Сергей Залевский

ЛАБИРИНТ НА ОРБИТЕ

Нечто на тему нехороших пришельцев, возможных сценариев развития ситуации в связи с этим на нашей Земле, немного популярного сейчас Содружества миров по игре EVE-online. Последнего совсем чуть-чуть в первой книге, чисто для антуража. В книге принята система баз, система координат Содружества, обозначения поколений техники, ранговость и классификация, описанная мною в моей первой серии книг по миру EVE-online – цикл «Технолог». Никаких пересечений с той линией не предвидится автором на момент начала написания книги.

Глава 1

Звездная система 22-К35-122Х по каталогу Содружества, жителям Земли более известная под названием Солнечная система.

Пространство в районе шестой по счету от звезды планеты, с кольцами из миллионов астероидов разного размера, космической пыли и еще кое-какого пустотного хлама, притянутого гравитацией гиганта, по-простому Сатурн. Триллионы тонн космических тел неслись по своим орбитам вокруг газового гиганта системы в полной тишине уже миллиарды лет, лишь кое-где можно было заметить вспышки среди этой серой безмолвной массы – это ценная порода давала отблески, когда солнечный свет попадал удачно на скол камня. Но те же миллиарды лет этого никто не видел, и даже в мощные телескопы, через которые ученые изучали иногда планету, эти блики заметить было практически невозможно. В какой-то момент времени пространство слегка видоизменилось: почти в непосредственной близости к несущемуся по круговой орбите каменному потоку стало разгораться странное свечение в виде расходящейся из одной точки серебристой пленки с фиолетовым отливом. Любой человек, поглядев на это явление, с вероятностью 100 % сказал бы, что это какое-то жидкое вещество, наподобие ртути или иного жидкого металла, который планомерно расширяется от точки возникновения во все стороны равномерно со скоростью нескольких метров в секунду.

В течение ближайших минут небольшое первоначальное пятно успело растянуться в круг диаметром до полукилометра, продолжая трепетать по всей своей огромной площади как живой организм, а затем расширение прекратилось, и вместе с этим поверхность успокоилась, став одной ровной большой круговой аномалией в пустоте. В конце всей этой нереальной для этой части космоса картины, в пространстве возле колец Сатурна висело идеально круглое мерцающее зеркало фиолетового оттенка. Неподвижность и идеальное спокойное состояние этого аномального объекта сохранялось недолго, еще минут десять, а затем из центра пятна стал «выдавливаться» чужеродный для Солнечной системы объект, имевший определенно искусственное происхождение. Само же «жидкое серебро» по мере выхода из него нового объекта как будто «натягивалось» на него, обволакивая своей сущностью – процесс проявления нового небесного тела продолжался минут двадцать. Искусственное сооружение появлялось как бы ниоткуда, а серебряная с отливом субстанция как будто хотела его защитить, оседая на его поверхности мерцающей серебристо-фиолетовой пленкой. Наконец незнакомец проявился полностью, став похожим на неправильный длинный угловатый огурец, а пленка на его поверхности стала быстро разгораться все ярче и ярче – за пару минут она взорвалась миллионом цветных шариков, быстро растворившись в черной пустоте космоса.

На месте серебристого кокона сторонний наблюдатель (если бы он тут имелся) мог созерцать звездолет неизвестной цивилизации – ничем другим эта штука не могла быть по определению: шестигранник длиной более полутора километров, с диаметров до километра. Вся поверхность нового участника этой звездной локации тускло блестела в лучах Солнца, словно матовая, граненая серебристая пуля. Затем объект ожил: в разных местах их него потянулись струйки газа, тут же распыляющиеся в пустоте пространства, также пришла в движение часть обшивки гостя, выпуская из себя разные конструкции в виде ферм, стержней и плоских прямоугольников. Повинуясь своим двигателям, звездолет стал медленно разворачиваться, одновременно поднимаясь вверх от опасного соседства со скоростными астероидными кольцами Сатурна, но пришельцу немного не повезло. Пару камешков, вращавшихся по дальним орбитам вокруг гиганта отдельно от основного потока своих братьев, успела влететь в борт путешественнику, слегка изменив идеальный внешний вид этой «пули»…

Борт тяжелого носителя проекта «Иб-сен», пятое поколение, верфи конгломерата Хаман. Приписан: империя Гармор, система Дино-2, клан «Эхойз».

– Нештатный выход из прыжка, касательное попадание в правую полусферу, секции № 34,35 разгерметизированы, секции № 22, 24 – прорыв внешней обшивки, потерь в экипаже нет,… вышли из зоны поражения, провожу оценку повреждений.

– Капитан в рубке – подал голос дежурный пилот, когда в помещение быстрым шагом вошел хозяин звездолета.

Сама рубка носителя представляла собой круглое помещение, стены которого казались полностью занятыми плоскими панелями экранов, на которых сейчас отражалась навигационная и тактическая обстановка системы желтого карлика, куда звездолет летел больше трех месяцев – здесь находилась цель его полета. Аналогично по кругу располагались рабочие места-ложементы оперативного офицерского персонала носителя: основной пилот, второй пилот, связист-локационщик, операторы бортового вооружения, операторы защитных систем, и еще парочка ложементов, которые не имели постоянных хозяев – их редко использовали. Вошедший мужчина отличался от любого землянина неестественным серым цветом кожи и белыми глазами, в которых плавали два маленьких черных зрачка – собственно, все остальные на борту этого космического скитальца тоже принадлежали к этой расе гуманоидов, которых в Содружестве называли гарморами или гарморцами. Империя Гармор являлась одним из крупнейших звездных образований в этом самом Содружестве, но обладала одним существенным отличием от остальных членов галактического образования людей – в империи легализовано право на рабство, а рабовладение является одним из столпов экономики Гармора.

– Как вы ухитрились влететь в астероиды, бараны? – капитан Бук Тарто находился в плохом расположении духа и сейчас искал на ком оторваться – кто додумался выходить в обычный космос вблизи астероидного потока? И почему без включенного щита?

– Простите капитан, но это один шанс на сотню – подал голос пилот, осознавая с грустью, что крайним сделают его, поэтому попробовал оправдаться – система почти не изучалась никем, как вы это сами знаете. По данным того разведчика, который обнаружил ее полторы сотни лет назад, здесь девять планет и ни одного астероидного поля – поэтому искин, скорее всего выбрал одну из двух планет-гигантов в качестве «якоря» при выходе из гиперпространства. Кто ж знал, что именно у этой планеты такое мощное астероидное поле в виде кольца,… издалека, кстати, очень красиво!

– Красиво? – Тарто потемнел лицом от прилива крови и злости – ты здесь для чего сидишь: чтобы любоваться красотами дикой системы или пилотировать мой корабль? Почему вышел из прыжка без щитов?

– Капитан, это я виноват – подал голос из динамиков бортовой искин звездолета по имени Гауд – данных о наличии астероидных полей действительно нет, поэтому мы посчитали лишним активировать щит. Это абсолютная случайность, ведь если бы я выбрал в качестве якоря другой газовый гигант, ничего бы не произошло,… шанс менее чем один на сотню, если не на тысячу, просто нам не повезло. Я провел оценку повреждений: ничего критичного, кроме потери нескольких квадратных метров обшивки – в указанных секторах отсутствовали разумные и ценное оборудование. Никто не пострадал из экипажа, бортовая эскадрилья не понесла никаких потерь в целостности конструкций – по моим оценкам, штатный инженер с техниками справятся с повреждениями за сутки,… вызвать инженера в рубку?

– Нет, зачем он мне тут нужен? Пусть идет и работает, раз задача ясна,… каков размер ущерба в деньгах, Гауд?

– Минимальный, босс – не более двенадцати тысяч кредитов – шесть листов брони, немного кабелей и работа ремонтного комплекса.

– Чтобы больше ни у кого не возникало глупых мыслей наплевать на протокол безопасности при выходе из прыжка в неизученной системе, всю сумму ущерба высчитать из зарплаты дежурного пилота,… с тебя Гауд взять-то нечего, к сожалению – капитан очень любил деньги и очень не любил их терять. Понятно, пилот?

– Понятно шеф – нахмурился последний, но показывать свое несогласие поостерегся – Бук Тарто не терпел возражений и часто рукоприкладствовал, считая, что экипаж следует держать в форме – какие будут указания по тактике, шеф?

– Пока висим и ждем остальных, на орбиту третьей планеты отправьте разведчика – пусть подключится к их информационным сетям и составит для нас парочку-другую языковых пакетов этих дикарей. Пусть сначала Гауд освоит эти пакеты, а потом мне на нейросеть прислать результаты разведки: все как положено – уровень развития, ведущие государства, степень возможного сопротивления нашему вмешательству… не мне вас учить, работайте!

В течение первых суток, пока техническая группа устраняла повреждения, вышел из прыжка корабль поддержки – многоцелевая посудина, частично являвшаяся складом, частично носитель и немного боевого направления на закуску. Этот звездолет выпрыгнул более удачно, ничего себе не повредив, а на вторые сутки выпал из гипера третий и последний участник похода, тоже неопределенного назначения. Нет, по классификации Содружества этот звездолет когда-то относился к типу средних транспортов, но многочисленные внешние и внутренние перестройки сделали из него смесь грузопассажирского транс-системного лайнера и медицинского мобильного госпиталя на три десятка лечебных капсул разной специфики. Основными из них были устаревшие «Эмга-42мед», которые планировалось использовать в этом рейде по одному из запланированных способов зарабатывания денег на отсталых аборигенах. Когда небольшой караван собрался, капитан решил занять стационарную орбиту вокруг третьей планеты – кислородного мира с разумным населением, которое обнаружил все тот же разведчик полторы сотни лет назад. Анализ поступающей информации по планете с названием Терра продолжался еще несколько витков вокруг нее, а в это время команда овладевала языковым пакетом аборигенов, который подготовил для нее искин звездолета Гауд. Хоть большинству экипажа языки отсталых туземцев и нафиг были не нужны, но базы лежали в сети каравана совершенно свободно и бесплатно, поэтому их учили все – тем более что заняться здесь особо было нечем, а так можно будет послушать ту истерику, которую уже подняли местные, обнаружив на своей орбите неизвестных визитеров. Через шесть оборотов планеты, или говоря языком аборигенов шесть суток, капитан собрал в кают-компании носителя офицеров клана, которые одновременно числились пайщиками акционерного общества с названием «Эхойз».

– Итак, коллеги – начал совещание Бук – наши аналитики подготовили доклад о том, что, по их мнению, мы будем делать в этой забытой всеми древними захолустной системе.

– Хм, а что тут есть варианты разве? – удивился один из офицеров – я думал, что мы используем полученную информацию, прилетим сюда, быстренько наловим себе рабов с хорошими показателями и свалим обратно,… разве мы тут не за этим, шеф?

– Нет, не совсем так – покачал головой Тарто – тут действительно есть варианты, и кроме того, не все так однозначно с этими самыми показателями у аборигенов, да и ловить их нам не с руки, ведь местные за свою недолгую историю научились довольно успешно убивать друг друга. На данный момент у них весьма эффективные системы ПВО, авиация и ракетные системы – мы можем больше потерять, спускаясь и взлетая туда-сюда с живым товаром, чем успеть наловить этот самый живой товар,… но давайте послушаем все же наших аналитиков, терпенье.

– Прежде всего, хочу начать с первого вопроса, который видится многим здесь присутствующим основным в данной точке пространства: потенциальные рабы с высокими показателями КИ и КО. Проведенный анализ показывает, что следует ограничиться лишь парой континентов, или скорее, территориями, поскольку разброс указанных величин по всей планете весьма велик, основываясь на наших критериях отбора. Например, континент Африка – полностью для нас бесполезен, уровень развития аборигенов с черной кожей крайне низок, что ставит крест на перспективе использовать их на работах со сложным оборудованием,… аналогично почти так же и континент южная Америка. А вот северная Америка – это одна из наших потенциальных площадок по вопросу набора рабочей силы, также сюда следует отнести материк Евразию, особенно его часть с названием Европа.

– Мы тут посмотрели пакет по анализу ситуации – прервали говорившего – здесь огромное количество узкоглазых людей во второй половине материка – высокий уровень технологий, быстрое развитие, вот только я считаю, что нам не хватало еще местных коритцев ловить! Их тут более двух миллиардов – предлагаю рассматривать территории, где за последние несколько сотен лет население изобрело что-то выдающееся, как оно само это считает,… и эту Азию сюда не учитывать – категорически против этих малоросликов!

Реакцию и высказанное мнение говорившего товарища поддержали, хоть и все знали, почему этому типу так не нравились низкорослые азиаты – в прошлом году мужчина лишился одного каравана, который полетел в сторону директората пощипать узкоглазых. Но не срослось – местные надрали зад серолицым и прибрали к рукам имущество мужчины, так что теперь он вынужден был зарабатывать на жизнь в должности офицера клана «Эхойз», лелея внутри себя планы о мести.

– Я продолжу – снова подал голос аналитик – предлагаю разместить на поверхности планеты несколько пунктов вербовки – вести дела будем на первый взгляд официально, хотя платить рабам не будем – это глупо! Три-четыре точки на территории северной Америки, и столько же на территории Европы, но не далее так называемых Уральских гор – западная часть материка густо заселена, и набрать кандидатов там будет намного проще, чем в восточной части материка.

– И что, просто откроем пункты вербовки и будем открытым текстом приглашать всех подряд? Сомневаюсь, что их властям понравится такое поведение на их же территориях – вот капитан сказал, что их войска могут нам здорово помешать в плане вывоза ценного живого имущества – как вы себе это представляете?

– Открытие вербовочных пунктов, это вторая часть плана – конечно же, нам не дадут просто так расположиться на их землях и вывозить население без согласия властей. Но мы ведь никого особо не собираемся спрашивать – я предлагаю план устрашения в несколько ходов, после которого по нашим расчетам, нас и наши пункты больше никто не будет трогать вообще. Итак, первый пункт: мы выходим на связь с планетой и ставим их перед фактом того, что они не одни в космосе, и что мы хотим предложить части населения работу в другом мире. По сути, они итак уже знают о нас, но мы пока молчали, а сейчас самое время поговорить.

– А вот когда вы говорите «мы выходим на связь с планетой», то вы кого имеете в виду конкретно? Эту их контору под названием ООН – там государственных образований больше, чем у нас экипажа?!

– Нет-нет, ООН – пустой звук, всего лишь видимость – вся деятельность этой шарашки сводится к постоянным заседаниям, где они выражают друг другу обеспокоенность и озабоченность. Нет, общаться будем с правительствами США, Канады, России и объединенного Евросоюза,… ну, можно сюда добавить еще пару стран, но это несущественно – местные коритцы и хаманцы нас не интересуют, мы это уже обсудили. И я продолжу: второй пункт нашего плана – чтобы не плодить у аборигенов (вернее у их властей) глупых надежд на то, что их мнение кого-то интересует, сразу сносим им всю орбитальную структуру. Там если разобраться, и такого понятия нет: жалкие спутники связи и шпионские недоразумения – цивилизация по факту на докосмическом уровне. Исключение сделаем лишь для их, так называемых космонавтов – на орбите вертится пародия на станцию – этих людей снимем аккуратно, проведем с ними разъяснительную беседу, чтобы они передали вниз наше видение ситуации, а саму эту «станцию» тоже сбросим им на головы. Потом всех космонавтов спустим вниз – сомневаюсь, что наш челнок попробуют сбить при посадке, ведь там их люди будут как-никак, а вот при обратном взлете очень может быть. И если это произойдет, то сразу кинем вниз несколько контейнеров с боевым вирусом – что-нибудь не слишком живучее, с периодом жизни не более суток – чисто чтобы напугать, нам ведь мертвая планета ни к чему?

– А если попробуют вывести на орбиту нечто военное с надеждой поцарапать нам шкурку? – рассмеялся капитан, поглядывая на коллег.

– Да там и выводить нечего: военных технологий для сражений в космосе у них нет, а даже если и попытаются – что ж, собьем, а потом кинем еще по контейнеру.

– Да, но так мы восстановим против себя всех аборигенов – никто не пойдет в вербовочный пункт, сочтя нас агрессорами, решивших зачистить всю органическую жизнь на планете для ее колонизации другой цивилизацией. Вы же сами сказали, что воевать с ними внизу нам неудобно – больше потеряем, чем возьмем,… в чем тут смысл таких действий?

– Как я уже сказал, этих «космонавтов» мы обработаем в прямом смысле этого слова – пропустим через наши лечебные капсулы, покажем свои возможности, кое-что поправим в их телах, о чем ни они, ни их медицина, скорее всего и не догадываются. А потом сразу выйдем в эфир на основных новостных каналах с речью, суть которой сведется к тому, что мы прилетели дать их населению возможность выбрать новую жизнь в новом мире. Или можем вылечить много кого и много чего – не бесплатно, конечно же, но вот возникла такая проблема с их чиновниками. Последние атаковали наш бот, на котором мы привезли полностью здоровых космонавтов, а нам в ответ такая благодарность – то есть мы можем многим помочь с их болезнями, но ваши правительства хотят такой сервис только для себя и небольшой группы приближенных к власти людей – остальным аборигенам хватит и местной медицины. Потом все просто, как мне видится эта ситуация: беспорядки, революции, и в конце всего этого хаоса лояльные к нам новые чиновники – а дальше уже простой процесс набора рабов вполне официально, без спешки и сражений. Конечно, куда и в каком качестве попадут все эти люди в конечном итоге никому знать не обязательно – зато таким путем сбережем и экипаж и технику.

– И что мы тут будем делать все это время, пока там внизу аборигены будут проводить перевыборы?

– В основном, сидеть ровно на попе и развлекаться – улыбнулся аналитик – и вот как раз тут есть еще одна идея, как заработать вполне легально и без обмана… «Шоу на выживание» в прямом эфире этой дикой планетки!

Докладчик победно осмотрел всех присутствующих, но лица у всех рейдеров выражали примерно одно и тоже: скепсис и непонимание ситуации. Поэтому тяжело вздохнув, аналитик продолжил свой доклад, вываливая на головы слушателей детали своего плана.

– Идея основана на предположении, что все разумные примерно везде одинаково мыслят: все захотят посмотреть в прямом эфире реальную кровь, льющуюся из их соотечественников, смерть от различных ловушек, животных или механизмов и так далее. У них когда-то такие зрелища были широко распространены,… еще на заре становления цивилизации, а потом туземцы понемногу стали ограничивать такие развлечения, но ведь интерес не пропал – уверен, что желающих заплатить за просмотр такого рода шоу наберется много, очень много. Кстати, у них тоже был период рабовладения, да и сейчас есть места, где одни живут в качестве рабов, а другие в роли их хозяев – просто это беззастенчиво скрывается и стыдливо замалчивается, но факт остается фактом. Вломимся в их трансляционные сети и откроем свой круглосуточный развлекательный канал – никто не станет мешать новому действующему лицу после контейнеров с вирусом.

– А зачем нам их деньги? – нахмурился один из офицеров – что на них тут можно купить, это же недоразвитый мир по нашим меркам. Рабов будем затягивать сюда по вашей схеме – это понятно. А как заставить аборигенов идти на эти самые испытания, если там они будут дохнуть пачками? И вообще – как это все будет выглядеть?

– Во-первых, стимулы: здесь есть несколько вариантов – большие денежные суммы в их валюте или ценных на планете металлах – тут вообще проблем не вижу, так как трансляции будут платными. Местные называют такой вид доступа к контенту кабельным телевидением, а учитывая, что мы перед этим сильно сократим их видео-развлечения, когда снесем спутники с орбиты, то наша популярность гарантирована. Без проблем внедримся в их информационное пространство – кто будет много возмущаться, с теми разберемся, но я предполагаю, что сами операторы таких услуг выйдут на нас с предложением о сотрудничестве. Захотят примазаться, срубить кредитов – все как везде! Вместо денежных стимулов можем предлагать кандидатам услуги нашего медицинского сектора: например, бывшие военные или инвалиды, у которых нет денег на наши услуги – такой тип аборигенов – это наш кандидат на шоу 100-процентов. Тут можно даже их лечить перед самым шоу, чтобы туземец смог полноценно в нем поучаствовать, а не подохнуть в первом же испытании из-за неполной функциональности тела – так сказать авансом, зато какая реклама нам! Получится так: смотрите, у этого мужчины отсутствовала левая нога после службы в армии, он мучился с протезом, а инопланетяне его вылечили – значит, не врут о своей продвинутой медицине,… гарантированный приток кандидатов, да и тех, кто сможет оплатить свое лечение – без вариантов, коллеги!

– Да, это все понятно, но зачем все же нам их деньги? – снова полюбопытствовали из зала – что нам с ними делать, куда потом девать?

– Основная масса пойдет на выплаты призов выжившим, хм, ну, то есть тем, кто пройдет все испытания по договору – не нам же платить из своего кармана?! Не забывайте, что все это лишь прикрытие нашего основного плана – набрать в спокойной обстановке аборигенов с высокими показателями. Оставшуюся часть пустим на закупку у местных природного сырья – предлагаю закупать высоколиквидные товары, занимающие мало места: в первую очередь драгоценные камни и кристаллы. Добавлю еще по стимулам: испытания будем устраивать таким образом, чтобы сразу не дохли, да и пачками, чтобы не ложились – это плохо скажется на рейтингах и притоке желающих рискнуть, а кроме того предлагаю особо удачливым давать возможность подписывать долгосрочные контракты для работы в наших мирах – не всем же ошейники одевать! Не сомневаюсь, что среди общей массы претендентов, которые посетят наши пункты на планете, мы найдем много ценного материала с высокими показателями КИ и КО – зачем такой высококачественный товар убивать или портить как либо. Разыграем все тонко, чтобы внешне все выглядело так, будто бы человек умен, целеустремлен и его ждет хорошая карьера в звездном Содружестве. Кстати, все шоу будем записывать – не сомневаюсь, что на такие зрелища у себя дома найдем богатых покупателей.

– Надо будет добавить возможность подсказок в прямом эфире со стороны зрителей – вставил один из офицеров – это тоже поднимет популярность канала у местных. Да и неплохо бы и нам иметь такую возможность – участвовать время от времени в качестве технического консультанта, все же это наше предприятие! И кстати, где и как мы это все разместим физически?

– Есть две почти пустые в данный момент палубы на транспорте – искин сейчас готовит проект перепланировки под наше шоу и просматривает их интернет на предмет подобных представлений. Сделаем некий микс из испытаний на логику, находчивость и просто на выживание – для последних наловим десяток-другой их агрессивной живности разного плана, а недостаток добьем своими дроидами. Механизмы немного упростим, переделаем, уберем все вооружение и защиту, чтоб выглядело интригующе в глазах зрителей, ну а на крайний случай есть безобидные ремонтные дроиды. Можем и своих бойцов подписать за кредиты, но мне кажется, что это не понадобится.

– Хорошо, идею все поняли, я надеюсь – обвел всех взглядом капитан звездолета – приступайте, чего висеть тут зря, итак почти неделю по местному времени экипажи томятся от безделья, пора и начать уже кредиты зарабатывать!

Жан-Жак, француз, 44 года, отставной военный.

Жак любил за традиционными утренними круассанами с черным кофе смотреть телевизор – за последние два месяца там произошли существенные изменения в характере вещания, причиной которых стало появление в солнечной системе инопланетян. Как тогда оказалось, пришельцы хоть и выглядели вполне по-человечески, если не считать странного оттенка кожи и неестественно белых глаз, но больше смахивали на мертвецов своей бледностью,… да и повели себя весьма неоднозначно. Все надежды человечества о братьях по разуму, дружественных гуманоидах и всяких прочих розовых соплях быстро разбились в столкновении с реальностью. Абсолютно равнодушные ко всем проблемам Земли, серые гости прилетели к нам с простой целью набрать себе низкооплачиваемых гастарбайтеров – в обещания о высоких заработках для тех, кто пройдет успешно некие профтесты никто особо не верил – но вариантов у землян было мало. Жан плохо помнил, с чего там все началось тогда – толи пришельцы хотели некоторую территорию для своего консульства, толи еще что-то не поделили с правительством, но действовали серые жестко и быстро. Сначала пропала вся связь, завязанная на спутники, и вместе с ней большинство телеканалов – дикторы и комментаторы местных кабельных сетей тогда наперебой вещали об агрессивных звездных гостях, в один момент лишивших землян последних достижений в области коммуникаций.

Но Жак идиотом не был, хоть и прослужил всю жизнь в армии – скорее всего, руководство страны (да и не одной Франции, вероятно) не смогло договориться о каких-то преференциях для себя, или о чем-то подобном, и пришельцы немного для острастки слегка усложнили человечеству жизнь. Потом пару стран из тех, которые что-то пытались развивать в космосе, решили проверить гостей на прочность и почти синхронно (маловероятно – скорее как-то договорились) вывели на орбиту нечто военное, чтобы показать, кто есть кто. Вернее, попробовали вывести: США и Россия потеряли свои аппараты еще на стадии работы ускорителей в верхних слоях стратосферы – Жак немного интересовался космическими разработками планеты в свободное время, которого сейчас у него было море. Так вот: то, что две страны попыталось вывести на орбиту, туда не долетело, благополучно упав обратно – что-то нырнуло красиво в океан, распугав акул, а что-то грохнулось на головы случайным людям, никаким образом не связанными с этими странами и космосом в том числе. В тот же день пришельцы оккупировали часть каналов, выступив с речью, смысл которой укладывался в несколько фраз: «Мы прилетели не воевать, нам есть что предложить тем, кто хочет перемен – не бесплатно, конечно же! А вот ваши правительства не хотят перемен, и они подло атаковали наш мирный челнок. Но воевать мы тоже умеем!» Тогда погибло много людей – серые не особо выбирали виновных и просто накидали сверху какой-то гадости, в результате чего население планеты в один день сократилось миллионов на двести – вирус сбросили даже в Китае на Пекин, хоть и желтокожие старались, как всегда держать нейтралитет. Кстати, забегая вперед скажем, что вербовочные пункты открылись только в нескольких странах – в северной Америке, Европе и один пункт на севере России.

В результате скоропостижных «выборов» сейчас во Франции (да и везде, судя по всему) вполне лояльные к пришельцам чиновники, а сами гости устроили на планете сеть вербовочных пунктов, где можно пройти специальный медосмотр и получить (или не получить) разрешение на перемещение на орбиту. Жак еще вспомнил попытку заблокировать работу таких центров, когда стало известно, что пришельцы явные расисты: цветных не пропускали дальше входа – для Франции, где количество чернокожих и мулатов достаточно велико, такой подход сильно не понравился населению, и оно решило лично разобраться с наглыми гостями, раз уж новое правительство умыло руки от проблемы. И еще интересный факт – все вербовочные пункты серодлицые расположили не в столицах – для этого выбирали города поменьше, но обязательно на берегу моря или океана – например, такой пункт располагался на окраине Тулона, в Америке таких пунктов оказалось два – в Норфолке и Сан-Франциско, а в России почему-то в холодном Архангельске. Так вот о том народном штурме Тулонского вербовочного пункта: митингующих собралось прилично – Жак смотрел все это в прямом эфире, хоть ехать до Тулона ему недолго из его городишка. Он ожидал сюрпризов от пришельцев, которые, по его мнению, обязательно будут, и они обязательно не понравятся демонстрантам, учитывая, как бесцеремонно те сбросили вирус и в один момент убили более двухсот миллионов.

В общем, толпа заблокировала здание, которое выбрали себе серые – старые помещения пожарной службы, как сказала ведущая, освещавшая митинг прямо там, в прямом эфире. Все началось как обычно: лозунги типа «Нет расизму,… убирайтесь туда, откуда прилетели и так далее». Из здания вышла девушка с мегафоном – обычная француженка, не серая гостья и попросила от греха подальше очистить пространство и не мешать работе пункта. Подруга говорила без акцента – возможно, этот факт еще сильнее распалил демонстрантов, и толпа повалила в ее сторону с недвусмысленными криками и намерениями ворваться внутрь. Дальнейшие события Жак запомнил на всю оставшуюся жизнь: мадам быстро метнулась обратно в здание, уронив в панике мегафон, и в то же самое время створки ворот, где раньше стояли пожарные машины раскрылись, и оттуда полезла инопланетная боевая техника – тут Жан не мог ошибиться никак. Люди по своей природе не любят, мягко говоря, разных жуков, пауков и прочую многоногую дрянь, а то, что выползло из бывшей пожарной части вообще снесло всем мозги. Бронированные шестиногие монстры с лазерами, бластерами и еще чем-то, что бывалый вояка даже не смог для себя обозначить. Около дюжины механических чудовищ принялись косить в прямом смысле слова митингующих без всяких предупреждений и сантиментов – в этот день мир узнал, что смерть может передвигаться не только на гусеницах и колесах, но и ходить на манипуляторах.

Судя по всему, агрессивные механические насекомые атаковали людей еще чем-то, так как камера фиксировала падающих на землю митингующих, держащихся за голову и вопящих что-то невразумительное. Пауки ходили вокруг здания вербовочного центра, добивая раненых и лежащих без заминок, не разбирая дороги – многие погибли после того, как их тела пробило насквозь металлическими лапами роботов, а потом мрачная участь постигла и съемочную группу. Жак помнил тот момент – вот идет репортаж, вокруг хаос, крики, вопли и ужас – телеведущая тоже что-то кричит в прямом эфире, срываясь на плач,… а потом камера падает на газон и остается лежать там боком, и изображение у всех на экранах телевизоров тогда тоже перевернулось синхронно с камерой. Затем в кадр попала верхняя часть тела и голова ведущей – та тоже держалась за голову, стеная от боли, а потом эта голова взорвалась кровавым фонтаном, и в последний момент своей работы камера успела передать вид снизу на приближающегося инопланетного робота, который наступил на нее – на этом репортаж в прямом эфире закончился. Как оказалось впоследствии, примерно такая же картина приключилась и в Америке – местные негры, латинос и прочие представители местного цветного этноса тоже вышли на пикет, многие даже пришли с оружием – все-таки Америка свободная страна. Но и там все закончилось печально для демонстрантов.

Что характерно, власти во всех странах не стали больше пробовать как-то воевать с пришельцами – мертвые Вашингтон, Москва и Пекин тонко намекали, что расклад сил и возможностей явно не в пользу землян. А кроме того, представители пришельцев не показывались лично на планете – в вербовочных пунктах работали нанятые по интернету обычные люди из тех стран, где располагались эти центры. Инопланетники никак не вмешивались в дела нашей цивилизации (если не считать вирусной атаки) – только прием, обследование претендентов и резюме на пригодность – ты или подходишь, или нет. С последним дело обстояло двояко: на шоу по выживанию брали почти всех, хотя желающих было не так уж и много после того как жители планеты посмотрели несколько первых репортажей с орбиты, которые транслировались специальным кабельным каналом круглые сутки. По мнению Жака, выжить после серии различных по сложности комнат-загадок у простого обывателя шансов совсем мало – скорее среднестатистический гражданин (или гражданка) имел больше шансов склеить ласты уже на втором-третьем испытании. Хотя народ тонкой струйкой шел к пришельцам – призы для очень многих виделись весьма привлекательно, особенно медицинские услуги для прошедшего весь конкурс претендента, не говоря о деньгах. А вот для желающих переселиться в империю Гармор, как называли гости свою родину, условия, скорее всего, сильно отличались от условий участия в конкурсе. Как утверждалось в разных непроверенных источниках, на десять-пятнадцать тысяч пришедших на осмотр, гарморцы брали в лучшем случае парочку, притом что существовала предварительная запись на прием через тот же интернет, чтобы не создавать в центрах очередей.

Пришельцы требовали от кандидатов на переезд в их государство заполнить анкету, где надо было подробно описать свою профессиональную подготовку, уровень полученного образования, опыт работы, научные труды и еще кучу всего. Вероятнее всего, до 80 % анкет отсеивалось еще на стадии их предварительного просмотра, в оставшиеся 20 % входили почему-то в основном технические специалисты, медики со стажем и научные работники, имевшие подтвержденные монографии и диссертации в той или иной области науки. Жак не принадлежал ни к одним, ни к другим, ни к третьим – да и желания куда-то лететь у него не имелось, так как за свою службу в армии он успел вдоволь налетаться, наездиться и набегаться, не говоря о том, что и навоевался там досыта. Как бы в подтверждение последней мысли заныло левое колено – небольшой подарок от одной из последних «турпоездок» засел в очень сложном для хирургов месте, которое они не решились резать – иногда колено болело, иногда ныло тупой слабой болью, в основном на смену погоды. По этой причине Жан переехал на берег Средиземного побережья Франции, ведь, как известно, море хорошо сглаживает перепады давления в атмосфере – маленький городок между Тулоном, где располагалась контора инопланетян и Ниццей,… скорее деревенька, чем городишко.

Глава 2

Деньги после длительной службы на государство вроде и были, но по меркам самого мужчины их количество явно маловато – поэтому вот уже вторую неделю он смотрел это убийственное шоу, которое непрошеные визитеры назвали почему-то «Лабиринт на орбите». Жак смотрел и трезво оценивал свои возможности – многие испытания, по его мнению, были ориентированы на ловкость и риск – то, чего ему не занимать, и то, чего было явно мало в случайных кандидатах там наверху. Вот только колено серьезно снижало его маневренность, перечеркивая остальные преимущества. Досмотрев сюжет об очередном соискателе, вояка выключил телевизор и потянулся к лаптопу – ему показалось, что в первый раз, когда он читал официальные условия участия в этой «игре» между кланом «Эхойз», как себя называли пришельцы и любым жителем планеты Земля с кодовым номером системы 22-К35-122Х по каталогу некоего звездного Содружества, он что-то пропустил мимо внимания или не до конца понял.

– Ага, вот… – палец вояки скользил по тачпаду, прокручивая документ – вот, нашел!

Оказывается любому претенденту на роль игрока в шоу «Лабиринт на орбите» могли провести восстановительные процедуры по методике их цивилизации, при этом сумма финального вознаграждения могла измениться в меньшую сторону – этот пункт расписывался в шаблоне договора весьма расплывчато.

– Хм, то есть, если я соглашусь на роль подопытного мяса, то мне авансом вылечат ногу – это понятно как раз, ведь шоу с хромым на одну конечность вряд ли окажется интересным – поэтому и так суетятся. Хм-хм, подать заявку, что ли – Тулон близко, и, в конце концов, за ноги меня никто тянуть не будет,… хотя оговоренная минимальная сумма денежного приза в 50 миллионов евро вполне себе сумма, ради которой можно и рискнуть. Куплю яхту и поплыву…мечты…

Заполнение формы-заявки на сайте игры «Лабиринт на орбите» заняло у вояки полчаса – вопросов оказалось немного, но некоторые сильно озадачили отставника, например: «Согласны ли вы питаться человечиной, если прижмет? Или «Что вы больше цените в себе: левый глаз или левую почку?» Ответ на заявку пришел на следующий день – интернет, как ни странно работал все это время исправно, несмотря на зачистку орбиты пришельцами, чего нельзя было сказать о мобильной связи и спутниковом телевидении. Бывшего военного приглашали на собеседование в Тулонский пункт набора кандидатов, где он пройдет обследование, и в случае, если кандидатура будет одобрена (в чем сам Жак не сомневался, так как желающих калечиться было не так и много), то ему сразу предложат полет на орбиту. Все вопросы предлагалось обсуждать после медосмотра. Ехал и размышлял: правильно ли он поступает, в очередной раз рискуя своей жизнью за деньги, причем в первый раз в жизни не по приказу, но долго себя не терзал сомнениями. У людей, всю жизнь проведших в разных военных операциях и авантюрах, риск и азарт от ощущения опасности вкупе с ощущением уверенности, которое придает оружие в руках, всасывается в натуру такого человека. Поэтому думал не долго: фактически, все решил еще вчера, отправив свою заявку с сайта – все же полсотни миллионов евро, это серьезная цифра, ради которой можно и рискнуть здоровьем, особенно когда тебе за сорок и основная часть жизни уже прошла. Знакомую по тому кошмарному видеорепортажу старую пожарную часть отыскал быстро – возле здания теперь даже машины никто не ставил, поэтому уверенно припарковался у бордюра и зашел внутрь. Там его не стали долго мурыжить – несколько молодых француженок заставили слегка затрепетать от волнения сердце старого служаки, но подруги знали свое дело, и вскоре Жак уже забирался голяком в невиданный ранее им диагност, как объяснила ему предназначение аппарата одна из девушек. Внутри благополучно уснул, надышавшись каким-то газом.

– Хм, а как же…? – нахмурился вояка, когда спустя некоторое время вылез из агрегата и подвигал коленом.

– Вы о восстановлении, да? – улыбнулась дежурной улыбкой вербовщица – это не к нам, это все наверху, когда подпишите договор. Мы проводим лишь диагностику и отправляем результат работодателю, потом ждем его решения. Кстати, можете здесь не ждать – обычно, ответ приходит в течение суток, и мы тогда отправим вам письмо, когда вам надо явиться сюда – набирается некая по количеству команда, потом гарморцы спускают челнок и забирают претендентов, им летать за каждым человеком невыгодно.

– Гарморцы? – у Жана имелось несколько вопросов, на которые ему отвечали еще минут пятнадцать, после чего тем для продолжения разговора не осталось, и он вышел на улицу к своему автомобилю, а уже через три часа оказался дома. Нет, поговорить желание имелось, но девушка высказалась в том плане, что наниматели за ними следят и не поощряют пустые разговоры нанятого ими персонала. Подписание контракта откладывалось на несколько дней, которые Жак собирался потратить на завершение всех своих дел в деревне – что-то ему подсказывало, что он не пропадет там со своими навыками и вернется обратно уже другим человеком.

Майкл, 38 лет, американец – пилот гражданских авиалиний, полгода назад не прошедший очередную квалификационную комиссию, по факту – безработный.

Когда шесть месяцев назад Микки провалил очередную медкомиссию – что-то там со зрением не так оказалось внезапно, он неделю не выходил из дома – пытался успокоиться, принимая алкоголь в качестве лекарства. Потом немного отпустило – в принципе, ничего особо трагичного, если разобраться – можно и в мелких частных авиакомпаниях попробовать полетать, не везде так строго. Хотя, чего самому себе врать – опрыскивать поля, это совсем не то, чем он занимался последние полтора десятка лет до этого момента – в общем, жизнь дала трещину. Сначала ушла жена – самое ласковое слово, которое он услышал за тех несколько недель, пока думал чем заняться, оказалось «лузер». Но так как по непонятным ему причинам детей у них так и не появилось, то разрыв с супругой Майкл воспринял философски – хоть больше никто не будет выедать ему мозг по вечерам, когда прайм-тайм, и пиво идет лучше всего. Потом на его сознание обрушились эти инопланетяне, как будто последних событий в жизни ему было мало – польза от них в первое время лично для Микки оказалась только одна. После показательного уничтожения орбитальной сети спутников мобильная связь резко просела в качестве и покрытии, и Майкла перестали донимать частые звонки его бывшей, по старой привычке что-то от него требующей и громко кричащей в трубку.

Это, несомненно, был плюс, а вот уничтожение всего живого в Вашингтоне он воспринял крайне болезненно – патриот своей страны под действием паров алкоголя все время рвался в бой, но каждый раз сам себя же и останавливал в последний момент. Во-первых, оружия у него никогда не имелось во владении, соответственно и опыта в его применении никакого, да и все знакомые отговаривали – воевать, по сути, не с кем, враг недоступен. Да и столица осталась стоять там же, где и стояла все это время – просто там умерло все живое за неполные двое суток от неизвестного вируса. Пришельцы же спокойно сидели там, где их никто не мог достать – все технологии землян оказались бессильны перед парочкой звездолетов – воевать в космосе человечество еще не научилось. В тот момент США потеряли почти два миллиона людей, и Микки еще подумал, что если бы инопланетяне больше понимали в структуре его страны, то атаковали бы не политический Вашингтон, а стратегический Нью-Йорк – потерь было бы намного больше, а так в основном, пострадали лишь чиновники страны. Впрочем, все достаточно быстро наладилось – новое правительство взяло ситуацию под контроль, положение с миллионами трупов в Вашингтоне медленно, но решалось, а пришельцы тем временем перешли к дальнейшим действиям. Открыли представительства и стали вербовать людей в свой мир, что для многих американцев выглядело весьма заманчиво – улететь к звездам, это же чуть ли не самая давняя и желанная мечта человечества.

Майкл тогда еще проанализировал их предложение по найму – конкретно у него там очень высокие шансы найти работу, невзирая на какую-то непонятную фигню с глазами – медицина серых людей гарантировала почти идеальное здоровье любому почти до самой смерти. Тут все пояснялось вполне понятными словами: «Болеть вряд ли будешь, но вот от старости мы тебя не убережем, извиняй». А потом бац, и круглосуточный телеканал с орбиты и эта игра на выживание в прямом эфире, сорвавшая со многих маску добропорядочности и человечности – пилот узнал, что оказывается огромная масса людей на планете ставит деньги на жизнь или смерть своих земляков, не говоря о том, что сам канал оказался платным. Вся цензура пала одномоментно, открыв миру новый взгляд на телешоу. Но не все, конечно же, восприняли это спокойно – Микки помнил те кошмарные репортажи, когда оскорбленные расовой дискриминацией, цветные жители Америки и им сочувствующие решили показать наглым пришельцам, что народ в этой стране сила. Новое правительство почему-то не спешило выяснять отношения с визитерами, и Майкл в душе это понимал – а вдруг еще чего побольше скинут на парочку городов – тогда коллапс гарантирован.

Для демонстрантов, кстати, все закончилось плохо: невиданные до сего момента чудовищные ходячие машины пришельцев залили кровью улицы возле вербовочного пункта в Сан-Франциско – полиция приехала только вместе с труповозками констатировать факт смерти нескольких тысяч людей. Пилот тогда еще подумал, что основной закон робототехники, который гласил что «Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред», сформулированный А. Азимовым, неизвестен конструкторам этих машин, как и их теперешним хозяевам. Как оказалось, самих пришельцев на поверхности планеты нет – роботами-убийцами каким-то образом руководили с орбиты, а внутри работали нанятые опять же через интернет рядовые американцы в возрасте 25–30 лет, то есть атаковать пункты вербовки, смысла нет никакого. В общем, пару жестких уроков и к серым больше никто не лез, вернее к их центрам по набору и вербовке переселенцев и игроков, желающих рискнуть жизнью за приличные деньги. Звездные гости оказались кончеными расистами и прагматиками, которым было плевать на мнение американцев, ООН и всего земного шара. Майкл так и не смог потом себе объяснить для чего он заполнил и отослал анкету на участие в этой игре – толи стало скучно пить пиво в пустом доме, глядя в ящик, толи денег серьезных захотелось? Но, так или иначе, через полгода после того, как от него сбежала жена, назвав тряпкой и неудачником, он получил приглашение на обследование в Сан-Франциско, где сейчас и находился.

– Скажите, Майкл, а программа эмиграции вас не интересует? – поинтересовалась девушка у пилота, когда он вылез из диагностического гроба, как сам для себя назвал эту штукенцию с колпаком и массой разных прибамбасов внутри – вы ведь квалифицированный пилот, а гарморцы берут таких специалистов охотно.

– Не-не, мне и в Америке хорошо, и если тут не выгорит, поеду к фермерам, буду летать над полями и поливать их всякой дрянью – улыбнулся летчик в ответ – глупо переезжать неизвестно куда, чтобы там делать то же самое, что и здесь! Кстати, а вот я хотел уточнить: правда, как написано на сайте игры, что претендентам бесплатно проводят лечение и устранение дефектов здоровья?

– Да, но только после подписания договора на участие в игре, не совсем бесплатно, но это мелочи, и не здесь – мы лишь набираем группы подходящих кандидатов к перелету на орбиту – девушка как-то странно посмотрела на пилота, с сочувствием, что ли…

Теперь Микки оставалось лишь обождать пару дней, что, по словам той же мадам из центра, вполне нормальный срок и больше пары дней ждать не придется. Думая о полете в космос и предстоящем шоу, мужчина вернулся домой, а девушка тяжело вздохнула, когда тот вышел из здания – все претенденты почему-то думали, что там наверху ничего особо смертельного с ними не произойдет, расценивая эту инопланетную забаву, как нечто вроде шоу «Форт Буайяр».

Коля, 28 лет, украинец, бывший работник охранного агентства, в данный момент безработный телохранитель.

Сразу надо сказать, что проблем со здоровьем, которые могли сделать из Николая безработного по причине физических недостатков, у парня не имелось. «Здоров как бык!» – примерно так можно было охарактеризовать нашего третьего героя – 180 см роста, накачанная в меру рама, несколько шрамов, придающих его лицу некий штрих мужественности и поднимающий шансы Коли у женского пола. Как ни странно, но имелось высшее образование, что впрочем, никак не помогло и не воспрепятствовало карьере бодигарда. Причина временного безработья оказалась стара как мир: последний клиент, которого Ник (по-модному Коля) опекал, оказался женой одного бизнесмена, которому все время не хватало времени на жену, ребенка и вообще на свою семью. Таких есть много, которые все время куда-то гонят и гонят, рубят и рубят бабло, а потом в один прекрасный день падают от инфаркта и прозревают, когда понимают, что своей семье они, по большому счету и не нужны,… разве что деньги. Так вот о последней Колиной работе: мадам явно была обделена мужским вниманием, и, как потом сама призналась парню, как только увидела своего нового охранника, сразу поняла, что у нее дрожат коленки только от одного его внешнего вида, и стоит Нику лишь немного обратить внимание на свою подопечную, как та без вопросов раздвинет ноги.

Парень оказался не дурак в таких вопросах: выгода очевидна и слепому – дамочка подбрасывала новому «бойфренду» приятные подарки, а тот в свою очередь совмещал приятное с полезным. В общем, и зарплата идет, и бонусы капают, да и физиологически все в порядке – где только бодигард не шпилял свою подопечную, но лучше всего им обоим нравилось в машине. Ничего сверхъестественного и экстраординарного, обычный «кукурузер» – в число талантов нашего героя умение водить автомобиль входило наряду с умением стрелять, работать ножом и конечностями – в смысле, профессиональный мордобой. Так вот о машине: парочка практиковала заезжать в пригородную зону, своего рода курортный довесок к мегаполису – небольшой лесной массив, где каждые 50 метров кто-то что-то жарил – или шашлычок на мангале, или подругу на траве. Вот в таком лесу, выбрав место на съезде с трассы, и занимались сексом Коля и его фигуральная начальница, она же охраняемый объект. Но не все коту масленица – подлые коллеги-завистники стуканули кому надо, в результате чего мадам оказалась битой ногами супруга как-то вечерком, что называется «не снимая ботинок». Колю тоже попытались воспитать некие неизвестные типы под вечер – тут все получилось не совсем так, как планировали те ребята – наш герой оказался не пальцем деланный и умел работать правильно всеми конечностями. В результате короткого знакомства тихим украинским вечером несколько самоуверенных парней отгребли слегка по лошадиному и быстренько ретировались.

Бодигард сразу понял, откуда ноги растут, но сделать ничего в ответ не смог – во-первых, муж его уже бывшей дамы сердца нанял новых людей в охрану, причем из другого ведомства-конкурента. Коля еще тогда подумал, усмехаясь, что от перестановки слагаемых шлюшка не станет светской львицей с утонченными манерами. Во-вторых, что оказалось хуже, Ника попёрли из его конторы – потеря денежного клиента отрицательно была воспринята руководством агентства, и парня попросили на выход, да еще и последнюю зарплату зажали под предлогом внезапных финансовых потерь по вине уволенного. Особо он не переживал – платили ему до этого момента хорошо, да и сексуально озабоченная дамочка подкидывала ему еще столько же в качестве бонуса за качественное «обслуживание». Поэтому когда мир содрогнулся от последствий вирусной атаки по трем городам-столицам самых крупных ядерных государств, Николай только тогда узнал, что эти серые человечки уже некоторое время существуют в действительности, и это все не выдумки журналистов. До этого он особо не увлекался просмотром зомбоящика, новостями не интересовался в частности, так что все, что на тот момент он мог сказать по этому поводу, свелось к фразе:

– Кто больше всего говорил о своей мировой значимости, тот больше всего получил по зубам! Хотя Китай в этом смысле отгреб не по детски – это ж надо осмыслить цифру: почти двадцать миллионов трупаков за сутки… ё моё, кошмар, это как СССР потерял за четыре года войны с фрицами. А с другой стороны, при их полутора миллиардном населении это меньше двух процентов…

Надо сказать, что бездельничал после увольнения Коля недолго, не более месяца, пока изучал вопрос с пришельцами уже целенаправленно и всесторонне, а потом ему предложили «подработку», от смысла которой он сначала офигел. Как-то утром, возвращаясь с пробежки, озадаченно протер глаза, когда увидел возле своего подъезда машину своей бывшей клиентки – на этот раз дамочки внутри не оказалось, зато парня ждал сюрприз. Его решили проведать муж давалки и его новый личный охранник – последнего Николай не знал, но скользя по фигуре и оценивая товарища, в голове у нашего героя зрели нехорошие мысли – а не один ли это из тех двух, которые хотели его проучить в тот вечер увольнения из агентства? Коротко стриженый оппонент нагло улыбался, рассматривая безработного в профиль – пришлось выдать свою «фирменную» улыбку в ответ – чересчур веселое выражение лица визитера слегка поблекло, а Ник скользнул взглядом по машине. Кроме собственно шефа этой компании и охранника, внутри сидел третий тип на месте водителя, но тот не делал попыток выйти наружу, лишь смотрел сквозь стекло на Ника – Коля и ему послал радостную улыбочку. Охранник на отдыхе оценил расклад: если сейчас резко вырубить главного бодигарда, то водитель не успеет на помощь к шефу, а Николай никогда не ходил с пустыми карманами.

Например, сейчас вокруг его пояса была надета своеобразная удавка: кусок троса толщиной два миллиметра в нейлоновой прозрачной оплетке с двумя своеобразными петлями на концах – в «базовом» варианте трос играл роль нестандартного пояса, снять который было делом пары секунд. Таким можно придушить, если надо, а можно и серьезно рассечь лицо, причем кровь потом легко смыть, учитывая нейлоновую оплетку – как провод в изоляции. Не сказать, что нечто серьезное, но полицаи не придерутся, если что – под холодное оружие тросик, который продается во всех строительных магазинах, этот предмет не подходил никак. Очевидно, в лице героя что-то изменилось в такт его мыслям, так как охранник напрягся, а сам шеф поднял руку в примирительном жесте.

– Здравствуй Коля! – бизнесмен говорил нехотя, словно общаться с любовником своей жены ему противно, но в то же время сам бывший факер-мачо чувствовал, что этому типу что-то от него надо, и это что-то уж точно не драка в его дворе – расслабься, я сюда по делу заехал!

Тип стал вещать, но Коля, если честно, не все понимал – его бывший клиент что-то рассказывал об этих самых инопланетянах где-то там наверху, о какой-то игре на выживание и о продвинутой медицине чужаков, которая лечила и восстанавливала все, или почти все, как утверждали эти самые инопланетяне. Парень слушал всю эту бредятину вполуха, продолжая разглядывать охранника – и чем дольше он его разглядывал, тем больше утверждал себя в мысли о том, что это один из тех, кто получил от него по ребрам – в мозгу парня зашевелилась гадкая идея отвалить люлей этому типу прямо здесь и сейчас.

– А что? – думал парень, пропуская половину слов рогоносца мимо сознания – расклад в мою пользу: приехали ко мне втроем, напали, я защищался… хм.

Тут его слух резанула цифра «лимон баксов», и боец вернулся в реальность из мира фантазий.

– Ну-ка Вася, еще раз насчет миллиона бакинских,… что ты там сказал? – Ник специально обратился так к бывшему работодателю, так как того все называли строго Василий Федорович, и слово «Вася» бизнесмена сильно раздражало, ибо он считал, что такое простое обращение к нему сильно снижает его значимость в глазах окружающих – повтори, я что-то задумался.

Лицо Василия Федоровича пошло красными пятнами, и Коля приготовился к активным действиям – однако к его немалому удивлению, тот сдержал себя и повторил снова то, что повергло в шок нашего героя.

– То есть ты хочешь мне предложить рискнуть жизнью у этих… – Коля поднял голову вверх – за миллион долларов? Значит, меня там могут разрезать лазером пополам, или сожрет какая-то тварь, а ты мне за это типа миллион убитых енотов, да? А-ха-ха-ха,… рассмешил – я почитал от нефиг делать их условия – так вот пришельцы предлагают полсотни лямов евроденег тому, кто пройдет двенадцать комнат, а ты приперся сюда с жалким миллионом? Вася, ты реально жлобский даун и рогоносец – я в курсе расценок!

– Ты ничтожество… ты мою жену… – бизнесмен чуть ли пеной исходил, а Коля держал руки под курткой на тросике, ожидая неприятностей от гостей, но тип снова его удивил, полностью овладев собой.

– Ого, как его приперло, раз такое стерпел – думал бывший бодигард, не отводя взгляда от охранника рогоносца – тот ему сильно не нравился.

– Те деньги там – теперь бизнесмен показывал пальцем вверх – их еще надо получить, а я предлагаю сделку прямо сейчас – тебя все равно никто не возьмет на работу, уж я постарался, будь уверен! Спокойно, парень, не дергайся и не делай такое злое лицо… Так вот: получаешь прямо сейчас миллион долларов, идешь на эту игру, и если не помрешь и выживешь – ключевое слово «если», тогда вместо приза у серых оформляешь на меня курс их лечения по полной программе. Я изучал этот вопрос: пришельцам наплевать на наши деньги, непонятно в чем тут их интерес, но точно не в нашей валюте. А кроме того я помогу поставить тебе этот миллион на тотализатор на себя же – в случае прохождения, получишь серьезные бабосы. В итоге ты ничего не теряешь,… ну, или почти ничего – вернешься богатым, а я здоровым – договор?

Николай тоже успел провентилировать вопрос и находился в курсе таких сделок: богатые люди со всего мира вполне легально искали исполнителей для решения своих проблем со здоровьем – как раз с прилетом пришельцев поговорка «Здоровье за деньги не купишь» утратила актуальность. Последствия аварий, кома, паралич, диабет и его последствия, слепота – сейчас это все можно было вылечить двумя путями: или купить у пришельцев лечение, или пройти «Лабиринт на орбите», где тебя вылечат от всего бесплатно – главное, не подохнуть в процессе! Все вопросы медицина инопланетян решала без вопросов – кроме проблем с мозгом – и это Ник тоже знал из интернета, ведь серые гости открыто рекламировали и завлекали в свои сети землян. Кого-то манили фантастическими мирами и продвинутой техникой, а кого-то более привычными земными деньгами с множеством нулей. Но вопрос здоровья решался во всех случаях – летел ты к ним наемным работником, или же проходил двенадцать комнат лабиринта и возвращался богатым и целым назад на Землю, хотя таким счастливчикам предлагалось податься на ПМЖ к ним, не спускаясь более на поверхность планеты. Но Василий Федорович явно хотел прокатиться на дурачка – такса на такие договора стартовала с десяти миллионов вечнозеленых бумажек – здесь все зависело от кошелька «нанимателя» и желания рискнуть здоровьем «наемного работника», что и озвучил в простой форме Ник бизнесмену.

– Сосать! – сказал бодигард и вытянул средний палец вверх – за лимон пусть вон твой новый бамбино корячится, он сможет, я в него верю, хе-хе… или на крайняк пусть твоя жена слетает в космос, все же полсотни миллионов у.е. вашему бизнесу не помешают. И потом, что такое один миллион долларов – даже дом не купишь нормальный, про машину я вообще молчу! НО! Я могу войти в положение, и за скромные двадцать миллионов помочь твоей больной семье!

Как ни странно, бизнесмен почти не сопротивлялся, а Николай мучился вопросом, что же такое плохое обнаружилось у рогоносца, раз тот не моргнув глазом, отдает такие деньги? Дальше все завертелось: охранника взяли в оборот, навестили некую серьезную подпольную контору под легальной вывеской, где все деньги Коля поставил сам на себя, получив необходимые документы о принятой ставке на руки. Кидалова он не опасался – фирма работала частично с пришельцами, что давало гарантии выплаты в случае успешного прохождения лабиринта, и частично с госструктурами МВД – государство тоже было в доле. На данный момент ставки колебались в районе 1 к 16, что в случае благополучного исхода авантюры давало нашему герою скромную сумму в триста двадцать миллионов зелени. За несколько месяцев этого шоу пока только один претендент смог пройти все двенадцать комнат – им оказался выходец из солнечной Италии, который трижды в ходе прохождения попадал в реанимационную капсулу, а получив свои деньги, изменил внешность, дактилоскопию, фамилию и затем пропал для всех заинтересованных лиц среди миллиардов землян. Оказалось, что пришельцы могли и такое устроить с человеком – естественно тоже за деньги!

Николай отправился в Германию, где в портовом Киле находилось ближайшее к Украине ведомство серых по найму – с безвизом у него все было окей, а следующий по дальности пункт находился в Архангельске, но там однозначно холоднее, да и вдвое дальше. Вот что ему бросилось в глаза, хоть об этом многие писали в сети, так это то, что все приемно-вербовочные пункты пришельцы устраивали на берегу морей или океанов – с чем это связано никто не знал, а сами серые гости не объясняли землянам ничего. В общем, чтобы не злить читателя скажем, что вскоре все трое наших героев оказались наверху, где с ними разбирались уже самые настоящие инопланетяне, которые серостью своей кожи чем-то напоминали обычных мертвяков, только на этот раз продвинутых и весьма активных.

Жан-жак, орбита Земли, судно поддержки «Бифах-4300», медицинский сектор.

– Так, дикий, видишь капсулу? – местный доктор оказался не слишком дружелюбным типом – раздевайся и прыгай внутрь, судя по твоей карте, работы тут на десять-двенадцать часов, пока все заживет. А пока будешь валяться там без дела, выучишь кое-что полезное. Вот эту штучку не снимать, пока не пройдешь всю серию,… ну, или пока не окочуришься, а-ха-ха-ха.

Бывший военный почувствовал легкий укол, когда серый медик прижал к его шее за ухом овальную пластинку размером 2х1,5 см – судя по объяснениям типа, это некий самоучитель у пришельцев, а значит вещь полезная, и ею придется пользоваться во время нахождения здесь.

– Э… а как я тебя понимаю? – удивился вояка – и что я там буду учить, и почему нельзя снимать эту штуку?

– Какой любопытный дикий попался,… впрочем, как и все, хм, пока вы спали, мы вам и закачали в голову наш язык, чтобы время даром не терять – тут тебе не курорт, ты наш инструмент для заработка! В общем, залью тебе правила соревнований: договор, описание условий прохождения, инвентарь,… короче, дикий – спать!

Проснулся Жак неизвестно через сколько – часы и всю одежду с туфлями у него отобрали перед медосмотром, так что определить, что там со временем не мог, да и не особо это важно в данной ситуации. Комната напоминала ему купе поезда, только что верхней полки не имелось – металлический умывальник с интересным краником и такой же интересный с виду унитаз в углу – воду из крана пить побоялся, хоть и хотелось промочить горло. Себя обнаружил голым, рядом с умывальником в нише пакет с одеждой – такое себе трико желтого цвета – Жан поморщился, когда осмотрел себя в нем в небольшом зеркале. Костюм одевался на голое тело – белья почему-то не дали, вместо обуви подобие знакомых теннисок, но ноги сидели в этой обуви весьма уютно и плотно. Однако цвет трико раздражал: как будто цыпленок или заключенный. К трико шел зачем-то пояс со множеством круглых металлических заклепок, каждая сантиметр в диаметре – только успел подумать, а для чего собственно на тренировочное трико натягивать пояс, как ответ внезапно всплыл в голове. Оказалось, что это совсем и не пояс, а держатель инвентаря – каждая такая нашлепка или пара, это фиксатор предметов, которые время от времени будут попадаться игроку в лабиринте.

Потом подумал о самой игре и снова в голове просветление: так работала система заливки знаний у пришельцев – вояка еще подумал, что даже эта технология уже сама по себе огромный прорыв, и это так называемое Содружество далеко ушло вперед по сравнению с Землей. Что касается самой игры: претендент на финальную награду должен пройти в случайном порядке двенадцать комнат лабиринта – сами комнаты он выбирает наобум, двигаясь по общим коридорам уровня, где и расположен этот самый лабиринт. Вход в выбранную комнату возможен, если над ней светится зеленый огонек – если красный, то значит, там уже есть кто-то, кто проходит испытание и игроку следует пройти дальше в поисках свободной комнаты. Испытания делились на несколько групп по характеру: на логику, на скорость прохождения и смешанные – выживание, логика, боевка с кем-то или чем-то. Что характерно: во всех комнатах игрока будут пытаться поджечь, порезать, откусить что-то, или сделать с ним еще что-либо нехорошее, что вредит здоровью. Время на прохождение комнаты не регламентировалось, кроме испытаний на скорость прохождения – это понятно, и после каждого помещения человек мог отдохнуть в безопасной зоне, которых в каждой комнате имелось две. Первая, стартовая зона при входе, небольшой квадрат не более квадратного метра, где ничего не происходило, и гарантировалась полная безопасность – там ничего не могло напасть, ударить и так далее игрока. Считалось, что с этой площадки претендент мог осмотреться, понять, куда он попал и что ему предстоит тут делать, чтобы выйти во вторую безопасную зону.

Выход мог быть виден, мог быть сокрыт, и его требовалось обнаружить, если в этом заключалась цель испытания – за дверьми вторая безопасная зона, где кроме всего прочего находилась мини-кухня с продуктами и напитками, лечебная капсула, могущая вылечить даже оторванную в процессе прохождения ногу,… или даже две! Конечно, при условии, что претендент сможет добраться до нее и залезть внутрь – принцип запуска тоже всплыл в голове военного. Вроде ничего сложного, если не считать того, что когда тебе отрежет ногу ловушка, можно потерять сознание надолго, а за это время кандидат на продвинутое лечение вполне вероятно умрет от потери крови. Или еще от чего-то – неизвестно ведь, что на тебя там может напасть – укусит, к примеру, ядовитая змеюка и все, кранты, даже до капсулы не доползешь! Также игрок может пользоваться любыми найденными предметами в качестве оружия или инструмента для прохождения комнат. Для этого и выдавался пояс – нечто вроде пояса строителя-монтажника, но проще – никаких там фиксаторов, петель и замков, просто линия металлических пластинок-держателей.

– Что ж, пора выдвигаться – сидя здесь я не скоро заработаю своих пятьдесят миллионов – вздохнул француз, еще раз неодобрительно осмотрел себя и вышел из комнаты. Надо хоть одну пройти за сегодня – по описанию, кроме капсулы, кровати и сантехблока, там есть мини-кухонька с продуктами и питьем,… жрать что-то хочется – интересно, а сколько я так пролежал в отключке,… и вообще, сколько я уже тут на орбите?

Вышел в коридор – заметил, что дверь сразу закрылась с характерным щелчком, и над ней загорелся красный светодиод – вероятно скоро (или нет?) туда поместят нового игрока, решившего испытать свою удачу. Сам коридор напоминал ему нечто из компьютерных игр в жанре бродилок-постапокалипсиса: стены в пятнах и странных разноцветных потеках, пол хоть и относительно чистый, но не блестит и не первой свежести, неплохое освещение и двери, которых было тут много, а сам коридор разветвлялся метрах в двадцати от него в трех направлениях. Все надписи, сделанные на неизвестном в принципе ему языке, он понимал: «Ангар технических дроидов № 3» – скорее всего, это тот же язык, на котором он говорил с тем доктором. Судя по стрелке и цифре 3, здесь есть и другие помещения для этих странных «дроидов», да и смысл этого слова ему был пока не ясен, хотя определенные ассоциации вертелись в мозгу. Рассматривая окружающий антураж, заметил другого игрока, который тоже удивленно рассматривал коридор и стоял к Жаку в данный момент спиной.

– Что, не решаешься войти? – окликнул вояка незнакомца и тот обернулся на звук голоса – давай вместе, я вот в эту дверь, а ты в соседнюю,… чего тянуть, надо лавэ зарабатывать!

Незнакомец как-то нервно кивнул и через минуту оба синхронно зашли каждый в свою комнату, начиная отсчет испытанию. Жак сразу огляделся, как только замок позади привычно щелкнул, оповестив игрока о том, что назад пути нет: помещение, ориентировочно по десять метров в каждую сторону, металлические стены, окрашенные в ровный темно-зеленый цвет. В противоположном углу заметил дверь с зеленым огоньком возле ручки – в данной комнате искать выход не требовалось. Пол представлял собой набор разноцветных плит размерами около 50х50 см на глаз: присутствовало всего пять цветов этой мозаики: белый, серый с красными пятнами, желтый, черный и какой-то неопределенный цвет, который Жан затруднялся для себя обозначить – нечто вроде фантазии пьяного художника. Освещение хорошее, все отлично видно, сверху ничего не висит, не торчит и не болтается – по полу ничего не бегает и почти полная тишина, нарушаемая слабыми скрипами и щелчками со всех сторон, скорее всего, это звуки корпуса звездолета.

– Вероятно, надо определить опытным путем, на какой квадрат можно наступать, а на какой… тоже можно, но один раз! – вслух подумал отставник, не сходя с места.

Безопасная зона выделялась своей фактурой под ногами игрока – скорее, нечто металлическое, гофрированное – мужчина нагнулся, чтобы проверить свои догадки на ощупь и прикоснулся к метровой пластине рукой.

– О! Кстати, колено – не разгибаясь присел и улыбнулся своим внутренним ощущениям – нормально подлечили, не обманули серомордые… Да и вообще, если быть объективным, я себя чувствую лучше, чем до того момента, когда зашел в их челнок – тяжесть в животе пропала – теперь главное не опростоволоситься и не сдохнуть тут, тем более, что все это смотрят сейчас там внизу,… и где собственно камера?

Словно в ответ на вопрос, из потолка выпала в одном месте деталь размером с ячейку подвесного потолка, и внутрь комнаты влетел шарик, зависший в метре от головы мужчины – Жан сразу напрягся, ожидая неприятностей, забыв на секунду о том, что он все еще в безопасной зоне. Но летающая конструкция не подавала признаков агрессии, продолжая тихо гудеть и покачиваясь в воздухе, словно лодка на мелкой волне.

– Ага, папарацци! – ухмыльнулся мужчина и посмотрел себе под ноги, определяя, куда сделать первый шаг – чертова онлайн-трансляция,… начнем, пожалуй.

Глава 3

Решение стать на белую плиту пришло после трехминутных раздумий: серую с красными разводами пластину отмел интуитивно, поскольку рисунок ему напоминал почему-то пол с разлитой кровью – слишком явной казалась аналогия. Черную проигнорировал из-за ассоциаций с похоронами, тут мысленно проложил цепочку логических заключений: кровь на полу – труп – гроб – похороны.

– Ну уж нет, подохнуть в первой же комнате, это слишком! – потер щеку бывалый вояка и отмел в сторону также ту непонятную многоцветную мазанину, как тоже сомнительную.

Затем перенес вес на правую ногу и стал опускать левую ногу на белую плиту, граничащую с безопасным квадратом. По мере переноса веса квадрат уходил немного вниз, но подозрительных щелчков или скрежета он не слышал – интуиция подсказывала, что пока безопасно. Процесс первого шага растянулся на полную минуту, по окончании которого перенес туда же и правую ногу, вздохнув глубоко. Летающая камера не сдвинулась с места, лишь немного изменив свой наклон – линза объектива диаметра в районе трех сантиметров смотрела точно в грудь игроку, как тому казалось. Осмотрелся – плита ушла в пол на сантиметр, но его никто не резал и не кусал пока что – расположение цветных квадратов по всему помещению на первый взгляд выглядело хаотично, и как ни старался француз понять систему, у него ничего не получалось. Стараясь не задеть случайно соседние плитки, попробовал сесть на одно колено, чтобы получше рассмотреть швы между ними – в мозгу забрезжила нехорошая идея насчет всяких разных ножей, циркулярных пил, которые могут вдруг возникнуть в таком месте, если он встанет не туда.

– Хм, вроде вплотную сидят – усомнился претендент, медленно вставая из неудобной позы, в которой провел пару минут, изучая пол, ведь со зрением у него все отлично, и пока никаких видимых опасностей для себя он не видел – хотя, что я знаю о возможностях этих серых? Может там лазер какой двигается, а ему так много места не требуется – хватит и двух миллиметров,… если не одного!

Следующий белый квадрат находился через плиту от него – мужчина прикидывал, сможет ли он перепрыгнуть и не промахнуться мимо – вокруг белого пятна насчитал три серых с пятнами «крови», два черных и два желтых. Попробовал обувью поверхность плиты – вроде не скользкая, шансов, что нога «поедет» не много – решив, что чем больше стоишь и думаешь, тем тяжелее решиться на действие, уперся левой ногой в пол, а правую отвел назад настолько, насколько позволяли ограниченные условия квадрата. Качнулся пару раз туда-сюда телом, примеряясь, и прыгнул – хлоп, почти идеально вошел в плиту, которая глухо просела от мгновенной массы, упавшей на нее – первый прыжок пройден, все нормально. Снова осмотр местности – прямая, короткая дорожка к дверям выхода отсутствовала, но были варианты более долгих маршрутов, если ориентироваться лишь на белые квадраты. Жак подумал, что из пяти цветов оставить лишь один безопасный слишком нелогично – не его месте мог бы быть, например африканец – и тот бы вполне мог выбрать черные квадраты, пользуясь своим мировоззрением.

– Нет, чернокожий тут не может появиться – вслух разговаривал с собой игрок, разгоняя тишину вокруг – цветных граждан Земли пришельцы почему-то не любят, так что, как мне кажется, я прав в своих догадках…

Жан потратил на преодоление десяти метров полчаса – чаще всего получалось перепрыгнуть промежуточный квадрат с первого раза, хоть их расположение получалось таким, что двигался к двери он сложной змейкой. И так пока не застопорился в месте, где белый квадрат находился через два цветных, а так далеко он не решался прыгнуть, опасаясь не вписаться и задеть соседний участок пола. Таким образом, требовалось определить опытным путем еще один цвет – после секундного раздумья выбор пал, как ни странно, на черный, так как их вокруг него было расположено аж пять штук.

– Палку бы какую – озабоченно озирался вояка, но пол комнаты он уже осмотрел десяток раз – все идеально чисто, очевидно по замыслу устроителей шоу, эта комната проходилась без подсобных инструментов.

Но так как ничего не обнаружил, то хочешь, не хочешь, но придется пробовать своей ногой – Жак определил для себя, что пусть это будет левая. Но сначала кое-как снова умостился на коленях, опустив голову до пола, тщательно рассматривая фактуру черной плиты. Сразу за ней тоже шла черная пластина, но ее он собирался перепрыгнуть – это, если все пройдет нормально с первой.

– Вроде цельная с виду, только поверхность слегка шершавая на ощупь, не такая гладкая, как белая – вояка даже осторожно, еле касаясь пальцами, погладил соседний квадрат – чтобы это значило? Не проверишь – не узнаешь!

Игрок со всей силы надавил ладонью на плиту, положив руку в ближний к себе угол – пластина из неизвестного металла лишь слегка скрипнула, но не сдвинулась с места – очевидно, требовалось более серьезное усилие. Так что пришлось встать и перенести вес тела на левую ногу, когда она встала в тоже место, куда пытался нажать рукой – результат озаботил и омрачил претендента. Из самой середины плиты блеснул лучик яркого фиолетового света и ушел в потолок – все произошло в мгновение, но Жак успел все заметить, и особенно ему не понравилась микро-дырочка в потолке, наводя на определенные мысли.

– Боевой лазер, не сойти мне с места! – пробормотал он тихо, разглядывая пол и потолок поочередно – а почему больше не светит, а? Скорее всего система простая тут: одно нажатие – один импульс,… ну-ка, проверим еще разок-другой.

Покачался немного на стыках черной и белой плит туда-сюда – лучик послушно появлялся и исчезал, а дырочка над головой слегка почернела и расширилась. Поняв систему прошел две черные плиты по краям, оказавшись снова на белой – до выхода оставался один стандартный уже бросок через одну плиту и проблемный участок перед самими дверьми, где засел еще на пятнадцать минут, пока не нашел решение. Его сложность заключалась в том, что два последние ряда непосредственно примыкавшие к выходу занимали желтые и серые с красными пятнами участки – в первом случае плита при нажатии на нее выдавала пять импульсов одновременно: в центре и по углам, независимо от того, куда наступал. Во втором случае серая с пятнами пластина выпускала из своих недр пять шипов высотой до пяти сантиметров на глаз – и первое, и второе пробивало его обувь, его стопу, а если неправильно стать на первую, то и все остальное выше по телу. Жак почему-то не сомневался, что тонкий лучик только на вид такой тонкий и слабенький – но вот если на его пути окажется его голова, к примеру, то он и ее пройдет, как горячий нож масло. В результате длительных размышлений и дальнейших коротких действий, к двери он допрыгнул с одной покалеченной ступней, пробитой шипом на серой плите, и еле удержался на ногах, когда вцепившись в ручку, привалился к стене.

Дверь открылась без вопросов, и раненный в ногу боец ввалился в комнату, шипя от боли и оставляя за собой кровавый след – затем дверь сама же и захлопнулась, а в правом углу он услышал легкое жужжание и движение – все шло по плану, как это было описано в правилах состязаний. А там было сказано, после каждого испытания игрок имеет право на бесплатное лечение в капсуле «Эмга-42мед», название которой ему ни о чем не говорило. Впрочем, затраты на такое восстановление входят в комплекс услуг организаторов шоу «Лабиринт на орбите» и не вычитаются из суммы призовых выплат. Давалась также краткая инструкция по пользованию продвинутым инопланетным девайсом: все просто – желательно раздеться (зависит от степени повреждений у игрока и его состояния после прохождения комнаты), активировать прикосновением сенсор «Диагностика и лечение», лечь на спину в капсулу и повторно коснуться уже второго сенсора на боковине внутренней части аппарата,… и все! Инструкция сопровождалась небольшим роликом, который прокручивался в голове у игрока – попутать что-то сложно, разве что руку оторвет в комнате,… тогда могут быть определенные трудности при активации.

Жак не один раз получал ранения, поэтому, когда шип вонзился в его стопу, ломая там косточки, невольно застонал от боли, но в целом перенес очередное ранение стоически – доковылял до капсулы, оставляя за собой полоску своей крови на полу, разделся, пару раз ткнул куда показали в инструкции и уже через минуту провалился в спасительное забытье. Через снова же неизвестно какой промежуток времени пришел в себя – здесь, вдали от дома и человечества, понятие дня и ночи пропало из его жизни – пока не пройдет все двенадцать комнат, до того момента можно о времени забыть. Осторожно вылез из этой «ванны», осмотрел стопу, перед тем, как опереться на нее – визуально как новая,… наступил… тоже нормально, затем с повеселевшим настроением стал одеваться. Что приметил: старых комбинезона-трико и порванных теннисок не нашел – вроде как грязное и окровавленное порванное шмотье утилизировали – это показалось нормальным. Оделся и почувствовал себя увереннее – все же находиться голым перед камерами как-то не комильфо – шарик ненавязчиво висел в углу комнаты и пялился на игрока своей камерой. Скорее всего, пришельцы стремились показать в реальном времени все, в том числе и процесс появления раненного кандидата из лечебной капсулы – мол, смотрите, мы не обманываем – был раненый, а стал снова здоровым.

Тут накатил голодный спазм в животе, вынуждая хозяина пошевелиться и покормить свой организм – здесь тоже трудностей не ожидалось, так как закачанные чудесным образом в голову знания сразу подсказали, что и как тут делать, чтобы поесть. Пища предлагалась двух типов: фасованная в разных по виду, весу и форме упаковках (напитки шли отдельно), а кроме того наличествовал агрегат, указанный в материалах, как пищевой синтезатор, который мог выдать нечто вроде комплексного обеда. Сенсорный экран с прокруткой – такой себе небольшой 6–7 дюймовый планшет, встроенный в переднюю панель аппарата – листаешь, выбираешь, подтверждаешь выбор и вуаля – поднос на четыре отделения. Все внутри горячее, просто и функционально: суп или нечто, его заменяющее, гарнир с основным блюдом, тарелка салата (холодная, конечно) и несколько треугольников, напоминающих белый хлеб. Это то, что выбрал себе Жак – вариантов каждого вида насчитал около двух десятков – не ресторан, конечно, но и не Макдональдс с его бургерами, бургерами и снова бургерами с кока-колой. Немного расстроило отсутствие привычных национальных блюд и черного кофе, да и алкогольных напитков в меню не имелось почему-то – сам раздел напитков как-то удручал – даже гадской колы там не оказалось! Вся кухня незнакома – названия понятны и читаются без вопросов, спасибо тому доктору – да и на вкус вполне пристойно и съедобно. Минут за десять или около того все съел не торопясь, разглядывая попутно обстановку комнаты отдыха.

Поскольку торопиться ему некуда особо – регламент лабиринта не имел временных ограничений, то после плотного обеда игрок решил немного поспать – неизвестно какие сложности ждут его в следующей комнате и сколько уйдет времени на ее прохождение. Заходить в новое помещение уставшим или не выспавшимся неправильно – хороший солдат, это сытый и отдохнувший солдат! Тут его внимание привлек экран, где он прочитал свое имя – там светились какие-то цифры – поборов любопытство, все-таки лег и закрыл глаза, решив, что сами цифры никуда не денутся от него.

– …Так-так-так, и что тут у нас? – какое-то время спустя Жак стоял возле встроенного в стену небольшого экрана, на котором читались несколько строк (конечно же, на языке пришельцев) – так, статистика кандидата,… прогресс 1 из 12, это понятно, да, это обо мне, хм. Количество сеансов экспресс лечения: один,… хм, значит, первый раз, когда меня тот доктор осматривал и инструктировал, не считается – неплохо, ведь если подумать, то получается, что эта процедура для серых как рядовая недорогая операция, раз первый случай не учитывают. Представляю, сколько они дерут с богатых, кто хочет еще немного пожить без проблем,… так, а вот это интересно: «баланс игрока Жан-Жак» – один миллион евро, интересно, но непонятно. То есть, если принять, что за одну комнату дают по миллиону, то сумма как-то не сходится, ведь двенадцать это не пятьдесят, как ни крути. Хотя,… если еще раз подумать, то вероятнее всего, цена меняется по ходу в зависимости от сложности испытания, может и от тяжести полученных в процессе ран, с которыми игрок добирается до капсулы – возможно-возможно.

Также француз заметил еще какие-то цифры, которые ничего не объясняли, несмотря на залитый в голову язык: например показатель КИ=138 оставался для него загадкой, в то время, как привычный рост и вес вопросов не вызывали. Еще мужчина обратил внимание, что шарик-папарацци висит там же, где и висел до момента, как он заснул – и даже сейчас, когда он находился в другом углу комнаты, не делал попыток приблизиться, даже окуляр камеры смотрел в сторону капсулы. Немного поразмышляв над этим фактом, отставник пришел к выводу, что для игрока оставили небольшой кусочек жизненного пространства в зоне сантехблока – вряд ли зрителям интересно, как сидит на унитазе их герой, а экран с показателями сессии находился рядом, и значит, информация на нем предназначалась лишь непосредственно игроку. После легкого перекуса двинулся к выходу, размышляя по пути, стоит ли брать с собой в путь банку напитка, или не стоит – трико не имело карманов, а попытка прицепить металлическую на вид банку с газировкой к поясу провалилась – круглые держатели отказывались фиксировать там пойло, посчитав, что это не инвентарь. Жан некоторое время удивлялся этому факту, прижимая в бесплодных попытках предмет к поясу, но, в конце концов, просто взял одну баночку в руки,… чисто так, мало ли.

Дверь щелкнула за спиной и засветилась красным – в коридоре он находился в одиночестве, и все соседние выходы тоже горели красными огоньками – поглазев на все это, кивнул сам себе и пошел искать двери с зеленым огоньком. Пошел к развилке, где долго не думая, двинул прямо, никуда не сворачивая. Шел не торопясь минут десять, пока снова не попал на развилку: тут вариантов было только два – направо или налево, в результате несложных действий оказался в новом помещении, и замок сзади снова щелкнул, отрезая путь обратно. На этот раз помещение оказалось гораздо больше – комната уходила вперед так, что противоположная стена еле просматривалась, освещение шло точками в шахматном порядке и уступало по силе и яркости предыдущей комнате. Что касается антуража, что все пространство оказалось заставленным ящиками кубической формы по одному, два и более – самую высокую конструкцию оценил в четыре контейнера, поставленных друг на друга – и это только то, что виделось с входа. Никаких разноцветных пластин на полу не обнаружилось, да и сам пол, по сути, не различался: все свободное от ящиков место оказалось засыпано оранжевым песком – Жак осторожно потыкал ногой в него сразу за квадратом безопасной зоны – на ощупь не более пяти сантиметров толщины, под которым чувствовалась твердая поверхность. Сами же конструкции из ящиков оказались расставленными в три ряда, уходящие вглубь комнаты, с проходами между ними не шире метра – почти как в порту ставят контейнеры. Но самое главное, что понял игрок – тут есть еще кто-то или что-то – до ушей доносился непонятный царапающий звук, время от времени сменявшийся на знакомое «пик-пик». Последний звук сильно напоминал французу ослабленный сигнал от клавиатуры его микроволновки, когда он выбирал режим работы устройства, тыкая пальцем в кнопки – постояв пару минут в раздумьях над этим странным звуком, мужчина решил, что в его положении самым логичным будет забраться на самый высокий набор ящиков и оттуда нормально осмотреться.

Сделав несколько пробных шагов по тонкому песку, медленно двинулся к крайнему правому от себя ряду, так как именно там высота поднималась ярусами – один, потом два ящика один на одном и так далее до четырех по высоте. Шел спокойно и легко – в пустыне бывал не раз, а тут ноги почти не ехали и не проваливались в песок – сказывалась его малая толщина. Так добрался до первого нижнего ящика и легко взобрался, дальше не стал притормаживать и легко повторил маневр еще три раза, пока не оказался на высоте четырех метров. Не высоко, но и не низко – так подумалось вояке, оценившему нынешнее свое положение – даже с четырех метров можно убиться, если упасть неправильно. С высоты удалось немного лучше рассмотреть этот склад – на глаз, противоположная к входной двери стена находилась на расстоянии пятидесяти-шестидесяти метров, ящики стояли рядами, а ширина помещения не превышала десяти метров, если считать по рядам и проходам. По высоте все оказалось неоднозначно и хаотично: например, тот штабель из четырех коробок, где он сейчас сидел, имел удобный подход лишь с одной стороны, а с другой провал – один ящик в самом низу, то есть три метра полета с приземлением на крышку ящика и неясными перспективами такого финта.

– Хм, прыгнешь, а перекатиться некуда, места мало – думал вслух Жан и снова услышал тот странный царапающий звук где-то впереди, и затем снова тот «пик-пик» и снова скрежет – мне кажется, что там какой-то механизм, который или застрял или ждет меня в засаде,… больше никаких ассоциаций.

Так как звуки не приближались и не усиливались, наш герой продолжил осматриваться: потолок находился на расстоянии метров двух и по внешнему виду похож был на металл. В полуметре сверху поперечная балка, низ которой почти на уровне его головы, и следующая такая же поперечная балка шла метров через шесть. Жак прикинул, что при необходимости по ней можно перебраться на противоположную сторону ангара – профиль конструкции позволял забраться на нее и пройти эти десять метров поверху, хотя такой маневр не всем будет по силам. Такому, как он это будет несложно сделать – это все же не карабкаться по низу фермы, цепляясь руками и ногами – хоть и теоретически несложно, но нетренированному человеку этого лучше не делать. На середине пути руки и ноги ослабнут, силы оставят и свалишься вниз и как минимум что-то сломаешь, а как максимум… развивать тему дальше не стал. Также обратил внимание на еще одну длинную балку, вернее две – ниже поперечных шли маленькие по размеру строго вдоль стен помещения, а их вторые концы терялись в сумраке ангара – освещение скрывало отсюда конец помещения.

– Монорельс, что ли? – спросил сам себя вояка – или складская кран-балка, вот только самого механизма не вижу… антураж, или…? Так, а где выход, отсюда не разглядеть дальнюю стенку, ящики еще закрывают,… придется двигаться вперед.

Пришлось слезать обратно тем же путем, так как прыгать на три метра вниз мужчина посчитал глупостью – приметил в пяти-шести метрах вглубь рядом похожую конструкцию, куда планировал также залезть и осмотреться. Новая точка наблюдения преподнесла два сюрприза и оба двигались – теперь человек точно знал, что издает эти непонятные звуки. Оказалось, что между рядами ящиков ползали два местных робота – не такие огромные и страшные, как те боевые, что убивали людей в Тулоне, но и немаленькие. Детально рассмотреть местных пауков-механоидов не удалось, так как освещение в ангаре оставляло желать лучшего, но и этого хватило, чтобы понять главное – под их манипуляторы лучше не попадать. Шесть ходулек, бочкообразный корпус, из которого выходило четыре клешни спереди и сбоку и еще две сзади – все это чем-то заканчивалось, и это что-то сильно не нравилось Жану даже издалека – от шести механических рук своими двумя не отбиться. По-хорошему, их следовало тихо обойти, тем более что ряды ящиков не везде стояли впритык, создавая поперечные проходы – два механических организма это хуже чем один – подумал вояка и заметил на следующей по ходу стопке нечто темное и продолговатое. Сразу возникло в голове видение оружия, и то, как бравый солдат расстреливает из лазерной винтовки механических уродцев – сполз на пол осторожно, так как паучки находились недалеко – нарезали странные круги вокруг парочки контейнеров. Кстати, тот скребущий звук производили их «ноги», когда втыкались в редкий песок и отталкивались от покрытия под ним, а звуки «пик-пик» они издавали, когда натыкались на преграду или друг друга и давали задний ход.

– Совсем как грузовики, когда включают заднюю передачу – подумал наш герой, благополучно обошедший противника и забравшийся на заинтересовавшую его стойку из коробок – да они издеваются! Это же монтировка,… это что: тонкий намек на Half-Life, что ли?

Жан сидел на верху пирамиды и огорченно вертел в руках монтировку – темно синий инструмент длиной полметра с загнутым, раздвоенным клювом, слегка расплющенным – розовая надежда на продвинутую инопланетную винтовку лопнула как мыльный пузырь. Следуя логике тех, кто подбросил ему эту игрушку, он должен попытаться завалить тех двух дроидов вот этим – слово «дроиды» как-то само прижилось в его мозгу, когда он разглядывал тех паучков. Однако трезвый расчет и оценка сил подсказывала, что против металлического бойца с таким количеством клешней у него нет шансов даже с этой фомкой – порвут его как тряпку, тем более что там определенно есть что-то режущее и горячее на тех клешнях,… не сойти ему с этого места. Кстати о месте: сейчас он снова проводил рекогносцировку, стараясь сидеть тихо – есть ли у этих механизмов слух или нет – проверять лично желания не имелось.

– Кстати, а вот интересно, что в этих ящиках? – помнится, разбивая такие коробки в Half-Life, можно было найти в них много полезного хлама,… хм, у меня ведь фомка – не для этого ли ее подкинули, и вот этот одинокий ящик как раз подойдет для проверки гипотезы! Он относительно далеко от этих роботов, не связан с рядом стоящими – надо попробовать…

Рубка тяжелого носителя «Иб-сен».

В помещении кроме капитана и дежурного пилота находилось еще шестеро человек – все пришли сюда, чтобы посмотреть, как идут дела на транспорте, где вот уже который месяц местные аборигены калечились, подыхали, но упрямо продолжали прибывать на орбиту, чтобы испробовать свои силы. Так как в этой системе бояться рейдерам было некого и нечего, то капитан разрешил высшему офицерскому составу и дежурной смене использовать голоэкраны рубки для просмотра телешоу. Хоть такие устройства имелись у всех в каютах и кают-компании в том числе, тем не менее, сидеть по одному, и говорить с экраном было не комильфо, поэтому люди собирались в маленькие группы и обсуждали детали шоу между собой. Капитан уже успел обсудить с супер-карго каравана тему благородных металлов и прочих местных ценностей, которые бравые десантники накрали в тех городах, которые попали под показательную бомбардировку вирусными бомбами. Пока аборигены приходили в себя, знающие толк в таких операциях гарморцы спустили челноки в эти города и выгребли все ценное из хранилищ банков, прихватив заодно и местную валюту – туземцы себе еще напечатают, да и металла тоже наковыряют. Пока все это держали на носителе, лишь валюту в виде бумажек переправили на транспорт, где шло шоу – мало ли, может, повезет парочке местных и им потребуется выплатить приз, хоть и доходы от самого шоу уже превысили самые смелые ожидания. В этом смысле рейдеры держали слово, так как оно ничего им не стоило, если разобраться – первый, и пока единственный выживший туземец получил свои обещанные полста миллионов, немного затем их потратил на изменение внешности и биологических данных и отбыл обратно к себе на планету – принимать предложение об эмиграции отказался. Гарморцы и не особо настаивали – поток претендентов стать рабом не прекращался на планете, выбрать было из чего – а так даже лучше получалось – победитель никуда не пропал, ну, а то, что пожелал остаться инкогнито в новом облике – так это его пожелание.

– Что у нас с загрузкой криокапсул? – поинтересовался капитан вслух, конкретно ни к кому не обращаясь, но ответил ему бортовой искин Гауд.

– На данный момент в анабиоз погружено почти четыре тысячи разумных со средними показателями КИ от 146 до 166, имеются также два десятка экземпляров с КИ больше 166, этих поместили отдельно в блок № 35А на транспорте.

– Ну что ж, неплохо – улыбнулся Бук Тарто – сами к нам идут, воевать не надо – отличный план. Еще пару месяцев и можем стартовать обратно – десять тысяч разумных с такими характеристиками нас озолотят по возвращению,… не понял,… а что этот абориген там делает?

Присутствующие тоже обратили внимание на один из экранов, куда транслировалась картинка из ангара, заставленного ящикам – капитан и все остальные сразу узнали место, где техническая группа экипажа держала разные запчасти и материалы для ремонтных работ в дальних рейдах. В основном в ящиках хранились концентраты смесей (КССМ), но были и исключения. И в данный момент один из туземцев-участников шоу пытался вскрыть один из таких ящиков – и это было странно, ведь совсем рядом кружилась парочка ремонтных дроидов, которые хоть и были тупыми без своего командного центра, но могли легко обнаружить этого «ремонтника» и слегка его порезать или припечь. Идею использовать ремонтные механизмы подал инженер звездолета – в наличии имелся старый ремонтный комплекс «Реш-3.32» с ресурсом ниже 35 % – выбросить жалко, а продать некому – немного поколдовали над дроидами, и в результате получили отряд слабеньких бойцов с набором режущих и горячих инструментов – этому аборигену хватит и одного робота, чтобы откинуть копыта.

– Э… он хочет добраться до содержимого – произнес один из офицеров и все фыркнули, так как это итак было понятно – а что в этом ящике? Камеру передвиньте ближе к нему, посмотрим на маркировку…АХ345245КК114 – и чего там лежит, Гауд?

– Ничего стратегического, лукотин – быстро ответил искин – отправить к нему дроидов, чтобы отогнали от запаса?

– Нет, лично не вмешиваться – подал голос капитан – это даже интересно будет, наверняка думает, что там оружие и боеприпасы, ха-ха-ха…

– Мясо сошло с ума – рассмеялся один из офицеров, и его поддержало несколько человек.

Через некоторое время раздались удивленные возгласы – абориген вел себя нестандартно: вместо того, чтобы продвигаться дальше в поисках выхода, он сначала потоптался возле открытого контейнера, повертел в руках слиток лукотина, и что-то пробормотал на своем языке – никто не смог уловить смысл фразы, несмотря на загруженный пакет местных языков. Потом положил слиток обратно, крышку тоже водрузил на место, но укреплять ее не стал – не дурак, слишком сильно шуметь побоялся, хоть ведь и не знал, что дроиды в этом ангаре (а их тут имелось всего три штуки – третьего туземец еще не обнаружил) имели простую программу реакции на громкие звуки. И пока все обстояло относительно тихо, оба жучка крутились возле одной из пирамид – такой вот простой алгоритм, в который ни искин, ни управляющий центр комплекса не вмешивались. Туземец снова стал действовать, чем снова удивил присутствующих через пару минут.

– А в этом ящике что, Гауд? – игрок забрался на самый верх кучи коробок, снизу которой крутилось этих два дроида и снова стал вскрывать один из верхних контейнеров – пока что смысл его действий не доходил до присутствующих и все лишь молча наблюдали за действиями этого типа.

– А теперь что он делает?

– Точно свихнулся – мясо собирается воровать концентрат!

– Нет, он все делает правильно – возразил другой серый – нестандартно, но правильно.

– В этом ящике инарин – донесся голос искина носителя и присутствующие зашептались – данный тип концентратов считался одним из самых дорогих в своей группе,… дешевле уникальных смесей, вроде лартина, но все же, все же… всех заинтересовал этот игрок и его маневры.

– Какой умный туземец! Хм, а какие ставки на него сейчас…?

Жан-Жак, ангар с ящиками, второе испытание.

Фомка оказалась хороша, а контейнер, который одиноко торчал в среднем ряду, вскрылся без вопросов – шум, который он сам и создавал, оценил, как средний – после каждого рывка затихал и прислушивался. Но нет: те два паука продолжали бессмысленно нарезать круги все по тому же маршруту где-то левее и дальше, звук «пик-пик» исправно сигнализировал об их маневрах и не приближался, поэтому вояка еще минут десять осторожно ковырял коробку. Внутри оказались бруски неизвестного ему металла – параллелепипеды по 0,5 м длиной и по четвертаку сантиметров в ширину и высоту – светлого цвета, вроде серебра, с небольшим желтым отливом. Ничего определенного по этому поводу Жаку в голову не приходило, и он некоторое время топтался возле коробки, думая, как это можно использовать в его положении.

– Вот дерьмо! – выругался военный, разочарованный содержимым – а где оружие, броня, аптечки,… как мне завалить этих дроидов, закидать их, что ли? О!

Хищная ухмылка не сходила с лица игрока, пока он ставил на место крышку – лупить по ней не стал, пусть разбираются с ней роботы, они железные! Небольшой разведывательный рейд показал точное местоположение странно ведущих себя инопланетных работников – бывалый вояка не сомневался, что эти штуки тут не для антуража – рано или поздно, но они начнут бегать за ним, и еще непонятно, кто по таким лабиринтам с песком бегает лучше: ветеран со стажем или шестиногие уродцы. Куча ящиков, вокруг которых кружилась странная парочка почти идеально подходила под план, созревший в голове Жака – пирамида сложена так, что залезть на нее можно с двух сторон, высота добавлялась ступенчато – в случае чего, удрать оттуда можно без проблем, как думалось игроку. Кроме того, на самом верху, а это четвертый ярус, размещался не один, а два контейнера, что сразу подсказало идею Жану, к осуществлению которой он сразу же и приступил, едва поднявшись и посмотрев вниз – паучки нарезали круги, иногда отвлекаясь на соседнюю пирамиду, но на него так и не реагировали.

Тут мужчина немного застопорился: сейчас он начнет вскрывать один из ящиков и это привлечет внимание двух роботов, скорее всего, и вот тут вопрос – умеют ли они карабкаться по вертикальным поверхностям? Открыть коробку без шума не удалось – монстрики реагировали на звуки и что-то там начинали делать, но что именно он не знал, так как продолжал поднимать крышку и не отвлекался. Во-первых, не высовывался для осмотра, чтоб его визуально не обнаружили – мало ли как среагируют, увидев его, ведь вполне могут иметь тепловые датчики,…а вдруг это роботы-альпинисты? Во-вторых, после каждого скрипа замирал и ждал, пока там внизу успокоятся – к привычному уже скрежету примешивались некие жужжащие звуки и шипение – опять же, что это значит, непонятно, а уточнять у паучков лично не стал. Таким вот способом минут за двадцать снял крышку с одного из ящиков и осторожно положил ее на нижний ярус пирамиды – внутри тоже обнаружились похожие слитки полуметровой длины, но темнее, со слабым зеленоватым оттенком – по ощущениям, раза в два или полтора тяжелее.

– Та же фигня! – проворчал вояка, взяв в руки слиток – где армор, мать вашу, серые? Эх… это, конечно, не золото, но для моего плана сойдет!

Дальше стал неспешно выкладывать на краю второго ящика конструкцию, которая по его расчетам должна если не добить, то серьезно повредить механических ползунов снизу. Нечто вроде консоли, на которой располагал бруски – половина длины на ящике, а половина свисала над проходом, где ползали «организмы». Все достаточно шатко, сложные расчеты по таким строительным конструкциям не входили в число хобби вояки, так что все методом тыка, чтоб раньше времени не обрушилось вниз – один туда, два сюда и так далее. Построив нечто, на что ушло почти два десятка брусков, понял, что все держится на соплях – стоит добавить хоть один, как вся схема полетит вниз. Поэтому прижал на всякий случай ногой нижнюю часть, взял в руки еще один брусок и осторожно перегнулся вниз – скорее вытянул голову, чтобы посмотреть, что там внизу и как? В принципе, Жак еще до начала этого строительства изучил график движения парочки механизмов – двигались они по простой, незамысловатой траектории между штабелями, раз в пятнадцать минут встречались как раз под тем местом, где он и выстроил эту консоль и сейчас прижимал ее ногой. Существовала вероятность накрыть их обоих одним обвалом примерно в тот момент, когда оба дроида встречались и разъезжались в противоположных направлениях, предварительно издав серию своих «пик-пик».

– Первый пошел! – воскликнул мужчина, снимая ногу с нижней болванки и бросая наверх ту, что держал в руках.

Внушительная масса почти бесшумно преодолела четыре метра высоты и обрушилась на дроидов – мертвая тишина ангара взорвалась грохотом падающего металла. Получилось немного не так, как рассчитывал партизан – механизмы не засыпало, но ущерб был нанесен существенный – один паук остался с двумя работающими лапами с одной стороны и сейчас совершал хаотические метания, пытаясь встать. Возможно ему еще что-то повредило, так как корпус в паре мест оказался пробит – прочность конструкции робота не вызвала уважения у человека, хотя, если подумать, то это ведь не боевые модели из числа тех, что крошили людей в Тулоне – тех так просто не взять, скорее всего. Второй механизм тоже двигался, только делал это еще хуже первого – вот у него, скорее всего, повредились оптические датчики,… или что там у них есть для ориентации в пространстве. Одновременно со своими метаниями оба паучка бессистемно запускали свои рабочие манипуляторы – Жак этот момент тоже отнес к результатам своей атаки. К тому же, теперь он смог получше разглядеть устройство этих клешней, и это его не обрадовало – механизмы относились к ремонтным моделям, так как имели в своем оснащении много разных инструментов. По одной фрезе, газовой горелке, вспыхивающей время от времени огнем, чем-то длинным и вертящимся, и самое неприятное, что заметил партизан – по паре лазерных резаков.

– Прямо как два джедая от Лукаса – сплюнул вояка, не имевший желания лично встречаться со сдвинутыми устройствами и их инструментами – может провести точечные бомбовые удары, у меня тут еще половина ящика таких болванок?

В течение следующих двадцати минут занимался пародированием бомбардировщика – брал один брусок в руки и целился, поднимая болванку над собой – потом кидал со всей силы,… получалось неплохо на его взгляд: сила броска плюс ускорение на четырех метрах высоты давали положительные результаты. Начал с того, что казался ему более целым: прикинул, что как не кидай отсюда металлом, все равно придется спускаться вниз, чтобы добить – тут он надеялся на монтировку – не зря же ее сюда положили?! Приготовившись уже спускаться, чтобы окончательно упокоить двух паучков, был неприятно огорчен, когда из глубины ангара к нему прибежал еще один такой же – видимо сильный шум от падения пирамиды из брусков привлек к нему сюда неповрежденный агрегат и проблема сразу усложнилась. Гость сразу обнаружил человека и попытался добраться до него, но к альпинизму этот тип дроидов оказался плохо приспособлен – одолев полметра по нижнему ящику, не смог закрепить успех, и сорвался обратно – при этом пара манипуляторов, в том числе с фрезой издали высоко тональный звук: так бывает, когда обороты резко повышаются.

– Черт возьми – омрачился Жан – этот вроде поумнее, уворачивается от слитков,… интересно, он последний или есть еще неучтенные работники…?

Глава 4

Так как в голову ничего толкового не лезло, то продолжил бомбардировку, пытаясь таким образом добить хотя бы тех двух первых – новенький механизм вел себя совсем не так тупо, как его два первых брата-неудачника. Что характерно, как-либо резать, пилить или поджигать ящики он не пытался – вероятно, стоял запрет на порчу имущества, что немного успокоило игрока, а то мало ли, начал бы тут крошить все подряд в попытке добраться до наглого вредителя на верху стеллажа. Поскольку никаких умных мыслей по нейтрализации нового игрока у Жака по-прежнему не добавилось в мозгу, то решил немного отдохнуть – может что-то и придет на ум. Для этой цели затащил наверх крышку с соседнего ящика и приколотил как мог на старое место – получилось твердое спальное место 1х2 метра, где и улегся, не особо тревожась о противнике внизу – как показала практика, лазить вертикально инопланетные дроиды не могут. Даже незаметно задремал, откуда его вырвал новый звук – как будто что-то металлическое сверлили или резали – разогнав дрему, перевернулся на живот и выставил голову из-за края лежки.

– Ух ты, скорая роботизированная помощь! – пробормотал Жан, наблюдая сценку внизу.

А сам механизм явно пытался что-то проделать с одним из поврежденных товарищей – очевидно, пытался привести его в чувство, то есть отремонтировать. Данное действие сильно не понравилось нашему герою, и он снова сорвал крышку с соседнего ящика – внутри еще оставалось немного брусков. Пара точных попаданий по реаниматору, и тот поспешно ретировался из зоны досягаемости стрелка-брускометателя, издавая при этом резкие звуки своими инструментами. Несмотря на кажущийся успех, Жак понимал, что его положение весьма шаткое – тягаться с полностью функциональным механизмом ему не по силам – одно попадание фрезы по руке или в бок, и все – прощай Франция! А еще следовало учитывать тот факт, что местонахождение выхода он пока не обнаружил,… да и запас брусков подошел к концу – можно конечно и соседний открыть, наверняка там тоже самое лежит, но дроид держал дистанцию, и заманить его под завал ему виделось весьма проблематичным.

– Патовая ситуация – вздохнул мужчина и снова улегся на спину – ни он ко мне, ни я к нему, мда…

Сколько прошло времени с тех пор, как он покинул безопасный пятачок возле дверей не определить, но определенно часов пять-шесть, так как серьезно хотелось пить, да и поесть вояка не отказался бы, если честно. Тут он вспомнил о банке с каким-то напитком, который притащил сюда из первой комнаты и оставил на входе, так как прицепить к поясу не смог. Оценил диспозицию и отказался от броска за живительной влагой, хоть туда было всего лишь метров восемь-десять – баночка отчетливо виднелась на полу, сиротливо лежащая и намекающая, что ее надо использовать. По сути, таким маневром он сам себя загонит в ловушку: дроид, однозначно последует за ним – хоть и не нападет, поскольку там безопасно, но заблокирует там – тогда вопрос его кончины будет лишь вопросом времени, пауку-то есть-пить не надо! С такими мыслями Жан валялся на ящиках и пытался придумать план – дроид почти не издавал звуков, как будто его там и нет: «Ждет меня, чтоб черти его задрали!», констатировал факт вояка, но проверять лично не стал – тупо смотрел в балку, которая проходила как раз над ним. На крайний случай можно будет попробовать перебраться по ней на другую сторону – там тоже пирамида, но на один ярус ниже, а уж прыгнуть на метр вниз ему ничего не мешает. Через полчаса бесцельного лежания снова услышал звук, который производил искусственный шестиногий работник – перевернулся и посмотрел вниз – увиденная картина его немного озадачила и слегка обрадовала.

Рабочий механизм тянул за собой один из поломанных – в смысле производимых действий у Жана не возникало сомнений – очевидно паучку поступил приказ на эвакуацию поврежденной техники из зоны «боевых» действий, а может, он и сам додумался до такого,… кто их знает, насколько умны сами по себе инопланетные роботы? Вот те первые два, например: крутились по одной траектории, словно две заводные игрушки – а вот третий попался сообразительный не в меру… В любом случае мужчина решил воспользоваться моментом, пока один паук тащит за собой второго и продвинуться дальше вглубь ангара – уже приметил себе следующую точку, где собирался устроить новый наблюдательный пункт. Но сначала стоило рвануть к входу за водой – со своего теперешнего положения смог проследить, как и куда проследовал реаниматор со своим больным – мягко спрыгнул на нижний ярус, стараясь не шуметь, потом еще ниже, еще… и короткий забег до входного пятачка. Затем также обратно, только на этот раз залез на другой стеллаж немного дальше, чтобы видеть с новой позиции место, где валяется второй металлический собрат – тут и дождался возвращения робота, не став понапрасну рисковать. Минут через десять игрок уже сидел на площадке верхнего яруса новой пирамиды и блаженно щурясь, пил маленькими глотками пузырящуюся жидкость – газировка шипела и булькала на его языке и медленно стекала по горлу дальше – отлично, теперь можно и серьезно раскинуть мозгами, да и чертов выход следует поискать!

К радости человека, выход он вскоре нашел, даже два: один вполне стандартно в противоположной от входа стене тускло давал о себе знать крохотным, еле различимым зеленым огоньком – перед выходом пустое пространство метра по три в каждую сторону. Хуже всего было то, что рядом с дверью выхода виднелось отверстие сервисного люка, куда дроид затащил обоих поломанных пауков – затащил и больше оттуда не появлялся. Мужчина подумал, что это может быть ловушкой, и механизм вполне возможно сидит там в глубине тоннеля и ждет игрока, чтобы срезать его на финише. Второй выход обнаружился в потолке ангара: небольшая висячая лестница, по которой следовало подняться на метр, дотянуться до люка и открыть его. Там тоже светился зеленый огонек, но сам люк открывался, очевидно, внутрь или в сторону сдвигом – со своей позиции Жак не мог быть в этом полностью уверенным. До самой лестницы можно было дотянуться с верхнего штабеля ящиков, а вот как туда забраться мужчина сразу не понял – контейнеры оказались сложены просто в одну колонну, рядом не имелось никаких более низких площадок, чтобы просто залезть наверх. В конце концов, вояка сообразил, что это крайний правый ряд, и прямо над колонной ящиков проходила поперечная балка, на которую, в свою очередь забраться можно лишь по нижней продольной. Сама же продольная железяка являлась, соответственно, одной из несущих ферм местной кран-балки, которую Жак смог наконец-то разглядеть у самой крайней стены – там же разглядел и сам механизм, стоящий в полной тишине и бездействии. Эта мнимая безмятежность не нравилась мужчине, но спускаться к двери, возле которой сто процентов засел хитрый дроид, он не хотел.

– В принципе… в принципе, я ничем не рискую – думал вслух вояка, рассматривая конструкции над головой – если кран вдруг «оживет», то меня он не сможет достать – несущая основа для него снизу, а я буду сверху,… ну, по крайней мере, мне отсюда так все кажется.

Встал и зацепился руками за конструкцию, закинул ноги, подтянулся и через пару секунд уже стоял на поперечной ферме, уходящей к нужной ему правой стороне ангара. Места для маневров откровенно имелось мало: нога не помещалась поперек профиля, частично свисая на пару сантиметров спереди и сзади – встал прямо, чтобы ставить ноги полной ступней. Вниз старался не смотреть – не то, чтобы боялся высоты, но и шесть метров тоже не детские забавы – если свалишься, то уже не соберешься! Канатоходцем себя не считал, но похожее упражнение делал в армии не раз – почти не волновался, когда делал новый шажок вперед, балансируя руками – кстати, монтировка, которую подвесил сзади на крепления, жутко мешала, болтаясь там и легко толкая в задницу каждый раз. На середине пути ожила кран-балка – мужчина лишь почувствовал усиливающуюся вибрацию ступнями ног, а затем внизу мелькнула сама штукенция, проехав снизу и удалившись в противоположную часть ангара – игрок расценил этот жест, как психологическую атаку, так как здесь его ничего достать не могло в принципе. Не став тянуть быка за хвост, схватился обеими руками за лестницу и подтянулся – уже через минуту стоял двумя ногами на перекладине ступеньки и тыкал рукой в люк – вторая рука осталась на лестнице, помогая удерживать телу равновесие. Здесь его ждал еще один сюрприз – ручка на люке отсутствовала – открыть выход он не мог, как ни нажимал его в разных местах. К тому же, здесь было плохо видно, так как источники света находились ниже и ближайший располагался в трех метрах далее по линии ряда коробок.

– Что за хрень? – злился Жак, безуспешно пытаясь оттолкнуть квадратную плиту выхода или хотя бы чуть-чуть ее сдвинуть – тупая серая шутка,… открывайся, черти тебя забери!

Долго стоять в таком положении становилось неудобно – лестница, по сути, представляла собой набор сваренных круглых стержней, а не ступенек в привычном виде, и в мягкой обуви нога быстро начинала уставать, так как вся нагрузка ложилась на небольшой участок ступни. Переминаясь с ноги на ногу, чтобы немного ослабить напряжение, мужчина наткнулся рукой на углубление в панели мнимого выхода – на ощупь, отверстие ощущалось глубиной до сантиметра, и внутри палец упирался в перегородку, разделенную двумя дырками поменьше – что это такое и для чего, пока идей не имелось. Постояв так некоторое время, спустился на ферму, давая рукам и ногам отдохнуть – нижняя часть лестницы находилась на расстоянии вытянутой руки, чем и воспользовался, чтобы спокойно стоять и отдыхать. Нелепость ситуации, в которую он попал, откровенно злила вояку, ведь в правилах было сказано однозначно, что все, что связано с выходами из комнат обязательно подсвечивается зелеными огоньками – поэтому думал, а в чем собственно смысл этого места?

Особенно донимало то непонятное отверстие со странными выемками внутри него – неосознанная мысль вертелась в мозгу, но не хотела пока оформляться в законченную гипотезу: ведь для чего-то подсветили эту чертову плиту! Когда ноги отдохнули, снова залез к ней, и теперь занимался лишь одной странной дыркой – но безрезультатно – внутри ничего не нажималось и не крутилось, как ни старался. Вспомнил о висящей за спиной фомке – снял свободной рукой и попытался воткнуть короткий конец инструмента в швы между плитой и потолком – с таким же успехом он мог попробовать засунуть туда ноготь, например. Озарение пришло внезапно, когда решил засадить в отверстие нечто тверже своего пальца – короткий, раздвоенный на конце кусок монтировки вошел в отверстие, как к себе домой. Мужчина воодушевился и поворочал в дырке инструментом – совпав в каком-то положении с прорезями, монтировка со щелчком погрузилась еще на сантиметров десять внутрь и там застряла.

– И что дальше? – пробормотал наш герой, пытаясь сдвинуть люк, но плита стояла мертво – может, еще что-то надо сделать,… и что?

Подергал инструмент – казалось, что он там застрял или его там что-то удерживает – не став тянуть на себя, немного сдвинул длинный конец фомки, как рычаг – мысль оказалась правильной, так как рука вместе с рукояткой плавно пошла по кругу, где провернувшись на 90 градусов, замерла, упершись в стопор. Одновременно Жан услышал два щелчка: один прямо над головой, а второй снизу – точного направления определить не мог, но звук наталкивал на мысль, что внизу что-то открылось или разблокировалось. Так как вытянуть обратно фомку не смог: или так было задумано, или ее все же заклинило в дырке, то вниз уже спускался без инструмента – явно этот верхний выход лишь видимость и придется-таки спускаться вниз, что не радовало игрока. Снова осторожное передвижение по поперечной ферме – вроде ничего сложного, но ноги слегка уже устали от постоянного напряжения мышц – в процессе перемещения на левый ряд ящиков упустил из внимания кран-балку, которая в этот раз не давала о себе знать никак. Мысли в этот момент были поглощены вопросом преодоления трехметрового открытого пространства перед последним рубежом и вопросом наличия где-то там злобного хитрого робота в засаде. Спрыгнул мягко на верхний ярус, опустился на четвереньки и стал осторожно двигаться задом вниз на третий ярус контейнеров – тут о себе дала знать та самая кран-балка, о которой он благополучно забыл на секунду. Конструкция двигалась почти бесшумно и появилась внезапно, так что военный не успел среагировать: удар массивным крюком пришелся в правое плечо.

Хоть скорость у подлого механизма оказалась и невысока, но энергии удара хватило, чтобы сорвать мужчину с яруса и бросить вниз. Летел, конечно, недолго – всего метр, но падение получилось неудачное – повторный удар в покалеченное уже крюком плечо вспыхнул в голове вояки звездами и бросил в темноту бессознательного состояния. И снова тяжелый на этот раз процесс возврата в реальность – болела голова, очевидно еще и ею приложился об ящик, когда упал, плечо ныло тупой болью – попробовал пошевелить рукой, но сделал только хуже, застонав от боли. Кроме того, шея и задняя часть головы ощущались какими-то мокрыми, что ли – предположил, что поранил голову и что-то на ней рассек до крови – предположение оказалось правильным, когда смог левой рабочей рукой ощупать затылок и шею. Также немного болела спина, но тут все понятно – раз упал на голову, то и спине досталось – пошевелил ногами, по очереди согнул их в коленях, потом также по очереди поднял и спокойно вздохнул – позвоночник цел, и это радует. Заметил, что злополучная балка с крюком висит точно над ним, как будто насмехаясь – выругался, сплюнул и стал пробовать сесть – на это ушло минут пять, после чего привалился спиной к верхнему ящику и осмотрелся, подводя итоги. А итоги оказались неоднозначными! Из плюсов: кроме неработающей руки, все остальное в норме – считать рану на голове проблемой не стал, тем более что кровь уже свернулась и не текла – вторым плюсом стало обнаружение того, что двери внизу стояли теперь приоткрытыми и из щели прорывался свет. Тут возникла гадская мысль о том, что пришельцы хитрят: ведь дверь сразу подсвечивалась зеленым огоньком, то есть по условиям турнира изначально доступна для выхода игрока. А тут потребовалось еще и вверх карабкаться, чтобы ее открыть.

– Нет, это я, скорее всего, усложняю – сказал вслух Жан, глядя на крюк прямо над собой – сам себе внушил, что там заперто, и она не откроется с первой попытки, дроид выползет и покромсает котенка… Но теперь все рано деваться некуда и надо спускаться, хотя с одной рукой это будет тяжелее,… гребаный Half-Life! – злобно добавил вояка и опять сплюнул.

Боль в спине и плече понемногу отпускала – плечом и рукой старался не двигать и ничего не делать – сползал вниз неожиданно долго и больно, все же правше (каким был Жан) неудобно что-то делать без основной конечности, но все-таки добрался до песка. Дроида так и не услышал и не увидел: возможно, механизм где-то чинил своих собратьев, а возможно и сидел в засаде – лючок сервисного канала так и оставался открытым, но проем оставался темным, да и звуков оттуда не доносилось все это время. К спасительной дверце путь проходил как мимо данного отверстия, так и с противоположной стороны – именно второй, более длинный путь и выбрал наш герой, осторожно ступая на песок и поминутно прислушиваясь – а вдруг в ангаре еще кто-то появился… или что-то? Почти добрался до двери, как взвыло чувство опасности, выработанное в армии в разных «турпоездках» – опасность связывалась именно с открытым чревом люка. Уже протягивая руку к ручке и наблюдая полоску света, осветившей его обувь, краем глаза успел приметить, как нечто гибкое и длинное с жужжащим звуком метнулось из темной дыры и вонзилось в ногу. Жак закричал от боли, когда почувствовал, как что-то его буквально прогрызает насквозь, но не остановился, а повалился прямо в открывшуюся дверь – инородное тело сверлило его ногу и пыталось утянуть обратно.

Уже падая от сильнейшей боли и внезапно накатившей слабости, почувствовал, как это нечто вырвалось из его тела, попутно оторвав и кусок его плоти – нечто, похожее на шланг или металлический кабель. Дверь резко захлопнулась за игроком, отсекая его от хитрого дроида – кроме него, напасть было некому – значит гаденыш тихо сидел в темноте лаза и ждал человека, а потом выстрелил в него своим гибким манипулятором. От сильнейшей боли, которая усилилась еще и новым ударом в поврежденное плечо при падении, Жак потерял на некоторое время сознание, а когда вновь пришел в себя понял, что дела плохи, и надо попытаться добраться до лечебной капсулы. В глазах все расплывалось, мир вокруг странно окрасился в серые тона, в висках шумело, а внутренний голос нашептывал, что надо собраться и действовать, иначе так и от потери крови можно помереть. Встать нормально на ноги получилось с пятой-шестой попытки – дырка оказалась в левой ноге, и оттуда порядочно натекло крови, не говоря о внешнем виде самой рваной раны. В мозгу все переплелось: человек пробовал вспомнить правила пользования медицинским девайсом в разделе того, что там требовалось делать перед тем, как туда залазить – обескровленный организм давал сбои и путался в полученной ранее информации. Как в тумане снял пояс и стянул окровавленные кеды – затем пару движений возле пульта, когда пытался попасть в сенсор, который расплывался перед глазами – повалился внутрь, сдерживая стоны, и снова ударился многострадальным плечом. Новый обморок… новое пробуждение – показалось, что вокруг стало холоднее – не став больше тянуть, нащупал второй сенсор и ткнул туда, смутно различая надвигающуюся крышку капсулы и тихий звук ее движения. Уже на грани отключения почувствовал, как будто что-то лазит по нему в разных местах, но сил поднять голову не оставалось, так что улетел из реальности, так и не поняв, что там такое по нему ползает.

Майкл, первая комната.

Бывший пилот пребывал в слегка озадаченном состоянии: этот незнакомый серый человек сказал, что дефект зрения устранен, и еще ему что-то параллельно подлечили – по ощущениям ничего не изменилось внутри него: видел, как видел,… хз, может на той комиссии что-то попутали? Ладно, чего уж там – теперь он тут и все осталось позади, а вот эти непонятные знания в голове его удивили гораздо сильнее – он ведь точно знал, что вся эта информация для него совершенно новая, что все эти мысли не его воспоминания! Как там этот местный доктор сказал: «Немного полезной информации тебе не повредит, чтобы сразу не скопытился» – еще и рассмеялся тогда так зажигательно, как будто это смешно! Первое помещение, куда зашел Майкл, сразу озадачило: метр входного пятачка, а за ним стена на метра три высоты, перегораживающая проход – в ней вход или дыра – какое слово тут подходит лучше, он не сразу сообразил. В общем, двигаться можно только в это отверстие, что он и сделал, немного потоптавшись возле него, ощупывая стену руками – материал напоминал пластик, но грубый по фактуре и холодный – этот факт тоже озадачил пилота, ведь пластмасса считается относительно «теплым» материалом по своим тактильным качествам,… или нет? То, что в первой же комнате он попал в самый настоящий лабиринт, мужчина понял уже на десятой минуте и усмехнулся, продолжая двигаться – надо же, в игре «Лабиринт на орбите» он сразу же попал в главный аттракцион, как ему тогда подумалось.

Обстановка совсем не навевала на игрока мрачных мыслей – все чистое и новое на вид, никаких там паутин и пауков для антуража, как и прочей ползающей гнуси, какими изобиловали различные похожие телешоу и фильмы о разных авантюристах. Стены хоть и высокие, но гладкие – при всем желании, наверх не забраться, уцепиться не за что – для эксперимента пару раз стукнул по ним кулаком и ногой. Конструкция даже не шелохнулась, слегка загудев от вибрации – хоть и пластик (вроде?), достаточно прочный, но скорее металлопластик, раз холодный при прикосновении – больше лупить не стал, он же не идиот! Сначала решил искать выход, пользуясь правилом правой руки: где-то слышал о таком принципе прохождения подобных мест – на каждой развилке все время поворачивать направо, а если зашел в тупик, то возвращаться к предыдущей развилке и там делать новый правый поворот. Топал так, пока все правые ответвления не исчерпались – правая рука все время заводила его в тупик – таким способом вернулся на вход, озадаченный, обеспокоенный и немного проголодавшийся. Сколько он тут уже времени неясно, да и сколько времени он пролежал в той капсуле у серого доктора – тоже вопрос. Вариант с левой рукой тоже почему-то не давал видимого результата – побродив еще часик или больше, Майкл почувствовал, что устал с непривычки – зарядкой и пробежками не особо интересовался, лишь изредка посещая плавательный бассейн, где проводил часик-другой. Вот плавать он любил, но работа пилотом не давала возможности ходить туда постоянно – поэтому любимое хобби лишь изредка радовало Микки.

В какой-то момент сел, прислонился к стенке спиной и решил восстановиться – ноги гудели от многочасовой ходьбы, хотелось пить и есть, но пока что он мог терпеть и то, и другое. От стены вскоре пришлось отодвинуться – холодная поверхность доставляла неудобство и дискомфорт – даже пол ему казался теплее,… свернулся калачиком и задремал, подумав, что если нет возможности подкрепиться, то хоть поспит. Сколько спал, неизвестно – проснулся от ощущения прикосновения чего-то к телу, как будто кто-то или что-то пытается залезть на него, но не решается – раскрыл глаза и заорал от страха. Рядом с ним медленно извивалась большая змея – очевидно, приползла откуда-то на тепло его тела и решила на нем погреться – змея оказалась неправильной, по его мнению, и лишь подняла голову и стала издавать неприятные шипящие звуки: крики и резкие движения человека пришлись ей не по вкусу. Микки инстинктивно попытался сбросить с себя гада и пнуть его подальше – тот только начал сворачиваться в кольца – удар оказался удачным, но ползун успел укусить агрессора за ступню. Выданная обувь, по мнению человека, была просто смехотворной, поэтому зубы гада несколько раз достали до тела, добавив пару новых криков в тишине лабиринта и несколько болевых ощущений. Странная дуэль, где человек лежал и махал ногами, а змея шипела и кусала его, продолжалась недолго – гад оставил в покое человека через минуту, отползая дальше по полу. С диким выражением лица и судорожно колотящимся сердцем, пилот хрипло дышал, пытаясь успокоиться, и издавал нечленораздельные вопли и ругательства, продолжая глазами следить за уползающей рептилией – болела ступня и ноги, куда гадина укусила.

– Проклятье, что это за срань господня? – спрашивал сам себя игрок, ощупывая места укусов – ядовитая или нет…хм? А может, это какой-то вид удава или питон небольшой – я для него, наверное, слишком крупная добыча, поэтому и уполз… да, скорее всего, так оно и есть! Боже мой, как я испугался,… ненавижу змей,… и пауков с тараканами всякими тоже,… и гусениц – проклятье, я даже обмочился со страха! Да и наплевать: посмотрел бы я на кого другого на моем месте, от такого пробуждения можно и обос… ладно, уползла и черт с ней – ходить вроде могу, надо подумать, куда идти все же? Однако странно, я тут уже столько протопал, а на змей не натыкался – да если подумать, то я вообще никого не видел, даже маленького паучка! А может я не там ходил,… куда теперь-то идти,…фак!?

Еще часа через два комбинированной тактики «вправо-влево» снова забрел в тупик, где на полу нашел нож – не столовый, каким на кухне разрезают продукты, а другого типа – военный или охотничий, возможно. Тут познания Микки заканчивались на слове «мачете» – большой рубящий нож с широким лезвием, который он видел в фильмах не раз, а этот экземпляр не превышал двадцати пяти сантиметров. Предмет удобно лежал у руке: шершавая рукоятка из непонятного ему материала, зловеще блестящий короткий клинок с односторонней заточкой и какими-то зубцами с другой, тупой стороны. Лезвие аккуратно закруглялось к концу и его острие тоже оказалось хорошо заточено – попробовал сдуру пальцем и отдернул руку, морщась – пару капель крови и еще одна царапина вошли в общий набор новых дырок в его теле, которые человек получил в последний час. Осмотрел внимательно свою находку, стараясь при этом не порезать себе еще чего-либо: по лезвию шло небольшое углубление до самой ручки, а на одной из сторон разглядел заводское клеймо – тщательно его изучив, понял лишь то, что изделие с Земли, а не инопланетное, так как надпись на родном английском об этом как бы намекала «Ka-Bar» – ярлычок ничего ему не говорил, так как он был далек от охоты и подобных развлечений. Придя к выводу, что в данных условиях вещь ценная и может ему пригодиться, прицепил ее на пояс – находка закрепилась там, как будто так всегда и висела,… и снова в путь, но сколько еще вот так топать? Немного поморщился от запаха, который сам же и издавал – порадовался лишь тому, что через экран телевизора он не передается, просто до ужаса не хотелось предстать перед знакомыми этаким трусом, обгадившимся от одной змеи. Надо же было такому позору случиться в первом же испытании,… хорошо хоть не по большому, вот репутацию приобрел бы…

– А вообще-то, плевать! – подумал игрок, дернув плечом – мне на всех плевать теперь, тем более что трико выглядит нормально, без пятен, оно само по себе желто-оранжевое, аха-ха-ха!

На правильные мысли о том, куда надо сворачивать на каждом разветвлении Микки натолкнуло освещение лабиринта: организовано оно было по типу светодиодных лент, идущих по всей длине стен. Узкая полоска, дававшая свет, крепилась почти на самом верху стены – верх помещения почти не различался, иногда взгляд мужчины выделял где-то там темные конструкции, идущие то параллельно его движению, то перпендикулярно – скорее фермы или похожие строительные конструкции. Так как эти наблюдения никак не приближали его к разгадке лабиринта, то особо их и не разглядывал, но то, что высота потолка не менее пяти метров, он успел прикинуть. Так вот об освещении: все коридоры освещались двумя светящимися нитками, справа и слева вверху – игрок как-то уже привык к этому факту, поэтому некоторые различия приметил лишь случайно. Такой вот факт: на каждом повороте, где вариантов движения оказывалось более одного, система световых линий отличалась от общепринятой. В каком-то направлении их все также было две, а в каком-то одном светилась одна – такую мелочь осознал случайно, отнеся подобную несуразность на то, что техника везде имеет склонность ломаться – так мало ли, может и у этих продвинутых инопланетян тоже ломается время от времени? На одной из таких развилок простоял некоторое время, разглядывая такое несоответствие, а потом повернул туда, где коридор освещался одной ниткой света – и далее мужчина продолжал двигаться, ориентируясь на менее освещенные повороты. Двигался медленно: и по причине усталости от непривычки к длительным физическим нагрузкам, да и нога в местах укусов нервировала своими ощущениями, и неприятно отзывалась ступня при каждом шаге.

Повеселевший было от мысли, что разгадал «тайну» лабиринта, игрок вновь омрачился, когда в очередной раз уткнулся в тупик – после пятиминутной ругани обо всех на свете, бывшую жену и особенно на серых инопланетных жлобов, успокоился и осмотрелся. Данный тупичок принес несколько приятных наблюдений и вопросов – из приятного нашел на полу в самом углу баночку с водой, которую тут же выпил взахлеб, так как в горле уже господствовала Сахара, хоть температура в лабиринте держалась вполне комфортной,… градусов 22–24, по ощущениям. Слегка повеселевший и приободренный, похвалил сам себя за наблюдательность и логику – определенно это световое несоответствие подсказка, а поэтому конец своей походной эпопеи посчитал не за горами. Тщательно осмотрел тупик, потратив еще полчаса, чтобы ощупать пол и стены – из находок ничего более ему не обломилось. Но исследования стен показало наличие в одном месте, почти у самого пола участка с двумя десятками узких вертикальных щелей, что напомнило ему приемные щели в автоматах, продающих колу, разные батончики, сигареты и прочие мелочи. Это наблюдение немного напрягло мозг нашего героя, так как никаких аналогий более не приходило ему на ум,… ну, еще немного напоминало вентиляционную решетку. Но усталость давала о себе знать – сил топтать коридоры почти не оставалось, поэтому снова улегся на пол, не выпуская из рук пустую баночку и через пару минут снова заснул.

Проснулся от непонятной тяжести на теле – снова испуг, снова вопли – проклятая гадина опять нашла теплый источник, приползла снова и даже частично устроилась на теле человека, чем спросонья вывела его из себя. Мало того что тело болело от спячки на твердом полу, так тут еще такой «попутчик» – сбросив с себя гада, стал его пинать, а гад в свою очередь тоже попытался укусить обидчика, пробуя при этом уползти. Хоть удав (или питон?) по оценкам игрока вырос до метров трех-четырех, но добыча в виде большого тела, каким являлся Майкл, ему явно не по зубам – поэтому змея медленно пыталась уползти, изредка огрызаясь и даже кусая его. Что же касается нашего героя, то он внезапно вспомнил о ноже и сорвал его с крепления – мужчина опасался, что в следующий раз питон попробует обвить ему во сне шею и удавит – о логике рептилий ничего не знал вообще. Микки бросился на ползуна с дрожью в руках, но упускать гада не собирался – откуда ему было знать, что этот вид питонов охотится лишь на мелких зверушек, размерами не более маленьких обезьянок – картина, когда он спит, а подлый змей обвивается вокруг его шеи стояла у него перед глазами. Шкурка питона успешно сопротивлялась его ножу – прогибалась, рука соскальзывала при ударах, но заметных повреждений не наносила. Питону такое отношение не понравилось, и он предпринимал попытки обвить тело обидчика, так что Майкл как-то все же запутался в кольцах и повалился на пол – судорожно дыша и что-то восклицая, добрался до головы змея, получив еще несколько укусов в руки. Действиями пилота руководила смесь ужаса, отчаяния и чувства последнего шанса, он вкладывал в борьбу с сильным телом рептилии все силы, пытаясь схватить ее за голову – возможно там шкурка будет мягче, чтобы попытаться вонзить ножик поглубже. В конце концов, там есть глаза, какой-то нос и рот – куда-то, но засадит сталь, оставлять ползуна на свободе нельзя,… вдруг его следующий сон станет для него реально последним?

Борьба длилась минут десять,… или полчаса – питон бросался, пастью метя в лицо мужчине, но Микки все время держал перед собой согнутую левую руку, закрывая его, правая же все время наносила удары ножом в попытке пробить все-таки тело рептилии. Лишь когда игрок смог схватить змея за голову, вернее, сразу за мордой, удалось всадить пару раз ножик в нее, но и удаву удалось накинуть кольцо на грудь и ноги, пока человек пытался поймать его. Майкл почувствовал, как его сжимают стальные тиски, и стал судорожно лупить ножом в раскрытую пасть, невзирая на объятия – ногами шевелить уже не мог, да и дышать становилось все тяжелее. На грани болевых ощущений удалось упокоить рептилию, но выбраться из питона смог не сразу – еще долго лежал, пока кольца ослабли – кое-как выкарабкался и разразился короткой, но емкой речью, где вместо слов присутствовали вариации на тему «fuck». Сам тоже выглядел, как одна из вариаций: оранжевый когда-то костюм теперь весь оказался в грязных пятнах, потеках и еще чем-то – как бежавший из тюрьмы арестант, свалившийся в реку с отходами и чудом оттуда выбравшийся.

Лежал на спине и с ненавистью смотрел на летающую камеру – шарик безмятежно парил совсем рядом, чем выводил обессиленного игрока из себя. Запустил в него свой ножик – камера смешно подпрыгнула в воздухе на метр вверх и там осталась, а наш герой злобно ухмыльнулся и еще некоторое время провалялся на полу, отпихнув от себя ненавистное тело удава. Напомнил о себе желудок, но при взгляде на тушку убитого ползуна у Микки почему-то внутри появилось чувство тошноты: вроде и свежая и большая куча мяса, азиаты их едят за обе щеки, а на вид все-таки червяк,… гадость, тьфу! Кряхтя поднялся, подобрал нож и пнул со всей силы банку от воды – дребезжащий звук удара металла об металл немного поднял настроение и пилот вспомнил о тех непонятных щелях над полом – возможно, это тоже какая-то подсказка или ключ к выходу. Вернулся туда и сел на пол: поднеся руку к странному участку стены, не ощутил потока воздуха, из чего сделал вывод, что это не вентиляция. От нечего делать взял в руку нож и стал тыкать им: дырочек, или скорее прорезей, насчитал двадцать две – еще подумал, что цифра какая-то странная, ни то, ни сё.

– Очень непонятная фигня! – сделал вывод наш герой, воткнув нож в парочку прорезей наугад – имитация вентиляции, и для чего, а?

Нож заходил острием буквально на пару миллиметров и упирался там в нечто твердое – пилот даже пробовал приложить силу, но материал не поддавался его попыткам. Несколько минут сидел и разглядывал странный участок, мучаясь вопросом: «А нафига, собственно?» Потом решил ради принципа проверить все отверстия, раз уж начал – их тут с гулькин нос, ну не просто так же они здесь в монолитной стене?! В одном из отверстий ножик не ощутил преграды и послушно вошел на половину лезвия, и герой, ни о чем даже не думая в тот момент надавил на рукоятку, пробуя засунуть лезвие в щель полностью. Что-то там внутри легко поддалось, и лезвие вошло со стуком об стену на полную длину – одновременно Майкл услышал два щелчка где-то там за ней, жужжание и еще один щелчок посильнее – нож даже завибрировал, а сам Микки от неожиданности разжал руки. Как он потом не пытался вытянуть свое единственное оружие обратно, ничего не вышло: кинжал засел намертво, как будто попал в тиски или застыл в бетоне.

– И что это значит, серые? – крикнул он висящей неподалеку камере – металлический видео-регистратор успел снова спуститься ближе к игроку, у которого теперь отсутствовали предметы для броска в чувствительный аппарат.

Подумав некоторое время над ситуацией, пришел к мысли, что он наверняка что-то где-то открыл или разблокировал, ведь если все это выставлялось как игра – жестокая, кровавая, но все равно игра, то по жанру иначе, чем на запуск некоего механизма или активации чего-то, вся эта возня с ножом и дырками не похожа.

– Может, это где-то выход активировался? – спрашивал сам себя игрок, отправляясь в новый путь – хотя по правилам, вроде выход итак должен быть доступен,… но мало ли что у серых человечков в голове, кто им претензии может предъявить?

Снова стал ориентироваться на световые ленты – летающий аппарат двигался немного сзади, его тихий гул Майкл слышал все время, но желания засандалить в фиговину не возникало – звук не раздражал и не отвлекал. Продвигаясь таким путем, снова зашел в тупик, где обнаружил еще одну емкость с водой, пакет сухих галет (как это внешне выглядело), моток тонкого шнурка и рулон ткани шириной сантиметров сорок на глаз. Решив пока не морочить себе мозги на предмет непонятного «лута», уселся и быстро сгрыз паек – маловато, но внутри стало полегче, резь в животе отпустила, да и в горле снова стало вполне терпимо.

Глава 5

– И что мне с этим делать? – думал мужчина, рассматривая тонкий шнурок и моток неопределенной белой ткани – последний больше напоминал рулон кухонных бумажных полотенец. Так как идей по использованию предметов не имелось, то взял все в руки и поплелся снова в поисках выхода – ведь где-то что-то он открыл! Побродив еще часа два, наш герой все-таки нашел выход – и тут имелось две новости. Первая, приятная: дверь горела зеленым огоньком в районе ручки – заходи, не бойся! Вторая, неприятная: рядом с дверью снова обнаружилась змея, но гораздо меньших габаритов, чем тот наглый питон – Микки оценил ее размер в два раза меньше на глаз, и, судя по толщине, это уже не удав, а нечто ядовитое, что сильно напрягло путешественника по лабиринту – только этого ему не хватало! Пройти к двери нельзя, пока там валяется этот подозрительный неподвижный шнурок – сто пудово, какая-то гадская кобра или нечто похожее!

– Проклятые змеиные коридоры! – выругался пилот застыв в каких-то пяти-шести метрах от выхода – обязательно было мне так гадить под конец, а?

Вариантов тут вообще не имелось, точнее, имелся один, но он основывался на смутной догадке, о том, что яд подействует не сразу, и у него будет время, чтобы добраться до лечебной капсулы – такие стоят в каждой комнате, согласно договору. Вот только Майкл слышал, что есть змеи, укус которых сродни дозе цианистого калия – и если именно эта змея из таких, то он даже ручку двери не успеет открыть, не говоря уже о том, чтобы потом еще забраться внутрь агрегата и запустить его. Паралич нервной системы и все,… как говорят в далекой Украине: «Іди Микола, гуляй довкола!»

– Драные серпентологи! – сплюнул Майкл и уселся на пол обдумать ситуацию, тем более вся эта ходьба по лабиринту его уже порядком достала и утомила.

Рядом с заветной дверкой игрок рассмотрел небольшой лаз или лючок: пришло осознание горькой мысли, что он сам своими манипуляциями с ножом и теми дырками в стене его же и открыл, и змея просто выползла из ловушки – какая ирония и издевательство – застрять в паре метров от выхода из-за своего любопытства! Микки чертовски устал – столько он пешком не ходил еще, наверное с детства по своей воле – дверь манила своим зеленым огоньком, как бы издеваясь, а мужчина равнодушно рассматривал свой лут: ткань, веревка и пустая банка из-под напитка. Все это, по мнению серых шутников, должно определенно помочь ему как-то разобраться со змеей. Размотал ткань – метра четыре, возможно пять – достаточно плотная, она была намотана на картонную трубку диаметром два сантиметра – теперь у игрока уже имелось четыре бесполезных, по его же мнению, предмета.

– Проклятье, ума не приложу, как это приспособить к себе? – тер затылок пилот, поглядывая то на кучку предметов у своих ног, то на дверь, где все также лежал клубок с той гадиной – может, это намек на то, что надо ноги или руки обмотать тканью и закрепить веревкой? Как по мне, то этого явно мало на четыре конечности – у змеюк зубы острые и ядовитые,…хм, или только ноги замотать? Вроде я что-то когда-то смотрел по кабельному ТВ: змей привлекают глаза, они блестят – вот прыгнет мне прямо в лицо… нет, надо подумать. Может ее как-то выманить от дверей… бросить в нее чем-то – глядишь, и уползет обратно в свою нору?

Предметов для броска имелось два: пустая банка из-под воды и картонный ролик – и то и другое легкое само по себе, но тут появилась весьма нестандартная мысль – помочиться в банку, зацепить ее веревкой, раскачать и метнуть затем в гада. Майкл поймал себя на мысли, что все это время его совсем не тянуло в туалет – очевидно, этот доктор промыл ему там все внутри до такой степени, что нечем,… а игрока не поставил об этом в известность. Да и выпил он за все время всего лишь две баночки, общим объемом не более пол-литра – по внутренним ощущениям, он уже вторые сутки на ногах – да и наверняка водичка была не простой, 100 %, что туда серые что-то подмешали! И это не говоря о том, что за эти двое суток употребил всего лишь маленький пакетик галет – тупо нечем! Некоторое время вертел в руках баночку – зацепить не за что, однако материал напоминал жестяные банки из-под пива и колы, так что теоретически пробить небольшую дырку несложно, скорее всего, для того, чтобы всунуть туда тонкий шнурочек – особых сложностей он тут не видел. За исключением того, что дырявить материал ему нечем: непродолжительный мозговой штурм выдал два результата – попробовать как-то, непонятно как прокусить баночку зубами, или использовать пояс – там имелось нечто вроде пряжки. Снял ремень, осмотрел и огорчился: пряжка-то имелась, но ее форма и устройство не позволяло использовать ее в качестве инструмента – нечто упругое, как каучук и овальной формы – в общем, бесполезный для него предмет.

Нацепив бесполезную приблуду обратно на себя, стал размышлять, как прокусить баночку и не поранить себе рот – ничего умного не приходило в голову – по любому порежет или десны или губы, или язык. Но делать все равно нечего – идея таким путем попробовать согнать ползуна с точки заняла его воображение, ведь идти к змее даже обмотавшись тканью смелости не имелось совсем. В результате пятнадцатиминутного сражения с баночкой он получил: небольшую трещинку в ободке, которую смог прокусить ценой острой боли, когда материал треснул, и что-то впилось ему в десну между зубов. Нечто маленькое, но причинявшее боль и слабое кровотечение изо рта – пару капель упало на грудь, добавив в его трико еще несколько пятен к имеющимся уже там разводам. Попытался достать этот кусочек, но кончик торчал всего на пару миллиметров, а рука в слюне и крови соскальзывала – каждый раз, пытаясь вырвать доставлявший боль предмет, лишь морщился и сплевывал кровь в раздражении. Трещинку на банке расковырял мизинцем левой руки – тут тоже не обошлось без порезов и боли – материал баночки охотно резал плоть, так что к концу процедуры палец болел и кровоточил, правда, кровь вскоре свернулась, и мизинец лишь слегка подергивало,… совсем чуть-чуть.

Просунул один конец веревки в дырку и замотал там узелок – веревкой это чудо можно было назвать с натяжкой: скорее толстая нитка в два миллиметра толщиной неопределенного серого цвета. Размотал весь клубок до конца – шнурка не пожалели, почти вдвое длиннее куска ткани – отсюда до двери вполне хватит и еще останется. Сделал над собой усилие и наполнил баночку наполовину, осторожно поставил ее на пол и обдумал еще одну мысль: имеющийся картонный ролик хоть и легкий, но если его намочить, то он станет заметно тяжелее – хотел испытать свой глазомер и для пробы бросить в змею мокрый кусок картона. Для этого использовал слюну, так как больше никакой жидкости не имел – в результате получасового «наплевательского» занятия смог частично добиться утяжеления предмета – не совсем то, на что рассчитывал, но сил слюнявить картонку не имел уже.

– У лягушатников в этом Буаярде все как-то попроще – размышляя наш герой, вставая на ноги и разминаясь после длительного сидения на полу – у них там рычаги и колбочки разные, немного паучков – все вполне цивильно, а мне тут одних змей подсовывают!

К гадине подобрался метра на три – дальше не пошел, так как гад поднял голову – очевидно, засек движение и теплое пятно: откуда-то помнил, что у змей нет слуха вроде… Прицелился и бросил влажный ролик – результат удручил и обрадовал: вещь все равно оказалась легкой и упала в метре от гадины, но потом змеюка решила немного размяться и обследовала упавший предмет, передвинувшись вперед по коридору и тем самым освободив проход к двери.

– Продолжим опыты – кивнул сам себе Майкл и вернулся за банкой с ценной жидкостью внутри – есть тенденция, надо ее развить…

Первый бросок откровенно огорчил: предмет улетел дальше змея, упав и разлив жидкость по полу, но игрок не стал сразу отчаиваться и сматывать шнурок обратно – заметил продолжение интереса у ползуна к новому предмету. Стал медленно тянуть баночку на себя – змеюка изменила свое отношение и стала бросаться на движущуюся мишень, возможно приняв ее за соперника или агрессора. Микки пятился до того места где сидел, там еще оставался самый большой предмет его лута – длинный кусок белой ткани – когда змею удалось выманить на пару метров от двери, бросил шнурок и метнулся к лежащему материалу, так как появилась новая идея. Пилот решил обойти ползуна сбоку, прикрывшись материалом – взять в обе руки, соорудив нечто вроде свисающего до пола щита, на случай, если злая рептилия сочтет его соперником. Ширина ткани не позволяла сделать полноценную завесу, поэтому качество «щита» огорчало наличием прорех, но торчать более в коридоре Майкл не собирался. Проход особо не радовал своей шириной, но выхода все равно нет – пятясь боком и прикрываясь свисающей тканью, сблизился с ползуном – тот уже некоторое время смотрел в его сторону, подняв голову над полом и еле заметно покачивая ею. При сближении с человеком змея еще больше приподнялась и угрожающе зашипела, изменившись в теле – теперь возле головы она распахнула как бы плечи – Микки сразу узнал тип ползуна.

– Фак, кобра… – холодный пот покрыл его тело, сразу впитавшись в трико – точно кобра, этот капюшон ни с чем не спутать,… спокойно, не нервничай, я лишь мимо прохожу вон в ту дверь,… иди-иди, ползи отсюда!

Человека подвело то, что все свое внимание он переключил на рептилию и не смотрел под ноги: нечаянно стал правой ногой на волочащийся по полу кусок ткани и запутался – всего лишь одно лишнее движение и вот он уже падает на пол в каком-то метре от спасительной двери. Змея же посчитала падение за агрессию и напала – среди складок упавшей ткани она безошибочно нашла неприкрытую ногу и укусила игрока, отползая немного для нового броска, очевидно. Майкл почувствовал укус и закричал в панике: больно не было, было страшно, ведь он же не знал наверняка, сколько времени потребуется яду, чтобы добраться до сердца и других важных органов. Змея укусила еще раз, а потом потеряла интерес к телу, отползая по коридору от агрессора – тот лихорадочно отбрасывал от себя чертову ткань, в которой сам же и запутался. На этот раз удачно, так как ползун переключил свое внимание на нечто большое и длинное, что двигалось, но не ощущалось им как живое. Чувствуя, что тело становится каким-то неадекватным, пилот рванул со всей мочи к двери – накатывала слабость и бросало в пот – наверное, это первые признаки отравления, надо поспешить к спасительной капсуле. Дверь открылась без проблем и сама же закрылась, лишь только игрок ввалился внутрь комнаты – в глазах терялась четкость, а глотнуть слюну становилось неожиданно тяжело. Сбоку что-то зажужжало, и в затуманенном мозгу всплыла полезная информация по запуску и активации устройства под названием «Эмга-42мед», чтобы это не означало. Что-то там еще писали о трико, поясе и обуви, но мужчину интересовал лишь один сенсор активации – разглядев нужное место слезящимися глазами, ткнул туда, услышав подтверждающий сигнал, и полез внутрь инопланетного устройства. Внутри нащупал еще один похожий для подтверждения начала лечения – отстраненно наблюдал, как сверху накатывает крышка, закрывая его внутри, а минутой спустя пропал из реальности, погрузившись в лекарственный сон.

Сегодня работа у нее как-то не ладилась: в голову все время лез ее бывший, с которым она развелась месяц тому назад, после того, как его поперли из авиакомпании – что-то там со зрением у Микки оказалось вдруг не так. Все чаще ее посещали мысли о том, что зря она бросила его, все же столько прожили вместе – да, с детьми у них не получалось никак, но тут точно никто не знал, в чем или в ком дело. Саманта по привычке считала, что виноват, или скорее бесплоден он, хотя никаких медицинских тестов они до развода так и не сделали ни одного. В первые же дни после развода жутко злилась, даже пару раз звонила уже бывшему супругу и высказала тогда все, что пришло в тот момент на язык. А потом телефон вдруг перестал отвечать, и на ее запрос оператор сети пояснил ей, что аппарат ее мужчины просто выключен, но договор все еще действителен – просто абонент отключил мобильный, а заодно и домашний стационарный, судя по всему. Дом числился за Майклом, он платил за него, так что съехать пришлось ей – в данный момент бывшая супруга размышляла, подавать в суд на раздел имущества или попробовать сначала пообщаться с Микки частным образом, так как адвокат сказал, что шансы получить половину небольшие и стоит поговорить с Майклом лично вначале процесса. Раздумья прервала одна из коллег по работе, стукнув ее несильно в плечо и огласив неожиданный для женщины факт.

– Привет подруга, ты смотришь это шоу на орбите, а? – мадам не особо владела хорошими манерами, что впрочем, лично ее саму не смущало совершенно – как там твой Микки, дозвонилась?

Наша героиня подозрительно покосилась на прибывшую: когда-то у нее имелись подозрения, что у ее мужа и этой любознательной брюнетки, крашеной под натуральную блондинку роман – и вот прямо сейчас такой интерес к Майклу после развода слегка ее покоробил и насторожил.

– Нет – мотнула головой она, глядя на странное выражение лица крашеной стервы – телефоны все отключены, даже сообщения не доходят,… а причем тут это инопланетное шоу, я не поняла?

– А ты посмотри и поймешь сразу – многозначительно моргнула девица – он там,… похоже, у твоего Микки после развода совсем чердак потек, раз он поперся за миллионами к этим гадким пришельцам!

Весь оставшийся день Саманта просидела как на иголках – в ее голове эта неожиданная новость перевернула все вверх ногами, она не могла поверить в то, что озвучила эта дамочка – но действительность сразила ее наповал.

– Майкл, что же ты наделал, зачем полез туда? – женщина в шоке и ужасе опознала на экране телевизора своего бывшего мужа, который отбивался от змеи в каком-то узком коридоре.

Каждый раз, когда он кричал там, она тоже кричала в страхе – все же Микки еще оставался ей дорог в душе и близок сердцу, хоть она и обзывала его в последнее время почем зря. Просидела до самой ночи, наблюдая за ним и переживая, пока мужчина не залез в некую странную продолговатую штуку, напоминающую продвинутый гроб с индикаторами – потом еще некоторое время тихо плакала, а затем незаметно уснула в кресле, так даже и не поужинав. На следующее утро пришла на работу в паскудном настроении, так как думала о том, что если Майклу повезет и он пройдет все шоу, то станет мультимиллионером, а ей лично с этого ничего не перепадет. Мысль о возможных потерях с множеством нулей серьезно травмировала итак поврежденную просмотром этого шоу психику, а тут еще и эта стерва снова примчалась… Когда Саманта пила утреннее кофе на своем рабочем месте, мрачнея все больше и больше, снова прискакала та болтунья и сплетница с фразой, которая окончательно сломила перегруженный и не выспавшийся с ночи мозг нашей героини.

– О, хай подруга! Ну как тебе твой бывший? Нет, реально, я тут подумала, что только полный кретин и идиот мог пойти на такое – вчера специально смотрела картинку из его комнаты,…с виду вроде же нормальный был, думаю, что он там недолго проде-…

Договорить очередную гадость ей не дала Саманта: движение рукой и горячий кофе летит в лицо блондинки вместе со стаканчиком – попала немного не туда, куда метила, но тоже получилось нормально – посещение клиники крашеной лахудре обеспечено. Пока подруга (уже бывшая) визжала, как свинья на разделке, наша героиня неторопливо встала, выбрала из шкафа сегрегатор помассивнее и заехала ошпаренной сотруднице по башке. Так ей это понравилось, что вошла во вкус и лупила долго, пока сбежавшиеся на шум и крики коллеги не скрутили разбушевавшуюся мадам. Результат ее порадовал: блондинка теперь долго будет лечить свое лицо и все остальное – а нечего обзывать кретином ее мужа, пусть и бывшего! Даже в полицейском участке, где Саманта просидела полдня, пока ее адвокат улаживал последствия эпизода, с лица женщины не сходила довольная ухмылка – может эта стерва и не спала с ее Микки, но на всякий случай получила авансом, так сказать на вырост, хе-хе.

– Микки, ты уж там не помри,… я была неправа, ты не лузер – у тебя все должно получиться – с такими мыслями она заснула в этот долгий вечер.

Капсула лечила пациента всего три часа – особо там и делать было нечего, но пациент об этом, конечно же, не узнает, когда придет в себя. Самочувствие порадовало мужчину: все окей, а вот воспоминания наоборот – вылез из капсулы и с облегчением вздохнул – первый раунд, неожиданно тяжелый, но за ним! Оделся и обулся, заметив при этом, что все свежее и без запаха – тело осмотрел в процессе одевания – лишь небольшие точки в местах укусов напоминали о тех ползучих гадах, добравшихся своими зубами до его драгоценного тела. Потом ознакомился с интересной, и в некотором смысле непонятной информацией на небольшом информационном табло, порадовался сумме в полтора миллиона и предался процессу насыщения организма вкусной и питательной пищей. В теле чувствовалась усталость, а экран не выдавал почему-то данных о времени лечения – впрочем, это сейчас мало беспокоило игрока – после плотного обеда улегся спать, не придавая значения постоянно присутствующей летающей камере. После сна, когда воспоминания о проклятых змеях немного потускнели в памяти, собрался на выход – он решил в этот раз захватить с собой парочку банок с водой, вспоминая о жажде, мучившей его в первой комнате. Но, как и другие игроки испытал разочарование, когда металлическая на вид емкость отказывалась цепляться к креплениям на поясе – поступил проще, засунув банки под трико – немного неудобно, выпирало на груди, но на некоторое время у него будет запас жидкости. В коридоре никого не встретил, и некоторое время бродил просто из интереса – хотелось увидеть нечто действительно космическое, неземное – но кроме обычных на вид дверей ничего не заметил. Поэтому, глубоко вздохнув, дернул первую по пути ручку с зеленым огоньком и зашел вовнутрь без колебаний, услышав за собой завершающий звук замка.

– Так-так-так,… и что у меня сегодня в программе? – вслух спросил сам себя Майкл, осматриваясь вокруг – фак! Опять гребаные змеи! Вы это специально? Фак, и как они это делают?

На этот раз никаких стен и лабиринтов: пространство, насколько позволяло освещение, представляло собой уходящий вдаль луг с высокой травой – выше щиколотки. Микки посмотрел себе под ноги и оценил антураж комнаты: стоял он на квадрате безопасного пятачка, который казался ему слегка приподнятым над травой – сантиметров на пять, наверное. Змей вокруг было много, и они вели себя достаточно активно, ползая то тут, то там – температура гораздо выше коридорной – мужчина почувствовал испарину на лбу и его передернуло. Инстинктивно он попятился от этого шевелящегося зеленого ковра и уперся спиной в ручку входной двери. На некотором удалении от входа рассмотрел странные сооружения, напоминавшие грибы: только шляпка казалась ему отсюда не выпуклой, а плоской – по высоте эта самая шляпка находилась на уровне трех метров на глаз от травы. И еще очень интересное наблюдение: по всей площади помещения над грибами заметил сетку – начиналась она в нескольких метрах от пятачка, и ее предназначение пока ускользало от понимания игрока, но то, что вещь не для красоты – это 100 %, не зря же ее там натянули! Совершенно неожиданно в полуметре от пятачка проползла одна из обитательниц комнаты – что характерно, в сторону человека змея не делала попыток свернуть или посмотреть, хотя определенно чувствовала тепло его тела. Игрок напрягся на секунду, но почти тут же расслабился – правила обеспечивали ему здесь полную неприкосновенность, а как это достигается, не его проблема – этот вопрос гарантировался устроителями шоу.

Продолжил рассматривать местность впереди, удивляясь, как все это удалось воспроизвести в космосе – очевидно, что возможности пришельцев сильно опережали возможности земной цивилизации. Выход не смог разглядеть: угол обзора с небольшого квадрата минимален, вполне возможно, что один из этих «грибов» заслонял от него дверку выхода с зеленым огоньком. Потолок над сеткой тоже отличался от потолка первой комнаты, хотя, если судить по размерам, то комната больше подпадала под слово ангар – в высоте темнели фермы, пересекавшие зал поперек, и еще что-то, что не смог разглядеть – что-то длинное и блестящее. В паре метров от себя заметил блеск в траве: приглядевшись, понял, что это вода, так как один раз спокойный блеск колыхнулся, как будто что-то или кто-то его задел. Да и сырость он почувствовал почти сразу вместе с более высокой температурой – хороший климат для активности змей, вот только ему все это также активно не нравилось. Так как ничего больше полезного не обнаружил, то немного поразмышляв, пришел к решению добраться до ближайшего из этих грибочков и забраться на него, чтобы уже оттуда в безопасности и свысока осмотреться более внимательно. Первый же шаг в высокую траву исказил лицо игрока: ступня в легкой тенниске с противным «чавк» погрузилась по щиколотку в мокрую землю, или что там было вместо нее – нога моментально намокла.

Тихо выругавшись, вытянул ее обратно и сморщился – это скорее болото, нежели луг! Учитывая то, что нога проваливалась достаточно глубоко (по мнению Майкла, который настоящего болота никогда не видел даже), идея пойти прямиком к ближайшему грибу показалась ему поспешной – никаких ступенек, зацепок, выступов он не видел на стволе сооружения. Да и как забраться на саму шляпку тоже не представлял – чем больше рассматривал эти штуки, тем отчетливее понимал, что снизу на них не забраться – поэтому сеть, натянутая выше, стала навевать на игрока определенные мысли. На паутину своим рисунком совсем не походила – обычная с виду сетка с ячейками на глаз не более двадцати пяти сантиметров, а что там дальше видел весьма расплывчато. Достаточно светлая, но не белая, она хорошо различалась на фоне темного потолка – в этом ангаре свет был организован точечными источниками без видимого порядка, но над каждым таким грибом висел светильник, что наталкивало на мысль о том, что там наверху вполне может найтись нечто полезное для игрока – зачем иначе освещать эту шляпку?

– Получается, забраться наверх можно лишь через эту сеть, наверняка она здесь именно для этого – размышлял наш герой, высматривая ближайшие концы висячего «потолка» – стартовый пятачок располагается точно посредине стены. Наверняка на боковых стенах есть что-то, что поможет мне забраться наверх – в этой траве меня точно закусают, пока буду шлепать в поисках выхода!

До каждой из боковых стен было метра по четыре, так что, учитывая неравномерный свет, рассмотреть в деталях что там и как не получалось. Но стоять тут и ждать помощи или подсказки бессмысленно – не камеру же спрашивать, поэтому, выбрав левую стенку, снова сделал шаг вперед, и снова ступня погрузилась по косточки – неприятно, конечно, но обувь хоть отсекала тактильные ощущения от болотной жижи, хоть какой-то плюс от нее. По ощущениям, под ногами твердая основа отсутствовала, что не умещалось в голове у Майкла – полностью встав в траву двумя ногами, он погрузился немного ниже косточек, но дальше не проваливался, хоть и основа мягко пружинила где-то там еще ниже. Возможно, подпрыгни он, то ушел бы ногами по колени – а так относительно терпимо – обувь хоть заметно и отяжелела, но на ногах держалась крепко, что радовало,… мало ли что там может еще ползать мелкого кроме змей? Кстати о них: первый метр прошел спокойно, без «попутчиков» – каждый шаг давался с трудом, так как когда поднимал одну ногу для шага, другая погружалась немного глубже, что нервировало игрока. Пот лил по лицу и шее ручьем: жарко, высокая влажность и постоянное ожидание нападения из травы дополняло общую картину «приключения» – первую змею заметил, когда сделал очередной шаг и неудобно расставил ноги, собираясь сделать следующий – так и замер, наблюдая за гостьей.

Длинный шнурок казалось, не особо заинтересовался человеком, скользнув мокрым гибким телом правее него, уползая дальше по своим делам, а вот Микки судорожно пытался вытянуть хоть одну застрявшую ногу из болота – чуть не упал, дергаясь в странной позе и ругаясь вполголоса. Пройдя половину расстояния, заметил точно по курсу лужицу воды, как это выглядело для него: вокруг трава, а в ней небольшое озерцо, почти как в дизайнах частных парков – там еще часто мелкие яркие рыбешки плавают. Однако второе чутье подсказывало пилоту, что с этим озерцом не все так просто и лучше его обойти стороной – хоть в то, что серые могли здесь как-то организовать настоящую трясину, из которой не выбраться, он не особо верил, ведь тут же космический корабль, но все же лучше боком, боком… Кстати, смог наконец, разглядеть детали стены, до которой добирался так долго – сверху начиналась сетка, какой-то лестницы не видел, зато рассмотрел дырки, которые виднелись от уровня травы и тянулись вверх до уровня подвески – видимо по задумке, это должно восприниматься им как средство для подъема. Затем у него состоялся длительный ступор, когда в метре от стены им заинтересовалась новая змеюка – в этой густой траве все ползуны для него выглядели одинаково мокро и опасно. Рептилия долго и медленно ползала вокруг него, ощущая, по-видимому, тепло живого тела – Майкл замер и дышал через раз, особенно тогда, когда ползун решил немного подняться по ноге, изучая или его или местность вокруг него.

Поднялся немного выше колена – или ничего интересного не обнаружил, или не умел забираться выше,… и не сбросишь ведь, ноги-то завязли в болоте – подумал, что тут явно не помешала бы какая-нибудь палка, обычно разные туземцы ходят так, и стук по земле ползунов отпугивает. А с другой стороны, что толку стучать по воде – эффект моет оказаться обратным ожидаемому.

Дырки в стене шли неравномерно и разнокалиберно, а кроме того, края оказались почти не зашлифованы – мелькнула догадка, что это новая шутка серых гостей, ведь для таких высокоразвитых людей такая мелочь, как зачистить режущие кромки, не составила бы труда,… специально усложнили жизнь, гады инопланетные. Подниматься пришлось довольно высоко, метра на четыре от травы – за время подъема успел порядочно изрезать ладони, как ни аккуратно старался держаться за края отверстий. Ногам повезло больше – кеды хоть и неприятно холодили ступни своей мокротой, но защищали их от необработанных поверхностей дырок, так что хватило только порезанных рук, чтобы оставлять за собой кровавую дорожку вверх. Порадовался тому факту, что добрался до стены без укусов – вряд ли смог бы сделать в таком случае что-либо. А может в начале комнаты все змеи неядовитые – как это можно осуществить практически, не представлял себе, но у продвинутых пришельцев могут стоять излучатели какие-то, например – а значит все проблемы у него еще впереди. Добрался до уровня подвесной конструкции – сеть начиналась в десятке сантиметров от его лица – немного усилий и вот он уже сверху,… первые впечатления и понравились и нет. Хорошо было то, что материал сетки оказался металлическим – светлая окраска, которую он определил еще снизу, объяснялась цветом материала, из которого она была сплетена – толи аналог нержавейки, толи оцинкованная сталь или алюминий – скорее всего не из нашего мира, вряд ли серые купили это у землян.

Конструкция почти не гнулась под его весом, каждые полтора метра заметил вертикальные крепления, уходящие к потолку – так достигалась относительная прочность и неподвижность этого своеобразного потолка. Но с другой стороны, жутко неудобно – ячейка сантиметров 25–30, то есть рука, нога или голова в ячейку пролазила свободно, а вот полностью втиснуться нельзя – Майкл даже лег и попробовал просунуться для проверки. Лежать или сидеть тоже неудобно – не гнется под тобой, очень узкая площадь опоры, которая врезается в тело – а если еще добавить порезанные кровоточащие руки, то становилось очень и очень грустно. Но стоять на месте тоже не вариант, поэтому двинулся к ближайшему грибку – так как хвататься руками за тросик больно, то попробовал встать и пройтись по сети до первой цели – материал слабо пружинил под нагрузкой, но почти не гнулся. Пожалел об этом уже на второй минуте эквилибристики: площадь опоры для ступни оказалась катастрофически мала, хоть ногу ставил в узлы сетки – в результате, в один из шагов нога не удержалась и съехала в дырку. Удар об твердую металлическую струну в пах выбил дух из верхолаза с криком боли – Майкл чуть сознание не потерял и заорал как резаный, когда смог сделать вдох. Некоторое время провисел так с одной ногой вниз сквозь сеть, пытаясь прийти в себя и вытянуть конечность из ловушки – думать о том, что там с его причиндалами боялся – в паху горело огнем и хотелось выть от ощущений.

До грибка двигался боком, вытягивая одну ногу немного в сторону – так вроде болело меньше, а может ему так только казалось – над самым краем круглой шляпки гриба обнаружил отверстие в сетке больших размеров, как раз, чтобы пролезть в него и не застрять. Посредине круга заметил лежащую там коробку с зеленым крестом – в голове сразу возникла ассоциации с аптечкой, поэтому кривясь от боли в промежности и ладонях, стал медленно слезать вперед ногами. Когда уже почти весь вылез, схватился за край дырки руками, сжимая многострадальные кисти, и бросил тело вниз. Руки резануло болью, и игрок чуть их не разжал, замычав от новой волны ощущений – качнулся два раза и отпустил себя – упал в полуметре от края, непроизвольно снова «приласкав» поврежденные причиндалы, что вызвало поток нецензурных фраз и стонов – но главное, не упал вниз. Снова ползком до центра круга – медицинская помощь ему сейчас будет как нельзя кстати – новый лут представлял собой коробочку из прозрачного пластика с разноцветным содержимым. И снова странным образом оживился мозг: он уже знал, что это такое, хоть и зеленый крест намекал однозначно на содержимое. Аптечка индивидуальной помощи игроку «АИ-36», состав комплекта:

1. Многоразовый (не более десяти применений) шприц-инъектор;

2. Обезболивающее – время действия вариативно, но не менее 3-х часов;

3. Антисептик универсальный;

4. Антидот биологический, универсальный (не более одного типа укусов);

5. Гель для ускоренного заживления ран и порезов;

6. Биологический растворимый бинт – применять только вместе с гелем для заживления;

7. Транквилизатор – не чаще одной инъекции в 12 часов.

– Вот гады позорные! – закричал Майкл прямо в камеру, висевшую невозмутимо в метре от игрока – так вы специально дырки не зашлифовали, иначе нафиг этот бинт?! У-у-у… А вот интересно, если бы я пошел в другую сторону, там на том грибке тоже бы нашлась подобная аптечка? Бог ты мой, какой же был я идиот, когда пошел на это шоу… еще ничего не сделал, прошел пару метров, а руки изрезал до мяса и яйца отбил! Мама дорогая, какой кошмар… Кстати, как они там…?

Осторожно ощупал свое хозяйство: болело не так сильно как в начале, но мошонка по ощущениям увеличилась вдвое – очевидно, внутреннее кровотечение после удара,… а могло ведь и отрезать, хоть трико на удивление оставалось целым. Вспомнил о баночках с водой и вытянул из-под трико – здесь он собирался немного отлежаться и прийти в себя после такого «старта», но сначала – медицина!

– Так, что мне надо из имеющегося? – лежа рассматривал капсулы с лекарством, поднимая их над собой – тьфу, да мне все надо! Ну, кроме антидота и транквилизатора – голова в норме и никто пока не укусил!

Снова всплыло понимание работы инъектора, и игрок взялся за самолечение: сначала обезболивающее – когда что-то болит, думается тяжелее. Потом по очереди: антисептик, мало ли что там в кровь попало, пока лазил по стенам и резал руки. Гель в комплекте шел лишь один, но мужчина прикинул, что на две руки должно хватить, а тем более непонятные знания в голове твердили, что после вскрытия, капсула с гелем может находиться в шприце на более двадцати минут, а потом быстро теряет свои лечебные свойства. Начал с левой руки: субстанция слегка пузырилась на порезах и пекла – несильно, но пекла – потом проверил, правильно ли нанес, сверяясь с данными из головы, даже улыбнулся по ходу действия, так все казалось необычно ему сейчас. Бинт только назывался бинтом, ничего общего с земными перевязочными материалами он не имел – скорее аналог полиэтиленовой пленки полупрозрачного телесного белого цвета с сетчатой структурой – по инструкции следовало накладывать в один слой, в два слоя рекомендовалось лишь для глубоких порезов. Майкл не видел особой разницы между своими порезами и порезами глубокими, поэтому смело намотал два слоя – своя шкура дороже, как ни крути!

– Как будто резиновую перчатку натянул – бормотал пилот, рассматривая результат перевязки – вроде боль прошла,… хм, наверное, это от укола обезболивающего, продолжим.

По результатам перевязочных процедур немного повеселел – руки слегка дергало и покалывало, но не болело, что пилот счел хорошим знаком, а вот «бинт» у него остался, чего нельзя было сказать о геле – того хватило в обрез только на две ладони. Куда девать остатки долго не думал: взял и обмотал себе ступни поверх обуви, разделив пополам на глаз – но материал держаться не хотел – очевидно, как и указывала инструкция, без геля эта штука не работала. Назад в рулон пленка-бинт сматываться не захотела тоже – со злостью и сожалением сорвал с себя и бросил вниз – будет змейкам приключение! Оставшиеся три предмета успешно закрепились на поясе, что безмерно удивило игрока – шприц и две ампулы заняли по одному кругляшу-креплению и без вопросов там присосались. Взял и открыл одну из припасенных им баночек с водой – что-то пить захотелось, да и осмотреться стоит, пока действует обезболивающее. Однако подумав еще немного, пришел к выводу, что есть смысл продвинуться на один-два грибка, пока действует лекарство. Тут у него получалось противоречие, так как знания из головы твердили, что после наложения бинтов требуется не менее трех-четырех часов на заживление порезов, а значит двигаться дальше можно лишь по истечении этого времени. Мало ли дальше что будет, лучше чувствовать себя в форме,… хотя мысли о покалеченном хозяйстве между ног торопили, подгоняя его к поиску выхода в комнату с лечебной капсулой.

Оценив обстановку, пришел к мнению, что можно по сетке немного поползать, так как тут никаких препятствий не виделось – впереди еще два грибка, на которых можно отдохнуть от режущей твердости канатов сети, да и наверняка там тоже есть что-то полезное для него – доползет, не вопрос. А вот дальше намечались проблемы: сеть прерывалась, вернее, дальше она тоже шла, но между двумя смежными полосами наблюдалось пустое пространство – отсюда Микки оценивал разрыв в метр приблизительно. Дальше по ангару тоже наблюдались похожие «грибочки», а вот заветного зеленого огонька не заметил – противоположный конец помещения все также терялся в тени из-за плохого освещения. Валялся на площадке относительно долго, возможно все тех же четыре часа, ждал, когда сможет полноценно работать руками и инопланетники не подвели его ожиданий. К концу отдыха боль и неприятные ощущения из кистей полностью ушли, внутренняя поверхность ладоней покрылась тонкой пленкой, которая сильно снижала чувствительность рук и несильно сковывала процесс сгибания-разгибания пальцев в кулак. Зато все порезы затянулись, оставив на своих местах длинные розоватые шрамы – ощущения напоминали одетые на руки тонкие медицинские перчатки, и сколько так все продержится на нем, игрок не знал – непонятные знания в голове ответ давали расплывчатый: «вариативно».

Глава 6

Решил для начала обследовать несколько ближайших грибков-козырьков, надеясь там тоже найти нечто полезное для себя – способ передвижения выбрал на этот раз на четвереньках, как ему сначала показалось, что так будет проще и безопаснее – пока еще действовало обезболивающее, хотел пробраться дальше. Но оказалось наоборот: колено совсем не ступня, площадь опоры гораздо меньше, больнее, да и соскочить с узла сетки проще, чем ноге. В итоге, добрался до следующего гриба еще с парочкой новых ушибов, когда колено соскользнуло с узла и застряло в гнезде сети – опять боль и возврат к привычной системе передвижения боком. Второй грибочек порадовал и одновременно огорчил новой аптечкой: запас лекарств оказался в ней беднее. Из полезного: прицепил на пояс еще по капсуле антидота и анальгетика, шприц поменял на новый (все же три укола сделал старым!), гель с бинтом тоже пристроил, так как появились кое-какие сумбурные мысли об их возможном применении. Третий пункт остановки граничил с разрывом в подвесной системе и ничем новым его не порадовал, добавив несколько капсул на пояс – креплений там много, пригодятся!

Разрыв между полосами составлял меньше метра – спускаться вниз к змеям категорически не хотелось, а расстояние посчитал детским – решил просто прыгнуть и зацепиться руками за крайний тросик. Ногами вперед прыгать поостерегся, так как вероятность провалиться снова в дыру многократно выше, чем удержаться на сетке – да и удержаться на узлах подвески нереально, а вот упасть и снова отбить себе хозяйство никак не хотелось. Чтобы уберечь руки от новых резаных ран после контакта с тросом, решил намотать на них еще по одной дозе инопланетной чудо-пленки – гель имелся в наличии, так что повторил процедуру для каждой кисти. К тому времени первая доза пленки уже толи впиталась, толи отвалилась, поэтому все легло ровно и непринужденно. Прыгнуть решил от места вертикальной тяги – удерживаясь полусогнутыми ногами на краю, правой рукой держался за тягу, укрепленную где-то наверху – меньше метра всего, должен допрыгнуть! Нагнулся, выдохнул и отпустил правую руку, несильно толкая себя вперед левой ногой – чуть не промахнулся, а следом чуть не разжал руки от внезапной нагрузки, когда тело рвануло своим весом вниз, и тросик до боли врезался в ладони. Если бы не змеи внизу, то 100 % разжал бы кулаки, а так лишь заорал от непривычных ощущений и стал брыкаться в воздухе в попытках закинуть ноги на подвеску – видел, как такое делают в фильмах, чтобы снизить нагрузку на руки и быстрее залезть наверх.

Карабкался минуты две, пока смог закинуть себя на сетку, где с трудом восстановил дыхание – лежал достаточно долго, пока понемногу отходил от неожиданно трудного маневра, хоть и тросы подвески больно давили на тело и не располагали к отдыху. Затем снова движение на боку к заветному грибочку – тут выявились новые подробности шоу – дырка, через которую можно было спуститься на шляпку, оказалась дальше него на метр и под ней пустота до самой травы. То есть, чтобы добраться до точки отдыха и нового лута, следовало пролезть в нее, зацепиться снизу, и как паук пробраться вниз спиной, преодолев этот ничтожный метр. Вроде и мелочь, но пока пролезешь в дырку, пока зацепишься руками и ногами, пока проползешь… В общем, к моменту, когда опустил ноги над площадкой и разжал руки, все болело, кровь прилила в голове, в висках бухало сердце и так далее – зато не пришлось раскачиваться для прыжка на тросе и больно резать руки. Дополнительная процедура с био-бинтом помогла, хоть и снова ободрал кожу в тех местах, где она только зажила. Вколол себе еще анестезии, чтобы не отвлекаться на болевые ощущения и осмотрел новые подарки от серых: кроме аптечки нашел небольшой (до 25 см) цилиндр с кнопкой, похожий на тонкий фонарик. Однако это оказался совсем не прибор света: цилиндр раскладывался вчетверо, вытягиваясь на метр, превращаясь в гибкий прут переменной толщины – от двух сантиметров в диаметре в районе ручки до половины сантиметра на конце – хлыст, не хлыст, но похоже…

Аптечка стандартно подарила стартовый набор, но уже без транквилизатора. Перемотал руки, экономя гель – сэкономить почти не получилось, но хватило, чтобы обмотать себе одно колено – в тех местах трико подозрительно топорщилось, не обтягивая более тело, как будто материал терял свои качества. Выглядело колено по-идиотски, но зато бинт хорошо обмотал его и держался, не особо мешая сгибанию-разгибанию – в конце лечебных процедур на поясе висел шприц, три ампулы с антидотом и один транквилизатор еще с первого лута. Так как пока чувствовал себя нормально, то больше ничего колоть не стал – возникший позыв выпить вторую банку воды придавил силой воли – он ведь еще даже выход не обнаружил, вода еще пригодится. Снова отдых, перешедший в сон – сколько проспал опять не ясно, зато почувствовал себя гораздо увереннее, как морально, так и физически, готовым к продолжению,…встал и осмотрелся. Прямо над ним тянулась в двадцати сантиметрах металлическая сеть, но она его сейчас сильно не интересовала – зато наконец-то обнаружил зеленый огонек. Для его достижения требовалось перебраться на следующую полосу сети, а там намечалась проблема, поэтому еще некоторое время перемещался от гриба к грибу, двигаясь то сверху, как плохой ползун, то снизу, как плохая макака на лианах – но ничего больше на площадках не нашел.

– Странно, воду не дают, ни разу не попадалась – размышлял наш герой на крайнем к обрыву сетки сооружении – наверняка наблюдают и знают, что у меня своя есть… жлобье серомордое! Я понял смысл этого прохождения: змеи тут для антуража, тут главное, чтобы напуганный их количеством игрок всегда лазил по сетке и вверх-вниз, сам себе причинял боль, режа руки об металлические поверхности – зазубренные дырки, натянутый металлический трос – поэтому и аптечки подкидывают, чтоб не застрял наверху надолго. Да и еще силенок у меня явно маловато для такого – тут спортсмену гораздо проще было бы ползать и висеть на сетке, как на турнике,… эх, но чего нет, того нет!

Пополнив набор на поясе, задумался над тем, как перебраться на третью полосу – между соседними уже больше двух метров на глаз, ни о каких прыжках даже не стоит думать! Надо спускаться, а тут еще трико треснуло на плече и бедре – там, где больше всего контактировал с тросами, ползая боком. Теперь к рукам и паху добавилась новая болевая точка – успел немного содрать кожу на плече – там трико порвалось раньше. Снова спуск вниз, снова порезанные руки, затем короткий переход к другим дыркам на стене и небольшая встреча с рептилиями – тут понял, для чего ему подкинули этот цилиндр-трасформер. С его помощью держал змей на расстоянии – они реагировали на дразнящий их прутик, в то время как человек стоял в метре дальше – но ему скорее повезло, чем он их как-то напугал в действительности,… всего лишь два не слишком агрессивных ползуна попались. Опять садистский способ подъема: теперь дырки располагались гораздо реже, но все также резали ладони на ура – пришлось прилагать больше усилий, чтобы подтянуться, соответственно, раны на ладонях углублялись. Добрался до ближайшего гриба на одной силе воли, весь в крови – заляпался, пока опускался, поднимался и ползал – теперь уже на другом боку, хоть и было неудобно из-за распухшей мошонки,… вроде там не сильно и болело, но ощущалось, что там все плохо.

Потом по списку: уколы, процедуры и сон – заметил, что сил ушло много, а ведь впереди еще заключительный этап, где ему наверняка подготовили сюрприз. Сразу после пробуждения выпил вторую банку воды – экономить смысла не видел, ведь двери всего в десяти метрах внизу, лишняя тяжесть ни к чему. После осмотра оказался недоволен: руки в местах глубоких порезов оказались незажившими до конца, несмотря на чудо-гель и пленочный бинт – очевидно, частое применение не гарантировало всегда 100 %-ный результат лечения. Перед спуском на траву думал, стоит ли колоть себе транквилизатор, учитывая легкую слабость и усталость в теле – решив, что коллекционировать подобные «сувениры» глупо, всадил себе дозу, сразу ощутив прилив бодрости и сил, неизвестно, правда, на какой срок. В шприц зарядил антидот, учитывая, что от сетки до дверей придется пройти метра четыре, если идти вдоль стены, или же два мера, если напрямик, но там вроде как «более оживленное движение» в травке. Попытался порвать на себе трико в том месте, где оно порвалось – хотел немного намотать на ладони перед спуском,… ага, счазз! Ткань оказалась неправильной – не рвалась, а тянулась, не собираясь становиться кусочками – в общем, идея была хороша, но возникли непредвиденные сложности с инопланетной экипировкой! В результате последнего, как он надеялся спуска, опять стал кропить своей кровью окружающую траву – последнее немного настораживало, ведь возможно, что и гадов привлекает запах свежей человеческой крови, как акул, к примеру?

Поход вдоль стены оказался удачным решением: здесь топь почти не ощущалась, обувь лишь вминалась по косточки в траву, намокала естественно, но глубже не проваливалась. Так и шел: в одной руке раздвинутый до конца металлический шест, в другой шприц с антидотом – если что, сможет один раз всадить себе лекарство, даже подумал было, стоит ли уколоться авансом, так сказать – но не решился на такое, так как нигде о таком не слышал. В том числе и новоприобретенные знания в голове такого не предлагали. В углу столкнулся со спящей змеей, но последняя быстро перешла в бодрствующее состояние, подняв тело и зашипев на человека – размахивания прутком и помогли и нет: рассерженная тем, что ее потревожили и тыкают в морду чем-то, змея сделала несколько выпадов в его сторону и получила один раз прутком. Потом добралась-таки до обидчика и укусила пару раз перед тем, как отчаянно махающий «палкой» юный серпентолог изловчился и рассек ей голову удачным попаданием. Укол шприца на фоне легкой слабости, снова зарядка новой капсулой и снова вперед – осталось всего два метра, а на входе немного замешкался, осматриваясь вокруг и на ощупь пытаясь ухватить ручку дверей. Тут пришлось убрать раскладной шест и повесить его на пояс, так как антидот в руке казался ему более важным предметом в этой ситуации. Уже открывая дверь, заметил быстро ползущую к нему новую змею – этот экземпляр оказался злым и агрессивным сам по себе – бросок гибкого мокрого тела Майкл успел заметить. Также он даже успел инстинктивно повернуть голову вбок и поднять руки, защищая лицо – казалось, что гадина летит прямо в голову.

Энергии броска рептилии хватило, чтобы Микки оступился и поскользнулся на мокрой траве – падал с криком в приоткрывшуюся дверь, а на руке висела змея. Попытался ее стряхнуть, даже стал лупить ползуна шприцом и случайно нажал на спуск – что тут подействовало лучше – удары пистолета-инъектора или сама жидкость антидота, попавшая в рептилию, не ясно, но ползун разжал пасть и упал на пол. Автоматически закрывшаяся за игроком дверь отсекла от него кусок, который стал в агонии извиваться у ног мужчины. Бросив на пол бесполезный уже шприц, пилот стал судорожно стягивать с себя пояс, трико и обувь – отметил мимоходом, что мысли текут спокойно и четко, несмотря на полученный укус – возможно, здесь сказалось действие на организм принятого транквилизатора, который как-то поддерживал ясность мышления. Но это неважно – важно то, что Майкл резво освободился от экипировки и полез в капсулу – уже через минуту он уснул и процесс пошел. По продолжительности на этот раз все заняло четыре часа, но для игрока это было неизвестно и несущественно – вылез, удовлетворенно осмотрел руки, потом свое главное хозяйство и хмыкнул – медицина пришельцев вне конкуренции. Осмотрел обстановку комнаты: остатков змеи не обнаружилось, грязной экипировки тоже, взамен опять выдали новое – и на том спасибо! Что характерно: присутствующий пояс вместе со всем «нажитым» добром на нем оставили старый – даже инъектор прицепили, тот, которым он лупил гада,… сервис, однако.

Жевательно-питательные восстановительные процедуры возле кухонного комбайна вернули игроку хорошее расположение духа, и он медленно переместился к информационному экрану, где располагалась информация об игроке Майкл. В принципе, особых изменений там не было: сумма на табло доползла до шести миллионов, что порадовало, но не согрело – денежки пока весьма виртуальные, а вот рядом появилась новая строчка цифр – теперь и он участвовал в ставках. Имя Майкл теперь фигурировало в ставках тотализатора: в настоящий момент он котировался невысоко, всего 1 к 2,5, хотя оценить, какие ставки на других игроков он не мог – экран по-прежнему не выдавал больше ничего, хотя пилот подозревал, что табло это не простое, а сенсорное, и основное меню от него скрывают. Желание как-то разобраться с устройством подвигло Микки на активные действия: вначале, как правильный американец, он собирался прочесть инструкцию к нему – последней, ясное дело не оказалось под рукой. Тогда в ход пошел ум и руки: стал тыкать в разные части табло пальцами, в надежде что-то включить – экран был вмонтирован в стенку комнаты и никаких боковых граней не имел, а ведь обычно именно там находятся разные кнопочки, разъемы и дырочки. Результатом всех этих действий с его стороны в отношении табло стала новая информация на нем, которая сильно удивила мужчину – по экрану побежали строчки текста, как будто с ним кто-то общался в стиле интернет-мессенджеров.

– Игрок по имени Майкл, я проанализировал состояние твоей комнаты отдыха: запас продуктов в норме, запас напитков в норме, медицинская помощь оказана в полном объеме, одежда и обувь выдана тоже,… что тебе не хватает, неполноценный? Набирай текст, даю клавиатуру.

Пилот застыл с открытым ртом, прочитав послание от серых – больше ведь некому ему писать тут, потом под экраном опустилась шторка, где была расположена вертикальная клавиатура с непривычным расположением инопланетных букв из их алфавита. Микки некоторое время тупо пялился в новую приблуду, а потом застучал двумя пальцами, набивая вопрос за вопросом.

– С кем я говорю, как тебя звать? Могу ли я увидеть информацию по турниру целиком, по другим игрокам, их прохождению и котировкам? А еще я хочу кока-колу и пиво! – набил первое, что пришло в голову, и сразу пришел ответ.

– Это бортовой искин Гадуш звездолета поддержки клана «Эхойз»: в моей компетенции вся игра, все вопросы, связанные с ней – экипаж не имеет отношения к комнатам испытаний и не вмешивается в процесс состязаний. Информация по другим игрокам скрыта, чтобы соревнующиеся не могли анализировать варианты прохождения других помещений, наблюдая за ними таким способом. Напитки с алкоголем запрещены игроками во время состязаний, а напиток, аналогичный вашей «коле» есть в питьевом синтезаторе под номером Л244, следует лишь набрать этот код на панели, или прокрутить меню до двадцать четвертой страницы с напитками. Есть еще вопросы, неполноценный?

– А искин, это кто? И почему таким способом, почему не в голосовом режиме?

– Искин – искусственный интеллект, псевдоличность, в ведении которой находятся все системы звездолета, широкие полномочия, за исключением некоторых аспектов функционирования корабля – тебя это не касается. Голосовой режим отключен, так как игрок постоянно в прямой трансляции – на будущее, Майкл, если все в порядке, не стоит пытаться сделать что-то с этим экраном, тем более что это даже не полноценный сенсор,… понятно, неполноценный Майкл?

– С чего это я неполноценный? – злой и обиженный таким обращением Микки снова забарабанил по клавиатуре – я, между прочим, пилот, а это сложная профессия!

– По моим данным и результатам проведенного мною анализа, сложилось мнение, что вся ваша планета, это планета неполноценных организмов – отрезал искин, и шторка над клавиатурой закрылась, обозначив игроку таким способом конец переговоров.

– Свинство – подумал вслух мужчина, укладываясь на кровать, чтобы вздремнуть после всего – какая-то непонятная штука обозвала меня неполноценным, а ведь я, между прочим, пилотировал самые современные Боинги и Аэробусы,… просто серое свинство!

Вскоре мужчина засопел, лишь камера продолжала безучастно висеть в воздухе и транслировать нехитрый быт одного из участников шоу.

Коля, первая комната.

Помещение, куда зашел наш герой, напоминало смесь нескольких десятков бассейнов и рыбьей фермы: насколько хватало взгляда (а это около ста метров), Николай мог наблюдать систему водоемов, разделенными между собой узкими перемычками-бортиками. Последние начинались прямо у его ног: сантиметров пятнадцать-двадцать, не более – очень узкие «перешейки» между соседними ячейками. И все выглядело немного грубовато: никакого сверкающего белого кафеля, стенки самих бассейнов тоже выглядели грубо без плитки, как это обычно делается в таких местах – зато свет вокруг просто сиял – как будто посреди июля где-то в Сахаре, глаза аж слепило. Через ячейки бассейнов заметил в разных местах перекинутые мостики – скорее просто кинули горизонтально обычную лестницу, так как никаких поручней, как у любого нормального моста не имелось. Самый ближний переход находился точно посередине примыкающей к стартовому пятачку «купальне» – поверхность воды в ней плескалась всего в десяти сантиметрах от такой своеобразной переправы, а в глубине плавала парочка рыбин. Что же касается самой глубины, то определить ее игрок затруднялся – вода прозрачная, но стены сами по себе без отделки кафелем – иначе он бы смог просто посчитать количество плиток и навскидку определить цифру, да и зеркальное дно немного сбивало с толку.

– Хм, так это одна рыба плавает, я ошибся, там ее отражение – скривился парень, рассматривая подводного жителя, который неторопливо нарезал круги в глубине и не знал, очевидно, что его разглядывают – а вон и мое отражение,… мда, и что все это значит, и где выход искать – не под водой ли он?

Продолжил рекогносцировку: все чаши с водой различались по размерам (наверняка и по глубине!) – ближайшие к себе определил, как от трех до пяти метров по габаритам, а что там плавало, с пятачка он не видел. В тех местах, где на глаз длина переходного мостика превышала три метра, заметил, что посредине такого сооружения вверх уходили две тяги – вероятно для того, чтобы мост сильно не прогибался,… или еще зачем-то, мало ли? Пришел к выводу, что следует двигаться или по узким бортикам между чашами с водой и их жителями, или через эти перекидные сооружения – антураж подталкивал к мысли, что плавать в таких питомниках небезопасно. В рыбах Коля понимал, как в космонавтике, но отличить акулу от карася наверняка сможет, а вот что касается конкретно этого экземпляра у него под ногами, то он затруднялся с выводами: определенно не карась, но и не акула! Однозначно темная лошадка!

Поэтому, ничего толком не разглядев, кроме непонятной круглой площадки визуально посреди комнаты, решил продвигаться вперед именно туда – не просто так же ее там устроили! Первую водную преграду преодолел по перекидному мостику: конструкция прогибалась под его весом, особенно посредине – там даже замочил ноги, что отрицательно сказалось на устойчивости, так как материал «перехода» скользил под его «кедами», которые он получил на старте. Кстати, обтягивающие канареечные трико тоже не вселяли радости в бодигарда – двойственные такие ощущения от надетого инопланетного шмотья. Когда на середине перемычки ноги стали шлепать по воде, заметил, что рыбина в глубине как-то оживилась, что категорически не понравилось игроку – в результате стал шлепать более энергично, пытаясь быстрее добраться до противоположного бортика. В конце чуть не упал от неожиданности, когда в соседней чаше что-то с шумом выскочило из воды и еще громче упало обратно, обдав его с ног до головы каплями брызг, как будто мокрых ног ему было мало. Дальше двигался по разделительному бортику – слава богу, тут обувь не скользила, материал внешне напоминал обычный бетон, хотя нагибаться и проверять на ощупь не решился – все же перемычка узкая, ноги едва умещались, не оставляя места для разных маневров и наклонов.

Первоначальная идея двигаться к круговой площадке в центре зала по прямой (насколько это возможно) оказалась самонадеянной и непродуманной: в третьем по ходу бассейне игрок обнаружил самого настоящего аллигатора. Рептилия парила под самой кромкой воды, выставив над водой глаза и ноздри, явно ожидая Колю в гости. В последнем убедился, когда заметил, что «Гена» корректировал свое положение в воде так, что всегда смотрел на игрока прямо впереди себя – в глазах крокодила читался явный интерес к его персоне, голод и желание поближе познакомиться с нежданным гостем.

– Интересно, чем они тут питаются? – думал наш герой, намечая себе обходную трассу к площадке – может их тут кормят не по графику,… и кто их кормит – вот вопрос?

Увидев, что близкий обед убегает, «Гена» тоже попробовал прыгнуть в сторону человека в попытке перебраться в соседнюю ячейку, где на мостике сейчас стоял думающий Коля. Но пришельцы предусмотрели такие моменты: лакоста смог лишь закинуть пасть на бортик, а потом, клацнув своей внушительной пастью, съехал обратно в свой аквариум. Несколько энергичных движений хвостом, поднявшим волну, и все устаканилось – посмотрев грустным взглядом на человека, крокодил прикрыл глаза и медленно погрузился под воду, скрывшись от взора игрока. Коля посмотрел себе под ноги: сейчас он находился на одном из многочисленных мостиков, соединявших противоположные концы очередной чаши с обитателями. Да, тут тоже имелись свои жители – парень поморщился, когда оценил ситуацию – внизу плавали медузы, большие – не менее сорока сантиметров в диаметре, и их там было много! Бодигард принадлежал к абсолютному большинству людей, которых все склизкое, гадкое и похожее на этих существ отталкивало – а тут этих созданий плавало многовато для такого бассейна. К тому же у многих имелись достаточно длинные щупальца- отростки, тянувшиеся за их полупрозрачными телами – заметил также парочку с черными пятнами внутри купола, да и сами щупальца смотрелись очень неприглядно и угрожающе!

– Стрекательные, что ли? – передернув плечами, спросил сам себя телохранитель, вспоминая, что «укус» некоторых видов достаточно болезненный и трудноизлечимый – хоть я и в трико, но что-то материальчик не внушает мне к нему особого уважения!

Собственно, рассматривал Николай дно этого резервуара с одной целью: там на дне что-то определенно лежало, и, по мнению игрока, это что-то там лежит не просто так, поскольку, если подходить ко всему происходящему, как к игре, то игроку положены в процессе этой самой игры определенные ништяки – лут, снаряга, оружие и все такое! Как говорят геймеры: армор, эквип, экспа и прочие радости,… как бы туда добраться? Коля попал в ситуацию «и хочется и колется» – испытывать на себе действие стрекательных желез этих плавающих киселей очень не хотелось, учитывая материал костюмчика – да и руки оставались открытыми, а уж трогать эту гадость руками… брр. Но с другой стороны, предмет на глубине манил воображение, хотя эта самая глубина определялась с погрешностью в метр-два – но последний пункт его особо не волновал, дыхалка у него отличная, тренированная, а особенно теперь, после капсулы пришельцев – чувствовал себя просто отлично.

– Не может быть, чтобы там валялась какая-то ненужная хрень! – бормотал герой, перемещаясь к бортику, где сел на него и свесил ноги в воду – медузы плавали ниже, совершенно не обращая внимания на нового постояльца – а эти-то тут что жрут, интересно?

Вода оказалась не очень комфортной, не выше двадцати градусов, так что время на раздумья сократилось – вроде и не ледяная водичка, но и не на курорте, долго так не посидишь.

– Ааа, чё тут думать, трясти надо! – воскликнул игрок и кувыркнулся с бортика, уходя под воду – там внизу его ждал сюрприз, он в этом не сомневался!

– Проклятье, упустил этот момент – под водой без маски или очков плохо видно – думал Коля, энергично работая руками и ногами – могли бы и маску какую положить на входе, что ли…

Рука пару раз натыкалась на студенистое тело – медузы различались, как темные пятна в расплывшемся зрении, и хоть плавали они медленно, но свободного места для маневров почему-то становилось все меньше и меньше. Глубина тоже оказалась немалой, метра три – чувствовалось слабое давление на уши, поэтому еще пару раз энергично дернул руками и ногами, добираясь до вожделенного предмета на дне. На ощупь это было нечто длинное, что игрок смог частично разглядеть еще с бортика – схватил предмет и развернулся, отталкиваясь двумя ногами от дна бассейна. Грудь уже начинало распирать, организм требовал порцию кислорода, но запас еще имелся – всего на пару секунд, много ли надо, чтобы подняться с трехметровой глубины. Тут ему немного помешали медузы: не специально, ясное дело, откуда у этих студеней мозги – просто сгрудились так, что Коля влетел в самую гущу этой мерзости, пытаясь быстро вынырнуть. Знаете, такое часто бывает на море, когда к берегу прибивает много таких созданий – обходишь их, отплываешь – и вроде ты им не интересен, плавают себе медленно рядом со своими непонятными целями. И вроде они относительно далеко от тебя, но почему-то кажется, что все студни плывут к тебе, как будто им всем от тебя что-то надо. Вот так и Николай воткнулся сначала руками, а потом и головой в это скопление – медузы оказались на редкость жгучими или ядовитыми – лицо словно кипятком обожгло, не говоря о руках. Бешено отталкивая от своей головы жалящих его созданий, он чуть не захлебнулся на последнем рывке, настолько стало противно и больно, что захотелось кричать.

Предмет в руке тоже во что-то упирался, но не сильно – наверняка его резкие движения протыкали насквозь купола медуз – возможно, что стрекательные удары существ были всего лишь их защитной реакцией на агрессивное поведение игрока, кто знает? Вылез на перекидной мостик двумя руками и повис на нем, пытаясь отдышаться – лицо жгло, а руки еще и щипало почему-то, и они вроде слегка онемели. Так провисел в воде минут пять – голова, плечи и грудь над водой на опоре, а все остальное тело болталось в воде – там его время от времени толкали студни, но обжигающих уколов больше не чувствовал, возможно трико не пропускало. Затем выбрался весь и уселся на краю мостика – здесь конструкция упиралась в бортик и имелась некоторая площадь для того, чтобы сесть более-менее приемлемо, не находясь в воде – сел и стал рассматривать находку.

– И что это за палка-протыкалка? – игрок вертел в руках шест длиной около восьмидесяти сантиметров, материал на ощупь и внешний вид напоминал пластик, ручка нескользкая, скорее резиновая. Кончик шеста раздваивался как язык у змеи и был металлическим, в отличие от материала самой палки – ничего более о предмете сказать больше нельзя.

– И ради этого я обжег себе руки и лицо? – Коля нахмурился от мысли, что травмировал себя из-за бесполезной на вид палки, хотя подумал, что если бы мог вернуть время вспять, то все равно снова бы нырнул – интересно ведь, что там лежит? Так, а зачем этот раздвоенный кончик?

Исследователь поднес раздвоенный конец ближе к лицу, чтобы рассмотреть, перехватив шест одной рукой почти возле «вилки», а второй рукой упершись в основание ручки – там что-то вдавилось, и прямо перед глазами ныряльщика проскочила маленькая электрическая дуга – два раздвоенных конца оказались двумя электродами.

– Вот блин, это шокер, что ли? – в глазах недолго поплясали зайчики и пропали – сомнительное приобретение, учитывая, что вокруг вода,… так можно и себя в нокаут отправить и булькнуть в бассейн! А там если не сожрут разные неприятные организмы, то сам захлебнешься и утонешь,… идиотская приблуда в данных условиях, как по мне! Да и неудобно – кнопочка на самой верхушке рукоятки, нельзя что ли было сделать ее сбоку, чтобы большим пальцем нажимать – эти серые реально тупые, хоть и пришельцы, хе-хе. Получается, что шест требуется удерживать одной рукой, а второй нажимать на навершие,… ну, или одной рукой, но так хват слабый, инструмент можно легко потерять – ремешка для руки нет, зацепить не за что,… стоп, это же по сути инвентарь, а ну-ка, ну-ка…

Николай приложил шест ручкой к поясу и предмет без вопросов закрепился там, но его длина удручала игрока – так не походишь, особенно здесь – штука волочилась, опасно цепляясь за перекладины мостика, поэтому пришлось взять ее в руку. В соседнем (вернее через один) бассейне было тихо, но опасно, по определению самого Коли: на дне относительно небольшого (3х3 метра) резервуара лежала в полной неподвижности змея – просто себе лежала, свернувшись там кольцом – наверняка могла дышать под водой. Бодигарда рептилия откровенно пугала, ведь сразу пришла мысль об анакондах – те много времени проводили под водой и в сытом состоянии не представляли опасности для человека, но поела именно эта тварь или спит на голодном пайке – вот это вопрос? А тем более что сам игрок тоже начинал чувствовать легкий голод и думал в этом ключе о том, чтобы не стать обедом для рептилии, потому что там на дне он снова что-то разглядел, и любопытство снова стало съедать его изнутри – это вполне могла быть и пища для него, кто знает логику этих серых пришельцев, что они придумали в этот раз? Нырять рядом со спящим монстром было откровенно глупо – даже если там лежит оружие, то маловероятно, что оно сможет работать под водой, а вот реакция рептилии на шныряющее рядом с ней тело может омрачить жизнь этому телу. Откуда несостоявшемуся инженеру и бывшему телохранителю знать, что анаконды избегают людей и нападают лишь в крайнем случае, а все эти выдумки киношников о кровожадности и агрессивной манере поведения не соответствуют действительности. Человек не входит в рацион змеи, а несколько единичных известных случаев, когда анаконда напала и проглотила кого-то, лишь последствия неосторожного и глупого поведения рядом с ней.

Коля немного поболтал в воде ногами и шестом, пытаясь привлечь внимание удава, но безрезультатно, так что осторожность и подсознательная боязнь таких существ решила исход этой паузы в пользу продолжения движения к центру помещения – круглой площадке. Уже почти у цели ему попался резервуар с гибкой длинной рыбиной – толи угорь-переросток, толи еще кто – познания в данной области у мужчины имелись откровенно слабые, но рыбешка вела себя неспокойно, наматывая вокруг него круги у самой поверхности. Что подвинуло игрока подразнить ее, он сам себе так и не смог потом объяснить, тем более, что на дне ничего не лежало, соответственно и смысла нырять туда тоже не имелось. Но постукивание хлыстом по поверхности воды привлекло внимание рыбы с длинным волнистым хохолком вдоль спины к мостику, на котором стоял наш герой. Игрок решил провести полевые испытания электрошокера на живности, тыкая палкой в воду в надежде попасть в струящееся внизу тело – делать это оказалось достаточно неудобно, но испытать мощность приблуды очень уж хотелось.

Очевидно Коля неправильно оценил ситуацию, когда подумал, что стоя на четвереньках на мостике не касаясь воды, он в безопасности – но мокрая обувь, мокрое трико и контакт металлической конструкции мостика с мокрыми перемычками между бассейнами доказали ему обратное. Мужчина получил заряд вместе с рыбой – меньше конечно, но и так хватило, чтобы его тряхнуло и сбросило в воду, дергаясь от полученного удара – сам предмет вылетел из рук и пошел на дно, в то время как игрок чуть на хлебнул воды, пока организм слегка тормозил от полученного разряда. Рыба, конечно, тоже отгребла по взрослому, впав в неподвижное состояние и медленно опускаясь на дно – но ей-то это пофигу, она точно не захлебнется! Обзывая себя последними словами, Николай быстро вернулся вначале на мостик, а затем и добрался до круглой платформы, где места оказалось достаточно, чтобы даже улечься, все-таки бортики, мостики и перемычки не были приспособлены для комфортного передвижения и ноги уставали. А еще ко всему вдобавок ухитрился порезать себе палец на руке – пару капель крови упало в один из бассейнов, примыкающих к платформе. За секунду вода там будто вскипела, и Коля инстинктивно отпрянул к центру круга, когда над водой замельтешили мелкие рыбешки, а сама вода бурлила в том резервуаре, как будто снизу пустили сжатый воздух.

– Пираньи, что ли? – спросил сам себя игрок, засунув палец в рот – смотри, как среагировали на кровь,…хм, а что это тут у нас лежит?

Погоревав немного о потерянном шесте, решил за ним не возвращаться – рыбка там казалась итак весьма резвой не по теме, а после его электролечения, скорее всего, стала еще более энергичной – шансов достать палку и выбраться целым маловато! Осмотрелся более спокойно и более тщательно – места для отдыха и размышлений более чем достаточно, очевидно оно для этого и задумывалось – на общей вершине четырех смежных резервуаров устроители шоу соорудили круглый участок твердого пространства. На вид, как будто бетон – похоже на материал самих бассейнов и бортиков между ними – метра два в диаметре, так что сам диск частично нависал над этими смежными резервуарами, закрывая по одному углу у каждого. Поверхность казалась сухой по центру и более влажной ближе к краям диска – Ник уселся в самом центре, так как периодические всплески с разных сторон его немного нервировали. Там же обнаружил аптечку: копию той, что попадалась время от времени другим игрокам лабиринта – тратить, вернее, вскрывать гель не стал, так как ранка на пальце больше не кровоточила, а по инструкции гель в открытом состоянии быстро теряет свои лечебные свойства. Поэтому просто укрепил все на поясе и стал крутиться на месте, пытаясь определить, где же эта заветная дверка с зеленым огоньком. Лицо к тому времени тоже не слишком беспокоило, так что даже антидот не стал себе колоть.

– Что ж, не все так плачевно! – заявил наш герой, когда обнаружил цель своих поисков – практически половину пути я уже прошел, осталась вторая половина,… шокер откровенно жаль, будет дураку наука,…эх!

Глава 7

Вторая часть комнаты оказалась сложнее: размеры бассейнов увеличились, следовательно, удлинились и переходные мостики через них, которые в некоторых местах прогибались до самой поверхности воды, несмотря на вертикальные тяги. Это в свою очередь привлекало к нему внимание, когда игрок шлепал ногами по ступенькам, разбрызгивая воду вокруг себя. В одном из таких резервуаров плавало два десятка толи змей, толи червей длиной в несколько метров – зрелище оказалось настолько шокирующим и неприятным, что Коля даже застыл на мгновение посреди перехода, когда звук его шлепков по воле привлек внимание этих созданий. Возможно, они были даже слепыми, по крайней мере, игрок не смог разглядеть на их тупых головах глаз, но ноги человека гады определили безошибочно – мужчина стоял неподвижно в надежде, что червяки покрутятся и уплывут себе обратно на глубину, где их остальные собратья вели какие-то непонятные хороводы друг вокруг друга. Червяки странно поднимали головы из воды, нарезая круги вокруг стоящего в ступоре героя – чувствовали теплокровный организм и что-то замышляли, или их что-то в нем заинтересовало. В какой-то момент их стало уже четверо, и Коля стал немного нервничать, а когда одна из противных извивающихся тварей направилась точно к нему, он медленно отвел ногу назад, удерживаясь рукой за вертикальную подвеску мостика, и ударил точно в голову ползуну. Удар получился точным, но излишне громким – червячок пошел на дно, а его родичи оживились, что стало сигналом для игрока – уже не пытаясь соблюдать тишину и осторожность, быстро пошлепал по мостику, разбрызгивая вокруг себя фонтаны брызг.

Стайка рептилий замешкалась лишь на пару секунд – очевидно, надводная цель для них была неестественной и охотились они только под водой, но мужчина все же получил вдогонку пару укусов, уже когда выбрался на бортик и подумал, что его тут не достанут. Очевидно, это были особо ядовитые гады, так как сразу стало тяжело дышать, а мир вокруг начал медленно терять краски, обесцвечиваясь – Николай чувствовал, что здоровье куда-то уходит, руки и ноги становятся ватными и стоять на узком бортике ему все сложнее. Потом все как прошло, как в тумане: на ощупь стал срывать с пояса ампулы подряд одну за другой и вставлять в спешке в шприц, а так как прочитать маркировку уже не мог – в глазах двоилось, то колол все подряд. Ну, кроме геля – емкость с ним была заметно крупнее остальных, он это помнил, хоть и мысли текли как-то вяло – совместное действие сразу трех инъекций пришло как холодный душ спросонья: в голову вернулась трезвость оценки ситуации, в глаза вернулась цветная картинка, а само тело как будто накачали энергией. Все же среди введенных препаратов имелся транквилизатор – как будто выбрался из кабинки аттракциона «Американские горки» – казалось, что кровь в венах кипела и носилась по организму, словно наэлектризованная.

Осмотрелся вокруг и осмотрел себя как мог, ведь до сих пор стоял на неудобном бортике: справа уже вполне мирно крутились в глубине резервуара те самые толи черви, толи змеи, а слева воду разрезали две рыбины с метр длиной, определенно акульего племени, так как только акулы имели привычку двигаться у самой поверхности воды, выставив свой верхний плавник наружу, словно форштевень. Хищники вели себя вполне мирно, но игрок поспешил пройти до следующего бортика, за которым начинался последний бассейн, упиравшийся в небольшой пятачок суши, на котором он обнаружил заветную дверь с огоньком. Николай стоял перед последней водной преградой и не мог понять, в чем тут подвох: емкость с водой длиной около двенадцати метров была абсолютно пуста, вода кристально чиста, собственно также, как и его мысли. Небольшое отличие нашлось в строении самого резервуара: по всем стенкам, почти сразу над водой шли утопленные в них канавки – такие есть в каждом бассейне для перелива, но эти были узкие какие-то на вид, и мужчина не мог определиться с их предназначением. Также обратил внимание, что высота бортика в данном резервуаре выше, чем во всех других – на глаз, от воды до перемычки было около полуметра. Потоптавшись на месте пару минут и не обнаружив непосредственной угрозы в воде для себя, Коля пришел к мнению, что пока в нем такой коктейль препаратов, надо нырять и плыть к двери, хотя потом выпрыгнуть из воды на полметра задача нетривиальная, если подумать. Но сначала туда надо доплыть – вроде и недалеко, но что-то нашептывало ему, что подвох все-таки есть, просто его не видно!

Вдохнул и нырнул, а когда всплыл, то услышал странный звук – такая себе смесь скрипа, жужжания и щелчков. Покрутив головой быстро обнаружил источник непонятного шума: из стенки бассейна, над которой находилась заветная дверь по желобкам продольных бортов на него надвигалась, скорее всего, сеть, закрывая собой узкую щель между поверхностью воды и окружающим пространством. Замешкавшись на пару секунд от такого сюрприза, Николай опомнился лишь тогда, когда сеть с тихим скрежетом проехала прямо у него над головой, отрезая пловца от выхода наверх. Коля в данный момент находился уже на середине бассейна: много ли надо времени, чтобы прыгнуть с бортика и пронырнуть пару метров – кто ходит или ходил в бассейн знает, что это дело пары секунд. Рванул вдогонку за конструкцией – двигалась она медленно, но неотвратимо – кто скажет ему, сколько он потом сможет продержаться на плаву, когда сеть закроет сверху весь бассейн, и пока руки не устанут держаться и он не пойдет на дно? А вдруг тут есть скрытые лючки, которые он не заметил и оттуда что-то выплывет на потеху зрителям – тогда ему пипец однозначно! Догнал, ухватился двумя руками и стал вытягивать свое тело наверх – тянуться приходилось против движения воды, что немного осложняло задачу, но для тренированного организма все сложилось удачно.

Стоя на четвереньках на движущейся конструкции отвлекся на какое-то мгновение на движение внизу: догадка о ловушке оказалась правильной, в глубине резервуара уже плавала рыбина с весьма хищными обводами тела – сразу пришла мысль еще об одной представительнице акульего племени. Также обратил внимание на небольшой квадрат в боковой стенке резервуара – сейчас он был открыт, хотя первичный осмотр минутой назад никак не выявил наличие такого отверстия – хорошо замаскированный ход для выпуска акул. За всеми этими наблюдениями и размышлениями совершенно выпустил из внимания саму двигающую конструкцию, на которой продолжал стоять на четвереньках, держась двумя руками за тросы сетки. Сеть имела ячейку 10х10 сантиметров, что позволяло довольно уверенно удерживаться на ней, не проваливаясь вниз конечностями – а это в соседстве с акулой весьма весомый аргумент. Левая рука держалась за край конструкции, правая немного дальше – Николай ехал как бы левым боком вперед – уже через пару секунд сетка доехала до края бассейна и точно вошла в небольшой паз, замеченный им ранее как канавка для перелива воды. Мужчине сразу отсекло половину кисти, которой он придерживался за крайний трос – механизм даже не заметил сопротивления человеческой плоти – Коля вскрикнул от приглушенной медикаментами боли и повалился на бок, зажимая правой рукой обрубленную левую кисть, из которой толчками выплескивалась кровь.

– Ааа, суки! – закричал игрок, и в этот момент сеть поехала обратно, сделав свое кровавое дело – теперь его везли в противоположном направлении к заветной двери, а вниз лилась красная жидкость, приводя акулу в бешенство.

Николай как-то совсем забыл о шприце и геле на поясе, хотя они и предназначались скорее для порезов, а не для отрубленных частей тела – лежа, он собирался с мыслями – безобидный нырок в чистую воду закончился весьма плачевно. А акула внизу казалось, сошла с ума от потока свежей крови – даже пару раз выпрыгнула из воды и ударила мордой в конструкцию, естественно, безрезультатно.

– Сволочи, скоты, да чтоб вы все сдохли! – ругался игрок, глядя на медленно приближающийся противоположный бортик – надо туда запрыгнуть, притом с первой попытки, иначе упаду прямо к этому обезумевшему монстру, а там особо без вариантов. Надо встать для начала…

Попытка удалась с третьего раза: пришлось оставить левую руку как есть, чтобы удерживаться правой за сетку – стоять на движущейся, слегка прогибающейся опоре оказалось сложно. Все усложняли также удары снизу – рыбина бесновалась, не в силах достать добычу, которая залила своей кровью все, что только можно было – акулам много не надо, чтобы возбудиться, а тут натекло порядочно. Несмотря на медленно накатывающую слабость, чувствовало себя вполне нормально – действие препаратов еще продолжалось, а когда сетка довезла человека почти к концу, он встал и все сделал так, словно находился на ленте эскалатора метро – шаг вперед, и вот он уже на твердой поверхности, а рядом заветная ручка. Сзади мощно плеснуло водой: акула предприняла бросок, но что-то ее остановило – снова загадки пришельцев и их возможностей, а сам игрок влетел в открытую дверь, получив в спину ускорение от потока воды. Выход щелкнул за спиной, сбоку послышался механический звук, и парень сразу сообразил, что же это там жужжит – знания о скорой медицинской помощи в игре сами всплыли в голове. Несколько движений и окровавленные шмотки летят на пол, а сам игрок заваливается в приоткрытый кокон, попутно измазав своей кровью все, до чего смог прикоснуться. Уже через пару минут в комнате все затихло на несколько суток – все же отрастить новые пальцы и восстановить работоспособность кисти сложнее, чем залечить порезы и вывести яд из крови – тут уже другие временные рамки.

– Мда, Коля, что-то ты почти лоханулся на первом же этапе – спустя пару суток наш герой уже удовлетворенно питался, не обращая внимания на парящий невдалеке от него шарик местного ТВ – два элементарных прокола, стыдоба! Сначала какие-то детские заигрывания со спящей анакондой, или что оно там такое было на самом деле,… неважно – в результате потерял однозначно полезную вещь! Не сомневаюсь, что с её помощью я бы смог успокоить тех плавающих червяков, уж очень удобно они поднимали головы из воды,… мда, это первый прокол. А второй еще позорнее: сосредоточился на правом секторе, упустив из виду левый – в результате руку оттяпало,… и это с моей-то подготовкой! Не сомневаюсь, что бывшие коллеги и недоброжелатели там внизу смотрели на все это и плевались нехорошими словами в мой адрес. А уж как там Вася нервничал наверняка, это даже страшно подумать: он же такие бабосы в меня вложил, а я как последний лошарик,… Ладно, чего кулаками после драки махать: признался в своих промахах, оценил эффективность, сделал выводы – дальше никаких дурацких выходок, все-таки серьезные деньги на кон поставлены!

Питался Николай долго и вдумчиво: вид сухих завтраков его совсем не соблазнил своей доступностью, хоть в желудке все и сводило голодными спазмами – однозначно только горячая и вкусная пища. Чудесные знания в голове описывали последовательность взаимодействия с инопланетным кухонным комбайном – попробовал всего понемногу, хоть и огорчился отсутствию пива в меню – дома любил иногда пропустить бокал-другой черного пива от «Первой приватной броварни… Но тут не свезло – нашел лишь аналог земной колы, чем и пришлось удовлетвориться, а затем с особым вниманием изучил данные с небольшого информационного экрана над местным унитазом – еще порядком удивился расположению чувствительной электроники, фактически в туалете. Цифра в полтора миллиона не согрела и не омрачила: по договору ему ничего не полагалось, так как в случае успешного прохождения (а Коля твердо верил в себя) вместо денег инопланетяне оказывают полное медицинское обслуживание его спонсору – Василию Федоровичу, хоть для самого игрока такие мероприятия оставались полностью бесплатными в каждой восстановительной комнате.

– Что ж там такого у него выросло? – размышлял игрок, изучая другие, менее понятные ему строки информации с экрана – ведь двадцать лимонов отдал, не моргнув глазом,… хм… о, а это что значит, не понял? Вот это «КИ=149», например,… может коэффициент известности, тогда я, получается, по списку 149-й? Хотя я слышал нечто о коэффициенте интеллекта – и вот интересно, 149, это много или мало? Или вот это «КО=2,05» – коэффициент образованности по ихнему, что ли? Инженер я, конечно, никакой, по специальности почти не работал, но диплом сделал сам, чтобы там обо мне не говорили злопыхатели и завистники,… а может это крутость организма, а-ха-ха-ха!

Через некоторое время, вдоволь насытившись и изучив бесполезную в принципе информацию, наш герой завалился на койку и уснул, ощущая в теле легкую слабость и усталость – наверняка постэффекты от скоростного лечения инопланетян.

Вторую комнату Коля прошел за полтора часа: не спеша, не реагируя на ложные цели – кстати, комната оказалась почти копия той, что пришлось проходить Жан-Жаку в свое время: ряды штабелей с ящиками и небольшими изменениями пейзажа. Изменения касались в основном, большей численности дроидов и их более разумного поведения, что, однако не смогло задержать надолго продвижение Николая. Что касается все той же мнимой дверки на потолке ангара, то мужчина не повелся на уловку серых умников, твердо памятуя об условиях проведения конкурса, где утверждалось, что выход всегда доступен для игрока, главное его обнаружить. Итогом гонок между штабелями, когда бодигард пробовал запутать многоруких роботов, стало увечье ноги и серьезная рана бедра, к счастью, не задевшая никаких артерий. Потом все снова повторилось в комнате с зеленым огоньком: лечение, обжираловка, знакомство с финансовой и прочей информацией, сон – для Коли все сплелось в один бесконечный поток событий, так как оценить течение времени он не мог никак, а экраны в комнатах не выдавали такой инфы.

Вскоре мужчина снова двигался по коридорам и снова удивлялся тому, что так никого пока и не встретил в них – неужели игроков так мало? Очередной щелчок замка за спиной, и вот он уже осматривается на новом месте: ничего особенного, если не считать, что снова испытание связано с водой и присутствует определенная непонятность. Все казалось и сложно и просто одновременно: площадка стартового пятачка висела над пустотой, а покинуть ее можно было, лишь кинувшись в одну из четырех труб, примыкавших к пятачку. Чтоб не утомлять длинными описаниями скажу лишь, что Николай почувствовал себя в аквапарке: четыре дыры, куда стекали потоки воды, все четыре одного цвета, а куда они ведут, известно только хозяевам этого аттракциона. Хотя изгибы и повороты всех маршрутов в зоне достижимости его зрения вводили Ника в ступор: вместо того, чтобы кружиться и постепенно спускаться вниз, как это логично должно было бы быть, эти четыре «червяка» то поднимались вверх, то опускались вниз, совершенно сбивая с толку героя. Он себе плохо представлял, как вода может течь вверх свободной струей – тут мы не говорим об обычных водопроводных трубах, где жидкость перемещается насосом под давлением.

– Это какой-то сюр,… нонсенс! – удивленно вертел головой игрок, оценивая перепады высот – как это возможно, как оно течет вверх и как я туда попаду? Хотя это вопрос вторичный – главный, это как оттуда выбраться и куда меня выбросит,… хм, мрачновато как-то!

Коля простоял на пятачке минут двадцать, пытаясь угадать с выбором самой безопасной трубы, но учитывая одинаковый цвет у всех четырех, так и не пришел к окончательному выводу – в результате выбрал крайнюю правую дырку и прыгнул туда вперед ногами, как в обычном делал это в аквапарке. Внутри оказалось темно, что только добавило мрачности в полет – именно полет, ибо по-другому это путешествие он не мог назвать: скорость до взлетала до бешеных значений, то падала почти до нуля, когда он с изумлением чувствовал, как его тянет вверх вместе с журчащей снизу водой. Потом снова набор скорости, виражи, удары об стенку, когда разгонялся так, что тело взлетало вместе с водой и больно билось об верх трубы. Глаза резало потоком воды – он пытался прикрывать их ладонями, но помогало плохо – вездесущая жидкость прорывалась между стиснутых пальцев, заставляя сжимать рот в попытке улучить момент и вдохнуть, чтобы не глотнуть попутно водички, захлебнувшись при этом. В конце концов, согнул руки в локтях и прикрыл ими голову, не зная, что лучше защищать в этом водяном вихре – правда, немного помогло, когда слегка приподнял ноги. Поток режущей воды чуть-чуть ослаб, отбиваясь от поднятых конечностей, но сгибать их полностью в коленях побоялся, помня о мерах безопасности при спуске в аквапарке. Если труба резко закончится, а так оно и будет по закону подлости, и он влетит в финишный бассейн с согнутыми ногами, то есть риск их если не поломать, то получить сильный ушиб – в финишную ванну следует входить строго лежа и вытянувшись, как бы ни хотелось сгруппироваться.

Удар об воду в конце спуска едва не выбил дух из него. Николаю даже показалось, что он отбил себе яйца, настолько сильным оказался контакт с водой – но больше ничего не сломал к счастью, хоть и пустил пару пузырей под водой от боли, пытаясь застонать. Вынырнул из воды и сразу почувствовал запах – пахло, вернее, воняло чем-то непонятным и резким, но мозг склонялся к версии о дерьме или отходах – да и водичка вокруг него явно не после фильтра, грязновато желтого цвета. А вот из трубы, откуда игрок вылетел несколько секунд назад, лилась чистая и без запаха – кстати, оглядевшись, заметил еще один выход тех «аттракционов» – куда вели две другие кишки так и осталось для него загадкой. Бассейном, поручнями, мостиками тут и не пахло – насколько позволял обзор на уровне воды, парень наблюдал вокруг себя небольшое озерцо с водичкой сомнительной чистоты и аромата, которое дальше переходило в помесь болота и нагромождений куч песка – снова удивился техническим возможностям пришельцев и стал двигаться к берегу. По мере отдаления от трубы «аквапарка» и приближения к берегу, вода становилась все мутнее и все неприятнее на запах – под собой уже ничего не различал, даже собственное тело терялось в этой мути.

Выбраться на берег тоже не смог с первой попытки – берег проваливался под ногами, словно натуральное болото, поэтому пришлось немного поплавать в поисках более твердой основы для ног. В этом смысле заметил полузатопленное в воде бревно в десяти метрах далее, которое удобно лежало одним концом на берегу, а вторым постепенно терялось в мутной воде. Потом его что-то дернуло под водой за ногу, несильно – скорее, это он что-то там задел или кого-то, но происшествие добавило мотивации, и на лежащее в воде бревно взлетел сходу, а потом быстро прошлепал по нему к суше, подальше от странного водоема. Кстати, при близком знакомстве, это оказалось вовсе и не бревно – труба со странной фактурой поверхности, которая глухо отдавала эхом от его шагов по ней. С высоты своего роста осмотрелся более конкретно и опечалился: очередной ангар серые люди превратили в подобие загаженного озера где-то в Африке или похожем отстойном регионе. Рядом с трубой, на которой обозревал местность, приметил несколько странных луж посреди мокрого песка – как будто океанский пляж после отлива. Сзади что-то булькнуло, и Коля обернулся: из воды: на него смотрела огромная морда и два глаза над ней на сморщенной мокрой голове – игрок дернулся, а животное внезапно открыло рот.

Хотя, если брать размеры, то скорее пасть – несколько больших, но каких-то неправильных зубов сначала напрягли, а затем расслабили мужчину – это оказался всего лишь бегемот, которого не стоило бояться. Он знал, что это крупное животное относится к классу травоядных и большую часть жизни проводит в водоемах, так как имеет слабые ноги для своей массы, хотя в рассерженном состоянии прет, как танк! Сплюнул и отвернулся: вопрос, куда идти дальше актуален как никогда – внезапно захотелось побыстрее добраться до душа и смыть с себя эту вонь и грязь, которая проникала ему в мозг – справа снова булькнуло, но игрок больше не оборачивался, сбросив со счетов местного «гиппопотута». Возле самого конца трубы притормозил: рядом из песка торчала длинная, идеально ровная палка – этот момент он успел осознать, когда остановился рядом с ней, не соскакивая, тем не менее пока на песок. Дернул предмет на себя – тот вышел из грунта на удивление легко, и Ник взял его в обе руки, чтобы осмотреть досконально.

– Копье или дротик,… где-то так, наверное – Николай водил руками по древку, материал которого внешне и тактильно напоминал ему прозрачный пластик, из которого была сделана указка у физички в его школе много лет назад – почему-то школьные годы он помнил отлично.

Шест действительно напоминал копье: трубка диаметром три сантиметра в начале постепенно сужалась к другому концу, где трансформировалась в тонкий наконечник – своего рода монокристалл, если говорить о форме и структуре предмета. Примерил к своему росту: полтора метра точно, а может и чуть больше – если его положили здесь, значит надо брать – наверняка придется кого-то отпугивать или отбиваться. Так подумал Коля и представил себя сейчас со стороны: зрители имели возможность наблюдать на экранах вонючего аборигена в оранжевом трико на берегу еще более вонючей лужи – парящая рядом камера не оставляла в этом сомнений. Рассматривая антураж очередной испытательной комнаты, Коля пришел к мнению, что устроители шоу решили воссоздать здесь некое подобие оазиса где-то в прерии или саванне. Растительности тут не наблюдалось, зато смог рассмотреть две группы животных, одни из которых были похожи на собак, а другие на больших кошек. Обе группы располагались довольно далеко от парня (в масштабах ангара, конечно), хоть и смотрели друг на друга, решая очевидно дилемму, на кого лучше напасть – почему-то подумал, что зверей здесь не кормят, так как на зоопарк это шоу не походило. Песок по мере удаления от «озера» подсыхал, но в метрах пяти от себя, там, где он был еще мокрым и больше походил на болото, заметил движение: как будто что-то ползало под поверхностью песка и это что-то медленно приближалось к трубе, на которой он стоял.

Конструкция лежала в песке под наклоном: один конец утопал в вонючей луже с одиноким бегемотом, а второй поднимался над песком на полметра – такая себе небольшая обзорная точка. Пока это что-то пробиралось мимо него, а звери также находились на своих позициях, игрок подверг тщательному изучению местность: комната, или ангар была огромна – по оценке его глазомера, не менее ста пятидесяти метров в одну сторону и до двухсот в другую. Озеро же с выходами труб гребанного «аквапарка» располагалось в начале одной из сторон. Сзади снова шумно завозился бегемот, и мужчина с нетерпением обернулся: животное зачем-то открыло свою пасть и так застыло, находясь в надводном положении – что это значит, он не знал, но посчитал намеком на то, что отсюда пора двигать,… эта толстая большая харя какой-то определенно толстый намек… Особенностью этой песчаной локации игрок отметил висящие через полсотни метров друг от друга канаты, уходящие вверх – там они заканчивались на небольших площадках, а еще выше шли какие-то фермы или металлоконструкции, назначения которых он не понимал.

В голову сразу же пришла правильная мысль о том, что это смотровые площадки, где вполне определенно найдется нечто полезное для него, как игрока – туда и направил стопы, не торопясь шагая и тыкая шестом в песок впереди себя – мало ли тут что может еще жить в нем? Вот например та хрень, что проползла мимо, не высовываясь из песка – местный песчаный болотный крот, чтоб его, наверное… Кроме того, шагая к ближайшему висевшему шнурку отметил, что как-то нехорошо оживились звери в другой стороне ангара и тоже идут,… нет, скорее уже бегут навстречу ему! Осознав сей факт Николай рванул со всех ног – стычки с дикими, голодными тиграми, или кто это такие, он не переживет – даже с этой палкой-протыкалкой шансов у него нет, загрызут! Добежал и бросил копье в ближайшего к нему зверя: глупый ход, конечно, но выбора особо и нет – или бросать и цепляться за канат, или пытаться как-то закрепить шест на поясе – во втором случае намечалась задержка по времени и тесный контакт со зверем. Пока кошак разбирался с непонятной штукой, прилетевшей ему в морду, игрок успел подтянуться на этом шнурке пару раз, оказавшись вне достижимости для хищников. Но звери тоже оказались не дураками – один из них прыгнул на канат, целясь в человека – очевидно, так собирался сбить добычу с веревки лапой, но промахнулся, Коля успел еще разок подтянуться, поджать ноги и сжать ступнями канат в замке.

Если бы на месте мужчины оказался кто послабее или не такой тренированный, как Ник, зверь бы однозначно сбил его с веревки – шнурок дернулся в руках, и если б не замок ногами, парень съехал бы вниз. Но Николай смог удержаться, а когда раздосадованный кошак ударил лапой странный висящий предмет второй раз, игрок успел подняться еще на полметра, посмотрел вниз и продолжил подъем вверх. Узлы для облегчения подъема, конечно же, отсутствовали, толщина самого «подъемника» тоже оказалась немалой, так что на площадку выбрался изрядно уставшим и вспотевшим. Смотровая площадка висела в воздухе на двух металлических конструкциях, крепившихся где-то там наверху – освещение в ангаре организовали немного ниже и хаотично – потолок расплывался в потемках. Снова посмотрел вниз – кошаки устроили внизу лагерь, улегшись вокруг каната, что не понравилось парню очень, но тут он поделать ничего не мог. Осмотрел своё временное пристанище: кусок металла метр на метр и шнурок под ним, лут имелся, но разочаровал Ника – опять аптечка и маленький цилиндр с кнопкой на одном конце. Нажал ее, предварительно вытянув руку подальше от лица, а то мало ли, что это такое – предмет оставил его в состоянии легкого удивления – самый обычный диодный фонарик величиной со средний палец.

– И зачем мне эта светилка? – Коля задумчиво рассматривал потолок, что с помощью найденного инструмента получалось довольно неплохо – о,… а это что такое?

Оказывается под самым потолком шел консольный мостик, который был совершенно незаметен снизу, да и с площадки тоже его трудно разглядеть в темноте – а вот с фонариком сооружение определялось четко. Судя по тому, что смог разглядеть с плиты, мостик шел вдоль всей стены – правда, увидеть получилось лишь метров двадцать от себя, но наличие такого сооружения, вкупе с подкинутым фонариком заставляло задуматься. Ведь если подумать трезво, то для того, чтобы на него взобраться, к нему должна идти, как минимум еще какая-то лестница снизу, или где-то вверху должен быть люк или дверь,… и не одна. Явно, что серые не станут дурью маяться и делать кольцевой мостик просто так – наверняка он тут заложен при строительстве звездолета, да и попадают туда они явно не по канатам, как он! Вполне возможно, что где-то внизу имеется лифт, нечто вроде подъемной клети, например – да и выход вполне определенно он найдет именно там наверху – зачем иначе подложили фонарик: зверей внизу пугать светом?

Между тем, стая внизу не собиралась покидать место расположения предполагаемой еды – кошек оказалось всего три – у страха глаза велики, когда бежал, казалось, что их там десяток. Вторая группа зверей тоже заметно приблизилась к нему, но слишком близко пока не подходили – хоть их и было гораздо больше, около дюжины, но зверушки явно трусливее и мельче этих тигров,… или тигриц – неважно. Однако, судя по поведению, все звери были голодными и рано или поздно стычка неминуема – вот только Николай совсем не уверен, что он сможет дождаться этого момента на высоте – перил или ограждения нет, если заснет, то во сне может скатиться вниз на радость кошкам,… да и копье так бездарно профукал!

– Ну и что мне делать? Закидать их ампулами, что ли? – Коля с тоской рассматривал скудное содержимое очередной аптечки, которая в данный момент казалась ему совершенно бесполезной – или спуститься вниз и сделать инъекцию транквилизатора самому голодному организму? Вот он обрадуется-то,… но спускаться совсем не комильфо.

Внимательно рассмотрел еще раз конструкцию, на которой сейчас прятался от зверей: две гнутые буквой «Г» трубы, на короткой части которых покоился кусок металла, собственно сама смотровая площадка – а длинные концы труб крепились к ферме, шедшей поперек комнаты-ангара. Теоретически, если он сможет добраться до фермы, то оттуда без проблем переберется на мостик – тот шел снизу, там делов-то всего – спрыгнуть и готово! Решил попробовать пока есть силы и он еще свеж и бодр – обхватил одну из труб-опор и стал карабкаться… ага, счазз! Во-первых, четко вертикально вверх, во-вторых, сама труба диаметра пять-шесть сантиметров оказалась на удивление скользкой – вроде и не полированная, но как ни сжимай руки-ноги вокруг нее, ничего не получалось – все время съезжал вниз. В общем, через полчаса бесплодных попыток подтянуться вверх, плюнул и снова уселся на плиту отдохнуть, поняв, что таким путем он никуда не заберется. Внизу все также отдыхало три кошака, делая вид, что мясо наверху их не интересует, само слезет, когда надоест там сидеть – мысль о том, что какие-то звери искусно загнали его в ловушку, Коля гнал от себя – не может быть такого, чтобы его, человека разумного обхитрили облезлые четвероногие!

Однако наверху пришлось проторчать порядочно – точно определить время не мог по известным причинам, но по ощущениям, часов пять. Тело просило пить, а от многочасового контакта с твердой поверхностью болело везде, особенно на заднице – лечь полностью не мог из-за малых габаритов площадки, поэтому большую часть времени просидел, опершись спиной на одну из поддерживающих опор. Снизу события стали развиваться более жестко: стая шакалов (так он их опознал) решилась-таки на атаку трех диких кошек – в природной среде они, конечно же, никогда не позволили бы себе такой наглости, а тут, видимо, жрать приперло конкретно. В итоге двадцатиминутной стычки с визгами, рычанием и лаем, кошки убили трех диких псов, еще парочку ранили, но и один кошак получил несколько серьезных ран, так, что вскоре издох от них и потери крови. На время баталии звери выбросили из поля зрения человека, чем он смог тут же воспользоваться – быстро спустился по канату вниз и рванул к другому шнурку дальше в ангаре – тварюшки оказались заняты собой, да и пища у них появилась все же после разборок. Найти свое копье не получилось: он его пытался обнаружить еще с высоты, но не смог – звери песком, наверное, закидали нечаянно, а материал ведь прозрачный,… так что через некоторое время Николай сидел уже на другой смотровой площадке и оценивал преимущества нового места. Оценил также новую диспозицию внизу: звери обедали – кто добычей, а кто и своими бывшими сородичами, так что некоторое время о нем не вспомнят.

– В общем, из доступной еды тут только я и бегемот в вонючей луже! – подвел итоги бодигард, рассматривая того самого бегемота сверху – хм, а вот у меня вопрос возник к организаторам шоу: а что он тут ест? Ведь он же травоядный, а тут ничего не растет,… хм, интрига однако. Ну эти – кивнул сам себе в сторону кошаков и стервятников – эти его точно из воды не вытянут, да и вряд ли он им по зубам. Такая туша, если рассвирепеет и разгонится, то никакие клыки и когти не помогут – бац и все, кровавая лепешка, хе-хе. Так что остаюсь у них только я – а это значит, Коля, что тебе надо отсюда выбираться как можно скорее,… кстати, вот я глупый – они же только что поели, надо воспользоваться шансом и попробовать перебраться вон на ту площадку, там вроде есть еще лестница наверх – то, что мне и надо!

Не став зря греть задницей металл, начал слазить, наблюдая внимательно при этом за двумя оставшимися хищниками – шакалов он как-то всерьез не воспринимал, тем более те тоже подкрепились и лежали обособленной кучкой невдалеке. Уже почти у самого песка почувствовал вторжение в свое сознание чего-то чужого – как будто нечто непостижимо гигантское и сверхъестественное по своей силе изучало его изнутри. Все тело парализовало чужой волей, а в голове вспыхнула сильная боль, которая медленно, но уверенно нарастала – Коля захрипел и непроизвольно разжал руки, свалившись вниз, благо до песка оставалось всего пару метров. До сознания доносились посторонние звериные визги и рыки, но анализировать происходящее мозг отказывался – мигрень буквально разрывала ему голову. Николай упал и теперь катался по мокрому песку, держать за виски, хотя в ноги тоже ударило болью – падение с каната прошло бесконтрольно с его стороны, и возможно он подвернул ногу при этом – но этот маленький укол боли был ничем по сравнению с тем, что творилось у него в голове. Подвывая и стоная, он выгибался дугой, ворочаясь и сжимая виски в тщетной попытке помочь себе – нечто чуждое, неосознанно огромное ковырялось в его сознании, как ковыряются в каше, выискивая там изюминки и ягоды. Жизнь проносилась перед глазами отдельными эпизодами из разных по возрасту лет: детские приключения с друзьями в соседском саду, купание среди медуз уже здесь на звездолете и так далее – кто-то или что-то медленно, хаотично и без остановки перелопачивал его воспоминания с непонятной для Коли целью. Каждое такое листание взрывалось новой волной боли в голове мужчины, но это нечто совсем не обращало внимания на муки человека, продолжая один за другим фильтровать его годы жизни.

– Хватит, хватит, прекрати,… мне больно, я сейчас умру! – закричал в какой-то момент парень, когда очередной эпизод его биографии взорвался новой гранатой в мозгу – оставь меня, прекрати,… что тебе надо, кто ты?

Внезапно стало легче, и Николай судорожно вздохнул, пытаясь прийти в себя – краем сознания уловил чье-то удивление, смешанное с недовольством, а потом постороннее присутствие в голове пропало, оставив после себя легкую боль в правой ступне – очевидно, он все-таки подвернул ногу при падении. Но просто так его никто не собирался видимо отпускать: мужчина вдруг ощутил себя бабочкой на лабораторном столе ученого-энтомолога, который безмерно удивлен своей находкой и пока не может решить для себя, что делать с таким экземпляром дальше – насадить на иголки и засушить или же дать бабочке еще немного помахать крыльями. Чужой разум с долей заинтересованности снова стал ворошить его воспоминания, но теперь боль отсутствовала: картинки опять начали вспыхивать перед его глазами, иногда они застывали на пару секунд, но чаще сменялись новыми участками из памяти. Иногда, но крайне редко, картинка внезапно возвращалась и замирала на более продолжительное время, как будто это нечто нашло в ней что-то, заинтересовавшее его – а затем снова калейдоскоп.

Наш герой потерял счет времени и ощущения реальности, тело отказывалось повиноваться, хотя чувствовало под собой песок, слышало разные звуки вокруг себя. Потом скорость просмотра его сознания подскочила в разы, слившись в сплошной поток цветных пятен и образов – снова начались головные боли, но не такие сильные, но рот отказывался издавать звуки – в данный момент работал лишь мозг и органы чувств.

Глава 8

Тут поток картинок из его жизни внезапно остановился, и вернулось ощущение тела – Коля слегка пошевелился на песке, ощутив, как покалывает в конечностях – так всегда бывает, когда пытаешься разогнуться из неудобной позы, в которой провел некоторое время и что-то у тебя затекло. Радовался недолго: в голове опять появилось чужое сознание и задало один вопрос: «Зачем?!» – сила вопроса спрашивающего оказалась настолько колоссальной, что мозг не выдержал и отправил человека в бессознательное состояние, чтобы тот не сошел с ума от такого мощного воздействия.

Очередное пробуждение прошло без эксцессов,… ну, если не считать того, что вокруг царила полная темень. Из звуков смог различить слабое, далекое журчание воды, где-то пару раз булькнуло и почти равномерно повторяющиеся щелчки – последние впрочем, он уже слышал ранее, когда бродил по коридорам этого звездолета – так своеобразно «жил» корпус этого инопланетного чуда техники, в этом он был уверен. Руки ощутили под собой песок, и мужчина сразу вспомнил, где он, кто он и зачем он тут – вот только абсолютная темнота пугала, да и относительная тишина тоже, ведь где-то рядом дикие звери, а он их не видит и не слышит.

– Плохо дело, зверье меня обнаружит на раз – подумал Коля и сел – на удивление, тело ощущалось живым, здоровым и неповрежденным, даже нога не болела. Эта темнота не к добру,… да и тишина тоже не на пользу, а кстати, что это со мной было-то – не показалось же мне все это, особенно эта чудовищная мигрень. И этот чуждый вопрос «Зачем?»… что «зачем?», или кто «зачем?»

Тут снова вспыхнул свет и Ник зажмурил глаза, и кроме того песок под ним странно еле слышно завибрировал, что серьезно озадачило человека, а потом и побудило к действиям – ведь здесь же игра, а значит опасность может подобраться к нему и через песок снизу! Вскочил и осмотрелся: вокруг никакой активности, никакого движения – только вода лилась из двух труб в ту вонючую лужу, как и прежде – а вот все зверье странно неподвижно лежало на песке и не шевелилось. Совсем рядом, в трех метрах обнаружил тело шакала – подошел ближе, так как не чувствовал от него опасности – была внутренняя уверенность, что зверь мертв, собственно, как и все остальные в этом ангаре. Обошел сначала падальщииков: тут один диагноз на всех, все мертвы, и все, похоже, умерли мгновенно – тела лежали в разных неестественных позах, но крови или следов борьбы не обнаружилось, а ведь это песок – следы нападения точно бы остались. Потом осмелел и обошел два трупа диких кошек: та же история, смерть без видимых причин и крови. Даже вернулся к вонючей луже с бегемотом, чтобы проверить свою догадку – зверь не обнаружился, следовательно, он где-то в воде. Забрался на торчащую из песка трубу и стал ждать его появления, усевшись лицом к воде – ну не рыба же этот бегемот, дышать-то ему надо! Ждал около получаса, но гиппопотам так и не всплыл.

– Что же это получается, все умерли, кроме меня? С одной стороны это неплохо, но с другой как-то напрягает. То, что все откинулись недавно, это 100 % – гиппопотам уже бы всплыл во втором случае, если бы тело начало гнить там под водой – все трупы всплывают через некоторое время, накачавшись трупным газом. Хм, но двигаться мне все равно надо – игра-то идет по-прежнему,… или уже нет?

Последний вопрос он задал шарику-камере: инопланетный папарацци неподвижно лежал в песке и не подавал признаков активности, как будто тоже помер вместе с животными. Обстановка становилась загадочной и непонятной, а все загадочное и непонятное заставляет ждать неприятностей – поэтому в течение ближайшего часа искал выход из этого мертвого ангара. Выход нашелся наверху, как и предполагал ранее, поднявшись на очередную смотровую площадку, где и обнаружил вертикальную лестницу на консольный мостик, примеченный им ранее. Как он и думал, сам мостик окольцовывал всю игровую зону по периметру на высоте примерно шести-семи метров: имелось две двери, обе были подсвечены зелеными огоньками – ради спортивного интереса исследовал обе,… идентичны. Так как ничего не болело, то ограничился гигиеническими процедурами, сняв с себя для начала вонючие шмотки – новые нашел на кровати, что являлось нормой. После плотного перекуса игрок завалился спать, отмечая краем сознания, что и тут отсутствовал шарик-камера, но об этой проблеме решил подумать после отдыха.

– Мне кажется у серых гостей какие-то проблемы – уже засыпая, подумал Ник – как бы мне не передались их «траблы»,… а оно мне совсем не надо!

…Объемы Солнечной системы ошибочно считаются учеными Земли пустыми в плане иных жизненных форм – вопросы типа «А есть ли жизнь на Марсе?» были неактуальны еще во время возникновения самих вопросов. Когда-то очень и очень давно, не счесть, сколько миллиардов лет назад, здесь жили и работали могущественные создания, которые называли себя звездными конструкторами – это самоназвание ближе всего к истине. Они создавали и зажигали звезды, создавали планетные системы, двигали их так, чтобы в будущем избежать, по возможности глобальных катаклизмов и столкновений планет. Впрочем, иногда и они ошибались – последствия одной такой ошибки земные астрономы называют останками Фаэтона – большой астероидный пояс между Марсом и Юпитером. Конструкторов было несколько, и каждый занимался чем-то одним, но в целом именно благодаря их усилиям и появлялись звезды, планеты и жизнь на них,… иногда. Человечество наверняка назовет их богами, но так ли это на самом деле, мы никогда не узнаем – конструкторы никогда не оставались в одном секторе пространства надолго и никогда не общались со своими «созданиями» – жили они по своим нормам морали и этики, которые ничего общего с человеческими не имели.

Вселенная бесконечна даже для них, поэтому работа для сущностей всегда была – так и тут, сделав свое дело, создав Солнце и планетарную систему, большая часть отправилась дальше, посчитав работу выполненной успешно – остался лишь один из них, который считался самым маленьким, но самым важным среди всех звездных конструкторов. Сущность носила длинное имя, отражавшее его специализацию – создание жизни на вновь сотворенных планетах – другие делали эти планеты, запускали вокруг звезд, корректировали. Третьи занимались поверхностями – океаны, материки, еще одна группа создавала атмосферу и налаживала ее круговорот – то, без чего жизнь на планетах получалась ущербная и долго не существовала. В этой звездной системе его условно «старшие» братья сотворили для него две планеты – третью и четвертую от звезды – создание жизни решено было начать с четвертой по счету, более удаленной и холодной. Не вдаваясь в подробности скажем, что первый эксперимент провалился у конструктора – к тому времени он долго уже оставался в Солнечной системе один – но такое случалось почти постоянно. Пока младший «демиург» создавал самое хрупкое и ценное, его «братья» занимались подготовкой нового полигона для его опытов, а это требовало намного больше времени, чем для создания разумной жизни.

Конструктор, назовем его Деймосом, как собственно и назвали его люди позже, когда открыли оба спутника Марса, создатель живого, надолго остался в системе, наблюдая за своими «детьми». Одной из причин стала его первая ошибка: зарождать жизнь, а уж тем более разумную, на четвертой планете было нельзя, и вот почему. Для начала малая масса планеты – Марс не мог удерживать на себе созданную атмосферу, которая медленно, но уверенно рассеивалась в космосе – а сделать тут конструктор жизни ничего не мог, у него другая специализация. Разумные существа получились небольшого роста, с густой шерсткой, защищавшей их от холода – все же удаленность от светила давала о себе знать. Жизнь развивалась примерно два миллиона оборотов планеты вокруг звезды, из которых цивилизация разумных существ всего триста тысяч – все это время коротышки боролись за свое существование, так как атмосфера истончалась, температура на поверхности падала, и добавлялось жесткое излучение светила. Сам же Деймос никогда не вмешивался в жизнь своих созданий, лишь наблюдая издалека – каждый такой опыт давал новые знания, которые применялись на следующих полигонах.

Неизвестно сколько еще просуществовали бы марсиане в таком ритме, если бы конец их цивилизации не положила «небольшая» ошибка, допущенная в расчетах старших братьев-конструкторов. Планета, которую впоследствии на Земле назвали мифическим Фаэтоном, в какой-то момент своего полета оказалась в опасной близости между Марсом и пятой планетой-гигантом Юпитером, снова-таки по терминологии земной цивилизации. Очутившись между двух точек притяжения, Фаэтон разорвался на миллионы кусков, создав впоследствии тот самый астероидный поток в районе Юпитера. Но гибель Фаэтона положила конец и существованию цивилизации Марса – миллиарды тонн падающих в атмосферу планеты осколков превратили поверхность планеты в сущий ад, где даже теоретически мохнатикам не было шанса на жизнь. Землетрясения, раскалывавшие материки на гирлянды островов, извержения вулканов, выбрасывающие в воздух огромные массы пепла и пыли, заливающие все вокруг раскаленной лавой – все это не успокаивалось десятилетиями, да еще и падающие метеориты, выжигавшие целые города волосатиков – все это горело, пылало и убивало без того бедную на кислород атмосферу. Маленькие, беспомощные против космоса гуманоиды погибали миллионами, но агония мира продолжалась еще несколько сотен лет – пока не перестали падать болиды с небес, и не стало чем дышать.

Деймос долго крутился вокруг планеты с погибшей цивилизацией, став своего рода её вторым спутником и очевидцем её превращения в мертвый мир. Затем он погрузился в размышления,… надолго – для существ такой категории миллион лет не время, а его миг. Послав сообщение своим братьям о неудавшейся попытке, он решил остаться здесь еще на некоторое время – теперь его помыслы занимала третья планета, где климатические условия были более благоприятными для создания и существования разумной жизни. Здесь все благоприятствовало его замыслам: атмосфера, температура, относительно длинный цикл «день-ночь», отсутствие вблизи астероидных полей, могущих снова прервать его опыты. Возникновение «гомо сапиенса» на фоне огромного животного и растительного мира прошло удачно – затем несколько миллионов лет на внесение корректировок и доработки мозга и тела человека до приемлемых значений. Немного осложнилась работа, когда прилетевший из дальнего космоса астероид устроил на планете ледниковый период – много живого умерло безвозвратно, но тут Деймос тоже не мог ничего поделать – он работал только с живой и псевдо живой органикой и влиять на небесные мертвые тела не умел. Имелись, конечно, и у него некоторые второстепенные, вспомогательные способности, но пока пользоваться ими было не время.

Разумные получились у него разношерстными: от белых прямоходящих до черных с некоторыми цветными вариациями – здесь Деймос превзошел сам себя, ведь похожие существа у него получались уже не раз в другой части пространства галактики, и опыт был – тут он его лишь вспомнил и улучшил в некоторых местах. А потом конструктор охладел к своей новой поделке: дело было сделано и теперь лишь требовалось понаблюдать за планетой и ее развитием – тут он не стал изменять своим принципам и переместился обратно на орбиту вокруг красной планеты, откуда следил за своими детьми молча и равнодушно до последнего времени. От миллиардно летней спячки, как это выглядело, наверное, со стороны, Деймоса оторвало появление в системе других живых существ, в которых он опознал одно свое более раннее творение. Не так далеко отсюда, ну, по его меркам, конечно же, так как для самих существ, прилетевших сюда на искусственно созданных аппаратах это все же достаточно далеко. Конструктор ощутил нечто вроде любопытства, став медленно просыпаться – факт контакта его двух экспериментов обещал принести новые знания. Но он ошибся в ожиданиях – все, что делали существа на орбите планеты, делали и местные жители планеты, с небольшими вариациями – особенно Деймос не мог понять, зачем существа с планеты поднимались к тем другим на их аппараты? Рисковали своей единственной жизнью – он ведь не сделал их бессмертными или с набором нескольких реинкарнаций – нет же, их жизненный цикл был короток, полон болезней и испытаний.

А тут некоторые сами бросались навстречу смерти – конструктору показалось, что он что-то упустил, пока дремал на орбите красной планеты все это время и размышлял о своих двух последних экспериментах. Итогом его кратких раздумий стало желание познакомиться ближе и изучить и тех и других – их мысли, желания и вот это непонятное стремление беспричинно умереть. Деймос вышел из спячки и стал накапливать энергию для небольшого локального прыжка – после контакта со своими «изделиями» он собирался покинуть окончательно этот сектор галактики и присоединиться к своей «семье», которая за это время подготовила для него и его опытов еще пару десятков планет с атмосферой. Оказалось, что прибывшие в систему его ранние «дети» заметили это пробуждение и даже послали к нему своих разведчиков: маленькие, хрупкие скорлупки, внутри которых сидел один или два живых объекта. Продолжая накапливать энергию, Деймос потянулся к разуму этих существ – те умерли мгновенно, очевидно не пережив слияния своего разума с разумом внекатегорийного существа. Осознав с горечью, что он переборщил, конструктор обратил свое внимание на три объекта более серьезных размеров, где он чувствовал несколько десятков тысяч живых организмов – правда большая их часть пребывала в некоем странном полуживом состоянии, что еще больше укрепило Деймоса в желании изучить прибывших.

Собрав необходимое количество энергии, конструктор совершил короткий подпространственный прыжок, выбросивший его рядом с интересующими объектами, и сразу соединился с разумами существ, находящихся в одном из трех искусственных сооружений. Несколько уменьшив силу воздействия, стал просеивать воспоминания людей – существа все равно умирали, не выдерживая контакта, так и не дав демиургу никакой полезной информации – уж слишком большая разница была между ним и его «изделиями». Первых три сотни сознаний он просмотрел в течение нескольких минут и удивился – его воспринимали как врага и даже пытались как-то атаковать и повредить! Деймос испытал смесь удивления, горечи и непонимания: ведь он их создал, почему они признали в нем врага? Когда все живые на первом объекте закончились, он обратил внимание на второй объект меньших размеров – тут он попытался снова снизить мощность своего воздействия – получилось плохо, ведь конструктор никогда ранее не общался со своими «детьми» и не мог даже представить себе последствий слияния его разума и разума этих крохотных созданий. Результат единения сильно опечалил сущность: на втором объекте, где он чувствовал десятки тысяч живых, но в почти мертвом, замороженном состоянии, даже попытка пробудить их к «разговору» закончилась плачевно – в один момент все умерли, что на некоторое время остановило Деймоса.

Он только что убил сорок тысяч разумных – такого он не совершал еще никогда, ведь конструктор любил своих «детей» – по своему, конечно, но любил, и их гибель никак не входила в его планы. Поэтому перед тем, как исследовать последний третий объект, он долго соразмерял силу своего внушения – это последняя попытка. Ведь именно на этом последнем объекте находились существа с планеты, которые добровольно туда прилетели за смертью – именно с ними ему хотелось слиться сознаниями, так проще всего получить требуемую информацию, не тратя при этом время на налаживание диалога и общение, а скорость обмена информацией, доступная ему, убивала эти создания. Здесь тоже получилось не все гладко – из двух сотен живых на момент слияния, удалось удержать в живом состоянии всего троих – да и то только после того, как один из них смог докричаться до Деймоса в момент, когда почти приблизился к смерти. Конструктор снова удивился: существо смогло общаться с ним, несмотря на дикую боль, которую испытывало – демиург смог наконец откалибровать силу своего воздействия и дальнейшее скачивание информации прошло без потерь. Правда он так и не понял, зачем эти люди прилетели с планеты сюда – вопрос «Зачем?» так и остался без ответа – пытаясь хоть как-то «отблагодарить» последних трех разумных, Деймос провел некоторые корректировки в их организмах и на время оставил в покое.

Удачей было обнаружение на трех объектах искусственных сознаний – люди, создавшие их, называли их искусственными интеллектами – с этими конструктор смог пообщаться заметно дольше, получив много ответов на свои вопросы. Но и искины долго не протянули – ИИ тяжелого носителя и гибридного транспорта сгорели первыми, третий ИИ на корабле-госпитале, превращенном в игровую местность, Деймос не повредил, так как уже знал, для чего они нужны. Таким образом, трое живых игроков остались одни на звездолете, который продолжал крутиться на орбите Земли и корректировать свое положение. В то же время, два других сооружения, полностью мертвые и без управления начали свой последний полет, который должен скоро закончиться падением в атмосферу планеты – землян ждал неприятный сюрприз от серых пришельцев,… последний вероятно. Но о проблемах стали говорить лишь через сутки – сначала пропало вещание с орбиты, шоу «Лабиринт на орбите» исчезло из эфира во всех странах. Поначалу этому не придали должного внимания, списав на технические проблемы – с кем не бывает, к тому же мысли всех землян оказались заняты сенсационными новостями из космоса опять же. Как же, спутник Марса, Деймос, вдруг исчез с орбиты красной планеты и оказался рядом с кораблями пришельцев – тут уж не до просмотра телешоу, здесь явно нечто серьезнее и страшнее и интереснее одновременно.

Борт тяжелого носителя пятого поколения «Иб-сен», за пару часов до событий.

– Итак, господа пайщики и партнеры – начал совещание капитан – по сути, мы выполнили свою программу максимум, ибо наш искин сообщает, что через пару суток будет заполнена последняя свободная криокапсула – мы собрали 40 000 рабов с хорошими показателями. Планируемые прибыли пока даже трудно подсчитать, так как нам в процессе сбора материала удалось добыть почти тысячу объектов с КИ более 150 единиц – сами понимаете, товар уникальный и твердой цены на него нет, все решает аукцион.

– Отлично – оживились офицеры в рубке – задолбали эти аборигены, эта бездеятельность и это глупое шоу, пора и назад!

– Кстати, шоу хоть и глупое, но высокодоходное – заметил тактик клана – мы выкупили у местных на их же деньги все запасы золота, редкоземельных металлов и драгоценных камней. Но даже в такой ситуации у нас остаются их бумажные деньги – транспорт, где проводится шоу, забит их,… как они называются,… доллары вроде – мы сейчас пытаемся выкупить все ценное для нас, что можем загрузить в трюмы, но аборигены почувствовали интерес к их сырью и подняли цены.

– Ну и что – подал кто-то голос – все равно эти бумажки нам ни к чему, надо…

Закончить фразу человек не успел, так как искин носителя подал сигнал об обнаружении энергетической аномалии в системе, которая появилась буквально минуту назад.

– Энергетическая активность – подтвердил услышанное всеми дежурный офицер и присутствующие разом умолкли, изучая тактическую схему системы – местонахождение аномалии: орбита четвертой планеты от звезды. Странно, мы же изучили всю систему досконально, мы не могли пропустить такое!

– Идентифицируйте объект – твердо сказал капитан – звенья № 1, 2, 3 бортовой эскадрильи на вылет – пусть посмотрят, что там такое. А что там у нас с идентификацией, офицер? Все по боевым постам, похоже у нас появились непрошенные гости!

– Расширяющаяся энергоматрица, нестандартный тип, нет совпадений – докладывал офицер – мощность объекта постоянно растет. Пройден уровень малого корабля,… средний уровень,… наблюдаю выход КИПов – до контакта с аномалией сорок минут.

Пока всё внимание было приковано к девяти зеленым точкам, медленно ползущими к четвертой планете, непонятный спутник этой планеты нарастил размер энергоматрицы до уровня больших звездолетов по классификации Содружества. А затем в течение двух минут рубка слушала крики боли и вопли страха, которые пилоты девяти малых кораблей выплеснули в командный чат эскадры – затем все затихло. Кораблики продолжали лететь, но пилоты не отвечали, хотя судя по получаемой информации от бортовых вычислителей, системы кораблей находились в полном порядке.

– Мы потеряли девять специалистов, три тяжелых КИПа «Варуш-5», шесть легких аппаратов «Торш-5», наши убытки составили…

– Заткнись – зло процедил капитан – что это такое, у кого есть идеи и предложения? Высказывайтесь все, ситуация уникальная.

– Я думаю, это чужой, очень чуждый нам, и, судя по характеру его атаки, она была ментальная – иначе молчание пилотов не объяснить. Возможно это уцелевший корабль Дэ'галир – там пси-оружие считалось нормой.

– Нет, я думаю, что это скорее кто-то из тех агрессоров, что напали на них тогда,… как их… Хиши – но почему они раньше не реагировали на нас, мы ведь торчим тут уже полгола по местному времени?

– Рекомендую немедленно начать разгон и убраться отсюда – подал голос другой офицер и капитан кивнул пилоту, одобряя предложение – пока мы тут сидели, наш шахтерский кораблик заготовил топливо на обратный рейс, так что с горючим проблем нет, а вот эта штука как раз проблема!

Но начать маневр корабли серых людей не успели: непонятный объект исчез с тактических экранов, чем сильно удивил всех присутствующих. А затем носитель буквально застонал всем корпусом от внезапного появления в опасной к себе близости этого самого «спутника» – гость оказался почти в восемь раз крупнее флагмана и тянул его к себе своей массой, а может и еще чем, кто знает?

– Локальный гиперпереход,… это невозможно… помоги нам древние – последние слова, которые были произнесены в рубке, а затем весь корабль наполнился душераздирающими криками умирающих.

Экипаж из трех сотен разумных погиб почти моментально, но перед смертью все хватались за головы – но это не спасало их мозги – кровь лилась из ушей, лопнувших глаз и рта. Пси-атака запредельного уровня, за которую был принят людьми способ получать информацию Деймосом, который на самом деле таких последствий совсем не хотел и врагом точно не был. Но по-другому у него не получалось – еще через пару минут весь клан «Эхойз» и его пленники в анабиозных камерах умерли, а потом умерли искины трех кораблей клана. Вернее, умерли два – третий попал в подчинение к демиургу и стал маневрировать, удерживаясь на орбите – отдавать приказы на борту больше было некому, и сколько продлится это кружение вокруг планеты, никто не знал, кроме самого искина, естественно. Тот смог просчитать имеющиеся запасы топлива: практически, звездолет мог вертеться над планеткой почти полсотни лет по местному времени, а потом все равно рухнет вниз за своими менее удачливыми «собратьями».

Последовавшие за этим происшествием три месяца до падения двух монстров, земляне окрестили «кварталом ожиданий» – и тут как раз все понятно. Ведь мнение граждан планеты разделилось: кто-то в ужасе ждал того момента, когда гиганты упадут ему на голову по закону подлости, ведь это же не МКС, наверняка материал корпуса звездолетов пришельцев покрепче и потолще алюминия, так что надеяться на то, что все это сгорит в атмосфере глупо. Другая часть населения ждала этого момента с восторгом: как же, если упадет на сушу, то можно будет поковыряться в том, что обязательно уцелеет – эта часть людей надеялась на то, что упавшие части звездолетов дадут толчок земным технологиям и человечество сможет летать между звезд. Третья часть предрекала падение в океан и цунами непостижимых размеров, но жителям материков такая перспектива казалась надуманной – ну затопит пару островов и архипелагов, ну смоет парочку пляжей,… что с того? Вон ураганы постоянно где-то что-то смывают в океан – всех не смоет, пусть падает, как говорится, вэлком хоум, факин алиенс! О том, что будет, если такая туша грохнется на сушу и устроит землянам второй ледниковый период с сомнительным для цивилизации исходом, старались не думать.

Самая трезвомыслящая часть выдвигала идею, что ничем хорошим для человечества это падение не закончится в любом случае, даже если куски упадут на мелководье, например. Чтобы понять принцип работы и устройства инопланетных агрегатов, знаний у людей мало: вот например, дайте какому-нибудь туземцу в джунглях Амазонки или еще где в руки видеокарту к ПК – много он сможет там понять? Да что там туземцу: не каждый цивилизованный человек знает, что это такое, как оно работает и как и где ее применить? В общем, пока все ждали неприятностей на голову, правительства стран, где базировались вербовочные пункты серых, взялись за тамошний персонал – но тоже не сразу, опасаясь реакции тех боевых пауков, которые имелись при каждом отделении и управлялись неизвестно кем и откуда. Когда стало окончательно ясно, что пришельцам на орбите навалял кто-то более серьезный – вот только тогда занялись вербовщиками – но и тут особо похвалиться было нечем. Нанятые девушки и парни почти ничего не знали: их обязанности сводились к выполнению нескольких действий, которые они выучили и выполняли, но сути не понимали. Снять отчет с капсулы и отправить его наверх, поговорить с претендентом, держать с ним связь – никаких секретов о себе серые пришельцы им не открыли, а соответственно и своим спецслужбам эта молодежь ничего рассказать не могла,… даже под действием «сыворотки правды».

Могло ли имеющееся в пунктах медицинское оборудование делать еще что-то – а кто его знает, а те, кто знают, уже ничего не расскажут, они трупы, скорее всего! Капсулы растащили по лабораториям закрытого типа с максимальным уровнем секретности – все всё друг от друга скрывали, хотя похвалиться успехами никто не мог. Как оказалось, для работы данных устройств требовались определенные препараты, например – а где их теперь взять – пришельцы время от времени доставляли с орбиты их на челноках, которые забирали наверх будущих колонистов и игроков. Пауков-охранников тоже разобрали по кабинетам и тоже с минимальными успехами – сначала решали дилемму: пытаться включить или нет, ведь механизм управления роботом оставался тайной. В конце концов, решили начать исследования: ну не смотреть же на такие подарки и гадать на кофейной гуще – где-то даже всплыла информация, что некоему умнику удалось активировать один агрегат. Официального подтверждения ни одна из стран, заграбаставших себе имущество серых, не дала, но в сети очень некстати появилось короткое видео, снятое, очевидно, камерами той лаборатории, где удалось включить инопланетного робота. Механизм оказался крайне агрессивным: руководствуясь, скорее всего заложенной программой на случай потери контакта с хозяевами, или еще чем, паучок принялся сразу убивать всех направо и налево, попутно уничтожая и имущество лаборатории.

Погибло более пятидесяти ученых, инженеров и лаборантов – охранников и прочих второстепенных сотрудников лаборатории никто не посчитал в той суматохе – видео оборвалось на кадрах зачистки шестиногим металлическим насекомым второго этажа здания. Зато журналистам удалось разузнать дальнейшие подробности происшествия: как оказалось, полсотни первых трупов оказались лишь разминкой – вырвавшийся на оперативный простор механизм с ходу покрошил роту спецназа, заехавших на «огонек» так сказать. Получив в бок пару кумулятивных гранат, паучок умерил активность, но намолотил еще сотню трупов в виде охраны базы, где располагалась лаборатория. Точку поставил вертолет, расстрелявший шуструю инопланетную штучку с расстояния управляемыми ракетами: итог эксперимента почти триста к одному в пользу дроида всех впечатлил. Но все это лишь усилило желание разобраться с инопланетными роботами: умника, активировавшего машину, даже наградили,… посмертно конечно – деньги получили родственники, устроившие шумные поминки своему родичу.

В общем, пока одни развлекались таким способом, попутно умирая от таких развлечений, другие изучали другой феномен: бывший спутник Марса, Деймос, занял параллельную движению Земли орбиту над третьим звездолетом и больше не подавал никаких признаков активности – так длилось всего примерно пару недель с момента потери связи с серыми человечками. Затем Деймос снова пропал в один момент и обнаружился уже в кольцах Сатурна. Астрономы по всей планете рвали на себе волосы и бились в истериках об стены своих обсерваторий, но выдать более-менее съедобную гипотезу не могли, хотя в данной ситуации любой житель Земли мог почувствовать себя астрономом и выдвинуть свою теорию ничем не хуже их. Чем занимался объект в кольцах газового гиганта, никто тоже не мог пояснить, но только до тех пор, пока в один момент Деймос снова выпрыгнул в новом обличье возле третьего корабля. Перемены оказались весьма разительными, и они наводили всех, у кого есть мозг, на одну и ту же мысль – это тоже корабль пришельцев. Но на порядок сложнее и мощнее, судя по тому, как он разобрался с серыми, которые в свою очередь совсем недавно нагнули всю земную цивилизацию. Сейчас бывший спутник Марса уже не выглядел бесформенным куском чего-то с множеством ран и кратеров от попаданий метеоритов и астероидов за миллиарды лет своего существования. Из недоделанного трехосного эллипсоида он превратился в идеальный октаэдр непонятного цвета – в зависимости от угла зрения в оптику пришелец казался то угольно черным, то ртутно-зеркальным – законченная геометрическая фигура с максимальной длиной почти в двадцать километров. Наиболее близкую к истине мысль высказал один ученый, который, правда к астрономии и космосу не имел никакого отношения.

– Думаю, самый правильный вывод, который лично мне приходит в голову, глядя на это чудо космоса, это осознание того, что нечто, спавшее в нашей системе все это время, проснулось и вернуло себе свое первоначальное «тело», утерянное за миллиарды лет полета в пустоте. Определенно это нечто высшее и абсолютно чуждое нам, возможно, это даже ровесник появления жизни на Земле – мы все это время искали другой разум во вселенной, а он оказался совсем рядом. Но я не думаю, что нам как-то поможет то, что мы столько времени были «соседями» – определенно его разум чужд нашему пониманию, жизнь для него не составляет особой ценности, судя по тому, как он быстро разобрался с серыми пришельцами. Помоги нам создатель, если это нечто сочтет нас угрозой…

Между тем, три месяца ожидания катастрофы пролетели быстро – Земля уверенно тянула к себе непрошеных гостей, в то время как таинственный октаэдр двигался параллельно орбите вокруг Солнца с угловой скоростью самой планеты, не приближаясь и не отдаляясь. Пришелец не реагировал на попытки установить радиосвязь, а просто висел неподвижно над планетой, как новый неподвижный спутник, не обращая, казалось внимания на притяжение Земли. За три месяца ожидания государства смогли запустить в ближний космос парочку шпионских сателлитов, поэтому последние несколько недель вся общественность (ну, кроме всяких дикарей, туземцев и прочих недалеких, не знавших, что такое телевизор в принципе) смогла рассмотреть инопланетную технику досконально. Хотя, на что там было смотреть-то: кирпичи кирпичами, облепленные разными торчащими во все стороны конструкциями – или антенны, или солнечные батареи – дальше никто не заходил в своих фантазиях. Сами же звездолеты изучить предметно не получалось: для этого требуется спутник, который может долгое время маневрировать, облетая мишень с разных сторон, а таких у землян не имелось. Получилось лишь уравнять скорости шпионов, чтобы хоть как-то осмотреть богатство, которое в скором времени рухнет всем на головы. Распознать смогли ходовые дюзы маршевых двигателей – огромные, в сотню метров черные конусы в одном из концов кирпича не могли быть ничем иным, по мнению ученых и инженеров.

Также на одном из гигантов (а самый большой оценивался под два километра длиной) наблюдатели зафиксировали несколько больших отверстий прямоугольной формы тоже в задней части над дюзами – эти были немного меньше, до восьмидесяти метров. Что это за «каналы» или «ходы» тоже не определились – даже попробовали один из спутников загнать в один из таких провалов с ходу: маневр удался, однако как только шпион проник внутрь звездолета, связь с ним пропала через пару секунд. Последним, что передал разведчик, была картинка длинного, уходящего в темноту «коридора», по бокам которого стояли малые корабли серых – люди пришли к общей мысли, что попали на борт серого космического «авианосца» – другие теории не прижились. Передача велась буквально пять-шесть секунд, а потом все отрезало – очевидно, корпус звездолета блокировал связь. Правительства Земли обрадовались – внутрь инопланетного гостя можно попасть, это факт – главное, чтобы он упал на сушу, что-то, но останется, ведь наверняка конструкция звездолета крепкая и он сам сделан не из алюминиевой фольги. При этом все как-то забыли о размерах падающих тел, и что они могут стать началом нового ледникового периода и заката цивилизации – у всех тронулась крыша!

Второй падающий объект огорчил чиновников и военных: кроме набора таких же огромных дюз в одном торце корпуса и набором антенн, никаких ходов внутрь обнаружить не удалось, как ни пытались гонять шпионов. Падение в атмосферу двух монстров продолжалось больше суток – огромные конструкции носились вокруг земного шарика по сужающейся спирали, оставляя за собой темные дымные шлейфы, а ученые всех стран пытались определить возможные места падений. Но серые пришельцы решили унести с собой все свои тайны и технологии: оба гиганта плюхнулись в океаны – кстати, уносили они с собой все ценности, которые выкупили у землян за их же деньги. А это на минутку: благородные и редкоземельные металлы, драгоценные камни и, конечно же, сорок тысяч мертвых соотечественников, не ставшими все-таки рабами и медленно сейчас разлагающимися в отключенных криокамерах. Звездолеты упали с промежутком в двадцать часов: первым сошел с небес тяжелый носитель «Иб-сен» – он оказался массивнее и шустрее терял высоту – туша вошла в воду под углом передним торцом, углубившись «носом» на несколько сотен метров, но сразу не затонула. Внутренние помещения корабля имели несколько воздушных мешков в перекрытых переборками центральных секторах, поэтому монстр медленно стал клониться и затем упал уже всем своим «дном» плашмя на воды Тихого океана, подняв в воздух миллиарды тонн соленой воды. Несмотря на всеобщие опасения трезвых умов, большого цунами это не вызвало, но и того, что получилось в результате, хватило, чтобы смыть все, что было в районе Океании и Полинезии. Сеть курортных элитных островов пропала в один момент, унося на дно всю инфраструктуру и сотни тысяч людей, которые жили или отдыхали в тот момент в этих широтах. Но зрителей, наблюдавших все это светопреставление на экранах своих телевизоров, это только огорчило – это не у меня, это у соседа проблемы, и все продолжали смотреть, как тонет пришелец, на которого так надеялись многие.

Глава 9

Упав на всю длину, звездолет черпнул воды открытыми проемами разгонных коридоров – после этого скорость погружения резко увеличилась, особенно когда стало заметно, как из носовой части выходит под давлением атмосфера утопающего. Очевидно во время удара о поверхность океана, корпус не выдержал и дал несколько трещин – герметичность теперь была нарушена и поступающая внутрь миллионами тонн океанская вода выдавливала атмосферу, что зрители могли наблюдать в виде фонтанов и бурунов воды вдоль погружающегося монстра. Тонул носитель почти двенадцать часов – за это время в район падения успели подтянуться суда разных государств и снимали все в прямом эфире. Всех, кто тут плавал в момент катастрофы, отправило на тот свет за пару минут – оказалось, что среди людей полно идиотов, решивших понаблюдать такое «чудо» на первой линии, так сказать. Нашлись даже такие смельчаки, которые попытались подобраться ближе – что они хотели там увидеть, никто не понял, так как в один момент внутри звездолета что-то рвануло, и корпус распался на две почти одинаковые части. Образовавшаяся воронка между двумя километровыми кусками чудовища, быстро погружавшегося в океан, засосала парочку катеров с любителями острых ощущений – хотя вполне возможно это могли быть операторы-экстремалы, продающие свои уникальные съемки телеканалам за серьезные деньги. Последние минуты жизни инопланетного гостя ознаменовались громкими звуками агонии: многометровые фонтаны, бьющие из его корпуса в разных местах, скрежет, свист уходящего с большой скоростью воздуха из недр и странными стонами, которые издавал умирающий звездолет.

Инопланетная махина (теперь в двух частях) погрузилась не так чтобы и глубоко – всего на пару километров, учитывая его габариты, но и эта глубина оказалась для людей приговором – пока никто даже не представлял, как туда добраться. Но главное, это вопрос – а как оттуда что-то поднять наверх? Не успело человечество переварить итоги первого падения и оценить потери сотен курортных островов и сотен тысяч жизней, как в пространство уже Атлантического океана врезался второй гость. Этот оказался почти вдвое меньше первого и беды наделал тоже меньше,… относительно. Упал транспорт поддержки почти на острова Антильской дуги, условно отделяющие Карибское море от океана. Собственно в этом случае пострадали лишь сами острова – поднятая волна не дошла до берегов Латинской Америки, лишь зацепив краем Пуэрто-Рико и Гаити. Но близкое расположение островов сыграло свою пагубную роль, уничтожив почти столько же, сколько убил своей волной первый корабль в Океании. Здесь глубина погружения оказалась вполне приемлемая, так что землян ждало внутри неглубоко нырнувшего утопленника много открытий – как хороших открытий в виде запасов драгоценных металлов, камней и прочих ценных накоплений серых гостей. Так и плохих, в виде десятков тысяч гниющих трупов их соотечественников, так и умерших во сне, мечтая очевидно о новых мирах и новой жизни.

Подводные «раскопки» обещали стать новой всемирной золотой лихорадкой для авантюристов и прочих любителей приключений: опасные воды Карибского моря, славившегося своим акулами-людоедами, неизвестные, но вполне вероятные сюрпризы на борту инопланетного чуда, плюс безусловное желание США прибрать к своим рукам такой трофей, оказавшийся так близко к их берегам. Все это обещало веселую жизнь всем, кто захочет понырять в этом месте на свою голову – да и к тому же, оставался главный вопрос – как попасть внутрь? Но все это мы рассматривать не будем в этой книге, а вернемся к нашим героям, оставшимся на пустом звездолете чужой расы и к проснувшемуся создателю жизни – как они там?

Коля совмещал приятное с полезным: усиленно питался и рассматривал информацию на табло, которое как и везде, висело почти над унитазом – хотя питанием этот процесс можно было назвать с натяжкой, ведь основные блюда он уже оприходовал, а сейчас переминался с ноги на ногу со стаканчиком газированного напитка и просматривал данные на экране. Теперь тут почему-то отсутствовала графа с деньгами, графа о текущих ставках – да и вообще, почти все, что было связано с игрой пропало – мало того, многообещающая надпись в левом нижнем углу «Игра Лабиринт на орбите успешно завершена» вводила игрока в озадаченное состояние, мягко говоря. Нечто такое пришло ему на ум сразу после пробуждения, когда мужчина вспомнил вчерашний день и его приключения, а особенно, неподвижный шарик камеры-папарацци – здесь в комнате также имелся такой похожий экземпляр, который парень даже для эксперимента немного попинал ногами, однако никакой реакции не добился. Глазок камеры, несколько бугорков на поверхности шара и дюжина радиальных щелей по корпусу – девайс молча продолжал лежать возле кровати игрока и не реагировал на тычки или слова. Когда вопросов в голове накопилось порядочно, Ник решил попробовать найти на них ответы, а единственным работающим средством коммуникации оставался экранчик возле сантехблока, который мужчина принялся обрабатывать разными способами. Самым действенным оказался способ постукивания кулаком по самому табло – давний и безотказный метод общения с поломанными бытовыми приборами сразу дал результат.

– Я тебя слушаю, Николай – раздался голос где-то из правой части потолка комнаты и Коля немного дернул рукой со стаканом, расплескав напиток на пол и на свои ноги – какие вопросы имеет разумный?

– Кхе… э… а ты кто вообще, с кем я говорю? И вообще, что происходит – почему игра считается законченной, где деньги, ну и по-простому: какого х…я здесь творится?

– Последний вопрос не понят. Я бортовой искусственный интеллект Гадуш корабля поддержки «Терса-544» клана «Эхойз», в настоящий момент не синхронизирован ни с одной нейросетью разумных, поэтому контроль систем звездолета проводится по базовым алгоритмам. Задача, полученная от Деймоса – удержание стационарной орбиты вокруг планеты Земля, код системы 22-К35-122Х по каталогу Содружества. Игра закончена, так как все члены клана, игроки и прочие биологические объекты на борту мертвы – поэтому я посчитал нецелесообразным ее дальнейшее проведение и трату ресурсов на поддержание микроклимата в помещениях ангаров, где оборудовались площадки для игры. В настоящий момент идет остановка и очистка помещений ангаров, некоторые комнаты еще функционируют, но это на пару суток. Трансляция на планету также прекращена, ориентировочное время полета на стационарной орбите до истощения запасов топлива пятьдесят два года по местному календарю.

– Стоп-стоп, что значит, все мертвы? Я же жив! – возмутился Коля – и вообще, мы так не договаривались! Я денег должен кое-кому, да и в конце концов, есть подписанный договор между мной и кланом… как его там?

– Кланом «Эхойз» – закончил за него голос с потолка – разумный Николай может предоставить мне договор под протокол? Очевидно, что нет – я не наблюдаю у разумного нейросети, а значит, и такого документа нет,… сожалею Николай, но все остальные документы по законам Содружества в данной ситуации не имеют силы.

– Я не понял: это что, голимое инопланетное кидалово? – Коля с нервов запустил стаканчик с напитком прямо в экран, но агрегат продолжал работать без сбоев, наверное, водонепроницаемый корпус – а как же бумага с мокрой печатью,… хм, хотя, если подумать, то да – раз все умерли, то и требовать не с кого,… печалька!

– Уточняю: умерли не все,… кроме тебя, на борту находятся еще двое разумных из числа игроков – они тоже в курсе изменений, так что если вы все соберетесь в рубке, то там получите несколько больше информации. За дверями этой комнаты тебя ждет проводник – следуй за ним, он укажет путь к цели.

Так как торчать дальше в этой конуре смысла не имелось, а хотелось получить ответы на другие вопросы, то наш герой решительно дернул ручку двери на себя – кстати, простое наблюдение вокруг уже в коридоре показало, что все двери в нем доступны для входа, мягко подсвечиваясь зелеными огоньками. Этот факт не укрылся от внимания игрока, ведь до этого момента абсолютное большинство встречаемых по пути входов были ему недоступны – еще одно последствие глобального мора на звездолете, если верить этому Гадушу. Под дверьми обнаружился точно такой же металлический паучок, какой изрядно его покромсал в одном из комнат-ангаров: Николай инстинктивно сразу отскочил внутрь комнаты, помня о режущих и прочих хирургических инструментах гада, но тот лишь почти по-человечески нетерпеливо потоптался на месте и сделал приглашающий жест манипулятором. Бодигард слегка успокоился: манипулятор был пуст, да и сам дроид не делал попыток приблизиться, лишь перебирая «ногами» в ожидании. Фраза искина о том, что это и есть его проводник из глубины комнаты окончательно успокоила мужчину и подтолкнула того к действиям – дверь за ним закрылась со знакомым щелчком, но продолжала гореть зеленым, что он поспешил проверить на всякий случай. Все это лишь еще раз подтверждало факт того, что на звездолете крутые перемены. Паучок бодро засеменил по одному ему известному маршруту, ну а Коля потопал следом – бежать за жучком совсем не хотелось, поэтому механизм быстро снизил свою скорость, приноравливаясь в шагу человека.

По пути открывал и закрывал двери, изучая с порога те комнаты, где не был, поражаясь одновременно возможностям инопланетян, все это устроивших в таком специфическом месте. Например, одна комната представляла собой зал, покрытый ослепительно белой плиткой, по которой время от времени прокатывались самые настоящие волны. Конец зала терялся вдалеке, а Коля подумал о том, что могло ждать игрока в таком испытании – спрятаться негде, волны идут в определенном ритме… загадка! В другой комнате обнаружился непонятный частокол из толстых красных колонн, которые шли в шахматном порядке – тут он долго не задержался, так как в помещении неприятно воняло – игроку пришла мысль о том, что здесь что-то сдохло, прочем этого что-то тут должно быть много, потому как вонизм стоял конкретный. Потом паучок забрался с ним в самый настоящий лифт и вышли они уже совсем в другую обстановку – дверей стало заметно меньше, а весь антураж говорил о том, что это не игровая зона, а скорее зона, где жил и работал экипаж звездолета. Кстати, трупов он пока не увидел ни одного – пришла мысль, что местный умник уже все убрал, а может он просто еще не дошел до того района, где приняли свою смерть серые пришельцы.

Пока топал за провожатым, рассматривал обстановку: все просто и без излишеств – из стен через равные промежутки выступали ребра жесткости, в несколько ярусов шли короба различного размера и цвета, очевидно кабельные, различные одиночные провода также разных раскрасок, закрепленные на стенах открытым способом. Время от времени бросались в глаза квадратные люки на потолке, сразу после очередной аварийной переборки – это определил по толщине самих конструкций, которая доходила почти до метра. Два раза наткнулись на спешащих навстречу собратьев его провожатого – местное механическое хозяйство куда-то торопилось, обходя Колю стороной – наверняка искин учел реакцию разумного на дроидов и те старались не приближаться к нему. Руки зудели от желания заглянуть в парочку-другую кают – небольшие дверки, все поголовно подсвеченные зелеными огоньками, по мнению Николая не могли быть ничем иным, как индивидуальными комнатами бывшего экипажа,… ну, или еще чем-то, безусловно интересным. Рубка звездолета сразу понравилась исследователю: круглое помещение не более пяти метров в диаметре, четыре странных полулежачих кресла с кнопочками и рычажками на подлокотниках, одно из которых располагалось в центре комнаты, а три других вокруг него примерно делили площадь комнаты на три равных сектора. В настоящий момент здесь находились два человека, которых Ник не знал: он вообще тут никого не знал, так как пока летел с Земли в челноке серых, рассматривал картины планеты на экране, встроенном в стенку – поэтому вопрос знакомства с будущими игроками тогда упустил из вида.

– О! Майкл, смотри, а вот и третий везунчик – едва войдя в помещение Колю поприветствовал неизвестный ему мужчина в таком же оранжевом трико – впрочем, и второй неизвестный выделялся своим ярким костюмом на фоне строгой обстановки рубки.

– Приветствую разумных на борту звездолета «Терса-544» – раздался знакомый уже голос искина – мне поручено провести с вами ознакомительную беседу и ответить на все вопросы. Кое-что вы уже знаете, а все остальное донесу до вас я,… спрашивайте.

– Э… а кто поручил? – первым среагировал Коля, ведь он еще в последней восстановительной комнате хотел поинтересоваться тем, кто такой Деймос, но как-то упустил этот момент, а вот сейчас самое время наверстать упущенное – и кто такой Деймос,… вроде же все умерли, кроме нас, или нет?

– Подтверждаю, мною получены инструкции по спасению всех вас троих, поскольку ситуация нештатная и критическая. Но все по порядку: Деймос,… это… в вашей истории есть такое понятие, как «бог» – это слово наиболее близко к истине, хоть и не все его действия можно охарактеризовать, как божественное вмешательство. Но вам троим повезло, вы смогли каким-то образом пережить слияние с разумом создателя жизни, поэтому будете жить дольше, даже намного дольше, чем должны были.

– Стоп-стоп – прервал поток информации один из игроков – а ну-ка, поподробнее,… где этот Деймос, хотелось бы посмотреть на него или задать вопрос, все-таки это эпохальное событие, встреча с создателем!

– Насчет «задать вопрос»: напрямую вряд ли, ведь вы и сами должны помнить, как вас изучали – второй раз такое воздействие ваш мозг не переживет, даже несмотря на модификации, которые он внес в ваши тела. Можно попробовать задать пару вопросов через меня, хотя, как я понял, создатель жизни ни общается со своими созданиями – но можем попробовать. А что касается «посмотреть»,… вывожу на основной экран рубки сектор с Деймосом.

Затем в рубке на некоторое время воцарилась тишина: включились все голопанели, и людям показалось, что они стоят посреди космоса – стены пропали, а круговой обзор давал ощущение присутствия в пространстве. Лишь под ногами оставался обычный пол, потолок терялся в темноте, а вокруг безбрежный космос, вернее, околопланетное пространство: снизу неподвижный шарик их планеты – движение почти не ощущалось глазом, как будто все трое медленно плыли вокруг Земли – знакомые картинки из репортажей по ТВ. Сам звездолет не присутствовал ни на одном из экранов, а вот выше было нечто, что бортовой искин и описывал как бога: идеальный октаэдр гигантских размеров медленно вращался вокруг своей основной оси, вспыхивая разными оттенками цвета на своих гранях, когда в них отражалось Солнце. Черный, матово-серый, ослепительно белый цвет менялись плавно и величественно – законченная, отточенная в своей простоте геометрическая фигура на миг лишила всех мужчин дара речи – Деймос поражал и давил на сознание своей мощью, размерами и совершенной формой.

– Получается, церковь была права, выдвигая теорию о создании Земли и всего остального на ней – пробормотал Жан-Жак – если, конечно, нам здесь не врут и эта штука бог! Хотя, если вспомнить то «включение» в мою голову, от которого я чуть не помер, то здесь мы видим явно нечто нестандартное, большое и могущественное!

– Думаю, эти знания надо держать в себе – отозвался Коля – сомневаюсь, что людям, а особенно церкви понравится тот факт, что их бог на них совсем не похож, хотя религия утверждает, что людей он создал по своему образу и подобию. А тут большой кристалл чего-то вместо сверхчеловека – неувязочка получается, не стоит об этом рассказывать там внизу, во избежание всяких неприятных эксцессов, так сказать.

– Может спросим у него что-то? – неуверенно подал голос Майкл – такой случай,… например, есть ли жизнь на Марсе? Меня этот вопрос всегда интересовал!

– Ну конечно – усмехнулся Николай – еще спроси о конце света, шутник. Меня вот больше интересует туманный намек на то, что нас должны спасать от чего-то или кого-то,… это более актуально, чем Марс – тем более, тебе ведь недвусмысленно намекнули, что бог не общается с такими низшими, как мы. Так что там с этим спасением, Искин – ты говорил, что ситуация нештатная и критическая – мне такие намеки не нравятся!

– Довожу до сведения разумных текущее состояние дел: в результате вмешательства Деймоса в жизнь экипажей звездолетов клана «Эхойз», весь дееспособный персонал и разумные с планеты Земля погибли,… точное количество неизвестно мне, но цифра более сорока тысяч человек.

– Какой же это бог, если он вот так ни за что убил столько своих созданий? – вскрикнул Коля, а двое других игроков лишь покивали головой в знак согласия – бог должен любить своих «детей», а тут один момент и всем конец! Хотя, судя по тому, что я слышал в своей жизни, я не удивлен – вроде бы попы во всех приходах насаждают в умы прихожан мысль о том, что создатель смотрит за ними и посылает им испытания за все их грехи. И вот скажите мне: зачем в него верить и молиться, если кроме неприятностей от него ничего не дождешься, сколько не молись? Не понимаю я тех, кто каждую субботу и воскресенье ходит в ближайшую церковь, крестится и молится,… а еще больше я не понимаю арабский мир – те на коленях стоят по нескольку раз в день – нет, чтобы делом каким-то заняться, так они на ковриках поклоны головой об землю бьют! Реально, не понимаю… Ну да ладно, что там нам грозит, умник, я не понял?

– В ближайших пятьдесят лет по местному летоисчислению ничего, в отличие от жителей планеты – два звездолета потеряли ход, экипаж – в результате орбита не удерживается, прогнозирую падение в атмосферу планеты не позднее девяноста суток с этого момента. Возможные варианты: при падении на сушу 33 % шанс на повторение сценария, известного у вас, как ледниковый период – откат цивилизации на средневековый уровень по вашим критериям развития, смерть в течение нескольких лет после падения кораблей в пределах 80 % населения. При падении в воды мирового океана вариативно, в зависимости от района падения – гибель всего живого в ограниченных участках территорий – тут все зависит от места крушения и глубины. Обратите внимание на тактическую схему, там все есть, чтобы понять ход ситуации.

– Мда,… неясно все и печально – высказал общее мнения Майкл после минутного молчания и разглядывания трехмерной схемы на одном из голоэкранов – прилетели инопланетяне, немного убили – тут все понятно, ничего нового, сильный грабит слабого. А потом прилетел бог – тоже убил немного, но скоро умрет еще больше, судя по всему – и кто хуже в этой ситуации, непонятно? Кстати, а зачем нам эта схема – я хоть и пилот, но почти ничего не понимаю в ней, да и второй вопрос – что ты там сказал насчет безопасности на пятьдесят лет,… а потом-то что будет?

– Согласно расчетам, через пятьдесят два года примерно у меня закончатся запасы топлива, и я не смогу маневрировать, удерживая орбиту – тогда корабль тоже упадет на поверхность. Однако в первом случае, описанном мною ранее, при падении тяжелого и гибридного носителей на сушу этот факт не будет уже иметь для вас существенного значения, в случае, если пройдет сценарий с ледниковым периодом.

– Успокоил, железяка – вздохнул Майкл – а какие есть варианты,… я имею в виду способы спуститься вниз, например, или наоборот, улететь отсюда,… ты же такой умный, да и разговариваешь вполне понятным языком? Ну и в принципе интересен вопрос: ты теперь чей, на чьей стороне в смысле – помнится, как-то кто-то называл меня неполноценным…?

– Последний вопрос некорректен – неожиданно бодро ответил голос, чем развеселил Микки – что касается вариантов, то их два, если не считать за вариант аварийную посадку на планету – звездолет такого не переживет, а вы и подавно! Итак, вариант первый: на борту имеются два грузопассажирских челнока класса «орбита-поверхность» – вы их должны помнить, вас на таких привезли сюда. Емкость аппаратов двадцать два пассажира плюс пилот плюс три тонны груза – для вас места хватит и на вашу «валюту» хватит.

– Неплохо-неплохо – кивнул Жан-Жак – особенно насчет валюты. Но ведь не все так просто, этим челноком еще надо уметь управлять,… хотя ведь у нас собственный пилот есть – Микки, ты как, справишься?

Надо сказать, что все трое уже успели познакомиться и перекинуться парой фраз друг о друге и своей истории попадания на орбиту – как ни странно, но общались на языке серых гостей, ибо наметилась языковая проблема. Дело в том, что например Коля, знал только украинский и русский, Микки, как 100-процентный американец знал только английский. Самый продвинутый среди них оказался француз: этот удивил всех своими полиглотскими навыками – несмотря на то, что всю жизнь провел в армии, тип знал родной французский, английский и арабский. В общем, трое землян говорили сейчас на языке серых пришельцев – хоть какая-то польза от залитых в голову знаний – пластина на шее наверняка имела к этому какое-то отношение, хоть почти не ощущалась.

– Исключено – заявил Майкл – техника незнакомая, практики нет,… я пас!

– Подтверждаю – снова влез в разговор Гадуш – управление челноком в корне отличается от принципов пилотирования ваших атмосферных аппаратов! Для полноценного пилотирования шатла «Гис-5.22» требуется: нейросеть не ниже пятого поколения, изученный пакет «Пилотирование малых космических кораблей» 5 ранга, несколько баз из пакета по обслуживанию малых кораблей, тоже 5 ранга. Насколько мне известно, согласно результатам сканирования ваших организмов, ни один из вас не обладает установленной нейросетью и требуемыми разученными базами.

– А это разве не она? – Жак ткнул пальцем в пластинку на шее – доктор говорил, что эта штука мне кое-что полезное закачает в голову – соврал, что ли?

– Это не нейросеть, это временный гостевой идентификатор, благодаря которому вы можете работать с некоторым оборудованием звездолета, и который не имеет никакого отношения к изучению навыков и их загрузке. Если бы не этот кусочек у вас на шеях, вы не смогли бы даже воды набрать в пищевом синтезаторе – не фиксируя идентификатор, агрегат не дает доступ к меню.

– Ладно, понятно – Жак примирительно поднял ладони – а где нам взять эту самую нейросеть и что это вообще такое?

– А меня интересует вопрос о тех модификациях, которые ты упомянул недавно – что мы будто бы будем жить дольше, чем нам природой предписано. Как-то это не вяжется с тем, что мы тут проболтаемся пятьдесят лет, а потом грохнемся вниз – сомнительная радость прожить в металлической коробке лишних полвека, а потом размазаться в кровавый блин о поверхность земного шарика,… или утонуть – один фиг дерьмово выходит!

– Насчет последнего нет информации и скажу лишь то, что мне передали: внесены некоторые изменения в организм, а в особенности в мозг – на этом все! Кстати, насчет мозга – это было проведено Деймосом после получения им информации о технологии «нейросеть» Содружества – вы сами сможете определить изменения, основываясь на собственных ощущениях. Что касается «где взять»: есть ненулевой шанс найти хоть что-то в двух местах на звездолете – сейф в каюте капитана или сейф в медицинском отделении – во всех остальных местах такой шанс стремится к нулю.

– А насчет второго варианта улететь отсюда, туда, откуда прилетел этот караван – это реально – снова поинтересовался их «штатный» пилот Микки.

– Абсолютно – подтвердил Гадуш – но требования к пилоту выше в части разученных баз, во всем остальном на данный момент у меня нет ограничений как по топливу, так и по другим ресурсам.

– А ты что, сам не можешь обратно улететь? – задал логичный вопрос Николай – ты же такой умный, продвинутый,… зачем тебе еще и пилот, тебе же спать не надо, питаться не надо,… и так далее?

– Нет, не надо, но пилот участвует в маневрах, забирая на себя нейросетью часть вычислений, пилот принимает решение о прыжке, о точке выхода из прыжка – мои функции больше касаются контроля за системами звездолета, а в вопросах передвижения, особенно в гиперпространстве я выполняю вычислительные функции скорее. Без пилота нельзя активировать прыжковый контур – отмечу, что пилотом в данном случае может быть любой разумный с изученными навыками – капитан, инженер,… лишь бы нейросеть не ниже пятого поколения и разученный пакет знаний. Что касается самого полета отсюда в пространство Содружества: автономность звездолета позволяет достигнуть лишь трех государств, входящих в него. Первое, это естественно, империя Гармор – место базирования и старта, затем конфедерация Дивели и третий вариант – Торговый Союз Брилар. Для полета в сторону директората Корит или конгломерата Хаман у меня не хватит имеющегося топлива. Всю информацию по Содружеству, или по отдельно взятому субъекту можно получить из пакета «Содружество» – для его загрузки тоже требуется нейросеть. Ну, или я могу вывести информацию на экраны здесь или в комнатах для визуального изучения – однако, поскольку объемы велики, я не могу гарантировать ее полное усвоение вашими мозгами. Таким образом, констатирую: вам следует лично осмотреть указанные мной помещения с целью обнаружения установочного комплекта нейросети не ниже пятого поколения – хотя бы один комплект, чтобы один из вас смог начать учить требуемые навыки,… естественно, если вы их найдете!

– А ты разве не владеешь информацией о содержимом сейфов – это кажется логичным, учитывая, что всеми системами звездолета управляешь именно ты?

– Неверная информация: личное имущество, куда относятся сейфы в каютах экипажа, мне неподвластно – кодов допуска не знаю,…а единственная помощь с моей стороны может быть в виде отключения энергии в хранилищах от бортовой сети корабля. Кстати о сейфах: в каюте капитана установлен механический тип сейфа, в медицинском секторе обычный электромеханический контейнер – предлагаю начать поиски оттуда, проводник за дверью рубки,… это недалеко отсюда, следующий уровень.

Снова небольшое пешее путешествие по палубам и коридорам звездолета – теперь втроем, в сопровождении очередного дроида – паучок слегка отличался габаритами от прошлого «знакомца», во всем остальном Николай серьезных различий не заметил. Пока шли, обсуждали перспективы возвращения вниз – тут мнения сначала разделились, так как лично Коля, например, не горел желанием «воскрешаться» в своем городе – выяснение отношений с Василием Федоровичем, вероятные встречи с правительственными структурами ему совсем не улыбались. Он подумывал о смене континента, тем более что этому способствовали два фактора: имеющиеся на звездолете деньги в количестве, достаточном для комфортного дележа на троих, ну и кроме того, не следовало забывать о возможности смены личности в медицинской капсуле серых, о чем искин Гадуш давал подтверждение в личной беседе. Однако, как ни странно, но Жак с Майклом стали отговаривать его от такой затеи, приводя вполне разумные доводы, которые находили отклик в душе нашего героя по мере того как он вникал в суть беседы.

– Вот смотри Ник – начал Майкл – как выглядит ситуация для всех без исключения правительств: захватчики, или скорее агрессоры, мертвы – это уже факт! Человечество потеряло кучу людей фактически просто так – ну, скорее несколько стран – именно они теперь самые заинтересованные в том, что летает сейчас на орбите.

– Пока летает – внес уточнение Жак – это не надолго, пара-тройка месяцев, и там внизу может стать очень кисло,… даже может статься так, что возвращаться будет некуда!

– Да – согласился Микки – такое возможно, но будем исходить из положительного сценария: допустим, все это добро упадет, но Армагеддона не спровоцирует. Так вот я продолжу мысль: никакой информации отсюда на Землю не будет поступать все это время, пока все бессильно смотрят в небо и ждут конца света. Работников, нанятых серыми в свои офисы разберут по кабинетам и начнут усиленно допрашивать – они ведь наиболее приближенные к инопланетянам, как ни крути! В общем, всем нужна информация и все хотят добраться до наследства непрошеных цветных гостей. А тут вдруг мы объявляемся все такие живехонькие, здоровые и подозрительно целые, если взять во внимание характер шоу. И вот эти трое заявляют, что хотят вернуться домой, так как здесь все скоро рухнет – никто ведь не знает там внизу, что эта колымага еще проболтается на орбите полвека без проблем, кроме нас, конечно! Человечество злое, ему надавали по шапке какие-то мудаки, оно потеряло кучу народа на пустом месте, оно ищет на ком бы отыграться… И тут мы: здрасьте! Даже если мы втроем сделаем жест доброй воли, например, моей Америке, в смысле: мы спускаемся на инопланетном космическом аппарате, его отдаем государству, как законопослушные граждане – вы только оставьте нам его содержимое, то есть деньги – мы ведь их заработали кровью и потом в прямом смысле слова! Как ты думаешь, Ник, каковы наши шансы сразу после приземления – это если не собьют чисто со злости?

– Ну-у… нас засекретят, отвезут с комфортом на какую-нибудь военную базу посреди прерии, челнок однозначно заберут,… насчет денег не уверен.

– Я добавлю – кивнул Жан – деньги тоже загребут, там больше четырех миллиардов, объявят все происходящее государственной тайной высшего уровня допуска, и мы будем долго и больно отвечать на разные вопросы разных непонятных типов из разных непроизносимых контор в каком-то бункере. В процессе этой подземной жизни очень вероятно, что познакомимся с бывшими девочками из вербовочных центров… По-моему, это очевидно: все умерли, а эти трое живые и бодрые, да еще и захомячили инопланетное добро – подозрительно… смахивает это все на инопланетных агентов. Кстати, вы тоже чувствуете, что внутри все как-то слишком хорошо – даже лучше, чем после процедур в этих капсулах серых жмуриков?

– Да-да – кивнул Микки – определенно с организмом что-то не так, такое чувство, что помолодел лет на двадцать, и да – с тем состоянием после медпроцедур в капсуле не сравнить. Я, кстати, думаю о Деймосе – со слов Гадуша, он с нами нечто проделал в этом плане,… я в принципе, только за – осталось лишь не грохнуться мордой об родную планету!

– То есть вы придерживаетесь мысли, что спуск вниз неоправдан и опасен для здоровья? Неужели все так плохо,… а ты Жак, кстати, откуда знаешь, что американцы нами займутся вплотную, ты же француз?

Вояка лишь горестно вздохнул и поднял глаза к потолку, всем своим видом выражая мысль: «Не тупи, Коля, это же очевидно!»

– Гадуш, а ты можешь снова подключиться к земному интернету – в одностороннем порядке, конечно – хотелось бы послушать и почитать, что внизу думают в связи с последними событиями?

– Я и не отключался – последовал ответ из потолка – я прекратил лишь передачу с борта звездолета, входящая информация доступна.

– Отлично! – оживилась троица – сейчас пошарим в закромах наших бывших работодателей, потом немного в интернете повисим. Кстати, Гадуш – а как эти самые нейросети и базы знаний выглядят, как узнать, что мы нашли нечто ценное или нет?

– Этим займется ваш проводник: дроид будет определять тип найденного предмета, вам только надо их доставать из сейфов и предъявлять для опознания, пока сами не обладаете такой возможностью.

Медицинский центр наши герои оценили: насчитали два десятка капсул, подозрительно похожих на те, что стояли в восстановительных комнатах – на полу были заметны места для крепления еще примерно такого же количества аппаратов. Очевидно, ранее все добро размещалось именно тут, а уже после прилета в Солнечную систему серые гости изменили планировку сектора, отправив часть устройств на планету в вербовочные центры, а другую часть установили в комнатах лабиринта. Каюту местного «главврача» обнаружили быстро: дроид привел их к просторному кабинету, где кроме полукруглого стола с разной непонятной пока мелочью на нем и придвинутого стула, имелась еще одна медицинская приблуда, слегка измененного дизайна, которую Гадуш отрекомендовал как агрегат пятого поколения «Шабель-мед5р» – устройство более продвинутое, более новое и дорогое, по сравнению со всем остальным медицинским набором сектора.

– Это самая новая медтехника на звездолете – вещал голос с потолка, пока троица рылась без стеснения в шкафчиках, пытаясь понять попутно для себя, что здесь ценное, а что обычное дерьмо – более новые капсулы имелись лишь на флагмане отряда,… но он уже недоступен – казалось, что в голосе умника проскальзывают нотки сожаления, что не прошло мимо внимания людей.

– Гадуш, а тебе знакомы эмоции? – высказал общий вопрос Микки – как-то это странно, ты вроде обычный робот, как мы это понимаем, но в твоих фразах появляются вот такие непонятные моменты?

– Подтверждаю, после общения с Деймосом стала доступна для развития психоматрица, но я пока не могу определить, хорошо это для моего функционирования или плохо – теперь голос казался задумчивым – и ваши представления обо мне, как о примитивном роботе несостоятельны!

Сейф не доставил мародерам никаких проблем – искин дистанционно отключил устройство, после чего троица буквально вывернула его наизнанку, подсовывая дроиду все по очереди. В закромах местного «Айболита» нашлось все, кроме установочных комплектов нейросетей: базы по медицине, пилотские наборы, стрелковые комплекты, и еще много всякого разного – очевидно, здесь хранились запасы на случай экстренной подготовки нужных специалистов, так как другого объяснения троица для себя не нашла, а искин ничем не смог помочь. Насколько все это ценно в плане знаний, и особенно в плане денег, что уж говорить – этого они пока не знали. Но мысли о том, что в случае успешного обнаружения хоть какой-то нейросети пятого поколения, им придется задуматься о финансах в новом мире, куда они отправятся – такие размышления вел каждый из них, но пока внутри себя. Ведь те четыре миллиарда земных денег где-то тут рядом, теперь для них, по сути, набор цветных бумажек – там в Содружестве это никому не нужный контейнер макулатуры, а здесь внизу им никто и ничего не продаст – куда ни глянь, везде тупик! Но все вопросы решено было отложить до того момента, когда будет смысл о чем-то говорить: осмотр каюты капитана откладывался на завтра – пока ходили-бродили и рылись в чужих вещах, прошло более двенадцати часов. Так что второй виток приватизации серого имущества отложили – все равно теперь никуда спешить не надо!

Глава 10

Николаю снился странный сон: с ним кто-то говорил, кто-то близкий, и в тоже время незнакомый – этот кто-то знал о нем все и сейчас показывал ему разные картины, суть и смысл которых пока не доходили до понимания человека. Это больше напоминало чьи-то воспоминания: как будто некто, умудренный огромным жизненным опытом, показывал Коле фрагменты своей странной жизни – эффект присутствия полностью отсутствовал, мужчина молча наблюдал все со стороны. Проснуться он не мог, он как будто застрял в своих снах – через некоторое время пришла мысль со стороны, и он понял, что с ним снова общается Деймос – теперь вот таким странным способом. Весьма неоднозначная ситуация – подумал Коля – сон превратился в кинозал против его воли. Первым ему показали неизвестный холодный мир: здесь бог создал существ, покрытых густой шерстью, чтобы те могли не обращать внимания на суровый климат их родины. Суша занимала половину поверхности планеты – все в снегу, где аборигены рыли подземные ходы в многовековых льдах и тоннах спрессованного снега. Моря и океаны, на 35 % замерзшие в паковых льдах – остальные 65 % оказались почти необитаемыми – в таких низких температурах Деймосу не удалось вывести устойчивых к холоду рыб и прочих обитателей мирового океана. Мир получился скудным и бедным, но Ник смог уловить оттенки довольства в мыслях бога – результат ему чем-то нравился, хоть у самого зрителя на это счет сложилось свое мнение совсем иного плана.

Аборигены эволюционировали медленно: до момента окончания сюжета они только подошли к изобретению огнестрельного оружия и подобия двигателя внутреннего сгорания. Потом кадр внезапно оборвался: богу надоела, по-видимому, эта история,… несколько минут сна, потом снова пробуждение в чужих воспоминаниях – и все по новой. Теперь Николаю крутили видео с планеты, полностью покрытой водой: лишь один материк идеально правильной, квадратной формы на самом экваторе и несколько тысяч мелких островов, разбросанных по всей поверхности мега-океана. Тут Деймос создал аква-цивилизацию, если принять за людей тех существ, что жили в океане и больше напоминали ему русалок. Что тут хотел показать ему бог, и главное, зачем – для Ника вопрос остался открытым, так как даже во сне создатель не разговаривал с ним, а просто навязывал ему свои воспоминания с результатами своих опытов неизвестно с какой целью. Мысленные вопросы «Зачем?», «Что ты хочешь от меня?» и прочие-прочие, оставались без ответа – мозг человека, который как известно не спит никогда, спрашивал, но ответов не получал.

Третья картина оказалась более впечатляющей: Николаю показывали историю жизни цивилизации Марса – последнее дошло до мужчины лишь в конце сюжета, когда он сопоставил некоторые факты с увиденными картинками. Восход и закат цивилизации невысоких мохнатиков – марсиане достигли определенных результатов в своем развитии, но оказались абсолютно бессильными перед космическим Армагеддоном. Коля с сочувствием наблюдал многолетний финальный этап гибели миллионов разумных существ, сгоравших и задыхавшихся в огне падающих обломков Фаэтона. Здесь эффект присутствия оказался сильнее – от эмоционального удара Коля на мгновение проснулся и огляделся – он лежал в чьей-то пустой теперь каюте, а его спутники, очевидно тоже спали где-то рядом, ведь комнат было много и все свободны. Голова кружилась: поспать совсем не удалось, это проклятое кино его вымотало – вместо отдыха чужие эмоции и разные глобальные ужасы, вперемешку с отголосками чувств бога. Немного посидел, тупо уставившись в пол – очень хотелось закрыть глаза и заснуть – в конце концов, усталость победила, и он улегся, тут же уснув. Но не тут-то было: ему снова стали крутить кино – на этот раз показывали историю возникновения жизни на Земле – также у человека возникла мысль, что пока все запланированное Деймосом он не просмотрит, покоя ему не дадут, а состояние «пациента» бога не очень волновало.

Просмотрев цикл сюжетов о жизни родной планеты, насмотревшись на динозавров, разных питекантропов и всех остальных созданий, бодигард даже ощутил интерес – раз уж спать нормально не дают, то хоть интересное кино о людях просмотрю и оценю,… сразу возник вопрос – его приятелям тоже показывают такое, или только он один тут такой «избранный»? Досмотрев все вплоть по сегодняшнее время, оценив последствия падения двух гигантских звездолетов в атмосферу,… ну, как это преподносил ему Деймос, Ник понадеялся было, что это последний сюжет и ему наконец-то дадут поспать. Но снова не свезло, хотя последний сон ему запомнился: бог транслировал ему в сознание его же тело – очевидно до сознания человека пытались донести нечто важное, когда по отдельности он рассматривал разные системы своего организма и их подсвечивали в непонятном порядке для Коли. Скелет, с которым почти ничего не делал Деймос, судя по всему, так как он почти не изменился, затем кровеносная система с сердцем – тоже какие-то опыты, нервная система, пищеварительная, зрение,… до сознания Николая суть доходила медленно, ведь он все-таки не медик и мало что понимал правильно из увиденного. Особенно загадочными показались ему картины, где Деймос экспериментировал с его мозгом – трехмерная модель головы человека заняла весь «обзор» в его сне, где отдельные участки мозга подсвечивались разными оттенками. Мужчина рассматривал свою черепушку как бы со стороны: зеленым цветом подсвечивалось немного, не более четверти от общей площади серого вещества, в основном в передней его части.

Человек отстраненно думал, что именно эта зона вроде называется лобными долями, далее область лобных долей окружала желтая зона, примерно такая же по площади. Остальная площадь была окрашена в красный цвет – ярко алый цвет немного напрягал самого «хозяина» организма, так как ассоциировался у него с чем-то плохим. Что все это значит, он не знал, а единственное, что приходило в голову, это воспринятая когда-то в школе информация о том, что человек использует не более четверти мозгового вещества и для чего остальная часть – наука не знает. Потом бог стал ему показывать результаты своих «опытов», причем Ник в очередной раз почувствовал нотки удовлетворения – создателю понравился результат. Так вот, картина получалась следующей: зеленая часть мозга медленно пульсировала и пускала вокруг себя зеленые «волны» – они будто прокатывались по всему серому веществу, при этом желтая область теряла свой цвет, становясь бледно салатовой, а под конец сюжета приобретая спокойный зеленый оттенок. Красная же часть мозга стала желтой – бодигард пришел к мысли, что бог каким-то образом смог увеличить ему активную часть серого вещества – что это ему даст и зачем все это богу – все по-прежнему было окутано тайной и кучей вопросов, ведь создатель так и не снизошел до прямого общения со своим «изделием».

Картина накатывающих зеленых волн еще несколько раз пронеслась перед сознанием человека, но новых мыслей в голове у человека не появилось. Однако однозначно было то, что все это связано с работой мозга – но почему это делалось здесь и сейчас – загадка,… хотя Николай вспомнил, что искин этого звездолета что-то говорил на эту тему,… что-то насчет нейросетей… вопросы-вопросы. В какой-то момент все картинки перед сознанием пропали и человек провалился в долгожданный сон – но ненадолго, очевидно показ всех этих сюжетов занял весь период сна нашего героя, так как почти тут же он с раздражением почувствовал, как его кто-то тормошит.

– Эй, Ник, вставай! – Коля с трудом разлепил глаза и увидел перед собой двух других игроков – хватит спать, мы уже замучились тебя ждать, успели поесть,… кстати, нашли в этих синтезаторах алкогольные напитки. Ничего особенного, можно сказать средний уровень по качеству и вкусу, но вот пиво тут отличное! Хватит глаза закрывать, все проспишь!

– О-хо-хо!.. У меня была плохая ночь, мне такие интересные сны снились, что я не выспался! – бодигарду не хотелось вставать, голова казалась чугунной, мысли путались, в общем, последствия бессонной ночи налицо – а можно как-то без меня, а? Кстати, раз уж разбудили: а вам не снились сны сегодня,… разные там инопланетяне, планеты всякие, а особенно мне запомнился сюжет, где показывали мою голову и вообще все тело,… у вас как ночь прошла?

Двое мужчин странно переглянулись и покачали отрицательно головами, а Коля стал усиленно растирать щеки руками, пытаясь прийти в чувство.

– Нет, все будем делать втроем, мне кажется, так будет правильно – предложил Микки – потом поспишь, с кем не бывает. Кстати, Гадуш не обманул – мы уже успели просмотреть новости с планеты.

Ник заинтересованно посмотрел на обоих, ему тоже стало вдруг жутко интересно, что там на родной планете творится – поэтому сделал приглашающий жест рукой, давая возможность высказаться его более осведомленным приятелям.

– В общем, дело дрянь! – резюмировал Жак – всех работников этих вербовочных центров увезли в неизвестном направлении,… в каждой стране это направление свое, естественно, и попробуй, догадайся с первого раза, куда? Короче, люди пропали! Имущество серых тоже выгребли и увезли под ноль – думаю, туда же,… изучают наследие, так сказать! Нашли один сюжет, где одного такого паука где-то в Штатах смогли запустить – зрелище убойное – насекомое оказалось на редкость агрессивное, покрошило полбазы, пока его не успокоили ракетой, вот вкратце такие новости. Поэтому возврат вниз на челноке лично нам с Микки кажется сумасбродством и глупостью – не знаю, как ты, но нам попадать в руки спецслужб не хочется – нам, конечно же, там будут очень рады, что вряд ли можно будет сказать о нас самих!

– Вот оно как – пробормотал окончательно проснувшийся Николай – да, я в таком случае тоже с вами. Думал эмигрировать в Америку, пользуясь случаем, но раз к нам будет там такой неоднозначный интерес, то уж лучше здесь пересидеть пока. Так что, какой у нас на сегодня план,… я бы, если честно, чего-то пожрал!?

– Сейчас все идем в местную столовую – это что-то типа кают-компании, совмещенной с кафе – сказал Микки – пока будешь питаться, мы еще пива с Жаном выпьем, да и новости посмотрим вместе, там имеется большой экран, Гадуш перебросит туда картинку.

Пока Коля утолял голод, а двое других игроков смотрели последние новости с планеты, нежданно-негаданно прилетела еще одна новость, на этот раз лично от Гадуша – бортовой умник вклинился в разговор людей как всегда нагло и беспардонно.

– Регистрирую пилотируемый аппарат ваших сородичей, очевидно, разведчики или диверсанты – наверняка будет предпринята попытка проникновения на борт звездолета. Согласно протоколу защиты, вражеский корабль, если его можно таким словом назвать, будет сбит!

– Не-не, постой! – закричали все сразу – какой это тебе враг, просто человечество хочет попробовать удержать корабль на орбите. Наверняка там внизу все думают, что ты тоже упадешь им на головы, вот и пытаются что-то предпринять!

– Не согласен – отрезал искин – типичное рейдерское поведение: захватить чужое имущество, пока хозяев нет! К тому же у меня имеются четкие алгоритмы действий на такие случаи – ничем не могу помочь, агрессор будет уничтожен!

– Но ты же должен заботиться о нас, о людях, ты ведь сам говорил – а там внутри тоже люди, о них тоже следует позаботиться. Мы вообще удивлены фактом того, что планета смогла запустить что-то в космос, учитывая то, как твои мертвые хозяева уничтожили все, что летало по орбите и никого не трогало. Может, пустишь их внутрь – тогда у нас будет больше шансов вернуться вниз без проблем в будущем?

– Отрицательно! В мои обязанности входит забота о вас троих – все остальные разумные в этой системе подпадают под категорию «потенциальный противник», а эта пародия на КИП будет уничтожена, к тому же, аппаратик даже не пытается выйти на связь, что только подтверждает мою теорию о рейдерах. Вывожу тактическую схему!

Пока искин готовил теплую встречу шатлу с планеты, трое приятелей строили различные предположения на счет того, кто, зачем и с какими целями запустил с планеты кораблик, которому оставалось недолго существовать. Тут Гадуш оставался неумолимым к их просьбам, несмотря ни на какие доводы – аппарату оставалось жить не более часа.

– Как вы думаете, что все это значит? – спросил Коля – это действительно попытка проникнуть сюда, и кто решился на такой шаг?

– Сомневаюсь, что это кто-то один, скорее это совместный проект: Америка с Россией получили тогда серьезный удар, потеряв и свои столицы и массу людей, про Китай я не говорю – он в космос особо не рвался. Скорее решили запустить интернациональный экипаж с попыткой проникнуть на звездолет – зачем иначе вообще лететь? Хотя могу и ошибаться, может снова каждый пытается выдвинуться и захапать чужое единолично!

– А почему именно сюда? – снова возразил Николай – те два других звездолета выглядят перспективнее: монументальнее, я бы сказал, а значит возможных входов больше, что логичнее предположить, и кроме того, трофеев там должно быть на порядок больше, чем тут – наша коробка раза в два меньше!

– Наши ученые тоже там внизу не идиоты: наверняка вычислили уже, что два больших корабля потеряли управление и им скоро конец, а вот этот третий как раз странным образом удерживает орбиту. Думаю, как-то так – наверняка надеются, что здесь остались живые!

– Мда, надежды не оправдаются, мягко говоря – кивнул Жан – хотя насчет живых как раз наоборот!

Уничтожение шатла искин вывел на экран, так что трое землян могли лишь огорченно вздыхать и ругаться, наблюдая бойню. Расправа оказалась короткой и безмолвной: Гадуш подпустил кораблик поближе к себе, а потом просто порезал его лазерами на части – судя по всему, ничего дальнобойного у него не имелось, а системы ближней обороны эффективно работали лишь почти впритык. Разрезанное на десяток-другой кусков, изделие земных инженеров потеряло ускорение и стало разлетаться в разные стороны – но улететь в далекий космос обломкам было на суждено, так как притяжение планеты скоро вернет их в атмосферу, где все они сгорят, как обычные метеоры.

– Можно было хотя бы попробовать поговорить с ними – грустно подытожил увиденное Микки – сказать нечто в смысле «Проваливайте, пока целы!» и все такое, зачем сразу убивать,… сволочь ты Гадуш! И имя у тебя такое же подозрительное сволочное…

– По неписаным правилам, принятым среди наемников, имеет смысл пообщаться с тем противником, с которого можно снять что-то ценное после боя, а тут бесполезный набор никому не нужных материалов! – отреагировал искин, проигнорировав последнюю фразу.

– Странно, мне казалось, что космическая техника, это дорогое удовольствие – засомневался Коля – или я где-то ошибаюсь?

– Для вашей планеты и технологий это так и есть, а для Содружества, где меня создали – нет! Я знаю, о чем говорю – ничего ценного там не было и не могло быть в принципе, а вот задачу защищать и заботиться о вас с меня никто не снимал, поэтому все остальное для меня второстепенно. Предлагаю все же осмотреть каюту капитана, время идет…

– Теперь нам точно одна дорога отсюда – подытожил француз – внизу гарантированные допросы с пристрастием сразу по прибытию: три предателя человечества,… сомневаюсь, что после приземления нам дадут спокойно подышать!

– Как-то я себе все это по-другому представлял – пробормотал Микки себе под нос – знал бы, что вляпаюсь в такое, пошел бы поля с воздуха поливать!

– Ну-да, ну-да! – усмехнулся Коля – знал бы где упадешь, подстелил бы соломки, чтоб не так больно было! Предлагаю заняться практическими проблемами: судя по всему, Гадуш будет отстреливать все, что попытается приблизиться к нему, поэтому вопрос пилота с нейросетью становится как нельзя актуальным. Кстати, а что там Деймос делает – улетел или еще тут?

– Пути господни неисповедимы – глубокомысленно изрек голос с потолка, порядком удивив всех – объект под названием Деймос поддерживает параллельную нам орбиту, никаких попыток контакта не предпринимает, на вызовы не отвечает.

– Удивил, коробка! – выразил общее мнение Микки о болтливом искине – с чего бы богу отвечать на вызовы, это же не пресс-конференция и даже не отпущение грехов в церкви? Наверняка дальше информацию о Земле собирает, о своих «детях» размышляет… Ладно, пошли в каюту капитана – последний шанс для нас, как-то не очень хочется шмякнуться в блин о планету через пол столетия!

– До этого еще надо дожить, хотя Гадуш обещает, что тут проблем не будет – трое бывших игроков двинулись за проводником-дроидом, перебрасываясь на ходу своими мыслями о перспективах долгой жизни в металлической коробке.

…Несколькими днями раньше главы ведущих государств собрались на встречу, где предполагалось обсудить одну теорию, которую выдвинули ученые и наблюдатели в разных странах.

– Господа, предлагаю обмозговать интересную возможность, которая, как мне кажется, появилась у нас – начал разговор один из государственных мужей – я вкратце обрисую проблему, а вы меня поправьте, если я где-то ошибусь. Итак: как вы знаете, у нас три неприятности на орбите – две из них большие, третья поменьше, но тоже неприятность. Как вам известно наверняка от своих консультантов, вскоре на наши головы упадут первые две – тут можно строить разные предположения, но к чему конкретно готовиться, не знает никто – одни гипотезы.

– Почему же никто не знает? – возразил другой участник беседы – рассчитаны примерные точки падений, спрогнозированы последствия,… все очень плохо! Зачем говорить загадками – выживет очень мало!

– Не соглашусь, поскольку наши ученые провели несколько компьютерных симуляций, и однозначного ответа нет – человечество еще не сталкивалось с такой катастрофой, поэтому все наши расчеты, это только математические расчеты, к сожалению! Все по-прежнему упирается в зону падения, и вот тут главная загвоздка: нельзя спрогнозировать, как поведет себя в нашей атмосфере инопланетный звездолет в два километра длиной – нам ничего не известно о таких технологиях и материалах. Это сейчас он там крутится весьма прямолинейно и понятно, а как начнет вгрызаться в атмосферу, все может непредсказуемо измениться – мы о серых гостях ничего не знаем, о прочности их кораблей и так далее. Как такая гигантская конструкция переживет возрастающее воздействие притяжения планеты, тоже никто не может дать точный ответ – одни гипотезы. Поэтому предлагаю рассмотреть вопрос с третьим их кораблем: судя по всему, он продолжает управляемый полет, а это наводит на определенные мысли!

– Вы считаете, что не все серые там погибли? – вскинул бровь один из чиновников – сомневаюсь, что это наши «претенденты» подняли там восстание и захватили звездолет, очень сомневаюсь!

– Нет, конечно – скривился докладчик – это маловероятно, тут мысль о другом: раз он не падает, значит, там еще кто-то есть, кто не дает ему упасть. А значит надо попробовать туда залезть – вполне возможно, что на борту этого объекта мы найдем кого-то или что-то, кто откроет нам дверь внутрь – согласитесь, такой вариант возможен, хоть шанс довольно мизерный,… но попробовать стоит!

– Хорошо, мысль понятна,… но что конкретно вы предлагаете? Я подержу ваше высказывание о том, что серые погибли, в основной своей массе – иначе мы бы так безнаказанно не смогли растащить их вербовочные центры, нам бы в противном случае еще раз дали по шапке!

– Мое предложение простое: у нас есть готовый к полету шатл – собираем экипаж из добровольцев, запускаем наверх и пусть там попробуют как-то попасть на борт. Тут я не знаю, как выразиться правильно: причалить, пристыковаться – но смысл вы поняли, надеюсь?

– У нас тоже есть готовый к полету аппарат – можем послать сразу два, хотя мои советники уверяют меня в том, что нам не дадут близко подлететь, мы ведь дилетанты в космосе, по сути, а тем более в военном космосе.

– Нет, не стоит так рисковать, давайте сначала запустим один аппарат: сборный экипаж, чтобы никто не считал себя обделенным в случае удачи – пусть проникнут внутрь, разведают обстановку, выяснят причину, почему звездолет летит, а не падает, как его более длинные партнеры? Если все пройдет спокойно, отправим следом и вашу технику – думаю, меня все поддержат, если я скажу, что конкуренция и зависть нам всем сейчас не нужна совершенно, нам нужна взаимопомощь. Ведь тут еще есть непредвиденный фактор на орбите: никто не знает что в «голове» у этой непонятной фигуры, которая прихлопнула там всех. К тому же среди нас есть представители стран, которые могут поддержать финансово эту экспедицию – в случае успеха, технологии пришельцев будут доступны всем участникам, независимо от размера финансового или технического вклада в полет.

Потом государственные мужи немного поспорили по финансам, по тому, чей шатл полетит первым – вначале решили запустить американский аппарат с интернациональным экипажем, а потом следом запустить и русский агрегат, если первый полет пройдет успешно. В любом случае, финансирование разделили на всех, чтобы все почувствовали заинтересованность в полете – на некоторое время общее дело сблизило бывших конкурентов. Первый полет организовали быстро, но и он сам закончился также быстро и печально: что там произошло на орбите, наблюдатели с планеты не смогли рассмотреть в деталях. Но когда челнок пропал из эфира и больше визуально не определялся, люди поняли, что тот, кто (или что?) остался на борту третьего звездолета, явно не лучше серых пришельцев и надежды на захват ценного трофея растаяли моментально. Второй челнок не отправляли: реакция инопланетного корабля дала четко понять, что землянам тут могут только отрезать что-то по-быстрому, и уж никак не подарить нечто полезное по дружбе. Остальное время человечество провело в ожидании апокалипсиса, со злостью и завистью поглядывая в окуляры телескопов, где нарезал круги недоступный продвинутый аппарат внеземной цивилизации, который наверняка смог бы дать толчок развитию земной науки и вплотную подвинуть людей к полетам в дальний космос.

…Каюта капитана оказалась больше и богаче других, ранее виденных помещений на корабле, это оценили все: большая, почти нормальная двуспальная кровать с небольшим экраном в изголовье – очевидно, этот «траходром» мог предложить своему хозяину не только мягкий матрасик и пухлую подушку, но и другие удобства. Искин же не смог дать полноценный ответ на вопросы троицы, ссылаясь на то, что такое оборудование не входит в круг его подчиненных устройств, но и без его пояснений все поняли, что кровать зачетная. Мебель встроенная, почти вся тоже с управляющими экранами – все шкафчики сейчас были обесточены и земляне открывали все подряд, оценивая их содержимое – чувство брезгливости или стыда как-то незаметно пропало у всех еще вчера. Внимание привлек необычный тандем из широкого стула со множеством кнопочек, рычажков и кабелей, уходящих от него в пол каюты, и стола полукруглой формы, в качестве столешницы у которого, начинающие исследователи опытным путем и слушая подсказки искина определили, что это некая система плоских экранов. Исходя из комментариев, Гадуша следовало, что это резервный пульт пилота – отсюда капитан в любой момент мог перехватить управление звездолетом. В данный момент все экраны оставались черными и бесполезными, как и кресло. Однако в рабочем состоянии, по уверениям опять же Гадуша, все это превращалось в полноценное место пилота транспортника – требовалась лишь привязка к искину на уровне нулевого доступа. Так что, потыкав пальцами немного в черные экраны и посидев по очереди в чудном кресле, изыскатели разбрелись по каюте в поисках чего-то интересного или ценного. Комнат в каюте оказалось всего две, не считая местного варианта санузла, где компактно размещался вакуумный унитаз, небольшой умывальник и кабинка душа, которые игроки успели опробовать еще в процессе игры – почти одинаковые по виду агрегаты. У местного шефа все выглядело все более цивильно, чем у рядовых членов экипажа: стены (переборки) отделаны приятным на ощупь материалом, нигде не болтаются или висят кабеля – вполне уютная двухкомнатная квартирка площадью до 20 квадратных метров – по сравнению с другими жилыми помещениями, хоромы!

– Кстати, Гадуш, а где экипаж,… ну, то есть их тела? – поинтересовался Микки, вытягивая из очередного шкафчика предмет, назначение которого для него являлось загадкой – мы тут немного побродили, но ни одного тела,… странно!

– Вся пригодная органика утилизирована – тут же последовал ответ с потолка – с целью исключения возникновения очагов заражения от разлагающихся тел, мною была проведена экстренная операция по нейтрализации возможной эпидемии.

– А вот это слово «утилизирована», оно что означает? У меня возникают некоторые нехорошие ассоциации.

– Не знаю, что оно означает у вас, а у меня по протоколу означает: «использование органического материала в условиях дальнего рейса с максимальной пользой для экипажа».

– Так экипажа ведь нет, ему-то уж точно на эпидемию наплевать – бросил своих пять копеек Коля, разглядывая предмет, который лично ему напоминал пистолет с длинным и толстым глушителем – хм,… а что это такое у меня, а?

К нашему парню быстро подскочил небольшой паучок и протянул к человеку свой гибкий манипулятор – Николай инстинктивно дернулся назад, но тут же овладел собой и отдал паучку предмет – механизм воткнул в находку второй манипулятор на пару секунд, а потом отдал обратно человеку. Сразу же оживился искин, отвечая на заданный вопрос:

– В роли экипажа у меня сейчас трое разумных, о которых я обязан заботиться, поэтому я придерживаюсь определенного порядка действий в данной ситуации. Что касается данного предмета у Николая в руках, то это лазерный пистолет «Корч-42», четвертое поколение отечественной разработки, два режима огня, состояние батареи – 81 % от номинала, для полноценного использования требуется разученная база четвертого ранга «Ручное оружие». Пробивает скафы с уровнем защиты до класса «С» без энергощитов включительно, ориентировочная стоимость в пределах шестнадцати тысяч кредитов.

– А… – хотел уточнить Коля, но продвинутый мозг среагировал раньше.

– Кредиты – общегалактическая валюта Содружества, разделение на поколения, понятие ранговости – все это вы сможете узнать из соответствующих баз знаний, их слишком много, но они хорошо систематизированы. Что касается переработанной и не переработанной органики – все собирается и складируется в ангаре № 3С в контейнеры, а после полной очистки палуб все контейнеры будут сброшены за борт.

– Представляю, как там сейчас воняет – скривился Майкл, услышав о таком состоянии вещей от местного компьютера.

– Ошибочная гипотеза – ответил голос с потолка – в ангаре № 3С отсутствует атмосфера, любое гниение или разложение невозможно в принципе.

– А сбрасывать куда будешь, на орбиту? – поинтересовался Жак, представляя себе картину летящих к планете контейнеров с тоннами гниющего мяса внутри – там же все люди и животные из лабиринта, как я понял?

– Такой маневр исключен – отрезал искин – отходы и любой мусор всегда отправляются в сторону местного светила, с этой задачей легко справится любой из имеющихся на борту челноков, нужен лишь пилот. Кстати, вы нашли сейф капитана – по моим данным он где-то в спальной комнате,… или разумные уже не хотят никуда лететь?

Сейф ничем особо примечательным не удивил исследователей: контрольная панель, в данное время оставалась неактивной, так как Гадуш выборочно отключил некоторые предметы в каюте – сама же коробка, очевидно, была вшита в переборку. Учитывая прочность материала последней, а особо ее толщину, открыть хранилище можно было относительно быстро, лишь срезав лицевую крышку. Механизм запора оказался комбинированным, поэтому даже при отключенном энергоснабжении кубышка оставалась запертой – требовался ключ для открытия механического замка, а где его взять не знал никто, в том числе и разговорчивый умник. Вероятнее всего, капитан носил его с собой – на уточняющий вопрос Жака, Гадуш ответил, что тело утилизировано вместе со всей экипировкой, поэтому открывать придется варварским способом. В подтверждение слов бортового умника к ним подбежал очередной дроид и стал устраиваться на крышке, готовясь к вскрытию: четыре манипулятора уцепились за дверку сейфа, а два рабочих щупальца стали медленно двигаться по её периметру, иногда останавливаясь на пару секунд, как будто что-то почувствовав под ней.

– Сейчас дроид просканирует материал и найдет запоры – пояснял Гадуш действия своего подчиненного, а земляне лишь невпопад кивали его словам – процесс это не быстрый, поэтому разумные могут пока заняться чем-то другим!

Коля с интересом наблюдал за дроидом – механизм очень натурально напоминал ему земного паука, как по его внешнему виду, так и по поведению. В данный момент два рабочих манипулятора удерживали два разных по форме предмета: в одной «клешне» робот держал нечто, сильно смахивающее на обычную кухонную воронку для переливания жидкостей, а в другой «руке» что-то, что смахивало на гипертрофированный леденец чупа-чупс. Исследование крышки завершилось минут за пятнадцать, после чего дроид открыл на своем корпусе лючок и оба инструмента там пропали. Человек заметил, что теперь обе конечности занимали две трубки матового оттенка серого цвета, от которых вились кабели по манипуляторам опять-таки внутрь механизма. Долго думать и предполагать, что это такое дроид ему не дал: приставив почти вплотную к двум противоположным местам крышки сейфа указанные трубки, ремонтник включил оборудование и Ник невольно отшатнулся. Два лазера вспыхнули ярким желтым цветом, отчего в глазах мужчины заплясали зайчики – проморгавшись, Николай увидел два луча, которые почти беззвучно пытались вгрызться в крышку. Слабый гул исходил от самого дроида: очевидно внутри его корпуса располагался генератор сварочной установки, ну, или батарея, как минимум – материал пока что сопротивлялся лазеру, хотя начал менять цвет. Понаблюдав за паучком пару минут, троица разбрелась по каюте искать новые ништяки – немного оживления здесь внес личный синтезатор капитана, порадовав исследователей хорошим выбором напитков и закуски к ним.

– Еще минут пять-шесть – спустя некоторое время подал голос Гадуш – материал оказался тугоплавким неожиданно.

– Я бы на твоем месте отошел подальше – заметил Жак, когда заинтересованный Коля снова занял наблюдательную позицию рядом с работающим паучком – мало ли какие секреты хранил покойный капитан в своей кубышке.

– Да ну, ты о чем? – отмахнулся наш герой – чего опасаться капитану на своем судне? Здесь вопрос воровства в принципе бессмыслен – куда отсюда бежать,… а куда сбывать краденое? Кстати, Гадуш, а как обычно поступают с нарушителями правил наемники, какое наказание в таких случаях?

– В абсолютном большинстве случаев это прогулка за борт без скафандра – среагировал искин – данный метод считается самым быстрым и экономным. Применяется не только среди наемников, но и на флоте, частными лицами и так далее – проверено многовековым опытом Содружества.

Коля закашлялся, а Микки, поглощавший в этот момент какой-то деликатес из запасов усопшего кэпа, чуть не подавился от такого заявления – один лишь Жак почему-то тихо хихикал, наблюдая за перекосившимися физиономиями коллег.

– Готово! – раздался голос искина, и Коля обернулся в сторону сейфа – двое других исследователей в этот момент сидели или лежали на кровати покойного правее места работы дроида. Одновременно с падением отрезанной крышки, сам сейф взорвался изнутри – дроида снесло ударной волной и вмазало в грудь самого любопытного – Николай не выдержал удара и упал назад, по пути больно ударившись головой об этого же робота, невесть как очутившегося под ним, при этом на какое-то время потеряв сознание. В воздухе запахло чем-то неприятным – быстрее всех среагировал Жан – вбитые многолетней службой рефлексы снесли его с кровати в направлении выхода в коридор – по ходу движения француз столкнул с кровати Майкла, который явно «тормозил». Уже через десять секунд оба находились за пределами отравленной неизвестной гадостью каюты и пытались нормально вздохнуть – тот запах явно там неспроста.

– Надо Николая вытянуть! – дернулся обратно Микки, когда восстановил дыхание – он там задохнется!

– Стоять, идиот! – прижал напарника к стене француз – там газ, ты что, не понял? Дохлый капитан оказался еще тем затейником: это ж надо, сразу два сюрприза в одном! Колю сейчас дроиды вытянут – если повезет, капсула его откачает, а если нет,… что ж, я ему говорил не стоять так близко, ведь даже у нас на Земле такие фокусы привычное дело. Лично я туда не пойду – я трезво оцениваю ситуацию – там смертельно опасно!

В подтверждение теории, высказанной Жаком, мимо парочки прошмыгнуло два механизма: вернее, один механизм оказался еще одним видом шестиногого работника, а вот второе изделие изрядно озадачило обоих.

– Летающие носилки, черт меня раздери! – воскликнул вояка, провожая взглядом парящую в полуметре от пола конструкцию, смахивающую на знакомую уже лечебную капсулу серых, только проще и с отсутствующим верхом – мне это наверное кажется, но это же антиграв!

Пока двое иностранцев обсуждали увиденное, платформа тихо прогудела мимо и скрылась в каюте.

Глава 11

Коля успел лишь посмотреть в сторону сейфа, когда там что-то бахнуло, и ему почти в лицо прилетел многорукий ремонтник – металлический взломщик больно ударил человека в верхнюю часть груди, а сила удара оказалась достаточной, чтобы сбить его с ног – стоял он в этот момент весьма неудачно, практически перпендикулярно полету дроида. А потом Коля уже ничего не помнил: неудачное падение на чертового взломщика, который странным образом оказался под ним, отправило бодигарда в короткий нокдаун с потерей сознания. О том, что в этот момент в каюту поступил отравляющий газ, он, конечно же, не знал – надышавшись отравы, мужчина задохнулся, не приходя в сознание. Дроид, который ворвался в каюту минутой позже, грузил на эвакуатор уже мертвое тело – Гадуш действовал по протоколу, пытаясь спасти разумного, хотя и знал, что никакая капсула мертвому уже не поможет.

Деймос оторвался от своих мыслей, почувствовав, что совсем рядом умирает живое существо – определить, кто оно, для создателя не составило труда. И хоть вмешиваться в жизнь своих созданий было все также не в его правилах, творец ощутил нечто, похожее на сожаление, так как умирал тот человек, который смог ответить ему лично не так давно и не умереть в процессе. Несколько секунд раздумий и Деймос проделал несколько простых манипуляций, возвращая жизнь обратно в тело. Напоследок попробовал передать этой «козявке» свое неудовольствие и удивление – почему эта мелочь совсем не ценит свою жизнь? Кроме того, бог решил еще немного подправить дыхательную систему этому экземпляру, поскольку определил, что тот умер, вдохнув непригодный для дыхания химический элемент. Когда-то давно он пытался создать жизнь на планете, чья атмосфера была насыщена довольно разнообразными видами газов, которые зачастую нивелировали друг друга, вступая в реакции. Тогда Деймос все же смог создать жизнь, которая смогла дышать этой атмосферой – справедливости ради надо отметить, что опыт в конечном итоге оказался неудачным – существа прожили всего несколько тысячелетий, а потом деградировали, так и не став полноценными разумными видами.

Создатель решил немного расширить возможности дыхательной системы данного индивида – работы оказалось мало, а результат может оказаться весьма интересным для него в качестве нового опыта, да и для самого существа тоже будет определенная польза – может, теперь не будет умирать при внезапных изменениях атмосферы. Потом Деймос потерял интерес к существу и вернулся к своим размышлениям. А Коля выплывал из тумана: вокруг медленно светлело, но место казалось абсолютно незнакомым,… собственно, места, как такового и не было – сплошная клубящаяся мгла. Какие-то звуки… прислушался – звук шел прямо из его головы, как ни странно – поймал отголосок чьей-то мысли, через секунду пришло понимание, чья это мысль. Снова создатель и снова он недоволен его поведением: набор из удивления, недовольства и почему-то удовлетворения вспыхнул в его мозгу и тотчас же погас, оставив человека в недоумении. Донесенные образы объяснили ему факт того, что он умер, вдохнув того, чего не должен был – его вернули к жизни, проведя какой-то божественный опыт с его телом – картинки мерно двигающихся легких, которые теперь имели странную синюю окантовку по всей поверхности, были тому подтверждением. Затем моментально вернулось ощущение тела и все, связанное с ним – его куда-то везли, причем скорее он странным образом летел, так как наблюдал над собой двигающийся потолок, но спина не ощущала никаких толчков, тряски или качки, которые всегда сопровождают тебя, если тебя везут на чем-то колесном. Подвигав головой, руками и ногами и убедившись, что с ним все нормально, решительно сел, озираясь: он оказался прав, его везли на какой-то совершенно непонятной летающей штуке, стоило лишь немного перегнуться через край этой повозки и посмотреть вниз.

– Э… а где все? И куда это меня везут? – вокруг никого не наблюдалось, а летающая капсула двигалась самостоятельно, как будто точно знала маршрут – Гадуш, ты меня слышишь, что происходит, в конце концов?

– Николай, ты живой – это отличная новость! – движение прекратилось вместе со звуками голоса искина, а сама повозка стала медленно опускаться на пол, где и замерла – я вез тебя в медицинский сектор, хотя, если быть откровенным, шансов на твою реанимацию почти не было! Нет квалифицированных медиков, да и капсула покойников не оживляет, но раз все так хорошо закончилось, предлагаю вернуться к поиску нужных нам предметов – твои соотечественники еще там.

Мужчина вылез из капсулы и побрел обратно – Гадуш быстренько прислал очередного проводника – по мере движения, Коля размышлял над случившимся, решая не рекламировать свое воскрешение и факт вмешательства Деймоса, к тому же непонятные модификации его легких его немного пугали, хоть чувствовал он себя превосходно. Чем меньше о тебе будут знать другие, тем меньше вероятность попасть в неудобное или опасное положение – Николай решил закосить под дурачка при встрече с остальными коллегами.

– Ник!? Ты же умер! – изумился Жан, переглядываясь с Майклом – мы даже пульс пробовали нащупать,… да и вообще, внешне ты выглядел не очень, мягко говоря! Но в любом случае я рад, что ты живой – кстати, я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не стоял так близко с этим «сварщиком». Мда, а что ты помнишь – прошло ведь не так и много времени?

– Как сказать – Коля твердо решил врать – стоял, что-то меня ударило, упал, потерял сознание,… очнулся в какой-то летающей ванне. Смотрю, что меня куда-то везут на летающей кровати – у меня сразу возникли вопросы к искину,… вот и все собственно. А что там с сейфом, вы его осмотрели, нашли что-то?

– Нет, мы пока вот тут и стояли все время – отозвался Микки, пока Жак с интересом разглядывал вернувшегося с того света Колю – Гадуш сказал, что ему потребуется минут двадцать, чтобы очистить атмосферу в каюте капитана и дезактивировать газ, так что ты вернулся как раз вовремя – последнее слово Майкл тоже произнес с намеком.

Но Николай решил держаться своей выбранной ранее манеры поведения – упал, потерял сознание, очнулся – меньше знают, крепче спят! Оказалось, что сам сейф представлял собой довольно сложное устройство, которое лишь внешне выглядело просто и незатейливо с простым механическим замком. Бывший хозяин разместил в непосредственной близости к дверке направленный заряд, который по замыслу должен был оторвать башку тому, кто попытается вскрыть кубышку, не зная кода и не имея ключа. А если по каким-то причинам заряда окажется мало, или вор будет не один, то небольшая доза нервнопаралитического газа отравит жизнь в прямом смысле слова тому, кто переживет подрыв прямо в лицо. В общем, Николай должен был умереть и уцелел лишь чудом, о чем говорили недоверчивые лица напарников, хотя только он точно знал, как это чудо называется – этот секрет он сбережет в себе.

Так вот о сейфе: кубышка имела внутреннюю перегородку, за которой, по всей видимости, и хранились все ништяки покойного – в первой секции параноик-капитан держал только взрывчатку и баллон с газом. Доступ во вторую секцию осуществлялся опять-таки с помощью ключа, которого естественно не имелось – поэтому Гадуш снова взялся за работу, прислав на этот раз диверсанта поменьше, так как первый боец не влезал внутрь, да и взрыв слегка повредил его внешне и внутренне. На этот раз Коля не стал повторять свою ошибку и убрался из каюты вместе с двумя другими приятелями – для посиделок выбрали смежное помещение, которое ранее принадлежало толи пилоту, толи еще кому – имя гарморца никому ничего не говорило,… кроме того, что он труп. Минут еще через двадцать искин позвал всех обратно, объявив, что усилия не прошли даром и сейф оправдал ожидания.

– В основном, в наличии имеются нейросети четвертого поколения – констатировал Гадуш, пока люди вертели небольшие плоские цилиндры, похожие на большие литиевые батарейки, какие ставят в материнские платы земных компьютеров – но есть и два комплекта пятого поколения. Это профильная для пилотского состава отечественная разработка «Пилот-5/5» и экземпляр Хаманского конгломерата двойного предназначения «Боец-5/5П»,… кто и что будет ставить?

– А поподробнее можно? – оживился почему-то Микки – и что значит двойного предназначения,… и что означают эти цифры в названиях? Не хотелось бы получить почти бесполезный экземпляр,… а кстати, куда их устанавливают?

– Отвечаю в порядке заданных вопросов – голос искина, казалось, звенел от осознания своей значимости – есть нейросети однопрофильные, их большинство, как например эта пилотская версия. Это означает, что изучение профильных баз знаний с нею происходит с максимальной скоростью для мозга конкретного носителя сети, а все, что имеет отношение к другим областям знаний, изучается со штрафом по времени усвоения. Конечно, главную роль в вопросе скорости играет показатель «КИ» разумного совместно с показателем «КО» – чем они выше, тем обучение быстрее. Но в Содружестве есть возможность индивидуально увеличивать свой первый индекс путем установки специальных имплантов в слоты нейросети – кстати, в сейфе обнаружилось несколько подходящих образцов среднего ценового уровня. Теперь о нейросетях двойного направления: в данном случае, тот, кто установит себе версию «Боец-5/5П», сможет без ущерба по времени изучать все доступные базы по двум специальностям – приставка «П» означает еще и пилотский набор. О цифрах в маркировке: первая цифра означает поколение продукта, вторая – максимально возможное количество дополнительных имплантов, которые сможет поддерживать нейросеть. По поводу установки: симбионт устанавливается в мозг разумному, где он развивается, растет, создает нейроузлы в запястьях рук, на висках – последние новообразования используются при работе со стационарными аппаратами, с которыми нужен тесный контакт. Если рассматривать наш случай, то это ложемент главного пилота в рубке, или запасной пульт управления звездолетом в каюте капитана.

– Прямо в мозг? – Майкл побледнел и его энтузиазм слегка увял, когда он услышал подробности – а овощем я не стану?

– Абсолютно исключено! – возразил Гадуш – это рядовая процедура в Содружестве, а кроме того, почти все капсулы делают ее в автоматическом режиме. Нейросеть – это один из столпов, на которых держится Содружество, не стоит ничего бояться.

– Так ты вроде уже определился? – поинтересовался у Микки Николай – возьмешь себе пилота? Все-таки это как-то перекликается с твоей бывшей работой – мне кажется, что лучшей кандидатуры мы не найдем!

– Я еще ничего не решил! – заартачился американец, думая о сохранности своей головы – пусть Жак поставит себе ту вторую, там же вроде тоже есть пилотское направление – будет и военным, как и был, а еще и пилотом станет, ха-ха!

Жак в ответ лишь неопределенно покачал головой, что все расценили как: «Я, в принципе, не против – почему бы и нет?»

– Предлагаю не тянуть – поддакнул с потолка Гадуш – установка и развертывание нейросетей проходит быстро, не более шести часов, если комплект новый, в нашем же случае, это, безусловно, новый товар, я проверил! Вот изучение профильных пакетов может занять достаточно много времени, особенно пакеты пятого ранга.

– Кстати о рангах! – спохватился Коля – ты говорил, что тебе требуется разумный с нейросетью пятого поколения. А сколько вообще есть рангов или поколений и с чем связана твоя оговорка о нейросети именно пятого поколения?

– В зависимости от государства-участника Содружества, уровень оборудования, с которым придется работать разумному, может варьироваться от третьего до седьмого. Аналогично делятся нейросети, импланты и пакеты знаний: в основном, все пользуются пятым-шестым поколением, военные и силовые структуры государства держат на вооружении седьмое, исключая Директорат Корит – там у гражданских пятое, это максимум, а у военных, соответственно шестое. Третье почти нигде уже не встречается – но в том же Корите оно еще есть!

– А импланты, это что, для чего они нужны? – задал уточняющий вопрос Жак, рассматривая очередной кругляш.

– Все по порядку: сначала о моем звездолете – корабль четвертого поколения, но прошел модернизацию, поэтому отдельные узлы на нем сейчас пятого поколения – как, к примеру, та медкапсула в медицинском секторе. Поэтому, чтобы пилот мог со 100 %-ным успехом управлять всем звездолетом без исключения, требуется именно нейросеть пятого поколения. Хотя в отношении баз все не так печально – там только несколько пакетов надо изучить в пятый ранг, все остальное можно и до четвертого догнать,… полный список я пришлю пилоту на нейросеть сразу после синхронизации со мной. Касательно имплантов: это дополнительные симбионты, при установке которых у носителя повышаются те или иные параметры, или характеристики организма – в нашем случае приоритетными направлениями являются импланты на увеличение характеристики «КИ» разумного и имплант-вычислитель для облегчения расчетов при прыжках,… больше в сейфе для нашего случая ничего стоящего нет! Вот вкратце и все – более полную информацию вы можете получить, изучив профильные базы знаний,… так что решили разумные – кто будет устанавливать нейросеть?

– Слушай, Гадуш, а что вот ты все заладил: разумные, разумные… – как будто есть другие разумные, кроме людей?

– Неправильное утверждение – возразил голос с потолка – в Содружество входит пять человеческих образований и два негуманоидных. Людские формации, это: конфедерация Дивели – там наиболее широкий спектр человеческих рас по внешнему виду. Затем конгломерат Хаман – монолитное, военизированное объединение людей со смуглым цветом кожи, империя Гармор – с их представителями вы уже познакомились. Кроме того: Торговый Союз Брилар – там проживает исключительно белое гуманоидное население, и, наконец, директорат Корит – многонациональное образование людских государств с разным цветом кожи, ростом и формой черепа. (Более подробно описание Содружества вы можете найти в моей книге «Технолог по принуждению» – тем, кому это интересно).

– Да это зверинец какой-то, мать его! – воскликнул наш Коля, переваривая услышанное – а что ты там намекал на каких-то негуманоидов,… это кто еще такие?

– Две цивилизации, подписавшие соглашение с людьми и входящие в Содружество на особых условиях: лонари и гэрхи – обе расы чрезвычайно ментально активны, сильные псионики. Живут компактно в своих системах, редко их покидают, но охотно принимают у себя людей,… ну, кому интересно лететь вообще в такую даль! Основные поставщики специализированных нейросетей и имплантов для пси-одаренных разумных – не единственные, но их товар лучше людских изделий. В основном, участие в жизни Содружества сводится к торговле своими изделиями, за которые берут очень серьезные деньги. По лонари и гэрхам информации мало – известно лишь, что торговые дела ведут не со всеми, а с несколькими корпорациями, специализирующимися на нейросетях и всем, что с этим связано. Больше мне о них ничего неизвестно – моим прежним хозяевам эта тема была не интересна!

– А вот мне как раз интересно! – заинтересовался Микки, не выпуская из рук контейнера с нейросетью «Пилот-5/5» – какие перспективы… если смотреть с этой стороны, то нам определенно повезло. Ведь когда еще представится шанс попасть в высокотехнологическое общество людей, летающих между звезд и живущих рядом неизвестно с какими существами – фантастика!

– Микки, хватит говорить намеками! – улыбнулся Жак – все уже поняли, что ты согласен стать первым пациентом местного медцентра,… не зря же ты не выпускаешь из своих ладоней эту штукенцию!

– Да, думаю, пора браться за работу – кивнул американец – если хочешь посмотреть на говорящих осьминогов, то присоединяйся, второй пилот будет очень кстати, как мне кажется. Даже на Земле на самолетах два пилота, а эта конструкция наверняка в несколько раз сложнее, и кроме того, я уверен, что один пилот не может все время управлять таким сооружением – должно быть разделение на вахты, или что-то похожее,… не так ли, Гадуш? Кстати, искин, а как проходят полеты,… ну, в смысле, как долго нам лететь до твоего Содружества?

– Насчет пилотов все абсолютно верно: старый экипаж насчитывал в себе троих разумных с направлением «пилотирование средних космических кораблей», не считая капитана, который тоже мог принять управление на себя, в крайнем случае – так что да, присутствует вахтовый способ управления звездолетом. Хотя во время самого прыжка прямой необходимости находиться в рубке нет – только на время разгона, момента перехода в подпространство, выхода в обычный трехмерный космос и для маневрирования в системах. Что касается сроков полета в Содружества, то они разные: ближе всех империя Гармор – ориентировочно четыре месяца по вашему летоисчислению, что примерно соответствует четырем месяцам по календарю Содружества. Мой звездолет относится к классу средних кораблей, поэтому дальность одного прыжка ограничена пятью последовательными системами – корабли больших классов могут преодолевать до девяти промежуточных точек, а малые звездолеты, оборудованные прыжковым контуром, могут прыгать только на одну соседнюю точку. Средняя длительность прыжка между двумя смежными звездными системами – от двух до четырех суток в гипертоннеле, независимо от класса звездолета – тут такая необъяснимая странность гиперпространства. Соответственно, если принять такие цифры за основу, то до фронтирной системы имперского пространства Этсор-1, 123-22Г-88 по каталогу Содружества, мне надо пролететь около 53 промежуточных узлов, или, выражаясь простым языком, сделать одиннадцать прыжков.

– Не уверен, что нам будут рады в этом… Гарморе – заметил Жан – и вот как я на это смотрю. Прилетают неизвестные никому аборигены с белым цветом кожи на ворованном звездолете их сородичей, причем ни одного сородича нет в наличии,… намек понятен, господа или продолжать?

– Ты хочешь сказать, что нас там сразу… – Микки сделал характерный жест ребром ладони вокруг шеи – перспективка не очень!

– Это вряд ли – вклинился в разговор Гадуш – скорее всего, вас бы перевели сразу в категорию граждан класса «2», то есть, пользуясь вашими терминами, вас бы сделали рабами! Исходя из того, что показатели «КИ» и «КО» у вас троих очень неплохие, никто бы не стал убивать или портить таких разумных – для империи это обычная практика!

– Ох! Ну ничего себе перспектива! – Коля почему-то потер свою шею,… инстинктивно, конечно же – а другим способом в империи легализоваться нельзя? Кстати, а вот те люди,… царство им небесное, которые подписывали контракты на трудоустройство с твоими хозяевами и перелет в Гармор – они же летели туда на вполне официальных условиях, насколько мне известно – договора, печати, все, как положено…

– Абсолютно лживая информация! – отрезал искин – договора, в том виде, как это принято в юридической практике Содружества, у них отсутствуют! Те клочки бумаги, которые им выдавали, всего лишь клочки бумаги, так как граждане звездного Содружества все контракты, обязательства, завещания и так далее, оформляют через нейросеть – только договор под протокольную запись считается единственным документом, который имеет законную силу. Вас всех обманули, что впрочем, является нормой среди разумных, живущих в империи Гармор,… да и в других государственных образованиях то же самое. К тому же, я изучал все это время вашу планету и могу с уверенностью утверждать, что и ваши сородичи недалеко ушли от моих бывших хозяев – принцип «незнание законов не освобождает от ответственности по ним» здесь как нельзя к месту!

– А что это такое, этот протокол? – поинтересовались у искина – как его оформлять, заверять,… и все такое?

– Я все же советую перейти к выполнению нашего плана – увернулся от ответа хитрый умник – поставим двоим из вас нейросети, закачаем необходимые базы в нее, а там уже имеется вся требуемая информация. Так будет быстрее и надежнее, да и точнее, чем это буду объяснять вам я! Ну что, разумные, у вас будут еще вопросы, или все-таки отправимся в медсектор – мне потребуется провести повторное сканирование ваших организмов, ведь вполне возможно, Деймос мог что-то изменить в них.

– То, что он изменил, итак понятно – хмыкнул Микки – внутренние ощущения просто великолепные, не удивлюсь, если биологически я помолодел лет на двадцать! А с глазами вообще сказка – вот мне до сих пор непонятно, что эта чертова комиссия нашла тогда у меня там, а?

– Гадуш имеет в виду, скорее наши мозги – как я понял, именно мозг определяет эти два параметра «КИ» и «КО», которые являются решающими для установки нейросети и скорости изучения этих самих баз!

– Ну, раз надо – значит надо! – подытожил американец – не будем тянуть кота за яйца, вперед, коллеги!

Так как медицинский сектор насчитывал несколько десятков капсул, то решили лечь сразу все вместе – процедура снятия показателей организма проводилась автоматически, не было ничего такого, для чего требовался квалифицированный медперсонал. А так как оборудование было подключено к искину, то последний сразу получал результаты и оглашал их разумным. Результаты всех порадовали и одновременно озадачили, включая и Гадуша, если эти понятия можно было применить к искусственной личности.

– Констатирую две вещи: состояние внутренних органов на уровне юношеского организма, параллельно идет процесс обновления внешних кожных покровов – по оценке оборудования, регенерация кожи развивается и достигнет своего пика в течение полугода, а потом прекратится. Вероятно, вы и сами что-то чувствуете – при последних словах все трое пощупали свои лица и переглянулись – пока что люди ничего сверхъестественного не видели у себя и не ощущали. У Николая неопределяемая модификация легких – нет данных о том, что это может быть, но раз отрицательных ощущений у разумного нет, значит все нормально,… будем надеяться, пока.

Коля словил на себе задумчивый взгляд Жака, но сделал вид, что не заметил ничего, а искин тем временем продолжал:

– До какого уровня пройдет это омоложение, я не могу сказать, а узнать у Деймоса не получается – он не отвечает на вызовы. Теперь самое непонятное: показатели мозговой деятельности определяются лишь частично моим оборудованием – то есть капсула регистрирует пиковое значение, на которое она сконструирована – для этой модели это 220 единиц КИ, но очевидно, что это не предел, и показатель у всех вас значительно выше. Списать на поломку нельзя: все три прибора не могут сломаться одновременно, поэтому мне остается лишь констатировать, что общение с создателем для вас прошло исключительно плодотворно. То есть практически это означает, что вы можете поставить себе любую нейросеть вплоть по седьмое поколение – если сможете ее достать, конечно, а кроме того добавлю, что удалось определить второй параметр: показатель обучаемости «КО». Для Жан-Жака это 1,88, для Майкла 2,2, а для Николая 2,05 – здесь оборудование отработало абсолютно четко.

– А можно поподробнее об этих цифрах – мы их видели еще во время игры на терминалах восстановительных комнат – что они нам дают и для чего их определяют?

– Природный индекс «КИ» определяет две вещи: какого поколения нейросеть может установить себе разумный – и дело здесь совсем не в цене, хотя и она иногда становится решающим фактором. Так вот, я повторюсь: вам можно устанавливать любые изделия, исходя из запредельного значения вашего показателя «КИ», судя по отчетам оборудования – тут вопрос упирается лишь в ваши финансы. Вторая вещь, на которую влияет этот показатель, это способность мозга воспринимать большие объемы информации и усваивать их – проще говоря, чем выше «КИ», тем быстрее учатся базы. Даже я в данном случае не могу предсказать с какой скоростью будет усваиваться вашими мозгами залитая в хранилище нейросети информация. Касательно цифры «КО»: это тоже природный показатель, который обозначает с какой скоростью конкретный разумный усваивает данные быстрее, чем среднестатистический гражданин Содружества в режиме ускоренного обучения. Этот режим используется в двух вариантах: во время сна – если человек сам желает изучать пакеты быстрее во время отдыха, или же в бодрствующем состоянии. Однако хочу подчеркнуть, что согласно статистике, лишь 10–15 % разумных используют эту возможность, этот своего рода «природный разгон» в состоянии бодрствования, так как данный режим вызывает у обучаемого побочные визуальные или шумовые эффекты в голове, что сильно отвлекает и снижает эффективность выполнения человеком своих обязанностей на рабочем месте.

– Также «КО» влияет на скорость изучения знаний во время искусственного лекарственного «разгона» в лечебных капсулах. Первый вариант доступен обладателям всех нейросетей, начиная с пятого поколения – здесь разумный сам для себя устанавливает скорость изучения, которая впрочем, не может быть выше указанного значения показателя. Второй вариант: там учитываются сразу несколько факторов, среди которых «КО» не основной – более подробно об этом вы сможете прочитать в соответствующих медицинских базах по желании. И еще одно: хочу сообщить вам одну не совсем приятную новость – в Содружестве очень ценятся разумные с высокими значениями «КИ». Для примера, в империи Гармор, рабы с такими цифрами, как у вас, стоят на рынках несколько миллионов кредитов, так что советую вам стараться не афишировать свои выдающиеся показатели лишний раз. Конечно, в других государствах-участниках Содружества рабства нет, но это не значит, что информация о таких разумных пройдет незамеченной и на нее не последует никакой реакции. Вас не оставят без внимания и попытаются любыми средствами заполучить в государственную собственность – старайтесь избегать любого попадания в медицинские учреждения!

– Разве можно без моего согласия положить меня на обследование? – засомневался Микки – а вот если не ложиться в капсулы, то ведь никто и знать не будет,… хотя с другой стороны, хорошая государственная должность на хороших условиях тоже вариант, как думаете?

– А есть вариант, как поставить нейросеть и не допустить при этом сканирования организма? – спросил Коля – на меня нейросети не хватило, а четвертый ранг как-то не хочется себе вживлять пока…

– Вероятно, да – ответил искин после минутной паузы – но тут опять же требуется протокол: медик, который будет ставить симбионт, должен записать под протокол свои обязательства не делать с пациентом ничего, кроме оговоренной операции имплантации. Такое бывает часто – не все разумные горят желанием показывать каждому встречному информацию о том, что у них стоит в теле, особенно учитывая иногда совершенно запредельные суммы за некоторые улучшения. Повторюсь, что протокол в Содружестве считается единственно действующим юридическим документом – его наличие во многих случаях жизненно важно для человека!

– Хорошо, не будем углубляться так далеко, с этим более-менее понятно – согласились присутствующие – остальные нюансы сами узнаем из баз, когда начнем учить. Пожалуй, пора ложиться на операцию, смысла оттягивать этот момент никакого,… ну, кроме Николая – он дальше полетит пассажиром, а-ха-ха-ха!

Операция по установке симбионтов продолжалась чуть менее часа – Коля не остался там зрителем по причине крайне неприятных видов, которые открывались из закрытых капсул, где лежали под наркозом его два попутчика. Вид окровавленных черепных коробок, непонятных мелких толи механизмов, толи насекомых, копошащихся в открытых ранах и куча разнокалиберных гофрированных шлангов с разными наконечниками, произвели на него шокирующее впечатление. Наш герой ретировался обратно в кают-компанию, где провел это время с пользой – немного подкрепился, попутно просматривая последние новости с Земли – человечество ждало апокалипсиса и скорбило о четверке космонавтов, которых Гадуш порезал на части без всяких сантиментов. Николай думал о том, что ему в сущности, все равно, куда теперь отправляться: назад на Землю, или в это самое Содружество, но поскольку первый вариант отпадал, как недавно решили все присутствующие, то второй вариант его вполне устраивал.

Успел даже поговорить с искином о базах знаний – несколько месяцев предстоящего пути не хотелось терять понапрасну, поэтому умник пообещал устроить ему подобие библиотеки на экране, чтобы разумный мог читать базы по старинке, как принято не планете Земля. Умник утверждал, что степень усвояемости при таком способе обучения оставит не более 20–25 % об полного уровня при стандартном обучении Содружества через нейросеть – но для разумного и этого должно хватить, чтобы не попасть впросак в первые же дни по прибытию туда. Коля решил в первоочередном порядке изучить, и даже попробовать выучить, как в школе, кое-что из юриспруденции: ситуация, когда никакие бумажные и устные соглашения не имеют силы, его беспокоила, ведь он остался без нейросети и протокол ему недоступен. Здесь ему пришла еще одна правильная мысль: а где они возьмут эти самые кредиты – особенно этот вопрос был актуален для него, как дикого аборигена без необходимого симбионта в голове. Этот вопрос он озвучил своим коллегам, когда те вернулись после процедур и набросились на пищевой синтезатор – почему-то у землян после медицины тут всегда просыпался лютый голод – возможно, тут каким-то образом давало о себе знать вмешательство Деймоса в их организмы,… ответа на этот феномен не имел никто.

– Есть три варианта получения денег – заявил Майкл, что-то пережевывая и запивая это что-то еще чем-то – заработать, естественно! Это самый первый и общедоступный вариант, кроме конечно Коли, хе-хе. Второй вариант – чтобы что-то заработать, надо что-то продать, и тут у меня только одна вещь на уме – этот звездолет. Согласитесь, что никому из нас он нафиг не сдался – по крайней мере, я сразу попытаюсь спуститься на планету, осмотреться, понять, чем местные на жизнь зарабатывают, а уж тогда определюсь, чем заняться в новом обществе! Думаю, что этот кораблик должен стоить каких-то денег все же!

– Третий вариант тоже неплох, но он пока не для нас – бросил Жак – можно что-то украсть, потом продать и получить деньги, или еще лучше – украсть деньги. Так безопаснее, но ни одному из нас этот метод не по плечу, так как мы ничего не знаем об том обществе, технологиях цивилизации, куда направляемся,… вряд ли трем дилетантам из слаборазвитого мира сразу же улыбнется удача.

– Украсть деньги, как вы себе это представляете, не получится скорее всего – вмешался Гадуш – в мирах Содружества они существуют только в виртуально-электронном виде и все финансовые операции осуществляются разумными опять таки посредством нейросети, или через специализированные искины банков. Можно кредиты и украсть, но это связано с похищением человека, насилием, пытками и так далее – у вас есть такой опыт?

Майкл переглянулся с Колей, и они уже вместе посмотрели на француза – Жан-Жак сделал морду тяпкой и лишь пожал плечами, что можно было трактовать как угодно.

– Тогда будем думать и рассмотрим первые два варианта: имея нейросеть и изучив определенный объем знаний, у двоих из нас есть шансы на нормальное трудоустройство. Кстати, надо проверить, как быстро у нас загружаются залитые базы – как только нейросети активируются, сразу приступим к опытам – а Коля тут получается, два раза не у дел: учить не может, претендовать на работу не может. Значит, рассмотрим пока второй вариант: надо что-то продать, и в связи с этим я повторю свою мысль, что товар у нас только один. Здесь мне особо хочется понять уровень цен в том месте, куда мы собираемся отправиться – надо примерно знать, на что мы можем рассчитывать,… Гадуш?

– Поскольку еще одним из столпов, на которых держится Содружество является всеобщая стандартизация, то цены на одни и те же услуги или товары примерно равны в разных государствах – исключение составляет директорат Корит, где продукция пятого и выше поколений примерно на четверть дороже, чем у других участников – стал вещать умник.

– А можно нам просто озвучить цены, минуя такие длинные и глубокомысленные рассуждения?

– Можно. Тогда начну с того, что мне известно лучше всего – товары и услуги в области техники и знаний, связанных напрямую с космосом.

• Нейросети четвертого поколения – примерно 36 000 кредов, шестое – 290 000.

• Импланты четвертого поколения – в районе 30 000 кредитов, шестое – 750 000.

• База знаний четвертого ранга – 27 000, шестого соответственно 600 000 кредитов.

• Малый звездолет четвертого поколения, от 220 000, шестого – от 2,5 миллионов кредов.

• Звездолет среднего класса четвертого поколения – в районе 20 миллионов, шестого – от 160 миллионов кредитов

• Звездолет большого класса: соответственно от 360 и от 890 миллионов кредитов.

• Скаф штурмовой четвертого поколения – от 140 000, шестого – от 860 000 кредов.

• Аренда малого ангара на космической станции – 500 кредитов в месяц.

• Ускоренное изучение баз в медицинском учреждении – 400 кредов за сутки разгона.

• Ручное оружие или плечевые турели к скафам четвертого и выше поколений – от 41 000 кредитов и выше, соответственно.

• Услуги усиления скелета, другие модификации организма… это вам, скорее всего не интересно – создатель неплохо поработал над вами, насколько я могу судить по отчетам капсул – медицина Содружества вам таких улучшений не сможет предложить.

• Ремонтный комплекс четвертого поколения – 40–50 механизмов в комплекте, от 380 000, шестого поколения – от двух миллионов.

• Боевой дроид пятого поколения – от 90 000, шестого от 220 000 кредитов.

• По мелочам: пищевой синтезатор нижнего сегмента рынка – 2 000, элитный – от 15 000. Аптечка автоматическая к скафу – 1 400 кредов, упаковка боеприпасов к игломету – 500 кредитов, пищевые картриджи для скафа – от 10 кредитов.

• Искин моего класса – от одного миллиона, и так далее.

– Хотя хочу внести некоторую ясность: исходя из того, что я наблюдаю в своих алгоритмах, мой ранг более соответствует теперь среднему стационарному искину шестого поколения. Основания: индивидуальная психоматрица с минимумом ограничений, блок абстрактной логики, возможности для самостоятельной модернизации,… так что скорее всего, моя цена уже от шести миллионов кредитов.

Глава 12

– Хочу внести некоторую ясность: исходя из того, что я наблюдаю в своих алгоритмах, мой ранг более соответствует среднему стационарному искину шестого поколения. Основания: индивидуальная психоматрица с минимумом ограничений, блок абстрактной логики, возможности для самостоятельной модернизации,… так что скорее моя цена уже от шести миллионов кредитов.

– Какой сообразительный экземпляр – рассмеялись присутствующие, прослушав самопиар от искусственной личности – такого нельзя продавать, он слишком много знает о нас и о том, что здесь произошло. Думаю, Гадуша следует оставить тому, кто в будущем планирует работать в космосе – поставит себе в звездолет, будет толковый искин и компаньон для бесед во время длительных полетов.

– Значит, этот звездолет стоит двадцать миллионов? – прищурился Коля – я правильно понял?

– Нет, это усредненная цена за аппараты четвертого поколения данного типа – возразил Гадуш – я же упоминал о том, что корабль прошел модернизацию, получив некоторые узлы пятого поколения. Кроме того, установлено нештатное оборудование в виде нескольких десятков медицинских капсул «Эмга-42мед» четвертого поколения, что увеличивает общую стоимость еще на полтора миллиона. Если же провести инвентаризацию личного имущества бывшего экипажа, то, скорее всего, окончательная цена на звездолет будет в пределах 23 миллионов кредитов – это, если продавать в развитых государствах. Если же полететь в Корит, то там цена повысится еще на четверть,… но я туда не долечу, как уже говорил – автономность и запасы топлива не позволят.

– Хм, короче, где-то по восемь миллионов на каждого – подвел итоги наш герой – как мне кажется, вполне приличное начало для старта в новом месте, особенно учитывая уровень цен, озвученный нашим умником. Остается только туда добраться целым и невредимым – интуиция мне подсказывает, что вряд ли в Содружестве все так красиво и безоблачно,… как бы нас по пути не разобрали на составляющие элементы. Ведь, как я понял, звездолет совсем не боевой, а какая-то помесь транспорта и профилактория – кроме средств ближней защиты у него ничего нет!

– Подтверждаю: из оружия и средств защиты имеется лишь 98 турелей непосредственной обороны «КС-8/8», фронтальный пассивный щит и все! Функции охраны транспорта возлагались на тяжелый носитель «Иб-сен», который в настоящий момент небоеспособен. Есть бортовой комплекс боевых дроидов, но он не может быть применен снаружи корабля – это набор механизмов для защиты от проникновения вражеского десанта внутрь.

– Задача внезапно усложнилась! – произнес Жан-Жак – но нас ведь это не остановит, господа?

По словам своих временных попутчиков, процесс усвоения знаний через нейросеть никак не проявлялся на фоне повседневной жизни – Жак и Майкл отмечали лишь это косвенно, по убывающему счетчику времени, который имелся у них в голове. Коле все это было немного интересно и завистно, ведь он пока что оставался «диким» по понятиям искина и Содружества, судя по всему – однако укрепившаяся в его мозгу мысль о том, что лучше потерять пару месяцев и поставить себе более продвинутый девайс, сглаживала его нетерпение приобщиться к ништякам развитой техноцивилизации. Так продолжалось недолго, пока коллеги не обрадовали сообщением о том, что первые три пакета знаний благополучно освоены и можно начинать ускоренное изучение более объемных массивов информации. В результате, на несколько недель, как предполагал Гадуш, Николай остался один на транспортнике, а его приятели лежали в капсулах и спали – ну, как это выглядело внешне, через окошко капсул. Чтобы не впасть в меланхолию от одиночества, наш герой занялся самосовершенствованием, как он себе это представлял: тут к его услугам искин предоставил небольшой тренажерный зал, хоть некоторые из тренажеров больше напоминали ему все те же медкапсулы.

В один из таких девайсов наш герой как-то залез,… ради хохмы, как ему тогда казалось – в то, что это полноценный мускульный тренажер четвертого поколения, как заявил с потолка разговорчивый искин, наш парень конечно же не поверил, решив испытать на себе чудо инопланетной фитнесс-техники на третий день одиночества.

– Сейчас мы все выясним! – ухмыльнулся бодигард, устраиваясь на бугристом материале установки – что-то я тут и близко элементов тренажера не наблюдаю,… зуб даю – очередной инопланетный развод!

– Здравствуй курсант! – первое, что услышал герой, когда агрегат захлопнулся, и на секунду стало темно как в шахте – для начала я проверю твои физические данные, прежде чем мы начнем,… одень дыхательную маску!

– Да ладно! – продолжал улыбаться внутри кокона Коля, все еще ожидая розыгрыша, но маску нацепил,… ибо чревато.

После своего отравления и мимолетной смерти он стал более серьезно относиться к получаемой информации и чужим советам со стороны.

– Гадуш, хватит шутки шутить, включи тут свет – я в темноте чувствую себя некомфортно и общаться в таких условиях отказываюсь.

Последующих полчаса смыли с лица человека наглую улыбку – кокон и вправду оказался тренажером, а искусственная личность, которая засела где-то в нем внутри, оказалась на редкость гнусной и злопамятной. Внутренности коробки заполнила некая вязкая субстанция, которая уплотнялась вокруг его конечностей, создавая переменное сопротивление их движениям. Ничего особо сверхъестественного капсула с ним не делала, но под конец занятий, когда жидкость всосалась обратно, откуда и появилась, бодигард чувствовал себя выжатым лимоном.

– Сволочь! – с чувством выругался человек, выползая из продвинутого инопланетного тренажера спустя полтора часа – и все вокруг сволочи! Вот зачем так все усложнять: где простые гири и турники,… эти серые совсем не понимают в физкультуре, ведь ощущения совсем не те, что в спортзале. Нет ощущения тяжести металла в руках – все как-то не по-людски,…хм… да и этот голос сволочной внутри так из себя выводит – говорит, как будто издевается, и ведь не придерешься… Слышишь, Гадуш, а ты с этим типом из этой… этого… короче, ты с ним знаком?

– Отрицательно, автономный объект, вне зоны моих полномочий – булькнул с потолка искин и утих.

Часть свободного времени мужчина посвятил науке, то есть базам знаний – старательно читал на экране все то, что его приятели уже давно выучили. Так он потихоньку постигал фундаментальные основы, на которых зиждилось Содружество – да и в будущем это могло существенно сократить время усвоения баз, как намекал ему коллега с потолка. Ведь если материал тебе частично уже знаком, то однозначно – через нейросеть он изучится намного быстрее, чем с нуля. Хотя, судя по тому, с какой скоростью Жак с Майклом проглотили первые три пакета из того, что им залил туда Гадуш, можно было и не напрягаться,… но ведь скучно! Пищу всегда принимал в кают-компании, просматривая земные новости – ловил себя на мысли, что начинает смотреть на жизнь родной планеты как бы со стороны – как будто он сам инопланетянин, а не местный. Возможно, причина такой смены сознания крылась в факте невозможности вернуться обратно домой, и человек подсознательно больше не отождествлял себя с человечеством – хотя спуститься-то как раз можно, только наверняка этот спуск закончится негативно для его драгоценного тела. С помощью Гадуша искал различную информацию, которой раньше не интересовался – умник и сам по себе собирал ее в земном интернете, а по просьбе разумного вообще проявлял чудеса изобретательности и дедукции.

Так Коля раскопал кое-что о своем бывшем спонсоре и работодателе Василию Федоровичу: оказалось, что бизнес типа «слегка развалился» и теперь Вася уже не такой богатый и влиятельный, каким был ранее, отправляя нашего героя на орбиту. Жена Васи, та еще профура, урвала себе кусок пирога и сбежала к другому бизнесмену – как-то не привыкла эта тётка чувствовать на себе ограничения в финансах. Сам же Вася в это время частенько вспоминал тот день, когда буквально «подарил» охраннику двадцатку миллионов убитых енотов в обмен не обещание выбить ему сеанс лечения у серых. Сейчас и деньги тю-тю и надежда на лечение тоже тю-тю: вся планета знала, что пришельцев кто-то помножил на ноль, а те в отместку, будучи уже жмуриками, решили свалиться всему человечеству на головы. И в данный момент бизнесмен не мог для себя решить, что для него важнее в сложившейся ситуации: потеря крупной суммы или потеря надежды на излечение. О своей болезни он не говорил никому, хотя и подозревал, что информация все равно всплывет – хотя это уже и не имело принципиального значения в свете грядущих событий. О Коле он не вспоминал, не думал и не жалел – раз все там наверху умерли, значит и ему так было суждено уйти из этого мира.

А вот жена Майкла, к примеру, вспоминала своего бывшего муженька, в основном, плохими словами из-за сорвавшейся попытки стать миллионершей, хоть и понимала, что даже в положительном случае ей бы мало что светило. Единственный, о ком никто не вспоминал всерьез, это Жан-Жак: закоренелый холостяк, без внебрачных детей, так и не связавший свою судьбу с кем-то в этом мире. Лишь парочка сослуживцев взгрустнула как-то в баре за очередной рюмкой, да пара-тройка подружек, с которыми в свое время провел пару отпусков на островах. Трое землян вполне могли считать себя полноценными изгоями, что впрочем, ничего не меняло существенно в их дальнейшей судьбе. Парочка будущих пилотов среднего транспортника вышла из курса интенсивного обучения раньше, чем это рассчитал Гадуш – нестандартно разогнанные богом мозги людей впитывали информацию с сумасшедшей скоростью. Уже к концу третьей недели закончил учить своё первый пилот, то есть Микки, а с отставанием в трое суток тот же объем осилил и француз. Надо отметить, что они не лежали все это время в коконах, а учились этапами: десять дней науки и лечебного сна, потом десять суток отдыха – Гадуш пояснял этот момент медицинскими ограничениями. Считалось (и было доказано уже давно опытным путем), что организму, то есть мозгу, требуется определенное время для создания с помощью нейросети внутри себя новых нейронных цепочек, связанных с той информацией, какую человек только что выучил – это время обычно равнялось времени нахождения под лечебным разгоном.

Два десятка баз четвертого и пятого рангов – именно столько требовалось разумному для того, чтобы пилотировать транспорт четвертого поколения имперской постройки с некоторыми модернизациями. Конечно, следовало еще изучить пакет по обслуживанию узлов и агрегатов, но тут Гадуш предложил людям более короткий путь в Содружество: он все делает сам,… в основном естественно, а два свежеиспеченных пилота ему лишь иногда помогают. Хотя и постоянно подчеркивал тот факт, что без разумного с синхронизированной с ним нейросетью он не сможет никуда отсюда выпрыгнуть. Все остальные пакеты, которые имелись в наличии, то бишь были найдены компанией игроков в разных местах пустого корабля, он загрузил Жаку и Майклу – эти объемы предполагалось учить уже в пути.

– Не вижу причин дальше задерживаться в этом забытом всеми месте – так он заявил троице, когда та собралась в кают-компании обсудить свои дальнейшие действия – мои запасы хоть и велики, но не бесконечны! Учитывая тот факт, что освоение минимального пилотского набора разумными произведено намного раньше стандартного срока, предлагаю провести несколько суток в усвоении на практике основных маневров по системе, а затем выдвигаться. Как вам мой план, люди?

Разумные ответили одобрительным мычанием, так как рты у всех оказались забиты на тот момент пищей – троица не упускала возможности нормально закусить,… тем более что все нахаляву! Схождение с орбиты, маневрирование по системе, имитация разгона перед прыжком и прочие движения не особо впечатлили Николая – изредка на голопанелях рубки можно было различить проплывавшие мимо планеты и прочие небесные тела, но в основном приходилось скучать, бездумно пялясь на черные пластины экранов. Также само по себе движение звездолета не ощущалось телом человека – тут знающие люди пояснили «дикому», что это результат работы гравитационных компенсаторов, которые оберегали хрупкие человеческие тела от перегрузок – да и сама техника не очень любила сверхнормативные увеличения давления на себя.

– Я вообще ничего не чувствую, как-то все неощутимо, как будто стоим на месте, но ведь мы же двигаемся? – пожаловался Коля своим приятелям после нескольких часов начальных маневров – а как тут вообще скорость определяется? Окружающей среды ведь нет, как замерить сопротивление среды при ее отсутствии,… колес тоже нет, чтобы определить скорость их вращения,… так как?

– Да, в этом смысле есть существенные отличия от земной техники, где скорость так и определяют – заявил Жак, который сейчас выполнял функции второго пилота и сидел справа от Майкла – такие расчеты ведет искин, исходя из имеющихся характеристик топлива, характеристик двигателей, данных от маршевых и маневровых движков и нескольких формул. Тут ничего сложного, сам поймешь, когда изучишь пилотажный пакет баз – основные функции по управлению звездолетом берет на себя умник, просто часть расчетов и принятие решений ложится на пилота. Главная нагрузка падает на нейросеть при маневрах по системе и разгоне, в самом прыжке тут делать вообще нечего – коробка летит сама по себе, пока хватает энергии в прыжковом контуре, а когда она начинает подходить к концу, искин определяет «якорь», возле которого выйти в трехмерный космос безопаснее всего. Это или планета, или, если их в системе нет, что большая редкость, но, тем не менее, такие факты есть в реальности – так вот, тогда за якорь принимается любая более-менее большая гравитационная масса, вполне даже может быть большое астероидное скопление. Короче, Коля – ничего особо сложного или захватывающего воображение – вокруг тебя пустота на многие триллионы миль, ездить на машине или плавать на корабле гораздо увлекательней и приятней, уж поверь мне.

– Кстати, коллеги – нахмурился Николай – перед тем, как мы отсюда дернем, хотелось бы обсудить наши финансовые интересы, поскольку мы в некоторой степени являемся действующими владельцами этого кораблика. Как насчет протокола, где будет оговорена часть каждого из нас – нас трое, значит каждому треть от суммы продажи этого корыта в системах Содружества?

– Но-но! – пробормотал голос с потолка – я не корыто, я почти пятое поколение, а мозги так вообще почти шестое модернизированное!

– А-ха-ха, конечно, Гадуш, ты не корыто – рассмеялись присутствующие – ты тут просто на ставке отрабатываешь! Так что, коллеги?

– Предлагаю Николаю 30 %, а нам с Майклом по 35 %. Основания: мы будем делать дело, работать, пока ты будешь бить баклуши весь полет – внес предложение Жак, косясь на приятеля из Америки – мне кажется это справедливо!

– Вообще-то, это я пообщался с Деймосом и мы до сих пор живы поэтому! – возразил наш герой, чувствуя пятой точкой, что его хотят «натянуть» на пустом месте – к тому же ты сам только что говорил, что почти всю работу делает искин. Мне вот стало интересно: а что вы там такого будете делать на моих 5 %?

– Да,… в принципе, Коля прав. Он хоть и «дикий», а-ха-ха, но свою лепту внес в наше дело – улыбнулся Майкл – поэтому вношу компромиссное предложение – всем по 33 %, а 1 % оставим на бюрократические проволочки по месту,… налоги там всякие и так далее.

– Должен вас огорчить, разумные – снова влез в разговор Гадуш – сделки по продаже мобильного имущества такого типа как этот звездолет, облагаются налогом в 12 %, поэтому одного процента вам будет явно мало для покрытия издержек.

– Вот бля! – выругался Коля и его все поддержали – еще ничего не заработали, а уже последнюю шкурку снимают!

В течение следующих пятнадцати минут Жак с Микки учились писать договор под протокол – затем согласованная копия была сброшена на искин корабля и проверена Николаем лично – доверяй, но проверяй!

– Чудно – подумал он, просматривая видео от первого лица – это круче авторегистратора, и самое главное, что не потеряется нигде, пока сам не решишь потерять!

На третьи сутки бесцельных метаний по системе, когда Жак и Майкл пришли к совместному выводу о том, что дальнейшие тренировки здесь им ничем больше не помогут, Николай обратил внимание на изменения в поведении их «спасителя». Вернее ранее никакого поведения как раз и не было – Деймос молча поддерживал свою околоземную орбиту, медленно вращаясь вокруг главной оси.

– Хм, а что это он делает, парни? – задал Коля вслух вопрос, и в рубке на мгновение стало тихо – чего это он светится, как 100-ватная лампочка?

Транспортник в это время занимал стационарную орбиту вокруг Луны и оттуда был прекрасно виден «корабль» Деймоса и Земля под ним. В данный момент октаэдр медленно сходил с геоцентрической орбиты и явно направлялся в их сторону, при этом его восемь граней попеременно вспыхивали ярким желтым и белыми цветами в хаотическом порядке. Очевидно, что-то поменялось в планах бога, и эти планы были каким-то образом связаны с людьми в звездолете.

– Кто ж его знает, это же бог – пробормотал Микки, занимающий в данный момент ложемент первого пилота – но то, что мы сейчас будем в чем-то участвовать, это 100 % – я нутром чую проблемы.

– Да, пути господни неисповедимы – снова удивил присутствующих искин, но высказаться вслед никто не успел – одновременно в головах у всех троих хлопнула небольшая хлопушка, и раздался подавляющий сознание голос, который сказал всего одну фразу.

– Следуйте за мной, дети мои – бог снова не рассчитал силу своего воздействия на мозги людей – троица хрипела от жутких головных болей, которые впрочем, прошли так же быстро, как и наступили.

– Я чуть не умер! – пожаловался Жан, когда смог говорить – у меня до сих пор в глазах радуга пляшет, а в голове какой-то странный гул, как будто у меня там шумит океан,… странные ощущения!

– Да уж, поговорили! – подытожил свои чувства Микки – от таких разговоров точно можно умереть. Надеюсь, что мы больше с ним не увидимся: я, конечно, благодарен за шанс прожить еще одну жизнь и все такое прочее, но такой сосед меня угнетает и пугает. Кстати, он начинает движение…

– Уточнение: объект Деймос не двигается, он вращается, скорость вращения постоянно возрастает – подал голос Гадуш.

Следующих два часа все трое наблюдали непонятный маневр октаэдра: небесное тело раскручивалось вокруг своей длинной оси с все возрастающим ускорением, и одновременно учащался «фейерверк» на его гранях. К концу уже первого часа вращения геометрическая фигура резала глаза людям своим свечением, и Майкл включил светофильтры – очертания идеальной геометрической фигуры уже не различались, а угадывались – на месте объекта теперь ярко горела размытая светом часть пространства. Сказать по правде, людям было довольно некомфортно рядом с этим действием: активность Деймоса угнетала психику и подавляла неосознанными страхами. Бог давил на сознание не явно, но однозначно чувствовалась мощь, исходящая из точки, где все это происходило – все с невысказанной тревогой ожидали развязки.

– Интересно, а на Земле сейчас тоже наблюдают вот этот… – закончить фразу Николай не успел – вспышка сверхновой ослепила всех и всё на некоторое время: даже автоматически сработавшие дополнительные светофильтры не смогли удержать на себе чудовищный поток световой энергии. Одновременно искин разразился потоком неисправностей и повреждений.

– Электромагнитная атака: потеря внешних сенсоров с № 1 по № 24, потеря маневровых двигателей № 3,5,7,9,… нет отклика от фотопанелей с № 11 по № 25 – искин еще некоторое время перечислял ущерб, нанесенный мимоходом пропавшим из системы Деймосом.

– А хорошие новости есть? – поинтересовался наш герой, когда зайчики в глазах пропали – а то заладил: потеря, нет отклика, бла-бла-бла,… мы лететь-то можем или нет?

Как оказалось, ничего существенного Гадуш не потерял – внешние датчики ломались довольно часто при прыжках, их запас всегда имелся на складах. Маневровые тоже ломались, ну и так далее – по оценке самого искина, на ремонт всего требовалось не более суток по местному времени, и он уже отправил ремонтную бригаду пауков на обшивку. Вмешательство людей не требовалось, так как все поломки из списка стандартных, и работа ведется по протоколу – разумные могут пока заняться чем-то полезным для себя… например отдохнуть в каютах.

– Кстати, коллеги, а что имел в виду Деймос, когда внушил нам «За мной, дети мои?» – насколько я понял, он пропал – поинтересовался Жак – куда это, за мной?

– В системе присутствует «кротовая нора» – подал голос умник – скорее всего, вам предлагается в нее нырнуть.

– А что это такое вообще? Что-то мне нырять никуда не хочется – замотал головой Микки – мы ведь и сами можем лететь. Скажем Деймосу при встрече, что нам в другую сторону, например.

Двое приятелей посмотрели на американца, как на идиота – бог сказал за мной, значит за ним!

– Червоточина, она же кротовая нора, она же пространственная аномалия – вещал с потолка искин – наука Содружества не дает однозначно правильного и исчерпывающего ответа на этот феномен. Возникновение и исчезновение в данном случае спонтанно и непредсказуемо – как правило, такой «тоннель» соединяет две звездные системы в разных частях галактики, расстояние между ними может варьироваться десятками или сотнями промежуточных систем – часто используется звездолетами Содружества, но только после изучения свойств аномалии учеными. Возникшая в этой системе аномалия выглядит стабильно, очевидно, что причиной ее появления является объект Деймос – несмотря на кажущуюся стабильность я бы посоветовал разумным не затягивать – как только все неисправности будут устранены, настоятельно рекомендую покинуть эту часть пространства через указанную «нору», пока ее состояние устойчиво.

– Вот интересно, как совпало – размышлял вслух Коля – мы только собрались лететь, как тут он нарисовался… совпадение?

– Вряд ли – скептически ответил Жак – скорее всего мы для него открытая книга, все это время он нас держал под колпаком, да и много ли надо существу такого рода, чтобы влезть нам в мозги?

– А куда мы попадем через эту «дырку»? – поинтересовался Микки – ведь может так статься, что выход окажется в пространстве Гармора, а нам там быстро статус граждан второго сорта приделают!

– Да, такой риск имеется – кивнул француз – поэтому у нас есть выбор: или делать так, как нам велено, или несколько месяцев двигаться обычным способом в сторону Дивели,… это долго, но безопасно.

– Вот насчет безопасности я бы поспорил – возразил Николай – транспорт фактически гол в плане вооружений, и три-четыре месяца полета по неизвестному пространству меня пугают, если честно. К тому же я сомневаюсь, что разумно отказываться от указаний создателя – а вдруг ему не понравится наша самостоятельность и он вернется за нами, чтобы провести «лекцию», кто знает, какие у него возникнут мысли в таком случае? Возможности божества, по всей видимости, бесконечны – возьмет в назидание и что-то снова поменяет в наших организмах,… приделает жабры например, а земноводным сраным Ихтиандром я становиться не имею желания.

На следующие сутки транспортник полностью восстановил свою функциональность и нырнул в червоточину – момент перехода в другое физическое измерение, чем, по сути, она и являлась, экипаж ощутил по головокружению и легкому недомоганию с признаками легкой тошноты. Искин заверил, что со временем эффект будет становиться слабее и не будет доставлять столько неприятных минут – но все индивидуально. Так начался второй этап пути в новую жизнь для Николая и его временных попутчиков.

Для Деймоса дальнейшее пребывание в солнечной системе было пустой тратой времени – именно такой вывод он сделал спустя месяц после пробуждения от спячки – новая информация получена и принята к сведению, выводы по ней сделаны,… пора улетать, ведь последние несколько миллиардов лет он ничем, по сути, не занимался. А ведь его братья и сестры все это время творили – пора ему вспомнить, зачем он существует. Мимоходом проанализировав мысли трех живых существ в непосредственной близости от себя, он понял, что в принципе, ему будет даже некоторым образом интересно посмотреть на цивилизацию его детей, которая путешествует по галактике на таких примитивных аппаратах – похоже, что один из его экспериментов получился крайне удачным. Создатель жизни стал готовиться к перемещению – процесс занимал минимум времени, однако он успел послать короткое сообщение-приказ тем троим. Естественно, бог снова не рассчитал силу своего воздействия, но извиняться он не умел, да и сделанного все равно не вернешь – а кроме того, существа быстро пришли в норму, ведь не зря же он поработал над их хрупкими телами совсем недавно. Конечно, они могут и не последовать за ним, но создатель надеялся на логику в их мыслях – его путь для их способа передвижения в десятки раз короче, и, что самое главное – безопаснее!

Система, куда выскочил октаэдр несколькими днями позже, приняла его негостеприимно – Деймос сразу же почувствовал недружелюбное к нему отношение – местные жители сразу же стали облучать его разными способами, а когда это не дало желаемых результатов, пустили в ход оружие. Именно поэтому создатель всегда избегал контактов со своими творениями, так как убивать своих же детей не хотел, понимая, что сам сотворил их в меру агрессивными – ведь иначе живое существо не сможет эволюционировать и выйти в мертвый для него космос, где все ему чуждо и смертельно опасно. Не обращая внимания на жалкие потуги мелочи войти с ним в контакт, октаэдр совершил небольшой внутрисистемный прыжок и лег на орбиту вокруг единственной в системе кислородной планеты, где кипела жизнь. Он приятно удивился, если такое чувство можно применить касательно к нему: данная планета оказалась ему знакомой заочно – это была одна из тех, что подготовили ему для работы его братья когда-то давно. Ненадолго он задумался о том, какой большой срок он провел в спячке там, на орбите красной планеты той системы, откуда только что прибыл. Конечно, понятие «только что», как и время, проведенное в прыжке сюда, оставалось для создателя всего лишь мигом в его бесконечном жизненном цикле существования – всего лишь несколько суток по меркам того мира, но все равно – миг.

Сюда его привело давно забытое чувство интереса – цивилизация людей проводила над собой опыты, вживляя в мозг нейротехногенное устройство, которое немного расширяло их возможности – данную информацию он почерпнул из Гадуша, и частично из мозгов людей, которые также, как и здесь пытались на него напасть. Как оказалось, этот тип людей не только успел заселить приготовленную для него планету, но и довольно смело экспериментировали со своими телами – Деймос почувствовал удовлетворение от этих двух фактов и попробовал найти для себя немного больше новой информации по данному виду существ. Однако он, как и его братья и сестры, не умел взаимодействовать ни с техникой, которую изготавливали люди, ни с их информационными сетями – создатели работали лишь с первичными материями, давая возможность своим экспериментам свободно развиваться. Поэтому единственным источником получения этой самой информации для Деймоса снова стали местные живые существа – чтобы не сильно задерживаться в системе, где, по сути, ему уже и делать ничего не надо, он снова попытался соединить свое сознание с теми представителями гуманоидов, которых почувствовал вокруг себя.

Толи смесь пробужденного и так давно не испытываемого интереса вкупе с исследовательским азартом, толи явно агрессивное поведение живых существ – но Деймос вновь не смог соразмерно подобрать мощность своего вмешательства в их мозги, и с сожалением почувствовал смерть нескольких сотен живых в момент контакта. Потом еще почти столько же, уже не так бесполезно умерших и давших немного информации создателю – а потом он обнаружил нестандартную разумную сущность, обладавшую большим объемом информации по интересующему его вопросу. Эта сущность была похожа на те, что в прошлой системе дали ему много новой пищи для размышлений – ее он обнаружил на более крупном объекте, где кроме неё самой там находилось еще около двух тысяч живых людей – обмен информацией продолжался почти два часа. За эти два часа создатель смог просмотреть историю этого мира, а также понять, что данная цивилизация не создавала те устройства, которые успешно вживляла себе в мозг – люди лишь использовали то, что когда-то нашли в нескольких звездных системах относительно недалеко отсюда.

Сознание бога вышло к тому моменту на пик своей функциональности – за два часа из полезного источника, каким на самом деле оказался центральный искин одной из станций системы, он успел не только просмотреть и изучить историю Содружества и его возникновения. Деймос понял, что одни из более ранних его творений, гораздо более старые, чем эта цивилизация, почти убили друг друга относительно недавно для него и относительно давно для этих существ, рассеявшись затем по галактике в неизвестном никому направлении. Грустил ли он о них – скорее нет, чем да – опекать и вмешиваться в дела своих творений не в его правилах, а в данном случае информации имелось мало, чтобы однозначно констатировать гибель двух цивилизаций. (Здесь идет речь о противостоянии двух цивилизаций – Дэ'галир, давшей старт современному Содружеству и гибридной цивилизации Хиш, описанной в моей серии о технологе Максе Шнитке, которую можно прочесть на этом сайте). К моменту, когда Деймос все узнал, что хотел, и затем, как обычно, потерял интерес к этому месту, искусственная личность, с которой он так интенсивно общался, не выдержала напряжения и умерла, если так можно выразиться в отношении позитронно-нейронного устройства, руководившего космическим объектом. Экипажу станции тоже не повезло, хоть и не так критично, как экипажам патрульных кораблей, пытавшихся как-то остановить движение октаэдра к кислородной планете – там погибли все, не вынеся чудовищных головных болей, сопровождавшихся кровоизлияниями в мозг.

Из двух тысяч персонала станции умерло около пяти сотен, остальные разделились на «условно здоровых» и «на условно свихнувшихся с ума». Затем октаэдр не торопясь сошел с орбиты планеты, повторил свой маневр с раскручиванием, и, вспыхнув еще одним мимолетным светилом на пару секунд, пропал из системы, теперь уже насовсем, оставив после себя еще одну «кротовую нору», ведущую неизвестно куда,… а люди принялись подсчитывать убытки и собирать мертвых. Что касается червоточины, то туда по-быстрому отправили научную группу, однако сама аномалия повела себя крайне непредсказуемо – без всяких на то видимых причин она схлопнулась буквально на следующие сутки. Судьба исследовательского звездолета с компанией умников на борту оказалась незавидной, ведь все понимали, что им конец, независимо от итогов места, куда они попали на другом конце прокола. Кроме того, финальный финт с пропажей того недружелюбного октаэдра сжег часть оптических и сенсорных систем станции, добавив хаманцам еще чуток проблем на некоторое время – к счастью, смуглые люди умели держать удары судьбы и через трое суток все вернулось на нормальные рельсы. А в довершение всего, через пару дней из первого прокола, оставленного тем октаэдром, в систему вывалился еще один гость…

Глава 13

Пространство конгломерата Хаман, система Варошо, 31-14Х-223А, станция контроля за зонами гиперпереходов СКЗГ-72Х.

Дик азартно резался по сети с остальными диспетчерами станции, коротая время своей смены – хоть Хаман и считался военизированным государством, ничто человеческое не было чуждо его населению. Да и мощнейший искин седьмого поколения класса большой стационарный, брал основную часть вычислений на себя, так что сами люди были тут небольшим, но важным довеском к нему. Праздность бытия прервал этот самый искин, носивший имя Реус.

– Прокол метрики, нестандартный выход из гипера: отсутствует зеркало гиперперехода – загрохотал бас Реуса с потолка так неожиданно, что Дик сделал неправильный ход и выругался, но тренировки и выучка сделали свое дело, и через минуту он уже был весь внимание, оценивая обстановку. А искин между тем продолжал:

– Выход в пространство Варошо неопознанного объекта,… сканирую… нет совпадений по базам. Объект нестандартно больших размеров для искусственных, геометрия – правильный октаэдр, сигнатура энергоматрицы – удвоенная мощность станции типа «Форпост-77», объект не отвечает на вызовы. Предлагаю задействовать протокол «Чужой»,… отправлен доклад в штаб флота согласно уставу. Также регистрирую появление в системе пространственной аномалии в зоне выхода объекта – предварительная оценка… червоточина класса 1А, ориентировочное время существования от трех до шести недель,… отправляю автоматический зонд,… готово!

Поскольку станции типа СКЗГ-72Х являлись боевыми лишь номинально, и их функции ограничивались слежением за пространством и поддержкой с наведением на цель боевых станций и звездолетов большого класса, то Дик в тот момент лишь ощутил заинтересованность в происходящем, поглощая и анализируя информацию, которую ему предоставлял Реус. По правилам, такой случай с проникновением в систему неопознанного объекта полностью подпадал под юрисдикцию флота – хаманцы умели воевать, так что диспетчер посчитал вопрос прорвавшегося незнакомца почти решенным. Однако последовавшие затем события его сильно напрягли – не выдавая себя никакими атакующими системами, октаэдр почти мгновенно убил экипажи всех патрульных кораблей, которые вышли ему на перехват, так как двадцатикилометровая громадина вдруг стала уверенно двигаться к планете, не особо отвлекаясь на военных. Затем какой-то трюк,… и объект уже над самой планетой, почти рядом с его станцией – последнее, что успел осознать Дик, прежде чем сошел с ума от мощнейшей мигрени, это ощущение внутри своей головы чьего-то стороннего присутствия и смеси интереса и недовольства. Диспетчер оказался одним из «счастливчиков», которые не погибли сразу в результате контакта с чем-то, чего не смогли осознать – вопрос везения тут оказался крайне сомнителен, тем не менее, учитывая то, что лечить болезни мозга Содружество так и не умело до сих пор, несмотря на выдающиеся успехи в других областях медицины.

Орбитальная крепость класса «Форпост-77», стационарная орбита над планетой Варошо, зал контроля.

– Запрос на подкрепление отослан в Лезойю, командор – связист отрапортовал стоявшему рядом командиру крепости в чине полковника.

– Да,… я понял – сморщился последний – нам это мало поможет в текущей ситуации, но протокол никто не отменял. Если эта штука задумает что-то плохое, то нам тут всем конец – за пять минут минус три десятка единиц техники без видимых признаков атаки,… проклятье, что это вообще такое?

Полковник разглядывал одновременно две модели: на одном из голоэкранов зала светилась тактическая схема системы, где яркой алой точкой полыхал непрошеный гость, вокруг которого еще светились зелеными точками посланные туда патрульные корабли. Светились, но уже не отвечали: искины на них прислали почти идентичные отчеты, из которых следовало, что экипажи мертвы по неустановленным причинам, притом, что никакого излучения со стороны враждебного объекта не было зафиксировано. На другом голоэкране медленно вращалось то, что так нагло ворвалось в его систему: идеально правильный октаэдр более двадцатикилометровой длины по главной оси явно был искусственным небесным телом. В данный момент это творение неизвестной цивилизации медленно дрейфовало в сторону кислородной планеты в сопровождении уже мертвых и бесполезных патрульных звездолетов флота, но опытный военный нутром чувствовал, что изменить направление движения и скорость этой геометрической фигуре раз плюнуть.

– Так… что нам известно на этот момент? – тихо бормотал военный тип, внимательно еще раз пробегая взглядом скупые данные по объекту – габариты… тут понятно, примерная масса…о! Неизвестна – вот это номер, а почему, собственно?

– Неизвестный состав материала конструкции – ответил один из офицеров, приняв вопрос на свой адрес – промышленный сканер смог распознать лишь половину материалов в его «теле» – остальные 50 % нам неизвестны,… поэтому определить примерную массу не удается.

– Может отправим туда ударный линкор из последней серии «Норк-720Е»? – спросил другой офицер.

– Нет, это глупо – отрезал командующий – не вижу смысла стрелять в астероид, хоть и такой правильной формы. Отправьте лучше к нему десантный эсминец или корвет: пусть бойцы попробуют там найти какой-то вход, что ли… ведь как-то оттуда вылезают те, что живут внутри? Только без стрельбы,… аккуратно.

Приказ был выполнен почти молниеносно, однако военное судно не успело даже толком разогнаться, как октаэдр снова неприятно удивил всех в зале управления – сверкнув своими гранями, пропал, чтобы через пару минут проявиться почти рядом со станцией контроля СКЗГ-72Х – а сразу после этого пропала связь с самой станцией.

– Доклад, дежурный! – рявкнул командор – что со станцией, почему искин молчит?

– Не могу знать, командор! – офицер потупился, осознавая свою беспомощность – по отчетам, которые присылает нам искин Реус, экипаж частично мертв, частично находится в неадекватном состоянии. Также известно следующее: вычислительные мощности и каналы обмена информацией заняты на 100 %, что невозможно, исходя из заявленных производителем характеристик и опыта использования таких станций. Предположу, что этот… объект, назовем его по форме октаэдром, общается с Реусом каким-то образом, что говорит не в пользу нашего уровня технологий – пришелец более развит технологично, чем мы. Реус может лишь отправлять технические отчеты – общаться с нами у него не получается по причине максимальной загрузке каналов его «мозга».

– Он практически над планетой – прикусив губу, сказал командор – но не нападает. И что он там пытается узнать у этого искина,… атаковать не будем, да и нечем, если разобраться! Чем можно атаковать астероид таких размеров? Проклятье… что тебе тут надо? И кто ты такой?

Следующих два часа прошли для всей системы Варошо в тревожном ожидании: военные готовились к массовой атаке, хотя и понимали, что ничего серьезного противопоставить чужаку не в силах, несмотря на одну из самых сильных и технически оснащенных армий среди государств Содружества. Рядом с объектом люди просто загадочно умирали или сходили с ума, как и прежде без видимых на то причин. К концу томительного ожидания произошло несколько событий разной степени неприятности: искин Реус прислал последний отчет о критическом перегреве базовых элементов и замолчал окончательно – станция СКЗГ-72Х стала неуправляемой и судьба людей на ней стала неопределенной. Вторая новость всех порадовала: объект немного отошел от станции сразу после «гибели» Реуса, затем неожиданно для своих размеров шустро раскрутился и исчез во вспышке сверхновой, уничтожив при этом огромное количество следящей и прочей аппаратуры на ней. Соответственно, сама станция, находившаяся в непосредственной близи с объектом, превратилась в бесполезный шар слепого композита с бесполезным и местами неадекватным экипажем на борту, что совсем не соответствовало ее предназначению – контролю над пространством системы Варошо.

– Немедленно отправьте туда спасателей и техников с резервным искином – распорядился полковник, лишь только пришел в себя после мощной вспышки – через пару часов там начнет все замерзать, надо спасти оставшихся в живых,… если там есть кого спасать еще!

– Обнаружена еще одна червоточина, полковник – предварительный прогноз «жизни» более месяца. Это не говоря о той, что находится в зоне первого прокола.

– Наплевать! – отрезал вояка – дайте эту информацию ученым, пусть делают то, что они обычно делают в таких случаях, у нас другие задачи! Пошлите резервные экипажи на все молчащие корабли – еще не хватало, чтобы наша техника стала падать на головы наших граждан! И не забудьте о резервных искинах – что-то мне подсказывает, что они тоже если не умерли там смертью храбрых, то на грани… Отправьте отчет в Лезойю – проблема решилась сама собой, подкрепление больше не требуется,… и вот еще что: внимательно наблюдайте за этими червоточинами – как бы к нам оттуда еще что-то не выползло!

– Как вы думаете, куда мы выскочим? – спросил как-то Николай попутчиков на третий день нахождения в гипере – лотерея, конечно, но вот, чисто теоретически, у кого какие пожелания в этом плане?

– Мне все рано, только не в Гармор – потер красноречиво шею американец – ну, еще пожалуй не хотелось бы вывалиться в Корите. Только представлю себе: Китай, умноженный на несколько порядков – миллиарды желтых рож, причем все на одно лицо для тебя! Кошмар!

– Да ты, как я погляжу, расист – заметил Жак – чем тебя так узкоглазые не угодили, были проблемы по жизни?

– Нет-нет – быстро замахал руками Майкл – ничего такого, я туда часто летал, между прочим. Но вот как подумаю, что я один, а вокруг они… они – как-то не очень мне такая перспектива, да и женщины у них тоже все на одно лицо и тоже все маленькие!

Майкл при этом сделал неопределенное выражение физиономии, которое можно было трактовать по-разному.

– Исходя из того, что я понял по информации пакета «Содружество», мне бы лучше всего подошел Торговый Союз Брилар или Дивели,… Хаман тоже подойдет, если подумать. Хотя эта их всеобщая воинская обязанность мне напоминает Северную Корею и Израиль, и такого специалиста как я, немного смущает.

– А вот я однозначно выбираю Хаман – воскликнул француз, развалившись в кресле с местным аналогом земного пива, которое в Содружестве имело смешное название «пэвасс» – и скорее всего, я туда и двину, как только продадим наше движимое имущество.

– И что же тебе там так приглянулось? – заинтересовались двое других собеседников – что, на Земле не навоевался? Восемь миллионов на брата это довольно неплохие деньги на старте – ты же мечтал о собственной яхте, путешествиях вокруг света – вот и воплоти свою мечту в реальность. По крайней мере, спешить связываться с государством не стоит – надо посмотреть на все вблизи, своими глазами – базы это хорошо, но личный взгляд на реальность лучше, все же определенная доля рекламы в этом пакете имеется, это чувствуется по смыслу изложенной информации в нем.

– Вам мой вариант вряд ли подойдет – ответил француз, отпив немного пенного напитка – а для меня там оптимально. Во-первых, со своим опытом и знаниями я могу рассчитывать на командирскую должность, но в космосе я не собираюсь торчать – увольте меня от радости всю жизнь провести в консервной банке неизвестно где. Есть сухопутные войска, есть спецподразделения, заточенные не спецоперации – а что касается знаний о местных видах вооружений, экипировке, технике и так далее, то я вас немного удивлю. Вот у меня в нейросеть закачано несколько пакетов, имеющие отношение к разным направлениям военной деятельности, то есть по военным специальностям разного профиля. Пакет пилотирования я изучал дольше Майкла по двум причинам: у него выше показатели и он все-таки пилот, хоть и атмосферный. Но вот прямо сейчас я изучаю пакет, связанный со снайперской специальностью – это я изучал на земле по характеру службы в армии. Так вот внимание: база, аналогичная по рангу базе из пакета пилотирования, но по стрелковке, усваивается моим мозгом в два раза быстрее непрофильной для меня – и это все в фоновом режиме, замечу. Представьте себе, с какой скоростью любой из вас будет учить то, что каким-то боком похоже на земные профессии, которыми вы владели у себя дома – вот ты, Майкл, даю гарантию, если захочешь осесть на планете и вернуться в авиацию, будешь всякие базы по флаерам, самолетам и прочей летающей технике просто глотать!

– А вот, кстати, Майкл: а ты что-то продолжаешь учить в настоящий момент? – заинтересовался Николай – вам ведь Гадуш много чего в башку накидал бесплатно?

– Ну накидал, и что? Зачем мне все это в принципе, если я собираюсь и дальше работать пилотом: зачем мне ремонтные базы или работа со специализированными дроидами? Я понял одну вещь: в Содружестве сделан упор на узкую специализацию, с тем, чтобы человек не отвлекался на разные направления, а мог максимально эффективно изучать профильную информацию наивысшего ранга согласно своим возможностям. Есть пилоты такие как я, и есть охранники, ремонтники и так далее – конечно: все, что мне закачали я изучу, так как Деймос неплохо над нами поработал, но вот ложиться в капсулу и терять там столько времени я точно не буду ради побочных для меня пакетов – можно ведь время проводить интереснее,… я не имею в виду эту коробку, естественно!

– Значит ты так и решил продолжить свою пилотскую карьеру – подытожил Николай – а где собираешься летать: в космосе или снова на планете?

– Пока склоняюсь к космосу: глупо в нашей ситуации застрять на одной планете, когда есть такая великолепная возможность посетить сотню их,… но мы обсуждаем не то, что нам надо обсуждать сейчас. Мне кажется,… скорее я уверен, что нас возьмут в оборот, как только мы вылезем из диагноста – не стоит рассчитывать на то, что нам удастся увильнуть от полноценного медосмотра.

– Но ведь Гадуш вроде утверждал, что под протокол в медицинском центре можно потребовать не снимать с себя показаний – протокол в Содружестве, это сила!

– Ты это серьезно, Ник? – Микки чуть ли не смеялся – Гадуш, это всего лишь искин на службе у людей на транспорте четвертого поколения с имперской припиской и троицей беглецов из дикого мира на его борту! Как ты себе это вообще представляешь: даже на Земле, чтобы поехать в некую экзотическую страну, надо сходить к доктору и сделать несколько прививок. А тут ворованный, пусть и у никем не любимых рабовладельцев звездолет, привозит трех отсталых аборигенов, у одного из которых отсутствует нейросеть – уверен, что таможенный и биологический контроль нам гарантирован. К тому же из одной базы, входящей в пакет «Содружество» я точно понял, что прохождение всеобъемлющего медосмотра с выдачей медкарты, является необходимым условием для соискания гражданства. Так принято здесь везде: граница, это государственная структура, и там тебя будут проверять чиновники, а не медик из частной корпорации, которого можно связать протоколом – скрыть свой КИ не удастся.

– А если я не буду претендовать на получение гражданства, с какой радости мне проходить сканирование?

– Тебе в любом случае потребуется гражданство – не в этой системе, так в другой, какую выберешь. А что касается «с какой радости»: с той радости, что ты можешь быть переносчиком новой инфекции для этого мира, которую вполне возможно привез в себе. На Земле ты ее не чувствовал, так как там к ней был у всех иммунитет, а в новом мире такого вируса может и не быть изначально – в этом случае ты ходячая опасность для всех!

– Я бы не стал так волноваться, друзья – подал голос Жак – во-первых, Гадуш говорил, как вы помните, что диагност четвертого поколения, в каком мы проходили последнее обследование, не смог точно определить наши параметры, так как показатель прыгал туда-сюда. Вполне возможно, что и более продвинутые коконы тоже обломают об нас зубы, но не это главное. Главное то, что все без исключения государства этого Содружества заинтересованы в разумных, которые могут усваивать высокоранговые базы в кратчайшие сроки – тут и своих баранов хватает, не зря же введен минимальный порог на иммиграцию.

– Конечно, тебе ведь все равно – пожал плечами Коля – ты собрался снова в армию, а там будут рады такому добровольцу.

– Это точно – ухмыльнулся Жан-Жак – скажу больше: среди закачанных мне войсковых баз есть парочка весьма интересных по содержанию,… это из пакета для полноправных граждан Гармора, а не для людей второго сорта, ну, то есть рабов. Так вот там я нашел несколько предложений от флота империи потенциальным претендентам на службу. Там очень интересные предложения имеются, начиная от нейросетей и имплантов последнего поколения и заканчивая бесплатными услугами по продлению жизни для ветеранов – последнее, в принципе не очень интересно в плане последствий модификаций от Деймоса, но все же, все же… Не сомневаюсь, что и в Хамане, куда я окончательно решил перебраться при случае, есть тоже самое и даже в более приятных объемах.

– Ты только забыл добавить, что на военной службе шансы склеить ласты гораздо более реальны – наверняка такой нюанс реклама тонко обошла – хихикнул наш парень.

– Ну да, шансов больше, чем у пилота гражданского авиалайнера – кивнул Жак, искоса поглядывая на американца – но опять же, во-первых, вряд ли я пойду простым бойцом типа снайпера – наверняка мне предложат должность приятнее и дальше от передовой. А во-вторых, посмотрите на меня: я старше любого из вас и жив, здоров, а вот доживете ли вы до моего возраста в таком же состоянии, это еще вопрос, а-ха-ха!

Примерно за десять-двенадцать часов до истощения энергии в прыжковом контуре троица стала подбирать себе скафы и оружие – если во время движения в гиперпространстве звездолету ничего не угрожало, то на выходе в обычный космос их могли ждать незапланированные неприятные нюансы. Поэтому искин настоял на экипировке экипажа, да и Жак с Майклом сами тоже склонялись к мысли защитить свои тушки на всякий случай: информация о скафах из нужных баз у них имелась, поэтому процесс одевания и подгонки проходил весело – кто ж не обрадуется, получая в свою собственность нечто ценное на халяву? Тут проблема нарисовалась лишь с Колей: нейросети нет, а следовательно, синхронизировать скаф не может, да и возможности по использованию получаются сильно урезанными. Знаний нет – те крупицы, которые ему удалось запомнить после простого чтения с экрана по экипировке и оружию ничего не решали. В итоге, парню подобрали нечто совсем простое, но довольно привлекательное внешне.

– Штурмовой экземпляр: максимум защиты, как для четвертого поколения конечно, минимум функций – практически, эта штука может только давать тебе дышать и не замерзнуть,… и все! – комментировал процесс натягивания на нашего героя инопланетной одежды Жак. Вот тут надо прижать, чтобы шлем закрылся, и ты случайно не задохнулся при разгерметизации отсека, вот это картриджи системы дыхания – одного хватает часов на двадцать. Внутри шлема будет моргать красный диод, когда количество химикатов в картридже приблизится к критической отметке – за этим следи сам, хотя я так думаю, что нам все это не понадобится – вряд ли нас начнут сразу расстреливать и брать на абордаж.

Коля с удовольствием ощупывал обновку: материал напоминал теплый пластик, по поверхности которого в хаотическом порядке были разбросаны мелкие точки, бугорки и насечки размеров не более полсантиметра на глаз – очевидно, для придания поверхности большей жесткости. Гармошки на локтях, коленях и шее – сам скаф производил благоприятное впечатление на его нового владельца, о чем он сразу же решил поделиться с присутствующими.

– Классная вещь! – улыбался удовлетворенный герой – как будто на меня пошито, и цвет такой, как мне нравится…

– Дерьмо! – вдруг безапелляционно отрезал француз – это лучшее из того, что тебе можно одеть в условиях твоей «неполноценности». Не пойму, почему ты себе нейросеть не поставил? Сейчас бы одел нечто поприличнее, да и базы бы кое-какие выучил – а это изделие вообще треш – держит только боеприпасы от мелкокалиберного оружия четвертого поколения и энергетику по третье. Силового щита нет, поставить продвинутое навесное оборудование тоже нельзя – кто это УГ назвал штурмовым скафом, в империи такие наверняка только рабам раздают в принудительном порядке!

У Николая сразу испортилось настроение, ведь костюмчик внешне ему действительно импонировал своим дизайном, но спорить с военным не стал, тем более что сам Жак говорил все без издевки и смеха – просто констатировал факты.

– Я не считаю правильным давать себе залазить в голову каждых пару месяцев – разъяснил свою позицию Коля – мозг это не нога, в конце концов – ее можно и искусственной заменить, а если при повторной имплантации что-то пойдет не так? Осталось ведь недолго – скоро и я прибарахлюсь,… если только мы в Гарморе не выпрыгнем! А вот, кстати, вы себе что приобрели на распродаже – судя по всему, тут ничего особенного быть не должно: кораблик четвертого поколения, все остальное тоже, скорее всего такое же… чем похвастаетесь?

– А вот тут ты ошибаешься, Ник – у командования этого звездолетика нашлись очень приличные шмотки! Вот я себе взял нечто от дивелийских разработчиков: «Жор-т5ШН» – штурмовой скаф пятого поколения, встроенный направленный энергощит тоже пятого ранга, плечевая турель с режимом автоматического выбора цели – какой-то жмурик искренне поделился со мной своим богатством.

– А что значит направленный щит? А турель, я так понял, это вот этот непонятный пулеметик на плече с обрезанным стволом?

– Да, турель тоже дивелийская – очевидно покойный хозяин купил все в комплекте, хоть в Содружестве существует уникальная система стандартов: можно заменять оригинальные узлы «иностранными» компонентами. Это не так, как у нас на земле: фильтр от «Рено» не подойдет к «Опелю» – немного утрированно, но где-то так. А направленный, это такая штука: щит может работать в режиме кокона, если в тебя стреляют со всех сторон – в таком режиме он продержится меньше времени, чем во втором, направленном. Собственно, второй вариант, это усеченная полусфера, или скорее сегмент примерно в 90^0 – можно направить впереди себя, если тебя атакуют спереди, или установить его на спину, если тебе твоя задница дороже физиономии, а-ха-ха-ха,… шутка, Ник,… но ты идею понял, да?

– Ладно,… а у Майкла что это такое,… выглядит как-то бедно? – засомневался Николай, разглядывая экипировку пилота – оружия не вижу, это какое поколение,… мой костюмчик покруче выглядит!

– Это пилотский скаф – улыбнулся пилот, поглядев на попутчика – он не входит в классификацию абордажннх костюмов, у него совсем другое предназначение.

Затем Наш земляк стал осмысливать информацию от первого пилота: скафы делились на несколько групп – технические, пилотские, штурмовые и исследовательские. Самыми защищенными считались штурмовые – передовая композитная броня, индивидуальные силовые экраны и возможность установки навесного тяжелого вооружения – плазменных пушек и лазерных пульсаров, конечно, большое значение имело поколение костюма. Технические включали в себя категорию чисто технических – их использовали техники различных специальностей, и улучшенные – предназначенные для владельцев инженерных нейросетей. Такие скафы отличались большим количеством точек подключения различных навесных устройств, усилителем нейросети и высоким уровнем защиты от жестких типов излучения. Считалось, что инженеру часто приходится работать в космосе, или в районе реакторов, и такая защита ему необходима. Защитой от оружия они обладали слабой, хотя продвинутые модели допускали установку индивидуальных силовых щитов и реакторов. Следующими в списке значились пилотские скафы: низкие показатели защиты от оружия, отсутствие возможности установки навесного вооружения и щитов, при высокой автономности – пилот мог длительное время управлять кораблем при поврежденной системе жизнеобеспечения и отсутствии атмосферы в рубке. Что-то такое было сейчас и у Майкла – «Аван-СП5» – скаф пилота пятого поколения имперского изготовления. Еще были исследовательские скафы: они стояли отдельно от всех остальных – это был своего рода гибрид пилотского и инженерного вариантов. Высокая автономность, большое количество точек подключения различного оборудования и встроенный усилитель нейросети разумного – все это, практически при нулевой защите.

Затем все трое пошли слегка вздремнуть – стоило использовать оставшееся свободное время с пользой – путешественники пришли к единому мнению о том, что после выхода звездолета из гипера у них вряд ли будет время на отдых. Скорее им светили бюрократические проволочки и беседы с заинтересованными лицами, хотя Гадуш божился, что в Содружестве все формальности сведены к разумному минимуму. Раздевался, а потом и одевался Николай долго: дело это интимное, так сказать, а при отсутствии знаний по предмету любая мелочь доставляла человеку несколько неприятных моментов – плюясь и чертыхаясь, самостоятельно одеться и провести процедуру герметизации смог лишь за полчаса. Потом удовлетворенно открыл шлем и потопал в рубку – искин сообщил, что до выхода в обычный космос осталось не более получаса – следовало поторопиться.

– Вниманию экипажа: выход из прыжка через 5,4,3,2,1… готово, штатный выход, провожу идентификацию пространства, прошу подождать несколько секунд. Есть совпадение по каталогу: пространство конгломерата Хаман, система Варошо, 31-14Х-223А,… множественное облучение корпуса.

– Оу! Отлично, просто отлично! – удовлетворенно засопел француз – я на месте, даже скафы можно было и не одевать, если бы знали, куда выскочим! Интересно, чем руководствовался Деймос, когда направился в эту систему?

– Да наплевать, главное, что не к серым прилетели! – отозвался Микки, который сейчас занимал ложемент второго пилота – я поражен увиденным, даже не мог себе представить, что люди могут так обжиться в космосе. А ведь это, по сути, пустота, холод и смерть в чистом виде,…а сколько тут всего!

Гадуш, очевидно воспринял последнюю фразу как вопрос, так как стал комментировать вслух информацию о системе Варошо – его даже один раз остановили Жак с Майклом. Но Николай попросил не перебивать искина, так как ему все это было интересно, ведь баз он не учил, а то, что удалось запомнить путем обычного чтения с экрана, составляло мизерный процент тот общего объема пакета.

– Система Варошо: семь разнокалиберных планет, из которых лишь четвертая по ходу от светила кислородная и заселена людьми. Сама звезда – оранжевый гигант, чьего излучения вполне хватает для создания комфортных условий для жизни на одноименной планете. Сама Варошо открыта и колонизирована конгломератом не более ста восьмидесяти лет назад – технологически передовая цивилизация Хаман смогла за такой короткий срок превратить систему и планету, в том числе в мир, развитый по последним стандартам конгломерата. Население приближается к цифре в пятьсот миллионов жителей, отмечено пропорциональное, без перегибов развитие промышленности и сельского хозяйства. В системе присутствует три десятка орбитальных крепостей, две сотни мелких объектов инфраструктуры и база военного флота Хамана.

– Основной упор в экспортной политике системы сделан на поставки высококачественных видов алкоголя – это по линии сельского хозяйства, и на экспорт по лини промышленности космических яхт разного типа, считающимися одними из лучших в Содружестве. Это от доступных классов стандартной комплектации до элитных монстров ВИП-класса «Пустотный странник». Последний тип больше подходит под категорию мини-крейсеров, чем под яхту,… кстати, хочу отметить одну особенность Хамана, которая выгодно отличает его от других государств Содружества. Местные продают оружие, боевую технику, звездолеты и так далее всем желающим без исключений, и, что характерно – без ограничений по классам. Естественно, кроме последнего поколения, как и в других звездных образованиях – однако только здесь можно приобрести в личное пользование любой специализированный звездолет шестого поколения, в отличие от других государств, где на такие сделки существуют узкие ограничения. Да, кстати, пилот: нас вызывает транспортный контроль системы – советую не затягивать с ответом, все-таки у нас имперский идентификатор, а здесь Гармор не сильно любят,… впрочем, как и везде.

Появившееся на голоэкране рубки смуглое лицо диспетчера некоторое время хмуро рассматривало троицу, потом просветлело, придя к некоему решению, и изрекло:

– Хм,… вы точно не гарморцы – это 100 %, беглецы, что ли,… а кораблик где взяли?

– Подтверждаю – начал беседу Жак, как первый пилот на данный момент – беглецы с планеты Земля, номер по каталогу 22-К35-122Х. Систему посетило несколько звездолетов империи – цель не ясна, так как об этом они ни с кем не говорили…

– Да тут итак все понятно – перебил Жака диспетчер, махнув рукой – обычная практика: прилетают в отсталый мир, набирают себе бесплатную рабочую силу теми или иными способами – а дальше вы и сами должны понимать, что происходит. А что потом было у вас?

– Потом они все внезапно умерли от неизвестного фактора – земляне решили попытаться скрыть свои знания о Деймосе, прикинувшись простыми беглецами – мы в тот момент участвовали в одном мероприятии на вот этом транспорте,… мероприятие рискованное, но обещали хорошо заплатить.

– Прошу прощения, гости – диспетчер отвел взгляд от людей в сторону, как будто общался там еще с кем-то, потом снова повернул голову в их направлении – направил к вам контролеров, это стандартная процедура, дальше все вопросы будет обсуждать с ними,… отключаюсь.

– Хм,… это нормально? – засомневался Жак – взял и просто отключился в разгар разговора… Наблюдаю группу объектов, приближающихся к нам – вероятно, это те самые контролеры.

– Транспорт с имперским идентификатором, это контроль системы Варошо – откройте шлюз и примите досмотровую команду!

– Принял… открываю. Так парни, не ошибусь, если предположу, что сейчас нас начнут допрашивать – не думаю, что Деймос прошел тут незамеченным, наверняка тоже имело место нечто, выходящее из ряда вон! А тут вслед за ним и мы появились, все такие дикие и на ворованном звездолете серых,… но скафы можно снять, я так думаю!

Глава 14

Таможенный контроль корабль беглецов прошел быстро: четвертое поколение с замашками на пятое, было для продвинутой хаманской бригады контролеров неинтересно. Все ценное, что так или иначе успели украсть или купить бывшие хозяева транспорта, сейчас успешно лежало на дне мирового океана планеты Земля, а сам транспорт представлял собой пустой летающий склад, где по непонятной причине находилось несколько десятков лечебных капсул такого же древнего поколения «Эмга-42мед». Инспекторам было откровенно лень осматривать этот имперский хлам, но служба есть служба – за пару часов осмотра звездолета у инспекторов сложилось единое мнение о транспорте – старая калоша! Конечно, Гадуш с такой оценкой наверняка не согласился, если бы его спросили – но кто его спрашивал? А вот радиологический и биологический контроль, напротив, затянулся: в организмах трех путешественников нашли парочку неустановленных микроорганизмов, которых тут же убили в капсулах, во избежание, так сказать. Надо сказать, что для осмотра прибывших инспектора использовали имеющиеся на борту транспорта все те же «Эмга-42мед» – на челноке биологического контроля не оказалось такой аппаратуры.

Когда троица стала неожиданно противиться медосмотру, служаки пригрозили арестом звездолета и принудительным осмотром на транзитной станции, где медоборудование имелось на порядок лучше. Земляне быстро просекли этот момент и согласились на повторную диагностику, ведь это было им на руку – капсула четвертого поколения давала сбой, вычисляя КИ. Этот феномен, повторившийся на каждом из прибывших, не укрылся от внимания специалистов: качая головами и подозрительно поглядывая на выходцев из далекой и никому не известной Земли, они пообещали еще вернуться к этому вопросу и удалились,… но не все! С нашими героями осталось два человека, которые устроили им форменный допрос, а перед этим нацепили каждому несколько датчиков на тело – один из следователей ставил вопросы, а второй колдовал над небольшим прибором – очевидно, этот ящик имел прямое отношение к датчикам на их телах.

– Думаю, это местный аналог полиграфа – задумчиво рассматривал ящик Жак, ни к кому персонально не обращаясь.

– А это законно? – Николаю совсем не нравились непонятные пластинки на его коже – а здесь есть адвокаты?

– Спроси это у него – парировал Жан – или у его напарника, наверняка они с радостью поделятся с тобой номером телефона их знакомого юриста.

– О чем это вы там разговариваете? – насторожился следователь, расслышав шепот клиентов – я вас еще ни о чем не спрашивал!

– Приятель интересуется, законен ли юридически такой метод общения с переселенцами и просит дать адрес государственных юристов.

Двое мужчин за столом заметно напряглись и зависли на некоторое время, забыв о допрашиваемых, потом «отлипли» и немного смягчили тон.

– Тут у нас нестандартная ситуация – уже более спокойно и миролюбиво ответил служака – вы появились из червоточины, которую проделал в нашей системе некий октаэдр, поведший себя весьма агрессивно по отношению к нам. Более четырех тысяч погибших и еще половина сошедших с ума, и это не считая материальных убытков от него – что вы знаете об этой,… этом… объекте, скажем так. Высылаю пакет.

Николай обратил внимание, что Жак и Майкл тоже как бы оторвались от реальности – как будто ушли в себя – он уже знал, что так внешне реагирует человек с нейросетью, когда с кем-либо разговаривает или изучает через симбионт какую-то информацию. Но со стороны это смотрелось несколько странно, если не сказать глупо: глаза, как у аборигена, увидевшего в первый раз работающий телевизор – именно так это виделось Николаю сейчас. Отсутствие реакции со стороны нашего героя не укрылось от внимания следователей – они внимательно уставились на землянина с немым вопросом в глазах.

– Нейросети нет, ничем не могу помочь – пожал плечами Коля, улыбаясь своей самой открытой улыбкой – и рад бы помочь,… но чего нет – того нет!

– Хм, странно, у меня информация от диспетчера транспортного контроля о том, что вы все успели себе поставить трофейные нейросети.

– Немного не так: на звездолете мы обнаружили только две нейросети пятого поколения – их себе установили мои попутчики. Оставались еще симбионты четвертого поколения – я посчитал глупым устанавливать себе такой хлам, учитывая то, что можно приобрести изделие последнего поколения,… кажется это седьмое на данный момент, да?

– Кхе – кашлянул один из следаков – тоже не совсем так: седьмой ранг только для госслужащих и силовых структур. Хм, тогда ладно,… держи вот этот планшет – там тоже самое, что и у твоих спутников в нейросети,… узнаешь?

– Да, был такой объект в нашей системе – подтвердили все трое – это он убил экипажи всех трех звездолетов пришельцев и еще много наших земляков. Но как и что это такое, мы не в курсе – мы просто нырнули вслед за ним в ту дырку, как посоветовал искин транспорта – надеялись, что это значительно сократит нам путь в Содружество,… как оказалось, не зря надеялись.

Второй чиновник сделал какое-то движение и оба снова на минутку зависли, совещаясь о чем-то в астрале, а потом беседа продолжилась опять.

– Вы все врете! – нахмурился дознаватель, постукивая по непонятному ящику – вы точно знаете, что это такое! Не заставляйте нас прибегать к более интенсивному методу допроса – если вы претендуете на наше гражданство, то и ведите себя как сознательные граждане. Я же пояснил вам ситуацию: тысячи убитых неизвестным оружием и так далее,… так что?

Коля невольно поежился: ему совсем не хотелось знакомиться с «более интенсивным методом допроса», да что там говорить – ему вообще не хотелось участвовать в допросе любого типа. Он окинул взглядом спутников: Микки тоже не особо обрадовался перспективе «близких контактов», и лишь Жак невозмутимо продолжал пока молчать. Немного подумав, Николай решил, что ничего такого особого он не скажет, что может им навредить – а уж Деймосу его болтовня точно до одного места. Главное не упоминать о всяких мелких деталях – в конце концов, он не обязан объяснять, что там с его головой или легкими – как он теперь понял, хаманцев интересует оружие, которым убили столько их граждан, что ж, ему тут есть, что сказать следствию.

– Послушайте, этот октаэдр… это нечто вроде бога – дальнейших полчаса или час все трое объясняли следователям, что такое Деймос и чего ему надо было от людей.

По мере рассказа недовольство, недоверие и ирония сходила с лиц чиновников и их физиономии приобретали вполне нормальное любопытное и заинтересованное выражение.

– Деймосу просто что-то требовалось получить здесь,… некую информацию – какую, нам не известно, это же бог, он не отвечает на вопросы. К тому же, посудите сами: существо таких возможностей и мощи, само того не желая, доводит разумных до сумасшествия силой своей мысли. Здесь нет загадки или злого умысла – он просто мыслит другими категориями, которых нам не понять,… и кстати, ваши потери не сравнить с потерями нашего мира – там это божество таким образом угробило более сорока тысяч человек,… так что вот такие дела, офицеры.

Николай облегченно вздохнул, когда заметил как второй «следак» незаметно кивнул своему напарнику, оторвавшись на секунду от своего ящика – такой до боли знакомый земной жест дал ему понять, что их словам поверили и можно надеяться на более мягкое и благожелательное отношение со стороны властей.

– Ну что же, вполне правдоподобная история – кивнул головой главный дознаватель – мы бы еще хотели пообщаться с искином вашего транспорта, наверняка в его памяти найдется еще нечто важное для этого расследования.

– При всем уважении, но мы против – неожиданно возразил Жак, удивив всех присутствующих – во-первых, потому что любые новые нюансы, которые вы думаете обнаружить в Гадуше, вам вряд ли помогут, если Деймос вновь посетить Варошо. Вот скажите, что можно противопоставить двадцатикилометровому астероиду, который выжигает мозги всем, кто пытается как-то на него напасть или даже просто приблизиться? Ну, а во-вторых, этот звездолет наш трофей, согласно законам Содружества, а искин является одним из самых дорогих узлов на его борту – нам бы не хотелось, чтобы с ним что-либо случилось, ведь там много ценной для нас информации,… личной информации, которую мы не хотим обнародовать. Мы ведь пошли вам на уступки,… или нам сейчас заняться поисками юристов, чтобы дальнейшее наше общение проходило в более правильном русле?

– Да вы кто такие, вообще? – потемнел в лице следователь – вы будете мне ставить тут условия? Какие-то дикари…

– Прошу прощения офицер – снова подал голос француз – но мы не дикари, мы изучили закон об иммиграции в конгломерат, так что перед вами потенциальные граждане Хамана, которые желают поступить на службу. Не надо так нервничать, давайте сменим тему!

– Хм,… на службу, говоришь? Все трое? – следователь быстро взял себя в руки – и этот «дикий» без симбионта тоже?

– Не надо расписываться за всех, Жан – проворчал Микки – я еще ничего не решил, хотелось бы для начала ознакомиться с иммиграционными плюшками для таких как мы.

– Да-да – язвительно поддакнул наш герой со своего места – как говориться «огласите весь список, пожалуйста!»

– Какие еще «плюшки», каких таких «как мы»? – следак непонимающе похлопал глазами и изрек – в общем, я свою часть работы сделал, не будем обострять ситуацию, дальше с вами будут говорить специалисты из центра иммиграции и натурализации. Как я понял наших медиков, у вас не все прозрачно с определением «КИ» – согласитесь, тут весьма странное совпадение: сначала влетает этот… бог, а следом за ним вы трое, у которых капсула не может точно определить некоторые параметры. Впрочем, я почти уверен, что вы почти ничего не скрыли от нас… почти, хм.

Дальше события разворачивались спокойно и полностью по плану местных: троицу сняли с их транспорта и отвезли на ту самую транзитную станцию, где располагался иммиграционный центр. При этом следует отметить, что сам транспорт оставили висеть в одиночестве, не оставив там никакого патруля или чего-то похожего – Гадуш остался одиноким «существом» на этом звездолете. На станции они познакомились с более продвинутыми девайсами медицинского направления: диагностами седьмого поколения местного изготовления, но результат знакомства оказался несколько двузначным. С одной стороны медикам удалось стабилизировать сенсоры и более-менее усреднить показания по индексу КИ – точного значения не удалось узнать, так как калибровка капсул заканчивалась на цифре 270. С другой стороны, специалисты здесь оказались более квалифицированными и смогли разглядеть незначительные отличия в структуре некоторых внутренних органов прибывших аборигенов, а у Коли ту самую «неопределяемую» модификацию легких. Короче, все планы нашей троицы на «тихую» натурализацию в Содружестве пошли прахом. Однако все было не так плохо, как могло показаться со стороны – местные чиновники быстро просекли потенциал беглецов из далекой дали и стали плотно обрабатывать их на предмет добровольного поступления на государственную службу. Не сопротивлялся лишь Жан-Жак: он сразу четко обозначил свои планы, стараясь при этом выдавить для себя максимум благ на старте. Троицу прессовали в одном кабинете сразу трое «агитаторов» – странно, но разделить их по отдельным кабинетам и там обрабатывать их по отдельности не стали, как принято было у земных спецслужб – возможно, так чиновникам было удобнее давить сразу на троих, а не тратить время на охмурение каждого по одиночке.

– Военный,… боевой опыт? – внимательно разглядывал Жака местный вояка в форме непонятно каких родов войск, так как такие детали отсутствовали в базах, что успел изучить француз.

– Имеется – степенно кивнул землянин в ответ.

– Специальность, вторичная специализация, в каких боевых операциях принимал участие? – тут Жак слегка покосился на своих спутников, как будто раздумывал, стоит ли говорить при них, но потом сам себе кивнул и ответил служаке одной длинной фразой.

– Спецгруппа тактического назначения, вторичные направления: снайпер, подрывник (не в полном объеме), десантные операции на чужой территории, организация терактов и массовых беспорядков, захват и устранение физических лиц, освобождение заложников. Наземная техника – до БТР включительно, акваланг, с воздушной техникой не знаком.

По мере перечисления своих «достижений», Жак наблюдал изменение выражения лиц на попутчиках и на «агитаторе»: Коля и Майкл вытянули свои физиономии, практически в длинный овал от удивления, в то время как смуглокожий вояка, как и его коллеги по работе, буквально расплывались в довольной улыбке.

– Однако сразу хочу предупредить, карьера на мостике какого-нибудь крейсера где-то за миллион парсеков от планеты меня совсем не прельщает – только планетарные войска и должность не ниже майорской,… я быстро учусь.

– Отлично! – выдохнул довольный служака, сияя от радости – нам есть, что предложить такому гражданину.

Тут полкан снова уже знакомо завис на пару секунд, уйдя в себя, потом вернулся в реал и в комнату зашел еще один хаманец в форме опять-таки не пойми каких войск.

– Жан-Жак, прошу проследовать за мной – все вопросы по контракту мы сможем обсудить в другом месте.

– Одну минуточку – поднял руку француз – у нас тут с друзьями один нерешенный финансовый вопрос, нам надо продать и поделить деньги за тот транспорт, на котором мы сюда прибыли. Немного неудобно чувствовать себя нищим,… тем более в новом для себя мире!

– Этим вы сможете заняться позже – немного недовольно проворчал военный за столом – вряд ли вы за него много здесь получите… имперская калоша четвертого поколения,… хм, в любом случае, я бы попросил вас вначале оформить договор, а завтра вам дадут парковочную зону для корабля, и вы сможете заняться его реализацией.

Когда Жак ушел, помахав на прощание рукой своим коллегам по путешествию, за Майкла и Николая принялись с новой силой: американец немного сопротивлялся поначалу, упирая на желание попутешествовать по Содружеству, на что ему намекнули, что только флот Хамана предоставит ему наилучшую возможность путешествовать без ограничений. Видимо, предложение, которое ему скинули на нейросеть, содержало интересные бонусы, так как вскоре Коля остался в комнате один – но и напротив него остался всего один «агитатор» поначалу. Потом к нему присоединился еще кто-то непонятный, лицо которого Николаю чем-то определенно не нравилось – слишком внимательные и пронзительные глаза и внешне какой-то возбужденный вид.

– Я не претендую на гражданство Хамана, меня лишь интересует вопрос продажи транспорта, озвученный Жаком и получение своей доли – это ведь не противоречит законам конгломерата? – Коля не хотел тут долго препираться на тему прелестей военной карьеры, поэтому сразу решил уточнить все неясные для его оппонентов моменты.

– А что вы скажете на это? – субъект с возбужденным внешним видом закатил глаза, пытаясь отправить Нику что-то…

– Упс… ошибка 404 – тепло улыбнулся наш земляк – а что вам там пишет сервак, когда письмо возвращается?

– Что ж, поступим в таком случае проще… – типчик не сдался и протянул мужчине вполне обычный на вид планшет примерно 8-дюймового размера – здесь некоторые непонятные нам результаты обследования ваших организмов.

– Давайте не будем говорить обо мне во множественном числе – отрезал Ник – об организмах Жака и Майкла говорите непосредственно с их организмами, ха-ха, простите за каламбурчик,… хм, ладно,… и что вы тут хотели мне показать, думаете, я медик?

Ради интереса наш герой потыкал пальцами в разные менюшки, пока не открыл там фото чего-то красного и очень кровавого, потом само собой открылось видео в таком же ужасно-багровом цвете. Все это плохо отразилось на самочувствии землянина, и кровь отхлынула от лица – человек сделал глубокий вдох и выдох.

– Что это с тобой парень? – изобразил беспокойство вояка – что, никогда не видел своих внутренностей, да?

– Та бля, ясен перец, что не видел! – тут Николай ввернул несколько родных словечек в свой лексикон – я, по-вашему что, живу внутри себя, да?

– Просто некоторые вещи выглядят слегка ненормально, и нам бы хотелось узнать: все ли люди на вашей планете такие же, ведь и у твоих приятелей тоже много таких несоответствий с нормой? А у тебя легкие покрыты непонятной пленкой,… ты себя нормально чувствуешь, дышишь нормально, ничего не мешает?

– Ты что, идиот? – парень решил вести себя нагло и глупо одновременно – по мне разве не видно? Я, по-твоему, задыхаюсь: нахрен мне подсовывать это гнусное провокационное видео – у меня тонкая, чувствительная натура, моя мама говорила, что я легкоранимый подросток! Какого ляда вам от меня надо: откуда мне знать, как выглядят мои спутники изнутри, я доктором у себя дома не работал! Давайте заканчивать этот допрос – какие у вас еще вопросы ко мне, кроме предложения повоевать в вашей армии?

Два смутных типа с интересом разглядывали землянина: плотный, метр девяносто рост тип с хорошо развитой мускулатурой явно не походил на подростка с ранимой психикой. Случай был явно уникальный: Хаман очень хотел завербовать этого аборигена на государственную службу – в этом случае, подписав контракт, иммигрант уже не сможет отказаться от более углубленных исследований своего собственного тела. Но тут все упиралось в добровольность: методы, которые применяли к «новым» гражданам в Гарморе, смуглые люди даже теоретически не рассматривали. Однако туземец никак не хотел идти навстречу, намекая на то, что в Хамане он проездом, местный климат ему не нравится и гражданство Израиля и Северной Кореи ему не требуются. Смуглики попытались прояснить вопрос об этом самом непонятном «Израиле и Северной Корее», но туземец отмахнулся от вопроса, заявив, что это такой сленг и аллегория и продолжил давить на мозги агитаторов вопросами типа «Ну,… когда расходимся, пацаны?» Попытав удачи еще часок, служивые поняли, что этот клиент совсем не их выигрышный билет и отправили аборигена на его транспортник, снабдив при этом стандартной личной картой с результатами обследования и транзитной визой конгломерата на неопределенный срок. Как только Николай получит где бы то ни было гражданство, необходимость в ней отпадет сама собой – в Содружестве гражданин любого государства мог путешествовать абсолютно свободно и без ограничений. Главное в таких перемещениях не возить с собой запрещенные предметы и не привозить с собой внутри своего тела неизвестные микробы – биологического заражения боялись все. Когда за неудачным результатом агитации закрылась дверь, двое типов еще немного поболтали о несговорчивом туземце и его более сговорчивых попутчиках.

– Так что там у него не так с организмом? – спросил вояка у типа с такой возбужденной внешностью – я не особо вникал в протокол с результатами его осмотра, так что знаю вопрос поверхностно. Жаль, конечно, что не обломали – за него была бы неплохая премия, экземпляр очень и очень перспективный для армии… сами ведь видели, да?

– Там все необычно: внутренние органы в состоянии, аналогичному мужчине лет 20, мозговая активность просто уникальная!

– Э, стоп-стоп – он псионик? – военный беспардонно оборвал своего коллегу по столу – если он псионик, надо было меня предупредить заранее!

– Нет-нет – замахал руками тип – нулевые задатки, если так можно выразиться,… тут просто сам факт обработки информации его мозгом. Тест показал феноменальную скорость дисперсии в усвоении данных, параллельно отмечена высокая скорость в нейронных альфа-волокнах лобных долей, а также…

– И снова стоп! Слушай, умник: не грузи мне мозг своими терминами, а то я тебе сейчас твой так нагружу, что… – вояка сделал неопределенный жест в сторону головы второго типа, который, как оказалось, был ученым – короче парень, он мутант? Может на его родной планете случилась некая биологическая или техногенная катастрофа, в результате которой часть населения приобрела вот такие полезные отклонения?

– Да нет же, понимаете он… – тут яйцеголовый запнулся, натолкнувшись на задумчивый взгляд вояки, и тяжело вздохнул – я хочу лишь сказать, что у него феноменальная предрасположенность к изучению баз высоких рангов, притом без имплантов на увеличение КИ. Но не это главное: молодые внутренние органы, кровеносная, нервная и пищеварительные системы, слух, зрение,… короче всё – такое впечатление, что ему все это пересадили от юноши, хоть я и не представляю, как можно пересадить, к примеру, кровеносную систему? Но и это не главное: главное, что меня озадачило, это та самая непонятная пленка в его легких, о которой он нагло отказывается говорить – вы и сами слышали, как он тупо съезжал с темы,… даже идиотом меня назвал, а у меня, между прочим, три профильных пакета в седьмом ранге!

– Ну пленка, ну и что? Я ж говорю, может у него на планете что-то случилось… у тебя какая версия возникла в этой связи?

– Ну,… могут быть разные варианты, но я склоняюсь к тому, что он может некоторое время дышать под водой!

– Ох… ты точно идиот! – радостно выдохнул вояка, разглядывая ученого с отеческой любовью – то есть ты предполагаешь, что нам попался земноводный гуманоид,… э… как же это слово,… о! Гребаный ихтиандр, бля! А-ха-ха-ха… ты там жабры у него случайно не проглядел,… о-хо-хо-хо…

Военный зашелся в истерическом смехе, что очень обидело ученого – терпеть насмешки от грубого солдафона он был не намерен, и тут же вышел в коридор, хлопнув при этом дверкой. Сразу после хлопка смех резко оборвался, а оставшийся в одиночестве тип уставился на свои руки, лежащие на столе – одновременно он обдумывал полученную только что информацию – вояка не был совсем таким болваном, как могло показаться со стороны, иначе он бы не дослужился за столь короткий срок до своего теперешнего положения.

– Ладно, этот сорвался, плевать,… но жаль, конечно, третья премия мне бы не помешала,… мда. Зато захомутали тех двоих – им уж точно не удастся соскочить. В принципе, результат неплох – два перспективных специалиста за один день, и две премии тоже деньги,… хотя три явно больше двух – это даже дети знают…

Жак и Майкл вернулись на транспорт всего на одни сутки – их новое командование предоставило перспективным новобранцам это время на улаживание финансовых вопросов. Приятели вернулись немногословными, что слегка не понравилось Нику, из чего он сделал для себя вывод, что поступил правильно, когда отказался от «щедрого» предложения повоевать за Хаман, бортанув тех двух типов. Одновременно наметились две проблемы: первая, это Гадуш – продавать его вместе со звездолетом не хотелось по причине уникальности, а брать себе никто не хотел. Коля изначально на это чудо не претендовал, а Жак с Майклом теперь и взять не могли, так как поступали в распоряжение государства – куда его там приткнуть, там все казенное? Да и по цене получалась нестыковка: официально, здесь в Хамане, искин такого уровня стоил не более миллиона кредитов, хотя его нынешние показатели находились на порядок выше аналогов, и цена на подобные устройства колебалась в зоне четырех-шести миллионов. Вторая проблема обнаружилась при попытке двух будущих военных продать звездолет: как оказалось, и тут была свинья зарыта!

Для того чтобы продать такой объект, требовалась регистрация в системе бирж Хамана, а работа на них, в свою очередь оговаривалась пакетом баз, которые обязан знать любой коммерсант. Сами базы, которые требовалось изучить, были в районе пятого ранга и ценились в восемьсот-девятьсот тысяч кредитов за пакет из шести баз, но! Чтобы купить, надо иметь местные деньги, а получить эти самые деньги троица могла, лишь продав транспорт – получался замкнутый круг. Взять в долг неоткуда и не у кого, а взять кредит у государства, в виде флота, где будущие вояки собирались провести следующих двадцать пять лет, они почему-то отказывались.

– Нам нужен дилер, посредник, и раз вы не хотите пошевелиться, то я не вижу другого выхода – резюмировал Ник часовые дебаты по последнему вопросу. Не ошибусь, если предположу, что и здесь полно всяких торговых агентов, менеджеров и прочих мошенников, которые за пару процентов обстряпают наше дельце. Но вот что делать с Гадушем, я не представляю совершенно: продавать за гроши в комплекте со звездолетом искренне жаль, а если предложить его местным научно-исследовательским конторам, то проблем не оберемся – тут нам устроят очень плотный допрос, отвертеться глупостями уже не удастся!

– Вношу компромиссное предложение: оцениваем искина по остаточной стоимости аналогичных предметов в данной системе – это не более миллиона. Делим на всех поровну и вычитаем у каждого из доли, транспорт продаем без умника – это оговорим при сделке, пусть новые хозяева купят себе замену, тем более что искин четвертого поколения местного изготовления такого же типа как Гадуш, стоит не намного дороже на сегодняшний день. Самого Гадуша изымаем и отправляем в ячейку хранения – мы с Жаком уже в курсе, что и сколько тут стоит, нас немного просветили – пусть там полежит, пока его кто-то из нас не выкупит за оставшихся две трети от миллиона. Возможно, Коля найдет ему применение раньше меня – я все-таки хочу потом, после контракта купить свой звездолет – Гадуш там будет к месту.

– Ты забыл о том, что твой первый контракт на четверть века – заметил Жак со стороны – а если тебе понравится, и карьера резко пойдет вверх: второй, третий контракт? За это время это устройство в ячейке рассыплется или отключится – я в этом не разбираюсь, но такой вариант вполне вероятен!

– И, тем не менее, Майкл прав – не стоит светить изделие, которое так разительно отличается от своих недалеких аналогов – лучше оно тихо постоит в закрытом складе лет пятьдесят, чем нас замучают вопросами.

Затем троица долго и нудно пыталась решить свои денежные вопросы через все тех же посредников: на поверку оказалось, что за их имущество без искина им предлагают не более двадцати неполных миллионов, с которых еще предстояло заплатить те самые 12 % налога.

– Короче, нас пытаются «обуть» на минимум четыре миллиона – подвел итоги двух часов общения с разными хитрыми и мутными типами Майкл – мне это совсем не нравится! Это почти по полтора миллиона убытков на чистом месте каждому,… нет-нет-нет, такая математика мне не подходит! В связи с чем у меня возникла новая идея – она не новая, не блещет оригинальностью, но так мы сможем свести свои потери к тем самым 12 % налога. Вопрос лишь в том, согласится ли Николай в ней участвовать?

Коля удивленно посмотрел на говорившего, застигнутый врасплох такими «тонкими» намеками на его персону и сделал приглашающий жест рукой – мол, продолжай, дорогой, я весь внимание!

– Идея заключается в чем: спускаемся на планету – у нас у всех есть теперь такая возможность, ведь все прошли таможню и получили разрешение на беспрепятственное передвижение по Хаману и дальше…

– Стоп-стоп – оборвал докладчика наш герой – возможность чисто теоретическая, денег-то нет – чем платить за спуск?

– Этот вопрос мы с Жаком решим, нам выдали некоторые средства в качестве аванса – улыбнулся Майкл, а француз одобрительно кивнул головой – не перебивай меня, Ник.

Затем в течение следующих двадцати минут Коля слушал план, который оказался банальным и простым – он бы и сам до такого додумался, но новизна места, куда он попал, немного смущала ход его мыслей. Партнеры предлагали взять кредит на планете в одном из межгосударственных банков на установку ему нейросети и изучения того пакета баз, без которых работа на онлайн-биржах системы невозможна, впрочем, как и в других государствах Содружества. Жак и Микки выступали в этом деле гарантами возвращения кредита, так как, скорее всего, аборигену без гражданства никто денег не даст, и это прогнозированная ситуация: нейросети нет, идентификатор отсутствует – пойди, найди его, если сбежит! Двое его попутчиков, как оказалось, сразу после подписания контракта на четвертак лет, получили гражданство, причем не самой низкой категории и социальной значимости. В общем, Коля берет на себя кредит, ставит нейросеть и в ускоренном режиме изучает тот пакет знаний: это всего шесть баз, которые необходимы для гарантированной продажи транспорта. Сюда входили: две базы по Содружеству, две по юриспруденции и две по торговым операциям на биржах – все пятого ранга – выше учить не имело пока смысла, а данный пакет Николай мог изучить в капсуле за один сеанс.

– Там будет совсем не тот жалкий медсектор нашего транспорта: оборудование шестого поколения плюс медики с уровнем знаний не ниже шестого – проглотишь пакет в момент! Я тут подсчитал, исходя из своего опыта: без разгона наши мозги способны усвоить базу пятого ранга за неполные пять суток – всего тридцать дней на всё. А если залечь в капсулу на десятикратный разгон, то вообще получается смешная цифра. За трое-четверо суток выползешь оттуда, отдохнешь те же трое суток, потом день-другой на реализацию имущества, и еще через день возврат кредита. Конечно, ты можешь нам сказать, что все эти траты пойдут из твоего кармана – и это так, я не спорю – эти девятьсот тысяч пойдут из твоей доли, когда вернешь кредит. Но ведь тебе все равно придется все это учить, если планируешь заниматься здесь бизнесом – в космос, как я понял, тебя не тянет, так что знания придутся к месту, да и останутся с тобой навсегда. Нам с Жаком, например, их тоже придется когда-то покупать и учить, точно так, как ты будешь делать это сейчас. Зато нас никто не натянет на четыре с гаком миллиона – вот в чем вся соль!

Глава 15

Коля обдумывал предложение относительно недолго – потратить на себя любимого миллион ему казалось лучшей перспективой, чем отдать своих кровных полтора местному пройдохе-торгашу – уже через час трое приятелей заходили на борт спускаемой платформы, которая в простонародье называлась орбитальный лифт. Проезд, как и обещали, оплачивали француз с американцем – как оказалось, стоило это удовольствие всего две сотни кредитов.

– Это самое дешевое и общепринятое средство подъема или спуска с орбиты на планету, можно еще на челноках типа «поверхность-орбита» кататься, но там цена уже кусается – от двух до четырех тысяч, в зависимости от комфорта, скорости спуска и количества пассажиров на борту. Такой вариант спуска в пределах одного-двух часов, в то время как на этой платформе будем пыхтеть до поверхности шесть-семь часов. Двигается это чудо медленно, все держится на антигравах, зато есть возможность насладиться зрелищем планеты с разных высот.

Николай между тем оценивал инопланетный чудо-лифт: круглая платформа, метров сто в поперечнике, по контуру кольцевой проход, сразу за ним ограждение и панорамные окна для любопытных типов, таких как он и его друзья. Абсолютная масса пассажиров сразу завалилась в широкие, комфортабельные кресла и уснула – очевидно, картины родной планеты уже приелись и к ним привыкли, поэтому люди пользовались моментом, чтобы подремать. Возле окон стояло не более двух десятков пассажиров, включая и нашу троицу, с интересом рассматривающую все внизу и вокруг себя. Сам аппарат еле слышно покачивался от ударов ветра, но особых неудобств это никому не доставляло: никто не просыпался, не делал испуганное лицо – вокруг стояло сопение и храп – люди как люди, подумал Коля, осматривая внутреннее устройство платформы. Несколько дверей по краям кольцевого коридора – очевидно, это туалеты и высокие прямоугольные ящики рядом с дверями – как оказалось впоследствии, это аналоги земных автоматов по продаже напитков и легкой снеди. Мужчина некоторое время крутился по периметру платформы, разглядывая планету с разных сторон, но потом ему это занятие надоело, и он тоже плюхнулся в кресло и задремал.

Платформа двигалась с небольшим горизонтальным ускорением с таким расчетом, чтобы спуститься точно в космопорте столицы – стартовая площадка лифта находилась на орбитальной станции «Варошо-П4», которая висела над столицей, двигаясь по орбите с тем же угловым ускорением, что и вращалась сама планета. Таким образом, большую часть спуска Николай тупо проспал – его разбудили приятели, когда до приземления оставалось чуть более получаса. Вот с этой высоты все выглядело уже гораздо интереснее, эти минуты доставили нашему герою много приятных мгновений, особенно когда платформа шла над каким-то архипелагом. Отражение местного солнца в водах океана создавало непередаваемые цветовые вспышки и блики, а момент, когда платформа плыла в облаках, как в молоке, вообще вызвал у него океан эмоций. Что-то похожее он уже наблюдал неоднократно, когда дома летал в отпуск самолетом, но там окошко маленькое, а здесь же панорамный обзор – супер!

– Конечная точка маршрута: космопорт Вушар-1, просим на выход, удачного дня! – пробулькал голос из внутренних динамиков платформы и толпа медленно потянулась на выход, вернее в приемный вестибюль для пассажиров рейса.

Банк, в который они собрались, его партнеры выбрали за него: без нейросети здесь было очень неудобно искать информацию, это совсем не так, как это было на орбите Земли, когда Гадуш по просьбе Николая легко взламывал и легко находил то, что его просил человек. Банк «Юнис-Б» встретил нашу троицу прохладой, небольшим внутренним фонтанчиком, журчащим под какую-то местную мелодию, двумя столиками вполне обычного вида, за которыми сидели местные экономисты. Коля бодро подсел к одной девахе весьма недурственной внешности и поздоровался, попутно пояснив ей цель своего визита в банк.

– О! Опять какого-то дикаря на мою голову принесло – внутренне поморщилась мадам, которая уже знала, что из трех вошедших, именно этот «дикий» – сканер показал полное отсутствие нейроинтерфейса в его теле, что трактовалось абсолютно однозначно. – Сейчас начнется: моя не ела два дня, дай денег, да? – но вслух ответила вполне вежливо.

– К сожалению, нет возможности оформить мне кредит, у вас нет нейросети – привязать счет не к чему. Другого варианта кредитования у нас не предусмотрено, приходите позже, когда обзаведетесь симбионтом любого поколения – девушка дежурно улыбнулась и отвернулась от Коли, вопросительно взглянув не его спутников – там сканер показывал наличие нейросетей пятого поколения.

– А если мне как раз нужен кредит на установку именно нейросети – как мне его получить, это же замкнутый круг? – снова оторвал девушку от грез голос нашего героя – я смогу вернуть его в течение месяца,… может, посоветуете что?

– Могу посоветовать обратиться в службу иммиграции и натурализации, там вам предложат получить гражданство нашего конгломерата – в этом случае все намного упростится – снова дежурно улыбнулась красавица и снова перевела взгляд на двух других. Хоть все трое были белыми, на что она сразу обратила внимание, однако в Хаман часто приезжали гости из других государств Содружества. Все знали, что здесь любой человек мог без проблем купить любое военное снаряжение, включая боевые корабли шестого поколения без наводящих вопросов.

– Мы выступим гарантами-поручителями этого разумного – подал голос один их тех двоих и девица немного оживилась.

– Что ж, это несколько упростит дело, но не решит его – покачала она головой – вашему протеже нельзя перевести деньги на счет, так как нейросети нет, а значит, и нет счета. Все завязано на ключ, который генерирует сама нейросеть человека и привязку по ДНК. Поймите, я просто физически не могу перевести сумму, не знаю, куда отправить кредитный договор для начала…

– А целевой, товарный кредит – не ему, а компании, которая поставит ему нейросеть, вы можете оформить?

– Да, это проще сделать, для этого вам, то есть ему надо: найти такую компанию, составить с ними смету на все работы и заключить договор – они его перекинут мне, а я тогда сразу оформлю все необходимое. Можно и не заходить – если у него есть аккаунт в сети, то пакет найдет получателя,… но лучше зайти лично, особенно в его случае – по опыту скажу, что не всем иммигрантам удается сразу разобраться в тонкостях работы инфосети. Там можно и заблудиться ненадолго – девушка почти смеялась, наблюдая за недовольной рожей Николая – тому не понравилось, когда его обсуждали в третьем лице, особенно если он находился здесь лично.

– Нахальная девка,… нахальная, но красивая, а я люблю таких обламывать – пробормотал себе под нос Николай, выходя из банка вслед за двумя своими приятелями – по сути, я уже второй месяц без секса, надо будет вернуться сюда потом и вдуть ей!

– Куда пойдем Ник? Тут рядом три конторы, которые занимаются нейросетями и всем остальным: местная «Глок-нейро», международная, если тут так можно сказать «Нейросеть-Глоботех» и филиал дивелийской конторы «Нейроника-Лтд»,… куда?

Мужчина выбрал дивелийскую контору – хоть считалось, что у хаманцев товар высшего качества, но ставить себе в голову изделие милитаристской державы не хотел, имелась у него на этот счет некая предвзятость. Идти к межгалактическому монополисту тоже было как-то не комильфо: вряд ли такой монстр удивит его ценой. А так как он собирался дальше двигаться именно в конфедерацию, то выбор сужался до их конторы – парня всерьез заинтересовало государство, где рядом с собой можно встретить самые необычно человекоподобные расы – от лилипутов гиришей обезьяноподобного лохматого вида с планеты Латонга до огромных великанов неандертальского роста из системы Сентуро-2. Там же он собирался принять гражданство конфедерации – по всем критериям, у него максимальные шансы заполучить дивелийский аусвайс, тем более что личная карта у него уже имеется и заползать к диагност больше не потребуется.

Внутреннее убранство филиала «Нейроники-Лтд» было выполнено в темно-зеленых тонах с отделкой тусклым серым материалом – толи серебро, толи местный алюминий: два стола, два менеджера, оба мужского пола, вполне обычной белой наружности.

– Здравствуйте, уважаемый, мне нужна установка нейросети не ниже шестого поколения, шесть баз по списку – желательно нечто дивелийского изготовления, универсальное, так как я пока не определился с направлением своей будущей работы. Все под кредитный целевой договор с банком «Юнис-Б» – дело в том, что…

– Да-да, я понял намек – улыбнулся мужчина напротив Коли – вы иммигрант, кредит вам не дают, потому что или не хотят, или не могут. Не волнуйтесь: у нас в Дивели такие случаи весьма частые, населенных миров во фронтире много, часто попадаются «дикие»,… хм, простите за намек. Можно ознакомиться с вашей картой, не сомневаюсь, что вам ее сделали в центре иммиграции? И сразу уточню: вас интересует нейросеть или импланты, усиления и прочие услуги вас тоже интересуют, есть какие-то предпочтения?

– Хм, нет, пока что только симбионт и ускоренное изучения тех шести баз – сами понимаете: дикий, денег нет и так далее.

…– О! – удивленно поднял голову на землянина делец – очень впечатляющие данные, так что однозначно отмечу, что вы можете себе поставить любую нейросеть, в том числе и седьмого поколения – причем без всяких имплантов на увеличение КИ. Это, если бы седьмое поколение имелось в свободной продаже – поднял предостерегающе руку менеджер, заметив, как отреагировал наш герой на слова о последнем поколении симбионтов – но так только шестое,… мда, 270 единиц! Э… кстати, ознакомьтесь вот с этими материалами – он протянул Коле вполне обычный планшет – вас может заинтересовать то, что вы там прочитаете,… не торопитесь с ответом, можете отдохнуть вон в том кресле, я не буду вас беспокоить.

– Уважаемый – подали голос двое спутников Николая – мы еще вам нужны, как поручители, есть необходимость в нашем дальнейшем присутствии?

– Э… нет, думаю, мы с Колей вопрос установки и кредитования решим сами – ответил служащий, искоса посмотрев на землянина, и получив от него утвердительный кивок – я вас больше не задерживаю, мы тут уж сами как-то…

– Ник, мы оставим свои контакты у экономиста банка – Жак подошел ближе к нашему парню – нам пора на службу. Как только разберешься с кредитом и звездолетом, отправишь нам нашу долю, что останется после уплаты налогов – можешь и сам, через нейросеть, а можешь и лично прийти еще раз в банк,… что-то мне подсказывает, что та подруга будет не прочь помочь тебе в этом сложном деле, ха-ха.

Вскоре двое его бывших попутчиков удалились – с этого момента бывший бодигард их больше никогда не видел и не слышал в своей жизни – это забегая вперед, я вам скажу. Затем человек углубился в чтение некоего рекламного материала, усевшись в предложенное кресло в углу отделения корпорации, ловя иногда на себе изучающий взгляд менеджера. Речь шла о нейросети производства цивилизации лонари, которая входила в Содружество на особых условиях – Ник помнил нечто такое из разговоров с Гадушем и чтения информации о Содружестве с экранов на их звездолете. Сразу появились вопросы, но он решил задать их позже, когда поймет суть предложения, а оно состояло в чем: лонари предлагали разумным свой уникальный продукт, нацеленный на тех, у кого показатели КИ крутились в зоне отметки 200 единиц. Продвинутые организмы, известные своими выдающимися псионическими способностями и почти полным отсутствием и желанием летать по космосу, утверждали, что гуманоид (или негуманоид), установивший себе их изделие, получит резкое увеличения показателя КИ, а также некоторые полезные улучшения в своем организме. Правда, непонятны были две вещи: почему далекие негуманоиды рекламировали этот товар только для существ с показателями КИ около двух сотен, а не для всех. Ну, и во-вторых, вопрос некоторых полезных улучшений описывался весьма размыто и странно.

– Хм, улучшения и увеличение КИ – подумал Николай – сомневаюсь, что после вмешательства Деймоса там можно что-то улучшить.

Мужчина продолжил знакомство с материалом: гарантировалась корректная работа с любым оборудованием Содружества, причем опять же, никаких намеков на поколение не давалось по тексту. Также указывалось, что развитие симбионта в теле человека проходит немного медленней, чем в случае с обычными нейросетями человеческого производства, однако вновь выращенные нейроузлы, созданные симбионтом в теле носителя, не будут ничем отличаться от стандартных по своим характеристикам. В рекламе также отсутствовали цифры: что, почем и почему – все эти вопросы Коля собирался перетереть с менеджером – тот уже начинал проявлять признаки нетерпения, но пытался их скрыть, как мог.

– Мда, что ж,… посмотрел – Николай уселся поудобнее за стол и служивый оживился – как-то оно все…

– Расплывчато! – закончил за него фразу делец – да, есть такое немножко. Тут я вам скажу одно: что лонари, что гэрхи – они все негуманоиды, и их способ мышления отличается от нашего, поэтому все их рекламно-описывающие материалы вот в таком туманном стиле. Обе расы сильные менталисты, и например, их импланты для одаренных пользуются неизменно повышенным спросом. К вам это, конечно, не относится – я видел вашу карту, задатков там ноль, но ведь мы говорим не о импланте, а полноценной нейросети, рассчитанной на тех, у кого повышенные природные значения КИ. И этот КИ будет еще больше,… гораздо больше – наши негуманоидные партнеры никогда не врут,… кстати, вы в курсе, что они торгуют с Содружеством лишь через нас? Эксклюзивный договор о сотрудничестве – каждый месяц в одну из пограничных систем Дивели прилетает транспорт с их товаром, и далее он расходится по нашим отделениям, таким как это – служащий обвел руками вокруг. Никто не знает с чем это связано, а они не спешат кому-то что-то объяснять, однако факт остается фактом: «Нейроника-Лтд» остается уже которое столетие единственным продавцом товаров лонари и гэрхов на рынках Содружества. Сами они не летают, как считается из-за строения своих тел: оно не позволяет им носить скафы, а без этой детали гардероба любое путешествие в пустоте превращается в рискованное мероприятие. Кстати, не хотите посмотреть на фотографии лонари – иногда их делает экипаж звездолета, который возит их товары к нам? Гэрхи немного отличаются… – тут менеджер немного тормознул – даже не скажу, в лучшую или худшую сторону – не нам судить о красоте абсолютно другого разумного вида во вселенной со своей историей и взглядами на нас.

Наш герой несколько минут изучал изображения расы, которая ему лично напоминала смесь низкорослых обезьянок и птиц: тело покрыто густой низкой шерсткой серого цвета, очень гибкие руки, если так можно назвать их лапы. Между руками и туловищем перепонки, которые превращались в крылья – существа уверенно летали на своих планетах. Коля пришел к выводу, что одеть на такую фигуру скафандр весьма сложно, учитывая множество выступающих наростов и складок тех же крыльев – но вот лица вполне нормальные, не вызывающие отторжения, опять же, если это слово возможно соотнести с их мордами, и умные, глубокие глаза, смотревшие с интересом на тех, кто их фотографировал.

– Гарпии какие-то – пробормотал наш герой, а менеджер сразу оживился, услышав это негромкое бормотание.

– Да-да, весьма странно, но именно так они себя примерно называют – служащий корпорации внимательно рассматривал Колю – а вы откуда знаете, как они себя именуют, встречались?

– Нет, с чего это вдруг? – удивился вопросу клиент – просто в нашей литературе,… в определенной её части, часто встречается описание существ, более-менее похожих вот на них. Хм, странно: а что, их вживую никто не видел, кроме экипажа того звездолета – люди ведь любопытные создания, сомневаюсь, что к ним в гости никто не летал – особенно учитывая то, что они полноправные члены человеческого Содружества?

– Вероятно, летают – почесал менеджер свой затылок – просто почему-то никто не делится информацией о своих путешествиях в их миры. Регулярных рейсов туда нет, насколько мне известно – если и летают, то частным образом. Так что, Николай – вас заинтересовал этот продукт, будем оформлять договор?

– Я пока не услышал самого главного – цена вопроса, насколько это вложение будет мне выгодней обычной нейросети?

– Понимаете… – клерк немного заерзал на стуле – это ведь эксклюзив, я уверен, что это наилучшее предложение именно для вас, к тому же наша корпорация заинтересована в том, чтобы вы установили себе именно эту модель. Дело в том, что если импланты и прочие усилители их изготовления вполне обычный, но дорогой товар в наших отделениях, то нейросеть такого типа за всю историю «Нейроники» мы продали всего один раз!

– Это вы сейчас придумали или…? – Николай почувствовал, что менеджера можно попробовать раскрутить на скидку или бонусы, когда услышал последнее признание – если я возьму у вас этот набор услуг и товара, что я получу в итоге в подарок. И я так и не услышал цифру?

– Хорошо, смотрите: нейросеть, изготовленная корпорацией «Нейроника-Лтд», шестого поколения, модель «Уник-6у», стоит с установкой двести восемьдесят тысяч кредитов. Данный же симбионт мы предлагаем за триста двадцать тысяч кредитов – изделия негуманоидов всегда ценятся дороже своих «человеческих» аналогов. Комплект баз, который мне скинули ваши друзья – это еще восемьсот восемьдесят кусков, сеанс ускоренного изучения в капсуле – тут всего четыре тысячи.

– Хм, итого я буду должен банку миллион и двести шесть тысяч,… круто тут берут, я рассчитывал вписаться в миллион, мне еще надо жить где-то, питаться…

– Если вы согласитесь на установку этого симбионта, сумма будет округлена до миллиона, двести тысяч!

– Это смешно! – отрезал Коля – шесть кусков скидки на целый лимон с гаком – давайте округлим сумму до миллиона! Я так понимаю, что вы хотите провести некие научные исследования в ходе операции по установке этого изделия мне в голову, ведь сам экземпляр и сам факт его установки человеку крайне уникальны – подумайте еще раз насчет бонусов,… или все-таки остановимся на миллионе?

Результатом небольшого получасового торга стала база «ручное оружие» пятого ранга, пополнившая будущий список изучения нашего героя – он быстро прикинул, что полторы сотни кусков такой своеобразной скидки вполне неплохой результат этих торгов. На самом же деле, для корпорации любая база по себестоимости оценивалась на порядок дешевле, их производство можно было сравнить с тиражированием компакт-дисков – так что Николаю просто отдали ее по себестоимости. Потом гостя пригласили на операцию – от вида разных колюще-режущих инструментов, торчащих в изголовье капсулы, парень немного обеспокоился – агрегат выглядел гораздо внушительней того, что имелось на борту его звездолета. Так или иначе, но вскоре мужчина искусственно уснул, а медики приступили к работе, не забыв естественно включить протокол операции, ведь случай действительно оказался уникальным.

– Установка прошла успешно, ждите активации – для обычных нейросетей первой категории это в пределах двадцати часов, в вашем случае я не настолько уверен в сроках, возможны небольшие отклонения.

– А что это значит: первая категория нейросетей,… что есть и вторая? – Коля ощупывал голову, но кроме небольшого пореза в затылочной части пальцы ничего не находили – и вот мне еще кое-что непонятно. Если эти, как вы говорите, лонари и гэрхи никуда со своих систем не вылетают, то зачем им делать нейросети – какой в этом смысл, если сам никуда не полетишь?

– Кто ж их знает, я же говорил: они негуманоиды, другой способ мышления, другие ценности – но наши кредиты любят сильно – вот нашли себе нишу в человеческом рынке, гребут бабло контейнерами, если так можно выразиться, хе-хе. А что касается категории: первая – это оригинальная, фабричная упаковка, соответственно, есть и вторая – нейросеть можно снять и установить позже другому разумному. В этом случае и цена другая и время активации вдвое дольше обычного,… а что это вы так странно на меня смотрите? Симбионт грамотно вытягивается из головы первого хозяина, потом продукт проходит обработку в корпорации, тестируется и снова продается по второму варианту. Это Содружество: все, что можно продать – все продается! В общем так: договор с банком у вас в хранилище нейросети – мы обменялись с ними пакетами, инструкция пользователя тоже там – как только активируется, сразу изучите её – это поможет избежать конфузных ситуаций в будущем и максимально облегчит вам жизнь на первом этапе. Все семь баз тоже в нейросети: ускоренное изучение вошло в стоимость пакета наших услуг – как только активируется симбионт, сразу к нам,…все, если нет вопросов ко мне, жду вас завтра-послезавтра!

Выйдя из помещения корпорации, Николай немного побродил по окружающим его улицам – погода напоминала бабье лето, очень комфортно – пошарившись немного незнакомыми улицами, забрел в парк, где присел на обычную лавочку и откинулся на спинку.

– Красота, почти как дома – сощурился он под лучами местного солнца, наблюдая исподволь за несколькими местными, сидевшими неподалеку, и рассматривавшими белого гостя с заметным интересом – о! Забыл самое главное: а где мне ночевать тут, поесть бы не помешало – где деньги-то взять? Блин, придется топать-таки в этот банк и что-то решать с финансами…

Взгляд землянина снова упал на парочку на противоположной скамейке – по виду две молодые женщины, хотя, если принять во внимание особенности и достижения местной медицины, то все могло быть совсем не так, как выглядело на первый взгляд. Коля всегда пользовался успехом у женщин: слабый пол испытывал некое временное умопомрачение, когда пожирал глазами его рельефность, а уж когда прикасался и гладил его мускулатуру, то многие мадам теряли покой и чувство самосохранения. В голове безденежного и безквартирного мужика нарисовался вполне нормальный и понятный план – встал и бодренько прошлепал к парочке – был еще план навестить банк и там обработать экономисточку, но тут, по его мнению, был 100 % верняк! Через пять минут он уже сидел между двумя представительницами прекрасного смуглого пола – вроде латиночек, но черты лица более подходили под европейский разрез глаз и внешности. Подруги оказались весьма падкими на экзотику, ведь белый, высокий и мускулистый мужичок как раз очень достоверно вписывался в эту категорию. У Коли было два способа убалтывания подруг, но ему не пришлось задействовать ни один из них – те сами лезли на коленки.

Первый способ, традиционный – цветы, ухаживания, рестораны и так далее – вариант срабатывал в девяти случаях из десяти, так что кровать бывшего бодигарда никогда не оставалась холодной и пустой. Второй вариант был прямо противоположен первому: Николай знакомился, зажигал в подруге интерес к себе хорошими манерами и тонкими намеками, а потом делал вид, что подруга ему разонравилась. Как правило, обиженная в лучших ожиданиях девушка, сама начинала активное наступление на странного ухажера, а тот некоторое время держал оборону. Этот метод был дольше, но не требовал финансовых вливаний в будущий объект секса – как говорил сам себе и своим приятелям Николай: «Лучше помолчать пару часов, чем уламывать неделю!» Этот же вариант, который он наблюдал сейчас вокруг себя в виде двух обеспокоенных мадам, можно было характеризовать как третий способ, ранее им не используемый, хотя очень явно просматривались черты второго. Прикосновения к его мощным мускулам в разных частях тела быстро топили лед во взаимоотношениях троих ранее совсем незнакомых людей. Несколько наводящих вопросов и несколько расплывчатых ответов, из которых две хаманки сделали для себя правильный вывод: этот белый мачо приехал посмотреть их мир, пока что не определился с местом проживания – именно то, что им и требовалось.

Как оказалось, подруги имели в своей собственности довольно милую квартирку, осмотрев которую наш герой изрек глубокомысленную фразу: «На разок сойдет!» Причем в данном контексте оставалось непонятно, к чему относились эти слова – к квартирке, или же к двум смуглым девицам? Еще больший ажиотаж у бабенок вызвал обнаруженный факт отсутствия нейросети у него – мужчина признался, что не может приготовить им коктейли, так как не видит меню прибора. Тут подружки как-то странно переглянулись и тихо завизжали – Николай поначалу и не понял их непонятную радость, ведь для него все эти неудобства временные, до активации симбионта – о чем он умалчивал. Но виду не подавал: пусть читают его полным дикарем, ведь главное что секс будет сегодня для него полностью бесплатным! Еще и ночлег ему подогнали – оценив внешние данные двух смуглянок, пришел к мнению, что обработает их за часик, а потом на боковую. План был такой: оприходует по разику каждую тетку, потом плотный ужин, короткий отдых, чтобы еда улеглась в желудке – потом еще два заплыва и баиньки. Подруги вдруг как-то странно залопотали о протоколе, но Ник отмахнулся, подумав, что девки полные дуры – какой нахрен протокол, если у него нейросеть не работает?

Подхватив первую по ходу девицу, прижал ее к стене лицом, таким образом, чтобы аппетитная попка выпятилась ему навстречу – подруга не успела даже толком трусики стянуть, как наш герой уже закончил – надо же понимать ситуацию, более месяца полного воздержания в космосе! Сбросив немного пар, взялся за вторую, пока первая, странно поглядывая на приготовления ко второй части первого акта пьесы, бочком шмыгнула в ванную комнату. Со второй напарницей Николай справился за следующие пять минут – а чего тянуть собственно, если впереди еще ужин и второе действие пьесы? Чтобы соответствовать образу дикого-дикого аборигена, наш герой утробно зарычал и громко потребовал пищу, страшно вращая глазами и напрягая мускулы на руках и торсе. Действие возымело успех: смешно запищав, обе козочки ринулись в соседнюю комнату, где и находилась кухня – сверкнув пятками и голыми задницами, девушки ушуршали готовить ужин своему дикарю. Из коридора слышались возбужденные голоса подружек и разные звуки, которые наш герой отнес к разряду подготовительных к трапезе. В то время, пока голый представитель далекой Земли изучал более внимательно обстановку квартиры, ее совладелицы успели перекинуться парой фраз, смысл которых казался слегка загадочным.

– Как думаешь, сколько нам заплатит доктор Герц, если мы сдадим ему этого дикаря – экземпляр отменный?!

– Пока подождем с этим – я хочу выжать из него максимум, такие образчики попадаются крайне редко последнее время,… тем более, я была первой – я даже не успела ничего почувствовать, как он кончил. Я его заезжу!

– По ходу, он полный дикарь, если ничего не знает о протоколе – а если мы залетим?

– Ты что, дура – какой «залетим» – нам же Герц блоки поставил, не мели чушь – нам такое не грозит! Но этот мастодонт мне нравится – чур, я первая после ужина, эти мускулы меня так заводят, ты же понимаешь, что это натуральные мышцы, вряд ли на его отсталой родине есть импланты и усилители тела,… 100 % дикий!

– Да нам сегодня повезло: и удовольствие получим и денежек заработаем: думаю, там внутри него все идеально здоровое, каждой обломится по пару сотен кусков. Так, тихо, этот абориген идет сюда…

Николай с шумом вошел на кухню и принюхался: пахло аппетитно и вызывающе вкусно – мужчина кивнул и поиграл мускулами – две прошмандовки тихо пискнули и стали быстро накрывать на стол. В целом, ужин мужчине понравился, с некоторыми замечаниями – нормально всё запитав, Коля откинулся на спинку кресла и обвел долгим взглядом двух поварих – теперь его организм требовал две вещи: секс и сон.

– Так девочки, давайте не будем строить из себя целочек и сразу перейдем к делу: предлагаю план – он прост и понятен каждому разумному. Я сейчас по-быстрому вдую тебе, пока твоя подруга будет допивать свой коктейль, идет,… а дальше по обстоятелствам?

Одна из мадам, употреблявшая нечто яркое и газированное, поперхнулась и закашлялась от такого неприкрытого хамства, в то время как вторая так и застыла со своим бокалом на пол пути ко рту. Мужчина покрутил шеей, встал из-за стола и направился на выход, поманив пальцем за собой – подруга с шумом поставила бокал на стол и рванула за своим героем, в то время как другая женщина все еще продолжала прочищать горло от жидкости, попавшей случайно не туда. С первой претенденткой на его нижнего малыша Николай разобрался не спеша – первые признаки сексуального голодания он снял до ужина, так что мадам довольно успешно попрыгала на его хозяйстве. Сам же мужчина был как бы и не против, обхватив девушку за талию одной могучей рукой, а второй поглаживая ее груди – навскидку, второй полный размер с претензией на третий. Тихо попискивая от удовольствия и бормоча какие-то непонятные для мужчины словечки из местного жаргона, женщина объездила своего аборигена за пять-шесть минут, слезла со скакуна и удовлетворенно что-то промурлыкав, пошлепала в ванную комнату.

Со второй неугомонной пришлось попотеть: подруга предпочла классику верховой езде, удобно расположившись на кровати с широко разведенными ногами – так как на сегодня это был уже четвертый заход, то «туземец» изрядно вспотел за пятнадцать минут, которые пришлось потратить на деваху. Но стоны и крики удовлетворенной женщины заводили его, и подруга получила все, как и планировалось ею изначально. Потом Коля без лишних разговоров завалился спать, укутавшись в легкое одеяло – две прошмандовки что-то там еще хотели от него, но усталость от четырех заходов немного подточили его здоровье и он уснул почти моментально. Но спал недолго: очевидно устал не так сильно, как ему казалось – подружек рядом не обнаружил, из чего сделал вывод, что еще совсем не ночь и небольшой легкий сон быстро восстановил его силы. Нет, секса он больше не хотел, но вот чувство голода имелось – покрутил головой, ощущая явно посторонний запах, который чувствовался в воздухе. С удивлением увидел рядом с подушкой некий предмет круглой формы, из которого шел легкий дымок – именно этот дымок ощущался им, как «привкус» к вдыхаемому воздуху.

Конец первой книги

04.10.2018.

Content

Сергей Залевский
ЛАБИРИНТ НА ОРБИТЕ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15