Чарлин Сэндс

Любимый чужой муж

Charlene Sands

The Texan Takes a Wife

© 2017 by Harlequin Books S.A.

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

* * *

Глава 1

Некоторые ее друзья составляли списки – что хотели бы сделать в жизни до того, как станет слишком поздно, но у Эрин Синклер был список того, чего она никогда и ни за что не сделает. Одним из пунктов ее списка был механический бык на арене техасского салуна. Тем не менее с последним глотком довольно крепкой «Маргариты» мысль о том, чтобы оседлать этого быка, уже не казалась ей такой уж безумной.

Эрин отделилась от компании молодых женщин, с которыми успела подружиться здесь. Они познакомились в загородном клубе и пригласили Эрин на вечеринку в честь дня рождения одной из них в салун «Темная лошадка» на окраине города Ройал, штат Техас. Праздник закончился, и девушки отправились по домам, к своим мужьям и бойфрендам. У Эрин никого не было, и она осталась в баре. Был уже ноябрь, а в начале следующего года она вернется в Сиэтл, так и не сделав ничего по-техасски безумного и бесшабашного.

– Еще порцию, блондиночка? – спросил бармен, бросив взгляд на ее почти пустой бокал. – Или хватит на сегодня?

– Еще один, – сказала она с улыбкой и допила свой коктейль. – Спасибо.

Бармен кивнул, а Эрин сосредоточила взгляд на быке, который, казалось, звал ее к себе. Ей казалось, что эта железная махина смотрит прямо на нее. Отхлебнув «Маргариты», она заметила высокого плечистого мужчину в светлых джинсах, ковбойских сапогах и клетчатой рубашке. В его пронзительно-синих глазах было что-то первобытно-опасное, и про себя Эрин прозвала мужчину Зверем.

Эрин хихикнула. За свои двадцать шесть лет она никогда не встречалась с техасцем, хотя справедливости ради надо признать, что есть еще сорок восемь штатов, с представителями которых у нее ничего не было. Ее бывший парень, Рекс Тэлбот, жил в ее родном штате Вашингтон. Рекс практически уничтожил ее репутацию в Сиэтле, но сейчас ей не хотелось об этом думать. Только не сегодня.

Возможно, все, что ей сегодня нужно, – подцепить одного из этих симпатичных ковбоев и провести с ним ночь? Эрин снова взглянула на высокого мужчину, привлекшего ее внимание, и осознала, что он тоже смотрит на нее. Ей было приятно, что из всех красивых женщин в баре он выделил именно ее.

Его невероятные глаза внимательно следили за ней, и Эрин не отвела взгляд, рассматривая его резкие черты лица. Она поймала себя на том, что задержала дыхание. Казалось, воздух между ними вот-вот вспыхнет алым пламенем.

Черт, возможно, стоило отказаться от последней «Маргариты». Эрин повернулась к бармену и отменила свой заказ, а когда обернулась, то поняла, что Зверь исчез. Она судорожно искала его взглядом по всему салуну, но бесполезно. Она потеряла его в толпе. Возможно, ему стало скучно, и он просто ушел. Эрин была разочарована – ей хотелось рискнуть. С другой стороны, бык-то никуда не делся.

Да, это именно то, что ей нужно, она оседлает железного быка. Ей просто необходимо яркое воспоминание о Техасе, которое она сможет увезти с собой в Сиэтл. Бывшей няне нужно несколько волнующих моментов.

Внезапно этот бык перестал выглядеть таким уж устрашающим. Она может это сделать! И ее решимость никуда не делась, пока она стояла в очереди. Всего пять секунд. Эрин должна продержаться пять секунд – и она будет чертовски собой горда. Наконец подошла ее очередь.

– Эта маленькая леди – Эрин из Сиэтла! – объявил хозяин арены.

Она нервно сглотнула, и помощник помог ей забраться на быка.

– Крепко держись бедрами и постарайся удерживать равновесие, когда бык начнет двигаться, – сказал он.

Парень отошел, и Эрин кивнула, подавая знак, что готова. Она сделала глубокий вдох, и бык встал на дыбы.

Эрин моргнула и поняла, что смотрит в ослепительно-синие глаза Зверя. Он сидел на корточках рядом с ней, возвышаясь, как скала. Она что, проспала свою лучшую фантазию? Что тут вообще происходит? Она слегка пошевелилась.

– Что за…

– Ты упала, – сказал он низким, раскатистым баритоном и кивнул в сторону железного быка.

И тут Эрин осознала, где она находится, и что толпа, сгрудившаяся вокруг арены, наблюдает за ней.

– Сколько я продержалась?

– Около трех секунд, – ответил он, и Эрин поморщилась. – Как голова?

К ним подошел помощник, но Зверь бросил на него такой испепеляющий взгляд, что он тут же ретировался.

– Нормально.

Эрин прислушалась к своим ощущениям: она действительно себя неплохо чувствовала, несмотря на то что ее нокаутировал механический бык. Зверь встал рядом с ней и помог подняться. Зрители встретили ее бурными аплодисментами, и Эрин усмехнулась, стараясь скрыть свое смущение. Эрин вдруг покачнулась, и все поплыло у нее перед глазами.

– Держу тебя, – сказал Зверь и подхватил ее на руки прежде, чем она упала. – Тебе нужен воздух.

Эрин снова посмотрела на него, поразившись его силе. С этой точки обзора он казался еще привлекательнее. Он нес ее так, словно она была перышком, а не взрослой женщиной.

– Моя сумка, – кивнула она в сторону барной стойки.

Он изменил траекторию и направился к бару, чтобы подхватить ее сумочку. Зверь бросил на Эрин быстрый взгляд.

– Я Дэн.

– Эрин, – улыбнулась она. Странный способ знакомства, но она не жаловалась.

Вечерний воздух оказался весьма бодрящим после душного зала, и Эрин словно очнулась ото сна. Ей было страшно неловко, она не знала, куда деть руки.

– Я… я в порядке, – пробормотала она. – Можешь меня отпустить.

Он снова взглянул на нее и согласно кивнул, осторожно поставив на ноги. Они стояли друг напротив друга, и Эрин невольно вздрогнула, ощущая близость его тела.

– Замерзла? – спросил он.

– Нет. – Эрин покачала головой. – Я… это глупо. Я тебя совсем не знаю, и…

Она не смогла закончить свою мысль. Не может же она в самом деле сказать этому ковбою, что от одного его присутствия у нее покалывает все тело?

– Понятно, – сказал Дэн, никак не прокомментировав ее слова, хотя, кажется, он и так все понял. – Почему именно бык? – поинтересовался он.

– Я приехала сюда из Сиэтла на каникулы. Понимаешь, мне до отъезда хотелось сделать что-то… техасское. Видишь ли, в Вашингтоне не так много механических быков, – улыбнулась она.

– Догадываюсь.

– Подруги пригласили меня на день рождения в «Темную лошадку», но потом все разошлись по домам, а я решила… – Она замолчала на полуслове. – Не важно.

– Ты достаточно трезва, чтобы доехать до дома? – спросил он.

– Да, конечно, я уже достаточное время ничего не пила. Я прекрасно себя чувствую, если не считать испытанного унижения.

Дэн долго смотрел на нее, и Эрин вдруг захотелось поцеловать его, почувствовать легкий привкус виски на его губах. Словно услышав ее мысли, Зверь слегка улыбнулся и глубоко вздохнул.

– Я провожу тебя до машины.

– Хорошо, – сказала она, стараясь скрыть свое разочарование.

Через несколько минут она вернется к себе, без работы, без дальнейших перспектив, и постарается придумать, как провести этот месяц. Ее работа в качестве няни маленькой Фэй закончилась, когда ее работодатель, Уилл Брэди, встретил здесь, в Техасе, свою любовь. И судя по всему, преподаватели музыкальной школы, замешанные в скандале, не пользуются особой популярностью ни в Сиэтле, ни где-то еще.

– Моя машина припаркована там, – кивнула она в сторону стоянки.

Да, она могла сколько угодно мечтать о прощальном поцелуе незнакомца или самой поцеловать его, но решиться на это было не так просто…

Внезапно она услышала визг тормозов прямо рядом с ними. Раздался громкий, полный боли лай и звук удара тела об асфальт. Собака начала жалобно скулить, и от этого пронзительного звука у нее сжались внутренности. Эрин посмотрела на Дэна. Он взял ее за руку и побежал к сбитому животному. Машина скрылась за поворотом, водитель даже не взглянул на несчастное животное. Дэн опустился на колени рядом с псом, поглаживая его по голове.

– Все будет хорошо, приятель, – спокойным голосом проговорил он, осторожно ощупывая собаку. Он обнаружил на спине пса несколько рваных ран, из которых сочилась кровь. – Надо будет тебя немного заштопать.

– Ты ветеринар? – спросила Эрин.

– Нет, но он ему понадобится. А этот урод просто взял и уехал.

Эрин тоже не могла поверить в такую жестокость. Жалко, что она не запомнила номер машины.

Собака была похожа на помесь колли и немецкой овчарки. Пес внимательно наблюдал за Дэном, полностью ему доверившись.

– Побудешь с ним? – Дэн бросил быстрый взгляд на Эрин. – У меня в машине есть одеяло.

– Ну конечно!

Дэн встал, и она заняла его место рядом с собакой.

– Все будет хорошо, малыш, ты справишься. – Эрин нежно гладила пса по голове, и он прикрыл свои шоколадного цвета глаза, перестав поскуливать. – Вот и молодец. Мы о тебе позаботимся.

Эрин заметила, что на собаке нет ошейника, а значит, нет никакой возможности связаться с хозяином, даже если он у пса и есть. Почему он бродил здесь так поздно?

Минуту спустя вернулся Дэн. Он осторожно просунул одеяло под собаку.

– Кровотечение не такое уж сильное, – заметил он.

– Это же хорошо, да? – спросила Эрин, и он кивнул. – Чем я могу помочь?

– Посидишь с ним на заднем сиденье моей машины? Ветеринар будет ждать около моего дома, это гораздо ближе, чем его кабинет.

– Конечно, – сказала она, нежно проведя ладонью по золотистой собачьей шерсти.

Как только Эрин устроилась на заднем сиденье рядом с псом, он тут же положил свою мохнатую голову ей на колени. Она улыбнулась и продолжила успокаивающе поглаживать его по голове. Дэн почти ничего не говорил, пока они ехали, но он то и дело поглядывал на пса в зеркало заднего вида. Эрин тронула его забота.

– Ты давно знаешь этого ветеринара? Не каждый сорвется из дома среди ночи ради сбитой собаки.

– Да, он работает на моем ранчо. Он мой сосед, – сказал Дэн после паузы, когда Эрин уже было подумала, что он не ответит.

– Далеко еще?

– Мы уже рядом.

Спустя несколько минут Дэн въехал в гараж, примыкавший к большому двухэтажному поместью. Было темно, и Эрин почти ничего не видела, хотя чутье подсказывало ей, что ранчо большое и вполне процветающее.

– Я постелю в кухне, а потом вернусь за ним, – сказал Дэн.

Он вошел в дом, а Эрин терпеливо ждала его возвращения. Собака тяжело дышала, но уже не скулила. У самой Эрин никогда не было собаки, хотя она их очень любила. Она вдруг поймала себя на мысли, что этот пес с добрыми умными глазами успел покорить ее сердце.

Когда Дэн вернулся, он вытащил собаку с заднего сиденья, подняв животное с той же осторожностью, что совсем недавно саму Эрин. Она поспешила за Дэном на кухню, обстановке которой позавидовал бы не один шеф-повар. Несмотря на обилие современной техники, кухня выглядела уютной и обжитой.

Дэн уложил собаку на пол и погладил по голове. Он взял полотенце, смочил его теплой водой и начал вытирать раны.

– Ловко ты справляешься, – сказала Эрин, стоя на коленях рядом с Дэном. – Я впечатлена.

– Я вроде как спасаю животных, – пожал он плечами.

– Правда?

– Непреднамеренно. Если хозяева не находятся, они остаются здесь, на ранчо. Одну собаку я подобрал на обочине, вторую приютил после того, как ее бросили хозяева из-за переезда. Кошки – те существа свободные, но поесть всегда приходят домой.

– Сколько же у тебя животных?

– Четыре собаки, три кошки и несколько лошадей.

– Это конное ранчо?

– Нет, животноводческое, я развожу крупный рогатый скот.

– Подозреваю, скота здесь очень и очень много.

– Что-то вроде того, – хмыкнул Дэн.

Эрин с легкостью могла себе представить Дэна в окружении животных. Он был одним из тех внешне суровых мужчин, которые в душе оказывались мягкими и добрыми.

Несколько минут спустя пришел ветеринар, Даг Бристол, и тут же приступил к осмотру собаки.

– Ему повезло, – сказал Даг. – У него сильные ушибы, но ничего не сломано. – Ветеринар вколол псу обезболивающее, обработал и перевязал раны. – Привези его завтра утром ко мне, хочу еще раз осмотреть его, – сказал он Дэну. – Как его зовут?

– Пожалуй, назову его Счастливчиком. – Дэн пожал плечами.

– Ладно, Счастливчик, – Даг потрепал пса по холке, – тогда до завтра. Приятно было познакомиться, Эрин.

– Спасибо, что приехал, док, – сказал Дэн, и мужчины обменялись рукопожатиями.

Проводив соседа, Дэн вернулся на кухню, в которой царила неловкая тишина. Сейчас, когда собака уснула, казалось, больше не было причин для Эрин оставаться здесь. Неловкость момента лишь усугубилась, когда их с Дэном взгляды встретились.

– Мне пора, – тихо сказала она. – Ты, наверное, устал, спас двоих за один вечер.

– Нет, я не устал. А ты?

Она покачала головой. Эрин прекрасно понимала: скажи она Дэну, что устала, он без лишних слов отвезет ее обратно к «Темной лошадке», чтобы она могла забрать свою машину.

– Я тоже не устала. Скорее наоборот: я на легком взводе после происшествия.

– Понимаю. Может, кофе? Или чего-то покрепче?

– Лучше кофе, – попросила Эрин, решив, что алкоголя на сегодня ей достаточно.

Эрин пила кофе в компании Дэна и ела большое песочное печенье с шоколадной крошкой, подогретое в микроволновке. Это был коронный прием ее матери, и сегодня Эрин решила им воспользоваться.

– Правда, теплым печенье вкуснее? – поинтересовалась она.

– Правда.

Кажется, ей стоило прозвать Дэна не Зверем, а Неандертальцем: он в совершенстве владел искусством невнятно бормотать, кивать и давать односложные ответы. Но зато его глаза говорили о многом, и от его взглядов по телу Эрин разливался огонь.

– Ты давно здесь живешь?

– В Техасе? Всю жизнь, – ответил он.

– А я из Сиэтла.

– Да, ты говорила.

– Говорила? Когда?

– После того, как тебя сбросил бык.

– Да… Это была дурацкая затея.

Он кивнул, и уголки его губ дрогнули в улыбке.

– И довольно смелая.

– Правда? – оживилась Эрин. – Это что-то вроде комплимента?

– Но не очень умная.

Эрин закатила глаза, и он раскатисто рассмеялся.

– Мне действительно пора. Ты не мог бы вызвать мне такси?

– Я тебя отвезу. – Он встал из-за стола.

– Мне кажется, ты не должен оставлять Счастливчика одного.

– Он спит. – Дэн бросил взгляд на пса. – Все, что ему сейчас нужно, – это отдых. Сомневаюсь, что он проснется раньше утра.

Эрин подозревала, что дело не только в этом. Дэн не может допустить, что она будет добираться до своей машины одна.

– Ну, если ты уверен…

– Я не уверен только в том, что хочу, чтобы ты уезжала, – откровенно признался он. – Но в том, что я не позволю тебе слоняться одной среди ночи, я полностью уверен.

Ого! Мало того что он, оказывается, может произносить такие длинные предложения, он еще прямо признался, что хочет, чтобы она осталась.

– Спасибо, тогда я воспользуюсь твоим предложением.

Дэн молча кивнул, не показав ни капли разочарования. Эрин действительно хотелось остаться, но вся ее решимость и желание пуститься в авантюру куда-то улетучились.

– Я ведь даже не поблагодарила тебя за то, что спас сегодня остатки моей гордости. Это было очень мило с твоей стороны. – Она встала на цыпочки и поцеловала Дэна в небритую щеку.

Отступив назад, она почувствовала, как его сильная рука обвила ее талию.

– Я тоже должен поблагодарить тебя, – сказал он.

– За что? – выдохнула Эрин.

Дыхание ее сбилось от близости Дэна. Сейчас все было совсем не так, как в «Темной лошадке», здесь, в его доме, все было куда более интимно.

– За помощь с собакой.

Дэн поднял ее подбородок пальцами так, что их взгляды встретились. О господи, он собирается поцеловать ее и явно понимает, что она не против. Дэн медленно наклонился к ней; секунды ожидания казались вечностью.

Его губы коснулись ее губ, и Эрин прикрыла глаза. Поцелуй со вкусом шоколада и кофе подхватил ее, как огненный вихрь. Это было подобно мощной стихии. Эрин обвила руками его шею, и Дэн крепче прижал ее к себе.

Губы Дэна стали более требовательными, и она отвечала ему со всей страстью. Эрин запустила пальцы в его темно-русые волосы и прижалась к Дэну всем телом, почувствовав его возбуждение. Она тоже хотела его.

Дэн отстранился от нее и сделал шаг назад.

– Прости, – сказал он. – Я чересчур увлекся.

– Это взаимно, – призналась Эрин. – Я приметила тебя еще в баре, до того как ты вынес меня из «Темной лошадки».

– Я не собирался привозить тебя сюда.

– Я знаю. Наверное, это все счастливый случай. – Эрин улыбнулась своему каламбуру, и Дэн улыбнулся в ответ.

– Ты думаешь? – Он снова притянул Эрин к себе. – Потому что минуту назад я был вполне счастлив.

– Прошло немало времени с тех пор, как я чувствовала себя счастливой, – призналась она.

– Я тоже, Эрин. Ты останешься? – спросил он.

– Да, – тихо ответила Эрин.

Не сказав ни слова, Дэн взял ее за руку и повел из кухни.

Ему нравилась Эрин. Если быть откровенным с самим собой, она ему больше чем просто нравилась. Прошло слишком много времени с тех пор, как женщина вызывала в нем неподдельный интерес. Он приметил ее в «Темной лошадке» и практически сразу понял, что этот интерес взаимный. Когда она забралась на механического быка, он подумал, что она чуть ли не с рождения сидит в седле. Но как только бык ее сбросил, Дэн, не раздумывая ни секунды, бросился к ней. Он готов был растерзать любого, кто осмелится посмеяться над ней.

Да что это с ним? Теперь он спасает не только животных, но и попавших в беду девиц? Он совершенно не собирался привозить ее на свое ранчо, но потом собака попала под машину, и вот Эрин здесь, в его постели. И ему было чертовски трудно думать…

Он опустился на постель рядом с Эрин и поцеловал ее, изо всех сил стараясь не раздавить ее миниатюрную фигурку. Она была такой очаровательной, сексуальной, пылающей. Интересно, он тоже часть вызова, который она сегодня бросала своей храбрости? Он должен был убедиться, что Эрин действительно этого хочет.

– Эрин, ты уверена?

– Да, уверена, – кивнула она, ее зеленые глаза потемнели от желания. – А ты нет? – Эрин прикусила нижнюю губу.

Дэн едва не рассмеялся, услышав ее вопрос, но вовремя сдержался. Неужели она действительно не осознает, что творит с ним? Он сразу приметил эту миниатюрную блондинку в узких джинсах и золотистой блузке. Эта женщина в толпе шумного салуна явно была не в своей стихии. Она с самого начала заинтриговала его.

– Я абсолютно уверен. Неужели ты на самом деле сомневалась в этом?

Эрин кокетливо улыбнулась ему, и Дэн практически полностью утратил способность соображать. Она собиралась взять от этой ночи все и ни за что не отступит.

Дэн возвышался над ней, как скала: такой сильный и мускулистый, и все же каждое его прикосновение было преисполнено нежности. Эрин поймала себя на мысли, что безоговорочно доверяет этому мужчине. Она откликалась на каждое его прикосновение.

Дэн жадно целовал ее шею, и его горячее дыхание обжигало кожу. В считаные секунды он расстегнул пуговицы ее рубашки и стал целовать грудь Эрин. Она застонала, наслаждаясь прикосновением его языка к своей коже. Дэн быстро снял с нее бюстгальтер и джинсы. Все это он проделал с такой скоростью, что у Эрин закружилась голова. Она вдруг осознала, что Дэн до сих пор полностью одет. Ей хотелось прикасаться к его обнаженному телу, сводить его с ума точно так же, как это делал он. Эрин потянулась к нему и быстро расстегнула рубашку. Его плечи были такими широкими и мускулистыми, что у нее перехватило дыхание. Она положила ладони ему на грудь и провела ими вниз по животу.

– Дэн… – пробормотала она.

– Держись, женщина, – хмыкнул Дэн.

В ту же секунду Эрин снова оказалась лежащей на спине. Одной рукой Дэн зафиксировал ее руки над головой, а другой – ловко снял с нее трусики. Когда он коснулся пальцами ее разгоряченной плоти, она выгнула спину от нестерпимо острого наслаждения. Прикосновения его пальцев были похожи на музыку, как будто он умело играл на музыкальном инструменте. Его ласки становились все интенсивнее, а дыхание Эрин – все чаще и отрывистее. Она вскрикнула, вздрогнув всем телом. Эрин посмотрела Дэну в глаза: в них были огонь и желание. Он сбросил ботинки, а Эрин потянулась к пряжке его ремня.

Полностью обнаженный, Дэн возвышался над ней. Его мужская привлекательность заключалась в несомненной силе его мощного мускулистого тела. Он достал из кармана джинсов презерватив и надел его. Эрин, как зачарованная, смотрела на него, она не могла больше ждать. Дэн наклонился к ней и медленно вошел в нее.

Глава 2

Эрин проснулась полчаса спустя, но Дэна рядом не было. Ей действительно повезло: эта ее неуклюжая попытка оседлать быка привела ее сюда, к Дэну. Она сладко потянулась в постели и повернулась на другой бок, едва не врезавшись в бело-серый пушистый меховой комок.

– Привет. Ты кто? – спросила она кошку, с царственным видом сидевшую на кровати. Кошка пару раз моргнула, и Эрин усмехнулась. – Да ты не слишком разговорчива, как и твой хозяин. Кстати, не знаешь, где он?

Не дождавшись ответа от кошки, Эрин подняла с пола рубашку Дэна и надела ее, застегнув на несколько пуговиц. Она подошла к зеркалу и осталась вполне довольна своим внешним видом.

Когда Эрин вышла из спальни, к ее ногам метнулся кокер-спаниель на коротких коренастых лапах, пес изо всех сил старался не отставать от нее. Дойдя до лестницы, она встретила черного лабрадора, вполне дружелюбно настроенного.

– Какой ты красивый, – тихо проговорила Эрин, погладив его по голове.

Она спустилась вниз по лестнице и направилась в кухню вместе со своими провожатыми. Войдя, она увидела мирно спящего Счастливчика. Ее взгляд скользнул к дальнему углу, и она заметила Дэна, наполнявшего собачью миску водой. Его забота о собаке была трогательной и невероятно милой, но дыхание у Эрин перехватило не от этого. Тусклое освещение кухни выхватывало из темноты загорелую грудь Дэна, а черные джинсы с низкой посадкой подчеркивали все достоинства его мускулистой фигуры. Эрин обхватила себя руками, внезапно смутившись.

– Привет.

Дэн подошел к ней и прищурился, глядя на Эрин в своей рубашке, доходившей ей до середины бедра.

– Привет. – Он обхватил Эрин за талию, привлек ее к себе и нежно поцеловал в губы.

– Как дела у Счастливчика?

– Кажется, хорошо, – ответил он, не сводя с нее глаз. – Тебе идет рубашка.

– О… Надеюсь, ты не против?

– Совершенно не против. – Он притянул Эрин еще ближе к себе. – Все в порядке?

– Да, все в порядке, – заверила она. – Я тут познакомилась с твоими друзьями, – кивнула она на собак и кошку, обнюхивавших постель Счастливчика.

– Кокер-спаниель – это Багги, великана зовут Рио, – сказал Дэн, и лабрадор, услышав свое имя, тут же ткнулся носом в ногу хозяина.

– А кошка?

– Это Джульетта. Ромео, видимо, где-то бродяжничает с остальными.

– У тебя здесь целое семейство.

– Видимо, я – доктор Айболит, подбирающий бездомных животных.

– И случайных шальных женщин?

– Нет. – Дэн удивленно моргнул. – Я никогда не подбирал случайных женщин. И я так о тебе не думаю, Эрин.

– Рада слышать, – улыбнулась она.

– Да неужели? – Его неторопливый взгляд скользнул по телу Эрин, как будто он прикидывал, как еще может доставить ей удовольствие.

Эрин шумно выдохнула. Ее расслабленное тело вмиг стало напряженным и жаждущим. Она провела ладонями по груди Дэна, дыхание ее участилось. Дэн снял с нее рубашку и посмотрел ей в глаза, в которых он увидел ответ на свой немой вопрос.

Дэн наклонился и жадно поцеловал Эрин. Он оторвал ее от пола, подхватив под ягодицы. Она инстинктивно обхватила его талию ногами и прильнула к нему, ощутив его эрекцию. Дэн прижался губами к ее шее и издал низкий гортанный стон. Он шагнул вперед, и Эрин прижалась спиной к стене. Она была настолько возбуждена, что с трудом могла сдерживать рвущееся наружу желание. Удивительно, насколько сильно она жаждала снова слиться с Дэном в единое целое, когда он хрипло шептал ей на ухо, как сильно ее хочет.

Дэн, чертыхаясь сквозь зубы, с трудом приспустил джинсы и быстро надел презерватив. Он притянул Эрин к себе за бедра и быстро вошел в нее. На этот раз в движениях Дэна не было нежности, была лишь первобытная, почти животная страсть, с которой он вонзался в ее трепещущее тело. Дэн выругался сквозь зубы. В других обстоятельствах это могло бы шокировать Эрин, но сейчас лишь добавляло остроты удовольствию. Она задрожала всем телом, стремясь навстречу высвобождению столь сильному, что не смогла сдержать сладострастного вскрика. Дэн крепко сжал бедра Эрин и присоединился к ней на пике удовольствия.

Какое-то время они продолжали стоять так, цепляясь друг за друга, стараясь продлить момент наслаждения, которому, казалось, не может быть равного. По крайней мере, для нее.

– Пойдем спать, – сказал Дэн, когда их дыхание немного выровнялось. Он легонько поцеловал ее в губы и отнес наверх в свою постель.

* * *

Эрин проснулась перед рассветом. Она почувствовала, как Дэн повернулся на бок и притянул ее ближе к себе, и улыбнулась. Она могла бы провести так весь день, но она не будет одной из тех женщин, от которых наутро невозможно избавиться. Эрин знала, как себя вести дальше. Она выпьет кофе в компании Дэна и уедет. У Дэна наверняка полно дел на ранчо, а она…

Что ж, она больше не работала няней, так как Уилл Брэди встретил свою любовь, и теперь у его дочери Фэй будет любящая мачеха в лице Эмберли Холбрук. И она не могла винить их в том, что они строят новое будущее.

Она начала работать на Уилла еще в Сиэтле, когда его вызвали в Ройал, чтобы найти типа по прозвищу Бродяга, который доставлял членам элитного клуба немало проблем, шантажируя их через Интернет. Эрин приехала в Ройал, чтобы присматривать за Фэй, и это очень помогло ей оправиться от предательства Рекса. Маленькая Фэй держала ее в тонусе и не давала раскиснуть.

Эрин не много знала о последнем деле Уилла, но человек по имени Бродяга явно разрушал жизни людей, и помощь Уилла в Ройале была просто необходима. Ее босс щедро оплатил услуги Эрин до конца года, поэтому она могла еще какое-то время провести в гостевом домике на ранчо, прежде чем вернуться в свою маленькую квартирку-студию в Сиэтле. Уилл был прекрасным работодателем и даже привез в ее домик синтезатор, чтобы Эрин могла продолжать играть, но в последнее время у нее душа не лежала к музыке, без которой она еще недавно не мыслила своей жизни.

Эрин надеялась, что скандал с Рексом Тэлботом, который едва не разрушил ее репутацию, уже затих. Она поклялась себе больше никогда не оказываться в таком уязвимом положении, и, если это означало, что она должна будет наутро попрощаться с Дэном, она так и сделает. Если он в ней заинтересован, ему придется самому сделать первый шаг.

Эрин осторожно высвободилась из объятий Дэна и села на постели. Бросив на него осторожный взгляд, она подобрала с пола свою одежду и на цыпочках прошла в ванную комнату, чтобы принять душ. Все тело Эрин сладко ныло, и струи теплой воды приятно массировали мышцы. Она подумала о том, что в ее жизни еще не было такой безумной ночи.

Одевшись, Эрин спустилась вниз в сопровождении Багги и еще одного пса, отдаленно похожего на пуделя. Когда она вошла в кухню, то обнаружила, что Счастливчик уже проснулся. Она подошла к нему и присела на корточки.

– Как дела, парень?

Пес в ответ завилял хвостом. Эрин с облегчением увидела, что псу стало явно лучше. Ему действительно повезло, что о нем позаботился Дэн. Погладив собаку по голове, Эрин принялась за кофе. Вчера она видела, как Дэн орудовал на кухне, поэтому более-менее представляла, где и что находится. Собаки сновали под ногами Эрин, пока она отмеряла кофе. Когда Эрин обернулась, чтобы взять две кружки, она ойкнула и подпрыгнула на месте. В кухню вошла женщина средних лет, одетая в черное платье и белый передник. По всей видимости, это была экономка Дэна.

– Доброе утро. – Женщина встретила Эрин доброжелательной улыбкой.

Боже, неужели она вчера была в доме? Что, если она слышала, как они с Дэном занимались любовью прямо на кухне? Эрин вспыхнула от стыда, краска залила ее от шеи до корней волос.

– Э-э-э… здравствуйте. Я Эрин.

– Рада познакомиться, Эрин. Я Дарла Уайт. Что бы вы хотели на завтрак? Дэн обычно ест яйца, бекон и тосты, но, если вы хотите что-то другое, я с радостью приготовлю.

– Нет-нет, спасибо, мне вполне достаточно кофе. Я уже начала его варить, – промямлила Эрин.

Дарла не стала возражать. Она молча достала сковородку, яйца и бекон и занялась завтраком. Интересно, она уже привыкла к тому, что в доме Дэна появляются незнакомые женщины, или она просто чрезвычайно тактична?

Эрин не успела додумать эту мысль, когда в кухню вошел Дэн, волосы его были еще влажными после душа. Он не стал бриться, и отросшая за ночь щетина делала его еще более брутальным и привлекательным.

– Доброе утро, – сказал он.

Эрин хотелось наброситься на него с кулаками за то, что не предупредил, что в доме кто-то есть помимо зверинца. Дэн сразу заметил ее смущение.

– Дарла, познакомься, это Эрин. Эрин – это Дарла. Она живет в гостевом доме вместе со своим мужем Тедом. Тед – управляющий на ранчо.

Дарла сделала все возможное, чтобы подавить улыбку, но молчаливое переглядывание между Эрин и Дэном не могло ее обмануть. Дэн едва заметно ухмыльнулся. Черт! Он прекрасно знал все, о чем она думала, правда, при этом сделал все, чтобы развеять ее смущение.

Краска постепенно сходила со щек Эрин, когда она сидела за кухонным столом, а Дарла подавала завтрак. Дэн подошел к Счастливчику и внимательно осмотрел его. Пес был уже без памяти влюблен в своего нового хозяина: стоило Дэну погладить его по голове, как он тут же облизал его руку и лицо. Дэн выпрямился, и пес тут же вскочил вслед за ним.

Дэн вел себя совершенно непринужденно, в то время как Эрин понятия не имела, должны ли они обсудить то, что между ними было. Она совершенно не знала, как вести себя после интрижки на одну ночь, до этого дня подобного опыта у нее не было: с теми немногими мужчинами, с которыми она спала, у нее были отношения. Она никогда не уходила домой с парнем, которого подцепила в баре.

Ну, по правде говоря, с Дэном все было не совсем так, у нее есть некоторые смягчающие обстоятельства, но это не умаляло того факта, что они ничего не знают друг о друге. Но Эрин должна была признать, что Дэн ей действительно нравится.

Дарла без лишних слов подала завтрак и скрылась в глубине дома, оставив их вдвоем.

– Позавтракай, Эрин, – сказал Дэн. – Ты совсем ничего не ешь.

– Я почти никогда не завтракаю. Мне достаточно кофе и тоста.

Эрин намазала еще горячий тост сливочным маслом и уставилась в свою тарелку. Дэна и без того было трудно назвать разговорчивым парнем, а сейчас на кухне царила и вовсе гнетущая тишина. Эрин не хотела быть типичной женщиной, цепляющейся за понравившегося мужчину, поэтому не собиралась спрашивать, что дальше.

Дэн отхлебнул кофе и откашлялся.

– После завтрака я отвезу тебя к бару, чтобы ты могла забрать свою машину.

– Не нужно, я вызвала такси.

– Уже? – Дэн выглядел удивленным.

– Да. Ранчо находится далековато от города, и я подумала, что такси понадобится какое-то время, чтобы сюда добраться.

Дэн поджал губы и подался вперед, облокотившись на стол.

– Ты мне нравишься, Эрин.

– Ты мне тоже нравишься, Дэн.

– Я не хочу быть мерзавцем по отношению к тебе. Прошлая ночь была просто потрясающей, но я не из тех мужчин, что готовы к долгосрочным обязательствам, а ты не та женщина…

– Я поняла, не нужно больше ничего говорить, – сказала Эрин. Господи, неужели он действительно собирается вести душеспасительные речи о том, что ему не нужны отношения, а она достойна лучшего? Все это она уже слышала, и все же она почувствовала укол разочарования, потому что для нее прошлая ночь была чем-то большим, чем просто секс. Но Дэн четко обрисовал правила, а она не собиралась их нарушать. – Ночь была действительно потрясающей, но давай поставим на этом точку, ладно?

Дэн растерянно моргнул, и на короткий миг Эрин почувствовала себя триумфатором.

– Ага, – сказал он наконец.

Эрин откусила кусочек тоста и про себя взмолилась, чтобы такси поскорее приехало.

Дэну не нравилось, что Эрин собирается уезжать на такси, это казалось таким безличным и совершенно неправильным. Но Эрин настаивала, и он в конце концов решил, что так будет лучше. Он неловко поцеловал ее и встал на крыльце в окружении Рио, Багги и Джульетты, глядя вслед желтой машине, покидавшей его землю.

Когда Эрин уехала, его неожиданно ошарашило чувство глубокого одиночества и потери. Неужели он совершил огромную ошибку, позволив ей уехать? А ведь он даже не взял номер ее телефона.

– Идиот, – сказал Дэн сам себе.

Она наверняка подумала, что он просто избалованный ублюдок. Черт, ему тридцать один год, а он все еще отталкивает от себя людей. Точнее, он отталкивает женщин. Дэн не хотел заводить отношения, в которых рано или поздно все пойдет наперекосяк. Ему нравилась его привычная жизнь: без риска быть снова брошенным.

Эрин показалась ему не такой, как все. Особенной. Она была первой женщиной за довольно долгое время, которая ему по-настоящему понравилась, хотя это было не слишком умно с его стороны. Дэн был одиночкой, и он хотел, чтобы его жизнь оставалась простой и понятной. Многочисленные животные заполняли пустоту в его жизни, которая едва не поглотила его. Именно поэтому он и решил оставить все по-прежнему, хотя ночь, проведенная с Эрин, была действительно необыкновенной.

И все же в прощальном взгляде зеленых глаз Эрин он заметил разочарование и сожаление, спрятанные за женской гордостью.

Дэн вошел в свой кабинет и сел за стол. В его электронной почте было тридцать непрочитанных писем. «Хант и Ко», семейная компания, которой он управлял, поставляла говядину в рестораны по всей стране и включала в себя сеть стейк-хаусов. Работа занимала большую часть жизни Дэна, и на сегодня у него было полно дел. Он открыл первое письмо и попытался сосредоточиться на информации, но мысленно находился совершенно в другом месте.

– Она ушла? – Голос Дарлы ворвался в его спутанные мысли.

Дэн мысленно поблагодарил ее за то, что спасла от необходимости прочитать еще двадцать девять писем. Развернувшись в компьютерном кресле, он встретился взглядом со своей экономкой.

– Да, Эрин уехала.

– Ты ее отвез?

– Нет, – покачал он головой. – Она настояла на том, что поедет на такси.

– Неужели она оказалась упрямее тебя? – не поверила Дарла.

– Да, пожалуй, – хохотнул Дэн, но в его голосе было едва заметное смущение: он не слишком-то настаивал.

– Жаль. Мне она понравилась.

– Понравилась? – Дэн изумленно вздернул брови. – Это какое-то особое женское восприятие? Вы только что познакомились, как она могла тебе понравиться?

– Потому что она понравилась тебе, – вздохнула она и покачала головой. Дарла была на двадцать лет старше Дэна и порой испытывала к нему материнские чувства. – Давай смотреть правде в глаза: этому дому давно не хватает женской руки. Эрин очень милая. Она покраснела как помидор, когда я вошла в кухню, а это кое о чем говорит.

– Она вчера помогла мне с собакой.

– Я даже не сомневалась, – улыбнулась экономка.

– Эй, Дарла, хватит уже на меня давить, – нахмурился Дэн, и Дарла рассмеялась.

– Я просто хочу сказать, что ты так и умрешь старым одиноким болваном, если не разыграешь свою партию.

– Нет у меня никакой партии, – буркнул Дэн.

– О том и речь.

Дарла вышла из кабинета так же стремительно, как и вошла, а Дэн вернулся к компьютеру и уставился невидящим взглядом в экран.

– Вот черт!

Кажется, этим утром он совершенно не настроен на работу. Дэн вышел из своего кабинета, прокручивая в голове слова Дарлы.

Счастливчик явно шел на поправку. Доктор Бристол снова осмотрел его и заверил Дэна, что внутренних повреждений у собаки нет. Это были отличные новости, и к полудню Дэн вернулся на свое ранчо.

Он приступил к работе, неохотно возвращаясь к электронным письмам, проверке счетов из загородного клуба, чтобы убедиться, что поставка мяса на следующие несколько месяцев четко налажена.

Дэн не отрывался от компьютера, пока не закончил работу. К четырем часам дня у него уже в глазах рябило от бесконечных цифр. Дэн с хрустом потянулся, чувствуя себя непривычно дерганым и беспокойным, но он не хотел даже думать, что было тому причиной.

Дэн вышел на улицу через главный вход и с удовольствием вдохнул прохладный ноябрьский воздух. Он стоял на пороге своего дома и вдыхал ароматы сена, стружки, земли и кожи. Эти запахи всегда успокаивали его.

Он спустился по лестнице и зашагал к загону для скота. Три кобылы сразу же засуетились в своих стойлах, стоило им увидеть Дэна.

– Привет, девочки.

Он уделил внимание каждой кобыле, погладив шелковистые гривы и похлопав лошадей по блестящим гладким бокам.

– Как дела? – спросил Тэд, зашедший в конюшню с полными руками моркови.

– Привет, Тэд. Нормально. Все нормально.

Тэд протянул ему морковь, и Дэн угостил двух кобыл лакомством, а Тэд накормил третью.

– Я слышал, ты вчера кое-кого привел домой?

Дэн напрягся. Это вообще никого не касается, и ему самому было немного странно, как яростно он хотел защитить Эрин от любопытных глаз.

– Дарла рассказала?

– Нет, не Дарла. Я сам видел собаку с утра. Что на этот раз случилось? Пес останется?

Дэн с трудом подавил вздох облегчения. Он должен был знать, что Тэд – человек тактичный. Даже если бы он видел Эрин, то ничего бы не сказал.

– Его сбила машина прямо на моих глазах, я показал пса доку. Он останется, если не объявится хозяин.

– У собаки есть имя?

– Счастливчик.

– Подходит, – хмыкнул Тэд. – Ему действительно повезло, что ты его подобрал. Возможно, ты спас ему жизнь.

Чуть позже, пообедав жареной курицей, Дэн переоделся в чистые джинсы и голубую рубашку и направился к своему полноприводному внедорожнику. Он прекрасно знал, куда именно едет, но уговаривал себя, что едет в «Темную лошадку» только для того, чтобы узнать, не спрашивал ли кто про собаку.

Приехав на место, он внимательно осмотрел стоянку, на которой было довольно много народу, но знакомую фигуру так и не увидел. Дэн чертыхнулся себе под нос. А чего он ждал? Он сам свалял дурака, а теперь пытается разыскать Эрин. Ну вот он найдет ее, а дальше что? Он и сам этого не знал.

Дэн зашел внутрь и подошел к барной стойке.

– Двойной виски безо льда, – заказал он.

Бармен поставил перед ним широкий стакан и плеснул в него виски на добрых пару дюймов.

– Никто тут не искал свою собаку? Помесь колли и овчарки? – спросил он бармена.

– Нет, никто. – Парень покачал головой.

Дэн повернулся спиной к бару, чтобы посмотреть на переполненный танцпол. От толпы вдруг отделилась длинноногая брюнетка в блузке с умопомрачительным вырезом и направилась прямиком к Дэну.

– Ищешь свою собаку? – спросила она.

– Наоборот. Я нашел собаку.

– Ясно. Если хочешь, можем вместе порасспрашивать народ про собаку.

Брюнетка продолжала рассматривать Дэна, и большинство парней в этом баре отдали бы полжизни за один такой взгляд. Девушка наклонилась к нему:

– Я Ивонн.

– Знаешь, Ивонн, я как раз собирался закругляться, так что спасибо за предложение, но нет.

– Ну ладно, – протянула брюнетка и крутанулась на каблуках на сто восемьдесят градусов.

Дэн снова повернулся к бару и опустошил свой стакан.

– М-да, парень… – присвистнул бармен, и Дэн хмуро посмотрел на него:

– Что?

– Ты ищешь ту цыпочку, которая вчера рухнула с быка? Это ведь ты помог ей? – спросил он, но Дэн ничего не ответил. Бармен покачал головой. – Она не здешняя. Здесь девчонка явно была впервые. Сомневаюсь, что она вернется. Если тебе интересно мое мнение, это место не для нее.

– Не интересно, – отрезал Дэн.

– В любом случае есть Интернет. Поищи ее там.

Бармен нагловато ухмыльнулся, словно ему были известны все тайны мира. Вот ведь придурок! Но Дэн вынужден был с ним согласиться: «Темная лошадка» – совершенно неподходящее место для такой девушки, как Эрин.

Он напрасно тратит время. Она не вернется.

Глава 3

– Спасибо, что пригласила пообедать, Челси, – сказала Эрин, сидя напротив Челси Хант в новом роскошном отеле Ройала «Беллами». – Место просто потрясающее.

Эрин не слишком близко была знакома с Чел-си, но она знала, что эта молодая женщина была последней жертвой Бродяги. Ее сфотографировали обнаженной в раздевалке спортклуба и выставили снимки на довольно популярном интернет-сайте, что вызвало огромный резонанс. Это был довольно смелый и рискованный шаг со стороны Бродяги: Челси была техническим директором «Хант и Ко». Челси тесно дружила с Уиллом Брэди, так что теперь он занимался расследованием этого дела. Эрин всем сердцем сочувствовала Челси, с трудом представляя, как она справляется с таким напряжением.

– Да, я подумала, что нам с тобой не повредит небольшой перерыв, к тому же я слышала, что в «Стеклянном доме» прекрасно готовят.

Весь отель и прилегающие к нему территории были выполнены в стиле хай-тек, а этот ресторан, состоящий больше из окон, нежели из стен, выходил на роскошный осенний сад. Внутри ресторана все, от роскошных люстр до колец для салфеток, было сделано из стекла ручной работы.

Эрин и Челси познакомились не так давно в гостях у Уилла, играя с маленькой Фэй. Эрин страшно скучала по этой одиннадцатимесячной очаровательной малышке. Теперь у Эрин не было работы, равно как и дальнейших перспектив, зато было полно свободного времени. Уилл настоял на том, чтобы выплатить ей зарплату до конца года, поэтому Эрин решила побаловать себя обедом в пятизвездочном отеле.

Эрин спросила саму себя, помнит ли она, чем закончилась ее последняя попытка себя побаловать и немного развлечься? Все закончилось тем, что она оказалась в постели практически незнакомого парня. И он ей действительно понравился. Да, он мало говорил, но его поступки были куда красноречивее слов. Дэн… Эрин вздохнула. Прошло уже две недели с той ночи, и каждый день она вспоминала его.

Девушки сделали заказ и потягивали чай со льдом через цветные соломинки. Во время разговора Эрин несколько раз замечала, как Челси начинала хмуриться, задумчиво поглядывая в окно.

– И тогда кот завыл на луну, а собака позеленела.

Челси повернулась к ней лицом и тряхнула головой.

– Что? Прости, я не расслышала.

– Ты куда-то улетела, – улыбнулась Эрин.

– Да, прости.

– Все нормально. Мне кажется, я догадываюсь, в чем причина.

Челси открыто посмотрела ей в глаза и покачала головой:

– Я до сих пор не могу поверить, что какой-то урод выставил мои фотографии в голом виде на всеобщее обозрение. Меня ставит в тупик его беспрецедентная наглость. Этот Бродяга уже несколько месяцев превращает жизнь членов клуба в хаос, а мы ни на шаг не приблизились к установлению его личности!

Эрин очень ей сочувствовала. Да, она не засветилась голой в Интернете, но она была замешана в громком скандале в Сиэтле и прекрасно понимала, как себя сейчас чувствует Челси.

– Уилл кое-что рассказал, – проговорила Эрин как можно мягче. – Мне правда очень жаль. Но я думала, что какое-то время назад появилась зацепка?

– Да, были некоторые свидетельства, указывавшие на Адама Хаскелла, хотя у него не было должных знаний компьютера, особенно для того, чтобы подвергнуть кибератаке жителей Ройала. После того как Хаскелл погиб в аварии, стало ясно, что это был не он. Он тоже оказался жертвой Бродяги.

– Кошмар какой-то.

– Да… Поэтому я сегодня такая несобранная. Фотографии, появившиеся в Сети, свидетельствуют о том, что этот человек жив и здоров, и кто знает, что он может предпринять дальше.

– Челси, я хотела бы помочь найти этого человека, правда, сейчас из всех ресурсов у меня есть только свободное время. Я далеко не так хорошо технически подкована, как ты или Уилл, но я могла бы посмотреть на ситуацию свежим взглядом. Вдруг я смогу найти что-то, что вы могли пропустить?

– Думаю, это отличная идея. Я буквально разрываюсь между расследованием и работой. Я бы сейчас не отказалась от помощи. Но ты точно уверена?

– Абсолютно уверена. Знаешь, я хорошо понимаю, что ты сейчас испытываешь. Ты чувствуешь себя преданной, униженной и совершенно беспомощной.

– Ничего себе! Кажется, у тебя в недавнем времени были серьезные проблемы с мужчиной.

Что ж, Челси оказалась очень проницательной. Эрин не могла больше все держать в себе, к тому же Челси довольно много рассказала ей о себе. Откровенность за откровенность. Да и внутренний голос подсказывал Эрин, что она может доверять Челси Хант.

– Да, это было еще в Сиэтле. Я встречалась с мужчиной по имени Рекс Тэлбот. Ты что-нибудь слышала о нем?

– Смутно. Я только знаю, что он управляет крупной корпорацией, но предпочитает оставаться в тени и редко появляется на публике.

– Так и есть. Мы познакомились во время концерта, который давала частная музыкальная школа, по образованию я дирижер и преподаватель музыки. Сначала я подумала, что Рекс – отец одного из учеников, он был очаровательным и очень милым. Мой интерес к нему не имел никакого отношения к деньгам, он мне действительно нравился, по-настоящему. После нашего первого свидания он признался, что был анонимным благотворителем нашей школы. Я думала, что встретила благородного и щедрого мужчину. Он сказал, что у него нет ни жены, ни детей, а у меня не было повода сомневаться в его словах. Рекс действительно предпочитает не светиться на публике, да и мы всегда вели себя довольно скромно, так что наших совместных фотографий никогда не было в прессе. Я влюбилась, и в течение нескольких месяцев у нас были… м-м-м… очень близкие отношения.

– Только не говори, что на этом этапе объявилась его жена.

– Банальное клише, правда? Никогда не думала, что это может произойти со мной. Я была ослеплена Рексом и понятия не имела, что он мне врет. А потом вернулась его жена, которой все это время не было в стране. Она была ослеплена жаждой мести, когда узнала обо мне. В отличие от сдержанного Рекса его жена привыкла всегда быть в центре внимания, и она сделала все возможное, чтобы уничтожить не только мою репутацию, но и репутацию всей школы, обвинив меня в том, что я разрушила их с Рексом семью. Это было настолько унизительно…

– Ох, Эрин, мне очень жаль.

– Спасибо. Должна признать, администрация школы проявила себя наилучшим образом, целиком и полностью встав на мою сторону. Мне оказали такую поддержку, которую я никак не ожидала. Меня очень просили не увольняться, но я была настолько раздавлена этим скандалом, что просто не могла остаться. А знаешь, что сделал Рекс? Он на коленях приполз обратно к своей жене, бросив меня на растерзание общественности. Я совершила огромную ошибку и заплатила за нее немалую цену.

– Даже не вздумай брать вину на себя. Этот урод намеренно обманул тебя!

– Ты права, – улыбнулась Эрин. – Думаю, Рекс и его жена стоят друг друга.

– Полагаю, предложение о работе от Уилла было как нельзя вовремя.

– Это правда, мне нужны были серьезные перемены в жизни. Уилл – хороший друг, он пережил огромную потерю, когда умерла его жена. Когда он предложил мне стать няней Фэй, нам обоим нужна была помощь. Ох, как же мне нравилось заботиться об этой куколке! Когда работа Уилла потребовала от него переезда в Ройал, я поехала вместе с ним.

– Я рада, что ты оказалась здесь и что мы с тобой познакомились. Если ты действительно готова помочь с расследованием, то я буду тебе очень благодарна. Я собираюсь сегодня в главный офис клуба. Я должна была встретиться со своим старшим братом, но у него что-то случилось и нашу встречу пришлось отменить. Я собиралась покопаться в кое-каких материалах. Если у тебя нет планов на вечер, может, ты могла бы присоединиться?

– Конечно. Во сколько мне нужно быть на месте?

– Сможешь подъехать в девять?

– Без проблем.

Вечером Эрин вошла в загородный клуб через главный вход и показала свой гостевой пропуск дежурному за стойкой. Было уже довольно поздно, и холл клуба, в котором обычно было довольно многолюдно, оказался почти пустым.

Она прошла мимо обеденной зоны и лобби по коридору в сторону кабинета, на двери которого было написано: «Только для персонала». Эрин приехала на десять минут раньше. Ей не терпелось начать работу над расследованием, ведь это было самое интересное, что происходило в ее жизни после неудачной попытки оседлать быка. Правда, она должна была признать, что последовавшее за этим приключение с ковбоем Дэном того стоило.

Эрин нервно хихикнула. Мало того что не проходило ни дня, чтобы она не думала о Дэне, так еще и цикл задерживался на два дня, хотя обычно у нее не бывало сбоев. Конечно, виной тому вполне мог быть стресс, к тому же задержка была совсем маленькой. Она сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться.

По крайней мере, она попытается помочь Челси найти негодяя, выставившего ее фотографии в Интернете. Эрин была рада, что новая подруга попросила ее помочь, а ведь она была готова побросать свои пожитки в чемодан и вернуться в Сиэтл, поджав хвост.

Эрин вытащила из сумки свой телефон, чтобы проверить, не писала ли ей Челси, но новых сообщений не было. Услышав стук приближающихся шагов, она бросила телефон обратно в сумку и повернулась, готовая увидеть Челси.

Но это была не Челси… Вместо подруги она увидела высокого, сильного Зверя в человеческом обличье. Сегодня на нем были синие джинсы, ковбойская шляпа и белоснежная рубашка с закатанными до локтей рукавами.

– Эрин? – Его глубокий низкий голос мгновенно пробудил воспоминания о том, как он снова и снова хрипло шептал ее имя, занимаясь с ней любовью. – Что ты здесь делаешь?

Его глаза были такими синими, такими ослепительно яркими, что Эрин хотелось броситься ему на шею и одновременно с этим вытрясти из него всю душу за то, что даже не попытался удержать ее, когда она уезжала.

– Я жду подругу, – проговорила она. – А ты что… – И тут что-то щелкнуло в ее голове, словно встал на место кусочек пазла. О нет, только не это! – Только не говори, что ты – брат Челси…

– Откуда ты знаешь мою сестру?

Эрин прикрыла глаза и облокотилась спиной на стену, чтобы не упасть. Она открыла глаза и посмотрела на Дэна.

– У нас общие друзья.

Дэн подошел ближе. Он не улыбался, но в его глазах она увидела что-то вроде облегчения. Он поднял было руку, чтобы коснуться ее лица, но передумал, так и не донеся ладонь до ее щеки. Его взгляд остановился на лице Эрин, но она не знала, как реагировать: то ли прикоснуться к нему, то ли бежать прочь.

– Я вернулся в «Темную лошадку» на следующий день, чтобы найти тебя.

– Ты не обязан это говорить.

– Я обычно не слишком разговорчив, но, если я говорю, это что-то да значит, – веско сказал он.

Эрин смотрела ему в глаза, плененная его откровенностью.

– Зачем?

– Зачем? – На его губах появилась извиняющаяся улыбка, которая тронула ее своей искренностью. – Я хотел снова тебя увидеть, – пожал он плечами.

– Потому что?.. – Эрин не собиралась позволить ему легко отделаться, даже если ей придется вытаскивать из него слова клещами. Она должна знать, что он чувствует.

– Потому что… Черт, просто потому что! Мы не закончили, Эрин.

– И что это значит? – нервно сглотнула она.

– Не помню, чтобы в прошлый раз ты задавала столько вопросов.

– Потому что я не думала, что снова тебя увижу.

– Ты рада, что мы встретились?

– А ты?

– Я чертовски рад. Я не должен был отпускать тебя тем утром. По крайней мере, не так.

Это были именно те слова, которые она хотела от него услышать.

– Ты сейчас так извиняешься?

– За лучшую ночь в жизни? Нет, за это я извиняться не буду.

Эрин вспыхнула от его совершенно бесстыдного признания. Дэн не из тех мужчин, кто станет сдерживаться. В глубине души она знала, что этот ковбой далеко не самый простой и покладистый человек. Зато он был настоящим.

– Прости, что даже не взял у тебя номер твоего телефона.

– Почему ты этого не сделал? – спросила Эрин. После проведенной вместе ночи она была удивлена его более чем сдержанному поведению на следующее утро. – Ты думал, что я… безмозглая девица на одну ночь или что-то вроде того?

– Как раз наоборот. – Дэн улыбнулся краешком губ.

– И как это понимать? – Эрин покачала головой.

Звук приближающихся шагов заставил Эрин замереть.

– Простите, что опоздала! – сказала запыхавшаяся Челси. – Эрин, спасибо тебе, что приехала. Я смотрю, ты уже успела познакомиться с моим братом. Это хорошо. – Она посмотрела на Дэна. – А ты что здесь делаешь? Я думала, ты не придешь сегодня, громила. У тебя вроде было свидание, которое ты не мог отменить, или что-то в этом роде.

– Я смог отвертеться.

– Ты отменил свидание?

Эрин опустила голову. Господи, как неловко! Значит, вот почему Дэн не пытался ее найти – он с кем-то встречается? Ее желудок болезненно сжался от укола ревности.

– Это было не свидание, Челс, – раздраженно буркнул Дэн. – Тебе нужна моя помощь – я приехал.

– Спасибо, братик, я ценю это.

Она повернулась и нажала пять цифр на кодовом замке двери.

– Проходите, – сказала Челси, распахнув дверь.

Дэн придержал дверь для Эрин и вошел следом.

Эрин огляделась вокруг. Кабинет оказался совсем маленьким: в середине комнаты стояли стол и несколько стульев, а вдоль трех стен теснились металлические стеллажи с картотекой. Комнатенка была маленькой, захламленной и душной и напоминала Эрин сценку из какого-то старого детективного фильма.

– Здесь хранятся все бумажные документы членов клуба, – сказала Челси, снимая плащ. – Большинство записей переведены на цифровые носители, но в клубе до сих пор хранятся все исходные документы. Некоторые даже датированы днем основания клуба.

– Что конкретно мы ищем? – нахмурился Дэн.

Эрин бросила на него взгляд и тут же отвернулась, сделав вид, что ее крайне интересует один из ящиков картотеки. Дэн не сказал сестре, что они с Эрин уже знакомы, а она сама была слишком смущена и ошарашена, чтобы все объяснить Чел-си. Да и что она должна была сказать?

– Поскольку все жертвы Бродяги – члены клуба, нам был предоставлен специальный допуск к этой документации. То, что сейчас происходит, вредит репутации клуба и его членов, а такая антиреклама никому не нужна, так что чем скорее мы найдем мерзавца, тем лучше для всех. Мы ищем что-то странное, что-то, что могло вызвать гнев Бродяги, например, жалобы на клуб или его членов, любые даты, в которых что-то не сходится. Все компьютерные файлы уже были просмотрены, но какая-то информация могла быть не оцифрована. Я знаю, это огромный объем работы, но, если мы найдем что-то существенное, с этим можно будет пойти к властям.

– Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне, – сказал Дэн.

– Я буду счастлива, если смогу помочь, – присоединилась Эрин.

– Мы поймаем этого урода, – решительно добавил Дэн, и Челси улыбнулась.

– Очень на это надеюсь. В любом случае я благодарна вам обоим за помощь. Эрин, знаешь, мой брат не только управляет семейным бизнесом «Хант и Ко», он еще и спасает животных, у него на ранчо уже что-то вроде кошачье-собачьего приюта. У парня золотое сердце… – расхваливала брата Челси. Дэн громко откашлялся. – Ладно, – быстро сказала Челси, поняв намек, – мой брат чересчур скромен и не любит, когда я рассказываю о его добродетелях. Поэтому я не буду. Но тебе, Дэн, стоит знать, что у Эрин сейчас нет работы, и она вызвалась помочь с расследованием, – пояснила Челси. – Она отчасти понимает, что я сейчас испытываю, исходя из своего опыта.

– Да? – Дэн удивленно изогнул одну бровь и повернулся к Эрин.

Холодок пробежал по спине Эрин. Боже, Челси, только ничего ему не говори!

– Но это тебя совершенно не касается, братец, – улыбнулась Челси и подмигнула Эрин, давая ей понять, что не выдаст ее тайну.

– Давайте приступать к делу, – предложил Дэн.

– Давайте! Дэн, почему бы тебе и Эрин не начать просматривать бумаги вместе? Мы ведь толком не знаем, что именно ищем, а так вы сможете подстраховать друг друга.

Челси подошла к стеллажу и вытащила из ящика толстенную пачку картонных папок и водрузила ее на стол. Эрин растерянно заморгала и опустилась на стул. Дэн сел рядом, улыбнувшись ей, пока не видит Челси, и Эрин едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

– А я займусь следующей пачкой документов, – сказала Челси и села за стол напротив Эрин и Дэна.

Эрин попыталась сосредоточиться на бумагах. Это была настолько подробная информация о супружеских парах, что Эрин в некотором роде казалось, что она подглядывает за этими людьми. И все же ей приходилось помнить, что где-то в этих документах может прятаться ключ к установлению личности Бродяги. То, что подобное испытание выпало на долю Челси, делало это расследование более личным для Эрин. Никто не имеет права так публично унижать человека.

– Это просто подло! – возмущенно прошептала Эрин прежде, чем успела остановить саму себя.

– Если я его поймаю… – начал Дэн, подняв голову от бумаг.

– Дэн, – укоризненно покачала головой Чел-си. – Спасибо тебе, Большой Брат, но я не хочу, чтобы тебя посадили за нападение.

– Скорее за убийство. – Дэн крепко стиснул челюсти.

– Дэн!

– Шутка. – Он поднял руки вверх, словно сдаваясь.

Дэн бросил на Эрин быстрый взгляд и подмигнул ей. Она готова была поклясться, что, несмотря на то что Дэн был готов порвать на куски этого Бродягу, он не тот человек, который станет прибегать к насилию.

После просмотра целой горы документов глаза Эрин начали болеть, словно в них насыпали песок. Взглянув на часы, она обнаружила, что уже почти полночь. Сладко потянувшись, Эрин зевнула, и Челси, глядя на нее, тоже не удержалась от зевка.

– Знаете что, пора нам закругляться. Я даже не подозревала, что уже столько времени, а Дэну вставать на рассвете.

За прошедшие несколько часов они немного продвинулись, отсеяв личные дела людей, чьи личности можно было смело исключить из числа подозреваемых. Тщательный отсев был неплохим началом, и все же им предстояло еще очень много работы.

– Я могу продолжить в любое время, – предложила Эрин. Ей нравилось снова чувствовать себя полезной.

– Я тоже, – сказал Дэн.

Разумеется, он хотел помочь сестре, но разве он не должен управлять своим огромным ранчо?

– Это все, конечно, здорово, – проговорила Челси, слегка растягивая слова, – но завтра у меня это чертово совещание в Хьюстоне. Мне придется уехать на несколько дней. Если только… – Челси прищурилась, глядя на брата. – Если только ты не заменишь меня в качестве представителя семейного бизнеса.

– Черта с два! – воскликнул он.

– Шутка, – успокоила его Челси. – Но мы все равно можем собраться перед выходными.

– Дай мне код доступа к этому кабинету, Челс. Я буду приходить сюда так часто, как смогу.

– Серьезно?

– Да.

– Вообще-то я не должна этого делать. Но ты – давний член клуба, к тому же будешь находиться под моей ответственностью, – поддразнила она.

Дэн фыркнул, и комната наполнилась громким смехом. Эрин смущенно хихикнула, и две пары глаз повернулись к ней. Она неловко кашлянула.

– Я тоже приеду, – выпалила Эрин. Она не смела поднять на Дэна глаза, хотя чувствовала, как взгляд его синих глаз пронзает ее насквозь. – Нам еще многое предстоит сделать.

– Это правда. Спасибо тебе большое! Я дам всю детальную информацию Дэну, так что вы сможете скооперироваться, если ты не против.

– Да… без проблем, – выдавила она, наконец взглянув на Дэна. Она попыталась дать ему понять, что все это ничего не значит. Она будет работать вместе с ним, только чтобы помочь Челси. Точка.

– Я тоже не против, – сказал он. Дэн бросил на Эрин взгляд, который говорил, что так просто она от него не отделается.

Попрощавшись с Челси и пожелав ей доброй ночи, Эрин зашагала по освещенной автостоянке к своей машине. Дэн шел рядом с ней, и никакие уговоры не могли убедить его в том, что сопровождение ей не нужно. Ей не хотелось устраивать сцену на глазах у Челси, поэтому она лишь пожала плечами и согласилась.

– Спасибо за то, что делаешь ради моей сестры, – наконец нарушил молчание Дэн.

Эрин прекрасно понимала, что это вовсе не светская болтовня – он действительно говорил именно то, что думал.

– Ужасно, что ей пришлось пройти через все это. Я рада, если смогу чем-то помочь.

– Она ценит это. И я тоже.

– Как дела у Счастливчика?

Они сделали еще несколько шагов, прежде чем она спросила о собаке. В кабинете Эрин не осмелилась задать этот вопрос, хотя она часто думала о спасенном псе. Встреча в клубе застала их обоих врасплох, и они с Дэном так и не рассказали Чел-си, что уже знакомы. Эрин очень нравилась Челси, и ей не хотелось скрывать от нее правду, но было уже слишком поздно.

– У него все хорошо.

– Рада слышать. Он славный парень. Ты оставишь его у себя?

– Если только хозяин не найдется. Я уже пустил слух о том, что нашел собаку.

Эрин продолжала идти. Осталось каких-то десять футов, и она дойдет до своей маленькой «тойоты», которую ей щедро предоставил в пользование Клей Эверетт, пока она живет в Техасе. Мало того что Клей и его жена Софи любезно предоставили ей крышу над головой в гостевом домике на своем ранчо, они еще и машину ей дали! Эверетты были гостеприимными хозяевами не только для Уилла, но и для нее. Они вывели знаменитое южное радушие на качественно новый уровень.

Дойдя до машины, Эрин наконец-то осмелилась посмотреть на Дэна.

– Мы пришли. Спасибо, что проводил, – быстро проговорила она.

Дэн мрачно кивнул. В его глазах она увидела, что он хотел ей еще что-то сказать, но не решался.

– Спокойной ночи. – Она повернулась, чтобы открыть дверь машины.

– Эрин, – позвал он почти с отчаянием, и она обернулась.

– Да?

– Я не слишком…

– Я все понимаю, Дэн, не нужно ничего объяснять. Мы с тобой провели потрясающую ночь, – слегка улыбнулась она, – но она закончилась, и…

Дэн шагнул к ней и взял лицо Эрин в свои большие ладони. Ошеломленная, она резко выдохнула и в следующий миг осознала, что его горячие требовательные губы накрыли ее рот отчаянным поцелуем. Она даже не пыталась остановить Дэна, это было просто бесполезно. Он был человеком действия и в данный момент говорил ей именно то, что она так хотела услышать.

«Прости, что не позвонил.

Ты мне действительно нравишься.

Я не хочу, чтобы на этом все закончилось».

Все это она слышала в его поцелуе. Дэн притянул ее к себе и прижал спиной к машине.

– Я не слишком красноречив, милая. Вот что я хотел сказать.

Дэн снова поцеловал ее, и все ее тело натянулось как струна. С губ Эрин сорвался тихий стон, и она надеялась, что этот звук тоже кое о чем смог сказать Дэну. Да, она хотела большего, и да, он ей тоже нравится. Но она пока не могла сказать этого вслух, она все еще не доверяла собственным чувствам, хотя очень этого хотела. А это был серьезный прогресс после предательства Рекса. Дэн с трудом оторвался от ее губ и сделал шаг назад.

– Думаю, на этом стоит сделать паузу, – сказал он со вздохом, – и дать друг другу небольшую передышку.

Эрин растерянно моргнула. Он снова отступает? В какие игры с ней играет Дэн? Внутри ее медленно закипала ярость, и она уже готова была выплеснуть ее на него. Но Дэн снова заговорил:

– Я хочу две вещи. Во-первых, найти мерзавца, который унизил мою сестру. А во-вторых, узнать тебя получше. Я не хочу встречаться с тобой в душном офисе.

– Тогда чего ты хочешь? – спросила Эрин, не совсем понимая, к чему он ведет.

– Поужинать с тобой. А потом можем вместе поработать, у тебя или у меня дома. Что скажешь?

– Ужин – в смысле свидание? – уточнила Эрин, и Дэн кивнул. – Ты меня приглашаешь?

– Как твоя фамилия? – спросил он с улыбкой.

– Синклер.

– Эрин Синклер, – проговорил он, смакуя на языке ее имя. – Да, я приглашаю тебя на свидание. Ты поужинаешь со мной?

– Ну, раз ты так об этом просишь, Дэн Хант, то да, с удовольствием.

– Спасибо, – улыбнулся он.

– И поработаем мы у меня, – добавила она.

Эрин хотелось оказаться на своей территории на тот случай, если все пойдет не так. Она не знала, о чем сейчас думает Дэн, но ей показалось, что поцелуй произвел на него не меньшее впечатление, чем на нее.

– Но как ты возьмешь документы? – спросила она.

– У меня есть код доступа и разрешение, забыла? Я вернусь и возьму следующую стопку файлов, и мы просмотрим их после того, как поедим.

– Уверен?

– Ты еще многого не знаешь обо мне, но я обожаю вкусно поесть, – хмыкнул он.

Эрин с облегчением рассмеялась. По крайней мере, у Дэна Ханта было отличное чувство юмора. Интересно, каким будет их первое настоящее свидание?

Глава 4

Солнечные лучи проникли сквозь неплотно закрытые белые жалюзи в спальню Эрин. Утренний воздух был свежим и прохладным, и она с удовольствием потянулась в постели. Ее крошечный гостевой коттедж был просто сказочным, окруженный живописным садиком, в котором все еще цвели поздние цветы.

Эрин подумала о Дэне и улыбнулась. То, что он оказался братом Челси Хант, потрясло ее, но их неожиданная встреча, казалось, обрадовала Дэна. Правда, исходя из предыдущего печального опыта, ей бы не стоило возлагать слишком много надежд на его искреннюю радость.

Какой же пыткой было сидеть весь вечер рядом с ним, пытаясь разобраться в документах, в то время как она то и дело отвлекалась на воспоминания о совместно проведенной ночи.

Эрин откинула одеяло и села на постели. Сегодня у нее свидание с Дэном, первое свидание с тех пор, как она порвала с Рексом. Встав с постели, она босиком прошла по холодному полу к платяному шкафу. Приходилось признать, что шкаф отнюдь не ломился от нарядов, ведь основную массу вещей она оставила в Сиэтле. Окинув внимательным взглядом содержимое гардероба, Эрин решила, что наряд для сегодняшнего вечера вполне можно составить из того, что имеется в наличии.

Удовлетворившись этим решением, Эрин накинула халат и прошла в кухню, чтобы сварить кофе. У нее есть еще почти десять часов до того, как за ней заедет Дэн, поэтому Эрин тщательно спланировала день, чтобы все время быть при деле. Она решила начать с привычной пробежки вокруг ранчо, потом приберет в коттедже и испечет пирог, а оставшееся время посвятит поиску работы в Сиэтле. Ее вынужденные каникулы заканчиваются тридцать первого декабря, а потом ей придется вернуться в Сиэтл.

Позавтракав тостами и кофе, Эрин надела старенькие спортивные брюки и фиолетовую толстовку и вышла на улицу. Сделав упражнения на растяжку, она побежала вокруг ранчо, с наслаждением вдыхая осенний прохладный воздух. В Техасе в это время года было гораздо теплее, чем в Вашингтоне, к тому же здесь ярко светило солнце, что так редко бывает в ее родном городе.

Полчаса спустя Эрин уже взялась за дверную ручку, чтобы войти в дом и сесть за компьютер, когда услышала за спиной знакомый голос:

– Эрин, привет! Подожди минутку!

Она обернулась и увидела Уилла Брэди, поднимавшегося по дорожке к ее домику с Фэй на руках. Малышка узнала Эрин и мгновенно заерзала на руках у отца. Сердце Эрин мгновенно растаяло.

– Доброе утро, Уилл, – искренне обрадовалась она.

Когда Уилл подошел ближе, Фэй тут же потянула ручки к Эрин, и она без колебаний взяла малышку на руки.

– Привет, моя принцесса! Как ты?

Эрин поцеловала девочку в щеку и привычным жестом усадила ее себе на бедро. Держать на руках этого прелестного ребенка было так же естественно, как дышать.

– Надеюсь, мы тебя не побеспокоили. Ты не занята? – спросил Уилл.

– Очень занята – я держу твою малышку. А еще я сейчас займусь тем, что напою тебя кофе.

Уилл рассмеялся и вошел в дом следом за ней.

– Присаживайся. – Свободной рукой Эрин открыла кухонный шкафчик и достала коробку детского печенья, которое осталось еще с той поры, когда она была няней Фэй. – Можно ее угостить? – спросила она, когда Фэй заметила коробку и потянулась к угощению.

– Конечно, – ответил Уилл, и Эрин дала девочке печенье, которое она мгновенно начала грызть всеми четырьмя зубами.

– Налить тебе кофе?

– Нет, спасибо. Но я с удовольствием посижу с тобой.

Уилл придвинул для Эрин стул, и она села за стол, поудобнее усадив себе на колени Фэй.

– Как у тебя дела? – спросила Эрин.

– У нас все хорошо, – улыбнулся он, и Эрин видела, что это правда. Она была искренне рада, что Уилл оправился от потери жены и нашел новую любовь. – Спасибо. А ты как?

– Я? Наслаждаюсь своим пребыванием в Техасе, – улыбнулась она.

Уилл взглянул на бумаги, разложенные на другом конце стола, и на открытый ноутбук.

– У меня для тебя хорошие новости. По крайней мере, я надеюсь, ты сочтешь их таковыми.

– И что это за новости?

– Работа в Сиэтле. Не хочешь рассмотреть позицию преподавателя музыки в частной начальной школе?

– Серьезно? Это было бы здорово! Я каждый день просматриваю вакансии, но этой должности не видела.

– Я узнал об этой работе через знакомых, – признался Уилл.

– Ты сделал это ради меня? – Эрин была искренне тронута.

– Ты помогала мне растить Фэй и прекрасно с этим справлялась. Я перед тобой в долгу. Мой друг рассказал, что учительница музыки в его школе скоро должна родить. Она отработает до конца года и планирует стать домохозяйкой. Я просто замолвил за тебя словечко.

– Спасибо.

Уилл кивнул.

– Скоро тебе позвонят, чтобы провести устное интервью, остальное зависит от тебя. И ты можешь остаться здесь на все праздники, не обязательно возвращаться в Сиэтл до Нового года. К тому же мы надеемся, что ты проведешь День благодарения с нами.

– О… это отличные новости. Я как раз ломала голову, что делать дальше. Спасибо, что веришь в меня.

– Тебе нужно время, чтобы все обдумать?

Эрин покачала головой:

– Думаю, что нет. Мне нужна работа, к тому же ты знаешь, что я хотела вернуться к преподаванию. Еще раз спасибо. Не знаю, что еще сказать.

– Пообещай, что никуда не уйдешь из нашей жизни.

– Ну конечно. Вы так просто от меня не избавитесь. Мы всегда будем друзьями.

– Я в этом не сомневаюсь.

– А теперь, – Эрин переключила свое внимание на Фэй, – я защекочу мою маленькую принцессу!

Эрин отнесла Фэй на диван, и ребенок улыбнулся, словно абсолютно точно знал, что будет дальше. Эрин защекотала девочку под подбородком, и Фэй звонко захихикала. Это был самый прекрасный, самый нежный и трепетный звук, который когда-либо слышала Эрин. Она надеялась, что когда-нибудь у нее тоже будет ребенок. Возможно, даже раньше, чем она предполагала, но пока что Эрин не хотела об этом думать.

* * *

Дэн постучал в дверь Эрин ровно в шесть часов. Она открыла дверь, и взгляд ее тут же упал на букет ярко-желтых роз. Эрин слегка наклонила голову, и ее губы дрогнули в легкой улыбке. Дэн не слишком часто ходил на свидания, но он прекрасно знал, как сделать девушке приятное. Радостный взгляд, который подарила ему Эрин, стоил затраченных усилий.

– Привет, Дэн, – сказала она своим нежным, зовущим голосом. – Проходи.

Он вошел внутрь и протянул ей розы, слегка коснувшись ее пальцев.

– Это тебе.

– Спасибо, – снова улыбнулась она. – Они прекрасны.

– И ты тоже.

Сегодня Эрин выглядела просто изумительно в аквамаринового цвета платье, которое удивительным образом подчеркивало цвет ее глаз. Платье идеально сидело на ее хрупкой фигуре, открывая красивые длинные ножки.

– Еще раз спасибо. Хочешь что-нибудь выпить до того, как мы поедем?

– Прибереги свое предложение до вечера, ладно? – попросил Дэн, и Эрин вопросительно посмотрела на него. – Нам понадобится кофе, чтобы не уснуть над документами. У меня припасена огромная пачка файлов. Но сначала я должен тебя накормить.

Эрин рассмеялась:

– Дай мне пару минут, я схожу за курткой.

Когда Эрин вышла, Дэн не торопясь прошелся по коттеджу. Войдя в кухню, он заметил на столе небольшую стопку бумаг и включенный ноутбук. Он подошел ближе и мельком взглянул на документы, чувствуя себя при этом до ужаса неловко, но любопытство одержало верх. По всей видимости, Эрин ищет работу учителем музыки. В Сиэтле.

Значит, Эрин уезжает… Эта новость вызвала в нем двойственные чувства. С одной стороны, он испытал облегчение: ведь отъезд Эрин означал, что их отношения не могут стать постоянными. То, что мать Дэна бросила семью, когда он был еще ребенком, больно ранило его, и эта рана до сих пор кровоточила. Никто не знал, какую невыносимую боль это причинило Дэну, потому что он никому и никогда не открывал своих чувств. Еще мальчишкой он научился скрывать свои эмоции и от отца, и от сестры, и от брата Брэдли. Их отец умер довольно рано, и, хотя мать Дэна была жива, она никогда не делала попыток связаться со своей семьей, словно их вообще не существовало.

Эрин Синклер запала ему в душу, и это произошло слишком быстро. Он совершенно не собирался приглашать ее на свидание, и все же вот он – ждет ее, как влюбленный слюнтяй, и провожает восторженным щенячьим взглядом.

Когда Эрин вернулась, одетая в кожаную куртку поверх платья, он уже снова был в гостиной.

Эрин медленно потягивала пино нуар, сидя за столом в небольшом уютном ресторанчике. На сцене квартет музыкантов исполнял медленные композиции, и несколько пар покачивались на деревянном танцполе в такт музыке.

Дэн сидел рядом с ней и изучал меню, а она молча рассматривала его угловатые мужественные черты лица. Его слегка отросшие волосы начали завиваться на концах, и Эрин поймала себя на мысли, что ей хочется запустить пальцы в его густую шевелюру. Она приглушенно хихикнула.

– Что? – Дэн поднял на нее глаза.

– Ничего. Просто задумалась.

– О чем? – Он внимательно посмотрел на нее своими синими глазами.

– Ты не захочешь этого знать.

– А если захочу?

– Хм, тогда я не захочу тебе рассказывать.

Дэн отложил меню в сторону.

– Вот даже как? – Дэн повернулся к Эрин и запечатлел на ее губах поцелуй, достаточный, чтобы шокировать ее, но не достаточный, чтобы спровоцировать сцену в ресторане. – А вот о чем думал я.

– Я тебя не спрашивала.

– А представь, что бы я продемонстрировал, если бы спросила.

Намек был достаточно непристойным, чтобы она покраснела. И как будто этого было мало, Эрин шумно выдохнула. Дэн усмехнулся, донельзя довольный собой, и сделал глоток вина. Эрин уткнулась в меню и не отрывала от него глаз, пока краска не сошла со щек.

– Нашла что-то стоящее? – спросил Дэн.

Эрин отложила меню и посмотрела ему в глаза.

– Увидела пару вещей, в которые с удовольствием вонзила бы вилку.

Дэн раскатисто рассмеялся, она тоже. Затем он поднялся из-за стола и протянул Эрин руку.

– Потанцуешь со мной?

Этого Эрин никак не ожидала. По правде говоря, она думала, что Дэн вообще не танцует, и все же она решила не заставлять его ждать. Вложив свою руку в его ладонь, она пошла вслед за ним к танцполу.

Группа играла медленную певучую балладу. Дэн притянул ее к себе за талию, и Эрин положила руки ему на плечи. Кончиками пальцев она ощущала его силу и мощь, но, когда он повел ее в танце, Эрин изумилась, насколько грациозно он двигался.

– Ты хорошо танцуешь, – сказала она.

– Удивлена?

– Немного, – призналась с улыбкой Эрин. – Где ты этому научился?

– Это было очень давно.

– Это не ответ, Дэн, – тихо сказала она. Чем больше времени она проводила в его компании, тем сильнее он ее интриговал. – Мне бы действительно очень хотелось узнать, где ты научился так красиво танцевать.

– Красиво? – переспросил он. – Никто раньше этого не говорил. – Дэн кружил ее по танцполу, и Эрин пристально смотрела на него, ожидая ответа. – Меня научила мама моего лучшего друга.

– Что? – выпалила она.

– Вот почему я никому об этом не рассказываю, – усмехнулся Дэн.

– Пожалуйста, расскажи.

Он немного помолчал.

– В старших классах я был большим и неуклюжим, выше всех в классе. Ни одна девчонка не хотела идти со мной на свидание, – нехотя признался он, но Эрин верилось в это с трудом. – До того как мама Питера переехала в Техас, она была профессиональной танцовщицей. Однажды она случайно услышала, как я жаловался на свою неуклюжесть, хотя и сама прекрасно видела, что у меня обе ноги левые. Такими темпами я бы никогда не нашел девушку, не говоря уж о том, чтобы пригласить кого-то на выпускной. Подозреваю, она меня просто пожалела.

– Значит, она предложила научить тебя танцевать?

– Миссис Брюэр была очень доброй. Она сказала, что, как только я почувствую себя уверенно на танцполе, я перестану быть таким неуклюжим в школе, это решит сразу две проблемы. Поначалу я категорически отказался, все это показалось мне странным. Но Питер постоянно капал мне на мозги, и я согласился.

– Можешь передать ей, что она отлично справилась.

– Мне кажется, она знает.

– А где сейчас Питер и его мама?

– Питер служит в армии, он уже полковник. Иногда он приезжает сюда.

– А его мама? Она все еще живет здесь?

– Да. У нее своя танцевальная школа для детей из неблагополучных семей.

– Правда? Это здорово! А как называется ее школа?

– Не помню, – сказал Дэн, покачав головой.

Он притянул ее к себе так близко, что Эрин почувствовала жар, исходивший от его большого тела. Ее руки автоматически сомкнулись вокруг его шеи, и Эрин положила голову ему на грудь. Быстрые удары сердца Дэна пульсировали у нее в ухе.

– Дэн?

– Да?

– Школа миссис Брюэр называется «Две левых ноги»? – осторожно спросила Эрин, но Дэн ничего не ответил. – Я помню, как проезжала мимо и еще подумала: какое странное название для танцевальной школы. Она назвала школу в твою честь? А ты, видимо, спонсировал ее? – Эрин подняла голову, чтобы посмотреть на Дэна, но его взгляд блуждал где-то поверх ее головы. – Я права?

– Ты слишком много говоришь, милая. Тебе никто об этом не рассказывал?

Дэн положил голову Эрин обратно себе на грудь и повел ее в танце, довольно ненавязчиво заставив ее немного помолчать.

– Мои родные живут в Аризоне, – сказала Эрин, доедая свой салат.

Дэн удивленно изогнул бровь, когда она заказала на ужин салат и суп, но ничего не сказал. Вместо обсуждения меню он стал расспрашивать ее о семье, и Эрин с удовольствием поддержала тему.

– Они ведут довольно активный образ жизни.

Дэн молча кивнул, отправив в рот кусочек стейка с кровью. Ну конечно, Дэн же ковбой, а значит, прекрасно разбирается в мясе. Что еще он мог заказать?

– Мы с родителями очень близки и стараемся почаще встречаться, хотя это и не всегда получается. Мама с папой много путешествуют, и они заслужили это, потому что всю жизнь много работали.

– Чем они занимались? – спросил Дэн.

Он выглядел действительно заинтересованным, был внимательным, милым, смешным и скромным. Казалось, Дэн действительно смутился, когда Эрин благодаря своим блестящим дедуктивным способностям догадалась, что он построил танцевальную студию для матери своего друга. Очевидно, не хотел говорить об этом, потому что не желал, чтобы кто-то знал о его невероятной щедрости.

– Папа был прокурором в течение почти всех тридцати пяти лет, что они прожили с мамой. А мама была администратором в школе. После моего рождения мама на несколько лет ушла в декретный отпуск, но, как только я пошла в школу, она вернулась к работе. Они с папой всегда были трудоголиками, зато теперь развлекаются на полную катушку.

Дэн искренне рассмеялся. Он вообще сегодня на редкость много улыбался, и это ему нравилось.

– Ну а ты? – спросил он. – Ты всегда была няней?

– Нет, ну что ты. Я по профессии преподаватель музыки. Я начала учиться играть на фортепиано, когда была еще совсем маленькой. Так или иначе, музыка всегда была частью моей жизни: в школе и в колледже я пела в театральных постановках или аккомпанировала в оркестре. Не знаю даже, откуда у меня музыкальные способности, ведь мои родители – аналитики до мозга костей.

– Мне бы хотелось послушать, как ты играешь, – сказал Дэн.

– Я довольно давно не садилась за инструмент, – смутилась Эрин и пожала плечами.

– Но ведь ты играла, когда преподавала в школе, верно?

– Да, конечно. Но я… мне пришлось уволиться с последнего места работы, – торопливо сказала Эрин. Ей совершенно не хотелось обсуждать Рекса на первом свидании. Дэн нахмурился, но прежде чем он успел спросить ее об увольнении, она продолжила: – Мне посчастливилось получить работу няни маленькой Фэй Брэди еще в Сиэтле. Ее мама умерла, а бедный Уилл просто выбивался из сил. Ему нужна была няня для дочки, а я люблю детей, так что у нас все очень удачно сложилось на те несколько месяцев, что я заботилась о Фэй. – Ее голос потеплел. – Ты бы ее видел, она такая хорошенькая, просто чудо!

Дэн быстро моргнул, глядя на Эрин, словно только что узнал ее с совершенно новой стороны.

– Надеюсь, я когда-нибудь с ней познакомлюсь.

– Я тоже надеюсь.

Разговор умолк, но молчание между ними не было неловким. Эрин поймала себя на мысли, что могла бы всю ночь смотреть в синие глаза Дэна, но вспомнила, что у них есть одно очень важное дело.

– Наверное, пора приступать к работе над документами, – проговорила она.

Дэн нахмурился. Казалось, он тоже только сейчас вспомнил об этом.

– Не хочешь заказать десерт, прежде чем мы поедем?

– Десерт ждет у меня дома, это сюрприз. – Эрин взяла свою куртку и сумочку. – Ты не будешь разочарован.

– Ты полна сюрпризов, милая, – откашлялся Дэн.

Как только они добрались до домика, Эрин включила кофеварку и достала из шкафчика пару чашечек и блюдец из тончайшего фарфора. Приступив к приготовлению пирога по бабушкиному рецепту, она обнаружила на кухне абсолютно все ингредиенты. Десерт ждал своего часа в холодильнике, поскольку они с Дэном решили сначала немного поработать над документами.

Дэн выложил документы на стол и начал пролистывать верхнюю папку. Он сразу же с головой ушел в чтение, и Эрин не оставалось ничего иного, кроме как сесть рядом с ним и тоже погрузиться в бумаги.

Ужин прошел просто отлично, к тому же они успели кое-что узнать друг о друге. Точнее, это Дэн о ней многое узнал, а сам он, похоже, был не большим любителем отвечать на вопросы, так что Эрин приходилось лишь строить догадки на тех обрывочных фразах, что он о себе говорил. Но даже несмотря на это, сегодняшний вечер оказался одним из лучших свиданий в ее жизни, потому что Дэн не пытался притворяться тем, кем на самом деле не является, он просто был самим собой.

В глубине души Эрин опасалась, что сегодня вечером они так и не доберутся до работы, а сразу окажутся в постели. Но, к чести их обоих, приходилось признать, что помощь Челси для них была важнее страсти.

Спустя некоторое время Дэн откинулся на спинку стула, с хрустом потянулся и подошел в кофеварке. Вот ведь черт, она забыла про кофе!

– Прости, Дэн, я настолько ушла в работу, что забыла о кофе, – сказала она, вставая.

– Сиди, я сам налью. Тебе черный с сахаром? – уточнил он, и Эрин было приятно, что он помнит, какой кофе она предпочитает.

– Да, спасибо. – Эрин снова села на свое место, наблюдая, как Дэн орудует на кухне.

– Без проблем. Нашла что-то стоящее?

– Нет, а ты?

– Тоже ничего даже приблизительно подходящего. – Дэн вздохнул и поставил перед Эрин чашку с кофе. – Это может оказаться пустой тратой времени, – пробормотал он.

– Надеюсь, что нет. В этих файлах вполне может оказаться что-то, что указывает на Бродягу.

Дэн задумчиво провел ладонью по подбородку.

– Одна только мысль о том, что этот урод сделал с моей сестрой, сводит меня с ума.

– Я понимаю.

Дэн поднял на нее глаза, перегнулся через стол и нежно поцеловал Эрин в щеку. Потом он сел на свое место, неловко кашлянул и открыл новую папку. Эрин сделала то же самое: она опустила голову и уткнулась в очередной файл. Но каждый раз, когда она поднимала голову, чтобы размять шею или глотнуть кофе, их взгляды пересекались.

Горячая волна прошла по ее телу, и Эрин снова опустила голову. Они оба прекрасно осознавали, что между ними происходит. Дэн был настолько хорош, что Эрин была готова съесть его.

– Десерт, – выпалила она.

– Что?

– Я обещала тебе десерт, а на часах уже почти полночь. Прости.

Дэн повернул руку, чтобы взглянуть на часы.

– Еще только начало двенадцатого, к тому же, насколько я знаю, нет такого правила, которое запрещало бы перекусить в полночь. Или есть?

– Нет, конечно нет.

– Тогда я в деле, если ты мне составишь компанию, – подмигнул он.

– Я сейчас все сделаю. – Эрин засуетилась, накрывая на стол, а Дэн убрал папки с документами.

– Помощь нужна?

– Я справлюсь. – Она покачала головой.

Эрин вынула из холодильника тарелку с пирогом и поставила ее на стол. Слава богу, на это раз пирог вышел безупречным. Рецепт был не слишком простым, и она в свое время наделала немало ошибок, осваивая его, но сегодня все было идеально. Ради Дэна.

– Ты ел когда-нибудь пирог «Колибри»?

Он посмотрел на пирог, покрытый сливочной глазурью и орехами пекан в карамели.

– Ого! Не думаю, иначе я бы запомнил. Что внутри?

– Пирог. – Она улыбнулась, удивившись про себя, как сильно она хочет угодить этому мужчине.

Дэн удивленно вздернул брови, схватил Эрин за руку и потянул к себе. В следующее мгновение Эрин осознала, что приземлилась на его колени.

– Не будь такой милой, – сказал он. – Впрочем, забудь. Ты просто не можешь быть другой.

– Я милая?

Дэн молча кивнул, ничего не сказав. Этот сексуальный мужчина сейчас назвал ее милой? Разве он не должен говорить, что она соблазнительная, манящая, сногсшибательная? Ну ладно, пусть не сногсшибательная, но хотя бы что-то в этом роде. Сидя на коленях Дэна, она смотрела в его смеющиеся глаза.

– Бананы, ананасы, киви… внутри пирога… Это рецепт моей бабушки, и, между прочим, этот пирог не так уж просто приготовить, поэтому я надеюсь, что тебе понравится, и…

– Эрин.

– Да?

Его рука скользнула на ее затылок, и Дэн наклонил ее так, что Эрин уже секунду спустя смотрела в потолок. Он наклонился к Эрин, почти касаясь губами ее губ.

– Я ценю, что ради меня ты приложила столько усилий, – хрипло проговорил он.

Наконец он поцеловал ее. Эрин оказалась в уязвимом положении, практически лежа на его коленях. Он мог с легкостью сбросить с нее одежду, ласкать ее до тех пор, пока одних прикосновений станет мало и захочется большего. Она готова была насладиться каждой секундой близости с ним. Но как только в ее голове промелькнула эта мысль, Дэн оторвался от ее губ и снова привел в вертикальное положение. Он поцеловал ее в кончик носа и улыбнулся.

– Давай корми меня своим пирогом.

– Прямо так, сидя у тебя на коленях? – удивленно хихикнула она.

– Не тяни, Эрин, – кивнул он. – Мне и так непросто оставаться джентльменом.

Ему вовсе не нужно было быть джентльменом. Он мог бы овладеть ею прямо на кухонном столе, если бы захотел, но Эрин не стала спорить.

– Ладно, – едва заметно вздохнула она.

Она слегка повернулась, чтобы взять нож. Аккуратно отрезав кусок пирога, она переложила его на тарелку. Когда их с Дэном взгляды встретились, она без лишних слов поняла, чего он хочет. Взяв вилку, она ловко подцепила кусочек пирога с шапочкой крема и отправила его в рот Дэна. Он блаженно замычал и прикрыл глаза.

– Это действительно потрясающе вкусно. Настолько вкусно, что я не могу этим не поделиться.

Дэн взял вторую вилку и поднес кусочек пирога к губам Эрин. Она послушно съела его, смакуя на языке тающую начинку. Все это было похоже на какой-то эротический сон. То, что они кормили друг друга десертом, пока она сидела у него на коленях, безумно возбуждало.

Дэн тоже был возбужден и даже не пытался скрыть это. Ее дыхание стало тяжелым, сердцебиение участилось, и, когда Эрин уже подумала было, что этот вечер десертом не ограничится, Дэн вдруг поставил ее на ноги и встал из-за стола.

– Было очень вкусно, спасибо, – сказал он.

Эрин смотрела на него, недоумевая, что сейчас происходит.

– Рада, что тебе понравилось, – сказала она жестче, чем сама того хотела.

– Я… э-э-э… уже поздно, мне пора. – Дэн поморщился, словно и сам не мог поверить, что только что сказал это.

Эрин доставило некоторое удовольствие, что ему не так просто уйти.

– Ладно, – кивнула Эрин. А что еще она могла сказать? – Спасибо за ужин.

– Спасибо за десерт. Не думаю, что я… Впрочем, не важно.

– Что? – В Эрин вскипел гнев. – Не можешь закончить свою мысль?

– Да, черт возьми, я не могу закончить мысль! – рявкнул он.

– Тогда просто скажи это, Дэн. Скажи, что хотел сказать, и закончим с этим! – выкрикнула Эрин в запале.

– Хорошо, я скажу, черт возьми! Это было лучшее первое свидание из всех, что у меня были. Я не хочу уходить, но я ухожу, потому что хочу снова пригласить тебя на свидание, и не хочу, чтобы ты подумала, что я хочу только…

– Только чего?.. – поторопила его Эрин.

– Только переспать с тобой. Я хочу этого больше, чем ты можешь себе представить. Поэтому сейчас я уезжаю, чтобы пригласить тебя завтра встретиться со мной.

– Во сколько?

– В шесть.

– Хорошо, тогда до завтра. – Эрин направилась к входной двери, не совсем понимая, почему так завелась.

Дэн подхватил папки с документами, подошел к выходу и наклонился, чтобы поцеловать Эрин в щеку. Она захлопнула за ним дверь и посмотрела на половину оставшегося пирога, не сумев сдержать улыбку.

У нее будет еще одно свидание с Дэном!

Глава 5

Ровно в шесть вечера Дэн постучал в дверь Эрин, держа в руках коробку с жареной курицей и картофельным пюре – лучшими во всей округе. У его ног весело пританцовывал пес.

Дверь открылась буквально минуту спустя, и Дэн был поражен, насколько хороша была Эрин в голубых джинсах и простой белой рубашке. Взгляд прекрасных зеленых глаз заставил его сердце стучать чаще, и, по правде говоря, его это испугало, но не настолько, чтобы перестать видеться с ней. Он хотел, чтобы Эрин была в его жизни ровно столько, сколько времени она проведет в Техасе.

– Привет, – сказала она, и тут ее взгляд переместился на Счастливчика. – О, Дэн, ты привел его! – Она наклонилась, чтобы погладить собаку, и пес радостно облизал ее подбородок. Искренний смех Эрин затронул какую-то струну в его душе.

– Надеюсь, ты не против?

– Наоборот. – Она обняла пса за шею. – Что ты принес?

Эрин продолжала обниматься со Счастливчиком, и Дэн с любопытством рассматривал ее. Ее искренняя радость при встрече с псом подкупала. Он бы никогда не смог полюбить женщину, которая равнодушна к животным. А что происходит у них с Эрин? Неужели он влюбляется в нее?

– Жареная курица с картошкой. Думаю, тебе понравится.

– Пахнет вкусно. Заходи. Ты привез с собой документы?

Утром Дэн написал ей, и они решили, что нужно еще посидеть над файлами. Дэн кивнул и вошел в дом вместе со Счастливчиком.

– Они в машине. Я попозже их достану.

Ему не хотелось смешивать завязавшиеся отношения с Эрин и расследование, но Бродягу необходимо было поймать. Никто не знал, когда он нанесет новый удар и кто станет его очередной жертвой.

– Это хорошо. Нам надо продолжать работу. Давай возьму. – Она взяла коробку с едой из рук Дэна, и на короткое мгновение их пальцы соприкоснулись.

Этот едва уловимый жест вызвал в нем такую бурную реакцию, что он про себя выругался. Черт, он ведь собирался сегодня немного сбавить темп. Сначала ужин и работа, а потом можно посмотреть, к чему это все приведет.

Дэн тысячу раз обозвал себя полным кретином за то, что ушел вчера от Эрин. Ему пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы встать и уйти, вместо того чтобы отнести ее в спальню. Из-за этого он целый день пребывал в отвратительном настроении и ждал вечера, чтобы снова увидеть Эрин и наверстать упущенное.

Дэн прошел за Эрин в кухню, Счастливчик семенил следом. Она поставила коробку с едой на кухонную рабочую поверхность, а когда обернулась, оказалось, что Дэн стоит прямо у нее за спиной. Дэн подошел к ней вплотную, вдыхая исходивший от нее тонкий аромат: от Эрин пахло розами и весенним дождем.

– Ты очень красивая, Эрин. – Он взял в ладони ее лицо и наклонился.

– Дэн… – прошептала она.

Он мог сколько угодно обманывать самого себя, но, когда она смотрела на него вот так, такая сладкая, такая соблазнительная, он терял голову. Дэн впился жадным поцелуем в ее губы и продолжал целовать до тех пор, пока она не отстранилась, жадно глотнув воздуха. Да и сам он был в таком же состоянии. Дэн осторожно убрал с ее щеки светлый локон, и Эрин посмотрела ему прямо в глаза.

– Хочешь есть?

– Я хочу только тебя, – выдохнул Дэн.

– Тогда идем. – Она взяла его за руку и повела из кухни.

Эрин ничего не могла поделать с этим притяжением, да она и не хотела с ним бороться. Она взяла Дэна за руку и привела в свою спальню, сердце ее чуть не выпрыгивало из груди. Лунный свет заливал комнату через незадернутое окно.

– Ты такая сладкая, – прошептал он ей на ухо, и у Эрин по спине пробежали мурашки.

Довольный Счастливчик тут же ворвался в комнату и засуетился у них под ногами. Эрин невольно хихикнула, но Дэн не видел в этом ничего смешного.

– Уйди, – сказал он псу и указал на дверь.

Собака повесила голову, но послушно вышла из спальни.

Дэн нетерпеливо поцеловал Эрин, и она ответила ему с не меньшей страстью. Непринужденность момента исчезла в горячих касаниях рук, в срываемой одежде, тихом шепоте и стонах. Дэн встал у Эрин за спиной и поцеловал в шею, накрыв своей широкой ладонью ее грудь. Она хотела развернуться, но Дэн крепко держал ее, и Эрин прижалась к нему спиной, когда его рука скользнула по ее животу вниз.

Эрин сладко постанывала от небывалого наслаждения, когда пальцы Дэна ласкали ее горячую влажную плоть. Она вскрикнула и содрогнулась, достигнув быстрого мощного оргазма. Дэн повернул ее к себе и поцеловал в губы. Уложив Эрин на постель, он быстро надел презерватив и вошел в нее одним движением, подхватив Эрин под ягодицы.

Эрин прикусила губу и тихонько застонала. Глаза Дэна были полны желания, сжигающего все на своем пути. Движения его стали быстрее и мощнее, но в его взгляде был немой вопрос, не причиняет ли он Эрин боль.

– Не останавливайся, – прошептала она и притянула Дэна за ягодицы.

Неужели в прошлый раз, когда они были близки на ранчо Дэна, все было так же прекрасно? В плане секса – да, но сегодня между ними были еще и чувства.

Кровать задрожала, когда он начал двигаться быстрее, все глубже и мощнее погружаясь в нее. Эрин чувствовала, как в ней нарастает новая волна возбуждения, Дэн оказался лучше ее самых смелых сексуальных фантазий.

– Эрин, – шептал он, приближая их обоих к пику наслаждения.

Она напряглась всем телом и вонзила пальцы ему в плечи. Мир вокруг рассыпался на миллионы осколков, увлекая их в водоворот кульминации.

– О господи, – шумно выдохнул Дэн. – Это было просто невероятно.

– Да… – согласилась Эрин, хотя это было явным преуменьшением.

– Ты в порядке, детка?

Эрин взглянула в его синие глаза и увидела в них то, чего раньше не было. И она боялась дать этому четкое определение.

– Более чем, – улыбнулась она.

Дэн рассмеялся и притянул ее в свои объятия. В тот же миг Счастливчик вбежал в спальню и запрыгнул на кровать, удобно устроившись у них в ногах, но на этот раз Дэн не стал возражать.

После ужина Эрин сидела на кровати, скрестив ноги, рядом с ней расположился Счастливчик, преданно положив голову ей на колени. Эрин чесала пса за ушами, и тот благодарно вилял хвостом в ответ.

– Какой же ты славный парень, – сказала она.

– Кажется, я начинаю ревновать, – произнес Дэн, входя в спальню со стопкой документов в руках.

– Меня или его? – уточнила Эрин.

– Вас обоих. Вы потрясающе уютно смотритесь вместе.

– Счастливчик особенный, – заметила она, погладив пса по спине.

– Ну поверь, он тоже считает тебя особенной после того, как ты тайком кормила его курицей под столом.

– Виновата, – призналась она.

Дэн не обманул – курица действительно была потрясающе вкусной, и она просто не могла не поделиться ею со Счастливчиком. Его карие глаза полностью завладели ее сердцем.

Матрас прогнулся, когда Дэн опустил на него одно колено и устроился рядом с Эрин.

– Как ты думаешь, Счастливчик поможет нам найти преступника? – спросил он, кивнув в сторону пса.

– Этот замечательный пес будет нашим талисманом.

– Я и раньше ненавидел Бродягу, но теперь, когда мы из-за него должны копаться в этих бумажках, вместо того чтобы…

– Пообниматься?

Дэн улыбнулся и подмигнул ей.

– Да, именно это я и хотел сказать, милая.

– Ты совершенно не умеешь врать, – рассмеялась Эрин.

– Я знаю, – ответил он, притянув ее к себе и поцеловав в висок.

– Это все равно нужно сделать, Дэн.

– Да, но я обычно не заканчиваю свидания разборкой документов.

– А как ты их заканчиваешь?

Дэн задумчиво почесал подбородок, на котором уже начала пробиваться щетина.

– Это было так давно, что я уже и не помню.

– Снова врешь, – заявила Эрин. Дэн был слишком привлекательным, слишком хорошим парнем. Наверняка женщины буквально падали к его ногам.

– Нет, – покачал он головой. – Челси говорит, что я слишком разборчив, когда дело касается женщин.

– Хм, – неопределенно пожала плечами Эрин, решив принять его признание как комплимент.

– А ты?

– А что я? – напряглась Эрин. Она не любила говорить о своей личной жизни.

– Ты знаешь, о чем я. – Дэн серьезно посмотрел ей в глаза, и она не смогла отвести взгляд.

– Знаю. Но это… мне трудно об этом говорить.

– Тебя кто-то обидел?

– Да. Но ты вряд ли захочешь это знать.

– А если захочу?

– Это… довольно неловко.

– Более неловко, чем приземлиться на задницу, упав с электрического быка?

– Да. – Эрин не смогла сдержать улыбку. – Ладно. В Сиэтле я оказалась в центре скандала…

Это, казалось, совершенно не шокировало Дэна: он не нахмурился, не рассмеялся, не выругался. Он просто смотрел на нее, ожидая продолжения. И она начала рассказывать ему о Рексе Тэлботе, о том, как они начали встречаться, как он убедил ее, что одинок, о том, как несколько месяцев спустя появилась его жена и публично смешала Эрин с грязью, уличив в любовной связи со своим мужем.

Ей трудно было признаться во всем Дэну. Она не хотела, чтобы он знал, насколько она была глупой и доверчивой, и в то же время у нее с души словно упал огромный груз. Открыв Дэну свою тайну, она почувствовала себя ближе к нему.

– Значит, ты даже не подозревала, что он женат?

– Нет. Может быть, я просто не хотела видеть знаки, а может, просто хотела ему верить независимо от того, что я могла подозревать.

– Почему ты так считаешь?

Она пожала плечами:

– У моих родителей идеальный брак. Они уважают друг друга и всегда честны в отношениях. Я выросла, полагая, что и в моей жизни такое возможно.

– А теперь нет?

– Я уже ни в чем не уверена.

Дэн вздохнул и посмотрел на Эрин. Верил ли он ей? Или считал ее настоящей дурой, потому что не прислушалась к своей интуиции? Оглядываясь назад, Эрин понимала, что были кое-какие смущающие моменты в их с Рексом отношениях, но тогда она еще доверяла мужчинам.

– Я ценю, что ты мне это рассказала, – тихо сказал Дэн.

Дэн внимательно посмотрел на нее, в его глазах был вопрос, который он не собирался озвучивать.

– Между нами все давно кончено.

– Я рад, – выдохнул он.

Дэн положил на прикроватную тумбочку документы, которые до этого держал в руках, и повернулся к Эрин. Она чувствовала его спокойную силу и уверенность, когда он уложил ее на кровать и крепко обнял. Эрин прикрыла глаза в ожидании, когда он унесет ее к новой вершине блаженства, чтобы она забыла обо всем плохом, но ничего не происходило.

– Дэн, что мы делаем? – прошептала она.

– Обнимаемся.

Слезы мгновенно наполнили ее глаза, а к горлу подступил комок. Эрин лишь молча кивнула и теснее прижалась к Дэну.

Дэн снял с Эрин свою рубашку, которую она надела, пока они вместе работали над документами.

– У меня встреча рано утром, – вздохнул он и поцеловал ее голое плечо. – Мне бы очень хотелось остаться, чтобы заставить тебя снова покраснеть.

– Я не краснею! – возмутилась Эрин.

– Уверена? А вот я вижу, как ты краснеешь, когда мы занимаемся любовью, и это чертовски заводит.

– Дэн, – прошептала она и, к своему ужасу, поняла, что краска предательски заливает ее щеки и шею оттого, что Дэн говорит ей это своим низким, сексуальным голосом.

– Господи, если бы ты только знала, как я не хочу уходить!

Эрин схватила его за полы рубашки, привстала на цыпочки и поцеловала в губы. Дэн крепко прижал ее к себе, углубив поцелуй. На Эрин были лишь шелковые трусики, и она ничуть не смущалась своей наготы, позволявшей Дэну увидеть, что ее кожа снова порозовела. Кажется, она слишком сильно увлеклась Дэном и опустила все свои защитные механизмы. Она быстро накинула на себя халат, словно спохватившись.

– Можешь оказать мне одну услугу, прежде чем я уйду? – Взгляд Дэна метнулся к клавишам, стоявшим в углу.

– Смотря что за услуга.

– Сыграй для меня. Только один раз.

Эрин хотела сказать «нет». Она давно не играла, было уже поздно, и она устала. Но она не могла отказать Дэну, особенно после того, как он выслушал ее историю без капли осуждения.

– Хорошо.

Дэн придвинул стул к клавишам и жестом пригласил Эрин присаживаться. Она села на стул и положила пальцы на клавиши, прислушиваясь к знакомым ощущениям. Она не играла с тех самых пор, как уволилась из школы. Все было так сложно, что она временно поставила на паузу эту часть своей жизни. Но сейчас она поняла, что действительно хочет поделиться этим с Дэном.

– Что тебе сыграть?

– Сыграй свое любимое произведение. То, что тебе самой нравится играть.

Эрин кивнула. Она сразу поняла, что именно хочет ему сыграть.

– Эта пьеса называется «Поцелуй неба», – тихо произнесла она и размяла пальцы.

Как только пальцы коснулись клавишей, Эрин словно исчезла, растворившись в мелодии. Ее переполняли умиротворение и спокойствие, а вовсе не паника, как она опасалась. Эрин знала эту пьесу наизусть. Она сама ее написала.

Дэн сидел на кровати, опираясь локтями о колени, и внимательно смотрел на Эрин. Она боялась, что в его присутствии начнет волноваться, что ее накроют дурные воспоминания, но эта песня вселила в нее уверенность. Эрин закрыла глаза. Да, на ее профессиональный слух, в исполнении были шероховатости, но эта музыка стала свидетельством того, что она не утратила свои навыки.

Когда тишина снова заполнила комнату, Дэн встал и подошел к ней. Он протянул Эрин руки, чтобы она встала, и обнял ее.

– Это было необыкновенно, – сказал он охрипшим голосом. – Ты меня просто… поразила.

– Поразила? – улыбнулась она.

– Ты ослепила меня с первой минуты, как я тебя увидел, – признался Дэн. – Но да, этим вечером ты меня поразила. Ты очень талантлива, Эрин, и, безусловно, любишь то, что делаешь.

– Наверное… Кажется, я успела забыть, насколько сильно люблю музыку.

– Ну, зато теперь ты вспомнила. – Глаза Дэна улыбались, как и он сам. – Я должен идти. Я позвоню тебе завтра.

– Я тебя провожу до двери.

– Не нужно. Продолжай играть. Ты всегда должна играть.

И, поцеловав ее в щеку, Дэн ушел.

Утром, по дороге в клуб, Дэн насвистывал мелодию, которую вчера играла Эрин. Он был полон энергии и мыслей об этой прекрасной женщине, с которой провел вчерашний вечер.

Было еще совсем рано, солнце только начало подниматься над горизонтом среди серых туч, затянувших небо. Холодный ноябрьский воздух явственно говорил о скором приходе зимы.

Дэн приехал к клубу совсем рано, так что он прошел в кабинет никем не замеченный и вернул документы на их законное место. К сожалению, кипы просмотренных бумаг ни на дюйм не приблизили их к разгадке.

Но вот встречи с Эрин его не разочаровали ни разу. Она продолжала удивлять его каждый раз, когда они виделись. Эрин оказалась талантливой пианисткой, и ему было жаль, что она мало сыграла ему. И еще ему было жаль, что ей пришлось уволиться, но это лишний раз доказало Дэну то, что жизнь порой очень несправедлива. Жизнь обошлась жестоко с его собственной семьей, когда умер отец, хотя прошло уже довольно много времени с тех пор, как мать их бросила. Дэн, его сестра и брат как-то справились с этой огромной потерей, и все же они выросли без матери, так и не обретя в ее лице настоящую опору в жизни.

Дэн с детства усвоил один очень важный урок: ни к кому не привязывайся, тогда тебе не смогут причинить боль. Именно так он и жил до этого момента.

Дэн был рад, что познакомился с Эрин Синклер, но она скоро вернется в Сиэтл, и оба понимали, что их отношения временные. К тому же после предыдущего неудачного опыта Эрин наверняка не слишком доверяет мужчинам. Нет, он вовсе не обвинял ее в том, что произошло в Сиэтле, просто Дэн не был до конца уверен, что в той истории поставлена точка.

Дэн вышел из клуба и поехал на деловой завтрак в город, чтобы встретиться с несколькими ведущими менеджерами «Хант и Ко». Это была одна из регулярных встреч за завтраком в «Ройал Дин-нер», но абсолютно все – от официантки до ведущих менеджеров – говорили только о надвигающемся урагане.

– Говорят, ураган будет сильный, – сказала официантка, подавая тарелки с горячими пирожками.

– Да? Я не слышал.

– Об этом говорят во всех новостях, штормовое предупреждение объявлено по всему округу. Возможно, ураган будет таким же сильным, как три года назад, – заметил Джеб Макнамара, региональный менеджер из Далласа.

– Они предупреждают о торнадо? – спросил Дэн.

– Да, так в новостях сказали, – добавил Джеб. – Ураган может начаться уже сегодня днем. Школы на всякий случай закрыли.

– Ладно. Тогда мы быстро проведем эту встречу, а потом поедем по домам. Не хватало только, чтобы непогода застала вас в дороге. Позаботьтесь о безопасности своих близких.

Коллеги поблагодарили Дэна и приступили к обсуждению повестки дня. После того как совещание было окончено, он распустил своих сотрудников по домам и позвонил сестре.

– Привет, братец, – отозвалась Челси. – Я так понимаю, ты уже слышал об урагане.

– Да, я только узнал. Где ты?

– Я на ранчо у Брэнди и Шейна, так что не беспокойся. У них есть оборудованное убежище на случай, если непогода всерьез разыграется.

– Это хорошо. Я рад, что ты не одна. Будь осторожна, – попросил он. Хотя Челси давно уже была взрослой независимой женщиной, и порой даже жесткой, Дэн продолжал присматривать за ней. Для него она по-прежнему была его маленькой сестренкой. – Как прошла твоя поездка?

– Все в порядке, расскажу при личной встрече. А как Брэдли? Его все еще нет в городе?

– Насколько я знаю, его не было дома уже несколько недель. «Полная луна» может оказаться на пути урагана, надо проверить дом, – сказал Дэн. «Полная луна» – дом, где все они выросли, а теперь там жил Брэдли, их брат. – Я съезжу посмотреть, как животные, и отпущу персонал домой.

– Хорошая идея. Будь осторожен, ладно?

– Конечно.

– Э-э-э… Дэн? Ты что-нибудь нашел… в тех документах?

Он живо представил себе, как Челси грызет ноготь на большом пальце, как делала всегда с самого детства, когда нервничала или была расстроена. Например, когда матери не было рядом, чтобы заплести ей волосы или рассказать о женских секретах. Конечно, Дэн пытался ей помочь, но что он мог знать о косичках, а тем более о задушевных разговорах на примере пчелок и бабочек?

– Хотелось бы мне сообщить тебе хорошие новости, но мы с Эрин за два вечера не обнаружили ничего подозрительного.

– Мне нравится Эрин. Это очень мило с ее стороны, что она предложила свою помощь, правда?

– Да.

– Дэн, что ты от меня скрываешь?

– Ничего.

– Ничего? Или это означает, что я лезу не в свое дело?

– Может быть.

– Может быть – уже похоже на ответ. Вы встречаетесь?

Дэн неловко кашлянул. Ему нравилось держать их с Эрин отношения в секрете, но если они будут продолжать встречаться, то скоро об этом все узнают, особенно в таком маленьком городке, как Ройал.

– Ну хорошо, да, мы встречаемся, но все это несерьезно.

– Несерьезно? С Эрин? – расхохоталась Чел-си. – Я рада за тебя, Дэн. Ты слишком долго был одинок.

– Я не одинок, – буркнул он.

– Знаю-знаю, – усмехнулась Челси. – У тебя есть компания, которой ты управляешь, ранчо и твой зверинец.

– И с этим не поспоришь, – решил не вступать в дискуссию Дэн. Ему было достаточно знать, что сестра в безопасности. – До скорого, – попрощался он.

Дэн сел в свой внедорожник, но вместо того, чтобы поехать в «Полную луну», направился прямиком к Эрин.

Глава 6

Эрин вышла на утреннюю пробежку и почти сразу задала темп, достаточный для того, чтобы привести мысли в порядок. Она проснулась обеспокоенной тем, что уже скучает по Дэну. Бег всегда привносил ясность мыслей, которая сегодня была ей необходима, как никогда. Утром у нее состоялось телефонное собеседование с директором начальной школы «Линкольн». Разговор прошел на удивление хорошо, без единого упоминания Рекса Тэлбота, к тому же бывшее руководство дало ей отличные рекомендации. Чутье подсказывало Эрин, что ей понравится эта работа. Она была учителем и музыкантом, и, когда эти два пути пересекались, все возвращалось на круги своя.

Серые плотные облака затянули небо, в спину дул холодный ветер, но все это было для Эрин не ново – в Сиэтле часто бывало пасмурно, особенно в это время года. Она помахала сотрудникам ранчо, пробегая мимо домиков для персонала, немного увеличив скорость. Пожалуй, поездка в Техас была лучшим, что произошло с ней после некрасивой истории с Рексом. Ей необходимо было это время, чтобы заново обрести уверенность, гордость и научиться отпускать прошлое.

Эрин завернула за угол, ведущий к ее коттеджу, и увидела припаркованный внедорожник Дэна, а он сам стоял на крыльце, засунув руки в карманы джинсов. Эрин не смогла сдержать радостную улыбку. Услышав ее шаги, Дэн развернулся и окинул ее сердитым взглядом исподлобья.

– Где ты была?

– Бегала, – пожала она плечами. – Разве незаметно?

– Ты не берешь с собой телефон на пробежку?

– Обычно беру. Но сегодня я не собиралась выходить за пределы ранчо, поэтому решила, что он мне не понадобится. Что случилось, Дэн?

– Я полчаса пытался тебе дозвониться. – Он сурово нахмурил брови.

– Мне жаль, – пробормотала Эрин, не совсем понимая, за что извиняется. – Что происходит?

– Надвигается ураган, причем сильный.

– Понятно… – протянула она, взглянув на потемневшее небо. – Может, войдем внутрь?

Эрин отперла дверь и слегка подтолкнула, но порыв ледяного ветра распахнул ее настежь. Эрин вошла в дом и провела Дэна в гостиную.

– Не думала, что увижу тебя сегодня. Разве у тебя не было встречи?

– Была, – сказал он. – Я отпустил всех сотрудников по домам.

– Ого! Это из-за бури?

Дэн кивнул.

– Они должны быть дома, со своими семьями.

Эрин не сводила с него глаз, гадая, что же происходит. Он приехал, чтобы предупредить ее?

– Спасибо, Дэн, это очень мило с твоей стороны. Я не буду выходить из дома, пока ураган не закончится.

Он покачал головой и вдруг накрыл ее ладонь своей большой горячей ладонью. Его взгляд был напряженным, все в его поведении выдавало неподдельное волнение.

– Эрин, этот ураган может быть просто чудовищным. Несколько лет назад в Ройале такое уже было, и разрушения оказались колоссальными. Я бы хотел, чтобы ты поехала со мной в «Полную луну», это дом моей семьи. Там есть убежище в подвале на случай, если ураган не на шутку разыграется. Я обещаю, что со мной ты будешь в безопасности.

Эрин несколько раз моргнула, тронутая его искренним беспокойством о ней.

– Ты приехал, чтобы забрать меня отсюда?

Он уверенно кивнул, словно мысль о том, чтобы увезти ее подальше от опасности была самой естественной вещью на свете. Он что, считает ее несчастной жертвой, которую нужно спасать? Возможно, отчасти это было так, но он не должен видеть в ней женщину, потерявшую опору в жизни и сбившуюся с пути. Она не стала рассказывать Дэну о работе, поскольку еще не получила официального предложения. И было кое-что еще. Эрин купила тест на беременность, чтобы быть полностью уверенной, но не успела его сделать. Обдумывая эту мысль, она смотрела на Дэна, ожидавшего ее ответа. Он приехал сюда, готовый увезти ее в безопасное место. Какая женщина откажется от такого щедрого предложения?

– У меня есть несколько минут, чтобы принять душ и переодеться?

– Только быстро, – предупредил Дэн. – Собери сумку на случай, если нам придется там переночевать.

– Хорошо. Я только позвоню Уиллу и скажу, что буду с тобой, чтобы он не волновался.

Пятнадцать минут спустя Эрин сидела рядом с Дэном в его черном «эскалейде». Когда они выехали с территории ранчо, мощные потоки дождя хлынули с небес. Еще секунду назад было совершенно сухо, а теперь дорога стала мокрой и скользкой. Дворники с трудом справлялись с потоком воды, но Дэн уверенно вел машину, и Эрин отметила его опыт и предельную осторожность.

– Ого, – сказала она, нарушив молчание, – кажется, ты был прав, погода испортилась не на шутку.

– Хорошо, что пока нет ветра, обещали порывы до сорока миль в час. Еще пять миль – и будем на месте.

Дороги были абсолютно пусты, казалось, все жители города уже спрятались по домам. Эрин поежилась и поплотнее запахнула куртку.

– Черт, – выругался Дэн, глядя через лобовое стекло. Они проехали мимо машины, одиноко стоявшей на обочине. Женщина, сидевшая на водительском месте, прижимала к уху телефон. Дэн сбавил скорость и прижался к обочине. – Кажется, она застряла.

Эрин прищурилась, чтобы заглянуть в машину.

– Дэн, там детское кресло на заднем сиденье!

– Вижу. Оставайся в машине, я схожу посмотрю, что там случилось.

Дэн открыл дверь, вышел из машины, накинул на голову капюшон куртки и побежал к несчастной женщине. Эрин ждала в машине, нервно постукивая пальцами по кожаному сиденью целую минуту. Потом она выскочила из внедорожника и побежала. Дэн поднял на нее глаза, когда она оказалась рядом, и продолжил копаться в механизме стеклоочистителей.

Эрин помахала женщине и увидела, что на заднем сиденье действительно сидит маленький ребенок.

– Вы в порядке? – спросила она, когда женщина опустила стекло.

– Да, просто перенервничала. Вы промокнете. Может, сядете в машину?

Эрин забралась на пассажирское сиденье и представилась:

– Я Эрин Синклер.

– Очень приятно. Джуди Робертс. Представляете, дворники сломались, их давно уже надо было заменить. Дождь такой сильный, что в лобовое стекло ничего не видно, а я не рискнула ехать дальше, особенно с ребенком.

– Вы правильно поступили. Сколько ему лет?

– Донни два с половиной. Мы были у врача, он немного приболел. Я надеялась, что мы успеем домой до дождя.

Дэн постучал в стекло со стороны водителя, и Джуди опустила его.

– Кажется, заработали, – сказал Дэн. – Попробуйте включить.

– Хорошо. – Джуди включила зажигание, и дворники забегали по лобовому стеклу. – Надо же, работают!

– По крайней мере, пока. Если хотите попробовать доехать домой, мы вас проводим.

Женщина явно колебалась, и Эрин решила приободрить ее.

– Мы должны убедиться, что вы с Донни целыми и невредимыми добрались до дома.

– Спасибо большое вам обоим. Это недалеко, всего пару миль.

– Рад помочь, – сказал Дэн и кивнул Эрин: – Пойдем.

– Мы будем ехать следом за вами, не волнуйтесь, – сказала она Джуди и открыла дверь машины.

Ботинки ее тут же увязли в грязи, а сердитые ледяные капли дождя стекали за шиворот куртки. Эрин бегом бросилась к машине Дэна.

– Ух, – выдохнула она, плюхнувшись на пассажирское сиденье.

Дэн молча смотрел, как она пытается вытереть ладонью лицо. Мокрые волосы прилипли к щекам, зубы стучали от холода, ботинки облеплены мокрой грязью – в общем, назвать красавицей ее сейчас было трудно. И все же Дэн смотрел на нее с явным удовольствием.

– Ты молодец, что решила помочь.

– Я просто подумала, что бедной женщине не помешает моральная поддержка. – Эрин пригладила мокрые волосы, надеясь, что так станет хоть немного лучше. – Наверное, страшно застрять вот так посреди дороги, особенно с ребенком. Но ты остановился, чтобы помочь, несмотря на то, что торопился домой.

– Я не мог просто взять и проехать мимо, – пожал плечами Дэн. – К тому времени, как кто-то добрался бы до нее, ураган мог вполне стать смертельно опасным. Ну в любом случае сейчас увидим, сколько продержится мой импровизированный ремонт.

Джуди медленно вырулила на дорогу, и Дэн поехал вслед за ней. В небе раскатисто грянул гром, предвещая начало серьезного урагана.

– Значит, здесь ты вырос? – спросила Эрин, разглядев вдалеке силуэт «Полной луны».

– Да.

Хотя потоки дождя сильно искажали картину, дом выглядел впечатляюще. Среди широкого зеленого луга ярким белым пятном выделялся вытянутый одноэтажный дом.

– Как здесь красиво, – проговорила Эрин, когда они подъехали вплотную к дому.

Дэн открыл гараж и припарковал машину.

– Я должен проверить животных прямо сейчас, – сказал он. – Только сначала отведу тебя в дом, чтобы ты согрелась.

Дэн взял их сумки из машины и повел Эрин в дом. Они прошли через холл и кухню в очаровательную спальню, которая, судя по обоям в цветочек, когда-то была комнатой Челси.

– Можешь переодеться здесь. За той дверью ванная комната, если захочешь согреться под горячим душем.

– Спасибо, я, наверное, так и сделаю. А ты где будешь?

– В конюшне. Я должен убедиться, что с лошадьми все в порядке. Вернусь через полчаса или около того.

– А если через полчаса ты не вернешься, можно я пойду тебя искать? – улыбнулась Эрин, хотя это была вовсе не шутка. Она искренне волновалась за Дэна.

– Ни в коем случае! Ты должна оставаться здесь, Эрин, ни при каких обстоятельствах не выходи на улицу. Как только вернусь, я покажу тебе бункер.

Тон его голоса заставил Эрин вздрогнуть.

– Ты действительно думаешь, что до этого дойдет?

– Может, – серьезно сказал Дэн и внимательно посмотрел на Эрин. – Из дома ты не выйдешь, понятно?

За окном снова раздался раскат грома, и Эрин невольно вздрогнула. Она приподнялась на цыпочки и поцеловала Дэна в щеку.

– Понятно. Я тебя очень прошу, будь осторожен.

– Буду.

– Не задерживайся, – прошептала она.

Эрин проводила его к черному ходу и, закрыв за Дэном дверь, выглянула в окно, чтобы посмотреть, как он размашистым шагом направляется к конюшне. Когда он скрылся из вида, она вернулась в спальню.

Промерзшая до костей, Эрин быстро сняла с себя мокрую одежду, подхватила свою сумку и прошла в ванную комнату. Встав под горячие струи воды, она блаженно зажмурилась, заледеневшие конечности постепенно согревались. Ей бы, конечно, хотелось, чтобы Дэн мог сейчас присоединиться к ней, но, к сожалению, сегодня это невозможно. Эрин могла только молиться, чтобы он поскорее оказался дома, в безопасности.

За очень короткое время Дэн Хант стал крайне важной частью ее жизни. Она не могла себе представить, что это снова с ней случится, особенно сейчас. Она приехала в Техас с твердым намерением избегать новых отношений, но это все равно случилось, и она уже ничего не могла с этим поделать.

После душа она надела теплый черный свитер, джинсы и пушистые вязаные носки. Она беспокойно бродила по комнате, стараясь отвлечься, но ничего не помогало.

Телефон Эрин завибрировал в кармане, и она была рада отвлечься на звонок. Дэн ушел всего несколько минут назад, но ей казалось, что прошли часы.

– Привет, мам, – улыбнулась она.

– Здравствуй, родная. – Спокойный голос матери был именно тем, что ей сейчас было нужно. – Как дела?

– У меня все хорошо, – заверила Эрин.

– Мы с папой почти весь день провели на поле для гольфа, поэтому только сейчас получили твое сообщение. Значит, у тебя хорошие новости?

– Ну, по крайней мере, мне так кажется. Уилл порекомендовал меня на должность музыкального руководителя в начальной школе в Сиэтле.

– Уилл – замечательный человек.

– Да, так и есть. Во всяком случае, мое резюме им понравилось, и у меня уже было собеседование по телефону. Я подумала, что должна тебе это рассказать, ты так за меня беспокоилась. Кажется, все понемногу налаживается.

– Значит, если ты получишь эту работу, то снова вернешься в Сиэтл?

– Да. Но работа начнется уже после Нового года.

– Ну и замечательно. Мы с папой как раз хотели тебя навестить.

– Это просто замечательно, я по вас очень соскучилась.

– Как тебе Техас, все еще нравится?

За окном громыхнуло так, что в доме зазвенели стекла. Мысли Эрин были о Дэне: как он там?

– Боже, что это было? – обеспокоенно спросила мама.

– Это гром. У нас тут сильный дождь, но ты не волнуйся, я в безопасности.

– Ну хорошо.

Несколько минут спустя Эрин закончила разговор с матерью и посмотрела на часы. Дэн, о котором она матери так и не сказала, отсутствовал уже больше получаса. Сердце Эрин тревожно забилось. Где же он?

Дэн зажал ладонью левую руку, сквозь его пальцы сочилась кровь. Он быстро осмотрел рану и решил, что жить будет. По крайней мере, у него бывали порезы и посерьезнее. Этот последний удар грома напугал Сюзетту, и кобыла встала на дыбы, впечатав Дэна в дверцу стойла. Металлическая защелка прорезала не только толстую ткань куртки, но и его руку, которая сейчас просто адски горела.

Дэн еще раз осмотрел конюшню. Он сделал все возможное, чтобы закрепить лошадей в стойлах, и убедился, что у них достаточно еды и воды, чтобы продержаться в эту бурю.

Дэн вышел из конюшни и мгновенно вымок под проливным дождем. Продолжая зажимать рану, он побежал к дому. Услышав далекий вой сирен, он остановился, чтобы точно убедиться, что ему не послышалось. Но нет, он не ошибся, это точно была сирена, предупреждавшая о подходе торнадо. Подойдя к дому, он увидел Эрин, стоявшую на крыльце в куртке и резиновых сапогах. Она явно собиралась отправиться на его поиски. И хотя она ослушалась его, Дэн не мог злиться: его тронуло ее беспокойство.

– Возьми свою сумку, Эрин. Надо как можно скорее попасть в бункер. Надвигается торнадо.

– Дэн, что с твоей рукой? Ты ранен?

– Ничего серьезного. Делай, как я говорю, надо идти.

Через несколько секунд они прошли в заднюю часть дома и начали спускаться по лестнице в кромешную темноту, освещаемую лишь фонарем.

– Подожди минуту, – попросил Дэн и нащупал на стене выключатель, и подвальное помещение осветилось парой светильников.

– Дэн, – неуверенным голосом произнесла Эрин, – это место полностью оборудовано, правда?

– Не волнуйся, ты в полной безопасности. У нас есть все: от еды до аптечки.

– Ладно, тогда сядь, – сказала она и кивнула в сторону одной из кроватей, стоявших у стены. – Показывай, где аптечка.

– В шкафу у той стены, на верхней полке, – указал здоровой рукой Дэн и плюхнулся на кровать.

Эрин быстро нашла то, что ей было нужно, и поставила коробку со всем необходимым на кровать рядом с Дэном. Она осторожно помогла ему снять куртку и громко ахнула, увидев его рану.

– Милая, все не так уж плохо, – попытался он ее успокоить.

Она подняла на него полные сочувствия и искреннего беспокойства глаза.

– Это всего лишь порез.

– Это не просто порез, Дэн, – покачала она головой и достала из аптечки ватные тампоны и антисептик. – Думаю, будет больно. Надо обработать рану. Надеюсь, прививка от столбняка у тебя есть?

– Есть. Я уже большой мальчик, Эрин.

Но Эрин не улыбнулась. Она прикоснулась ваткой, пропитанной антисептиком, к порезу, и лицо Дэна исказилось.

– Ты в порядке? – заглянула она ему в глаза.

– Нормально.

– Знаешь, если ты признаешься, что тебе больно, твоя мужественность от этого не пострадает.

– Хорошо, мне больно. – Дэн попытался улыбнуться, хотя зубы его были крепко стиснуты от боли.

Эрин всегда хотела узнать о нем больше, чем он готов был открыть. Ему не нравилось показывать кому-то свою уязвимую сторону, но в последнее время…

– В коробке есть повязка-бабочка. Когда закончишь, прикрепи ее, это должно помочь.

Эрин кивнула.

– Никогда не смогла бы стать медсестрой. Я совершенно расклеиваюсь и теряюсь, когда дело касается тех, кто мне небезразличен.

Дэн не пропустил эту фразу. Он и без того слишком сильно привязался к Эрин, но это его не останавливало, и дело было уже не только в сексе. Ему приходилось постоянно напоминать себе, что их отношения временные.

Эрин осторожно зафиксировала рану повязкой-бабочкой, а затем обмотала руку Дэна бинтом.

– Ну вот, вроде бы все.

– Уже гораздо лучше. Ты отлично справилась, спасибо.

– Не за что.

– Со мной будет все в порядке, Эрин. – Он встал с кровати, подошел к одному из шкафов и достал чистую белую футболку. – Поможешь надеть?

– Конечно.

– Если бы я не был ранен, ты бы сейчас не одевала, а раздевала меня.

– Не сомневаюсь, – рассмеялась Эрин. – Может, приляжешь и отдохнешь? – предложила Эрин, справившись с его футболкой.

– Я так и сделаю. – Он достал из шкафа теплое одеяло и бросил его на кровать. – Присоединяйся, я тебя согрею – здесь холодно.

Дэн занял большую часть узенькой кровати, и Эрин нырнула к нему под бок. Наверху свирепствовала буря, но здесь, в этом маленьком уголке, им было тихо и спокойно вдвоем.

Эрин проснулась от громкого урчания в животе. Дэн спал рядом с ней, лицо его было абсолютно спокойным. Она огляделась вокруг: в маленьком, тускло освещенном помещении было жутковато, и она бы, наверное, не отважилась остаться здесь в одиночестве. Ветер наверху все еще завывал, но, кажется, буря пошла на спад.

В животе у нее снова заурчало, и Эрин осторожно высвободилась из объятий Дэна, стараясь его не потревожить. В подвале было ужасно холодно, и руки Эрин мгновенно покрылись мурашками, но голод оказался сильнее, поэтому она встала с кровати и направилась к шкафам в поисках съестного.

Внимательно осмотрев полки, она пришла к выводу, что для приготовления чего-то съедобного ей нужен кипяток. И тут она вспомнила, что взяла с собой сумку. Она села на пол и начала рыться в сумке, пока не нашла две фольгированные упаковки с детским печеньем. Она всегда носила с собой печенье для Фэй на тот случай, если малышка проголодается.

Эрин открыла упаковку и откусила печенье. Всего месяц назад она еще была няней Фэй и искренне наслаждалась временем, проведенным с девочкой. Вполне возможно, у Эрин скоро будет свой ребенок, но она не узнает этого наверняка, пока не сделает тест, который купила еще несколько дней назад. Но Эрин не торопилась, она не хотела, чтобы их с Дэном отношения определял результат теста. У нее пока еще есть время.

– Решила съесть все печенье одна? – Голос Дэна раздался у нее за спиной.

Она не слышала, как он встал.

– Дэн. – Она обернулась и увидела, что он садится на пол рядом с ней. – Как твоя рука?

– Лучше.

– Правда?

– Ага.

Эрин смотрела в его синие глаза и не могла понять, говорит ли он правду. Что ж, придется поверить на слово.

– У тебя есть еще печенье?

– Да, еще один пакетик, – помахала она упаковкой у него перед носом.

– А ты поделишься?

– Это детское печенье, Дэн.

– Но ты же его ешь, значит, оно вкусное, – пожал он плечами.

– Вкусное. И конечно, я с тобой поделюсь, но при одном условии, – добавила она, и брови Дэна удивленно поползли вверх в немом вопросе. – Расскажи мне три вещи о своем детстве, которые я еще не знаю.

– Это три условия, – нахмурился он.

– Таковы правила сделки. – Она снова помахала пакетиком у него перед носом, и Дэн посмотрел на печенье так, словно это был самый изысканный деликатес в мире.

– Я не люблю говорить о себе, никогда не любил. Я еще в детстве понял, что животных люблю гораздо больше, чем людей.

– Ладно, один ответ засчитан, хотя я и без тебя об этом догадалась. Осталось еще два.

– Мой любимый цвет изумрудно-зеленый, как твои глаза, – медленно произнес он.

– Э-э-э… это не считается.

– Придумываешь правила на ходу, да?

– Может быть.

– Тогда ты мне будешь должна.

– Печенье? – улыбнулась Эрин.

Дэн медленно покачал головой, глядя ей прямо в глаза, и в этот момент Эрин поняла, что он готов рассказать о своем прошлом.

– Моя мать бросила нас за неделю до Рождества. Мне было десять. Я оказался в более тяжелом положении, чем Челси и Брэдли, потому что я был старшим ребенком и действительно понимал, что это значит для нашей семьи. Я много времени проводил в конюшне с лошадьми, но, возвращаясь домой, видел отца, сидящего в кресле и смотрящего в пустоту, и знал, что мы потеряли не только маму, но и его. Он так и не стал прежним. Он не обнял нас, не утешил, не сказал, что все будет хорошо. Он был совершенно раздавлен ее уходом. Я помогал отцу растить Челси и Брэдли, он неформально дал мне власть над ними, потому что не мог сам одновременно справляться с тремя детьми, ранчо и своей душевной болью.

– Ты знаешь, почему твоя мама ушла? – тихо спросила Эрин.

Ей было не понятно, как могла женщина оставить своих детей. Она не была уверена, что Дэн ответит ей на этот вопрос, но каждое его откровение помогало ей лучше его понять. Он прятался в своей раковине, находя утешение лишь у животных.

– Я долгое время этого не знал. Лишь спустя много лет, незадолго до своей смерти отец рассказал мне правду. Он признался, что наша мать его никогда не любила, она была слишком свободолюбивой и не хотела ни к кому привязываться. Они поженились очень молодыми, и отец думал, что у них впереди вся жизнь. Она сейчас путешествует по всему миру, она больше не вышла замуж, но у нее много друзей.

– Ты говорил с ней после того, как она ушла?

– Нет.

Эрин почувствовала щит, которым он себя окружил, словно он был материальной вещью. Она взяла Дэна за руку и крепко сжала его ладонь, надеясь взять себе хоть малую толику его боли.

Эрин была очень близка со своими родителями, у них были прекрасные отношения, несмотря на то что виделись они не так часто. Но она всегда твердо знала, что у нее есть их поддержка, что бы ни случилось. А у Дэна этого никогда не было, и сердце Эрин сжималось от жалости к маленькому мальчику, который нес огромную тяжесть на своих детских плечах.

– Пойдем со мной, Дэн. У меня есть кое-что получше печенья.

Она поднялась, потянула Дэна за руку и повела его к кровати. Судя по доносившимся звукам, буря постепенно угасала, но это маленькое убежище могло дать им кое-что еще, кроме безопасности.

Глава 7

Спустя два дня Эрин сидела у окна своей спальни и смотрела на ослепительно-синее небо. Черные тучи, висевшие над головой несколько дней, исчезли, и теперь лишь яркие белые облачка проплывали по небу, не закрывая солнечный свет. Прошедший ураган оставил после себя затопленные улицы и поля, но ни один человек не пострадал от непогоды, равно как и здания в городе не понесли серьезного ущерба. Город выстоял в бурю, и Дэн сказал, что на этот раз им повезло.

Эрин тронуло то, что Дэн приехал, чтобы увезти ее в безопасное место, вот только она не знала, как он относится к ней. Может, он просто относит ее к тем несчастным, которых нужно защищать, или же его чувства к ней более глубокие?

Он ничего не говорил Эрин о своих чувствах, и это по-настоящему мучило ее. В ее жизни и без того было слишком много неизвестного. Например, она до сих пор не была уверена, берут ли ее на работу, должна ли она уезжать из Техаса после праздников? И что самое главное, стоит ли ей рожать ребенка? Ребенка от Дэна.

Эрин до сих пор не набралась храбрости, чтобы сделать тест. Она поежилась от мысли, что действительно может быть беременна. Какой будет реакция Дэна? Он всю жизнь был одиночкой, ему не нужны обязательства в отношении других людей. Той ночью в бункере от открыл ей свою душу, свою застарелую боль, и Эрин не могла себе представить, что было бы с ней, не будь у нее любви и поддержки родителей. Ни один ребенок не должен быть так одинок.

– Ох, Дэн… – прошептала она, глядя в оконное стекло.

Телефон завибрировал на тумбочке, и Эрин взяла его и взглянула на экран. Это был не Дэн, как она надеялась, но этого звонка Эрин ждала.

– Здравствуйте, миссис Лоуренс.

– Надеюсь, у меня для вас хорошие новости. Вы – кандидат номер один на место нового музыкального руководителя. Нам бы очень хотелось, чтобы вы вошли в наш дружный коллектив.

Эрин прикрыла глаза. Это было именно то, чего она хотела, но вместе с тем это означало отъезд из Техаса. И точка в отношениях с Дэном. Да, она в любом случае планировала возвращение в Сиэтл, но теперь предложение работы стало официальным, и теперь она снова сможет делать то, что любит больше всего: заниматься музыкой и учить детей. Вариант был беспроигрышным.

– Спасибо, я очень рада занять эту позицию.

– Ну что ж, добро пожаловать в школу «Линкольн».

– Спасибо, миссис Лоуренс.

– Просто Шелли. У нас в школе довольно неформальные отношения. Мы увидимся с вами в начале года, я покажу вам школу. Я обязательно отправлю вам все документы, а вы, когда подпишете их, верните мне по почте.

– Обязательно.

Повесив трубку, Эрин прошла на кухню, словно в тумане. Это была отличная новость. Еще месяц назад она сомневалась, что когда-нибудь сможет снова работать в Сиэтле по профессии, а теперь у нее есть новая работа, и все благодаря Уиллу.

У Эрин все еще оставалось чуть больше месяца, чтобы провести это время в Техасе, с Дэном. Она еще не готова была расстаться с ним. И вместе с этой мыслью раздался бойкий стук в дверь, и Эрин подпрыгнула на месте. Удивление мгновенно сменилось приятным волнением: она точно знала, кто стоит за дверью.

Она открыла дверь. На пороге стоял ее прекрасный мужественный Зверь, потрясающе притягательный в черной рубашке на кнопках и потертых синих джинсах. Эрин широко улыбнулась. Он шагнул внутрь и заключил ее в свои объятия.

– Милая, – нараспев произнес Дэн.

Он не сказал больше ни слова, но Эрин знала, что это его способ сказать, что он скучал по ней. После бури он был занят устранением последствий, и все это время они не виделись.

Дэн обхватил ладонями ее лицо и поцеловал так нежно, что Эрин мгновенно растаяла. В этот миг все казалось ей абсолютно правильным. Как такое возможно, если вопросов у нее было куда больше, чем ответов? Но рядом с Дэном она не думала о проблемах, она могла только чувствовать.

– Привет, – с улыбкой произнесла она, когда Дэн наконец смог оторваться от ее губ.

– Извини, что ворвался без предупреждения, – широко улыбнулся Дэн.

– Ты можешь врываться сюда в любое время.

– Правда?

– Правда, – тихо ответила она. – Как твоя рука?

– Заживает.

– Я рада. Выглядела рана довольно устрашающе.

– Послушай, у меня есть одна идея, – сказал он. – День сегодня просто отличный, солнце светит, и я хотел пригласить тебя покататься.

– Верхом?

Дэн слегка улыбнулся, услышав тревогу в голосе Эрин.

– Ты когда-нибудь каталась на лошади?

– Нет.

– А хочешь научиться?

– Конечно! Конечно хочу! Прямо сейчас?

– Да. Мы все равно зашли в тупик в своем расследовании. Челси сказала, что полиция тоже не особо преуспела, поэтому она предложила нам прочистить мозги и немного развеяться, чтобы переключиться. Верховая езда мне в этом всегда помогает.

– А Челси поедет с нами?

– Нет, она занята. Будем только ты и я. Если ты хочешь, конечно.

– Я готова сделать все, чтобы помочь тебе прочистить мозги. – Эрин несколько раз легонько постучала его по лбу кулачком.

– Осторожнее, – сказал Дэн, поймав ее за запястье. – А то я не стану ловить тебя, если лошадь решит тебя сбросить.

– Дэн…

– Я шучу. Я выбрал для тебя самую спокойную кобылу, к тому же я все время буду рядом. Обещаю, с тобой ничего не случится.

– Дай мне десять минут, чтобы переодеться. И кстати, ничто так не прочищает мои мысли, как твое присутствие.

Дэн хохотнул и подмигнул Эрин:

– У тебя десять минут.

Как только Дэн и Эрин выбрались из внедорожника, их тут же окружил зверинец полным составом. Счастливчик, возглавлявший стаю, направился прямиком к Эрин. Подбежав к ней, он подпрыгнул, едва не сбив ее с ног от радости. Эрин опустилась на колени и обняла пса за шею.

– Привет, мой хороший. Я тоже по тебе скучала.

Счастливчик наградил ее слюнявым поцелуем, и Эрин рассмеялась. Обычно она не была в восторге от таких нежностей, но этот пес был для нее особенным, так что она позволила Счастливчику в полной мере выразить свою радость от встречи с ней, прежде чем Дэн оттащил от нее собаку.

– Эй, парень, мне не нужна конкуренция.

Эрин рассмеялась и встала, окруженная собаками, которые соперничали между собой за ее внимание. Кошки, сидевшие на перилах веранды, равнодушно наблюдали за этой суетой. Дэн взял ее за руку и повел в дом.

– Хочешь выпить чаю, прежде чем мы поедем?

– Не откажусь.

– Ты когда-нибудь пила солнечный чай?

– Не думаю. – Эрин озадаченно покачала головой.

– В ноябре это большая редкость, поскольку солнечные дни выпадают нечасто, но мы с Тедом так любим этот чай, что Дарла при любой возможности делает его для нас. Чай заваривается от тепла солнца день или два, так его вкус становится чуть сладковатым. Попробуй.

Дэн налил чай в стакан и передал его Эрин, слегка дотронувшись до ее пальцев. Ей было приятно, что Дэн использовал любую возможность, чтобы коснуться ее. Эрин поднесла стакан к губам, вдохнув чуть терпковатый аромат, и сделала небольшой глоток.

– М-м-м… мне нравится, – промурлыкала она, облизнув верхнюю губу.

Эрин посмотрела на Дэна из-под полуприкрытых век и слегка ему улыбнулась. Его лицо тут же обдало жаром: еще ни разу Эрин не заставляла его краснеть.

– О нет! – сказал он, забрав стакан из ее рук. – Ты не заставишь меня отказаться от этой прогулки.

– Мы можем устроить скачки в другом месте, – не смогла сдержать улыбку Эрин.

– Попридержи эту мысль для вечера, а сейчас пойдем со мной.

Он взял ее за руку и повел к конюшне, где их уже ждал молодой ковбой, держащий за поводья двух лошадей.

– Это Труди. – Он повернулся к Эрин, как только ковбой ушел. – Она очень спокойная и покладистая и не доставит тебе проблем.

– Я на это очень надеюсь. – Внезапно вся бравада Эрин куда-то улетучилась. – Она такая высокая…

– Нет, Эрин, она среднего размера. Вот мой конь, Титан, действительно крупный парень, – хмыкнул он, и Эрин трудно было с ним поспорить. – Ты готова?

Она посмотрела на симпатичную серую в яблоках кобылку и кивнула. Дэн дал ей кучу инструкций, которые в основном сводились к тому, чтобы не паниковать, сидеть в седле прямо, а ноги держать в стременах. Ну, с этим она как-нибудь справится.

С помощью Дэна Эрин забралась на лошадь и взяла поводья. Дэн оседлал Титана с изяществом танцора балета.

– Готова? – Он ободряюще ей улыбнулся.

– Наверное, – выдохнула она.

– Все будет хорошо!

Дэн дал Титану команду, и конь медленно двинулся вперед. Эрин не пришлось ничего делать, Труди спокойно последовала за Титаном.

– Ты в порядке? – спросил Дэн через минуту.

– Ага.

Он обернулся и увидел, что Эрин вцепилась в поводья с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели. Эрин постоянно повторяла себе, что не должна паниковать, поэтому приложила все усилия, чтобы успокоить нервы и довериться Дэну.

– Ты молодец, – ласково сказал он. – Не беспокойся, мы поедем совсем недалеко.

– Недалеко – это сколько?

– Две или три мили. Я хочу тебе кое-что показать.

Минут пятнадцать спустя Эрин начала входить во вкус. Возможно, это слишком громко сказано, но она по крайней мере смогла слегка ослабить мертвую хватку, которой держала поводья. Они проехали мимо пасущегося на поле скота и небольших хижин, углубившись дальше во владения Хантов. Сочетание зеленой травы, ослепительно-голубого неба и свежего воздуха действительно приносили умиротворение и покой.

Дэн остановился около широкого ручья, стремительный поток воды громко бурлил в оглушительной тишине этого места. Дэн спешился и подошел к Эрин, чтобы помочь ей.

– Перекинь ногу через седло. Я тебя держу.

Эрин соскользнула с лошади прямо в его объятия. Дэн внимательно посмотрел ей в глаза, а потом запечатлел на ее губах быстрый поцелуй.

– Ты прекрасно справилась с Труди.

– Спасибо. Я старалась.

Он усмехнулся и обнял ее.

– Пойдем присядем.

Они пошли к большому валуну, лежавшему у самого берега ручья, и сели рядом.

– Мы все еще на территории твоего ранчо?

– Да. – Дэн рассеянно смотрел на воду и свисавшие над ней ветки деревьев. – Мальчишкой я часто приходил сюда. Играл в воде или просто сидел и смотрел.

– Один?

– Иногда со мной ходили Брэдли или Челси, но чаще всего я приходил один. Я и моя лошадь.

– И никаких собак?

– И с собаками тоже. У меня был щенок, помесь бигля с дворняжкой. Он умер вскоре после того, как мама ушла от нас.

– Ты, наверное, очень тяжело это перенес. Слишком много потерь для маленького мальчика. – Эрин переплела свои пальцы с пальцами Дэна.

– Да, наверное, – пожал он плечами. Ему явно не хотелось говорить об этом.

– Поэтому ты не подпускаешь к себе людей слишком близко?

– Видимо, да, – признался Дэн, хотя поначалу Эрин увидела в его глазах протест. – Просто мне кажется, что все это того не стоит, понимаешь? Я хочу сказать, тебе ведь тоже сделали больно там, в Сиэтле. Ты думаешь, оно того стоило?

Что она могла ему ответить? Эрин была твердо уверена, что в случае с Дэном игра стоила свеч, вот только она боялась, что Дэн считает, что она сама не стоит того, чтобы он рискнул своим сердцем ради нее.

– Дэн, я должна тебе кое-что рассказать.

Услышав ее мрачный тон, Дэн взглянул на Эрин и увидел страх в ее глазах. Она еще никогда не видела такого выражения на лице Дэна. Он что, думает, она собирается признаться ему в вечной любви? Нет, к этому она точно не готова, хотя Эрин больше не могла отрицать свои чувства. Она влюбилась в своего техасца.

– Что случилось, милая? – тихо спросил он.

– Мне предложили должность музыкального руководителя в Сиэтле, – призналась она. Дэн молчал. – Я должна буду выйти на работу сразу после Нового года.

– Поздравляю, – кивнул он. – Ты снова сможешь заниматься любимым делом.

– Да.

– Это то, чего ты хотела, Эрин.

В его устах это звучало так просто и логично, но сейчас, глядя в его невероятно синие глаза, Эрин понимала, что не знает, как быть дальше. Она совершенно запуталась.

– Давай поужинаем вечером в ресторане, чтобы отпраздновать это? – предложил Дэн.

Конечно, почему нет? Эрин не собиралась обманывать саму себя: этот короткий роман был для Дэна лишь приятным временем, проведенным вместе, – не больше.

– Замечательная идея.

Солнце начало медленно клониться к горизонту, и Эрин поежилась от дуновения холодного ветра.

– Надень, – сказал Дэн, снимая с себя замшевую куртку. – Уже вечер, скоро станет совсем холодно.

– Спасибо.

Эрин сунула руки в рукава куртки и, прижавшись носом к воротнику, вдохнула запах Дэна. Ей хотелось плакать, но она собрала всю силу воли в кулак и сдержала подступившие к глазам слезы.

Она ни в чем не винила Дэна, он всегда был с ней предельно честен. В самую первую ночь он сказал ей, что постоянные отношения ему не нужны, а Эрин была не из тех женщин, которые, наплевав на гордость, умоляют мужчину не уходить.

– Давай возвращаться, ты замерзла.

– Давай.

Ужин был просто потрясающим: шампанское текло рекой, Дэн был очаровательным и галантным, то и дело провозглашая тосты за ее новую работу. Но когда они садились в машину Дэна, Эрин не могла не задать себе вопроса: а что теперь?

У Дэна, похоже, таких сомнений не было. Остановив машину около ее коттеджа, он открыл пассажирскую дверь и помог Эрин выйти. Он обнял ее за талию и проводил к двери.

– Хочешь зайти? – спросила Эрин, не вполне уверенная, стоит ли ей задавать этот вопрос. В любом случае если у них нет будущего, то всегда есть «здесь и сейчас».

– С удовольствием.

Эрин кивнула и открыла входную дверь, войдя в темную гостиную. Дэн снял куртку и щелкнул выключателем.

– Отличная ночь для камина.

– Согласна, – кивнула Эрин. Она еще ни разу не разжигала камин с тех пор, как поселилась здесь.

Дэн подошел к большому каменному камину и начал растапливать его, а Эрин взяла их куртки и повесила в шкаф. Они так уютно висели рядом в шкафу, что Эрин тут же сказала себе, что не должна давать волю фантазиям. Осталось всего несколько недель, и она будет вспоминать время, проведенное в Техасе, как волшебный сладкий сон.

– Я сделаю нам кофе, – сказала она и отправилась на кухню.

Несколько минут спустя в камине уже весело потрескивал огонь, и гостиная наполнилась запахом поленьев. Дэн сидел на ковре перед камином и предложил Эрин присесть рядом с ним. Они сидели бок о бок, потягивая горячий кофе и глядя на язычки пламени.

– На этой неделе в клубе состоится праздничный ужин в честь Дня благодарения. Не хочешь составить мне компанию?

– Ты опоздал, Дэниэл Хант. Меня уже пригласили.

Дэн отставил свою кружку и ошеломленно уставился на Эрин.

– Что? Кто? Мне стоит набить морду этому парню?

Эрин тихонько усмехнулась. Ей нравилось, что Дэн ее ревнует, может быть, все не так уж просто и с его стороны тоже.

– Может быть. Уилл Брэди пригласил меня.

– Уилл? Но у него же есть девушка.

– Есть, и она мне очень нравится.

– Но ты же будешь моей парой, да?

– Ну, если ты настаиваешь, – улыбнулась Эрин.

– Настаиваю.

Дэн сделал большой глоток кофе, словно давая понять, что на этом тема закрыта. Эрин обхватила свою кружку обеими руками, чтобы поскорее согреться, но ей было достаточно одного присутствия Дэна, чтобы кровь в ее венах закипела, как лава.

Дэн повернулся к ней, откинул волосы с ее лица и наклонился, чтобы прижаться губами к ее шее. Руки Эрин мгновенно покрылись мурашками.

– Ты такая красивая, – прошептал он ей на ухо, и Эрин улыбнулась.

Дэн приник к ее губам в жадном, неистовом поцелуе и притянул к себе Эрин так, чтобы она села на него верхом. Одежда, которую они срывали друг с друга, взлетала в воздух и приземлялась где придется. Их взаимные ласки были столь чувственными, словно они впервые занимались любовью.

В камине потрескивал огонь, и это был единственный звук помимо тихих, блаженных стонов. Эрин отдавала Дэну всю себя без остатка, с той внутренней свободой, которую она долгое время сдерживала. Ее любовь к Дэну полностью отличалась от того, что она чувствовала к Рексу. Только теперь она узнала, что такое настоящая любовь, и, хотя она не была взаимной, в душе Эрин все еще теплилась крошечная надежда.

Она не хотела ни о чем думать, просто чувствовала, наслаждаясь каждой секундой их близости. Они любили друг друга прямо на пушистом ковре перед камином, каждое прикосновение, каждая ласка были преисполнены нежностью. Одновременно достигнув оргазма, они, тяжело дыша, еще долго не могли выпустить друг друга из объятий.

– Эрин, – прошептал Дэн, покрывая ее лицо невесомыми поцелуями. – Ты потрясающая.

– Ты тоже, – улыбнулась она.

Дэн рассмеялся и перекатился на спину, притянув Эрин к себе. Он смотрел ей в глаза, и в этот момент Эрин знала, что он тоже к ней что-то чувствует. Она видела это в его глазах, но у Дэна в сердце была огромная рана, и она не была уверена, что она когда-нибудь затянется. Эрин внезапно погрустнела.

– Эй, что случилось?

«Я буду скучать…»

– Ничего, – ответила она. – Все в порядке.

– Уверена?

Эрин кивнула и слегка поежилась. Она только сейчас заметила, что огонь в камине давно погас.

– Ты замерзла. Пойдем в кровать.

Не дожидаясь ответа, Дэн поднял ее на руки и понес в спальню.

Дэн проснулся раньше Эрин. Лучи восходящего солнца пробивались через жалюзи и заливали комнату своим мягким, чуть розоватым светом.

Дэн смотрел на мирно спящую Эрин и чувствовал, что начинает привыкать к ней и не хочет отпускать. Он никогда так сильно не желал ни одну женщину. Приходилось признать самому себе, что между ними не просто физическое притяжение. Она была доброй, умной и забавной, и все это делало ее необыкновенной женщиной.

Наблюдая за тем, как она спит, слушая ее размеренное дыхание, Дэн вдруг впервые в жизни ощутил чувство принадлежности к чему-то. К кому-то… Он хотел, чтобы эта женщина оставалась в его жизни, но через месяц она уедет, и, как бы тяжело это ни было, ему придется отпустить Эрин.

Желать – это одно. А нуждаться в ком-то – совсем другое. А он больше ни в ком не хотел нуждаться.

Он зажмурился, чтобы выгнать из сердца застарелую боль, которая поселилась там после ухода матери. Она не смогла справиться с семейной жизнью и тремя детьми. Ей всегда нужно было нечто другое, и Дэн нередко спрашивал себя: а не слеплен ли он из того же теста? Вдруг он унаследовал ее неспособность к кому-то привязываться или это ее уход сделал его таким?

Эрин пошевелилась и перевернулась на другой бок.

– Поспи, детка, – тихо прошептал он и осторожно встал с постели.

Он хорошенько укутал Эрин одеялом, чтобы она не замерзла, и прошел в ванную, стараясь издавать как можно меньше шума. С удовольствием приняв освежающий, прохладный душ, он обмотал полотенце вокруг бедер и стал искать зубную щетку, которую Эрин недавно для него купила. Дэн никак не мог найти чертову щетку и начал один за другим осматривать ящички, пока не заметил длинную прямоугольную коробочку, торчащую из-за флакона с лосьоном. Тест на беременность.

Дэн несколько раз растерянно моргнул, в голове роились тысячи вопросов. Сердце в груди бешено стучало о ребра, дыхание стало тяжелым и отрывистым. Что происходит? Эрин от него что-то скрывает? Но ведь они всегда были осторожны…

Он не мог так просто это оставить. Выйдя из ванной комнаты с зажатым в руке тестом, он сел на кровать. Матрас под ним прогнулся, и Эрин снова завозилась в постели. Словно почувствовав его присутствие, она открыла глаза и сонно сощурилась от яркого солнца, проникавшего в комнату сквозь жалюзи.

– Привет.

– Доброе утро, милая.

– Ты рано встал.

– И даже успел принять душ.

– Без меня?

Дэн проигнорировал ее комментарий.

– Как ты себя сегодня чувствуешь?

– Прекрасно. А что стряслось?

– Ты ничего мне не хочешь рассказать?

Эрин моргнула и уставилась на его мрачное лицо.

– Что ты имеешь в виду? – Она села на постели и прикрылась одеялом. Теперь она окончательно проснулась.

Дэн протянул ей упаковку с тестом на беременность.

– Я случайно нашел это в шкафчике, когда искал зубную щетку.

– Дэн… – моментально вспыхнула Эрин.

– Что происходит? Ты думаешь, что беременна?

– Нет. Да… Я не знаю.

– Не знаешь?

Она потерла ладонями лицо и покачала головой.

– У меня задержка. Я купила тест, чтобы удостовериться, но пока его не сделала. Я ждала подходящего времени. Я… Дэн, я ничего от тебя не скрываю, я просто пока ни в чем не уверена. Ты ведь знаешь, в последнее время в моей жизни все шло кувырком.

– Знаю, – сказал он полным искреннего сочувствия голосом. – Я понимаю, что ты была в смятении, но разве ты не хочешь знать наверняка?

– Ты хочешь, чтобы я сделала тест сейчас?

– Мы должны знать, Эрин, но я не хочу слишком сильно на тебя давить, – ответил Дэн абсолютно спокойным голосом, хотя внутри его эмоции сменяли друг друга с невероятной скоростью.

Он может стать отцом. Никогда в жизни он этого не планировал, и эта перспектива до чертиков его пугала, но Эрин сейчас была необходима его поддержка, поэтому он должен был быть ее оплотом спокойствия.

– Каким бы ни оказался результат, я хочу, чтобы ты знала: ты не одна.

– Спасибо, Дэн, я ценю это. Я думаю, ты прав. Мы должны это выяснить.

– Вместе?

– Да, вместе, – решительно произнесла она и взяла тест из рук Дэна. – Дай мне пару минут.

Через несколько минут, которые им обоим показались вечностью, Эрин вышла из ванной, держа в руке тест. Дэн смотрел на нее во все глаза, но ее лицо ничего не выражало.

– Взгляни, – сказала она. – Думаю, ты обрадуешься.

– Отрицательный, – заключил Дэн, мельком взглянув на тест.

– Я не беременна.

Но в ее голосе не было облегчения. Эрин говорила очень тихо, в ее тоне ему слышалось смирение.

Дэн понимал, что должен вести себя сейчас очень осторожно, потому что ему были важны чувства Эрин, и меньше всего он желал ее обидеть. И ему вовсе не хотелось прыгать от радости. Он и сам удивился тому, что на смену первоначальному облегчению, которое он испытал, пришло разочарование. Будь он подходящим мужчиной для Эрин, был бы счастлив иметь от нее ребенка. Тогда она бы осталась и они начали строить совместную жизнь. Но теперь они могут продолжать идти выбранными дорогами, наслаждаясь тем временем, которое у них осталось до отъезда Эрин. И он будет страшно по ней скучать.

– По крайней мере, мы знаем.

– Да. По крайней мере, мы знаем.

В ее голосе слышалась явная печаль, и Дэн понял, насколько сильно она любит детей. Когда-нибудь Эрин станет прекрасной матерью, он был в этом уверен. Разочарование, которое он испытал всего несколько минут назад, стало еще сильнее. Как же он успел так сильно влипнуть за такое короткое время?

– Может, ляжешь в постель?

– Ты что, хочешь пообниматься?

– Почему ты так удивляешься? Мы с тобой уже обнимались.

– И могу сказать, ты в этом настоящий эксперт. Но мне сейчас нужно побыть одной.

– Ты уверена, милая? – мягко спросил он.

– Уверена. Я с удовольствием пообнимаюсь с тобой в другой раз.

– В любое время.

Дэн спокойно оделся и нежно поцеловал Эрин на прощание. Он сел в свою машину и поехал к своему дому, ощущая в душе абсолютную пустоту.

Глава 8

– Просто возьми маленький кусочек масла и разотри его между пальцами вместе с мукой. Этот трюк я увидела на одном кулинарном канале, и он каждый раз работает, – сказала Челси Эрин, стоя у стола на своей кухне. До Дня благодарения оставался один день, и Эрин пришла помочь с пирогами для праздничного ужина в клубе. – Корочка пирога получается хрустящей и очень нежной.

– Поверю тебе на слово, – вздохнула Эрин. – Я никогда не пекла такие пироги.

– Ты отлично справляешься. Я рада, что ты приехала. Гораздо веселее печь пироги в компании подруги.

– Сколько их нужно сделать? – Эрин сдула прядь волос со лба.

– Шесть.

– Шесть? Да таким количеством можно накормить весь город!

– Что-то вроде того. А ведь нам еще и печенье надо испечь. Надеюсь, я не отрываю тебя от горячего вечера в компании моего брата?

– Нет, сегодня как раз подходящий день, чтобы заняться выпечкой в твоей компании.

– А чем же тогда весь день занят Дэн?

– Он сказал, что у него накопилась целая куча работы, так что сегодня мы, скорее всего, не увидимся.

– Вот как? Хм…

– Что?

– Просто вы двое идеально подходите друг другу.

– В каком это смысле?

– Просто Дэн очень счастлив в последнее время. Я не видела его таким очень много лет. Он не откровенничает со мной на эту тему, но я слышу по его голосу. Когда он говорит о тебе, его голос становится таким мягким.

– О, поверь, мягкого в нем ничего нет, – выпалила Эрин и тут же зажала рот ладонью. – Ой, я не то хотела сказать…

– Это лишняя информация, Эрин. – Челси звонко рассмеялась, запрокинув голову.

– Я знаю, прости. Я все забываю, что он твой брат.

– Но он тебе действительно нравится?

– Да, конечно. Он потрясающий парень, но…

– Но он бывает внимательным и совершенно отчужденным одновременно.

– Лучше и не скажешь. – Эрин погрузила руки в миску и начала месить тесто. – Так с чем будут пироги?

– С вишней, яблоком, тыквой, конечно. И еще с орехом пекан – это любимый пирог Дэна.

– Я не знала.

– Мы выросли на пирогах с пеканом. Конечно, они были магазинными. У нас не было мамы, и пироги печь было некому, но отец старался, как мог.

– Значит, теперь пироги для семьи печешь ты, Челс?

– Да, но любимый пирог Дэна сделаешь именно ты.

– Ни за что! А вдруг у меня не получится?

– Получится. Я буду инструктировать тебя на каждом действии. Дэну понравится, к тому же ему будет приятно, что именно ты приготовила для него пирог.

Эрин не смогла отказать Челси. Она оказалась отличной подругой, к тому же Эрин нравились эти предпраздничные хлопоты.

– Ты справишься, – добавила Челси. – Посмотри на тесто, которое ты замесила, оно идеально. А теперь собери его в комок и раскатывай.

Эрин взяла скалку и начала раскатывать упругое тесто, копируя каждое движение Челси. Из них вышла отличная команда: они резали яблоки, делали вишневую начинку, запекали тыкву и обжаривали орехи. Когда они закончили, прошло уже несколько часов. Девушки были с ног до головы обсыпаны мукой и страшно устали.

– Уф, это тяжелая работа, – вздохнула Эрин.

– Да. Зато посмотри, какие красивые у нас вышли пироги!

– Должна признать, пироги вышли действительно симпатичными, такие румяные и пахнут отлично.

– Не пора ли нам перекусить? Я страшно проголодалась, – сказала Челси и сладко потянулась.

– Ой, нет. Я успела попробовать начинку для всех пирогов!

– Тебе надо поесть, подруга. Нам еще печенье делать.

– Ладно, корми меня, только умоляю: там не должно быть сахара!

– В холодильнике есть куриный салат.

– Отлично! Итак, какое печенье надо сделать?

– Песочное с шоколадной крошкой, овсяное с изюмом и творожное.

– И все? Пара пустяков! – хмыкнула Эрин, и Челси хихикнула.

– Чуть не забыла! Еще шоколадная помадка с орехом макадамия.

– Дай угадаю: любимое лакомство Дэна.

– Ну, честно говоря, этот парень вполне способен съесть все печенье в одиночку. Он вообще любит сладкое.

– Ну хоть что-то он любит, – тихо пробормотала Эрин себе под нос, надеясь, что Челси не расслышала.

– Я тебя слышу. Дэн, конечно, довольно сложный человек, но ты для него очень важна, это я точно знаю.

Эрин вздохнула, решив больше не таиться. Чел-си быстро стала для нее очень близкой подругой, и она не хотела скрывать от нее свои чувства.

– Конечно, я ему важна, Челс, но этого недостаточно.

– А чего достаточно? – мягко спросила Челси.

– Я его люблю.

– Ого! Не думала, что все так серьезно.

– Дэн сразу предупредил, что ему не нужны постоянные отношения. Какая же я дура!

– Нет, ты просто живой человек. – Челси мягко сжала ее ладонь. – Дэн – отличный парень, и я его очень люблю, но у него серьезная эмоциональная травма. После того как ушла мама, а отец умер, он взял все в свои руки, фактически вырастив нас с братом. Я знаю, ему было нелегко, но он ни разу не дрогнул.

– У него есть все, что ему нужно, – задумчиво произнесла Эрин.

– Я так не думаю. Я уже говорила, вы идеально подходите друг другу.

Челси обняла ее за плечи, и это было именно то, в чем сейчас так нуждалась Эрин. Хотя Челси даже не догадывалась о ее несостоявшейся беременности, Эрин все еще было больно. Только когда за Дэном захлопнулась дверь, она полностью осознала, насколько сильно это ее расстроило. Она долго плакала в подушку, понимая, что была бы счастлива иметь ребенка от Дэна.

– Что-то не похоже.

– Кажется, моему брату нужен хороший пинок под зад. И кое-кому еще.

– Ты говоришь о Бродяге?

– Да, – мрачно кивнула Челси.

– Пинка под зад ему будет недостаточно.

– Я хочу увидеть этого подонка в тюрьме.

– Тяжело тебе пришлось, да, Челс? – сочувственно спросила Эрин. Она с трудом представляла, что ей довелось пережить.

– Боюсь, ты даже не представляешь насколько. Такое чувство, будто меня прилюдно изнасиловали, почти физически надругались. И несмотря на всю мою браваду, мне все еще очень больно. Но знаешь, завтра День благодарения, и я не позволю этому уроду испортить мне праздник.

– Ты абсолютно права! К черту его! А ты, кстати, собиралась меня накормить.

– Конечно, собиралась. Надо же мне как-то заставить тебя сделать еще и печенье.

Челси достала из холодильника куриный салат, цельнозерновой хлеб, сок и проворно накрыла на стол.

– А теперь давай пообедаем и немного передохнем.

Когда шесть пирогов и восемь дюжин различных печений были готовы, Эрин плюхнулась на диван рядом с Челси. У нее почти не было сил, чтобы донести до рта кусок пиццы, но она так восхитительно пахла острыми колбасками и сыром, что она взяла из коробки кусочек и с наслаждением откусила.

– М-м-м, какая вкуснятина!

– Ага, – согласилась Челси, которая сидела рядом с ней и смотрела по телевизору рождественскую комедию. – Ничто так не расслабляет, как пицца и хорошее кино. Еще раз спасибо за помощь, Эрин.

– Ну кто-то же должен был это сделать. – Она улыбнулась подруге. – Не могу поверить, что эти десерты еще в кого-то влезут после праздничной индейки!

– Поверь, все сметут до последней крошки. Завтра в клубе будет полно народу.

На тумбочке негромко пикнул телефон Челси, и она потянулась к трубке.

– Это наверняка Брэнди, мы постоянно переписываемся, согласовывая свадебные детали. Я буквально на секунду.

Во время приготовления пирогов Челси рассказала Эрин о предстоящей свадьбе своей лучшей подруги Брэнди. Но когда Челси посмотрела на экран, она нахмурилась и покачала головой.

– Это не Брэнди, это Дэн. Он уже едет сюда. Говорит, нужно обсудить расследование.

– Серьезно? Может, он что-то нашел? – Эрин поднялась с дивана и взяла свою сумку. – Я, наверное, пойду.

– Ни в коем случае! Ты тоже часть команды. Пожалуйста, не убегай. Дэн будет рад, если ты останешься.

Эрин пока не была готова встретиться с ним, ей нужно было время, чтобы разобраться в себе.

– Уже поздно, мне действительно пора.

Она уже подходила к двери, когда в нее постучали. Дэн приехал очень быстро, и было бы странно, если бы Эрин ушла в ту же секунду, когда пришел он.

– Пожалуйста, поставь фильм на паузу, – попросила Челси, бросив ей пульт.

Эрин нажала на кнопку, и на экране застыло изображение Санта-Клауса в огромном универмаге.

– Как у тебя вкусно пахнет, – сказал Дэн, входя в дом.

– Пироги, печенье и пицца. Выбирай, – предложила брату Челси.

– Привет, Дэн, – улыбнулась ему Эрин.

– Привет, – произнес он своим низким баритоном, и сердце Эрин тут же блаженно подпрыгнуло в груди. – Я не знал, что ты будешь здесь.

– Челси пригласила меня утром.

– Пригласила или обманом вынудила приехать, чтобы заставить тебя помогать ей с выпечкой?

– Эрин помогла мне приготовить каждый пирог и каждое печенье, – сказала Челси. – Она даже испекла для тебя пирог с пеканом, но до завтрашнего дня ты его не получишь.

– Жадина!

Челси улыбнулась брату, и он состроил ей рожицу, а потом повернулся к Эрин:

– Ты действительно испекла мне пирог?

– Я попыталась.

– Она отлично поработала. Уверяю тебя, пироги вышли просто отличные.

– Ничуть в этом не сомневаюсь.

– У нас полно пиццы. Поешь, ты, наверное, проголодался.

– Я так и сделаю. У меня сегодня даже не было времени, чтобы поесть.

Он подошел к стулу и подождал, пока Эрин и Челси сядут на диван, и только потом сел сам.

– Ну, так что случилось, Большой Брат?

– Мне кажется, я нащупал ниточку в расследовании, которая стоит внимания. Я сегодня говорил со своим деловым партнером. Ты же знаешь Томаса Уорли, правда?

– Конечно. Он адвокат и член нашего клуба.

– Ну так вот, когда мы с ним говорили, он упомянул одного парня, которого несколько лет назад лишили членства клуба за неподобающее поведение. Похоже, этот человек приставал к девушкам из обслуживающего персонала, отпускал в их адрес оскорбительные замечания. Одна официантка обвинила его в домогательствах, но оказалось, что это Брентли Джеймисон, сын конгрессмена, поэтому его просто выгнали из клуба, а все записи о нем уничтожили. Том не знает, что потом было с этим парнем, но я решил, что информация заслуживает более пристального внимания. Я передал информацию в полицию. Челс, ты когда-нибудь слышала о Брентли Джеймисоне?

– Нет, – покачала она головой. – Конечно, я слышала это имя, его отец долгое время работал в конгрессе, но ни с одним из них лично я не встречалась. Тем не менее попробовать стоит.

– Думаю, через пару дней у нас уже будет о нем какая-то информация, его не так уж трудно выследить.

– Спасибо, Дэн, – сказала Челси. – Вы с Эрин много сделали, чтобы помочь найти этого урода. Надеюсь, скоро его поймают.

– Я тоже надеюсь, – кивнула Эрин.

Дэн потянулся к пицце и съел три куска один за другим, заглотив их, как удав, почти не жуя. Он вытер руки салфеткой и поднялся.

– Мне пора. А вы, дамы, досматривайте свое кино.

– Ты не останешься? – спросила Челси.

– Нет, сестренка, я страшно устал. Спасибо за пиццу. – Он чмокнул сестру в нос и повернулся к Эрин: – Проводишь меня?

– Конечно.

Эрин поднялась с дивана и пошла за ним, невольно любуясь сильной фигурой Дэна. Она знала каждый дюйм его тела, ей хотелось снова и снова прикасаться к нему, но Эрин не могла не думать о том, что у них остался всего лишь месяц, а потом ей придется уехать.

Дэн надел свою замшевую куртку и подошел к двери.

– Тебе не обязательно выходить со мной на улицу, там холодно.

Словно в подтверждение его слов за окном завыл ветер. Было уже довольно поздно, но Эрин пока не собиралась домой, ей хотелось посмотреть кино в компании Челси.

– Я заеду за тобой завтра в четыре. – Дэн притянул ее к себе за талию, и Эрин оглянулась через плечо, чтобы удостовериться, что Челси на них не смотрит.

– Спасибо.

Эрин посмотрела ему в глаза, и секунду спустя Дэн уже целовал ее. Эрин подумала, что поцелуй закончился слишком рано. Интересно, это оттого, что сестра Дэна находится в соседней комнате, или просто Дэн наконец понял, что Эрин недостаточно того, что он может ей предложить? Но она слишком устала, чтобы сейчас докапываться до правды.

– Спокойной ночи, милая, – сказал он и вышел за дверь.

Эрин смотрела через окно, как он садится в машину и выруливает с подъездной дорожки. Дэн притормозил, чтобы махнуть Эрин рукой, и она помахала ему в ответ. Ей показалось, что Дэн смотрит на нее с тоской и сожалением, хотя она не могла сказать наверняка. Вздохнув, она вернулась в гостиную.

– Эй, ты в порядке? – спросила Челси, заметив, как погрустнела Эрин.

– Да, все отлично. Давай досматривать фильм? – Она с трудом заставила себя улыбнуться.

– Конечно.

– С Днем благодарения, мама!

– И тебя, родная. Мы по тебе ужасно соскучились. – Эрин была рада слышать радостный голос матери. – Рассказывай о своих замечательных планах на сегодняшний день!

Замечательных? Эрин была в этом вовсе не уверена. Внутренний голос подсказывал ей, что Дэн от нее отдаляется, но мама о Дэне ничего не знала, и Эрин чувствовала себя виноватой.

– Вчера я помогала своей подруге Челси печь пироги и печенье для праздника. Я, Челси и ее брат Дэн собираемся вечером в загородный клуб на празднование Дня благодарения. Уилл с Фэй тоже там будут, как и его девушка. Думаю, народу там будет очень много.

– Звучит замечательно, но я надеюсь, что в следующем году мы встретим День благодарения вместе.

– С удовольствием! Я жду вас в гости сразу после Нового года.

– Мы с папой уже дождаться не можем.

– А вы где сегодня ужинаете?

– Соня и Адам Марино пригласили нас в гости. Они отлично готовят, и мы всегда с удовольствием бываем у них.

– С удовольствием? – рассмеялась Эрин. – Ровно до тех пор, пока папа не начнет ворчать, что их дети бегают под ногами, переворачивая весь дом вверх дном?

– Между прочим, я все слышу, – прозвучал в трубке голос Чака.

– Привет, пап.

– Привет, дорогая. Я, конечно, очень люблю детей, но пятеро сорванцов младше пяти лет – это серьезное испытание, даже твоя мать признает это, правда, Элоиза?

– Ну, если ты настаиваешь, – засмеялась она.

– Уверена, вы отлично проведете время, – сказала Эрин.

– Надеюсь, ты тоже, – отозвался отец. – Мы тебя обожаем.

– Я вас тоже.

Закончив телефонный разговор, Эрин подумала о том, насколько сильно ее родители любят друг друга.

Эрин мысленно похвалила себя за то, что хотя бы мельком упомянула Дэна в разговоре, ровно настолько, чтобы не подвергнуться допросу с пристрастием. Она не знала, что им сказать о Дэне. Что она подцепила его в баре и у них был потрясающий роман длиною в месяц? Нет, этого сказать она не могла, поэтому ничего и не сказала о мужчине, которого полюбила. Дэн – замечательный человек, но у него на сердце настолько глубокие шрамы, что Эрин не была уверена, что сможет их когда-нибудь залечить.

Эрин подошла к шкафу и внимательно перебрала свой гардероб. Она почти ничего не покупала в Техасе и теперь корила себя за это. Она понятия не имела, как одеваются на праздничный ужин в элитном загородном клубе. Эрин позвонила Чел-си и спросила у нее, что стоит надеть на вечеринку. После разговора с подругой она почувствовала себя гораздо увереннее.

Эрин приняла душ, вымыла и уложила волосы, сделав крупные локоны с помощью плойки. Она тряхнула волосами и посмотрела на себя в зеркало, вполне довольная результатом. Эрин подошла к шкафу и извлекла из него маленькое черное платье, а из шкатулки достала длинную серебряную цепочку и подходящие к ней серьги и все это положила на кровать.

У Эрин оставалось целых два часа до прихода Дэна, поэтому она закуталась в розовый махровый халат и устроилась в кресле перед камином с детективом, который начала читать еще до знакомства с Дэном. В последние дни Эрин не очень хорошо спала, поэтому вскоре ее веки отяжелели, и она задремала прямо в кресле, положив голову на подлокотник.

Громкий стук в дверь выдернул ее из крепкого сна. Эрин открыла глаза, и ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что произошло.

– О господи, – пробормотала она и бросилась к двери.

– Эрин! – громко крикнул Дэн и снова постучал.

– Дэн, прости, пожалуйста! Ты давно тут стоишь?

– Не очень, – ответил он, окинув взглядом ее халат и взъерошенный вид.

Внезапно смутившись, она потуже затянула пояс халата и пригладила волосы.

– Извини, Дэн, не знаю, как это вышло. Я села почитать и, должно быть, задремала.

– Не переживай, – сказал он, заходя в дом. – У нас еще есть время.

Эрин наконец внимательно посмотрела на Дэна. Сегодня на нем были черные слаксы и графитово-серая рубашка с черным полуспортивным пиджаком. Образ довершали черная шляпа и начищенные до зеркального блеска туфли из змеиной кожи.

– Выглядишь… аппетитно, – призналась Эрин и лукаво посмотрела на Дэна.

Он усмехнулся, кивая на ее халат.

– Лучше одевайся поскорее, а то мы на самом деле опоздаем.

– Уже бегу. Дай мне несколько минут.

Эрин вбежала в спальню, похвалив себя за то, что заранее приготовила наряд. Она сбросила халат, надела черный бюстгальтер и взяла платье, когда Дэн позвал ее.

– Если будет нужна помощь с молнией, я в твоем полном распоряжении.

– Буду иметь в виду. – Эрин усмехнулась.

Она быстро надела платье и потянулась к длинной серебристой молнии на спине, служившей элементом декора, и поняла, что не может до нее дотянуться. Черт, кажется, ей действительно нужна помощь.

– Дэн!

Дверь открылась. Эрин повернулась спиной к вошедшему Дэну и подняла волосы.

– Мне все-таки нужна твоя помощь.

Он подошел к ней сзади, и Эрин уловила тонкий древесный аромат его одеколона. Он не торопясь, дюйм за дюймом, застегивал молнию, при этом ни разу не прикоснувшись к Эрин: он не провел пальцами по ее обнаженной спине, не поцеловал в шею, не прикусил мочку уха. Закончив с молнией, он сделал шаг назад. Эрин надела черные туфли на высоком каблуке и выбранные заранее украшения.

– Спасибо.

Эрин ощутила укол разочарования. Это потому, что они опаздывали, или была и другая причина? Она быстро надела отороченное мехом пальто и перекинула через плечо сумочку.

– Я готова.

– Ты выглядишь потрясающе, – сказал Дэн. И вроде бы он все говорил и делал правильно, но… – Нам пора ехать.

Едва Эрин переступила порог клуба, как была очарована праздничным убранством. Венки и букеты из осенних листьев и поздних цветов украшали зал, на тюках сена блестели рыжими боками пузатые спелые тыквы, в воздухе витал тонкий аромат свежих трав, а столы ломились от угощения. Дэн взял им по бокалу глинтвейна, и они прошли дальше, к уютно потрескивавшему большому камину.

Они увидели Челси, сидевшую за длинным столом в компании с Уиллом, Эмберли и малышкой Фэй. Брэнди и ее жених Шейн тоже были здесь. Уилл, Эмберли и Челси поцеловали Эрин в щеку в знак приветствия и представили ей Брэнди и Шейна, с которыми она еще не была знакома. Вскоре все гости расселись по местам.

– Добро пожаловать в клуб! – сказал в микрофон координатор праздника. – Мы надеемся, что вам понравится наш праздничный ужин, а за прекрасные десерты я хочу поблагодарить члена нашего клуба Челси Хант и нашу гостью Эрин Синклер.

Все тут же повернулись к их столику, раздались дружные аплодисменты. Эрин нравилось быть частью происходящего, хотя комплимент в ее адрес был необоснованным – всю работу сделала Челси. Но ей все равно было очень приятно.

– Мы желаем вам прекрасного Дня благодарения! – закончил ведущий, и гости приступили к трапезе.

Эмберли посмотрела на Фэй, все еще одетую в розовое пальтишко с капюшоном.

– Уилл, по-моему, пора ее раздеть, тут достаточно тепло.

– Без проблем, – кивнул он и бросил быстрый взгляд на Эрин.

Тут явно что-то происходило.

Эмберли сняла с девочки верхнюю одежду и ахнула, когда увидела, что надето на Фэй.

– Уилл, – проговорила она дрогнувшим голосом.

Сцена тут же привлекла к себе внимание. Руки Эмберли задрожали, и Уилл быстро забрал у нее ребенка, передавая малышку Эрин.

– Подержишь ее минутку?

– Конечно. – Она взяла Фэй, которая в ту же секунду обвила ее шею ручками.

Когда Эрин посадила малышку к себе на колени, все увидели надпись на ее костюмчике: «Эмберли, ты выйдешь замуж за моего папу и станешь моей мамой?» Уилл встал со своего места и опустился на одно колено.

– Эмберли, я люблю тебя всем сердцем. Ты станешь моей женой и мамой Фэй? – Он открыл бархатную коробочку, в которой сверкало крупным бриллиантом кольцо.

Эмберли кивнула, слезы текли по ее щекам.

– Да. Да.

Уилл надел кольцо ей на палец, встал и нежно поцеловал ее. Глаза Эрин затуманились от слез, когда она смотрела на них и прижимала к себе Фэй. Она взглянула на Дэна, но он не мог заставить себя посмотреть ей в глаза, в его взгляде были печаль и сожаление. Он посмотрел, как нежно Эрин держит Фэй, и отвернулся, глядя в пустоту.

Зал взорвался восторженными охами, ахами и аплодисментами. Все наперебой поздравляли Уилла и Эмберли, Дэн тоже поздравил их, но Эрин никогда не забудет страх в его глазах, когда он увидел ее реакцию на предложение Уилла.

Несмотря на кислое настроение Дэна, Эрин дала себе слово, что не позволит испортить себе праздничное настроение. Она была счастлива: теперь у малышки Фэй будет мама. Вскоре за столом возобладали разговоры на свадебную тему. Брэнди с удовольствием делилась со слегка ошалевшей Эмберли деталями своей свадьбы.

Пару минут спустя Дэн извинился перед присутствующими, сказав, что собирается подышать свежим воздухом. Эрин постаралась отогнать от себя нахлынувшую печаль, но она опутывала ее, словно паутина. Ей так мало времени осталось с Дэном. Сможет ли она провести оставшийся месяц с ним, зная, что ее любовь не взаимна?

Челси пересела на место Дэна рядом с Эрин.

– Не сдавайся без боя, – прошептала Челси.

Она что, умеет читать мысли?

– Не буду…

– Вот и хорошо.

– Я так рада за Уилла и Фэй. Они заслуживают счастья.

– И ты тоже, Эрин. – Челси сжала ее руку.

Дэн вернулся, когда официанты начали разносить десерт, и Челси пересела на свое место. Во взгляде Дэна совершенно невозможно было что-то прочесть.

– Теперь ты можешь попробовать все пироги, – радостно произнесла Эрин, стараясь скрыть страх, сковавший ее по рукам и ногам.

– Прости, Эрин, – сказал он, не смея поднять на нее глаза.

Она не спрашивала, за что он просит прощения, она и так это знала. Дэн не мог и не хотел дать ей то, в чем она так нуждалась, ему не нужны обязательства и привязанности. Ей не надо было в него влюбляться. Разбитое сердце не стоило тех воспоминаний, что у нее останутся от их романа. Она была настоящей дурой, если думала, что сможет без боли выйти из этой ситуации.

Глава 9

Дэну всегда нравилась тишина, но сейчас, когда он вез Эрин домой после праздничного вечера в клубе, даже на его вкус, молчание затягивалось. Он надеялся, что они отлично проведут время на празднике, но все пошло наперекосяк.

Эрин была несчастлива. Он разочаровал ее и тем самым невольно причинил боль. Дэн ненавидел себя за это. Никогда в жизни он не испытывал таких противоречивых чувств к женщине. Эрин ему очень нравилась, но он не мог ей дать то, чего она хочет. Радость, которую он видел в ее глазах, когда Уилл сделал предложение Эмберли, любовь, с которой она обнимала ребенка, энтузиазм, с которым Эрин обсуждала предстоящие свадьбы, отрезвили его, как крепкая пощечина.

Дэн бросил быстрый взгляд на Эрин, и она ему слегка улыбнулась, но в ее улыбке ему виделась печаль. Он припарковал машину около коттеджа Эрин и помог ей выйти. Она вложила свою узкую ладонь в его, и Дэн сделал глубокий вдох. Он еще не готов был ее отпустить, у них впереди целый месяц. Эрин действительно много для него значила, больше, чем он сам ожидал, но он понятия не имел, что с этим делать. Он не умел строить серьезные отношения и не собирался меняться. К тому же время года подогревало его решимость: мать Дэна ушла из дома как раз перед Рождеством.

Эрин не была девицей, попавшей в беду, а он – вовсе не прекрасный принц, и сценарий «долго и счастливо» ему совершенно не подходит. Дэн был напуган до чертиков.

Эрин подошла к входной двери и вставила ключ в замочную скважину. Когда она обернулась, что-то вспыхнуло в ее глазах, и Дэн растерялся. Он боялся, что она уедет. И боялся, что останется.

– Эрин…

Она прижала палец к его губам, а потом поцеловала.

– Не надо ничего говорить, Дэн. Просто заходи в дом, – прошептала она.

Дэн не мог ей отказать. И не мог отказать самому себе в том, чтобы провести с этой удивительной женщиной еще немного времени. Он взял Эрин за руку и повел в спальню, туда, где не нужно ничего говорить, туда, где поцелуи и прикосновения были единственной формой общения.

В понедельник с утра Эрин пробежала три мили и вернулась в свой коттедж уставшая и вспотевшая. Она с удовольствием приняла горячий душ, напомнив себе, что ноябрь подходит к концу.

Прошедшие выходные она с удовольствием посвятила шопингу в компании Челси. Каждое утро Эрин подолгу бегала, а почти каждую ночь проводила с Дэном, но это уже был не тот мужчина, с которым она познакомилась в «Темной лошадке». Он стал гораздо осторожнее в том, что говорил, и гораздо решительнее в том, чтобы не слишком с ней сближаться. Пропасть между ними увеличивалась с каждым днем, но ночи по-прежнему были полны неги и страсти. В отличие от Дэна Эрин не могла примириться с этими противоречиями. В каждом его поцелуе, в каждом прикосновении чувствовалась его страсть, но, как только наступало утро, он снова становился далеким и отчужденным, будучи при этом все таким же добрым и щедрым мужчиной.

Эрин отчаянно цеплялась за эту доброту и щедрость, и они давали ей крошечную толику надежды на то, что произойдет нечто такое, что ей не придется уезжать. Но в глубине души она понимала, что обманывает себя. Она должна попрощаться и уехать, причем чем раньше, тем лучше.

Но речь шла не только о Дэне. Она пообещала Уиллу провести праздники с его семьей, к тому же ей не хотелось пропустить первое Рождество Фэй. Кроме того, в Сиэтле ее никто не ждал: все друзья Эрин были здесь, в Ройале, штат Техас.

Эрин как раз вытирала волосы полотенцем, когда зазвонил ее телефон. Она быстро накинула халат и взяла трубку на пятом гудке.

– Я уже начал думать, что тебя нет дома, – сказал Дэн.

– Нет, я просто была в душе после пробежки.

– Помощь нужна?

– Я справлюсь, Хант, – улыбнулась Эрин. – Какие новости?

– Помнишь, я считал, что Бродягой может быть Брентли Джеймисон?

– Да, – сказала она, вмиг посерьезнев. – Сын конгрессмена, верно?

– Боюсь, это не наш парень.

– Ты в этом точно уверен?

– Полиция связалась с конгрессменом Джеймисоном и выяснила, что его сын проходит лечение от наркотической зависимости в закрытом реабилитационном центре уже полгода. У него нет доступа к компьютеру, и к нему допускают только очень узкий круг посетителей. Это не он, Эрин.

– Ты уже сказал Челси?

– Да. Она, конечно, очень расстроена. Не стоило мне упоминать об этом, не имея более конкретных доказательств.

– Челси знает, что ты пытаешься ей помочь, и ценит все, что ты делаешь.

– И все равно ничего не вышло.

– В жизни порой так случается, Дэн.

– Что ты делаешь вечером?

– Вечером? У меня горячее свидание с классным парнем и двумя девчонками.

– Ах да, точно, ты же ужинаешь с Уиллом, Эмберли и Фэй. Хорошего тебе вечера.

– Спасибо. Я ужасно соскучилась по этой маленькой красотке. И, Дэн, спасибо, что держишь меня в курсе расследования.

– Не за что.

Эрин хотела попросить его приехать к ней попозже, но промолчала – она не хотела навязываться.

– Тогда увидимся завтра вечером, милая. Я принесу ужин с собой.

– Приведешь с собой Счастливчика? Я по нему соскучилась.

– Младенцы, собаки… Я могу и заревновать.

Если бы только это было правдой…

Несколько минут спустя телефон Эрин снова зазвонил. Она посмотрела на экран и растерянно моргнула.

– Здравствуйте, миссис Лоуренс.

– Привет, Эрин. Как ты?

– У меня все хорошо, спасибо.

– Рада слышать. Боюсь, у нас возникла ситуация, напрямую связанная с твоей работой. Я понимаю, что звоню в последний момент, но мы находимся в крайне затруднительном положении.

– Что случилось?

Сердце Эрин бешено стучало. Неужели она потеряла работу еще до того, как успела на нее выйти? Эрин охватила паника. Но, с другой стороны, если ее не возьмут, она может остаться в Техасе, чтобы найти работу здесь.

– Дело в том, что музыкальный руководитель, на чье место ты должна была выйти, ушла в декрет прошлой ночью, на семь недель раньше.

– О боже мой! Она в порядке?

– Джоди родила мальчика в четыре утра. К счастью, и у малыша, и у мамы все хорошо, но им какое-то время надо будет побыть в больнице под наблюдением врачей.

– Слава богу!

Эрин понимала, что последует за этим.

– Как ты понимаешь, это ставит нас в непростое положение. У нас нет никого, кто мог бы взять на себя постановку рождественского спектакля, а дети с нетерпением его ждут. Джоди работала с ними над песнями, родители шьют костюмы. Поэтому мой вопрос к тебе вот какой, Эрин: не могла бы ты подумать над тем, чтобы приступить к работе уже со следующей недели? Таким образом, у тебя будет целая неделя, чтобы познакомиться с детьми и подготовить их к выступлению. Я понимаю, что это сложно, а может быть, и вовсе невозможно для тебя, но мы надеемся на чудо.

Эрин понимала, что это предложение способно решить дилемму с Дэном. Уехать сейчас будет гораздо разумнее, чем через месяц, лучше поставить точку прямо сейчас. У нее не было причин оставаться в Техасе, а в Сиэтле ее с нетерпением ждут.

– Чудеса иногда случаются. Я приеду, как только куплю билет на самолет. Прилечу в Сиэтл и сразу вам позвоню.

– Правда? – В голосе женщины звучали неподдельная радость и облегчение. – Эрин, ты мой герой, не знаю, как тебя благодарить.

– Не надо благодарить меня. Я рада помочь. В любом случае никаких особых планов на праздники у меня не было.

– Зато теперь есть.

– Да, – сказала она с плохо скрываемой горечью. – Теперь есть.

На следующий день Эрин бежала привычным маршрутом мимо гостевых домиков и пастбищ. Это был ее последний день здесь, последний раз она вдыхала пряный техасский воздух.

Эрин намеренно изнуряла себе долгой выматывающей пробежкой, чтобы ни о чем не думать. Прошлым вечером она попрощалась с Эмберли, Фэй и Уиллом. Они пообещали не терять связи ни в коем случае, и Эрин торжественно поклялась присутствовать на их свадьбе. Друзья крепко обняли Эрин, пожелав ей удачи на новой работе, и она почувствовала себя нужной и любимой.

К тому времени, как Эрин добралась до своего коттеджа, она передвигалась со скоростью улитки. Это смешно, в конце концов! Бег до полного изнеможения ничего не решит! Она должна набраться смелости и рассказать Дэну об отъезде, когда он придет к ней сегодня. Но она боялась приближения того момента, когда закончится лучший месяц в ее жизни.

Эрин сбросила с себя одежду и быстро приняла душ, который понемногу восстановил ее силы. Вытершись и надев чистую одежду, Эрин подошла к шкафу и достала из него чемоданы. От одного только взгляда на них у нее больно защемило сердце. Двигаясь словно на автопилоте, она начала методично складывать вещи, практически каждая вещь была связана с каким-то приятным событием в Техасе. Эрин прижала к себе блузку, в которой была в тот вечер, когда они познакомились с Дэном в «Темной лошадке», и грустно улыбнулась. Вскоре все вещи, за исключением некоторых мелочей, были упакованы.

Эрин хотела поблагодарить Клея и Софи Эверетт за гостеприимство, но они были в отъезде, поэтому Эрин взяла бумагу и ручку, чтобы написать им небольшое письмо. Слезы наполняли ее глаза, когда она заканчивала свое послание. Эрин вдруг поняла, как много для нее значит это место. В некотором роде здесь, в Техасе, Эрин стала другой женщиной: она научилась рисковать и стала сильнее. Здесь она впервые по-настоящему полюбила. Она запечатала конверт, словно закрыв еще одну дверь в Техас.

Остаток дня Эрин провела в уборке, и теперь коттедж просто сиял чистотой. Собрав большой букет полевых цветов, Эрин поставила их в вазу на каминной полке, зажгла свечи с ароматом корицы и яблок, и домик наполнился праздничными ароматами.

К пяти часам солнце начало садиться за горизонт, и вечерний воздух стал по-настоящему холодным. Эрин надела свой любимый наряд: объемный кремовый свитер и длинную черную юбку, и подошла к окну. В дверь постучали, и она сразу услышала нетерпеливый лай Счастливчика, переходящий в радостное повизгивание. Эрин улыбнулась и именно в этот момент приняла решение, быстро и без сожалений, хотя это было, пожалуй, самое трудное решение в ее жизни. Время, проведенное в Техасе, научило ее кое-чему очень важному: быть сильной и делать то, что считаешь правильным. Слишком долго она пряталась за своими прошлыми неудачными отношениями.

Эрин открыла дверь, и Счастливчик тут же бросился к ней, едва не сбив с ног. Эрин со смехом обняла его и нежно потрепала по загривку. Дэн вошел следом, неся в руках блюда с едой. Он прошел в кухню и поставил еду на стол.

– Ужин прибыл, – объявил он.

– Спасибо, – улыбнулась Эрин и закрыла входную дверь. – Пахнет изумительно.

– Это грудинка и кукурузное суфле со шпинатом, фирменное блюдо из стейк-хауса «Хант и Ко», самое время тебе его попробовать. – Он повернулся и поцеловал Эрин в щеку. – Хочу на следующей неделе сводить тебя в один из моих лучших ресторанов в Далласе, поужинаем при свечах.

Эрин поедет в Даллас уже завтра. Точнее, в аэропорт Далласа. Когда она приехала сюда, Уилл оставил ей билет обратно с Сиэтл с открытой датой, но она не предполагала, что вернется домой без него и Фэй.

– Давай поужинаем? – Дэн начал накрывать на стол. – Я ужасно голодный, не успел сегодня пообедать.

– Конечно.

Эрин совсем не хотелось есть, но ужин давал ей небольшую отсрочку в разговоре. Она достала из холодильника кувшин с холодным чаем, удивляясь про себя, как слаженно они с Дэном орудуют на кухне. Ей тяжело было думать, что это в последний раз.

Они уселись за стол и разложили еду по тарелкам. Еда действительно восхитительно пахла, и Эрин попробовала всего понемножку. Дэн с удовольствием принялся за ужин, то и дело подкармливая Счастливчика, караулившего у стола.

– У меня есть печенье. Хочешь? – спросила Эрин.

– Давай чуть попозже? – Он откинулся на спинку стула и похлопал себя по животу. – Я так наелся, что даже думать не могу о десерте.

– Конечно.

– Разжечь камин?

– Нет, не надо. – Эрин просто не сможет сегодня сидеть рядом с ним перед камином.

– Что происходит? Ты сегодня какая-то тихая.

– Давай перейдем в гостиную. Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Дэн встал из-за стола и взял ее за руку. Они прошли в гостиную и сели на диван. Счастливчик несколько раз покрутился на месте и удобно улегся на ковре. Дэн ждал, когда Эрин заговорит. Она больше не могла откладывать этот разговор, но все слова, которые она несколько раз за день прокрутила в голове, улетучились.

– Я… э-э-э… меня вызвали на работу раньше, чем я предполагала. У женщины, которую я должна заменить, случились преждевременные роды. Боюсь, особого выбора у меня нет, я нужна в школе.

Дэн медленно кивнул, внимательно глядя на Эрин.

– Когда?

– Вылет завтра.

– Завтра? Черт… – Он провел ладонью по лицу. – Так скоро?

– Да, – тихо сказала она. – Я сама не ожидала.

– Я тоже. А они не могут подождать еще несколько недель?

– Нет, музыкального руководителя больше некем заменить. И поскольку меня наняли, я обязана выйти на замену. Дети готовились к зимнему концерту весь семестр, я не могу их разочаровать.

– Но можешь разочаровать меня?

– Я вообще не хочу никого разочаровывать, Дэн, но мы оба знали, что этот день в конце концов настанет. Просто я уезжаю раньше, чем мы ожидали. Я действительно не хочу уезжать…

Она вообще не хотела от него уезжать, никогда. Но сказать это вслух Эрин не могла, как и то, что в ее сердце все еще теплилась надежда на голливудский финал. Она надеялась, что Дэн попросит ее остаться с ним навсегда.

– Значит, вот как…

В комнате вдруг стало невыносимо тихо, слышалось лишь мерное сопение собаки. Эрин тоже молчала, боясь произнести еще хоть слово. Несколько мгновений спустя Дэн наконец заговорил.

– Эрин, работать, занимаясь любимым делом, – большая редкость в жизни, и это отличная возможность для тебя. Как только я услышал, как ты играешь, то сразу понял, что музыка – неотъемлемая часть твоей жизни.

Она кивнула, стараясь скрыть свои истинные чувства. Ей хотелось возразить, что она может учить музыке где угодно, не только в Сиэтле. Эрин решилась: Дэн должен был узнать о ее истинных чувствах, пусть даже она не произнесет три самых важных слова.

– Дэн, прошедший месяц был удивительным. Я хочу, чтобы ты знал: я никогда не относилась к времени, проведенному с тобой, как к пустому мимолетному роману. Ты для меня действительно много значишь.

– Ты для меня тоже много значишь, милая.

Он взял ее за руку и притянул к себе. Дэн поцеловал ее в губы, но для Эрин радость от поцелуя смешивалась с горечью расставания. Она любит его, хоть ей и не хватило смелости в этом признаться. Эрин отстранилась.

– Прости, – прошептала она, с трудом сдерживая слезы. – Это тяжело.

– Для меня тоже.

– Позволь мне завтра отвезти тебя в аэропорт.

– Нет, – категорично сказала Эрин. Она просто не вынесет прилюдного прощания со слезами. Это как минимум унизительно. – Но спасибо за предложение.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

Они еще долго сидели на диване и молчали, Дэн крепко держал ее в своих объятиях.

– Я могу остаться подольше, если хочешь, – прошептал ей на ухо Дэн. – Если только тебе не надо собирать вещи.

Эрин не хотела, чтобы он уходил, но она понимала, что чем больше времени они проведут вместе, тем труднее ей будет уехать.

– Мне нужно еще кое-что сделать, – солгала она.

– Тогда я лучше пойду.

Коротко кивнув, Эрин посмотрела на Дэна, чтобы запечатлеть его в своей памяти именно таким, и постаралась не расплакаться. Скорее всего, она больше никогда не увидит его. Их пути расходятся, и у каждого начнется своя собственная жизнь, как будто время, проведенное вместе, было лишь коротким эпизодом.

Дэн встал с дивана, и из его груди вырвался глубокий вздох. У Эрин к горлу подступил комок. Он взял ее за руку и пошел к выходу.

– Я буду скучать, милая, – сказал он, взглянув ей в глаза.

– Дэн…

Голос ее предательски дрогнул, и Дэн крепко обнял Эрин. Ее техасец навсегда уходит из ее жизни, хотя это именно она уезжала. Он не попросил ее остаться, не сказал, что любит, и ей придется это как-то пережить.

Он наклонился, чтобы поцеловать Эрин, и она ответила ему со всей своей тоской и любовью, надеясь, что он никогда не забудет этот миг.

– Позвони мне, если передумаешь насчет аэропорта, – тихо сказал он.

– Хорошо. Но я не передумаю.

– Хорошей дороги, милая.

Он вышел в холодный осенний вечер, Счастливчик следовал за ним по пятам по тропинке, ведущей от дома к машине. На полпути Дэн остановился, низко опустив голову, и стоял так несколько секунд. Эрин замерла. Потом он тяжело вздохнул, поднял голову и снова зашагал к своей машине. Ее надежды окончательно умерли, когда Дэн открыл дверь машины, посмотрел на нее и махнул рукой на прощание. Эрин махнула ему в ответ, в последний раз улыбнувшись Дэну сквозь подступавшие слезы.

Все кончено.

Эрин закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Как ни странно, слез не было, но у нее для этого вся ночь впереди. А сейчас у нее есть еще одно очень важное дело. Эрин взяла свой телефон и набрала номер подруги, но звонок был переадресован на голосовую почту. Наверное, она должна была рассказать Челси о своих планах чуть раньше, но сначала она хотела рассказать все Дэну.

– Челси, привет, это Эрин. Перезвони мне, как только сможешь, я должна тебе кое-что рассказать.

Эрин решила, что завтра утром непременно заедет к Челси, чтобы попрощаться. Это было ее последнее важное, но очень трудное и болезненное дело в Техасе. А потом она сядет в самолет и полетит в Сиэтл.

Глава 10

Пальцы Эрин взлетели над клавишами, и она кивнула ученикам пятого класса, чтобы они начинали петь. Звук чистых детских голосов наполнил класс, эта песня идеально подходила для самых старших детей в школе. Когда песня закончилась, Эрин встала из-за фортепиано и поаплодировала.

– Очень хорошо, молодцы!

Она вынуждена была признать, что дети пели лучше, чем она играла. Эрин вышла на работу на следующий день после перелета, и ей действительно нужна была практика. Эрин хотелось бы сказать, что здесь, среди музыки и детей, она счастлива и ощущает себя на своем месте, но в душе у нее была абсолютная пустота. Ее сердце осталось в Техасе, с Дэном.

Эрин закончила урок и отпустила детей, когда увидела в дверях Шелли.

– Отличная была репетиция, – сказала она, улыбаясь. – Я зашла узнать, не нужно ли тебе еще что-нибудь.

Эрин окинула взглядом кабинет: ступенчатые ряды для учеников, нотные тетради, музыкальные инструменты – все здесь выглядело идеально.

– Спасибо. Мне кажется, всего достаточно.

– Значит, твой первый официальный день в школе проходит хорошо?

– Думаю, да, – улыбнулась Эрин.

– Ну и отлично. Уже время обеда. Не хочешь перекусить?

– Конечно.

Эрин закрыла дверь в кабинет и пошла вслед за Шелли в учительскую. Как только директор открыла дверь, Эрин увидела, что весь педагогический состав выстроился там, чтобы поприветствовать ее. На плакате, украшавшем стену, было написано: «Добро пожаловать в «Линкольн». Стол ломился от салатов, сэндвичей и сладких пирогов.

– Не смущайся, – шепнула ей на ухо Шелли. – Кажется, учителя немного увлеклись. Но ты действительно нас спасла, и мы хотели тебя отблагодарить.

– О, это так… – Она не могла подобрать слов. Она была ошеломлена и очень благодарна. – Спасибо вам большое, я очень тронута.

И это было действительно так. Во время ланча она познакомилась с учителями и другими сотрудниками, выслушав от них подробный рассказ о правилах школы и особо въедливых родителях. Эрин поблагодарила коллег за теплый прием и вернулась в свой кабинет, когда обеденный перерыв закончился.

Телефон Эрин тихонько пикнул, и она посмотрела на экран. Это было сообщение от Дэна. Уже третье с тех пор, как она вернулась в Сиэтл. В первом он спрашивал, как она долетела, во втором – желал ей хорошего начала работы, а теперь спрашивал, как прошел ее первый день на новом месте. Если на первые два сообщения Эрин коротко ему отвечала, то сейчас просто положила телефон обратно в карман, оставив сообщение Дэна без ответа. Только сейчас она поняла, какую невыносимую боль ей причиняют его попытки стать друзьями. Ей не нужна была просто дружба, ей необходимо больше!

К концу рабочего дня ее нервное возбуждение от первого дня в новой школе постепенно ослабело. Вроде бы она сегодня неплохо справилась, к тому же ей было очень приятно искреннее внимание коллег. Она направилась к своей машине, и несколько учителей на стоянке помахали ей на прощание.

Однако, проведя весь день за исполнением рождественских песен, обучением детей и игрой на любимом инструменте, она все равно чувствовала себя несчастной.

Несколько часов спустя Эрин сидела на диване в своей квартире-студии и ела острую лапшу с курицей из своего любимого китайского ресторана. Из-за дождливой погоды в городе стемнело раньше времени, и она уже собиралась переодеться в пижаму и поваляться перед телевизором, когда зазвонил ее мобильный телефон. Эрин вздрогнула от неожиданности, надеясь, что это Дэн, но, увидев на дисплее номер, не смогла его вспомнить.

– Слушаю.

– Эрин, это Рекс. Пожалуйста, не вешай трубку.

– Зачем ты звонишь?

– Мне нужно с тобой поговорить, это очень важно.

Первой мыслью Эрин было бросить трубку и заняться своими делами, но любопытство оказалось сильнее.

– У тебя есть ровно две минуты.

– Дэн хандрит всю неделю, – доложила Дарла, как только Челси переступила порог его дома на ранчо.

– Неправда! – крикнул из коридора Дэн.

– Ничего, я сейчас его развеселю.

Челси прошла за Дэном в кухню, и он налил им по чашке горячего кофе.

– Я слышал, расследование сдвинулось с мертвой точки. Расскажешь?

– Да, у нас хорошие новости. Видимо, Бродяга оказался не таким уж умником, раз оставил полиции подсказку. Они обнаружили в машине Адама Хаскелла жесткий диск с цифровым следом, по которому можно вычислить Бродягу. Скоро мы узнаем, кто он такой.

– Аминь, – сказал Дэн. – Я не успокоюсь, пока не увижу его в тюрьме.

– Дэн… – Челси задумчиво покусала нижнюю губу. – Ты выглядишь несчастным.

Он закатил глаза. Всю эту неделю он старательно избегал Челси, потому что с тех пор, как уехала Эрин, сестра постоянно звонила или писала Дэну, чтобы узнать, как он. Можно подумать, он не может жить без Эрин!

– Я не…

Челси не дала ему договорить и крепко обняла брата.

– Я знаю, это тяжело.

– Заткнись, пожалуйста, ладно? – процедил Дэн сквозь зубы.

– Ого! Я не знала, что все настолько плохо.

– Ничего подобного!

– Ты сам дал ей уйти из твоей жизни.

– Она получила работу, причем хорошую, я не заставлял ее уезжать.

– А ты попросил ее остаться?

– Нет, и ты знаешь почему, нечего притворяться невинной овечкой. Я не умею строить долгосрочные отношения.

– Потому что тебе до недавнего времени не встретилась правильная женщина. Эрин – не просто девушка, с которой ты встречался, она – твоя родственная душа. Она делала тебя счастливым.

– Как мама отца?

– Дэн, давай будем честны, – покачала головой Челси. – Мама его никогда не любила. Нельзя сравнивать каждую женщину с нашей матерью, особенно Эрин.

– С каких это пор ты ее настолько хорошо знаешь?

– Я считаю Эрин своим другом. Она доверилась мне, и при других обстоятельствах я бы тебе никогда не рассказала, но я считаю, что тебе просто необходимо это услышать. Она не хотела уезжать из Техаса, не хотела уезжать от тебя. Эрин любит тебя, дурак! Когда ты в последний раз с ней говорил?

– Она не ответила на мое последнее сообщение, – поморщился Дэн. Иногда с его сестрой было очень трудно.

– То есть ты не говорил с ней, как это делают нормальные люди, а просто написал эсэмэску?

– Ну… да.

– О боже. – Челси закатила глаза и улыбнулась, без слов сказав брату, что он настоящий идиот. – Значит, ты не знаешь, что с ней происходит.

– Что случилось? Ты с ней разговаривала?

– Да, я говорила с ней вчера вечером.

– И?..

Сердце Дэна стучало как сумасшедшее. Если с Эрин что-то случилось, он должен это знать.

– Челси, говори, что стряслось.

– Ничего, – ответила она, – за исключением того, что Рекс, ее бывший, снова обхаживает ее. Он разошелся с женой и хочет вернуть Эрин.

– Она не вернется к нему, – огрызнулся Дэн. – Он же настоящий придурок.

Челси пожала плечами.

– И что это значит?

– Я знаю только, что Эрин больно и она скучает по тебе. Сейчас она страшно уязвима, а женщины в таком состоянии порой совершают глупости, – медленно проговорила Челси.

Дэн начал мерить шагами кухню.

– Но раз тебе все равно…

– Мне не все равно! – Дэн зло взглянул на Челси. – Я люблю ее, ясно?

Выражение лица Челси смягчилось, и она улыбнулась. Дэну показалось, что вместе с этим признанием с его плеч свалился огромный камень. Он любит Эрин. Наверное, он влюбился в нее в тот самый миг, когда она решила оседлать электрического быка, но он долгое время подавлял в себе свои истинные чувства.

– Дэн, – нежно сказала Челси и положила ладонь на руку брата. – Скажи это ей, а не мне.

– Да, ты знаешь, я так и сделаю. И спасибо, что не злорадствуешь.

– Дэн, я счастлива за тебя. Эрин – твоя половинка, не потеряй ее.

– Не потеряю. Мне надо идти. – Он взглянул на часы. – Спасибо. Ты лучшая сестра на свете.

– Возможно, ты изменишь свое мнение, когда я тебе все расскажу.

– Что расскажешь?

– Эрин слушала Рекса в течение двух минут, а потом сказала, куда ему пойти, и повесила трубку.

Дэн раскатисто рассмеялся.

– Она просто умница.

* * *

Дэн страшно нервничал, поднимаясь по ступеням начальной школы «Линкольн». До него доносились негромкая музыка и детские голоса, и он пошел на звук, чтобы найти Эрин.

В руках он держал дюжину ярко-алых роз, а в кармане пиджака лежала бархатная коробочка с бриллиантовым кольцом, срочно сделанным на заказ специально для Эрин. Он лишь надеялся, что не опоздал. Дэн наломал немало дров, но он все исправит. И даже если бы он не знал, что Эрин отправила Рекса куда подальше, он все равно боролся бы за нее до конца.

Дэн зашел в переполненный музыкальный зал, на сцене которого дети исполняли песню. Рождественский концерт шел полным ходом. Его взгляд скользнул влево, туда, где за фортепиано сидела его любимая женщина. Только сейчас Дэн осознал, насколько сильно скучал по ней.

Дэн терпеливо ждал окончания концерта. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем опустела сцена, и директор школы вышла к микрофону, чтобы сказать несколько слов.

– Давайте все поблагодарим мисс Синклер за то, что она спасла наш концерт. По-моему, она проделала просто фантастическую работу.

Эрин встала из-за инструмента и слегка поклонилась. Зал взорвался дружными аплодисментами. Дэн тут же прошел по проходу навстречу Эрин.

– Дэн? – опешила Эрин. Колени ее мгновенно ослабели от волнения.

– Привет, милая. – Он поднялся на сцену и вручил ей цветы. – Это тебе.

Эрин мельком взглянула на зрителей, которые словно приросли к своим местам, а потом снова посмотрела на Дэна:

– Что ты здесь делаешь?

– Я приехал, чтобы увезти тебя домой, в Техас.

Дэн достал из кармана коробочку и перед всеми родителями, детьми и сотрудниками школы опустился перед ней на одно колено. Глаза Эрин затуманили слезы, и он надеялся, что это хороший знак.

– Эрин Синклер, я люблю тебя так, что это просто невозможно выразить словами, и прошу стать моей женой.

Слезы текли по щекам Эрин, руки ее дрожали так же сильно, как и руки Дэна.

– Да, да, я выйду за тебя замуж.

Зал заполнился охами, ахами и громкими аплодисментами, но Дэн ни на кого не обращал внимания, кроме Эрин. Он надел кольцо ей на палец и поднялся. Дэн нежно поцеловал Эрин в губы и увел со сцены. Шоу окончено, но его жизнь только-только начинается.

Content

Чарлин Сэндс
Любимый чужой муж

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10