Константин Муравьев

Перешагнуть пропасть

Паутина темного бога

Серия «Современный фантастический боевик»

Выпуск 168

Оформление обложки Бориса Аджиева

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Константин Муравьев, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

* * *

Глава 1

Неизвестный нейтральный мир

Неизвестно где и когда.

Предположительно пространство портальных переходов.

Пара мгновений спустя

Ну что я могу сказать! Опять я напортачил и не предусмотрел всего, и как результат – переход в этот новый и необычный мир чуть не закончился для меня плачевно.

Когда я вошел в портал, то как-то даже не подумал о том, а как же должен выглядеть именно для меня переход, не просто в пределах одного мира или пространства, но и в случае возникновения канала, ведущего в совершенно иной мир или даже реальность, о которой мне ровным счетом до сих пор ничего не было известно. И даже больше… Я должен был попасть в ту реальность, координаты которой Симб даже не смог точно определить.

Ведь та бесконечность среди вычисленных моим виртуальным искином координат, являющихся выходной точкой портального канала, созданного Ралисой, появилась в его расчетах не просто так и не являлась какой-то обычной ошибкой или случайностью. Так что при переходе, когда мне потребовалось выделить свой канал и обозначить для него координаты точки выхода, мне просто этого не дали сделать.

Сработало какое-то непонятное внутреннее ограничение, которое и не позволило воспользоваться вычисленными Симбом значениями.

Тут-то я и хотел начать переживать о своей дальнейшей судьбе. Как-то не было у меня пока особого желания застрять в этом неизвестном измерении или пространстве (я до сих пор не определился с тем, как определить для себя, чем же является все-таки это место). Но совершенно неожиданно я вспомнил, вернее даже не вспомнил, а эти знания сами всплыли в моей памяти, но тем не менее, если говорить все-таки более объективно и предметно, то я все же вспомнил о том, что можно, даже не зная входных и выходных координат портального канала, вытащить из него метрический и ментальный образ его начальной и конечной точек.

Вот именно это я и проделал в следующее мгновение. Вытащил из выделенного канала метрические слепки его входной и выходной точек. И теперь, уже ориентируясь по этим полученным метрическим слепкам местности, можно было совершить пространственный переход.

Кстати, как только я передал на обработку Симбу новый метрический образ, мой виртуальный искин без каких-либо помех смог вычислить по нему уже совершенно другие координаты, и теперь в них никаких значений, даже отдаленно приближенных к бесконечности, не было.

«С чего бы это?» – рассматривая полученные координаты, подумал я.

Вопрос всплыл вполне закономерный. И я попытался понять, что же так кардинально изменило полученные результаты. И уже только сопоставив их, я сразу обратил внимание на то, что практически все значения координат, кроме одного из них, совпадали.

= В полученном метрическом образе используется совершенно иная начальная (нулевая) точка координатной сетки, относительно которой и производятся все вычисления текущих значений, – доложил Симб.

«Я так понимаю, что смещение координатной сетки может каким-то образом быть связано с тем, что точка выхода из портала находится в совершенно ином пространстве, – решил я, – и тогда вполне вероятно, что бесконечность, получаемая в нашей системе координат, может являться вполне себе конечной величиной в иной системе координат. Ведь все в этом мире относительно. А если это совершенно не то, что иной мир, но и реальность, как я теперь понимаю, то и эта относительность может быть еще более реальной величиной».

Ладно, с этим мы примерно разобрались. Так что теперь никакой проблемы в том, чтобы мне что-то помешало воспользоваться портальным каналом, я не видел.

Точку выхода можно было привязать или к метрическому слепку, который я вытянул из самого канала, или к вычисленным по этому слепку моим искином координатам. Поэтому я по уже отработанной схеме так и поступил, только перед этим решил проверить, сколько портальных каналов идет хотя бы примерно в то самое место, куда хочу переправиться и я сам.

И тут меня ждало еще одно открытие, вернее, даже не открытие, а наблюдение.

В конечной точке, куда и должен был лежать мой путь, сходилось множество таких же портальных каналов, ведущих туда с совершенно различных сторон и направлений.

Сначала мне все это показалось сплошной мешаниной, но постепенно я смог разобраться в том, что каналы, ведущие туда, делятся на две группы. Первые берут свое начало абсолютно бессистемно и могут появиться с любой первоначальной отправной точкой координат. Таких каналов было очень много, и они могли быть направлены к конечной точке из любого возможного места. Например, таким каналом был и мой собственный, по которому должен был переместиться и я.

Но была и вторая группа. И это были каналы, которые брали свое начало из точно таких же, как я и обнаружил, переплетающихся сгустков входящих и исходящих портальных нитей, раскиданных сейчас вокруг меня. И именно они и привлекли мое внимание.

Быстренько расчистив при помощи мысленного фильтра ближайшее пространство, я насчитал порядка сотни подобных узловых точек, куда мог совершить абсолютно безопасный для себя портальный переход.

«Прямо какая-то сеть», – оценил я раскинувшуюся у меня перед глазами трехмерную схему. И как раз в этот момент вспомнил вскользь произнесенные Ралисой слова о том, что существует некая сеть как раз этих самых нейтральных миров. И что-то мне подсказывало, что все эти, так сказать, своеобразные «узловые портальные точки» что-то должно объединять. И это «что-то» напрямую связано с нейтральными мирами. Выяснить же это я смогу достаточно быстро, только завершив свой переход.

А значит, вперед.

Мне и вправду было интересно, что же это за такая странная сеть…

Неизвестный нейтральный мир.

Портальная площадка.

Некоторое время спустя

– Чего ты опять замер на месте? – потянула меня за руку Тирия, как только я оказался на какой-то непонятной круглой платформе. – Потом успеешь осмотреться, а пока отойди в сторону, тут еще должна появиться и Ралиса. – И она махнула рукой куда-то мне за спину.

Но замер-то я не просто так. Как только я вышел из портала, мою голову сразу накрыло волной сообщений, о которых я успел уже и позабыть, столько времени находясь в мире странных и непонятных аномалий.

= Регистрирую наличие неизвестной сети, – сообщила мне нейросеть, и таких сообщений было еще несколько. Всего она зарегистрировала наличие девяти различных типов сетей после вывода списка неизвестных сетей, обозначенных ею, как…

= Неидентифицированная сеть один.

И так далее…

Мне пришел новый отчет о выполняемых нейросетью действиях.

= Пытаюсь произвести подключение к обнаруженной сети.

И у меня в виртуальном окошке отладчика замелькали различные выполняемые ею команды. Как я это прекрасно вижу, работает сейчас нейросеть на двух уровнях. На одном – она пытается функционтровать именно своими средствами, на втором же – обрабатывает как раз то, что ей уже передает Симб, работая с обнаруженными информационными сетями, как с некими потоками энергий.

Однако пока никакого результата я не получил.

Подключение к сети было защищено очень хорошо, и сделано это было как на техническом, так и на ментально-метрическом уровне. Видимо, в то время, когда и развертывалась обнаруженная тут инфраструктура, взломом занимались те, кто был хорошо подкован как в той, так и в другой области.

«Маги-хакеры, – мысленно покачал головой я. – Это уже интересно».

Между тем, Тирия все еще продолжала тянуть меня вперед, а потому я сделал пару шагов и наконец обернулся, чтобы посмотреть, а что же находится позади меня. Перед моими глазами было как раз именно то, что я и ожидал там, вообще-то, увидеть: раскрытый зев работающего портала. Только вот привязан он был не к портальной арке, как я почему-то предполагал, а к центру этой самой платформы.

Тут, если осмотреться, то в принципе не было ни одной портальной арки, кроме этой самой платформы, с которой я к этому моменту уже спустился. А наблюдал я сейчас перед собой лишь всполох активированного портала в форме большого серебристого шара диаметром чуть больше двух метров.

«Так, надо бы разобраться, куда же мы все-таки попали», – решил я. Что-то наличие тут обнаруженных нейросетью нескольких информационных сетей как-то не способствовало моей вере в то, что это слишком уж обычный мир. Хотя вот тот зал, в котором мы сейчас находились, совершенно ничем не отличался от тех же портальных комнат, построенных Древними, за одним, конечно, исключением. Здесь я не заметил ни одной портальной арки. А потому, чтобы разобраться в этом, я обратился к демонице, сейчас стоящей рядом со мной.

– Тирия, ты знаешь, где мы сейчас находимся? – спросил я, посмотрев на девушку. Конечно, правильнее было бы расспросить Ралису, но ее сестра все еще не появилась. – Приходилось тебе уже бывать тут раньше?

Тирия кивнула в ответ.

– Да, тут я уже бывала ранее, – сказала она мне, после чего, оглядевшись, добавила: – Правда, была я тут всего два раза, и к тому же это было достаточно давно.

Затем она указала рукой в сторону активированного портала, которым мы и воспользовались, чтобы попасть сюда.

– А это портальная площадка, к которой привязаны возвратные и портальные камни. Только вот я не очень уверена, что в прошлые свои визиты мы пользовались именно ею. В мире, насколько мне известно, подобных площадок несколько, и все они как две капли воды похожи друг на друга. К тому же есть еще и те, которыми пользуются различные гильдии, организации, и частные портальные площадки. В общем, их много, – и демоница теперь уже развернулась в другую сторону и показала рукой в направлении одного из выходов. – Как только выйдем в город, я уже более точно сориентируюсь. Ну, или Ралиса сама все нам расскажет.

И она огляделась, а потом задумчиво продолжила:

– Хотя, если она пользовалась не обычными возвратными артефактами, а именными, то, скорее всего, это их семейная портальная площадка. – И, немного помолчав, Тирия добавила: – Правда, я не думаю, что она стала бы открывать портал сразу к ним в резиденцию. Да, и еще…

Она вновь посмотрела в сторону темного прохода, ведущего наружу.

– Если бы это была их резиденция, – сказала демоница, – то нас бы уже встречала охрана. А тут до сих пор никого нет. Так что мы, скорее всего, где-то в городе.

«Кстати об охране, – и я поглядел в направлении портала, – что-то сестры Тирии больно долго нет. Что ее могло задержать?»

Когда мы уходили с поляны у храма, там никого не было и никакой посторонней угрозы я что-то не заметил, так что по всему девушка должна была уже появиться. Но той все еще не было. Хотя вот Тирию это совершенно почему-то не беспокоило, я это прекрасно видел по ее ментальному полю. А поэтому я, доверившись ей, тем более и у меня не было никакого ощущения угрозы или чего-то подобного, продолжил свои расспросы.

– Понятно, – ответил я, а потом сразу спросил у нее: – Слушай, а этот мир чем-то отличается от вашего или того, откуда мы и прибыли?

И только задав свой вопрос, я понял, как обобщенно он звучит, и потому ответ девушки в виде вопроса был для меня вполне ожидаем.

– О чем ты? – переспросила она у меня.

– Ну… – Я на пару мгновений задумался. – К примеру, – и указал рукой в сторону портала, – почему-то до сих пор не появилась твоя сестра, а тебя будто это совершенно не волнует? А должно бы. Ведь переход практически мгновенный. И она уже должна была бы быть здесь, так как практически следовала за мной, и буквально через несколько секунд сразу же пройти сквозь портал.

– Заметил все-таки, – с интересом посмотрев на меня, произнесла девушка и только потом ответила: – Я не знаю, как тебе это объяснить, но время в этом мире бежит значительно быстрее, чем во всех остальных. Например, твоего появления тут я ждала практически две с половиной минуты.

– Сколько? – действительно удивился я. – Больше двух минут?

– Да, – кивнула, подтверждая свои слова, Тирия.

Даже быстрая прикидка показала, что разница во времени выходила огромная.

По сути, я вошел в портал буквально через пару секунд после демоницы, но выпал из него только через сто пятьдесят секунд. Получается, что разница при течении времени в этом мире с тем, откуда мы прибыли, составляет коэффициент порядка семидесяти пяти. То есть одна единица времени там (секунда, час, сутки) – это семьдесят пять единиц в этом мире.

«Нереально, – ошеломленно подумал я, – это какой же лаг времени будет между этими мирами и пространством Содружества, если даже на той планете, куда я попал, с ним он составлял один к почти пятистам, то с этими непонятными нейтральными мирами это соотношение будет еще больше».

И я еще раз потрясенно поглядел перед собой.

– М-да, – протянул я, глядя на девушку, – значит, время тут бежит значительно быстрее, чем везде, – констатировал я, а потом, переведя взгляд на Тирию, поинтересовался: – А насколько оно быстрее, чем в твоем родном мире?

– С нами много проще, – ответила мне демоница, – видимо, это соотношение различно для разных миров, и если говорить именно о моем, то разница в течении времени между нашим миром и этим составляет примерно два раза, может чуть больше.

– Понятно, – кивнул я, – ну а еще есть что-то необычное вокруг? Ну, не сам мир, а например этот город? Он очень большой? Есть что-то необычное именно в нем? Странные строения или необычные памятники? Не знаю… – и я развел руками в стороны.

Тирия что-то постаралась вспомнить.

Однако ответить девушка не успела, так как в этот самый момент из портала выскользнула эльфийка.

И я сразу уловил мысленную передачу, очень похожую на тот способ общения, которым пользовались между собой фурии во время проведения боевых операций.

* * *

– Папа, мы уже прибыли, – так девушка, судя по всему, связалась со своим отцом.

– Хорошо, – пришел мгновенный ответ.

Мне показалось, что с нею говорит средних лет мужчина, хотя, если это ее отец, а им должен быть эльф, то выглядит он сущим юнцом, как и все они.

– Рад, что вы уже тут, – между тем продолжил говорить отец Ралисы. – Я беспокоился за тебя, дочка. Полученный отчет от командира группы прикрытия не слишком мне понравился. Особенно в плане сделки, которую мы должны были провести. Я так понимаю, что она провалилась? Я вообще удивлен, что вы смогли без потерь с нашей стороны выпутаться из этой истории. Даже не предполагал, что такая заурядная миссия может вылиться в нечто настолько опасное. И как я догадываюсь, вашей заслуги в том, что все закончилось относительно нормально, нет.

– Да, ты прав, – согласилась с отцом девушка, – но это был тот форс-мажор, к которому вряд ли кто-то был готов.

– Ну, – протянул отец Ралисы, – кто-то все же оказался готов. – И пару мгновений помолчав, он добавил: – Например, тот непонятный огр. Он, судя по тому отчету, что ко мне попал, явно ждал чего-то подобного и действовал соответственно.

Тут девушке, похоже, нечего было возразить.

– Да, именно благодаря ему мы и выжили. Слишком сильные и необычные противники нас там поджидали. Мы таких демонов никогда не встречали, и ни о ком подобном до нас даже информация не доходила. По крайней мере, мне о ней не известно.

– И мне тоже, – подтвердил глава, как я понимаю, целого разведывательного управления этого мира, – и это очень плохо. Слишком опасный проявился противник, о котором мы ничего не знаем, да еще и в частично подконтрольном нам мире.

– Тот мир вообще одна сплошная загадка, – непроизвольно прокомментировала его слова девушка.

– И это тоже, – согласился с нею мужчина. Ну а потом отец девушки наконец перешел к делу и тому, чем она должна была заниматься в нашем мире.

– Есть ли еще какие-то трудности, кроме того, что портальная арка нам хоть и досталась, но она оказалась нерабочая?

Эльфийка на пару мгновений замялась, но потом все же ответила.

– Папа, это не совсем так, – сказала Ралиса, – просто Дилк, а это как раз наш агент из того мира…

– Да, я понял, о ком ты, – подтвердил эльф.

– Так вот, – продолжила девушка, – он не знает всех деталей. Мне не известно, что задумал этот огр, с которым нас свела Тирия, но я уверена, что это еще не все. Мне вообще теперь кажется, что за всеми предложениями Тирии стоит именно он и это именно ему нужна встреча как с тобой, так и с ее отцом.

– Хм, – протянул отец девушки, – интересно. Ладно посмотрим. Есть что-то еще?

– Ну… – И девушка на пару мгновений замолчала, а потом, будто резко выдохнув, закончила: – Этот огр, он муж Тирии.

– М-да, – задумчиво произнес эльф, – ты меня удивила еще больше. Желание встретиться с этим больно уж шустрым огром у меня теперь возникло еще более сильное. – Тут отец Ралисы замолчал, а потом вдруг продолжил: – Это хорошо, что парень постарался устроить встречу через нас. Очень я хочу увидеть лицо Рунара, когда сообщу ему эту новость.

И почему-то у меня сложилось такое впечатление, что сейчас тот, с кем и разговаривала молодая эльфийка, а это был ее отец, очень уж хитро усмехается, представив лицо своего давнего соперника.

«Так, – между тем подумал я, – а Рунар, похоже, и есть отец Тирии, коль именно ему собирается сообщить эту радостную новость эльф».

– Но папа, – возмутилась Ралиса, – ты что, не понимаешь, это же муж Тирии! – И она вроде как многозначительно замолчала. – Или ты не понимаешь, что это значит?

Опять мне показалось, что отец девушки усмехнулся.

– Прекрасно понимаю, – ответил он, – даже уверен, что понимаю гораздо больше, чем ты сама. – После чего вновь замолчал и уже гораздо серьезнее спросил: – Что-то еще?

– Ну, – эльфийка на пару мгновений задумалась, – не знаю, важно это или нет, но хоть его все упорно и считают огром, но, по мне, он слишком уж похож на обычного человека. Правда, я их не так часто видела, чтобы судить об этом, в нашем мире они появляются только с посольствами или торговыми представительствами из других миров. Но так думаю не только я. Остальные агенты тоже посчитали, что этот Дим очень похож на человека.

– И что в этом необычного? – удивился ее отец.

– В том мире, откуда мы прибыли, нет людей, я это специально постаралась выяснить через местных. Они все считают, что этот парень огр-полукровка, ну или наоборот, эльф-полукровка. Даже Тирия в этом уверена. Но я сама почему-то в это не верю. Мне кажется, что этот Дим, а так его зовут, не местный. Однако никаких прямых подтверждений этому я найти не смогла. Он даже не маг. Хотя…

И девушка на пару мгновений замолчала.

– Уверена, что ты уже в курсе того, что произошло на острове, где мы и обнаружили тот портал, что они обещали передать нам. Тем более что ты и сам упоминал об отчете, полученном от Дилка, и том, как он тебе не понравился. Да и о тех, кто нас там поджидал, ты знаешь.

– Да, – подтвердил ее отец.

– Так вот, – продолжила девушка, – я не могу утверждать, что это невозможно… но таких нереальных бойцов, как этот огр, я никогда не видела. Слишком уж неординарные события там произошли. Только вот никаких магических выбросов я в тот момент не засекла. Поэтому не знаю, что и думать.

– Маскировка? – уточнил ее отец.

– Возможно, – согласилась Ралиса, – но только если это что-то врожденное. Уверена, что это точно не магическое умение или какое-то заклинание. В этом случае они и сами должны фонить, хоть и очень слабо. А тут абсолютно ничего не было.

– Хорошо, я понял тебя, – подтвердил отец молодой эльфийки, а потом продолжил: – В общем, и этот молодой огр очень любопытный экземпляр, с которым будет интересно пообщаться. Так что наша встреча приобретает еще большую значимость. Правда, Рунар пока не прибыл. Он сообщил, что задерживается. Только вот причину задержки во время нашего разговора он не назвал. Но коль это произошло, то она должна быть достаточно веской. Единственное, что он сказал, так это только то, что будет у нас примерно через неделю по их времени, может, чуть пораньше. Так что нужно рассчитывать на то, что у нас он появится не раньше чем через две. И получается, что прямо сейчас вам нет никакой необходимости идти к нам в резиденцию.

– Хорошо, – отреагировала на его слова девушка, – две недели – это несколько больше, чем я думала. Но вообще-то ничего страшного, особенно по меркам мира, откуда мы прибыли, – там и пройдет-то всего четыре с половиной часа. Так что не страшно.

И помолчав, решая, что делать, Ралиса продолжила:

– Тогда сейчас я отведу их в одну из наших гостиниц. Вряд ли Тирия и те, кто прибыли с ней, смогут оплатить проживание в любой другой. У них ведь нет местной валюты. А там я договорюсь, если что, то оплату сможем получить металлом, переговорив об этом с Рунаром. Ну, или они сами что-то решат за это время. Адамантит у них есть, впрочем с собой. Я это точно знаю. Этот огр тот еще жук. Обобрал все трупы нападавших на острове, правда, я не заметила, когда он это сделал, но всю их амуницию он точно собрал. А это был чистый адамантит. Так что если это потребуется, деньги они достанут. Так куда их лучше устроить, что скажешь?

Несколько мгновений тишины, а потом эльф отвечает:

– Этого не потребуется. Я уже распорядился приготовить для Тирии и остальных гостевые комнаты у нас дома. Думаю, так будет правильнее. Ну и… – Тут отец девушки опять замолчал на некоторое время, а потом все же продолжил: – Гара будет очень рада ее видеть, ты же знаешь…

– Да, – мне показалось, что Ралиса произнесла это даже как-то тише и более приглушённо, чем раньше, – я как-то об этом не подумала. Мама и правда будет рада ее увидеть. – Дальше она немного помолчала и уже, несколько собравшись, продолжила: – Я провожу ее к нам. Остальные, как я понимаю, уже там.

– Да, – подтвердил ее отец.

– Тогда до вечера, папа, – попрощалась с ним девушка.

* * *

Как раз в этот самый момент я почувствовал, как оборвался канал их безмолвного общения.

«М-да, – мысленно прокомментировал я услышанное, – необычный поворот развития событий. Хотя все вполне логично – если Ралиса отсюда родом и они родные сестры с Тирией, то где-то должна быть и их мать. И как-то я не подумал, что она может быть здесь. А то у меня все никак в голове не сходилось это отсутствие их разницы в возрасте. Но теперь-то все понятно. Коль тут время течет в два раза быстрее, то фактически Ралиса родилась, когда Тирии уже было достаточно много лет».

Но тут встал другой вопрос. Как сама демоница отнесется ко встрече со своей матерью?

Получается, что та ушла от них с отцом, оставив Тирию одну, и перебралась в эти миры. И ушла она именно к тому эльфу, с которым сейчас разговаривает вторая девушка.

«Сериал мексиканский, блин, – мысленно чертыхнулся я, а потом усмехнувшись, подумал: – В общем, не хуже, чем стала моя жизнь с тех пор, как я оказался в мирах Содружества».

Весь мысленный разговор Ралисы с ее отцом не занял и одной секунды, так что никакой особо большой заминки или паузы после ее появления тут, на площадке, и тем шагом, что она сделала по направлению к нам, чтобы сойти с нее, не было.

Между тем девушка слегка встряхнула головой и посмотрела в нашу сторону.

– Так… – Тут она на пару мгновений замолчала, и я кажется понимаю, с чем это было связано: сестра Тирии собиралась с мыслями. Видимо, все же не решившись пока сказать демонице все как есть или немного отодвинув этот не очень приятный для нее момент разговора, она перевела его на другую тему.

– Нам сейчас туда, – сказала Ралиса, указывая вперед, в направлении выхода из зала, – ну, а, в принципе, это наша главная городская портальная секция, – и она махнула рукой себе за спину, параллельно знакомя нас, хотя это, скорее, относится ко мне, с тем, где мы оказались.

После этого она показала в сторону той самой двери, куда мы и должны были направиться.

– Тут кроме портальной площадки для возвратных артефактов, – пояснила для меня и Тирии эльфийка, спускаясь с каменной плиты, на которой все еще находилась, – располагаются еще как портальные арки, ведущие во внешние миры, так и портальные арки, связывающие нас с другими нейтральными мирами, но к ним туда, – и она указала рукой куда-то в сторону.

Там я заметил еще один коридор, который вроде бы вел в два разных зала, но в этом я не уверен. Хотя если следовать логике, то один портальный зал отвечал за один тип портальных перемещений.

Возвратные и портальные камни, портальные арки, ведущие во внешние миры и портальные арки, ведущие в другие, нейтральные миры. Как раз и получалось три зала.

И только осознав сказанные девушкой слова, я сообразил, что же видел, когда оказался за изнанкой мироздания, существующей по ту сторону подпространства.

«Так ведь это и есть тот самый узловой центр, который можно так четко выделить среди видимого там переплетения портальных туннелей», – дошло до меня.

Что мы имеем?

Первое. Это порталы, ведущие во внешние миры. Второе. Это порталы, создаваемые возвратными артефактами. Ну и третье. Это порталы, связывающие этот мир с другими подобными ему нейтральными мирами. В итоге как раз и получается, что эта самая портальная секция, не сама площадка, на которой мы появились, а именно вся секция, о которой упоминала Ралиса, является своеобразной узловой точкой сети миров, упомянутой эльфийкой.

Отсюда можно как попасть куда-то за пределы этой сети, так и перемещаться внутри нее. И если судить по тому, что я видел, когда оказался по ту сторону подпространства (и как эта изнанка подпространства называется, интересно?), то подобных миров насчитываются сотни, если не тысячи, и это только в зоне уверенного контроля и обозрения.

Ведь я, даже особо не приглядываясь, заметил лишь только наиболее близкие и приметные объекты. Однако если заняться этим вопросом более плотно, то наверняка можно обнаружить их еще большее количество.

«Обалдеть, – прикинул я масштаб представшей перед моими глазами картины, – и если все эти миры лежат не просто в одной реальности, а принадлежат совершенно различным измерениям, то перспектива их изучения становится еще более масштабной».

Плюс это лишь узловые точки, которые я выделил, но ведь и из них куда-то можно попасть.

К тому же, кроме сугубо исследовательской направленности, выплыла и достаточно утилитарная и прозаическая цель их использования. Все эти миры – это дополнительные материальные и информационные ресурсы, а это всегда в той или иной мере источники потенциального дохода и прибыли. Так что их необходимо рассматривать также еще и с этой стороны. Как и что можно найти там и получить. И на фоне всего этого изученное космическое пространство Содружества просто меркнет и блекнет. В нашем случае явно просматривается гораздо больший масштаб.

Тут я на пару мгновений остановился. До меня только сейчас дошло, что вообще-то кто-то ранее смог или уже исследовать эти миры, или попасть туда, построив эту неимоверную сеть. И тут опять выплыли те самые Древние, которые в той или иной ипостаси упоминаются везде.

Правда, слишком уж не совпадают те временные рамки, что их могут связывать, но опять же, я уже который раз встречаюсь с эффектом совершенно различного течения времени, которое можно наблюдать в разных мирах.

К тому же, если поднапрячь свою память, то можно вспомнить, что я и сам уже встречался ранее как с их разработками, так и с этим самым перемещением между мирами.

Больно все это сейчас походило на работу того самого куба, который предположительно несколько недель назад, – опустим тысячелетия, которые я провел в мирах Даага (а ведь и там был тот же портал, только в мир смерти, как мне сказала малютка Нея), – и перенес меня с Земли в миры Содружества.

«Неужели именно здесь можно найти хоть какие-то более или менее вменяемые ответы на мои вопросы, – подумал я, – а так же обнаружить следы тех, кто, возможно, и был создателями того куба?»

Ответов пока у меня не было, но как раз сейчас я оказался именно там, где их можно было поискать. К тому же и эти непонятные информационные сети, которые сразу же засекла моя нейросеть, но к которым мне пока так и не удалось получить доступа.

Как минимум, их наличие тут указывало на то, что в этом мире существовала цивилизация, использующая подобные технологии. И уже это достаточно обнадеживало.

Между тем, пока я размышлял, мы успели покинуть то помещение с залами, где и открылся созданный эльфийкой портал. И как раз сейчас у меня была прекрасная возможность осмотреть не только внутреннее убранство одного из местных зданий, но и тот город, где мы оказались.

«Или я ничего не понимаю, – оглядываясь вокруг, наконец осознал я, что же все-таки увидел и что меня окружает, – или…»

И я несколько обескураженно оборачиваюсь в сторону Ралисы.

– Так это и есть ваш нейтральный мир? – спрашиваю я у сестры Тирии.

– Да, – подтвердила девушка и, усмехнувшись, добавила: – Это и есть наш мир. И, судя по твоему удивленному лицу, ты, похоже, заметил, что он значительно отличается от остальных миров.

И Ралиса обвела рукой вокруг, а потом, посмотрев на меня, произнесла:

– И отличается он тем, что нейтральные миры полностью создали Древние.

М-да. Что-то такое я теперь и предполагал услышать.

Ведь, как только мы покинули портальный зал, мне сразу стало понятно, что к обычному миру или планете то место, где мы оказались, никакого отношения иметь не может. Это было чье-то искусственно созданное и полностью рукотворное творение.

То, что местные называли нейтральными мирами, на самом деле, на мой взгляд, являлось какой-то космической станцией или каким-то иным космическим объектом, например, огромным кораблем. Правда, в последнем случае он должен быть просто неимоверных размеров, так что это скорее всего не так, а дело мы в нашем случае все-таки имеем с чем-то внешне похожим на станцию.

Это подтверждала и бесконечная даль просматриваемой мной, достаточно хорошо определимой сферической поверхности потолка, уходящего во все стороны, сквозь который виднелось пустое космическое пространство. Ну, по крайней мере, так было с той стороны, которую мы пока могли видеть.

Однако я уверен, что если те Древние, которые и возвели этот космический объект, должны были продумать такой важный аспект, как необходимость во сне и отдыхе любых существ, – а потому они наверняка придерживались хотя бы примерного жизненно-биологического цикла среднестатистических людей, встреченных мною в моем путешествии, – то можно предположить, что и на этой станции должен в обязательном порядке существовать какой-то суточный цикл дня и ночи. И связан он может быть как с искусственной сменой освещенности и времени суток, так и с появлением естественного восхода и заката светила, которое должно быть в этой звездной системе.

Так что этот мир, на мой взгляд, мало чем отличался от тех космических станций, на которых мне приходилось бывать до этого.

Хотя, конечно, эта станция и была не так велика, как Рекура, но вот на тот пиратский анклав, что мы зачистили с креатами, она вполне походила.

– И что, они все такие? – пытаясь удостовериться в своем предположении, я неопределенно покрутил рукой у себя над головой, намекая на то, что окружает нас. Было интересно, все ли нейтральные миры Ралиса и прочие местные жители соотносят с подобными космическими станциями, или в их понимании они значительно отличаются, и среди них есть не только такие станции, но и нечто иное, например, обычные планеты, как та, с которой мы сюда и попали…

И в подтверждение моих мыслей девушка ответила.

– Нет, конечно, – улыбнувшись, сказала мне эльфийка, – они все разные. Есть большие и маленькие. Наш мир не так велик, как многие другие. У нас тут всего три крупных города, которые даже не граничат друг с другом. Остальная часть мира не очень хорошо исследована. Заселили его не так давно… – И даже с какой-то гордостью девушка продолжила: – Мой отец как раз и был среди тех, кто за два десятка лет до моего рождения смог разыскать координаты этого мира в одном из нижних миров и зарегистрировать его в общем атласе нейтральных миров.

Тут она на пару мгновений замолчала и посмотрела куда-то мне за спину. Видимо, и Ралиса услышала то скептическое фырканье, что раздалось за моей спиной, как раз оттуда, где стояла сейчас Тирия.

– Прости, – извинилась она перед своей сестрой, – да, в той экспедиции он был далеко не один. И это не только его заслуга в том, что сейчас любой, кто захочет, сможет попасть сюда. Но все же именно мой отец является одним из старожилов, живущих тут.

Не заметив больше никакой реакции со стороны демоницы, эльфийка продолжила:

– Так вот, этот мир еще очень молод и поэтому не достаточно исследован. Так что кроме основных городов, тут есть несколько поселков разведчиков и исследователей, разбросанных по его поверхности. Однако, как это должно быть и понятно, основная часть жителей сосредоточена все же в городах. Тем не менее, хоть мир еще не достаточно хорошо исследован и между городами большие расстояния, из одного города без особых на то проблем можно попасть в другой. Сделать это можно воспользовавшись внутренними порталами. Их выстроено достаточно много, и все это благодаря нашей собственной гильдии магов и одной из лучших магических школ, которая есть в этой ветке миров. К тому же между городами проложено несколько безопасных наземных трактов, и по ним постоянно курсируют караваны и различный транспорт. Так что, хоть наш мир и не так велик по общим меркам, но благодаря большому количеству осевших тут магов и установленным портальным аркам, он приобрел статус одного из основных торговых узлов в нашей ветви миров.

Тут девушка опять замолчала, но заметив, как мы ее внимательно слушаем, – похоже, и сама Тирия многого не знала о том месте, где она оказалась, – Ралиса продолжила свой рассказ:

– Ну, а если вернуться к вопросу других нейтральных миров, то все они разные. Есть и поистине огромные миры, с десятками и сотнями городов, расположенными на них, а есть и те, где во всем мире и обитает-то от силы всего несколько десятков жителей, да и ведет туда лишь портал из какого-то одного соседнего нейтрального мира. Мы их называем малые миры. Но и они важны, ведь даже оттуда можно попасть куда-то дальше, и уж тем более там, как и везде, есть своя, хоть и небольшая портальная площадь, к которой привязаны созданные там портальные и возвратные камни.

– Понятно, – протянул я, еще раз оглядывая окружающие нас здания.

Многие из них были выстроены явно какой-то высокотехнологичной цивилизацией и, на мой взгляд, в явно индустриальном и достаточно унифицированном стиле.

Правда, за то (интересно, а сколько тут прошло времени с тех пор? Судя по тому, что рассказала Ралиса, времени пройти не должно было особо много, ведь это было хоть и до ее рождения, но уже после рождения ее отца) время, что эту станцию обжили местные, все эти здания и строения они уже успели в некоторой степени перекроить под себя и свои потребности.

Однако даже это не смогло убить той первоначальной основы, благодаря которой были прекрасно видны следы явно технологического производства и строительства.

Идеально ровные поверхности домов, зданий и стен станции, отсвечивающие платиново-серой поверхностью металла с примесью каких-то композитов, которые пока не смогла более точно идентифицировать нейросеть, купол над нашей головой, сквозь который можно было наблюдать за бесконечной глубиной космоса и звездами, сверкающими там, – все это ясно указывало на то, что к первоначальному возведению всей этой станции приложила свою руку гораздо дальше ушедшая вперед в технологическом плане цивилизация. Хотя вот часть зданий была построена из некого сверхпрочного полимерного материала, как его определила после сканирования нейросеть вместе с Кирой.

И, что странно, возраст этих строений был гораздо меньше, чем многих других, находящихся тут же. Да и сама технология постройки этих зданий отличалась от тех, что были созданы из композитов.

«Получается, что как минимум две цивилизации, ушедшие далеко вперед в технологическом плане, побывали тут, – констатировал я, – и одна из них появилась на этой станции значительно позже второй».

Теперь я совершенно не сомневался в том, что попал именно туда, где смогу узнать очень многое. Но с этим можно будет разобраться и чуть позже, благо, если я все сделаю правильно, выход в эти миры у меня останется и в будущем.

«Хотя о чем это я, – вспомнил я об изнанке подпространства, откуда мог переместиться сюда без проблем, стоило только оказаться там, – теперь я сюда смогу попасть в любом случае».

Но и про мой план забывать нельзя, все же он позволит установить более прочные связи с этим миром. Сейчас же следовало вернуться к нашим проблемам, и две из них как раз сейчас стояли напротив меня. Необходимо было как-то подтолкнуть эльфийку в нужную сторону. Ну, а коль необходимо, то сделаем это.

– Интересно, – произнес я, оглядываясь вокруг. – Все это очень интересно, – еще раз повторил я, а потом перевел свой взгляд на Ралису и спросил: – И куда нам теперь?

Ну, можно сказать, что я таким ненавязчивым и практически деликатным способом постарался помочь девушке перейти к теме о том, а куда же мы должны были в конце концов попасть.

– В квартал магов, – ответила мне эльфийка и показала немного в сторону от того направления, куда я смотрел до этого, после чего Ралиса пояснила: – Правда, основная наша резиденция располагается вон там, – и она махнула рукой куда-то в другую сторону, судя по всему, на север, – нам же сейчас придется пройти через рынок.

– Я думала, что мы где-то недалеко от вашей резиденции, – посмотрела на сестру Тирия, – а как оказалось, мы даже не в квартале магов.

Эльфийка на вопросительный взгляд Тирии кивнула и пояснила причину того, почему все же мы оказались именно тут.

– Портальными камнями, привязанными к этой площадке, проще управлять, – сказала она, – а мне необходима была вся доступная энергия, чтобы перенести всех наших людей за один раз. Вот поэтому и мне пришлось воспользоваться именно ими.

Тирия на это лишь равнодушно кивнула головой. Ну а мне и прокомментировать-то это было нечем.

– Тут тебе виднее, – только и сказал я Ралисе.

Она же посмотрела на свою сестру.

– Тирия, – наконец обратилась она к демонице, похоже, все же перейдя к сути того, куда же мы теперь направляемся, – я связалась со своим отцом, еще как только мы прибыли в наш мир. Он сообщил, что твой отец сможет прибыть сюда только через две недели, а не через пару дней, как я тебе говорила ранее.

Демоница удивленно поглядела на нее в ответ.

– У него какие-то дела, и сразу он прибыть не смог, – пояснила свои последние слова девушка.

– Понятно, – кивнула ей в ответ Тирия и сказала: – тогда нам нужно подумать о гостинице. Ведь там еще придется разместить и наших людей, – и демоница перевела свой взгляд на меня, – верно?

– Да, так и есть, – подтвердил я.

– Хорошо, – кивнула в ответ девушка, – Ралиса, прости, что обращаюсь, но сможешь помочь с этим? Ты же понимаешь, что ваших денег у нас пока нет и расплатиться мы сможем лишь когда сюда прибудет мой отец. Я потом верну тебе этот долг.

После чего она посмотрела на свою сестру, ожидая ее ответа. Та же некоторое время молчала.

– Тирия, – негромко сказала ей эльфийка, – я бы хотела, чтобы вы остановились у нас в особняке.

И она медленно подняла на нее глаза.

– Что ты на это скажешь?

Демоница несколько секунд лишь молча смотрела на свою сестру, пытаясь разглядеть что-то в ее глазах.

– А как же твой отец? – наконец только и спросила она. Видимо, это было то единственное, что не позволяло согласиться Тирии.

– Он не будет против, – произнесла Ралиса, а потом добавила: – Если честно, то это именно он предложил такой вариант: – И немного помолчав, она закончила: – Ради мамы. Она будет очень рада увидеть тебя. – А потом как бы стараясь убедить демоницу, она зачастила: – Ты не беспокойся. Папы практически не бывает дома. Только вечерами. Так что большую часть времени там находимся лишь мы с мамой, да еще иногда забегает мой брат. Особняк у нас большой, ты же знаешь. Так что места там хватит как тебе, так и остальным вашим людям, – и эльфийка указала куда-то в том же направлении, где и должна была находиться их резиденция и квартал магов.

«Кстати, там и какой-то рынок», – вспомнил я слова девушки.

Очень не хватало карты станции, которая бы значительно облегчила ориентирование тут. Но пока ничего не было.

Нейросеть, конечно, начала составлять ее на основе сканирования ближайшего пространства, но мы еще даже не удалились от портальной площадки, чтобы составить хоть какое-то общее впечатление о городе.

Может, потом мы что-то сможем выудить из каналов, к которым сейчас пытаемся получить доступ, но пока и тут был тупик.

Я впервые видел настолько защищенные и сложные структуры. Даже в метрических матрицах инфернальных существ было разобраться гораздо проще.

– Я согласна, – между тем ответила Тирия и, тряхнув головой, добавила: – Я…

Тут демоница замолчала, хотя буквально через мгновение продолжила, твердо посмотрев Ралисе в глаза:

– …Я тоже очень хочу увидеть ее.

Странно, но Тирия действительно не лгала, и она очень сильно хотела встретиться со своей матерью. И не просто встретиться, она ждала этой встречи, желала ее и одновременно боялась.

– Хорошо, – открыто посмотрела на нее Ралиса, и я даже физически ощутил, как сильнейшее напряжение отпустило эльфийку: она и вправду переживала за Тирию, – я рада. Идемте.

– Да, идем, – согласилась с нею Тирия, но сразу же продолжила: – Только придется предупредить ваших о том, чтобы они проводили наших людей к вам домой.

– Не нужно, – возразила ей Ралиса, – я уже связалась с резиденцией. Их проводят к нам в особняк. Так что сейчас можно сразу направиться туда.

«Да, – вспомнил я, – тут все верно, отец девушки еще во время разговора предупредил ее об этом».

На этом наш разговор закончился, и мы направились в сторону ближайшей улицы. Хотя нет, кое-что я все же спросить забыл.

– Ралиса, прости, но как-то за всеми этими разговорами мы так и не услышали названия этого мира. Как называется этот нейтральный мир?

– Мир? – И она на пару мгновений приостановилась, а потом повернулась в сторону идущей рядом со мой демоницы: – Мы называем его Тирия.

Я удивленно поглядел на спокойно отреагировавшую на эти слова своей сестры девушку.

– Тирия? – переспросил я. – Я так понимаю, никакого случайного совпадения нет?

– Да, – подтвердила эльфийка, – его так назвали в честь дочери телохранителя, который и спас жизнь моего отца. Она родилась как раз в тот день, когда они впервые и смогли открыть портальный переход сюда.

Хм. А у них тут все очень интересно закручено. Оказывается, в честь моей демоницы назвали целый мир. И я новым взглядом поглядел в лицо Тирии.

– Что? – с некоторым вызовом спросила она у меня.

Я усмехнулся.

– Ты знаешь, – медленно ответил я, – я вполне понимаю твоего отца, и будь моя воля, я бы на его месте поступил точно так же. Любой мир будет достоин того, чтобы носить твое имя. Хотя нет… – И я на пару мгновений замолчал, пристально вглядываясь в лицо девушки, что заставило ее очень сильно покраснеть. – Твое имя может носить лишь мир такой же прекрасный и загадочный, как ты сама, – и я, потянувшись, погладил ее по щеке, при этом, что странно, девушка даже не пыталась отстраниться.

Вместо этого она на несколько мгновений замерла и лишь потом сделала небольшой короткий шаг назад.

– Может, мы пойдем? – раздался слегка смущенный голос сестры Тирии, а потом она, как бы оправдываясь, добавила: – Время поговорить у вас будет и дома.

– Да… – протянула демоница, не отрывая своего взгляда от моего лица, – пойдем. Тут и правда не место.

И уже через пару минут мы покинули площадь, где находились портальные площадки.

Нейтральный мир Тирия. Рынок.

Некоторое время спустя

– Так это и есть ваш рынок? – уточнил я у Ралисы, когда мы только подошли к целому кварталу, состоящему из различных лавок, магазинов и обычных торговых палаток и лотков.

– Да, – ответила девушка, а потом добавила: – Но он не такой и большой, как другие. Тут в трех переходах от нашего мира есть один стволовой мир, который связывает нижние миры со срединными, так там весь мир – это один сплошной рынок. Не то что у нас. Можем туда наведаться как-нибудь, все равно вам придется тут задержаться на пару недель, так что время у нас будет.

И она вопросительно посмотрела в нашу сторону.

– Без проблем, – сказал я, после чего уточнил: – Так куда нам сейчас?

– Да, по сути, нам придется пересечь весь рынок, – сказала эльфийка, – чтобы обойти его, мы потратим времени гораздо больше.

– Понятно, – кивнул я и направился вперед.

Так, или я ничего не понимаю, или этот рынок – одна сплошная магическая аномалия. Хотя нет, я не прав. Это не рынок аномалия, это каждая торговая точка является таковой.

Все, что нас окружало, было защищено от сканирования на всех уровнях, что на ментальном или метрическом, что на информационно-физическом.

Конечно, можно было заняться взломом всего и вся, но пока я решил с этим повременить. Так что кроме обычного расположения тех или иных лавок, для построения карты города я ничего большего вытащить так и не смог. И это было непонятно.

Как-то не ожидал я встретить тут настолько надежную систему защиты с первых же шагов, сделанных по этому миру. Но тут все было несколько отлично от того, что мне попалось в мире аномалий. Там они были естественного происхождения, здесь же однозначно угадывалось их рукотворное создание.

– А чем тут в основном торгуют? – поинтересовался я у Ралисы. Не говорить же, что я не смог просканировать те или иные здания на наличие в них тех или иных предметов, но вот спросить о том, что тут можно найти в принципе, – почему нет?

– Тут. – И девушка огляделась, ориентируясь по той местности, где мы сейчас находились. – Так, это, похоже, барахолка. Тут в основном старьевщики и ломбарды. Я здесь не слишком часто бываю. Здесь обычно нет ничего интересного. Разве что интересны те, кто занимается портальными камнями. К ним иногда попадают камни, ведущие в очень уж отдаленные миры. Кроме того, тут выставляют свои товары различные поисковики, которые шерстят миры в поисках различных диковинок. Так, что тут дальше? – И магиня вновь поглядела по ходу нашего движения. – Да, сообразила. Чуть дальше будут различные мастерские. Но оружейники в основном сосредоточены как раз с правой стороны рынка. Там же к ним примыкает и квартал наемников. Ну и соответственно там же они занимаются перепродажей своих трофеев. Сразу за ними идут магические лавки. Как раз там и можно найти артефакты Древних и различные другие вещи, дошедшие до нас с тех времен. Ну, а за ними идут уже более официальные представительства разнообразных местных гильдий и организаций. Кроме того, там же обычно размещаются и прибывшие в наш мир торговые караваны. Вот в общем-то и все. Я же говорила, что у нас не такой большой мир, да и рынок не слишком велик. Например, в том мире, о котором я вам рассказывала, только район, где размещены магические лавки, в два раза больше, чем весь наш город, а барахолка так еще больше.

– Понятно, – кивнул я, стараясь разглядеть, что же продают в ближайшей каморке, мимо которой мы сейчас проходили.

Заметив мои старания, Ралиса усмехнулась и сказала:

– Не напрягайся ты так. – И она указала рукой на небольшую витрину, которая была единственным местом, где что-то можно было рассмотреть. – Все лавки, магазинчики и торговые точки как здесь, так и в других мирах защищены магически. Как от обычного наблюдения, так и от магического сканирования. Это очень надежная технология. Разработка древних магов. Вообще-то такая защита наложена не только на торговые лавки, но и на многие другие строения, как частные дома, так и различные учреждения. И сделано это не просто так. Знаешь ли, гильдия воров не дремлет, и специалисты там работают ненамного хуже, чем в иной службе безопасности. А эта защита очень надежно защищает от умельцев, которые работают с магическими сумками и другими артефактами, основанными на работе с пространственной магией.

– Это наподобие того, что ты сделала с порталами, когда мы их забрали с острова и из храма? – уточнил я на всякий случай у девушки.

– Да, так и есть, – подтвердила она, – подобный фокус тут не сработает. Да и многое другое – тоже. Например, если кто-то постарается взломать подобную защиту, то хозяину лавки сразу же станет обо всем известно.

– Хм, – протянул я, – ну, а как тогда что-то разыскать в этом бедламе?

И я обвел рукой вокруг себя.

– Чтобы обойти все эти лавки, нужно потратить очень много времени. А если вспомнить о том мире, про который ты рассказывала, то это становится вообще практически нереально.

– Это так и есть, – согласилась со мной Ралиса, – если это делать самостоятельно, то тогда ты и за годы не сможешь проверить всего. Ведь этот рынок только в нашем городе, а есть и другие, не только у нас, но и в соседних городах, поселках. К тому же они есть и в других мирах. Так что нужный товар было бы нереально найти. И именно поэтому наши маги создали магические информационные панели, которые они и объединили в общую межмировую сеть.

И девушка указала как раз на ту витрину магазина, напротив которой мы и остановились.

– Если тебе нужна информация, то ты можешь найти ее там. Ими могут пользоваться даже обычные люди, не маги.

И она подошла ближе. После чего просто приложила свою руку к матовой стеклянной поверхности витрины.

Пару мгновений совершенно ничего не происходило, как вдруг на ней проявились какие-то строчки. С моего места было не очень хорошо видно, что там написано, но это и не требовалось, так как на активацию этой магической панели, как ее назвала девушка, сразу же среагировал Симб.

= Обнаружен интерфейс подключения к информационной сети станции. Произвожу подключение. Получен ограниченный доступ. Получен доступ к базе данных объекта с условным названием «Лавка дяди Клопа».

Между тем Ралиса продолжала рассказывать.

– Как видишь, через нее ты можешь узнать то, что продается именно в этой лавке.

Да, теперь я прекрасно видел, что это как раз и есть та самая «Лавка дяди Клопа», к базе которой и смог подключиться Симб.

– Но кроме всего этого, – добавила эльфийка, – через эту же панель ты можешь выйти и на городскую информационно-торговую сеть.

И девушка воспроизвела какое-то плетение.

= Регистрирую передачу закодированной последовательности рун, – доложил мой виртуальный искин, – копирую последовательность. Получен доступ к одной из ранее обнаруженных информационных сетей.

И у меня в сознании подсветилась одна из строчек, ранее обнаруженных нейросетью при сканировании сетей, доступа к которым у меня до сих пор не было.

= Получен доступ к неизвестной информационной панели. Произвожу подключение полученных данных. Начинаю сканирование.

И уже по отлаженному механизму я увидел, как сначала Симб, а потом и Кира стали работать с разросшейся базой данных, куда теперь у меня был доступ, как с обычной доской объявлений, которые были очень хорошо известны Кире.

Только вот в этом конкретном случае никакой регистрации не требовалось. Главное получить туда доступ, и можно уже работать. Но кроме всего прочего, полученная кодовая последовательность позволила подключиться нам не только к этой информационной сети, но и еще к парочке. Видимо, у эльфийки был и туда доступ.

– Вот, – между тем сказала девушка, – я как раз и вышла на нашу городскую сеть. Тут я и могу проверить как все местные торговые лавки, так и различные объявления, которые выставлены в общий доступ. Конечно, кроме всего прочего, тут есть и частные информационные панели, например те, что принадлежат Совету или различным гильдиям, и туда ты попасть не сможешь, но все прочее ты проверишь без труда. Видишь, работать совсем легко. Только и стоит выбрать то, что ты хочешь найти.

И Ралиса быстро набрала на небольшой клавиатуре, которую я поначалу и не заметил: – «Портальный камень».

– Вот, видишь, это все лавки, где можно в принципе приобрести портальные камни. Но если тебе необходимо что-то более конкретное, то и поиск нужно проводить по более точным параметрам, которые тебе известны. Но это я так, для примера тебе показала. Конечно, не все так просто. Даже если ты найдешь место, где есть что-то необходимое тебе, то туда еще следует добраться. Но тут можно купить обычную магическую карту или нанять одного из местных проводников. Или вообще воспользоваться услугами посредника. Они обычно и специализируются на подобной работе, за гонорар и небольшой процент от общей сделки.

Я с интересом наблюдал за всеми действиями девушки, параллельно следя за тем, какие манипуляции проводили Симб и нейросеть.

Кира им тут пока была не помощник. Она могла лишь работать с уже подключенными каналами.

Однако благодаря коду, полученному от Ралисы, нейросеть на пару с Кирой разработали алгоритм генерации кодов доступа и теперь пытались методом перебора подключиться и к остальным сетям.

К тому же Симб параллельно все-таки раскопал порядка нескольких сотен метрических параметров, которые отвечали за безопасность информационных каналов. Единственное, что ему осталось, это определиться с правильной последовательностью их активации и внесения изменений. И благодаря тому, что при прямом переборе система безопасности активно реагировала на наше воздействие, он уже практически полностью сумел создать универсальный алгоритм по взлому метрической матрицы всех этих каналов.

Ведь, как оказалось, защита на них была однотипная. И благодаря этому, мы при успешном подключении через Симба к любому из информационных каналов могли аналогичным способом подключаться и ко всем остальным.

– Понятно, – ответил я девушке, – не очень сложно.

И сам подошел к витрине. После чего просто для интереса приложил руку. Ну и ожидаемо открылось лишь окошко, позволяющее просмотреть товары, представленные в этом магазине.

– А дальше? – спросил я у Ралисы.

Вдруг придется иметь вполне легальный доступ к местной и несколько необычной магической сети.

– Ну а дальше ты должен или получить артефакт, позволяющий активировать работу магической сети, или быть магом, чтобы активировать ее самостоятельно. Только вот первоначально тебе придется оплатить пользование этой сетью. Ведь, как ты понимаешь, это не бесплатно.

И она указала рукой на еще одну лавку, которая находилась буквально в паре десятков шагов от нас.

– Подключение к сети можно оплатить там, – сказала девушка, – но это достаточно дорогая услуга. И тем, кто этим даже не живет, это совершенно не выгодно. Например, месяц пользования сетью только на уровне одного рынка в нашем городе стоит три сотни кредитов. Если тебе нужны и остальные города, это еще по три сотни. Более мелкие – по пятьдесят. Их еще десять. Если ты хочешь выйти на уровень торговли с ближайшими нейтральными мирами, это уже от трех до десяти тысяч в зависимости от того, с каким классом товаров ты работаешь. Как несложно догадаться, самые дорогие услуги – это выход на уровень торговли артефактами Древних.

Я кивнул. Только вот что-то у меня не сходилось. Информационных сетей мы обнаружили гораздо больше. Это даже если отмести местные, которые можно было отнести к разным сетям, принадлежащим различным гильдиям и прочим организациям.

– А дальше? – уточнил я у девушки.

– Ну, дальше есть еще и глобальная, но там такие цены, которыми я даже и не интересовалась никогда особо. Там суммы исчисляются уже десятками и сотнями тысяч кредитов, так что и работают там только лишь через профессиональных посредников или торгашей. Так что как-то так. Если ты не занимаешься торговлей постоянно, то тебе проще и дешевле обратиться к посреднику, чем проплачивать пользование информационной магической сетью. Ну, или обратиться к платной доске объявлений. Через нее можно получить разовый выход в сеть. В общем, тут, как и всегда, вариантов несколько. Делают кому как удобнее.

После своих слов эльфийка поглядела на меня.

– Понятно, – сказал я в ответ Ралисе. И еще раз огляделся вокруг.

Все это было очень интересно, но как оказалось, быстро вытащить информацию не получится, но хорошо хоть шарохаться повсюду не придется. Местные как-то додумались все слить в одну магическую сеть. И есть у меня подозрение, что и она является прямым наследием тех самых Древних.

– Ну что, я удовлетворила твое любопытство? – между тем с ехидством посмотрела на меня сестра Тирии.

Кстати, сама демоница не очень интересовалась всем этим. Видимо, ей либо уже было известно то, о чем мне рассказывала Ралиса, либо ее это реально совершенно не интересовало. Хотя вот последнее – это странно. Ведь они собирались выйти сюда с возможностью реализации адамантита, добытого в их мире. А значит, как минимум, должны были задаться подобными вопросами и раньше.

«Она уже в курсе, – понял я, глядя на демоницу, – ведь, как я теперь понимаю, ее отец очень продолжительное время провел в этих мирах. Так что он наверняка подготовил свою дочь к тому, с чем она может тут встретиться».

– Частично, – немного помолчав, честно ответил я девушке, – с остальным уж разберусь по ходу дела.

И быстро проглядев достаточно большой список выставленных товаров, убрал руку от панели.

– Ну что, идем к дальше? – уточнил я у нее.

– Конечно, – согласилась эльфийка. И направилась к противоположной стороне рынка.

Я же краем глаза проследил за четверкой демонов, которые очень уж с большим интересом и вниманием наблюдали за нашей группой. И проявили они свой интерес к нам как раз с того момента, как мы появились тут, на рынке.

– Посмотрим, – пробормотал я и двинулся вслед за девушками, уже ушедшими немного вперед.

Глава 2

Нейтральный мир Тирия

Нейтральный мир Тирия. Рынок.

Некоторое время спустя

Мы уже минут двадцать пробираемся через этот огромный рынок. Как-то в тот момент, когда мы тут оказались, он показался мне несколько поменьше, чем был на самом деле.

Одни только постоянно встречающиеся пространственные карманы, которые местные жители использовали под те или иные свои нужды, чего стоили. И находиться там могли не просто какие-то небольшие домики или лавочки, а целые скрытые кварталы. И это еще в который уже раз напомнило мне о том, что этот город значительно отличается от многих других поселений, которые мне встречались до этого на планете, откуда мы сюда прибыли, и он может быть несколько более обманчивым внешне, чем это кажется на первый взгляд.

Например, буквально всего несколько минут назад, и то случайно, я узнал о том, что мы сейчас вроде как идем лишь по внешней или главной рыночной площади этого города.

Однако помимо этого есть еще и так называемый нижний, или подземный, рынок, который, как оказалось, простирается на несколько уровней вниз, уходя, как мне сказала Ралиса, «глубоко под землю». И самые нижние уровни этого рынка имеют репутацию достаточно злачных и опасных мест, куда лучше без особой на то надобности и не соваться.

Кстати, как упомянула эльфийка, черный рынок в их мире как раз и находится где-то там, только она не знает, где, ведь ей самой никогда не приходилось иметь с ним дела. И уж потайных, подпространственных и скрытых от других людей мест там еще больше, чем мы встретили здесь.

Тем не менее все это неотъемлемая часть их торгового квартала, которая в понимании всех местных и является той частью города, на территории которой находится как сам рынок, так и многое, с ним связанное.

Вот в связи с этими новыми сведениями о скрытом устройстве нейтрального мира, где мы оказались, у меня еще более остро встал вопрос о несколько более точном ориентировании в его зданиях, строениях, закоулках и улицах, потайных пространственных карманах, куда можно было попасть, как просто шагнув в сторону, так и соблюдая те или иные ритуалы или пользуясь так называемыми ключами, которые раздавали их хранители или просто владельцы.

Кроме того, оставались подземные и, возможно, надземные уровни, которые, как теперь стало ясно, могли привести в очень уж интересные, необычные, а главное, опасные места.

В общем, если говорить достаточно просто, то мне необходима была хотя бы какая-то карта как этого мира в целом, так и самого города в частности.

Тем более, в свете того, что за нами все еще продолжали следить те непонятные демоны, я должен был разобраться в том, где нам по пути могут устроить неожиданную встречу или засаду.

И так выходило, что если учитывать как наличие нижних уровней, о которых мне только что рассказала эльфийка, так и существование подпространственных карманов, на которые мы натыкались тут и там, то эту самую засаду можно было ожидать в любом месте и в любой момент.

И даже сканирование, которое совместно на том или ином уровне осуществляли Симб, нейросеть и мой искин, не могло мне в этом помочь, чтобы составить более или менее приемлемый план города и пробиться так далеко, как это требовалось. Получалось, что в некоторых местах эти нижние уровни располагались на глубине, превышающей пятьдесят метров. И в итоге я даже до ближайшего подземного уровня достоверно достучаться не мог, чтобы составить более или менее точный план окружающего меня пространства. А были еще и скрытые аномалии или подпространственные карманы, наличие которых можно было только обнаружить и провести лишь их поверхностное сканирование.

Но вот судить о том, каков реальный внутренний объём этой аномалии, или о том, что находится внутри нее, мы не могли.

Вот именно поэтому, чтобы более или менее точно оценить степень риска нашего дальнейшего маршрута, мне и потребовалась хоть какая-то чуть более надежная система ориентирования на местности. И кажется, я знаю, где я ее, эту систему, в виде обычной, вернее, несколько необычной, карты смогу достать.

«Интересно, а что Ралиса понимает под словом магическая карта?» – сам у себя спросил я.

Симб мгновенно вытащил из той общей базы знаний, которую мы получили, скомпоновав там всю ту информацию, что досталась мне в наследство как от Иилы, так и из его собственных информационных пакетов, к тому же туда добавился еще и тот доступ к данным, который мы получили через наследие паразита, очень большое количество различных типов артефактов, так или иначе именуемых магическими картами, и многие из них, судя по тому описанию, что я встречал, не сильно отличались от своеобразных полностью управляемых интерактивных карт, которыми я пользовался в Содружестве.

Правда, вот принципы работы во многом у этих артефактов разнились.

Как оказалось, самым простым в реализации действительно был тип подобных магических предметов, созданных на основе обычных карт.

Здесь использовалась самая обычная карта, нарисованная на бумаге или ином материале, на которую накладывался достаточно простой ментальный модуль, визуализирующий ее в виде трехмерной проекции, с которой можно было работать. Увеличивать или уменьшать масштаб, строить маршруты и прочее.

Более сложными были карты, где в структуру материала сначала вкладывался некий слепок местности вместо ее реального изображения и уже потом поверх внедрялся похожий модуль визуализации, который и позволял с этой картой работать. Эти карты были более точными. Но оба этих варианта магических карт были статичными, они не могли измениться динамически, а отображали только то, что в них было внесено ранее. И потому был и более сложный вариант реализации магических карт, где в структуру карты внедрялся некий модуль сканирования, который ее актуализировал или вообще полностью перестраивал вновь.

Эти карты были многоуровневыми и очень сложны в реализации. К тому же слишком сложный модуль сканирования местности требовал для своего внедрения укрепленный ментально материал. И, как я понимаю, обычной бумагой тут было не обойтись. Поэтому эти карты уже сами по себе должны были цениться значительно выше. Но они были и более универсальны.

Ну и последнее.

Точных алгоритмов создания подобных магических карт я так и не нашел, но информация о них была, и вытащил ее я из базы, доставшейся мне от паразита.

Так вот, эти артефакты и картами-то сложно было назвать, это некие ментальные локаторы, которые самостоятельно выстраивали карту как ближайшей местности, так и, возможно, всего мира.

Только вот я так и не понял, откуда к ним попадала информация, так как никаких сведений хоть о какой-то внедренной в эти модули системе сканирования я не обнаружил.

Но такие карты были, и, как я понял, они были наиболее точными, к тому же работали абсолютно везде. Именно ими и пользовались сами паразиты. Но в их базе никакой информации о том, как они создавались, не было.

У меня вообще сложилось такое впечатление, что сами паразиты их и не создавали, а просто нашли и научились ими пользоваться. Кстати, как только я о них узнал, мне почему-то вспомнился мой корабль, доставшийся в наследство от Древних. Ведь и он каким-то непонятным образом вытаскивал информацию о той местности, куда было необходимо телепортироваться. И почему-то есть у меня небольшое подозрение, что это вопросы одного порядка: как работали те карты, упоминание о которых я нашел в базе паразитов, так и то, а как же мой корабль узнавал координаты для создания портального канала.

Тем не менее, как только возник вопрос о моей насущной необходимости в наличии магической карты, в моем сознании промелькнуло множество схем по их созданию и реализации. Я, конечно, сразу решил попробовать с тем, что у меня получится. И как оказалось, сам я создать такую карту сейчас не смогу. Каждая такая магическая карта привязывалась к своей собственной метрической системе координат, которая была намертво прописана в структуру ее ментального образа, и почему-то они совершенно не работали в этом мире.

На данный момент я постарался активировать несколько наиболее универсальных структур из известных мне, помеченных в комментариях к ним как структуры, предназначенные для работы в различных мирах, но у меня так ничего не вышло.

Вместо нормально читаемой на выходе карты этого нейтрального мира я получал какую-то чепуху и невменяемую абракадабру, совершенно не соответствующую действительности, если вообще что-то выходило. Так что пока я дал задание на разбор этих ментальных конструкций Симбу и нейросети. На пару они должны были вычислить те их модули, в которые были прошиты метрические координаты миров и система распознавания полученных при сканировании данных. Ну и параллельно я воспроизвел несколько ментальных модулей, которые удалось вытащить из этих и других структур по созданию магических карт, которые как раз и должны были провести более углубленное сканирование местности.

В результате своей работы они должны были некоторым образом построить ее виртуальный слепок и визуализировать его в моем сознании.

Только вот и тут сработало все не так, как я ожидал. Кое-какие результаты все же были, и они даже в некоторых случаях были более точны, чем получил я сам, но при этом каждое такое сканирование выдавало совершенно различную картинку.

И что непонятно, в большинстве своем то или иное сканирование видело ту или иную реально существующую местность, которую совершенно не замечали другие проведенные типы сканирования. И такой результат можно было получить вплоть до того, что некоторые типы сканирования могли отобразить не просто наличие тут той или иной аномалии, но и ее содержимое, тогда как другие даже саму аномалию в упор не видели.

При этом в то же самое время этот же тип сканирования местности не видел аналогичную по параметрам аномалию или подпространственный карман, располагающийся или где-то дальше, или даже рядом, тогда как другой тип сканирования, не замечающий раньше предыдущей аномалии, мог вполне себе спокойно работать с этой.

Ответ, казалось бы, лежит на поверхности. Стоит совместить все типы сканирования. Только вот в результате, получалась такая каша, разобраться в которой было совершенно невозможно. Приходилось постоянно сверять полученные результаты с тем, что регистрировал я сам.

Правда, в некоторой степени помогал мой вероятностный анализатор, который я натравил на виртуальный слепок, полученный в результате совмещенного сканирования, но даже в этом случае карта была слишком уж, как бы это сказать, неправдоподобной.

Вот представьте себе, смотришь ты на определенную местность – и тебе выдается:

= С вероятностью семьдесят пять процентов (вероятностный процент обусловлен совпадением отображения данной местности при проведении различных типов сканирования) это или каменное строение, или провал в пространстве, координаты перехода неизвестны, или небольшое озеро с каменной скалой в центре.

И это один из таких вот даже не наиболее ярких примеров.

Пока сам не придешь туда и не убедишься воочию, то точно и не узнаешь, а что это такое. Здание, подпространственный карман или озеро?

«Так что карта мне уж точно не помешает», – усмехнувшись, подумал я и окликнул молодую магиню, которая шла рядом с демоницей и о чем-то говорила с нею.

– Ралиса, – обратился я к сестре Тирии, – прости, что отвлекаю вас, но есть кое-какой вопрос.

– Да, – ответила мне эльфийка, – что ты хотел? Что-то еще хочешь узнать относительно нашего мира?

– Ну, в некоторой степени это касается и его тоже, – согласился я с девушкой, а потом спросил у нее: – Помнишь, ты упоминала о магических картах?

– О картах? – И Ралиса задумалась. – Вообще-то не помню, – честно призналась она, – но ты прав, магические карты тут есть. И что ты хотел о них узнать?

– Не подскажешь, где подобные можно раздобыть? – спросил у нее я. – Да и вообще, можешь о них рассказать чуть побольше? Мне как-то с ними до сих пор дел иметь не приходилось. Они достаточно точны? Как с ними работать, коль они магические? Это могут делать только маги? И коль это так, то, возможно, у них есть еще какие-то необычные свойства, кроме отображения местности? – И я с ожиданием посмотрел на молодую магиню.

– Как много вопросов! – усмехнулась девушка в ответ, а потом продолжила: – Здесь проще показать, чем ответить. – И она указала рукой куда-то в сторону. – Тут недалеко, в квартале магов, есть несколько специализированных лавок, где можно найти подобные карты. Только… – и Ралиса оглядела меня с ног до головы, – ты должен понимать, что это достаточно дорогие артефакты. К тому же… Эльфийка на пару мгновений замолчала. – …Ты вряд ли сможешь с ними работать.

– Почему? – задал я вполне закономерный вопрос. Хотя тот ответ, который я могу услышать сейчас, кажется, уже и так знаю.

– Ими могут пользоваться только маги, – спокойно пожав плечами, произнесла Ралиса.

«Ну да, – констатировал я, – в общем-то, как я и предполагал».

Только вот сестра Тирии еще не закончила на этом.

– Правда, есть и такие магические карты, которыми могут пользоваться совершенно обычные люди, но это очень большая редкость, а потому они значительно… – И эльфийка, акцентировав на этом мое внимание, повторила: – Значительно дороже, чем все остальные. Иногда подобные карты ничуть не дешевле, чем магические карты Древних магов или изделия старых мастеров. Хотя, – тут она усмехнулась, – чаще всего подобные карты – это как раз и есть артефакты, доставшиеся нам от Древних, которые находят время от времени. Хоть подобные изделия старых мастеров тоже можно встретить, но ценятся они значительно меньше. Эти артефакты не так интересны и менее точны, чем карты Древних. А новоделы, как это ни странно, еще более редки и значительно менее надежны и точны, чем даже обычные магические карты. К тому же сделать такую карту гораздо сложнее, чем обычную магическую, ведь стараться придется значительно больше и требует она несколько иного подхода к своему созданию. Тогда как за то же самое время любые, даже средние, пространственные маги или маги, работающие с иллюзиями, могут изготовить множество обычных магических, которые по своей совокупной стоимости дадут значительно больший выхлоп, чем одна подобная карта. Как-то так. – И она, разведя руками в стороны, поглядела на меня. – Тем не менее спрос на такие карты, с которыми могут работать не только маги, все же есть, даже несмотря на их цену и сложность в создании. Так что их обычно делают только лишь на заказ. Это из новоделов. Ну, а артефакты Древних просто так на рынке и не найдешь, они все оседают в различных гильдиях или в частных коллекциях у богатых и сильных магов.

– Понятно, – пробормотал я. После чего посмотрел в ту сторону, куда и указывала Ралиса, когда говорила о том, что в той части рынка есть несколько лавок, торгующих магическими картами.

«Ведь мне нет необходимости их скупать, – между тем подумал я, – мне бы снять хотя бы один ментальный или метрический слепок любой работающей, и тогда мне уже и самому будет с чем экспериментировать».

Решив так, я перевел свой взгляд на сестру Тирии и спросил:

– Ралиса, а можно на них хотя бы взглянуть? Чтобы хоть примерно представлять, как они выглядят и на что способны. Да, и кстати, – я указал рукой в сторону Тирии, стоящей рядом с эльфийкой, – ведь, если это потребуется, то с картой может работать и она. Тирия – тоже магиня, как и ты.

– Все верно, – подтвердила девушка, – она сможет их активировать и работать с ними без особых проблем. Насколько я знаю, маги хаоса используют магические карты, так же как и все остальные. Так что тут ты прав. Правда, я ни разу не слышала, чтобы они их создавали. Но использовать – да, они это делают. Однако, – и эльфийка на пару мгновений замолчала, – все же не забывай о цене…

И Ралиса небрежно махнула рукой куда-то в сторону квартала магов, который находился чуть в стороне от нашего движения.

– Даже у нас в гильдии не так много действительно ценных магических карт. Одна из них принадлежит моему отцу, порядка десяти – главному счетоводу гильдии. Ведь именно он и его люди занимаются всеми поставками в магическую гильдию нашего города. Все остальные карты, которые мы находим, передаются в разведывательно-исследовательское управление гильдии, которое как раз и занимается исследованием внешних миров. И, как вы понимаете, именно им без информации о месте исследований уж точно будет очень сложно обойтись. – После чего магиня с некоторой грустью продолжила: – Я как-то пару лет назад хотела лично для себя приобрести подобную карту. Не производства Древних, а созданную старыми мастерами. Но так и не смогла, – после чего девушка несколько отстраненно махнула рукой, видимо, сожалея об упущенной возможности. – Слишком дорогой и редкий это товар. Нам их, конечно, выдают на задания, но я не полевой агент, а лишь обычный маг поддержки, так что мне они не положены по должности. Как-то так.

И она вновь замолчала, слегка остекленевшим взглядом смотря перед собой.

И почему-то кажется мне, это ее состояние сейчас никак не было связано с тем, что Ралисе не удалось когда-то приобрести эту самую карту, а задумалась она явно над своими последними словами, когда сообщила нам о том, что она лишь обычный маг поддержки. Ведь именно в этот момент ее ментальное поле необычно всколыхнулось, выдавая ее недовольство сказанным, и наоборот, когда она говорила о полевой работе, то в тот момент она была несколько возбуждена и взволнована.

«А работа-то девочке не нравится, и она ожидала от нее гораздо большего, а не того, что ее запрут тут, на планете, – констатировал я, глядя на молодую магиню. – Видимо, как раз-таки ее отец и приложил к этому свою руку, постаравшись оградить девушку от слишком опасной работы. Ведь полевой агент – он и в Африке будет агентом».

В общем-то, я с ним был полностью согласен. И хоть прекрасно понимал, что Ралиса достаточно сильный маг, да и боец скорее всего опасный, коль она в той или иной степени все же является архидемоном, так же как и Тирия, но и сам считал, что девушке, которая только одним своим внешним видом будет привлекать слишком много внимания, и, как следствие этого внимания, проблем, в таком деле не место. Слишком она красивая, впрочем, как и ее сестра.

Между тем Ралиса уже слегка отошла от этих своих грустных воспоминаний и забавно так хлопнула себя ладошкой по лбу, при этом так мило улыбнувшись, чем привлекла внимание кучи мужчин, которые сейчас оказались около нас, и произнесла, обращаясь к нам:

– Все время забываю о том, где мы сейчас с вами находимся. Это же рынок. Вернее, это барахолка.

«Ну, о чем я только что говорил, – мысленно прокомментировал я эту реакцию окружающих на присутствие девушки. – Хотя вот Тирия не менее привлекательна, чем ее сестра, однако такого повышенного внимания она не вызывает, – перевел я свой взгляд на демоницу. – Может, все дело в том ореоле опасности и угрозы, что подспудно окружает и сопровождает девушку, где бы она ни оказалась?»

Не уверен, но мне показалось, что в своем выводе я был прав. Тирию сторонились, как тут, так и в том мире, откуда мы сюда перенеслись. Точно так же, как стихию и фурий, а вот в Ралисе и, кстати, в Кесае, девушке-оборотне, этого я не чувствовал, хотя они обе были не менее опасны, чем все остальные мои знакомые.

Между тем девушка огляделась, а потом подошла к ближайшей витрине, которая, по факту, являлась так же еще и неким аналогом информационной панели, правда, своеобразного магического пошиба, с выходом в местную информационную сеть.

– Подождите пару минут, – произнесла она, подключаясь к панели, – посмотреть какую-нибудь магическую карту нам ничего не помешает и тут. Это же барахолка. Тут можно найти все, что угодно. Главное, чтобы ее продавали где-нибудь неподалеку отсюда.

После чего Симб уловил запрос, отправленный эльфийкой, по поиску магических лавок, ограниченных радиусом в пятьдесят метров, где бы в продаже можно было найти магические карты.

– Хм, смотрите-ка, – даже удивилась девушка, – тут недалеко есть одна такая лавка.

И она развернулась совершенно в другую сторону, не туда, куда мы направлялись до этого.

– Правда, придется чуть вернуться обратно, мы ее уже прошли, – сказала Ралиса, поясняя свои действия, – но зато, как я проверила, у этого старьевщика есть даже не одна, а несколько выставленных к продаже карт, которые могут нас заинтересовать. И по цене он за них, что странно, просит не так и много. Так что думаю, если мы проявим к ним интерес, он без проблем позволит на них взглянуть.

После чего она направилась в нужную сторону. Я посмотрел в сторону той лавки, что так заинтересовала девушку. Там, судя по списку товаров, что вытащил Симб, и правда продавалось несколько магических карт.

– Интересно, – неожиданно, пока мы шли ко входу в магазинчик, я расслышал негромкие слова, которые произнесла девушка, – а это тут откуда? И почему по такой цене?

И сейчас я был уверен, что она явно разговаривала сама с собой, а не обращалась к кому-то из нас. Потому мне и самому стало достаточно интересно, что ее могло там заинтересовать.

Вновь вывожу список товаров и более внимательно просматриваю его.

«Да, вот оно», – понял я.

Среди списка наименований был один товар, отмеченный как «карта, предположительно созданная старыми мастерами» с известным плетением активации. При этом стоимость этой карты была десять тысяч кредитов.

«Странно», – мысленно пробормотал я и ввел поиск по минимальным ценам на данный товар, но выставленный уже непосредственно в квартале магов этого мира, а не тут, на барахолке.

И уже буквально через мгновение узнал, что карты, созданные старыми мастерами (кто это интересно такой и чем они отличаются от тех же Древних, надо бы узнать), даже не работающие, стоили не меньше десяти тысяч этих самых кредитов. Тогда как те, к которым было известно активирующее плетение, оценивались не меньше, чем в шестьдесят – семьдесят тысяч кредитов.

Похоже, что именно эта карта и заинтересовала Ралису в лавке, к которой мы сейчас приближались, так как именно на этом пункте девушка задержалась особо. Это я проверил по логу обращений к списку товаров базы, который, оказывается, можно было вытащить. Но в этом-то, на мой взгляд, и была нестыковка.

Как я понял, артефакты старых мастеров и Древних тут пользовались достаточно большим спросом и ценились как и в этом, так и во всех остальных мирах. Особенно те из них, которые действительно работали. При этом их стоимость должна быть вполне себе немаленькой. И это я увидел по тому же быстрому поиску, который произвел недавно.

А тут предположительно у нас под самым носом она наткнулась и на то, и на другое. На работающий артефакт… Да еще и по цене неработающего артефакта. И как раз это, судя по тому настрою, что выдавал эмоциональный фон эльфийки, она и собиралась проверить. Действительно ли это правда, что в небольшую лавку мог случайно попасть столь ценный артефакт.

«Хотя для нас это ничего не меняет», – подумал я. Ведь мне это даст неплохую возможность познакомиться как с местными магическими картами, так и предположительно с тем, что создал кто-то более сведущий в этом вопросе.

К тому же, если получится, то я смогу снять как ментальный, так и метрический образ хотя бы с самой простой, но работающей карты, не говоря уж об этой карте «старых мастеров.

Нейтральный мир Тирия.

Рынок. Лавка на барахолке.

Некоторое время спустя

И вот мы внутри. Помещение было несколько больше, чем само здание выглядело снаружи, но это и не удивительно, если учесть, что тут чуть ли не на каждом шагу встречаются те или иные магические или пространственные аномалии.

Тем более я уже несколько раз встречал, как тут использовали подпространственные карманы для увеличения того или иного объема. Одни их магические сумки, одна из которых была у Ралисы, чего стоили. И это не такая уж редкость, как я понимаю. Что уж говорить о моем подпространственном хранилище, с которым я работал через Симба.

Так что несколько больший внутренний размер помещения ни у кого не вызвал особого удивления.

«Ну, и что у нас тут? – сам у себя спросил я и огляделся. – Или кто?» – закончил я свою мысль, наткнувшись на настороженный взгляд молодой девушки, стоящей у прилавка. Только это явно не местный хозяин.

Как оказалось, мы были не единственными посетителями этого магазинчика.

Сейчас, когда мы попали внутрь, стало понятно, что тут уже находилось несколько других покупателей, и один из них что-то обсуждал с невысоким демоном, стоящим за прилавком. Два же других обернулись в нашу сторону.

«Хм. Что-то больно много демонов, вернее, даже архидемонов, вокруг на один квадратный сантиметр», – быстро сообразил я, с кем же свела нас тут судьба. Кстати, я на это как-то подспудно обратил внимание, когда мы еще пробирались через рынок.

Тут вообще очень много демонов и других существ, в ком сильно инфернальное начало. А вот таких стихийных существ, как эльфы и прочие, тут было не так и много. Тогда как кого-то, похожего на обычного человека, кроме себя, я вообще не видел, хотя их и упоминали агенты из этого мира, когда говорили обо мне. Значит, люди где-то здесь все-таки были.

«Видимо, этому есть какое-то свое объяснение, – констатировал я, – нужно будет потом поинтересоваться у Ралисы».

Между тем, эльфийка с Тирией, не обращая внимания на обернувшихся в нашу сторону демонов, прошли к одной из витрин, которая и привлекла их внимание.

– Это тут, – махнула мне рукой Ралиса, указывая на нее.

Я кивнул и прошел вслед за ними, параллельно не переставая контролировать все вокруг, чересчур уж настороженно среагировали на наше появление демоны.

Нейтральный мир Тирия.

Рынок. Лавка на барахолке.

Некоторое время спустя

Силия резко обернулась в сторону открывшейся двери.

– Отец, – тихо произнесла она, обращаясь к высокому и мощному мужчине, стоящему перед нею, – тут никого не должно было быть. Старик, – и посмотрела в сторону торговца, – обещал, что позаботится об этом…

После этого девушка перевела взгляд на вошедших в эту небольшую лавку посетителей: явно какую-то демоницу, эльфийку и мужчину, похожего на обычного человека.

«Ты знаешь, кто они?» – перейдя на мыслеречь, спросила она у главы их собственной службы безопасности, который к тому же был ее старшим братом.

«Нет», – даже не оборачиваясь, коротко передал ей тот знаками, которыми пользуется гильдия убийц.

Отец специально заставил изучить их языки жестов, ведь существовали места, где или нельзя, или невозможно пользоваться мыслеречью. Ну, или, как сейчас, проще показать единственный знак рукой.

После этого ее брат быстро воспроизвел какое-то незнакомое самой Силии сканирующее плетение и уже через пару мгновений сказал ей гораздо больше, чем заметила девушка. Не зря он был все-таки самым сильным магом в их клане.

«Обе девушки, несмотря на то, что вторая выглядит как эльфийка, архидемоны, как и мы, – теперь Рух перешел на мысленную речь, видимо, счел, что тут ею можно пользоваться без опасений, – к тому же они обе магини, хоть с их силой я точно определиться не могу, но ментальные поля у них очень хорошо развиты. А уже это о многом говорит. К тому же они обе неплохо защищены».

«Что скажешь про этого парня?» – спросила Силия: ей почему-то казалось, что наибольшую опасность должен представлять именно он.

«Мужчина…» Ее брат всегда очень серьезно относился к своим обязанностям, а потому и любого рассматривал как равного или превосходящего по силе противника. Именно поэтому отец без раздумий и передал ему пост главы их внутренней стражи после того ночного нападения, когда погиб их бывший глава службы безопасности, которое благодаря только вечной подозрительности Руха и удалось отбить. Когда убийцы проникли в его комнату, чтобы напасть и на Руха, то попали в те ловушки, что брат всегда активировал на ночь в своей спальне.

«Помешанный», – в очередной раз подумала о своем старшем брате девушка, но тем не менее именно это и спасло их. Ведь это он и поднял тревогу, а также прикрывал ее и мать, пока отец с другими бойцами не зачистили замок и не прорвались к ним.

«А вот последний, – между тем продолжал транслировать Рух, – судя по всему, человек, и он даже не маг. И это точно. Такого скудного, практически отсутствующего, ментального поля я никогда не видел. У него, скорее всего, даже никакой предрасположенности не то что к магии, а даже к работе с артефактами нет. Он их просто активировать не сможет. – После чего, помолчав пару мгновений, он все же добавил: – Неплохой боец».

«И как ты это определил?» – удивилась Силия.

«Он постоянно контролирует нас».

«Да? – не поверила девушка, – а мне показалось, что он даже не обратил на нас внимания. Так, только мазнул взглядом. Оглядел помещение, да прошел к своим».

«Тебе показалось, – даже не сомневаясь в своей правоте, сказал Рух, – он постоянно контролирует все наши перемещения, – и немного подумав, ее брат закончил: – Да и не стали бы столь сильные демоницы, как две эти девушки, связываться с кем-то, кто был бы для них обузой».

«Думаешь, он проводник или посредник?» – поинтересовалась девушка. Это был вполне очевидный вывод, если учесть, что парень не маг и вряд ли обладает хоть какими-то, даже мизерными, магическими способностями. А если ее брат сказал, что их нет, то в этом можно было не сомневаться. И такому человеку как раз среди них самое место, там магические способности по факту и не нужны, если найти необходимые вещи. Магическую карту, с которой можно работать без магических способностей, да умение обращаться с информационными панелями. Ну и много опыта, которого можно поднабраться со временем.

Только вот у Руха было свое мнение на этот счет.

«Вряд ли, – протянул он, – больше похоже, что посредник – как раз та демоница, что похожа на эльфийку, а вот вторую как раз и сопровождает этот парень».

И он кивнул в их направлении, особо не опасаясь внимания с их стороны.

«Видимо, они разыскивали магические карты, а на той витрине как раз они и представлены, да еще и какие-то непонятные артефакты. Но эльфийка указала на полку с картами, я и сам их хотел потом посмотреть, когда отец закончит с переговорами».

«Понятно, – ответила Силия уже менее настороженно и так же, как и ее брат, посмотрела в сторону группы, стоящей у небольшого деревянного шкафчика с разложенным на его полках товаром, – не похоже, что они пришли сюда по наши души».

«Согласен, – подтвердил ее предположение Рух, – обычное стечение обстоятельств. Это случайные посетители. Хотя вот странно, что Старик не заблокировал лавку, когда мы его попросили об этом».

«Видимо, забыл?» – пожав плечами и продолжая смотреть в сторону что-то оживленно обсуждающей эльфийки и второй демоницы, предположила Силия.

Ее брат же после этих слов очень настороженно развернулся в сторону торговца, который как раз сейчас отвлекся от разговора с их отцом и обратил внимание на вошедших посетителей.

«Он при мне запирал помещение, – все так же мысленно ответил брат Силии девушке, – и если оно не заперто…»

Договорить Рух не успел. Мгновенно все небольшое помещение магазинчика оказалось полностью накрыто полем подавителя магии.

«Отец, это ловушка, – быстро среагировал демон, предупреждая мужчину у прилавка, – нас накрыло подавителем».

Но это было лишним, тот и так заметил, как торговец практически мгновенно отскочил назад и вместе с возникновением магического поля отгородился от них мощными толстыми прутьями светло-серебристого цвета, выскочившими из поверхности его стола и разделившими комнатку на две неравные части. И в одной из них сейчас находились Силия, Рух и их отец, а также девушки демоницы с пришедшим вместе с ними человеком, а в другой – ухмыляющийся торговец.

– Вот же гад, – проворчал отец Силии, глядя на отошедшего в угол того закутка, где он прятался, торговца, – а еще утверждал, что достать сейчас мифрил в нашем мире проблема. – И уже разворачиваясь к двери, демон добавил: – Сейчас они приготовятся и ворвутся.

После чего сам сделал пару шагов вперед.

– Силия, отойди к нам за спину. – Посмотрев на стоящих чуть в стороне двух других девушек, он добавил: – Вам бы я тоже порекомендовал присоединиться к нам и приготовиться к бою. Этот пройдоха сдал нас моим врагам с потрохами, и живыми они отсюда уж точно никого не выпустят. Так что переходите в свою вторую, боевую форму. Я знаю, что вы тоже архидемоны. Мой сын вас проверил. И в этом может быть наш шанс. Если мы выступим вместе против них.

Одна из девушек посмотрела на вторую.

– Да, – подтвердила та демоница, что была похожа на эльфийку, – помещение находится под действием подавителя магии.

– Понятно, – ответила ей первая, но, как это ни странно, ничего делать не стала, а вместо этого развернулась в сторону парня, который к этому моменту уже находился у входа в помещение.

Силия даже и не заметила, когда это тот успел оказаться там, ведь буквально секунду назад он стоял рядом с девушками.

– Что скажешь? – между тем обратилась демоница, к казалось бы, обычному человеку.

Парень постоял пару мгновений на месте, а потом быстро обошел помещение по кругу, будто к чему-то прислушиваясь или принюхиваясь. Неожиданно он остановился прямо напротив отца Силии и обратился к нему:

– Этот… – человек небрежно кивнул в сторону настороженно следящего за ними из-за решетки продавца, – вам будет еще нужен, или вы и так знаете все, что вам необходимо?

И только ее отец что-то хотел тому ответить, как парень вскинул руку, а в следующее мгновение они уже увидели пригвожденное к стене тело торговца, из головы которого торчал хвост небольшой стрелы.

– Я почему-то так и подумал, что нет, – спокойно посмотрел человек в сузившиеся глаза отца Силии. Ведь он очень не любил, когда его самого и его слова игнорировали.

Между тем, человек вновь отошел ко входу в помещение. Видимо, оттуда он мог лучше контролировать происходящее как в лавке, так и снаружи.

– Он мог выдать наши планы нападающим или активировать подготовленные ловушки, когда мы этого не будем ожидать, – будто разговаривая сам с собой, негромко произнес парень.

Однако Силия прекрасно видела, как искорки понимания промелькнули во взгляде ее отца и он уже стал более внимательно смотреть на этого молодого человека.

В это время парень выглянул в коридор.

– Выход отсюда также заблокирован решеткой, и мы не сможем вырваться, – наконец ответил парень на заданный демоницей вопрос. – И судя по тому, что я вижу, – он махнул рукой в направлении металлических прутьев, отделивших уже мертвого владельца магазинчика от его посетителей, – подготовили ее как раз для таких, как вы. Это ведь мифрил, о котором ты мне рассказывала?

– Да, – подтвердила девушка.

– Значит, ловушка эта не просто продуманная, но и очень, очень дорогая, – сделал вывод человек, а потом оглядел сначала двух своих спутниц, после чего перевел свой взгляд на Силию и ее семью, но опять же обратился к эльфийке, с которой пришел сюда: – Ралиса, для тебя этот металл так же опасен, как и для них? – и он небрежно указал рукой на всех остальных, включая и владельца магазина, который, пока был жив, даже не пытался приблизиться к решетке, отделившей его от всего остального зала.

– Так и есть, – подтвердила девушка.

– Плохо, – резюмировал он, – значит, ваше присутствие здесь не сорвет будущего нападения. Противники, как и раньше, уверены в себе и своих силах, и небольшое изменение количества пленников никак не отразилось на их планах. Ну а меня, как я понимаю, они просто не берут в расчет. Хоть для меня этот металл и не представляет никакой особой опасности, но тот, кто уверен, что справится с пятеркой архидемонов, без сомнения, уверен, что разделается и со мной.

Силия в удивлении стояла и слушала столь спокойные и взвешенные рассуждения этого человека, который, по сути, только что своими словами подтвердил, что прекрасно понимает тот простой факт, что в предстоящей схватке ему, в отличие ото всех остальных, уж точно не выжить. Но его это, похоже, совершенно не пугало. Он все так же продолжал стоять у входа и спокойно анализировать то положение, в котором они все оказались.

– Коль они все еще не напали, – пробормотал он, – то все же ваше появление, – и парень перевел свой взгляд на эльфийку и демоницу, – заставило их слегка изменить свои планы или, что более вероятно, нападающие ждут подкрепления. А значит, и у нас есть немного времени. – После чего он на пару мгновений задумался, а потом, как бы размышляя, произнес: – Так, это помещение не слишком большое, – и он еще раз обвел как саму комнатку, так и их всех взглядом, – такой толпе тут особо будет не развернуться во время боя, особенно если учесть еще и тех, кто должен будет напасть на вас.

Затем он уже более внимательно прислушался к тому, что же происходит за дверью, в небольшом коридорчике.

– Тирия, – сказал он второй демонице, имени которой они еще не слышали, – для тебя это помещение вполне приемлемое. Переходи в свою боевую ипостась. Работай короткими клинками или еще лучше кинжалами. Сможешь?

– Да, – подтвердила девушка, – только у меня лишь мечи.

– Не проблема, – ответил ей парень и залез в свой рюкзак, который висел у него за спиной, – возьми.

И он вытащил оттуда два неплохих кинжала. Силия не была в этом полностью уверена, но темный цвет стали однозначно намекал на то, что это адамантит. Пока она размышляла и пыталась определиться с тем оружием, что передал девушке парень, сама демоница уже перешла в свою боевую форму.

Она и правда не слишком изменилась внешне, но почему-то Силия была более чем уверена, что сейчас эта Тирия ни в чем не уступит как ее отцу, так и брату, хотя те при переходе в их боевую ипостась преображались значительно больше, превращаясь в огромных и мощных демонов-монстров.

– Ралиса, – в этот раз парень перевел свой взгляд на эльфийку, – ты более слаба как демон, но сейчас важны размеры, а Тирия говорила, что вы не слишком отличаетесь в своей боевой ипостаси. Так что и тебе необходимо ее сменить.

– Поняла, – ответила ему эльфийка и тоже мгновенно преобразилась. Сказать, что девушки не слишком отличались, это ничего не сказать. Силия никогда не видела, чтобы боевая ипостась у разных демонов была настолько похожа.

Видимо, это удивило и парня.

– Хм, – пробормотал себе под нос он, – и правда, невозможно различить.

После чего также залез в свой рюкзак и вытащил из него еще пару ножей.

– Умеешь ими работать? – спросил он у девушки.

Та лишь пожала плечами, а потом небрежно ответила:

– Нас с нею, – сказала она, указав на вторую девушку, – тренировал один учитель.

Сначала парень с некоторым недоумением посмотрел то на одну, потом на другую и, хлопнув себя по лбу, быстро произнес:

– Ведь точно. Не сообразил.

И уже спокойно передал оружие девушке.

– Так, теперь вы, – и он оглядел стоящих перед ним Силию, Руха и их отца.

– Насколько ваша боевая ипостась крупнее и мощнее, чем у них? – и он указал рукою в сторону девушек.

И только сейчас Силия сообразила, что и правда, ни ее отец, ни брат не смогут развернуться в столь замкнутом пространстве.

– Вот же тарк! – выругался ее отец. – Я об этом и не подумал, – только и сказал он.

– У всех так? – уточнил парень.

– Нет, – отрицательно качнул головой отец Силии, – моя дочь еще более миниатюрна, чем твои спутницы, – и он указал на двух других демониц, – моя дочь, скорее всего, не так сильна, как они.

Парень вопросительно продолжал смотреть на демона, и тот продолжил:

– Но зато она обладает просто запредельной скоростью и восприятием. – Силия была поражена этими словами своего отца, ведь он сейчас буквально первому встречному открыл одну из их семейных тайн. – Это наша клановая способность, у нее же она еще более ярко выражена, чем у всех остальных, как компенсация ее меньшей силы.

Человек же, когда услышал это, буквально расцвел.

– Так это же замечательно, – только и сказал он и вновь залез в свой, казалось бы, необъятный рюкзак. – Вот! – вытянул он из него два несколько странных небольших щита овальной формы.

– Щиты? – пораженно посмотрел на этого парня отец девушки. – Чем это нам поможет?

Парень улыбнулся, глядя на него.

– Тем, что это не позволит вас убить. – И поглядев на Силию, сказал: – Ты щит, и твоя главная задача – не дать нападающим прорваться к вам и нанести по вам удары. И если твой отец прав, то ты с этой задачей справишься как никто другой. Ты всегда сможешь оказаться там, где и потребуется твоя помощь. Ну, а девочки, – и он кивнул головой в сторону двух других демониц, – будут твоим прикрытием и не позволят ранить уже непосредственно тебя саму.

Рух и отец Силии переглянулись.

План выглядел бредово. Они никогда не рассматривали Силию как щитоносца, тем более активного, даже без возможности самостоятельно защитить себя. Но почему-то в слова этого парня хотелось верить.

– А они справятся? – тяжело посмотрев на свою дочь, спросил демон, обращаясь к человеку.

– Они, – и парень перевел свой взгляд на спутниц, – должны, – спокойно пожал он плечами.

Отец Силии между тем кивнул головой, соглашаясь с ним, но потом спросил:

– Ну, а что потребуется от нас.

Парень огляделся и указал в сторону одной из витрин.

– Стоять там и ни в коем случае не лезть вперед и не мешать девочкам. Тот угол они спокойно смогут прикрывать достаточно долго, ведь большого количества противников в это помещение не влезет, так что малышки справятся.

Отец Силии кивнул, соглашаясь с парнем, ну а его дочь неожиданно поняла, что этот человек как-то незаметно взял на себя командование всеми присутствующими. И, что странно, ни ее отец, ни ее брат не оспаривали этого.

Между тем парень еще раз обошел все помещение.

– Так, вы тут, – это он сказал обоим демонам. – Брони на вас, естественно, нет? – И человек вопросительно поглядел на брата и отца Силии.

– Нет, – ответил один из демонов, – кто же постоянно станет таскать с собой полную броню, на мне только кольчуга, как и на моем сыне.

– Хорошо, – кивнул парень, – тогда берите, это вам не помешает.

И Силия не поверила, но этот человек все из того же своего рюкзака вытащил по два полных тяжелых комплекта брони.

– Облачайтесь. Не уверен, что они вам будут полностью впору, хотя я и снял их с господ примерно вашей комплекции. Но это лишь для того, чтобы выдержать те удары, что периодически будут до вас долетать. И помните, в бой не лезть. Пока вы там, – и парень очертил рукой небольшой полукруг, – девочки смогут прикрыть вас от самых серьезных атак, но если вы вылезете вперед, то им придется разорвать цепь, и тогда останетесь неприкрытыми вы или она. – И человек указал рукой на Силию. – А как вы понимаете, у нее нет оружия, чтобы контратаковать, за нее это делают они, – и он указал на двух других девушек, – так что не мешайте им.

– Мы поняли тебя. – Только сейчас, похоже, до отца дошло, что, по сути, жизнь его дочери будет полностью зависеть от согласованности действий ее и двух других девушек, а потому он посмотрел на них и негромко произнес: – Берегите ее, и она сможет уберечь вас.

Демоницы переглянулись.

– Мы все сделаем, чтобы с вашей дочерью было все в порядке, – сказала та, которую звали Ралисой.

– Спасибо, – ответил ей отец Силии, а потом, немного помолчав, он очень тихо добавил: – Если вам вдруг придется выбирать, спасти кого-то из нас, – и он указал на себя и Руха, – или ее, то вы выберете ее.

– Папа!!! – только и успела воскликнуть Силия.

Но ее отец поднял свою руку, успокаивая ее.

– Мы сделаем, как вы просите, – спокойно ответила ему вторая девушка.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил их отец Силии.

– Ну-ну, – вдруг раздался со стороны двери спокойный голос парня, о котором все на время забыли, – если все пойдет по намеченному плану, то, возможно…

Что «возможно», никто так и не узнал, так как человек именно в этот момент резко замолчал.

– Так, забыл спросить самое главное! – И он посмотрел на всех остальных. – Вы как видите в темноте?

– Как и все архидемоны, превосходно.

– Хорошо, – только и ответил этот странный парень, а потом вскинул руку и провел ею по окружности комнаты.

Силия так и не поняла, что и как он сделал, но за следующие пару секунд все светильники, которые горели в помещении, погасли.

«Так вот почему торговец не пользовался магическими светильниками, – только сейчас сообразила девушка, – они и это предусмотрели».

А еще через мгновение со стороны двери раздался голос парня.

– Они идут. И это не демоны!

Только вот сколько девушка ни вглядывалась, она так и не смогла рассмотреть, а где же находится сам этот парень. Ведь в том месте, откуда раздавался его голос, никого не было.

Пока в помещение так никто и не ворвался, хотя парень предупредил их о нападающих уже несколько секунд назад.

– Кхм, – негромко пробормотал себе под нос брат Силии, – странно. Этот ваш человек распределил роли для всех. Вы – это наше прикрытие, хоть и такое необычное, мы, судя по всему, – приманка. Ну, а сам-то он что будет делать? Какую роль он отвел для себя?

Силия уже думала, что никто ему не ответит, но, как это ни странно, раздался голос ее отца:

– Кто-то должен еще и вытащить нас отсюда, а судя по тем решеткам, что я вижу, сделать это вряд ли сможет кто-то из нас.

– Да, – подтвердила его предположение одна из демониц, та, которую звали Тирия, – сделать это, судя по всему, можно лишь снаружи.

– Что? – удивился Рух, – как снаружи?

– Ну, ведь того, кто мог открыть эти решетки изнутри, уже нет в живых, – и девушка небрежно указала одним из кинжалов в сторону трупа торговца, который был все еще пришпилен к стене, – а чтобы наши противники смогли попасть внутрь, они и сами должны открыть внешнюю решётку, которая перекрыла выход.

– Мы об этом не подумали, – пробормотал Рух и, уже обращаясь к этой же демонице, спросил: – А он справится? Не бросит вас? Не сбежит? Вы ему доверяете? Ведь он же всего лишь человек.

– Да, – как-то даже обыденно и спокойно ответила ему Тирия, – мы ему доверяем. Ну, а насчет справится… – И девушка усмехнулась, и, как показалось Силии, на ее губах в этот момент мелькнул очень хищный и опасный оскал, мгновенно преобразив лицо в какую-то фарфоровую и неживую маску. – Можете поверить, он справится, главное нам продержаться…

И она мгновенно сместилась чуть в сторону.

– Идут, – только прошептала она.

– Архангелы, – раздался напряженный голос Руха из-за спины Силии, – теперь понятно, откуда у этого барыги было столько мифрила.

– И кого же это вы так сильно разозлили? – только и спросила у них Ралиса.

– Теперь даже и не знаю, – ответил ей отец Силии, – у меня нет настолько сильных врагов, готовых нанять для моего устранения столь опасных бойцов. Да и вряд ли кто-то из них смог бы сойтись с кем-то из светлых кланов.

– Странно, – заметила девушка, а дальше им было уже не до разговор.

Начался бой.

Архангелы просчитались и совершили ту ошибку, на которую сразу обратил внимание человек. С их неимоверным ростом и огромными мечами этим светлым существам в столь небольшом и замкнутом помещении было не разойтись со своим оружием. Они не могли ни как следует размахнуться, ни как следует ударить.

И потому девушкам пока удавалось вполне сносно сдерживать их атаки. Прямые нападения сбивала Силия, боковые нападения отбивали Тирия и Ралиса.

Но всем было понятно, что как только архангелы перевооружатся и возьмут что-то более приспособленное для боя в столь замкнутом пространстве, положение демонов сразу изменится, и явно не в лучшую сторону. Но пока этого не произошло.

– Силия, берегись! – неожиданно закричал отец девушки. И хотел ринуться вперед, но его за руку удержал Рух. Тогда как внезапное нападение, вернее арбалетный болт, выпущенный в девушку со стороны двери, отбила одна из демониц, стоящая рядом с нею.

– Они притащили стрелковое оружие, – констатировала Тирия.

– Да, – подтвердила Ралиса, отбивая еще один выпущенный в них болт.

Проходит пара секунд. Архангелы перегруппировались и отошли назад. Они нападали тройками, так как большему количеству тут не то что было не развернуться, а не разместиться.

– Странно, – пробормотала Тирия, – почему нет новых выстрелов. Они ведь как раз и отошли назад, чтобы дать простор стрелкам. Сейчас для них мы как на ладони. Идеальная мишень.

– Точно, – подтвердил выводы девушки отец Силии, – я сам подумал об этом.

Похоже, это же заметили и те бойцы архангелов, что находились в помещении. Две тройки остались тут, а вот последняя развернулась в сторону двери, чтобы проверить, что же там произошло.

Вот один из них делает свой шаг в коридор…

– Кстати, вы заметили, что и там погас свет? – неожиданно спросила Ралиса. – Только я не могу точно сказать, когда.

– Это Дим, – уверенно ответила ей Тирия. – Свет погас, даже когда они не начали стрелять. Но и для них темнота не помеха. Однако, как я уже поняла, отсутствие света необходимо для чего-то Диму.

Вторая демоница вопросительно посмотрела на ту, что только что говорила.

– Не спрашивай, – только и сказала та на ее вопросительный взгляд, – сама не представляю, для чего ему это необходимо. Но ты же помнишь подземный зал на острове.

– Да, – только и ответила ей вторая девушка. И как раз в этот же самый момент, с последним ответом демоницы, один из архангелов неожиданно осел на пол помещения.

– Что произошло? – только и спросила у них Силия.

– Дим, – даже не сомневаясь в своих словах, ответила ей Тирия. А в следующую секунду Силия пораженно заметила, как на пол осел следующий боец.

Мгновение, какое-то мелькание теней, и из коридора прямо в зал вылетает еще один архангел.

– Да что происходит? – пораженно глядя вперед, шепчет Силия.

Вот за спиной одного из архангелов она замечает какое-то непонятное мелькание воздуха, и вот архангел уже оседает вниз. В то же самое мгновение подобное мелькание, но уже за спиной другого воина, и еще одно тело на полу.

Не успела Силия перевести взгляд туда, как на пол осело последнее тело. А еще через мгновение девушка почувствовала, как исчезло поле подавления.

– Все, дело сделано!

Девушка неверяще посмотрела в сторону стоящего у входа парня, который сейчас наклонившись рассматривал тело, лежащее на полу.

Некоторое время она пыталась сформулировать какой-то вопрос, после чего пораженно обернулась в сторону спокойно стоящих рядом с нею демониц и тихо спросила у них:

– И что, все они такие?

И тут не нужно было гадать, что же она имеет в виду. Про мужчин можно было не спрашивать, в ее окружении их было предостаточно.

– Есть у нас такое подозрение, – ответила ей Ралиса, – что таких, как этот парень, не слишком-то много.

Через пару мгновений Тирия добавила:

– Если он вообще не один такой.

И уже все три девушки смотрят на того, кто, потеряв всякий интерес к лежащим на полу трупам, подошел к той самой витрине, которая заинтересовала их в тот момент, когда они и пришли сюда.

– Слушайте, – неожиданно он обернулся и посмотрел на них, – как думаете, если я тут себе прихватизирую кое-что, никто особо возражать не будет?

Девушки вновь переглянулись.

– И только это тебя сейчас интересует? – в ответ спросила у него Тирия.

– Так полезные же штуки, – как бы оправдываясь, сказал он, – не пропадать же добру.

– М-да, – констатировала Силия, – все-таки от обычного человека в нем кое-что есть.

Демоницы вопросительно посмотрели на нее в ответ.

– Те также пытаются захапать все, что плохо лежит.

И она кивнула в сторону парня, который уже открыл магически укрепленную витрину и протянул руку к какому-то непонятному предмету.

– Зачем это ему? – неожиданно спросила Ралиса у второй девушки. – Это же какой-то неопознанный артефакт.

Та лишь в недоумении пожала плечами, следя за тем, как парень кроме этого артефакта складывает к себе в сумку и еще что-то.

– Точно, обычный человек, – фыркнула Силия.

Только вот был один небольшой факт, который мешал поверить в это безоговорочно. И сейчас Силия как раз смотрела на тела архангелов, которые лежали в помещении. И с ними обычный человек вряд ли бы смог справиться, да еще не пользуясь магией. А воспользоваться ею парень уж точно не мог.

Во-первых, помещение было накрыто полем подавления магии, а во-вторых, он не был магом.

– Так кто же ты все-таки? – тихо прошептала она, глядя на этого парня, которого звали Дим.

Она этого не заметила, но, как оказалось, сейчас рядом с нею стояла только Тирия, которая прекрасно расслышала ее слова.

– Я и сама очень часто задаю себе это вопрос.

Силия поглядела на нее, ожидая продолжения.

– Но ответа на него у меня все еще нет.

Девушка медленно кивнула и вновь перевела свой взгляд на парня, который в этот самый момент о чем-то разговаривал с ее отцом.

Глава 3

Нейтральный мир Тирия

Нейтральный мир Тирия.

Рынок. Лавка на барахолке.

Некоторое время назад

– И что тут? – Я подошел к девушкам и посмотрел на витрину, возле которой они остановились.

После того как я оказался в лавке, мои ожидания несколько не оправдались. Только тут выяснилось, что как она сама, так и ее внутренние помещения были защищены от любого типа сканирования (магического, осуществляемого с помощью Симба, или проводимого нейросетью и Кирой) не только снаружи, но и изнутри.

Так что тот товар, который находился за витриной, мне просканировать, изучить и уж тем более как-то более углубленно проанализировать не удалось. Все, что тут находилось, защищали какие-то разнородные энергетические поля, не позволяющие провести сканирование товаров без взлома, – или одного из них, или всех, тут еще надо было, как минимум, проанализировать и изучить саму защиту.

Я прекрасно видел, что поля эти были встроены в структуру как материала стеллажа с товаром, так и самой витрины, сквозь которую мы на него смотрели.

Только вот была одна такая проблема, судя по тем магическим управляющим нитям, что шли от каждой такой витрины куда-то к стойке, за которой и находился торговец, о любой попытке взлома или о самом взломе он узнает если и не мгновенно, то очень быстро. Хотя можно было все сделать и гораздо проще, я мог отключить любое поле через его метрическую структуру, для того чтобы потом уже заняться исследованием выставленных тут к продаже различных магических артефактов.

Но делать это я по естественным причинам не стал. Зачем привлекать к себе лишнее внимание?

Ведь даже если торговец не засечет сам взлом, то уж о том, что защитное поле исчезло, ему точно станет известно.

Так что пока я, как и девушки, стоял и просто рассматривал то, что лежало перед нами. Так сказать, занимался визуальным осмотром местных сокровищ и хотя бы их внешним анализом.

Между тем эльфийка как раз нашла то, ради чего мы здесь оказались.

– Смотри-ка, – удивленно произнесла Ралиса, – у него и вправду есть магическая карта, созданная старыми мастерами. Я подобную уже встречала.

И девушка показала на небольшую желтоватую металлическую пластинку размером примерно с лист обычной книжной бумаги.

Приглядевшись, я предположил, что эта пластинка была или позолоченной, или вообще это мог оказаться реально лист тонко раскатанного золота. Это подтвердила и Кира, проведя поверхностный анализ.

= Низкокачественное золото. Содержание посторонних примесей превышает шестьдесят три процента.

«В общем, это какой-то золотой сплав, – констатировал я, – что уже само по себе должно поднять ценность этого артефакта и увеличить его стоимость».

– Ты уверена? – так же как и я, разглядывая пластинку, уточнила у нее Тирия. – Сама я видела только обычные магические карты. И те, что мне попадались, максимум были созданы на основе заготовок, сделанных из магически укрепленной бумаги или кожи.

– Да, – подтвердила Ралиса, – уверена. Это точно их работа. И если у этого торговца есть еще и активирующее его плетение, то я обязательно ее приобрету. Так в другой раз может и не повезти больше.

– Понятно, – протянула демоница.

Я же решил, коль речь зашла о картах, узнать кое-что еще.

– Ралиса, ты много раз упоминала магические карты Древних и старых мастеров, но ни разу не говорила о том, в чем же их отличие?

Девушка задумалась, но потом быстро ответила:

– Разница во многом. Основное, конечно, в самих принципах их работы. Карты Древних хоть и сложнее в реализации и по своей структуре, но они более точны и после активации перестраиваются значительно быстрее, чем те, что созданы мастерами.

– Да? – удивился я. – Но как ты смогла так точно определить это на глаз? Ведь тут не видно, кто работал над какой-то небольшой металлической пластиной? Я найду множество людей, которые сварганят что-то похожее. – И я указал в сторону витрины. – Тем более по ней же не видно, что она лучше или хуже, чем любая другая карта? Так в чем дело? Или это все же сам материал изготовления? Есть какие-то особенности?

Девушка улыбнулась.

– Прости. Тут ты прав. Я забыла сказать о самом главном.

И теперь уже она указала рукой в сторону витрины, за которой лежали различные артефакты.

– Да, главным, как ты и догадался, является сам материал изготовления. Вернее, не сам материал, хотя и он тоже, но все же больше то, как он обработан. Ну а если это говорить в общем, то если этот артефакт и представляет какую-то магическую ценность, то в этом случае он однозначно создан старыми мастерами. Древние почему-то практически никогда не использовали золото под создание магических артефактов. Чаще всего они изготавливали их из серебра, эти артефакты встречаются хоть и не так часто, но тем не менее они не так ценны как другие, созданные из металла, очень на него похожего. Но это был не мифрил, который тоже похож на серебро, однако этот металл может быть опасен для тех, кто работает с темными энергиями. Только вот при работе с артефактами Древних ничего подобного не происходит. А поэтому это что-то очень похожее на него. Если ты увидишь подобный металл, то опознаешь его сразу. Они этот материал использовали даже чаще, чем серебро. – Пару мгновений помолчав, Ралиса продолжила: – Поэтому встретить его как в качестве заготовок под будущие артефакты, так и в качестве уже функционирующих артефактов можно достаточно часто. Правда, из-за его качеств как материала под заготовки для артефактов цена на этот металл, даже несмотря на то, что он не так и редок, высока. Ну и, и кроме всего прочего, Древние еще очень любили различные кристаллы. И такие артефакты тоже не редкость. Особенно информационные кристаллы Древних. Правда, тут таких нет, но я тебе их обязательно покажу. У нас дома есть несколько. Они очень ценны и сами по себе, ведь и их можно использовать как будущие заготовки под зачарованные предметы. Такие кристаллы и любые другие неработающие артефакты Древних скупают маги-артефакторы, чтобы использовать их или как заготовки под будущие артефакты, или как накопители магической энергии. Хотя, – и эльфийка на пару мгновений задумалась, – так же делают и все остальные. Ведь артефакты могут создавать не только узкоспециализированные маги. К тому же, если что-то потребуется когда-нибудь потом сделать под себя на заказ, то если использовать собственный материал под будущую заготовку, стоимость изготовления артефакта будет существенно меньше.

– Понятно, – кивнул я, а потом вернулся к своему первоначальному вопросу: – Так ты и поняла, что это не артефакт Древних? – уточнил я у нее. И кивнув в сторону витрины, добавил: – И почему ты уверена, что это именно изделие мастеров, а не какой-то новодел? Ведь и вы сами можете использовать золото?

– Да, с металлом можем работать и мы, не дикари же мы все-таки, – подтвердила Ралиса. – Ну а то, что это изделие мастеров… Тут все просто.

И она показала на магическую карту.

– Это опять же материал изготовления, – усмехнулась Ралиса, – тут под заготовку использовали очень уж тонкий золотой лист. Он еще тоньше, чем лист обычной бумаги. А это очень тщательная обработка и нереальная шлифовка. Так делали или во времена старых мастеров, ну, или подобное могут изготовить гномы, но это легко проверить. Гномы всегда ставят клеймо мастера. А тут его нет.

После чего девушка постучала ноготком по витрине.

– Конечно, я уверена, что тут не обошлось без магического укрепления, но иначе было и нельзя. Ведь с таким хрупким и тонким материалом в сыром виде очень сложно что-то сделать, не повредив его целостность. К тому же, как дошло до нас из различных исторических источников, старые мастера любили золото, считая именно его более надежным, чем все остальные. Даже более предпочтительным, чем серебро. В этом их мнение расходилось с Древними. Ну, разве что кроме того непонятного сероватого металла, похожего на серебро, о котором я говорила, а также их кристаллов. Однако подобные заготовки они для такого дела использовать бы уж точно не стали. Слишком расточительно. К тому же для плетения, создающего магическую карту, необходим очень крепкий материал, иначе сложнейшая энергетическая структура плетения достаточно быстро дестабилизируется и, как следствие, распадается. И тут необходим тот материал под заготовку, который можно использовать как естественный, природный, стабилизатор. А золото такой материал и есть. Оно достаточно долго сохраняет вложенную в него энергетическую структуру. Ну и плюс плетение укрепления материи, о котором я уже упоминала. – И она посмотрела в сторону витрины. – Так что я более чем уверена, что это и правда изделие старых мастеров. Осталось только выяснить, действительно ли торговцу известно активирующее этот артефакт плетение.

– Понятно, – сказал я.

Девушка, же улыбнувшись, добавила:

– Кроме того, я не так уверена в себе, как тебе, возможно, показалось. А потому я, когда эта карта попадет ко мне в руки, сразу же проверю вложенное в него плетение. Мне известны некоторые стандартные структуры, которые использовали мастера при создании подобных магических карт. Так что подделку я определю в любом случае.

Я, согласившись с эльфийкой, кивнул. Между тем Тирия, посмотрев на Ралису, предложила:

– Тогда давайте подождем, когда он закончит со своими покупателями и переключится на нас. Все равно у нас пока никаких срочных дел нет. А так у тебя будет возможность проверить эту карту, вдруг ее успеют перехватить до того, как ты сумеешь сюда вернуться.

– Я тоже так подумала, – подтвердила ее сестра, – и сама хотела вас попросить о том же. Так что давайте тут задержимся на несколько минут.

– Хорошо, – кивнула в ответ демоница.

К тому же мне самому было не менее интересно, что же это за карта такая, а потому я тоже, как и Ралиса, хотел получить возможность изучить ее получше. Ну а пока я вновь обратил свой взор на витрину с товарами. Правда, уже смотрел я сейчас не только на карты, но и на то, что еще можно было тут найти.

– А что тут еще интересного есть? – спросил я у магини, как наиболее информированной из нас.

Эта витрина не позволяла нормально провести даже визуальное сканирование всех выставленных к продаже товаров, и искин с нейросетью подключались к анализу только в том случае, если я обращал внимание на что-то определенное. Поэтому и приходилось просто-напросто рыскать глазами по полкам и стараться рассмотреть, а что же там лежит еще занимательного.

– Интересного? – переспросила у меня Ралиса и сама оглядела полки с товаром, находящимся перед нами. – Ну, вот смотри, – через пару мгновений сказала она, указывая на несколько развернутых листов бумаги, лежащих рядом с той необычной картой, что привлекла ее внимание первоначально, – это как раз обычные магические карты, которыми пользуются практически все в повседневной жизни. Их несложно найти. Это в основном и есть тот самый товар, которым торгуют маги иллюзий или пространственные маги. Вот, это вроде наш город, и еще это наш, – параллельно своим словам магиня указывала пальчиком на те карты, про которые сейчас говорила. – А это вроде весь наш мир. Да, точно, – присмотревшись, подтвердила девушка, – тут вся Тирия. Эта карта будет несколько подороже, чем все остальные. Хоть она менее точная и подробная, чем другие, но зато тут отображены все поселения, которые есть в нашем мире. Поэтому ей назначена и более высокая стоимость, – и она кивнула на ценник, который стоял возле карты. После чего девушка переключилась на последний представленный тут магический артефакт. – Хм. Интересно. Тут что-то другое, – и эльфийка наклонилась, чтобы чуть лучше разглядеть виднеющийся край карты.

Проходит несколько секунд, и она выпрямляется.

– Понятно, это, судя по всему, вообще карта какого-то отдельного мира. Надо бы ее приобрести, но тут лучше привлечь наших логистов, они более точно смогут определиться с ее ценностью и полезностью для нас.

Ралиса перевела свой взгляд на другую полку.

– Ну, тут что-то относящееся к защитным амулетам. Не очень интересно.

После чего она посмотрела дальше.

– Там вообще всякий неопознанный товар, который, похоже, пытаются просто скинуть какому-нибудь простофиле. В общем, больше тут нет ничего интересного.

И она уже хотела отвернуться, когда ее взгляд зацепился за еще одну вещь.

– Хотя, – и Ралиса подошла поближе, – вот это тоже кое-что очень занимательное.

И девушка указала нам на нечто, напоминающее небольшое квадратное зеркальце.

– И что это? – посмотрела на свою сестру Тирия.

– Консоль индивидуального подключения к магической сети, – быстро ответила девушка, – только вот не понятно, насколько она мощная и к какой информационной сети у нее настроена магическая привязка. Однако, судя по ее цене, она должна быть нерабочей. Но я не вижу никаких дефектов.

И Ралиса уже более внимательно осмотрела остальные полки.

– Хм, не обратила внимание на это сразу, – произнесла она, – тут почему-то все, что не касается боевой направленности и защиты, продают практически за бесценок. С чего бы это?

И она удивленно оглядела уже все помещение.

Я хмыкнул. Мне еще на входе стало понятно, что столь ценные предметы просто так по бросовым ценам никто скидывать не будет. Похоже, что эта лавка принадлежит или контрабандистам, или ворам.

«Хотя, – подумал я, – контрабандисты обычно работают с тем товаром, в котором разбираются, и вряд ли бы они стали так сильно занижать свои цены. А вот обычные воры, особенно если это обыкновенная шайка, а не гильдия, могут и не иметь своего опытного оценщика, который смог бы квалифицированно опознать тот или иной товар и назначить за него адекватную цену. Потому тут цены на то, с чем им непосредственно приходится иметь дело, вполне соответствуют тем, что можно найти и в других местах, а вот на все остальное они выбирались по совершенно непонятному принципу».

Так что теперь мне стало понятно, куда мы заглянули. Это точка сбыта более или менее чистого товара, попавшего в руки к какой-то из воровских шаек. Все более серьезное, я думаю, они реализуют через черный рынок, о котором мне и рассказывала чуть раньше Ралиса. А потому я обернулся к девушке и спросил:

– Слушай, а как у вас относятся к товару, имеющему несколько незаконное происхождение?

– Ты о чем? – удивленно взглянула на меня Ралиса.

– Да есть у меня подозрение, – ответил я ей, – что большая часть представленного тут как раз и есть такой вот товар.

– Думаешь? – еще более удивленно огляделась вокруг девушка. – И как такое возможно? Откуда? Это же рынок. Они не стали бы так рисковать, – и эльфийка скосила глаза в направлении демона-торговца, который как раз в этот момент посмотрел в нашу сторону.

– А почему нет? – пожал я плечами и постарался объяснить Ралисе, как сам смотрю на эти вещи. – Если это относительно чистый товар, который попал к тем, кто его сюда поставляет вполне себе легально, или они полностью уверены в том, что никакие возможные хвосты через него не выведут на них, то реализовать его именно тут гораздо проще и быстрее, чем через черный рынок. Думаю, там, так сказать, налоги побольше, которые приходится отстегивать тем, кто его контролирует, да и покупателей, которых этот товар может заинтересовать, там значительно меньше, чем тут.

– Откуда ты все это знаешь? – уже теперь с некоторым изумлением эльфийка смотрела в мою сторону. – Ты же тут никогда не был до этого.

Я улыбнулся ей в ответ.

– Ты думаешь подобное может быть только у вас? Схема стара как мир, и ее используют во многих местах. Так что сам я ничего особо плохого в этом не вижу. Хотя тут более важно, как именно ты ко всему этому относишься. – И я обвел рукой вокруг.

Ралиса проследила за нею взглядом, а потом медленно ответила:

– Не очень. Если честно. Но думаю, сейчас уже будет глупо, коль мы случайно наткнулись на это место, упускать возможность приобрести тут магическую карту, которую создали старые мастера, по такой невозможно низкой цене.

На это я лишь кивнул. После чего уже сам посмотрел на витрину того стеллажа, возле которого мы стояли. Мой взгляд как раз зацепился за неряшливо разложенные предметы, которые Ралиса назвала «кучей неопознанного мусора». Не знаю почему, но мне почему-то упорно казалось, что я там заметил что-то достаточно интересное.

– Ралиса, – обратился я к девушке, – а тут точно нет ничего ценного?

И я показал в сторону как раз заинтересовавших меня неопознанных артефактов.

– Ну, – и девушка еще раз посмотрел на нужную полку, – да нет, я тут ничего интересного не вижу. Разве что вон тот слиток, – и она указала в самый угол стеллажа.

– А что с ним не так? – уточнил я.

– Ну, он, по-моему, похож на тот самый металл, из которого и изготавливали Древние свои артефакты. Только вот тут он, по-моему, или необработанный, или уже кем-то переплавленный. Не понятно. А может, я и ошибаюсь. Я его смогу отличить только в чистом виде, да в изделиях, а тут он какой-то больно потемневший и слишком уж неаккуратный. В общем, я не слишком уверена, что это все же он. Но для интереса я бы его приобрела, чтобы проверить. Цена-то на него смешная. – И эльфийка вновь указала на ценник, находящийся рядом.

Однако я был уверен, что этот слиток не был тем, что не давало мне просто забыть о той куче предметов, которая сейчас находилась передо мной.

«Ценник!!» – неожиданно я понял, что не давало мне успокоиться. И сразу две мысли мгновенно проскочили в моей голове. Первая напрямую касалась тех товаров, что были разложены на полках.

Я наконец понял, что же такое странное заметил, разглядывая их. Дело было, конечно, не в клочке бумаги, прикрепленной к тому металлическому бруску, с указанием его стоимости, – нет. А в том, что я только сейчас сумел рассмотреть за ним.

И то, сделал я это только благодаря тому, что сместился несколько вправо и посмотрел на полку со стороны стены. Как раз отсюда я и увидел, что за ценником лежит еще один небольшой предмет. По виду это был обычный коричневатый камешек с желтоватыми вкраплениями. И именно на него я и обратил внимание, когда рассматривал те товары, что сейчас лежали передо мной за витриной этого шкафа. Только вот я видел не сам этот камень, а слегка искаженное его отражение в задней зеркальной стенке шкафа, в котором эти предметы находились.

Но сейчас мне ничего не мешало, и потому я смог прекрасно рассмотреть этот предмет и узнать его. Я уже видел один из подобных каменей, конечно, не точно такой же, но очень на него похожий, причем было это недавно. Буквально не прошло и десяти минут с тех самых пор.

И камешек этот как раз и был тем вариантом магической карты, которой пользовались паразиты. А я сейчас прекрасно знал, как ее активировать и как в дальнейшем с нею работать.

«Нужно будет его купить», – между тем только и успел подумать я, как переключился на другую свою мысль. Ведь тот же самый ценник заставил меня подумать и еще кое о чем. И это как раз то самое «во-вторых».

Был еще один вариант использования этой лавки, о котором я не подумал первоначально.

«Слишком, как и сказала Ралиса, нереально низкие у них тут цены, – подумал я, – даже для тех, кто не разбирается в специфике товара».

Ведь даже я всего за пару секунд смог найти хотя бы примерный уровень цен на те или иные артефакты. И это лишь поверхностный анализ. И с ним справился бы любой, даже мало-мальски подготовленный оценщик товара, у которого был бы доступ к базе товаров, предлагаемых у них в различных торговых лавках и магазинах. Особенно все это с учетом того, что они в этой самой лавке пытались реализовать одну индивидуальную информационную панель, как раз идеально подходящую под это дело.

Вот и получается, что если бы местные хозяева хотели получить хотя бы минимальную прибыль с этого заведения, правда, при условии, что от местного товара они хотят избавиться достаточно быстро, то им и нужно было лишь найти обычного, даже не очень опытного оценщика, который выставлял бы местный товар по минимальным, но вполне адекватным и соответствующим этому товару ценам. А коль тут это до сих пор не реализовано, то вывод напрашивается всего один: данный магазин – ловушка для тех, кого заинтересуют представленные тут товары.

Нейтральный мир Тирия.

Рынок. Лавка на барахолке.

Несколько минут спустя

И только я об этом подумал, как почувствовал нарастание напряжения со стороны демонов, которые сейчас все находились за нашими спинами.

– Девочки, у нас неприятности, – негромко произнес я, слегка разворачиваясь в сторону зала, сам при этом контролируя как посетителей, так и торговца.

«Нет, – констатировал я, посмотрев на трех архидемонов, стоящих перед стойкой, – опасность исходит не от них. Эти и сами обеспокоены чем-то. Вон, как настороженно стал оглядываться один из них».

А вот как раз торговец был готов к чему-то подобном, и потому, как только он заметил какие-то изменения в поведении тех, с кем сейчас беседовал, то его рука мгновенно метнулась под стойку, отделявшую его от зала. И уже в следующую секунду все помещение накрывается каким-то энергетическим полем. И что-то поле мне это совершенно не нравится. Видел я подобное, только там все реализовано было несколько иначе. Как я помню, не было в тот раз никакого поля, а были лишь помещения, вызывающие подобный или очень схожий эффект. И это как раз то, что наблюдалось в зале поединков у креатов или в подземелье Древних, вернее, в зале, расположенном перед портальной площадкой.

Я думаю, тут тоже, как и там, не работает как сама магия, так и любые привнесенные ею или иными технологиями способности и умения. Поэтому тут не нужно было быть особым гением, чтобы догадаться, что это поле не позволяло работать как с ним, так и находясь под его воздействием, на ментальном уровне, по крайней мере уж с нашей стороны это точно, что вполне естественно.

Но вот никаких ограничений, существующих для работы на метрическом уровне, я не заметил. Это царство того, что прописано в твоей метрической матрице.

И как только я все это более или менее четко осознал и проанализировал, в моем сознании промелькнуло сразу несколько вариантов реализации подобного поля. Видимо, чтобы мои воспоминания и знания, доставшиеся мне, всплывали на сознательном уровне, необходимо более четкое представление о том, что же я хочу понять и узнать. Например, как в данном конкретном случае.

Так вот, чем-то действие этого поля было похоже на те подавители магии, которые мне встречались раньше, как в мирах Даага, так и последний, который я нашел у агарского священника, но реализовано тут все было несколько более глобально и, как бы это сказать, универсально.

К тому же, как я понял, в данном случае использовалась несколько иная технология. По крайней мере, точно такой же схемы реализации данного поля у меня в базе знаний не было.

Между тем с возникновением поля все еще не закончилось. Это было только начало.

Сейчас я перевел взгляд дальше и обратил внимание еще и на то, что самого торговца от общего зала с посетителями, то бишь нами, в тот же самый момент, как помещение накрыло этим энергетическим полем, отделила металлическая решетка из толстенных прутьев, которые, на мой взгляд, очень сильно смахивали на серебро (правда, Кира уверяла, что это совершенно иной металл). Решетка выскочила из потолка и ушла в стойку, разделявшую нас.

Сам же торговец быстренько ретировался в дальний от нас угол, стараясь разорвать дистанцию. Хотя, по мне, правильнее было бы просто свалить, но, видимо, у него подобной возможности не было.

«Так, коль он не постарался сбежать, – оценил я поведение торговца, – то, по-видимому, он уверен, что мы – как свидетели всего происходящего – ему не опасны. А значит, как нас, так и тех архидемонов, с которыми он вел переговоры, постараются устранить. Первых по причине того, что они могут отомстить, нас же – как тех, кто оказался не в том месте и не в то время».

Ага. Слышу, что и наши невольные соратники по несчастью тоже уже догадались о том, что это ловушка. Это же заметили и девочки.

Так, к нам обратился один из архидемонов. Да, он, как и я, был прав: если это операция по устранению, тут свидетели не нужны, и нас зачистят вместе с ними.

Пока они говорили с Тирией и Ралисой, я быстренько сместился к двери. Плохо было то, что если я прав (а я наверняка прав), то выход нам тоже перекрыли. И если те, кто устроил это ловушку, не дураки (слишком уж все тут продумано, так что точно не дураки), то и стены они должны были укрепить чем-то похожим на тот металл, который я видел, хотя в последнем я не был уверен. Тем более и сам бы я сделал именно так.

К тому же необходимо исходить из того, что этот мифрил, о котором рассказывала мне Тирия и который упомянул сейчас демон, опасен для них. Не зря же местные неизвестные использовали именно его и заманили сюда как раз архидемонов.

Остался главный незакрытый вопрос, чтобы окончательно оценить картину будущего противостояния. Насколько он опасен для Ралисы? Однако, если исходить из того, что и она архидемон, хотя бы наполовину, то надеятся особо на многое не стоит. Но это я выясню чуть попозже.

Так. А вот это уже интересно…

Пока мои девочки общались с одним из архидемонов, наш торговец что-то слишком активно начал шарить у себя за спиной. И что-то больно мне это не нравится. Ведь у него может быть тут не только активация магического поля и изоляция торгового зала мифриловыми решетками, а и что-то еще, не менее неожиданное и, возможно, гораздо более смертоносное. А потому я неторопливо и спокойно обошел комнату по периметру и постарался осмотреть и просканировать ее. Хорошо, что нейросеть уже внедрена в мою метрическую матрицу. Благодаря ей я смог обнаружить множество замаскированных отверстий, и чем они могут быть на самом деле из-за накрывшего зал поля, не понятно. Но это может быть все, что угодно, начиная от оружия и заканчивая какими-нибудь ядами. Правда, работа всего этого будет основана именно на физике и механике. Магия-то здесь помочь не сможет. Разве что даст первоначальный толчок где-то за пределами зала.

Так что, во избежание неприятностей, надо бы минимизировать степень угрозы со стороны торговца. Только вот он чересчур настороженно смотрит на нас. Особенно на меня. Привлек я его внимание своими перемещениями и прогулками. И потому следует его отвлечь и переключить на кого-то другого. Именно для этого я и завел разговор с главным из демонов. Как я понимаю, он отец как девушки, так и парня, которые оказались тут.

И в момент, когда я поднял вопрос о дальнейшей судьбе торговца, при этом акцентировав на нем внимание, как бы показывая в его сторону рукой, он сосредоточился не на мне и расслабил свою напряженно что-то нащупывающую за спиной руку, слегка вытащив ее оттуда.

«Все, большего мне не добиться», – понял я и выстрелил из того наручного арбалета, который нашел у одного из пленивших Тирию демонов еще там, в портальном зале, когда освободил ее и отключил портальную арку.

Как я и думал, защищенное оружие тут вполне действовало. А потому уже в следующее мгновение один из магических болтов прошил голову демона насквозь и пришпилил его к стене.

– Он мог выдать наши планы… – все-таки пояснил я на вопросительные взгляды всех остальных.

После чего отошел в выбранное мною место справа от входа в помещение торговой лавки.

Так, нейросеть уже отсюда повторно быстро просканировала все помещение зала и составила его структурную модель. Мне необходима была именно она, ведь нападающие, если они ворвутся в зал, будут атаковать нас именно с этого направления. И находясь предположительно на их месте, я мог более точно оценить как наши преимущества, так и недостатки в предстоящем боестолкновении. Нужно понять, что нас тут ждет. Хотя, если судить именно по устроенной здесь ловушке, то подготовили ее именно на демонов.

Однако, конечно, глупо и самонадеянно думать, что столь ценный металл будут использовать лишь на одну-единственную операцию. И уж тем более, что целью являемся именно мы. О том, что мы появимся тут, не знали даже мы сами.

Так что цель – именно наши временные союзники. В этом сомнений нет. И сразу же отпадает вопрос, почему они оказались здесь. Их каким-то способом сюда заманили. Это не суть важно.

К тому же из этого следует, что со своим последним предположением об истинном назначении этой самой лавки я был прав. Только вот использовали ее в основном именно для охоты на тех, для кого опасен мифрил как таковой.

Дальше. Это наши союзники, архидемоны.

Тут необходимо понимать, что если кто-то уверен в том, что справится с тремя такими сильными существами, то, думаю, и с пятеркой справится им не составит особого труда. Принимаем это за аксиому.

Есть еще один вариант, когда противник не ограничен во времени. В этом случае нас тут просто запрут и забудут об этой лавке навсегда, а ключ от дверей выкинут куда-нибудь очень далеко.

Но хоть этот вариант и относительно бесперспективный, с нашей же точки зрения, все же он и нам дает ту же самую свободу времени, а значит, и мы, возможно, рано или поздно сможем придумать, как отсюда выбраться. Или, вполне вероятно, могут появиться какие-то внешние объективные причины или обстоятельства за это неограниченное время, которые позволят нам это сделать.

Вот и получается, что по факту, коль со стороны самой лавки никто не сможет подать нападающим сигнала о нашей смерти, то им придется или самостоятельно убедиться в этом или, и это более вероятно, обеспечить нам ее уже своими силами, чтобы уж наверняка.

А следовательно, нападения не избежать. Вот и получается, что пора переходить к обороне.

Просматриваю полученную трехмерную схему помещения.

Так, наиболее выгодным для обороны участком получается как раз дальний от нас угол, он обеспечивает максимальную дистанцию между нами и противниками, а также наибольший простор для маневров тех, кто будет в первой линии обороны.

Только вот, чтобы ее удержать, все не нужны, слишком уж небольшое и тесное это помещение для такой толпы народа. Так что тут вопрос еще и в том, что этот зал не такой высокий, как мне бы хотелось.

Есть вариант того, что наши союзники вряд ли смогут нам помочь. Ведь, судя по тем же демонам, которых я встречал, немногие из них смогли бы тут эффективно обороняться и воевать. Слишком они крупные и массивные в большинстве своем при переходе в боевую ипостась.

Конечно, это не касается Тирии. Но вот остальные…

Это необходимо выяснить.

Дальше. Наши противники. Но про них пока ничего не известно.

Однако можно приготовить предварительный план по распределению ролей при обороне и защите, а также по моему перемещению в пределах лавки, хотя, конечно, тут придется корректировать уже по ходу дела.

Вычислив наиболее вероятные векторы атаки на наш отряд, я поместил маркеры в нескольких местах. И это самое простое из того, что можно было сделать.

Теперь дальше.

Осталось распределение ролей среди моих спутниц и наших соратников. Но тут, как только я кое-что узнал о наших союзниках, вернее, о девушке по имени Силия, дочери того архидемона, у меня практически сразу возникла очень неплохая идея. И думаю, благодаря нашей новой знакомой девочке, за компанию с ней вполне смогут продержаться то время, что мне потребуется на завершение этого дела.

Ну а коль я так решил, то нечего откладывать и можно работать.

И я обратился к Тирии с двумя другими девушками, готовя их к обороне. А еще через несколько минут, как я и предполагал, в лавку проникли наши противники. И это точно были не демоны.

Нейтральный мир Тирия. Рынок.

Некоторое время назад

– Горб, это точно та, кто нам нужна? – спросил высокий и мощный демон у закутанного в большую и темную хламиду спутника. Правда, обращался он еще к большему гиганту, чем был сам.

– Да, – раздался даже не рычащий, а рыкающий голос из-под капюшона, – это точно она. Мне передали именно ее ментальный образ. Так что спутать ее я ни с кем бы не смог. Плюс мне сообщили приметы всех членов ее отряда.

– Вот это и странно, – заметил первый, – хоть девушка и там, но с ней не та группа прикрытия, что должна была ее сопровождать.

– Уверен? – уточнил глава отряда, который следил за появившейся в городе эльфийкой, дочерью главы местной магической гильдии.

– Да, – подтвердил его подчиненный, – с нею кто-то другой. Их всего двое, и среди них нет тех, о ком ты нам сообщил.

Гигант замолчал, но через мгновение продолжил:

– Странно, что она тут не одна, – и он перевел свой взгляд как раз туда, где сейчас и должна была находиться та, за кем их и направили следить, – кто с нею, вы смогли выяснить?

– Какая-то демоница и с ней обычный человек. Дуск, – и говоривший демон указал рукой куда-то дальше в толпу, где сейчас находился его напарник, следящий за целью и ее отрядом, – его проверил. Он даже не маг. Кто такой, непонятно. Но точно, этот человек не местный. Их общины нет в нашем мире. Так что, откуда они тут взялись, мы не знаем. Возможно, что все-таки эти двое прибыли к нам вместе с эльфийкой. Правда, мы ведем их не от самого портала, а с нашей точки. Ведь ее появления, по наводке нашего информатора, ожидали в другом месте. Так что точно сказать нельзя, прибыли они сюда вместе или встретились уже здесь.

Гигант кивнул, выслушав доклад своего подчиненного, и задумался, глядя куда-то вперед. Однако буквально в ту же секунду он неожиданно обернулся назад.

– Хуг, ты их знаешь? Что можешь о них сказать? Мне почему-то эта демоница, – и он кивнул головой вперед, – показалась знакомой. Может, ты ее вспомнишь?

Сейчас последний обращался к еще одной закутанной в плащ фигуре. Правда, этот неизвестный, которого их командир называл Хугом и который в их отряде выполнял обязанности мага, в отличие от трех остальных демонов, работающих вместе с ним, был значительно ниже как первого, так и второго говорившего. И сейчас он поглядел на своих спутников, после чего в очередной раз задался уже надоевшим ему вопросом: зачем им потребовалась такая нелепая маскировка? Этого самый мелкий из демонов никак не понимал.

То, что все они демоны, накинутые на них плащи уж вряд ли хоть как-то могли скрыть. Даже сейчас, без перехода в свою боевую ипостась, любой из них, включая и его самого, возвышался над толпой как минимум на две-три головы. И это не говоря уж об их мелком боссе, которому любой едва доставал до середины живота. Вот и получается, что таких гигантов, да еще и с таким размахом плеч, как у его напарников, сложно было найти даже среди самых сильных демонов.

Между тем тот, кого наиболее крупный из них назвал Хугом, повернул голову в нужную сторону, чтобы рассмотреть тех, на кого указал глава их небольшого отряда. Да так и замер на месте.

– Не может быть, – только и пробормотал он, глядя вслед группе, которую они должны были сопровождать. До этого он как-то особо не интересовался их целями. В его обязанности входила подготовка покушения, защита отряда и магическая нейтрализация цели, а этот момент еще не наступил.

– Что? – быстро среагировав на его восклицание, посмотрел на мага гигант.

– Ты что, ее не узнал? – полушепотом, стараясь говорить так, чтобы его не услышал другой член их отряда, стоящий чуть впереди, спросил более мелкий архидемон у более крупного. – Это же та демоница, которую мы захватили вместе с караваном и потом продали в нижние миры.

И тут этот мелкий относительно других демон пробормотал:

– Дернул же меня тарк связаться с тобой. Нужно было еще там ее кончить. Но нет, повелся на обещанные тобой кредиты.

И сейчас тот, к кому в их отряде обращались как к Хугу и кого гигант считал своим другом и партнером, даже не думал о том, что это именно он сам и предложил провернуть такую сделку, убедив Горба в ее безопасности, и это он же самым первым спустил все заработанные на той сделке деньги.

Между тем идущий чуть впереди него гигант резко дернулся.

– Что? – вскинулся он и быстро перевел свой взгляд в ту же сторону. – Это точно она?

– Да, – подтвердил маг, – никогда не забуду ее смазливой рожи и того, как она заехала мне своим…

Тут демон-маг мгновенно замолчал, явно поняв, что сболтнул лишнее. Но посмотрев на своего собеседника, он не заметил на его лице ничего, кроме ожидания.

«Точно, тогда же его не было в клетке», – вспомнил маг, а потому продолжил:

– В общем, я уверен в этом, – закончил архидемон по имени Хуг, – это она тогда была в караване.

– Вот же тарковы выкормыши! – медленно прорычал гигант. – Но этот скользкий ублюдок пообещал нам, что она не проживет и дня. И он не лгал, ты сам его проверил на камне истинного слова.

– Да, – подтвердил маг, – проверил. Только есть одна проблема, – и он поглядел в сторону той, кого они уже мысленно похоронили несколько дней назад, – покупатель мог и сам не знать того, что произойдет в будущем, он мог лишь предполагать, а мы на это купились. – После чего он перевел свой угрюмый взгляд на гиганта. – Ты понимаешь, хуже всего то, что мы уже доложили повелителю об исполнении его приказа и том, что она наверняка мертва?

– Вот же тарк! – И Горб метнул свой взгляд в сторону тех, за кем они должны были следить. – Повелитель нас уничтожит, как только узнает об этом. Она не должна была выжить. Это сорвет все его планы.

– Я знаю, – только и прорычал себе под нос маг, а потом зыркнул в сторону ушедших вперед помощников, – и узнает он об этом очень скоро. Если этому как-то не помешать.

И он с ожиданием посмотрел в сторону своего подельника. Тот сначала с непониманием посмотрел на него в ответ, но уже через мгновение взгляд огромного демона прояснился.

– Что ты предлагаешь? – только и спросил гигант у Хуга. Он понимал, что сам с этим делом не справится. Однако его мелкий подельник всегда мог найти выход из любой ситуации. Только вот в этот раз маг промолчал.

– Пока не знаю, – наконец ответил он через несколько секунд, – мне необходимо время, чтобы все обдумать. Но их, – и он указал рукой на спешащего в их сторону одного из помощников, – на тот момент уже не должно быть.

Гигант понимающе кивнул головой в ответ. Он и без подсказки Хуга знал, что это необходимо сделать, если они хотят сохранить свои жизни.

– Я это обеспечу, – сказал Горб, переведя свой взгляд на идущего к нему и магу демона.

К тому моменту, как эти двое завершили свой разговор, к ним быстро подошел один из тех, кто и должен был следить за первоначальной целью.

– Эльфийка со своими сопровождающими вошла в торговую лавку.

– И что? – раздраженно проворчал Горб. – Следите за ней. Дождитесь, когда они выйдут оттуда, и продолжайте слежку.

Но подчиненный упорно продолжал смотреть Горбу в лицо.

– Босс, ты не понял, – перебил его высокий архидемон, – там происходит что-то странное. Во-первых, это лавка Крысятника и его банды. А наши клиенты как раз туда и зашли. Не знаю, что им там могло понадобиться, но они внутри. И во-вторых… Там, на подходе к лавке, собрались практически все люди из банды этого уродца из Нижнего Города. И они явно чего-то ждут. Но тут не понятно, то ли они просто готовы заглотить первого попавшегося к ним в ловушку, то ли у них там есть и свой интерес. Поэтому я и прибежал. Что предпримем?

Но не успел гигант ему хоть что-то ответить, как в их разговор вмешался маг:

– Необходимо срочно предупредить повелителя. – И он посмотрел на подошедшего демона. – Мы не знаем, с какой целью ему понадобилась эта эльфийка. А поэтому нам не известно, нужна ли она ему живой или нет. Это срочно. Вы с Дуском быстро идете к нему.

– Почему? – хотел что-то спросить у него демон, но Хуг, даже не дослушав, перебил его:

– А потому, что мы с Горбом останемся тут и постараемся переговорить с ними и оттянуть начало их операции. Я знаю их босса и смогу с ним договориться. Возможно, нам удастся перекупить у них эту эльфийку, если они ее захватят. Ну а если что, то только наш командир сумеет продержаться там до вашего подхода.

– Понял, – только и кивнул в ответ демон, а потом, резко развернувшись, побежал в сторону оставшегося следить за лавкой своего напарника. Как только он удалился от мага и гиганта на десяток шагов, Горб с разъярённым лицом накинулся на своего мелкого демона.

– Ты что, придурок? Зачем ты его отправил за подмогой? Так повелитель узнает обо всем еще быстрее.

– Не узнает, – жёстко поглядев прямо в глаза гиганту, ответил тому Хуг и еще более жестко и твердо добавил: – На тебе, как ты и обещал, то, чтобы они не добрались до нашей резиденции. И учти, их тела не должны найти, ты понял меня? Их не должны найти ни в каком виде.

– Да, – медленно кивнул гигант. К тому же именно сейчас он понял, что этот мелкий, но до невозможного хитрый и циничный демон что-то уже придумал.

– У тебя есть план?

– Да, – ответил тот, – но мне потребуется время. Немного, но я знаю, как его обеспечить.

– Хорошо, – кивнул Горб, – где встретимся?

– На нашем месте, – ответил маг, – только постарайся сразу после дела добраться туда и не светиться в городе.

– Понял, – медленно кивнул в ответ второй архидемон, а потом, немного подумав, добавил: – Надеюсь на тебя. – И уже больше ничего не говоря, гигант быстро развернулся и заспешил в толпу, преследуя своих бывших подчиненных, которым они только что подписали смертный приговор.

Горб знал, что планы его мелкого напарника практически всегда исполняются, а поэтому и свою часть он должен был выполнить без задержек и нареканий.

Между тем маг провожал своего босса взглядом. Как это ни странно, но только сейчас Хуг обратил внимание на то, что этот детина-переросток мог оставаться совершенно незаметным и неприметным, даже при своих габаритах, когда этого хотел.

«Хорошо, – решил он, глядя ему вслед, – так даже лучше, меньше людей будут знать, где ты находишься и куда ты спешил».

– Надейся, – пробормотал он гиганту вслед, и тонкие губы Хуга растянулись в усмешке, а хитрые глаза через мелкие щелки еще раз посмотрели в спину огромного демона, удаляющегося от мага куда-то в глубину рыночной площади, – только вот вряд ли твои надежды сбудутся именно так, как тебе бы этого хотелось.

Еще немного понаблюдав за своим бывшим подельником и напарником, пока тот не скрылся в каком-то переходе, ведущем на нижний уровень города, Хуг огляделся, не заметил ничего подозрительного и только после этого направился в сторону лавки Крысятника.

Нейтральный мир Тирия.

Рынок. Лавка Крысятника.

Некоторое время назад

– Привет, парни, что у вас тут? – мелкий демон как ни в чем не бывало подошел к командиру ударной группы банды Крысятника, который с подозрением уставился в его сторону.

– Хуг, – удивленно произнес тот в ответ и, даже не пытаясь как-то завязать беседу, сразу сказал: – У нас важное дело, так что проваливай.

Однако мелкого демона, которого в их собственном отряде называли обычно просто «маг», это не остановило.

– Я знаю, – только и ответил он, – именно поэтому я здесь. У меня, как это ни странно, тоже к вам дело.

И он кивнул в направлении лавки, куда буквально несколько минут назад зашли эльфийка с демоницей, да еще и этот непонятный человек, которого неизвестно каким ветром занесло так далеко в глубь нейтральных миров темного сектора ветви.

– Что нужно? – все с тем же подозрением продолжал смотреть на Хуга его собеседник.

Маг кивнул. Беседа все-таки завязалась, а это было именно то, что ему необходимо.

– Я знаю, что это как раз та самая ваша не слишком «обычная» лавка, – выделив слово «обычная» своей интонацией, сказал мелкий демон, – для очень личных переговоров.

– И? – продолжал смотреть на него глава бойцов, прикрывающих эту лавку.

– Я тут направил кое-кого к вам уже по нашей надобности, но как-то не согласовал свою сделку с вашим боссом. И если это не слишком нарушит ваших планов, то предлагаю подзаработать… – уже напрямую выдал он боевику.

Хуг прекрасно знал, для чего Крысятник и его парни использовали этот небольшой магазинчик. Они и сами несколько раз пользовались их услугами.

Между тем командир отряда прикрытия оглянулся на кого-то из своих людей.

– Там сегодня сам босс? – спросил он у одного из них.

– Нет, там Гнусавый, – ответил тому невысокий демон в кожаной броне, – босс сегодня с кем-то на переговорах. Как я слышал, он вообще должен появиться только завтра.

– Хм, – протянул боевик и перевел уже гораздо более заинтересованный взгляд на Хуга, – говори, что нужно, я тебя слушаю.

Ну, тут у мага все уже было готово.

– Там те, – сказал он, кивнув в сторону лавки, – кто оттуда живым выйти не должен.

– Хорошо, мы займемся и ими тоже, – только и кивнул тот, кто возглавлял этот отряд местных головорезов.

– Нет, – забеспокоился Хуг и отрицательно покачал головой.

Нельзя было допустить, чтобы об их проколе узнал еще кто-то, кроме него и Горба, да и то, за последнего он не беспокоился, поскольку тому, как и всем угрожающим его жизни, осталось жить не так и много.

– За ликвидацию будут отвечать мои люди, – добавил мелкий по сравнению с другими демонами маг.

Боевик переглянулся со своим отрядом, а потом усмехнулся.

– Ты нам не доверяешь, – и он нахмурился, – не веришь мне и моим людям. Мы сможем завалить их сами. У нас сегодня, как я тебе и сказал, тоже дело, – после чего указал в направлении лавки.

– Нет, – только и помотал головой Хуг, – ликвидировать их должны именно наши люди. Это приказ Хозяина. Готовы оплатить пользование вашим магазинчиком по максимальной таксе плюс премия в двойном размере. Но работать будут только наши люди.

Боевик задумался. Он явно чувствовал, что тут что-то не чисто.

– Ладно, согласен, – наконец сказал он, – но тогда на вас и наша работа, – посмотрел боевик в глаза магу.

– Идет, – согласился Хуг, – в этом случае оплата лишь после завершения сделки.

Боевик опять переглянулся со своими.

– Нет. Всю сумму полностью ты отдашь сейчас, – он явно почувствовал, что Хуг загнан в какие-то рамки и ему просто некуда деваться.

Маг поглядел на довольную ухмылку смотрящего ему в лицо боевика.

– Давай свою чековую книжку, – буркнул он, залезая в карман.

Боевик быстро вытянул откуда-то из своей сумки небольшую серебристую пластинку. Маг достал аналогичную и приложил ее к той, что держал второй демон. Пара секунд – и Хуг говорит:

– Проверяй, все в порядке.

Демон на пару мгновений прикрыл глаза.

– Да, вижу, деньги пришли, – уже достаточно спокойно ответил он, после чего, немного подумав и отбросив недоверие, при этом перейдя на деловой тон, уточнил: – От нас что-то еще требуется?

– Как долго вы сможете их там продержать? – спросил маг в ответ.

– Да хоть целую вечность, – усмехнулся на это боевик.

Хуг ухмыльнулся в ответ.

– Столько не потребуется, мои люди будут тут уже минут через пять-шесть.

– Хорошо, ждем. Только я подам сигнал нашему торгашу, что пора начинать действовать.

– Да, нельзя дать им покинуть вашу лавку, – согласился с боевиком Хуг.

– Угу, – ответил бандит и, поднеся ко рту переговорный амулет, который был выполнен в форме браслета и надет на руку, связался, скорее всего, с тем, кто сейчас находился внутри: – Блокируй здание.

И уже в следующее мгновение Хуг заметил, как торговую лавку накрыло полем подавления магии.

– А вы тут неплохо подготовились, – прокомментировал он увиденное, – в прошлый раз этого не было.

– Да, – согласился боевик, – босс тут с одним магом из центральных миров договорился, так он нам поле и настроил. Помогает избежать нежелательных сюрпризов.

Маг кивнул, после чего отошел чуть в сторону. Был у него выход на один очень уж необычный для их мира отряд наемников, который как нельзя лучше подходил для этого дела. Особенно в свете того, что он смог наблюдать сейчас.

Через пару мгновений

– Святос, это я, – как только он сумел активировать магический канал, даже не представляясь, сразу сказал маг-архидемон, – есть работа. Плачу по максимуму. Бери всех своих парней.

– Где и когда? – раздался в ответ спокойный и умиротворенный голос.

– Вот координаты мира, жду через пять минут. Если это необходимо, оплачу открытие прямого портала.

– Понял. Портал не потребуется. Будем у вас даже раньше. Мы сейчас и так рядом. Тут есть прямой переход в ваш мир.

– Жду, – и Хуг с огромным облегчением разорвал магический канал. Для него было невероятно сложно поддерживать его при общении именно с этими наемниками.

* * *

А уже через пять минут к зданию торговой лавки банды Крысятника подошел отряд архангелов, на который уж точно было сложно не обратить внимание.

Нейтральный мир Тирия.

Рынок. Лавка Крысятника.

Пять минут спустя

– Так это и есть твои бойцы? – только и спросил боевик из банды, когда к Хугу подошел высокий архангел. – Кто-то из падших?

– Да, – только и ответил тот, после чего показал в сторону лавки, уже обращаясь к наемнику, – цели там. Они блокированы. Использовали мифрил… – В этом месте архангел кивнул.

– Дополнительно здание накрыли полем подавления магии, чтобы они не смогли вызвать подмогу. Помещение небольшое. Так что у вас преимущество. Вы их задавите числом и силой. Противников…

Тут мелкий демон перевел свой взгляд на командира боевиков.

– Сколько там ваших клиентов и кто они?

– Трое. Все архидемоны.

– Понятно, – кивнул маг и мгновенно выполнил подсчет: – Итого противников шестеро. Из них пятеро архидемоны. Как маги они вам не опасны. Всю их магию, как, впрочем, и вашу, нейтрализует поле подавления. Учти это.

Наемник в ответ слегка наклонил голову. Хуг же на пару мгновений задумался, а потом продолжил свой инструктаж:

– Так, дальше. Перейти в свою боевую ипостась смогут лишь не слишком сильные из ваших противников. В противном случае, если это будет кто-то по-настоящему опасный, то он будет очень ограничен в маневрах и перемещении. Вы же так сильно стеснены в этом не будете.

И маг вопросительно поглядел на главу отряда наемников – каким-то боком оказавшихся здесь падших ангелов.

– Принял, – лаконично ответил тот и, немного подумав, уточнил: – Ты говорил о шести противниках, а упомянул пятерых. Кто последний?

– Не стоит обращать внимания. Обычный человек. Даже не маг. Для вас он не опасен.

– На цену контракта это не повлияет, – только и прокомментировал архангел, услышав последние слова Хуга.

– Я знаю, – пробормотал в ответ маг, а потом кивнул головой одному из бандитов. – Разблокируйте двери, как только они будут готовы.

Между тем архангел, который говорил с Хугом, стал отдавать приказы своим боевикам. Вот несколько из них взяли под контроль двери, ведущие в магазин и коридор, виднеющийся за ним. Условный знак, и люди Крысятника разблокировали вход, давая возможность начать архангелам действовать.

Когда эти существа, которые были родом откуда-то из верхних миров, входили внутрь, демон заметил, как медленно поднималась светлая металлическая решётка.

«Хм. А Крысятник неплохо тут все устроил», – решил он.

Ведь, как Хуг предполагал, решетка была не чем иным, как чистым мифрилом.

«Сколько же он вбухал в эту свою „особую” гостевую лавку? – пораженно подумал маг. – Мифрил, да еще поле подавления?»

Но ответа на этот вопрос у него не было. У всех свои секреты. Вон, у него самого был выход на столь опасную для темных миров команду по ликвидации, а у Крысятника, возможно, были свои выходы на тех, кто занимается контрабандой столь ценного металла в их миры. Между тем все архангелы, что должны были участвовать в операции, уже вошли внутрь. На входе остались лишь двое из них. Святос никому не доверял и потому всегда старался прикрыть свою спину.

«Что это такое?» – неожиданно мелкому демону показалось, что позади одного из светляков – так называли жителей светлых миров – мелькнула какая-то темная, слегка размытая тень. Только вот он, сколько ни приглядывался, но так ничего и не смог там рассмотреть.

– Показалось, – негромко пробормотал Хуг себе под нос.

– Вряд ли, – внезапно услышал он чей-то голос прямо над своим ухом, после чего, даже не осознав этого, свалился вниз. В это же самое мгновение так же быстро, как и сам Хуг, на землю стали заваливаться и остальные демоны и архидемоны из банды Крысятника. Последними неподвижными куклами у самого входа свалились оставленные на страже архангелы.

И казалось бы, ничто не могло нарушить покой этого места. Но это не так. Неожиданно прямо у стены, над телом одного из архангелов, появился молодой парень.

– Так, надо бы поменьше привлекать к нам внимание, – пробормотал он себе под нос, а потом, оглядевшись вокруг, добавил: – Да и надо бы что-то сделать для маскировки или использовать скрыт для отвода глаз. – После чего, немного помолчав, он закончил: – Кстати, поле поглощения пока снимать тоже нет никакой необходимости.

Затем он замер на месте секунд на сорок.

– Тут у меня все, – только и пробормотал он, как бы комментируя свои шаги.

И, уже не обращая внимания на происходящее вокруг, быстро нырнул в слегка прикрытые двери магазинчика.

Глава 4

Нейтральный мир Тирия

Нейтральный мир Тирия.

Нижний уровень.

Некоторое время спустя

«Так, я уже практически на месте, – сориентировался я по той местности, где сейчас находился, – судя по карте, второй демон ждет своего подельника как раз вон в том полуразрушенном доме».

И я двинулся в сторону небольшого пролома, через который можно было незаметно проникнуть внутрь стоящего передо мной здания. Найти мне как этот домик, так и наиболее быстрый и незаметный маршрут до него, вплоть до максимально скрытного проникновения внутрь, помогла найденная магическая карта. Хотя, в прямом смысле этого слова, там я обнаружил несколько большее, чем обычная магическая карта.

Это был более сложный и многофункциональный артефакт и, как мне кажется, не просто аналог обычных магических карт или карт, используемых при перемещении между мирами паразитами, которым я сам его считал первоначально. Нет, судя по всему, это было лишь частью функционала доставшегося мне артефакта, и то не самой его важной и значимой.

Он выполнял и многое другое. Правда, с ходу я не сумел разобраться во всем. Но, как я понял, да и предварительный анализ Симба, проведенный совместно с нейросетью и Кирой, это подтверждают: его работа была напрямую завязана как на своеобразную навигацию в пространстве, так и на несколько необычную картографию.

Тем не менее, уже даже той малой части, что я смог активировать и запустить, благодаря знаниям, доставшимся мне в наследство от паразита, для пользования этим артефактом, помогло мне решить мою проблему с определением своего местоположения в этом нейтральном мире. И, как я думаю, подобных проблем с ориентированием на местности у меня не возникнет с этого момента и в будущем, если я окажусь в любом другом месте. Ведь тот артефакт, что попал ко мне, оказался несколько необычным, и реализована эта карта была не в неком своем физическом воплощении, а как своеобразный метрический модуль, который внедрялся в структуру метрической матрицы существа.

Вот отсюда и выплыл интересный факт. Те, кто создал найденный в лавке торговца артефакт, напрямую работали с метрической матрицей. Это первое.

И второе. Без непосредственного умения работать с метрической матрицей подобный артефакт в принципе, как оказалось, невозможно было активировать. А значит, и те паразиты, от которых я узнал о нем, хотя бы на минимальном уровне могли вносить необходимые изменения в свою метрическую матрицу.

И я об этом узнал, только когда активировал артефакт и началась процедура его инициализации и адаптации. Ведь сама активация просто сопровождалась передачей в артефакт необходимого объема ментальной энергии. А вот уже дальше происходили те изменения, которые и требовалось контролировать через работу с метрическими параметрами. И об этом в моих воспоминаниях никакой информации не было. Однако благодаря Симбу, который достаточно быстро сумел адаптировать вносимые изменения под мою матрицу, мы с этим справились.

А вот как это делали сами паразиты, для меня осталось тайной, так как никаких данных о самом процессе адаптации мне от них не досталось.

Ну, а если говорить в общем, то та лавка, где нас зажали и которую я покинул чуть больше получаса назад, преподнесла мне множество подарков и сюрпризов, как в материальном плане, так и в плане получения новой, важной и, главное, своевременной информации.

Нейтральный мир Тирия.

Рынок. Лавка на барахолке.

Тридцать минут назад

«Нет, ну реально, похоже, что все эти миры точно кто-то создавал под одну и ту же копирку», – подумал я. И это касалось в основном самих нейтральных миров как таковых, а также тех существ, вернее, людей, что я здесь встретил. Ведь вот буквально прямо передо мной стоит прямое доказательство моего предположения. Это один из тех, кто напал на нас.

Не будь это существо завязано на какой-то из упорядоченных и стабильных типов энергии – так это звучало в интерпретации полученных и проанализированных данных по нашим новым противникам моим виртуальным помощником Симбом, в расшифровке же этих знаний с точки зрения Иилы и остальной магии это была энергия магии света, – в общем, не будь это так, то я бы с уверенностью сказал, что это еще один демон. Вернее, архидемон.

Но нет, это кто-то другой. Только все его отличие заключалось в том, что вместо инфернальной энергии в его ментальном поле текла какая-то другая. А как у демонов, так и у этих светлых существ (ангелы, что ли?) не то что общая структура ментальных полей, но даже каналы протекания энергии в ней были выстроены практически идентично.

Единственное, что я еще заметил в архидемонах, да и других инфернальных существах, это дополнительные стабилизирующие микромодули или микроструктуры, которые присутствовали в их энергетическом поле. Тогда как в этих ангелах (пусть будет так, светлые же существа) подобных микромодулей я не заметил. Но тут не было ничего удивительного. Зачем кому-то подобные микроструктуры, если сама энергия, с которой они работают, выступает естественным природным стабилизатором.

В итоге именно благодаря этой их общей ментальной и метрической схожести мне не потребовалось тратить время на взлом метрической матрицы наших противников. Нужные алгоритмы у меня уже были наработаны при встрече с архидемонами. Все, что мне потребовалось сделать, это лишь внести корректировки на изменение полярности той энергии, с которой эти неправильные демоны работают.

«Ангелы – это неправильные демоны, или можно сказать наоборот, – мысленно усмехнулся я, глядя на наших противников, – но это так, лирика».

Сейчас меня больше интересовал совершенно иной вопрос. Я пытался разобраться в том, есть ли у меня возможность сделать слепок их менто-информационного поля, чтобы потом проанализировать как его, так и их воспоминания. И вот тут-то как раз и выплыла еще одна их отличительная черта. Ментально эти существа были защищены гораздо лучше демонов. Но это было никак не связано с их более совершенной или надежной защитой. Нет, все оказалось гораздо проще. Защиту им обеспечивала стабильность используемой ими энергии. Она самостоятельно восстанавливала как саму структуру ментального поля, обеспечивающего каналы для ее протекания, так и общий энергетический каркас всего существа в целом.

И с подобным я уже сталкивался. Только вот там тип энергии был совершенно иной, и в тот раз стабилизация обеспечивалась и в дальнейшем поддерживалась именно перенасыщением от поступающей инфернальной энергии, когда та уже переходила в новую форму своего существования.

Тут же сам тип энергии был стабилен и упорядочен. И уже природные свойства этой энергии при определенном, даже минимальном ее объеме полностью переводили любое ментальное поле в стабильное состояние. В этом-то, как ни парадоксально, как раз и была та единственная слабость подобных существ.

Если их энергетический баланс, стабилизировавшись, когда-нибудь переходил в своеобразное равновесное состояние, то их развитие на этом этапе замирало и они уже больше не могли совершенствоваться и двигаться дальше. Но зато как компенсацию своей ограниченности они получили нереальную устойчивость к любым внешним воздействиям.

Опять же, все это работало до тех пор, пока в их ментальном поле циркулировала эта энергия. Однако стоит их лишить ее, как они полностью теряют всю свою неуязвимость и устойчивость. И с ними в этом плане все было еще проще, чем с теми нереальными монстрами откуда-то из глубин нижних миров. Ведь у этих светлых существ отсутствовали какие-либо собственные источники ментальной энергии.

Вот, основываясь на этих наших выводах, Симб и приступил к составлению алгоритма нейтрализации наших противников.

Создаем еще одно подпространственное хранилище, откачиваем через найденные бреши туда ментальную энергию из энергетического каркаса этих существ, парализуем их, делаем слепок памяти и ликвидируем наиболее быстрым и эффективным способом.

И уже через несколько секунд план ведения боевых действий с учетом наиболее оптимальной нейтрализации живой силы противника был разработан.

Осталось только его реализовать.

Но это было лишь первое мое наблюдение.

Вторым главным открытием для меня стало то, что теперь я точно знал, а что же представляет собой мой внутренний энергетический каркас, который образовался в моем ментальном поле после поглощения тех источников инфернальной энергии. Я тоже стал неким аналогом архидемонов, ну, или тех светлых существ, что напали на нас.

При подготовке к бою у меня была прекрасная возможность полностью проанализировать и скопировать процесс перехода в свою вторую, боевую ипостась, как у самих демонов, так потом и у некоторых наших противников.

И вот что у меня получилось.

Оказалось, что моя нынешняя форма хоть и является первичной, но, в отличие от всех остальных, для меня переход должен был происходить как бы в обратную сторону.

Архидемоны свою внутреннюю силу с переходом выпускают наружу, и как раз в этот самый момент происходит переключение их сознания и управляющего канала на второй, внутренний метрический контур.

В моем же случае необходима обратная процедура. Я ее называл «закукливание».

Я должен не выпустить энергию, а как бы поглотить ее из внешнего поля, передав во внутренний контур метрической матрицы. И вот в этом случае должен произойти переход в мою вторую ипостась.

Правда, лишь теоретически. На практике мне этого проверять не пришлось. Чему я рад.

Во-первых, слишком непонятно, в какого монстра благодаря смене основополагающей метрической конструкции я перевоплощусь. Слишком уж разнородный тип ментальной энергии использовался для функционирования обеих структур метрических матриц.

Ну и, во-вторых, не известно, а какое вообще мироощущение у этого существа. То, что я смогу им управлять, сомнений не вызывало. Но вот оставался главный вопрос, не изменятся ли мои собственные приоритеты и взгляды на жизнь.

И все опять же упиралось в тот тип энергии, что становился основополагающим в случае перехода на мой внутренний метрический контур. Слишком уж необычен он был. И это существенно могло сместить полярность моей парадигмы существования. Так что все эти эксперименты, если они вообще будут, я решил оставить на будущее.

Все это я обдумывал уже после того, как закончил разбираться с напавшими на нас противниками.

Да, кстати, как я и предполагал, те неизвестные существа, своей метрической матрицей и структурой ментального поля так похожие на демонов, оказались не кем иным, как светлыми существами – архангелами. И как раз они были аналогом архидемонов, только для верхних миров.

«То-то в них так и плещется энергия, именуемая светлой или духовной, большие объемы которой, судя по всему, как раз и можно найти именно в этих самых верхних мирах, – вспомнил я упоминание Тирии о местном понимании строения вселенной, а потом поглядел на очередной труп. – А вот так, значит, примерно и должны выглядеть их жители».

Ну, а дальше, пока Симб с нейросетью и Кирой разбирали воспоминания как заваленных у входа в магазин демонов, так и лежащих там и тут архангелов, я решил проверить помещение на предмет полезных вещей. Просканировать тела наших противников, лежащие как тут, так и на улице, не составило большого труда. А потому с них все полезное я собрал, еще когда шел бой. Подобную процедуру Симб на автомате уже вносил в любой наш алгоритм действий.

Так что с этой стороны все уже было чисто. И сейчас осталось только то, что не вызвало никакого нашего интереса.

Но вот как раз с проверкой помещения вышла небольшая промашка. Мне все еще для его сканирования требовалось отключить магическую защиту с витрин этого магазинчика. Тут я пошел самым простым и надежным способом.

Если нет витрины, в чью структуру и было вложено защитное поле, то нет и самой защиты. А потому я первым делом подошел к тому шкафчику, с которого у нас началось знакомство с этой магической лавкой, и беззастенчиво разбил его рукоятью своего кинжала.

Все. Теперь проверке этой витрины уже ничего не мешало.

Только вот я все же первым делом забрал заинтересовавшие меня предметы, по крайней мере те из них, о которых мне уже кое-что было известно.

Еще до начала всей этой заварушки Ралиса сказала:

– Не упускать же такую возможность!

Мысленно я процитировал слова девушки, слегка переиначив их.

Мое копошение у шкафчика привлекло ко мне внимание демониц, так до сих пор и стоящих у торговой стойки, и заставило вопросительно посмотреть в мою сторону. Поэтому я, обернувшись, вместо ответа сам спросил у них:

– Слушайте, как думаете, если я тут себе прихватизирую кое-что, никто особо возражать не будет? – И показал в сторону одной из ближайших полок.

Девушки, стоящие напротив, несколько удивленно переглянулись между собой.

– И только это тебя сейчас интересует? – вопросом на вопрос ответила мне Тирия.

– Так полезные же штуки, – сказал я, указывая на витрину, – не пропадать же добру.

К тому же вроде как и для них стараюсь. Вон, Ралиса хотела себе магическую карту приобрести, Тирии тоже может какая-нибудь из них пригодиться. Да и вообще, судя по отчету Симба, тут в принципе очень много полезного и интересного.

Но это так, дела на потом.

Пока идет сканирование, проверка и сбор трофеев, у меня есть время более плотно пообщаться с нашими новыми знакомыми. Тем более и кое-какая информация у меня уже появилась к этому времени как относительно нас самих, так и относительно них.

А потому я подошел к отцу Силии, той самой уникальной девушки, которая выполняла роль щита для основной группы нашего случайно сформированного тут в лавке отряда, пока шел скоротечный бой, и благодаря которой он закончился для нас без потерь.

– Добрый день, – произнес я, остановившись рядом с ним, – у нас так и не было возможности представиться. Дим, – и я протянул свою руку в приветствии.

Демон слегка удивленно посмотрел на нее, а потом произнес:

– Гаргал, – и, быстро сообразив, что необходимо сделать в ответ, пожал мою протянутую ладонь. – Не встречал такого приветствия, – прокомментировал он жест, кивнув в направлении руки, – но у вашей расы очень много странных обычаев. Издалека прибыли?

– Да, – подтвердил я, не вдаваясь в подробности.

Демон же постоял несколько секунд, разглядывая меня, после чего, всмотревшись в мое лицо, резко выдохнув, он веско и значимо сказал:

– Мы у тебя в долгу. Я и мои дети. – И он махнул девушке и стоящему чуть в стороне от нас парню рукой. – Это мой старший сын, Рух, – указал на второго высокого демона, очень похожего на самого Гаргала. Только вот этот второй был ко всему прочему очень сильным магом, в отличие от своего отца.

– А это моя дочь, Силия, – представил он девушку, хотя мы и так уже, так сказать, были с нею знакомы.

Демоница в ответ слегка наклонила голову и так же, как и ее отец, постаралась рассмотреть меня.

– Дим, – назвал я свое имя уже для них, а потом указал на подошедших вслед за демонами к нашей компании и моих спутниц, – Тирия, – указываю на демоницу, – и Ралиса.

Обе девушки, так же как и Силия, слегка наклонили свои головы, приветствуя остальных. Видимо, это была какая-то некая общая форма приветствия, распространенная среди местных. Хотя вот мужчины просто назвали свои имена.

– Спасибо еще раз от нас всех, – в этот раз ко мне и демоницам обратилась Силия, – ваша помощь оказалась как нельзя кстати. – И она обвела рукой тела, лежащие на полу. – Сами бы мы с ними не справились, – закончила она.

– Да, – подтвердил ее отец, – это так.

И он вслед за нею поглядел на ближайшее тело архангела. После чего, немного помолчав, все же продолжил:

– Только я упорно не могу взять в толк, кому я так сильно мешаю? Это слишком сильная команда, чтобы нанимать ее для нашего устранения, – это архидемон произнес, особо ни к кому не обращаясь.

Было у меня одно подозрение, буквально пару мгновений назад подтвержденное данными, вытащенными из слепка памяти одного из напавших на нас архидемонов, оставшихся снаружи.

Но пока делиться этими сведениями с нашими временными союзниками я не хотел, а решил обсудить с ним несколько иной вопрос.

– Да, это так и есть, – согласился я, указав рукой в сторону лежащих на полу тел, – это сильная команда. Кроме того, у них была еще и дополнительная команда поддержки, которая осталась снаружи.

Гаргал кивнул, принимая мои слова к сведению.

– Это вполне возможно, – сказал он.

Я же огляделся вокруг и продолжил:

– Да и все это, – и я, подойдя к мифриловой решетке, похлопал по ней ладонью, – не кажется простым магазинчиком. Слишком хорошо тут все подготовлено, чтобы быть обычным совпадением или случайностью. Не думали об этом?

После чего я вопросительно посмотрел на архидемона.

– Да я ломаю над этим голову с того самого момента, как мы сообразили, что это ловушка, – ответил тот.

Я кивнул на его слова.

– Не задавались вопросом, с чем это может быть связано? – И я указал рукой в направлении выхода, где, как я знал, лежат именно те, кто должен был в действительности заняться Гаргалом и его семьей.

– Есть пара мыслишек, – произнес тот, но большего говорить не стал.

Я кивнул, как бы соглашаясь с ним, а потом начал рассказывать вместо самого Гаргала:

– Думается мне, что вы хотите наладить прямой трафик адамантита из своего мира сюда, а также найти надежных поставщиков мифрила…

– Да, – несколько удивленно посмотрел на меня Гаргал. – Как ты узнал об этом?

– Обычная логика, – ответил ему я. – Что еще может понадобиться тут владетелю собственного домена? Только дополнительные сильные маги тех направлений, которых нет у него дома, и мифрил. Ну а местных, как я понял, вы сможете заинтересовать только адамантитом.

И я пожал плечами, как бы говоря, что ничего особо сложного в этом нет.

– Да, – негромко сказал Гаргал, – тут мы сейчас находимся именно по одной из названных тобою причин, – и кивнув в сторону трупа торговца, он закончил: – Нам сообщили, что через него мы сможем выйти на поставщиков мифрила.

– Понятно, – протянул я. «Что-то тут не сходится, даже если предположить, что я оказался полностью прав», – пришла мне в голову очередная мысль.

Я перевел взгляд на все еще опущенную мифриловую решетку, перегородившую прилавок, и вспомнил о других, что были встроены в стены, а также перекрыли для демонов выход в город.

«Да, и в такую ловушку Гарагала и его детей заманили еще до того, как мы оказались тут. А о том, что мы зайдем именно в эту лавку, вряд ли кто-то мог предполагать. Мы и сами не знали этого. Значит, по одному из пунктов нападения на наши отряды получается, что это чистая случайность. Но вот по второму, – рассуждал я, – что бы архидемон ни говорил, но он все же кому-то явно, капитально так, перешел дорогу. И даже если отсечь архангелов, остается данная весьма капитально подготовленная ловушка».

Я еще раз огляделся вокруг.

«Нет, я так и не могу заметить ту недостающую деталь, которой мне все же не хватает для полного понимания картины».

И хоть в моей голове стало складываться уже более или менее ясное понимание происходящего, но полной определенности не было. Чего-то мне не хватало…

– Только вот этого недостаточно, – пробормотал я, глядя на ближайшую решетку, которая как раз находилась передо мной, – для того чтобы заморачиваться с такой сложной ловушкой. Все можно было сделать и проще, и быстрее, – и я посмотрел в глаза демона, – им зачем-то необходимо было устранить вас именно после того, как вы прибудете сюда, в нейтральный мир.

– Арка, – негромко произнесла до этого молчавшая Силия, переведя взгляд своих светло-голубых глаз с меня на отца. – Может, дело в ней? Мы сюда доставили портальную арку Древних.

И, заметив его разрешение на свой рассказ, девушка продолжила:

– Нам повезло, мы в одном из подконтрольных нам миров недавно нашли, а потом и привезли сюда одну из арок. Все организовал Рух через своих бывших сокурсников. Кое-кто из них осел в этом мире. Вот мы и доставили ее, правда, не сюда, а в соседний мир. Там нам за ее регистрацию предложили несколько больше.

– Может… – хотел поинтересоваться я.

Однако Силия помотала головой в ответ.

– Нет, мы ее уже зарегистрировали, – скороговоркой завершила она, – и самой родительской арки у нас нет, она уже установлена на портальной площади того мира. Ну а те малые портальные арки, что выданы нам, все уже привязаны к моему брату.

И девушка указала в сторону Руха.

– Да, так и есть, – подтвердил слова Силии ее отец.

– Плохо, – пробормотал я, – тогда у нас нет мотива.

После этого я перевел свой взгляд на Ралису и Тирию и поинтересовался у них, вернее, этот вопрос я, конечно, больше адресовал Ралисе:

– Зарегистрировать в каком-либо мире любую дополнительную портальную арку, которая привязана к какой-то из тех, что уже находятся тут, может только ее владелец, или это может сделать любой?

Гляжу на девушек. Возможно, они смогут что-нибудь сказать на это, ведь не просто так напали именно на этих демонов, причем сделали это после того, как они закончили все свои дела, связанные с регистрацией и оформлением столь редкого и ценного артефакта.

Необходимо все это выяснить до того, как мы сами попадем в аналогичную ловушку. У нас ведь так-то тоже есть свои портальные арки Древних, и в этом случае мы сами можем подвергнуться не меньшей опасности.

– Да, – между тем ответила мне Ралиса, – это может сделать лишь хранитель арки. Так называют того, чей ментальный слепок прописан в родительской арке, находящейся в каком-либо из нейтральных миров.

– Странно, – протянул я, глядя на всех остальных, – у вас тут все в основном и крутится вокруг поиска и войны за эти самые арки. Я подумал, если честно, что причина в ней. Может, есть какие-то исключения? – И вновь поглядел на девушку.

Та на пару минут задумалась. Никто ее не отвлекал.

– Знаешь, – наконец протянула Ралиса, – я как-то давно слышала о чем-то подобном. Но не могу сказать точно, там все летало на уровне слухов.

И она опять задумалась, видимо, пытаясь вспомнить то, о чем тогда шла речь.

– Нет, не могу сказать, – все-таки помотала головой она, – не помню. Это не моя область, так что я особо ею и не интересуюсь. Тут бы лучше обратиться к моему отцу. Уж если и есть какие-то исключения, то он точно должен о них знать.

Я кивнул.

– Как думаешь, он согласится помочь? – спросил я у эльфийки.

– Ну, я могу его попросить, – ответила она мне, а потом, поглядев на остальных, добавила: – Правда, не знаю, что он ответит.

– Попытка не пытка, – усмехнувшись, произнес я, после чего перевел свой взгляд на Гаргала и его детей. – Вы не слишком спешите? А то я предлагаю вам задержаться тут на некоторое время.

– Не думаю, что это целесообразно, – сказал мне архидемон, – я, наоборот, хотел перебраться обратно к нам, там мы будем в большей безопасности, чем тут.

– А вот это будет достаточно опрометчивым шагом, – честно ответил я ему. – Первое, это всего лишь исполнители, – и я показал на ближайший труп, – заказчик нам не известен, и что он предпримет в дальнейшем, вы не знаете. Второе, это портальные арки. Вы уверены, что вам не придется возвращаться из-за них в будущем. Слишком непонятная ситуация может развернуться вокруг них. И это необходимо выяснить еще до того, как вы отправитесь к себе. Ну и третье. Сейчас у вас есть небольшое тактическое преимущество. Противник пока не в курсе того, что его попытка нападения на вас провалилась. Но потом, когда ему станет известно об этом, вы данного преимущества лишитесь.

Гаргал задумался. Но вот его сын среагировал на мои слова сразу.

– Ты предлагаешь ударить на опережение? – сообразил, к чему я клоню, Рух. Вернее, он так предположил. Но это было не совсем так. О чем я и сообщил ему.

– Не совсем так, – признался я, – я предлагаю вам взять на себя на некоторое время заботу о них, – и я указал в сторону возмущенно посмотревших на меня Тирии и Ралисы, – ну а об остальном позвольте позаботиться мне.

– Зачем тебе это? – просто спросил у меня Гаргал.

– Так получилось, что наши интересы с вами несколько пересеклись, – и я кивнул в сторону лежащего к нам ближе всех тела архангела. – К тому же я, так же как и вы, считаю, что это слишком уж сильный отряд таких необычных наемников, чтобы его нанимать именно для того, чтобы ликвидировать вас…

– Есть какие-то подозрения на этот счет? – прямо спросил у меня отец Силии.

– Кое-что есть, – не стал юлить я, – и как раз в этом я и хочу разобраться.

Тем более я не лгал, говоря о том, что у меня кое-что есть. У меня действительно уже были все необходимые сведения на этот счет, только вот они так и не ответили на главный вопрос: почему кому-то так срочно потребовалась смерть именно моей Тирии.

И в данном случае я не спрашивал о том маге-демоне, из головы которого я вытянул сведения о напавших на нас архангелах. Нет, мне необходимо было разобраться в том, чем же она мешает тому, кого они называли повелителем.

Между тем Гаргал посмотрел сначала на своего сына, а потом и на девушек, включая и свою дочь, и сказал:

– Я понял тебя. – А потом он уточнил: – Что от нас потребуется?

– Необходимо обеспечить охрану Тирии, Ралисы и их родных, – ответил ему я, – а также всех тех, кто сейчас находится в том особняке, куда вас проводят девушки. И продержаться вам придется до тех пор, пока я до конца не разберусь в том, что же тут происходит. У вас есть люди для этого?

– Несколько воинов в гостинице дожидаются нашего возвращения, – ответил архидемон. – Это охрана каравана. Десять мечников и один боевой маг. Со мною и Рухом бойцов двенадцать. – И, переведя взгляд на Силию с остальными девушками, он добавил: – Плюс они составили неплохую команду.

– Да, – подтвердил я, – но это лишь в тех условиях. Ралису с Тирией лучше использовать как магов поддержки и нападения. Плюс там, куда они вас отведут, будут еще те, кого вы сможете привлечь к обороне. По крайней мере, там будет два сильных мага и несколько бойцов. Ведь так? – и я поглядел на Ралису.

– Охраны у нас в особняке нет, – несколько удивленно ответила мне эльфийка, – разве что если через отца нам организовать дополнительное усиление.

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – я говорю не о том. – И я кивнул в сторону Тирии. – Наши спутники. Одна из них сильный маг, даже сильнее тебя и Тирии. Другая – боец, не хуже любого из вас. К тому же там ваша мать. Она, как я понимаю, неплохой воин и к тому же маг. Плюс люди, которые прибыли с нами. Больше никого не привлекайте. За вашим отцом могут следить. Есть у меня подозрение, что это так и есть. Иначе как бы противник узнал о том, что мы прибыли. А за нами явно следили.

– Следили? – пораженно посмотрела на меня эльфийка.

– Да, – подтвердил я, – я не стал вам об этом говорить, необходимо было в этом удостовериться. Но так выходит, что следили за тобой от самой портальной площади.

– Хорошо, – ответила мне Ралиса, – я поняла тебя. – И, немного подумав, уточнила: – От нас еще что-то требуется?

– Разве что завернуть в ту гостиницу, где остановились Силия и ее семья, – я кивнул в сторону миниатюрной демоницы, – а потом постараться без приключений добраться до вашего особняка.

– Я их провожу, – кивнула мне в ответ девушка.

– Да, – я из сумки вытащил ту магическую карту, что так заинтересовала Ралису, – это чтобы тебе не заблудиться.

– Спасибо, – только и произнесла магиня.

Я, если честно, думал, что она начнет отказываться, но она, лишь оглянувшись в сторону Тирии и дождавшись ее легкого ответного кивка, спокойно взяла у меня карту и убрала к себе в сумку.

«Что еще?» – сам у себя спросил я.

– Да, – вспомнил я о главном, – Ралиса, свяжись со своим отцом, объясни ему всю ситуацию, но попроси ничего не предпринимать и не поднимать тревоги. Прикрыть вас сможет Гаргал и его люди. Ну и вы сами тоже не так просты. Так что продержитесь. А вот если твой отец вмешается, и за ним или его людьми следят, он может спугнуть заказчика этого нападения. И тогда тот оборвет все следы, ведущие к нему. Пусть он лучше ведет себя естественно. Хотя кому я это все рассказываю. Он все это должен знать и понимать лучше меня.

– Так и есть, – сказала девушка, – постараюсь его убедить в том, что мы справимся своими силами и чтобы он пока не вмешивался.

– Хорошо, – кивнул я в ответ.

Как раз в это самый момент ко мне подошла моя демоница.

– И как долго ты будешь отсутствовать? – посмотрела она на меня.

– Не знаю, – честно ответил я ей, пожимая плечами, – заказчику уже очень скоро сообщат, что отсюда нет никаких вестей, и я должен успеть добраться до него до этого момента, как он повторно начнет действовать.

– Понятно, – медленно кивнула демоница, а потом, приблизившись практически вплотную ко мне, шёпотом спросила: – Зачем тебе это?

И она указала рукой сначала в сторону своей сестры, а затем и на других демонов.

– Только не говори мне, что все это ради них, – и она вгляделась мне прямо в глаза, – я все равно этому не поверю.

– Да, – так же тихо ответил я девушке, – ты права. Это не ради них.

Она продолжала вопросительно смотреть на меня.

– Я хочу обезопасить тебя, – спокойно закончил я.

– Меня? – удивилась Тирия. – Но при чем тут я? Я в этом мире последний раз была несколько лет назад. У меня тут даже никаких знакомых, кроме… – тут она замолчала, но потом продолжила: – Ну, ты понял, о ком я говорю. Так вот… кроме них нет. Так что почему именно я?

– Не знаю, – сказал я демонице, – но это нападение, – и я кивнул в сторону тел архангелов, – спровоцировало именно твое появление в этом мире. И я должен разобраться в том, кому так сильно нужна твоя смерть и зачем она ему нужна.

– Почему ты так думаешь? – уже гораздо более внимательно посмотрела на меня девушка.

– Все просто, – ответил я ей. Правда, говорить о том, что мне стало известно из воспоминаний того мага, я не буду, но можно сказать кое-что другое, тем более те же самые воспоминания подтвердили это.

– Первоначально, как только мы появились в этом мире, за нами просто следили. Мы хоть и интересовали наших преследователей, но ликвидировать они нас не собирались. Однако чуть позже их планы резко изменились.

– Может, им дали новый приказ? – уточнила Тирия.

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – слишком поспешно все сделано. И слишком топорно. Тем более, если бы целью была твоя сестра, то все подготовили бы более тщательно и основательно. Не было бы случайностей. Место было бы выбрано более подходящее. Вот и получается, что цель – именно ты. И планы у наших преследователей изменились в тот самый момент, когда они смогли более хорошо рассмотреть нас. А это наступило в тот момент, когда мы оказались на рынке. Тут у них появилась возможность приблизиться к нам. К тому же они сильно спешили.

– И что? – удивилась Тирия.

– А то, что у тех, кто тебя опознал, не было времени. Они явно торопились.

– Я не понимаю, – протянула демоница.

– Они торопились, желая уничтожить тебя и всех, кто был рядом с тобой, по той простой причине, что информация о том, что ты жива, не должна была уйти куда-то дальше. И попасть к кому-то в руки. А в том, что она рано или поздно окажется в нужных руках, эти неизвестные не сомневались. Вот с этих рук и придется начать. Кто так интересуется тобой, что от него кардинально пытаются скрыть факт твоего существования.

Я задумчиво всмотрелся в глаза девушке.

Та даже несколько смутилась под моим пристальным взглядом и отвела глаза в сторону. Однако уже через мгновение она встряхнула головой.

– Но почему это не можешь быть ты? – вопросительно поглядела на меня демоница. – Ведь их целью можешь быть и ты.

– У меня нет никаких связей ни с этим миром, ни с какими-то другими мирами. Я и про нейтральные миры узнал впервые от тебя. Меня просто некому тут преследовать. А вот тебя… – И я задумчиво посмотрел на Тирию. – Ты ведь мне так и не рассказала о том, как оказалась прикованной к стене в портальном зале, где я тебя спас.

Глаза демоницы расширились.

– Думаешь, это как-то связано? Но ведь на меня напали не тут. Это произошло в домене нашего соседа.

– И что? – посмотрел я на нее. – Мы вот сюда тоже не с соседней улицы пришли. Так что и к вам мог кто-то пробраться по своей надобности.

– Но зачем? – с непониманием спросила у меня Тирия.

– А вот это я и хочу выяснить, – ответил я девушке.

– Я поняла, – тихо ответила она, а потом добавила: – Спасибо. Теперь я точно знаю, что это ты делаешь ради меня.

– Я так сразу и сказал, – улыбнувшись, ответил я девушке.

– Спасибо, – еще раз произнесла она. После чего слегка отстранилась, так что мой взгляд невольно наткнулся на пришпиленное к стене тело торговца. И как раз это висящее тело демона натолкнуло меня на еще одну, несколько меркантильную мысль.

– Тирия, Ралиса, – подозвал я девушек, – тут есть такой вопрос… – И я обвел рукой лавку, в которой мы сейчас находились. – Есть у меня большое подозрение, что скоро это помещение лишится своего владельца, – сказал я им. – Понимаете, на что я намекаю?

И я перевел свой взгляд с одной сестры на другую.

– Хочешь, чтобы мы застолбили это место? – видимо, Ралиса разбиралась в подобных вещах гораздо лучше Тирии.

– Да, – кивнул я, – весьма необычна эта лавочка. Она может пригодиться как твоему, так и твоему отцу, – кивнул я сестрам. – Не думаю, что она в будущем может быть нужна именно мне, но вот если у твоего отца все получится, – и я поглядел на Тирию, – то ему нужна будет или своя точка сбыта, или свой посредник в этом мире. В любом случае, такое уникальное имущество без дела простаивать не будет. Ну а отец Ралисы уж точно сообразит, как воспользоваться подобным помещением с наибольшей отдачей.

– Так и есть, – девушка не стала ничего отрицать, а просто констатировала то, что и так было понятно, – только как они потом его будут делить?

– Разберутся, – пожал я плечами, – ну а если нет, то заберу себе. Карман запас не тянет. Придумаю что-нибудь.

Тирия почему-то в наш с Ралисой разговор не вмешивалась. Видимо, в подобных делах сестре демоница доверяла больше, чем себе. Но вот эльфийка, посмотрев мне в лицо, честно предупредила, вернее, даже порекомендовала:

– Если сможешь как-нибудь лавку сразу оформить на себя, то так и сделай. В этом случае будет гораздо меньше споров, и всегда решающее слово останется за тобой.

– Хорошо, – кивнул я, – если получится, то так и сделаю. – И посмотрев на девушек, добавил: – Удачи вам. Надеюсь, скоро встретимся.

– Удачи, – кивнула мне в ответ Ралиса.

– Будь осторожен, – негромко прошептала Тирия и, сделав плавный, но при этом быстрый шаг вперед, приблизилась ко мне и под удивленные взгляды всех остальных поцеловала меня в губы. – Осторожнее… – И усмехнувшись, произнесла: – Мне еще знакомить тебя с отцом, – но тут ее взгляд наткнулся на стоящую чуть позади меня Ралису, и демоница добавила: – А также с мамой.

– Хорошо, я постараюсь, – ответил я девушке.

На этом наш разговор закончился. Дальше они уже не мешкая вышли из помещения торговой лавки.

Я же остался тут один и огляделся вокруг. Больше и меня в этом здании ничего не держало. Однако были еще кое-какие дела, которые нужно было сделать. Необходимо было позаботиться о телах как архангелов, так и архидемонов, что остались снаружи. А потому следующие пять минут я стаскивал те в одно место, укладывая в угол торгового зала лавки.

Не зная, когда в следующий раз сюда вернусь, я наложил на тела плетение нетления, которое нашел в воспоминаниях одного из архидемонов.

Кстати, знания Иилы мне предложили абсолютно такое же решение, только вот основано оно было на совершенно ином типе рабочей энергии, и у них это было плетение «Вечная заморозка». Неплохое средство, которое позволяет сохранить целостность трупов не просто несколько дней, а целые столетия. Главное, привязать работу плетения к какому-либо источнику ментальной энергии. Но с этим проблем не было. Я закачал ментальную энергию в один из кинжалов, сделав его временным хранилищем магической энергии. И после этого привязал работу воссозданного плетения к нему.

По расчету Симба, оно должно было продержаться на данном объеме ментальной энергии не меньше десяти лет. Что меня вполне устраивало.

Дальше я уже занялся той мифриловой клетью, которая окутала эту лавку, деактивировав ее.

Для этого я с помощью силового сканера, доставшегося мне от консула вместе с внедренным умением по работе с силовыми полями, нашел рычаг и, воспользовавшись силовым воздействием, отключил механизм срабатывания этой магической клетки для инфернальных существ. Осталось последнее. Именно по этой причине мне по большему счету и требовалось остаться тут одному.

Еще раз проверив, что в помещение никто не войдет, я запер его изнутри на засов, а потом вытащил из своего пространственного хранилища артефакт, который был магической картой, упоминание о которой я находил в воспоминаниях паразита.

= Начать процесс активации, – отдал я первоначальную команду, выраженную в совершенно невообразимых символах (рунах). Затем, следуя инструкции, я приложил артефакт к своему лбу.

Далее произвел процесс передачи в него определенного объема ментальной энергии.

Но это только начало. После этого в артефакт требовалось передать алгоритм команд, которые запрашивали последовательность необходимых изменений. Только вот изменения эти происходили не с артефактом или структурой магической карты, а с метрической матрицей того, кому эта карта в последующем будет внедряться.

Это был некий подготовительный этап. Завершился он очень быстро. Оказалось, что моя метрическая матрица более чем на восемьдесят процентов была подготовлена для проведения аналогичной процедуры.

И вот потом подается завершающая последовательность – но не рун, как я думал первоначально, а неких абстрактных образов, которые активировали перенос метрической матрицы магической карты, хранящейся в артефакте, в мою собственную метрическую матрицу. И вот тут я понял, насколько далеко ушли от того, что я встречал ранее, эти неизвестные создатели доставшегося мне артефакта.

Никакой адаптации или постэффекта. Никакого слияния или внедрения.

Через мгновение Симб мне доложил:

= Внедрение и активация метрического модуля завершены. Проведена его адаптация. Совмещение с матрицей оператора – сто процентов. Эффективность использования – сто процентов. Модуль переведен в фоновый режим работы.

И в ту же секунду где-то на задворках моего сознания я четко осознал, где нахожусь, что и где здесь находится.

Не было никакой карты в моем понимании этого слова. Я просто знал и осознавал весь этот мир. И складывалось такое ощущение, будто это знание было со мною всегда.

«Черт, хоть и знаю, куда мне нужно, но к визуальной карте я все же больше привык», – только и успел подумать я, как у меня перед глазами развернулась полупрозрачная схема лавки и ближайших окрестностей.

Принцип понятен. Думаешь, что необходимо, и это мгновенно отображается. Даже больше. Мне захотелось узнать, где сейчас находятся Тирия и Ралиса, и карта мгновенно отобразила их местоположение. Как относительно меня, так и их дальнейшего маршрута. Кроме того, я мог пожелать увидеть людей, животных и прочее, и карта мгновенно расцветала различным соцветием красочных точек, находящихся повсюду.

Но вот что странно… При более точном запросе, когда я захотел, к примеру, понять, где находится отец Ралисы, у меня ничего не вышло, так же как и с матерью девушек. Тогда как Иилу или Кесаю обнаружил мгновенно.

«Получается, что индивидуально я могу работать лишь с теми, кого знаю непосредственно, – понял я, – вернее, с теми, чье ментальное и метрическое поле мне знакомо, так, скорее всего, будет верно. А вот все остальные отображаются обобщенно. Как при проведении какого-то необычного типа сканирований».

В общем, мне достался такой вот необычный и своеобразный навигационный компьютер, или «навигатор», как я сам стал его именовать. И что интересно, ни Симб, ни нейросеть его присутствия заметить не смогли, когда вот сам этот навигатор, как только я подумал о хоть какой-то возможности подключения к моему виртуальному помощнику или нейросети, сразу смог определиться с ними и подключиться как к тому, так и к другому. Узнал я об этом из сообщений обоих метрических модулей, и в обоих случаях фраза была достаточно стандартной и лаконичной:

= Настроен неидентифицированный шифрованный односторонний канал передачи данных. Доступ к каналу запрещен.

При этом в моем сознании появилось понимание того, что сам я при необходимости смогу вытащить данные как из того, так и из другого метрического модуля. Такие вот дела.

Так что разобравшись в том, что, в принципе, оказавшийся у меня навигатор работает без каких-либо видимых и значимых нареканий, я решил пока больше не играть с ним, а заняться нашими делами. И поэтому, вытащив из воспоминаний мага условленное место, где тот должен был встретиться со своим напарником-подельником, я быстро нашел его.

Туда я собирался наведаться в первую очередь. Тем более и находилось оно не так и далеко от меня.

«Пора», – решил я, направляясь к выходу из магазинчика. Проблем с его закрытием не должно быть. Ключ от магической лавки я уже давно достал. Его я нашел на теле торговца еще раньше, при проведении сканирования, и с тех пор он находился в моем, так сказать, «инвентаре», том самом подпространственном хранилище.

Поэтому теперь, выйдя из здания магазинчика, я достал ключ и запер дверь лавки. После чего наложил на все здание одно из защитных и отводящих взгляд плетений, чтобы эта лавка не слишком привлекала внимание.

«Все, теперь можно идти», – проверив, что за мною никто не наблюдает, я спустился в один из небольших люков, направляясь по составленному магической картой маршруту.

Нейтральный мир Тирия.

Нижний уровень.

Некоторое время спустя

«Хм. А этот демон, с которым должен был встретиться маг, не так глуп», – констатировал я, наблюдая из-под потолка того дома, где должна была состояться встреча мага и его подельника и командира, за ним самим и рассредоточившимися по зданию девятью какими-то непонятными существами.

Сам огромный демон сидел прямо в центре помещения в кресле, за каким-то столом. И упорно делал вид, что его совершенно ничего не интересует, будто он тут один и никого нет вокруг. Только вот сидел он в выбранном месте не просто так.

Со стороны входа этого бы точно никто не заметил, а прихода мага он наверняка ожидал именно с той стороны.

Так вот оттуда этого было не видно, но я сверху прекрасно рассмотрел начерченную на полу пентаграмму.

Согласно тем воспоминаниям, что мне достались в наследство от встреченного мною на острове мага-ритуалиста, это была замаскированная печать абсолютной магической защиты.

«Неплохо он подготовился», – сообразил я, прикидывая обстановку.

Как было понятно, этот гигант не доверяет своему напарнику. И потому такая защита. Он подготовился к встрече как с магом, защитившись пентаграммой, так и с его возможной командой поддержки, притащив сюда свой отряд.

Судя по тому, что я видел, в своем физическом превосходстве над тем магом, кстати, его вроде зовут Хуг, он совершенно не сомневался, но вот от магического нападения решил защититься. Причем защититься капитально. Непонятно, как он успел все это подготовить, но пентаграмма была выполнена идеально, и специалистов, способных создать ее, было не так много. Но этот демон где-то нашел одного такого и сделал это в очень короткие сроки. К тому же они и пентаграмму успели завершить. Правда, как я понимаю, значительно упростив ее из-за недостатка времени для создания полностью законченной конструкции пентаграммы.

Судя по тем знаниям, что я вытащил, эта печать дает абсолютную защиту лишь на четыре активированных плетения любого уровня. Но это может быть все что угодно. От простого огненного шара до плетения, вызывающего «огненный армагеддон» или «смертоносную чуму».

Этой пентаграмме было все равно, какое плетение развеивать. Только вот сработает это лишь четыре раза. То есть, по факту, демон защищен от любых четырех первых атак, которые сможет организовать маг. И за это время ему придется разделаться со своим бывшим партнером.

Правда, если тот не подойдет к нему на расстояние удара, то ситуация будет патовая, до тех пор пока будет действовать защитная пентаграмма, ну а потом магу останется только добить этого гиганта. Но вот на этот случай он, возможно, и притянул поддержку в виде своих необычных помощников.

«Кто они, интересно? – задумался я. – Да и еще, – вспомнил одну из своих мыслей насчет укрывшихся в здании существ, – они, скорее всего, нужны, чтобы разобраться с той командой наемников, которую хотел привлечь для нашего уничтожения маг. Но тут этот гигант точно не должен был знать, кого мелкий маг задействует для этого. Однако если бы это был я, то исходил из того, что это будут как минимум те, кто способен разобраться с несколькими архидемонами. И не думаю, что этот Горб, а именно так звали гиганта, если судить по воспоминаниям мага, хотя вот никакого горба у него не было, так вот, этот Горб дураком не был».

А значит, и эти существа, о которых почему-то у меня нет никакой информации, были не слабее архангелов или архидемонов. Странно, кстати, почему о них не знал маг? Но, видимо, тут у каждого есть свои секреты.

«Так. Приступить к сканированию и анализу метрических матриц», – отдал я распоряжение Симбу. Сам же тем временем решил оценить то, как разместились противники в этом достаточно большом домике, где спокойно смогло бы развернуться несколько архидемонов, перейдя в свою боевую ипостась.

Так, с самим главарем никаких проблем не было. С метрическими матрицами демонов мне за последнее время уже приходилось работать и достаточно часто. Так что алгоритм как ее взлома, так и нейтрализации этого противника мною уже был составлен.

Но вот его помощники, что делать с ними? Меня почему-то очень сильно смущала их кажущаяся беззащитность даже для простейшей метрической атаки.

Как только Симб это заметил, у меня сразу же в голове зазвенели тревожные колокольчики, и я приказал ему остановить сканирование и больше не пытаться проверять матрицы столь странных противников.

Ну никак не укладывалась у меня в голове одна простая мысль. Если кто-то настолько силен, что его готовы стравить как минимум с архидемонами и уверены в том, что этот неизвестный сможет справиться и с любой другой возникшей проблемой, то мне как-то не верится в то, что его можно отрубить, обнулив всего лишь пару параметров в его полностью настолько открытой и дырявой метрической матрице.

«Дырявой, – оторопело подумал я, – неужели?»

Но такое в принципе невозможно без постороннего вмешательства, к тому же это может быть лишь в том единственном случае, когда есть необходимость поймать того, кто пытается взломать твою собственную метрическую матрицу.

«Не верю, – еще раз подумал я, глядя вниз, – неужели на них на всех накинута маскировочная матрица, дающая видимость слабой защиты и позволяющая без проблем взломать себя. Но что дальше?»

Если рассматривать ситуацию именно с этой самой стороны, то подобное вполне логично. Я одно время и сам хотел создать аналогичную защитную структуру и прикрутить к ней как минимум детектор атак и какой-нибудь антихакер, способный вцепиться в метрическую матрицу нарушителя в ответ, стараясь пробить ее.

Только вот была одна такая маленькая проблемка.

Создать подобное можно лишь в том случае, если плотно, даже не так, а нереально плотно работать с метрической матрицей. Сам я до сих пор не сообразил, как можно было реализовать все, что я задумал. Но кто-то уже все придумал.

И если я прав, то эти монстры еще более опасны, чем могут казаться всем остальным на самом деле.

«Это существа, работающие с метрическими матрицами напрямую, – сомнений в этом теперь у меня не было, – а следовательно, они могут оказаться значительно сильнее, быстрее и умнее, чем это кажется на первый взгляд».

Но так и остался вопрос, а что же мне теперь с ними делать. Без проверки матрицы я ничего сказать не могу, но и действовать тут не получится. Мне нужен язык.

Черт, как назло, никто из противников не собирается куда-то выйти или еще что, все замерли на месте и ждут.

Ладно, тогда работаем по плану «Б».

Плохо, что эта пентаграмма защищает не только на ментальном уровне, но и на метрическом. Но у меня уже есть кое-какая задумка.

И я переползаю с балки обратно на крышу, а потом через достаточно большую дыру вылезаю наружу.

Так, отсюда все хорошо видно. Можно работать.

Накидываю маскировку. По сути, мне нет необходимости воевать со всеми.

Зачем? Мне в этом зале необходим лишь один-единственный демон, и вот нашу встречу с ним мы и постараемся подготовить. Только вот для этого мне нужны кое-какие вспомогательные инструменты.

И я спустился со здания. Кое-что у меня уже есть, но некоторые вещи придется поискать.

Нейтральный мир Тирия.

Нижний уровень.

Некоторое время спустя

– Что-то больно долго его нет, – пробормотал Хуг, глядя в сторону двери.

Его не слишком чистый на руку напарник уже должен был появиться, но его все еще не было, и это начало нервировать демона.

«А если он решил все же сдать меня и переложить всю вину на меня, – нервно подумал он, – этот гад такой, он быстро сообразит, что необходимо сказать повелителю, чтобы тот поверил в его историю».

Демон боялся и правильно делал. Ведь он и сам собирался поступить точно так же, а потому считал, что и маг будет действовать подобным образом.

Передернув плечами от этой мысли и слегка встряхнув головой, Горб сплюнул на пол, но потом испуганно огляделся и быстро затер слюну ногой. Ничто не должно было нарушить целостность пентаграммы, а то карги, эти страшные и неуязвимые бойцы, которые к тому же были очень сильными боевыми магами, не могли гарантировать его безопасности.

Горб вышел на их отряд совершенно случайно, когда выполнял одно из поручений повелителя. Тогда их дорожки и пересеклись.

Демону повезло, что этим наемникам поступил заказ лишь на того, к кому его и направил повелитель, иначе бы он сейчас вряд ли смог об этом вспомнить. А так, коль заказ был на ликвидацию лишь одного, они полностью его выполнили, даже не тронув никого из тех, кто препятствовал их проникновению на территорию одного особняка и последующей схватке как с охраной, так и с городской стражей.

В общем, его не тронули, как и всех остальных, сами карги сбежали, вернее, просто организованно ретировались с места преступления, при этом, как видел Горб, из них даже никто не пострадал. Ну а дальше он уже стал рыть носом, пытаясь узнать, кто это такие и как их найти. Первоначальный его план был в другом. Он уже давно мечтал занять место повелителя. Именно для этого первоначально ему и потребовались карги.

Но почему-то он так этого и не сделал. Может, все из-за того, что и сам их повелитель был одним из них?

Гигант на это ответить не мог. Но зато у него появился выход на идеальных исполнителей. Вот эти связи и позволили ему так быстро подняться в иерархии их клана и конторы.

И вот сейчас все это грозило рухнуть из-за такого промаха.

Гигант забыл уже о том, что и сам не возражал против продажи той демоницы и согласился на ее переправку в какой-то из миров. Он даже не предполагал когда-нибудь встретить ее вновь. И тут такой облом: она прямо у них под носом. Хорошо хоть, они сейчас с новой командой и никто из них не знал об их предыдущей операции.

«Хуга нужно валить в любом случае, – принял решение Горб, – если это не сделаю я, то сделает он. А с мертвеца никто уже ничего не спросит», – и только в голове гиганта проскользнула эта мысль, как он или на уровне сознания, или все же периферийным зрением заметил какое-то несколько странное движение чуть в стороне от себя. Он резко обернулся в ту сторону.

– Ничего, – непонимающе отметил он. Но нет. Еще какое-то мелькание в воздухе. Теперь он смог четко рассмотреть его. Так как прямо перед ним на пол упала практически метровая палка.

– Так это мусор валится с крыши, – облегченно произнес демон и перевел свой взгляд на пол. Однако что-то было не так. Что-то очень важное.

– Тарк, целостность пентаграммы нарушена! – И только Горб сообразил, как в помещении померк свет. И померк он несмотря на то, что тут не было никаких магических или обычных светильников. Комната, где они расположились, освещалась солнцем, проглядывающим сквозь окно. Только вот сейчас вместо света в этом замкнутом помещении растеклась какая-то вязкая и даже липкая на ощупь тьма.

– Что он задумал, этот Хуг? – прошептал демон, оглядываясь вокруг и стараясь не подпустить никого к себе. Ему необходимо продержаться чуть меньше минуты, потом карги уже своими методами вычислят противника. Для них эта тьма не помеха.

Только вот наемники не успели. На очередном повороте гигант почувствовал, как какое-то более плотное покрывало тьмы накрывает его. Он хотел закричать, но что-то сдавило его горло.

«Это точно не Хуг», – наконец осознал демон. А потом его нагнала тьма, такая же, как и окутала ту комнату, в которой буквально мгновение назад еще лежало его тело.

С исчезновением тела буквально за мгновение растворилась и сама тьма, не оставив даже следа от того, кто еще несколько минут назад сидел за стоящим посреди комнаты столом.

* * *

– Он исчез, – подойдя к центру комнаты, произнес невысокий мужчина, обращаясь к другому, – тут работал кто-то, похожий на нас.

– Я поняла, – ответила ему чуть более высокая девушка, появившаяся у стены. Немного помолчав, она добавила: – И он точно знал, что мы находимся здесь.

– Да, – подтвердил мужчина и, посмотрев в направлении выхода, закончил: – Необходимо выяснить, кто это. Если это один из них, нам придется убить его. Они не потерпят нашего присутствия тут.

– Ты думаешь, кто-то из них вернулся? – поглядела на него девушка.

– Не знаю, но именно это мы и должны выяснить, – ответил тот.

Девушка промолчала в ответ.

А еще через мгновение здание покинул отряд из девяти существ, внешне практически неотличимых от тех, кого в нейтральных мирах именовали хуманами. За ними с крыши соседнего здания наблюдал еще один, так похожий на человека мужчина.

– Так кто же вы? – пробормотал он себе под нос. После чего развернулся и, сделав пару шагов, буквально растворился в воздухе.

Глава 5

Нейтральный мир Тирия

Нейтральный мир Тирия.

Нижний уровень.

Некоторое время спустя

Только что произошедшая, очень странная встреча, которой мне удачно удалось избежать на нижнем уровне с ранее неизвестным мне противником, не изменила моих будущих планов. Наоборот, в связи с появлением у меня некоторой информации, даже подкрепила их правильность.

В общем, подельника мага я взял.

* * *

Чем опасна ритуалистика, к которой и относится построение пентаграмм, так это тем, что любой ритуал достаточно легко нарушить или, как в данном случае, разрушить. Это я и сделал с той самой пентаграммой, что защищала демона.

Несколько дополнительных элементов, подброшенных в нужное место, – и вуаля.

Магическая защитная структура, выстроенная пентаграммой, потеряла сначала свою энергетическую стабильность, а потом и всю целостность. Ну а дальше уже дело техники и достаточно отлаженной, проверенной схемы работы.

Установка маркера, который мне не удавалось прицепить, пока действовала пентаграмма. Прыжок. Покрывало незаметности.

И следующий прыжок, но уже к маркеру, находящемуся в заранее подготовленном, удаленном и безопасном месте.

Параллельно с этим я отключил демона. После чего быстро перенесся обратно, но уже в несколько другое место. Очень уж мне хотелось понаблюдать за тем, как поведут себя нанятые этим демоном существа. Но те оказались более чем равнодушны к его дальнейшей судьбе, и, по мне, так были они совершенно не обеспокоены исчезновением у них из-под носа собственного нанимателя.

Так что это наблюдение, кроме представившейся возможности более детально рассмотреть их внешность, ничего мне не дало.

А уже буквально через минуту эти неизвестные покинули здание, где была устроена засада.

Я же тут тоже больше задерживаться не стал и вернулся в то место, где оставил гиганта дожидаться моего возвращения.

* * *

В общем, как-то так я и захватил этого архидемона. И сделал я это, как оказалось, не зря и очень вовремя. Все это выяснилось сразу после того, как Симб закончил с анализом снятого с него слепка памяти.

Как я и предполагал, он нервничал и не слишком доверял своему соратнику. И это выразилось не только в нанятом им отряде поддержки неких, так называемых каргов, как он именовал тех существ, что находились с ним в здании, но и в том, что дополнительно он подстраховался и припрятал кое-где информацию о том, что же произошло на рынке. Даже не о самом происшествии, а о том, кого они там встретили.

И это письмо должно было уже сегодня отправиться к их главному, если этот Горб не вернется в нужное место к определенному сроку.

Благо и время, и место мне были сейчас известны, и до назначенного срока у меня оставалось чуть больше пары часов. А так, если судить по тем разрозненным фактам, что ко мне попали, интересная картинка у меня начала складываться в голове относительно того, что же случилось с моей демоницей.

Выходит, что Тирия очень сильно мешает некому местному авторитету, которого мелкий маг и этот громила именовали повелителем. Что интересно, этот самый их главарь был так же, как и нанятые гигантом бойцы, каргом.

Причем, как считал сам Горб, был он не из слабых, таких, которыми этот демон считал наемников из того отряда, что сотрудничал с ним, а кем-то намного более могущественным и сильным, чем они. Но вот кто он такой, гигант точно сказать не мог.

Но это так, информация к размышлению и на будущее. А то, что оно наступит, я не сомневался.

С этим повелителем мне в любом случае придется пересечься, ведь его интерес к Тирии, вернее, не к самой девушке, а ее смерти, все еще не пропал, и мне он так до сих пор остается непонятен.

Она чем-то мешает не просто ему, а реализации его планов.

Большего ни гигант, ни маг не знали. Все, что им было известно, так это то, что она должна была умереть. Это и было как им, так и некоторым другим командам поручено.

Но вот устранить Тирию, хоть отряд мага и демона ее и захватил, они не смогли.

Как я вытащил из воспоминаний Горба, который занимался всем тактическим планированием нападения, получается, что это именно они организовали нападение на посольский караван, в котором ехала Тирия, совершив его вблизи границ одного из исконных врагов отца девушки. Причем, для большей достоверности, нападавшие вырезали один из отрядов того архидемона, под нападение которого и маскировали свою акцию, и подбросили несколько тел на место схватки, чтобы уж наверняка ни у кого не возникло вопросов, а кто же тут побывал… Но вот дальше они несколько отошли от первоначально задуманного и разработанного их боссом плана и, вместо того чтобы чисто и быстро ликвидировать девушку, решили немного подзаработать на ней. Тем более как раз тогда им и подвернулся удобный случай.

Гигант с напарником скинули ее какому-то пришлому некроманту, искавшему рабов с большим магическим потенциалом. Конечно, сделали они это не просто так. Оба демона понимали, что им необходима смерть девушки. А потому они заключили магический договор, закрепив его клятвой, данной некромантом, в котором было прямое подтверждение того, что девушка не проживет и нескольких дней.

И так бы и произошло, если бы не мое вмешательство в свое время. Я как раз и вырезал группу магов-демонов, что пытались активировать портальную арку, использовав магическую и жизненную силу Тирии и еще парочки пленников. Вот среди тех магов и был тот самый некромант.

Я его вспомнил, когда вытащил его лицо из воспоминаний гиганта.

Мелкий маг, которого звали Хуг, кстати, поступил гораздо умнее, чем гигант, и напрямую с покупателем не общался. Так что его бы и уличить не смогли, если бы потом через Тирию вышли на некроманта и начали разматывать цепочку в обратную сторону.

Ну, а в общем, вся эта случайная последовательность событий сорвала какой-то важный план этого самого повелителя, и, что самое важное для меня, моя демоница осталась жива.

И вот сейчас так вышло, что мы оказались в том мире, где ей появляться очень не следовало. Ведь буквально через несколько минут пребывания здесь ее опознали.

И не думаю, что сделать это могли только эти двое. Как минимум, магу было известно еще о нескольких командах, которым так же, как и им, скинули информацию о Тирии. А значит, велика вероятность того, что и другие могут узнать ее и начать охотиться на нее. Поэтому следует позаботиться о том, чтобы она пока не покидала особняк, принадлежащий семье Ралисы, это первое.

И второе – необходимо было добраться до этого неизвестного карга. А вот с этим возникла кое-какая проблема. Ни тот, ни другой не знали, как связаться или напрямую выйти на своего главного.

Работал тот с ними опосредованно, через доверенных людей, хотя вот именно гигант и маг никого даже из его приближенных сами непосредственно не видели, не того они были поля ягодами, так что с ними он встречался лишь по предварительной договоренности, сам назначая место, куда они должны были прибыть по первому его зову, при этом выбирая его только в одном из принадлежащих ему особняков, находящихся или в этом, или в любом другом мире.

К тому же, если босс хотел кого-то из них увидеть, то очень жестко оговаривалось как время встречи, так и те, кто должен был на ней присутствовать.

Любое отклонение от предписанного протокола, выданного в приказном порядке, приравнивалось у них к неповиновению и предательству и каралось смертью.

«Ничего себе, в каких ежовых рукавицах он держит своих подчиненных», – поразился я той жесткости, с которой этот неизвестный мне карг управлял своими бойцами.

И, как следствие, что мелкий маг, что его подельник, гигант-демон, в буквальном смысле этого слова до одури боялись своего повелителя.

Так что вот в этом направлении у меня и вырисовывался небольшой тупичок. Я не знал, где мне искать этого самого карга.

Правда, и тут был кое-какой выход. Только вот он мне не очень-то нравился.

Как-то не хотелось бы мне настраивать против себя сильнейшую и самую крупную гильдию убийц одного из главных торговых перекрестков, где сходились очень многие пути в этой ветви нейтральных миров (похоже, именно так тут называют скопления ближайших нейтральных миров, судя по тому, что я вытащил как из мага, наиболее подкованного в этом вопросе, так и из всех остальных).

Однако что поделаешь.

Как подозревал маг, у главы гильдии убийц из того торгового мира были плотные связи с их боссом, и потому он мог знать, как на него выйти.

Вот на встречу с ним, после того как я завершу свои дела тут, на Тирии, мне и нужно будет направиться. Тем более и мир, где осел тот убийца, буквально недавно рекламировала Ралиса как один из узловых в их ветке миров.

Это как раз тот самый огромный стволовой мир, который является сплошным и нескончаемым рынком, куда без проводника, как упоминала девушка, лучше было не соваться. Можно было просто потеряться на его территории.

«Хотел же туда заглянуть, вот и представилась такая возможность», – усмехнулся я, спускаясь вниз. Тем более сейчас проблем с тем, что я могу заблудиться, быть не должно. С моим-то навигатором… Так что в скором времени я должен буду оказаться там.

Ну а пока двигаться туда мне рано. Ведь и тут у меня остались кое-какие дела.

«Кстати о делах, – вспомнил я, – кое-что я еще забыл учесть».

И это была правда.

Ведь те демоны следили за нами не просто так.

Но вот в этот раз им нужна была не Тирия, а Ралиса. И вели они ее, по факту, чуть ли не от самой портальной площадки. Как выяснилось, она также интересовала этого вездесущего повелителя, но вот в данном контексте не лично, а как доверенное лицо ее же отца, выполняющего его задание.

И за нею должны были просто следить. Никаких действий. Пришел, увидел, все запомнил и доложил. Даже никакого непосредственного анализа не требовалось. Только сообщить о ее возвращении в их родной мир и том, что она добралась до их резиденции.

Больше ничего наших противников не интересовало, вплоть до того момента, пока они не узнали среди сопровождающих Ралису мою демоницу.

Ну а дальше уже все вполне понятно. Они начали действовать, как, в общем-то, и я.

И сейчас я как раз и продолжил уже принятый к реализации план наших ответных действий.

Нейтральный мир Тирия.

Нижний уровень.

Некоторое время спустя

По пути я решил переслать сообщение Тирии, чтобы она и ее сестра ни в коем случае не покидали дома Ралисы до тех пор, пока я не решу возникшую у нас проблему.

Только вот как это сделать?

Раньше-то я сосредоточивался на нужном мне существе и просто отправлял ему подготовленное сообщение прямо в ментальное поле, подключившись к нему через метрическую матрицу. Однако сейчас метрическая матрица девушки была вне пределов моей досягаемости, так что подключиться к ней, чтобы передать сообщение, я не мог.

= Произвожу поиск объекта, – как только я об этом подумал, ожил навигатор. И уже в следующее мгновение я точно знал, где сейчас находится Тирия. Но, кроме того, я заметил, как от меня к ней на том виртуальном отображении карты, которое висело в моем сознании, протянулась полупрозрачная тоненькая ниточка.

= Произведено подключение канала передачи энергии.

При этом, что странно, никакого физического воплощения подобного канала, по крайней мере такого, к которому привык я, когда создавал подобный, сейчас не было. Но тем не менее и Симб, так же как и навигатор, сообщил о том, что канал подключения к удаленному объекту установлен.

А коль мне уже дважды доложили о том, что подключение к матрице Тирии у меня есть и теперь мне ничего не мешает с ней работать, я решил больше не заморачиваться и активировать модуль по передаче ментальных сообщений. И, как это ни странно, оно ушло. Даже больше…

Обычно подобные каналы однонаправленные и не имеют свойства передачи обратного отклика. Однако в этот раз я точно знал, что отправленное мною сообщение не только ушло, но и доставлено адресату, так как в тот же момент времени, как я активировал его отправку, слегка моргнула точка, обозначающая местоположение Тирии. Мне же пришел ответ, полученный от Симба.

= Работа модуля отправки ментального посыла прошла в нормальном режиме. Получен отклик, генерируемый при открытии сформированного ментального пакета данных.

Вот именно подобного последнего пункта никогда и не было. Я мог лишь косвенно догадываться, что мое сообщение дошло. Сейчас же Симб ясно дал понять, что Тирия его получила и смогла воспринять из него переданную информацию. И это ясно указывало на то, что навигатор создает ментальные каналы несколько более высокого уровня, о типе которых Симбу не известно. Но вот что интересно. Сам мой виртуальный искин мог прекрасно работать как с ними, так и через них.

«Ладно, – констатировал я, заметив эти небольшие изменения, – будем считать, что я девочек предупредил и они вняли моему совету не покидать дом Ралисы и ее семьи».

И на этом пока с первой частью своего плана я закончил. Более же подробно я хотел рассказать все демонице сегодня вечером.

Нейтральный мир Тирия.

Квартал магов. Дом Ралисы.

Некоторое время спустя

– Входи, – произнесла эльфийка, указывая на двери ухоженного особняка, – она уже знает о твоем приходе.

Тем не менее, несмотря на слова своей сестры, Тирия даже не сдвинулась с места.

Остальные стояли позади нее и с удивлением наблюдали за молодой женщиной, которая замерла, будто превратившись в каменную скульптуру.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но неожиданно двери дома распахнулись и на пороге появилась высокая статная девушка в простом длинном платье, очень сильно похожая на демоницу.

Несколько мгновений молчания, а потом тихие слова, произнесенные той, что сейчас с какой-то нежностью и любовью смотрела в слегка побледневшее лицо Тирии.

– Здравствуй, – через несколько мгновений тишины раздались еще более тихие слова, – дочка.

– Мама, – только и произнесла негромко в ответ Тирия, глядя в лицо стоящей напротив нее женщине.

– Идем, – и та, протянув руку, взяла ладонь демоницы в свою, – проходи внутрь. Нам давно стоило встретиться и поговорить. Я рада тому, что ты сейчас здесь.

И она слегка потянула демоницу за собой.

– Эй, а я? – раздался слегка возмущенный голос Ралисы из-за спины Тирии. – Я вроде как тоже тут.

– И ты проходи, – усмехнулась женщина в ответ и, поглядев в лицо второй девушке, а потом переведя свой взгляд чуть дальше, она заметила и остальных. Сделав шаг вперед, она слегка поклонилась, приветствуя своих гостей.

– Простите, – произнесла она, – эта встреча несколько выбила меня из колеи. Добро пожаловать к нам в дом, – это женщина уже обращалась к Гаргалу и его семье, сопровождавших Ралису и Тирию, а потом добавила: – Знакомым моих обеих, – это слово она постаралась выделить особо, – дочерей будут всегда рады в нашем доме.

И она в пригласительном жесте второй рукой указала внутрь помещения.

– Проходите и чувствуйте себя как дома.

Между тем неугомонная эльфийка сначала фыркнула, а потом, усмехнувшись, посмотрела сначала на Тирию, а потом и на свою мать и пробормотала:

– Ой ли! Ну не скажи, что будешь очень сильно рада всем нашим, с нею знакомым, – и она как-то слишком уж многозначительно и хитро улыбнулась, так что ее лицо мгновенно приобрело выражение какого-то необычного превосходства того, кто знает что-то, о чем неизвестно другим.

Эти перемены в ее лице сразу заметили и обе стоящие напротив нее: Тирия и хозяйка этого дома.

Мать девушек вопросительно посмотрела на ту в ответ, но Ралиса, будто и не замечая ее взгляда, гордо продефилировала мимо них.

– О чем это она? – перевела женщина свой взгляд на Тирию. Та пару мгновений помялась, но потом все же начала говорить:

– Наверное, о… – только хотела что-то ответить демоница, как мгновенно замолчала, оборвав свою речь на полуслове. Но уже через секунду ее взгляд прояснился, и она посмотрела на Ралису, а потом и на пришедших вместе с ними демонов.

– Дим просил, чтобы мы не покидали этот особняк до его прихода, – только и сказала она, обращаясь в основном к Гаргалу, которого человек попросил, пока сам будет отсутствовать, на время взять обязанности по обеспечению безопасности и охраны Тирии и всех остальных в свои руки.

– Я понял, – кивнул тот в ответ.

Хозяйка дома, немного подождав, все же спросила, посмотрев в глаза Тирии:

– Кто этот Дим? – Видимо, мать девушек каким-то своим женским чутьем поняла, что именно этот вопрос и необходимо сейчас задать.

– Дим… – протянула Тирия, немного отведя взгляд в сторону, а потом, резко выдохнув, завершила свою фразу: – Он мой муж.

– Муж, – только и повторила хозяйка дома. Было незаметно, что эти слова как-то подействовали на женщину. Хотя вот ее слегка затвердевший взгляд и немного сжатые губы говорили о совершенно другом.

– Хм… – Женщина еще раз задумчиво посмотрела на Тирию, а потом перевела свой не менее задумчивый взгляд на мгновенно подобравшуюся Ралису. – Муж, говоришь. – Негромко повторила она, – это интересно.

И она указала рукой вперед, в направлении малого зала, где уже сидели те, кого отец одной из девушек чуть раньше прислал к ним в особняк.

– Идемте, я хочу знать все.

И даже не сомневаясь в том, что кто-то ее ослушается или остается тут, она развернулась и двинулась вперед.

И никто не ослушался. Столько власти и силы прозвучало в последних словах этой женщины, матери столь разных, но при этом и столь одинаковых девушек.

Нейтральный мир Тирия.

Один из нижних уровней. Черный рынок.

Некоторое время спустя

Так, вот он, тот самый банк, находящийся на территории черного рынка и контролируемый местной гильдией воров, который и использовал гигант, «заклятый» друг мелкого мага, в качестве своей гарантии безопасности.

И мне, благодаря его предусмотрительности, как раз туда и нужно попасть.

Посмотрим, что тут у них и как.

Ну, теперь понятно, где он смог найти настолько опытного и умелого ритуалиста, выстроившего для него столь удачную пентаграмму. Судя по почерку его работы, нашел он его именно в этом банке. Стиль построения защиты очень похож. К тому же она реализована не только на ментальном уровне, но и на метрическом.

И что хуже всего, я как минимум засек несколько разнонаправленных управляющих и сигнальных нитей, которые мгновенно сообщат владельцу о том, что происходит взлом какого-либо хранилища. Проникнуть внутрь можно только через главный вход. Но не думаю, что внутри здания защита окажется менее навороченной.

«Вот она, встреча с теми, кто привык работать не только на ментальном уровне, но и на метрическом», – констатировал я и посмотрел вперед.

И защита эта не уступает той, что реализовали когда-то Древние.

«Ну и что мне сейчас делать?» – сам у себя спросил я.

Плохо было то, что хоть с защитой я рано или поздно справлюсь, но вот времени на это убью гораздо больше того, что у меня осталось. А этого допустить нельзя.

«Может, взять тогда посыльного, когда его отправят с письмом, ну или что это там будет, по пути к заказчику?» – начал прикидывать я возможные варианты. Но и этот отпал сразу.

Горб специально немного переплатил для того, чтобы его посылка сразу ушла по внутренним банковским магическим каналам в один из филиалов банка, который контролирует какая-то из гильдий убийц.

«А не та ли это самая гильдия, подозрения на главу которой были у Хуга?» – задумался я. И быстро понял, что это так и есть.

Гигант тоже знал о чем-то подобном, но не конкретно о главе гильдии, а именно об этом банке.

«Ага, вот и еще одно подтверждение того, что если и не их глава, то кто-то из его близкого окружения имеет прямой выход на загадочного карга» – сообразил я. Ведь гигант был полностью уверен в том, что как только его послание засветится в этом банке, то оно практически мгновенно попадет и к их боссу.

«Ну ладно, а что делать мне? Искать еще какой-то путь, чтобы попасть внутрь? – задался я новым сакраментальным вопросом. – Или все же постараться проникнуть внутрь, взломав метрическую матрицу? – И я с грустью посмотрел вперед, прикидывая примерные перспективы предстоящей работы. – Знать бы вообще, что нужный мне путь туда есть».

И как только эта мысль четко сформировалась в моей голове, как навигатор преподнес еще один интересный сюрпризец. И о нем я узнал только взглянув на представленную карту.

Похоже, все сработало в тот момент, когда я задумался над тем, как мне попасть внутрь банка наиболее незаметно и при этом минуя сигнальный периметр, входную дверь и охрану.

Вот, получив столь четко поставленную задачу, навигатор и вывел мне какой-то странный и не слишком понятный маршрут. Поэтому сейчас я направлялся, следуя его указаниям, пытаясь понять, что же он хочет мне предложить.

В этом маршруте было странным уже то, что хоть мне и необходимо было попасть в банк, но сам маршрут, предложенный моим помощником, уводил куда-то в сторону, да еще и дальше, на нижние уровни.

Для интереса проверив выбранное направление одной из обычных магических карт, я не нашел там ничего интересного. В том месте, куда мне следовало попасть, по идее, вообще был какой-то полузасыпанный и практически разрушенный сектор, которым совершенно никто не пользуется. Тем не менее навигатор вел именно туда.

Да и время, которое мне придется потратить на маршрут, и это даже с учетом возвращения, было не слишком уж большим. И гораздо меньше того, что мне пришлось бы потратить на взлом матрицы.

А потому, доверившись своей интуиции, которая периодически имела свойство пробуждаться от своей спячки, направился вперед.

«Так, я на месте», – констатировал я, разглядывая какую-то небольшую аномалию, сейчас находящуюся прямо передо мной. И, судя по тому виртуальному образу, что проявился в моем сознании, мой путь дальше должен был пролегать именно через эту самую аномалию. Что странно, маршрут движения от нее и до самого банка был помечен слабо светящейся штрихпунктирной линией.

«Неужели это какой-то микропортал или нечто похожее?» – задался вопросом я. Но проверив тот на анализаторе и Симбом, понял, что это не так. Эта аномалия мало того что не была портальной, так еще оказалась и нестабильной.

«И мне туда?» – еще раз задал вопрос я. И получил все тот же мысленный подтверждающий ответ.

Делать нечего, взламывать защиту банка уже не было времени, да и на проникновение какими-то иными способами его не оставалось.

Послание демона-гиганта повелителю должны были магически переправить уже достаточно скоро. Поэтому я дальше, уже не рассуждая, поднимаю ногу и делаю шаг вперед.

Нейтральный мир Тирия.

Какая-то аномалия.

Некоторое время спустя

«Вот же черт, – это было моей первой мыслью, как только я оказался внутри этой непонятной аномалии, – когда я погибал в мирах Даага и загибался там в различных мучениях и от различных ранений, то, оказывается, это были еще цветочки. Не знаю, что это за место, но Даагу о нем рассказывать точно не следует. Одно появление тут чуть ли не выворачивает тебя наизнанку».

Такие вот ощущения я испытал, попав внутрь аномалии.

«Ну и что теперь? Куда мне тут двигаться? Да и вообще, где я оказался?»

И как только я четко сформулировал заданные вопросы, в моем сознании возникло понимание очень многих факторов, информацию о которых я получил из различных источников.

Симб опознал это место как некую аномальную зону неизвестной классификации. А вот навигатор выдал нечто совершенно иное. И по всему выходило, что сейчас я оказался на какой-то планете. Только вот очень уж необычной. Судя по тому, что я понял, она существовала лишь в своеобразном эфемерном пространстве, которое в знаниях Иилы и многих других магов фигурировало как астрал.

«Так тут не только информация и энергия существуют?» – поразился я. Так выходило, что этот астрал есть полноценная реальность, со своими мирами и вселенной, только вот существующая не просто по отличным от наших, а по совершенно иным законам. И вот через один из таких миров я должен был пройти.

Ведь также с пониманием того, где я оказался, у меня появилось и понимание того, куда я должен двигаться. К тому же параллельно пониманию моего текущего местоположения на той самой виртуальной карте в моем сознании проявился и мой дальнейший маршрут следования. И теперь он был отображен как обычно, а нет тем штрихпунктиром, что ранее до этого.

Однако уже пройденный путь или путь, который мне останется пройти, хоть он и относительно невелик, теперь был обозначен, как ранее отрисовывался маршрут, который необходимо было преодолеть, пройдя через эту аномалию.

Но и это еще не все.

Параллельно с большей детализацией будущего маршрута пошел обратный отсчет какого-то времени. И что-то логика мне упорно подсказывала, что это указывается то время, которое я могу безопасно находиться в столь странном месте.

Уверен, это был не какой-то мой бред. Я очень четко осознавал, что все это действительно так и есть. Мне нельзя находится тут больше тех…

«Так, а вот это уже не только странно, но и непонятно», – констатировал я.

Такое понятие, как время, тут имелось, но вот никаких величин для его измерения, чтобы хоть как-то ориентироваться в нем, не было.

Я просто не мог длительность своего нахождения в этой непонятной аномалии сопоставить хоть с какой-либо известной мне единицей измерения времени.

Тем не менее шел какой-то отсчет.

Не знаю, равняются ли цифры, отсчитываемые им, секундам, мгновениям, минутам, дням или годам, но они точно были и что-то обозначали. Так что счет времени в этом странном мире мне заменили эти самые убегающие вниз цифры. И отсчет этот, неукоснительно уменьшаясь, приближался к нулю.

В дополнение я осознал, что если не выбраться из этой аномалии до окончания отсчета, то останешься тут не просто навсегда, а и сам станешь частью этой самой аномалии. Или чем-то совершенно иным. Этого я сказать не мог.

А потому я, уже не раздумывая, припустил вперед.

Шаги давались очень сложно. Но я двигался вперед. Для интереса попытался отследить свое продвижение по направлению к банку и был до безумия поражен.

Банка не было, как вообще-то и всего того мира, в котором он находился. Ведь сейчас меня окружал совершенно иной пейзаж, который я заметил как только оказался тут и который мало относился к тому футуристическому, что я встретил на станции.

Оглядевшись, я понял, что изменилась и карта. Попав на эту планету или в этот мир, она детализованно отрисовывала именно эту часть маршрута, при этом как бы замылив и слегка затемнив ту, что проходила или будет проходить за его пределами.

И как только я подумал о границах этого мира или его пределах, то мои мысли сразу переключились на еще одно мое наблюдение.

«Так вот в чем дело, – догадался я, – она не пригодна для существования подобных мне видов, и именно этим обусловлен фактор риска пребывания здесь. Но тем не менее некоторое время мы все же можем выжить, оказавшись на этой планете».

Тут я резко посмотрел чуть в сторону. Хоть никакого сильного страха или опасности я не ощущал, однако мне показалось, что там, среди чего-то напоминающего густой и непролазный кустарник, мелькнула слегка размытая тень.

«Тут что, кто-то живет? Есть хищники?» – задался вопросом я. Хотя это было и не удивительно. Если уж такие существа, как мы, правда, не очень значительное время, могут без опасности для жизни находиться в этом мире, то наверняка найдется тот, кто сможет приспособиться к постоянному существованию и проживанию здесь.

Навигатор между тем, хоть и с небольшой задержкой, сумел обработать мой вопрос, при этом отобразив все живые объекты, которые смог обнаружить поблизости от моего местоположения.

И от обилия мгновенно возникшей в моей голове информации ее чуть не разорвало на части. Но эта пронзающая и терзающая сознание и разум боль длилась лишь мизерную долю секунды.

«М-да. Лучше бы я мгновение назад об этом не спрашивал», – переживая приступ боли, констатировал я, вспомнив заданные самому себе вопросы.

Между тем прекращение боли сопровождалось, как это ни странно, сообщением нейросети.

= Скорость передачи нейроимпульсов возросла в девять и семь десятых раза. Скорость обработки и анализа возросла пропорционально. Объем одномоментно передаваемой в сознание оператора информации, предназначенной для дальнейшей ее обработки и анализа, увеличен в четырнадцать и два десятых раза. Общий внутренний объем хранения информации увеличен… – несколько мгновений тишины… – Определение точной величины увеличения объема хранимой оператором информации невозможно. По вероятностному прогнозу он увеличен не менее чем в пятьдесят восемь раз.

А уже в следующую секунду я смог полностью оценить то, что в своих заумных фразах вещала мне нейросеть. Ведь уже сейчас я мог полностью воспринимать то, что несколько мгновений назад пытался передать мне навигатор и что для меня закончилось вспышкой боли, разрывающей мою многострадальную голову изнутри.

Теперь ничего подобного не было. Сейчас я прекрасно видел множество точек, отображенных на карте и находящихся вокруг меня. Они имели совершенно различную цветовую окраску, но вот некоторые из них переходили в красную, а иногда и практически бордовую цветовую тональность.

«Хищники», – не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о том, что же это может означать. И, что плохо, практически все находящиеся в данный момент времени поблизости от меня хищники начали стягиваться в мою сторону.

Не знаю, это ли послужило тому причиной, или нет, но вдруг отсчет цифр пошел чуть быстрее.

«Успеваю, – прикинул я по карте то расстояние, что уже успел пройти, и то, что мне оставалось преодолеть, – даже небольшой запас будет».

И только я об этом подумал, как обратный отсчет значительно ускорился, превратившись практически в одно сплошное мелькание цифр. Параллельно я заметил, как буквально позади меня будто из ниоткуда появилась еще одна бордовая точка. И она была значительно больше и темнее всех остальных, отображенных на карте.

«Вперед, – мысленно подопнул себя я, – этот хищник появился тут не просто так. В этом я был так же уверен, как и в том, что оставаться в этом мире дольше положенного времени нельзя. И что делать?» – самый главный и наболевший вопрос для любого человека.

Останавливаться и принимать бой с неизвестным противником, да еще и в условиях ограниченного времени было полным самоубийством. А потому я принял единственно верное сейчас решение – как можно быстрее стал перебирать ногами и припустил вперед.

Шаг. Еще один.

Я уже физически стал ощущать, как страх, характеризующий приближение реальной опасности, соотносящийся мною с тем неизвестным хищником, плещется у меня за спиной. Но и я уже практически добрался до точки назначения.

Интересно, что я тут еще собирался увидеть? Не знаю. Но лежащая передо мной аномалия никакого удивления у меня не вызвала. Разве что странное сочетание слов, которое мелькнуло в моей голове в самый последний момент.

«Выбраться из аномалии, воспользовавшись другой», – хмыкнул я, после чего сделал свой следующий шаг вперед. Еще одно мгновение выворачивающей мое тело наизнанку боли и какой-то странной и непонятной тоски и серости, оставшейся позади…

И я вываливаюсь в нормальный мир. Мир, к которому привык.

Нейтральный мир Тирия.

Один из нижних уровней. Черный рынок. Банк.

Некоторое время спустя

«Выбрался», – только и подумал я, когда сообразил, что страх-то никуда не делся. Он все еще преследовал меня. А значит, и мой неизвестный враг должен быть где-то здесь.

Да, и еще, с меня слетела маскировка. Хотя в аномалию я входил, накинув свою незаметность. А вот там я перемещался уже без нее. Это я осознал только сейчас. Незаметность там почему-то не работала.

А потому я резко и на максимальной скорости смещаюсь в сторону. Накидываю на себя маскировку. И в пределах прямой видимости совершаю прыжок.

Все, теперь у меня есть немного времени, чтобы оценить свое положение и ту обстановку, что окружает меня.

Быстро осматриваюсь вокруг.

Я в банке, куда и стремился попасть. Только вот это не хранилище, как я почему-то надеялся, а какое-то полуподвальное помещение. Но, тем не менее, это уже хорошо.

Проблема времени теперь не висит надо мной дамокловым мечом, отсчитывая мгновения до не понятно чего. Так же как и проблема немедленной тревоги, ведь я все-таки на охраняемой и защищенной магической сигнализацией внутренней территории банка. Вернее, даже не его самого, а каких-то его подвалов.

И, судя по тому, что я вижу, если тут и была когда-то какая-то магическая охрана, то было это очень и очень давно. Сейчас же подвал пуст, чего не скажешь о хранилище, находящемся прямо надо мной.

Но пока это к делу пока не относится. Займусь им позже. Сейчас же мне гораздо более интересно другое. Мой противник.

Я чувствую внутри себя присутствие страха. Но, тем не менее, даже находясь вблизи него, я не могу обнаружить своего противника. Впрочем, коль он все еще не напал на меня, то и он не смог обнаружить тут моего присутствия.

Так, проверка.

Сканирование – ментальное и метрическое – ничего не дало. Но на это я уже наталкивался.

Можно воспользоваться кое-чем, что очень пригодилось мне на острове и возле храма.

Поэтому в дополнение я параллельно провожу сканирование, позволяющее находить и перетаскивать предметы, а также еще и проверку на присутствие тут сигнатур, связанных с силовыми полями.

Ага. Интересно. Оба сканирования нашли того, кто тут притаился помимо меня самого.

«И кто это?» – удивленно подумал я.

Силовой контур обнаружил того без проблем. Второй же просто обозначил его как некий неодушевленный предмет. Крупный. Как это существо вообще тут поместилось?

Выходит, мне тупо повезло, что я с ним до сих пор не столкнулся, ведь оно занимало чуть ли не треть того зала, где мы сейчас находились.

«Ну и громадина, – прикинул я. – Как с ним вообще сражаться?»

В таком контексте, когда личной физической силы, скорости и умений может не хватить, без дополнительных способностей с такими противниками и не справиться. Вот тут-то и нужно работать через метрическую матрицу или с помощью магии, но что-то мне кажется, от последнего это существо может быть защищено лучше многих других.

«Значит, будем работать с тем, что есть», – решил я и переключился на новую порцию данных. Но тут опять ничего нового.

Большой, мощный, сильный, быстрый, к тому же – как апогей, выданный инвентаризатором, – неживой.

Ну и что делать?

«Кстати, навигатор… – вспомнил я. – Это ведь также своеобразный тип сканирования местности».

И я быстро визуализировал его показания, совместив со всем остальным.

Странно, последний упорно настаивал на разумности этого неодушевленного предмета, как его обозначил мой инвентаризатор. Но если этот противник разумен, то он по определению должен обладать хоть какой-то метрической матрицей или ментальным полем.

Однако ни того, ни другого не было. И не просто в плане маскировки. Я уже, зная, что и матрицу, и поле могут впихнуть и куда-нибудь в астрал или еще как-то замаскировать, проверял все.

Но нет, все равно ничего не было, от слова «совсем».

Будто кто-то специально удалил, вернее, даже затер эти не слишком необходимые существу элементы, чтобы лишить его, в принципе, любой возможности хоть как-то воздействовать через них на окружающую действительность.

«Но ведь у этого есть и обратная сторона, – оторопело подумал я, – это существо не защищено от подобных воздействий уже со своей стороны. Метрической матрицы нет, ментальное поле отсутствует. А значит, отсутствует и возможность стабилизации собственной внутренней энергетической структуры. Хотя о чем это я – если нет ментального поля, то и никакой энергетической структуры не должно быть. Непонятно. Но тем не менее ничего нет».

И я еще раз оторопело посмотрел вперед.

«Нет, ну не может же быть все так просто!» Но, похоже, все именно так и было.

Это существо было совершенно беззащитно как перед магией, так и перед воздействием на метрическую матрицу. И отсюда следовал еще один интересный вывод.

Это существо создано искусственно, а эта его особенность реализована специально, как раз на тот случай, если придется иметь с ним дело.

«Это же насколько опасным должен был быть в идеале этот монстр, что его создатели заблаговременно позаботились о том, чтобы он даже случайно не стал сильнее или могущественнее! Да и огромную такую ахиллесову пяту они ему оставили, – констатировал я. – Тогда приступим».

Но тут я остановился. Хотя что-то мне подсказывало, что вот как раз работать через метрическую матрицу тут бесполезно. Будто это существо настолько монументально стабильное по своему строению, что как-то повлиять на него именно с этой стороны будет пустой тратой времени.

Я решил в этом вопросе довериться своей вновь проснувшейся интуиции, которая долгое время дремала, пока я не оказался на Тирии.

«Ну, а коль это так, то тут нет необходимости в работе с метрическими матрицами, здесь нужно нечто иное. И этим иным в данном случае является обычная магия. Она-то воздействует не только на ментальное поле, но и на физическую составляющую. С чем, похоже, в основном и придется работать. Это надо проверить».

Однако предварительно я раскидал по подвалу несколько меток. Чтобы у меня все же была возможность в любой момент воспользоваться ими.

А теперь за дело.

Первое. Это маскировка. Но тут уже все давно подогнано под оптимальный вариант исполнения.

Прицепляю к замораживающему плетению из арсенала Иилы поглотитель и маскировку, которые обеспечивает «Покрывало невидимости».

Если будет большой магический выброс, то, чтобы не развеять им покрывало, часть энергии будет постоянно уходить на поддержание его работы, а часть будет перебрасываться в накопитель ментальной энергии, который я завязал на себя.

Ну все, вот теперь точно можно работать.

Пара мгновений, вычисляю примерную область, где засел мой непонятный противник.

А теперь активация!

М-да. Энергию плетения моей стихии поглощает как какая-то бездонная бочка. Теперь понятно, почему их магией могли пользоваться только они сами. Слишком мощные и энергоемкие у них плетения. Но что не менее важно, они еще и эффективные. А это редко сочетается с мощью и силой.

Вижу, как напротив меня начинает ворочаться что-то достаточно громадное. Но покрывало, которое я сам же и набросил на него, пока маскирует попавшего в ловушку и от меня.

«Черт, если эта громадина продержится еще немного, то меня не хватит на поддержание этого плетения», – подумал я. И только эта мысль сформировалась в моей голове, как мой модуль, реагирующий на открытие порталов, внезапно ожил. И портал этот открывался буквально в паре метров от меня.

Быстро проверяю его свойства. В общем-то, и не удивительно.

= Опасен. Не использовать, – вот то содержание, что выдал мне модуль.

Но главным было не это, а то, что портал открыл монстр, который, по идее, не должен был обладать, в принципе, никакими ментальными способностями. А тут явно рукотворно созданный портал, причем создан тот монстром, встреченным мною.

«Непонятно», – констатировал я. Ну, а кроме того, до меня дошло, что это существо еще более опасно, чем те, кого мы встретили на острове. Если оно может работать с магией и сейчас я лишь не могу пробить его защиту, а портал – это или подготовленный путь отхода, или вызов кого-то себе в помощь, то эту битву больше не стоит затягивать.

«Чувствую, – оценил я свое состояние, – что его мне при текущем расходе энергии, даже если оно начало сдавать, не пересилить».

Тем более, если судить по моему противнику, то открыл этот портал все-таки он, правда, сию секунду бежать тот через него не собирался.

Значит, нужно постараться долбануть его так, чтобы он не просто захотел спокойно уйти, но и сбежал, поджав хвост.

«Что мы можем ему предложить на этот счет?» – черт, казалось бы, простой вопрос, только вот ответ на него не очень прост.

Чтобы воспроизвести еще какое-то плетение, мне необходима энергия, которая сейчас полностью сосредоточена на поддержании целостности структуры плетения заморозки, которое я использую. Если я переключу часть потока ментальной энергии на что-то еще, то ослаблю давление и тот нажим, что созданы для монстра в данный момент, и тогда мой противник почувствует слабину и постарается напасть на меня и уничтожить. Но если же сосредоточиться только на плетении заморозки и постараться его додавить, то я сам быстро отрублюсь из-за энергетического истощения и тогда уже вряд ли смогу как-то противостоять этому неизвестному существу.

«И что делать?» – сам у себя спросил я.

Черт. И выхода-то особого нет. Мне необходимо что-то настолько мало затратное в плане энергии…

И тут меня как обухом стукнуло.

«Есть, есть такое. Как же я мог об этом забыть, если уже несколько раз пользовался этой способностью, даже сейчас задействовал часть реализуемого ею ментального функционала!»

И что самое важное, отношение затрат энергии к приложенному воздействию там было настолько незначительным, что можно даже сказать, будто эта способность и не использовала ментальную энергию вовсе.

Так что выход я нашел. У меня есть способность, позволяющая на уровне умения управлять силовыми полями. Вот и поможем этому неизвестному как можно быстрее попасть к себе домой, ну или куда ведет этот портал, а потом сразу деактивируем его.

Так. Противник уже помечен, ведь именно с помощью этой способности я его и нашел. Это позволяет мне точно выделить область воздействия, с которой придется работать.

Дальше. Организуем своеобразный закругленный щит, охватывающий помеченную зону пространства, и дальше направляем его в сторону открывшегося портала.

Теперь заранее подготавливаем деактивирующую портал структуру, она должна сработать, как только этот неизвестный в него провалится.

Еще раз все проверяю, не забыл ли чего… Да, забыл. Собственная защита. Если что-то пойдет не так и противник начнет смещаться в мою сторону, то должен сработать прыжок, и перекинет он меня куда-нибудь за пределы этого банка.

Черт, за пределы банка выбраться не получится. Тогда придется бессистемно метаться по этому и соседним залам. Хорошо хоть, метки тут оставил и не стал их удалять. Вот на одну из них, ту, что находилась чуть дальше на этом заброшенном нижнем уровне под банком, я и должен буду перенестись, чтобы дать себе немного времени для передышки и подготовки ко второму удару.

Но это так, лишь страховка. В идеале она не должна нам потребоваться.

А вот теперь все. Можно начинать.

И я начал.

Активировав способность по работе с силовыми полями, я стал выдавливать это чудовище в открытый зев портала.

«Да чего же ты такой неподъемный-то?» – пораженно пробормотал я.

Если бы у меня кто спросил, сколько весит эта туша, то я бы, не особо сомневаясь, ответил, что не меньше пары десятков тонн.

Это мне еще повезло, что эта способность работала с таким невероятным коэффициентом полезного действия, иначе бы я просто ее не вытянул, одновременно поддерживая работу плетения заморозки. А так все нормально.

Хоть и эта способность, в связи с такой непомерной нагрузкой с величиной приложения сил (все-таки это существо было невероятно тяжелым), ощутимо тянула из меня энергию, но я все еще держался.

Да и монстр уже практически свалился за грань портала.

«Так, теперь замыкаем его и стягиваем к границам портала», – комментировал я про себя те действия, что должны были отрабатываться по мере заложенного в структуру поля алгоритма его выполнения.

Да, вот получилась полусфера, замкнутая на портал.

«Хм, а судя по общему объему это существо не так и велико», – констатировал я. Почему-то мне казалось, что этот монстр окажется значительно больше. Но нет, вот уже полусфера, состоящая из силового поля, достигла трех метров в высоту, и на этом ее сжатие прекратилось. Зато неимоверно возросла общая масса монстра, практически застопорив все дело.

Я сейчас не смог бы его сдвинуть даже на миллиметр. Казалось, будто те десятки тонн превратились чуть ли не в сотню, если не больше. И эта заметно ощутимая разница между занимаемым этим существом объемом и его весом, что чувствовались мной, сразу бросалась в глаза.

«Может, это какие-то трюки с гравитацией», – ужа на последнем издыхании подумал я. И собрав всю имеющуюся у меня в запасе ментальную энергию, оставив ее только на нормальное функционирование моего организма и тех его ментальных и метрических модулей, что представляли для меня сейчас наибольшую ценность, все остальное переслал в структуру управления силовыми полями. При этом отключил как заморозку, так и маскирующее плетение.

И именно в этот самый момент с монстра слетела та маскировка, что скрывала его.

Не знаю, может, мне показалось, но похоже, что многоголовое и многорукое чудовище, спрессованное силовым полем в некое подобие черного маслянистого шара, полностью состоит из адамантита.

И еще. Оно точно разумно.

Тот брошенный им взгляд в мою сторону явно сказал об этом. Только вот я не понял, была ли это благодарность или обещание убить меня при следующей встрече самым мучительным способом.

– Сработало, – оседая на пол, пробормотал я, при этом одновременно скидывая окончательно своего противника силовым полем в колышущуюся гладь портала, а потом деактивируя его, – дело сделано.

И только тут, посмотрев на то место, где буквально мгновение назад еще находился портал, я сообразил, что упустил кое-какую маленькую деталь.

Мало проникнуть в банк. Есть и еще одна не менее важная часть моего плана. Мне ведь и возвращаться обратно придется. И судя по тому, что рисовал навигатор, сделать это я смогу лишь через ту же самую аномалию.

По крайней мере вход в нее находился тут же, только вот воспользоваться им я смогу не раньше чем через пятнадцать минут.

«Вот же черт, – только и подумал я, поднимаясь с пола и вставая на ноги, – времени-то у меня на все про все осталось не много».

После чего я развернулся и, накинув на себя незаметность, направился к лестнице, ведущей наверх.

Хранилище размещалось на следующем уровне. Этот подвальный этаж владельцами банка не использовался. Хотя попасть отсюда в любую часть банка можно было без особых проблем, даже не прибегая к каким-либо особым хитростям. Так что основная проблема, как я и предполагал, теперь меня ждет в самом хранилище.

Нейтральный мир Тирия.

Один из нижних уровней. Черный рынок. Банк. Хранилище.

Некоторое время спустя

Незаметность и прыжки позволили мне избежать нежелательных встреч и постов охраны. Хотя последних тут было натыкано даже чересчур много. Но это не помешало мне достаточно быстро добраться к главному входу хранилища.

Отойдя к стене, я начал его изучение. Ведь мало добраться сюда, мне еще нужно попасть внутрь него.

«Странно, – подумал я, глядя в направлении массивной стальной плиты, именуемой местными служащими сейфовой дверью, ведущей в их хранилище, – или я ничего не понимаю, или они защитили само здание гораздо более надежно, чем свою сокровищницу».

Сколько я ни проверял, но все выглядело так как выглядело.

Я даже специально просканировал полностью все ближайшее пространство, стараясь выяснить, нет ли тут где скрытой защитной пентаграммы. Но как я ее не заметил в первый раз, так не нашел и во второй.

«Невероятно», – еще раз пробормотал я. И, заменив несколько модулей в структуре используемой защиты, обезопасил часть стены.

Это были даже не двери, которые оказались заперты на вполне себе приличный ключ. Ведь прямой доступ внутрь хранилища мне теперь не нужен.

Как оказалось, защиты нет и на индивидуальных ячейках, которые использовались в этом, так сказать, огромном сейфе. А вот сокровищница, находящаяся чуть дальше и принадлежащая не клиентам банка, а ему самому, была защищена не хуже, чем само здание. Поэтому взламывать ее я даже пытаться не стал.

Так. Подхожу ближе к стене. Лезть внутрь не имеет смысла. Хотя теперь я могу без труда поместить метку внутри хранилища и перенестись туда. Но зачем?

Это не особо и важно сейчас.

Для инвентаризатора нет проблемы провести сканирование и перенос прямо сквозь стену хранилища, если я буду находиться в этом самом месте. До этого его останавливало лишь наличие защитного поля. Сейчас же можно было начать работать. А потому я запустил процесс сканирования окружающего пространства на предмет поиска трофеев.

«Интересно, а что вообще мне известно об этом банке?» – задался я вопросом. Как-то перед тем, как лезть сюда, я не подумал о том, что у меня будет возможность проверить не только ячейку гиганта Горба, но и всех остальных клиентов этого достойного заведения.

Прошерстил информацию, полученную уже со всех слепков памяти, как демонов, так и архангелов…

Похоже, работать мой разум и мое сознание стали после того происшествия в аномалии значительно быстрее. Я точно помню, что к тому моменту, как добрался до аномалии, оставались необработанными еще более двух третей ментальных слепков памяти. Раньше бы мне на обработку подобного объема данных потребовалось не меньше трех-четырех часов, особенно если это касалось демонов и архидемонов, а вот с памятью архангелов, наоборот, было значительно проще и легче разобраться, что тоже странно. Видимо, и это своеобразный защитный механизм. Так вот, там я справился примерно за полтора часа, когда все оставшиеся обработал менее чем за десять минут. Это-то и было странно. Похоже, навигатор тогда произвел значительное улучшение работы моего сознания.

Так что вот… …В общем, вот что у меня получилось.

Обычных и случайных людей тут оказаться не могло. Клиентами этого банка становились либо члены гильдии убийц, которая уже очень давно подмяла это финансовое учреждение под себя и свои делишки, либо другие связанные с ними люди.

«Ну, значит и терзаний у меня будет гораздо меньше», – спокойно подумал я. Хотя у меня и так бы не было никаких особых терзаний на этот счет. Но так на душе как-то спокойнее, что ли.

Поэтому, как только завершилось сканирование, уже особо не сортируя, а то это должно было занять все оставшееся до открытия портала время, я активировал сбор трофеев. Параллельно, чтобы это ограбление никак не связали со мной или остальными, я подбросил в одну из ячеек небольшую записку, полностью затерев в ней свою аурную метку, в которой написал лишь пару слов.

«Посмотрим, как они на нее отреагируют», – усмехнувшись, подумал я.

После чего осталось только ждать завершения сбора трофеев. И как только он закончился, я отключил те структуры, что позволили мне создать дыру в магической защите хранилища банка, а потом прыжком переместился обратно на нижний уровень.

Осталось подождать еще несколько секунд до того момента, как тут образуется та странная нестабильная аномалия. Я замер на месте и, посмотрев назад, задумался.

«Интересно, как скоро они узнают о том, что их обчистили?»

И ответом на этот вопрос стал раздавшийся звон сирены.

Только вот дожидаться продолжения я не стал, а прошел сквозь колышущийся и дрожащий воздух, обозначающий границы аномалии.

Нейтральный мир Тирия.

Один из нижних уровней. Черный рынок. Банк.

Некоторое время спустя

– Господин Гирас, господин Гирас, – вместе с зазвучавшим внутренним сигналом тревоги, который могли услышать лишь служащие банка, маленький пухленький гном вбежал в кабинет неприметного демона, сидящего за столом, – у нас беда… Все пропало… Все пропало…

И мелкий гном испуганными глазками посмотрел на этого невысокого и всегда хладнокровного демона. Вбежавший и растрепанный гном был управляющий банком. Обращался же он к истинному владельцу и хозяину того заведения, в котором он вроде как руководил.

– В чем дело, Тург? – только и спросил тот, кого управляющий назвал Гирасом.

– Все пропало… – все время повторял как заведенный Тург.

– Что пропало? – резко хлопнув ладонью по столу, чтобы привести своего подчиненного в чувства, рявкнул демон.

Гном от громкого крика и властного голоса еще больше сжался и более тихо ответил:

– Все…

– Да что все? – не понимая, о чем говорит этот трясущийся толстяк, наклонившись над столом, постарался выяснить у него Гирас.

– Все… – как заведенный повторял Тург, но, заметив опасно сузившиеся глаза демона, он уже более внятно ответил: – Все депозитные ячейки пусты…

– Что? – Гираса сложно было чем-то удивить, но чтобы такое!

– Все они пусты… – повторил управляющий, уже слегка успокоившись. – Из всех ячеек пропало их содержимое.

Демон мгновенно оказался на ногах и, даже не оглядываясь, приказал:

– Идем. – И сам первым вышел в коридор. По дороге он заглянул еще в один кабинет и махнул рукой своему доверенному лицу. Многие бы удивились, увидев здесь этого архангела. И что связывало Гираса с ним, никто сказать не мог. Но доверял этот неприметный демон единственно лишь ему.

Нейтральный мир Тирия.

Один из нижних уровней. Черный рынок. Банк. Хранилище.

Несколько минут спустя

– Это нереально, – огляделся Гирас вокруг.

Все депозитные ячейки, когда он вошел внутрь, были заперты. Но тем не менее, когда секретным ключом, которого вроде как у них нет, они открывали любую из ячеек, она оказывалась пустой.

– Как вы узнали об этом? – демон перевел свой взгляд на управляющего, ведь это именно он поднял тревогу.

– Клиент… – негромко ответил гном. – Ему необходимо было забрать какие-то документы. Но в ячейке их не оказалось.

– И? – демон не отрывал своего взгляда от Турга. Он прекрасно знал, что тот совершает какие-то левые махинации за его спиной, но, пока это не вредило делам банка, закрывал на это глаза. Хоть этот гном был тем еще пройдохой, но только благодаря ему они смогли занять свое нынешнее положение в финансовой структуре этого мира и вошли в десятку самых надежных банков. Правда, надежность они обеспечивали несколько иным способом, но остальным знать об этом незачем.

– Так что ты сделал? – переспросил Гирас, уже напрямую обращаясь к мелкому гному.

– Ну… – тот начал оглядываться, ища возможность скрыться. Однако сейчас в хранилище, кроме него, архангела и демона, никого не было.

– Ну… – повторил Тург, а потом поняв, что ему не отвертеться, начал рассказывать, – мне нужны были те бумаги, что положил на хранение этот клиент. На их копию у меня был заказчик.

Гирас кивнул. Такое практиковали многие. Особенно такие вот, как их управляющий. Тем более и сам демон закрывал на это глаза, ведь хоть и не со всех таких вот левых сделок мелкого гнома, но со многих, о которых он узнавал через своих людей, половина прибыли всегда шла ему самому.

– И что дальше? – уже спокойнее уточнил он.

– Ну, я и сделал копии, а потом вернул документы обратно. Ну, я так думал. Первоначально. Но не говорить же клиенту об этом. А потому ему я сообщил о том, что мы провели замену ячеек и, видимо, его документы переместили в какую-то другую. Поэтому я попросил дать нам полчаса, чтобы все выяснить и вернуть ему бумаги. Его же я пригласил скоротать это время в зале для привилегированных клиентов, заказав ему дорогое вино и пригласив нескольких наших девочек для таких случаев. Так что сейчас он с ними. Сам же я быстро понесся обратно. У меня было лишь одно предположение: когда я возвращал документы, то положил их не в ту ячейку. – И он указал в сторону стены с запертыми металлическими шкафчиками. – Но и в ближайших ничего не оказалось. И вот тогда я и забеспокоился. Я решил проверить свою ячейку.

И гном грустно подошел к нескольким отдельным шкафчикам.

– Ничего, – констатировал демон, глядя на него.

– Да, везде пусто, куда бы я ни заглянул. Не проверил из основных я только ваши ячейки, – и он вгляделся в глаза Гираса, – вашу и вашего помощника.

Демон кивнул, после чего, переглянувшись с архангелом, они подошли каждый к своему ящику.

– У меня пусто, – только и сказал помощник демона.

– Так же как и у… – хотел ответить ему Гирас, когда резко наклонился вперед и протянул руку, – тут что-то есть…

И он вытащил из своей ячейки небольшой лист бумаги.

– Что там? – посмотрел на него высокий архангел.

Тот повертел лист и протянул его в ответ.

– Прочти.

Архангел кивнул, после чего посмотрел в протянутый лист, где была всего одна фраза: «Лучше не вмешивайтесь».

– И что ты думаешь? – поглядел на него демон.

Архангел же вертел в руках тот клочок бумаги, что передал ему Гирас.

– Я не чувствую того, что его кто-то держал в руках, кроме нас. На нем только твой и мой след.

Демон усмехнулся.

– Вот и я о том же… – После чего посмотрел на мелкого гнома. – Так, твоего клиента и всех, кто будет интересоваться своими ячейками, придется зачищать. Ты меня понял? – и он вгляделся в глаза своего управляющего. – Как только кто-то из них появится, передашь их ему или его людям, – и он кивнул в сторону архангела.

– Да, – мелко затряс головой гном, – я понял, все сделаю.

Демон усмехнулся.

– Так чего застрял? Проводи нашего гостя.

Тург сначала с непониманием смотрел на него, а потом резко мотнул головой в ответ.

– Да, сейчас, – и он, быстро развернувшись, вылетел в коридор.

– Понимаешь, – дождавшись, когда за гномом закроются двери, произнес Гирас, обращаясь к архангелу, – что это должен быть даже не несчастный случай. Их в принципе не должны найти. Эти клиенты должны исчезнуть.

– Да, – пожав плечами, спокойно ответил тому помощник.

– Хорошо, – кивнул ему в ответ демон, а потом перевел свой взгляд на все еще зажатый в руке архангела клочок бумаги. – А что предлагаешь делать с этим?

Архангел посмотрел вниз, на свою руку, а потом многозначительно огляделся вокруг.

– Предлагаю последовать совету, – так же спокойно, как и всегда, произнес он.

– Я подумаю над этим, – только и ответил тому Гирас.

Архангел, как и всегда, лишь пожал плечами и, развернувшись, направился к выходу из хранилища.

– Как думаешь, что же им тут могло понадобиться? – все-таки не выдержал демон, задав свой вопрос помощнику в спину. – Ведь большие ценности в сокровищнице, а не тут. И защищена она ненамного лучше, чем этот зал. Так что?

Архангел остановился на пороге у самой двери, обернулся и, посмотрев прямо в глаза своему вечному хозяину, спокойно сказал:

– Лучше не вмешивайся.

И что-то эти слова совершенно не понравились тому, кого местные знали под именем Гирас.

Глава 6

Неизвестный нейтральный мир

Аномалия.

Некоторое время спустя

«Так, стоит морально приготовиться к той вспышке боли, что сопровождает переход границы этой необычной аномалии», – на этой мысли я делаю еще один шаг вперед. Что-то точно не так.

Проходит секунда, вторая.

И только тут до меня дошло, что боли, которая должна была возникнуть в этот момент, почему-то нет.

Странно это. Что, не сработало? Я не переместился? Однако карта в моем сознании утверждает обратное. Судя по тому, что вижу, нахожусь я явно не на одном из нижних уровней в подвалах банка. Это какое-то другое место. Хоть и тоже какое-то полуподвальное помещение. Но точно это не те нижние уровни, где располагались подвалы банка. Что еще более непонятно, так это то, что оказался я далеко не там, где ожидал. Это точно не тот мир, в котором я побывал по пути сюда.

Там была какая-то планета. Этот же чем-то похож на ту станцию, вернее на нейтральный мир, именуемый Тирией, только более запущенный, заброшенный и запустелый.

И, судя по карте, он гораздо меньше. К тому же тут нет никаких крупных или мелких городов. Похоже, эта станция гораздо менее заселена и исследована, чем Тирия. Судя по всему, тут есть лишь парочка небольших поселков, и все. И как раз в направлении одного из них мне и следовало выдвигаться, только вот предварительно нужно было выбраться наружу.

А то, как я понял, перемещаться по местным нижним или подземным уровням было практически невозможно. Все они или обвалились, или были разрушены.

И если исходить только из того, что я видел и что показывала мне карта, то получалось, что эта станция (в моем понимании это не мир и не планета) была гораздо более старой или даже древней, чем та, на которой жила Ралиса со своей семьей и куда мне следовало попасть.

Тем не менее, на ней все-таки кто-то жил и, что более важно, тут были портальные арки, через которые я мог переместиться дальше по своему маршруту, чтобы вернуться обратно.

«Интересно, а как вообще навигатор ориентируется в этих портальных переходах? Ведь как тогда, так и сейчас он маршрут моего следования составил с учетом пребывания в совершенно различных не то что мирах, а возможно и реальностях. Да еще и с учетом того, что эти маршруты динамически изменяются в зависимости от поставленной задачи и условий ее достижения», – меня уже в который раз поразили возможности, которыми обладал навигатор.

Так, размышляя, я пошел вперед. Судя по карте, идти мне было что-то около часа.

«Хм, а если бы я, как и в прошлый раз, озадачился вопросом не просто вернуться на свой уровень, но и сделать это в кратчайшее время, маршрут, предложенный навигатором, изменился?»

И кажется мне, что ответ на этот вопрос – «да».

Ведь сейчас я захотел попасть на Тирию в кратчайшие сроки, но при этом с минимальными рисками, тогда как в прошлый раз мне необходимо было попасть в банк за те два часа, что оставались до отправки сообщения.

Неизвестный нейтральный мир.

Поселок и его окрестности.

Чуть меньше часа спустя

– Эй, парень, ты тут откуда? Ты новичок? – это, я так понимаю, обращаются ко мне.

Оборачиваюсь на раздавшийся несколько удивленный хрипловатый мужской голос. Нужно же посмотреть, с кем меня свела судьба.

То, что в небольшом поселке, к которому я приближался, есть население, я уже давно определил. Хоть все дома там и были защищены от сканирования не хуже, чем те лавки, что я видел на рынке в нейтральном мире Ралисы (видимо, это, и правда, достаточно распространенная и стандартная система магической защиты), но вот, как оказалось, для навигатора эта защита не была помехой.

И потому я точно знал и количество местных жителей, и то, где и кто из них находится. А уж засечь одинокого демона, который шел мне наперерез откуда-то с севера, подходя к поселку несколько с другой стороны, было вообще не проблемой. Его ментальное поле на фоне голой и безлюдной местности светилось как одинокий маяк.

Ведь никаких других существ что в самом поселке, что в его окрестностях, кроме меня самого и этого вот демона, сейчас не шаталось, а значит, и заметить обычным сканированием я мог только его.

Честно говоря, не думал, что он меня нагонит. Но нет, видимо, и он смог заметить меня, ведь я шел по направлению к поселку, особо и не скрываясь. Вот он меня, похоже, и постарался нагнать.

Так что теперь есть возможность познакомиться с одним из местных. А потому я, развернувшись, рассматриваю демона, который меня окликнул.

Передо мной стоит крупный высокий детина в каких-то пластинчатых доспехах, больше похожих на чешую. Лицо не менее крупное, чем он сам. Рубленые черты. Свернутый набок нос. Но угрозой или непосредственной опасностью от него не веет.

Хотя и сказать, что этот мужик образец благочестия и милый добрый дяденька, язык тоже не повернется. Слишком уж впечатляюще выглядит тот шрам, который указывает, как минимум, что его голову когда-то практически пытались разрубить на две части.

«Интересно, кто его так подлатал? – заинтересовался я. – Выжить при таком ранении невозможно. Ему ведь фактически разрубили кочерыжку пополам. Но он выжил и сейчас стоит передо мной».

За плечами мешок, наподобие моего рюкзака, что таскаю и я сам. Вооружен двумя мечами, да еще и небольшой топорик висит на поясе. Правда, рядом с одной из рукоятей мечей из-за спины выглядывает еще и какой-то приклад, похожий на оружейный. Но тут не уверен.

Стоит и смотрит с интересом и без какой-либо враждебности. Похоже, и вправду был удивлен увидеть тут новое лицо, и ничего больше.

– Оттуда, – и я указал рукой в направлении пустоши за моей спиной, которая раньше наверняка была какими-то строениями. Сейчас же весь местный пейзаж могли разнообразить лишь небольшие кучки камней, которые тут встречались время от времени, да еще и небольшие чахлые кустики, которые я даже не знаю, откуда тут появились. А так вся поверхность этой станции, когда я выбрался наверх, предстала одним сплошным серым и унылым полем, покрытым слежавшейся вековой пылью.

– Да я не о том, – помахал рукой этот встречный детина, хотя потом посмотрел мне за спину и несколько обескураженно переспросил: – В смысле, оттуда?.. Тот единственный портал, что есть в нашем поселке, находится там, – и он указал в сторону здания, к которому я как раз и направлялся.

– Понятно, – ответил я ему, – значит, именно туда мне и нужно.

И, пожав плечами, собрался идти дальше.

– Постой, – сказал он, – новичок, так ты не с караваном к нам прибыл? Кроме них сюда обычно никто и не заглядывает.

– Нет, – и я отрицательно покачал головой, – так получилось, что у вас тут я оказался совершенно случайно.

– Бывает, – кивнул мне в ответ демон, – все мы тут случайные люди.

И он усмехнулся.

– Нас вон с моим бывшим отрядом заманили сюда тем, что этот мир только недавно нашли и тут еще никто не рылся, а потому есть неплохой шанс раскопать какие-то из артефактов Древних, при этом не выбираясь во внешние миры. Нагулялись мы с ними как-то уже, – и он ткнул пальцем в свое лицо, – так что хотелось чуток подзаработать деньжат по-быстрому и без возможности ненароком распрощаться с жизнью. Но… – демон безнадежно махнул рукой. – …Мечты, мечты. Место это и правда самая глубокая дыра, которую только можно найти во всей сети нейтральных миров.

Он замолчал на пару мгновений. Правда, через пару секунд встрепенулся и, протянув руку во вполне понятном мне жесте приветствия, произнес:

– Я, кстати, Любаня.

– Дим, – сказал я в ответ и непроизвольно улыбнулся. Больно уж контрастировало имя, данное этому огромному бугаю, с тем, кого я реально видел перед собой.

– Что? – сразу заметив мою улыбку, протянул демон.

– Прости, – помахал я рукой, – просто твое имя… Понимаешь, в моем мире оно уменьшительно-ласкательное.

– А… – протянул этот детина, – всяко бывает. Но меня так маманя назвала…

– Да, – кивнул я и, не выдержав, добавил: – К тому же оно, прости, женское…

Демон сначала не понял, о чем я говорю. А потом его глаза налились кровью.

«Ну все, сейчас начнется, – констатировал я, – вот бы мне промолчать. Но нет, вылез со своей шуточкой. В общем-то, без особой причины обидел вполне мирно настроенного парня».

И я оказался прав. Началось. Только вот не совсем то, что я ожидал.

– Ну да, женское, – рявкнул этот детина, который был практически в полтора раза крупнее меня как в высоту, так и в ширину, – а я, по-твоему, кто? – И мгновенно сузившимися глазами уставился… черт, уставилась на меня.

– Прости, – уже не менее удивленно, чем эта демоница при встрече со мной, проговорил я, – я в нейтральных мирах недавно, а таких крупных демониц в моем мире и не встретишь. Еще раз прими мои извинения.

И я уже новыми глазами посмотрел на стоящую передо мной женщину. Это как же должны выглядеть их мужчины, если уже девушки имеют такую внешность!

– Да ладно, – практически мгновенно отойдя от того бешенства, что еще секунду назад плескалось в глазах этой демоницы, сказала она, – встречались мы пару раз с подобными тебе. И реакция была у всех примерно такой же, как и у тебя. Вас, человечков, почему-то всегда удивляла наша внешность. Странно…

И Любава на несколько мгновений задумалась, однако уже через секунду она, тряхнув головой, продолжила.

– Ты это, – произнесла демоница, глядя на меня, – только в поселке поосторожней. Это я еще отходчивая и не вспыльчивая. А вот при остальных не ляпни подобного. Особенно при нашем командире. Она тебя разом на части порвет, даже мяукнуть не успеешь.

– Так у вас весь отряд женщины? – несколько обескураженно переспросил я. И удивило меня больше, конечно, не то, что он состоит из бывших демониц-наемниц, а то, что все они, скорее всего, внешне не слишком отличаются от встреченной мною женщины.

– Да нет, конечно, есть пара мужиков, как без них, – пренебрежительно махнула она рукой, – наш интендант, он же оценщик, ну и маг-лекарь.

– Понятно, – проговорил я, – спасибо, буду иметь в виду и постараюсь не попасть впросак.

– Да не за что, – ответила мне Любаня.

«Черт, до сих пор никак не могу привыкнуть к внешности этой женщины, да еще и с таким именем», – подумал я про себя.

Демоница же развернулась в сторону поселка.

– Пойдем, скоро уже караван с перекупщиком должен прибыть, – сказала она мне, – я, честно говоря, подумала, что ты прибыл как раз с ними, поэтому тебя и тормознула. Хотела узнать, как давно. Но, похоже, еще есть время. Хотя… – и демоница посмотрела в сторону поселка, – по времени уже они должны были прибыть. Да и наших никого не видно. Может, все же стоит поторопиться.

И женщина несколько ускорила шаг.

– Жаль, конечно, что ты не перекупщик, – через пару шагов сказала она, – и никак с ними не связан. Есть у меня парочка интересных находок, они бы любого могли заинтересовать. А перепродать их в городе не составит труда, поверь. Да, и коль караван еще не прибыл, то и у остальных их товар все еще должен быть на руках. Можем дойти до таверны, все равно в поселке больше некуда идти, тем более, думаю, все наши еще там, ведь сейчас как раз время прибытия каравана и портал должен быть разблокирован. Так что, если интересует, то все можно посмотреть в одном месте.

Хм. Я, если честно, особо сейчас не спешил. Из важных дел на данный момент у меня осталась встреча лишь с боссом, чьи люди должны были напасть на Гаргала и его семью. Но тот в городе должен был появиться только поздно вечером, если не ночью, так что время у меня еще было, причем достаточно много.

– А почему, собственно, нет, идем, – согласился я, кивнув в ответ девушке. – Можно и взглянуть на то, что вы предлагаете.

Тем более и интерес к местным артефактам у меня возрос, после того как я сообразил, что именно эта станция значительно старше, чем все остальные. А значит, и обнаружить тут могут более ценные и древние артефакты, возможно, созданные еще теми, кого местные именуют предтечами.

И что-то подсказывает мне, что тот самый навигатор, которым я пользуюсь, как раз одно из их изделий. Не тех, конечно, кто мог жить именно тут, но тех, кто мог обитать в этой вселенной примерно в то же самое время.

– Идем, нам туда, – и Любаня указала в сторону единственного достаточно крупного здания, в котором находилось почти три с половиной десятка каких-то пока неизвестных мне существ. По данным, предаваемым навигатором, было сложно определить чью-то расовую принадлежность. Он показывал лишь разумность того или иного существа и, возможно, наличие у того магических способностей.

Это вот наблюдение меня и заставило напрячься, да и в самом рассказе девушки меня заинтересовало несколько другое. С ее слов я понял, что они осели тут своим небольшим (ну, это мне так почему-то показалось) отрядом. И я не думаю, что он слишком уж отличается от стандартного боевого, полностью укомплектованного подразделения, принятого среди наемников. Особенно если учесть, что большинство из этого отряда настолько крупные, как и встреченная мною демоница.

В дополнение Любаня упоминала даже интенданта и мага-лекаря, а это значит, что отряд укомплектован полностью, включая и вспомогательный персонал. Вот и выходит, что их в поселке должно быть что-то около пятнадцати, плюс минус несколько голов. Но вот в этом-то и была небольшая странность.

Карта мне упорно показывала, что в поселке жителей в два с половиной раза больше.

– Любаня, – обратился я к девушке. Непонятно было, сколько ей лет, но что-то на старуху или зрелую даму она не тянула, ну а коль она демоница, то по определению долгожитель, а значит, можно считать ее девушкой.

– Да, – взглянула она на меня.

– А много жителей проживает в поселке? – спросил я у нее.

– Да нет, – отрицательно помотала Любаня головой в ответ, – наш отряд – это тринадцать моих соотечественников. Маг и интендант тоже наши, только мужчины… – Как-то последнее прозвучало не очень уважительно, видимо, их мужчины у своих женщин не пользовались особой популярностью. – Да плюс Трукас, этот парень – местный старожил. Он миносец. Ему принадлежит таверна, и он же содержит небольшой магазин. Это он и предложил нам перебраться сюда. Мы с ним немного повоевали в свое время, вот наш командир с ним и договорилась. Именно через него мы и вышли на перекупщиков, с которыми сейчас работаем. Так-то в поселке мы находимся редко. Больше обследуем территорию да проверяем развалины. Ну, а у него мы снимаем комнаты да закупаем провиант.

– Понятно, – ответил я. Конечно, то, что рассказала девушка, было очень занимательно и познавательно, но меня сейчас интересовало совершенно другое, и она об этом сказала.

«Итого, – констатировал я, – в поселке местных всего четырнадцать». Вот отсюда и возникал вопрос, откуда взялись еще два десятка лишних голов.

– Ну, а большие караваны к вам заглядывают? – спросил я у Любани. Было у меня одно стойкое подозрение, откуда в этой глуши могло появиться столько лишних ртов. И вот это-то я и хотел сейчас выяснить.

– Да откуда, – ответила мне девушка, – большие караваны к нам отправлять не выгодно. Мы и затраты того мелкого перекупщика, что согласился работать с нами, окупаем лишь тем, что он не только скупает у нас все найденные артефакты, но и занимается поставками как к нам, так и в соседний поселок провизии и прочей амуниции, которую мы у него заказываем. Ну а кроме него к нам никто и не заглядывает.

– Да, – протянул я и посмотрел в сторону поселка, – а небольшие караваны – это сколько людей примерно? – решил все-таки уточнить я.

– Да сам перекупщик и пара его сыновей, – произнесла Любаня, – зачем тут больше-то? – И она вопросительно пожала плечами. – Чтобы доставить к нам все, что необходимо, хватит и одной магической сумки, а уж для того товара, что он покупает тут, и того меньше. Так что зачем ему кто-то еще? – И она перевела свой взгляд на меня.

– Понятно, – пробормотал я себе под нос и, ухватив ее за руку, добавил: – Ну-ка, давай притормози.

После чего сам свернул в сторону ближайшего камня, увлекая ее за собой, а потом и приседая за этим каменным осколком. Это же сделала и Любаня.

– В чем дело? – уже достаточно настороженно посмотрела она на меня.

– Не знаю, – честно ответил я ей, – но в поселке сейчас голов значительно больше, чем должно быть. К вам прибыли не те три караванщика, о которых ты мне рассказывала, а что-то около двадцати неизвестных.

– Откуда ты это знаешь? – только и посмотрела она на меня.

– Да есть у меня кое-какие способности, – ответил я. Ну, а что я еще мог сказать?

До поселка мы не добрались, даже на его территорию не вошли, чтобы там что-то услышать или заметить какие-то следы. Так что понять, что там народу больше, чем предполагается быть, можно лишь удаленно. И этого не скрыть.

Так что пусть лучше эта демоница считает, что у меня есть подобные способности, сразу узнав это от меня самого, чем заподозрит неладное позже или задает подобные вопросы потом, заметив мое знание сама.

– Понятно, – кивнула девушка и сразу перешла к делу, будто это так и должно быть, – что еще можешь сказать? Я сама ничего не замечаю и не чувствую. Хотя… – И она на пару мгновений задумалась. – Я и тебя заметила лишь в тот момент, когда увидела, а до этого тоже не чувствовала. Правда, – и тут она еще раз оглядела меня с ног до головы, – ну да, тут ничего удивительного нет. У тебя практически не чувствуется аура, а следовательно, в тебе и магической энергии совсем нет. Ну, вернее, она есть, но ее настолько мало, что фон окружающей среды просто забивает ее. Вот поэтому тебя и сложно заметить.

После чего она уже более заинтересованно посмотрела в мою сторону.

– А знаешь, Дим, что с твоей способностью обнаруживать других, при этом самому оставаясь незамеченным для магического сканирования или взгляда, это очень неплохие качества для разведчика? Мы, когда наемничали, под несколько заданий искали таких людей. На таких, как ты, обычно не срабатывают магические ловушки. Тоже неплохое качество. Правда, о том, что среди вашего брата есть кто-то с магическими умениями, я не слышала. Но и таких, как ты, нам встречалось не много. Хуманы – редкие гости в этой ветви миров.

– Да, – ответил я девушке, – не знал. Но если вернуться к твоему вопросу о том, что еще я могу сказать…

И я быстро проверил показания карты, выстроенной навигатором. Кое-что я еще придумал, вернее, вспомнил о хищниках, которых смог засечь в том необычном мире астрала, дал навигатору сейчас команду на отображение несколько иной выборки.

«Покажи мне всех существ, чья ментальные и метрические структуры более чем на семьдесят процентов совпадают с ее», – и я представил себе Любаню, которая сейчас сидела рядом.

Не знаю, но я почему-то был уверен в том, что навигатор вполне справится с этим.

И действительно. Буквально в следующее мгновение на карте подсветилось двенадцать объектов, которые были все сосредоточены в одном месте. Плюс, вместе с ними там находилось еще пятеро.

«Так, если исходить из того, что время совпадает с прибытием каравана, то там сейчас находится миносец и как раз те самые караванщики, о которых говорила демоница, – прикинул я, – плюс еще кто-то непонятный. Надо бы заставить нейросеть с Симбом вести статистику встреч и классификацию тех существ, с которыми мы сталкиваемся, для их дальнейшей хотя бы примерной идентификации. Почему я этого раньше-то не сделал? – Но это был лишь праздный вопрос. – Хотя, конечно, было бы много проще. Сейчас же понятно только то, что местных и караванщиков держат где-то в одном месте».

Что еще, да все просто…

«Получается, что все остальные, а это остальные двадцать неизвестных, предположительно наши враги», – именно так я решил к ним относиться, пока не будет доказано обратное.

– В общем так, – сказал я Любане и стал чертить на земле, под ее удивленным взглядом, план того здания, где и сосредоточились все те, кто сейчас находился в поселке, – тут, в углу этого дома, есть какое-то помещение, оно не слишком большое. Там, как я понял, находятся все ваши и еще пятеро. Это тот самый миносец и, по моим предположениям, караванщик со своей командой. Про последнего не уверен. Это или тот, кто пришел с караваном, или его привели к вам неизвестные, или это один из них. Но что он тогда делает там один, непонятно. Так что не думаю, что это кто-то из остальных неизвестных.

– Да, согласна, – кивнула мне в ответ демоница, – если бы с нашим капитаном оставили кого-то один на один, то она даже связанная постаралась бы его достать.

– Все может быть, – подтвердил я и нарисовал следующее помещение, – в этом зале, а как я понял, он главный, находятся те, кто и захватил ваших.

– Ты в этом уверен? – и Любаня, кивнув на план, вопросительно посмотрела на меня.

– В чем? – посмотрел я на нее в ответ. – В том, кто и где находится?

– Нет, – девушка отрицательно покачала головой, – я о том, что это те, кто захватил мой отряд.

– Ну, – я пожал плечами, – иначе стали бы ваши все сидеть в одном месте, и даже ни разу никто из них за все время, пока я за ними слежу, не пытаться покинуть его!

– Поняла, – сказала девушка и, глядя на нарисованный мною план, негромко и задумчиво добавила: – Значит, нас все же нашли. Но странно, что все наши еще живы. Это ведь так?

И Любаня вопросительно посмотрела мне в глаза.

– Как я понимаю, да.

– Странно, – медленно протянула она, – если бы пришли за нами, то без крови не обошлось. Если это те, о ком я подумала, они бы не оставили нам не единого шанса.

И девушка о чем-то задумалась.

Я же и сам обдумывал ее слова, а потому сказал:

– А ты не считаешь, что вы лишь случайные жертвы в данном случае, и целью можете оказаться вовсе не вы?!

– Ну, а кто? – удивилась Любаня. – Тут и нет никого, кроме нас.

– Действительно, – согласился я с нею и вновь посмотрел на карту. Демоница была права в одном. Тут не могло быть каких-то иных целей, кроме них самих, того миносца и караванщиков. Но вот в том-то и дело, что Любаня не ошиблась и в другом.

Если цель они, то глупо оставлять их в живых. Особенно если они все похожи на нее. Проще и безопаснее оставить лишь того, кто нужен нападающим для допроса, а остальных пустить в расход.

Про остальных все то же самое. Караванщика не обязательно брать именно в этом мире, разве что нужна чистая ликвидация, когда вообще никаких следов не должно от него остаться. Тогда да, этот мир идеален. Но даже в этом случае его бы уже нейтрализовали, как, впрочем, и всех остальных.

Ну, а миносца вообще проще было уничтожить еще тогда, когда тут никого не было. Не думаю, что его было сложно найти, коль он сам каким-то образом вышел на командира отряда Любани и, похоже, даже не думал скрываться.

Вот и получается тот единственный ответ, который остался путем отсечения всего остального.

– Дело не в вас, – сказал я демонице.

– А в чем? – вопросительно посмотрела она на меня.

– Не в чем, а в ком, – и я показал на ту точку на плане, что предположительно означала неизвестного пленника. – В нем. Все это затеяли только ради него.

– Но зачем? – еще раз посмотрела на меня девушка.

– А вот на этот вопрос никто, кроме них, – и я обвел тот зал, где должны были осесть нападавшие, – вряд ли сможет ответить. – После чего, осмотрев весь поселок, добавил: – Так что в любом случае, если мы хотим докопаться до сути и разобраться в ситуации, нам туда, – и я кивнул головой в направлении таверны.

Неизвестный нейтральный мир.

Поселок. Таверна.

Примерно в то же самое время

Нрия уже с гораздо меньшим страхом смотрела на запертых вместе с нею демонов. Молодая жрица никогда так близко не видела жителей темных миров. Она даже представить не могла, что когда-нибудь ее, потомственную жрицу одного из богов светлого пантеона, занесет настолько далеко от дома.

И это не верхние миры, где она бы еще была сильна. Нет. Эта часть сети нейтральных миров имела выход только в срединные или темные миры. Хотя о какой силе она говорит! И девушка с грустью потрогала ошейник подавления магии, который не позволял ей пользоваться своей силой и воззвать к своему богу.

Но что еще больше удивило девушку, так это то, что подобные ошейники она видела и на остальных пленниках, которых содержали вместе с нею. Нрия как-то не предполагала, что люди, схватившие ее, так легко смогут захватить и местных жителей. Те даже сообразить не успели, как маг напавших подавил волю всех демонов, а подчиненные ему воины связали их и надели ошейники.

Девушка, конечно, много раз слышала о том, что у демонов проблемы с контролем разума и его защитой от различных внушений, но она даже не предполагала, что даже маг, хоть и достаточно сильный, тем не менее будет настолько опасен для них.

«Вот почему они выбрали именно этот поселок, – догадалась Нрия, – они как-то узнали о том, кто тут живет».

Хотя нет. Девушка слышала и еще что-то, связанное с этим миром. Да, точно. Именно отсюда вел портал туда, куда хотели попасть наемники, пленившие ее.

Как она предполагала, заказчик ее похищения должен был ждать встречи с этим отрядом именно там. Только вот она так и не смогла понять, зачем она могла понадобиться кому-то да еще и в столь странном месте. Большого выкупа за нее никто не даст. Хоть она и потомственная жрица и их род достаточно древен, говорят, что он берет свое начало от одного из светлых богов, который ему покровительствует и по сей день, но вот богатство их рода никогда не было их достоинством. Они всегда были бедны.

Это же было и причиной того, почему, несмотря на свою магическую силу, девушка до сих пор так и не смогла выйти замуж. Молодых людей в большинстве своем привлекали более выгодные партии.

Еще пара лет, и ей придется согласиться с предложением отца и пойти по стопам ее матери, выбрав себе в мужья кого-нибудь из молодых священников, чей род согласится принять к себе не слишком богатую невестку. Благо, такие были.

Но, как и все девушки, Нрия мечтала о чем-то большем. Правда, теперь этим мечтам, как она понимала, уже не суждено было сбыться. Молодая жрица уже перестала бояться. Это в первую неделю ее каждую ночь трясло от мысли о том, что же с ней будет. Она постоянно ожидала того, что вот сейчас к ней ворвутся и сделают то, что обычно творят со всеми пленницами.

Но или она наемникам была не интересна, что вряд ли, – Нрия часто ловила на себе их жадные взгляды, – или у них был строгий приказ относительно нее. И это было больше похоже на правду.

Ведь, как известно, жрицы-девственницы гораздо более сильны, чем все остальные.

«Так я нужна им как жрица?» – этого Нрия тоже не понимала. Зачем демонам светлая жрица?

Ответа у нее не было. Было бы понятно, если бы она нужна была им как светлый маг, тогда это было вполне оправданно.

Но жрица? Она не сможет благословить их. Ведь для них благословение светлого бога приравнивается к мучениям и смерти, а призыв как бога, так и архангелов приведет к тому же результату.

И тут не важно, будут ли это свои или противники. Благословение наоборот ударит только по своим. А светлые сущности вообще не будут разбирать, по кому бить.

«Непонятно», – уже в который раз подумала девушка. И еще раз посмотрела в сторону лежащих недалеко от нее других пленников. Вот какой-то из демонов шевельнулся и, замычав, попытался подняться с пола.

«Тяжело им», – подскочила девушка на ноги и подбежала к попытавшемуся сесть демону.

– Аккуратнее, – произнесла она, – это эффект подавителя. Он сейчас пройдет.

Пару мгновений ничего не происходило, как вдруг на Нрию уставились кровавые глаза, в которых плескалось бешенство. А в следующую секунду девушка почувствовала, как ее горло сдавило будто клещами.

– Не надо, – прохрипела девушка, – не надо… – еще тише произнесла она, – я пленница…

Хватка резко ослабла. Девушка постаралась отползти назад.

– Я лишь хотела помочь, – сказала она, обращаясь к смотрящему на нее красными глазами демону. Постепенно кровавая пелена стала уходить из глаз сидящего напротив жрицы воина. А то, что этот демон воин, Нрия не сомневалась. Таких крупных демонов она еще никогда не видела. Мышцы так и бугрились под тонкой сорочкой, прикрывающей тело этого существа.

Доспехи и оружие с пленников сняли еще в зале, это жрица видела сквозь небольшую щель в двери. И сейчас этот мужчина сидел и оглядывал остальных пленников.

– Давно мы без сознания? – наконец спросил он.

– Чуть больше получаса, – ответила Нрия и еще раз посмотрела на сидящего напротив нее демона.

Что-то было не так в том, что сейчас видела перед собой девушка. И тут взгляд девушки остановился на крупной и полной груди, ясно проглядывающей сквозь плотно обтягивающую тело этого воина сорочку.

Нрия быстро посмотрела на остальных.

– Так вы демоницы, – негромко прошептала она, переведя свой взгляд на ту, что сидела перед нею, – женщины.

– Ну да, – спокойно пожала в ответ та плечами, – так же, как и ты. Правда, не все, – и демоница показала на несколько тел, лежащих у входа, – это наш маг, рядом мой младший братец. А там караванщики, которые привезли нам кое-что на продажу.

И вдруг она перевела свой взгляд на Нрию.

– Ну а ты кто? – и немного помолчав, добавила: – Только не говори, что попала сюда случайно. Увидеть тут светлого эльфа так же невозможно, как и кого-то из светлых богов.

– Нрия, – представилась девушка, – меня две недели назад схватили те, кто захватил и вас. И вот они прибыли сюда.

– Да, – протянула демоница, – значит, предполагать, что все мы оказались тут случайно, глупо. – И немного помолчав, она добавила: – Я Зала, командир некоторых из тех, кто лежит здесь.

И она подползла поближе к одной из девушек.

– Эй, Карса, давай очухивайся и приводи в чувство других… – И Зала начала трясти вторую демоницу за плечо. Через некоторое время та очнулась.

Реакция после того как она пришла в себя, но еще даже не открыла глаза, была точно такая же, как и у Залы. Только вот более крупная демоница или уже оклемалась, или она по жизни была более ловкой, но она мгновенно отклонилась и перехватила на лету руку своей подчиненной.

– Карса, хватит маяться дурью, приводи девочек в порядок.

– Командир? – слегка приоткрыв глаза и посмотрев на сидящую перед ней женщину, спросила демоница.

– Да, я, – подтвердила та и махнула рукой в направлении всех остальных, – приступай, а я пока переговорю с нею.

И махнула рукой в направлении Нрии. Карса проследила взглядом за тем, куда указывала Зала, и в удивлении пробормотала:

– Светляк? – при этом постаралась протереть глаза, будто этим желая убедиться в том, что это не бред и не видение.

– Угу, – кивнула ей ответ Зала и вернулась к жрице. – Что можешь рассказать о них? – И она показала в сторону двери, за которой находился зал, откуда слышались голоса захвативших их наемников.

– Немного, – честно призналась девушка, – при мне они не говорят. Перевозят в каком-то ящике, похожем на гроб. Ехали именно в этот мир. Отсюда они хотят переправиться туда, где у них назначена встреча с заказчиком. Больше, пожалуй, ничего.

И Нрия задумалась.

– Хотя, – и девушка посмотрела на демоницу, – как вы должны догадаться, у них сильный маг. Правда, меня они захватили хитростью, подкупив кого-то из стражи. Да… – только тут дошло до девушки, – среди них как минимум три архидемона.

– Как поняла? – сразу спросила Зала.

– Именно они и захватили меня, а у нас светлый мир с большим количеством магической энергии. Обычным демонам там не протянуть долго. А они просидели в засаде не меньше суток.

– Ясно, – только и кивнула наемница, после чего оглядела девушку с ног до головы и, посмотрев, на ее относительно целую одежду, уточнила: – Как я понимаю, ни разу не насиловали тебя?

– Нет, – немного смутившись, ответила жрица.

– Это плохо, – только и буркнула про себя Зала.

– Почему? – удивленно посмотрела на нее светлая эльфийка.

– Профессионалы, – только и ответила та, – на этом их не возьмешь. Если уж смогли устоять перед такой куколкой, как ты, то нечего надеяться и на какие-то другие их ошибки.

И она на несколько мгновений задумалась.

– Цель захвата, я так понимаю, тебе неизвестна?

– Предполагаю, что нужна я им именно как жрица, – ответила ей Нрия, – про вас ничего сказать не могу. Их главный, это тот маг, лишь приказал, чтобы его люди раздели вас, сняв доспехи и оружие, да перетащили сюда.

– Да, – протянула Зала, – маловато. Да и зачем им светлая жрица?

И она вновь оглядела эльфийку с ног до головы.

– Сама все время думаю об этом, – сказала ей в ответ девушка.

– Хорошо, – кивнула командир наемниц. – Сколько там противников?

– Двадцать, – быстро ответила ей Нрия, – все демоны. Какая раса более точно, я сказать не могу. Я с темными и не встречалась до этого ни разу. Вооружены хорошо. Мечи и какое-то стрелковое оружие. В пути была пара стычек. Там они, кстати, сразу старались уничтожить тех, кто нас мог видеть. Что еще? За главного у них тот самый маг, о котором я говорила. Кроме того, он еще и один из архидемонов. У нас в мире был он и еще двое. Он сильный маг разума. Вроде все.

И Нрия вопросительно посмотрела в сторону Залы.

– Хорошо, – спокойно кивнула та в ответ головой, – это уже больше, чему у нас было до этого. Противников не так и много. Но нас сдерживают ошейники. – И она постучала себя по шее, вернее по подавителю воли, надетому на нее.

– Главная проблема – это маг. С остальными, если постараться, мы сможем справиться.

И она перевела свой взгляд на того, кого называла миносцем. К этому моменту уже все демоны очнулись и прислушивались к разговору жрицы и командира наемниц.

– Трукас, есть какая-то возможность выбраться отсюда?

Тот быстро кивнул.

– Да, но мы все равно окажемся в зале, прямо перед ними.

Зала задумалась.

– Далеко будет какой-то из наших запасных схронов с оружием? – уточнила она.

– Нет, мы как раз возле одного из них и выйдем, – ответил ей миносец, – ты же знаешь, что я все так и подготовил. Только вот выбраться можно лишь по одному. И как только кто-то окажется в зале, его заметят.

– Значит, отправим Любаню… – Тут она на секунду замолчала. – Вот тарк, ее же тут нет! – И она посмотрела в сторону двери, а потом оглядела оставшихся наемниц. – Тогда пойду я, лучшего бойца-одиночки у нас все равно нет. Постараюсь продержаться, пока вы пройдете следом.

И она быстро распределила последовательность, в которой демоны должны были прорываться в зал, исключив лишь Нрию и караванщиков.

– В вас я не уверена, – прокомментировала Зала возмущенный взгляд одного из демонов-торговцев.

Нрия же даже возражать не стала. Она прекрасно понимала, что в бойцовских качествах ей с демонами не сравниться.

– Остался лишь одна проблема, – произнес миносец, глядя на Залу.

– Маг, – только и ответила она.

И как раз в этот момент их привлекла одна из демониц, которой поручили следить за происходящим в соседнем помещении.

– Там началось какое-то шевеление, – только и сказала она.

– Трукас, быстрее, я пошла, – и наемница двинулась вслед за подошедшим к стене миносцем.

– Подождите, – неожиданно вновь привлекла их внимание демоница-наблюдатель, – там Любаня.

Зала резко приблизилась к двери и прильнула к щели, сквозь которую они следили за тем, что происходит за дверью.

– Тарк, – только и проворчала она, – эти гады захватили и ее.

Но Нрия не слушала демоницу.

– Маг, – наконец она поняла, что же ее смущает, – маг! – быстро подскочила она к демонице. – Он больше не контролирует ошейники. Я это почувствовала.

– Это какая-то уловка Любани, – мгновенно сообразила Зала, – и она сработала.

А потом приказала миносцу:

– Открывай, я пошла.

И уже через пару секунд наемница была в зале. А еще через пару минут бой, который развязался там, был закончен. Но для Нрии так и осталось загадкой, что же все-таки произошло с магом наемников, который представлял всю основную опасность… Что с ним случилось?

Неизвестный нейтральный мир.

Поселок и его окрестности.

Некоторое время назад

– И что ты предлагаешь? – посмотрела на меня Любаня.

Так, чтобы что-то предложить, мне необходимо было кое-что понять. Была у меня уже одна идея, но как-то не хотелось мне светить перед Любаней и ее отрядом все свои возможности. А потому ее я решил оставить как запасной вариант. Но вот для разработки основного мне не хватало кое-каких данных.

– Так, первое, – и я поглядел на девушку, – у вас сильный отряд?

– Да, – даже особо не раздумывая, ответила мне демоница.

Я усмехнулся.

– Даже если вам, совершенно безоружным, придется иметь дело с вдвое превосходящим вас противником, все из которых архидемоны?

Девушка запнулась.

– Такое невозможно, – несколько угрюмо посмотрела она на меня.

– Это не невозможно, – ответил я ей, – это лишь самый плохой из возможных сценариев развития. Все напавшие на вас противники – это архидемоны, ну а уж в том, что пленников разоружили и сняли с них всю броню, я не сомневаюсь.

Девушка еще раз посмотрела на нарисованный мною на земле план.

– Если ты верно определил то место, где их заперли, и среди них миносец, то они будут вооружены, – уверенно сказала девушка, а потом добавила: – У Трукаса вся таверна – это один сплошной дом с потайными ходами и тайниками с оружием. Эта его паранойя у него еще с наемничества, с тех пор, как его зажали в каком-то замке.

– Понятно, – посмотрел я на картинку, – значит, вооружены. Это хорошо, тогда дальше. Как я понимаю, коль у него есть возможность вооружить ваших, то и выбраться из этой небольшой комнатки они, мне думается, смогут.

– Вероятно, – согласилась со мною Любаня.

– Тогда дальше, – и я перевел свой взгляд на девушку. – Слушай, они в плену. Но практически все, сильные существа. Тем более, как я и спросил у тебя, если предположить, что вам, даже вооруженным, придется сражаться против двадцатки архидемонов, вы выстоите?

– Если там не будет двадцати мастеров-мечников, то да, – спокойно кивнула мне в ответ демоница.

– Даже так? – Несколько удивленно посмотрел я на нее в ответ. – Ты так уверена в силе своего отряда? Но насколько я знаю, многие архидемоны намного сильнее, чем обычные, особенно если они перейдут в свою вторую ипостась.

Девушка пожала на это плечами.

– Да, это так и есть. Но… – тут она пару мгновений помолчала, а потом неожиданно произнесла: – Мы тоже архидемоны, – и, посмотрев мне прямо в глаза, веско так закончила: – Все мы.

– Архидемоны? – изумленно посмотрел я на нее. Я уж точно мог бы отличить архидемона от любого другого. Как минимум, у него должна просматриваться внутренняя метрическая структура. Но в Любане ничего подобного не было.

– А это точно? – осторожно спросил я у нее. – В тебе точно нет второй ипостаси, я это чувствую.

Девушка не менее изумленно, чем я от новости о том, что они архидемоны, сейчас смотрела на меня.

– Ты меня поражаешь все больше и больше, – сказала демоница, – похоже, коль природа обделила тебя одними способностями, она дала тебе какие-то другие, которые позволяют тебе выжить. – И, немного помолчав, она продолжила: – Да, у нас нет второй, боевой, ипостаси, ты прав. Вернее, не так. – И она похлопала себя по телу. – Это и есть наша единственная ипостась. И она, как гласят легенды, и есть боевая. А вот как раз обычной у нас и нет. Не знаю, но когда-то кто-то из темных богов лишил нас ее, но взамен он дал нам неимоверную силу и скорость, которые навсегда остались с нами. Однако сами мы теперь можем существовать лишь в этой своей второй, боевой ипостаси. Вернее, теперь уже в единственной ипостаси.

– Хм. Понятно, – и я поглядел на девушку, – значит, справиться с противником вы сможете. Если и не без труда, но все же.

– Да, – подтвердила Любаня.

– И это о вас могут знать и другие? – спросил я у нее. – Не такие новички, как я, а те, кто мог уже сталкиваться с вами?

– Конечно, – пожала плечами девушка, – мы одни из самых востребованных наемников как в темных и срединных, так даже и в светлых мирах. Не говоря уж о нейтральных.

– Плохо, – протянул я, – значит, о вас и ваших возможностях противнику наверняка известно. И он постарается лишить вас их. Ему не нужны неподконтрольные пленники. И коль ваши все еще живы, то он как-то смог провернуть это, не опасаясь за свое здоровье.

– Ошейники подавления воли, – уверенно ответила Любаня, – так поступают со всеми сильными противниками. Мы и сами прибегали к их помощи, чтобы избежать проблем. Тут главное нужен маг, который будет контролировать их.

– Так, – протянул я, – вот кое-что уже и вырисовывается.

И я всмотрелся в глаза девушке.

– Что? – переспросила она у меня.

– Маг, – только и ответил я, но в ее взгляде все еще было непонимание, – маг, который и контролирует эти самые подавители воли. Если отключить его, то ваших ничего не будет сдерживать и они смогут адекватно соображать и обороняться.

– Да, – только и ответила Любаня, а, немного подумав, добавила: – Если мне дать время, я смогу до него добраться.

И она стала рассматривать план помещения и точки противников, которые находились в нем.

– Вряд ли, – честно ответил я девушке.

– Почему это? – буркнула она.

– Кто в вашем отряде лучше всего защищен от магического захвата? Коли среди ваших никаких потерь нет, то ваших людей спеленали с помощью магии. Так как, кто из ваших лучше всего защищен от магии?

– Маг, естественно, – поняв, к чему я клоню, проговорила демоница, – думаешь, коль свалили его, то и у меня не будет шанса?

– Более чем уверен в этом, – сказал я ей.

– И что тогда делать? – спросила Любаня.

Я вновь постарался разглядеть план. Была одна небольшая мелочь, которая могла развалить всю мою стройную схему, это и стоило выяснить.

– Ваши как-то смогут понять, что маг уже больше не контролирует ошейники?

– Маг быстро это поймет, – сразу ответила мне девушка.

– Хорошо, тогда у меня есть кое-какой план, – сказал я девушке, – и в нем тебе придется сыграть роль приманки.

– Что нужно сделать? – только и спросила у меня Любаня.

– Открыть двери в эту таверну и дать возможность мне проникнуть туда.

– И как я это сделаю? – посмотрела на меня девушка.

Я же усмехнулся.

– Да просто войдешь, и все, главное двери за собою не закрывай, а дальше уж буду действовать я.

– И ты справишься? – посмотрела на меня девушка.

Я усмехнулся.

– У всех свои секреты, доверься мне, я вас не подведу.

На это она лишь кивнула, после чего спросила:

– Когда начнем?

– Нужно, чтобы ваши очнулись и пришли в себя, – ответил я ей, – иначе они не смогут нам помочь.

Любаня вновь промолчала. Так мы и простояли в тишине еще минут десять.

– Все, ваши уже пришли в себя, – наконец сообщил я девушке, заметив, как пленники стали постепенно распределяться по той комнате, в которой их заперли.

– Хорошо, – немного помолчав, ответила демоница, а потом, уже даже не раздумывая, развернулась и сказала: – Идем.

Только вот я не ответил ей, а быстро сместился в сторону, пока она не видела меня, и накинул на себя незаметность. Девушка, не услышав моего ответа, обернулась назад, но так и не увидела меня. Немного постояв и покрутившись на одном месте, она только покачала головой.

– И правда, – протянула Любаня, – у каждого свои секреты.

После чего, уже не задерживаясь, направилась в сторону таверны. А еще через минуту она входила внутрь.

Ну что же, пора туда и мне.

Неизвестный нейтральный мир.

Поселок. Таверна.

Некоторое время спустя

Заскальзываю в помещение вслед за демоницей.

Быстрое сканирование. Так, все демоны. Четверо архидемонов. Один из них маг. Теперь нужно понять, что делать.

Подготовить алгоритм по отключению противников.

Пока работал Симб, я заметил, что отключилась и Любаня. Вот она заваливается вниз. Но и у меня все готово, можно действовать.

Алгоритм отключения подготовил лишь для архидемонов, посчитав, что их знания для меня будут наиболее полезны. С остальными должны будут разобраться соотечественницы Любани. Теперь их ничего не скрывало от сканирования, и я точно знал, что они готовятся к бою.

Кстати, если бы не наше появление, судя по тому, где они находились, и тому, что отобразил навигатор, наемницы готовили удар по противнику.

Девушка оказалась права и насчет захоронок, и насчет потайных ходов. Таверна была ими прямо усыпана.

Ладно. Пора и мне действовать. А то вся подготовка пойдет коту под хвост, если эти наемники, что отключили Любаню, постараются оттащить ее в камеру к остальным.

Прыжок. И я оказываюсь за спиной мага. Взлом матрицы. Его отключение. Теперь создание слепка памяти. Разрушение его ментального поля и уничтожение мозга. Очень простое и эффективное плетение из школы хаоса, которая с недавних пор мне стала доступна.

Только вот я так и не понял, откуда беру ментальную энергию на эти плетения. Но они работали.

Проверка его инвентарем и сбор трофеев. Параллельно с этим прыжок к следующему архидемону, и все по тому же сценарию.

И так еще дважды.

Ну, а теперь желательно не попасть под горячую руку и пересидеть ту рубиловку, что устроили вырвавшиеся на свободу демоницы.

И я перенесся в дальний угол таверны, под самый потолок, умостившись там на потолочной балке. И безопасно, никто не достанет, и обзор хороший.

М-да. Любаня насчет своих соотечественниц была права. Если их сравнить с тем демоном, которого я видел у храма и который на тот момент был намного сильнее и быстрее меня, то и он не тянул против этих девочек, ну или девушек.

А вот их мужики, этих я определил сразу, и вправду слишком подкачали, особенно на фоне «слабой половины» их рода-племени. На полторы головы ниже, значительно более стройные.

Но зато теперь я не сомневался, что передо мной женщины. Особенно это было заметно по одной из них, той первой, что выскочила из потайного хода и приняла на себя первый удар, когда во время очередной атаки на ней разорвалась какая-то не слишком плотная рубашка от особенно сильного взмаха мечами. И вот как раз тогда-то и можно было созерцать ее грудь – не знаю, может, это десятый или там пятнадцатый размер. Но что мне понравилось, она была подтянута и даже не собиралась обвисать, как я почему-то ожидал.

Кстати, внешность у всех девушек, соотечественниц Любани, была очень своеобразной. На мой взгляд, лица ну очень не женские. А вот с фигурой, как я теперь понимаю, никаких проблем у них не было.

Ну да ладно. В общем, как и предрекала Любаня, бой продлился недолго. С противниками они разделались очень быстро.

И только сейчас я все же обратил внимание на того последнего пленника, который был лишним в этой компании. Ведь именно сейчас он, то есть она вышла из того помещения, в котором их заперли.

– Что с их магом? – раздался волшебный, завораживающий, неземной голос какой-то нереальной, легкой и воздушной богини, которая сейчас вопросительным взглядом смотрела в сторону как раз той самой полуобнаженной воительницы. – Зала, посмотрите, что с их магом.

– Да, – ответила ей женщина и направилась в сторону выхода, рассматривая трупы, лежащие на полу. Вот она подходит к магу и ногой переворачивает его тело.

– Мертв, – будто и ожидала подобного, отвечает она, – только непонятно, кто и как его убил.

Вижу, как к воительнице подходит это воздушное создание и, без особого страха присев возле трупа мага на корточки, проводит над ним рукой.

– Мне мешает ошейник, – и она потрогала что-то надетое ей на шею, – так что много я сказать не могу, но его точно убили магией.

После чего она перевела свой взгляд на Любаню, лежащую у входа.

– И это вряд ли могла сделать ваша подруга, – кивнула девушка в ее сторону, – она не магиня.

– И как ты думаешь, кто это мог сделать? – спросила у этой нереальной красавицы воительница, возвышающаяся над нею, как некий нереальный колосс.

Девушка неторопливо поднялась, после чего огляделась вокруг, а потом перевела свой взгляд на так и лежащую у выхода демоницу.

– Думаю, на этот вопрос может ответить лишь она, ну или тот, кто помог нам. – И уже как бы про себя она спросила: – Интересно, кто это, я никого не чувствую. А этому не может помешать даже подавитель магии.

И вот тут-то как раз усмехнулась демоница и странно потянула носом.

– Единственное, что я могу сказать, тут пахнет мужчиной.

* * *

И как раз в это самое мгновение застонала Любаня.

– Кажется, мы уже достаточно скоро узнаем ответы на некоторые наши вопросы, – сказала демоница, обращаясь ко второй девушке.

– Да, – согласилась она и еще раз оглядела зал, задержав свой взгляд на слегка колыхнувшейся тени под потолком. Правда, присмотревшись, Нрия там так ничего и не смогла рассмотреть. Уже в следующую секунду она расслышала голос той самой Любани, с появлением которой в таверне и завертелись все последующие события. Только вот Нрия была уверена в том, что все события завертелись не с появлением именно этой девушки.

Катализатором стал кто-то другой. Но его-то как раз тут и сейчас не было.

– А куда делся Дим? – раздался вопрос, который заставил насторожиться Нрию.

– Да тут никого и нет больше, – ответил ей голос Залы.

– Неужели ушел? – удивилась Любаня и пробормотала про себя: – Не может быть, вроде и не собирался.

– Да тут я, – услышала Нрия спокойный голос в ответ.

Девушка медленно разворачивается в сторону того, кто произнес эти слова.

– Человек, – удивленно смотрит она в лицо мужчины, в свою очередь с интересом разглядывающего ее. – Но ты же не маг? – несколько заторможенно спрашивает у него Нрия.

– Не маг, – усмехается тот и, поднявшись, подходит ближе. При этом почему-то все остальные демоницы, за исключением удивленно посмотревшей на них Любани, настороженно глядят на него, контролируя каждый его шаг.

– Он не человек, – негромко произносит Зала.

– Да, – удивленно посмотрел на нее парень, – интересно, и кто же я?

Та некоторое время смотрит на него в ответ, а потом негромко отвечает:

– Древний.

– А вот это уже что-то новенькое, – только и пробормотал парень, глядя на нее.

Но та, похоже, не закончила, так как Зала, все еще глядя в лицо этого человека, добавляет:

– Древний, который стал последним испытанием вечного убийцы. Испытанием, которое никому еще не удалось пройти.

– Хм, – глядя в лицо замолчавшей демонице, произнес парень, – а вот это еще более интересно.

Глава 7

Неизвестный нейтральный мир

Неизвестный нейтральный мир.

Поселок. Таверна.

Некоторое время спустя

Я в некоторым замешательстве посмотрел сначала на воительницу, напряженно глядящую на меня в ответ, а потом перевел свой взгляд и на всех остальных демониц, соотечественниц Любани.

Странно, но они и правда узнали меня. Как и сама девушка, только вот сделала она это лишь после слов своей предводительницы, хотя первоначально никакого своего узнавания в ней я не заметил. Это я быстро понял по тем изменениям, что можно было наблюдать в их метрических матрицах.

Только вот при этом была одна такая небольшая проблемка. Узнать о том, что я был учеником Даага, а сейчас, судя по всему, речь шла именно о нем, можно было лишь и самому став его учеником. Это первое. Ну и второе. Они не были помечены знаком Даага, который я заметил в ментальном поле Иилы. Хотя, конечно, и у меня такого не было.

Но про остальных я точно знал, что знак этот должен быть, и ставился он лишь по окончанию того обучения, что можно было пройти у него. Только вот в том-то и дело, что у него недоучек не было. Ведь это был единственный способ выбраться из его миров, ну или того полигона, что их создавал.

Однако, судя по словам все той же Залы – вроде так зовут эту демоницу, – никто так и не прошел того последнего испытания, которым стал, похоже, именно мой метрический образ, сделанный полигоном. Ведь на нем мне пришлось встретиться со всеми, кто в то или иное время был учеником Даага.

Он мне так прямым текстом и сказал, что на полигоне собраны лучшие убийцы всех времен и народов. Это же подтвердила и встреча с реальной стихией, чей образ я множество раз встречал на полигоне.

И вот тут у меня что-то в голове не сходится. Если испытание не пройдено, то о нем никто и не узнает, ведь в этом случае из миров Даага не выберешься. Однако вот передо мною стоит одиннадцать воительниц, которые точно знают, кто я такой.

При этом получается, что все они все побывали в ученицах у драгонита, но при этом прошли его, не завершив своего обучения, и как-то все же смогли выбраться оттуда. И судя по тому, что, вернее, кого я сейчас перед собой видел, вывод напрашивался один-единственный.

– Учитель что, изменил свои правила? – спросил я у воительницы.

Она вопросительно поглядела на меня в ответ.

– Не знаю, – только и ответила она, а потом добавила: – Сколько мы себя помним, они никогда не менялись. Испокон веков. – И будто поняв, что все же мне необходимы кое-какие пояснения, эта воительница продолжила рассказывать: – Ты должен выжить в том мире, куда тебя призовет мастер-убийца или куда ты попадешь, услышав его зов, и пройти все испытания, добравшись до последнего. В последнем же ты просто должен погибнуть, продержавшись как можно дольше. Тот же, кто пройдет последнее испытание, займет его место. Но еще никто так и не смог его пройти, даже сам вечный убийца.

– Хм, – пробормотал себе под нос я, – а вот этого я не знал.

Это я о том, что Дааг не смог бы меня победить. Как-то в это верится с трудом. Особенно в того, кто был у него на полигоне. К тому же, что бы не говорили, но там нахожусь не я реальный, а всего лишь мой метрический двойник. Не уверен, но, как мне кажется, он работает лишь по каким-то заданным и конечным алгоритмам, тогда как я сам могу изменять их в любую нужную мне сторону.

Правда, тут есть и еще один нюанс. С тем количеством тысячелетий, что я провел там, полигон мою поведенческую базу мог скопировать достаточно точно. Времени у него для накопления базы было более чем достаточно.

«Ну, это пока не так важно, – решил я, – посмотрим, что еще удастся выяснить».

А потому, я немного подумав, добавил:

– Хотя это, конечно, вполне логично. С каждым новым его учеником его мир обновляется. Но, похоже, он все же поменял свои правила.

И я вновь оглядел в этой небольшой комнате демониц.

– Поменял? – негромко переспросила у меня Зала.

На это я лишь пожал плечами.

– Да, – ответил я.

Девушка продолжала смотреть на меня с вопросом во взгляде. Хотя, по мне, и так все было понятно, но я тем не менее пояснил для нее и остальных:

– Раньше, чтобы выбраться из его мира, нужно было пройти все испытания, – и веско закончил: – Включая и заключительное.

Девушка несколько удивленно посмотрела на меня и сказала:

– Но ведь последнее испытание – это ты, и так было всегда. И это испытание так никто и не смог преодолеть.

Я усмехнулся.

– Ты же сама об этом сказала, – заглянул я в глаза демонице, – тот, кто пройдет последнее испытание, займет его место.

Она сначала несколько секунд просто вглядывалась в мое лицо, пытаясь понять, что же я хотел этим сказать, а потом до нее наконец дошло.

– Так ты и был тем последним, кто прошел все его испытания полностью, – произнесла Зала.

Я кивнул.

– Похоже, что так и есть, – согласился с нею я, – только вот мне все равно интересно, почему он все же изменил принципы своего обучения?

И уже гораздо тише я добавил:

– И сколько учеников ему потребовалось извести, что он решился сделать подобное?

Подозреваю, что число это должно быть немаленьким, особенно учитывая характер Даага. Но на эти, казалось бы, риторические вопросы никто мне ответить не мог. Зато теперь у меня не оставалось никаких вопросов о том, а почему же ни на ком из них нет его метки.

Одно правило Дааг все же оставил неизменным, или это была та самая константа, которая оказалась ему неподвластной. Метку в мире смерти заслуживал лишь тот, кто полностью прошел все его испытания. И таких, как мне теперь стало известно, с тех пор, как с того полигона выбрался я, не было.

И, судя по словам демоницы, не было таких людей не то что очень давно, а нереально давно, вплоть до того, что мою метрическую копию, оставшуюся на полигоне, возвели в ранг одного из Древних, которого Дааг использует как последнее испытание, чтобы оценить степень готовности очередного своего ученика. И длится это, похоже, целую вечность.

«Только, – и я задумался, – слишком не похоже это на драгонита, весьма гуманно и милосердно, что ли. Может, он подобрел», – усмехнулся я, но и сам не поверил в свою шутку. Что-то было тут не так, но я пока не понимал, что.

– М-да, – уже в который раз протянул я, – история. Никогда не думал оказаться воплощенной легендой.

И теперь уже с новым интересом посмотрел на стоящих напротив меня женщин-воительниц. Если они все (нереально, я знал из рассказов драгонита, что подобным могла похвастаться только их собственная раса) выжили на полигоне Даага и смогли покинуть его, то были эти воительницы кем-то гораздо большим, чем обычные воины. Они были убийцами, которые смогли бы выжить всегда и везде.

– Не ожидал встретить тут кого-то, кто побывал там же, где когда-то и я. Только, – и я вновь посмотрел сначала на Любаню, а потом и на остальных девушек, – что-то вас больно много для одного места.

Не мог я не узнать о том, как это так получилось, что все они собрались здесь и сейчас.

– Пройти обучение у мастера-убийцы должна каждая из нас, – ответила мне Зала, – это одно из наследий нашего рода. Это одна из особенностей нашей расы. Все женщины чувствуют зов портала, ведущего в его мир. Это наследие темного бога, покровителя нашей расы, которое он оставил нам вместе с силой, дарованной нам.

– Интересно, кого же вы так сумели вывести из себя и разозлить, что он вас так подставил? – и я поглядел на девушку. – Как зовут того темного бога?

– У нас в народе его называют Живучим богом, – сказала демоница.

– Ну что я могу сказать, – и я еще раз посмотрел на стоящих тут воительниц, которых одарили очень уж необычным наследием, – по крайней мере, теперь понятно, почему он вас спровадил именно к этому учителю. Тот как раз и учит именно этому.

– Чему? – посмотрела на меня как раз та самая, все еще неизвестная мне, нереально красивая девушка, которая была при этом еще и очень сильным светлым магом.

– Выживать, – спокойно ответил я ей, – выживать всегда и везде. Выживать при любых обстоятельствах, несмотря ни на что. И вбивает он свои истины очень уж кардинальным способом, таким, что не позволит забыть его науку никогда.

Я хотел добавить еще что-то, как девушка меня перебила и спросила:

– Ты и правда один из Древних?

– Вряд ли, – честно ответил я незнакомке, – не знаю, как такое могло получиться, но по своему летосчислению я обучался у того, кого Зала и ее соотечественницы называют вечным убийцей, меньше года назад. Как-то так. – И я пожал плечами, намекая на то, что от меня тут мало что зависит.

– Понятно, – в ответ произнесла эта светлая магиня, – такой эффект наблюдается в различных мирах. Это разное течение времени. Но тут слишком уж большая разница. Похоже, что в данном случае не обошлось без магии или еще каких-то иных чудес, на которые были мастерами древние маги. Но я не думаю, что девушки могли ошибиться, – и она кивнула в сторону воительниц, – они и правда видели тебя. Я чувствую ложь. И они тебе не лгали, когда говорили об этом.

– Да, я это знаю, – ответил я ей и, поглядев на нее, сказал о том, что уже давно следовало сделать: – Прости, нас забыли представить. Дим, – и я слегка наклонил голову в приветственном жесте.

– Нрия, – улыбнулась мне в ответ магиня.

Я же стоял, глядя на эту нереальную девушку, которую привели сюда откуда-то из светлых миров, и что-то у меня все равно не сходилось. И вот я наконец уловил то, что же меня смущало. И как только я это понял, то сразу же посмотрел на Любаню.

– Теперь, по крайней мере, мне понятно, почему ты была уверена в своих подругах. Но остался другой вопрос, – и я перевел свой взгляд на другую демоницу, Залу, – что вы в этом случае забыли здесь?

– У каждой из нас есть свои враги, – ответила мне девушка, – и даже мы не всегда можем противостоять своему противнику. И в этом случае лучше отступить. И уж тем более у каждой есть свои секреты и тайны.

Но слова девушки не могли сбить меня с мысли, до меня уже начало доходить, что же с ними примерно произошло.

– Маг… – оглядел я соотечественниц Любани, – как он так просто смог захватить вас?

Ведь защищать свой разум от магических атак Дааг учит чуть ли не в первую очередь. И потому демоницы – просто по определению – не могли так бездарно попасться в столь примитивную ловушку. Или могли?

Похоже, тут все несколько серьезнее, чем я предполагал первоначально.

– Так почему вы забрались в эту самую глубокую дыру, которую только смогли отыскать и где вас очень будет очень сложно найти? И с чего вы вообще перестали работать как наемницы? – глядя в глаза командиру этих воительниц-демониц, спросил я. Теперь мне уже не казалось случайностью, что они выбрали эту заброшенную станцию просто так, похоже, тому есть вполне себе веская причина. Особенно если учесть то, как легко с ними разобрался этот маг. Не думаю, что он был очень силен, но девушек, по крайней мере Любаню, он вырубил на раз.

«Кстати, – сообразил я, – ведь и она сама говорила мне о том, что они осели здесь по этой причине. Хоть и не прямыми словами, но теперь я понял, что она имела в виду. Маги для них стали очень опасны, они есть в любом, даже мало-мальски подготовленном отряде».

– Так что же с вами произошло? – уточнил я у девушек, посмотрев на них. Думаю, как раз в этом и будет причина того, почему же они оказались тут.

Зала некоторое время молчала, а потом, переглянувшись с одной из других воительниц, имени которой я до сих пор не слышал, сказала мне:

– Давай лучше поговорим об этом не здесь.

Хотя чего она опасалась, я так и не понял. Как только эти воительницы поняли, с кем они имеют дело, так они сразу отсекли от нас трех демонов, стоящих чуть позади основной группы.

«Видимо, это караванщики», – сообразил я. Так что они нашего разговора уже давно не могли расслышать. Ну а вот Нрию и кого-то достаточно крупного и очень похожего на натурального минотавра (ага, это, похоже, и есть тот самый их знакомый, местный старожил, миносец Трукас) девушки обошли своим вниманием.

«Доверяют им», – несколько удивленно констатировал я, что было в моем понимании странно.

Если еще с миносцем все относительно понятно и демоницы с ним достаточно давно знакомы, то вот чтобы доверять девушке, особенно в таких щекотливых вопросах, да еще и когда познакомились с нею не раньше нескольких часов назад… Для меня это было непривычно.

Однако и ее никто не спровадил, позволив присутствовать при нашей беседе. Так что сейчас, предложив поговорить нам в более удобном месте, Зала кивнула головой Трукасу и направилась куда-то в сторону прилавка. За нею же пошли и еще несколько демониц, включая Любаню и ту, с кем она переглядывалась в зале, а также и оба их мужчины. К тому же с нами отправились как миносец, так и Нрия. Ну, и последним это шествие замыкал я.

«Интересно, кто все-таки она?» – в очередной раз бросив свой взгляд на девушку, подивился я той легкости и волшебному очарованию, что так и сквозили в ней.

Остальные демоницы и караванщики остались внизу, принявшись проверять нападавших и вытаскивать их тела куда-то за пределы здания.

Проходит минута, и мы, минуя достаточно длинный коридор, по очереди входим в не очень большую комнату.

– Глус, – обратилась Зала к своему отрядному магу, – прикрой нас.

Тот в ответ кивнул. Но практически в то же мгновение поморщился и показал на свою шею.

– Ошейники, – сказал он, – их необходимо снять.

– Да, – пробормотала демоница, – прости, забыла. Тогда займись пока этим. Мы подождем.

И что интересно, кивнув в направлении Нрии, Зала добавила:

– Первой помоги ей, для нее он наиболее опасен.

– Разумеется, – только и буркнул в ответ маг, после чего вышел из комнаты.

Женщина между тем посмотрела на меня и сказала:

– Придется подождать до тех пор, пока Глус не сможет гарантировать безопасность нашего разговора. – И, немного подумав, она добавила: – Это должно занять не более нескольких минут.

– Без проблем, – ответил я женщине. И тут мой взгляд наткнулся на ее огромные, но при этом плотные и упругие груди, на которые было очень сложно не обращать внимания, но которые я как-то до сих пор умудрялся не замечать.

«Видимо, встреча с Нрией так на меня подействовала, – мысленно усмехнулся я, – коль пропустил такие достоинства».

Но все же решил закончить свою фразу.

– Зала, ты бы оделась, – и я указал глазами в сторону зеркала, где отражалась ее полуобнаженная фигура.

Она сначала перевела свой взгляд в ту же сторону, куда смотрел и я.

«Хм, а демоницы, оказывается, тоже неплохо так умеют краснеть, – прокомментировал я тот метеорит, что пролетел мимо меня к дверям кабинета уже в следующее мгновение, – хотя и это тоже странно. Дааг напрочь отбивает такое понятие, как стеснительность или стыдливость, в особенности если это касается носимой тобой одежды».

И я еще раз посмотрел в сторону двери, куда выскочила Зала.

«Что-то больно странно ведут себя эти девушки для тех, кто прошел обучение у Даага», – уже в который раз ко мне вернулась эта мысль, заставившая меня кое о чем задуматься.

А один ли и тот же мастер-убийца нас обучал? Ведь никто не говорил о том, что Дааг был последним из тех, кто мог оказаться среди наставников на полигоне… После него там мог появиться и кто-то другой.

И судя по тому, что я слышу, это действительно кто-то совершенно отличный от встреченного мною когда-то драгонита по своему мироощущению. Но вот в том, что это все же один и тот же полигон, я не сомневался. Ведь они должны были встретить там меня.

А через несколько секунд в комнатку вернулась Зала, которая все еще смущенно поглядывала в мою сторону.

«Не, это реально смущение», – констатировал я, осторожно следя за нею. Теперь это было прекрасно видно, особенно если подключить недавно проснувшуюся во мне эмпатию.

И что-то я все больше путался, наблюдая за столь необычным поведением девушек, которые находились сейчас со мной в одной комнате. Ну никак они не походили на тех, кто мог бы пройти хоть и неполное обучение на полигоне.

«Видимо, там все же изменилось гораздо больше, чем я подумал первоначально», – решил я. Ну а дальше мне додумать уже не дали, так как именно в этот момент вернулся отрядный маг демониц, который до этого забегал сюда лишь на полминуты, чтобы снять ошейник с Нрии при помощи какого-то странного артефакта, а после чего убежал дальше. Сейчас же он посмотрел на свою предводительницу и доложил:

– Ошейники не очень надежные, так что я уже со всеми закончил. Можем приступать.

Та кивнула в ответ, а потом произнесла:

– Тогда на тебе, как всегда, защита помещения и контроль местности, что-то мы чересчур расслабились в этой глуши.

Маг без промедления приступил к работе.

И теперь у меня не было никаких вопросов, почему Зала обратилась с этим заданием именно к нему, а не к более сильной в магическом плане Нрии.

Глус, а это и был тот самый маг из отряда демониц, работал не с магическими структурами, оживляя их с помощью ментальной энергии. Нет, он работал с ними на более низком уровне, воссоздавая сразу уже полностью готовую и законченную метрическую матрицу того эффекта, что ему был необходим. Это было что-то кардинально более инновационное и совершенное.

И что еще более важно, технику по работе с магией, действующей не через ментальные поля плетений, а через воссоздание напрямую их метрических матриц, никто и никогда не практиковал. Плетениями могли управлять через их метрические матрицы, это я уже множество раз наблюдал и часто использовал сам. Но тем не менее любое плетение предварительно требовалось создать, воспользовавшись для этого его ментальной структурой. Здесь же обошлось без промежуточного звена в виде ментального воздействия на физическое пространство.

Все плетения, используемые Глусом, и создавались, и управлялись именно при помощи метрических матриц. И что самое странное, это же подтвердил и Симб, все это было не врожденной способностью этого мага. Нет, он пользовался каким-то еще неизвестным нам типом обыкновенного ментального воздействия по работе с магическими структурами. И, судя по тому, что я видел, это была вполне себе концептуальная и законченная теория.

– Готово, – где-то через пару минут доложил маг, что было несколько странно.

Я сам видел, что метрическая структура какого-то типа защитного купола была выстроена практически мгновенно, и маг воспользовался своим способом создания плетений. И это-то меня и смутило. Похоже, он сам не до конца понимал, по какой схеме работает.

Ведь метрическая матрица сама по себе – это устойчивая и самовосстанавливающаяся структура, и ей не требуется периода стабилизации, на который при работе с ментальными энергиями и тратится бо́льшая часть времени. Вот поэтому при создании матрицы того или иного эффекта плетение должно было активироваться практически мгновенно, сразу создав свою конечную метрическую структуру.

Но этот маг, почему-то работая с метрическими матрицами, относится к ним как к ментальным структурам.

«Неужели с этим и связана та задержка? – догадался я. – Он ждет окончательного развертывания ментальной структуры и ее стабилизации».

И похоже, так оно и было.

Лишь первоначальный посыл как-то воздействовал на становление и последующую работу матрицы, дальнейшее же было каким-то непонятным, бессистемным и не имеющим особого смысла набором энергетических воздействий, которые в некотором роде даже мешали.

Но суть я все же уловил. А потому техника его работы мне очень понравилась, тем более если ее немного отшлифовать.

Я, немного подумав, дал команду Симбу:

«Проведи полное сканирование этого мага и постарайся сделать слепок памяти. Мне нужны его знания по работе с магией таким необычным способом».

= Приступаю, – доложил тот.

Я же перевел свой взгляд на демоницу, командира наемниц.

– Слушаю тебя, – сказал я ей, давая возможность начать свой рассказ.

– Что-то около двадцати лет назад наш отряд заключил выгодный контракт с одним темным… – тут она запнулась, но помолчав, все же продолжила: – Темным богом.

Я слегка удивленно приподнял бровь. Никогда не думал о том, что богам может потребоваться помощь наемников. Но, похоже, так и было.

– И?.. – предложил я Зале продолжить ее повествование.

– Мы должны были вытащить для него из одного нижнего мира часть какого-то странного и, что было необычно, светлого артефакта, – сказала она. После чего, поглядев мне в глаза, демоница продолжила: – И мы это сделали. Только вот, как оказалось, ему не нужны были живые свидетели того, что этот артефакт попал к нему в руки. И потому он подготовил для нас ловушку. Сославшись на то, что остался очень доволен сотрудничеством с нами, дал нам еще один заказ. Только вот это был тот самый заказ, с выполнения которого мы не должны были вернуться. Не знаю, возможно, он знал о нас чуть больше, чем все остальные, или это было не так. Однако действовал он именно так, будто знал все и даже больше. И потому в следующий раз он направил нас в тот единственный мир, где мы не то что смогли бы выступить против него в полную силу, мы даже существовать там сколько-нибудь продолжительное время не могли. Хотя тот мир, что не менее поразительно, все же был обитаем. Но он был смертельно опасен для нас. Любой, даже казалось бы, самый безобидный куст или камень старался убить нас. С таким мы не встречались и в мирах нашего учителя. Мы бы смогли приспособиться и к нему, благо именно этому нас и обучали, но что самое плохое, тот мир тянул из нас силу и жизненную энергию, пожирая и разрывая на части нашу ментальную сущность, тогда как этот бог чувствовал себя там словно в родной среде. Вот там-то этот бог нас и зажал. И как раз после битвы с ним мы растеряли то, чем нас наградил мастер-убийца.

Не понял, так они что, попали в какой-то аналог того мира, из которого мы сюда и добрались?

Если я все правильно понял, то своей сущностью они называют метрическую матрицу любого существа. Она что, не была у них защищена?

И я только сейчас сделал то, что должен был сделать очень давно.

«Провести полное сканирование», – отдал я команду Симбу.

«Невероятно, – уже через мгновение у меня были все необходимые результаты, чтобы понять, в какой беде оказались Любаня и остальные демоницы, – удивительно, как они вообще смогли оттуда выбраться».

Их метрические матрицы были разодраны в клочья. Конечно, не до такой степени, как у малышки Такии, сестренки Тенаи, но все же. Та-то продержалась в настолько опасном для нее мире несколько лет. Демоницы же как-то сумели из него выбраться уже через несколько часов, судя по всему. Но и этого для них хватило.

Как раз те самые повреждения в их метрической структуре, что я видел, и обусловили практически полное бессилие демониц перед любой магией.

Только вот далеко не это вызвало мое удивление. Повреждения матриц не были такими фатальными, однако прогресса в их восстановлении я почему-то также заметить не смог.

– Как или на чем он вас смог подловить? – поинтересовался я у Залы. – Так просто бы вас тот мир не убил. Я это знаю, так же как и вы. Значит, с вами что-то сделал тот самый бог.

Девушка пытливым взглядом всмотрелась в мое лицо.

– Ты и правда один из его учеников, – не к месту произнесла она, после чего продолжила: – Тот артефакт, что мы ему доставили… Как выяснилось, это одно из его свойств. Он не сработал в полную силу, как бог того ожидал, видимо, по той простой причине, что это лишь часть какого-то более крупного артефакта. Но тем не менее, на несколько часов он лишил нас защиты, дарованной нашим учителем.

Я обвел взглядом всех присутствовавших.

– Ничто не может сделать этого, – негромко произнес я, – по крайней мере, до этого считалось именно так. Но я вижу вас…

– Да, мастер нам также говорил об этом, но, похоже, это что-то более древнее и опасное, чем все то, что мы встречали до сих пор. Опасное настолько, что способно уничтожить даже… – Тут девушка-воительница задумалась, а потом, резко выдохнув, все же закончила фразу: – …чтобы уничтожить даже бога. Только для этого потребуется собрать весь артефакт.

– Да, – протянул я, глядя на нее, – очень много тут странностей, которые не сходятся. – И немного подумав, я уточнил: – Вы что-то можете мне рассказать об этом боге? Как я понимаю, вы его видели. Или…

Зала могла что-то забыть, но у меня была возможность все считать самому, сделав слепки памяти как ее самой, так и находящихся тут демониц, ну и всех остальных, если Симб успеет справиться, пока я буду разговаривать с воительницей.

Информация лишней не бывает.

И коль они мне относительно не враги, хотя вон с магом Симб уже закончил, но все же лучше я предупрежу девушку, как собираюсь поступить. Так будет меньше вопросов, откуда и что я знаю. Да и времени на рассказ об этом мы потратим гораздо меньше.

К тому же, если у меня будет информация, полученная ото всех остальных, я буду не только знать то, что видела Зала, но и смогу сопоставить ее рассказ с их воспоминаниями.

И потому я посмотрел в глаза демонице.

– Я могу заглянуть в твои воспоминания и увидеть все сам?

И замолчал в ожидании ее ответа.

– Это сможет как-то помочь нам? – только и спросила она.

– Не знаю, – честно ответил я ей, – по идее, ваша сущность, коль ее уничтожили не полностью, постепенно должна была начать восстанавливаться сама. Однако если вас сумели захватить маги, тем более всех, и сделали это сегодня, я так понимаю, что этого так и не произошло.

Хотя в последнем я и так был полностью уверен. Это было прекрасно видно по их метрическим матрицам. Они так и зияли огромными дырами.

– А значит, она если и восстанавливается, то делает это очень и очень медленно. Однако если у меня будет возможность изучить тот артефакт или допросить бога, который попытался уничтожить вас, то я постараюсь что-то придумать.

– Хорошо, я готова, – только и ответила мне Зала, – что от меня потребуется?

– Просто посиди несколько минут, – попросил я женщину. Хотя мне в реальности требовалось меньше времени, но я хотел получить слепки, снятые и с остальных, чтобы провести более развернутый анализ.

– Поняла, – кивнула мне она в ответ.

В этот же момент очнулась и до сих пор молчавшая Любаня.

– Если это необходимо, можешь заглянуть и в мою память, – сказала она.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я девушку, даже немного удивившись, что та предложила подобное. Однако, в конце концов, свои воспоминания готовы были предоставить все, включая и миносца с Нрией, хотя чем могла быть полезной последняя, я не понимал. Ведь ее дело никак не могло быть связано с историей демониц.

И вот как раз в этот самый момент взвыла моя интуиция. В голове зазвучал сущий набат, как только я подумал о том, что эти дела не могут быть связаны.

«Неужели?» – удивился я.

Я мгновенно постарался переворошить все свои воспоминания. Мне необходима была зацепка.

Что странного во всем этом рассказе мне резануло слух, ну, конечно, кроме самих действующих лиц и того, что происходило вокруг? Что заставило обратить на себя внимание мою интуицию?

«Вот, точно, – через пару мгновений сообразил я. – Зала говорила, что этот артефакт светлый, а Нрия очень сильный светлый маг. Неужели вся связь в этом?» – выплыл закономерный вопрос. Но, похоже, именно так все и было.

– И как вы сумели выжить? – поинтересовался я у девушки, пока сам размышлял над тем, что удалось в ускоренном темпе вытащить Симбу.

– Нам помогли местные, – ответила мне Зала, – когда наш бывший наниматель бросил нас и натравил на нас свору своих подручных монстров, которые должны были покончить с нами, он ушел. То ли был уверен в том, что нам не выжить и они справятся без него, то ли спешил. Но тем не менее он практически мгновенно, после того как призвал эту адскую нежить, исчез. И мы действительно вряд ли бы смогли справиться с теми тварями сами, если бы не какие-то зеленокожие гиганты, которые напали на них со стороны гор. Вот они-то и помогли нам потом добраться до ближайшего портала, который обозначила моя карта. Повезло еще, что в том мире он был. Правда, его тоже охраняли какие-то демоны, но мы смогли пробиться сквозь заслон и вырвались в нейтральные миры. Ну, а дальше мы несколько дней отлеживались в отдаленном местечке, куда сумели попасть, и только потом, когда выяснили, что по нашему следу никто не идет, перебрались сюда.

Немного помолчав, Зала продолжила:

– Вообще-то мы специально всем говорим, что первоначально тут появился Трукас, но реально это мы и есть местные старожилы. Он же присоединился к нам, когда я смогла выйти на него. Тогда-то мы и исчезли, перестав быть наемницами и порвав с нашей прошлой жизнью. Единственное, что мы сделали, это послали своим сообщение от лица Трукаса, чтобы с тем богом никто не имел дел. Говорить о том, что его послали мы, было глупо. Этот след вывел бы прямо на нас. Но предупредить своих мы должны были. Ну а дальше мы залегли на дно, спрятавшись в этом мире. По сути, с этого времени нам нигде нельзя появляться. Нас достаточно легко могут опознать. Любые маги представляют для нас огромную опасность. Поэтому мы и осели здесь, где о нас знают лишь только те, кому мы можем доверять.

И женщина кивнула в направлении миносца.

– А это только он, – закончила она.

– Понятно, – протянул я. И переключился на историю бывшей наемницы.

Если говорить о неожиданном спасении отряда демониц, то я, кажется, знаю, кто были те самые зеленокожие гиганты, о которых рассказывала их предводительница. Если я прав, то речь действительно шла именно о гоблинах. Значит, они и правда побывали в том мире, откуда сюда прибыли мы.

«Странно, – мысленно прокомментировал я еще и интерес этого бога к тому миру, – сначала карлонги, потом демоны. Теперь еще и какой-то бог».

Кстати, с анализом слепков памяти демониц и всех остальных Симб уже справился.

Ну, и кто у нас тут?

И почему я не удивлен увидеть лицо того самого карга, что охотился за Тирией. Так значит, он не просто очень сильное существо, которых местные называют каргами, как думал о нем гигант, но еще и темный бог.

Кстати, демоницы тоже не знали, как выйти на него. Он сам нашел их и сделал это, как и все остальные, обратившись в гильдию наемников. Все просто и быстро. То есть тут тоже тупик.

Э-э… А вот это уже интересно. Наемники, напавшие на демонов, и вправду оказались тут не просто так. Они должны были сопроводить захваченную жрицу в один из срединных миров, куда можно было перейти буквально прямым переходом именно из этого мира.

И я бы не обратил на тот образ места встречи с представителями заказчика, что всплыл в моем сознании, никакого внимания, если бы не одна такая маленькая проблемка. Я знал то место, куда должны были доставить Нрию.

Это тот самый остров недалеко от Каласка, где находилась еще одна портальная арка, что уже явно указывает на связанную между собой цепочку событий.

«Так, что-то все закручивается сильнее и сильнее, – прикинул я, – не зря там все же оказались настолько нереальные бойцы, как те неизвестные мне демоны. Кстати, как раз им и должны были передать жрицу. О, она в понимании местных чистокровная светлая эльфийка. Получается, что я уже трижды влез в расклад этого непонятного карга, о котором с каждым часом всплывает все больше и больше интересной информации.

Первый – это когда спас Тирию, второй – когда зачистил остров от его людей, а в том, что те демоны работали именно на него, я почему-то сейчас не сомневался, и наконец, третий – это уже сейчас, когда перехватил эту нереальную жрицу, которую хотели доставить в тот же мир. Параллельно есть предпосылки к тому, что я локально сорвал, возможно, этим каргом и инициированное вторжение в тот самый мир, да еще и демоницам помог. Ну, по крайней мере, не дал их захватить и убить.

А в том, что они бы погибли, как только богу стало бы о них известно, можно не сомневаться. Блин, не будь я циником и прагматиком, уже давно задался вопросом, а не осел ли этот бог как раз где-то там, слишком много ниточек ведет именно туда. Но на это надеяться не стоит, к тому же с территории нейтральных миров общий контроль выполнять гораздо проще, если тебе интересен не только какой-то один из них, а несколько, и, возможно, даже не миров, а целых ветвей».

– Значит, так, – сказал я, обращаясь к Зале и остальным, – у меня для вас есть не очень хорошая новость. Я обладаю чуть большим объемом информации, чем вы, а потому могу с уверенностью сказать, что через этот нейтральный мир рано или поздно будут перемещаться различные боевые и прочие отряды, встречи с которыми вам в той или иной мере лучше бы избежать. Поэтому предлагаю вам пока передислоцироваться куда-нибудь в другое место. Вы лишь свидетели, и если вы не будете светиться и мелькать перед глазами темного бога, он о вас, коль до сих пор не нашел, так и дальше не вспомнит.

– Думаю, тут ты прав, – кивнула мне в ответ Зала и, уже обращаясь к остальным, спросила: – Какой запасной вариант мы рассматривали?

– Есть пара миров, – ответил ей, к моему удивлению, миносец, – но они не так выгодны, как этот. Там шанс нарваться на искателей гораздо выше, чем тут. Да и контролировать ближайшие порталы мы там уж точно не сможем единолично.

И все на пару мгновений замолчали, обдумывая слова миносца. Этот момент я решил использовать, внеся в их разговор свои пять копеек.

– Так, – поняв, в чем суть проблемы демонов, констатировал я, – вам необходим малолюдный мир, такой, где вы сможете полностью контролировать все имеющиеся там порталы?

– Да, – быстро кивнула воительница, поняв, что просто так я бы этого разговора не затеял, – у тебя есть что-то на примете?

– Примерно, – расплывчато ответил я, после чего, уже рассуждая самостоятельно, сказал, обращаясь к демонице: – Дополнительно этот мир должен быть тупиковым, и из него не должно быть возможности куда-то попасть. Это убережет вас от любых транзитных маршрутов, ведущих через него.

Я быстро задал необходимые критерии поиска для навигатора. И что любопытно, уже буквально через несколько секунд он, по столь скудным данным, мне выдал несколько маршрутов, ведущих в нужные миры.

– Так, я знаю, как добраться до нескольких подобных, только вот в том-то и дело, что их несколько.

И я задумался. Что можно еще предположить?

Точно, в них можно жить подобным существам. Значит, содержание ментальной энергии в подобном мире должно быть минимальным. И хоть в этом случае их собственный маг не сможет оказать существенной поддержки всему отряду, но и они будут менее беззащитны перед другими магами. К тому же там все равно будут арки, которыми можно пользоваться, хоть и не так часто, как и во всех остальных мирах.

И я нашел парочку таких нейтральных станций. Одна была больно уж далеко; пока они до нее доберутся, наследят так, что их найдёт любой желающий. Но вот другой мир…

Хм. Интересно.

Судя по тому, что я вижу, попасть они туда смогут прямо отсюда, воспользовавшись, как и я когда-то, одной из местных аномалий. А вот из конечного мира выбраться можно лишь при помощи портальных арок. И все они находятся в одном месте. Там какой-то город, судя по тому, что я вижу.

– Хорошо, – произнес я, обращаясь к демоницам, – у меня для вас есть кое-что интересное. Это один из нейтральных миров. Но он практически истощен. Вы понимаете, что это вам даст?

– Магам будет проблематично нас там достать, – сразу сообразила Зала.

– Верно, – кивнул я головой в ответ, – к тому же он очень удобен в плане контроля и его обороны. Все портальные арки сосредоточены на единственной площадке. Мир тупиковый. В дополнение, открываются эти порталы раз в месяц, а то и реже, именно столько им требуется для восполнения израсходованного запаса магической энергии. Правда, все же вам придется раздобыть слабые защитные амулеты. Мощные там работать все равно не будут, а слабые смогут сбить настройку любого плетения, которым попробуют вас атаковать. Опять же, зарядить слабые амулеты при том объеме энергии, что там есть, ваш маг сможет без труда. А вот магам противников придется таскать с собой очень надежные и объемные накопители магической энергии, чтобы причинить вам хоть какой-то вред. Да и то, повторно активировать атакующее плетение, чтобы еще раз напасть на вас, они вряд ли смогут так быстро, как в любом другом мире. Вашему же магу, наоборот, нет необходимости сосредоточиваться на мощной защите. Для него главное сбивать чужие плетения да настроить сигнальный контур, который предупредит вас об опасности заранее. Вот вроде и все.

И я поглядел на Залу, позади которой стояла Нрия.

– Да, – хлопнул я себя по лбу, – чуть не забыл самое важное. До этого мира есть короткий путь, и о нем знаю только я.

Воительница даже долго не раздумывала.

– Нам потребуется что-то около десяти минут, для того, чтобы собраться.

– Без проблем, – ответил я ей.

Она же повернула свою голову в сторону Нрии.

– Ты пойдешь с нами? – спросила у нее демоница.

Та несколько замялась с ответом, не зная, что ей сказать, но тут в планы девушки пришлось вмешаться мне.

– Ей с вами нельзя, – под удивленные взгляды остальных, сказал я. – О том, что вы остались живы, не знают, а она этому богу нужна. И если она уйдет с вами, то приведет за собою след. Поэтому вас рано или поздно найдут через нее.

Девушка испуганно посмотрела в мою сторону, тогда как Зала всего лишь сказала, вернее, заявила:

– Я ее не брошу.

– Да я не об этом… – отмахнулся я от ее слов, а затем продолжил: – Ей с вами нельзя, она вас выдаст. Но она может пойти со мной. Так получилось, что я уже пересекся с этим вашим нанимателем. И мне все равно придется иметь с ним дело. А потому я постараюсь прикрыть и Нрию. Ну а потом, когда все закончится, я доставлю ее домой или могу привести ее к вам. В общем, сделаю, как она пожелает. Да и о том, где вы будете прятаться, даже если она первоначально захочет вернуться домой, я ей все равно расскажу, вдруг она захочет встретиться с вами. А на тот момент, я думаю, уже будет не так критично, известно кому-то о вашем существовании или нет.

– Понятно, – только и кивнула демоница, а потом перевела свой взгляд на девушку, – что скажешь? Хотя он и так предложил неплохой вариант.

Светлая эльфийка некоторое время молча рассматривала меня, а потом неожиданно ответила:

– В тебе нет ни тьмы, ни света. Я не ощущаю ни твоих эмоций, ни твоих намерений. Но почему-то я верю тебе. Поэтому я согласна пойти с тобой.

– Ну, вот и решили, – ответил я Нрие, после чего обратился к предводительнице наемниц: – Только первоначально стоит отправить караванщиков обратно. На данный момент они – слабое звено, и если кто-то дотянется до них, то они смогут навести на ваш след. Потому они должны уйти из этого мира до того, как мы отправимся с вами в путь. Ну а дальше их знание уже не будет иметь большого значения.

– Хорошо, я поняла, – ответила мне демоница. И, развернувшись, вышла в коридор. Вслед за нею ушли и остальные.

В комнате остались только мы с Нрией.

Она постояла некоторое время в тишине, а потом, все же решившись, задала мне вертевшийся у нее на языке вопрос.

– И куда мы двинемся потом, когда ты спрячешь Залу и ее отряд? – спросила у меня эльфийка.

– Да, – посмотрел я на нее в ответ, – есть тут у меня в одном мире знакомые. Вот у них тебя и оставлю на время.

– Но ты же сам сказал, что мне опасно где-то задерживаться надолго, меня могут найти? – и она вопросительно поглядела в мою сторону.

– Ну, я надеюсь, это будет не так и долго, – сказал я ей, – к тому же там и так уже есть те, кто в той или иной степени заинтересовал того, кто сейчас охотится за тобой.

– Но… – и так огромные глаза девушки стали еще больше, – в этом случае мы привлечем к себе еще большее внимания.

Я усмехнулся, а потом ответил:

– Я на это и надеюсь. – И, посмотрев на нее, негромко добавил: – Если не сработает основной план, то придется переходить к запасному варианту.

– И что это за запасной вариант? – несколько запутанная моими словами, спросила девушка.

Я еще раз улыбнулся.

– Я же сказал, что надеюсь на то, что если вас собрать в одном месте, то вы привлечете к себе внимание.

Она с недоумением посмотрела на меня.

– Так ты хочешь использовать нас как приманку! – неожиданно воскликнула она.

– Это лишь запасной вариант, – серьезно произнес я, глядя на нее, – и я постараюсь, чтобы он так и остался запасным.

После чего поднялся и, указав в направлении двери, сказал:

– Идем, они уже практически готовы.

И мы вышли из комнаты. А еще через час мы добрались до той самой аномалии, которая должна была переправить Залу и ее отряд в новый мир.

– Так, – решил я на всякий случай подготовить запасной полигон, – Зала, будьте готовы к отражению нападения отрядов противника. Вы превосходные бойцы, и, возможно, мне потребуется ваша помощь. Если это произойдет, то я постараюсь прислать к вам гонца. Вот…

И я вытащил какую-то непонятную тоненькую каменную дощечку с нанесенными на нее рунами. Быстро просканировал ее, занеся в базу данных информацию о работе плетения, что было записано на ней. После чего без сожаления разломил на две половинки.

– …я могу кого-нибудь прислать. У него будет это. К тому же на дощечке будет магическая метка, маг ее сможет распознать без проблем. Что это будет, я не скажу, но она однозначно укажет на нашу с вами встречу.

– Понятно, – кивнула мне в ответ наемница.

Я же продолжил:

– Так вот, мой посланник предупредит или о том, что скоро потребуется ваша помощь, чтобы отсечь преследователей, или расскажет о том, что уже все завершилось. Но в последнем случае все же прошу дождаться меня, я при любом раскладе хотел еще встретиться с вами и поговорить. – И я собирался уже с ними попрощаться, когда вспомнил и еще кое о чем: – Да, и не пользуйтесь пока порталами. Не хотелось бы застрять в вашем новом мире на месяц-другой.

– Хорошо, мы поняли тебя, – сказала Зала.

– Тогда желаю удачи, – и я кивнул им в направлении границы аномалии, лежащей перед нами. – Вам туда, строго прямо, шесть часов и вы будете на месте. Сразу берите периметр под контроль. Информация у меня устаревшая, может, кто-то из искателей там и осел. Не знаю…

Хотя вот навигатор утверждал, что никаких разумных или неразумных, но магических существ там им не обнаружено. Но пусть все же эти невероятные амазонки остаются настороже.

После этого моего последнего короткого инструктажа демоницы, а также их соотечественники и миносец молча выдвинулись к границе аномалии.

Уже у самой кромки Зала и Любаня остановились.

– Спасибо, мастер, – за обеих произнесла Любаня. После чего они, прижав руку к груди, поклонились. Этот же жест повторили и остальные. А уже дальше они молча и по одному прошли в аномалию.

Когда там скрылась фигура Залы и ее туманный образ перестал быть виден, я развернулся к Нрие.

– Ну, а теперь пора и нам.

И мы выдвинулись в обратном направлении. Ведь что ни говори, а попал в поселок я лишь потому, что там была арка, которая вела в нужный мне мир.

Нейтральный мир Тирия.

Квартал магов. Особняк Ралисы.

Что-то около трех с половиной часов спустя

И вот мы там, куда я так стремился вернуться. Ну, вернее, это не совсем так. Первоначально я собирался заняться каким-то криминальным авторитетом на нижних уровнях, который и сделал заказ на семью Гаргала.

Но сейчас планы несколько изменились. Нужно было отвести Нрию в дом к Ралисе.

«Надеюсь, она не будет против еще одной постоялицы», – подумал я про себя, после чего прикинул как можно более незаметный маршрут продвижения по городу. И уже в который раз укорил себя за ту ошибку, что совершил.

Нет бы сразу сообразить, что девушка, настолько отдающая магией света в этом нейтральном мире, чересчур приближенном к нижним мирам, будет выделяться среди местных обитателей, как мощнейший луч света в темном царстве. А потому следовало предусмотреть подобную ситуацию и как-то постараться замаскировать ее ментальное поле, ну или сделать что-то менее глобальное и просто выбрать более незаметный маршрут. Но когда я это понял, то было уже поздно.

Как-то не привык я все же работать с настолько сильными магами, не умеющими скрывать свою ментальную силу. Для меня скрытность – это норма поведения, тогда как для них это выражение их статуса и возможностей. И заставить их понять, что необходимость постоянно контролировать свой ментальный след – это насущная надобность, особенно в том месте, где мы сейчас оказались…

Так бы произошло и с Тирией или Ралисой, попади мы с ними куда-нибудь в верхние миры. Тут же они на общем фоне особо не выделялись. И поэтому я просто не подумал о том, что еще один сильный маг тут тоже не может не вызвать такого ажиотажа.

Тем более при других переходах этого особо заметно не было, по той простой причине, что мы даже не покидали портальных площадок, только переходили от одной портальной арки к другой.

Все началось именно тут. Только мы покинули портальную площадку, как Нрию заметили. Нас с нею уже буквально через сотню шагов нагнал какой-то невысокий демон с предложением для Нрии поработать на одного из темных повелителей. Видимо, они приняли ее за наемного мага.

Пришлось выкручиваться и сообщить о том, что на данный момент она связана обязательствами магического контракта и как раз сейчас я сопровождаю ее к ее нанимателю. Ну а после этого мне пришлось срочно искать менее заметный маршрут.

Только вот в этом и была вторая проявившаяся проблема. Такой маршрут был, но часть пути нам все равно пришлось пройти хоть и не по самым многолюдным, но, тем не менее, достаточно оживленным улицам. Так что надеяться на то, что девушку не заметили, было бессмысленно.

Успокоившись на этом и решив, что худа без добра не бывает и мне так и так пришлось бы сливать информацию об ее местоположении тому темному богу, мы продолжили свой путь. А еще через полчаса стучались в двери особняка Ралисы.

И первое, что я услышал, когда открылись двери, вместо вполне ожидаемого и понятного слова «привет», или на крайний случай фразы «где был и чего так долго?», ну или чего-то подобного, было:

– Ну и на кой ты сюда ее привел?

Но еще больше меня удивили слова Нрии, раздавшиеся из-за моей спины.

– Ралиса, а ты тут откуда?

И что-то подсказывает мне, что ответы на эти и многие другие вопросы я достаточно скоро получу.

Глава 8

Нейтральный мир Тирия

Нейтральный мир Тирия.

Квартал магов. Особняк Ралисы.

Некоторое время спустя

– И я тоже рад тебя видеть, – хмыкнул я на столь странные приветственные слова сестры Тирии и, посмотрев в сторону молодой жрицы, которая пришла вместе со мною, констатировал: – Вопрос о том, знакомы ли вы, теперь уж точно можно не задавать.

И еще раз посмотрев то на застывшую в дверях Ралису, то на смущенно смотрящую на нее светлую эльфийку, все же уточнил:

– Так ты пригласишь нас в дом, или мы так и будем тут стоять?

Девушка нехотя отошла в сторону, пропуская нас.

– Добро пожаловать, – буркнула она нам вслед, когда мы прошли мимо нее и оказались в небольшой прихожей. После чего она закрыла за нами двери и, тяжелым взглядом вновь посмотрев на Нрию, сказала: – Пойдемте в обеденный зал. Все сейчас как раз находятся там. Мама только пригласила нас к ужину.

И, уже не глядя на нас, Ралиса быстро прошла к двери, ведущей куда-то дальше, в глубину дома.

– Ну что же, пойдем, – протянул я, краем глаза присматривая за Нрией. Все-таки мне было интересно, что за столь странная реакция была у девушек – вернее, это больше касается Ралисы – при встрече.

Помня свой прошлый опыт знакомства с сестрой Тирии, я первым делом проверил возможную родственную связь обеих девушек. Ведь, как ни крути, обе они эльфийки. Только вот одна светлая, а другая, как я понимаю, обычная. Хотя какая она обычная-то, если помимо всего прочего Ралиса еще и архидемон.

Но нет, тут Симб был полностью уверен, что эти эльфийки в принципе не могли быть даже очень дальними родственницами, слишком различным у них было построение структуры ментального поля и энергетического каркаса, обеспечивающего работу с магическими энергиями.

Так что девушки точно не были родственницами, как я заподозрил в первое мгновение.

«Тогда в чем дело?» – подумал я, идя вслед за сестрой Тирии. Но так и не додумал свою мысль, ведь уже через несколько секунд мы вошли в большой обеденный зал, как его назвала Ралиса.

«М-да, – оглядев собравшихся за столом, прокомментировал я, – а веселенькая тут компания собралась».

Как оказалось, тут в зале сейчас находились все те, кто прибыл с нами в этот мир. И это были не только мои спутницы, но и команда, сопровождавшая Ралису. В общем, сейчас за столом в зале сидели Тирия и ее сестра, фурии в полном составе, стихия – младшая сестра Иилы, девушка-оборотень Кесая, а также сопровождавшие Ралису на планете маг, гном и невысокий огр.

В дополнение тут же находились еще и Гаргал с его миниатюрной дочкой, а также его сын, который по своим габаритам мог поспорить с каким-нибудь гигантом-гоблином. Крупный он был детина, но что еще смешнее, Рух был невероятно сильным магом хаоса, чего от него, при его-то внешности, было очень сложно ожидать.

Кроме всего прочего во главе стола сидела статная демоница со строгим лицом, но при этом глаза ее так и искрились от смеха.

Ну, а теперь к этой пестрой компании присоединились еще и мы.

– Добрый день, – только оказавшись внутри, я сразу поприветствовал сидящую во главе стола девушку. Но не только это или аура какой-то властности говорили о том, что она является хозяйкой этого дома. Кроме всего прочего, что Тирия, что Ралиса были очень сильно похожи на нее.

И если исходить из того, где я оказался и что узнал об этих девушках, то стоит предположить, что это не кто иная, как их мать.

– Добрый день, – поприветствовала меня стройная высокая демоница, – добро пожаловать к нам домой. Меня зовут Гара. И, как ты уже, похоже, догадался, – тут она всмотрелась в мое лицо, – я мать этих девушек, – при этом она указала рукой сначала в направлении Тирии, а потом и Ралисы.

– Приятно познакомиться, – ответил ей я и, слегка наклонив голову, представился в свою очередь: – Дим.

– Да, я уже наслышана, – слегка улыбнувшись одними губами, ответила мне мать Тирии.

Я на это лишь пожал плечами. Глупо было ожидать того, что те несколько часов, пока я отсутствовал, остальные находящиеся тут будут играть в молчанку. И поэтому я ответил женщине:

– Теперь уж точно не будет вопросов, чью красоту унаследовали обе ваши дочери, – и я кивнул в направлении Тирии и сидящей напротив нее Ралисы.

Гара же на это вновь лишь слегка улыбнулась, а потом перевела свой взгляд на замершую за моей спиной молодую эльфийку.

– Это моя спутница Нрия, – сразу представил я девушку, – так получилось, что наши дороги случайно пересеклись.

Женщина на это лишь молча кивнула. Правда, моя последняя фраза заставила ее несколько более серьезно посмотреть в сторону молодой девушки. Так постояв несколько мгновений, она наконец оторвала свой взгляд от Нрии и, слегка улыбнувшись, перевела его сначала на Ралису, а потом вновь посмотрела на вторую девушку.

– Случайность, значит, – негромко повторила Гара и еще раз вгляделась в лицо светлой эльфийки, – да, бывает и такое.

И, будто не было этой последней и столь странной фразы, она уверенно и твердо произнесла:

– Мы всегда рады гостям. – И что-то мне показалось, будто последние ее слова были предназначены не нам всем, а сейчас она явно обращаясь к молодой жрице.

Нрия в свою очередь как-то необычайно галантно присела и слегка наклонила голову.

– Добрый день, – поздоровалась она.

После этого хозяйка дома указала мне в направлении пустого стула, стоящего рядом с сидящей за столом Тирией, а девушке – на несколько других свободных мест.

– Присаживайтесь, мы как раз собрались поужинать.

Стол был уже накрыт, создавалось такое впечатление, будто все ждали только моего появления. Но как оказалось, это было не так.

– Мам, – повернулась Ралиса в сторону демоницы, – мы что, не дождемся отца и брата?

– Думаю, – спокойно ответила ей мать, – они нам простят сегодняшний вечер в силу сложившихся обстоятельств.

После чего женщина обвела рукой всех тех, кто сейчас сидел за столом.

– Ты так не думаешь?

Ралиса слегка нахмурилась, но потом вполне рассудительно ответила:

– Ты права, обстоятельства слегка изменились.

И практически сразу, без какого-либо перехода, она резко и несколько дерганно обернулась в сторону тихонько сидящей по левую руку от меня Нрии, которая старалась казаться как можно менее заметной, и спросила у нее:

– Так какого ты тут потеряла? Это не ваши миры.

Чего-то я, похоже, не понимаю. Я поднял свой вопросительный взгляд на Гару. Та же улыбнулась, а потом ответила:

– Сама я не имела возможности познакомиться с Нрией в свое время, но очень многое слышала о ней. – И, улыбнувшись еще шире, она закончила: – Это вечная соперница Ралисы во время учебы в Академии. Она всегда, как я знаю, была первой и обходила ее во всем.

– Не всегда и не во всем, – буркнула дочка Гары, – с боевой подготовкой у нее были явные проблемы… – Но потом молодая магиня стала заводиться. – Именно из-за таких, как она, об эльфах идет слава невыносимых и высокомерных гордецов. Она не то что игнорировала тех, кто пытался с нею общаться или дружить, она их просто не замечала. Она даже не была в курсе того, что ее ненавидела вся Академия. Одни завидовали тому, что ей все так легко дается, другие – тому, как ее одарила природа… Она… Она… даже не знала, что увела у меня… и он… а она… А потом он… – Тут Ралиса хотела продолжить, но, наткнувшись на строгий взгляд своей матери, неожиданно замолчала и села на свое место, с которого даже не заметила, как вскочила, пока произносила эту свою пламенную речь.

«М-да… некая невнятная какофония звуков, но суть в общем-то ясна», – констатировал я, глядя на девушку.

Нрия между тем чуть ли не со слезами на глазах удивленно переводила свой взгляд с Ралисы на ее мать, а потом медленно оглядела стол и всех остальных, сидящих за ним. Тут ее взгляд вновь зацепился за слегка покрасневшее лицо Ралисы.

– Но… – попыталась сказать молодая жрица, и стало заметно, что из ее глаз катятся крупные слезы, она слегка всхлипнула, однако потом, выдохнув сквозь плотно сжатые губы, собралась и вновь посмотрела на сестру Тирии, – я ничего этого не хотела. Я даже из комнаты выходила как можно реже, чтобы избежать любого внимания. Оно отвлекало, а я не могла себе этого позволить, – с грустью, тихим голосом стала рассказывать девушка. – Я вообще никогда не хотела состязаться с тобой. Мне нужно было как можно быстрее закончить Академию, чтобы я перестала обременять свою семью. И этому я отдала всю себя, погрузившись в учебу. Я зубрила учебники днями и ночами напролет. Моя семья смогла оплатить только три года обучения в Академии, и поэтому мне необходимо было весь курс обучения уместить в этот срок. Поэтому мне и приходилось быть лучшей во всем. Это позволило мне сдать многие экзамены экстерном и закончить Академию полноценным магом. Ни на что другое у меня просто не было времени. Я не понимаю… – И она вновь постаралась вглядеться в глаза Ралисы. – Я не понимаю… – еще тише повторила она.

Гара же грустными глазами сначала посмотрела на Нрию, после чего перевела свой взгляд с нее на Ралису. И чуть ли не с холодной отчужденностью сказала той:

– Ваши поспешные выводы сделали из этой девочки изгоя. Ты это понимаешь?

– Да… – даже не пытаясь как-то оправдаться, ответила дочка женщине.

Для меня же ситуации стала вполне ясна. Ралиса, очевидно, училась вместе с Нрией. Светлая эльфийка, чтобы как можно скорее закончить эту их Академию, с головой ушла в учебу, превратившись в местную чудачку. Что при ее внешности несколько необычно. И, как следствие, это превратило ее не в заучку, как можно было бы подумать, а в некую таинственную девушку с сопровождающим ее покровом тайны и загадки. Такие же всегда притягивают к себе внимание.

А та отстраненность и вечная отчужденность, которая сопутствовала постоянному процессу обучения и той напряженности, что он создавал, если она и правда училась все время, могу себе это представить, для других казались высокомерием или чем-то похожим на равнодушие.

К тому же, как я понимаю, тут еще и какая-то личная обида, связанная с этим непонятным «он». Но тут я более чем уверен, что Ралиса сама себе больше напридумывала.

Нрия при такой жизни уж точно бы не ввязалась ни в какой роман, она сама сказала, что у нее не было ни на что времени. Однако кто-то счел, что его отвергли, притом самым злостным образом… Окатив ушатом равнодушия.

Вот отсюда и все это недопонимание. Один не смог сразу объяснить, другие не пожелали узнать. Хотя все лежало на поверхности.

Сейчас же обе девушки сидели и боялись поднять свой взгляд от стола и посмотреть друг на друга.

– Прости, – наконец произнесла Ралиса, – я не знала.

– И ты прости, – в ответ сказала светлая эльфийка, только вот ей, на мой взгляд, просить прощения было не за что, но на то она и Нрия. Судя по всему, очень добрая и чуткая девушка.

– Вот и хорошо, – решил я, как мог, разрядить обстановку и прервать это тягостное молчание, которое установилось с последними словами девушек, – что теперь никакого недопонимания не будет.

И развернувшись в сторону Гары, спросил уже у нее:

– Вы будете не против приютить у себя на некоторое время Нрию?

– У нее какие-то неприятности? – сразу подобралась мать Тирии и Ралисы.

– Ну, не так чтобы очень, – ответил я ей, – но мне не хотелось бы, чтобы ее кто-то обидел. Надеюсь, это ненадолго.

– Уверен? – посмотрела на меня Гара.

– Как получится, – честно признался я, – но смысла затягивать с решением проблем я не вижу. Я и сам достаточно ограничен во времени.

– Понятно, – кивнула женщина. После чего, посмотрев в сторону молоденькой жрицы, которая все так же тихонечко сидела за столом, а потом переведя свой взгляд и на Тирию, она у меня спросила:

– Ты нам что-нибудь расскажешь?

И она вгляделась в мое лицо.

– Разве что потом, – негромко ответил я.

Гара кивнула мне в ответ и вдруг неожиданно произнесла:

– Ты такой же, как и ее отец, – и она посмотрела на Тирию, – он тоже никогда и никого не посвящал в свои дела.

Я усмехнулся.

– Вы думаете, что отец Ралисы поступает иначе? – И я с интересом стал ждать ответа от матери обеих девушек.

– Не знаю, – произнесла она, правда, немного подумав, добавила: – Но он говорит мне хоть что-то, – и помолчав, она закончила. – Ждать гораздо сложнее, когда остаешься в полной неизвестности.

Я вгляделся в глаза женщины. Похоже, она сейчас старается уберечь меня от того, с чем столкнулась и сама когда-то. Или не меня?

И я перевел свой взгляд на сидящую рядом со мной Тирию.

– Спасибо, я запомню ваши слова, – ответил я ей. И на пару секунд задумался. Почему нет? Ведь я сам могу ничего и не говорить, но мои вопросы тому, кто умеет слушать, могут сказать многое.

– Ралиса, прости, – обратился я к девушке, которая сидела напротив меня и как-то вяло ковырялась вилкой в каком-то салатике, – можешь ответить на пару вопросов?

– Давай, – пожала она плечами.

Я же посмотрел на пришедшую со мной светлую эльфийку и вновь повернулся к сестре Тирии.

– Насколько хороша ваша Академия? – спросил я у нее.

Пока я слушал воспоминания Ралисы, в моей голове мелькнула кое-какая вполне логичная и закономерная мыслишка, и вот ее я и хотел сейчас проверить.

– Академия? – девушку действительно удивил мой вопрос: – Ну, насколько я знаю, она лучшая не только в нашей ветке миров, но прославилась и далеко за ее пределами. К нам поступают студенты даже из отдаленных областей миров верхнего горизонта. – И Ралиса кивнула в сторону Нрии. – Например, она. Ведь она светлый маг и маг духа, да к тому же, насколько я знаю, сильная жрица, но тем не менее она училась у нас.

– Да, – подтвердила эльфийка, – я сама старалась попасть в группу, которую направят для обучения к ним по обмену. Там очень сильные преподаватели и обширнейшая библиотека. Как я слышала, такой больше нет нигде.

– Понятно, – ответил я и уточнил: – И насколько ты сильный маг?

Девушка смутилась.

– Сильный, наверное, – негромко ответила она, – мне пришлось участвовать во всех турнирах ради продления стипендии, и я ни одного не проиграла.

Ралиса в этом месте хмыкнула.

– Да, – сказала она, – насколько я знаю, такой силы, как в ней, особенно по работе с магией света, уже лет сто как не встречалось. Вот все в Академии и думали, что ей дается учеба очень легко и она везде выезжает за счет своего таланта, а во время турниров давит своих противников лишь голой силой и мощью.

– Но это не так! – возмущенно посмотрев в ответ на девушку, воскликнула Нрия. – К каждому турниру я очень тщательно готовилась, изучала всех возможных противников, разрабатывала тактику поединков с ними…

– Да, теперь я это оценила, – спокойно ответила ей сестра Тирии, – но тогда-то я этого не понимала.

Нрия же грустно посмотрела на нее в ответ.

– Я этого не замечала, – честно призналась она.

– Да ладно тебе, – буркнула Ралиса, теперь прекрасно осознавая, что злилась на жрицу долгое время зря.

Меня же в словах Ралисы заинтересовало другое.

– И похоже, примерно так же о Нрие думали и все остальные?

– Ну да, – пожала плечами дочка Гары.

– И о том, что она очень сильный светлый маг?

– Да, – еще раз пожала плечами Ралиса.

– Хм, – протянул я, глядя на эльфийку, – теперь понятно, почему он выбрал тебя и как он о тебе узнал.

«Кстати, а как он узнал? – задумался я, – Тут всего два варианта: или он знаком с кем-то из тех, кто в тот же период присутствовал в этой их Академии, или он сам там учился в это время. А вот это уже интересно».

И я, доверившись своей интуиции, поглядел уже на обеих девушек, переводя взгляд с одной на другую.

– Не подскажете, а во время вашей учебы, особенно твоей, Нрия, в Академии случаем не присутствовал какой-нибудь карг? Учился там или преподавал? Не знаю…

И я вопросительно посмотрел на них.

– Карг? – сразу удивилась Ралиса, всмотревшись в мое лицо. – А почему ты спрашиваешь?

– А что? – посмотрел на нее я. – Ты кого-то знаешь?

Та кивнула головой в ответ и сказала:

– Не уверена, что Нрия с ним пересекалась хоть раз во время учебы, разве что на турнирах, но я его точно знаю. Это преподаватель по ритуалистике на нашем факультете. Он-то первый и обратил внимание на таланты Нрии, когда она только к нам перевелась и впервые попала на отборочный соревновательный тур. Но подробностей я не знаю, сама с этим преподавателем плотно не общалась, ведь ритуалистика никогда мне не была интересна.

– Хм, – протянул я, – а ведь именно на турнирах Нрия и показала себя как уникальный светлый маг с неимоверной силой и мощью, ведь это так?

– Да, – подтвердила Ралиса, – равных ей там не было сразу. Да и таких сильных магов, чтобы она не так выделялась на их фоне, особенно светлых, в тот период в Академии не было.

– Понятно, – произнес я, – а светлые миры он проверить не мог, так как сразу бы засветился там. Сам-то он тоже, скорее всего, невероятно сильный маг.

– Все верно, – удивилась Ралиса, – откуда ты это знаешь?

– Догадался, – честно ответил я ей.

– Понятно, – сказала девушка и продолжила: – Мы и сами все время гадали, почему настолько сильный темный маг… и тут я не уверена даже, что она, – и Ралиса кивнула в сторону Нрии, – превосходила его по своим возможностям… так вот, почему он пошел не в практическую, например, боевую магию, а ударился в сугубо теоретическую дисциплину, занявшись ритуалистикой?

Я хмыкнул.

– Это самый сильный тип магии, позволяющий работать с неимоверными объемами магической энергии и оперировать наиболее мощными плетениями. Так что тут все правильно, если тебе необходимо что-то по-настоящему эпохальное и грандиозное, то нужна будет именно ритуалистика.

– Так есть же рунологи, – возразила мне Ралиса, – они могут работать с плетениями наивысшего, двенадцатого уровня.

– Да, – посмотрел я на нее, – но ему почему-то необходима была именно ритуалистика.

И я задумался. Что-то я уже или слышал, или что-то проскальзывало в моей памяти не так давно. И я быстро провел поиск по недавно обработанной информации.

«Точно, вот оно», – в тех знаниях, что я вытащил из воспоминаний магов-ритуалистов, был ответ на мой вопрос.

– Ритуалистика может то, что не даст ни один другой тип магии, – пробормотал я и перевел свой взгляд на Нрию.

– Какой? – несколько настороженно спросила она, уже давно сообразив, что я интересуюсь ее учебой в Академии не просто так.

– Только она работает с жертвоприношениями, – честно сказал я девушке. А потом перевел свой взгляд на Ралису. – Не знаешь, можно его еще найти у вас в Академии?

Дочка Гары на пару мгновений задумалась.

– Знаешь, – несколько обескураженно ответила она, – а я ведь о нем уже давно ничего не слышала. Еще с момента нашего выпуска. Я тут недавно, по делам, наведывалась к себе на факультет, так Курз, это так звали карга, о котором я тебе говорила, там уже не работал. И насколько я помню, уже на нашем выпуске его не было, но тогда я особо не придала этому значения.

– А как давно с того момента выпустилась из Академии Нрия? – уточнил я у Ралисы.

– Я училась дольше нее на один год, – ответила девушка, – ну, вернее, выпустилась после нее через год, а училась дольше я на целых четыре года. Она-то в Академии была всего три года из положенных семи.

– Понятно, – произнес я, смотря на девушек, – получается, что этот Курз дождался в вашей Академии того, кого искал. Он долго там работал? – уточнил я у Ралисы.

– Ну, у нас он преподавал с начала учебы, – ответила девушка, – да и еще у четырех старших групп он точно читал лекции. – И она на пару мгновений задумалась. – Нет, больше ничего не знаю.

– Ну да ладно, даже это уже несколько лет, – сказал я ей, – получается, что он ждал появления необходимого мага достаточно долго.

И тут мне вспомнился рассказ наемниц о том, что они притащили тому богу какой-то светлый артефакт двадцать лет назад.

Светлый… Чтобы его активировать, по мнению местных, необходим светлый маг. Таких, как Нрия, не было уже сотню лет. То есть и за все предыдущие годы он не смог найти никого сравнимого с нею по силе. Она сказала, что училась в академии три года. Ралиса на год дольше. Не думаю, что вторая девушка закончила обучение вчера. По моим прикидкам, с того времени прошел год или что-то около того. Значит, этот карг прождал…

– Возможно, ждал он ее появления там целых пятнадцать лет, – задумчиво произнес я.

– Откуда ты знаешь? – удивленно взглянула на меня Ралиса.

– Да есть кое-какие догадки на этот счет, – ответил я ей и продолжил: – И как только выяснил про Нрию все, что ему было необходимо, а также дождался ее ухода из Академии, исчез оттуда и сам. Больше его там ничего не держало. То, что ему было нужно, он нашел. Вот откуда он так точно знал, где тебя найти, – посмотрел я на Нрию, – и когда перехватить. Ему было известно о тебе все!

– Так ты думаешь, что тот, кто организовал мое похищение… – тут девушка испуганно посмотрела в сторону Гары и остальных.

– Успокойся, девочка, – наклонилась вперед и, накрыв ее ладонь своею, сказала мать Тирии, – мы уже все догадались, что этот молодой хуман проявил к этому каргу интерес не просто так.

Нрия только кивнула в ответ, а потом продолжила с того же места, на котором так внезапно прервалась:

– …и этот преподаватель из Академии, о котором говорила Ралиса, может быть одним и тем же лицом.

– Я этого не отрицаю, – ответил я девушке, – конечно, прямых улик, указывающих на это, у меня нет, но…

И я многозначительно замолчал.

– Я поняла, – кивнула мне в ответ молодая жрица.

Я же развернулся в сторону Ралисы.

– Так ты не знаешь, где его можно сейчас найти? – Вдруг мне повезет, и ей это известно.

– Нет, – отрицательно покачала головой девушка, – мне это не известно. Как я и говорила, мы с ним не общались.

– Жаль, – пробормотал я, – очень хотелось бы с ним как-нибудь невзначай встретиться и поговорить. Есть у меня к нему несколько вопросов.

– Ну, – протянула дочка Гары, – как найти его, я не знаю, но могу свести тебя с парнем, который у него учился, возможно, он тебе сможет как-то помочь. Он тоже ритуалист, и достаточно неплохой.

– Ритуалист, говоришь? – спросил я. Что-то в последнее время особого доверия у меня к ритуалистам не было. Особенно после того, как я несколько раз натыкался на их труды разной степени мастерства. И уж тем более я бы поостерегся встретиться с тем, кто стал учеником темного бога.

Не знаю, как другие, а я считаю, что уж одурманить разум и подчинить себе любого божество сможет без особых проблем. А в этом случае, судя по всему, времени у бога, чтобы наклепать себе преданных последователей из тех умов, что попались ему в Академии, было предостаточно. И именно поэтому я ответил нейтрально, оставив этот вариант на крайний случай.

– Хорошо, буду иметь это в виду, – сказал я девушке. А сам задумался над тем, что теперь картинка, складывающаяся у меня в голове, по крайней мере с одного края стала проявлять хоть какую-то четкость.

Между тем к нашему с девушками разговору прислушивались и все остальные. И потому, когда мы закончили, ко мне наклонилась Тирия и спросила:

– Почему тебя так волнует судьба этой светлой? – практически прошептала она мне в ухо, глядя на Нрию.

Я не был уверен в этом на сто процентов, но мне на несколько мгновений показалось, что в ее голосе была слышна ревность.

– Этому есть несколько причин, – максимально честно и искренне посмотрев в глаза Тирии, ответил я и, все-таки не удержавшись, усмехнулся: – Первое – это то, что она очень симпатичная девушка и мне просто захотелось ей помочь.

Глаза демоницы в этот самый момент очень опасно сузились, тогда как во взгляде Гары я заметил блеснувшую насмешку и легкий укор.

«А у нее чуткий слух, – сделал еще один выводя я из этого ее взгляда, – ну, это кроме того, что мать Тирии обладает неплохим чувством юмора».

– И второе, – уже гораздо более серьезно произнес я, – это то, что ее пытается захватить тот же самый карг, что заказал и тебя.

В этот момент девушка пристально вгляделась в мое лицо.

– Тебе это точно известно? – спросила она.

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – но очень многое указывает на то, что я в своем предположении прав.

– Понятно, – протянула девушка и, еще ближе наклонившись ко мне, спросила: – Тебе удалось выяснить причины того, почему ему нужна моя смерть?

В этом месте Тирию слегка передернуло, но тем не менее она твердым взглядом посмотрела в мое лицо.

– Нет, – как и в предыдущий раз, отрицательно покачал головой я, – но я над этим работаю. Есть пара догадок, но они вообще не имеют под собой никакой реальной почвы.

Тирия в ответ кивнула.

– Я и сама думала над этим вопросом, – сказала она мне, – зачем кому-то нужна моя смерть? – После чего девушка на пару мгновений замолчала. – Так вот, – прошептала молодая демоница, – в свете вашего с Ралисой и Нрией разговора, – и она кивнула в сторону о чем-то задумавшейся эльфийки и своей сестры, – возможно, я представляю для него угрозу именно как маг?

И она с вопросом во взгляде посмотрела на меня.

– Как ты думаешь, может это быть причиной нападения на меня?

Не хотелось мне, конечно, развенчивать уверенность Тирии в своих силах, но я честно ответил.

– Поверь, если и есть какая-то причина, то она уж точно никак не связана с твоим магическим потенциалом, – сказал я ей, – ты хоть и сильна как маг хаоса или тьмы, но даже в том мире, где я тебя спас, я видел демона, который мог бы поспорить с тобой в своих возможностях. И думаю, он такой не единственный. Особенно если вспомнить о том, где этот маг мог подыскать для себя помощников. Так что если тут что-то и есть, то это как-то связано не с тем, что ты маг, а именно с тобой или твоей семьей.

Тирия удивленно перевела свой взгляд на как раз посмотревшую в этот момент на нас Гару.

– Нет, не думаю, что она может быть связана и с ними, – отрицательно покачал головой я, – если копнуть поглубже, то можно лишь нарыть информацию о вашей матери и вражде ваших отцов, что несколько сбивает версию того, что кто-то из них мог заказать тебя. И это понимает, как мне кажется, каждый, в том числе и твой отец. Он точно знает о том, что Гара сделает все, чтобы защитить как тебя, так и Ралису. Так что нет, с ними это никак связано не может быть.

И я кое над чем задумался. Недавно произнесенная фраза не давала мне покоя.

– Твоя семья, – тихо пробормотал я, – это ведь не только Гара, но в большей степени это, скорее всего, твой отец. И вот это-то как раз и лежит на поверхности. Через тебя пытались оказать воздействие на него.

Да, я чувствовал, что двигаюсь в нужном направлении. Все дело в отце Тирии или в том, что он должен был сделать или сделает.

«Точно, – как молнией сверкнуло в моей голове, – то, что он сделает, как убитый горем отец, души не чаявший в своей дочери. Он примется мстить, невзирая ни на что и ни на кого».

– Но… – между тем демоница несколько обескураженно поглядела на меня, – меня приказали убить. И сделали бы это. И в этом случае подобные действия никак не могут быть связаны с тем, что с моей помощью хотели бы как-то манипулировать моим отцом. Он бы стал неуправляем. И сделал бы все, чтобы найти и покарать моего убийцу.

– Вот именно, – посмотрел я в глаза девушке, – сделал бы все…

И в моей голове стала складываться еще одна мозаика, которая, возможно, как-то в будущем впишется во всю остальную картину.

– Например, он бы заключил некий договор, на который раньше не пошел бы ни при каких обстоятельствах. Верно… такое возможно?

Тирия медленно кивнула в ответ.

– Вполне, – негромко произнесла она.

И тут я чертыхнулся. Кажется, отец эльфийки как раз что-то и упоминал о том, что Рунар, а это и есть отец Тирии, как раз сейчас должен был заниматься какой-то сделкой.

Мне необходимы сведения и связь. Значит…

– Ралиса, Гара, это срочно и очень важно, – обратился я к девушке и ее матери, – и сделать это необходимо немедленно.

– Что нужно? – только и спросила у меня более старшая демоница.

– Как я понял, у вашего мужа есть возможность связаться с отцом Тирии, – и я кивнул в сторону сестры Ралисы. – Нужно это немедленно сделать. Но необходимо, чтобы он сыграл роль подставной утки…

– Кого? – удивленно посмотрела на меня молодая магиня.

– Приманку для ловушки, – переведя свой взгляд с меня на нее, пояснила Гара, а потом уточнила, обратившись ко мне: – Я права?

– Да, – только и ответил я.

– Хорошо, – сказала мать обеих девушек, – но объяснять моему мужу, что необходимо сделать, будешь ты. Это более лучший вариант, чем если бы все пришлось пересказывать мне.

– Согласен, – только и кивнул головой я.

– Тогда подожди минуту, я сейчас схожу за переговорным артефактом, – произнесла Гара и, поднявшись из-за стола, развернулась и направилась к одной из дверей, ведущих из зала. Как и обещала женщина, вернулась она ровно спустя минуту.

– Вот, – поставила она артефакт на стол, но при этом обратилась к Ралисе: – Свяжись с отцом и настрой его на Дима.

– Сделаю, – ответила ей дочка. А уже через мгновение она обратилась ко мне.

– Сосредоточься на этом шаре, сейчас отец с тобой свяжется, – быстро сказала Ралиса, указав на большой хрустальный шар, из которого по сути и состоял весь артефакт, при этом что-то шепча и совершая непонятные пассы руками.

Хотя, как я видел, ментальную структуру она уже давно сформировала.

«Так это у нее так происходит процесс стабилизации», – удивился я, наблюдая за нею, после чего перевел свой взгляд на хрустальный шар, тот самый, на котором как раз и просила сосредоточиться Ралиса. И только я это сделал, как увидел перед собой лицо какого-то серьезного и хмурого эльфа.

* * *

– Добрый день, – не стал затягивать я нашу беседу, времени могло быть очень мало или не оказаться его совсем, – я Дим. Думаю, вы уже слышали обо мне.

– Добрый, – хмыкнул этот хмурый эльф с серьезным и пронзительным взглядом, – кое-какие сведения о тебе мне пришлось изучить, – не стал скрывать он своих действий, – все же ты остановился в нашем доме. Должен же я был знать, кому дал разрешение погостить у себя. Да и кое-какие другие слухи произвели на меня впечатление. К тому же это я устроил ту встречу, о которой ты просил.

– Без проблем, – ответил я ему, – уверен, что и сам бы поступил точно так же.

Эльф всмотрелся в мое лицо.

– Я Дилас, – просто представился он, а потом спросил: – Так о чем ты так срочно хотел переговорить, что даже не дождался моего возвращения домой?

Но вместо ответа я сам спросил у него:

– Вы, когда говорили с отцом Тирии, рассказали ему о том, что его дочь жива?

Маг даже долго не думал над ответом.

– Нет, – только и сказал он, – это было моим преимуществом при будущих переговорах. Так что использовать его я собирался чуть позже.

– Это хорошо, – пробормотал я, – что он ничего не знает. Значит, не наделает глупостей. Но необходимо, чтобы он и дальше действовал так, как сейчас. – И я поглядел на Диласа. – Он не будет пороть горячку, если узнает о том, что Тирия жива, или лучше скрыть от него этот факт?

– Рунар хоть и горяч, но если необходимо держать себя в руках, то он с этим справится, – ответил мне отец Ралисы.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда ему необходимо сообщить о том, что Тирия жива, но при этом он не должен отказываться от тех переговоров, на которые сейчас направляется. Нам нужно знать, о чем там пойдет речь. И это необходимо ему передать как можно быстрее, до того момента, как он подпишется на какую-нибудь магическую клятву или договор. Сделаете?

– Да, – удивленно посмотрел на меня Дилас, – но откуда ты знаешь, что эти переговоры как-то связаны со похищением Тирии или имеют какое-то прямое отношение к ней?

– Слишком важными считает их сам Рунар. До такой степени, что отказался даже от выгодной сделки. А это может быть только то, что дорого ему больше денег, власти, его домена и, возможно, жизни.

– Понял, – только и ответил отец Ралисы, – я свяжусь с ним и все передам.

– Хорошо, тогда пусть он больше не задерживается и переправляется сюда. Да, и он не должен привлекать внимания, а перемещаться с теми силами, что сопровождают его обычно. Предупредите его об этом. А то мне кажется, что он в порыве отцовской заботы притащит сюда весь свой гарнизон. А это будет только мешать.

– Чем? – удивленно посмотрел на меня эльф.

– Тем, что это заставит заказчика залечь на дно.

На этом мы закончили наш разговор и распрощались.

* * *

– Все удалось? – как только прояснился мой взгляд, обратилась ко мне Ралиса.

– Все в порядке, – сказал я ей, – он обещал связаться с ним и передать все, что необходимо сделать.

– И что теперь? – переспросила у меня Тирия.

– Теперь… – поглядел на нее я, – да ничего. Вы останетесь здесь и будете ждать, я же буду заниматься делами. Сюда я заглянул, чтобы удостовериться, что у вас все в порядке, и привести сюда Нрию. Теперь же мне пора двигаться дальше. Тут остались кое-какие дела, которые я пока не закончил…

– И когда ты вернешься? – посмотрела на меня демоница.

– Если все будет нормально, то под утро, но на это надеяться не стоит, как говорят на моей родине: «Человек предполагает, а бог располагает». Так что буду как получится.

И я развернулся в сторону Ралисы.

– Расскажи мне все-таки, как найти того мага-ритуалиста, о котором ты говорила? – попросил я у нее.

Девушка назвала адрес в одном из соседних миров и назвала имя того мага, которого мне будет нужно спросить.

– Если у тебя с ним возникнут какие-то проблемы, то просто скажи, что ты пришел от меня, – напоследок добавила молодая магиня, – и он сразу изменит свое решение. Этот маг долгое время пытался ухаживать за мною в Академии, а потому у нас до сих пор сохранились с ним дружеские отношения.

Или я чего-то не понимаю, или это Ралиса не замечает очевидного. Да если она все время отшивала парня, то вряд ли он воспылает любовью и дружбой к кому-то, кого она отправила к нему от своего имени, скорее напакостит или подставит, так сказать, для успокоения души. Это же очевидно. Сама же примерно в такой же ситуации была по отношению к Нрие. Или она не замечет совпадения этих историй?

Ну да ладно. Не мое дело. Главное, она дала мне нужный адрес. А уж как поговорить с этим магом, я потом соображу. Если, конечно, это вообще понадобится делать.

– Спасибо, – поблагодарил я девушку. После чего махнул рукой сидящим за другим концом стола Гаргалу и его детям. Тот кивнул и, степенно поднявшись, направился в нашу сторону. Когда он подошел, я попросил к нам присоединиться и всех остальных, возможно, это будет касаться всех их.

– Значит так, – сказал я, обращаясь к ним, – я тут позаботился о том, чтобы вам в случае необходимости было куда отступать.

И я поглядел в основном на Гару и огромного демона. Тот кивнул, одобряя мои действия.

– Позиция будет хорошо укрепленная и, что самое важное, труднодоступная для противника, – продолжил я, – но чтобы вы туда смогли и сами проникнуть, вас туда должны впустить, а для этого с ними придется кому-то из вас связаться.

И я перевел свой взгляд на огра, который все время будто вываливался куда-то за пределы области моего восприятия и внимания.

– Твоя скрытность действует на всех, или есть какие-то ограничения? Ты сможешь незаметно проскочить мимо противника или врагов, если это потребуется? – напрямую спросил я у него.

– Только если среди них не будет сильного мага разума, – поняв, что я задаю свой вопрос не просто так, сразу подобрался и ответил тот, – и то, в этом случае мне просто нужно держаться от него подальше, метров за двадцать-тридцать. И я проскочу.

– Понятно, – сказал я, – тогда вот…

И я вытащил из своего рюкзака одну из тех карт, что утянул из лавки, где на нас напали архангелы.

– А я смотрю, ты не просто так там рылся, – почему-то усмехнулась Ралиса.

– Так я же еще тогда сказал, не пропадать же добру, – и я потряс картой перед собой, – вот и пригодилась. Там их, оказывается, было две, они лежали одна на другой. – И я вытащил еще одну карту. – На, возьми, это тебе, – сказал я девушке, после чего посмотрел на Тирию. – Твоей же, если ты не против, пока попользуется он, – и я кивнул в направлении огра.

Демоница лишь кивнула головой в ответ. Я же вспомнил и еще кое о чем.

– Да, забыл, – и я посмотрел на огра, – пользоваться сможешь? А то придется… – Я хотел сказать, что искать кого-то другого, но мелкий огр меня остановил и сразу ответил.

– Без проблем, – и показывая, что это не пустая бравада, активировал карту, воспользовавшись рунным ключом, что был написан на ее обороте. – Вот, – указал на карту он.

– Хорошо, – подтвердил я, – тогда найди вот этот мир.

И я продиктовал ему координаты того мира, где встретился с Залой, Любаней и остальными наемницами, а также спас Нрию.

– Да, нашел, – ответил огр.

– В конечном итоге тебе будет необходимо попасть туда, – сказал я ему.

Тот кивнул, подтверждая, что понял, куда ему придется, если что, держать путь.

– Но это еще не все, – предупредил его я, – будут кое-какие дополнительные инструкции, это лишь промежуточная остановка.

– Понял, – коротко произнес Керк; насколько я помню, этого огра звали именно так.

– Так вот, перед тем как отправится туда, тебе будет необходимо всех остальных как можно незаметнее и быстрее направить вот в этот мир.

И я продиктовал следующие координаты. Их мне уже выдал навигатор. Только из этого мира можно было попасть напрямую, через портальную арку в тот нейтральный мир, где сейчас обосновались наемницы.

– Тут все остальные будут ждать необходимое время. Связаться друг с другом у вас возможности не будет…

Но тут я опять замолчал. Как-то я об этом не подумал, находясь в том заброшенном мире. Но там точно были рабочие магические сети, к которым я получил доступ, даже не обратив на это внимание.

– Так, – пробормотал я, – про отсутствие связи я погорячился. Сигнал ты подать сможешь.

И я вытащил ту самую индивидуальную магическую консоль, что также мне попалась в той очень богатой на сюрпризы и разные диковинки лавке.

– Работать умеешь? – уточнил у него на всякий случай я. Хотя, судя по разгоревшемуся взгляду огра, у него так и чесались руки поиграться с этой магической штуковиной.

– Спрашиваешь, – только и буркнул он, с радостными выражением на лице глядя на эту металлическую пластину, – всегда мечтал заполучить себе нечто похожее. А это еще и один из самых выгодных и удобных в использовании экземпляров. Со встроенным магическим накопителем, подзаряжающимся самостоятельно. Он будто специально создан для таких не слишком сильных магов, как я, – и огр мечтательно закатил глаза, а потом продолжил: – Да я через эту консоль практически к любой сети смогу подключиться.

– Ну вот и отлично, – ответил я, – тогда бери и владей.

И заметив, как парень, только консоль попала к нему в руки, сразу постарался активировать ее, притормозил этого неугомонного огра.

– Постой, успеешь еще наиграться, – сказал я ему, – сейчас слушай меня. Как только окажешься на месте, свяжешься через нее с любым из нашей группы, – и кивнул на всех, собравшихся рядом с нами, – контакты или что для этого требуется узнаешь позже.

Тот кивнул, показывая, что понял меня.

– В общем, сообщишь им, что на месте, но главное, сообщишь, через какое время будет активна портальная арка, через которую они смогут попасть к вам, и как долго она останется активной. Об этом договоришься уже на месте. Там тебя встретят.

Тут ни у кого вопросов не было. Хотя нет, на меня посмотрела Нрия.

– Дим, если твой посыльный появится там, то они будут ждать знака от тебя, – сказала она.

– Верно, – подтвердил я и, засунув руку в рюкзак, вытащил ту самую скрижаль, на которой было написано какое-то заклинание и вторая половина которого находилась у Залы, – отдашь на месте главному. У него должна быть вторая такая половина. Если ее не будет, сразу уходи. Следовательно, это ловушка.

И я вопросительно посмотрел на огра, он кивнул мне в ответ.

– Тогда дальше, это… – и я потряс обломком дощечки, – только первая половина пароля, вторая – это число «двадцать», если они согласятся, что это и есть нужное слово, то спроси, что оно означает. Ответ должен быть: «Количество противников, с которыми они столкнулись при нашей встрече». Ну, или какая-то иная вариация на эту тему. Главное, что это их враги. Если они не смогли никак прокомментировать это, то также отступай и уходи из этого мира, я расскажу, как это сделать. Ну, а дальше, если все прошло как задумывалось, они активируют портальную арку, и наши перебираются к вам. Только заранее согласуйте время, в том мире арка будет работать очень недолго.

– Понял, – ответил мне Керк, – я все сделаю.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда слушай дальше…

И я ему описал, как попасть в мир, где засели наемницы, минуя различные порталы, а только пользуясь магическими аномалиями. Путь туда был уже известен. Так как и сами наемницы прошли в тот мир точно так же, а вот выбраться из него было несколько сложнее, но тут мне помог навигатор. Причем, я нашел для Керка такой путь отхода, которым смог бы пройти только он из-за его массы и габаритов. Демоницы из отряда Залы были слишком крупными для той аномалии, что должен был воспользоваться мелкий огр.

– Тогда пока с тобой все, – видя, что у Керка нет никаких вопросов, сказал я и переключился на остальную свою команду: – Вам главное запомнить координаты перехода и номер арки, которая только и ведет в тот мир. Больше туда никак не попасть.

– Как же ты раскопал такое сокровище? – удивленно посмотрела на меня Гара. – Подобные миры ценятся различными кланами как автономные базы. Тем более, как я поняла, оттуда и туда есть и какие-то обходные пути, которые позволяют как посещать, так и покидать этот мир.

– Да, – как-то именно с подобной точки зрения я этот мир не рассматривал. Для меня, наоборот, возможность свободного прохода играла более важную роль, но, оказывается, и такие тупиковые миры ценились.

– Не знал, – честно ответил я, а потом добавил: – Как-то случайно на него получилось наткнуться, когда искал определенное место под свои нужды.

– Понятно, – ответила мне мать Тирии и Ралисы, – такие миры обычно только случайно и всплывают, ведь чаще всего прямого пути попасть туда нет.

– Что верно, то верно, – согласился с нею я, а затем продиктовал координаты мира, которые будет необходимо набрать на портальной арке. – Там вы сможете укрыться на достаточно продолжительное время. Как минимум на месяц.

– Почему месяц? – удивилась Ралиса. Да и остальные посмотрели с вопросом во взгляде, хотя вот Нрия должна была слышать мой рассказ о том мире, куда отправлял демониц, но почему-то не догадалась, что и сейчас я говорю о нем.

– Потому что арку там можно активировать только раз в месяц, а потом она должна вновь накопить энергию для активации портала.

– Понятно, – протянула магиня.

Гара же посмотрела на нее, а потом добавила, обращаясь ко мне:

– Подобный мир как убежище ценился бы еще больше.

– Ну, вот вы и будете использовать его по назначению, – ответил я ей. И посмотрел себе на руки. «Ничего ли я не забыл?»

– Да, – оглядел я всех остальных, – если все же Керку, – и я кивнул головой в сторону невысокого огра, – не удастся связаться с вами, то контрольное время десять часов, этого времени как раз должно хватить ему, чтобы добраться до нужного мира, на его проверку и последующую активацию портала.

После этого я перевел свой взгляд на огра.

– На случай, если придется работать по этой схеме, постарайся заранее синхронизировать свои часы с кем-нибудь из группы.

– Да не маленький, – пробурчал он, – и сам все прекрасно понимаю.

Я кивнул.

– Тогда все, – сказал я уже всем. И собрался подняться из-за стола, но меня остановил негромкий голос матери Тирии:

– Ты точно знаешь больше, чем рассказал нам. – И она кивнула в сторону огра. – Иначе зачем все эти приготовления, да еще при этом больше похожие не на обычную предосторожность, а на глобальную подготовку к полномасштабному вторжению.

Я отозвал в сторону ее и Гаргала.

– Если я окажусь прав, – спокойно сказал я им, – то даже этого может быть недостаточно. Именно поэтому я выбрал именно тот мир и именно тех, кто его и подготовит к вашему там появлению.

– Так, может, предупредить других? – посмотрела на меня Гара.

– О чем? – И я взглянул ей в глаза. – О бреднях какого-то человека, готовящегося к концу света?

Мать обеих девушек серьезно посмотрела на меня в ответ.

– Знаешь, – честно сказала она, – не знаю, как бы поступили другие, но я бы тебе поверила.

Я усмехнулся.

– Возможно, да, – произнес я, – а возможно, и нет. Сложись наша встреча при других обстоятельствах…

После чего я уже посмотрел на Гаргала.

– Теперь у меня основная просьба к вам.

Демон кивнул в ответ.

– Да, я тебя слушаю, что ты хотел.

– Проводника я для вас нашел. Это очень необычный огр. Я его заметил, еще когда мы с ними пересеклись впервые, – и я кивнул в сторону Керка, который как раз сейчас отошел в сторону и о чем-то разговаривал с гномом и орком из своего отряда, сопровождавших Ралису ранее. – Они вообще неплохая команда прикрытия, так что привлекайте их к делу, если что.

Гаргал оценивающим взглядом осмотрел их и ответил:

– Я посмотрю, что им можно предложить, – после чего вновь вернулся к прерванному разговору. – Ты хотел сказать что-то еще? – уточнил он у меня.

– Да, – подтвердил я, – предложить того, кто позволит вам попасть в «убежище»…

«Смотри-ка, как быстро прижилось определение», – про себя подумал я и продолжил:

– …я для вас нашел, но мне необходимо, чтобы вы все добрались до точки назначения в целости и сохранности, и тут я полностью полагаюсь на вас.

Гаргал слегка вскинул бровь.

– Ты мне так доверяешь? – спросил он.

– Да, – спокойно ответил я, – не знаю, смог бы я доверять вам лично, но верю вашей дочери.

Он все еще вопросительно продолжал смотреть на меня.

– Интуиция, – просто пожал я плечами, – мне нечего вам больше ответить. – И, немного подумав, я добавил: – Разве что лишь то, что в последнее время больно часто наш противник всплывает в различных местах. А потому я не удивлюсь, что и ловушка, устроенная на вас, каким-то образом может быть с ним связана. Но это из области догадок. Как я уже и сказал, слишком часто его загребущие ручонки проглядывают то там, то тут.

– Понятно, – только и ответил демон, а потом уточнил: – Так что от меня необходимо?

– У вас тут самый большой боевой опыт, – сказал ему я. В этом месте на меня с удивлением посмотрела мать Тирии, я же, взглянув на нее, произнес: – Поверьте, это так. Уверен, что он даже больше, чем у отцов Тирии или Ралисы, хоть и они уже не мальчики. И уж наверняка он больше, чем ваш.

– Ты в этом так уверен? – поглядев на Гаргала, спросила она.

– Да, – только и кивнул я в ответ.

И я не сомневался в своем ответе. Симб меня уверял, что этому демону уже больше трех тысяч лет. А при том образе жизни, что приписывают демонам, я не сомневался, что и Гаргал в молодости, ну или сколько ему тогда было, не сильно отличался ото всех остальных. А потом ушел в пучину битв с головой. Война пропитала его кровь. Она стала частью его жизни.

Да и судя по тому анализу, крови когда-то на его руках было не меньше, чем на нашем Чингисхане. Только вот за того все делали его воины, тогда как Гаргал пролил реально сам и своими руками реки этой крови. И это были не просто жертвы или мирные жители, хотя и их кровь была на его руках. Но в большинстве своем это были воины и бойцы, встреченные на поле брани. Война, сражения, осады и взятия замков, битвы на земле, на море, в воздухе… Это было то единственное, что Гаргал умел и чем жил очень долгие столетия.

И все это так отчетливо отпечаталось в его ауре, что не понять того, кем был всю свою сознательную жизнь этот архидемон, становилось просто невозможно.

Это завоеватель и захватчик. Вождь и боец.

Так что за свою долгую, ну просто нереально долгую жизнь, он должен был по определению нахвататься многого.

Но вот, что меня смутило еще больше, так это то, что Рух или Силия были относительно молоды: старшему сыну демона было чуть больше двухсот лет, а девушке не было еще и пятидесяти, что, по их меркам, сущее младенчество.

И странным еще было и то, что у столь древнего демона не было до сих пор никаких детей, а это подтвердил и Симб по каким-то своим признакам. Даже незаконнорожденных, что меня удивило еще больше.

Ну да ладно, это его дела. Главное, что созданию семьи могло помешать лишь одно. Он был занят тем, что сколачивал и укреплял свой домен. А вот заставила его стать семьянином наверняка встреча с матерью Руха и Силии. Видимо, это действительно какая-то чудесная и невозможная женщина, которая сумела как-то удержать и немного остудить этот воинственный вихрь.

Так что я был полностью уверен, он справится.

И, будто прочитав мои мысли, эти же слова, только вслух, озвучила Гара.

– Странно, – протянула она, – но ты и правда веришь в свои слова.

Я на это лишь пожал плечами и вновь перевел свой взгляд на столь древнего демона.

– Вам будет необходимо не только обеспечить безопасность особняка и его обитателей, но и доставить их к убежищу, – еще раз повторил я, – так что проверьте дом на предмет скрытого проникновения и его общей обороноспособности. Есть вариант, когда мне, возможно, придется использовать его как приманку, и тогда внутрь без вашего ведома никто проникнуть не должен.

– Понял, – коротко кивнул в ответ мне демон.

Я же перевел свой взгляд на Гару.

– Необходимо подготовить пути отхода. Я уже засек один потайной ход…

Женщина от этих слов удивленно посмотрела на меня.

– Но он слишком на виду, чтобы быть основным. Потому, я думаю, что вы сможете организовать отход и эвакуацию, если это потребуется, и другим путем.

– Да, – медленно кивнула она.

Я немного постоял, глядя на остальных гостей, все еще сидящих за столом.

– Да, – сказал я Гаргалу и Гаре, – вам точно будут нужны очень сильные маги. И тут у вас их двое. Это Нрия, – и я кивнул в направлении девушки, которая как раз в этот самый момент посмотрела на меня, – но кроме нее вы можете использовать и умения Тилии, – и я указал на молодую стихию. – Поверьте, настолько сильных магов вы не найдете больше нигде. И если нужно будет организовать защиту отряда, то воспользуйтесь именно ее умениями. Она специалист в данном вопросе. К тому же и техника ее работы как раз заточена под ее способности. Но тут, я думаю, вы и сами разберетесь. Я указал лишь тех, о ком вы могли не знать. Да, кстати, – мне как раз на глаза попалась Кесая, – лучшего следопыта, чем она, вам не найти.

– Понятно, – произнес Гаргал, – буду иметь это в виду.

– Хорошо, – сказал в свою очередь я и вновь посмотрел на Гару, – когда домой вернется ваш муж, постарайтесь задержать его тут и дождаться у вас появления отца Тирии. И, если будет такая возможность, то постарайтесь незаметно скрыться отсюда. Это же выполняйте в обязательном порядке, если я не вернусь в течение пары суток.

– Да, – кивнула женщина, – я свяжусь с Диласом и обговорю с ним твои слова.

– А вот этого не нужно, – ответил я, – за ним могут следить, и его приготовления могут как-то повлиять и на развитие событий тут.

– Поняла, – только и сказала Гара.

Я же, немного подумав, усмехнулся и произнес:

– Однако никто не помешает вам поиграть в сварливую жену и упрекнуть его в том, что все гости уже давно собрались у вас, а его все еще нет.

Мать Тирии и Ралисы с хитринкой посмотрела в мою сторону.

– А ведь и правда, я уже и забыла, как злюсь на него за это опоздание, – и она улыбнулась широкой улыбкой.

Я же кивнул и сказал:

– Ну ладно, тогда у меня все и пора мне идти.

И я, развернувшись, хотел уже направиться к выходу, но вдруг почувствовал, как кто-то удержал меня за руку.

– Даже не попрощаешься? – тихо спросила Тирия, глядя на меня.

– Не люблю прощаться, – честно ответил я, – тем более у меня нет никаких причин, чтобы не вернуться.

– Хорошо, – только и ответила девушка, но моей руки так и не отпустила, – я провожу тебя до выхода.

– Ладно, – не стал спорить с нею я.

И вот двери, ведущие на улицу. Я стою напротив Тирии, она смотрит на меня.

– Удачи, – тихо шепчет она, – больше я не знаю, чего тебе пожелать.

– Ее будет достаточно, – честно ответил я. И, не удержавшись, погладил девушку по щеке. Пара мгновений, и она потянулась вперед. Так мы и простояли несколько секунд, пока за нашей спиной не раздалось осторожное покашливание.

– И давно ты тут? – спросила Тирия у Ралисы, хотя я и так знал, что она последовала за нами.

– Только что вышла, – солгала девушка.

– Хорошо, – только и кивнула Тирия, хотя и сама не поверила в свои же слова.

Ралиса же подошла к нам поближе.

– Тебе обязательно уходить? – спросила она, когда оказалась рядом с нами.

– У меня нет выбора, – посмотрев ей в глаза, произнес я.

– Выбор всегда есть, – всмотревшись в лицо Тирии, возразила мне ее сестра.

– Да, – подтвердил я ее слова, в этот момент ее лицо слегка разгладилось, однако я еще не закончил говорить, а потому добавил: – Но мне этот выбор не нравится.

И еще раз погладив Тирию по спине, я ее слегка прижал к себе, а потом, распахнув двери, суматошно вылетел в них.

– Простите, молодая хозяйка. Простите за мою ошибку. Я найду то, что вам нужно. Да, хозяйка, я быстро все сделаю. Я не вернусь, пока не найду то, что вам нужно.

И так же кланяясь и оглядываясь в сторону дома, я засеменил по направлению к рынку, еще долго искоса наблюдая за девушками, стоящими на его пороге. Но весь этот спектакль был не только для них.

Я оказался прав, и за домом Ралисы и ее семьи следили, только вот что это были за личности, я не знал. Тем более, что странно, как только я покинул особняк, слежку с него тоже сняли.

«А вот это уже интересно», – подумал я, спрыгивая в туннель, ведущий на нижний уровень.

Глава 9

Нейтральный мир Тирия

Нейтральный мир Тирия.

Нижние уровни.

Некоторое время спустя

– Куцый, – спросил невысокий крепыш, по виду похожий на крупного гнома, – а зачем нам вообще этот хуман? Видно же, что он работает на одну из демониц, гостей магистра?

– Она не просто демоница, – буркнул тот, к кому обращался гном, – она архидемон.

– Да и тарк с ней, – отмахнулся невысокий, – я к тому, что вон как перед ней распинался этот чел, когда его зачем-то выпнули из особняка. Так зачем он боссу? Ты знаешь? – И он вопросительно посмотрел, пожалуй, на единственного, кто мог ответить на этот его вопрос.

Ко мнению этого высокого, но худющего, словно щепка, демона, выходца из мертвых миров, прислушивался даже тот, на кого они работали.

И временами гном подозревал, что этого спокойного, вернее, даже равнодушного и холодного ко всему, мужчину, вечно скрывающего свое лицо, побаивается даже их хозяин. Впрочем, как и всех остальных жителей, которые были вынуждены родиться, а потом и существовать – жизнью это было назвать сложно – в подобных нереально ужасных и невыносимых условиях, которые можно было только встретить даже в самых отдаленных нижних мирах. И всех их объединяла одна общая черта. Они во многом внешне походили на иссушенную годами лежания в забытой и ветхой могиле нежить.

Вот и тот демон, к которому обратился его напарник, выглядел как обтянутый старой и пергаментной кожей скелет какого-то маслатого и длиннорукого существа, только месяц как вылезшего из могилы. Именно это и делало подобных жителей нижних миров изгоями даже среди таких же темных существ, как и они сами. Слишком необычно и отталкивающе выглядели эти демоны. А потому они всегда старались скрыть свою внешность, закутавшись в кучу балахонов или таких вот обносков, что сейчас были надеты на его напарнике.

К тому же все его тело было облачено в нереально тяжелую и при этом же не менее нереально ценную адамантовую броню.

«И откуда у него только такая ценность?» – уже в который раз задумался гном, но так и оставил эту мимолетную мысль безответной, как он ни пытался это выяснить, но так ничего узнать ему у этого демона не удалось.

Ну, а если уж говорить о демоне и доспехах, то те совершенно не мешали и не затрудняли его движений. Так получилось, что в силу непонятных причин или очень уж специфических внешних условий существования все соотечественники Куцего, как, впрочем, и он сам, и большинство жителей всех остальных мертвых миров, были необычайно сильны, выносливы и живучи, выделяясь даже на фоне всех других демонов.

– Не знаю, – в ответ раздался слегка суховатый, приглушенный голос, шедший из-под накинутого на лицо тряпья, – но как я понял, такую сходку глава гильдии магов собирать просто так бы не стал. Даже меня заинтересовало, зачем магистру могло понадобиться столько сильных магов и бойцов. Куча архидемонов – это еще ладно. Но еще больше возрос интерес к происходящему, когда человек привел сюда эту светлую эльфийку. К тому же она не просто сильный светлый маг, но еще и очень сильная жрица.

Вот еще одна та особенность, за которую ценили Куцего. Он был не просто непревзойденным бойцом, но и нереально сильным и опытным магом.

Тем временем демон продолжал отвечать на вопрос гнома.

– Видимо, нашему боссу что-то было известно заранее, и он захотел более точно разобраться в ситуации. Да и еще, – и Куцый указал в сторону дома, из которого недавно вышел хуман, – этого человека взять много проще, чем любого из тех, кто сейчас находится в особняке главы совета магов этого города. И настолько сильных магов, как те, кто находится сейчас у него в гостях, не так просто найти. И если кто-то это сделал и потратил на это время и деньги, а в том, что на это потрачены деньги, причем большие, можно не сомневаться. Одни только архидемоны чего стоят. Ведь все знают, что они работают лишь за мифрил или адамантит. Или та светлая, я даже не знаю, уж что ей пообещали, но и она с ними. Да и не только они там. Мы на них не наткнулись, но первая группа докладывала, что там есть и еще несколько сильных магов и парочка бойцов. Так-то вот…

И Куцый еще раз глянул в ту сторону, куда двигался человек.

– Так что приказ о захвате именно этого парня, – и демон кивнул головой вперед, – вполне оправданное решение. Все равно босс давно хотел разобраться с местным главой магической гильдии. Больно несговорчивый это оказался дядька. Так что если поднимется буча, то он под шумок постарается спихнуть и этого Диласа.

Внезапно демон замолчал и, остановившись, пустым взглядом уставился перед собой. Однако уже через пару мгновений он встряхнул головой.

– Что? – посмотрел на него тот, что был похож на гнома-переростка.

– Это был босс, – пробормотал Куцый, – и, похоже, интерес к этому хуману у него возрос еще больше.

– Почему ты так решил? – удивился его собеседник.

– А потому, – ответил демон, – что задание поменялось.

И он еще раз задумчиво посмотрел в том направлении, куда двигался человек.

– И что нужно делать? – задал вполне логичный вопрос гном.

– А теперь, Великас, – именно так и звали его собеседника, гнома, – мы должны просто следить за ним, – ответил тому Куцый, – а по дороге докладывать обо всем боссу. Ему необходимо решить какие-то вопросы, и пока он сказал этого парня не трогать.

– И с чем это связано? – удивился переросток.

Демон равнодушно пожал плечами.

– Не знаю, – ответил он, – но, как мне кажется, босс изменил свое решение о захвате этого человека сразу после того, как я сообщил ему о том, что хуман привел в дом к магистру какую-то светлую. Просто только сейчас к нему попали и еще какие-то сведения, вот именно их он и хотел проверить.

– Да? – задумчиво посмотрел вслед парню Великас. – С чего бы это какая-то светлая могла так сильно заинтересовать нашего босса?

– Не знаю, – вновь пожал плечами Куцый, – но мы должны следить за этим парнем, пока не получим новых указаний.

И он мотнул головой в направлении улицы, по которой только что шел человек.

– Давай, двигай, а то этот чел опять куда-то на нижние уровни полез. И чего он там забыл? – сам у себя спросил демон, а потом, сплюнув на землю, проворчал: – Вот же уродец…

Тут Великас мысленно усмехнулся.

«На себя посмотрел бы», – подумал он. Но, конечно, ничего вслух говорить не стал. Как-то ощутить на себе всю силу и звериную ярость этого худого и тощего с виду демона он не хотел, так как прекрасно знал, что случается с теми, кто осмеливается смеяться над ним.

Между тем Куцый продолжал говорить:

– …на него даже поисковый маячок не удалось прицепить. Никогда не встречал кого-нибудь со столь слабым магическим полем и недоразвитой, вернее, полностью не развитой аурой. Как он протянул-то еще?

И демон в недоумении пожал плечами.

– Вот же уродец, – повторил он.

И гном прекрасно понимал такое отношение Куцего к этому человеку. В родном мире демона парень не протянул бы и нескольких часов.

– Но у этого есть и положительная сторона, – пробормотал ему в ответ Великас: как-то не хотелось ему, чтобы последнее слово осталось за Куцым. – Ты так и не смог прицепить на него магический маяк и потому следить за ним можно лишь самым тривиальным способом.

– Это да, – вздохнул демон и показал рукой куда-то в небольшой проулок, – идем, он зачем-то заскочил туда.

Гном посмотрел в том же направлении.

– А это не ловушка?

Что-то ему было подозрительно, а что, собственно, мог забыть молодой парень в подобном месте. Но нет, оказалось, что кое-что все-таки мог.

– Идем, – усмехнулся Куцый, – я, кажется, знаю, куда он шел.

И уже не останавливаясь направился дальше.

– И что там?

– Там, – тут демон не выдержал и заржал, – там, – и он посмотрел на своего напарника, – ну подумай.

И он кивнул на знакомую вывеску, которую они заметили, как только свернули в проулок.

– Одна из наших точек, – губы гнома растянулись в такой же широкой ответной улыбке. После чего он, переведя взгляд обратно на Куцего, переспросил: – Так ты думаешь, что ему зачем-то понадобились наши услуги?

Демон в ответ поглядел на гнома, как на идиота.

– Не тупи, – сказал он, – наши услуги нужны не ему.

И этот выходец из мертвых миров в упор поглядел на своего собеседника.

– Та демоница, – через пару мгновений дошло и до Великаса, – она что-то хочет от нас.

– Похоже, что так и есть, – согласился с ним Куцый, – или она сама, или кто-то другой из их компании. Хотя вот сам магистр с нами связываться бы не стал. Он точно знает, кто контролирует местную гильдию убийц. И потому, если бы и хотел кого-то нанять, то сделал бы это не здесь.

– Это точно, – согласился с Куцым гном-переросток, а потом он спросил у демона: – Как думаешь, кого они хотят заказать?

– Вот, похоже, это и пожелал выяснить у него наш босс, – и демон кивнул в сторону неприметной двери в стене одного из зданий, – и как только чел оставит свой заказ, мы получим ответ на этот вопрос, а его самого нам прикажут захватить, уверен в этом.

– Понятно, – протянул Великас.

И они отошли в сторону, скрывшись в тени, отбрасываемой соседним зданием. Прошло не больше получаса, как этот парень вышел из той самой тайной точки по приему заказов местной гильдии убийц.

– Уходит, – встрепенулся гном.

– Вижу, – только и ответил ему Куцый, после чего добавил: – Сейчас свяжусь с боссом и узнаю наши дальнейшие действия. Похоже, в этом случае босс уже узнал, что ему необходимо.

– Точно, – хмыкнул Великас.

А демон, прикрыв глаза, отключился.

* * *

– Что? – Как только удалось создать магический канал связи, ему ответил подтянутый эльф с холеным и немного женоподобным лицом. – Что так рано? Я же сказал, что свяжусь с вами сам.

И он посмотрел на Куцего. Но того совершенно не смутил тон эльфа. Он спокойно ответил на его взгляд и спросил:

– Так нам все еще продолжать следить за ним или уже в этом отпала всякая необходимость?

– Да, с чего бы? – удивился холеный. – Я же сказал, что дам команду на его захват, как только выясню необходимую мне информацию. Или у тебя совсем…

Тут он запнулся, но через пару мгновений, взяв себя в руки, под пристальным взглядом Куцего встряхнул головой и уже гораздо спокойнее добавил:

– Продолжайте следить за ним.

Демон пару мгновений помолчал, а потом, хоть и не собирался этого делать, все же сказал:

– Он зачем-то приходил в одну из наших точек, мы туда соваться не стали…

– Приходил к нам? – вопросительно посмотрел на Куцего эльф. – Куда?

– Точка Толстяка Глирса.

– Подожди, – быстро ответил ему эльф, – сейчас свяжусь с ним. А потом дам тебе новые указания, если что-то изменится. Пока же продолжайте следить за хуманом.

И магический канал разорвался.

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок.

Некоторое время спустя

– Что? – посмотрел на Куцего гном.

– Что-то тут не так, – пробормотал в ответ демон, – наш босс не знал, что этот чел направляется к нам. – Он кивнул в сторону выхода из перекрестка. – Идем, парень не должен был далеко уйти, что-то подсказывает мне, что нам прикажут его взять чуть раньше, чем мы думали.

Куцый быстро заспешил в сторону более оживленной улицы. Благо, мысленный разговор не продлился и пары секунд, если оценивать его по реальному времени.

Так что, как только они выбрались из переулка, сразу заметили уже совершенно спокойно идущего куда-то в глубь подземного уровня парня.

– Вон он, идем, – обернулся в сторону демона Великас. Но заметил опять остекленевший взгляд своего напарника.

* * *

– Быстро, берите его, – как только Куцый ответил на магический вызов, приказал тому эльф, – не знаю, что произошло у Толстяка, но ни он сам, ни кто-то из его парней не отвечают на вызов. И с ними не могу связаться не только я.

Как подозревал демон, у их босса было много связанных с ним людей как в самой гильдии магов того мира, где тот обосновался, так и в их Совете. И коль эльф сказал, что связаться с Толстяком не удалось кому-то еще, то он явно привлек для этого дела кого-то из своих знакомых.

Между тем этот холеный эльф продолжал говорить.

– И, как я теперь понимаю, там побывал не только этот пацан, которого вы вели. – И, немного подумав, собеседник Куцего уточнил: – Он точно не маг?

– Нет, – уверенно ответил тому демон.

– Магическая защита? – посмотрел на него эльф.

– Разве что он использует какой-то артефакт, – произнес Куцый, – все остальное время ничего магически активного на нем не было.

– Что скажешь по его воинской подготовке?

– Чувствуется, что кто-то приложил к этому руку, – только и ответил демон, – так что да, лучше считать, что он опасен. Тем более и та демоница не стала бы связываться с кем-то, кто был бы ей бесполезен.

– И для тебя? – в упор посмотрел ему в глаза эльф.

– Нет, – уверенно ответил Куцый, – особенно, если будет прикрытие. В лоб я все равно на него не полезу.

– Хорошо, – кивнул эльф и хотел еще что-то добавить, как вдруг резко замолчал…

«С кем-то говорит», – сразу сообразил Куцый. И оказался прав. Буквально через пару мгновений эльф очнулся и вгляделся в лицо демона. Но заговорил он немного не о том, о чем предполагал Куцый.

– Расскажи мне о той светлой, что вы видели в доме Диласа, более подробно, – попросил он.

И только услышав этот вопрос эльфа, демон еще больше уверился в том своем предположении, что все-таки это их дело как-то связано с магами. Их гильдии не было никакого смысла связываться с магами, если, конечно, это не был заказ на кого-то из них.

Так что Куцего хоть и смутила столь резкая смена темы разговора, но он сосредоточился и постарался максимально более точно описать виденную им девушку.

– Светлая эльфийка. Красивая, по общепринятым нормам, в общем-то, как и все из них. Утонченное аристократическое лицо. Очень сильный маг света. Чуть слабее в ней ощущается магия духа. И что редко встречается, она еще и достаточно сильный жрец. К тому же, как я понял, она не привязана к какому-то конкретному божеству и потому сможет воззвать к любому, кто услышит ее призыв.

– Понятно, – кивнул эльф, – что-то еще?

Демон задумался, а потом, взглянув на того, ответил:

– Не знаю, будет ли это важно, но мне показалось, что ее одежда сильно изношена и растрепана для магини такой силы. Но кто их, этих светлых, поймет, я с ними дел ни разу не имел.

– Вот тарк, – пробормотал эльф и практически мгновенно переслал демону мыслеобраз, – это она?

Тот даже долго не вглядывался в увиденное лицо девушки.

– Да, – только и ответил он, – только тут она выглядит несколько более свежее.

– Тарк, – еще раз выругался эльф, которого Куцый считал своим боссом, после чего вновь вернулся к разговору, – они точно были вдвоем, когда прибыли в дом магистра?

– Да, двоем, – и, опережая следующий вопрос своего собеседника, он добавил: – У самого особняка их точно никто не сопровождал, но вот с кем они могли прибыть в этот мир, я сказать не могу. Следить за ними мы стали лишь с того момента, как они подошли к особняку магистра.

– Плохо, – протянул эльф, а потом уточнил: – Так, на всякий случай, чтобы отбросить все сомнения… – И он вгляделся в лицо демона. – Этот парень завалил бы двадцатку наших боевиков, из тех, что сопровождают караваны с рабами?

– Он, – и Куцый удивленно поглядел на эльфа, – в одиночку он бы вряд ли это сделал. А если их, как обычно, сопровождал маг, то вообще без вариантов, с его-то к ней способностями, вернее, отсутствием оных.

– Тогда он не один, – резюмировал собеседник демона. И на пару мгновений задумался. – Тарк! – уже в который раз за этот разговор выругался эльф, – Вы до того, как подошли к точке Толстяка, никого поблизости от нее не заметили?

Куцый постарался вспомнить.

– Нет, никого.

– Плохо, – пробормотал эльф, – значит они или ждали этого чела внутри, или оставили ему там сообщение. Но главное, что он уже его получил. Он не маг. Как насчет артефактов? Смог бы он активировать переговорный артефакт?

– Не с его способностями, – отрицательно покачал головой демон, – он даже свитком не сможет воспользоваться. С магией ему не работать.

– Понятно, – ответил эльф, – тогда информация все еще должна находиться у него. – И опять резко сменил тему. – Да, а вы не видели, как кто-то покинул заведение Толстяка, после того, как оттуда ушел этот хуман?

– Нет, – ответил тому демон, – мы, как только я переговорил с тобой, сразу возобновили слежку за парнем.

Эльф согласно кивнул.

– Значит, если там кто-то и был, то они уже где-то совершенно в другом месте. – И он опять выругался сквозь зубы: – Тарк! Ладно, туда я пошлю своих людей, чтобы они проверили заведение Толстяка, – будто про себя пробормотал эльф.

После этого он поглядел прямо в глаза демону.

– Значит, так. То, что он выяснил в заведении Толстяка, дальше этого чела не должно уйти, и ни в коем случае эта информация не должна попасть к магистру и его гостям. Ведь зачем-то она им потребовалась. Так что берите его и тащите сюда. К тому же мне необходимо выяснить, что за отряд помог ему отбить светлую, которую он потом привел в дом Диласа. И похоже, это люди, нанятые или самим магистром, или кем-то из тех, кто у него в гостях. Ведь в конечном итоге светлую он привел в дом именно к нему. В дополнение нам нужна вся информация о том, зачем магистр собирает у себя магов. Да и что ему нужно было от Толстяка, тоже бы неплохо узнать. Так что не повредите его там сильно. По крайней мере, говорить и отвечать на вопросы он, когда попадет к нам, еще должен.

– Понял, – только и ответил тому Куцый, после чего сразу разорвал магический канал.

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок.

Некоторое время спустя

– Опять? – только и поглядел на демона гном. – Если бы не я, тебя бы уже давно обшмонали или вообще грохнули. Почему ты так странно работаешь с мыслеречью?

– Я маг хаоса, – будто это все могло объяснить, спокойно ответил ему демон, но, видя все еще вопросительный взгляд гнома, все же немного прояснил ситуацию: – Магия разума – это не наша среда, поэтому при пользовании ее возможностями нам необходима наибольшая сосредоточенность и концентрация. Мне еще повезло. Другие маги хаоса вообще не могут пользоваться мыслеречью.

– Теперь понятно, – с посветлевшим лицом сказал тому гном, но, не удержавшись, добавил: – Вот в такой момент на тебя и нужно напасть, чтобы завалить.

Демон оглядел Великаса тяжелым и угрюмым взглядом с головы до ног и веско так добавил:

– Даже находясь в состоянии транса, я частью сознания все время контролирую окружающее меня пространство и поэтому в любом случае сумею вовремя отреагировать на опасность. Особенно если мне потребуется грохнуть какого-то надоедливого полурослика, – и он всмотрелся в лицо гнома. – Мы поняли друг друга.

От этого взгляда у Великаса все тело покрылось мурашками, и он, боязливо передернув плечами, быстро сменил тему разговора и переключился на то указание, что им по-видимому выдал босс.

– Что у нас за приказ? – спросил он.

– Взять парня, – только и ответил Куцый.

– Кто бы сомневался, – ухмыльнулся гном.

Демон поглядел на того тяжелым взглядом.

– Учти, – сказал он, – боссу он нужен живым.

И это было не праздное предупреждение. Все знали о пагубной привычке Великаса к извращенным пыткам над пленными, которые они чаще всего не переживали.

– Да понял я, – попытался отмахнуться от слов демона гном.

Но того это не устроило.

– Живым, – вновь повторил Куцый, – и если что-то этому помешает, то я сам оторву тебе голову.

– Понял я уже, – вновь передернувшись под взглядом демона, ответил Великас.

– Тогда пошли, – сказал ему Куцый.

И они направились вперед, как раз туда, где было очень удобно перехватить этого непутевого чела, который, похоже, по пути назад решил заглянуть во все торговые лавки, которые были на этом уровне.

Нейтральный мир Тирия.

Нижние уровни.

Примерно тогда же

Так. Вижу, что за мной идут двое.

«Хотят взять или только следят?» – задумался я. Это было не слишком понятно; единственное, что я ощущал, это их явственный интерес ко мне. И то больше эмоций исходило со стороны более мелкого.

«Надо бы от них не слишком отрываться, – подумал я, заметив, что они слегка приотстали, замерев на месте, – а то Симб не сможет провести сканирование их метрических матриц».

И я подошел к одной из местных лавок, делая вид, что рассматриваю выставленные на витрине товары.

Между тем проходит некоторое время, и я получаю результаты сканирования. По первому, тому, что пониже, ничего необычного. Метрическая матрица практически полностью соответствует расе гномов, только вот со слегка завышенными физическими параметрами. Но это и так заметно, если посмотреть на его габариты. Для обычного гнома этот детина слишком крупный и высокий. Всего на десять сантиметров ниже меня, а это уже дотягивает до простого среднестатистического человека. Только вот по всем остальным параметрам это типичный гном. Продолжительность жизни, выносливость, сила. Плюс, это изначально ментально активная раса. Так что в дополнение – неплохие способности к структурированным типам работы с магией.

Правда, он этим своим талантом, данным ему от природы, решил пренебречь, лишь частично развив его, и больше ударился в развитие своих физических возможностей.

Воин, и очень хороший, что интересно, может работать как в открытом бою, так и пользуясь техникой убийц. Об этом сказала кое-какая его экипировка, о назначении которой мне стало известно после проведенного сканирования, которое проделал мой инвентаризатор. Так что с гномом понятно.

Но вот второй… Судя по его метрической матрице, это демон. Вроде как совершенно обычный. Только вот не уверен, что ему сможет противостоять даже самый сильный архидемон из встреченных мною ранее. Разве что Гаргал, и то я тут не уверен.

Первое – это его физические параметры. Они невероятно высоки. Примерно на уровне тех же архидемонов, но не в их повседневной ипостаси, а если сравнивать его с боевой.

Дальше. И это то, что привлекло мое внимание к нему особенно сильно. Этот демон был магом. Но тут вроде как ничего необычного, за одним небольшим исключением. Он, как и многие выходцы из нижних миров, маг хаоса.

Только вот работает он с энергией, которую я встречал в тех самых непонятных демонах, попавшихся мне на острове близ Каласка. А с нею, по идее, маги работать не могут. Слишком она концентрирована и неуправляема. Это первородные хаос и энтропия в чистом виде.

Те демоны, которых я встретил тогда на острове, обошли это ограничение тем способом, что полностью отказались от такого понятия, как магия. Но взамен они за счет перевода этой энергии на несколько иной уровень ее использования превратились в практически неуязвимых существ, сметающих на своем пути все без исключения за счет своей силы и невероятной живучести.

Но в этом демоне подобного я не видел. Он маг и использует эту чистую эссенцию хаоса именно для работы с магией.

«Так что Тирия или кто-то другой ему даже в подметки не годятся, – констатировал я, – если бы тогда на поляне Теная встретилась с ним или кем-то похожим на него, то она не продержалась бы и одной секунды».

И отсюда вытекал очень необычный вывод. Если где-то и существуют наиболее могущественные маги хаоса, то они живут именно там, откуда сюда попал этот вот индивид. А о том, что это не его умения, а видовая особенность, говорит как минимум то, что его умение по работе с подобной настолько хаотичной энергией прописано в его метрической матрице.

На этой последней мысли мгновенно проснулась моя хомячья натура.

«Если он может работать с подобным типом ментальной энергии, то и мне не помешает такая способность, тем более избытка в этой энергии я сейчас не испытываю, с учетом всех тех ее источников, что я поглотил».

И только я собрался двигаться дальше, как ожила моя нейросеть, хотя обычно в подобных случаях в последнее время на подобное реагировал именно Симб.

= Регистрирую создание информационного канала.

«Не понял, о чем это она? – удивился я. – Вроде никто не подключается к информационной консоли поблизости».

Это я первоначально подумал о том, что кто-то из местных пытается что-то вытащить из информационной сети этого мира – теперь с подключением к ней у меня никаких проблем не было. Но нет, это было не так. И уже в следующее мгновение до меня дошло, что это был за информационный канал. Не знаю как нейросеть умудрилась перехватить его и подключиться к нему, но это был не совсем информационный канал. Это был мысленный разговор, и, судя по навигатору, общался сейчас демон с кем-то…

«Ага, – сообразил я, – вот почему мне удалось перехватить этот разговор, который нейросеть соотнесла с созданием нового информационного канала подключения к сети».

…так вот, с этим демоном сейчас связался кто-то, находящийся за пределами этого мира.

Если бы это была обычная мысленная передача, то мне, чтобы перехватить ее, следовало находиться чуть ближе к одному из передатчиков. А при локальном обмене мыслями обычно это кто-то из разговаривающих друг с другом.

В данном же случае передатчиком выступала как раз сама информационная сеть, связывающая все нейтральные миры, а уж к ней-то мы доступ получили.

Ну и что там говорят? Хм. Какой-то холеный образ эльфа. Не слишком приятная, на мой взгляд, личность. Зато у меня теперь имеется мысленный образ того, кто отдает приказы этой парочке.

Что еще интересного?

По сути, больше ничего интересного. Ну, относительно, конечно.

Этого эльфа заинтересовало сообщение демона о том, что я привел в дом к магистру (а это, видимо, отец Ралисы) какую-то светлую. Нетрудно было догадаться, что тут речь шла о Нрие. А потому холеному срочно потребовалось кое-что выяснить, и на фоне всего этого он приказал просто следить за мной и ни во что не вмешиваться, пока он вновь не свяжется с демоном и его напарником, гномом.

На этом они и распрощались.

Я же задумался над тем, а чем могла заинтересовать молодая жрица этого эльфа. Конечно, глупо верить в совпадения, но почему-то интуиция упорно твердила мне, что я не слишком-то и ошибся, когда подумал о том, что этот эльф может быть как-то связан с первым заказчиком эльфийки.

Ведь именно тому и требовались светлые маги. По крайней мере, никого другого я пока не знал. Но тут нужно было время, чтобы выяснить все более точно и узнать, один и тот же тут в итоге образуется заказчик или нет.

А пока было можно работать дальше.

И я вновь сконцентрировался на демоне с крупным гномом.

«Ну и хорошо, – констатировал я. – Судя по их реакции, этих двоих приказ устроил. Хотя по мне, так демону на него было глубоко фиолетово».

Зато мне это дало гораздо больше времени на проработку контрудара и захвата этого необычного демона-мага из нижних миров для получения столь необходимых мне умений по работе с энергией хаоса.

Да и его знания как мага мне не помешают. А потому я решил пока не отвлекаться на этих двоих, коль им приказали ни во что не вмешиваться и заняться проблемой Гаргала и его семьи. Ведь тот, кто приказал их устранить, как раз и должен был уже появиться у себя в офисе, так сказать.

А потому я, задав навигатору конечную точку маршрута, выбрал из них ту, которая не позволила бы меня потерять следящим за мной демону и его напарнику.

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок.

Некоторое время спустя

«Странно, – подумал я, уже когда добрался до хоть и достаточно большого, но при этом неприметного, здания в заброшенной части этого нижнего уровня станции, – что этих двоих могло так удивить и развеселить, когда я оказался в этом месте? Или они знают, кому принадлежит это заведение?»

Почувствовать их эмоции мне помогли мои недавно проснувшиеся способности к эмпатии. Вещь, как оказалось, очень даже полезная, когда необходимо выяснить именно отношение или текущее состояние того или иного разумного и, что необычно, не очень разумного существа. В последнем случае я говорил о животных. Те тоже оказались богаты на проявление многих различных эмоций, которые я стал улавливать.

И вот это веселье, когда те, кто следил за мной, все же сообразили, куда я направлялся, меня и смутило. Хотя, конечно, знать об этом заведении они могли вполне многое.

Ну, как минимум то, что это бордель, который предоставляет очень эксклюзивные услуги. Например, именно тут можно было найти эльфиеек или таких же, как и они, редких представительниц других рас.

«О, тут еще и фейри какая-то есть», – выплыла еще одна мысль откуда-то из моего подсознания.

Может, именно это и вызвало их веселье?

Но меня больше это заведение интересовало по той простой причине, что тут осел босс тех головорезов, что устроили нападение на нас на рыночной площади. Ну, и кроме всего прочего, этот демон, а, судя по воспоминаниям, известен он был как Толстяк Глирс, или просто Толстяк, являлся еще и главой местной гильдии убийц. И именно поэтому заказ на устранение Гаргала и его семьи в конечном итоге оказался у него. Это та прямая работа, которой и должна была заниматься их гильдия.

Ну, а то заведение, за которым и прятался офис этого Глирса, было лишь вполне себе искусной и неплохой ширмой. И, судя по всему, весь подобный и, как оказалось, вполне себе доходный бизнес, контролировался гильдиями убийц не только в этом городе или на всей Тирии, но и в других нейтральных мирах.

Судя по той информации, что я вытащил из подручных этого Толстяка, гильдии убийц контролировали значительную часть теневой и не только жизни любого нейтрального мира. Это и работа по своей специфике, но в дополнение и многое другое.

Первым пунктом шла продажа запрещенных артефактов и магической литературы. Как оказалось, контрабандисты свой товар, по крайней мере на Тирии, могли распространять лишь через гильдию убийц, если, конечно, они не хотели распрощаться со своей жизнью в первый же день. Это составляло львиную долю всех доходов гильдии.

Ко всему прочему у них под колпаком находились и такие вот притоны, кроме того, они контролировали часть черного рынка. Однако, как я понял, не всю. В этом мире гильдия убийц не была так сильна, как в других, а потому им пришлось разделить свою власть с ворами и, как это ни парадоксально, с магами.

Это было то немногое, что мне удалось вытащить из воспоминаний подручных Глирса. Большего они не знали. И уж еще меньшими их знания были о том, что творится за пределами этого мира.

Но вот судя по всему, сам Толстяк должен был знать многое. И потому вопросов у меня к нему будет много, так что его воспоминания мне пригодятся.

Чем мне не нравятся нейтральные миры, тут очень сложно работать с метрическими матрицами или ментальными полями. Все в той или иной степени защищены от наблюдения или стороннего внимания. Хорошо хоть, что с помощью навигатора я теперь более или менее точно могу определиться с количеством тех, кого могу встретить в том или ином здании. Вот и сейчас, в борделе, под который маскировался головной офис гильдии убийц этого города, находилось что-то около сотни разумных. В основном это были демоны, несколько эльфов, пара гномов, ну и кто-то еще непонятный. Такие мне до сих пор пока не встречались, ну, вернее, может и встречались, только вот навигатор их пока не сумел классифицировать.

Около тридцати из присутствующих были женщинами. Я так понимаю, что они, будем считать, местные работницы. Ну, а остальные – мужчины. Или посетители, или головорезы этого Толстяка.

Из воспоминаний его людей я знал, что в городе у него осталось что-то около пятидесяти бойцов, и это включая его самого и тех трех магов, что на него работали.

«И правда, не очень большая банда у этого Глирса», – резюмировал я.

Ну ладно, вот это мы вскоре и проверим.

Сейчас же, с последними моими мыслями о том, кого я могу встретить в этом заведении, у меня возникла достаточно забавная идея, как именно можно достаточно быстро оказаться около этого самого Толстяка, при этом не прибегая к особым уловкам. Как оказалось, сделать это можно через ту самую фейри. Комната, где она принимает своих гостей, как раз и находится прямо под рабочим кабинетом этого самого Глирса.

Честно говоря, судьба как-то миловала, и по жизни везло обходить подобные заведения стороной, но вот и появился шанс посмотреть, а как же оно выглядит изнутри.

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок.

Заведение Толстяка Глирса.

Некоторое время спустя

– Добрый день, молодой человек, – встрепенулась опрятная и улыбчивая демоница-суккуб, сидящая во вполне себе респектабельной и строго обставленной приемной, глядя на застенчиво топчущегося на пороге молодого паренька. – Прошу, входите.

Только вот тот так и замер на месте, растерянно глядя на заговорившую с ним демоницу. И тут не было ничего удивительного: из всей одежды на девушке были лишь полупрозрачные шаровары, и такой же полупрозрачный лифчик из какой-то слегка голубоватой ткани.

Парнишка с удивлением сглотнул, так что стало заметно, как у него нервно заходил кадык вверх и вниз.

– Простите, – чуть ли не по слогам произнес он, не отрывая взгляда от вставшей ему навстречу девушки, вернее даже не от нее, а того, куда смотрели сейчас его глаза, – я… тут… я… хотел…

Демоница мысленно усмехнулась. Как же много раз она видела подобное! Никто и никогда не знал, чего ожидать от заведения Мадам Карпе. Особенно такие вот новички, как этот. Хотя, конечно, демоница прекрасно понимала, кому на самом деле принадлежит это заведение, но его содержательницей и управительницей была именно Мадам. И только благодаря ей слава об этом заведении разлетелась не только на весь город или Тирию, но и на соседние миры.

К тому же это было то единственное заведение, – и демоница это знала наверняка лучше всех, так как и сама была одной из воспитанниц Мадам, так они предпочитали называть себя в собственном кругу, – куда девушки, которым просто больше некуда было податься, приходили сами и где оставались добровольно. И все потому, что Мадам заботилась о них.

И, наверное, самым важным являлось то, что она ограждала их от таких вот уродов и ублюдков, как тот самый Толстяк, кто вроде как и был хозяином сего заведения, и ему подобные мелкие князьки и извращенцы.

«Хотя, – и тут демоница мысленно улыбнулась, – было у Мадам несколько воспитанниц, которые как раз и занимались подобными клиентами».

Но тем не менее, как их содержательница умудрялась это проворачивать и спасать своих девочек от всякого отребья, демоница даже не представляла. Однако ни с одной из воспитанниц Мадам за все время, что она взяла управление этим заведением в свои руки, ничего и никогда не происходило. Если, конечно, воспитанница сама не желала этого, но таких было немного.

Все эти мысли мгновенно проскочили в голове девушки, и она вновь сосредоточилась на смущенно стоящем напротив нее пареньке, который просто пожирал ее жадным взглядом, стараясь заглянуть даже сквозь и так прозрачную ткань.

– Я вас прекрасно понимаю, – мягко прервала она невнятную речь паренька, – вы хотели бы отдохнуть и провести время в хорошей компании очаровательной и воспитанной девушки?

– Да, – все так же медленно кивнул парень, завороженно глядя на нее.

Мадам всегда знала, кто и в какое время должен находиться в приемной. И вот сегодня был день демоницы. И именно этот завороженный взгляд молодого парня сказал демонице, почему.

«Все, этот тоже наш», – только и подумала она.

Дгая, а демоницу звали именно так, не была самой красивой или стройной, привлекательной или миленькой. Но Мадам всегда могла рассмотреть в любом то, что потом использовала в своих целях. И про нее она всегда говорила, что Дгая только одной своей улыбкой располагает и заставляет верить себе.

– У вас есть какие-то особые пожелания, или вы хотели бы осмотреть всех девушек, которые сейчас свободны?

Парень все так же смотрел на нее, не в силах оторвать взгляда.

– Так что бы вы хотели? – Дгая даже смутилась.

– Простите, – наконец парень сумел собраться и даже постарался встряхнуть головой, но тут его взгляд опять зацепился за ясно видимую грудь девушки, и он, резко выдохнув, спросил: – А тут все такие же красивые, как вы?

Демоница улыбнулась.

– Вы не поверите, – ответила она ему, – но я не самая привлекательная из тех, кого вы тут можете встретить.

– Да? – парень даже как-то удивленно огляделся вокруг. – Не самая? – А потом вновь встряхнул головой и, перейдя практически на полушепот, произнес: – Мне один друг рассказывал, что у вас тут есть фейри…

– Так вы к нам по рекомендации, – констатировала Дгая.

Ну а откуда бы этот молодой парнишка узнал о недавней воспитаннице Мадам, которая появилась в их заведении меньше месяца назад?

Демоница сразу же спросила у него:

– Желаете, чтобы именно она составила вам компанию?

– А это возможно? – удивился тот. – Они же такие… Такие… – И парень закатил глаза, видимо представив, какой должна быть фейри.

И Дгая его прекрасно понимала. Она и сама ни разу не видела настолько красивых девушек. И что могло понадобиться той в таком заведении, как это, она сказать не могла, но однажды вечером та сама пришла к ним. А на следующий день у Мадам появилась новая воспитанница.

– Конечно, – с улыбкой посмотрев на пораженного парня, сказала демоница, – Прия сейчас не занята и будет рада принять вас.

Парень быстро закивал головой.

Но Дгая, посмотрев на него, все же сказала:

– Только вы должны понимать, что наше заведение одно из самых дорогих не только у нас в городе, но и в этой ветке нейтральных миров. И вечер с Прией вам обойдётся не меньше чем в десять тысяч кредитов. Правда, если вы пробудете меньше чем два часа, то треть суммы вам будет возвращена. Но такого еще ни разу не случаось.

– Да, меня об этом предупреждали, – ответил ей молодой человек и, перетянув из-за спины свою заплечную сумку, что у него была с собой, быстро засунул в нее руку. – Вот, я все приготовил заранее.

После этого он протянул девушке магическую расчетную карточку на предъявителя.

– Тут чуть больше, – честно признался он, – но я столько слышал о вашем заведении, что хотел бы, если это не противоречит каким-то правилам и вообще возможно, осмотреть ваше заведение.

Демоницу несколько удивила просьба молодого человека, но она на это лишь пожала плечами. Все равно к фейри подниматься на предпоследний этаж. Поэтому парнишка так и так осмотрит практически все здание, за исключением той его части, куда был закрыт вход всем, за исключением пожалуй, разве что Мадам.

– Без проблем, – ответила Дгая, – сейчас спустится Прия и покажет вам наше заведение.

И уже через пару минут она имела возможность вновь наблюдать не менее, а может быть еще и более пораженное и изумленное лицо этого человека, когда тот обернулся на шум открываемой двери и увидел спустившуюся фейри.

Демоница еще раз улыбнулась, наблюдая такую непосредственную и открытую реакцию этого молодого парнишки на любую из воспитанниц Мадам.

«Правда, и видел он всего меня да Прию, – подумала она, – но и на остальных, уверена, что реакция была бы аналогичной».

В этот самый момент фейри подошла к ним поближе, и Дгая сказала, обращаясь к остановившейся недалеко от изумленно любующегося девушкой парня:

– Прия, этот молодой человек пожелал, чтобы именно ты стала украшением его сегодняшнего вечера.

– Хорошо, – вполне искренне ответила та, – я рада этому.

И она повернулась к своему будущему клиенту.

– Пойдемте, я провожу вас к себе, – сказала Прия, – там мы сможем выпить вина и заказать нам ужин, если вы захотите этого.

Тот кивнул, похоже, так залюбовавшись девушкой, что забыл о своей просьбе показать ему заведение Мадам. Но Дгая-то помнила об этом, а потому сказала, обращаясь к фейри:

– Прия, и еще просьба… – И, заметив обращенный к ней взгляд, она указала в сторону замершего парня: – Молодой человек хотел, чтобы ты устроила ему небольшую экскурсию по нашему заведению.

Та несколько удивленно перевела свой взгляд с парня на нее и обратно, а потом только и ответила:

– Хорошо, – и аккуратно, нежно, но при этом очень осторожно слегка потянув того за руку, сказала: – Идемте. Буду рада оказать вам эту услугу.

Молодой человек, похоже, был совершенно очарован красотой девушки, так как, словно сомнамбула, только и кивнул головой ей в ответ, а потом безропотно пошел вслед за нею.

Уже когда закрывалась дверь, ведущая внутрь помещений, Дгая услышала мелодичный голос Прии:

– Там дальше у нас купальни, если останется время и будет желание, мы можем спуститься с вами туда.

Эти слова удивили демоницу. Она точно знала, что фейри никому из их клиентов не предлагала ничего подобного. Поэтому Дгая несколько следующих минут просидела в своем кресле, размышляя о столь необычном для нее поведении фейри.

Больше, похоже, пока клиентов не предвиделось. Основные либо были уже у них, либо подойдут чуть позже, ближе к полуночи. И как раз в этот момент, когда девушка подумала о том, что сейчас она спокойно могла бы почитать одну из тех книг, что недавно приобрела, неожиданно распахнулась боковая потайная магическая дверь, ведущая прямиком в кабинет Мадам.

Демоница посмотрела, как оттуда выскочили управительница и еще пара вышибал, или, скорее, телохранителей, как ее собственных, так и ее воспитанниц, преданных лично только содержательнице этого заведения.

Мадам нашла этих демонов через одного из постоянных клиентов их заведения и привела откуда-то из мертвых миров. И что больше всего удивляло девушек, Мадам их нашла в обход Толстяка и платила этим телохранителям не из общей доли, как всей остальной обслуге, работающей в этом заведении, а только из своих доходов.

Она только осмотрела приемную, как сразу подошла к Дгае.

– Кто только что к нам приходил? – быстро спросила она у девушки.

– Молодой чел, – удивленно ответила ей демоница.

– Он был один? – все еще настороженно спросила у нее Мадам.

– Да, совершенно, – кивнула ей в ответ девушка, – явно новичок как в нашем мире, так и в нашем заведении. – Дгая все же решила поделиться своими наблюдениями: – Явно никогда не видел суккубов, таких, как я, ну, а когда спустилась Прия, так он вообще превратился в статую. Так и замер, изумленно глядя на нее.

– Так он все еще тут? – еще больше изумилась Мадам и перевела свой взгляд на одного из телохранителей.

– Я никого не чувствую, – только и ответил тот.

Дгая же не менее пораженно и теперь уже настороженно ответила:

– Ну да, – подтвердила она, – я же говорю, что он захотел провести время с Прией. Ему кто-то рассказал о том, что у нас в заведении есть фейри. Хотя, по-моему, он даже не представлял, куда идет. Так как с не меньшим изумлением и желанием он смотрел и на меня.

Тут, конечно, Дгая себе немного польстила, но это не особо имело значение, и потому она простила себе эту маленькую ложь. И, не видя в этом ничего плохого, она продолжила:

– Хотя пришел он именно из-за нее. Даже точную сумму выяснил, которая ему потребуется, чтобы провести вечер с нею. И деньги у него уже были полностью готовы. Даже чуть больше. Правда, тут скорее просто обычное любопытство. – И на вопросительный взгляд их содержательницы, пояснила: – Он попросил устроить ему небольшую экскурсию. Мне показалось это небольшой просьбой, тем более до комнаты фейри и так придется идти через все здание. Так что я ему отказывать в этой просьбе не стала. К тому же он ее оплатил. Тут сверх обычного еще пятьсот кредитов, – отчиталась девушка, показывая карточку, которую передал ей тот самый парень.

– Как давно он пришел? – только и уточнила Мадам.

– Что-то около пяти минут назад, – посмотрев на настенные часы, ответила она. Девушка почувствовала какую-то общую напряженность и ожидание.

– Что-то не так?

И только тут до нее дошло. Она испуганно посмотрела сначала на одного телохранителя, а потом и на второго.

– Или он из этих? – и она неопределенно покрутила рукой у себя над головой. Она прекрасно понимала, кого иногда выпроваживала и отваживала от их заведения с помощью этих молчаливых демонов их управляющая, эта высокая и статная архидемонесса, которая уже много лет была содержательницей их заведения.

Но та даже не обратила внимания на это восклицание девушки.

– Это много? – спросила она у демона-телохранителя.

Тот развернулся в сторону двери, за которой начинались внутренние помещения.

– Они все еще живы, – только и ответил он, – так что нет, не много.

– Думаете, стоит вмешаться? – теперь уже сама Мадам посмотрела сначала в ту же сторону, а потом перевела свой взгляд на демонов, стоящих позади нее.

– Госпожа, – ответил ей тот, что обычно вел все переговоры; голоса второго Дгая за все время знакомства с ними ни разу не слышала, – я готов выполнить любой ваш приказ, – и он молча посмотрел ей в глаза, – и выполню его. Но это не тот случай. Это шанс. Вы давно хотели выйти из-под контроля и власти этого идиота, возомнившего себя местным царьком. Не знаю, что он натворил или с кем связался, но теперь за него принялись те, кто в действительности владеет этими мирами. И не нужно становиться у них на пути.

После чего он обернулся в сторону все еще удивленно слушающей этот странный и непонятный разговор девушки и добавил:

– Да и для ваших воспитанниц это будет более безопасно. Если вы сумеете договориться с ними, то тогда они будут более защищены, чем сейчас. И к тому же, если вы захотите, то мы сможем организовать прикрытие и других заведений.

– Почему ты об этом заговорил? – удивилась архидемонесса, резко переведя свой взгляд на него.

– Потому что теперь уже поздно, они все мертвы, – и он честно посмотрел в глаза Мадам, – мы правильно сделали, что не вмешались. Это игры не нашего уровня. А у них теперь нет того, кто стоит над ними. И им, – и демон качнул головой в сторону двери, – потребуется тот, кто будет приглядывать за всем этим. И, думаю, вы с этим справитесь лучше многих.

Мадам не менее пораженно посмотрела на него, а потом перевела свой взгляд на Дгаю, что все так же с изумлением слушала происходящий разговор.

– Знаешь, девочка, – вдруг сказала она, – есть у меня подозрение, что ты скоро пойдешь на повышение.

И как раз в это самое время двери, ведущие в коридор, открылись, и в них вошел тот самый парень, а его все так же сопровождала ушедшая вместе с ним фейри.

– Спасибо за экскурсию, – заметив встречающих его в приемной людей, поблагодарил он девушку, – мне было приятно с тобой познакомиться.

– И тебе спасибо, – как-то даже застенчиво ответила та. Хотя за фейри стеснительности сложно было ожидать, ведь это раса существ, которая в основном и живет за счет страсти других. Они были светлыми антиподами суккубов. Ведь и суккубы поглощают жизненную силу мужчин в то время, когда тех накрывает всепоглощающая страсть.

Молодой человек лишь кивнул в ответ. Но, как оказалось, Прия еще не закончила.

– Если будет желание, приходи еще. Я буду всегда тебе рада.

Парень как-то странно посмотрел на стоящую напротив него девушку, а потом ответил:

– Прости, но только как твой друг и просто в гости.

Фейри с какой-то грустью ответила:

– Да, я понимаю. – И неожиданно сделав шаг вперед, потянулась и поцеловала этого молодого парнишку в щеку, а потом внезапно схватившись за грудь, отстранилась от него. – Все-таки ты полукровка, – с какой-то тоской глядя на молодого человека, констатировала она, – но я все равно буду рада, если ты даже просто придешь в гости.

– Хорошо, – ответил ей парень, – обещать не буду, но если получится, то загляну.

После чего он обернулся в сторону с удивлением наблюдавшими за этой сценой демонами.

– Добрый день, дамы и господа.

И вот теперь этот молодой человек совершенно не казался Дгае застенчивым или стеснительным. От него так и тянуло силой и властью, до такой степени, что девушка почувствовала, как ее прямо физически влечет к этому странному человеку. Похоже, это заметила не только она сама, но и подошедшая к ней Прия.

– Вот теперь и ты понимаешь, о чем я говорила, – прошептала она, наклонившись к демонице, – он полукровка.

Между тем этот человек подошел чуть ближе к насторожившимся телохранителям Мадам и, будто стараясь что-то рассмотреть в них, сказал:

– Мужики, я уже как-то встречался с теми, кто был немного похож на вас, все они сильные бойцы, но я, к сожалению, так и не узнал, откуда они родом. Но думаю, что и вы откуда-то из тех краев? – И он вновь посмотрел на демонов. – Так откуда вы?

И тут произошло необычное. Впервые за все время Дгая, да, похоже, и сама Мадам услышали голос того, второго, телохранителя, который до этого не проронил ни слова. И теперь демоница по крайней мере понимала, почему тот молчит. Сухой, мертвый, заставляющий сжаться, забыться, тут же лечь и уснуть мертвым сном голос.

– Здесь наши миры называют мертвыми, – только и сказал он.

Что удивительно, парень в ответ усмехнулся и произнес:

– Теперь я даже понимаю, почему, – после чего вновь посмотрел на того демона, что заговорил с ним, и, словно что-то вспомнив, уточнил у него: – А такие милые зверюшки, которых именуют адскими гончими, не из ваших миров случаем?

– Да, – только и ответил тот.

– Понятно, – уже гораздо более серьезно посмотрел на него парень, – спасибо, буду знать.

После этого он перевел свой взгляд в сторону архидемонессы.

– Я так понимаю, что у вас ко мне есть кое-какие вопросы?

– Только два, – ответила ему Мадам Карпе.

– Да? – с интересом посмотрел на нее парень: почему-то Дгае показалось, что он ожидал, будто их будет больше.

– Кто преемник, и к кому нам обращаться в случае возникновения каких-либо проблем? – спокойно спросила у этого человека Мадам.

Тот задумался.

– Вы знакомы с магистром Диласом? – удивил он своим вопросом, пожалуй, всех.

– Да, – коротко ответила демонесса, переглянувшись со своими телохранителями.

– Так вот, зайдите к нему домой, там у него в гостях находится представитель вашего нового покровителя, спросите Тирию. Если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь к ней. Если она сама и ее команда не смогут их решить, то она свяжется со мной и тогда уже я подключу свои силы.

– Понятно, – кивнула в ответ Мадам и, немного помолчав, все же уточнила: – С ликвидацией Толстяка очень многие нити управления этим городом потеряли своего хозяина.

И она вопросительно посмотрела на молодого человека.

– Хотите подхватить выпавшее из рук знамя? – протянул он, после чего осмотрел Мадам с ног до головы. – Сама вы не потянете, – честно ответил он ей и перевел свой взгляд как раз на того молчуна, – если не подключите его и его соотечественников. Много таких бойцов не потребуется. Но это время и деньги. Последним я смогу вас обеспечить. Но время…

И этот парень обратился к демону.

– Как быстро и какую команду ты сможешь собрать?

Тот, словно у этого парня и правда было право командовать и отдавать приказы, ответил:

– Еще с десяток уже сегодня за пару часов и примерно еще с полсотни за неделю.

Человек задумался.

– Этого хватит, чтобы перекрыть город, отказавшись от гильдейства вашего бывшего хозяина, но недостаточно, чтобы перекрыть доступ в этот мир другим конкурентам. Нужно больше магов и бойцов.

Демон задумался.

– Мне потребуется время, чтобы поднять старые связи, – наконец ответил он, – магов среди нас не так много, но они более могущественны, чем все остальные, – добавил он.

– Да, я знаю это, – кивнул человек.

– Вижу, – только и ответил демон, посмотрев на него.

– Хорошо, – наконец принял свое решение парень, – вы, Мадам, и дальше продолжаете вести то дело, что, как это ни удивительно, – и он посмотрел сначала на фейри, а потом и молодую суккуба, – у вас неплохо получается. Ты, – это он уже обратился к демону, – займешься поиском людей. На тебе весь остальной бизнес Толстяка, а потом и других гильдий. С ними я разберусь чуть позже. Когда закончу, свяжусь с тобой. Но к тому времени у тебя уже должны быть набраны как люди, так и маги. И это не только темные. Ищите таких, как она, – и он кивнул в сторону фейри, – тут темная ветвь и даже слабый светлый маг урона может причинить гораздо больше, чем несколько сильных темных.

Демон на это лишь молча кивнул.

– Тогда дальше, – и парень перевел свой взгляд на Мадам, – как я понимаю, стандартная такса отчислений у этого жирного борова была пятьдесят процентов со всего, к чему он успел приложить свою лапу.

– Да, – подтвердила хозяйка мгновенно разросшейся сети подобных этому заведений.

– Основная нагрузка ляжет на вас. Поэтому перераспределяю долю. Восемьдесят процентов в общий котел, откуда вы будете брать деньги по необходимости. Мадам, бухгалтерию я переложу на вас на первое время, потом постараюсь прислать к вам кого-нибудь с соответствующими способностями.

– В этом нет необходимости, – ответила демонесса, – одна из моих воспитанниц прекрасный финансист. Именно она и ведет нашу бухгалтерию. Так что к этому делу я привлеку ее. Она справится.

Парень кивнул.

Дгая не понимала, почему он так безоговорочно верит этим словам Мадам. Хотя она, конечно, и понимала, что та говорит правду, тем более этим бухгалтером как раз и была она сама, но человек-то этого не знал. Между тем он продолжил:

– Тогда весь остальной остаток в те двадцать процентов передавайте представителю вашего нового покровителя.

– Понятно, – только и кивнул демон.

Парень же еще раз осмотрел их всех, улыбнулся и достаточно искренне произнес:

– Вы знаете, никогда не думал, что посещение столь специфического заведения может оказаться настолько удачным и плодотворным.

После чего, еще раз поглядев на них и задержав свой взгляд на фейри, добавил:

– Похоже, в гостях у тебя я окажусь немного раньше, чем предполагал сам, – и, уже обратившись к Мадам и стоящему возле нее демону, он подвел итог: – Загляну к вам дня через два, когда решу все вопросы с нашими конкурентами в соседних городах. Пока же берите под свой контроль этот город.

И он указал в сторону двери.

– Ну, а мне пора, так что хоть и прощаюсь, но ненадолго, – и этот человек слегка наклонил голову, после чего направился в сторону выхода.

Уже когда он подошел к самой двери, его окликнула фейри.

– Ты так и не сказал, как тебя зовут и на кого сослаться Мадам, когда она придет в дом к магистру?

Парень улыбнулся, посмотрев на нее.

– Пусть сошлется на Дима, – ответил он, а потом, подмигнув смутившейся девушке, вышел из здания.

Когда за ним закрылась дверь, Мадам некоторое время молчала, что-то обдумывая, а потом неожиданно обернулась к стоящей возле Дгаи фейри.

– Что ты имела в виду, когда сказала, что он полукровка? – спросила она у нее.

Суккуб тоже обернулась в сторону девушки, ведь и ей она почему-то сказала то же самое.

Та поглядела сначала на демониц, а потом перевела свой взгляд на тех, кто раньше был просто обычными телохранителями.

– А вы что, разве не почувствовали этого? – и она вопросительно посмотрела на них, но, так и не дождавшись никакого ответа, сама же и произнесла: – В нем очень сильное смешение двух совершенно противоположных энергий. В нем течет кровь кого-то, похожего на них, – и она кивнула в сторону демонов из мертвых миров, – и кого-то, похожего на нас. Но его кровь сильнее. Она настолько сильна, что притягивает подобную же энергию. Я это почувствовала в тот момент, как только прикоснулась к нему. Если бы существовали мужчины моей расы, то я бы предположила, что он как раз один из них. Но среди фейри нет мужчин, – и девушка обескураженным взглядом посмотрела на демонессу.

Та кивнула, соглашаясь с нею.

– Как не бывает и такого смешения энергий в одном существе. Слишком они полярные, чтобы не убить своего носителя.

– Да, – подтвердила фейри.

– И что вы думаете? Кто он? – поинтересовалась молодая суккуб, посмотрев в сторону Мадам, а потом оглядев и всех остальных. На это ей ответила более сведущая в этих вопросах архидемонесса:

– А узнать мы об этом сможем уже сегодня.

– Где? – удивилась Длая.

Та улыбнулась ей в ответ.

– Ну, нам же необходимо познакомиться с представителем нашего нынешнего хозяина. Вот там мы это и сделаем.

Тут она наткнулась на такие жалобные взгляды, что бросали на нее как суккуб, так и фейри, что, усмехнувшись, ответила:

– Ладно уж, пойдете вместе с нами. Только вот придется вам одеться чуть более прилично и контролировать свою силу, когда окажетесь в городе.

– Согласны, – практически в один голос ответили как та, так и другая.

Ну, а еще через полчаса из этого неприметного здания вышли три женщины, которых сопровождал демон-телохранитель. И направлялись они сейчас в квартал магов.

Глава 10

Нейтральный мир Тирия

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок.

Некоторое время спустя

– А интересно я так сюда заглянул, – пробормотал я себе под нос, выходя за двери и глядя на вывеску заведения, теперь всецело принадлежащего Мадам.

«Как-то я даже не ожидал, до того как окажусь в этом месте, что посещение столь необычного пансионата для воспитанниц не менее интересной его смотрительницы выльется для меня в столь неожиданные и далеко идущие последствия», – констатировал я, вспомнив о том, с какими целями я хотел попасть в заведение Мадам, вернее, тогда еще Толстяка, и чем это обернулось на тот момент, когда я его покидал.

Хотя начиналось все вполне себе по плану.

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок. Заведение Мадам.

Некоторое время назад

Я вошел внутрь и постарался придать себе несколько осоловевший и застенчивый вид, чтобы более правдоподобно сыграть смущение и робость. Но тут особо и стараться не пришлось.

Когда я увидел девушку, выполняющую роль местного администратора, этакую практически полностью обнаженную фигуристую демоницу с очень уж аппетитными формами, то так изумленно и пораженно замер и начал пялиться на нее, что, похоже, даже чуть переиграл.

Нет, ну правда, не ожидал я уже на самом входе окунуться в специфику этого заведения. Но зато сомнений после всего этого в глазах молодой демоницы, встречающей на входе посетителей, совершенно не осталось.

Я именно тот, за кого себя выдаю. И я пришел именно туда, куда и желал попасть.

Так что ее я убедил полностью. И еще большим доказательством послужило мое изумление или даже ошеломление, когда я увидел ту самую фейри.

Я, если честно, сразу, как только мой взгляд наткнулся на ее кукольное личико и точеную, хрупкую, но от этого не менее, а возможно еще и более привлекательную и манящую фигурку, чем у виденной демоницы, задался вопросом: а что такое не то что прелестное, а невероятное волшебное создание забыло в подобном заведении?

Но уже буквально через пару минут, после того как Симб завершил сканирование и последующий анализ ее метрической матрицы, у меня, кажется, были ответы на большинство интересующих меня вопросов.

Впрочем, как и относительно того, а почему тут могли оказаться и остальные такие красивые девушки, ярким примером которой была демоница, встретившая меня у входа.

Судя по тому, что выдал мой виртуальный помощник, эти девушки были своеобразными энергетическими вампирами, только вот нужна им была не энергия в прямом смысле этого слова, а эмоции живых людей и их жизненная сила. Про жизненную силу все было примерно так. Они истощали своих партнеров, вытягивая ее из них, когда те находились рядом с ними. Но, судя по всему, делали это местные девушки очень виртуозно и незаметно, не позволяя тем, кто проводил с ними время, погибнуть от истощения, да и вообще хоть что-то заметить. Иначе никакая бы репутация не смогла скрыть подобного факта от местной общественности, не склонной к долгому рассусоливанию.

Ну и вторым фактором нахождения здесь всех этих красавиц являлось то, что они подпитывались эмоциями своих партнеров.

Правда, как я понял, подходили далеко не всякие из эмоций. Например, демонице требовались животная страсть, огонь и дикая похоть, тогда как фейри для ее нормального существования необходима была нежность, любовь, ласка, но все это опять же должно было быть замешано на частичке страсти и огненном желании обладания, что при ее внешности не сложно было представить.

Так что и их такой желанный, притягательный и манящий внешний вид, как я понимаю, был одним из способов выживания подобных существ.

Но и это еще не все.

Чтобы их партнеры не смогли заметить того, что, находясь рядом с местными красавицами, они сами подпитывают их силу, девушки одаривали тех, кто находился в этот момент с ними, невероятным наслаждением, ощущением счастья и эйфории, что привязывало к ним тех, кто проводил с ними время, еще больше, делая их полностью зависимыми от девушек.

«А непростое это заведение, – посмотрел я на встретивших меня демоницу и фейри, – теперь вполне понятно, почему слава о нем, судя по информации, что я вытащил из головы того бандита, расползлась далеко за пределы этого мира».

И как раз в это мгновение в моей памяти всплыло воспоминание о том, что я как-то слышал о суккубах, демоницах, которые как раз и жили за счет чего-то подобного, и думаю, что девушка-администратор этого заведения и была одной из них.

Но демоницы – это темные существа. И, как оказалось, у тех, кто работает со светлой энергией, тоже были свои подобия суккубов, живущие за счет аналогичного способа получения ментальной энергии. И это как раз были фейри. Правда, о последних не так много известно. Лишь то, что они обитают всего в нескольких мирах верхнего горизонта и очень редко покидают свою родину. Тогда как суккубов можно было встретить гораздо чаще, в чем я и убедился.

Ну и теперь мне стало более или менее понятно, кого местная «гранд-маман», вроде так называли содержательниц подобных заведений в свое время, набирала себе в роли «воспитанниц».

Из сорока девушек, находящихся в здании, тридцать три были суккубы. Плюс еще одна фейри. Ну и все остальные – по-моему, они все эльфийки, только несколько странные. Хотя нет, странными были из них только две, а две другие совершенно не отличались по строению своей структуры от тех, кого я встречал в городе.

Единственное, что среди всех видимых мною матриц я выделил лишь одну, с достаточно плотной и проработанной структурой. И судя по наличию у нее внутреннего каркаса, эта демонесса была архидемоном. В дополнение я понял, что выстроить структуру своих ментальных каналов и привести ее к такому идеальному состоянию нельзя за тот короткий миг, которым является человеческая жизнь. И это еще раз говорило о возрасте и, возможно, мудрости увиденной мною демонессы.

«Похоже, эта местная управляющая, – констатировал я, еще раз посмотрев в том направлении, где заметил архидемоницу, – не зря ест свой хлеб, привлекая в данное заведение только тех, кому это действительно необходимо».

Честно говоря, я даже не представлял себе того, что можно организовать нечто подобное, полностью основываясь на добровольном желании местных девушек. Но, судя по тому, что я видел, содержательнице этого заведения все вполне удалось.

Между тем, пока я осматривался, вернее, проверял обстановку, девушки переговорили между собой, и администратор передала фейри мою просьбу о том, что я бы хотел, чтобы она устроила для меня небольшую экскурсию. Против чего девушка, в общем-то, и сама не протестовала.

Эта проверка мне была необходима для того, чтобы получше осмотреться на месте да разделить всех мужчин из тех, кого я заметил здесь, на противников и обычных посетителей.

Думаю, что если кто-то из них проводит время с девушкой, это кто-то из местных гостей, тогда как все остальные будут отнесены к стану противников.

Правда, большую часть из них я уже разделил: чересчур подозрительно выглядела толпа мужиков, осевшая на последнем этаже. Но и среди тех, кто находился на нижних этажах, некоторые у меня вызывали подозрение. Вот их-то мне и необходимо было проверить. Так что уже через несколько секунд мы покинули приемную и направились вглубь помещений. Только вот уже перед тем, как посетить внутренние помещения, произошел странный инцидент.

Когда фейри взяла меня за руку, видимо, желая проводить, и потянула к двери, ведущей из прихожей, я неожиданно почувствовал странный прилив сил и возросшую бодрость.

Не знаю, что произошло с фейри в этот момент, но я уловил расходящиеся от нее эмоции наслаждения и удовольствия, даже некоторого экстаза. Не уверен, но мне послышалось, как она слегка застонала. И именно в этот момент фейри отдернула от меня свою руку и с удивлением обернулась в мою сторону.

Мы как раз прошли двери и оказались напротив небольшого поворота.

– Ты точно сюда пришел не из-за меня, – негромко, но уверенно произнесла девушка и, постаравшись вглядеться в мое лицо, спросила: – Зачем ты здесь?

Я поглядел на нее в ответ и понял, чем еще она отличается ото всех остальных. Как бы странно это ни звучало, но эта девушка, где бы она ни находилась и за счет чего ни жила, была светлым существом, а потому ложь она чувствовала на уровне своих инстинктов.

– Есть одна проблема, которую я должен решить. А с решением мне могут помочь те, кто сидит там, – я показал пальцем наверх, – и поэтому я здесь.

Фейри кивнула.

– Я уже предупреждала Мадам, что рано или поздно за Толстяком кто-то придет, но не думала, что это произойдет так быстро, – только и сказала она. Почему-то девушка была полностью уверена в том, что я не клиент, который желает обратиться в местную гильдию убийц, а тот, кому они помешали. И, немного помолчав, тихо сказала:

– Как бы то ни было, но это может ударить и по нам. – После чего посмотрев мне в глаза, она негромко добавила: – Мадам заботится о нас, и мне самой не хотелось бы уходить отсюда. – И еще немного помолчав, она грустно спросила: – Но нам теперь это придется сделать?

И фейри вопросительно посмотрела на меня.

Мне не хотелось ей лгать, и потому я ответил лишь то, что мог обещать.

– Я подумаю, чем вам можно будет помочь, – честно сказал я, – и если появится шанс вам помочь, я им воспользуюсь.

Прия, а именно так звали фейри, улыбнувшись, кивнула мне в ответ.

– Ты не солгал, а значит, и сам веришь в свои слова. Так что я подожду твоего решения. – И уже гораздо более свободно и непринужденно вновь осмотрела меня, потянулась, правда, за руку брать меня больше не стала.

Заметив мой удивленный взгляд, девушка лишь застенчиво ответила:

– Теперь я понимаю, что чувствуют другие, когда попадают ко мне.

И все же ухватив меня за рукав, потянула вперед.

– Идем, нам туда. – И уже гораздо громче, так, чтобы ее наверняка услышали, при этом заговорщицки скосив свои прелестные смеющиеся глазки в сторону приемной, которую мы только что покинули, она начала мне рассказывать: – Там дальше у нас купальни, если останется время и будет желание, – тут Прия мне подмигнула, – мы можем спуститься с вами туда.

Ну, а потом она провела меня по их скромному заведению, поняв, что мне это потребовалось не просто так.

– Тут у нас девочки развлекаются и отдыхают, – махнула она чуть дальше по коридору, – там наши обычные комнаты, где мы живем, а не куда приводим своих посетителей.

Мы как раз подошли к лестнице, ведущей выше.

– Нам наверх, но… – И она огляделась, проверив, что нас никто не сможет услышать, – …выше третьего этажа нам вход закрыт, и туда никто из нас не поднимается, разве что Мадам.

– Я это предполагал, – кивнул я в ответ девушке.

На это она лишь взглянула на меня и сказала:

– Так я и знала, что ты выбрал меня не просто так. – И тут она, видимо, что-то сопоставила в своей прелестной головке. – Это из-за того, что моя комната находится прямо под кабинетом Толстяка.

– Да, – согласился я с нею, не видел смысла скрывать столь очевидные вещи, тем более от того, кто чувствует, когда ему лгут.

– Но попасть к нему будет проблематично. Весь верхний уровень здания укреплен магически. Так что даже если ты и собираешься как-то из моей комнаты в его кабинет пробить пол, то вряд ли сможешь это сделать. Да к тому же ты и не ма…

Тут она резко замолчала и посмотрела на меня.

– …не маг, – несколько ошарашенно прошептала девушка, – но как же тогда?

И она, будто стараясь удостовериться, вновь коснулась моей руки. Буквально в то же мгновение я почувствовал повторный прилив сил и какое-то необычно буйное бурление энергии где-то у себя внутри. Тогда как девушка вновь застонала и слегка прикрыла глаза, после чего решительно встряхнула головой и посмотрела на меня пристальным взглядом.

– Ты не можешь не быть магом, – еще тише прошептала Прия, – иначе бы не смог поглотить мою энергию, при этом так сильно воздействуя на мою ауру и заставляя меня испытывать такое наслаждение.

И она вновь всмотрелась в мое лицо.

– Значит, ты маг, – и это был уже не какой-то вопрос, а простая констатация фактов, – и ты уверен, что из моей комнаты сможешь попасть в кабинет к Толстяку.

После этого девушка лишь кивнула своим мыслям и, видимо, кое-что обдумав и придя к какому-то выводу, с удивлением уточнила:

– Так ты еще и полукровка?

Этот вопрос, если честно, несколько выбивался из общей картины, что меня слегка сбило с толку.

– Какой полукровка? – посмотрел я на нее.

Но она на этот вопрос так и не ответила, а лишь что-то постаралась рассмотреть во мне самом.

– Нет, ничего не чувствую, – наконец произнесла Прия, – иначе бы это было слишком нереально и неправдоподобно.

После чего, будто и не было столь странного разговора, девушка переключилась на продолжение нашей небольшой экскурсии.

– Ну, а тут мы принимаем наших гостей, – под мой несколько осоловевший от смены ее поведения взгляд сказала Прия, – моя комната на следующем этаже.

И мы с нею двинулись дальше. Но неожиданно из одной комнаты, мимо которой мы в данный момент времени проходили, потянуло такими сильными эманациями боли и мучений, что я невольно поморщился и остановился. Это быстро заметила Прия и, поглядев на ту дверь, что привлекла мое внимание, пояснила:

– Не переживай, там Извера. Ей это доставляет невыносимое удовольствие. – И, усмехнувшись, она вгляделась в мое лицо, пытаясь что-то рассмотреть там, а потом все так же улыбаясь, добавила: – Да, среди девочек есть и такие, кто любит подобное и кому это нравится.

На это я лишь кивнул. Люди бывают разные, а уж за счет чего живут демоны и некоторые светлые существа, не мне судить. Тем более и другие от этого получают свой фунт удовольствия.

Кстати, в той самой комнате, напротив которой и состоялся этот разговор, находилась как раз одна из тех не слишком правильных эльфиек, которых зарегистрировал навигатор, когда сканировал все это здание.

Ну а дальше мы, уже практически не останавливаясь, дошли до комнаты Прии.

И вот мы внутри.

Почему-то я ожидал какой-то большей помпезности, розовых балдахинов или еще чего-то подобного, тогда как эта комнатка, в которой девушка, похоже, и не жила вовсе, больше была пропитана каким-то обычным домашним уютом и ощущением того, что это простая спальня молодой девушки.

– Что-то не так? – Прия оказалась очень чувствительной к эмоциям и отношению, но, судя по всему, это у нее врожденное, и без этого ей просто не обойтись.

– Думал, что тут все будет несколько по-иному, – честно ответил я ей.

– Да нет, – отрицательно помотала головой девушка, – посетителям нравится именно домашняя обстановка и такой вот незатейливый уют. Так они идут к нам, как к своим возлюбленным. Правда, не все и не всегда. Но для подобных гостей у нас есть другие комнаты и залы.

– Понятно, – протянул я и еще раз оглядел помещение.

Между тем фейри подошла к кровати и села на ее краешек.

– От меня еще что-то потребуется? – только и спросила она.

– Нет, – ответил я ей, – дальше я сам, – и, указав на свободное кресло, спросил: – Не будешь против, если я пока устроюсь там?

– Нет, конечно, – ответила мне девушка, после чего легла на кровать и стала с интересом наблюдать за тем, чем я собрался заниматься.

Но внешне моя деятельность никак особо и не проявлялась. Я просто сел в выбранное кресло и, закрыв глаза, приступил к сканированию и анализу той магической защиты, что прикрывала верхний этаж. Ведь для того, чтобы попасть в кабинет Толстяка, мне необходимо было пробить или как-то обойти ее.

Повезло еще, что мне попался не какой-нибудь помешанный на своей безопасности параноик, и в данном случае внутреннюю часть здания прикрывала обычная магическая защита, а не ее усовершенствованный вариант, разработанный Древними, что использовался повсеместно в городе для обеспечения безопасности как простых домов, так и различных лавок, магазинчиков и прочих заведений и зданий.

Ну и что мы видим?

Симб быстро нашел несколько брешей. Но все они приводили к тому, что это магическое поле распадется. И как следствие, о проникновении на уровень станет известно.

Мне же хотелось попасть туда как можно незаметнее, чтобы, во-первых, не успели поднять тревогу, а во-вторых, у меня появилось время для снятия ментальных слепков, как минимум с самого Толстяка. Хотя я это уже делал на автомате и со всех остальных, если была такая возможность.

Информация лишней не бывает. Ментально-метрический образ снимается гораздо быстрее, чем проводится тот же допрос. Да и данные, полученные в результате его анализа и разбора, будут более полные и объемные. Нейросеть при их анализе не пропустит ни одной мелочи. Так что с этим проблем не возникает.

К тому же и на это я наткнулся, еще когда мы нарвались на первую банду в магазинчике, на рынке Тирии, то и здесь имел смысл задаться неким финансовым аспектом, таким, как оценка того имущества, что принадлежало погибшим, поиском их тайников или получением доступа как к счетам, так и магическим кредитно-расчетным карточкам различных существ, которые мне попадали в руки.

С имуществом вопросов особо не было, все, что можно было присвоить, надо было брать. Ну, а что с этим делать, я решу потом, особенно в плане того, что собирался тут провернуть. Тогда как, с другой стороны, это были деньги, вернее местные кредиты. И тут вроде как наоборот должны были выплыть кое-какие трудности, но, как оказалось, этих трудностей тут особо и не наблюдается.

Если же рассмотреть суть проблемы, то, с одной стороны, местная финансовая система, вернее, обеспечение ее безопасности, было более надежно реализовано чем-то, что использовалось в Содружестве. Тут доступ как к счету, так и банковским карточкам можно было получить лишь по ментальному или, как его называли местные, аурному слепку, который создавали маги, работающие на банк, при открытии счета или выдаче магических расчетных карт.

В Содружестве, конечно, тоже была подобная технология, но она только начинала свое развитие и внедрение, к тому же там не были настолько подкованы в использовании магии, как в нейтральных мирах, так что местная процедура снятия аурного слепка была более надежной и качественной.

Только вот в том-то и дело, что в моем случае, когда я сам, по факту, делаю практически то же самое, только на более глубоком уровне, задевающем еще и метрическую матрицу, мне никакой взлом и не нужен.

Уже полностью готовый ментальный слепок, необходимый для получения доступа, есть у меня на руках. Вот так и получилось, что в моем случае надежная банковская система защиты, которой пользовались в нейтральных мирах и не только и которой доверяли абсолютно все, дала своеобразный сбой.

Я даже этому удивился. А как такое вообще стало возможно?

И немного разобравшись в этом вопросе, а вернее, в том, что делалось при создании ментальных слепков, понял, в чем же оказалось мое преимущество перед местными магами.

И тут опять на первый план выплыла работа с метрическими матрицами.

Местные при создании аурного слепка пользовались плетением, разработанным на основе еще одного, которое в свою очередь досталось им в наследство от Древних.

И вот разобравшись в этой цепочке, я сообразил, что первоначально как раз и снимался метрический слепок, но в результате преобразования, выполненного позже, плетение стало создавать ментальный слепок, при этом частично захватывая метрические параметры. И этого «частично» вполне хватало, чтобы полностью обезопасить все банковские операции от постороннего вмешательства, ведь обратного плетения не существовало.

Даже сами маги, что создавали слепок с помощью используемого плетения, потом повторно не могли воссоздать его. Ведь при обычной работе с привычными плетениями они не могли воспроизвести те метрические параметры, что копировало изначально созданное плетение.

В моем же случае, я снимал полностью всю копию, как ментальную, так и метрическую, и потому мог ею пользоваться в своих целях. Например, чтобы получить доступ к чужим счетам или карточкам. Что я и делал. Вернее, пока я просто мог ими пользоваться, перестраивая на себя.

Ну, а для перевода к себе всей этой наличности как минимум требовалось хоть где-то завести собственный счет. А его-то пока у меня и не было. Хоть тут и существовала информационная сеть и хоть через нее можно было связаться с банком, но лишь для того, чтобы назначить встречу с менеджером, а так вам все равно придется туда топать пешком, чтобы открыть себе счет. Ведь для завершения сделки и закрепления за кем-то нового счета требуется личное присутствие, так как ментальный слепок удаленно маги снимать не могли.

Правда, как я понимаю, местные просто не пользовались всеми возможностями, предоставляемыми им информационной сетью. И вот там такой функционал присутствовал. Но, как я и сказал, им никто не пользовался. Так что пока все это богатство пылилось или в моем пространственном хранилище, или в информационной базе.

В общем, пока я предавался размышлениям о банковской и финансовой жизни нейтральных миров, мои виртуальные помощники трудились в поте лица. И в результате кропотливой работы они кое-что нашли. Правда, это была не то чтобы какая-то уязвимость магической защиты. Это скорее просто природная естественная брешь, которой в здравом уме и воспользоваться-то никто бы не смог.

Как показали дальнейшие исследования, эта брешь была присуща абсолютно всем типам разноплановых магических полей, используемых совместно. И я даже подозреваю, что многие о ней знают, но вот таких идиотов, что ею когда-либо пользовались, я не уверен, что можно найти, по крайней мере среди живых.

В общем, суть была в том, что эти поля колебались в разных частотных диапазонах. И был определенный момент времени, когда на стыке полей с разной частотой колебания возникала мертвая зона, которая была неподконтрольной ни одному из них. Только вот в том-то и дело, что момент времени этот был очень уж коротким. Тысячные, если не десятые тысячных секунды.

И сам бы я, если бы его и заметил, то вряд ли бы смог им воспользоваться. Однако у меня были такие незаменимые помощники, как Симб и нейросеть, которые могли составить синхронизированный до еще более меньших величин алгоритм необходимых шагов, воспроизводимый мною в автоматическом режиме в строго выверенный момент времени.

Этим-то они и занялись.

Как выяснилось чуть позже, прямиком сквозь поле мне подскочить не получится, для использования слепого пятна и проникновения в защищенную зону я на момент его образования должен был находиться в нем самом, а уже оттуда переместиться куда-то дальше.

Вот как раз вычислением самого большого по времени и приемлемого для совершения двойного прыжка зазора сейчас Симб с нейросетью и занимались. Вычислив необходимый интервал, мы переходим к обнаружению и вычислениям координат слепого пятна, где в последующем будет создан маркер для совершения телепортационного прыжка и одновременной активации моей незаметности.

Второй маркер мы уже установили заранее, по координатам, выданным навигатором. Появиться я должен был, как обычно, за спиной у Толстяка. Ну, а дальше уже вступал в работу алгоритм по нейтрализации всех противников, находящихся там, созданию менто-информационных слепков, их устранению и последующей проверке помещения на предмет полезных вещей, тайников и прочего, ну а потом по отключению магического поля и возвращению назад.

Судя по прогнозу нейросети, отработать я должен был быстро. Особо защищенных бойцов в команде Толстяка не было. Так что можно было приступать.

Единственное, что осталось, так это дождаться необходимого интервала времени для образования вычисленного слепого пятна. И только я это осознал, как сработала закладка, созданная Симбом.

Прыжок. И вот я в кабинете невысокого, но очень пухлого демона.

Можно работать.

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок. Заведение Мадам.

Пять минут спустя

– Я так и знала, что ты полукровка! – как только я совершил последний переход и появился в комнатке Прии, радостно воскликнула фейри, вскакивая с кровати. – Так и знала, так и знала, – захлопала в ладоши она.

После того как я разобрался с Толстяком Глирсом и его бойцами, находящимися в кабинете, я проверил и весь остальной верхний этаж, после чего занялся тайниками этого невысокого демона.

Очень запасливым оказался бывший глава гильдии убийц и не доверял никому. Потайных мест у него только в доме, это не считая тех, что находились в городе, было несколько, и не все они располагались на последнем этаже, всецело принадлежащем ему и его помощникам. Некоторые свои схроны он раскидал и тут, в комнатах для гостей. Так что с этим пришлось чуток повозиться, сначала я дожидался, пока необходимую информацию из его слепка памяти вытянет нейросеть, ну а после уже обследовал и их.

Обратно вернулся я минут через пять, оставив за спиной тела тридцати демонов, подельников и подчиненных Толстяка.

И сейчас этот возглас и такое довольное лицо Прии и ее больно уж экспрессивное поведение…

– Все равно я тебя не понимаю, – искренне произнес я, глядя на девушку, – при чем тут полукровка? Ты вообще о чем?

Девушка поглядела на меня, как на умственно отсталого.

– Ты можешь совершать «прыжок», – будто это все должно было мне сказать, ответила она.

Я же мысленно пожал плечами, лишь про себя прокомментировав: «Смотри-ка, похоже, я со своей способностью к перемещению даже в названии, общепринятом в магическом мире, не ошибся».

Между тем я все так же продолжал смотреть на фейри. Ведь ее ответ так и не прояснил моих вопросов.

– И что? – пробормотал я.

Поняв, что мне необходимы кое-какие объяснения, Прия начала говорить:

– Ты пользуешься «прыжком», а это исключительно темная способность, которой обладают даже не все темные маги. С нею ты должен родиться, и к тому же даже не темная магия, а хаос у тебя должен быть в крови. Но… – И она вновь всмотрелась в меня, как и тогда, в коридоре. – Почему-то я этого совершенно не ощущаю, что странно… – и фейри задумалась, а потом, будто размышляя сама с собой, она добавила: – Может, это потому, что в тебе смешались две совершенно противоположные силы и они уравновешивают друг друга, не давая понять, что ты вообще обладаешь хоть какой-то из них.

И девушка вновь посмотрела на меня.

– Да, – наконец кивнула она, – так, скорее всего, и есть.

Меня же в словах фейри смущало кое-что другое.

«Прыжок» – это своего рода микропортал, то есть банальное открытие простого портала, только вот где точкой привязки и точкой отправки, так же как и объектом отправки, являешься ты сам. Ну, а порталы, как я уже не раз мог в этом убедиться, могут открывать совершенно любые существа, да что там существа, это можно сделать с помощью тех же артефактов, тогда как наоборот, темные, и особенно маги хаоса, с большим трудом работают с порталами.

И тут мне говорят совершенно обратное. Оказывается, именно по умению открывать микропорталы и определяют темных магов.

«Тут что-то не так», – решил я и, посмотрев на девушку, уточнил:

– Ты в этом уверена?

– Да, – кивнула она, – только темные могут пользоваться «прыжком».

– Хм, – протянул я, – мне казалось, что подобное могут делать и все другие маги. Или это не так? А как же тогда открытие порталов, обычных, стационарных и индивидуальных, микропорталов или телепортация?

– Ты прав, – подтвердила девушка, – все могут работать с порталами. Правда, что такое микропорталы или телепортация, мне неизвестно, – слегка задумавшись, проговорила она, но потом продолжила: – Однако обычные порталы могут открывать все. Только вот на это требуется время. И для разных магов оно разное. Даже для самого быстрого индивидуального портала нужно некоторое время. Хоть ты его открываешь в другой мир, хоть хочешь переместиться на десять шагов. Но вот «прыжок»… Он выполняется мгновенно. И совершать его могут только темные, вернее, маги хаоса.

Тут она замолчала, а потом продолжила:

– Как я слышала, в инфернальных мирах есть даже различные твари и монстры, которые могут пользоваться подобной способностью, – и девушку слегка передернуло, – даже не представляю, что будет, если какой-то из подобных монстров ворвется сюда. Да он вырежет половину города, прежде чем его уничтожат. Очень, очень опасные твари. Говорят, они еще опаснее магов, так как для них это врожденная способность и управляют они ею виртуозно. Вот…

– Бывают и такие, – согласился с девушкой я.

Фейри сначала никак не отреагировала на мои слова, а потом перевела взгляд своих огромных глаз на меня.

– Так ты видел подобных? – с удивлением спросила она.

– Приходилось встречаться пару раз, – спокойно ответил я девушке, после чего, улыбнувшись, добавил: – А также видел тех, кто сражался с ними и даже в одиночку.

На что она еще более пораженным взглядом посмотрела в мое лицо.

– Ты не лжешь, – только и сказала Прия.

– Ну, – и я пожал плечами, – так что не так они опасны, как ты их расписала. Но тем не менее я понял, что подобной способностью обладают лишь те, в ком течет магическая энергия хаоса. Я прав?

– Да, – подтвердила девушка, – так что и в тебе должна быть кровь подобных существ. Ведь иначе бы ты не мог пользоваться «прыжком».

И тут она опять несколько заторможенно посмотрела сначала на меня, а потом перевела свой взгляд на потолок и вернула его обратно.

– Только, как я слышала, перемещаться таким способом можно лишь в пределах прямой видимости, а значит, ты никак не мог попасть наверх… – И она с немым вопросом во взгляде посмотрела в мою сторону. – Так как ты подобное провернул?

Я лишь усмехнулся в ответ.

– Давай будем считать это наследием одного из тех монстров, о которых ты рассказывала. Ведь никто на самом деле не знает, насколько виртуозно они умеют управлять своей способностью.

– Да, – только и ответила девушка. А потом резко посмотрела на меня, видимо, только сейчас сообразив сопоставить то, что я произнес, с тем, что она ощущала сама.

– Ты не солгал о наследии, – только и прошептала она.

«Очень сложно, оказывается, общаться с теми, кто всегда знает, лжешь ты или говоришь правду», – констатировал я. И поэтому лишь вновь слегка улыбнулся.

– Я думаю, мне пора, – после чего указал глазами в сторону двери, ведущей из комнаты в коридор, – у меня есть еще кое-какие дела в городе.

Фейри только кивнула в ответ, направляясь за мной, но уже у самой двери Прия остановилась и, повернувшись ко мне, спросила:

– Ты ведь так и не сказал, кто был тем, кто сражался с подобными тварями в одиночку? – и она пристально всмотрелась в мое лицо.

– Не сказал, – улыбнулся я ей в ответ.

– Так я и подумала, – произнесла девушка, а потом сделала шаг вперед, открывая двери.

Я прошел вслед за нею.

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок.

Заведение Мадам.

Пять минут спустя

Пока мы спускались вниз, Симб с нейросетью успели разобрать воспоминания Толстяка, и очень интересная картинка сложилась у меня в голове.

Так выходило, что этот Толстяк, местный глава, хоть и считал себя главным перцем на деревне, но реально подчинялся главе той самой гильдии убийц, с которым мне и нужно было встретиться и переговорить. И вот когда я увидел его образ, вытащенный из воспоминаний толстого демона, то это потянуло и следующую нить рассуждений.

Этого эльфа я уже видел. Это как раз тот, с кем переговаривался напарник гнома-переростка.

Кстати, эту парочку Глирс тоже неплохо знал. И как только я подумал о них, то нейросеть мне сразу же нашла нужную информацию.

Куцый, демон из каких-то мертвых миров, и тот самый гном-переросток Великас. Личные порученцы главы гильдии убийц. Вернее только один из них. Тот самый Куцый. А гном лишь его напарник, которого к нему прицепили.

Так вот, Толстяк был уверен, что эту парочку не направили бы выполнять какое-то заурядное дело. Вот и получается, что босс всей этой шайки проявил достаточно большой интерес к магистру и его семье, ну или как вариант, к его гостям. Ведь приказ на организацию ловушки и последующее убийство Гаргала и его семьи тоже исходил от того эльфа. Ну а Толстяк в данном случае был простым исполнителем. Он даже не догадывался, чем эти демоны могли помешать тому, кто отдавал ему приказы. Хотя и знал, что это уже не первое покушение на Гаргала, правда, то, о котором он слышал, провалилось. И там работали наемники, которые попытались организовать захват замка Гаргала.

Ну, а насколько выяснил сам Толстяк, интересы нашего знакомого вообще не пересекались с интересами главы гильдии убийц, вот и получается, что это не прямая заинтересованность, а тоже чей-то заказ.

И опять все нити, уже несколько штук, ведут к этому самому скользкому эльфу, главе гильдии убийц. Связь с тем, кто устроил покушение на Тирию и кому потребовалась Нрия, слежка за особняком семьи Ралисы и ответ на вопрос, кому же потребовалась смерть Гаргала и его родных…

Так что следующая моя цель благодаря этой цепочке разрозненных событий вырисовывалась достаточно ясно. И похоже, мой путь теперь будет лежать в соседний нейтральный мир. Тот самый, которым я и хотел полюбоваться.

И как раз в это самое время, когда я принял это решение, мы подошли к двери, ведущей в приемную. Оттуда же послышался интересный разговор, в котором речь шла явно обо мне. А потому я придержал Прию за руку.

– Послушаем, – только и прошептал я ей одними губами.

Девушка послушно кивнула головой в ответ.

Я же понял, что разговаривают там та самая архидемоница, что меня встретила, а также один из ее сопровождающих. Кстати, эти двое последних демонов очень сильно по своей метрической структуре напоминали мне того, что следил за мной.

«Видимо, так же, как и он, выходцы из мертвых миров», – решил я, что мгновенно подтвердила и нейросеть, вытащив необходимую информацию из воспоминаний Толстяка.

Ладно, пора поговорить с ними, решил я, когда суть подслушанной беседы мне стала ясна. А потому я открыл двери и как раз услышал фразу, произнесенную архидемоницей:

– Знаешь, девочка, есть у меня подозрение, что ты скоро пойдешь на повышение.

Я вошел в помещение приемной, после чего вежливо поблагодарил Прию за проведенную экскурсию. Подслушанный разговор, а потом и заданные местной управляющей вопросы заставили очень быстро шевелиться шарики в моей голове.

Демоница, предполагая, что за мною кто-то стоит, просила свести ее с тем, кто и будет нести ответственность за них в будущем. Но в том-то и дело, что подобных людей за моей спиной не было. По сути, меня и самого в скором времени уже не будет тут. Но я как минимум, хоть и шапочно, но уже знаком с несколькими из тех, кто в любом случае рано или поздно обоснуется тут в будущем.

Во-первых, это отец Ралисы. Во-вторых, это отец Тирии. В-третьих, это Гаргал. И наконец, это, как ни странно, фурии. В том, что они рано или поздно переберутся сюда, я был более чем уверен. Слишком уж лакомым кусочком оказалась эта сеть миров. Точно так же, как я был уверен и в том, что через некоторое время тут окажутся вампиры с оборотнями, которые, если у них не развалится союз с фуриями, вслед за ними потянутся сюда.

Однако как на фурий, так и на вампиров с оборотнями я со временем хотел возложить несколько иные функции. Фурии, особенно с учетом их подготовки и нынешнего вида занятий, практически идеально вписываются в ту нишу, которую я уже освободил для них, и даже если ее кто-то займет за то время, пока они смогут обосноваться и закрепиться тут, то сместить своих конкурентов они сумеют на раз. Даже больше, я более чем уверен, что со временем они займут лидирующие позиции в этой сфере бизнеса, который уже долгое время удерживают в том мире, где я с ними встретился.

Ну, а вампиры на пару с оборотнями – это идеальная ударная сила или оборона, и тут они смогут занять множество ниш, начиная от наемников и заканчивая стражей или теми же телохранителями. Хотя если они будут и дальше в будущем работать в тандеме с фуриями, то станут просто непобедимой силой, с которой придется считаться очень и очень многим. Главное дать им возможность для старта закрепиться в каком-либо мире. А значит, эту ступеньку для них все же стоит подготовить. И потому придется этим озадачиться уже сейчас, где мы и подошли к следующему вопросу: кто будет держать ответ перед всеми, если кто-то все же наедет на Мадам и ее девочек или попробует посягнуть на любую из тех областей, что перейдут под наш контроль?

И тут бы хорошо все завязать на себя, но в том-то и дело, что сам я их прикрыть не смогу. Однако это могут сделать другие.

Магистр Дилас – это маги. Тут без вопросов. В этом мире он единственный, кто быстро сможет набрать необходимое количество магов для той или иной операции. Но Дилас – это не только маги, как думают многие. Это еще и разветвленная сеть осведомителей и специалистов – разведчиков по глубокому внедрению. А значит, это тот, кто при необходимости сможет консолидировать в своих руках весь поток знаний, слухов и прочей информации, обработав ее и получив так необходимые ему сведения.

Но, как оказалось, в этих мирах этого мало. Маги хоть и основная сила, но без военной поддержки они долго не продержатся. А лучшие воины в данном случае – это демоны. И они есть у отца Тирии.

И тут мы подошли к самому главному. Кто сможет лучше всего объединить всю эту мощь в единый кулак? И тут на передний план выходит Гаргал, особенно если придется смотреть на перспективу, с учетом того, что в его распоряжении уже в течение месяца окажется огромное количество первоклассно обученных убийц и не меньшее количество бойцов, превосходящих демонов в силе.

«М-да, – протянул я, – похоже, тут без совета не обойтись, но кого же посадить во главе совета?»

Ладно, это решу чуть позже. Но главное решение я принял. Пока тактическое управление возложу на Гаргала, а обеспечить его ударной и магической силой должны будут Дилас и Рунар.

«Теперь дело осталось за малым, – мысленно усмехнулся я, – сделать так, чтобы эти архидемоны послушались меня».

Почему-то ни в фуриях, ни в вампирах с оборотнями я совершенно не сомневался.

Ну, а дальше был наш разговор. И тут мне пришлось рассекретить одного из демонов, обитателей мертвых миров. Судя по его ментальному полю и метрической матрице, опыта в такой подковерной борьбе у него было гораздо больше, чем у той же Мадам. Так что именно его я и назначил главным, а на нее возложил аналогичные уже исполняемым ей обязанности.

Правда, коль мы ввязались в это дело, то необходимо было позаботиться и о том, чтобы пустующую нишу не смогли занять конкуренты из соседних городов, к тому же через них глава гильдии убийц мог попытаться вернуть себе контроль над утерянным городом. А этого уже допускать было нельзя, для тех, кто пошел за мной, это бы грозило кровавой резней, и потому необходимо было обезопасить их полностью еще и с этой стороны.

В итоге, так получилось, чтобы мы могли чувствовать себя относительно безопасно в этом мире, его полностью следовало взять под свой контроль. Вот людьми для проведения подобной операции и должен был заняться Молчун, именно так я стал называть про себя этого хмурого, но невероятно опасного демона родом из тех же миров, откуда появились столь опасные монстры, как адские гончие.

Это я узнал специально и сделал не просто так. Я точно знал, что этот демон был таким же, как и они. Он умел пользоваться «прыжком». И делал он это не сильно смотря на то, что магом он не был.

«Опасный противник», – глядя на него, иной мысли у меня не возникло, и что еще больше настораживало в нем, так это то, что и он сам прекрасно осознавал тот уровень опасности, что исходил от меня.

Ну, а дальше мы распрощались, и уже перед уходом я все-таки назвал свое имя.

И вот сейчас я на улице.

Нейтральный мир Тирия.

Уровень, где располагается черный рынок.

Некоторое время спустя

И только я покинул заведение, как уловил новый мысленный разговор Куцего и его босса. В этот раз тот доложил ему то, что мы посетили одну из их точек.

И как следствие, поступил вполне закономерный приказ по моему захвату, с целью выяснения того, а что мне, собственно, понадобилось в гильдии убийц, но больше, конечно, их интересовало, кто меня нанял и зачем они это сделали. Однако не прошло и минуты, как ситуация кардинальным образом изменилась. Приказа по моему захвату никто не отменял, но его значительно ускорили.

Было много различных предположений, частично или точно совпадающих с тем, что происходило на самом деле, до тех пор, пока не всплыл прямой факт причастности этого самого скользкого холеного эльфа к захвату и похищению Нрии. И тут у меня уже не было никаких сомнений в том, что заказчик похищения молодой жрицы и покушения на Тирию – это одно и то же лицо.

«Так, пора действовать», – так решили как мои преследователи, так и я сам. Это я заметил по их стремительно приближающимся ко мне фигурам. Только вот это место мне не подходило для реализации моих целей.

Мне нужен был Куцый с его знаниями. И теперь мне важна была информация не только по его магическим умениям, но и по тому, как я смогу добраться до их босса. А потому я с помощью навигатора нашел один заброшенный тупичок, подобраться к которому можно было делая вид, что оказался там случайно, переходя от одной лавки с магическим товаром к другой.

Еще пара минут. И я на месте.

Ага, как же. Вижу, что демон и его напарник выдвинулись мне наперехват. Быстро сориентировался по карте. Так, тут есть какая-то заброшенная торговая лавка.

Странно, я прекрасно понимаю, что любые торговые точки должны пользоваться хоть каким-то спросом, даже если они и находятся на не слишком посещаемом уровне. Тем более такая, которая достанется вам абсолютно бесплатно. Только переоформи ее на себя и заплати чисто символические пять кредитов за выдачу тебе на нее права собственности.

«Тут какой-то подвох», – только и подумал я, получая по информационной сети образ документа, подтверждающего переход права собственности на мое имя – за оригиналом мне необходимо было явиться в какую-то нотариальную контору.

В документе значилось, что у торговой точки отключено поле магической защиты, которое я могу настроить сам и по собственному усмотрению. Также в дополнение было подробно описано, где спрятаны ключи от этого магазинчика. Самым же приколом было то, что так-то лавка была открыта. Входи и делай что хочешь.

Ну ладно, выбора нет. Эта лавка мне подходит идеально. Лишних глаз нет.

Теперь бы не вляпаться самому в ту фигню, из-за которой ее отдают совершенно бесплатно.

Шаг – и я дергаю ручку двери на себя. Еще один. И я внутри. Вроде ничего необычного. Пустое захламленное помещение. Вокруг множество пустых шкафов.

В лавке, судя по всему, всего две-три комнаты и небольшой коридор, эта, которая используется как торговый зал, и задние, там судя по всему, подсобное помещение и склад.

Так. Быстро смещаюсь в сторону и накидываю на себя незаметность.

«Честно, не понимаю, в чем тут подвох», – про себя удивился я, уже на два раза просканировал все помещение, но так и не понял, в чем могла быть причина такого отношения к этому небольшому помещению.

Ну ладно. Не отвлекаемся. Ждем.

И уже в следующую секунду двери открываются, и в них проскальзывает демон. Его сканирование я уже давно завершил. Осталось только реализовать захват, но мне было необходимо дождаться, когда в магазинчик заберется гном.

– Куцый, ну что там? – раздается тихий шепот из-за двери.

Однако демон молчит и настороженно поводит носом из стороны в сторону, будто принюхиваясь.

«Все верно, – мысленно пробурчал я, – невидимость-то я набросил, но запах-то никуда не делся, это еще хорошо, что сквозняк относит мой запах внутрь помещения».

– Он где-то здесь, – слегка просипел демон, – я это чувствую. Но он постарался укрыться. – И через мгновение: – Входи и запри двери. Следи, чтобы он не смог прорваться наружу. Похоже, нас с тобой он уже давно срисовал.

Проходит еще пара секунд, и в комнату осторожно заглядывает гном и осматривает ее, будто опасаясь того, что демона уже завалили, а потом и заскальзывает следом, не так неслышно, конечно, как демон, но тоже вполне неплохо для гнома его комплекции.

– Запирай, – командует Куцый, контролируя выход из задних комнат.

Переросток осторожно оборачивается и начинает закрывать двери.

Пора, мысленно командую я сам себе. Это идеальный момент.

И уже в следующее мгновение на пол валится тело стоящего ко мне спиной гнома. Но буквально в следующее мгновение раздается голос у меня в сознании: «Так я и знал – ты один из наших». И меня отбрасывает к стене. А тело демона накрывает какой-то нетипичный многослойный щит.

= Доступ к метрической матрице заблокирован, – в ту же секунду докладывает мне Симб, – провожу повторное сканирование. Регистрирую открытие канала передачи данных, – продолжает докладывать он.

«Перехватить управление над ним, – сразу сообразил я, что этот демон хочет связаться с кем-то, чтобы сообщить обо мне, – блокировать дальнейшее открытие информационных каналов».

= Принято.

Я думал, что мы работаем на максимуме своего восприятия, однако, как оказалось, и демон не дремал и старался не только связаться с кем-то: как только он сообразил, что у него ничего не выходит, он стал выстраивать какое-то необычное плетение.

= Регистрирую семь точек уязвимости, – передал мне Симб, – алгоритм деактивации готов.

«Выполняй», – только и успел приказать я, когда резко всколыхнулось мое до сих пор беспробудным сном дремавшее чувство предвидения, и ноги сами отбросили меня в сторону.

«Что произошло?» – не понял я. И только поглядев в центр комнаты, сообразил.

Плетение. Когда мы его разрушили, вернее, подумали, что разрушили, оно преобразовалось в несколько более слабых, но разноплановых. При этом все они были сконцентрированы на том месте, где в тот момент находилась моя тушка.

«Черт, – среагировал я, – анализируй и возможные осколки плетений, которые образуются в результате его распада».

Придется разрушать плетения, не просто дестабилизируя их и разбивая на части, но и разрушая возможные осколки. И делать это придется до тех пор, пока эти осколки не перестанут представлять для меня опасности.

«Черт. Это же какую извращенную логику необходимо иметь и в каком месте обитать, что пришлось додуматься до подобного».

А уже в следующее мгновение мне было не до размышлений. Новое плетение – и новая попытка его деактивировать. И снова меня спасло предвидение. Это, похоже, удивило даже демона, такая от него пошла волна изумления.

Зато в этот раз Симб вычислил максимальную глубину вложения, при которой осколки плетения начинают терять свои убойные свойства.

«А вот теперь повоюем, – отбрасывая демона силовым ударом, при этом закручивая его и сбивая концентрацию, подумал я, – все-таки я и сам маг, хоть и не сразу вспоминаю об этом».

И следующий удар. Только теперь со стороны демона.

Сейчас предвидение хоть и потребовалось, но спасало оно меня не от его плетений, а от прямой физической атаки. Но тут я был готов, и вместо ухода сам поймал его в силовую ловушку, правда, ее уже через мгновение разрушила его защита, но я за это время успел неплохо садануть его парой плетений из арсенала Иилы и ее сестры. Но что плохо, стихийная магия не только сестер, но, похоже, и вся остальная, не оказывала на него совершенно никакого влияния. Она просто распадалась при взаимодействии с этим странным щитом, что воспроизвел демон. А чтобы мне как-то пробить его или хотя бы за что-то зацепиться, необходимо было хотя бы на мгновение вывести его из того равновесного состояния, в котором он находился.

Мы уже некоторое время вели этот пока равный бой.

Я успевал вовремя разрушить до нужного состояния распада его плетения, при этом работая силовыми полями как своеобразным щитом и отбрасывая демона в разные стороны. Физические же атаки демона я просто пропускал мимо себя или встречал своими, тут мы оказались с ним практически в одинаковой ситуации. Ведь даже если я пробивался к нему и проводил удачный выпад или связку, то его щит сдерживал все мои удары, как на физическом, так и магическом уровне.

«Так, что это, – внезапно я заметил, что щит демона дал едва заметное колебание, – что мы сейчас сделали? – Это я уточнял уже у виртуального помощника. – Повтори всю последнюю связку, регистрируй, в какой момент прошел пробой», – отдал я ему команду, после того как он выдал мне всю последовательность шагов за несколько последних выпадов.

И уже на третьей связке.

«Вот он. И что это?»

= Плетение магического светильника, – выдал мне Симб.

«Чего?» – оторопело переспросил я, при этом уходя с линии атаки, и постарался преобразовать во время контратаки силовые поля в своеобразные лезвия, рассекающие воздух.

= Случайно вставленное в алгоритм действий плетение, – ответил мне мой советник, – ошибка интерпретации смыслового перевода. Предварительно, до его воспроизведения, оно значилось как «Длань света».

Быстро просматриваю структуру плетения. Точно, это обычный светильник, только вот разгорается он в форме факела на руке, когда его воспроизводят.

Красивая иллюзия, дает много света.

Но почему света не было? Или он был, но его поглотила защита, преобразовав в то самое колебание поля?

Неужели нужен свет? Все так просто?

Так. У меня много подобных плетений, как стихийных, так и относящихся к области магии порядка.

А вот это уже интересно.

«Если воспроизвести плетение концентрированного в каком-то объеме источника света?»

Симб буквально за несколько мгновений разработал необходимое плетение, преобразовав наиболее эффективную и оптимальную структуру из тех, что была в нашем распоряжении. Только вот за эти несколько мгновений меня пару раз приложило о стену, и я с трудом избежал шквала ударов, обрушенных на меня демоном.

Еще четыре руки?

Только сейчас я сообразил, что мой противник или какой-то метаморф, или совершенно невообразимое существо. Сейчас у него было восемь конечностей: две ноги и шесть рук. И соответственно, мечей у него было не меньше шести, и все это буйство темнеющей стали непрекращающимся смертоносным дождем осыпало меня. При этом еще и постоянно воспроизводимые плетения.

Я даже не заметил, как стал орудовать полями, словно щитами и мечами, распараллелив свое сознание на отдельные потоки.

Тут вновь ожил Симб.

= Задайте область охвата, – попросил он.

Я выделил беснующуюся и танцующую в смертельном стальном хороводе фигуру демона.

= Активировать?

«Да».

И в следующее мгновение мне показалось, что сетчатку моих глаз выжгли, хоть Симб и нейросеть максимально снизили мою чувствительность, полностью ослепив меня в нужный момент. Правда, это совершенно не помогло. Белые круги так и пылали у меня перед глазами, не позволяя ни на чем сосредоточиться.

Только вот Симб не дал мне времени на отдых.

= Доступ к метрической матрице получен. Провожу активацию последовательности выполнения необходимых шагов.

И уже в следующее мгновение, хоть зрение и не восстановилось, но полностью вернулось энергетическое и метрическое восприятие мира.

А еще через пять минут все было закончено.

То, что мне необходимо, я сумел получить от этого демона. И сейчас просто сидел на полу и пытался восстановиться.

Я прекрасно понимал, что будь таких противников несколько, то мне с ними не справиться. Как оказалось, хороший пинок под зад заставляет более адекватно смотреть на вещи. И теперь я точно знал, что в этих мирах есть те, кто намного опаснее меня.

– Ладно, пора на выход, – пробормотал я, когда мои глаза, как и обещала нейросеть, стали различать не только общие контуры предметов. Чтобы полностью восстановить зрение, мне потребовался час, и сейчас можно было выбраться в город, не особо опасаясь того, что я буду натыкаться на каждый столб и проваливаться в каждый колодец.

– Пора, – еще раз пробормотал я и стал подниматься.

И как раз в этот самый момент взвыли все мои чувства, предупреждающие меня не просто об опасности, а о том, что мне уже из той жопы, в которую я провалился, будет не выбраться.

«Ну, теперь понятно, почему его спихивали просто так», – горько усмехнувшись, мысленно пробормотал я, проваливаясь в какую-то нестабильную аномалию, мгновенно образовавшуюся прямо в центре торгового зала и так же мгновенно схлопнувшуюся.

– И куда меня теперь занесет? – не успел сам у себя спросить я, как вывалился из портала и с головой ушел в какое-то болото.

И что-то сильно мне не понравилось такое начало.

Глава 11

Нейтральный мир Тирия

Нейтральный мир Тирия.

Квартал магов. Особняк Ралисы.

Примерно в то же самое время

Тирия сидела в обеденном зале особняка родителей Ралисы и наблюдала за мамой, которая как раз сейчас что-то обсуждала с отцом Силии, которого Дим почему-то попросил заняться обеспечением их безопасности. Что послужило этому причиной, девушка понять не могла, но ее мать без возражений согласилась выполнить эту просьбу парня.

И в данный момент у Гары и Гаргала как раз шел разговор о том, где можно, не привлекая особого внимания к этому, найти необходимых им бойцов.

Мать, что было вполне естественно и закономерно, предлагала воспользоваться для этого помощью ее нынешнего мужа, который вполне и сам мог обеспечить им защиту. Но вот как раз это-то и не устраивало Гаргала.

– Дим особо просил не привлекать к себе внимания, – как раз в это мгновение раздались с той стороны стола слова архидемона, – а если ваш муж начнет суетиться или искать людей через свои связи, это обязательно вызовет большой интерес к нему.

– Но что тогда делать? – поглядела на него несколько возмущенная и разгоряченная спором Гара. – Вариант привлечения наемников вы тоже отмели сразу.

Собеседник поглядел на нее в упор и ответил:

– Я имею в виду только местных или из соседних миров… – после чего, немного подумав, он добавил: – Если это будет кто-то из внешних миров, я буду не против… – А затем, уже рассуждая сам с собою, демон продолжил: – Они вряд ли до этого успели так засветиться, что попали в сферу интересов кого-то из местных. Или у них должна быть какая-то сильная мотивация и заинтересованность в нас лично.

И тут взгляд Гаргала уперся в Тирию, сидящую в кресле.

– Если мы хотим не только выдержать одно нападение, но и победить, то нам необходим ее отец, – и демон кивнул в сторону девушки.

– Рунар? – удивилась мать Тирии.

– Если он так силен, как ты о нем говорила, то да, – подтвердил пожилой архидемон.

– Но… – что-то хотела возразить ему Гара, как в этот момент раздался стук в дверь.

– Кто там? – настороженно посмотрел в сторону матери девушки архидемон.

– Не знаю, – и она напряженно прислушалась к себе.

«Явно старается связаться с кем-то», – сообразила Тирия и поглядела в сторону Ралисы.

– Папа, – одними губами ответила та и оказалось права.

– Нет, – помотала головой демонесса и в подтверждение предположения своей старшей дочери произнесла: – Это не Дилас. – После чего, видя вопросительный взгляд Гаргала, пояснила: – Мой муж. Он еще в гильдии, – но, немного помолчав, она добавила: – Только и стучать бы он не стал, у него и ключи есть, и сигнализацию бы он смог без проблем отключить.

– Хм, – протянул демон, – тогда исходим из того, что это возможный противник, – только и сказал он, а потом уже уточнил у Гары: – Есть какая-то возможность узнать, кто там, не приближаясь к двери?

Женщина кивнула в ответ.

– Да, – сказала она, – но это можно сделать только из кабинета мужа.

– Идемте, – кивнул на ее слова демон, – покажете мне.

Правда, перед тем как уйти, он перевел свой взгляд на сына.

– Контролируйте окна и заднюю дверь, я тут видел какой-то запасной ход, – и Гаргал указал рукой куда-то в направлении коридора, уходящего в глубину дома.

– А почему не главный вход? – удивилась Ралиса, которая тоже прислушивалась к разговору.

Но ответил ей не Гаргал, а Тирия:

– Если это и нападение, то так внаглую они лезть не будут, скорее, это отвлекающий маневр.

– Верно, девочка, – согласился с нею архидемон и, еще раз посмотрев на своего сына, кивнул ему, после чего развернулся в сторону матери Тирии и Ралисы. – Идемте, думаю, они справятся.

Гара, посмотрев почему-то на Тирию, ответила:

– Я знаю.

После этого они быстро поднялись по лестнице на второй этаж.

Несколько минут тягостного ожидания – и вот они спускаются вниз.

– Кто там? – как только нога Гары коснулась пола зала, где все остальные ожидали их возвращения, к ней сразу же подскочила Ралиса.

Гаргал в ответ лишь пожал плечами.

– Мне они не известны, – пробормотал он, – но уж точно это не враги. По крайней мере, не для меня, – тут он усмехнулся и, посмотрев на остальных присутствующих тут мужчин, добавил: – Если только для них.

Он достаточно спокойно прошел в то кресло, которое занимал до этого.

Ралиса перевела свой удивленный и все еще ничего не понимающий взгляд с него на свою мать.

– К нам гости, – только и ответила ей Гара. И, обернувшись к невысокому демону-стражнику, что уже достаточно давно служил у них дома, попросила провести в зал гостей, ожидающих сейчас у входа. Но делать этого не пришлось.

Как только стражник направился в сторону коридора, ведущего к прихожей, ему навстречу распахнулась дверь, и в помещение вошел отец Ралисы.

– Прошу, – обратился он к кому-то, находящемуся у него за спиной, – проходите, вам повезло, и все они сейчас здесь.

После чего этот статный и достаточно крупный для эльфа мужчина отошел в сторону. И сразу после этого в зал по очереди вошли три девушки и еще один демон.

«Так вот о чем говорил Гаргал, когда сказал, что если они и представляют опасность, то только для остальных мужчин в зале», – сообразила Тирия, глядя на вошедших в зал гостей.

Среди вошедших была одна девушка, которая точно представляла опасность для любого мужчины. Тирия узнала ее сразу, так как и у ее отца жило несколько суккубов, которые развлекали его бойцов. Поэтому она прекрасно знала, кто они такие и на что способны. Вернее что они способны своим даром сделать с любым мужчиной.

Только вот Тирии упорно казалось, что Гаргал говорил не только о суккубе. И потому Тирия перевела свой взгляд на двух других ее спутниц. Одна из них была архидемоном, магом, хоть и не таким сильным, как она. И вряд ли она могла представлять особую угрозу, не намного сильнее любого из команды ее поддержки.

А сын Гаргала с нею справился бы без особого труда. И потому Тирия сосредоточилась на их последней гостье. И вот тут было нечто непонятное.

– Еще одна светлая? – удивленно прошептали губы девушки, произнося это вслух помимо ее воли.

– Не просто светлая, – неожиданно раздался негромкий голос у нее за спиной. Это говорила незаметно подошедшая к ней Нрия.

– Ты знаешь ее? – на всякий случай уточнила девушка.

– Не ее, – помотала головой Нрия, – а ее народ. Она фейри.

На этом девушка замолчала.

– И?.. – Тирия вопросительно посмотрела на нее в ответ.

– Они как ваши суккубы, – сказала девушка, – только фейри – это светлые существа.

И она кивнула головой в направлении молодой девушки, стоящей чуть позади всех.

Та, будто поняв, что сейчас разговор идет именно о ней, посмотрела прямо в их сторону.

Между тем завязался разговор.

– Добрый день, – произнесла высокая статная демоница, оглядев всех присутствующих, тут ее взгляд задержался на матери Ралисы и ее сестры, – здравствуй, Гара, давно не виделись.

– Здравствуй, – только и ответила ей хозяйка дома, а потом негромко, практически шепотом, добавила, – сестра.

Сначала Тирия даже не отразила последнего сказанного Гарой слова, и только через мгновение до нее дошло.

«Сестра?» – и она в удивлении перевела свой взгляд на вошедшую. Как она заметила, так же пораженно на пришедшую к ним женщину смотрела и Ралиса.

– Сестра? – расслышала она шепот девушки. Но, видимо, хороший слух был не только у нее.

В сторону молодой демоницы, так похожей на обычную эльфийку, посмотрели и все остальные.

– Да, девочка, – спокойно ответила ей та, кого их мать называла сестрой, – приятно познакомиться, меня зовут Глага. Хотя в городе я больше известна как Мадам Карпе.

Судя по всему, даже магистр Дилас, отец Ралисы, не знал о том, что у его жены есть сестра, но вот когда он услышал то, под каким именем она известна в городе, его глаза удивленно расширились.

– Мадам Карпе? – переспросил он.

– Приятно познакомиться, магистр, – ответила ему та, но как-то достаточно равнодушно. После чего уже более внимательно всмотрелась в лицо Ралисы, которая и привлекла ее внимание первоначально. А буквально через несколько секунд она кивнула каким-то своим мыслям.

– Моя племянница? – скорее утверждая, чем задавая вопрос, произнесла эта демоница и, переведя свой взгляд на Гару, сказала: – Но она не дочь Рунара, так?

– Да, – только и кивнула в ответ мать девушек.

– Его? – лишь уточнила Глага.

– Да, – еще раз ответила ей ее сестра.

Глага некоторое время в упор рассматривала ее, а потом уже гораздо более серьезно и с какой-то заботой спросила:

– Ты хоть видишься с девочкой?

– До недавнего времени нет, не виделась, – честно призналась Гара.

– А сейчас? – только и спросила ее сестра.

Гара медленно перевела свой взгляд в сторону Тирии, которая стояла немного позади всех. А через мгновение на ней же остановился и взгляд сестры их матери.

– Они похожи, – будто убедившись в чем-то, констатировала Глага, – и обе на тебя. И не только внешне.

– Да, – подтвердила демоница, – я знаю.

Но неожиданно демоница, сестра Гары, вновь всмотрелась в лицо молодой девушке.

– Так Тирия – это она? – будто спрашивая у кого-то из своих, поинтересовалась Глага.

– Да, – как это ни странно, ей ответила та девушка, в которой Нрия признала какую-то фейри, – эта та, о ком он говорил. На ней его метка.

Видимо, эта загадочность надоела местному хозяину.

– О чем вы… – напрямую обратившись к демонице, спросил у нее магистр, отец Ралисы, – вернее, о ком? И что вас привело ко мне в дом?

Мадам Карпе как-то странно взглянула на него в ответ, а потом, переведя свой взгляд в сторону Тирии, произнесла:

– Она. Мы пришли познакомиться с нею.

После чего подошла ближе к девушке и, улыбнувшись, достаточно приветливо сказала:

– Рады познакомиться с полномочным представителем нашего нового покровителя. – И она указала демону, который сопровождал ее, в сторону девушки. Тот кивнул и, вынув из своей сумки какой-то сверток, тоже подошел к ней.

За происходящим с удивлением наблюдали все без исключения.

Особенно это поразило Диласа, который, похоже, прекрасно знал, кто она такая и что может означать ее последняя фраза.

Между тем, дождавшись, когда этот несколько необычный демон остановится рядом с нею, демоница, перейдя на официальный и деловой тон, очень серьезно и весомо произнесла:

– Примите от нас, – и женщина, взяв у демона из рук тот сверток, что он нес, развернула его и вытащила оттуда небольшую шкатулку, после чего протянула ее удивленной Тирии, – это первые отчисления, полученные с той прибыли, что к нам поступила с того времени, как мы перешли под патронаж нашего нового покровителя. – И немного помолчав, демонесса добавила: – Обычно отчисления мы передаем еженедельно, а этот первый взнос чисто символический. Но его необходимо было передать в честь знакомства с вами, и я его должна была сделать это лично.

После чего она посмотрела в сторону демона, тот кивнул ей в ответ.

Сама же Тирия стояла и растерянно смотрела на переданную ей шкатулку.

– И что это значит? – только и произнесла она, глядя перед собой.

Тут к ней чуть ближе подошла, как оказалось, ее тетя и негромко так ответила:

– Похоже, он тебе доверяет гораздо больше, чем ты сама предполагаешь.

И только сейчас до девушки дошло, что она так и не узнала самого главного.

– Кто доверяет? – только и спросила она. Только вот почему-то Тирия была уверена, что и так знает тот ответ, что сейчас услышит. И она не ошиблась.

– Дим, – правда, вместо ее тети имя назвала не она, а та самая девушка, в которой Нрия признала фейри, – нас к тебе отправил Дим.

Тирия кивнула и на некоторое время замолчала, прикрыв глаза. Уже прошло что-то около минуты, как девушка резко распахнула свои огромные глазища и прямо посмотрела в глаза Глаге.

– У меня есть к вам несколько вопросов, – собравшись с мыслями, наконец произнесла она.

На что ее тетя, улыбнувшись, ответила:

– Не поверишь, но и мы хотели бы узнать у тебя кое-что. К тому же нам необходимо обсудить кое-какие детали из тех, что будут касаться наших дел в будущем.

За всем этим из-за стола, у которого так и стоял с того момента, как пришел к себе домой и вошел в этот зал, наблюдал магистр Дилас.

– О чем ты задумался? – незаметно оказавшись у него за спиной, спросила его жена.

– О том, – спокойно ответил ей маг, – что мы абсолютно ничего не знаем об этом парне, который, со слов Ралисы, должен быть самым простым человеком.

Немного помолчав, он неожиданно жестко продолжил:

– Правда, при этом он всего за несколько часов пребывания здесь умудрился сделать то, что у меня не получается уже несколько лет.

– И что же это? – поинтересовалась Гара.

Маг, ее муж, несколько мгновений молчал, а потом тихо ответил:

– Если она здесь, – и он кивнул в сторону сестры своей жены, о родственной связи с которой раньше даже не подозревал, – то это может значить только одно. – И еще раз поглядев на Глагу, он внезапно закончил: – Твоя сестра до сего момента работала на гильдию убийц, – уверенно произнес он, – я это знаю, так как мы долгое время следим за ее заведением. И если теперь она здесь, то кто-то разобрался с гильдией. И значить это может только одно. То, что ее заведение перешло в другие руки.

И магистр посмотрел на Тирию.

– И чьи это руки, ты прекрасно видишь.

Гара перевела свой удивленный взгляд с мужа на свою дочь.

– Тирия? – только и спросила она.

– Нет, – уверенно посмотрел на нее эльф, – не она, а тот, кто стоит за нею.

– Но за нею никого нет, – возразила ему женщина, – она и тут-то появилась только из-за каких-то переговоров с тобой и Рунаром, как я поняла.

– Да, – подтвердил ее муж, – и устроил эти переговоры тот самый Дим, – после чего посмотрев в глаза демонице, он весомо добавил: – Тот, кто и стоит за нею.

– Один человек? – удивилась мать девушек.

– Посмотри на свою дочь, – и магистр указал в сторону Тирии, – и ты поймешь, что иногда и этого достаточно, – серьезно посмотрев на нее, прошептал он.

И как раз в этот самый момент неожиданно замерла молодая демоница, странным расширившимся взглядом посмотрев куда-то в сторону двери.

– Что? – почувствовав неладное, подскочила к ней Ралиса.

– Дим… – только и ответила ей Тирия. – Я перестала ощущать его присутствие.

После чего она с какой-то тоской и даже некоторым страхом оглядела всех, и ее взгляд остановился на матери.

– Дим мой муж, – негромко произнесла она, обращаясь к Гаре, – и я перестану ощущать нить его жизни только если он…

Женщина прекрасно поняла то, что хочет сказать ей девушка. Как бы ей ни хотелось ответить «нет, это не так», но все дело было в том, что именно так все и обстояло.

Демоница, добровольно связавшая свою жизнь с мужчиной, переставала ощущать его только тогда, когда переставало биться его сердце.

– Нет… – неверяще посмотрела на нее Тирия, – это не так. Он жив, я знаю это. Я знаю точно… – тихо прошептала она, и мать девушки заметила, как слезы побежали по ее щекам.

Никто не заметил, как к Тирии подошел тот самый демон, что пришел вместе с сестрой Гары.

– Это возможно и еще в одном случае, – хрипло произнес он.

И теперь все поняли, почему этот демон предпочитал молчать. Его голос звучал как голос ожившего мертвеца. Голос смерти, который может быть услышан живыми за миг до того, как они канут в небытие.

– О чем вы? – только и спросила у него девушка.

– Ты можешь потерять нить связи с ним и еще в одном случае, – повторил этот необычный демон, после чего, посмотрев в глаза девушке, он веско произнес: – В том случае, когда он оказался в мертвых мирах.

– Мертвые миры? – пораженно посмотрела на него Тирия.

– Да, – кивнул ей в ответ собеседник, – и если ты веришь в то, что он не мог погибнуть, это может означать лишь одно. Сейчас он где-то в мертвых мирах.

– Мертвые миры, – еще раз прошептала демоница, сестра Ралисы. – И чем это лучше смерти?

И она вопросительно посмотрела в глаза демону.

Тот усмехнулся в ответ.

– Ничем, – только и сказал он.

Content

Константин Муравьев
Перешагнуть пропасть
Паутина темного бога

Глава 1 Неизвестный нейтральный мир

Глава 2 Нейтральный мир Тирия

Глава 3 Нейтральный мир Тирия

Глава 4 Нейтральный мир Тирия

Глава 5 Нейтральный мир Тирия

Глава 6 Неизвестный нейтральный мир

Глава 7 Неизвестный нейтральный мир

Глава 8 Нейтральный мир Тирия

Глава 9 Нейтральный мир Тирия

Глава 10 Нейтральный мир Тирия

Глава 11 Нейтральный мир Тирия