Нилова Агния

Заветный источник силы

- Эмма! Просыпайся, а то экзамен проспишь!

Я привычно отмахнулась от живого будильника, также именуемого Кристин, и перевернулась на другой бок, самонадеянно подставляя свой затылок.

- Какое счастье, что я тебя в последний раз бужу... - звонкий хлопок подзатыльника отозвался не менее звонким стоном и щепоткой искр из глаз.

С минуту мой мозг придумывал изощренный план мести, пока вдруг не осознал, что уже проснулся. Я потянулась и соскользнула с кровати, нащупывая домашние тапочки.

- Кот... который час? - сквозь зевок уточнила я. Кристин, как самый настоящий жаворонок, вечно вставала вместе с солнцем и пыталась склонить к этому меня. Но дух настоящих сов не сломить! А вот тело можно, если всегда просыпаться с петухами.

- Последний шанс успеть на завтрак, - соседка отвернулась к зеркалу, поправляя свою толстенную чёрную косу, отлично сочетающуюся со смуглой кожей девушки. Половина школы подозревала в ней восточную принцессу инкогнито. - Или решила сесть на диету?

Волшебное слово "диета" заставило меня дёрнуться. Сдавать экзамен натощак! Может ли быть стресс сильнее? Тем более с моими умениями в магии... Я скептически глянула в зеркало, прикидывая, расчёсывать ли свои мышино-русые волосы, длиной до плеч, или сойдёт и так. Вопреки моим потаённым надеждам, зрелищем в зеркале можно было разве что пугать драконов, так что я покорно потянулась к щётке, машинально отметив, что слегка пухлые щёчки меня не особо и портят. По крайней мере, на фоне причёски. Карие глаза смотрели на меня злым и сонным взглядом - причём это не последствия побудки, а их нормальное состояние, обеспечившее мне два или три зачёта за время учёбы.

- А ты идёшь? - приведя себя в не вызывающий желания немедленно спрятаться вид, я надела школьную мантию и потянулась в последний раз. Подруга не глядя помахала огромным огурцом, уткнувшись в какую-то книгу.

- Твоё право...

С этими словами я вышла в коридор Главной Школы Управления Энергией, а попросту - магии. Почему она называлась главной, я не имела ни малейшего понятия, как, кажется, и половина учителей. Про другие школы я тоже не слышала. Впрочем, здесь, в скрытом посреди гор замке, слухи не особо расползаются, а я не общалась со внешним миром последние десять лет из восемнадцати и не могу сказать, что сильно жалею об этом.

Наша с Кристин комната могла похвастаться высоким потолком, каменными стенами и дубовыми сваями, но она даже в сравнение не шла с местными коридорами. Иногда создавалось ощущение, что во время строительства этого замка проводили конкурс на самую витиеватую резьбу по дереву и результатов оказалось так много, что получившиеся орнаменты просто раскидали на каждом углу. Каждую балку покрывал свой уникальный рисунок, который зачастую даже нельзя было рассмотреть из-за высоченного потолка.

Звук моих каблуков звонким эхом отзывался в тишине - все остальные уже давно проснулись и разбежались по столовым и библиотекам, стремясь впитать в себя как можно больше знаний и еды перед таким ответственным мероприятием. До которого, как я увидела по огромным механическим часам, расположенным посреди главного зала, осталось не больше пары часов времени.

Столовая находилась в дальнем крыле замка - видимо, чтобы голодные студенты не устраивали ночные набеги. Не то, чтобы я в таких за десять лет ни разу не участвовала, но всё же лень - великая сила. Хотя если сравнивать с силой голода...

С такими мыслями я дошла до столовой. Точнее, по какой-то старой традиции в Школе так называли большой обеденный, а в отдельные дни ещё и актовый зал. Думаю, некоторые короли многое бы отдали за такой тронный зал - украшенные дубом и бархатом стены венчала крыша... Точнее её отсутствие. В смысле, крыша-то была и исправно защищала от дождя и ветра, но её никто не видел. Особенно красиво это смотрелось ночью, когда сотни звёзд глядели на решивших перекусить тайком студентов. Сверху, кстати, такого эффекта не наблюдалось - крыша и крыша. Даже точное место сложно найти, зато свалиться - раз плюнуть.

- Эмма! - меня тут же окликнула блондинка за столиком посредине. Я кивнула ей и её подруге и направилась к еде.

Всю дальнюю стену занимали полки, на которых в магических ёмкостях хранились блюда - не боясь остыть или испортиться. Тефтельки в сливочном соусе, чудесные хрустящие гренки, душистый плов - вроде бы ничего необычного, но всё приготовлено лучшими поварами, жившими века назад, и аккуратно скопировано при помощи магии. Я зачерпнула себе немного сырного супа, щедро насыпала туда гренок и остановилась, выбирая между свиной отбивной в нежнейшей панировке и куриной ножкой в меду. Наконец, решив, что особенно напряженный день требует много сил, взяла и то, и другое , присыпав сверху печёной картошечкой, искрящейся золотом в свете магических огней.

Прихватив на десерт вишнёвый штрудель под лёгким сливочным кремом, я наконец села за тот столик, откуда меня окликали.

- Привет, Розамунд, - с лёгкой улыбкой кивнула я блондинке. - Привет, Дилан. Какие новости?

Розамунд по праву считалась красивейшей девушкой Школы. Точёная фигура, небольшая, но аккуратная грудь, пухлые губы и огромные голубые глаза свели с ума не одного одноклассника и даже некоторых преподов. Дилан, её лучшая подруга, - главная сплетница Школы. Вьющиеся рыжие волосы, пухлые щёки, хитрые зелёные глаза и бюст, стремящийся наружу из любой одежды, - типичная ведьма из деревенских историй.

- Джейден ночью из окна вывалился, - заговорщически улыбнувшись, она прошептала мне в ответ, пока я наслаждалась великолепным сырным супом . - Очень сильно хотел сдать, о чём и кричал в полночь.

- А, да, да, я что-то такое слышала. - я махнула гренкой, - Как он?

- Лучше, чем те розы под его окном... Ты готова к экзамену?

- Конечно, нет, - буркнула я, переходя к ножке. - Не, ну теорию-то я знаю, а вот с практикой...

- Точно! - вдруг дёрнулась Розамунд. - Надо помедитировать перед экзаменом!

Я только грустно кивнула, хрустя панировкой.

- Не хочешь потом расслабиться с нами? - вдруг добавила она. - После сдачи мы идём на источник, купаться. Ты как?

- Я подойду, - чувствую, что расслабиться вечером мне точно не помешает, а алкоголя в Школе нет. По крайней мере, до заката.

- Хорошо, - Розамунд повесила себе сумочку на плечо. - Надеюсь, конспект мне поможет.

- Ага, ага, - я проводила их рассеянным взглядом до двери и вдруг замерла. - Конспект!

Остаток завтрака я провела в панике, пытаясь одновременно дожевать десерт и вспомнить, где я его в последний раз видела. Не штрудель, а свои записи. Точно не в комнате - я туда возвращалась из теплицы, перед этим двумя руками тащила горшки из кабинета гербологии. Может, там?

Проглотив последнюю вишенку почти не жуя, я побежала в учебное крыло. Вновь пройдя через главный зал, только уже в намного более быстром темпе, я поднялась по паре лестниц, спустилась, поднялась снова и, наконец, добралась до нужных дверей. Точнее, не совсем дверей.

Арка, перекрытая своеобразной вуалью из живых лиан, служила гораздо более надёжной защитой, чем любая закованная в железо дверь. Незнакомцев они не просто не пускали, а ещё и задерживали на месте, а по непроверенным слухам - ещё и наказывали на месте. Как - даже думать не хочу.

Я привычным жестом погладила один из выступающих побегов, и живая стена мгновенно расступилась, образуя маленькую арочку специально под мой рост. Обстановка внутри не соответствовала входу: ни многочисленных хищных растений, ни волшебных летающих цветков, ни даже банального питьевого клевера, чьи огромные бутоны можно использовать как стаканы, в которых никогда не кончается сладкая вода - всё это где-то там, в теплице, здесь же только таблицы, схемы заклинаний, которые я помню наизусть, и безобидные лечебные кустики.

Я быстрым шагом дошла до своей парты и заглянула под неё. Пусто. Либо я забыла его в другом месте, либо...

- Эмма! - окликнул меня приятный мужской голос. Это профессор Дэниэлс вышел из своей каморки.

- Да! - ответила я, глядя, как он приближается ко мне. Один из самых молодых учителей и, наверное, самый красивый. Высокий, жгучие чёрные волосы, всегда лёгкая небритость, белоснежная улыбка и идеальные манеры. По крайней мере, по отношению ко мне.

- Эмма, - повторил он чуть более низким голосом, заставив моё сердце затрепетать. - Вы сегодня отлично выглядите.

С трудом удержав себя в вертикальном положении, я нашла в себе силы ответить:

- Спасибо, вы тоже. Впрочем, как и всегда, - добавила я, успокоившись.

По лёгкой смущенной улыбке я поняла, что в эту игру можно играть вдвоём и продолжила:

- Было очень, - я выделила второе слово, - приятно учиться у вас.

- Я бы не отказался увидеть вас в будущем. Может, вернётесь в Школу преподавателем.

- Ну да, не частной практикой же мне заниматься, - грустно хихикнула я.

- Я уже собирался вас искать, - вдруг перевёл тему он. - Хотел поговорить до экзамена.

- Да... - сердце возобновило невидимую войну с рёбрами.

- Я не знаю, куда вы захотите отправиться после экзаменов, поэтому решил сейчас, - он сделал долгую паузу, чуть не заставив меня упасть в обморок от волнения. - Этот скромный подарок - для вас.

Он достал из кармана своей мантии коробочку и протянул мне. Внутри оказался кулон на плотной верёвочке. Сплетённые воедино серебряные нити изображали кокон, внутри которого покоился круглый голубоватый камешек.

- Это защитный амулет, - сообщил профессор, пока я любовалась мастерством ювелира. - Он поможет вам в случае опасности. Только не перегружайте его работой.

Он замолк, глядя мне прямо в глаза. Я ответила тем же. Мы стояли очень близко , почти касаясь друг друга губами.

- Конспект, - вдруг испугавшись, выпалила я.

- Что? - отпрянул он.

- Спасибо за подарок, профессор, но мне очень нужно найти мой конспект до экзамена. Я вчера его здесь не забывала?

- Ну... вы вчера пришли с пустыми руками.

- Ещё раз спасибо, - судорожно выпалила я, дрожащей рукой поглаживая лиану. Она расступилась, и я стремглав вылетела в коридор, дошла до угла, где и замерла, пытаясь отдышаться. Ну и дура. Все девчонки мечтают о нём, а я... А я... Ладно, подумаю об этом завтра. Или ночью, если парни снова притащат волшебное пиво. Сегодня на первом месте экзамен.

Перед гербологией я с последней надеждой заходила в кабинет медитации. Туда я направилась и сейчас, благо до него нужно было пройти всего две лестницы.

Медитация - основа существования любого мага. Это может быть поза, действие или эмоция, не важно. Главное - когда маг принимает позу, выполняет действие или чувствует эмоцию, его наполняет сила, которую он и тратит на управление энергией, то есть на магию. Без этого, даже зная всю программу Школы наизусть, всё будет бесполезно. У каждого мага свой способ медитации, и главное - найти его.

За обычными, особенно после предыдущих, дверями, находился зал. Никаких парт, весь пол покрыт огромным матрасом, кроме места для переобувания у двери. Все стены увешаны напоминаниями - сто самых популярных способов медитации, каждый из которых я пробовала по десятку раз.

- Эмма! - встретила меня мисс Миррен, невысокая сухонькая женщина лет пятидесяти, замдиректора и учитель медитации. - Ты что, не допущена к экзамену?

- Та не, что вы, мисс. - отмахнулась я. - У меня ж по всем остальным предметам "отлично". А практическую часть мне просто разрешили не сдавать.

- Да... - грустно выдохнула она, начиная ходить взад-вперёд. - Знаешь, я считаю тот факт, что ты так и не нашла свой способ медитации, своим личным провалом. Я надеюсь, ты когда-нибудь отыщешь его, если будешь помнить главное правило...

- Да, и... - попыталась вклиниться я, но её уже было не остановить.

- Твоя медитация всегда будет манить тебя к себе, это то состояние, где тебе максимально комфортно, и то, что получается лучше всего. Вот, смотри, - она с лёгкостью перевернулась и стала на голову. Её русые волосы разметались по матрасу, а широкие штаны чуть сползли, оголяя лодыжки. - Я любила так стоять с детства. А ты что любишь?

- Покушать... - выпалила я первое, что пришло в голову.

- Если бы это была твоя медитация, ты бы уже наверное была самой сильной волшебницей Школы. Подумай ещё. Может, ты чего-то очень сильно хочешь, но не делаешь?

- Поспать?

- Нет, вообще-то я имела в виду убийство. Ну, то есть эмоцию, вызываемую убийством. Был на моём веку такой маг - еле справились. Чуть весь мир в крови не утопил...

- Вы не видели мой конспект? - воспользовалась образовавшейся паузой я.

- Да, я попросила кого-то отнести его к тебе в комнату. Эй, ты куда? А-а... Удачи на экзамене!

К кабинету я прилетела одной из последних, сходу ввинтившись в нестройную толпу в поисках подруг, но в итоге уткнулась в широкую мужскую грудь. Высокий полноватый парень с роскошными каштановыми волосами и царапинами на всех открытых участках кожи схватил меня в охапку и начал допрашивать:

- Ты готова к экзамену?

- Нет, - честно ответила я и, помявшись, спросила: - Джейден, ты не видел девочек?

- Все уже пошли в первой группе, - пожал плечами он.

- Вот... - возмутилась я, в мгновение оставшись без поддержки. С учётом ауры молчания, которая накладывалась на аудиторию, это бы вряд ли чем-то мне помогло, но морально было бы легче.

- Нервничаешь? - максимально неуместно спросил Джейден.

- Нет, блин, загораю, не видишь, что ли? Конечно, нервничаю.

- А не хочешь успокоиться? - он хитро подмигнул.

- Чтобы дым увидели? Или запах почуяли? Мы же прямо перед дверью!

- Я думал, ты хочешь спокойно сдать...

- Сдать, а не охотиться на крылатых пони, как в тот раз. Я не спорю, было весело, но не на пороге, мать его, экзаменационной!

Уговорить себя я так и не дала, тем более что очень быстро открылись двери и наружу выпорхнули мои подруги.

- Ну? - задала самый короткий и при этом осмысленный вопрос я.

- Да! - хором ответили они и бросились обниматься

- Увидимся на источнике, - я с трудом вырвалась из крепких объятий и последней скользнула в закрывающиеся двери.

Профессор Долл, директор школы, многозначительно на меня глянул, но прогонять не стал, предложив вместо этого тянуть билет. Схватив первый попавшийся, я назвала номер и тут же сбежала подальше за парту, готовиться.

Все ученики сдавали одновременно и теорию, и практику, мне же по понятным причинам второе не светило, так что я уверенно вчиталась только в верхнюю часть билета.

Первый вопрос общеобразовательный: история Великой Магической Войны. Войны, которая проходила около двадцати лет назад, ещё до моего рождения. Тогда один маг получил огромную силу при помощи тайной медитации и начал оживлять всё, что попадалось под руку. Деревья, камни, вода, огонь, даже металлы - всё поднималось и пополняло его армию, сокрушающую всех на своём пути, - не так-то просто разрезать камень, а тем более огонь или воду. Экспансия продолжалась до появления героя, Леонарда Деордена Победителя, сильнейшего мага современности. Он медитировал, впадая в ярость, тем самым не теряя энергии во время боя. Война закончилась в тот же день, когда родилась я. Леонард одним ударом покончил с сумасшедшим магом, и вся его армия рассыпалась. Отношение к магам у людей с тех пор настороженное, хотя сейчас наблюдается потепление...

Излив всё, что помнила, на бумагу, я перевела дух и глянула по сторонам. Стальные атланты, поддерживавшие потолок аудитории, будто наблюдали за нерадивыми студентами, желавшими списать, а окно во всю стену открывало чудесную панораму на ущелье, куда, по слухам, отправлялись списывавшие.

Второй вопрос - магия роста растений. Спасибо Дэниэлсу, эту тему я знала идеально. Надо будет вечером зайти поблагодарить. Итак, маг концентрирует свою энергию на любой поверхности, которую могут пробить корни - металл, к примеру, так корнями не пробьешь- и представляет себе основные характеристики растения. Энергия, используя воображение мага как источник информации для постройки клеток, питает растение по мере его ускоренного роста. Отсутствие знаний гербологии у мага чаще всего приводит к созданию нежизнеспособных мутантов.

Резкая вспышка заставила меня отвлечься от листа. Перед директором сидел Джейден, и, хоть я и не могла его слышать, с первой же секунды стало понятно: он яростно доказывает, что всё сделал правильно и этот бобёр на столе и должен быть квадратной формы.

Мне же оставался только третий вопрос - магическая природа зверолюдей. Зверолюди не являются отдельным видом, и даже расой их назвать можно с огромной натяжкой. Это люди, имеющие внешние сходства с различными животными. Сходства могут быть абсолютно разными - в некоторых случаях что-то вроде формы глаз, в других их можно отличить от животных только по наличию разума. Зверолюди имеют магическое происхождение и, как следствие, огромный энергетический потенциал. Могут иметь детей как между собой, так и с обычными людьми, причём зверотип родителей никогда не смешивается - у зверокошки и зверособаки родится либо зверокошка, либо зверособака. В очень редких и неподтверждённых случаях - обычный человек.

Когда я наконец оторвалась от бумаги, Джейден уже пил в своей комнате - так быстро он вылетел за дверь после кивка профессора. От радости, или от горя - другой вопрос, лицо я разглядеть не успела.

Выдохнув и решив, что хуже уже не будет, я рискнула и заняла его место. Звуки после тишины ударили по ушам, заставив передумать, но возвращаться было уже поздно. Профессор Долл чинно взял мой листочек, пробежался глазами и спросил:

- Что дальше делать будешь?

- Не знаю, - честно призналась я. Он понимающе кивнул.

- Жаль, что у тебя так получилось, - после долгой паузы произнёс он. - Умная, старательная, теорию знаешь отлично, могла бы быть лучшим магом выпуска, но не судьба. Теория отлично. Я поставлю тебе максимальный балл, но без диплома. Если найдёшь свою медитацию - заберёшь и его.

- С-спасибо, - только и смогла произнести я, и в смешанных чувствах вышла наружу.

Дойти до источников можно было двумя путями: либо спуститься по лестнице и пересечь двор, либо через незаметную дверцу выйти на крепостную стену и пройтись по ней до следующей башни. Так как мне нужно было проветрить голову и избавиться от лишних мыслей, я выбрала второй вариант.

Летнее солнце прогревало насквозь, не давая холодному горному ветру заставить меня вздрогнуть. На сотни метров вниз простиралось удобное ущелье, защищавшее замок от захватчиков. Куда ни глянь - горные вершины, десятки и сотни, одни совсем низкие, ниже стен, другие вровень, третьи тянутся к небу, закрывая нам закаты и восходы. Прямо напротив замка, в каком-то десятке километров, виден самый высокий пик этой гряды, соединяющий три горных цепи: одну с востока и по одной с северо- и юго-запада. Мы находимся в северо-восточной части доступного мира, а западная кишит огромными опасностями: от дикой природы до странных существ.

На левой стороне пика была отчётливо видна чёрная точка. Поговаривали, что это дом самого Леонарда, который, победив мага и его армию, отошел от дел и поселился подальше от людей. Не скажу, что это чистая правда, но факт в том, что никакого другого известного жилья у него нет, да и с тех пор не видел его никто...

Дойдя до башни, я немного успокоилась и спустилась к небольшому хозяйственному помещению, некрасиво стоящему возле стены. Лучше было бы сдвинуть его на десяток метров в сторону, но горячие источники, результат вулканической активности, сами выбирают, где им бить.

Общего холла здесь не было, только две двери - для парней и девушек. Внутри эти помещения тоже не пересекались. Я вошла в раздевалку и с облегчением отметила, что кроме мантий подруг больше никакие вещи не висят - не люблю толпу. Поэтому иногда я приходила сюда ночью, намереваясь побыть одна, но вместо этого обычно застукивала влюблённых парочек. Стянув опостылевшую школьную одежду, я накинула простынку из коробки с чистым бельем и пошла внутрь.

С первого же взгляда было понятно, что это место проектировал не тот архитектор, что остальной замок. Вместо монументальных каменных блоков и резного дерева - лёгкие досточки и многочисленные рисунки на стенах. Камни здесь тоже были, но только как часть антуража: по ним можно было ходить, сидеть, а ещё они окаймляли небольшой бассейн, где уже резвились три девушки.

- Привет! - впервые за сегодняшний день первой поздоровалась я. Шесть радостных глаз тут же обратились на меня.

- Ну?

- Максимум за теорию, - уточнила я, в ответ услышав хоровой визг.

- За это надо выпить соку! - объявила Розамунд и, выйдя из воды, пошла в угол, к столику. Намокшая простыня облепила тело, не скрывая, а даже подчёркивая каждый изгиб её идеального тела, от аппетитной попы до торчащих розовых сосков, которые проступали, хотя и не так чётко, как у Кристин, Дилан, или меня.

Не дожидаясь подруги, я опустилась в горячую воду и закрыла глаза. Тепло поглощало меня, забирало все проблемы и страхи, оставляя лишь негу и расслабленность. Лёгкие волны поднимали меня, успокаивая и усыпляя одновременно.

- Кому вишнёвый? - голос прилетел сверху, будто из облаков. Я молча протянула руку и получила прохладный стакан. Терпкая кисловатая жидкость вернула меня к жизни и к нормальному разговору, чего дожидалась Дилан.

- Ну как он? - подгадав момент, спросила рыжая. Я непонимающе нахмурилась. - Ну, Дэниэлс. - Я продолжила не понимать. - Как он в постели?

- Что?! - я вовремя отставила сок, что позволило мне им не поперхнуться.

- Ну он же за это подарил тебе кулон? - её большая грудь колыхалась в такт волнам.

Я машинально схватилась за подарок. Надо бы снять, чтобы он не перегрелся. Хотя если начну тонуть...

- Это просто подарок! - возмутилась я. - Да я вообще...

- Что, вообще-вообще? - удивилась Розамунд. Я непонимающе кивнула. - Ни с кем? - Ещё кивок. - Ну я не знаю...

- Я вообще не понимаю, что в этом такого! - самонадеянно заявила я, в ответ на что получила тройной мечтательный вздох.

- Ну... - первой заговорила Дилан. - В этом деле главное - правильно выбрать мужчину. Если этот пункт выполнен, то ты получишь такое счастье, которое поднимет тебя до небес...

- Даже лучше, чем эклеры? - попыталась отшутиться я.

- Не веришь нам - спроси Кристин.

Скромница заучка стушевалась и покраснела под тремя пристальными взглядами.

- Тебя-то как угораздило? - скептически приподняла бровь я.

- Знаешь, Джейден может быть довольно милым...

- А по мне, он грубоват, - пожала плечами Розамунд. - И движется как-то неуверенно...

- Значит, между тобой и Дениэлсом ничего не было? - вернулась к теме Дилан.

- Ну, сегодня утром... Наши губы были близко...

- И? - почти хоровое требование продолжения.

- Я испугалась и убежала. А что мне ещё было делать?

- Слушай сюда, - подруги мне почему-то напомнили трехглавую гидру, выползшую на свет с одной целью: совратить меня. Затем они начали, перебивая друг друга, поучать:

- Засовываешь руку ему в штаны...

- Прямо во время поцелуя!

- Или после...

- Лучше до, чтобы не убежал.

- Потом ждёшь, когда затвердеет.

- Если ещё не...

- Ну или перенервничал, такое бывает.

- Садишь его на стул...

- Или на парту!

- Главное - устойчиво.

- Потом раздвигаешь...

- Так! Всё! Стоп! - прервала я казавшуюся уже бесконечной тираду. - Сама разберусь! Вот сейчас пойду в кабинет гербологии и разберусь!

Я уверенно встала на ноги и тут же плюхнулась обратно: пол ощутимо дрогнул. Стакан Кристин, который она поставила на камень, упал в воду, разливаясь и окрашивая её в розовый цвет.

- Даже землетрясение против того, чтобы я это делала, - попыталась пошутить я, но на душе поселилась тревога. Никто даже не хихикнул.

- Надо проверить, - резко встала Розамунд после второго толчка. - Эмма, оставайся здесь. Без магии ты будешь мишенью.

- Мишенью для чего? - осторожно решила уточнить я.

- Сейчас важнее знать - для кого.

Подруги осторожно вышли в раздевалку. Я подошла к двери и глянула в щелочку. Вот они переодеваются. Вот дверь распахивается - снаружи стоят воины в странных доспехах. Вот Дилан кидает в них сгусток огня и тот растворяется в воздухе, не долетев полметра. Как и всё, что летело следом.

Приложив все силы, чтобы не закричать, я оглянулась в поисках убежища. Из таких нашлась только гора топчанов, но стоило мне сделать к ним два шага, как дверь за моей спиной распахнулась. Тяжелые ботинки прогромыхали по полу и сильная мужская рука схватила меня за запястье.

Я обернулась. Передо мной стоял воин в стальной кирасе, на груди которой была выгравирована морда льва, только не рычащего, как часто его рисуют, а с закрытой пастью, отчего он казался тихим и каким-то пристыженным. Стальной шлем закрывал половину лица, а рот замер в приоткрытом состоянии.

Я не сразу поняла, что причина этого - моя одежда, точнее - её отсутствие, а если совсем точно - то, что просвечивало через простынку. Воспользовавшись заминкой, я попыталась вырваться, но от этого воин ожил и размахнулся второй рукой, чтобы ударить меня, но не успел: воздух вокруг нас вспыхнул и мы исчезли.

От испуга воин отпустил меня и попятился. Я, почувствовав свободу, отскочила от него и спряталась за деревом. За... деревом?

Я огляделась. Пейзаж вокруг нас изменился кардинально. Вместо камней, дерева и воды источника вокруг нас были... камни, деревья и вода на какой-то полянке. Явно горной: речушка в десятке метров от нас оказалась совсем мелкой, а над деревьями виднелся знакомый с детства пик.

- Что ты сотворила, мерзкая ведьма? - воскликнул воин, доставая из ножен меч. - Готовься к смерти!

- Да не ведьма я! - все переживания сегодняшнего дня вдруг вырвались из меня бурной истерикой. Слёзы полились ручьями, я просто села на камни у реки, обхватила руками колени и запричитала:

- Не ведьма я! И даже не волшебница! Я... я... никто! Десять лет училась - ни одного заклинания сотворить не могу. Экзамен сдала только потому, что меня пожале-е-ели-и-и!

Воин, подумав, убрал клинок и сел рядом со мной.

- Не расстраивайся так, - тихо сказал он. - Может, Свет просто не хочет, чтобы ты занималась дьявольским промыслом?

- Я... - я хотела было объяснить ему смысл магии, но поняла, что это бесполезно - как минимум, пока я в таком виде. - Можешь, - решила поиграть в святую наивность я, - дать мне свою куртку? Я начинаю замерзать.

Не сказать, чтобы я так уж сильно боялась холода - горный ветер быстро закалит любого, но иметь из одежды только мокрую простыню - не самое приятное ощущение.

Воин густо покраснел и скинул с себя шлем. Пока он возился с кирасой, я смогла разглядеть его поближе. Светлые, почти белые волосы заметно длиннее, чем положено в армии, очень правильные черты лица и пронзительные серые глаза - он был красивее, чем все ученики школы. И моложе. На вид - лет шестнадцать, не больше.

- Эмма, - вдруг решила представиться я. - Волшебница без способностей.

- Марат, - он наконец снял кирасу, под которой носил кожаную куртку, скинул и её и подал мне. - Паладин Ордена Света.

Логично рассудив, что мокрая простыня всё равно ничего не скрывала, я скинула её и надела куртку. Повезло, что Марат оказался на голову выше меня, длины куртки как раз хватило. Если, конечно, не сильно поднимать руки.

- Паладин, - наконец решила спросить я. - А как вы нас нашли? Замок надёжно скрыт горами и защищен ущельем.

- Нас вёл священный путеводный свет. Он помог нам найти тайные тропы в обход гор и привёл к вашим стенам. А поверх ущелья построил светящийся мост, по которому мы прошли, пока охрану отвлекали катапульты. Лучше скажи мне, если у тебя нет сил, как мы сюда попали? И где мы?

Я снова вспомнила про подаренный амулет. Если бы не он, я бы сейчас уже была мертва, как остальные. Насчет этого я даже не сомневалась, ведь лично видела работу паладинов в детстве. Либо голову с плеч, либо на костёр. Иногда и то, и другое . В произвольном порядке. Сняв верёвочку с шеи, я присмотрелась к амулету и поняла, что камешек внутри почернел, символизируя его непригодность.

- Нас перенесла вот эта штука. Перенесла и сломалась...

- И далеко мы от замка?

- Ну, судя по расстоянию до пика, где-то в соседнем лесочке. Если б мы могли подняться выше, уверена, мы бы увидели главную башню...

- Ты уверена? - почему-то спросил он. - Что-то здесь не так...

- Ну да, - я поднялась и указала в нужную сторону. - Вон пик, вон домик Леонарда и... бли-ин...

Марат оказался прав. Чёрная точка, символизирующая легендарное жилище, находилась не в привычной левой части горы, а справа, будто мы находились с западной стороны, которую во всех учебниках называли не иначе как смертельной.

- Что такое? - паладин с тревогой взглянул на моё взволнованное лицо.

- Всё плохо. Нас перенесло через кряж, и мы оказались на западе.

- Ну, тогда нужно просто вернуться! - улыбнулся Марат. - Священный свет проведёт нас через перевалы, и уже завтра мы будем на месте.

- Но...

Не успела я договорить, как из груди паладина выскочил огонёк и умчался за крупный камень, оставляя серебристый след в воздухе.

- Продержится несколько часов, - уведомил меня юноша. Я только кивнула и вдруг замерла.

- А если они решат меня казнить? Если не поверят, что у меня нет сил?

- Мы никого не казним на месте. Все отправляются в священный замок Ордена, где предаются святому суду, и Святой Магистр...

- Не многовато ли святости в одном предложении? - тихонько съязвила я, но Марат, казалось, не заметил.

- ...вершит справедливый суд.

- А если он ошибётся? - я вскинула руки, но вовремя остановилась.

- Магистр никогда не ошибается. Он встал во главе нашего Ордена, чтобы сразить нечисть, дьявольских тварей и прислужников Нечистого.

- Но теоретически...

- Нет.

- По недосмотру...

- Нет.

- Все люди ошибаются...

- Только не он. Магия - это мерзкое занятие, уничтожающее всё прекрасное!

- Потому что он так сказал?

- Да. Ой, в смысле...

Нас прервало громкое урчание, будто охотящийся тигр игрался со своей добычей. Я дёрнулась, не сразу осознав, что источник звука - мой собственный живот, напоминавший мне, что я сегодня не ела с самого завтрака и много нервничала.

- У тебя с собой случайно нет еды? - жалобно спросила я.

- Ну... Есть соль и перец, если что... Могу рыбу поймать.

Я скептически глянула на речушку. Если в ней и можно было что-то поймать, то только простуду.

- Может, поищем фруктовые деревья? - предложила я альтернативу.

- Нет, я смогу, - он уже стягивал ботинки и закатывал штанины. - Вспомню детство хоть. Я ведь в горах вырос.

- А как ты стал паладином? - спросила я, глядя, как он уверенно стал против течения и всмотрелся в воду.

- Я рос в семье кузнеца, - Марат резко наклонился, но зря: только брызги поднял. - Младший сын, последний и не особо кому нужный. Мама умерла при родах, а папа больше занимался обучением старших братьев, на меня ему вечно не хватало времени. Хотя ковать я любил. И получалось отлично. Мечтал когда-нибудь выковать самый красивый доспех... - вторая попытка оказалась не намного успешнее: пойманная руками рыба дала паладину хвостом по лицу и сбежала. - Так, на чём я остановился?

- Доспех.

- Да. Я придумал модель складного шлема, который закрывал всё лицо и не мешал обзору, но меня высмеяли. К тому моменту все уже давно работали, ковали оружие, а мне было всего семнадцать и кузнецы в селении были уже не нужны. Поэтому я плюнул и ушел. В ближайшем селении встретил рекрутёра и пошел к не... - новая попытка оказалась более удачной, жирный лосось затрепыхался в его сильных руках и тут же был добит ударом о камень. - Во-от... Готовить умеешь?

- Ага, - я с удовольствием приняла от товарища по несчастью свежую рыбу и кинжал. - А сколько тебе сейчас?

- Двадцать, - он уселся на камень, подставляя мокрые ноги солнцу. - А как ты решила стать ведьмой?

- Я? Ну... Банально... Ранняя смерть родителей, несколько лет скитаний по изнанке жизни... Потом меня нашел директор, - между делом я отрезала рыбине голову и приступила к потрохам. - Я помню тот день как сегодня. Он шел через толпу, будто не замечая её, будто его вела сама судьба. С тех пор моя жизнь сильно изменилась.

- Неужели, - Марат тем временем ладил хитрое приспособление из камней и собственной кирасы, - служить дьяволу лучше, чем бедствовать?

- Да не служим мы дьяволу! С чего ты взял?

- Как сказал Верховный Магистр, "Ибо прокляты те, кто магиею пользуются, и гореть будут они в адском пламени".

- А как же Леонард? Он спас мир на минуточку.

- Святой Леонард? А он здесь причём?

- Ясно...

К тому моменту, как я дочистила и посолила рыбу, паладин сделал из задней части своей кирасы импровизированную сковороду и развёл под ней огонь. Аппетитная розово-оранжевая тушка плюхнулась на раскалённый металл и весело зашипела, а я уселась рядом, любуясь языками пламени.

- А почему ты не стал кузнецом-паладином? - вдруг поинтересовалась я.

- Ну... Знаешь, бывает такое... Когда ты отбрасываешь прошлое, то не хочешь возвращаться к нему даже частично. Так и я отбросил семью, отца, а с ними и кузнечное дело. Решил, что раз это не моё, так пусть и будет не моим до конца. Не могу сказать, что я очень сильно об этом пожалел. Всё-таки походы - это весело. А где ты научилась так готовить? - добавил он, глядя, как я одним движением переворачиваю разрезанную рыбину. По воздуху поплыл приятный запах, заставив мой желудок напомнить о себе.

- В Школе на каникулах. Когда большинство разъезжалось домой, столовая закрывалась. Что поделать, маг, отвечавший за еду, тоже хочет увидеть родных. Поэтому мы организовывали дежурства и по очереди готовили на маленькой кухоньке. Как оказалось, я, как любитель покушать, отлично разбираюсь в том, чтобы получилось вкусно. - Я, сама того не заметив, наклонилась в сторону, опёршись на него плечом. Он, впрочем, встречных действий не совершил. - Спасибо за костёр. Вас в ордене так учат?

- Нет, как-то на ходу придумалось, - он пожал плечами, из-за чего я чуть не упала. - Всё равно кираса мне уже не пригодится.

- Почему? - я ткнула рыбу клинком и уверенно перевернула её ещё раз. - Тут опасно, знаешь ли.

- Без куртки она натрёт мне кожу и будет ещё хуже, - спокойно парировал он. - А забирать куртку...

Здесь я мысленно с ним согласилась - мне и так было не очень уютно, а отдавать единственную одежду...

- А как ты вызвал этот... путеводный огонь? - спросила я, когда мы уже наслаждались свежепожаренной рыбой. Немного не хватало лимончика, но с учётом ситуации вышло отлично.

- Свет, - поправил меня Марат и достал из-за пазухи медальон. - Вот.

- Амулет?

- Нет, святой артефакт. Мне его вручил лично Магистр. Он ведёт каждого паладина к цели и защищает от скверны. Если бы ты была ведьмой... Настоящей ведьмой, в смысле. То любое твоё колдовство разбилось бы ещё на подлёте.

- Гасящий амулет высокого уровня...

Если учителя правы и всё в мире можно объяснить с помощью науки... магической науки, то этот святой - очень сильный маг, который считает себя избранным. Этого я говорить не стала, но в голове у себя отложила.

За остаток дня мы прошли почти половину пути до гор. Точнее, до пика, к которому, похоже, и вёл нас свет. Идти босиком оказалось не так сложно, в этой части гор не росли колючие кустарники, так что единственной проблемой оказалась бугристость тропинки. Всё-таки это не людные места и ровные дороги здесь никто не построит.

Когда солнце уже клонилось к закату, озаряя горы розовым светом, мы наткнулись на поляну, поросшую мхом. Не местами, не холмиками, а плотно и ровно, как матрас. Здесь и остались переночевать. Костёр решили не разжигать, чтобы мох не загорелся, поэтому просто легли, глядя на небо.

- Никогда не смотрел на звёзды, - вдруг признался Марат. - Всегда был чем-то занят. Помогал, учился, тренировался. Времени на звёзды не было. А они красивые...

- Ага, - здесь я была с ним полностью согласна. Всё детство я провела, любуясь этими далёкими шариками. - А как же твоя возлюбленная?

- Какая?

- Ну, семнадцать лет, деревня. Самый романтичный возраст. Ты же должен был в кого-то влюбиться?

Марат надолго задумался. Потом цокнул языком и ответил:

- Знаешь... Не нравился мне там никто. Ну, из селянок. Не в моём вкусе были. Я предпочитал общаться с сыном мельника. Мы много времени проводили вместе...

- Мужская дружба, - понимающе кивнула я.

- А твой возлюбленный?

- В плену паладинов и скоро будет сожжен.

- А, ну да...

Я замолчала, пытаясь сдержать слёзы. Наверное, если б я увидела всё своими глазами, я бы рыдала не переставая, но благодаря переносу всё это казалось каким-то далёким, из другой жизни. Но вопрос Марата зацепил эту глубокую струну и заставил меня вспомнить всё. Вспомнить тот страх, когда катапульты разрушали стены. Вспомнить ужас, когда заклинания разрушались, не долетая до цели. Вспомнить всех друзей, с которыми я общалась в Школе. Представить, как их сейчас пытают где-то в застенках... как он там назвал?

- А где находится эта... священная крепость?

- Везде, - продолжительная пауза заставила паладина объяснить: - У замка нет единого места, он регулярно перемещается. Мы находим его при помощи указующего света.

- Понятно...

Мох подо мной был уже весь мокрый от слёз, но я не могла перестать рыдать, беззвучно выплёскивая из себя всю горечь, всю боль, всё осознание того, что жизнь уже не будет такой, как прежде.

- Всё равно они служили дьяволу, - пожал плечами Марат. - Потому что в мире есть только два источника силы: Бог и дьявол. А святыми они не были. Как и тот маг, начавший Войну...

- Это кто тебе такое сказал?

- Великий Магистр, конечно. Он мудрейший из ныне живущих.

- А теперь подумай. Вот меч, он добрый или злой?

- Ну... Э-э... Смотря в чьих руках.

- А может ли быть такое, гипотетически, что магия - это тоже меч. Она появляется естественным путём, и только от её хозяина зависит, направить её на добро или зло.

- Естественным? Магия не может взяться из ниоткуда. Её дарит вам Нечистый, а учителя пудрят вам мозги. Слава богу, что ты спаслась от этой участи.

- Понимаю, но ты всё же подумай...

Меня прервал резкий толчок в нижней части живота. Моя единственная сила, напоминающая о том, что теоретически я могла бы стать магом. Она проявлялась совершенно случайно, предупреждая меня о... чём-то. Чаще всего почему-то об испорченных пирожках. Но сегодня вокруг выпечки не наблюдалось, а значит...

- Опасность! - выпалила я, резко садясь и прижимая руками коленки к груди.

Марат вскочил, выхватывая свой клинок, и покрутил головой, выискивая врага. Ответом ему была лишь тишина.

- Что? - наконец спросил он, не меняя позы.

- Не знаю. Я... что-то услышала.

Он прошел по кругу и вдруг замер, прислушиваясь.

- Мох стал мягче.

- Э? - я не поверила своим ушам. - И что?

- Оно просыпается.

Марат резко схватил меня за руку и дёрнул. Мы вылетели из круга и упали на камни. Очень вовремя - поляна за нашей спиной сложилась вдвое, покрутилась на месте и провалилась, оставив за собой широкую яму невероятной глубины.

- Вот это точно посланник дьявола, - уверенно заявил паладин.

- Либо просто существо, которому удобно так охотиться, - парировала я. - Львы же не посланники дьявола. Иначе бы вы не рисовали их у себя на груди.

Юноша только промолчал и махнул рукой:

- Теперь можно и огонь разводить.

Кое-как мы провели ночь, а наутро продолжили свой путь, на этот раз избегая моховых кругов, которые теперь мы начали замечать на каждом шагу. Пик всё приближался, и я всё сильнее беспокоилась, что магия поведёт нас вверх по снегу, что было бы очень некомфортно с учётом моего наряда. Но повезло: за очередной скалой светлячок просто нырнул в одну из пещер, которая, видимо, пронизывала гору насквозь.

- Жаль, - пробормотал Марат. - А я надеялся, что мы сможем посетить дом Святого Леонарда...

- И замёрзнуть насмерть? Там снег, а у тебя даже куртки нет. Пошли через пещеру.

Серебристый свет, оставленный светлячком, позволял худо-бедно ориентироваться в пещере и не спотыкаться о камни, поэтому мы шли с хорошей скоростью и надеждой выйти с той стороны до вечера, благо пещера оказалась прямой и сухой.

Через пару часов довольно комфортного пути я начала замечать что-то странное. Стены пещеры из естественно-бугристых становились чуть ли не идеально ровными, как и пол, а потолок постепенно приобретал форму полукруглой арки.

- Кажется, здесь кто-то живёт... - задумчиво произнесла я.

- Леонард? - с надеждой спросил юноша.

- Нет, кто-то, кто видит в темноте и при этом довольно мелкий, - я показала вперёд, где виднелась большая пещера с небольшими строениями.

Вход в неё был украшен массивной каменной аркой с вырезанными на ней геометрическими узорами. Сами же домики массивностью и тем более узорами не отличались, грубо сложенные из камней хижины совершенно не сочетались с окружением, проигрывая ему примерно на тысячу лет технического развития, хотя явно были построены позже. Но при этом ничего не двигалось и не показывало, что в этом селении есть жизнь.

- Наверное, спят, - шепотом произнёс Марат. - Давай проскользнём, пока нас не услышали.

- Если это местные жители, а не случайные гости, они должны были услышать нас ещё на полпути. Наверное, они покинули свои дома...

- О господи... Очередной монстр?

- Или нет, - прислушиваясь, ответила я. - Пошли дальше, только тихо.

Мы проходили по старинным залам, уставленным каменными кучками и заставлявшим думать, что, возможно, здесь не всегда была гора. Может, тысячу лет назад на этом месте высился огромный замок какого-то мага? А гора и кряжи вокруг появились в результате его магии? Это бы объяснило, почему они расходятся идеально в три стороны...

Звук, привлёкший меня ещё в самом начале, усиливался по мере того, как комнаты расходились, всё сильнее напоминая то ли замок, то ли лабиринт. Не захоронение и на том спасибо. Сначала я слышала только неравномерный гул, потом он начал превращаться в довольно чёткие барабаны. След огонька гас с каждой минутой, но очертания не блекли - впереди виднелся другой, желтоватый свет.

Выглянув из очередной двери, мы замерли, завороженные зрелищем. Центральной части замка не существовало - либо это был внутренний двор, либо её уничтожила та же катастрофа, что и создала горы. Вместо этого посредине находилась огромная пещера, разделённая странным образом на ярусы. Со стороны это выглядело, как множество платформ и лестниц, на центральной из которых горел огромный костёр. Вокруг него под музыку барабанов танцевали невысокие существа в огромном количестве, может, тысяча, или больше. Они все не помещались на одной платформе, поэтому плясали на соседних, на лесенках, напоминая гроздья винограда, разве что не на потолке. Или там я их просто не заметила?

Свет, идущий поперёк пещеры к дальнему выходу, в последний раз блеснул и пропал.

- Осторожно обходим слева, - чтобы Марат меня услышал, пришлось наклониться к нему и почти кричать в ухо.

Он кивнул, и мы начали обходить вакханалию, стараясь держаться в тени. Даже если эти существа и видят в темноте, то огонь притупит их зрение.

Идеально круглый двор оказался больше, чем я ожидала, и путь затянулся на добрых полчаса. Пару раз мимо нас пробегали группки существ - то ли за добавкой, то ли по нужде, и я имела возможность их разглядеть. Типичные зверолюды, по виду - наверное, кроты. В любом случае стоит убираться от них подальше и поскорее.

- Братья и сёстры! - вдруг возопил один из кротолюдов, поднявшись на возвышение. Это мне напомнило религиозную секту. Ну, либо все собравшиеся действительно были его братьями и сёстрами, что неудивительно в таком закрытом обществе. Или таких городов тут полно?

- Подземные звёзды, посланные богами, исчезли! Мы должны веселиться громче, чтобы они вернулись!

- Звёзды? - непонимающе спросил меня Марат.

- Наверное, они говорили про твой путеводный свет, - ответила я, подталкивая его к выходу. Рано или поздно они поймут, что подземных звёзд больше не будет, и разбредутся по хижинам. К этому моменту лучше покинуть этот замок-город.

Вскоре праздник остался далеко позади, но мы всё не решались вновь использовать амулет, чтобы не привлечь их внимание вспышкой. Благо на этой стороне комнаты гораздо меньше напоминали лабиринт - высокий и широкий коридор, видимо, бывший главным входом для конницы, имел редкие и мелкие ответвления, но очевидно, что сворачивать в них не было смысла.

- А с чего они взяли, что нужно именно танцевать? - задумчиво спросил Марат.

- Ну... Наверное, у них был праздник, когда ты активировал путеводный свет. И они подумали, что звёзды - их награда за веселье, и согнали весь город. Если бы перед этим кто-то умер, то мог бы найтись маньяк-звездоман, убивающий всех, лишь бы просто увидеть твой свет...

- Оп-па... - ответил паладин, показывая вперёд. В полусотне метров перед нами коридор заканчивался воротами. Не обычными деревянными - те бы уже давно рассыпались в труху, наверное. Эти ворота были монументальным произведением искусства, сочетающим в себе камень, металл и драгоценные камешки, уложенные причудливой мозаикой.

Марат налёг на створку, но та даже не пошевелилась. Мы замерли, раздумывая, как продолжать свой путь.

- Может, есть другой способ? - предположила я. - В обход там...

- Сейчас, - паладин активировал медальон. Тот мигнул и выпустил светлячка, который пролетел сквозь створки и исчез.

- Блин, - мы хором задумались.

- Была бы у меня магия... - задумчиво произнесла я.

Марат ничего не ответил, ощупывая стены в поисках тайной кнопки. Я хотела было ему помочь, но меня остановил внезапный укол в левую ягодицу.

- Ой! - я подскочила и оглянулась. Позади стояла толпа кротолюдов с не самыми дружелюбными намерениями. Об этом тонко намекали выставленные в нашу сторону копья.

На несколько минут повисла тишина: они не нападали, а мы никак не могли убежать. Это позволило мне наконец разглядеть их одежду: маленькие, будто детские, штанишки, и отсутствие верха у половины. Вторая же половина носила сложную конструкцию в несколько рядов, видимо, прикрывающую им грудь. Других отличий самок от самцов я не заметила.

- Говоришь, они хорошо видят в темноте? - спросил меня Марат. Я кивнула. - Тогда дадим им света! - он активировал амулет, ослепив нападающих, и за руку утащил меня в ближайший проход, за которым оказалась ещё одна толпа крысолюдов, гораздо более агрессивная.

- Ну всё, добегались, - ответила я.

Зверьки долго вели нас через замок, потом просто по пещерам, пока не привели в земляной зал с многочисленными дырами в полу. В одну из них бросили Марата, а потом, немного пошушукавшись, и меня. Короткий полёт закончился мягким приземлением на юношу, который в ответ только выдохнул.

- Не могла бы ты падать не так резко? - спросил он, пытаясь выровнять дыхание.

- А не мог бы ты быть помягче? - парировала я, потирая запястье, которым всё же ударилась.

В ответ он только вздохнул. Я его понимала. С разрушением Школы у меня исчезла последняя надежда стать настоящей волшебницей, так что факт моего пленения и возможной скорой смерти меня не особо пугал. А вот у Марата всё было впереди. Особенно если бы он всё-таки вернулся к кузнечному мастерству в свободное время.

На меня накатила дикая грусть. Жизнь на задворках общества приучила меня не думать о том, как я умру, ведь это могло произойти в любой день, но Школа... Школа подарила мне надежду. Которую сама же и забрала.

Я вздрогнула от холода, вдруг осознав, что камень ни капли не греет, а я одета достаточно... легко.

- Мне холодно, - честно призналась я.

- Мне тоже, - буркнул Марат.

- Подвинься поближе...

Он апатично пересел к моей стене и обнял меня за плечи. Я переложила ноги с холодного пола на его колени и прижалась к его груди.

Несмотря на некоторую внешнюю инфантильность, его руки оказались очень сильными, приятно прижимая меня к себе и согревая. Несмотря на долгую утомительную прогулку от него не разило потом, он пах... лесом, по которому мы раньше шли. Я закопалась лицом в его рубашку и поудобнее переложила ноги, фактически садясь на него сверху и обнимая в ответ.

Его тепло успокаивало меня, рождая какое-то невероятно тёплое чувство посреди груди, которое постепенно расширялось вниз. Хотелось обнимать его, прижимать к себе, тереться всем телом...

Трение вызывает тепло. Это нам рассказывали в Школе много лет, а как теперь казалось - века назад. Наверное, поэтому с каждым движением мне становилось всё теплее и теплее. Уже не чувствовались ни колени, стоящие на холодном полу, ни промерзший подземный воздух, не согреваемый солнечным светом, только я и он, источник моего тепла.

Неожиданно тереться стало очень неудобно. Что-то твёрдое в его штанах цепляло меня и тормозило мои движения. Не желая останавливать эту эйфорию, я попыталась отодвинуть помеху ладонью, но она возвращалась на место. Раздосадовавшись, я решила действовать радикально: расстегнула пряжку его ремня и сунула руку ему в штаны.

Марат тихонько застонал. Помеха оказалась не только твёрдой и упругой, но ещё и горячей. Оно пульсировало у меня в руке в такт осознанию того, что именно я держу. Мужской. Половой. Член. Эрегированный. И его засовывают в...

Свободной рукой я приподняла куртку и прикоснулась к себе, чтобы почувствовать влагу. Много влаги. Я будто источала влагу и это было до невозможного приятно. По телу прокатилась волна удовольствия, заставив меня содрогнуться. В темноте я не видела лица Марата, но по лёгкой дрожи и учащенному дыханию поняла, что он чувствует то же, что и я.

Легонько проведя ладонью, я получила ещё одну волну. И ещё. Каждое следующее движение разжигало мою страсть всё сильнее, но так же и распаляло желание. Желание не просто продолжать двигать рукой, нет, оно росло изнутри и только внутри оно могло быть удовлетворено. А для того, чтобы попасть внутрь, мне нужно что-то длинное... То, что я держу в руках!

- Что ты делаешь? - робко спросил паладин, но меня уже было не остановить. Привстав повыше, я рукой направила его член в нужное место и медленно заставила его погружаться в себя. Сказать, что ощущения усилились, всё равно, что ничего не сказать. Он распирал меня изнутри, касался каждой клеточки, посылая миллионы сигналов в мой мозг. Марат застонал - на этот раз громко и отчётливо и явно не от боли.

Постепенно привыкнув к новым ощущениям, я попыталась пересесть поудобнее и вдруг поняла, что и это ещё не всё. Каждое моё движение, точнее, его движение во мне отдавалось таким букетом эмоций, что перехватывало дух, и я наконец всё поняла. Поняла, что девочки были правы, поняла, что я совершала ошибку, отказываясь от этого, и главное - поняла, как нужно двигаться. Я привстала на коленях и резко опустилась обратно.

- А-ах! - мой стон смешался со стоном Марата, создавая симфонию чистого непередаваемого счастья.

Я продолжила двигаться, всё интенсивнее и интенсивнее насаживаясь на Марата, не желая упустить ни капли ощущений. Стоны с каждым разом становились всё громче, заставляя связки напрягаться, а внутри нарастало... что-то. Я ещё не понимала, что именно, но это была та сила, что запрещала мне останавливаться, будто чувство голода, которое почему-то не уменьшалось во время еды, а нарастало, и мне было страшно представить, к чему это может привести.

Я не знаю, сколько к тому моменту прошло времени, для меня секунда превратилась в вечность, а вечность в секунду, но в определённый момент я поняла, что не могу остановиться. Будто гонщик на колесницах, выехавший на финальную прямую и бросивший вожжи, я перестала пытаться контролировать своё тело, давая ему самому дойти до финиша.

Мои пальцы сдавили рубаху Марата, ногти впились ему в плечи, но он, казалось, не чувствовал, запустив руки мне под куртку, схватившись за ягодицы и направляя меня на пути к блаженству, благодаря чему я насаживалась ещё глубже и чувствовала его ещё чётче. Глаза застилала пелена безумия, но чего-то не хватало.

Резко наклонившись к партнёру, я впилась своими губами в его губы, и он со всей страстью ответил мне. Первый поцелуй, невероятно горячий и безумный. Первый поцелуй в моей жизни. И, хотя где-то внутри крутилась мыслишка о том, что я напутала с правильной последовательностью действий, результат оказался мгновенным.

То, что нарастало во мне всё это время, начало вырываться наружу, заполняя мой разум чистейшим удовольствием. Движение. Ещё одно. Третье. На четвёртом я закончилась. То, что было стоном, превратилось в огромной силы крик, который, наверное, эхом разнёсся по всему городу кротов. Я продолжала двигаться, чувствуя уже не волны - настоящее цунами удовольствия от каждого вхождения. На третьем или четвёртом движении он резко дёрнулся и начал биться в экстазе, с каждым движением пытаясь войти всё глубже и глубже, отчего у меня внутри становилось очень горячо.

Меня переполняли сотни ранее незнакомых чувств - страсть, возбуждение, удовольствие и... энергия. Она струилась по мне с первой секунды финала и я почему-то сразу понимала, что это именно она. То, что я искала все эти годы. То, без чего я не могла стать волшебницей. Пережив, наверное, самое эмоциональное событие своей жизни, я просто легла на пол рядом с Маратом, пытаясь одновременно отдышаться и привести в порядок мысли. Одна из них пробилась сквозь бьющую в висках кровь, став произнесённой шепотом фразой:

- Моя медитация...

Когда моё дыхание перестало напоминать предсмертный хрип, я вытянула вверх ладонь и, восстанавливая в голове магические формулы, произнесла:

- Свет.

Нашу яму озарил идеально белый, ничем не уступающий священному, свет, позволявший наконец-то разглядеть то, что подарило мне столько удовольствия.

Марат с глупой улыбкой сидел у стены, не удосужившись застегнуть ремень и даже, как мне показалось, не пошевелившись. Его член оказался довольно красивым: толстый, сильный, бугристый. Весь покрытый кровью, судя по всему - моей. Приподняв куртку, я подтвердила свою догадку. Видимо, из-за того, что это - моя медитация, я почти не почувствовала боли за возбуждением...

Встав и потянувшись до хруста в костях, я лёгким движением руки согрела пол и начала думать, как выбраться. Энергия переполняла меня, давая небывалую уверенность в себе. Вспомнив тот багаж теории, что я получила в Школе, я выбрала свою любимую гербологию и, вытянув руку вперёд, представила необходимые данные. Несколько секунд ничего не происходило. Потом из стены прорезался росточек. Он разрастался вперёд и вширь, становясь прочной лозой, растущей туда, куда я укажу. Увлёкшись растительной архитектурой, я построила травяную лестницу наверх и осторожно попробовала босой ногой. Вроде прочно.

Напоследок я решила наколдовать себе одежду. С этим вышло сложнее - уроки труда я не то, чтобы не любила, скорее они плохо отложились в моей памяти, поэтому результат получился кривой, косой, но прочный, потому что платье получилось без единого шва. Уже ненужную куртку я одним броском вернула владельцу:

- Одевайся. Нам пора.

- Ч... что это? - дрожащим голосом спросил он, глядя на весёленькие цветочки, постепенно покрывающие лестницу.

- Магия. Я же говорила - она может не только разрушать.

- А-а-а...

Он оперативно оделся, и мы полезли наверх. Перил я сдуру не предусмотрела, так что подъём оказался экстремальнее, чем ожидалось. Наверху нас встретила не особо дружелюбная толпа кротолюдов с копьями.

- И что теперь? - неуверенно спросил Марат.

Убивать их не хотелось. Во-первых, мне самой данное действие не особо радует душу, во-вторых, не хотелось давать паладину повод плохо обо мне думать. А в-третьих - они же ничего мне не сделали особо, хотя стражники-люди наверняка не преминули бы воспользоваться возможностью. Даже не изнасиловали. Я, как бы, сама...

Поэтому проблема решилась довольно просто: проросшая под ногами кротолюдов новая лоза оттеснила их в стороны, дав нам коридор для прохода. Я машинально поблагодарила её кивком, и мы пошли, глядя, как вокруг медленно раскрываются цветы, которые были больше предыдущих и, казалось, светились в темноте.

- И вот это... - попытался найти слова Марат. - Каждый колдун так может?

- Волшебник. Ну, если честно, такого я пока не встречала. Максимум, что могли мои одноклассники - что-то вроде той лестницы. На самом деле я ещё не разобралась в своей силе...

Мы шли по коридорам лабиринта, ведомые его медальоном, который, как и мой кулон, забыли забрать - видимо, у кротов нет традиции нашейных украшений. Да и шей особо тоже нет... На нас велась охота. Из каждого второго проёма, мимо которого мы шли, вылезала агрессивно настроенная толпа, и его приходилось блокировать лозой. Обернувшись в какой-то момент, я вдруг поняла, что весь наш путь подсвечен сотнями и тысячами цветков. О таком побочном эффекте учитель не предупреждал...

Наконец, мы дошли до ворот, где Марат посторонился, давая мне место для манёвра. Я задумалась. Силовой толчок? А если срикошетит? Я же не знаю, какой толщины этот камень. А если потихоньку? Как там... вода камень точит? Нет, если бить водой, то вполне реально утонуть. Что ещё справляется с камнем? Корни? Блин.

Перебрав всё разнообразие своего арсенала, я остановилась на том же, чем занималась последние полчаса, - на растениях. Широкие лозы выросли из стен по бокам от двери и начали въедаться в каждую щель, разрушая и расшатывая её. Преграда задрожала и начала рушиться, трескаясь и крошась по мере того, как я медленно сжимала протянутый к ней кулак.

Наконец, она рухнула. Древняя каменная дверь, простоявшая здесь, наверное, много веков, пала под натиском одной волшебницы, только сегодня научившейся управлять энергией. Не могу сказать, что это мне не льстило. Огромная сила, практически всемогущество - что может быть приятнее? Ну, вообще я сегодня узнала - что... От мысли об этом по моему телу прошла дрожь, и я, пережив её, заставила себя больше об этом не думать и повернулась к Марату.

Тот стоял и завороженно глядел на цветок, растущий в проёме. В ширину тот уже был больше двух метров и не останавливался. По лепесткам то и дело проходили искры, а середина переливалась живым перламутром.

- Что за чудо... - промолвил он, глядя восхищенным взглядом. - Никогда не видел ничего подобного... - он протянул руку, намереваясь погладить лепесток из нежнейшего шелка.

От его прикосновения тот затрепетал и скукожился, быстро чернея и осыпаясь. На глазах паладина проступили слёзы обиды.

- Ч-что... что это было? - с болью в голосе спросил он.

- Думаю... твой амулет. Он же разрушает магию. А только что ты прикоснулся к моему растению голой рукой.

- Мой... амулет, - слёзы уже лились по его лицу сильным потоком. - Моё учение... Великий Магистр...

- Да, это его рук дело, - саркастично подтвердила я.

С минуту Марат простоял на месте, над чем-то усердно размышляя. Потом снял с груди медальон и швырнул в коридор. Взглядом проследил за его полётом, после чего молча развернулся и пошел по коридору к далёкой светлой точке.

На выходе нас встретило по-летнему тёплое солнце и приятный, совсем не горный ветерок. Мы стояли на склоне и сверху отчётливо видели желтые квадраты полей, тёмные пятна лесов, ущелье вдали, а главное - город, раскинувшийся прямо у подножья. Это означало людей, цивилизацию и возможность нормально приодеться - под солнечным светом моё платье больше напоминало мешок с прорезями под руки и голову.

- Ну, что теперь? - спросила я товарища по несчастью.

- Я не буду отводить тебя к паладинам, - задумчиво произнёс он.

- Хоть на этом спасибо. Пошли вниз?

- Нет, - он отвернулся. - Мне нужно разобраться в себе. Если я прав, мы находимся на юго-востоке и здесь Орден не имеет власти. Пока что. Тебе здесь ничего не угрожает, в отличие от Школы. Которой уже нет. А я пойду в паломничество. Я слышал, есть здесь племя, поклоняющееся богу-кузнецу. Надо с ними познакомиться.

- Хорошо, - ответила я и отправилась по едва заметной тропинке вниз, к новой жизни.

Три месяца спустя

Мерные хлопки разносились по пустой комнате, слабым эхом отдаваясь в ушах. Грузный сорокалетний мужчина грубо входил в меня, лежащую на столе в его мастерской. Я дежурно постанывала, медленно доходя до цели.

За прошедшие месяцы я многое узнала. О себе и об окружающих людях. Как и говорила мисс Миррен, то, что является моей медитацией, даётся мне чрезвычайно легко, обычная девушка получила бы здесь на столе минимум удовольствия. Если она, конечно, не влюблена в этого мужчину, но и тогда не факт. При этом раскрылась ещё одна сторона моей медитации - для неё подходит не каждый мужчина. Оргазм - так, оказывается, это называется, может быть разным, и то, что случилось в пещере, - скорее исключение, чем правило. Ни один из живущих в этом городе мужчин не давал даже десятой части того удовольствия, и я начала скучать по Марату.

- А-а-ах... - выдохнула я, знаменуя окончание процедуры. Столяр в ответ крякнул и излился, видать, давно этого ждал. Я не беспокоилась об этом, ещё в первый день поставив себе магический блок от беременности. Хотя и приятного, конечно, в этом немного.

- Ну шо, теперь сделаешь? - дёрганым голосом спросил мужчина.

Я поправила на себе одежду, натянула бельё, после чего достала из сумки бутылочку с родниковой водой и начала заговаривать жидкость от облысения. Несложная процедура, однако требующая концентрации и забравшая у меня всю ту каплю энергии, что я получила только что. По итогу вечера я вышла в ноль. Не считая, конечно...

- Деньги, - потребовала я. Он поворчал о несусветных ценах, но с радостью протянул мне мешочек. На вес - верно. Он же знает, что с ним будет, если обманет. Хотя тот, конечно, был приятным... И энергии от него больше получила... Хотя излишек на него же и потратила.

После секса плотник стал добрее и учтиво приоткрыл мне дверь, чтобы я могла выйти, чем я незамедлительно и воспользовалась.

Когда я только спустилась с подножья, город показался мне райским местом, где всегда светит солнце и не может случиться ничего плохого. Я быстро нашла, куда пристроить свой талант: несколько зелий, формулы которых я, благо, хорошо помнила, позволили мне снять на полгода комнату и приодеться. Однако, энергия закончилась вместе с солнечными деньками и оказалось, что здесь одиннадцать месяцев в году льёт дождь, а чтобы выживать нужно много трудиться.

Когда я вышла во двор, город привычно встретил меня туманом, будто тучи спустились с небес, чтобы лично пролить на нас дождь, но пока не определились, как начать. Серые стены каменных домов перемежались разноцветными ставнями, по идее призванными поднимать настроение, но по факту наводившими ещё большую тоску.

Я прошла через парк, дорожки которого плавно покрывались опавшими листьями. Они хоть немного разбавляли ту серость, что окружала меня. Хотя их всё равно соберут и сожгут во славу металла.

Я глянула влево. Там, за крышами домов, торчали трубы заводов, которые перерабатывали руду в металл. Город удачно разместился у гор - его окружали горизонтальные шахты, которые врезались под склоны, и из них вывозили руду и уголь, которые на месте и обрабатывали...

Я глянула на железный браслет, подаренный одним из клиентов. Приятная безделушка, но ничего особенного. Стоит ли она дыма, которым приходится дышать горожанам каждый день? Возможно. Стоит ли мне перекусить? Определённо.

Остановившись у палатки гостя с далёкого востока, я купила мяса, завёрнутого в тонкую хлебную лепёшку, и направилась дальше в куда лучшем положении духа, раздумывая о том, что стоит поискать постоянный источник силы.

- Вот она! - раздался внезапный крик, и мимо меня пролетел камешек. Я подняла голову от еды.

Я уже вернулась в свой район, довольно приличный по местным меркам: хорошая красная черепица на каждом втором доме, стены, покрытые плиткой для защиты от дождя, газоны...

На одном из последних стояла толпа женщин разной степени потрёпанности и сомнительной социальной принадлежности. Но в одном они были едины, ненавидяще глядя в мою сторону. Я остановилась, пытаясь прожевать особо неподатливый кусок.

- Ведьма! - выкрикнула одна из них, видимо, заводила. Её чистая красная юбка контрастировала с грязно-серой блузой.

Я не ответила, решив, что выплёвывать мясо на дорогу неприлично, а дожевывать долго. Видимо, этот мой жест сочли за признание вины.

- Ты! - продолжила заводила. - Премерзкое исчадие ада!

- И дьявола! - встряла другая женщина, тощая и нескладная, в чём-то неопознанно-синем.

- Цыц! Мы, именем народного суда, объявляем тебя виновной в... - она достала из юбки листок, - наведении порчи, уничтожении урожая, наведении женских болезней...

- И совращении чужих мужей! - снова встряла долговязая женщина.

- Да молчи ты! Мы приговариваем тебя к побиванию камнями и острижению налысо...

- И сожжению!

- Тихо! Всё должно быть по закону.

- Там вроде что-то про доказательства говорилось... - встряла ещё одна тётка, гораздо более ухоженная и скептически настроенная.

- А, да! Вот у неё, - палец врезался куда-то в толпу, - скисло всё молоко. Её двенадцатилетняя дочь начала кровоточить...

- А мой муж, - снова встряла тощая, - перестал дарить мне подарки!

- И мне мой, - уже гораздо живее поддержала её толпа.

- И мне...

- И мне...

- А мой на меня вообще не смотрит!

- Всех клиентов переманила...

- Мой теперь хочет, чтобы я похудела! А как я это сделаю, если я беременная опять?

- Мне нужно новое платье...

Вот теперь мне стала ясна истинная мотивация всей этой с каждой секундой всё более неадекватной толпы. Когда я осталась совсем без сил, я ввела правило: услугу сможет купить тот, кто доведёт меня до оргазма. Подозреваю, что многим из моих клиентов сами зелья не особо нужны были... В любом случае мне ещё тогда казалось, что это не очень верное решение, и, как оказалось, не казалось.

Огромным усилием воли и каплей магии я всё же проглотила мясо и... А что им отвечать? Как бы всё правильно, если бы у меня был тот, кто меня действительно радовал, я бы его ни за что не отпустила, как Марата. Я должна была что-то ответить им, извиниться, или ещё что. Жизнь впервые подсунула мне настолько морально сложную дилемму, и я струсила. Развернувшись, я побежала по сырой мостовой, надеясь, что ни один из стучавших за моей спиной камней не пробьёт мне череп.

Обошлось. Я и не заметила, как снова оказалась в парке, бесцельно бродя меж деревьев, пиная опавшую листву и поглядывая на кибитку, стоящую у дороги. Интересно, кто её тут оставил? Когда-то она была раскрашена в яркий красно-синий орнамент, теперь то ли выцвела, то ли вымылась. Лошадей поблизости не было - чтобы её украсть, пришлось бы потратить больше, чем она стоит.

Говорят, первая капля вина, попавшая на язык, самая вкусная. Не знаю, насколько это правда, но первая капля дождя на макушку - самая неприятная, потому что несёт дурную весть. Будь дело летом, я бы спокойно переждала здесь, но еще не опавшие листья оставляли весьма слабую защиту для случайного путника, поэтому я уверенно залезла в кибитку.

Внутри оказалось много хлама, который было сложно не то, что украсть, даже описать. Всё очень старое и пыльное, что наводило на мысль, что вряд ли хозяин в баре. Может, убит, а его лошадей угнали? В любом случае, ткань исправно защищала меня от капель дождя, что позволило спокойно сесть на первое попавшееся место, вытянуть ноги и задуматься. Однако посидеть в тишине мне не позволили.

- Здравствуйте... - из темноты послышался неуверенный детский голос.

- Привет, - пожав плечами, ответила я. Дождь агрессивно бил по ткани, вызывая такой шум, что преследователи, если такие, конечно, найдутся, не услышат нас и в двух шагах от кибитки.

- Извините, что залез в вашу повозку... - максимально виновато продолжил неизвестный мальчик.

- Она не моя. Я просто прячусь здесь от дождя. Как тебя зовут?

- Олли, - тихо и как будто смущённо ответил он и затих, не желая продолжать рассказывать о себе.

- А меня - Эмма. Похожие имена, правда?

- Да, только буквы другие, - мальчик отвлёкся и, кажется, капельку повеселел.

- Скажи, Олли, почему ты здесь прячешься?

- Ливень, - он пожал плечами.

- У тебя нет дома, да?

- Ага... Теперь нету...

Ответ мне показался очень подозрительным, поэтому я начала раскручивать его на подробности:

- А вчера был?

- Ага... И утром был. А потом я упал и разодрал коле-ено-о... - последнее слово наполовину утонуло в детском плаче, но, даже разобрав его, я ничего не поняла.

- И что?

- Мама сказала мне, что если я ещё раз поцарапаю колено, то она меня выгонит из дома...

- И что... Выгнала?

- Она не узнает... Я сам решил не возвращаться, чтобы не расстраивать её. А потом пошел дождь.

Я хрюкнула. Потом ещё раз. Потом наконец не выдержала и рассмеялась во весь голос. Вот это переживания! Вот это трагедия! Куда мне до него...

- Может, ты ещё и голодный? - я протянула ему остаток мясного свёртка, который до сих пор держала в руках

- Можно мне жить с вами? - перекусив, наконец решился спросить он. Я только ухмыльнулась.

- Хорошо. Только давай так: я отведу тебя домой, и если они тебя выгонят, то пойдёшь со мной. Хорошо?

- Нет.

- Почему?

- Вы не знаете, как мама злится. Я не хочу попасть ей на глаза с такой ногой...

- Фу-ух...

Настало время действительно задуматься. Дождь не особо отвлекал, уже редкими каплями стуча по ткани. В этих краях ливни заканчиваются быстро.

- Ладно, - наконец решила я. - Я тебе помогу. Я волшебница и умею залечивать раны.

- Да? - встрепенулся Олли. - Правда? Мама говорила мне не дружить с ведь... волшебницами.

- Ну, если хочешь остаться с разодранной ногой...

- Нет! Ну... В смысле я согласен. В смысле согласен на магию. Это ж не опасно?

- Нет, что ты, - ответила я. - Но мне кое-что нужно. Принеси мне из парка самый большой и красивый лист. Такой, чтобы желтый-желтый. Сможешь?

Парень улыбнулся и кивнул. Неловко спотыкаясь и цепляясь за хлам, он добрался до выхода из кибитки и исчез в сумерках. Надеюсь, масло в уличных фонарях не отсырело и я попаду домой без магии...

Проводив Олли взглядом, я тут же приподняла юбку и сунула туда руку. Самый простой и быстрый метод, тоже мог служить источником энергии... если заниматься этим с утра до вечера. Не идёт ни в какое сравнение с мужчинами.

Время поджимало. Рука яростно тёрла нужные зоны, пока я, зажмурившись, вспоминала то, что происходило в пещере, представляя на месте Марата профессора Дэниэлса. Возможно, если бы я тогда взяла пару дополнительных занятий, то сдала бы экзамены на отлично...

- Такое подойдёт? - в проём влезла мальчишеская рука, сжимающая каштановый лист.

- Нет, - с характерным придыханием ответила я, - ищи ещё.

Его рука исчезла, а моя продолжила свою работу. Марат... Дэниэлс... Мэр города... Нет, его не надо... А если...

Будто удивившись моей неожиданной фантазии, организм наконец выдал то, что от него требовалось: немного удовольствия и ещё меньше энергии.

- Вот теперь точно подходит, - Олли сходу запрыгнул в кибитку, держа огромный кленовый лист. - Самый лучший, а... почему вы так тяжело дышите?

- Медитировала. Иди сюда.

Я с уверенным видом приложила листок к окровавленному колену и сосредоточила энергетические потоки. Несложная штука, если знать строение тканей. Не зря в старые времена ни одна армия не обходилась без отряда целителей. С тех пор магия сделала огромный шаг вперёд... кое-где зайдя не туда. Клетки послушно срастались, восстанавливая структуру и выкидывая всё лишнее, пока я не убрала листок, обнажив идеально чистую кожу, даже без шрамов. Точнее, грязную, но целую.

- Как тебе? - отстранилась я. Олли провёл ладонью по колену, скривился, потом улыбнулся.

- Спасибо, тётя волшебница! Я вовек вас не забуду! Что я могу для вас сделать?

Я улыбнулась, задумавшись. Трудно выбирать себе подарки. Всегда ненавидела этот вопрос. Поэтому я сделала воодушевленное лицо и неимоверно пафосным голосом произнесла:

- Пока ничего. Но наступит день и ты поможешь мне. Будь готов к этому и не подведи меня.

- Ага, - его глаза загорелись предвкушением великого подвига, который он непременно совершит, спасая меня. Ох уж эти мальчишки...

- А пока, - я скептически глянула на небо, успевшее заметно потемнеть, плавно превращая сумерки в ночь, - я провожу тебя до дома. Не против?

- Конечно! - Олли омыл колено и руки в ближайшей луже и вприпрыжку поскакал рядом со мной, попутно показывая дорогу.

- А где ваш дом? - спросил малец, перепрыгивая очередной корень

- Я... - я задумалась. Можно ли называть эту комнатку на третьем этаже моим домом? Долгие годы для меня существовал один дом - Школа, хотя учителя постоянно старались напоминать о том, что это временно и не стоит привязываться. А теперь...

- Далеко, - наконец ответила я. - Я здесь временно... наверное. Я родилась в очень далёкой части света...

- А я никогда не покидал город... - взгрустнул Олли. - Хотя знаете, я всегда мечтал стать странствующим воином, разя всех из своего лука!

- Странствующий воин? - приподняла я бровь. - А такие бывают?

- Конечно! И в наших краях один такой водится, правда, городов почему-то избегает. Мне торговцы рассказывали, что он называет себя Рыцарем Цветка и у него очень странный доспех...

- А почему не мушкет? - сменила я тему. - Лук - это как-то... несовременно.

- Я когда-то был на соревновании стрелков и видел этот ваш мушкет вблизи. Некрасивая железка, да ещё и бахает так, что оглохнуть можно. А лук - это красиво и тихо. Я пробовал из него стрелять и отлично получалось!

- Ну, тогда тебе грех не заниматься тем, что нравиться. Вот один мой знакомый хотел стать кузнецом, а пошел в армию. Ну и... не очень успешно.

- Ему оторвало руки?

- Нет... Что??? С чего ты вообще взял?

- Я видел одного солдата после войны. Ну он и... того... Кстати, вот мой дом!

Не самый богатый район, но и не бедный. Так, середнячок, где чаще всего и жили мои клиенты. В одном из окон ещё горел огонь, и малец уверенно пошел к нему.

- Стой, - окликнула я. - Только никому не говори, что я тебе помогла. Пусть это будет нашей тайной.

- Конечно, - его глаза вновь зажглись. - Я буду упорно учиться стрелять из лука и когда-нибудь спасу вас!

- Всё, беги, - я хлопнула его по спине, а сама тихонько подошла к окну.

Внутри, как я и ожидала, сидела мама Олли - та самая женщина, что устроила на меня засаду пару часов назад. Теперь она не выглядела такой злобной - измученная ожиданием и бледнеющая от страха за сына, она вызывала скорее сочувствие, чем раздражение. Она носилась из угла в угол, будто в клетке, не зная, что делать. В руке, тем не менее, она держала розгу.

Дверь открылась, на пороге появился Олли. Розга тут же полетела в сторону, а мать помчалась к своему замызганному сыну. Я не слышала, что он ей говорил, но она прощала ему всё, просто за то, что он её сын. Просто кивала, обнимала и плакала.

Вновь припустил ливень, но я этого не чувствовала: капли дождя конкурировали со слезами, бегущими по моим щекам. Слезами безысходности от того, что меня никто не ждал, не ждёт и никогда не будет ждать так, как его. Слезами осознания того, насколько сильно зацепил меня его наивный вопрос. Где мой дом? Где мне рады? Где меня не воспримут как врага или куклу для утех?

Я брела по пустым улицам, раз за разом переживая сегодняшний вечер. "А где ваш дом?" - раз за разом отдавалось у меня в ушах, потому что я хотела, безумно хотела иметь свой дом, где меня ждут и... любят?

Детей иногда спрашивают: "А какая твоя цель в жизни?". Ужасный вопрос. Откуда ребёнок может знать свою цель? У меня самой её никогда не было, я просто жила, как жилось. До сегодняшнего дня. Теперь у меня наконец-то есть цель. Найти свой дом. И я не собираюсь ждать.

Дверь скрипнула, впуская меня в дом. Комната, которую я снимала, располагалась на втором этаже, и, пройдя по рассохшейся лестнице, я скинула на пол мокрую одежду и повалилась на кровать. Комната, где я жила последние три месяца, перестала мне казаться надёжным убежищем, враз став частью этого враждебного города. Города, где обязательно найдётся дом, но не для меня.

Солнце позолотило мне веки, заставив проснуться раньше обычного. Голова гудела, как переполненная рабочими шахта, а короткий сон не принёс ни отдыха, ни успокоения. Я потянулась, не зная, что делать дальше, и тут дверь скрипнула.

- Я туточки принёс воду для умывания, - произнёс незваный гость, а по совместительству - хозяин дома, увидев моё лицо. Ну да, я как-то не задумывалась о том, откуда эта вода там берётся - просто просыпалась и умывалась.

- Спасибо, - я глянула на его лицо, растянутое в искренней улыбке, и седые волосы, завязанные в косу. Причём не заплетённые, а именно завязанные - грубо, по-мужски. Взглянула и подумала, что не всё так плохо в этом городе, а вчера у меня просто был неудачный день.

- А вы сегодня рано. Пойду попрошу кухарку накрыть на стол.

Я только кивнула с лёгкой улыбкой. Я так обрадовалась своим первым деньгам, что оплатила здесь полный пансион, включая ежедневные завтраки, на полгода вперёд. Ну, по крайней мере, здесь вкусно готовят, а на следующие полгода я давно накопила. Всё-таки, волшебница - незаменимая профессия.

Комната наутро выглядела совсем иначе. То, что ночью казалось тёмно-коричневым и недружелюбным, под светом солнца оказалось мягко-розовым. Я сама это покупала и обставляла комнату. Потом начала копить.

На что? Даже и не знаю. Скорее просто нужно было что-то делать с деньгами в городе без друзей и вечеринок. Я работала, чтобы не чувствовать себя одинокой, сидя в четырёх стенах. И я сама себя загнала в эту ловушку... Интересно, я одна такая?

Может, купить дом? Здесь? Как-то не хочется, ещё краской чего доброго испортят. Или камнями закидают. Эти могут, уже пытались. А где тогда? Смогу ли я там заработать, когда деньги закончатся? Да и что я буду делать с пустым домом?

Мои мысли прервал резкий стук. Это я, задумавшись, зацепила головой вешалку для полотенец, пока наклонялась умываться. Видимо, вселенная подсказала мне, что нужно меньше рефлексировать и больше... есть? Да, завтрак вроде уже остывает.

Надев лёгкую белую блузу и тёплую бордовую юбку, я кое-как справилась с волосами и спустилась вниз, где меня уже ждал завтрак. Кухарка, приятная женщина, обслуживавшая и постояльцев, и гостей находящейся в этом же доме закусочной, улыбнулась мне и убежала по своим делам, оставив меня завтракать в одиночестве. С удовольствием умяв добрую половину огромного блюда драников с половиной же горшка сметаны, я откинулась на стуле, меланхолично размышляя над своими дальнейшими действиями. Работать сегодня не хотелось, но и чахнуть как-то тоже меня не прельщало. Разве что ждать, что приедет принц на белом коне и увезёт меня куда-нибудь подальше. Или не принц, а рыцарь... как его там? Ягодный?

Меня отвлекли крики на улице. Потом стук. Кто-то уверенно пытался пробиться именно в этот дом. Я, чуя неладное, попыталась прошмыгнуть к лестнице, но тут же оказалась поймана в объятия хозяина дома.

- Беда! - воскликнул он мне прямо в лицо. К счастью, сегодня он решил пренебречь утренним первачом, поэтому я устояла на ногах. - Спасайте!

- Что... там? - я извивалась как змея, не в силах выбраться из медвежьих объятий.

- Мой брат! - воскликнул старик. - Он умирает!

И тут же потянул меня за собой. Протащившись пару коридоров практически у него на руках, я наконец отстранилась и самостоятельно вошла в нужную комнату. Там на кровати лежал тяжело дышащий мужчина лет сорока, с пухлым красным лицом. Его глаза были закрыты, а лоб покрывала испарина.

- Что с ним, - максимально недрожащим голосом спросила я.

- Сердце, - ответила его, видимо, жена. Я кивнула и закрыла глаза. Энергии осталось крайне мало, но на сердце должно хватить. Хорошо, что я не прогуливала анатомию и легко нашла нужную вену... или артерию? Не важно.

Несколько секунд я стояла с закрытыми глазами, дистанционно прочищая её, пока сердцебиение не выровнялось, а я не упала в любезно подсунутое кресло. Н-да... Такую штуку без магов не вылечить...

Хозяин дома рассыпался комплиментами, жена чудом выжившего вторила ему, суя мне в руки мешочек с деньгами, а я скромно улыбалась, думая о том, что не всё так плохо.

Наконец, мужчина пошевелился и открыл глаза.

- Что со мной? - слабым голосом спросил он. - Я живой?

Мы разом встали и склонились над ним.

- Да, солнышко, - зачирикала его жена. - Эта девушка - волшебница и она...

- Ведьма? - взревел тот, кто только что лежал при смерти.

В следующий момент мою щеку обдало пламенем от удара его ладони. Очень внезапно и очень обидно. На глазах выступили слёзы, наполовину от боли, наполовину - от обиды и осознания того, что я зря расслабилась. Это место мне не дом и домом никогда не будет. Я здесь чужая, а всё остальное - не более, чем мои иллюзии. Под аккомпанемент кристальной тишины я поправила растрепавшиеся волосы и молча вышла из комнаты.

Лестница сегодня скрипела особенно злобно, разрушая и без того сломанные надежды. Дверь не поддалась с первого раза, и пришлось её хорошенько стукнуть, после чего к причинам поплакать добавилась ещё и боль в руке. Поэтому я свалилась на кровать и разрыдалась. Долго, искренне, от боли, усталости и унижения. А когда проплакалась, у меня в голове уже созрел план дальнейших действий.

Я взяла мешочек, полученный только что, добавила к нему ещё один, помассивнее, со всем моим запасом денег, собрала вещи и с лёгким сердцем вышла в окно. Приземлившись при помощи магии и оставшись незамеченной никем, я направилась к южным, самым оживлённым, воротам. Присмотрев себе самую удобную телегу, я взглядом приказала лошадям остановиться.

- Н-но! Н-но, паскудные твари! - не разобрался в ситуации возница, пока я подходила к нему.

- Не подвезёте меня, пожалуйста? - усиленно затрепыхала я ресницами, улыбаясь.

- А куда тебе? - буркнул невысокий темноволосый мужчина лет пятидесяти с огромным носом.

Я замерла. Н-да, планировщик из меня, мягко говоря, так себе. Я даже карту не купила, собираясь в путешествие. С другой стороны, какая мне разница, куда ехать?

- Э-э-э...

- На ярмарку, что ли?

- Угу!

- Ну залезай тогда, садись на тряпки...

Полуденное солнце пробивалось редкими лучиками через щели в навесе. Колёса мягко поскрипывали, а я, развалившись на мешках с тряпками, наслаждалась свежим лесным воздухом. Не горный, конечно, но после задымленного города, он мне казался райским.

Изредка я приподнимала полог и любовалась золотыми кронами местных деревьев. Там, где я родилась, вокруг росли лишь вечнозелёные сосны, пропускавшие редкие лучи солнца. Мне они никогда особо не нравились. Как любому ребёнку мне хотелось лазать по деревьям, а по голому двадцатиметровому столбу особо не полазишь. Здесь же солнце мягко просвечивало сквозь желтые листья, создавая золотистую атмосферу волшебства.

Неровности дороги заставляли телегу покачиваться как колыбелька, и мои глаза постепенно начали слипаться. Сначала я сопротивлялась этому, потом, логично рассудив, что делать мне больше нечего, а магии так ни капли и не осталось, и сама решила погрузиться в сон.

Мне снилась Школа. Будто я сижу на школьной стене и болтаю ногами над пропастью. Ветерок приятно обдувает моё лицо, а вокруг - ни души. Наверное, так она сейчас и выглядит, когда всех забрали оттуда. И так же выглядела до того, как маги решили здесь поселиться. Сколько поколений сменится до того, как древний замок будет окончательно разрушен?

Сбоку послышались шаги. Это профессор Дэниэлс шел ко мне от соседней башни. Ну да, кто бы ещё мне мог сниться? Марат?

- Эмма, что ты здесь делаешь? - начал он своим обычным взволновано-заботливым тоном. - Тут сидеть опасно.

Я хотела было извиниться и встать, но вдруг поняла, что всё, что я вижу вокруг, - это сон и я могу делать что угодно.

- Садитесь рядом, - просто ответила я. Он опустился около меня, и мы вместе залюбовались рассветом. Солнце казалось нереально-розовым. Наверное, таким оно сохранилось у меня в подсознании.

- Учитель, - решила спросить я. - Вы умерли? Или ещё живы?

- Без понятия, - пожал плечами он. - Я - лишь проекция в твоём подсознании. Духи не приходят во снах. Хотя иногда встречаются и наяву, но ты вряд ли отличишь их от обычных людей.

- Да, помню. Мы это проходили. Вы просто достаёте эту информацию у меня из головы и произносите, верно?

- Да. Мы подчас сами не знаем, что знаем...

Я задумалась. А какая часть моих знаний мне доступна?

- Возможно, - неуверенно ответила я, - это из-за того, что мы не знаем, что именно для нас важно.

- Да, - он кивнул. -- Может быть, нам пригодится история жизни Леонарда, либо умение вызывать дождь, а может быть, придут паладины и не пригодится ничего... Я смотрю, ты смогла раскрыть свой магический потенциал...

- Да, я научилась... медитации. Очень интересный опыт.

- А я открыл свой дар ещё в глубоком детстве. Когда меня впервые побил отчим. Я тогда ничего не умел, поэтому просто оттолкнул его. В окно. С тех пор моя боль - мой друг.

- Если б у меня всё было так просто... - хихикнула я. - Моя медитация срабатывает довольно... редко. И слабо.

- Зато у тебя есть потенциал развития, - кивнул он. - Я к совершеннолетию стал невосприимчив к боли. С каждым разом всё сложнее доставить себе достаточные муки. А тебе просто нужно найти нужного мужчину... Даже лучше, чем Марат.

- Откуда вы знаете Марата? - дёрнулась я.

- Отсюда, - он стукнул пальцем по моему лбу. - И про мою боль ты узнала не только что. Я рассказывал это пять лет назад на лекции. Говорю же, я - проекция твоего сна. И во сне я могу всё. Например, это...

Он протянул руку и положил её на мою левую грудь. Мурашки сделали круг по моему телу, заставив вздрогнуть. Дэниэлс тем временем не останавливался, проведя пальцами до лямки моей блузы и аккуратно сместив её вниз. Быстрое движение - и блуза соскакивает на живот, обнажая грудь, тут же попавшую в плен сильных мужских губ.

Лёгкий стон сорвался с моих губ, а мурашки впали в безудержную истерику. Он сжимал, щипал и похлопывал мою левую грудь, целовал, лизал и покусывал правую, а его левая рука тем временем легла на моё колено и медленно поползла вверх, захватывая с собой мою юбку.

Я сделала резкий вдох и проснулась. Стена, горы, Дэниэлс - всё исчезло в мгновение ока. Остались только руки. Руки возницы, которые я ощущала через сон и которые принимала за руки совсем другого человека. Воспользовавшись тем, что я уснула, убаюканная свежим воздухом, он залез ко мне на тряпьё, чтобы... изнасиловать?

С моих губ сорвался крик, тут же остановленный меткой пощечиной.

- Заткнись, сука, - посоветовал мне насильник. - В лесу всё равно никто не услышит твой крик. А если будешь мне мешать, то помни - для забав мне хватит и твоей нижней части.

Меня сковал ужас. Учителя говорили, что большая сила приносит большую ответственность, но они не сказали, что усиливается ещё и страх. Не так страшно встретить маньяка, не владея магией совсем, как в тот момент, когда у тебя закончилась энергия. Видимо, это что-то связанное с зоной комфорта...

Возница же, приняв моё бездействие за согласие, начал поступать активнее, резко задрав мою юбку и переключив своё внимание туда. Нет, он больше не гладил и не целовал - очень деловито он проник в меня пальцами и зашевелил ими, проверяя меня. Я, ещё не отойдя от возбуждения во время сна, застонала от неожиданности.

Довольно хмыкнув, он убрал руки, видимо, доставая свой инструмент. Поднятая юбка не давала мне его увидеть, так что я на всякий случай закусила губу, чтобы не кричать.

Он вошел в меня грубо и резко, как в свою собственность. Схватил за бёдра и потянул на себя, чтобы как можно глубже вбиваться в моё тело. На его лице больше не было ни капли того раскаяния, только маниакальная страсть и уверенность в себе.

Он играл со мной как с куклой, направляя так, как ему удобно, и подавляя меня своей чуть ли не звериной силой. Я плакала, не в силах выдержать этот букет из чувств: страха, боли, унижения и... удовольствия?

Я не могла поверить себе, но мне это нравилось. Нравилось чувствовать себя хрупкой и беззащитной девочкой в сильных, пусть и грубых, мужских руках. Нравилось, что мною пользуются. Мне рассказывали такое одногруппницы на посиделках, но я никогда не понимала, как такое может нравиться. Теперь поняла.

Мне не хотелось проявлять активность, как с Маратом, помогать себе достичь цели, я просто расслабила всё тело, повиснув на его руках как сломанная марионетка.

- Что, сдохла? - сплюнул он. - Жаль, я сам хотел тебя...

Договорить он не успел. Его грубые движения, усилившись через призму моей беззащитности, взорвались внутри меня сильнейшим взрывом и криком, разнесшимся по всему лесу.

Энергия переполнила меня и тут же выплеснулась наружу в виде сильного толчка. Насильник не успел даже кончить, улетая в неизвестном направлении.

С десяток минут я просто лежала на тряпках, пытаясь отдышаться. Вот это, блин, приключение. Вот это настоящая жизнь. В жопу такую жизнь, честно говоря.

Кое-как перевалившись через край телеги, я наконец огляделась и обнаружила три вещи. Во-первых, насильника нигде не видно. Значит, он либо убежал, либо улетел дальше, чем мне казалось. Во-вторых, дороги поблизости не наблюдалось, а значит про то, что меня никто бы не услышал - чистая правда. И, скорее всего, никто не нашел бы: в-третьих, к телеге робко прислонялась старая лопата, а поляна была усеяна подозрительными холмиками. Потыкав один из них и решив не искушать судьбу, я с трудом влезла на козлы и задумалась. И что теперь? Никогда не управляла лошадьми, только со стороны пару раз видела.

Но проблема решилась куда проще, чем я предполагала. Лошадки оказались умными и послушными, и, видимо, не в первый раз сюда попали, потому что стоило мне тронуть вожжи, как они тут же развернулись и потрусили обратно.

Солнце уже давно перевалило за полдень, но спать не хотелось - мало ли чему возница научил своих коней? Или кобыл? Проверять особого желания не было. Вскоре лес поредел и я выехала обратно на дорогу. Ни телег, ни карет, ни одиноких всадников - ни души. Хоть горы видны и на том спасибо. Не имея ни малейшего желания возвращаться в город, я уверенно повернулась к нему спиной и направилась... куда, он там говорил? А, на ярмарку. Никогда в таких местах не была - так почему бы и не попутешествовать, пока есть деньги?

От мирного созерцания пустой дороги меня отвлёк шелест кустов. Будто там пробирался дикий зверь. Воображение тут же нарисовало огромного льва, тигра, рысь или кто тут вообще водится, и я приготовилась жахнуть магией первого, кто на меня полезет.

Однако это не пригодилось. Из кустов выскочила странная девушка в мужской... а скорее мальчишеской одежде: красные шорты ниже колен, такого же цвета куртка, мужские туфли. Короткая мужская причёска казалась необычно пышной.

- Помогите! - громким шепотом начала умолять она. - Позвольте у вас спрятаться!

Я молча кивнула в сторону вещей, в которые она тут же нырнула рыбкой и тщательно закопалась. Да, будь здесь настоящий хозяин этой телеги, он был бы рад...

Я продолжила вести телегу с максимально каменным выражением лица, чтобы не привлечь внимание потенциальных преследователей. Примерно через минуту тишины мне это надоело и я, не разжимая зубов, спросила.

- Кто за тобой гонится?

- Охотники... - послышался тихий голос из тряпок. - Ну, так они себя называли. Они выследили меня возле ущелья и хотели... что-то сделать. Но когда их главный достал какой-то камень с рунами, на него с неба упал толстый тип без штанов и мне удалось убежать... Наверное это был...

- Ангел? - съязвила я. И тут же напряглась, увидев движение кустов впереди. - Тихо.

Кусты недолго сопротивлялись натиску и наконец расступились, выпуская очень странную компанию. Первым среди них шел высокий мужчина с угольно-чёрной бородой. Его костюм из жесткой кожи еле сдерживал напор могучих мышц, а голубые глаза выглядели холоднее льда. Второй, видимо в пику первому, был невысоким, полулысым и прихрамывал при ходьбе. Лицо его выглядело так, будто он когда-то увидел что-то крайне мерзкое и чувство отвращения пополам с презрением отразилось на нём навсегда. И если первая парочка производила неприятное впечатление, то третий вышедший непонятно как к ним притусовался. Совсем ещё подросток, лет пятнадцати от роду, худой, нескладный, с кое-как обкорнанными волосами, он смотрелся неестественно в компании матёрых убийц. А в их призвании я почему-то не сомневалась...

Бородатый стал ровно посреди дороги, глядя мне прямо в глаза. Конечно, я могла и объехать, но его взгляд недвусмысленно намекал, что делать этого не стоит. Невысокий стал у него ровно за правым плечом, а младший шатался где-то рядом, демонстрируя ленивую невовлечённость. Я притормозила, всем видом изображая непонимание.

- Женщина! - обратился бородатый. - Ты не встречала здесь никого?

- Да, - решила играть дурочку я. - Где-то с час назад видела телегу. Она двигалась к городу. На ней был мятного цвета навес с милым розовым бантиком и...

- Нет, - голос мужчины сравнялся холодом с его глазами. - Только что не видела? Пять, десять минут назад?

- Ну знаете, - я настолько вжилась в роль, что уже не понимала, кто кого играет. - Буквально пару минут назад я услышала, как кто-то лезет через кусты. Это было там, - обернувшись, я показала то место, откуда вылезла моя попутчица. - Но когда я обернулась, никого там не было. Я думаю, - я понизила голос, - что это мог быть воздушный демон...

- От дурная баба, - сплюнул бородач и уступил мне дорогу. - За мной, парни! Мы должны её найти!

Я проводила новых знакомых взглядом и неспешно поехала дальше. Когда они окончательно скрылась за поворотом, я наконец осмелела достаточно, чтобы спросить:

- А зачем они за тобой охотились?

- Без понятия, - один из мешков с тряпками приподнялся. - Но судя по тому, что они обсуждали между собой, они охотятся на всех зверолюдей.

- А, ну тогда логи... Стоп, а ты что - зверолюдка?

- Угу, - рядом со мной вылезла голова, и я наконец смогла разглядеть среди короткой, но пышной причёски пару довольно крупных кошачьих ушек. - Ну... Тебя легко спутать с человеком.

- Поэтому именно я и отправилась из своей долины в путешествие, - пожала плечами она. - Кстати, меня зовут Кики.

- Эмма, - представилась я. - А зачем ты отправилась в путешествие? Мир посмотреть?

- Нет, - она забавно помотала головой. - Меня отправили, чтобы я нашла во внешнем мире лекаря, способного остановить эпидемию.

- Эпидемию?

- Ага. Уже трое умерло за последние полгода...

- Не особенно похоже на эпидемию...

- Просто зверолюди живут намного дольше. Фактически мы не можем умереть своей смертью - магия поддерживает нас.

Несколько минут мы молчали, думая о своём. Наконец, я спросила:

- А какая она, твоя долина?

- Ну... Красивая, - запнулась она. - Добрая... Милая... Не знаю, как сказать. Для меня это просто дом, я не привыкла его описывать...

- Дом... - я снова замолкла, а потом решилась. - Знаешь, а я ведь волшебница. И могу лечить многие... смертельные болезни.

- Правда? - аж подскочила она. - Я, честно говоря, уже даже не думала, что найду кого-то. Ты ведь поедешь со мной в долину? Честно-честно?

- Где она? - мне на самом деле было всё равно, куда ехать, а такая цель ничуть не хуже и даже благороднее других.

- Ну, я долго путешествовала... Но если по прямой... То, наверное, на юг.

- Хорошо, - это вполне соответствовало моему маршруту. - Купим на ярмарке карту и сориентируемся точнее. А пока прячься.

Солнце плавно катилось к закату, а мы так и не встретили ни одной попутной или встречной телеги. Хотя ярмарка, казалось бы, должна быть людным местом... Своими сомнениями я поделилась с новой знакомой, на что та ответила:

- Так это же старая дорога. Через опасный овраг проходит. Вроде там по ночам какая-то мистика происходит. Вот и не хочет никто здесь ездить. Все по новому тракту прутся. А тут - только те, кто сюда специально едет. Ну там, дров, может, наколоть...

"Девушек прикопать", - мысленно дополнила я.

Вдруг одна из лошадей нервно заржала и телега ускорилась. Я обернулась, ожидая увидеть погоню, но позади стояла предзакатная тишина. Наверное, лошадь просто споткнулась...

- Опасность, - вдруг опроверг моё предположение голос из телеги. - За нами кто-то идёт. И он очень близко.

- Никого там нет, - с ноткой сомнения ответила я.

Но ни лошади, ни Кики не успокаивались, убеждая меня в том, что опасность реальна, пока я не решила проверить сама.

Способ проверки я выбрала очень простой - пыль. Если поднять достаточно ветра, то пыль полетит на преследователей, заставит их отплёвываться и выдать себя. С этими мыслями я вышла на дорогу и взмахнула руками. Получившийся вихрь оказался даже больше, чем я ожидала, пропесочив дорогу, все окрестные кусты и трёхметрового волка, деловито обнюхивавшего мою телегу.

Неудачно выглянувшая Кики пронзительно завизжала, выведя меня из оцепенения и заставив прыгнуть на козлы. Хлестнули поводья и телега помчалась.

Призрачный волк, видимый только благодаря забившейся в его шерсть пыли, недоумённо посмотрел на нас и бросился в погоню. Кики не умолкала. Я попробовала было подгонять лошадей, но они настолько испугались, что и так бежали на пределе, поэтому я бросила поводья и обернулась. Волк гигантскими прыжками нас догонял, сокращая расстояние с каждой секундой.

По наитию я решила снова поднять ветер и направить против него. Результат оказался неожиданным: вместо того, чтобы затормозить призрачного волка, песок вырисовал очертания ещё одного. Я сплюнула в их сторону и начала думать, что ещё пригодится, когда Кики снова завизжала, на этот раз глядя вперёд.

Я резко обернулась, ожидая увидеть там третьего волка, но обошлось: мы всего лишь на огромной скорости неслись к титанических размеров ущелью. Быстро сев на своё место, я попыталась заставить лошадей свернуть. Каким-то чудом не сверзившись, мы свернули на тропинку, идущую по самому краю обрыва. Второй край в сумерках трудно было разглядеть, но я не сомневалась, что долететь я туда не смогу. Увидеть дно я даже не пыталась.

- Бы! Стре! Е! Мо! Жно! - кричала Кики, пока телега подпрыгивала на колдобинах. Я ничего не ответила, пытаясь управиться с двумя несущими лошадьми.

Волки не отставали - призрачным существам не нужен отдых. Я вспомнила об этом с какой-то из лекций. Призрачные животные могут быть любого размера, но они не обладают особенностями обычного, вроде нюха, только имитируют, как тот, который "обнюхивал" телегу. То есть, если мы оторвёмся и спрячемся...

Проезжая мимо опасного уступа, я резко ударила по нему воздушным потоком, заставив обрушиться прямо за нами, может быть, даже на спины преследователей. Убить это их не сможет, но хоть задержит.

- Кики, всё хорошо?

- Да, спасибо-а-а-а, нет!

Я уцепилась обеими руками за сиденье, чтобы не выпасть - на очередном повороте телега опасно накренилась над пропастью, по счастью, потом грохнувшись обратно на колёса.

- Чтоделатьчтоделатьчтодела-ать! - заверещала пассажирка.

Я попыталась остановить лошадей, но тщетно: перепуганные, они мчали вперёд, повторяя изгибы дороги.

- Дорога одна, - попыталась рассудить я. - Доедем!

- А если на следующем повороте свалимся?

- Всё будет хо... - я запнулась, увидев тот самый следующий поворот. Он был настолько резким, что вылететь на нём можно было даже пешком.

- Прыгаем! - приказала я.

- А лошади? Они себе всё переломают!

Я молча достала из запасов возницы нож и ударила по натянутым верёвкам. Потом ещё раз и ещё, пока они не лопнули, отпуская лошадок на свободу. Без груза они мигом скрылись за поворотом, оставив нас мчаться вперёд.

- Держись! - приказала я, вновь активируя магию ветра. Телега с разгону вылетела почти на середину ущелья и начала свободное падение на дно. Я изо всех сил пыталась сделать его менее свободным, но получилось только замедлить.

- Прыгай! - наконец крикнула я и подхватила уже не огромную телегу, а двух хрупких девушек.

Почти успешно. В том смысле, что приземлились мы довольно мягко, а вот от осколков транспорта защититься я не подумала и в результате, уклонившись от колеса, получила деревяшкой в плечо.

Когда всё стихло, я наконец смогла оглядеться. Стало понятно, почему возницы обходят эту дорогу как можно дальше. Ну, кроме неиллюзорной возможности свалиться. Здесь и впрямь стояла мистическая атмосфера: весь овраг, окутанный густым туманом, был заставлен каменными кучами, явно сделанными человеком.

Сверху раздался вой. Это волки звали своего хозяина. Я схватила Кики за запястье и потянула вперёд, подальше от места крушения. Обходя здоровенные каменные блоки странной формы, мы постарались отойти максимально далеко, прежде чем присесть отдохнуть.

- Интересно, - начала я. - Что это за странные камни раскиданы?

- А ты что, не знаешь? - Кики искренне удивилась. - Здесь произошло последнее сражение Великой войны...

- И? - не уловила мысли я.

- Ладно, начнём с начала. Что ты знаешь о Салтане Звёздном?

- Ну... - я задумалась. - Он вроде скульптуры делал. С тысячу лет назад... В моём родном городе была одна такая на окраине, к скале прислонялась. Высоченная...

- Не прислонялась, а была выточена, - Кики многозначительно подняла указательный палец вверх. - Салтан Звёздный вытачивал гигантские человеческие фигуры прямо в скалах. И лучшей его работой стала Долина Императоров...

- Прям целая долина таких гигантов? Ого... Надо будет съездить...

- Никуда ехать не надо. Во время войны маг оживил все статуи и увёл оттуда. Они стали его гвардией, теми, кто рушил стены городов и давил его врагов. Пока ему не повстречался Леонард Победитель. Прямо здесь, в этом овраге. Он лично, своими руками разрушил все статуи и добрался до их хозяина. Поэтому, если хочешь на них полюбоваться, можешь посмотреть на тот, за которым мы прячемся. Или любой другой.

- И откуда ты столько знаешь? - с уважением спросила я.

- Много путешествовала, - улыбнулась она.

Я замерла, почувствовав неприятный холодок. Потом схватила Кики за руку и потянула за собой. Уже из-за соседнего камня мы увидели, как мимо нас проходит тень волка.

- Да, нюха волчьего у него точно нет, - шепотом поделилась я, когда он уже отдалился от нас.

- А слух?

- Можешь крикнуть и проверить.

- Спасибо, обойдусь. Лучше скажи, куда нам идти.

- Туда же, куда и ехали. На юг. Овраг рано или поздно закончится.

Мы отправились дальше, постоянно оглядываясь в поисках волков. Но те, видимо, искали нас около других камней. Мне вдруг стало не по себе.

- А что здесь было до войны? - вдруг спросила я.

- Ну... Овраг, - неуверенно ответила Кики.

- Какой-то здесь... дух неприятный стоит. Могильный... Где похоронен тот маг?

- Нигде.

Я непонимающе обернулась.

- Ну, официально нигде, - уточнила Кики. - Его тело забрали на исследования, на том и закончилось.

- Значит, эта энергия не от его могилы...

- Какая?

Я только отмахнулась, погрузившись в свои мысли. После открытия своего потенциала я начала чувствовать энергию. Различные амулеты, реально действующие зелья, даже моя наколдованная одежда - всё имело энергетический фон. И он ощущался очень по-разному в зависимости от многих факторов. Так вот. Этот овраг ужасно фонил смертью. Мы приближались к чему-то опасному, но очень спокойному...

- Кажется, отстали, - доложила Кики, видящая кошачьими глазами гораздо лучше, чем я.

- Не искушай закон подлости, - я была более скептична. - После таких слов обычно... ну вот, что я говорила? Бежим!

Мы бросились врассыпную, петляя между камней. Волки не отставали. Чудом не врезавшись в чей-то нос, я решила попробовать дать бой и запустила в преследователя сгусток огня. Тот пролетел его насквозь, не причинив никакого вреда.

- Эмма! - услышала я голос подруги. - Там пещера!

У меня в голове тут же появился десяток аргументов, почему пещера, возможно, единственный выход из которой будут сторожить волки, - плохая идея, но я тут же начхала на них, потому что выбора у нас не наблюдалось. По той же причине я не обратила внимания и на чутьё, подсказывающее, что смертью веет именно оттуда.

Бросив за своей спиной миниатюрный ураган, который на время скрыл нас от преследователей, я изо всех сил помчалась к сомнительному, но спасению. Кики не отставала. Волки тоже. Разглядев сквозь песок лёгкую мишень, они наконец разогнались с чётким намерением нас разорвать.

Я понимала, что мы успеваем, но абсолютного везения не бывает, особенно в овраге, заполненном битым камнем. Я споткнулась о чей-то нос и кубарем влетела в пещеру. Она оказалась слишком широкой, чтобы скрыться в ней, и мне оставалось, обернувшись назад, только наблюдать... как волки останавливаются, будто врезаясь мордой в невидимую стену. Немного очухавшись, они начали патрулировать стену, ходя взад-вперёд.

- Что ж, - подытожила я. - Нам остаётся только идти вглубь...

- Знаешь, если подумать, всё не так страшно, - задумчиво произнесла Кики, когда вход уже скрылся за поворотом. - Я уверена, что в конце этой пещеры найдётся выход.

Я молча поджала губы, не желая озвучивать свой скепсис и расстраивать подругу. В этой пещере всё настолько пропитано смертью, что я уже перестала обращать на неё внимание. Поэтому я просто шла вперёд, держа в руке светлячок.

- Наверное, - продолжила она, - это место святое, если порождения колдовства не смогли сюда зайти...

- Если так, - логично предположила я, - то должны быть и другие упоминания этого места, до войны. Ты не встречала?

- Хм-м... - задумалась она. - Ну, многие легенды не привязаны к местности и могли происходить где угодно... Если бы у меня было больше информации... Рисунки на стенах... Статуи...

- Огромная мумифицированная армия подойдёт? - заглянула я за очередной поворот.

Следовавшая за ним пещера поражала своим размахом. Потолок скрывался в темноте, а на её площади, наверное, поместилась бы Школа. Или две. Сейчас же там располагалось огромное войско, ставшее лагерем, наверное, сотню лет назад. Куда ни глянь - со всех сторон простилались полуистлевшие палатки, потухшие костры и солдаты, стоящие на страже, сидящие на земле и просто дрыхнущие кто где. Все они были давно мертвы, но не разложились, а засохли в тех же позах, в каких находились в момент гибели. Моментальной, судя по тому, что ни в каких краях пещеры не наблюдалось и следа паники.

- Не знаю, - подошла ко мне Кики. - Надо смотреть.

Мы начали аккуратно пробираться через войско, стараясь ничего не задеть. Вот кашевар опустил металлическую ложку в пустой казан. Вот двое умерли во время отчаянного спора, да так и замерли жестикулируя. Вдали послышался шум воды - из стены бил источник. К нему и от него шли люди с казанами - одинаково пустыми, вся влага испарилась за века. Вот два солдата спят в обнимку...

- Слушай, - вдруг спросила меня девушка. - А почему здесь всё так хорошо видно?

Я недоумённо погасила светлячка. В самом деле - всё видно. Даже более чётко, будто сам воздух имеет лёгкое свечение. Действительно, это очень странное место.

Кики тем временем уже забыла про свой вопрос, изучая щит первого попавшегося стражника.

- Я поняла! - наконец воскликнула она. - Это гвардия Императора!

- Ну... - я почесала затылок. - Это мне мало что говорит...

- Ладно, - ответила девушка и тут же согнулась, ухватившись за живот. - Только... Покушать... Бы...

Я начала стучать по карманам в поисках припасов, но нащупывался лишь кусочек вяленого мяса. Гордо достав его, я поняла, что этим не то, что не наешься, даже раздразнить язык не хватит.

- У меня есть картошка, - вдруг заявила девушка, протягивая три средних картошины. Там, в телеге, лежала, ну я и притырила, вот... Теперь мы можем...

Ну, покушать нормально у нас не получилось бы, а вот приготовить... Я кинула в один из костров огонёк и оставила Кики следить за ним, а сама пошла к источнику. Выбрав у солдат самый чистый котёл, я ещё раз сполоснула его и набрала чистейшей родниковой воды. Пока она грелась, я вдруг решила заглянуть в сумку кашевара, с удовлетворением обнаружив там соль и столетнее мясо. Трогать последнее я не рискнула.

- Ну? Так что там с этой армией? - спросила я, когда суп из картошки и мяса уже доваривался.

- Ты помнишь, почему развалилась империя? - вопросом на вопрос ответила она.

- Не-а, - честно помотала головой я. - Это ж уже древняя история...

- Всего триста лет прошло, - укоризненно кивнула она. - Для зверолюдей это ничто.

Я молча развела руки.

- Ладно, - продолжила она. - Последний император... был, наверное, самым великим из всех. Его предки веками захватывали и удерживали новые регионы силой, а он принёс им процветание. При нём Империя стала сильна как никогда ранее, и все его любили. Он нашел подход даже к диким варварам. Да...

Кики замолкла, наливая себе суп. Естественно, миски и черпак мы тоже одолжили.

- Все его любили, - продолжила она, - а он любил всего одну девушку. Это была очень красивая история любви. Красивая и короткая. Она умерла, и ни один маг не мог её спасти. Поэтому император созвал свою гвардию и пошел в царство мёртвых. Никто не знает, как он отыскал в него вход, но важно то, что он оттуда не вернулся.

- То есть, сейчас мы находимся...

- Угумсь. На пороге царства мёртвых.

Я задумчиво облизала ложку.

- Интересно, а где сам император? - задумалась я.

- Ищи самый большой шатёр.

Доев, мы вместе отправились на поиски. Не то, чтобы этот император был нам нужен, просто хотелось чем-то заняться.

- Слушай, - вдруг произнесла Кики. - А если причина гибели войска - вот эта вода? Ну, тип, они выпили все - вот и умерли. Через время. И мы тогда...

- Ну представь, - парировала я. - Они ж не могли выпить воду одновременно все? Кто-то раньше, кто-то позже, кто-то не хотел пить, кто-то предпочитает вино. Тогда бы и умирали по-очереди. А другие бы на это реагировали. Ты видишь хоть одну позу испуга?

- Хм... - Кики оглядела живописную компанию у костра. Наверное, они в момент смерти рассказывали анекдоты: из четверых мертвецов один наклонился вперёд, двое откинулись, держась за живот, а последний прислонял руку ко лбу.

Самый большой шатёр нашелся ожидаемо в центре пещеры в небольшом углублении с отдельным родником. Истлевшие тряпки, бывшие когда-то периной, занимали добрую половину убежища. У стен стояли разнообразные сундуки и большой дубовый стол.

- Н-да... - задумалась Кики. - И эта дура везде с ним путешествовала? Это ж надорваться можно...

- Правители любят комфорт, - ответила я. - И хотят, чтоб его им обеспечивали. Хорошо, что хоть без передвижной сауны или борделя... Хотя последнее, конечно, нельзя сказать точно, не у всех мумий можно определить пол.

- Интересно, он здесь что-то оставил? - Кики деловито начала изучать содержимое ящиков стола.

- Карту своих сокровищ? Или любовные письма?

- Может, хоть способ выбраться отсюда... О!

Кики положила на столешницу тканевый свёрток.

- И? - присмотрелась я. Ткань настолько обветшала, что мгновенно рассыпалась под пальцами девушки.

- Здесь... - она счистила всё лишнее и обнаружила каменную пластинку, которую принялась тщательно изучать. - Какие-то рисунки. Арка... Ворота...

- Ну это понятно, - отмахнулась я. - Вход в царство мёртвых. А ещё?

- Ещё надпись...

- И что в ней?

- Без понятия, я не знаю мёртвых языков.

- Бли-ин... Ну дай я подержу. Может, что-то почувствую?

Пластинка оказалась холодной, куда холоднее, чем воздух в пещере. Она будто пульсировала в руке, переполненная незнакомой энергией. Я направила внутрь неё свою силу и случилось неожиданное. Сначала буквы и рисунки засветились зелёным светом. Но не могильно-зелёным, как можно было ожидать, а весёленьким зелёным, будто трава проклюнулась. Потом пластинка задрожала и рассыпалась прямо у меня в ладони.

- Ч-что... - не смогла выговорить Кики. - Что ты сделала?

- Не знаю, - честно ответила я. - Но мне кажется, что нам стоит уходить.

- Куда? Сзади волки, впереди скорее всего царство мёртвых. А я туда не спешу, знаешь ли...

- Давай пока просто выйдем из палатки...

Мы вышли. Снаружи ничего не изменилось - всё так же журчал источник, солдаты стояли в тех же позах, никакие ворота не разверзлись.

- Ну, - предложила я, - давай глянем, что там за вход. Если что - переночуем и вернёмся, может, волки уже испарятся...

Обнаружить вход оказалось делам несложным - просто ещё одна пещера, которую, к тому же, видно издалека. Обрадовавшись находке, я махнула в её сторону рукой и случайно сбила шлем с наклонившегося воина.

- Ой, извините, - зачем-то сказала я. Мумифицированный скелет повернул голову и зашипел. Мой истерический визг разнёсся по пещере, заставив вздрогнуть всю армию. Не выдержав взгляда пары тысяч пустых глазниц, я отвернулась и побежала к ближайшему выходу - входу на тот свет.

Кики не отставала. Более того, в паре мест она опередила меня на поворотах, благодаря кошачьей гибкости. Так, с криками мы влетели в пещеру и пробежали по ней почти сотню метров, пока я не врезалась в чью-то мягкую грудь.

- Что нужно тебе в царстве мёртвых? - послышался низкий раскатистый голос. Я отскочила на пару метров, разглядывая незнакомца. Высокий, статный, каштановые волосы до плеч - он будто сошел с картины. Как и его корона. Точно, я же видела его в галерее, когда забралась туда погреться!

- Император... - шепотом подтвердила мои догадки подруга.

- Что нужно тебе в царстве мёртвых? - повторил он, глядя мне в глаза и заставив поёжиться.

- Кто ты? - решила я ответить вопросом на вопрос.

- Я - страж этих врат, - спокойно ответил император. - Когда-то я совершил ошибку и стою здесь во искупление. Что нужно тебе в царстве мёртвых?

Вопрос, на который у меня не было ответа, начал постепенно раздражать. Я не знала, что ответить, но тут встряла Кики:

- Ты не нашел её?

- Нашел, - тем же непроницаемым голосом ответил он. - Но она отказалась возвращаться.

Его голос чуть дрогнул, или мне показалось?

- Что нужно тебе в царстве мёртвых?

- Ничего! - наконец решилась ответить я.

- Это... - он сделал глубокомысленную паузу, - правда. Тебе рано здесь находиться. Ты должна уйти. Потом увидимся.

- Но мы не можем уйти... - попыталась объяснить я, но призрак... умертвие? зомби? Короче, страж был непреклонен. Он взмахнул рукой, выпуская облако зелёного пара. Дышать оно не мешало, но видеть мы не могли. Через несколько секунд, когда облако рассеялось, вокруг нас находилась вечерняя опушка.

- Вот и... всё? - спросила Кики. Я неуверенно кивнула.

- Мне как-то неуютно от его слов, - я прошлась, разминая ноги. - Ну, тех, что потом увидимся. Не, я понимаю, что все мы когда-нибудь того, но это как-то... жутковато.

- Ну, по крайней мере, мы спаслись от волков и мертвецов... - девушка потянулась и зевнула. - Что будем думать с ночлегом?

- Ну, я бы жильё нашла... Блин!

- Что там? - Кики проследила за моим взглядом. - Бли-ин... И как они нас нашли?

В свете заходящего солнца мы увидели два огромных волчьих силуэта, вновь преследовавших нас.

- Бежим?

- Куда?

- Логично...

Силуэты приблизились почти вплотную, солнце окрасило их в розовый, придавая волкам некую романтичность. Я выбрала заклинание, которое их возможно отпугнёт, но тут за моей спиной раздался суровый мужской голос.

- Замрите. Они плохо видят.

- Плохо видят, - не шевелясь, повторила я. - Плохо чуют. Плохо охотятся. Что они делают хорошо?

- Убивают.

Мимо нас прошел высокий мужчина. Даже высокий - это не то. Мимо нас прошел настоящий гигант. Я не разглядела лицо, но даже со спины он внушал трепет. Двухметровый рост и почти такая же ширина плеч. Он был создан для войны, и война выковала его. Могучий кулак тут же обрушился на череп одного из волков, и тот рассыпался песком. Точнее, он просто растворился, как и любое проявление магии, а осыпался песок с дороги. Второй волк напал на противника, но тот, с неожиданной для такого скалоподобного тела гибкостью увернулся, схватил нападающего за ноги и разорвал надвое. Да, с реальным противником это выглядело бы ещё эффектнее...

- И что вы тут делаете? - громогласный голос вновь обратился к нам, и я наконец разглядела лицо его обладателя. Седая борода, россыпь морщин - всё это внушало ещё большее уважение к такому могучему телу в столь преклонном возрасте. Растянутый в добродушной улыбке рот показывал, что допрос здесь устраивать никто не собирается.

- Мы убегали от охотников на зверолюдей, - я предъявила кошачьи уши подруги. - И искали ночлег.

- Ну пошли тогда ко мне, - кивнул он. - Расслабитесь хоть. А то мертвым духом от вас так и несёт...

Он развернулся и начал пробираться сквозь дубраву. Мы осторожно двинулись вслед, благо он оставлял за собой широкую просеку. Солнце уже опускалось за горизонт, когда мы наконец вышли к дому. Довольно внезапно вышли, надо сказать, вот мы пробираемся через кустарник, а вот уже перед нами открыта дверь.

Хозяин усадил нас на лавку и тут же нырнул в подпол, откуда начал метать на стол яства. Окорока, колбасы, соленья, немного подсохший хлеб. Венчала всё это добро пятилитровая бутыль с неизвестным содержимым, торжественно поставленная в середине стола.

- Да... - скептически протянул он, глядя на разносолы. - Давненько у меня гостей не было... Кстати, меня зовут Грэм. Угощайтесь.

Я представилась, отрезая себе кусок колбасы и кладя его на хлеб. Кики повторила за мной. Хозяин одним лёгким движением открыл бутылку и налил три стакана. Я взяла один и присмотрелась - чистый хрусталь, который не во всяком городе встретишь, не то что у отшельника.

Вторым удивлением оказалась жидкость. Не первач, который первым же пришел мне на ум, и даже не крестьянская медовуха - настоящий сидр из монастырских погребов. Я такой только в Школе иногда воровала. Не настоящий, а наколдованный втихую, конечно.

- Скажите, - приятное тепло в груди от выпитого подтолкнуло меня к началу разговора. - Почему вы живёте здесь? Вы умелый воин и наверняка могли бы стать отличным командиром...

- Я и был, - между делом ответил он, накладывая себе еду. - До войны... Ну, и во время, конечно. Мы воевали прямо здесь, в этом ущелье, - он неопределённо показал в сторону.

- И вы видели Леонарда? - заинтересовалась я.

- Хо, видел ли я его? - засмеялся Грэм. - Это было много лет назад... Когда маги и обычные люди служили в армии рука об руку. Ко мне в подчинение выписали одного мага лет пятнадцати. Довольно слабого, хлипкого и очень тихого. Слова лишнего из него не вытянешь. Думал, опять балласт охранять будем, ну, бывали у меня случаи до этого, но нет. Умный оказался, талантливый. Не раз нас выручал в нужный момент. Только со временем я понял, что он постепенно становится всё слабее, будто у него заканчивалась сила. И познакомился он с Ивой...

Неловкая пауза наступила так внезапно, что моё чавканье оказалось исключительно неуместным.

- Ива? - переспросила Кики.

- Моя дочь, - нехотя продолжил отшельник. - Мне тогда уже под пятьдесят было, она уже совсем взрослая выросла. Всего на пару лет старше него. А как она из лука стреляла... В общем, жить бы им в счастье и радости, но тут началась Война. Ну как война, тогда это выглядело ещё как восстание в дальней деревне. Наш отряд послали туда, чтобы придушить их. Но никого живого мы не встретили. Маг уже отправился дальше, оставив за собой лишь охрану. Мы осторожно пробирались между домов, когда против нас поднялась сама земля. Ива чуть не погибла, и это разозлило его...

Грэм прервался, чтобы сделать долгий глоток, после чего продолжил.

- В ярости Леонард разорвал земляного монстра на кусочки. И всех остальных стражей села. Мы помчались вслед за сумасшедшим магом, но было уже поздно: он как чума пронёсся по всему континенту, превратив его в ад. Тогда мы начали свою великую миссию: герой Леонард и мой отряд, прикрывавший его спину. Ну, про войну вы знаете...

Мы синхронно кивнули, а он продолжил:

- Последняя битва произошла прямо здесь, в этом ущелье. А после неё на пиру ко мне подошла гадалка. Она сказала мне, что это не конец и грядёт новая война. И Леонард - единственный путь к спасению мира, если его не станет, то мир падёт. Поэтому я должен защищать его всю жизнь. Но я не смог...

- Почему?

- Ива. Когда я отлучился в ставку командования, отряд попал в засаду и она умерла. Леонард винил в этом себя и не мог смотреть мне в глаза. Я тоже винил себя и не мог смотреть уже ему в глаза. Поэтому восемнадцать лет назад мы пожали друг другу руки и разошлись. Надеюсь, он ещё жив. Хотя с чего бы ему умирать в тридцать три? Если и правда наступит новая война, он очень пригодится миру. Без него победы не будет...

- Сожалею, - тихонько произнесла я.

- Ничего, - Грэм только усмехнулся и опустошил стакан. - Я столько думал об этом, что моя боль притупилась. И поселился здесь, чтобы не забывать о том, за что Ива... и остальные... отдали свои жизни.

Я попыталась сочувственно кивнуть, но вместо этого внезапно для себя широко зевнула.

- Я гляжу, утомил я вас своим разговором. Пойду постелю наверху. А вы, если хотите, можете окунуться, на заднем дворе бьёт горячий источник.

Я поблагодарила его и, отчаянно зевая, пошла переодеваться. Кики осталась убрать со стола, а я, обнаружив искомое место, скинула с себя платье и окунулась в тёплую воду, благо лунная ночь давала достаточно света.

Источник оказался не таким, как в Школе - из-под земли бил небольшой, но гейзер, обволакивавший меня пузырьками и забиравший с собой всю усталость и страх. Охотники на зверолюдей уже далеко и вряд ли решатся нападать на дом такого опасного человека. Мёртвецы скорее всего не выйдут из пещеры так же, как волки не смогли войти. Только вот энергии осталось не так много, но это дело наживное...

Скрипнула дверь, выпуская из дома Кики. С улыбкой оглядев расслабленную меня, она тоже начала раздеваться. На землю полетела лёгкая куртка и шорты, а когда настал черёд блузы, я с уважением поджала губу: в одежде Кики можно было перепутать с мальчишкой-подростком, но это впечатление оказалось обманчивым: гибкое тело могло похвастать очень даже женственными округлостями, высокая грудь переливалась в лунном свете, а главное - кроме как на голове, на её теле не было ни волосинки. И кроме ушей, конечно.

- Как вода? - спросила она, примериваясь.

- Отличная, залезай, - брызнула на неё я. Кики взвизгнула и поспешила окунуться с головой. - Я думала, кошки не любят воду... - добавила я, когда она вынырнула.

- Ну так я ж не только кошка, - она закатила глаза, будто что-то вспоминая. - Мы с детства учимся подавлять животные инстинкты. И выпускать их, когда нужно, конечно. Я и моя внутренняя кошка - как дрессировщик и... кошка. Я её очень люблю, холю, лелею, балую, но главная всё равно я. И только я решаю, чего бояться и когда ловить птиц.

Кики сделала характерный жест рукой, будто поймала что-то на лету и сунула в рот.

- Скажи, а все маги усиливаются, когда злятся? - вдруг решила спросить она.

- Нет, - я покачала головой. - У каждого своя медитация...

Я перевернулась и положила голову на руки. В следующее мгновение я ощутила сильные, но мягкие прикосновения Кики, решившей сделать мне массаж. С точностью котика она находила больные места и разогревала их своими руками.

- И какая у тебя? - не останавливаясь, спросила она.

- Ну... - я покраснела. Наверное, где-то и хорошо, что я не открыла свой дар раньше - в Школе этот вопрос преследовал бы меня многие годы. Наконец, я решилась и ответила:

- Оргазмы.

- Ого! - восхищённым голосом сказала она. - Что, правда?

- Ага, - всё ещё неуверенно произнесла я. Может, у зверолюдей другие нравы?

- И как это у тебя происходит? - тут же начала расспрашивать Кики. Я перевернулась и начала подробно рассказывать про свой дар. В ответ она рассказала про свои привычки. И правда - у зверолюдей, оказывается, всё совсем иначе. Зачатие может произойти только по большой и чистой любви, а до этого они вправе экспериментировать сколько их душе угодно. И не нужно перекрывать магией путь, как это сделала я...

- Знаешь, - Кики вдруг замерла, её глаза разгорелись. - Я знаю, как отблагодарить тебя за спасение!

Она тут же села мне на колени, лёгкая, будто и впрямь кошка, и, чуть помедлив, прильнула своими губами к моим. Её качания оказались чрезвычайно мягкими, и я ответила на них. Язык Кики немного напоминал кошачий, но без неприятных крючков - он будто был покрыт твёрдыми бугорками, которые массировали меня прямо во время поцелуя. Её руки не останавливались, поглаживая меня везде, где доставали, и каждое касание эхом отдавалось где-то внизу. Точнее, я уже знала, где, но всё-таки предпочту изобразить интригу. Её бёдра не отставали, двигаясь по мне взад-вперёд и оставляя за собой тепло. Наконец её руки добрались до моих сосков и это оказалось непохоже на всё, что я ощущала прежде. Даже я сама не могла доставить своей груди такого удовольствия, как эта юная развратница.

Я отпрянула от её губ, чтобы высвободить душивший меня стон, и Кики восприняла это как приглашение. Её поцелуи сместились ниже, на мою шею, затем грудь, и начали медленно приближаться к цели по мере того, как голова кошки погружалась под воду. Прикосновения стали более размытыми, но от этого более интригующими, будто сам поток ласкает меня, разогревая чувства и заставляя прерывисто дышать.

Наконец она добралась, и я в полной мере смогла оценить бугристость её языка, слившуюся со страстными губами в едином невероятном массаже, дарящем волны удовольствия, но не грубо, как это бывает с мужчинами, а нежно, долго и всеобъемлюще. Вожделение не проходило сквозь меня, оно накапливалось внутри, делая каждое новое движение ещё более чувственным.

Вода разошлась, выпуская голову Кики наружу. Отдышавшись, она произнесла:

- Я могу надолго задерживать дыхание.

И тут же вернулась к делу. Во время неожиданного перерыва вода остудила мои чувства, позволив удовольствию накатить с новой силой, и я не смогла с ней совладать.

Обхватив голову Кики бёдрами, я начала истово ласкать свою грудь, приближая вожделенный момент. Оно накапливалось во мне, раздирая на части, пока не произошел взрыв.

Мой крик, наверное, эхом пронёсся по ущелью, неожиданно долгое время меня били конвульсии, от переизбытка одновременно счастья и энергии. Надеюсь, в небо в этот момент не бил луч света, а то это было бы опасно...

Кики с гордой улыбкой пыталась отдышаться, пока я дохлой медузой валялась на краю источника. Да, моё внутреннее хранилище магической энергии заполнилось сильнее, чем когда-либо, но физически я находилась на нуле.

- Спасибо... - только и смогла произнести я.

- Обращайся, - бодро улыбнулась она. - Пошли спать уже. Надеюсь, за нами никто не подглядывал.

Грэм, как оказалось, не просто не подглядывал - он даже не соизволил проснуться от моего крика и храпел на лавке, поэтому, пройдя мимо него, мы поднялись наверх, где он подготовил нам постель из роскошных медвежьих шкур, в которые мы тут же закопались и уснули в обнимку, не удосужившись даже одеться.

Наутро, ещё раз освежившись и перекусив, мы выбрались на дорогу. Искать лошадей смысла мы не видели, поэтому, когда Грэм вывел нас к дороге, просто пошли по ней к ближайшему селению. Природа шумела и благоухала, отживая свои последние тёплые деньки, будто пыталась навеселиться до весны. Приподнятое настроение вело нас вперёд, заставляя не думать об охотниках и прочих напастях, а просто идти навстречу приключениям.

Наконец, лес закончился, открывая нам давно пожатое поле, аж до горизонта, на котором виднелся высокий деревянный забор.

- Вон там и найдём себе телегу! - обрадовалась я, указывая вперёд.

- А тебе что, телег мало в жизни? - подколола меня подруга. Я только расхохоталась.

- Зато тебе будет где спрятаться, если что. Ну как, в село зайдем? Или в замок?

Я указала на каменное сооружение неподалёку от селения. Построено оно было как-то странно: на самой вершине скалы, будто наполовину вросло в неё. И как туда провизию завозят?

- Я кошка, а не горная коза, и скакать по камням не хочу. Давай всё-таки по дороге.

Ворота, называемые здесь старыми, оказались гораздо выше, чем мы думали. Как и вся стена. Да и село было довольно крупным для этой местности. Оно стояло на пересечении пяти дорог - по четырём сторонам света плюс той, что шла в обход оврага, - поэтому оказалось идеальным местом для торговли.

Мы прибыли аккурат во время осенней ярмарки - когда весь урожай уже собран и каждый хочет подзаработать на излишке. Так что торговля здесь шла просто бешеная. С всех сторон крики, шум, грохот, кто-то что-то тащит, кто-то утащил и уже убегает...

- Девочки, а попробуйте яблочки в карамели! Не пожалеете! - пристала к нам тётка. Мы попробовали и не пожалели - ровно до того момента, как узнали, что в соседнем ряду они продаются втрое дешевле.

Я ко всему относилась скептически, толпа меня слегка пугала, зато Кики чувствовала себя здесь как рыба в воде, тут же начав активно торговаться с первым попавшимся продавцом, я даже не успела понять, за что. Потом увидела ряд с разнообразными травами, среди которых несомненно была и валериана, и тут же унеслась, предложив встретиться во время торжественного... чего-то там. Мне оставалось только прогуливаться, любуясь всем на свете.

А посмотреть было на что. Разноцветные шелковые платки, поделки из дерева, глины, металла, шерсти и даже гениталий. Продавец последних, правда, выглядел слегка сумасшедшим, поэтому я немного поглядела на странные сморщенные штуки и предпочла отойти. Шумные ряды вновь увлекли меня около печатных книг. Поддавшись невиданной доселе жажде знаний, я изучила половину товара и, поторговавшись, купила сборник местных сказок. Потом, заглянув к портным, купила удобные мужские штаны. А то после возницы-насильника вдруг захотелось иметь дополнительную защиту.

Проходя мимо рядов с копчёностями, я вдруг услышала глас своего желудка, который урчанием выстукивал мне послание. Поэтому я направилась к выходу с площади в надежде отыскать там не заваленный пьяными телами купцов, празднующих отличную сделку, трактир. Но меня тут же остановил мужчина в ярко-синем кафтане с огромной чёрной бородищей.

- В лотерею сыграть не желаете? - низким голосом спросил он.

- А... У... Что мне нужно делать? - с подозрением спросила я.

- Ну, берёте у меня номерок, а вечером приходите на площадь. Какой номер выпадет, та и выиграла.

Я послушно взяла билетик с трёхзначным числом и, пожав плечами, сунула за пояс. Ну мало ли, вдруг что выиграю. Корову там. Или сапоги. Или что там на ярмарках обычно бывает? Он записал мой номер в книжечку и удалился.

За пределами торговых рядов село оказалось удивительно тихим, милым и душевным. Резные украшениях на домах, цветущие посреди осени палисадники, множество различных красок - местные жители не испытывали нужды в деньгах и наверняка будут рады потратить их на профессиональную магичку. Я уже начала присматривать себе дом, когда чуть не стукнулась головой о вывеску в форме стрелки с простой надписью - "Трактир".

Заведение обнаружилось сразу за углом, в старом, покрытом плющом доме, одним из немногих каменных здесь. Название гласило "Весёлый дракон", а над входом красовалось изображение улыбающейся во всю сотню зубов рептилии с кружкой пива в руках. Пройдя внутрь, я оказалась в очень приятном месте, украшенном разноцветными камнями и, как здесь водится, резьбой по дереву. Только вместо конкретных рисунков, как в Школе, местные мастера делали абстракции во всё полотно.

- Чего желаете? - с улыбкой обратился ко мне хозяин.

- А что у вас самое вкусное? - решила в кои-то веки почувствовать себя госпожой я.

- Из местного - вересковый мёд и драники. Из привозного могу подать вино и сыры.

- Давайте местное, - быстро прикинула цены на сыр я.

Он удалился, оставив меня наедине со свежекупленной книгой. Так, глянем, что тут напридумали здешние сказители... Половина сказок оказалась мне знакома - их пересказывали в детстве вокруг костра, а вот другие уже интереснее. Скользнув взглядом по названиям - "Исчезнувший город" и "Сказ о храбром богатыре и коварном колдуне", я углубилась в историю про дракона, который, согласно сказке, когда-то жил именно в этом селе. Он охранял жителей от набегов, а они каждый год приносили ему в жертву молодых девушек. Что он с ними делал дальше - неясно, но наверняка ж не сушками кормил.

Чем закончилась история - тоже не совсем понятно, ни морали, ни вывода. Ну, у разных народов свои особенности, с этим ничего не поделаешь. Тем более, мне как раз принесли еду, и финал я дочитывала, макая одной рукой драники в сметану и запивая горьковатым, зато бодрящим и немного хмельным мёдом.

Краем глаза я заметила, как в трактир вошли трое мужчин в длинных одеждах. Они поговорили с хозяином и сели за стойку, косясь на меня. От греха подальше я решила расплатиться и вернуться на ярмарку. Там всё так же стоял шум, а на главной площади строили помост для вечернего праздника.

Прогуливаясь по ряду с украшениями, я краем глаза увидела браслетик с красными камешками. Улыбчивый продавец охотно начал со мной торговаться и мне почти удалось сбить цену до приемлемой, когда произошло неожиданное: меня схватили сзади и прижали ко рту платок с сильным запахом. От испуга я сделала глубокий вдох, и мир вокруг поплыл: и дома, и ряды, и лицо торговца, который даже не пытался мне помочь. Последнее, что я увидела - как он с улыбкой вынимал браслет из ослабевших рук.

Сознание возвращалось долго. Сначала тьма вокруг превратилась в нечёткие силуэты, потом в чёткие, потом в фигуры людей, ходящих вокруг меня. Я лежала на чём-то жестком, привязанная плотными верёвками. Расписанный деревянный потолок выдавал богатую, даже по здешним меркам, избу. Может быть даже главы села. Вокруг меня копошились люди, которые что-то подготавливали. Тот самый бородатый мужик, что предлагал мне участвовать в лотерее, регулярно давал им новые указания и выслушивал отчёты.

- Выпустите меня! - попросила я, подёргав за всё, за что могла. Он грозно на меня посмотрел и ответил:

- Нельзя.

Я подождала развития темы, но тщетно: к нему снова подошли по вопросам подготовки торжества.

- Зачем вы меня похитили? - спросила я, когда он наконец освободился.

- Поздравляю. Ты выиграла в лотерею. Теперь ты будешь жертвой дракону.

Я замолчала, причём сразу по нескольким причинам. Во-первых, та дурацкая история из книжки оказалась правдой! Невероятно! Здесь действительно приносят девушек в жертву дракону, то ли в благодарность за защиту, то ли чтобы он не сжег деревню дотла. То ли и то, и другое. Во-вторых, девушки сами хотят стать жертвой дракона! Сотнями! Это какой-то вид патриотизма и социальной ответственности или просто популярный метод самоубийства? Мысль о том, что вообще-то мне грозит смертельная опасность, почему-то пришла мне в голову последней.

- А может, вам только девственницы подходят? - уцепилась за соломинку я.

- Нет, - спокойно ответил он. - Девственницы - только при письменном согласии родителей...

Я окончательно впала в ступор. То есть, ещё и родители благословляют на это? Что дальше? Все ещё и радоваться за меня будут?

- А как это произойдёт? - наконец решилась спросить я.

- О... - ответил он. - Это очень старая традиция... Мы положим тебя на два бревна так, чтобы когти дракона не повредили одежду.

Какая забота... Видимо, дракон любит распаковывать еду аккуратно, чтобы не пролить ни капли крови, ведь самый вкусный пирожок - с начинкой... Боги, что я несу?

Я попыталась колдануть, но безрезультатно: пропитанные особым составом церемониальные верёвки блокировали управление энергией. Вряд ли так задумывалось изначально, скорее просто взяли старую бутылочку с полки, для запаха.

- И тот старый дракон до сих пор жив? - чтобы не скучать решила поинтересоваться я.

- Та не, что вы. Драконы, конечно, живут под три сотни лет, но даже они смертны. Это его внук, живёт здесь всего полсотни лет. Он и ввёл новые правила: если раньше жертвы случались раз в месяц, то теперь - раз в год. Поэтому и столько желающих, - он постучал по своей записной книжке.

- А можно меня как-то на кого-то из них поменять?

- Не положено. Ритуал есть ритуал, сказано лотерея - значит, будет лотерея. Правила все знают...

Ну, значит, мне остаётся надеяться, что дракон захочет снять верёвки перед едой и я смогу убежать. Н-да, а я ещё хотела остаться здесь жить. А теперь могу остаться здесь навечно. Весёленькая перспектива.

Я начала насвистывать самую мерзкую мелодию из существующих, втайне надеясь, что это кого-то достанет и они меня отпустят. Дудки. На меня больше не обращали внимания, их больше интересовала подготовка праздника, который наступит вот-вот.

И действительно - буквально через десять минут меня переложили в какое-то лежачее подобие паланкина, а четыре здоровых мужика подняли его и медленным шагом пошли к площади.

Народу собралось немало, будто здесь не человеком жертвуют, а пирогами угощают. Впрочем, судя по усилившемуся запаху выпечки, одно другому не мешает. Люди побросали свои лавки, вещи, дела, чтобы прийти сегодня сюда и посмотреть, как меня сожрут. Божечки, какая, блин, честь...

Солнце, которое оказалось единственным объектом, на который мне было удобно смотреть, клонилось к закату. На небе не осталось ни тучки, а замок, видимо, и принадлежавший дракону, виднелся чёрным силуэтом где-то сбоку.

Процессия наконец остановилась. Меня приподняли с носилок и переложили на пару толстых столбов так, чтобы моя поясница висела в воздухе. Сверху я наконец увидела масштабы толпы. И только одинокая фигурка девушки-кошки вдали торговалась с продавцом, не замечая меня. Я было крикнула её имя, но за шумом она вряд ли что услышала.

Тот самый мужчина, очевидно, и являвшийся главой села, вышел на помост передо мной и поднял руки. Толпа приутихла, и он начал говорить.

- Приветствую вас всех в этот знаменательный день!

- Ага, знаменательный, - прошептала я в ответ. - Особенно для меня. Уж я-то этот день не забуду до самой смерти. В зубах дракона...

- Мы сегодня собрались для торжественного ежегодного ритуала...

- Ага, как у вас девушки в селе не закончились от такого...

- И приносим ежегодную жертву нашему дракону-защитнику...

- Интересно, как он выбирает, кого ему защищать, а кого есть?

- Который знаменует перелом осени и начало подготовки к зиме...

- Хорошо вам, вы хоть зиму увидите...

Кики наконец освободилась и заинтересованно подходила к толпе.

- Жертва! - наконец обратились ко мне. - Ты готова к ритуалу?

- Нет! - максимально громко ответила я.

- Поджигай, - прозвучал минимально логичный ответ на мои слова, и те четверо, что несли меня, подожгли четыре костра по периметру конструкции. Сквозь дым я увидела, как Кики, наконец всё осознав, пробирается ко мне сквозь толпу.

Так, ещё десять минут без дракона и я сгорю. Если, конечно, под словом "дракон" не подразумевался огонь... Тогда уж лучше дракон, знаете ли.

Огонь уже начал подбираться ко мне, когда солнце закрыла огромная тень. Затем подо мной сомкнулись огромные когти и рванули вверх с такой силой, что у меня закружилась голова. Теряя сознание от перегрузок, я услышала истошный крик подруги:

- Эмма-а-а-а!!!

- Просыпайся...

Я очнулась от того, что кто-то брызгал воду мне в лицо. Или это драконья слюна? От последней мысли я подорвалась, как укушенная.

Находилась я, как оказалось, не в пещере, а в замке. Скорее всего, именно в том, что виднелся на горизонте, пока мы шли к селу. Или другом. В любом случае, изнутри он выглядел куда живописнее. Кровать, на которой я лежала, была застелена тончайшим батистом, а сверху покрыта меховым покрывалом. Стены украшены картинами, на которых темноволосые люди сверкали ярко-оранжевыми глазами, а потолок не был виден из-за балдахина. Я не знала, из чего он, но была уверена, что тоже из чего-то невероятно дорогого.

Дракона вокруг не наблюдалось. Даже не уверена, что он пролез бы сюда через двери. Значит, меня принёс сюда кто-то другой, например, вот этот мужчина, в данный момент бесцеремонно обливающий меня водой.

- А-а-а-а! - наконец включилась защитная реакция, и подушка из-под моей головы полетела в него.

Он не просто удивился этому - он ошалел от неожиданности и замер, позволяя разглядеть себя. Высокий утончённый мужчина с лёгкой небритостью и насыщенно-чёрными, немного вьющимися волосами. Его глаза светились оранжевым - так же, как и у людей на картинах. У людей ли?

- Не подходи! - я спешно накидала баррикаду из оставшихся подушек, благо их бы хватило, чтобы уложить спать целую армию.

Взгляд незнакомца начал недобро сужаться. Я решила его немного остудить, заодно и отомстив, и выпустить водный шарик. Весёлое развлечение, которым в Школе занимались те, кто остался на лето. Я, конечно, проигрывала, но отлично освежалась. И тут моя неопытность сыграла со мной злую шутку. Создавая сферу, которая при соприкосновении взрывается прохладными брызгами, я где-то перепутала полярность, и в мужчину полетел целый шар огня.

Тот отреагировал хладнокровно, схватив его и сжав в кулаке.

- Нельзя играть с огнём в доме, - строго указал он. - Ты получишь своё и уйдёшь, а мне ещё здесь жить.

- Получу своё? - возмутилась я. - Поедание живьём?

Он посмотрел на меня взглядом человека, которого серьёзно беспокоит моё психическое состояние. И тут в мою голову начало приходить осознание, что что-то тут не так.

- То есть ты никого не ешь? - спросила я.

- Только тех, кто не обладает разумом, - он разжал ладонь, и оттуда вспорхнул небольшой дымок. - Барашка вот с утра съел. К тебе присматриваюсь...

Он развернулся и поплелся в другую комнату, давая мне возможность разглядеть его голые ноги, торчащие из-под домашнего халата.

- Эй! - крикнула я ему вслед. - А зачем ты меня похищал-то?

Он вдруг замер, развернулся и спросил:

- А ты что, не знаешь?

Я отрицательно покачала головой, заставив его прижать ладонь ко лбу. Он развернулся, взял с полки бутылку вина и пару бокалов и сел в кресло у камина.

- Ну садись уж, раз так получилось. Угощайся.

Вино оказалось лёгким и сладким, да и дракон сменил гнев на милость, поэтому я расслабилась.

- Называй меня Винс, - для начала представился он.

- Винс? Как-то коротко звучит...

- Винстон Эммануэль МакОрдвист Третий. Так лучше?

- Винс так Винс, - улыбнулась я. - И ты дракон?

- Последний дракон... в этом регионе. Остальные давно перебрались на острова, там климат приятнее. А я... наверное, просто люблю этот замок. Да и люди мне нравятся.

- Потому что они жертвуют тебе девушек?

- Почему сразу жертвуют? Ну традиция у них такая. Неплохая, скажу честно. Тем более, они сами хотят.

- Поспать на твоей кровати?

- Не только. Потом секс, потом я задариваю их подарками и отправляю домой. Никакого вреда!

- Секс? - чуть не поперхнулась я. - И никакого вреда?

- Им нравится, - пожал плечами дракон. - И я возвращаю их в целости и сохранности.

- Даже девиц?

- Угу.

Пока я переваривала признание, он продолжил:

- Нет, я понимаю, что у них могут быть проблемы в людском обществе... Поэтому я и попросил устраивать это не чаще раза в год. При моём отце жертвоприношения проходили каждый месяц. Любил старик это дело...

- То есть меня принесли тебе в жертву, чтобы ты меня трахнул? - наконец собрала мысли в кучку я.

- Грубо говоря, да.

- И у тебя год не было секса?

- Ага.

- И тебе сильно хочется?

- Честно говоря, не очень, - задумчиво поморщился он. - У меня не особо сильная потребность. Вот папа...

- То есть, если со мной не получится, ты не расстроишься?

Он только махнул рукой, выражая полное безразличие к моему телу. Я могла бы обидеться, но последние дни и так были насыщеными в этом плане, так что я приняла это как должное. В конце концов, я не изучала физиологию драконов. Может, он однолюб? Ну, где-то в душе.

- Ещё мне готовят иногда... - добавил Винс. - Хоть раз в год могу нормально поесть дома.

- А ты сам не умеешь? - удивилась я.

- Сколько раз пытался научится - только продукты зря перевёл, - махнул рукой он. - Могу дыхнуть на корову и съесть целиком, но моя человеческая форма от этого не наестся.

- Ну, давай я хоть приготовлю для тебя, - подорвалась я. - Раз уж с главным обломала...

Он повёл меня через балкон - место отдыха и одновременно посадочную площадку для дракона. А то и нескольких. Площадь балкона была соизмерима с площадью главного зала Школы, а то и больше. Посредине лежала куча мешков, набитых ватой.

- Это для девушек, - пояснил Винс, увидев мой взгляд. - Ну, аккуратно класть их неудобно, а на пол - ещё и жестко, так что я прицельно кидаю их на мешки. Вот ты даже не заметила этого, так?

- Ага, - я представила, как огромный дракон на полной скорости промахивается мимо мешков, и мои мозги разлетаются по балкону.

- Во-от, а теперь давай пройдём в этот коридорчик...

Пройдя то, что больше напоминало длинный зал, мы пару раз свернули и оказались на большой, явно предназначенной для кучи прислуги кухне. Винс дыхнул под одну из плит и там загорелся весёленький огонёк.

- Ты и в человеческой форме так умеешь? - спросила я, оглядываясь в поисках посуды.

- Ага, - дракон деловито открыл пахнущий магией шкаф и достал оттуда кусок свинины на кости. - Это магическая способность, а не физиология, - добавил он, протягивая мясо мне.

Я взяла кусок и начала нарезать стейки. Нож резал тонко и аккуратно - на этом старые драконы не экономили.

- А превращение в дракона? Тоже магия?

- Конечно, - Винс расположился в удобном кресле, глядя на меня и попивая вино. - Фактически у драконов два тела, только одно всегда спрятано... где-то. Тут подробностей я, увы, не знаю.

- А если тебя убьют? - я поставила на огонь большую сковороду. - Ну, твоё человеческое тело?

- Это вряд ли. При получении сильных ранений срабатывает рефлекс и я превращаюсь в дракона. А обратно - только под присмотром лекаря.

- А если всё же... - я заглянула в шкаф, нашла там гору специй и тут же принялась смешивать их с солью.

- Но если человеческая форма всё же умрёт, я не смогу превращаться в человека. Никогда. Ну, для дракона это не сказать чтоб сильная потеря...

- А если убьют дракона? - я начала натирать мясо получившейся смесью.

- То я умру. Человеческое тело подпитывается от драконьего. Ну, на энергетическом плане.

- И давно ты здесь живёшь?

- Семьдесят лет, с рождения. Мы, драконы, живём очень долго. Самые старшие, я слышал, доживают до тысячи лет. А папе сейчас больше четырехсот. Это он в юности спас это село и организовал жертвоприношения. Человечину наша семья не очень любит, так что...

- Если драконы такие великие, - спросила я, бросая куски мяса на раскалённую сковороду и мысленно начиная считать, - то почему вы до сих пор не правите нами?

- А зачем? - в голосе Винса было столько искреннего удивления, что я засомневалась в своих умственных способностях. - Драконы, что стремятся к власти над людьми, часто погибают от рук своих же подданных. Люди всегда хотят уничтожить то, чего боятся. Поэтому и мой замок стоит на скале, а не посреди села.

- Угу... - я досчитала до ста пятидесяти и перевернула стейки. - А тебе не одиноко здесь? - и вновь принялась считать.

- Не так одиноко, как среди людей, - философски произнёс Винс. - Знала бы ты, как трудно среди вас найти хорошего собеседника...

- Ну... - я вспомнила последние месяцы и почувствовала себя драконом, с которым не хотят просто общаться - только когда им что-то нужно.

- Благо у драконов иное строение мозга, и скука нам не страшна, - продолжил он. - Иначе бы мы все посходили с ума к третьей сотне.

- Ого...

Перевернув стейки ещё пару раз, смиренно досчитывая до ста пятидесяти, я наконец переложила их на широкую тарелку и поставила на первый попавшийся стол. В последний момент я подумала, что, наверное, он привык есть в столовой. Или гостиной. Или что там в этих замках вообще бывает, но уж точно не на кухне. Но было поздно: Винс так накинулся на мясо, будто не ел несколько дней. Возможно, так оно и было, надо будет узнать. Я, вспомнив далёкие уже драники, успела выхватить кусок побольше и присоединиться.

Мясо оказалось сочнейшим и свежайшим, специи подчёркивали глубокий вкус свинины, а жир смазывал все недостатки. Дракон это тоже заметил, поскольку от пяти или около того килограммов мяса ничего не осталось буквально за несколько минут.

- Когда строили этот замок, - наевшись, продолжил он, - здесь было много людей. Не подданных, а наёмных работников. Папа и дедушка заработали состояние, сражаясь за разные армии, и папа мог себе позволить лучших строителей. И я могу.

- Скажи, - наконец справилась с особо крупным куском я, - а если две армии наймут по дракону, то те будут сражаться?

- Ха, - Винс усмехнулся. - Такое случалось. И обычно звучало так: "Я заманю его в горы и сражусь там". А заканчивалось попойкой, ведь они скорее всего были двоюродными братьями или около того. Дракон - лучшее средство нейтрализации другого дракона, но сражаться друг с другом - никогда. Ну, не считая...

- Чего? - подтолкнула его я.

- Бордовых и синих драконов. Два больших рода, имевших склонность к властолюбству. Пару тысяч лет назад бордовые собрали племена северных варваров и чуть не захватили весь континент. Синие не захотели отставать и предложили свои услуги южным дикарям. Так и случилась битва, да такая, что магическая война, что была лет двадцать назад, по сравнению с ней - детский лепет. И много драконов полегло. А выжившие надолго запомнили, к чему приводит жажда власти...

Винс надолго замолчал, откинувшись на спинку. Я тихонько доедала свой стейк.

- Обычно, - обратился он, - девушки возвращаются в деревню на рассвете. Я бы отпустил тебя сейчас, но, боюсь, после этого меня уважать перестанут. Если ты понимаешь, о чём я.

Я понимающе усмехнулась и спросила:

- Хочешь, чтобы я поспала в гостевой?

- Не обязательно. Есть ещё много комнат, в том числе моя. Всё-таки я тоже виноват в случившемся, поэтому, если захочешь, можем поменяться. Я живу на вершине самой высокой башни. Прохода по лестнице туда нет

- Ух, как таинственно. Это для того, чтобы девы не смогли сбежать?

- Это для того, чтоб если я пьяный прилетаю домой, сразу ложился спать и не шастал по замку. А то было дело...

Этот Винс всё же на удивление приземлённый дракон...

- И как я туда попаду?

- Верхом. Пошли на балкон.

Мы вышли из кухни и направились по коридору.

- А ты раньше кого-то возил... так? - забеспокоилась я.

- Не-а. Но ты не бойся, если что - я поймаю. С полтыщи лет назад существовала драконья кавалерия и мой дедушка даже ходил под седлом. Недолго, правда...

- Почему?

- Как оказалось, в такой кавалерии слабое место - всадник. Чаще всего они просто слетали, реже - получали стрелу. Дракону-то они в основном нипочём. Так, сменив с десяток всадников, дедушка плюнул на это и вернулся к одиночным схваткам.

Мы вышли обратно на балкон. Солнце уже село, но свет из окон тоже давал неплохое освещение. Винс жестом попросил меня остановиться и вышел на середину.

Я присматривалась изо всех сил, но всё равно не смогла разглядеть подробностей: просто в какой-то момент мои глаза жутко заслезились, а когда я проморгалась, на балконе стоял величественный дракон. Его покрытая чешуйками кожа отблёскивала изумрудным пламенем, а голова с пронзительно умными оранжевыми глазами была обращена ко мне.

- Садись, - он не шевелил языком, звук будто рождался у меня в голове. Ну и логично, если у него язык ящерицы, им особо не пошевелишь.

Я подошла сбоку к его шее. Толстая, круглая. За что держаться - непонятно...

- А ты думала, там гребень будет? Давай, залезай уже.

- Цыц, - я набралась храбрости и заскочила на шею. Тут же заскользила в другую сторону и обхватила двумя руками. Через минуту борьбы за равновесие, я неожиданно для себя зафиксировалась: руки легли на две оттопыренные чешуйки, а ноги упёрлись в такие же, но пониже. Телом же я крепко прижалась к его загривку.

- М-м, мягкие сиськи, - подколол меня он и тут же получил удар током. - Ладно, молчу, молчу. Взлетаем.

Могучие крылья сделали два пробных удара, поднимая ветер, который сдул бы меня ещё на земле, если б я не держалась руками. Теперь понятно, почему всадники так часто менялись...

На третьем ударе Винс подпрыгнул и сиганул вниз с балкона. Затем, сделав вираж, взмыл вверх. Сделал несколько кругов вокруг замка и мягко приземлился на вершину самой высокой башни.

- Всё, - произнёс его голос в моей голове. - Уже можно не кричать.

Только сейчас я поняла, что всё это время, от самого прыжка, я дико визжала и не собиралась останавливаться. Силой заставив себя заткнуться и сползти с могучей шеи, я на негнущихся ногах прошлась по камням.

- К-куда дальше? - с огромным трудом восстановила дыхание я.

Винс, уже в образе человека, молча поднял крышку люка, под которой оказалась роскошная лестница вниз. Сами же покои заметно отличались от остального замка в лучшую сторону. Больше золота, больше бархата, больше кровать... Кажется, хозяин замка мог спать здесь в любой ипостаси...

Я заинтересовалась столиком у дальней стены. На нём расположились десятки разнообразных склянок с духами и прочим красивым барахлом.

- Сколько тут у тебя всего интересного... - протянула я, разглядывая всевозможные расцветки и формы. Наугад выбрала один и брызнула себе в лицо. - М-м, приятненько. Что это?

- Феромоны, - серьёзно ответил он. - Папа пользовался, если девушка была слишком... холодна. Не беспокойся, в такой дозировке безвредны... Что с тобой?

Вдыхаемый запах почти мгновенно трансформировался в тяжелый груз, тут же застрявший внизу живота и произведший эффект разорвавшегося огнешара. Всё тело обдало жаром, заставив меня судорожно сжать ноги и упасть грудью на пустую часть стола.

- Я... - попыталась членораздельно выговорить я, одновременно борясь с дичайшим желанием. - У меня особая... М-м-м... Физиология. Это... связано с моей медитацие-эй! Что ты делаешь?

- Помогаю.

Он распахнул халат, под которым, что логично для этого дня, не носил ничего. Только стройное мужское тело с умеренным объёмом рельефных мышц и член, по правде, довольно небольшой. Затем Винс быстрым движением стянул с меня купленные утром штаны и звонко шлёпнул по правой ягодице.

- А-а-ах... - вырвалось из меня. Что он бы со мной сейчас ни делал - наверное, добился бы только этого.

- Приготовься, - с улыбкой произнёс он и, не медля ни секунды, вошел. Только не туда, куда я ожидала.

- Эй-а-ах... - возмущение утонуло в стоне наслаждения, когда он начал двигаться, даря мне невиданные ранее ощущения. Я покрепче схватилась за стол и выпятила пятую точку. Ощущения усилились.

- Я же говорил, - сквозь пелену в ушах послышался голос дракона. - Девицы остаются девицами.

Я вновь застонала и протянула левую руку под животом, помогая себе пальцами. Чудесное зелье и небольшое орудие, кхм, труда, позволили мне не чувствовать боли, только удовольствие там, где не испытывала прежде.

До финала я добралась неприлично быстро, раскидав во все стороны духи и чуть не сломав стол. Пожалев имущество, дракон лёгким движением переставил меня на кровать и прислонил лицом к подушке. Это продолжалось ещё и ещё, и каждый раз - сильнее предыдущего. Я стонала, ныла и кричала, не в силах выдержать такой напор удовольствия и энергии.

Наконец, к своему финишу начал подходить и он. Равномерные вдохи сменились стонами, а затем - криками, и меня заполнила горячая жидкость, от которой я в последний раз кончила и свалилась без сил.

- Пожалуй, - пытаясь сохранить дыхание, призналась я, - в следующем году я снова поучаствую в лотерее...

- Если захочешь... Можешь вне очереди... - Винс обнял меня, прижимая к себе. Я удобно легла к нему на плечо.

- А ты милый, - вдруг призналась я. - И довольно красивый. Неужели никогда не думал разнообразить свою жизнь?

- В плане приключений и подвигов? Зачем это мне?

- Ну, может, попутешествовать куда...

- Я могу долететь куда угодно за несколько часов. Да и что там? Все крупнейшие города я уже видел.

- Ну не знаю... - я задумалась. - Может, почувствовать жизнь. Или познакомиться с людьми.

Долгим молчанием дракон ответил мне всё, что он думает и о жизни, и о людях, и о путешествиях.

- Ну и ладно... - я закрыла глаза и почти мгновенно уснула.

Мне снилось, что я иду по густому лесу, а вдали виднеется ущелье, в которое мы совсем недавно свалились. На краю ущелья сидела девушка, выглядящая точь-в-точь как я. Может, то и была я? В любом случае, раз я здесь очутилась, наверное, у меня есть к себе вопросы.

- Как ты думаешь, что с Кики? - спросила я, присаживаясь рядом с собой.

- Надеюсь, ей всё объяснили. Хотя с учётом того, насколько в этом селе любят объяснять - может быть всё, что угодно.

- Н-да...

- Что ещё беспокоит тебя?

- Слова Грэма. О том, что без Леонарда победы не будет. Что если Леонарда больше нет? Если он заболел и умер? Мы обречены?

- Не думаю, что даже смерть его остановит. Если понадобится, он вернётся и с того света и всем покажет.

- А я оптимист, оказывается...

- Ты же сама видела вход в царство мёртвых. А если можно войти, то, наверное, можно и выйти. Я бы на твоём месте подумала о зверолюдях.

- Что?

- Ты обещала их вылечить.

- Надеюсь, не окажусь ложной надеждой...

- Уверена, ты будешь стараться. Закрой уши.

- Что?

- Уши. Закрой руками.

- Ладно...

И в следующий момент раздался грохот. Он прошел между сном и явью и выдернул меня в последнюю, заставив сесть на кровати.

- Винс! - я толкнула всё ещё дрыхнущего дракона. - Ви-инс!

- А? Что? - дёрнулся он. - Не мешай спать, а то сожгу...

Новый удар заставил подпрыгнуть и его. Замок явственно дрогнул, с потолка опустился клуб пыли.

- Одевайся! - приказал дракон. - Тут оставаться опасно.

- Да ладно, - я с трудом добралась до конца кровати и начала разыскивать штаны. Те валялись в противоположном от памятного стола конце комнаты. Вместо блузы, видимо, ставшей жертвой нашей страсти, Винс кинул мне одну из своих рубашек из тончайшего шелка.

Одевшись, я дёрнулась было к лестнице, но в последний момент вспомнила, что их в этой башне нет.

- Полетели? - спросила я, перетерпев новый удар.

- Нельзя. Мы ничего о них не знаем. Я-то наверняка проскочу, а вот тебя может зацепить... что угодно. Давай за мной!

Он подбежал к стене и, найдя нужный камень, нажал на него. В полу за его спиной открылся небольшой люк.

- Ты ж говорил, что лестниц нет.

- Это секретный ход. Он не связан с остальными частями замка и ведёт наружу. Побежали, нужно тебя спасти...

- Винс, - я схватила его за запястье и держала, пока он не сконцентрировался на мне. - Я помогу тебе. Мы найдём этих вандалов и уничтожим их. У меня достаточно силы, чтобы сжечь их магией.

- Спасибо... - негромко ответил он, после чего дёрнул меня за собой.

Ступеньки оказались неожиданно крутыми. Не удивлюсь, если где-то внизу лежат кости тех, кто здесь когда-либо споткнулся. Я и сама несколько раз теряла равновесие и падала в сильные руки дракона, терпеливо возвращавшего меня на место.

Мы бежали в кромешной тьме, вернее, тьмой это было, видимо, лишь для меня, потому что Винс, кажется, отлично видел то, что еле-еле освещали его собственные глаза. Удары звучали всё тише, а потом и вовсе прекратились, но возвращаться назад мне не хотелось - в основном по причине лени и нежелания отбить себе все ноги в темноте.

Наконец лестница закончилась, и мы оказались в большой, судя по ветру, пещере, которая плавно спускалась вниз. Через минут десять прогулки Винс отодвинул преграждающий дорогу тяжеленный камень, и мы выбрались на свет.

- Какие люди! - послышался смутно знакомый голос.

Напротив тайного выхода стояли охотники на зверолюдей. Та самая троица, которая позавчера чуть не убила Кики. И вот сегодня они, видимо, нацелились на дракона.

- Если ты здесь, - продолжил бородатый, - то и эта кошавка должна быть неподалёку. Отлично, возьмём двух зайцев одним ударом.

- Не получится, - спокойно ответил Винс и дыхнул.

Я никогда раньше не видела драконьего пламени. В смысле, настоящего, боевого, созданного для сжигания врагов. Поэтому то, что произошло, меня очень впечатлило. Мощнейший поток огня вырвался из горла моего товарища и в секунду накрыл всех троих. Результат, правда, оказался не столь внушительным - все трое противников остались не только живы, но и не повреждены, будто их охраняло какое-то поле.

- Михо, - обратился бородатый. Низкорослый кивнул. - Бери на себя девчонку. Я справлюсь с драконом.

- Что-то вы слишком борзые, - отметил Винс. - Давно по шапке не получали?

В следующий момент он уже взмывал вверх, готовясь налететь на захватчиков в любой момент. Я хотела было проследить за его полётом, но меня грубо отвлекли.

- Огненный шар! - крикнул Михо, заставив меня спешно уклоняться и настраиваться на бой. Первый в моей жизни магический бой, божечки! Это так страшно!

Перебрав свой довольно обширный теоретический, но скромный практический арсенал, я выбрала максимально простые приёмы, и следующее заклинание колдуна уткнулось в поднявшуюся стену песка, заодно скрывшую и меня.

- Шалава! - выругался противник, пытаясь меня обнаружить.

- Карлик! - ответила я и тут же отпрыгнула. Как и ожидалось, он отлично колдовал на слух.

Но и я не лыком шита. Ладонь уверенно упёрлась в землю, из которой тут же полезли десятки корней, окружая меня по периметру и готовясь схватить каждого, кто приблизится.

- Огненный туман.

Я успела задержать дыхание, прежде чем воздух вокруг вспыхнул, и тут же разлетелся в стороны, благодаря моему рефлекторному вихрю.

- Ты умеешь колдовать молча? - раздраженно спросила я, активно придумывая план.

- Знаешь, как-то не привык, - с насмешкой ответил он. - Призрачная змея!

Потоком ветра я подняла невесомое тело и кинула на корни, которые тут же обхватили тварь, не давая сбежать.

Что ж, у меня есть преимущество - я знаю обо всех его заклинаниях на пару секунд раньше. Много ли это мне даёт? Не сказала бы. Но он не знает, что собираюсь делать я, а значит - нужно его удивить.

Тем временем, песок осел и мы смогли видеть друг друга. Михо хитро улыбался, не забывая при этом выглядеть брезгливо.

Я быстро выпустила из ладоней несколько молний, которые рассыпались, ударившись о защитное поле. Юная волшебница против опытного колдуна. Юная волшебница, которую переполняет энергия!

Я мысленно поблагодарила Кики и Винса и начала создавать своё самое мощное заклинание. Огненный вихрь закрутился вокруг меня, создавая защиту от чего бы то ни было. Затем он начал подниматься вверх, образуя воронку, кончик которой по мановению моей руки упёрся в защиту Михо, закручиваясь всё сильнее и стараясь её просверлить. Десять секунд - и моего противника уносит огненный поток, а я поднимаю голову в поисках дракона.

У того тоже всё хорошо - бородатый главарь летит с огромной высоты на камни. Удар - и он лежит и пытается вернуть себе дыхание. И, наверное, почки. Третий член команды всё это время стоял поодаль и с отсутствующим видом рассматривал яблоньку.

- Фесс! - крикнул тому главарь, заставив его дёрнуться. - Иоланта!

И тут юношу будто подменили. Его взгляд стал целеустремлённым, а на лице загорелась ярость. Он медленно повернулся к дракону.

- Не-е-ет! - заорал Фесс, прыгая на Винса.

Я сказала прыгая? Я приуменьшила. Юноша одним прыжком достиг дракона, летевшего в доброй сотне метров над нами, и в полёте его тело преобразилось. Куда-то исчезла юношеская нескладность, появилась гора, да что там гора, целая гряда мышц, а голос, который , впрочем, никогда раньше не слышала, превратился в рык.

Он долетел до Винса и схватился левой рукой тому за шею, а правой начал бить по морде, причём, видимо, успешно, потому что дракон, пытаясь скинуть нежеланного наездника, несколько раз впадал в штопор, бился о скалы, но всё бесполезно - тот ухватился крепко. Наконец, Винс просто взлетел повыше и превратился в человека, мгновенно выскользнув из не успевших сомкнуться рук и, оттолкнувшись от противника ногами, оказался на свободе.

Два силуэта пронеслись в свободном падении, но один быстро превратился в свою истинную форму и улетел, а второй грохнулся так громко, что я еле устояла на ногах. Я поспешила обрадоваться и зря - бывший юноша быстро поднялся и повторил свой прыжок, на этот раз менее удачно. Дракон в последний момент вильнул, заставив монстра врезаться в скалу, оставив в той характерную выемку.

Грохнул выстрел. Это бородатый пришел в себя и достал откуда-то мушкет. Винс сделал вираж и накрыл того потоком стремительного огня. Но что-то пошло не так: огонь внезапно всосался в протянутый главарём амулет.

- Давай! - крикнул тот. - Обожги меня ещё! Ещё!

Дракон попытался повторить атаку, но не вышло: он закашлялся, но не смог выпустить ни язычка. Его кашель заглушился смехом противника.

- Всё! - крикнул бородач. - Теперь это моя сила! Фесс, хватай его за крылья!

Винс оказался слишком шокирован, чтобы вовремя отреагировать, и живой снаряд снова ухватился за него, на этот раз по-умному, не давая тому улететь. Высоты, чтобы повторить трюк с превращением, тоже не хватало, так что дракону оставалось только падать вниз, лишь извернувшись, чтобы удар пришелся на противника. Тот, впрочем, рук не разжал.

- Винс, я тебя спасу!

Я попыталась сделать хоть шаг, но тело меня не слушалось, и я тут же потеряла равновесие и упала. Тут же в мою спину упёрся каблук и голос колдуна произнёс.

- Я могу творить магию и молча. Но не хочу.

Мы сидели в клетке, связанные по рукам и ногам, эти парни, в отличие от сельчан, замечательно знали свойства верёвок. Нас они не стеснялись, поэтому спокойно обсуждали свои планы.

- Джо! - ну наконец-то я узнала имя бородатого. - Может, попробуем их здесь... распотрошить?

- Нет. Ведьмы - очень ценный ресурс. Их приказано доставлять живыми. Да и дракон не так прост, не то, что та кошара, которую вы упустили...

- Эй, на минуточку, это на тебя упал тот мужик без штанов!

- Заткнись. Вы могли её не упустить после этого. Ну ничего. С этим амулетом нам будет легче...

Он отвернулся к скале и обдал её потоком огня из предмета, висевшего на груди.

- Ты не будешь отдавать его магистру?

- Потом... Если понадобится... Заткнись и открывай портал! Нам ещё Фесса тащить.

Юноша, после того, как дракон снова стал человеком и оказался связан, сразу уменьшился и уснул. Спать он, судя по потраченной энергии, будет не менее суток. Остальные двое собирались отправляться.

- Винс! - полушепотом спросила я.

- М-м? - ответил безрадостный голос.

- Как думаешь, что они хотят с нами сделать?

- Ну... До меня доходили некоторые слухи...

- Какие?

- Ну, пару месяцев назад ко мне залетал мой кузен... Он не такой отшельник, как я, наоборот - огромный любитель пообщаться и погостевать у различных близких и не очень людей. Так вот, он рассказал мне кое-что интересное. В последнее время участились нападения на драконов. Небольшие группы охотников с необычным оружием атаковали некоторых собратьев, но всем удалось сбежать. Всем, о ком я слышал, по крайней мере...

Я притихла, думая, что нам делать дальше, и заодно рассматривая клетку. Толстые стальные прутья не только по периметру, но ещё сверху и снизу, намекали, что она создана прежде всего для перемещения пленников, в том числе, наверное, по воздуху. Ещё её можно было катить, но я бы не хотела испытать это на своей шкуре.

Джо подошел и начал пристально разглядывать нас сквозь прутья. Он молчал и сверлил меня взглядом, заставляя неуверенно ёжиться. Потом достал из-за пазухи сигару и произнёс.

- Трахнуть бы тебя...

- Кого именно? - с подозрением уточнил Винс.

- Девку, - хохотнул главарь. - Не в моём вкусе, конечно, но сойдёт.

- Только если ты снимешь верёвки, - холодно ответила я.

- Не дождёшься, - он махнул рукой. - Ладно, доставим вас главному - он выдаст какую-нибудь.

Он вновь отошел, чтобы проверить... что-то. Судя по его виду, он откровенно скучал, ожидая открытия портала.

- А откуда у него этот амулет? - снова заинтересовалась я.

- Кто-то дал, - пожал плечами Винс. - Наверное, тот самый главный, о котором он говорил.

- Не, я в смысле... Как вообще это возможно? Отобрать у тебя способность, данную тебе от рождения?

- Ну... - вновь задумался он. - Наверное, всё дело в природе драконов. Мы - порождения магии, в каком-то смысле, родственники зверолюдей. Только очень странные порождения, честно говоря.

- Почему странные?

- Потому что в отличие от них, без магии мы не смогли бы существовать. Ты видела мои крылья?

- Ну... Крылья как крылья... Вполне пропорциональные телу. Как у птиц. А что?

- А то, что я намного тяжелее птицы и мои крылья не смогли бы меня поднять... если бы не магия. Она каким-то образом удерживает меня в полёте. Я даже не разбираюсь, как это происходит, оно само. Так же и с дыханием. Огонь не рождается благодаря химическим процессам, он появляется около губ, стоит мне только захотеть. И, видимо, эту способность можно украсть...

Наступила долгая пауза, во время которой Винс отчаянно думал о чём-то.

- И? - решила подтолкнуть его я.

- И скорее всего они могут украсть магию, которая даёт мне жизнь. Вместе с жизнью.

- Но зачем кому-то столько энергии? - задумалась я. - Что с нею можно сделать?

- Очень многое, - дракон наконец поменял позу и прислонился к прутьям. - В принципе, если разложить человеческие желания подобных масштабов на категории, то их будет три. Первая - то, где энергия бесполезна. Оживить кого-то, обратить время вспять... Вторая - то, чего можно добиться более простыми путями. Если из вот таких вот парнишек сколотить армию, то можно захватить целую страну, но их используют ради добычи энергии. Значит, остаётся третья категория...

- То, что невозможно получить без огромной силы, - закончила за него я. - Заклинание невообразимой мощи...

- Которое может перекроить весь мир.

Несколько минут мы сидели в тишине, осознавая глобальность ситуации. Я, кроме того, вспоминала слова Грэма о том, что что-то грядёт и только великий воин Леонард сможет всё разрулить. Это очень подозрительно сочеталось с отрядами крайне опасных личностей, добывающими энергию из магических существ для какого-то главного.

- Эй! - наконец осмелела я. - Да, ты! Бородатый! Джо! А кто у вас главный?

- Хо! - ответил он. - Не торопись, девочка, скоро ты сама его увидишь.

Н-да, не очень содержательно... Верёвки резали кожу, не позволяя освободиться, оставляя нас запертыми в этой клетке.

- Я хочу в туалет!

- Под клеткой трава, можно туда, - хохотнул он. - Знаешь, как долго мы выслеживали ту кошку? Чтобы ты спрятала её у себя в повозке... Да ещё и завалила дорогу... Скажу прямо, ты меня разозлила. И я сейчас могу сделать с тобой всё, что угодно. Но что бы я ни придумал - это будет гуманнее, чем отдавать тебя главному, поняла?

Я промолчала, а он повернулся к колдуну:

- Михо! Долго ещё ждать?

- Одну минуту, - раздраженно процедил тот.

Джо закатил глаза и развернулся.

- Эмма? - из-за кустов раздался девичий голос. - Эмма!

- Беги-и! - заорала я, тут же распознав голос Кики. Джо сначала опешил, а затем метнулся за ней. Послышался звон клинка, и главарь выпал из кустов с торчащим из сердца мечом.

Следом за ним вышел рыцарь. Даже не так - Рыцарь с большой буквы. Его доспехи слепили своим сиянием, шлем выглядел воздушным и лёгким, хотя наверняка давал хорошую защиту, а посреди груди неизвестный кузнец выгравировал изображение прекрасного цветка, который светился даже на фоне остальных доспехов.

Рыцарь оглядел поле боя и, доставая из ножен второй меч, направился к колдуну, перед которым уже поднималась арка портала. Я такие видела в Школе - внутри них всегда крутился энергетический водоворот, показывающий очень искаженное изображение места назначения. Разобрать, что показывается здесь, я не смогла - только то, что там преобладают белые и голубые тона.

Михо быстро обернулся и оценил ситуацию, но вместо того, чтобы бежать, он решил дать бой. Он протянул руку, и с его пальцев сорвалась молния. Рыцарь просто выставил перед собой меч, и тот принял заклинание на себя. Как и следующее. И послеследующее. Колдун закидывал противника разнообразными атаками, которые тот с лёгкостью парировал, а тем временем Кики ковырялась в нашем замке отмычками.

И тут я заметила странное. Труп, лежащий около кустов, вроде бы шевельнулся. Я присмотрелась - и точно: его руки аккуратно ползли по телу в поисках меча. Нащупав его, они напряглись и начали медленно, по сантиметру вынимать его из тела. Как завороженная, я наблюдала за клинком, медленно ползущим вверх, потом падающим на землю, за Джо, медленно поднимающемся на ноги и пытающемся сохранить равновесие, за тем, как он достаёт из кармана амулет и...

- Сзади!

Мой крик опоздал буквально на доли секунды. Рыцарь обернулся только для того, чтобы увидеть, как его накрывает облако огня. Пламя спало, никак не повредив незнакомца, лишь оставив следы копоти на доспехе. Ответная атака не застала главаря врасплох: тот увернулся и начал обходить рыцаря сбоку.

- Быстрее! - крикнул Винс, прижимаясь к двери, которую торопливо вскрывала Кики. - Давай! - добавил он, поняв, что ситуация складывается не в пользу рыцаря.

Тот, впрочем, не торопился сдаваться, вооружившись двумя клинками: одним он отбивал атаки Джо, а вторым - заклинания Михо. О том, чтобы перейти в наступление, даже речи не шло.

- Развяжи меня! Быстро! - крикнул дракон, как только дверь открылась. - Теперь её!

Кики тут же врезалась в меня, откинутая сильной рукой Винса, начинавшего обретать свою истинную форму. Взмахи его крыльев уравновесили ситуацию на поле боя, заставив охотников переосмыслить своё положение.

- Прикрой меня! - Джо подбежал к спящему Фессу, закинул его на плечи и понёсся к порталу.

Дракон, не желая терять своё дыхание, помчался на него, но в последний момент портал закрылся прямо перед его мордой, заставив пропахать носом добрых пару метров и застыть в неприличной позе.

- Сдохни, тварь! - впервые за весь бой крикнул рыцарь, и его голос показался мне смутно знакомым. Впрочем, размышлять времени не было: он поднял свой меч и попёр на Винса с твёрдым намерением того прикончить.

- Не-ет! - я, наконец развязавшись, встряла между ними, упираясь ладонями в латный доспех.

- Уйдите, леди! Мне нужно уничтожить злобную тварь, пожирающую прекрасных дам!

- Он... Никого... Не ест... - я всеми силами упиралась в нагрудник, не давая рыцарю подойти к погрустневшему дракону.

- Неправда! Эта юная дева, - он указал на Кики, - лично видела, как тварь схватила её подругу и утащила в свой замок, обедать!

- Ну да, обед был...

- Но... - тут уже встряла Кики. - Это её... он украл...

- А... Что? - спросил рыцарь уже другим голосом, более естественным, немного удивлённым и теперь уже точно знакомым.

- Марат? - удивлённо спросила я.

- Эмма? - ответил он, стаскивая шлем. - Да, не везёт тебе с похищениями...

Мы сидели у костра вчетвером: я, Кики, Марат и Винс. Пускать рыцаря в свой замок дракон не захотел, зато любезно вынес оттуда еды. Кики, расслабившись от кружки вина, рассказывала, как они оказались здесь.

- Ну, значит, иду я по ярмарке и чувствую - что-то не так. Будто пусто стало вокруг. И правда - все торговцы позакрывали своё добро и сбежались на главную площадь. Ну и я туда пошла, интересно же. А там девушку какую-то на столбы положили и радуются. Ну и я стала радоваться вместе с ними. А потом смотрю - да это ж Эмма. Я даже подойти не успела, а там - огонь! Дракон! Жуть! Забрал тебя, значит, этот... летун, а я к людям, мол, спасать надо. Они меня не слушают, к столам идут, кто слышит - посмеивается. А мне что дальше делать? Выбегаю из села, вижу - рыцарь едет, на коне, да в белоснежных доспехах. Я к нему, спрашиваю, мол, не поможешь ли ты мне спасти подругу из лап дракона?

- А где конь? - вдруг встряла я.

- Тут, рядом, - ответил Марат, заметно возмужавший за эти месяцы. Лёгкий юношеский пушок сменила суровая щетина, а взгляд обрёл серьёзность. Волосы отросли ещё сильнее, их стоило бы подстричь... - За холмом есть хуторок. Не знаю, с чего они живут, но там есть довольно неплохая конюшня.

- С меня они живут, - вклинился Винс. - Добывают мне, что попрошу, а я плачу им золотом. Та колбаса, которую сейчас звонко уплетает Эмма, - их рук дело.

- Эй! - возмутилась я, но, не найдя поддержки, взглядом попросила Кики продолжать.

- Ну, значит, добрались мы сюда только под утро. Смотрим - а тут разбойники лагерем встали, двух человек в клетку заперли, да ещё и колдуют что-то. Ну, мы с Маратом и устроили засаду... Дальше вы видели.

- А ты? - обратилась я к бывшему паладину. - Нашел свой... кузнецкий монастырь?

- Да, - спокойно ответил тот. - Я прожил там почти месяц, вникая в тонкости кузнечного мастерства. Затем перековал свою старую броню, выковал новый шлем и мечи и отправился путешествовать. А ты как здесь оказалась?

- Я... ехала с Кики в её селение. Но эти самые охотники разбили нашу телегу и пришлось идти пешком.

- Я с удовольствием проведу тебя до места назначения, - вдруг заявил тихо сидевший дракон.

- Что? Зачем? - дёрнулась я.

- Мне нужно найти способ вернуть свой огонь. Кроме того, без главного оружия мне не стоит долго оставаться там, где любой подонок может меня найти.

- А другое оружие у тебя есть? - с неожиданной агрессией спросил Марат.

- В смысле?

- Если на Эмму нападут, ты сможешь её защитить?

- К вашему сведению, сударь, - Винс выпрямил спину и свёл руки на груди, - я отлично фехтую на шпагах.

- Пф-ф, как будто это поможет против доспеха, - отмахнулся Марат. - Я поеду с Эммой, потому что только я смогу её защитить.

- Нет, я поеду с Эммой! В случае чего я просто унесу её подальше!

- И попадёшь под стрелу? Тебе вообще не стоит превращаться, пока по округе рыскают такие, как эти!

Я решила не дожидаться, пока они передерутся, и тихонько слиняла за ближайший камень. На сегодня у меня есть ещё дела.

Я пошла через небольшую дубовую рощу. Ещё зелёная в это время года, она радовала глаз и возвращала хорошее настроение. Да, охотники это проблема. Но ведь всё закончилось хорошо - я выжила и обрела новых союзников. Если они ещё и собачиться перестанут, так вообще счастье будет.

Наконец за дубками я смогла разглядеть дома. Довольно богатые для этой местности, хотя до роскоши соседней деревни не дотягивают. Невысокие, с небольшими крышами, они располагались поодаль друг от друга, наверное, чтобы дракону было где приземлиться.

Местные жители все как один сначала смотрели на меня с подозрением, но потом, поняв, откуда я иду, начинали ехидно улыбаться. Ну да, вчера ж было жертвоприношение... Хорошо, что я не в раскоряку иду - улыбок тогда было бы гораздо больше.

Я подошла к конюшне, узнаваемой по специфическому запаху. Половина мест пустовала - их хозяева ещё не вернулись с ярмарки. Вряд ли из-за расстояния, скорее просто перепили. В углу стоял белоснежный конь в красивой сбруе с металлическими заклёпками - наверняка Марата. Очень уж подходит к его новому образу. Снаружи конюшни стояло несколько телег, которые то ли ещё не разгрузили, то ли не отправили. Все они были повёрнуты к стене, где лошади могли спокойно есть и пить.

Две кобылы показались мне знакомыми. Я подошла поближе и не смогла поверить глазам: это были те же лошади, которые чуть не сорвались со мной в ущелье. Конечно, я могу ошибаться, но...

Я обошла телегу, в которую они были впряжены. Она, в отличие от соседних, оказалась почти пуста. На мягкой подстилке спал мужчина, немного за тридцать, с пшеничными волосами и длинной, наверное, недельной, щетиной, он мирно храпел, когда я решила его потревожить.

- Эй, уважаемый! Уважаемый!

- М-м-м? - спросил он, не меняя позы и даже не открывая глаз.

- Где вы взяли этих лошадей?

- Нашел вчера, - абсолютно спокойно ответил он. - Недалеко от оврага. Это ваши?

Я замерла, раздумывая. Могу ли я считаться наследницей того, предыдущего возницы? А если учитывать то, что между нами было?

- Нет, - наконец решила я. - Но мне нужен транспорт. Вы этим занимаетесь.

- Ну... - задумался уже он. - Вообще. я только что купил эту телегу и не знал, что делать дальше... Почему бы и не подвезти девушку?

- Нас будет трое... или четверо.

Он равнодушно пожал плечами.

- Называйте меня Дори, - ответил он, так за всё время и не открыв глаза.

- Эмма, - представилась я.

Обсудив сумму, хотя на самом деле он принял первую предложенную, я направилась обратно к замку, где уже разыгралась нешуточная драма.

- Да ты же всего лишь ящерица!

- Да ты же всего лишь человек!

- Всё, хватит! - прервала я увлекательную беседу, чем, кажется, немного расстроила Кики. - Винс, ты едешь со мной? А ты, Марат?

Два кивка меня полностью удовлетворили.

Ближе к обеду мы всей недружной компанией вернулись на хутор, где Дори уже подготовил телегу к путешествию, просто аккуратно расправив подстилку. Но прихотливостью никто из пассажиров не отличался, поэтому мы дружно уселись-улеглись на предложенные места и направились вперёд.

Марат, не доверяя Винсу, непрерывно следил за ним, поэтому его кобыла плелась сзади, привязанная к телеге. При мне гавкаться они больше не рисковали, но напряженную атмосферу поддерживали будь здоров.

К вечеру мы вернулись в деревню, где и переночевали, после чего повернули на юг, в сторону селения зверолюдей. Леса сменялись полями, поля - лесами. Я сначала сидела сзади, потом, не выдержав напряжения между рыцарем и драконом, переместилась вперёд, к вознице, с которым мирно поговорила о погоде. Выспавшись, он оказался более приятным человеком: постоянно находился в благодушном настроении и иронизировал над всем, что видел.

- Если они и дальше так продолжат, - кивнул он на сидящих сзади мужчин, - то огонь нам не понадобится. Поставить их так, чтобы костёр находился между ними, и тот загорится сам.

- Ага, - я неуверенно поёжилась. - Надеюсь, это пройдёт.

- От любви до ненависти - один шаг, - отметил он. - Надо полагать, что обратно тоже.

- От края скалы до её подножия - тоже один шаг, знаешь ли...

Он хмыкнул и умолк, будто дремая. Я же заметила вдали у дороги фигуру. Она не шевелилась, просто стояла к нам лицом, будто ждала нас.

- Интересный человек... - задумчиво прокомментировал Дори.

- Угу... - буркнула я. - Что ему нужно?

- Проехаться с нами, не более, - отмахнулся он. - Странствующие лекари обычно безопасны. И довольно часто полезны. Ни у кого из вас зубы не болят?

- Нет, а... с чего ты взял, что он лекарь?

- Сумка, - возница спокойно откинулся на спинку. - видишь, какие у неё углы? Она явно укреплена изнутри, чтобы содержимое не помялось. А такое нужно только врачам.

И правда - рядом с фигурой виднелся ровный чёрный прямоугольник - по всей видимости, и являющийся сумкой.

- Может, подвезём его? - вдруг предложил Дори. - Глядишь, отвлечёт... этих...

Я нехотя кивнула. Лекарь всё же не самая худшая компания. Фигура тем временем приближалась и уже начала обрастать чертами. Видавший виды серый плащ до колен, высокие прочные сапоги и волосы, будто выгоревшие на солнце - белые-белые, они странно топорщились то ли от ветра, то ли ещё от чего. Когда мы подъехали совсем близко, лекарь замахал рукой, призывая нас остановиться.

- Приветствую вас, господа путешественники, - учтиво поклонился он. - Прошу прощения за свою нескромную просьбу, но не могли бы вы подвезти меня во-он в ту сторону? - он указал на юг.

- Вы лекарь? - решила уточнить я.

- Да, я - ученик великого хирурга Заленна Фиворского. Мне нужно попасть в ту сторону по приглашению одного знакомого.

- Залезайте, - милостиво разрешила я и, дождавшись, пока он умостится, уточнила: - Как вас называть?

- Меня зовут Максимиллиано. Но зовите меня просто Макс, прекрасная госпожа.

Я немного порозовела от таких речей, но не отреагировала. Всё-таки воспитание есть воспитание.

- Так куда вы направляетесь, Макс? - поинтересовался дракон, наконец отвлёкшись от бесконечного противостояния.

- Честно говоря, я и сам до конца не понимаю, - почесал затылок тот. - Мой хороший знакомый, капитан Эдмонд из королевской гвардии, прислал мне письмо, в котором было сказано, что он ждёт меня в той местности и что намечается нечто грандиозное.

- Нечто? - уточнил Марат.

- Драка, - с улыбкой ответил Макс. - Меня зовут либо на праздники, либо на грандиозные сражения. Я, конечно, не умею воскрешать мёртвых, но тех, кто на пороге, я дальше не пускаю.

Мы с Кики многозначительно переглянулись. Я, честно говоря, понятия не имела, насколько я смогу помочь зверолюдям с их проблемой, а вот опытный лекарь... Надеюсь, нам удастся с ним переговорить после того, как сражение закончится...

- И на многих сражениях вы были? - решила подкинуть дров в топку разговора я.

- О, на десятках. Как-то раз мне за один вечер пришлось зашивать больше тысячи ран...

- Ого! - присвистнул Марат. - А что там такое случилось? Наверное, штурм замка, не меньше.

- Вы будете смеяться - но охота. Как-то раз завёлся в лесах одного герцогства огромный зверь - загрызал одиноких путников, а потом растворялся в темноте. Так герцог бросил клич и созвал охотников со всей округи. Человек триста собралось, не меньше. И я. Ну, я гостил у герцога по другой причине - его дочери нездоровилось и ей требовалось лечебное кровопускание. Так вот, я ради любопытства пошел с ними. Держался сзади, глядел издалека. Интересно было, конечно, глянуть на диковинного зверя, но оно бы не стоило вспоротого брюха. Тем более, себя я бы вряд ли зашил. Итак, разгар солнечного дня, охотники прочёсывают лес в поисках гигантской берлоги и...

- И? - пискнула Кики, слушавшая историю с приоткрытым ртом.

- И нашли. Сначала источник магической энергии, а потом и мутировавшего от её избытка дикобраза. Разбудили его, на свою голову. Нет, зверя-то они в конце концов завалили, но к этому моменту в каждом из охотников было не менее трёх дырок. Вот тут и я пригодился...

Мы замолчали, осознавая масштаб события, и только Дори уточнил:

- А что там с дочерью герцога?

- Выздоровела и довольно быстро, - ответил лекарь. - Кстати, кажется мы уже близко.

Из-за деревьев выглянула крыша придорожного трактира, а затем постепенно и само заведение. Окрашенное в ярко-синюю краску и с гербами со всех сторон, оно как бы намекало всем, под чьей защитой находится.

Внутри оказалось очень чисто и просторно. Огромный зал, заполненный столами, освещался из высоких окон по всему периметру. Хозяин, немолодой улыбчивый мужчина с тоненькими усиками, провёл нас на лучшие места и пообещал принести что-то особенное.

Мы расположились - Марат и Винс, конечно же, друг напротив друга - и начали беззаботно осматривать публику вокруг. Её оказалось немного: пара странствующих монахов, купцы, возвращающиеся с ярмарки, да пара дворян-забулдыг.

- Ну что, - спросила я. - Есть здесь твой друг?

- Не-а, - махнул головой он. - Эдмонд сказал, что встанет за трактиром. То есть теоретически он может быть где угодно. Доедим и будем искать.

- А я пойду пообщаюсь с людьми, ладно? - я и глазом не успела моргнуть, как Кики исчезла между столами.

- Ладно, - пожала плечами я, возвращаясь к мужчинам. - Что вы думаете об этом месте?

- Весьма пристойно, - отметил Винс. - Но в трактирах главное - еда.

- Ага, - уверенно согласился Марат, после чего поперхнулся и исправился. - В смысле, рано судить, не поев. На голодный желудок всё кажется хуже.

- Кроме еды, - ухмыльнулся Дори. До этого он сидел поодаль и молчал, пристально наблюдая за всем вокруг.

Я, хихикнув, кивнула, после чего поискала глазами хозяина. Он стоял около другого столика и нести еду не торопился.

Дверь скрипнула, впуская очередного гостя, самого колоритного из всех. Он шел полутанцуя-полушатаясь, будто хорошо выпил до прихода сюда. Его рыжие волосы и борода были растрёпаны, и, кажется, в них даже застряли опавшие листочки, будто он спал в лесу.

- Хозяин! - воскликнул он голосом, не оставляющим сомнений о степени своего опьянения. - Наливки мне. Шесть... нет, семь бутылок!

Он оглядел зал нетрезвым взглядом, пока не остановился на нашем столике. Сделав лёгкий кивок, он вдруг переменился в лице.

- Ма-акс! Сколько лет, сколько зим!

- Терри! - воскликнул лекарь. - Старый развратник!

Он выскочил из-за стола и обнял незнакомца.

- Та что ты, я уже завязал... в узелок! - громогласно расхохотался тот. - Познакомь меня со своими друзьями.

- Мы просто попутчики, - ответил ему Макс. - Не особо общались о личном...

- Ну и ладно, - Терри уверенно отодвинул себе стул и сел. - Я так понимаю, ты приехал сюда по той же при... причине, что и я?

- Честно говоря, я не знаю точно, зачем меня сюда позвали. Но, кажется, что-то намечается...

- Плохо, - посмурнел гость. - Я думал, хоть ты расскажешь. А то шеф, отправляя меня, сказал только, что сюда отправился элитный отряд ордена, а значит, что-то будет... О, моя выпивка!

- Чуть позже, - заискивающе улыбнулся хозяин, расставляя по столику тарелки с рулькой. Пропеченное мясо так и сочилось блестящим на свету золотистым жиром, а на ощупь оказалось мягким, как свежая булочка, которую положили рядом.

- Поторопись, а то я начинаю трезветь, - буркнул Терри.

- Сию секунду!

- Может, вам тоже заказать еды? - поинтересовалась я, заметив, как рыцарь и дракон взглядами пытаются определить, чья рулька больше.

- Мне не нужна еда, - аскетично промолвил Терри. Я насыщаюсь энергией. Это обет, данный многими членами ордена магов.

- А... - я показала на поднос, заполненный разнообразным алкоголем, который уже спешил к нам.

- А моя медитация - находиться в опьянении. Интересный, я вам скажу, метод... Очень разнообразит мою жизнь.

Я оглядела стол, где все уже начали есть. Ну, почти все - Кики так и не вернулась. Оглядев зал, я обнаружила её мило болтающей с темноволосым кудрявым мужчиной. Ну и ладно, если что - заберём её еду с собой. Успокоившись, я взялась за рульку. Довольно скромная по свинячьим меркам - до полкило. Интересно, из кого она?

Я глянула на тарелку Макса и замерла. Он быстрыми и очень аккуратными движениями нарезал свою еду настолько тонкими полосками, что казалось, что кусок вообще не уменьшается. Я протянула руку, взяла кусочек и поглядела сквозь него на свет. Очертания окна проступали довольно чётко. Хмыкнув, я сунула добычу в рот и скривилась: при такой толщине вкус почти не чувствовался. Я, решив показать, как надо, взялась за нож и отрезала толстенный шмат. Тут же в мою руку уткнулось что-то холодное. Это оказалась маленькая мисочка с соусом, которую молча подвинул ко мне Дори. Около него стоял ещё пяток таких же, но с разным содержимым - и когда успел заказать?

- Спасибо, - улыбнулась я, нарезая свой кусок так, чтобы было удобнее макать. Соус оказался необычным, то ли кисловатым, то ли сладковатым, но он идеально подчеркнул все тонкости мясного вкуса и заставил меня удовлетворённо улыбнуться.

- Спасибо, - ещё раз повторила я, макая следующий кусок. Надо будет показать Кики... Только где она?

- Господа, - дрожащим голосом произнесла я. - Кажется, мы потеряли подругу...

- Так! - подскочил Марат. - Никому не двигаться. Особенно тебе, Винстон. Эмма, где ты видела её в последний раз?

- Вон... там, - уверенно указала я. - Она болтала с мужчиной.

- Тогда, может, они наверху, в комнатах? - уточнил Дори. Я мотнула головой.

- Нет, она бы предупредила. Здесь что-то не то, говорю вам...

- Что случилось? - к нам выбежал трактирщик.

- Вы помните девушку, которая пришла с нами?

- Да.

- А мужчину, с которым она общалась последние десять минут?

- Да.

- И где они?

- Ушли через задний ход, пока вы ели...

- Её украли, - вынесла вердикт я. - Пока мы ели, он её заколдовал и вывел за собой!

- А ты уверена, что она не сама... - начал предполагать Дори, но его перебил Винс.

- Нужно её найти! Кто умеет идти по следу?

Терри молча поднял указательный палец вверх и присосался к бутылке. Когда та опустела, он хукнул и ответил:

- Теперь я. Пошли на задний двор.

Там он, после набора пассов и бормотания, уверенно указал на неприметную тропинку в лес.

- Дори, - уточнила я. - Телега тут проедет?

- А я знаю? - ухмыльнулся он. - Попробуем.

Телега прошла. С пассажирами оказалось сложнее - ветки били со страшной силой всех, кроме Дори, который как-то умудрялся их избегать. В результате, выбирая между ехать лёжа или идти пешком, мы выбрали вариант с лучшим обзором и послали телегу вперёд.

- Далеко они? - ткнула я локтем Терри, казалось, задремавшего на ходу.

- Не чувствую. Сильный магический фон, - с сожалением покачал он головой. - Но я уверен, что она найдётся, рано или поздно.

- Если из неё ещё не высосали жизнь... - хмуро ответила я.

- Зачем?

Ответить я не успела, услышав спереди шум и увидев, как телега останавливается. Дорогу преградил отряд воинов с мушкетами. Все они были направлены в нашего возницу, послушно поднявшего руки вверх.

- Что тут происходит? - спросил Терри, выходя вперёд.

- Стоять! - приказал один из стрелков. - Эта территория охраняется полком Королевской Гвардии!

Повисла неловкая тишина, которую поспешил рассеять Макс:

- Тогда позовите капитана Эдмонда! У меня от него приглашение.

Гвардейцы отправили гонца, и буквально через десять минут из леса вышел мужчина. Высокий, сильный, обладатель золотистых волос и роскошной бороды, он смотрел спокойным и властным взглядом прямо в душу. Рядом с ним шел пёс, весь в хозяина: большой, рыжий, излучающий спокойствие и власть. Глянув на телегу, безразлично скользнув взглядом по большинству её сопровождающих, капитан воскликнул:

- Макс? Сколько лет, сколько зим! Я уже и не надеялся, что ты успеешь!

- Меня подвезли, - с улыбкой кивнул тот. - И теперь этим добрым людям нужна твоя помощь.

- И Терри тоже? - скептически уточнил Эдмонд.

- Нет, его мы встретили в трактире...

- Сколько лет, сколько зим! - воскликнул алко-маг, обнимая капитана как старого друга. Тот ему был не очень рад.

- Если тебя ещё раз стошнит на меня - расстреляю, - пробурчал он. - Ты-то здесь откуда?

- Отряд элитных магов без предупреждения направился в этот район. Мне приказано разведать ситуацию и заполучить то, ради чего они здесь.

- Ну, для этого тебе придётся постараться, - вздохнул Эдмонд. - Пропустите их! И проведите к моему шатру.

База королевской гвардии расположилась в милой рощице, защищённая от вражеских взглядов ещё густой, но уже желтой листвой. Шатёр же подозрительно напоминал оный из пещеры, в которой я совсем недавно побывала. Наверное, просто классический фасон. Стола нет и славно.

- Гизмо, сидеть! - приказал он псу. Тот немедленно послушался. - Хэмиш, принеси мне воды.

Щуплый адъютант унёсся прочь, а Эдмонд уселся на походный стул и приготовился слушать. Я, взяв на себя должность лидера нашей странной компании, начала объясняться:

- Мы скромные путешественники и заехали в местный трактир перекусить. А там нашу подругу заколдовали и вывели через заднюю дверь. Ну, теперь мы её ищем.

- Хм... - капитан задумчиво сложил руки шалашиком. - Вы видели похитителя?

- Молодой, черноволосый, волосы очень вьются...

- Хм... - повторил он. - Это очень похоже на Люциуса...

- Но ему же лет двести, - возразил Терри.

- Да, но он может временно молодеть при помощи заклинания. А с учётом того, что где-то поблизости шастает отряд лучших магов, то и он наверняка с ними.

- Только зачем они здесь? - не отставал алко-маг.

- Ладно. Раз уж вы все косвенно оказались причастны, я вам расскажу. Кто слышал о маге Дормерусе?

- Это тот ренегат, что мечтал о бессмертии? - уточнил Терри. - Тогда я.

- Он не просто мечтал о ней. Он пытался его достичь весьма... разнообразными путями. Некоторые из них были настолько мерзкими, что его решили изгнать. Ему запретили появляться в крупных городах, и он осел где-то в этой местности. Спасибо, - добавил он, принимая воду из рук адъютанта.

- Поучительно, - отметил Дори.

- Последние полсотни лет о нем ничего не было слышно, и вот буквально неделю назад он умер.

- Умер?

- Ага. Закономерно. И перед смертью он отправил королю письмо, в котором сообщил, что оставил здесь сокровище, которого не видывал свет. Такое ценное, что аж не удосужился уточнить, что же там находится. Король, конечно, отнёсся к этому скептически, поэтому отправил не армию и даже не всю гвардию, а лишь небольшой отряд. Вот теперь мы прочёсываем лес, пытаясь найти ответ на эту дурацкую загадку.

- Какую именно? - уточнила я.

Ответить он не успел: в палатку вбежал Хэмиш с криком:

- Отряд! На дороге вооруженный отряд!

- Тихо, - остудил его пыл Эдмонд. - Что за отряд?

- Не знаю, они далеко. Но выглядят очень опасными.

- Блин, не успеваешь с одними закончить, - пробурчал капитан. - Идите за мной, - приказал он нам и вышел.

Отряд, приближавшийся по дороге, не той, по которой ехали мы, а по противоположной, и правда выглядел очень опасно. И колоритно. Высокие, под два метра каждый, широкоплечие громилы в длинных кафтанах и, наверное, с детства не знавшие, что такое бритва и ножницы. Их главный шел впереди и выделялся огромными проседями в угольно-чёрной бороде. Но самым интересным было не это, а оружие, что они несли. Только у лидера помимо двух цепов на поясах имелся ещё и двуручный меч за спиной и огромный арбалет рядом с ним. Сомневаюсь, что обычный человек его поднял бы...

Эдмонд молча вышел вперёд, подошел к главному и начал смотреть в глаза. Тот ответил тем же. Неподвижная дуэль длилась около минуты, после чего капитан расхохотался.

- Моргнул! И снова победа за мной! Барух, когда тебе это надоест?

- Я уже почти сравнял счёт, - глубоким низким голосом ответил Барух. - Ещё пару лет - и будем на равных.

После чего они обнялись - мне даже показалось, что земля вздрогнула от столь бурного столкновения.

- Тоже за сокровищем? - будничным голосом уточнил капитан.

- Ага. Кардинал приказал доставить ему... то, что мы найдём. Может, хоть вы знаете, что это?

- Не-а. Проходите, располагайтесь. Вместе веселее. Осталось только магов найти. Не поможете, кстати?

Вместе они отправили несколько смешанных поисковых отрядов, и нам осталось только ждать. Макса принимали здесь как родного, а нас... терпели. Не высказывали недовольства, но поглядывали в нашу сторону. Дори пошел гулять, оставив меня на острие между Маратом и Винсом. Они, к счастью, выбрали тактику ожесточенного молчания и ничегонеделания.

- Скажите, - вконец истомившись, спросила я Эдмонда. - Что за загадка?

Он скептически глянул на меня, но не отвернулся.

- Пошли ко мне в палатку, покажу.

Мы прошли к его покоям, где уже не осталось никого, лишь кресло и широкая кровать из накиданных мешков.

- Присаживайся на кровать. Будешь вино?

Я кивнула, присаживаясь, а он достал откуда-то бутыль и два бокала, которые тут же наполнил нежной розовой жидкостью.

- Люблю вино, - сказал он, пригубив. - Не так как Терри, конечно. Никогда не ценил в вине алкоголь. Да и не берёт оно меня.

Напиток оказался совсем некрепким, но очень коварным. Выпив бокал с лёгкостью воды, я вдруг почувствовала лёгкое головокружение и беспричинное повышение настроения.

- Так что с... загадкой? - запнувшись, спросила я.

- Ах, да, - он достал из-под подушки листок и протянул мне. - Вот.

- Кошка откроет путь к тайне... - прочитала я. - Что это значит?

- Ну, одной из причин, по которым Дормеруса изгнали, были жертвоприношения... В частности, девственниц.

Ну да, он же не дракон...

- Тогда нужно спешить, - заявила я.

- Делаем всё возможное. Никто лучше Баруха с этим не справится. Не зря именно отряд кардинала занимался отловом магов последние пятьсот лет.

Снаружи послышался шум и капитан резко встал.

- Кажется, есть. Барух? - позвал он, выходя из палатки.

- Всё хорошо, мы нашли их. Нападать?

- Окружим сначала.

Два отряда и прицепившаяся к ним наша компания бойко окружили место стоянки магов. Эдмонд с Барухом и Гизмо пошли вперёд на переговоры, а я следила за этим через кусты.

Стоянка магов ожидаемо оказалась не совсем обычной: островерхие палатки, будто бы не поставленные на упоры, а висящие в воздухе, казаны с едой, кипящие сами по себе, без костров, а главное - почти полное отсутствие людей. Там, где гвардейцы носились по лагерю, делая всяческие нужные дела, маги предпочитали сидеть в палатках, попивая кофе.

- Люциус! Выходи, старый хрен!

Одна из палаток приоткрылась, и оттуда вышел тот самый паренёк из таверны, правда, более растрёпанный и уставший.

- Ну почему сразу старый? - возмутился он. - Я что, похож на старика?

- Будто я тебя в истинном облике не видел. - Скажи, зачем ты девку украл? Для жертвоприношения?

- Я... Я... никого не воровал! Она сама согласилась помочь!

Парламентёры синхронно повернулись и посмотрели в сторону того куста, где пряталась я. Ну откуда мне было знать, что она не додумается предупредить нас?

Тем временем палатка снова открылась, выпуская Кики, живую, здоровую и без видимых следов жертвоприношения.

- Привет, мальчики! А что тут...

- Кики! - я выскочила из кустов и сгребла подругу в охапку. - Я так нервничала!

Она обняла меня в ответ, крепко прижав к своей груди. Я немного похрипела и вырвалась.

- Кому пива за встречу? - воскликнул Люциус, всё никак не желающий ассоциироваться у меня с великим магом. И он делал всё, чтобы это продолжалось как можно дольше.

- И рыбки, - ляпнула Кики.

- Ещё? - удивился маг.

- Не знаю, - расстроилась кошка. - С тех пор, как я здесь, я постоянно хочу рыбы. Почему так?

- Запах! - вдруг осенило меня. - Ты постоянно чувствуешь запах свежей рыбы!

- Ты уверена? - принюхался Эдмонд. За ним последовали все остальные и отрицательно покачали головами. И только Кики, сделав глубокий вдох, расплылась в широкой улыбке и кивнула.

- Тогда веди нас к источнику.

Кики повертела головой, после чего уверенно пошла в лес. Мы нестройной гурьбой направились за ней.

- Дор... митрикс в загадке указал, что дорогу укажет кошка, - на ходу объясняла я. - Он имел в виду, что если притарабанить в этот лес кошака, то он тут же побежит туда, где почует еду. Но, видимо, никто так и не додумался взять с собой хоть одну кошару...

- Гизмо, и как ты не учуял? - иронично спросил Эдмонд своего пса. Тот понурился.

Кики вдруг исчезла из виду, и мы услышали громкий плюх.

- Еда-а! - довольно улыбалась Кики, сидя по грудь в воде, когда мы подошли. Стоящему человеку вода была бы по колено, но дна было не разглядеть: сотни пятнистых рыб кружили вокруг новоприбывшей с желанием её непременно попробовать. Мы стояли на небольшом обрыве, глядя на это чудо сверху.

- Неплохо, - присвистнул Терри. - Как так получилось?

- Горы, - пояснил ему внимательный Макс. - Рыба поднялась для нереста, а вернуться не смогла - вон те осколки работают как барьер, через который пройдут мальки, но не крупные особи.

И правда - вода утекала через естественный ограничитель, выглядящий как зубы, загнутые внутрь.

- Но лосось нерестится летом, - вставил Марат.

- Поэтому здесь нет икры. Мальки уже уплыли, а взрослые остались, питаясь падающими плодами деревьев.

- То есть они обречены жить в этом супе, - уточнил Люциус, глядя, как Кики грызёт свежепойманную тушку.

- Наверное, излишек рыб выбирается по головам остальных... - предположил медик. - Но в общем - да.

- Тогда они не будут против свежих стейков, - улыбнулся маг, щелкая пальцами. Все рыбины тут же взлетели, будто схваченные невидимками за жабры. - Что ж, раз уж мы все здесь собрались, предлагаю отметить это хорошей вечеринкой! А разгадку будем искать завтра.

- Не надо, - ответила я, присаживаясь на край обрыва. - Кажется, мы уже её нашли.

На дне водоёма показались крупно нацарапанные буквы.

"На рассвете вход покажется с самого высокого дерева"

Мы молча посмотрели на загадку и пошли праздновать - всё равно до утра делать нечего.

Маги перенесли свои палатки и объединились с лагерем гвардии. Воины кардинала вообще, кажется, не пользовались палатками, им и так хорошо. По всему лагерю разгорелись костры, которые так же быстро потухли, превратившись в импровизированные мангалы для рыбы. Мы решили не отставать, и Марат аккуратно нарезал рыбу тонкими стейками, которые я начала жарить на аккуратной решетке.

- Стоит ли доверять этим магам, - пробурчал паладин, присаживаясь рядом.

- Ты мне доверяешь? - спросила я.

- Да, но они - не ты. Чего от них можно ожидать?

- А от паладина? - спросил Винс, присаживаясь с другой стороны. - Что может сделать тренированный убийца магов в лагере, наполненном спящими пьяными волшебниками?

- А от дракона? - развил тему Марат. - Он вообще не человек, от него чего угодно ждать можно!

- Пива? - спас положение Дори, появляясь на горизонте с четырьмя деревянными кружками в одной руке и бочонком в другой. - Люциус любезно согласился его охладить. Будете?

Выпив, вечные враги немного остыли и разбрелись в разные стороны - общаться с отрядами.

- Видела глаза Баруха?

- Э-э... нет, - не поняла вопроса я. Жир уже начал шипеть, поэтому я поспешила перевернуть стейки розовой стороной вниз. В нос ударил роскошный аромат жареной рыбы.

- Они вертикальные, - сглотнув слюну, продолжил возница.

- Он зверолюд? Не похож...

- Не совсем. Официально церковь недолюбливает зверолюдов, но полтыщи лет назад маги стали большой проблемой для клириков. Ну, это политика, нас не касается, но в результате церковные алхимики смогли вывести особую породу зверолюдов. Они почти не отличаются от обычных людей, из заметного - только рост. А ещё у них очень мощный нюх, особенно - на магию...

- Поэтому Эдмонд и попросил Баруха найти магов! - догадалась я.

- Именно! - Дори протянул руку и взял стейк прямо с железки. Поморщившись, он откусил кусок и довольно улыбнулся. - Вкуснятина. Но самое главное - они могут по своей воле переходить грань между человеком и животным, становясь при этом живым оружием. Это называется оборотень. Да, не завидую я магам того времени...

- Эй, смотрите сюда! - крик Люциуса привлёк наше внимание. Он залез повыше, чтобы его все видели, и явно собрался что-то показать. - Все готовы? - спросил он, когда мы подошли поближе, предварительно переложив рыбу на тарелку. - Смотрите!

Он сделал несколько пассов руками, и бревно, лежащее перед ним, превратилось в лань. Она испуганно поглядела по сторонам и понеслась наутёк. Мы сдержанно поапплодировали, а маг нетвёрдой походкой вернулся к своим делам.

- Да он же... пьян! - вдруг поняла я.

- Ну да. Думаешь, трезвый будет такую ересь показывать? Стой, кажется, это ещё не всё.

- Па-адумаешь! - раздался из толпы ещё более пьяный голос, и в центр вышла Кики. - Я ещё круче могу! Винс, пошли!

Она вытащила ничего не понимающего юношу на возвышенность и начала водить руками над его головой.

- Раз! Два! Три! Превратись!

Ну, тот не стал отказывать даме, и через секунду на импровизированном помосте уже сидел роскошный дракон: большой, красивый и тяжелый. Дерево его, естественно, не выдержало, и он с шумом провалился в ликующую толпу.

- Вот теперь всё, - спокойно прокомментировал Дори и пошел разбирать эту кучу малу, оставив меня доедать стейки. Весьма сочные, надо признать..

Вернувшись к своему костру, я обнаружила адъютанта Эдмонда, Хэмиша, пьющего пиво, сидя на бревне.

- Зачем вы сюда приехали? - хмуро спросил он.

- Проездом, - ответила я. - Мы направлялись на юг.

- На юге ничего нет. А вы - слишком странная компания для обычной торговли.

- Думаешь, мы - ещё одна сторона, охотящаяся за сокровищем Дор... атана?

- Дормеруса. Да, думаю.

- Я бы на твоём месте беспокоилась не обо мне. У вас целый лагерь потенциальных врагов. В том числе магов и оборотней. Их не так просто убить.

- Да, - ещё сильнее посмурнел он. - Эдмонд делает глупость, приглашая сюда всех без разбора. Против оборотней, кстати, заговорённый клинок помогает, - он отодвинул полу своего кафтана, показав едва заметную рукоять кинжала. - Но мне всё равно не хочется, чтобы артефакт, или что бы то ни было, достался верховному магу или кардиналу. У них и так власти достаточно...

- А у короля?

- И у него. Зачем им ещё и эта сила?

- Ну... Не знаю.

- Во-от. А вам может быть нужна. Поэтому помните: я за вами слежу.

Он исчез в тенях, а я продолжила пить пиво, заедая рыбой.

Утро выдалось нелёгким. Над лагерем висел тяжелый дух коллективной головной боли. Солнце ещё не взошло, что значило, что время загадки я ещё не проспала.

- Готова? - спросил Винс, выглядящий довольно бодро как для двух бочек, выпитых им вчера залпом.

- К чему? - подозрительно уточнила я.

- Лететь. Нам же нужно найти самое высокое дерево...

Я оглянулась на остальных, крепко спящих перед рассветом, и вышла следом за драконом.

- Запрыгивай, - полуприсел он, подставляя шею.

- Эм... ты уверен?

- Ага. Мы с Кики вчера проверяли, так удобнее.

- А что вы ещё проверяли?

- Смогу ли я пролететь через огненное кольцо. Застрял. Так ты залезаешь?

Я нехотя забралась на его шею и свесила ноги. Секунда - и подо мной оказался уже дракон. Ноги сами раздвинулись, обхватывая более широкую шею, а руки вцепились в чешуйки.

Огромная рептилия пошатнулась, сразу выдав, куда ушли две бочки пива. Потом тряхнула головой и взлетела. Пошатываясь, Винс лавировал между деревьев, поднимаясь всё выше и выше, а я уже воспринимала этот полёт как обыденность, больше обращая внимание на собственное состояние, чем на страх.

Мы взлетели над деревьями. Небо уже розовело и времени оставалось не так много. Лес оказался не очень большим, с одной стороны заканчиваясь большим озером, солёным, как говорила Кики. У неё поразительная память на карты... Нет, я отвлеклась. Я перевела взгляд в другую сторону, на западные горы. Они были изрыты десятками, нет, сотнями пещер, обыскивать которые можно целую вечность. Значит, нужно найти самую высокую сосну и наблюдать с неё.

- Ну как, нашли? - послышался слева голос Люциуса. Он сидел на парящем в воздухе ковре, сложив ноги в замок.

- Интересная идея, - похвалила его летательное средство я.

- Сказки надо читать, - ответил он. - Мои ребята обязаны прочитывать по сказке в неделю, чтобы развивать фантазию.

Я кивнула, соглашаясь, и тут за моей спиной взошло солнце. Первые его лучи осветили лес и горы.

- И что дальше? - спросил маг.

- Тени! - воскликнула я. - Видишь, они падают прямо на горы! И нужно искать самую высокую из них!

Это оказалось не так сложно, и уже через пару минул мы вешали флаг, чтобы пометить нужную пещеру. Люциус отправился внутрь, а мы с Винсом вернулись к лагерю сообщить остальным.

Те уже проснулись и завтракали остатками рыбы. Да, это я на таких запасах могла бы месяц жить, нескольким отрядам этого хватило на один вечер...

- Но всё равно я тебя обогнал! - вдалбливал Марат Винсу, когда я умылась и вернулась к столу. - Хоть я был человеком, а ты - драконом.

- Ты отрубился прямо на бегу, - парировал тот.

- Но ведь я упал на финишную черту!

- В любом случае первым всё равно прибежал Гизмо. А был бы я, если бы в тех соснах не застрял...

Я, демонстративно не глядя на них, съела свой стейк. Надеюсь, хоть метанием рыбы они ночью не занимались...

Пешком подниматься оказалось несложно. Пещера находилась посреди отвесной скалы, но маги любезно собрали лестницу из левитирующих брёвен. На пороге нас встретил Люциус с очень задумчивым видом.

- Там ничего нет, - сходу заявил он. - Только следы ритуала.

- Значит, сокровище скрыто, - уверенно ответил ему Эдмонд.

- Ага, или это ловушка.

- Ну, для этого с нами Барух. Он всё учует. Да, дружище?

- Угу, - оборотень кивнул и пошел первым. - Тут магии нет и уже давно.

Мы направились следом, спускаясь всё глубже и глубже, От пещеры в разные стороны отходили коридоры, но Люциус уверенно вёл нас к цели. И цель не подвела. Огромный идеально круглый зал, явно сотворённый магией, быстро осветился многочисленными волшебными огоньками. Из него во все стороны расходились многочисленные коридоры.

- А это... - я задумчиво указала в их сторону.

- Я всё проверил, - ответил Люциус. - Бессмысленный бесконечный лабиринт из коридоров. Разгадка должна быть в этом зале.

Сзади послышался шум. Это в пещеру ввалились все отряды, и здесь мгновенно стало тесно.

- Нужно искать следующую загадку! - заявил Эдмонд. Барух согласно кивнул.

- Здесь только ритуальный круг, - возразил Люциус. - Если загадка и есть, то она очень хорошо спрятана.

- Или... плохо! - вдруг выдала я.

- Ты о чём?

- Помните, как было спрятано прошлое послание? Просто выдолблено под водой. Мы бы наверняка его нашли, если бы просто ловили рыбу. Поэтому и сейчас разгадка должна быть на поверхности.

- То есть...

В ответ я подняла руку и отправила мощный огонёк к потолку. Благо, силы ещё хватало, хотя и о подзарядке я уже начинала задумываться. Огонёк замер в центре купола, осветив его свод с огромной надписью.

- Сокровище получит только один, - задумчиво прочёл Эдмонд.

Прозвучало довольно опасно. Элитный отряд магов, охотники на них, королевская гвардия - и наша скромная компания между ними. Если вдруг начнётся бойня...

- И это значит... - многозначительно произнёс Барух.

- Значит... - Люциус крепче сжал в ладони свой посох.

- И... - добавил Терри.

- И это значит, что мы должны решить, кто из нас пойдёт его забирать.

- И как мы это сделаем?

- Дуэль! - улыбнулся капитан. - У нас здесь и арена есть, - он показал на ритуальный круг. - Не людьми ж рисковать.

- Кто хочет поучаствовать? - выступил в роли организатора Люциус.

Кроме него вызвались Эдмонд, Барух и Терри, но он не унывал, пытаясь найти ещё желающих.

- Может, ты? - подошел он ко мне.

- Не-не-не, у меня другие цели.

- А ты? - обратился он к Дори, стоящему около меня. Тот лишь отрицательно покачал головой. - И хорошо. Кто ещё?

Марат и Винс с удовольствием бы поучаствовали в дуэли, но только друг против друга, так что маг перешел к распределению.

- Первая пара дуэлянтов! Эдмонд и Барух! - воскликнул он и отошел в тень. Я хотела было толкнуть Дори локтём, чтобы поболеть вместе, но того рядом не оказалось: он бодро кружил в толпе, принимая ставки.

Поискав глазами, я наткнулась на Макса. Ну хоть кто-то в этой компании нормальный. Я подошла к нему.

- Что думаешь? - постаралась мило улыбнуться я.

- Надеюсь, что Барух не возьмёт с собой цепы... - не отрывая взгляда от готовящихся дуэлянтов, ответил он.

- Почему?

- Ты когда-нибудь пробовала зашивать раны от них? Я же всю ночь провожусь...

- Ну да, так и погибнуть можно, - поддержала разговор я.

- Сомневаюсь. Добивать друг друга они не будут, а тот, кто попадёт ко мне живым, таким и уйдёт. Смотрим!

Друзья-противники сошлись в центре импровизированной арены, глядя друг другу в глаза. Почти минуту ничего не происходило.

- Сегодня мой день, - наконец хмыкнул Барух и отступил, доставая огромный двуруч. Цепы остались лежать за пределами круга.

- Не везёт в картах - повезёт в любви, - парировал Эдмонд, поднимая свой клинок, сравнимый по размерам. - Я тебя давно знаю...

Я морально приготовилась к долгому бою и не прогадала. Оба противника кружили по арене в безумном танце смерти, а воздух наполнился лёгким звоном от столкновения их клинков.

- Что-то не то, - задумалась я и в недоумении дёрнула соседа. - Макс, почему они не бьют в полную силу? Я думала, их клинки должны сталкиваться громче.

- И быстрее ломаться? - иронично ответил лекарь, не отрывая глаз от поля боя. - Плюс попробуй ударить железкой по камню. Отдача такая, что два дня руку не будешь чувствовать. Поэтому вместо прямых столкновений они стараются легкими движениями отводить меч противника в сторону. О, кажется, самое интересное начинается...

Эдмонд начал применять какую-то тактику - перевёл вес тела на левую ногу и начал бить ниже, чем раньше.

- Слепая зона, - прокомментировал Макс. - Интересно, как давно капитан её заметил?

- А ты откуда знаешь? - спросила я.

- Осматривал Баруха после одного боя. Его тогда хорошо потрепали, и он теперь не видит справа внизу. Эдмонду я не говорил!

Несколько секунд спустя капитан понял, что его план был не самым продуманным. Барух поднял правую ногу и вслепую ударил в товарища. Тот успел заблокировать локтем, но сила удара оказалась так велика, что Эдмонд вылетел за пределы кольца.

- Матч! - воскликнул Люциус и пещера взорвалась овациями. Среди них я краем уха услышала грязную ругань и повернулась - Хэмиш стоял поодаль и выражал полное несогласие с результатами боя.

Эдмонд с ним согласен не был, искренне поздравляя друга с победой, а Дори пошел на второй круг ставок.

- Предсказуемый бой, - заметил Макс. - Барух намного сильнее. Следующий должен быть интереснее...

Два мага стали друг напротив друга, практически на краях круга. В глазах обоих замелькали молнии.

- Секунду! - поднял палец Терри. Он достал из нагрудного кармана флягу и демонстративно, длинными глотками, осушил. - Готов?

Жестянка полетела на пол, а арена озарилась магическим светом: это противники, прощупывая друг друга, выпустили по молнии. Никто не пошатнулся.

Через десяток-другой пробных снарядов оба мага решили играть всерьёз. Люциус выпустил огненный туман, окруживший Терри. Другого бы, наверное, поджарило на месте, но не этого пьяницу. Когда туман рассеялся, он только хмыкнул и приложил ладонь к полу. Его противнику пришлось спешно отскакивать от выскочивших из-под пола ледяных шипов. А потом ещё и ещё. Люциус порхал, как бабочка, с улыбкой уворачиваясь от всё новых и новых атак, пока весь пол не оказался покрыт острыми сосульками.

Но и так его оказалось непросто поймать: он уверенно скакал по острейшим ледяным иглам, уклоняясь от всё новых и новых опасностей.

- Не суетись! - воскликнул Терри, не останавливая бешеных атак. - Рано или поздно я прижму тебя! Силы у меня ещё много!

- Силы много! - подтвердил не запыхавшийся Люциус. - А вот реакцию твою алкоголь притупил!

- Зачем реакция, - парировал Терри, - если заклинание может наводиться само?

- И правда, - ответил его противник и исчез, тут же появившись за его спиной. Огромное ледяное лезвие чудом не попало в цель, вместо этого влетев своему хозяину под лопатку. - Вот и всё, - добавил Люциус, спокойно выходя из круга.

- Ну, хотя бы лёд к ране приложили, - хмыкнул Макс, направляясь на помочь. Я согласно кивнула.

Прошло с полчаса, пока Терри не зашили, а финалисты не отдохнули. На этот раз ко мне подсел улыбающийся Дори.

- Ну, как улов? - спросила я.

- Отлично. Все ставят на своих, так что я в хорошем плюсе.

- И зачем это тебе? - я скептически поджала губы.

- Весело же, - пожал плечами он. - Не хочешь поставить?

- Не-а, не моё.

- Тогда смотрим.

В центр круга вышли финалисты: огромный могучий Барух и щуплый и невзрачный, но от этого не менее опасный Люциус. Они пожали друг другу руки и отступили на два шага.

Первым атаковал маг. Он снова выпустил свой огненный туман, окутавший противника с ног до головы, но результат оказался неожиданным. Барух, абсолютно невредимый, выскочил из огня, кувыркнулся через голову и нанёс удар одним из цепов. Я и не заметила, когда он сменил оружие...

Удар пришелся в магический щит, вспыхнувший желтым. Мгновение - и щит разлетается на светящиеся крошки, а цеп врезается в Люциуса... вызывая новую волну осколков. Маг разлетелся как разбитая чашка, и его части со звоном упали на камень. Когда пыль рассеялась, на месте юноши стоял старик, седой и длиннобородый. Все замерли, глядя на это зрелище.

- Люциус! - хохотнул Барух. - А я тебя ещё почти не седым помню...

- Годы... - подтвердил тот. - Зато теперь мне не нужно тратить силы на поддержание куклы.

- А зачем ты ее вообще поддерживал? - спросил воин, но маг, видимо, посчитавший вопрос риторическим, не ответил. Вместо этого он закрутился волчком, закидывая противника сотнями разнообразных заклинаний.

- Кокон верной победы, - шепнул мне Дори. - Он неуязвим, а его противнику - лишь бы выжить...

- И что теперь? - спросила я. - Люциус победил?

- Не факт, смотри...

Барух не стал уворачиваться, вместо этого он присел и прыгнул. Только приседал ещё человек, а ввысь взлетал уже неведомый зверь, некая помесь волка с медведем: большой, серый и хвостатый. Заклинания скатывались с его шерсти как роса, не причиняя никакого вреда. Он оскалился в полёте и с разгону врезался в противника, выталкивая того за пределы круга.

- Раунд! - признал поражение Люциус, падая на пол. - Воды...

Все засуетились, ожидая появления сокровища, но ничего не происходило. Маг выпил из фляги и немного пришел в себя, Дори с улыбкой раздал меньшую часть денег, а Гизмо отошел от хозяина, которого не покидал с самого поражения, подошел ко мне и уткнулся мордой в колено.

- Хороший мальчик, - потрепала я его по холке.

Пауза начала затягиваться. Барух стоял посреди круга и неторопливо чесал затылок, глядя то по сторонам, то вверх.

- Ну что там? - раздался недовольный крик. Терри уже пришел в себя, и ему не терпелось увидеть то, за что он так пострадал.

- Та хрен его знает, - выругался Барух. - Будто кто-то просто хотел, чтобы мы передрались...

- Я знаю! - вдруг воскликнул Хэмиш. Он подбежал к Баруху. - Надо просто посмотреть туда!

Доверчивый гигант отвернулся, и в ту же секунду его спину пронзил кинжал.

- Не-ет! - закричал Эдмонд, я вскочила и выбежала в круг, но тут произошло ещё кое-что.

Хэмиш вынул клинок, чтобы нанести ещё один удар, и в тот момент, когда капли крови коснулись земли, она содрогнулась. Магический круг засветился, и по ушам ударил голос:

- Мой план сработал! Я снова живой!

Пол под моими ногами пошел трещинами, из которых плотным потоком хлынул чёрный дым. Он разлетелся во все стороны, а я пошатнулась. Трещины ширились с каждой секундой, камни шатались всё сильнее, пока все, кто был в круге, не провалились под землю.

- А-а-а-а-а! - завопила я, хватаясь за первое попавшееся под руку. Это оказался ошейник Гизмо. Он извернулся в падении, прижался ко мне и лизнул моё лицо. Я мгновенно пришла в себя и осознала, что лечу вниз и скорее всего на камни, поэтому мгновенно окружила нас коконом и не прогадала.

Яма на месте круга не особо напоминала колодец - скорее, запутанный вертикальный лабиринт, по которому нас носило, то и дело припечатывая к валунам. Я видела, как щит истончается, и снова и снова подпитывала его энергией, молясь, чтобы её хватило до дна.

Хватило впритык, и под конец мою спину хорошенько приложило к тёплому полу. Тёплому? Гизмо уже встал с меня и пошел на разведку, а я только разлепила глаза.

Вокруг оказалось довольно светло. Я лежала посреди просторного зала, освещённого магическими светильниками. Вокруг было достаточно грязно, что, впрочем, ожидалось от комнаты, в которой только что произошел обвал.

Когда пыль немного осела, я попробовала приподняться и тут же увидела за булыжником чью-то ногу. Подойдя поближе, я распознала одежду Хэмиша. На этом пришлось остановиться, поскольку голову ему придавило куском скалы.

- Он так хотел, чтобы сокровище досталось Эдмонду, - пробормотала я, - что сам же всё испортил...

Я протянула руку, чтобы сжечь тело, но из пальцев выскочил только слабый огонёк. Н-да, сегодня точно не его день.

Послышался лай. Это Гизмо звал меня сквозь остатки пыли. Я отряхнула одежду и направилась на звук. Вскоре к нему присоединился протяжный стон.

- Барух! - позвала я, подходя ближе. Оборотень лежал, придавленный огромной скалой, и истекал кровью. Пёс крутился около него, не зная, чем помочь.

- Барух!

Воин шевельнулся, приоткрывая глаза.

- Ты... Как там тебя, девочка... - он слегка повернул голову в мою сторону.

- Э... Эмма, - я упала на колени и склонилась над ним. - Не беспокойтесь! Я найду способ и вытащу вас.

- Не... Не надо, - его рука медленно поднялась и погладила меня по волосам. - Клинок был заговорённым. Когда-то маги снабжали такими ассасинов, чтобы охотиться на нас. Меня уже не спасти...

- Но... Я не могу просто...

- Спаси остальных от того, что высвободила моя кровь... Исправь... ошибку...

Он говорил всё медленнее, будто каждое слово давалось ему с трудом. Под конец фразы его глаза закрылись, а тело обмякло.

- Покойтесь с миром, - произнесла я, поднимаясь. Пыль осела окончательно, и я увидела коридор, идущий из зала. Он тоже был освещён магическими фонарями, а значит, явно куда-то вёл.

Гизмо шел впереди, обнюхивая пол в поисках возможной опасности. Я брела следом, постоянно оглядываясь в поисках какого-либо выхода. Наконец, коридор расширился, превращаясь в цепочку комнат, в которых когда-то кто-то жил.

Первая явно использовалась для приготовления еды: источник воды, очаг, полки с засохшими продуктами, стол... В нескольких местах лежали кучки чёрного песка. Ничего интересного, поэтому я пошла дальше.

Вторая комната оказалась спальней, смешанной со столовой. У стены стояла большая кровать с балдахином, как и подобает мебели уважающего себя мага. Наверное, он притащил её прямо из своей башни, как и дубовый стол напротив. На столе ещё осталась полупустая бутылка давно выдохшегося вина. Внутреннее чутьё подсказало мне откинуть покрывало с кровати - под ним оказались ещё две кучки чёрного песка.

От третьей комнаты так и веяло магией, как и от любой лаборатории. Многофункциональный магический круг посредине, многочисленные склянки, наполненные, преимущественно, чем-то красным. Желобки в полу намекали, что предназначалось это место в основном для жертвоприношений. Мне это ничем не поможет.

В отличие от четвёртой комнаты, оказавшейся библиотекой и занимавшей больше места, чем три предыдущие. Многочисленные шкафы с книгами, сотни редких томов, запутаться в которых проще простого. Обойдя комнату по кругу и чуть три раза не заблудившись по дороге, я поняла, что ответы на вопросы нужно искать здесь. Желательно - в самой потрёпанной книге поближе к выходу, чтобы магу было проще до неё добраться.

И правда - по мере отдаления от выхода тома становились всё новее и чище, а из ближайшего к лаборатории шкафа выделялся один особо затасканный корешок. Я уверенно вытащила его и положила на читальный стол. На обложке красивым полустёртым почерком было написано "Дневник". Открыв его, я углубилась в чтение.

Первая запись.

Я очень зол. Я невероятно расстроен. Сегодня из-за ошибки другого ученика я разбил ценные реактивы. Он почти получил заслуженное наказание, но тут вмешался учитель, отправил его в лазарет, а меня наказал. Он сказал, что у меня проблемы с моим гневом, на что я ответил, что просто не нужно меня злить. Учитель заставил меня завести дневник, чтобы записывать всё, что меня злит. Но что мне делать, если меня злит дневник?

Вторая запись.

Как я и пообещал учителю, я продолжаю записывать информацию о том, что меня раздражает. Сегодня это снова другой ученик. Он изобрёл заклинание, которое позволяет превращать воду в вино, и его назвали будущим магической науки. Что за бред? Единственная польза от этого заклинания в том, что чем быстрее этот идиот сопьётся, тем лучше будет для всех.

Я должен показать им, что такое настоящая наука. Нужно создать то, что перевернёт устои, заставит всех понять, кого на самом деле нужно уважать! Нужно только понять, где копать...

Третья запись.

Я счастлив! На всякий случай я фиксирую и эту эмоцию. Сегодня я доказал всем, что достоин звания мага! Сегодня я смог превратить лягушку в лошадь! Правда, на одну лошадь ушло около сотни лягушек... Всё-таки, у них очень мало жизненной силы.

Моё изобретение назвали величайшим за последние десять лет. Мне сказали, что с его помощью можно будет победить неизлечимые болезни, спасать раненых, да и вообще, жизненная сила - новый неизведанный ресурс, таящий огромный потенциал.

Четвёртая запись.

Я снова счастлив! Наверное, даже сильнее, чем в прошлый раз! На выпускном я встретил девушку своей мечты. Её зовут Оливия, и она просто невероятна! Она из бедной семьи и сразу согласилась, когда я предложил ей выйти замуж. Ещё бы: я лучший выпускник, для меня уже подготовлена огромная лаборатория и приличный оклад. Я уверен, нас с ней ждёт долгое и счастливое будущее!

Пятая запись.

Мне страшно. Это первый раз в моей жизни, когда я чувствую такой жуткий всепроникающий ужас. Мы с Оливией гостили в башне у моего коллеги, когда неизвестный революционер решил её взорвать. На миг я ослеп и оглох, не в силах использовать магию для своей защиты. Одной из стен не стало. Затем башня накренилась и я чуть не выпал из отверстия, в последний момент схватившись за выступающий камень. Я висел и не мог восстановить дыхание и сотворить защитный барьер, когда мимо меня пролетела Оливия. Она схватила меня за свободную руку и потянула туда, вниз, к неизбежной смерти. И тут я впервые испугался. Я понял, что не хочу умирать, и ногами оттолкнул её от себя. Она улетела туда, вниз, на камни, а я выжил.

Я выжил, но страх поселился во мне, наверное, навсегда. Уже прошел почти месяц со дня той трагедии, но Оливия до сих пор является ко мне. Во сне, в зеркале, в любой тени я вижу её. Вижу, как она хочет схватить меня и утянуть в пучину смерти, где не будет ничего. Я должен справиться с этим. Должен найти способ перебороть страх смерти...

Шестая запись.

Я воодушевлён. Не знаю, является ли это эмоцией, но я не могу держать это в себе. Я понял, что моё старое изобретение, позволяющее добывать из животных жизненную силу, - это ключ к бессмертию, поэтому я начал проводить опыты. Оказалось, что жизненная энергия человека в сотни раз выше, чем животного. Мне кажется, она завязана на разуме или сознательной воле.

Я продолжил опыты и узнал, что жизненная сила воина в десятки раз выше, чем у крестьянина. Это позволило мне вывести новую теорию, и теперь я хочу узнать, сколько силы в теле мага или великого героя. Однако это не так просто сделать...

Седьмая запись.

Я в ярости! Эти идиоты просто не понимают ценности моего изобретения! Они отказываются от того, что сделает всех нас бессмертными! Ничего. Оставлю вечную жизнь себе. Они и капли не получат.

Проблема только в том, что теперь я отделён от цивилизации многими километрами пути и мне запрещено находиться вблизи крупных городов. Зато я узнал, что голубая кровь никак не отражается на уровне жизненной силы. Десять лет испытаний не прошли впустую. Я построю здесь новую лабораторию и продолжу своё дело.

Возможно, это даже и к лучшему. Я слишком сосредоточился на добыче жизненной силы, нужно ещё найти путь, как использовать её для получения бессмертия. Хорошо, что я забрал с собой библиотеку.

Последняя запись.

Я чувствую её дыхание. Но я её больше не боюсь. Десятки лет работая над механизмом, я понял, что смерть - это лишь начало пути. Я не смог сделать ни одно подопытное животное бессмертным. Зато смог привязать его душу в момент смерти к магическому кругу. Тогда, принося в жертву другое животное, я мог перенаправить энергию и оживить мертвеца так, чтобы вернуть душу. Даже тело не требуется - энергия преобразуется в материю и создаёт новое, нетленное вместилище, выглядящее, как старое. Это мне подходит идеально.

Правда, иногда случаются накладки. Вместилище рассыпалось, если бессмертные пугались или находились в стрессе. Но мне это не грозит. Я теперь полностью контролирую свои эмоции.

Когда я умру, моё тело будет привязано к магическому кругу в пещере. Я разошлю всем влиятельным особам информацию о сокровище и подготовлю несколько загадок, чтобы они, следя друг за другом, попали в пещеру одновременно. Они обязательно сразятся за сокровища и, когда на землю упадёт кровь из смертельной раны великого воина или мага, я возрожусь в новом бессмертном теле.

Теперь этот дневник мне не нужен, ведь я больше никогда не испытаю эмоций. Чтобы его никто не прочитал, я превращу всех, кто будет рядом с кругом, в камень, при помощи своей формулы, а вход в убежище завалю скалой.

Я отложила дневник и замерла, глядя прямо перед собой. Мною овладело неоднозначное чувство. Я помогла решить первую загадку, участвовала в разгадывании второй, не помешала случиться дуэли. Фактически получается, что я сама привела Баруха прямо в руки этого маньяка.

В мою опущенную ладонь ткнулся влажный нос. Это Гизмо наконец обнюхал все углы и решил меня догнать.

- Да, малыш, - я начала чесать его за ушами. - Мы заперты здесь, и нас никто не спасёт, потому что все превратились в камень.

Гизмо тихо заскулил, глядя мне в глаза. Ему тоже не хотелось умирать.

- Давай поищем запасной выход.

Мы изучили все комнаты, коридор и зал, куда упали, но кроме одного заваленного туннеля так ничего и не обнаружили. Я прикинула глубину ямы, в которую мы упали, и пришла к неутешительному выводу: даже если я добуду энергию вручную, её не хватит, чтобы подняться.

Я вновь вернулась в жилые комнаты. Где-то там наверху сейчас, наверное, происходят катаклизмы мирового масштаба, воцаряется новый диктатор, а я сижу, закованная в каменной банке, без надежды выбраться...

Крупные слёзы покатились по моим щекам. Я закрыла лицо руками в тщетной попытке их остановить и прижалась спиной к платяному шкафу.

- Я-не-у-дач-ни-ца-а-а-а... - прорыдала я сквозь ладони, медленно сползая вниз.

В ответ Гизмо подошел ко мне и начал слизывать с рук солёную жидкость.

- Ой! Не... не... не надо... щекотно, - захихикала я, убирая ладони. Это оказалось ошибкой: пёс, учуяв больше вкуснятинки, начал облизывать уже лицо. От него очень приятно пахло травами: видимо, он втайне от меня сжевал что-то из запасов в лаборатории.

- Хо... Хороший мальчик... - сквозь смех поблагодарила его я, но он и не думал останавливаться. Тщательно вылизав мне щёки, он перешел к горлу, где ещё остались солёные полоски. Мне стало неловко от осознания того, что ему достаточно дёрнуть челюстью - и я останусь без кадыка.

- Всё... Хватит... - попыталась оттолкнуть его я, но сдвинуть огромного тренированного пса оказалось не так просто. Не уверена, что он вообще почувствовал, что я жму на его шерсть.

Не удовлетворившись каплями с горла, Гизмо перешел следом за их руслами и ткнулся носом мне в декольте.

- Вот это точно лишне-е-е-е-е-а-а-ах! - застонала я, когда большой мягкий язык сильным, но нежным движением прошелся по моему соску.

Пёс не останавливался, продолжая вылизывать мою нежную грудь. Я, не в силах сдержаться, приспустила завязки, давая ему полный доступ к телу.

- М-м-м... Давай... Так сладко... - я хватала его за шерсть, чтобы не дать уйти, хотя он и не пытался.

Наконец, слизав всю соль с моей груди и знатно помяв воротник блузы, Гизмо отошел. Я с трудом перевела дух.

- Ну ты... Хороший мальчик... - с трудом восстановив дыхание, произнесла я. - Даже слишком хороший. Что ты делаешь?

В ответ на похвалу он радостно завилял хвостом и уверенно забурился мордой мне под юбку. Я попыталась защититься или отползти, но шкаф сзади и могучий пёс впереди надёжно зафиксировали меня в определённой позе.

Сначала туда ткнулся нос. Холодный и упругий, он уверенно прошелся снизу вверх, выдавив из моего горла очередной стон. Я поняла, что здесь у меня нет выбора, тем более, если я хочу увидеть поверхность, и положила руки себе на грудь, намереваясь помочь неожиданному спасению.

Вынюхав всё интересное, Гизмо перешел к вылизыванию. Тёплая мягкая губка разгоняла ощущения по телу и не думала останавливаться. Он не старался выделиться, не вырисовывал языком фигуры, он просто делал одно и то же по три раза в секунду, заставляя меня извиваться от удовольствия и сжимать пальцами соски.

Гизмо, будто чувствуя мои эмоции, не только не останавливался, но даже не менял темп, заставляя чувствовать все его движения как один огромный поток удовольствия. Я обхватила могучую собачью шею ногами.

- Да! Да! Да-а-а-а...

Последний звук я почти прохрипела, сорвав себе голос, после чего сползла по шкафу на пол и тяжело задышала. Пёс, потеряв ко мне интерес, лёгким движением скинул с себя мои ноги и запрыгнул на кровать.

Прошло, наверное, минут десять, прежде чем я вновь смогла шевельнуться. Зато после этого я почувствовала невероятный подъём сил и мигом рванула в лабораторию. Так, где-то должны быть рабочие заметки, что не ушли в библиотеку... Вот! Схема круга... Примерные расчёты необходимой жертвы... О! Заклинание окаменения! Я тщательно изучила листок, особенно пометки, пока не наткнулась на надпись мелкими буквами "впрочем, заклинание очень нестабильное и легко разрушается водой". А ниже ещё мельче: "надо выбрать самую сухую пещеру".

- Гизмо! Мы спасём их! - воскликнула я. - Ах ты молодец!

Пёс наконец соизволил спрыгнуть с кровати и пошел за мной в коридор. Мы прошлись до обломков, где я окончательно проводила в последний путь капитана оборотней. И предателя-адъютанта заодно. Среди камней что-то блеснуло. Это лежал тот самый нож, который и привёл к трагедии. Я подобрала его, чтобы он не достался никому столь же амбициозному, сколь и недалёкому.

- Идём? - спросила я у Гизмо. Тот прижался ко мне боком, и мы взлетели.

Широкая раздваивающаяся время от времени каменная кишка тянулась недолго, и вскоре мы вылетели обратно в зал поединков, чтобы увидеть неутешительную картину. Все, начиная с отрядов гвардейцев и оборотней и заканчивая Маратом и Винсом, стояли как вкопанные. Их тела, волосы, одежда и даже вещи, что они держали в руках, были абсолютно серыми, будто неизвестный скульптор решил вытесать очень странную композицию.

- Господи, что я натворила? - сорвалось с моих губ.

- Так это была ты? - послышался голос сзади. Я обернулась и увидела Дори, стоявшего между статуй.

- Я... позволила этому случиться... Я не знала...

Он просто кивнул и продолжил обходить пострадавших. Или уже погибших?

- А как ты спасся? - уточнила я.

- Отошел поссать в соседнюю пещеру, - хмуро ответил он. - Возвращаюсь - а тут все каменные и пола нет. С тобой всё в порядке? Эхо один раз донесло снизу крик...

- Эм... Да, конечно. И я знаю, как всех спасти. Нам нужна вода.

- Мне тоже. А то скоро сдохну от жажды, - пожал плечами он. - Это, наверное, самая сухая пещера в этой скале.

- Как и планировалось... Пошли!

Мы направились к выходу из пещеры и через минуту уже увидели солнце. И небо без единого облака.

- Что дальше? - уточнил Дори. До ближайшего водоёма пришлось бы час спускаться со скалы, а потом два часа подниматься с ведром.

Я вздохнула и попыталась вспомнить основы метеомагии. Чтобы призвать дождь, нужно собрать облака в тучу... Я опустилась на камень и закрыла глаза, концентрируя свою силу над головой и создавая область сверхнизкого давления. Подул ветер. Он дул со всех сторон одновременно, сгоняя тучи и...

- Что это? - спросил Дори, указывая на горизонт. Там возвышалась башня, огромная и чёрная, как оникс.

- Дормерус, - чуть слышно ответила я.

- Он опасен? - уточнил возница.

- Я его остановлю. Твоя задача - набрать воду и полить всех, кто окаменел.

- А откуда я... - он замолчал, глядя, как от горизонта со всех сторон к нам бегут тучи. - Тогда поспеши. Мало ли, что он успеет натворить.

Я кивнула и попыталась подняться в воздух. Воздушный поток тут же прижал меня обратно к земле.

- Осторожно, буря! - запоздало предупредил Дори.

Я сплюнула и поискала глазами другой способ перемещения.

- Гизмо! - придумала я. - Подойди сюда!

Я провела ладонью по его голове и спине и пёс начал расти. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Вот он перегнал лошадь, а вот... Дальше смотреть я не стала. Когда пёс вырос до размера полутора коней, я остановила поток силы.

- Лежать! - приказала я, и Гизмо уверенно лёг. Даже не знаю, что бы я делала, если б он отказался - залезть на него теперь не проще, чем на скалу.

Я заскочила псу на спину и попыталась пришпорить. Неудачно - ноги просто застряли в густой, а теперь ещё и очень упругой шерсти.

- Вперёд! - приказала я, чувствуя кожей первые капли дождя. Кажется, я перестаралась: судя по тучам, эту местность ждёт не просто дождик, а настоящее стихийное бедствие.

Эту новость я додумывала уже на ходу: Гизмо взял с места в карьер и помчался к цели. Деревья пролетали мимо нас так быстро, что я не успевала их заметить. Ветер бешено завывал, устраивая хаотичные пляски, а хлынувший ливень так сильно придавил меня к спине животного, что поднять голову мне удалось только тогда, когда мы пробежали половину пути. Дождь остался позади, а мы с каждым могучим прыжком приближались к новой башне.

Высоченная и чёрная, она возвышалась над полями, лесами и, наверное, над горами, на десятки этажей, которых у неё не было. Фактически это была огромная чёрная труба, на вершине которой находились жилые комнаты. Очень прочная труба, убедилась я, попытавшись колдануть что-то разрушительное.

- Ну что ж, Гизмо, - прокричала я сквозь ветер. - Пора нам учиться летать.

Дормерус сидел в своей комнате и мирно рисовал на полу очередной магический круг, когда стеклянный потолок его башни вдруг разлетелся на мелкие осколки и оттуда прямо на голову колдуна свалилась я верхом на очень удивлённом псе.

Я очень изумилась, увидев Дормеруса. До этого я представляла его либо бесплотным духом, либо злобным бородатым стариком. Реальность же оказалась где-то посредине. Бороды у него, конечно, не было. Как и кожи. Всё, что я видела, - это светящийся скелет, на который только начало нарастать мясо. Я заметила мелкие чёрные частички, которые отрывались от всего вокруг и летели к нему, прилипая и превращаясь в новые ткани.

- Зачем ты потревожила меня, смертная? - неестественным голосом спросил он. Ну да, откуда взятся естественности, если у него пока нет ни лёгких, ни связок?

- Что ты собираешься делать? - уверенно поинтересовалась я.

- Уничтожу пару армий. Заберу их жизненную силу и разрушу столицу, из которой меня изгнали!

- Почему ты так уверен, что у тебя всё получится?

- Потому что я бессмертен, глупая! - он картинно взмахнул руками, отчего чёрные частицы закружились в водовороте. - Если меня победят, я просто вернусь к жизни и попробую ещё! Я - самый выдающийся маг-учёный в истории человечества! Я займу место, которое заслуживаю! Меня никто не остановит!

- Я... - тихо произнесла я.

- Что ты бормочешь, смертная? - улыбнулся он. Наверное. Губы-то ещё не сформировались.

- Я не знаю, как, но я тебя остановлю! - не особо уверенно заявила я. Гизмо согласно кивнул.

- Какая наивность... Мне стоит щелкнуть пальцами, и вы сгорите в адском пламени.

Он действительно протянул руку и щёлкнул. В нашу сторону полетел мощнейший огненный шар. И разделить бы мне судьбу цыплёнка табака, если б не пёс, бесцеремонно схвативший меня зубами за воротник и выдернувший из самого пекла.

- Я... тоже не лыком шита... - чувствуя, как меня переполняет сила, ответила я. - Как тебе такое?

Я выпустила в колдуна ворох ледяных игл, каждая из которых могла бы пробить его насквозь. Он отреагировал мгновенно, подняв перед собой стену огня, в которой снаряды мгновенно растаяли. К его следующей атаке я была уже готова, и огромный материализовавшийся из ниоткуда камень разбился о стену, в которую я его отклонила. Да, башня эта крепкая. Интересно, что за материал?

- Тебе не остановить меня! Я всю жизнь тренировал магию! Я колдовал, когда ты ещё не родилась!

- А я родилась, когда ты уже не колдовал!

Боги, что за бред я несу? Я создала воздушное копьё и направила магу прямо в грудь. Плотный поток воздуха пробил вновь поднявшуюся огненную стену и ввинтился Дормерусу прямо в грудь.

Наступила тишина. Воскресший маг опустил голову, глядя на идеально круглую дыру на месте своего сердца. Посмотрел, хихикнул, а потом обрушил на меня шквал разнообразных заклинаний, от которых я еле успевала уворачиваться.

- Я! Бес! Смерт! Ный! - вскрикивал он при каждом взмахе рукой. - Назойливая девчонка!

Грудь уже почти заросла, когда я решила использовать что-то особо серьёзное. Я закружилась на месте, создавая огромный вихрь и усиливая его магическими лезвиями. Спрятаться некуда - ветер планомерно заполнял комнату, уничтожая всё на своём пути. Мебель, бумаги, круг на полу - всё превращалось в пыль. Дормерус накрыл себя коконом, но и тот вскоре потрескался.

- Твоё время прошло, колдун! - воскликнула я, стоя в самом безопасном месте урагана - его эпицентре.

- Я... Бес... - снова начал крутить свою шарманку маг, пока лезвия разрушали его ещё несформированное тело. - Ты меня так просто не одолеешь!

Чёрные частицы, откалываясь от его тела, вращались по кругу на воздушных потоках. Вот остался только скелет. А вот уже и он начал разрушаться, пока не осталось вообще ничего.

- Фух, - опустилась я на пол. Магически я потратилась довольно слабо, но такая концентрация очень утомительна с точки зрения организма. - Гизмо?

Пёс вовремя прыгнул вверх и теперь просто лежал на ещё целой части крыши. На мой вопрос он соизволил разве что повернуть морду.

- Ну и ладно, - я отмахнулась от него, прикидывая, как мы будем спускаться. - Ну и бардак здесь. Уборка бы не помешала...

Будто в ответ на мои слова горы пыли зашевелились и начали собираться в кучу. Медленно и лениво они сползались в центр комнаты. Затем, соединившись вместе, они начали формировать человеческий силуэт.

- Думала так просто от меня избавиться? - злорадно спросил Дормерус. Он восстановился уже гораздо лучше, чем в прошлый раз, видимо, перемолотая пища питательнее.

- Я... - не нашлась, что ответить я.

- Теперь поняла, почему тебе не спастись?

В ответ я молча отправила в него ледяное лезвие. Оно прошило Дормеруса насквозь, но он этого даже не заметил.

- Я стану править миром! - завопил он.

- Оливия бы этого не хотела! - вдруг заявила я.

- Что? - замер он.

- Оливия! Помнишь её? Когда-то она была твоей женой!

- Её давно нет! Не смей осквернять её память своими мерзкими словами!

- Ты сам сделал это, когда убил её! Предал! Потому что испугался!

Частицы, до этого летевшие к магу, начали двигаться хаотично, добавляя мне уверенности.

- Я - самый великий...

- Трус! Вспомни тот день! Вспомни башню! Если б тогда ты не убил её, твои пальцы не выдержали бы и ты бы долго летел к земле...

- Не-ет! - колдун попытался ладонями остановить рассыпающуюся плоть, но тщетно. - Теперь я бессмертный! Мне больше нечего бояться!

- Самый большой страх - внутри тебя! - я нащупала в сумке бутылочку для зелий и не глядя достала её. - Пока ты существуешь, ты будешь помнить этот липкий ужас, когда произошел взрыв, башня накренилась и ты повис над пропастью!

- Не напоминай! - материя окончательно покинула его тело. Я бросила энергетическую сеть и тут же поймала его... душу? Сущность?

- Посиди здесь, - я быстро заговорила бутылку и впихнула злодея внутрь. - Будешь королём флакона, - добавила я, закрывая пробку.

Изнутри послышался тоненький писк.

Когда мы с Гизмо вернулись к пещере, нас уже встречала радостная толпа. Марат, Винс, Кики, гвардейцы, маги, оборотни - все уже живые и вроде бы здоровые собрались поприветствовать нас у входа. Или они просто отправлялись к лагерю?

- Я помню, как его изгоняли, - подошел ко мне Люциус, когда я всё рассказала и мы вернулись в лагерь. Несмотря на радостную новость, сырость после дождя и осознание провальности миссии тяжелым грузом давили на наши умы, не давая расслабиться и отпраздновать. - Мы бы никогда не узнали о его поступках, если бы не его... неправильный выбор подопытного. После такого бы, конечно, приговорить к смертной казни...

- А почему нет? - спросила я, обгладывая, наверное, уже десятое куриное крылышко. После боя я вдруг поняла, как же долго не ела.

- В нашем королевстве издревле принят закон, что маги выше аристократии и смертная казнь к ним применяться не может. Поэтому мы выбрали наибольшее наказание из возможных - изгнание.

- Угу... И что теперь?

Он задумчиво повертел в руке бутылочку.

- Думаю, суд согласится пересмотреть наказание и заменить его на заключение... в этом флаконе. Навеки. А ты что? Нашему ордену пригодилась бы такая умная и талантливая волшебница.

- Простите, но я обещала помочь одному... человеку. Возможно, через пару лет я сама к вам приду. Если не найду себе дом...

- В таком случае - желаю успехов, - он откланялся и пошел к своим. Я же, доев обед, поднялась и позвала:

- Винс! Марат! Вы со мной?

От компаний отделились два силуэта и приблизились ко мне.

- Уже отправляемся? - синхронно спросили они, после чего раздраженно переглянулись.

- Наверное, да. Нас же здесь ничего не держит?

- Не-а, - ответила подошедшая Кики. - Моя деревня ждёт. Собираем телегу.

Погрузив вместе с Дори мешок еды, я заметила идущего в нашу сторону Эдмонда.

- Капитан, - вежливо кивнула я.

- Не стоит расшаркиваться, - ответил он. - Мы все в неоплатном долгу перед тобой. И если где-либо в королевстве тебе понадобится помощь, знай - имя капитана Эдмонда откроет тебе многие двери.

- Я очень ценю это, - вновь кивнула я. - Как Гизмо?

- С утра съел телёнка. Думаю, в случае опасности он теперь ещё надёжнее, чем раньше. По крайней мере, я бы с ним на ринг не вышел.

- Надеюсь, он вас не разорит. Вы тоже отправляетесь?

- Да, пожалуй. Доложим королю и отправимся дальше куда-нибудь... Вас сопроводить?

- Не надо, - я пожала плечами. - У нас всё-таки не война...

- И то верно.

Эдмонд скрылся за палатками, а возле меня вдруг появился один из оборотней. Я на секунду отвернулась проверить вещи, поворачиваю голову - он стоит в двух шагах и почтительно молчит. Ростом немного ниже Баруха, но шире в плечах, он выглядел совершенно непробиваемым, что никак не соответствовало волнению на его лице.

- Вы чего-то хотели? - начала разговор я.

- Да, - неуверенно обратился он. - Я - Фахид, первый помощник Баруха. Ну, точнее был им...

- Сочувствую вашей утрате, - понимающе коснулась его плеча я. - Он был великим человеком.

- Спасибо за то, что достойно проводили его, никто из нас не хотел бы уйти к свету в одиночестве...

- Надеюсь, вы достойно продолжите его дело, - заполнила неловкую паузу я.

- Да... да, конечно, - он заторопился. - Не буду вас задерживать, всем пора спешить.

Я махнула ему вслед и вернулась к лошадям. Интересно, кто-то ещё придёт со мной попрощаться?

- Добрый день, красавица!

Лёгок на помине. Терри уже достаточно ровно стоял на ногах, правда, немного пошатываясь, то ли от раны, то ли от выпитого.

- Добрый, - улыбнулась ему я. - Как самочувствие?

- Полегчало, - расплылся в улыбке он. - Как вырвался из лап Макса и добрался до фляги - сразу полегчало. Врач он, конечно, от бога, но этот сухой режим...

Я только улыбнулась, не зная, как ответить.

- Да, так о чём я? А, Дормерус. Жалко, что ты не отдала его нам. Мы бы что-то придумали... С другой стороны, если он вырвется - первыми погибнут они...

- Вы тоже знали его?

- Я? Да нет... Я только поступил на первый курс, когда его изгнали. Нам прочитали огромную лекцию о том, как он плохо поступил и что так поступать не надо. Очень долгую и скучную лекцию. Мы тогда прямо извелись на задних партах, благо один из однокурсников пронёс флягу... Так я стал одним из первых на курсе, кто открыл свою медитацию...

- Не видели Макса? - прервала его ностальгию я.

- Конечно видел. Я прицепил на него маячок, чтобы всегда знать, где он... и когда нужно прятать флягу. Он у пруда.

- Тогда я пойду к нему, - попрощалась я. - Успешного выздоровления вам! - и побежала к пруду.

- Спасибо за спасение! - крикнул он вслед убегающей мне. Я только махнула в ответ рукой.

Макс сидел у пруда, теперь свободного от рыбы, и меланхолично полоскал свои инструменты. От них отделялась струйка крови и постепенно растворялась в воде.

- Ты теперь куда? - присев рядом, спросила я.

- Ну, пока писем нет... - пожал плечами он. - Проедусь по деревням, может, кому нужна моя помощь...

- А что если я скажу тебе, что помощь нужна нам?

Он замер, заинтересованно повернув голову ко мне.

- Ну, точнее не нам самим, - исправилась я, - а неким зверолюдям, к которым мы сейчас едем.

- Друзья Кики?

- Её родная деревня. Зверолюди начали умирать от неизвестной болезни, и мы едем туда, чтобы спасти их.

- Я ценю твоё доверие и благодарен за спасение, но я должен предупредить тебя. Дело в том, что я очень... специфичный человек. Вам будет сложно меня... понять.

- Мы постараемся, - улыбнулась я. - Тем более, обычных людей у нас в компании вроде и нет. Ну так что, ты с нами?

- Да.

Вскоре мы выехали в путь. Дори управлял лошадьми, Макс сидел рядом, а остальные устроились в телеге, наслаждаясь свежим воздухом и шумом леса, который с каждым днём становился всё гуще и гуще.

Вскоре мы доели припасы, взятые у гвардейцев, и пришлось покупать у жителей очень редких деревень. Наш неспешный путь продолжался около недели, пока не наступил день, когда мы, не найдя ночлега, привычно расположились на уютной полянке.

- Что там у нас есть из еды? - недовольно спросил Марат. - Я просто умираю от голода.

- Из того, что можно съесть сейчас - ничего, - быстро пробежалась по мешкам Кики. - Только сырая картошка да кусок свинины...

- Ясно, - потянулся рыцарь. - Придётся разводить костёр...

- Я сделаю, - тут же вызвался Винс.

- Та не, я сам, - попытался поддеть его Марат. - Там дыхнуть мало, там ручками надо.

- Поэтому оставь это дело тому, кто разбирается в огне!

Я вздохнула, закатила глаза, и полезла за продуктами. Самым утомительным в пути оказалась не холмистая дорога и не жесткая подстилка - а вечные распри этих двух самцов, каждый из которых был обижен, что не он спас меня от Дормеруса. Действительно, только картошка и мясо, заколдованное мною от порчи. Оно может лежать на жаре месяца два и ничего с ним не будет...

Когда я вылезла, костёр уже разгорелся, а над ним возвышалась конструкция для жарки. Винс аккуратно раздувал пламя, а Марат методично правил ножки, чтобы не шаталось.

- Могут же работать вместе, когда не ругаются... - буркнула себе под нос я, неся продукты к ручью. Картошка быстро, с помощью пары воздушных заклинаний, лишилась кожуры, а вот мясо...

- Ма-акс! - позвала я.

- Слушаю, - тут же появился он. Всегда вежливый и спокойный, он оказался приятнейшим из попутчиков, что очень контрастировало с его заявлением.

- Порежешь мясо? Я пока картошкой займусь.

- С удовольствием.

Он выбрал из всех своих ножей тот, что наиболее походил на кухонный, и занялся свининой. Я же тем временем разрезала каждую картофелину пополам, макнула в остатки купленного три дня назад масла и щедро посыпала солью и специями. Когда кусочки уже мирно жарились на противне, я наконец обратила внимание на лекаря.

- Готово! - как раз объявил он, протягивая мне миску. Я взяла её и пригляделась. Да, хирург он точно знатный, а вот кулинар... Я планировала сделать шашлык, но кусочки мяса у него получились такими мелкими, что шашлык из них можно было бы сделать разве что на иголках.

- Фух... - вздохнула я и, отпустив так ничего и не понявшего Макса, полезла в телегу в поисках муки.

Дори там уже занимался любимым делом - лежал неподвижно с закрытыми глазами. Этим увлекательнейшим процессом он занимался всё свободное время практически каждый день нашего пути, кроме того раза, когда Марат позвал его на рыбалку. В тот день он лежал не в телеге, а на берегу озера.

- Подвинься, - буркнула я, пытаясь дотянуться через него к углу с припасами. Точнее, к мешкам из-под них.

- М-м-м... - недовольно ответил тот, и не думая сдвигаться с места.

- Ну и ладно, - ответила я, переступая через него. - Только под юбку не заглядывай.

- Да что я там не видел? - ни одна мышца не шевельнулась на его лице. Он был серьёзен, как и всегда.

- Что-о? - я поджала губы и постаралась переступить его как можно быстрее. - Когда?

- Когда вы с Кики купались в той речке.

- Мы же просили не подсматривать!

- Меня - нет.

- Ну да, ты же дрых тогда в телеге... - я отыскала мешок с остатками муки и вылезла обратно, напоследок наступив Дори на левую руку. Тот не пошевелился, будто и не заметил.

Вернувшись к мясу, я высыпала в него остатки муки. Точнее, просто выбила над миской мешок. Картошка тем временем уже приобрела золотистый цвет, заставив меня на минуту отвлечься, чтобы перевернуть её. Вернувшись к мясу, я тщательно перемешала его руками и, сформировав аккуратные котлетки, выложила рядом с картошкой. Вскоре аппетитный запах согнал к костру всех попутчиков.

На моё счастье, картофель не пересушился, став именно таким, каким и планировался: хрустящим снаружи и мягким внутри. Котлеты же, несмотря на жестковатую корочку, оказались невероятно сочными и закончились в мгновение ока.

- Кто будет дежурить первым? - спросила я, уже зная ответ.

- Я! - хором отозвались рыцарь и дракон. Опять. И опять они начали препираться.

- Ты в дежурство? - фыркнул Марат. - Да я бы тебе не доверил даже мой бутерброд охранять.

- Потому что бутерброд и есть ты, - съехидничал Винт. - Полдежурства дрыхнешь под плащом...

- Что? Да ты, если враги нападут, можешь разве что упорхнуть!

- Да я могу всех вас съесть в один присест и разбойниками закусить!

- Во-от! Я же говорил, что он опасный!

Я закатила глаза и пошла умываться. Этим ребятам объективно нужно научиться сотрудничать.

Солнце уже село, оставив после себя тонкую розовую полоску на горизонте, но и её хватило, чтобы я могла разглядеть путь. Речка, уже совсем не горная, но и не сказать, чтобы очень полноводная, текла совсем недалеко и, спустившись с берега, я смогла полюбоваться отражением луны в воде.

Насладившись тишиной, я вылезла наверх и оказалась в темноте.

- Ау! - негромко позвала я. - Где вы?

В ответ я услышала только тишину. Пронзительно звенящую тишину, будто я не в лесу стояла, а в пустыне. Ни шороха листьев, ни звука животных - ни-че-го.

- Ау? - неуверенно спросила я, озираясь по сторонам, только чтобы увидеть полную черноту. - Ребята?

Я создала светящийся шарик и тут же чертыхнулась: мало того, что он тут же ослепил меня, так ещё, проморгавшись, я не увидела ничего дальше пяти метров от себя. Поэтому путь пришлось искать вслепую, и я вскоре поняла, что конкретно заблудилась. Деревья выглядели незнакомо, дорога, как единственный известный ориентир, всё не появлялась.

- Ау! - крикнула я, но ответа так и не дождалась.

Вдруг из темноты проступила каменная кладка. Я замерла, не ожидая увидеть здесь жилище, после чего пошла к ней: вдруг отшельник мне поможет?

Впрочем, меня ждали два разочарования. Мало того, что это оказался не дом, а церковь, так внутри ещё и не было ни души. Фактически передо мной стояли просто хорошо сохранившиеся развалины церкви. Никто мне здесь не поможет, так хоть переночую. Или придумаю ещё какой план...

Я осторожно вошла внутрь, где увидела следы пожара. Пятна копоти покрывали каменный пол, стены и даже куски довольно симпатичной росписи на потолке. Какие-то святые держали на руках голубя... Места, где я могла бы посидеть, полежать или в принципе переночевать, не наблюдалось - только стены и куча пепла на полу. Я прошлась вдоль стены в надежде, что уцелело хоть что-то, но тщетно.

Под ногой что-то хрустнуло. Я глянула вниз и замерла: то, на что я наступила, оказалось костью. И, судя по ехидно скалящемуся черепу рядом, костью человеческой. Я, не привыкшая к такому совершенно, тут же завизжала и мигом выбежала наружу. Уже там я поняла, что бояться мне в принципе нечего. Скелет не шевелился, а если бы и да, у меня в арсенале достаточно средств, чтобы тихо-мирно его обезвредить.

Отдышавшись, я увидела огонёк костра. Он на мгновение мелькнул между деревьев, указывая мне путь. Может, я бы заметила его раньше, если бы не отвлеклась на церковь? Дорога назад заняла от силы минут пять, пока я не услышала знакомые голоса.

- Эмма? - звал Винс. - Что ты там стоишь, иди сюда!

Я послушно вышла к костру и удивилась, глядя на пять затылков.

- Привет! - неуверенно поздоровалась я, надеясь, что меня не убьют за то, что заставила их волноваться.

- Ой! - дёрнулся Марат и обернулся вместе со всеми. - О, это ты?

- Ну да, я, - я развела руками. - Кому ж тут ещё быть?

- А это тогда кто? - спросил он, указывая туда, куда раньше все смотрели. И правда, среди деревьев стоял едва различимый женский силуэт.

- Эй, вы! - позвала я и, не дождавшись ответа, отправила к ней огонёк.

Тот, подлетев, выхватил из темноты совсем юную светловолосую девушку. Её простенькое белое платье отливало синевой, а светлые волосы были спутаны, будто она только что проснулась.

- С вами всё хорошо? - Макс подошел к ней и за рукав подвёл к костру. Её босые ноги будто не чувствовали сухой хвои на земле, а светло-серые глаза смотрели перед собой непонимающим взглядом.

- Что с ней? - спросила лекаря я.

- Зрачки реагируют, рефлексы... - он быстро проделал какие-то манипуляции, - в норме. Нужно её как-то разговорить...

- Как тебя зовут? - подойдя к незваной гостье почти вплотную, спросила Кики.

- Стефания... - чуть слышно сказала та, покачнувшись. Макс тут же заставил её сесть.

- И откуда ты? - наклонилась к ней я.

- Из Булгура, - уже более уверенно ответила она.

- Хм... - задумался лекарь. - Я не слышал про такой город.

- А ты много путешествовал по этим местам? - уточнила я.

- Согласен, не показатель.

- Я... слышал это название когда-то! - вспомнил Винс.

- Это далеко?

- Не знаю. Я просто слышал. Очень давно.

- Ясно... И как ты здесь оказалась?

- Я... не помню, - покачала головой она.

- И что нам с тобой делать?

- Не знаю...

- Это не тебе. Ребят, что делать с ней будем?

- Довезём до этого её... Булгура, - ответил Марат, - и дальше поедем.

- А если это далеко? - спросила Кики.

- Тогда до ближайшего поселения. Твоя деревня в приоритете.

- Я хочу спать... - внезапно заявила гостья. Мы переглянулись и уложили её в телегу, где она мгновенно заснула.

- Как-то всё это подозрительно, - вернувшись к костру, задумался Винс. - Девушка, одна, в лесу, и не изнасилованная...

- Может, ещё не успели? - предположил Марат.

- И ты не лезь, кстати, - предостерегающе поднял палец вверх дракон. Рыцарь закатил глаза:

- Ага, конечно, сейчас улечу с ней в свой замок и там... Ах да, это же не про меня. Да и кто её мог изнасиловать? Последнее поселение было два дня назад.

- Резонно, - ответила я. - И всё-таки лезть к ней не стоит. Мало ли что. Вдруг это монстр, пожирающий мужские...

- Ладно, я спать, - не дал мне договорить Дори и, с сожалением глянув на любимую телегу, принялся укладываться на плаще. - Чего и всем советую.

Молча согласившись с ним, мы принялись укладываться.

Наутро мы доели остатки ужина и уже собрались было в путь, как вдруг вспомнили про ночную гостью.

- Дори, она там? - на всякий случай уточнила я.

- Ага, - кивнул он. - Спит как убитая. Но дышит.

- Ну, кто проспал завтрак - сам себе злодей, - заявил Марат. - Пусть пока дрыхнет, а потом...

- А потом придётся кому-то идти на охоту, - мрачно заявила я, - если не найдём, где пожрать... Кики, как далеко до своего селения?

- Не больше двух дней, - улыбнулась кошка. - Поехали?

Аккуратно окружив спящую девушку, мы разместились в телеге и та, скрипнув колёсами, пришла в движение. Я собиралась было привычно вздремнуть, когда за ближайшим поворотом телега остановилась.

- Эм... Ребят... - позвал Дори. - Кажется, мы нашли этот... как его... Булгур!

Мы вылезли из телеги и замерли. Действительно, буквально за поворотом от того места, где мы ночевали, стояла высокая городская стена, сделанная из дерева. Наверное очень старая, ведь с тех пор, как изобрели пушки, дерево - не самая лучшая защита. Деревянные же створки ворот со скрипом разошлись, и навстречу нам вышел бородатый толстяк в красной шапке. Оружия при нём не наблюдалось, но что-то неуловимо выдавало в нём стражника. Наверное, хозяйский взгляд на довольном лице.

- Здравы будьте, гости дорогие! Что привело вас к нам в сей знаменательный день?

- Да мы это, - не сразу нашелся Дори. - Проездом.

- Добро пожаловать в наш славный город Булгур! Вас провести к таверне?

- Да нет, наверное, мы чисто проездом...

- Даже слушать не хочу! Сегодня в городе праздник, и вы обязаны на нём побывать! - он развернулся и уверенно пошел по улице. Дори направил лошадей следом.

- Что-то везёт нам на городские праздники, - шепнула Кики. - Надеюсь, хоть этот не закончится сексом с драконом...

- Для кого-то может и закончится, - ухмыльнулся Винс, глядя по сторонам.

А посмотреть было на что. Весь город состоял из симпатичных деревянных домов, без резьбы, правда, но очень аккуратно построенных. Всюду сновали люди, от глубоких стариков, до юных селянок, на которых и засматривался дракон. Да и рыцарь, как я заметила, не отставал.

Я же расслабленно изучала всех подряд. Что-то меня в этих людях смущало, но я так и не могла понять, что.

Наконец перед нами отворились скрипучие ворота и мы въехали во двор местной таверны. Небольшое здание, очень контрастирующее с придорожными тавернами своими размерами - гости явно здесь останавливаются нечасто. Деревянные стены выглядели довольно крепкими, хоть и казались очень старыми.

- Что с ней делать будем? - кивнула я в сторону девушки. Дори молча поднял её на руки.

- Лёгкая, как пушинка, - прокомментировал он. - Оставлю её в комнате, пусть проспится. Мало ли что она пережила.

Мы согласно кивнули и, пройдя под вывеской, обрамлённой нарисованными языками огня, вошли внутрь.

- Здравы будьте, гости дорогие! - так же радушно поприветствовал нас хозяин, по виду - брат стражника, только ещё толще, выше и с роскошными усами. - Чего желаете? Только сразу говорю - хмельного нету. Может, перекусите?

- Да что это за таверна, - возмутился Марат, - где нет хмельного?

- Всё отдали для праздника, чтобы никто раньше времени не... напраздновался в хлам. А то у нас есть любители...

Наверху оказалось всего три комнаты, и мы, расщедрившись, сняли все. А пока Дори относил спящую девушку, остальные с удовольствием попробовали местного компота. Всё лучше, чем ничего.

Прошло с полчаса расслабленных бесед, когда я вдруг поняла, что чего-то не хватает. А точнее - кого-то: возница так и не вернулся и до сих пор остаётся наедине с девушкой. Спящей. Беззащитной.

Я вскочила и под крики товарищей о том, в какой стороне мне искать туалет, помчалась наверх, пинком распахнула дверь и замерла. Стефания всё так же мирно спала на широкой кровати, а Дори, опёршись ладонями на подоконник, пристально изучал город. Я, чуть не зацепив ногой ночной горшок, подошла к нему.

- Что-то случилось? - я тронула его руку, оказавшуюся необычно грубой от многочисленных шрамов.

- Меня смущает этот город, - задумчиво произнёс он. - Не может быть, чтобы никто кроме нас не приехал сюда на праздник.

- Ты же сам видел, поблизости нет ни одной деревни. Мы добирались сюда через леса.

- А почему нет деревень? - он повернулся ко мне и взял мою ладонь. На контрасте с его запястьями, пальцы прикасались невероятно нежно, еле чувствовались - Горожане должны чем-то питаться. А где они в такой глуши достанут зерно? Вино? Мясо в конце концов?

Я замолчала, размышляя над этим парадоксом, Дори же продолжил:

- И ещё, глянь на этих людей.

Я послушно вгляделась в снующую толпу.

- Люди как люди, ничего особенного...

- Глянь на их одежду. Так уже триста лет никто не одевается.

- Мы же в глуши, Дори. Мода сюда не так быстро доходит.

- Оружие тоже? Смотри, ни одного мушкета. На севере каждый замшелый городишко хвастается по меньшей мере десятком.

- Может, на них никто не нападает? Мирные места, всё тихо. Вон и стражник у них всего один, кажется.

- И если они так хорошо живут, почему здесь до сих пор не завелись разбойники?

- Ладно, - я подняла ладони вверх. - Сдаюсь. У меня нет ответов. Пошли к нашим, а то весь компот без нас выпьют.

На выходе из таверны нас ждал всё тот же добродушный стражник. Кажется, он не сходил с этого места всё то время, что мы обедали.

- О, да это же наши гости! - воскликнул он, будто встретил нас случайно. - Как разместились?

- Отлично! - ответил Марат, который даже не видел наших комнат. - Всё на высшем уровне, спасибо! А где у вас можно отдохнуть до праздника? Что-то интересное посмотреть?

- Да везде! - обрадовался стражник. - Давайте я покажу вам всё. Кстати, меня зовут Михол.

- Устаревшее имя, - шепнул мне на ухо Дори, но я только отмахнулась.

Мы согласились и направились следом за Михолом сквозь весёлую толпу готовящихся к празднику людей. На центральной площади уже мастерили столы и скамейки из грубо оструганных досок, сбоку ставили большой шатёр для выступлений, а около ратуши уже выстроилась стена из бочек с хмельными напитками.

- А в честь чего праздник? - не унимался Дори. - Конец сбора урожая?

- Та не, - махнул рукой стражник. - Годовщину отмечаем. Знаменательное событие, я вам скажу! Ровно четыреста двадцать три года назад мы всем городом словили и сожгли самую настоящую ведьму. Я вам об этом позже расскажу.

- А как её звали? - снова встрял возница и тут же получил от меня локтем в бок.

- Не помню. Ведьмой все и называли, чего с ней цацкаться...

Наконец, мы вышли к реке, той самой, к которой я выходила ночью. И как я тогда не заметила город? Речка оказалась не очень широкой, но быстрой и глубокой. Её поверхность пестрела от десятков поплавков, каждый из которых обозначал сеть, висящую под водой.

- Это, значится, наша гордость - река Бурунка. Она нас кормит, она и защищала когда-то от вторжений. Если вы обратите внимание, на празднике почти вся еда будет рыбной. Это потому, что нам нет нужды торговать с кем-то и покупать мясо, - Михол глянул на меня. - Поэтому мы почти не торгуем с другими городами.

Я снова ткнула Дори в бок и показала глазами: вот, мол, видишь, а ты волновался. Тот только скорчил недовольную рожу и отмахнулся от меня. Я закатила глаза. И как я могла взять в возницы такого неприятного типа?

Мы прогулялись вдоль реки, глядя как пара мужичков на лодке методично опустошают сеть и переходит к следующей.

- Вот тут, - мы прошли мимо большого здания, из трубы которого яростно валил дым, - готовят рыбу на вечер. Не советую глубоко вдыхать, если не хотите захлебнуться слюной.

Запахи оттуда и впрямь текли божественные: рыбу жарили, варили, запекали и наверняка даже тушили, и вся эта красота единым потоком достигала нас, заставляя думать об обеде.

- Не поддавайтесь, - прервал наши мысли Михол. - Не стоит портить аппетит перед праздником. Тем более, нам не так много осталось.

Он подвёл нас к церкви, единственному в городе зданию, построенному не из дерева. Тёмно-серое строение из камня мрачным исполином возвышалось над городом. Даже солнце, казалось, не трогало его, освещая только соседние крыши.

- Во-от, - с чувством видимой гордости сказал проводник, разглядывая строение.

- Что вот? - прервал затянувшуюся паузу Винс.

- Вот в этой самой церкви четыреста двадцать три года назад сожгли ведьму. Этой самой ночью народный суд приговорил её к казни.

- Она... была опасна? - почему-то захотела уточнить я.

- Конечно. Она проклинала жителей города, и эти проклятия всегда сбывались. Мы долго терпели, но в очередной день взбунтовались и пошли на гадину, чтобы привлечь её к справедливому суду. Она попыталась сбежать в церковь, надеясь, что осквернённая ею святая земля спасёт её от высшей кары!

- Кхм... - задумалась я. На этой церкви, в отличие от той, что я видела в лесу, не было следов копоти, но всё равно что-то меня смущало.

- Хотите зайти внутрь, посмотреть?

Большие дубовые двери распахнулись, и мы вошли в красивый зал. Вдоль стен стояли подсвечники, скамейки ровными рядами вели к алтарю, за которым никого не было. В церкви вообще не было никого кроме нас.

- Обратите внимание на стены, - провёл рукой Михол. - Их расписывал сам Антуан де Лё более пятиста лет назад!

Мне это имя ничего не говорило. Большинству моих спутников - тоже.

- Папа рассказывал мне про него, - вдруг вспомнил Винс. - Талантливый, но не очень востребованный. Сейчас его работы стоили бы огромных денег, но считается, что все они были утеряны, а его имя забыто. Как видим, не все.

Я покивала, изображая видимость разговора. Расписаны стены были действительно красиво. Множество святых с благостными лицами творили добро: кто-то лечил больных святыми прикосновениями, кто-то доил корову, несомненно тоже святую. В углу святой рыцарь на святом коне нёсся на город иноверцев, логично нарисованный тёмными красками.

Я подняла взгляд вверх и не поверила своим глазам. На своде в окружении красивых цветов сразу несколько святых держали одну голубку. Как и в той церкви, что стояла в лесу.

- А де Лё этот ваш халтурщиком был, - пробормотала я под нос. - Две церкви одинаково разрисовал...

- А теперь, - радостно сообщил нам проводник, - время праздника!

Торжество проходило на главной площади города, которая почему-то находилась в противоположном от церкви конце города, так что по дороге мы решили заскочить обратно в таверну, чтобы захватить Стефанию с собой на праздник. Если там соберётся весь город, то и её родня тоже должна быть. Однако посланный за ней Марат вернулся с пустыми руками и очень удивлённым лицом.

- Она всё ещё спит... - задумчиво произнёс он. - Может, она заболела?

Макс тут же вскочил из-за стола и, оставив кружку с квасом, помчался по лестнице. Вернулся он минут через десять с ещё более озадаченным лицом. Отхлебнул глоток и доложил:

- Абсолютно здоровый сон по всем признакам. Кроме одного: я не смог её разбудить. Абсолютно никакой реакции на раздражители. Я уже всё пробовал...

- Точно всё? - ехидно попыталась поддеть его Кики, но её перебил Винс:

- Значит, она неделю не спала. Блуждала по лесу, вот и не до сна ей было. Пойдём на праздник, а завтра вернёмся к ней. Никуда она не уйдёт, а уйдёт - тем лучше.

Мы дружно пожали плечами и направились к центральной площади, где уже собралась немаленькая толпа.

- Интересно, где тут повкуснее, - пробормотал Марат. - А то я что-то совсем голодный.

Я была с ним всецело солидарна, и мы небольшой "свиньёй" выдвинулись к ближайшему столу, уставленному десятками рыбных блюд и кувшинами с вином.

Тем временем на собранный днём помост поднялся невысокий толстенький мужичок и начал вещать:

- Дорогие мои, так сказать, сограждане! Сегодня, так сказать, великий день в истории нашего славного поселения! В этот день мы не дали злу завладеть нашими умами! Мы восстали против зла, и здесь, на этом месте, четыреста двадцать три года назад, был вынесен приговор! И сейчас мы празднуем этот день только потому, что добро тогда победило, и мы...

- Ску-учно, - тихонько пожаловалась мне Кики. - У нас в деревне к этому моменту праздника уже танцы начинаются.

- И что? - встрял в разговор Марат. - Ну традиции у них такие. У нас в Ордене Магистр и не такие речи задвигал. Собирались засветло, а за стол садились уже когда темнело. Зато каждый паладин отлично умеет хавать стоя, - в качестве демонстрации он показал нам обглоданный скелет небольшой рыбины.

- Что? - вырвалось у меня. - Как? Когда?

- Это древний секрет, передаваемый учениками нашего ордена из поколения в поколение... Он состоит в том, чтобы брать небольшие куски и стоять за спинами других.

Я схватила пирожок с рыбой, откусила маленький кусочек и тут же опустила руку. И правда, незаметно...

- Поэтому я объявляю начало праздника! - увлёкшись подъеданием, мы чуть не пропустили официальное разрешение и тут же накинулись на еду, как стая волков.

Я наложила себе полную миску тушеной в морковочке рыбы и принялась уминать за обе щеки, попутно запивая это прохладным вином. Остальные не отставали и вскоре, чтобы не бегать, к нашему столу просто подкатили отдельную бочку.

- Понесла-ась, - обрадовался Винс, наливая себе прямо в освободившуюся миску. Мы пили, ели, снова пили, потом ещё больше ели. Лично я по ощущениям съела в четыре-пять раз больше, чем обычно в меня влезало, и спокойно могла продолжать ещё, тем более что вино оказалось таким лёгким, что я спокойно пила его кружками и практически не пьянела.

- А неплохой городишко, - отметил Марат, обгладывая очередной хребет. - Эмма, как тебе?

- Тихо, спокойно, дружелюбно, - задумалась я. - Знаете, когда мы закончим... ну, с поселением зверолюдей, то я, может быть, вернусь сюда и поживу немного.

- А не сожгут? - иронично уточнил Винс.

- Ну, не буду работать. Тут недорого и приятно. Возьму себе творческий отдых. Покушаю рыбки...

Я расслабленно потянулась.

- Интересно, танцы будут? - вертелась на месте Кики. Я глянула по сторонам, но не нашла подходящей площадки.

- Сомневаюсь. Вообще, не самый весёлый праздник, но они, наверное, так привыкли. Я бы, например, поставила в центре площади чучело ведьмы и сожгла бы его. А что? Красивая точка в конце праздника.

- И в конце истории города, - буркнул Дори. - Тут же всё деревянное. Пара искр - и нет домов. Только церковь стоит на пепелище.

- Ладно, - я вдруг поняла, что мне надоело вино и я хочу попробовать чего-то другого. - Пойду за сидром.

Я поднялась на ноги, сделала шаг и пошатнулась: вино, коварно дожидавшееся своего часа где-то в желудке, сделало обманный манёвр и ударило мне прямо в мозг, перехватывая контроль над руками и ногами. Управляло оно ими из рук вон плохо, что непременно привело бы к встрече моего лица с брусчаткой, если бы не Дори, вовремя подхвативший меня под локоть.

- Мне... надо подышать воздухом, - пожаловалась я.

- Согласен, - он сильно, но нежно сжал моё запястье, второй рукой подхватывая меня под талию. - Пошли, давай, шажочек, ещё один...

Крайне неторопливо мы вышли к реке и присели на берег. Рыбаки уже исчезли и вокруг не осталось ни души - только лёгкий плеск волн, он и я.

- У тебя столько шрамов, - задумчиво начала разговор я. - Ты ведь не всегда был возницей, не так ли?

- Честно говоря, - он откинулся на траву, глядя на беспорядочные звёзды, - я решил купить телегу, когда случайно встретил этих лошадей. До этого я много путешествовал налегке. И воевал, конечно.

Последнюю фразу он произнёс быстро, будто воспоминания об этом причиняли ему боль.

- Ты... - я не сразу решилась у него это спросить. - Ты потерял кого-то на той войне? - я легла к нему, тоже глядя в бескрайнее небо.

- Да, - коротко ответил он и тут же перевёл тему: - А ты? Ты ж не всегда была волшебницей?

- Я... У меня было трудное детство. Мамы рано не стало, папу я не знала... На самом деле более чем у половины моих знакомых примерно та же история. Я жила в огромном городе далеко на севере. Знаешь, у нас там даже официальной школы магии не было. Не приветствовалась она. И каково было моё удивление, когда ко мне на улице подошла женщина и сказала, что у меня огромный потенциал.

- Магический?

- Ага. Правда, раскрывать я его начала только после последних экзаменов, - я почувствовала холодок от земли и прижалась поближе к Дори. - Хотя у меня было множество возможностей открыть свою медитацию и раньше. Даже самостоятельно.

- Если понадобится помощь, - задумчиво произнёс он - я рядом.

- У меня таких помощников полная телега, - хихикнула я. - Но спасибо. Кажется, я уже протрезвела... - прислушавшись к ощущениям, сообщила я.

- Тогда пошли обратно, - мы начали подниматься. - Моим старым костям вредно лежать ночью на земле...

- А сколько тебе лет? - уточнила я, проверяя равновесие. Вроде в порядке.

- Тридцать четыре, - он встал рядом, готовый подхватить меня, если что.

- Не, ну не так много... Во время войны ты, наверное, был совсем мелким...

- Ну, помладше, чем ты... И у меня тоже нет родителей, кстати говоря. Только... неважно

Он стих, и остаток пути мы прошли молча. За столом тем временем ситуация изменилась. Марат и Винс в импровизированном соревновании по армреслингу активно пытались друг друга перебороть, но как-то не очень удачно. Я попыталась было их успокоить, пока не перешли к пьяной драке, но тут меня привлёк резкий запах.

- Гарью пахнет, - громко произнесла я, привлекая внимание всех. - Откуда?

- Надо глянуть сверху, - тут же отреагировал Макс. Я взмахнула рукой и взлетела, нетрезво держась в воздухе. Чтобы не рисковать, я опустилась на крышу ближайшего дома, обхватила руками конёк и осмотрелась.

- Кажется, это церковь! - крикнула я ожидающим снизу. - Нужно потушить! Главное, чтобы огонь не переки...

Прямо на моих глазах от пожара отделилась красная точка и, сделав пару пируэтов в воздухе, опустилась на крышу соседнего дома. Та мгновенно заполыхала, будто была покрыта не деревом, а соломой. За ней вспыхнула следующая, потом ещё и ещё...

- Всё горит! - крикнула я, спускаясь на землю. - Нужно бежать из города!

- Нет, - спокойно ответил Дори. - Мы не можем оставить здесь лошадей.

- Тогда к таверне! - Марат вскочил из-за стола и помчался первым, мы следом. У самой таверны мы догнали его, когда он с озадаченным видом стоял около конюшни.

- Их нет! - заявил он, демонстрируя нам пустое помещение. - Ни моей, ни ваших!

- Наверное, их выпустили! - осветил Винс. - Побежали к воротам! Огонь ещё не должен туда дойти!

- Стойте! - перешла на визг Кики. - А Стефания?

Мы дружно выругались, и я птицей вспорхнула к нужному окну. Потом переместилась к следующему, потому что за этим кровать оказалась пустой. Но нет - кардинально иная обстановка сообщила мне, что в первый раз я не ошиблась.

- Её нет! - сообщила я, опускаясь на землю.

- Времени у нас тоже нет! - ответил Марат, дёргая меня за руку. Мы понеслись по улицам, чувствуя спиной неумолимый всеразрушающий жар.

- Ай-й! - воскликнула Кики, первой выбежавшая из-за угла. Мы последовали за ней и поняли причину её возгласа: ворота пылали. И не только они, но и вся городская стена, заключив город в огромные огненные тиски.

- Винс! - крикнула я на бегу. - Ты сможешь перенести нас?

- Конечно! - ответил он и тут же споткнулся, и кубарем полетел по брусчатке.

- Что это было? - спросила я, помогая ему подняться.

- По плану я должен был уже быть драконом...

- И?

- И всё! - он закрыл глаза и сконцентрировался. Сделал несколько глубоких вдохов и наконец сдался: - Я что, ещё и эту силу потерял?

- Это какой-то дурдом, - пробормотала я и взлетела самостоятельно. Я поднималась всё выше и выше, надеясь взлететь над огнём, но почему-то не получалось. Взглянув вниз, я поняла, что проблема не во мне, а в огне, языки которого выросли на добрых два десятка метров вверх.

- Что. За. Ужас... - пробормотала я, пикируя обратно.

Пожар тем временем и не думал ждать, пока мы найдём выход из города, дома вспыхивали один за другим, сужая кольцо опасности. Винс стоял на коленях и ошеломлённо глядел на свои руки.

- Как... - без остановки произносил он. - Как такое может быть?

- Не время ныть, - Марат схватил вечного соперника за шкирку и потащил за собой. - Убежим вплавь!

Мы помчались вдоль горящего забора к спасительной реке. Оглянувшись назад, я увидела, что круг смыкается за нашими спинами и даже по земле обратно нам не пройти.

- Стойте! - крикнула я. - Земля горит! С этим пожаром что-то не то!

Все остановились, кроме Марата, который успел пробежать ещё с десяток шагов, прежде чем обернуться.

- Да какая разница! - крикнул он нам, пытаясь переорать треск горящей древесины. - Если мы останемся на месте, все сгорим к чертям соба...

За своим криком он не услышал, как треск усилился, и от дома, возле которого он стоял, отделилась передняя стена. Она начала медленно падать, пытаясь раздавить рыцаря, но тут вмешался Винс, с разбегу вытолкнувший Марата на безопасное место. Мы оказались разделены.

- И что теперь будем делать? - воскликнула Кики.

- Сгорать, - мрачно ответил ей Дори, указывая назад.

Огонь тёк по брусчатке словно вода, растекаясь по всей её площади вопреки законам физики, будто преследуя нас. Никого из местных не было вокруг, а возможно и в живых.

- Отойдите! - приказала я, выходя вперёд. Энергия, которую я наконец научилась рационально тратить, плескалась где-то на уровне трети от максимальных сил, но и этого должно хватить...

Я выставила руки вперёд, и из них мощным потоком полилась вода. Она мгновенно разрезала языки огня и испарилась, не оттолкнув поток ни на метр. Он бодро окружил нас и сжался до небольшого пятачка. От дыма и жара я потеряла сознание.

- О-ой... - простонала я, крутясь на кровати. - Что они добавляют в это сраное вино?

Вокруг меня находилась комната таверны, хотя я совершенно не помнила, как сюда добралась. И когда вырубилась. Наверное, у реки, лёжа возле Дори... И чёрт побери, какой же реалистичный сон мне приснился после...

- Лично ты добавляла туда ещё вино, - съязвил голос Кики откуда-то с другой кровати. - А вино добавляла в себя пятьдесят на пятьдесят.

- О-ой... - её голос разбудил боль, и она вернулась ко мне с утроенной силой. - Как же хочется пить...

- Ага... И жрать... - подтвердила подруга. - А вчера у меня было ощущение, что я наелась на неделю вперёд.

Я с трудом сползла с кровати и попыталась встать ровно. Это получилось у меня на удивление неплохо, и я вышла в коридор. Там, держась за стеночку, ковылял Макс.

- Доброе утро, - кивнула я. - Рада видеть тебя живым.

Он посмотрел на меня крайне тяжелым взглядом.

- Знаешь, именно тот факт, что я жив, как-то очень меня не радует... Я бы даже сказал - огорчает. У мёртвых ничего не болит... это я как лекарь говорю!

Я грустно усмехнулась и осторожно, стараясь не скрипеть половицами, спустилась вниз в зал.

- Молока... попросила я, растёкшись по стулу.

- Конечно, - хозяин вышел за дверь и уже через минуту поставил передо мной полную кружку ароматного парного молока, к которому я тут же жадно припала. Лучшее похмельное средство в моей жизни. Не хочу знать, где учителя Школы доставали молоко в горах... Наверное, там же, где особо ушлые ученики пиво и вино...

Вспомнив о школе, я взгрустнула. Наверное, мне было бы спокойнее просто уехать оттуда после выпуска и ничего не знать об их судьбе... Иронично, что я, та, которая ничего не умела, стала единственной выжившей в том аду, что устроили паладины...

- Кстати, вина сегодня не будет, - сообщил хозяин. Я понимающе кивнула, вспомнив, какими темпами поглощала его вчера. - Всё выкупили городские власти для сегодняшнего праздника, - добавил он.

- Да сколько ж у вас этих праздников? - тихонько простонала я, возвращаюсь к молоку. Вскоре ко мне выползла Кики. Её ухо по-кошачьему завернулось, но она не обращала на это внимания.

- Это ты вывела Стефанию? - спросила она, и я вдруг поняла, что девушки с утра не было в комнате.

- Наверное, она поняла, что человек не может спать вечно, проснулась и пошла домой...

- Мне сегодня такая жуть снилась... - встрял в разговор Дори, который тоже спустился со второго этажа, а вот разлепить веки забыл.

- Мне тоже, - кивнула я. - Интересно, что они подмешивают в вино? Раньше так башка не болела...

- Лучше бы они пустырника туда подмешали, - подтвердил Макс, подходя к столу. За его спиной шли Винс и Марат, поочерёдно зыркая друг на друга.

На какое-то время за столом воцарилось молчание - сначала все приходили в себя, а потом поедали принесённую хозяином рульку.

Дори вышел во двор запрячь лошадей, но вернулся уже буквально через минуту:

- Хозяин! Где наши кобылы? - воскликнул он с порога.

- Вы вчера приехали без них! - спокойно ответил мужчина.

- В смысле? А как мы, по-вашему, сюда добрались?

- Ну, вчера поздно вечером постучали в ворота, Михол вас впустил и привёл сюда.

- Я уже ничего не понимаю... - возница сел к нам за стол. - Я один помню, что вчера мы приехали утром и на телеге?

Мы дружным маханием голов подтвердили, что не один.

- Может, их украли? - предположила Кики. - А нас опоили какой-то дрянью, чтобы мы потеряли связь с реальностью?

- И что мы будем делать? - спросил Дори.

- До долины ещё пара дней на телеге... - задумалась я. - Это три дня пешком. Вот только Марат, Дори и лошади...

- Да и хрен с ними, - отмахнулся возница. - Как пришло, так и ушло. Надеюсь, их тут не забьют на мясо...

- Хорошо... Тихонько встаём из-за стола и незаметно валим из города. Мало ли что...

Мы оставили деньги на столе и тихонько вышли из таверны. На пороге нас тут же встретил Михол, как всегда жизнерадостный и добродушный, у меня даже появилось подозрение: а не он ли вместе с хозяином таверны украл лошадей? Если спросить его, он наверняка подтвердит слова сообщника.

- Ну что, готовы к экскурсии? - поприветствовал нас он. - А вечером жду вас на празднике.

- Да мы уже ехать собирались, - ответил ему Дори. - В смысле, идти. Да, идти. Не проведёте нас до южных ворот?

- А южные ворота закрыты в честь праздника, - наивно хлопая глазами, ответил он. - Приказ главы города. Впускать можно, выпускать нельзя. Да и зачем? Всё равно все праздновать будут до утра.

- Да что сегодня можно праздновать? - схватилась я за голову, всё ещё ноющую после вчерашнего.

- О, это великий праздник... - начал Михол и о чём-то задумался.

- Что, более великий, чем вчерашний? - съязвила я.

- Конечно! Сегодня ровно четыреста двадцать три года с тех пор, как мы, восстав против магической тирании, сожгли злобную ведьму! А вчера праздника не было...

- Кхм... - мы непонимающе переглянулись. - Пожалуй, мы ещё не готовы к экскурсии... Пойдём посидим внутри...

Вернувшись в таверну, мы некоторое время молча сидели и глазели друг на друга в ожидании, что кто-то предложит внятное объяснение происходящему. Затем слово взял Макс:

- Что-то тут не то...

- Да ладно? - возразила сарказмом я. - Что может пойти не так?

- Не знаю. Но это наверняка что-то, от чего мы бы хотели находиться как можно дальше...

- И не поспоришь... - успокоилась я. - Давайте попробуем сбежать из города по-тихому. Если не получится - улетим на драконе.

- А он потянет? - с сомнением уточнил Марат, на что получил ледяной взгляд от Винса и такой же холодный ответ:

- Да.

Действовать решили жестко. Подозвав хозяина, быстро вырубили его деревянной кружкой и тихонечко вышли на задний двор. Здесь нас не было видно с улицы, поэтому мы продолжили путь в тени.

- А всё-таки с вами не соскучишься, - ответил Винс, переступая через чью-то пустую грядку. - То колдун с манией величия, то целый город клептоманов... откуда они столько вина берут, чтобы два раза праздновать?

- Ага, - согласился Марат. - Мы вчера выпили больше, чем стоят наши лошади...

- Меня больше беспокоит другое, - ответил ему Дори. - А что если они - маньяки-каннибалы? Откармливают нас ежедневными празднествами, чтобы потом съесть!

- Тогда плохо они откармливают, - проворчала я. - Я голодная, как собака. Будто два дня ничего не ела.

Живот громко подтвердил мои слова.

- Блин, а я тоже, - задумался Марат. - Хотя вечером был уверен, что ещё неделю есть не захочу.

- Ещё никому не удавалось наесться впрок, - философски отметил Макс. - И вообще, вы понимаете, куда мы идём?

Мы остановились, осознав, что никто особо и не знает, где здесь южные ворота. Я слетала на соседнюю крышу и провела разведку - оказалось, мы всё же двигались в верном направлении и уже почти подобрались к церкви, от которой до южной стены осталось совсем недалеко.

- Мы уже близко, - сообщила я, вернувшись. - Но придётся выйти из дворов...

- И что в этом такого? - уточнил Винс.

- Эм... Ничего. Просто мы же прятались и...

- Михол уже далеко. Пошли быстрее.

Мы вышли на оживлённую улицу и, обойдя церковь, направились прямо к южной стене в поисках ворот. Те оказались заперты на здоровенную балку, а перед ними стояли двое стражей.

- Я поговорю с ними, - сказал Винс и, опередив нас, подошел к одному.

- Многоуважаемые, - начал разливаться водою по древу он. - Мы отнюдь не хотели вас чем-либо ущемить, но проблема в том, что у нас образовалось срочное дело с той стороны ворот и нам всенепременнейше необходимо попасть за забор.

- Ворота закрыты, - немного грубовато, как по мне, ответил стражник.

- Я понимаю, традиции, приказ мэра, но нельзя ли сделать исключение для нашей компании? А мы вас за это отблагодарим... - Винс сунул руку в карман и многозначительно позвенел монетками.

- Ворота. Закрыты, - ещё более раздраженно отчеканил его собеседник.

- Ну зачем так сразу, - смутился дракон, возвращаясь к нам. - Ну, что делаем?

- Их всего двое, - отметил Марат. - Побьём и выйдем.

- Нет, - ответила я. - Я перелечу.

Мы отошли за соседний дом, где я поднялась над крышами и подлетела к городской стене. Стена как стена, деревянная, ни кольев, ни сеток. Я пролетела ещё пару метров вперёд и вдруг упёрлась в воздух. Как будто что-то невидимое мешало мне перелететь на ту сторону. Качнувшись влево-вправо, я поняла, что эта штука сплошная и наверняка идёт по всему периметру города.

Всё это, спустившись, я рассказала товарищам. Но не успели мы придумать новый план, как нас грубо прервали.

- Вот они! Вот они! - раздался крик. К нам по дороге бежал хозяин таверны, придерживая голову рукой. За ним спешил Михол и десяток стражников.

- Марат, помнишь твой план? - спросила я. - Побежали.

Пока преследователи были ещё далеко, мы помчались обратно к воротам. Винс взял на себя левого стражника, Марат правого. Почти одновременно они нанесли удары кулаками и ничего не произошло. Стражники только нахмурили брови.

- Сколько раз повторять вам, ворота закрыты!

Я попыталась помочь друзьям, пустив воздушную волну. Но и её противники даже не заметили. Как и огненного шара, взорвавшегося у них прямо перед носом и заставившего Марата нервно выматериться.

- Стоять! - догнал меня Михол и тут же повалил на землю. Остальные попытались сопротивляться, но тщетно. Вскоре всех повязали и повели в тюрьму.

Деревянное, как и все здесь, здание, было снабжено железными решетками и выглядело достаточно прочно. Нас провели на второй этаж и кинули в большую общую камеру.

- А ведь могли так хорошо отпраздновать с нами... - покачал головой на прощание Михол. - Там такое вино, такая рыбка...

- Пробовали, - негромко буркнула я, вспоминая утренние боли.

- Ну, может, я принесу вам пару кусков рыбы, если будете хорошо себя вести, - добавил начальник стражи, запирая нас на тяжелый засов. - Но без вина вы точно остались...

- И что мы теперь будем делать? - спросила я, когда за дверью стихли шаги.

- Оргия? - с неприкрытым сарказмом спросил Дори, за что получил от меня злобный взгляд.

- Сначала непробиваемые стражники, теперь это... - пробормотал Макс. - Будто неведомая сила не хочет, чтобы мы выбрались из этого города.

- И жрать хочется, - добавил Марат. - Скоро нам ту рыбу принесут?

- Сомневаюсь, - ответила я. - Не раньше сумерек. Предлагаю такой план: мы остаёмся здесь до ночи, а когда все напьются и уснут - тихонько выскользнем из города.

Так и решив, мы с трудом дождались, когда солнце наконец покатилось к закату.

- Ну что, преступнички? - спросил Михол, заходя в камеру со здоровой миской еды. - Проголодались, небось? В другой день за такое мы бы вас из города выкинули, но сегодня праздник, ворота только на вход.

- А может, всё-таки выкинете? - тоненько спросила Кики.

- Вот завтра прямо с утра и... - он махнул рукой. - Ладно, мне ещё на праздник возвращаться. Сидите тут.

- Ну что? - спросила я, когда он ушел. - Бежим ночью или дождёмся утра?

- Давай ночью, - подумав, предложил Винс. - Мало ли что они утром придумают. В крайнем случае вернут нас обратно, а утром выгонят.

Молча согласившись, мы дружно накинулись на еду. Не прошло и получаса, как миска, вмещавшая порций пятнадцать, закончилась, а мы улеглись на пол.

- Эх, пивка бы... - мечтательно произнёс Марат. Я только согласно кивнула.

- А как вообще понять, что они уснули? - уточнил Макс.

- Наверное, должен стихнуть шум... - предположила я.

- Ну тогда я послушаю, - он встал и выглянул в окно. - Заодно и подышу...

Стоял он долго, добрый час, наверное, любуясь ночным городом, освещённым только звёздами.

- Вроде тише, - наконец сказал он. - Только светлее стало.

- Что там? - подскочила я.

- Кажется, церковь горит. Прямо как в моём сне.

- И в моём, - добавила Кики.

- И в моём, - хором подтвердили Винс и Марат.

- И в моём... - медленно произнёс Дори.

Все взгляды пересеклись на мне.

- Кажется, мы в жопе, - подтвердила их опасения я.

- То есть вам тоже снился пожар? - не унимался Макс. - Что сначала сгорела церковь? Потом перекинулось на дома? Потом на городскую стену? Потом вообще огонь полз по земле?

Мы молчали, только синхронно кивали после каждого вопроса.

- И что это тогда было? - закончил свою речь он. - Групповое предсказание?

- Может, и праздник нам привиделся? - поддержала его я. - Поэтому мы такие голодные проснулись?

- Может, и это нам только видится? - с надеждой спросила Кики.

- Я бы на это не рассчитывал, - выглянул в окно Винс. - Жар настоящий.

- Можешь превратиться в дракона? - попросила я его. Он грустно опустил лицо.

- Я пытался... Пока нас тащили сюда. Я не знаю, что это такое... Никогда со мной такого не было...

- Всё в порядке. Выберемся из города - я уверена, что это пройдёт.

- Выберемся? - скептически переспросил он.

В ответ я протянула руку и силой мысли подняла запирающий нас засов. Дверь открылась.

- Отлично! - воскликнул Марат. - Можем бежать!

Мы осторожно проскользнули мимо единственного оставшегося охранника, увлечённого больше рыбой и вином, чем охраной единственных заключённых, и выбрались на улицу.

- Как думаешь, скоро запылает весь город? - уточнила я у Винса.

- Пока огонь заперт в церкви. Думаю, не менее получаса. А может вообще в этот раз всё обойдётся...

- Я бы на это не надеялась... - засомневалась я. - Надо спешить к воротам.

Последние, оказалось, не только не горели, но и не охранялись, будучи запертыми лишь на одну не очень толстую балку.

- Хватаем! - приказал Марат, и мы все дружно послушались, но без результата: балка не сдвинулась ни на миллиметр, будто была с воротами единым целым.

- Что за ересь? - выругался паладин.

- Огонь расходится, - добавил Винс. - Крыши пылают.

- И что нам делать теперь? - спросила Кики.

- Давайте к реке, - осенило меня. - Вода не может гореть.

И мы понеслись вдоль стены, надеясь, что ничто не преградит нам дорогу. Однако наши надежды так и не оправдались.

- Стоять! - перед нами встал Михол, вытянув вперёд ладонь. За его спиной стояла шеренга стражников. - Побег? У меня в городе?

- Так пожар же! - показала в сторону церкви я. - Мы просто хотим убраться отсюда живыми!

Глава стражи молча оглядел зарево, раскинувшееся уже на полнеба, и строго ответил:

- Ворота закрыты.

- Да что ж вы такие тупые все? - схватилась за голову я.

- Или не тупые, - предположил Винс. - Может, на городе проклятие? Если кто-то выйдет в этот день, остальные умрут...

- Проклятия такого масштаба не могут существовать столько лет, - уверенно ответила я. - Да и какая разница, если все и так сейчас умрут? Михол, ты можешь выжить! Бросай всех и убегай, мы за тобой!

- Нет, - тот достал откуда-то меч и взмахнул им над головой. Грянул выстрел, Михол пошатнулся и упал на землю.

- Что творится? - воскликнула я в непонимании.

- Кажется, стреляли оттуда, - показал в ответ Винс. Я присмотрелась, но кроме огненного зарева ничего не смогла разглядеть. Оставшиеся стражники наконец пришли в себя и попытались напасть, но выстрелы быстро успокоили их.

- Может, пойдём туда? - я показала в сторону невидимых союзников. - Там помощь...

- И смерть, - грубо ответил Марат. - Бежим к реке!

Мы продолжили свой путь, пробежав по дороге, а затем по дворам рыбаков. За всё оставшееся время мы больше не встретили ни души.

- Неужели все жители, - на ходу философствовал Винс, - послушно умирают в огне просто потому, что им нельзя выходить за ворота?

Мы выбежали к реке и остановились передохнуть. Я опёрлась рукой в дверь какого-то домика и прокашлялась. Дым уже добрался до нас.

Винс и Марат первыми пошли к воде, прикидывая, как долго им плыть до того берега, но стоило им окунуть ноги в воду, случилось невероятное. От берега отделилась волна пламени и понеслась к нам прямо по воде, будто та была покрыта горючим маслом. Парни еле успели выскочить на берег, когда огненная ловушка захлопнулась.

Марат взглянул в мою сторону и тут же переменился в лице.

- Эмма! - пронёсся над берегом его крик. Я сначала не поняла, что к чему, а потом увидела высокое пылающее дерево, которое падало прямо на меня. Я не успела отреагировать, как одним движением меня схватили в охапку и мы влетели в домик, выломав по дороге дверь. Дерево упало в проёме, отрезая нам путь назад.

- Кажется, мы всё... - задумчиво произнёс Дори. Оказывается, это он меня спас и выбил дверь.

- Ты так спокойно об этом говоришь, - позавидовала я. - Привык к опасности?

- Ага... - он грустно взглянул на окно, тоже затянутое огнём. - Давно ещё. Я на войне, сколько помню себя. Родители служили в армии, и я везде путешествовал с ними. Ну, знаешь, сын полка и тому подобное. Меня растили воины. А потом случилась Война...

В мире каждый год случаются войны, но я сразу поняла, про какую он говорит - Магическую, в которой чуть весь мир не погиб из-за одного сумасшедшего мага. Хорошо, что Дори хоть во мне не видит угрозы...

- Эти шрамы оттуда? - поинтересовалась я, прикасаясь к его запястью.

- Да... - он грустно усмехнулся. - им столько лет, что я успел уже и забыть о них. Тебя они пугают?

- Нет, нисколько, - я приблизилась к нему вплотную. - Как думаешь, мы сможем выжить?

- Я думаю, что для пожара мы слишком легко дышим, - ответил он, перебиваемый треском балок.

В следующую секунду пылающий домик сложился внутрь, прямо на наши головы.

- Как же болит голова... - простонала я, сползая с кровати. - Ну зачем столько пить?

И тут я осеклась, вспомнив, что вчера как раз мы не пили. И пожар в этот раз мне не снился. Или...

- Это не сон! - воскликнул Макс, ворвавшись в нашу комнату без стука.

- Где не сон? - спросонья схватилась за голову Кики.

- Пожар. Это всё нам не приснилось. Оба раза.

- Тихо-тихо... - остановила его я. - Давай спустимся вниз и всё обсудим.

Я поднялась с кровати и тут же скрутилась от рези в желудке, будто я два дня не ела.

- Всё нормально? - забеспокоился лекарь.

- Да... - прохрипела я. - Просто нужна еда...

Остальные спускались к нам примерно с тем же выражением лица и держались за живот. Заказав гору еды, мы приступили к обсуждению.

- Мы каждое утро просыпаемся в своих кроватях, - начал Макс, - и каждый вечер сгораем. Этот город находится во временной петле! Нам нужно найти её источник, чтобы выбраться.

- То есть весь этот огонь был на самом деле? - удивился Винс.

- И этот придурок в самом деле меня спас? - указал на него Марат.

- Ага... - вместо Макса ответил Дори. - И ещё кое-что... - он подозвал хозяина таверны. - Скажите, как давно сожгли ведьму?

- Четыреста двадцать три года назад, - с улыбкой поклонился тот.

- Хорошо. А кто бросил первый факел?

- Михол.

Тот удалился, а Дори продолжил свою мысль.

- Видите? Они прожили почти полтыщи лет, раз за разом переживая один и тот же день, но что-то просачивается, иначе бы они не помнили, сколько прошло лет, да и мы бы не смогли сюда попасть.

- Значит, нужно найти источник, говоришь? - уточнила я.

- Да. Мы не знаем, что это, но знаем, кто нам поможет. Вчера кто-то стрелял в стражу, чтобы спасти нас. Нужно найти этих людей.

Мы отправились к южной стене, к тому месту, где случилась бойня. Естественно, тел стражников мы не нашли - они во главе с Михолом вновь гуляли по городу.

- Стреляли оттуда, - показал Винс, и мы пошли меж домов. Как мне казалось, мы не встретили ничего подозрительного, пока Винс уверенно не показал на одну из дверей.

- Здесь.

- С чего ты взял?

- Глянь, как натоптано.

И действительно, дорожка от двери к туалету была покрыта сотнями довольно свежих следов. Мы подошли и постучали. Дверь открыл мужчина с косматой бородой и в военной форме тёмного оттенка. Он скептически нас оглядел и буркнул:

- Входите.

Мы спустились за ним в подвал, оказавшийся гораздо больше, чем мы ожидали. Внизу сидело три десятка бородатых мужчин в мушкетёрской форме. Их оружие стояло вдоль стен.

- Это вы нас вчера спасли? - в лоб спросил Марат.

- Да, - кивнул их командир, открывший нам дверь. - Разведывательная группа заметила вашу стычку с местными и решила вам помочь. Благо, патроны восстанавливаются каждое утро. Кстати, меня зовут Ричард

- То есть вы тоже здесь... застряли?

- Да, есть такое дело, - ответил он и повернулся к остальным: - Ребят, принесите гостям рыбки.

- Не надо, мы уже зав... - попыталась отказаться я, но мой желудок громко меня перебил.

Мы набросились на пищу, как стая голодных псов, будто и не ели с утра. Ричард, глядя на нас, решил пояснить:

- Мы потеряли двоих, пока поняли, что к чему. Здешняя пища иллюзорна и не насыщает, только даёт призрачное чувство сытости. Мы начали ловить рыбу в реке и только тогда смогли поесть.

- А давно вы здесь? - уточнил Винс.

- Да месяца два уже... Время здесь идёт как-то странно, мы голодаем, борода вот растёт, а остальные каждое утро как новые...

- Вы нашли причину петли? - встряла я в разговор.

- Да. Но не смогли найти пути, чтобы отсюда выбраться. Если находиться в церкви, когда начинается пожар, то посреди зала появляется горящий силуэт девушки, а через секунду загорается всё остальное. Мы даже пискнуть не успели. Кажется, это силуэт той девушки, которую мы встретили до того, как приехать сюда...

- Стефании?

- Да, она так представилась. Если вы поможете нам выбраться из города, мы будем вечно вам благодарны...

Мы замялись, не зная, что ответить.

- Время терпит, - грустно усмехнулся Ричард. - Не сегодня так завтра. Или послезавтра. Выбора особо у нас нет...

Мы быстро обсудили план. Он заключался в том, чтобы я своей магией открыла двери церкви, а мушкетёры застрелили девушку... или что она там такое. Внутри решили не оставаться - слишком опасно, никто из тех, кто пытался, не смог ничего поделать.

- Что-то мне это не нравится, - проворчал Марат, сидя с нами в засаде.

- Что конкретно? - уточнила я.

- Да ничего не нравится... Вечно куда-то встреваем с риском для жизни... И ладно бы это были проблемы, с которыми мы хотя бы теоретически можем справиться, так нет же - то превратили нас в камень, то закинули во временную петлю. Кто из нас защитник в конце концов, я или ты?

Я только понимающе промолчала - ситуация не нравилась никому.

Над головой темнело, и мы приготовились держать удар. Мушкетёры рассказали, что если знать про временную петлю, огонь почти не жжется, но потерять сознание очень легко.

Всё случилось за секунду. Мгновение назад ничего не предвещало беды - и вот церковь уже вовсю пылает, будто залитая маслом.

- Давай! - хлопнул меня по спине Винс, и я вышла вперёд, собирая всю оставшуюся энергию в кулак. Удар - и дверь слетает с петель, а я уверенной походкой вхожу внутрь.

Там, среди языков огня, выделялся тонкий женский силуэт. Он тоже горел, но по-другому, более... агрессивно, что ли? Пламя целеустремлённо пожирало девушку, но никак не могло с ней справиться.

- Зачем ты сжигаешь город? - строго спросила я, направляя в неё потоки азота. Нет кислорода - не загорится. Этому нас учили на уроках пиромантии.

- Я... Не помню... - на миг замерла она, а затем атаковала плотным огненным потоком. Я прибавила азота. Наши потоки столкнулись посредине, никто не хотел уступать. Некоторое время место столкновения оставалось на месте, потом я заметила, что оно медленно сдвигается к Стефании.

Грянули выстрелы, в горящую девушку попало несколько пуль, но она этого даже не заметила.

- Нужно снять огненный щит! - крикнула я. - Перезаряжайтесь!

Я усилила напор, и линия столкновения начала двигаться к цели ещё активнее. И тут у меня закончились силы. Огненный поток мгновенно вынес меня из церкви и размазал по стене соседнего дома.

На следующий день я долго лежала в постели в раздумьях. С точки зрения энергии я была высушена до дна. С одной стороны, способ её восстановления чёток и прозрачен, с другой, я никак не могла выбрать инструмент для его исполнения.

Марат... С ним был мой первый раз, уже давно, в пещере. Тогда я ещё ничего не понимала, действовала на инстинктах, но результат был выше всяких похвал. С другой стороны, есть Винс, первая... встреча с которым тоже принесла мне немало ярких эмоций. К тому же он дракон, что тоже вносит свою лепту в моё восприятие. И ещё есть Кики. Её, в отличие от остальных, не так стыдно попросить... наверное.

- Как твоя спина? - спросил заглянувший ко мне в комнату Макс.

- Да вроде нормально... А что?

- Тебя вчера так внесло в тот дом, что должно было все кости поломать. Раздевайся.

- Эм... что?

- Мне нужно осмотреть твою спину. Раздевайся и садись лицом к окну.

Я послушно скинула блузу и села, прикрыв грудь руками. Его прикосновения оказались очень аккуратными и точными, а ладони - слегка прохладными. Уверенными движениями он исследовал мои плечи, затем лопатки и наконец спустился по хребту к пояснице.

- Что там? - ощущая на себе мужские руки, с придыханием спросила я.

- Никакого следа удара, - ответил он. - Хочешь есть?

- Да не особо, - пожав плечами, призналась я, не желая вспоминать, сколько рыбы схомячила вчера у мушкетёров.

- Вот именно, - ответил он. - Если удар об стену откатился, то почему голод не вернулся? Что-то мне кажется, что мы в чём-то гораздо более страшном, чем просто временная петля. Одевайся.

Он бросил мне блузу и вышел в коридор.

- А я уже почти растаяла... - буркнула я, одеваясь.

Внизу было пустынно, только Дори расспрашивал Кики о её деревне и обычаях зверолюдей. Я присела рядом, чтобы послушать.

- ...и поэтому нас так мало. Нужен не только акт соития, но и желание обоих партнёров на зачатие, - взахлёб рассказывала кошка. - Если бы мы не могли это контролировать - плодились бы как люди. И имели бы такие же пуританские нравы. Это же кошмар. Такое ощущение, что мужчины в ваших городах хотят либо жениться, либо изнасиловать, среднего не дано!

- Угу, - с полуулыбкой кивнул Дори и обратился ко мне: - А ты бы что выбрала? Женитьбу или изнасилование?

Я только закатила глаза от бестактности. Нет, у него, конечно, сильные руки... Но, пожалуй, не хочу.

- Сегодня ещё раз попробуем атаковать церковь? - уточнил он. - Или бесполезно?

- Будто у нас есть выбор, - вздохнула я. - Вот только у меня закончились силы...

- Ну так помедитируй, - пожал плечами он. - Вы же, маги, так восстанавливаетесь? Надеюсь, тебе для этого не нужно что-то специфическое, вроде сидения под водопадом?

- Ну, вообще-то... - протянула я, но тут же была перебита Кики:

- Тебе помочь? Я с радостью!

- В чём? - не понял Дори.

- Спасибо, не надо, - сквозь зубы ответила я, наступая подруге на ногу, чтобы не болтала лишнего.

Что ж, выбора не осталось, пора идти наверх. Я поднялась по лестнице и вошла в дальнюю дверь. Там сидели Марат с Винсом и, злобно поглядывая друг на друга, ожесточённо играли в шахматы.

- Ты просто испугался плыть, - заявил рыцарь, делая ход.

- Ты сам выскочил из воды, как ошпаренный, - парировал дракон, забирая его фигуру. Похоже, перебранка длилась уже долго и не собиралась заканчиваться.

- Мальчики, - решила обратить на себя внимание я. - Мне нужна помощь.

- Позже, - синхронно отмахнулись они и тут же засверлили друг друга яростными взглядами.

- Ясно, - разозлилась я и вдруг поняла, что мне нужно. - Тогда я сама с вас возьму.

Я скинула туфли на пол, туда же полетела блузка, а распоясанные штаны медленно сползали с меня с каждым шагом по пути к их игровому столу. Наконец, я оказалась возле них полностью нагая и нагло уселась прямо на шахматную доску.

- Эй-о-ох... - вскрик возмущения плавно перешел в придыхание, и оба мужчины вскочили со своих мест.

- Начинайте, - попросила я, становясь лицом к рыцарю и спиной к дракону.

Марат действовал грубо и резко, прижав меня к себе и впившись губами в мои губы. Винстон же работал более аристократично, осыпая поцелуями мою шею и аккуратно ведя свои руки от моей талии к попе.

- М-м-м, - расслабленно протянула я, и парни приняли это как сигнал к действию, тут же отпрянув и скидывая с себя одежду. Первым справился Марат, быстро раздевшись, он подхватил меня руками под бёдра и, приподняв над землёй, уверенно насадил меня на себя.

Из моей груди вырвался ещё один стон, опасно приближающийся к крику. Я вцепилась в него руками и ногами, пока он уверенно направлял меня так, как ему было нужно. Вверх-вниз, вверх-вниз, я качалась на его руках, как на волнах, получая океан удовольствия.

Я уже почти забыла про Винса, когда он внезапно вступил в игру. Мне сразу же стало понятно, почему он так тянул - доставал из сумок смазку. Он, как и в тот раз, вошел сзади, добавляя красок в мои ощущения. Они с Маратом двигались синхронно, даря двойной напор и двойное наслаждение.

От напора дракона рыцарь отступил назад и, споткнувшись, упал на кровать, оказавшись подо мной. Я упёрлась ладонями в простыню, замерев и стараясь не потерять ни капли ощущений, Марат продолжил активно двигаться снизу, а Винс поспешил воспользоваться открывшимися ему широкими возможностями.

- Вы... Ме... Ня... Сей... Час... Пор... Вё... Те... - прорвалось сквозь вздохи удовольствия у меня.

Рыцарь и дракон дружно хмыкнули и поменяли свой темп: когда один выходил - другой входил, не давая мне и мгновения передышки. Наслаждение, которое раньше накатывало волнами, полилось мощным потоком, переполняя меня и не давая выдохнуть.

- Быст... Рее... - из последних сил прохрипела я, и они, не меняя порядка, ускорились, приводя меня к долгожданному финалу.

Это был взрыв. Бесконечный взрыв эмоций, подобного которому я раньше не чувствовала. Крик, который вырвался из моей груди, смешался с криками мужчин, яростно наполнявших меня своей страстью.

Накричавшись, я без сил упала на простыню. Отлежалась, оделась и с полной решимостью пошла обратно к лестнице, слыша за спиной вопрос:

- Эй! А где ферзь?

Внизу всё так же сидел Дори. Он уже даже не скрывал насмешки во взгляде, а его губы так и норовили расплыться в ехидной улыбке. Кроме него на меня смотрела Кики, хозяин таверны и, казалось, добрая половина горожан, которых немного оглушили мои крики.

Я направилась к подвалу мушкетёров, чтобы ещё раз уточнить наши планы. Когда я спустилась к ним по лестнице, там шел ожесточённый спор:

- Ну почему мы не можем просто пойти и проверить, что там? - вопрошал юноша, имени которого я не помнила.

- Это может быть опасно, - буркнул его командир. - Раньше такого не было, а любое изменение этого дня может быть смертельным.

- Вот именно! Раньше такого не было. Может, это ключ к свободе?

- Что случилось? - встряла в разговор я.

- Да вот, - нехотя отозвался Ричард. - Крик услышали. Женский. И он всё рвётся пойти проверить. А я говорю, что опасно всё это...

- Наверняка опасно, - подтвердила я. - До вечера лучше не высовываться. А тогда я снова сражусь с ведьмой.

- Справишься? - уточнил он. - А то вчера...

- Да, - подтвердила я. - Готовьтесь меня прикрывать.

Я, полная сил и магической энергии, направилась в церковь. Та стояла как и раньше, освещаемая осенним солнцем. Кстати, интересно, зимой у них все одеваются в шубы? Или у них всегда осень? Оставаться на три месяца и проверять у меня особого желания не было.

А что если поджечь церковь заранее? С этой мыслью я закрыла двери изнутри и, оставшись в помещении одна, толкнула ближайший канделябр.

Огонь мгновенно распространился по всему полу, оставив вокруг меня лишь кружок, защищенный воздушным щитом.

Огонь быстро распространялся на стены, будто они были измазаны маслом, и вверх до самых сводов. Посреди зала пламя оказалось особенно высоким и, как я и ожидала, его языки сложились в хрупкую фигуру девушки.

- Стоять! - с улыбкой предупредила её я, прибивая к стене потоком воды. Дальше уже мне пришлось уворачиваться от волны огня. Активно перебрасываясь с нею заклинаниями, я подошла ближе и вдруг заметила то, что не замечала раньше - её веки были опущены, а лицо спокойно, будто она спала.

- Просыпайся! - крикнула я ей в лицо. - Подъём!

Я взяла её за плечо, даже не удивляясь, что огонь меня не обжигает, и активно потрясла.

- М-м-м... - попыталась отвернуться она, но я была неумолима. Благо в школе у меня уже была соседка, которую приходилось каждый день так будить. - Твой хахаль идёт!

- Где? - резко открыла глаза она, и тут же всё кончилось. Фрески, огонь, город - всё исчезло, мы стояли в обгоревшей церкви, той самой, где я заблудилась в первую ночь. Закрытой двери больше не было, в проём дружно заглядывали мои друзья, а поодаль в нас целились мушкетёры.

С полминуты мы постояли в таких позах, потом все дружно выдохнули. Все, кроме Стефании, которую я продолжала держать за плечи.

- Ты помнишь, что случилось? - строго спросила я.

- Да... кажется... Можно воды?

Вскоре все скопом сидели у костра и слушали её историю.

- Я жила в этом городе. Много лет назад... Ещё с детства я поняла, что могу чувствовать ближайшее будущее окружающих. Достаточно смутно, в пределах важных событий. Я старалась не слишком распространяться об этом таланте, чтобы меня не посчитали ведьмой. Так, старалась помогать по мелочи, они даже и не знали, что я их спасла. Но в один день я проснулась и увидела, что они сгорят. Все до одного сгорят сегодня вечером. Я испугалась, запаниковала и сдуру начала кричать об этом на каждом углу. Меня приняли за сумасшедшую, и тогда я попыталась доказать, что я действительно вижу будущее.

- И тогда тебя приняли за ведьму? - придвинулась я.

- Да, - грустно кивнула она. - Я попыталась спрятаться в церкви, но они просто закрыли за мной дверь, налили через витражи масла и подожгли её...

- И сгорели сами? - уточнил Винс.

- Да... Искра вылетела из витража и попала на соседнюю крышу. Но они так радовались, что не заметили этого. А потом было поздно - никто не выжил. Я смотрела на это всё будто со стороны. Потом я захотела спать. Уснула и мне приснился сон, будто все они сгорают, каждый день, снова и снова. Я плохой человек, да?

- Нет, - я крепко обняла её, прижав к своей груди. - Они получили то, что заслужили. Твои страдания окупились и теперь, когда ты уснёшь, то увидишь тихий спокойный лес, где не будет никого, кроме тебя.

- Я... Спасибо... - веки девушки закрылись, и она обмякла.

- Надеюсь, на этот раз она нас отпустит, - буркнул Ричард.

- Не беспокойтесь. Она уже далеко, - я передала спящую девушку на руки Дори и поднялась. - Нужно её куда-то уложить.

- В церковь? - уточнил возница.

- Не думаю, что она у неё ассоциируется со спокойным сном...

Дори посмотрел по сторонам и уверенно подошел к древнему-древнему дубу.

- Не знаю, рос ли он в её времена, - промолвил он, - но здесь ей наверняка будет спокойнее.

Возница положил девушку на моховое одеяло и отошел. Мы все стояли и смотрели, как девушка медленно растворяется в потоке света, который, подобно ветру, относил её куда-то вдоль реки.

- Прощай, - тихо прошептала я. - Покойся с миром...

За опушкой нашлось небольшое озерцо, окруженное густой травой. Там же обнаружилась телега и наши лошади, мирно жующие травку. Наверное, они сбежали тогда, когда мы попали в сон Стефании...

- Нас, думаю, заждались уже, - пробормотал Ричард, стоя около меня. - Вас проводить?

- Нет, - я улыбнулась в ответ. - Мы уже почти приехали.

- Но поблизости нет никаких поселений, - удивился он.

- Возможно, - я решила всё не рассказывать. - В любом случае спасибо, что накормили. Без этого мы все здесь не стояли бы.

- И... вам спасибо. Мы все благодарны вам за спасение. Без вас мы бы рано или поздно все вымерли, так и не выбравшись из этого сна. Поэтому знайте: если вам понадобится помощь - отправьте весточку и мы не откажем.

Он встал на одно колено и склонил голову передо мной в знак клятвы. Все остальные мушкетёры последовали за ним.

Мы попрощались с отрядом и остались ночевать у озера, чтобы лошади, которые всё это время были привязаны к телеге, немножко отдохнули и побегали.

Наутро мы отправились дальше, к горному кряжу, что виднелся на горизонте. День прошел совершенно спокойно, и к вечеру мы разбили лагерь у самого подножья гор.

Зажарив пару мелких животных, пойманных по дороге, мы наконец поели настоящего мяса.

- Ночную охрану оставлять будем? - уточнила я, нежась у костра. с полным желудком.

- Не стоит, наверное, - задумался Винс.

- Ага, - подтвердил Марат. - Завтра по горам лазить, лучше, чтобы все выспались. Да и кто на нас здесь нападёт?

И действительно, ночь прошла тихо, даже животные опасались приближаться к нашей компании. Я проснулась среди ночи от дрожи - костёр погас, а со скал опустился холодный воздух.

- Б-блин, - пробормотала я, щелкая зубами. - Над-до было поз-заботиться...

Я нащупала в темноте чей-то плащ и села поодаль, закутавшись в него. Осенняя ночь выглядела великолепно. Безлунное небо было покрыто тысячами звёзд, которые мерцали, переливались и манили к себе. Хотелось отправиться к ним, туда, ввысь, но, конечно же, я знала, что ни с какими силами мне туда не добраться. В Школе нам рассказывали, что на самом деле они настолько далеко, что этого невозможно даже вообразить...

- Скучаешь? - подсел ко мне Дори.

- Нет, - я даже не повернулась к нему, увлечённая разглядыванием звёзд.

- Греться будешь?

Я наконец опустила глаза, чтобы увидеть протянутую мне фляжку. Напиток оказался крепче вина, он обжег мне глотку и разогрел желудок.

- Спасибо, - ответила я, чувствуя, как тепло расползается по каждой клеточке тела.

Мы продолжили вместе сидеть и смотреть на звёзды, пока он не показал в точку недалеко от горизонта.

- Видишь там тёмное пятно?

Я пригляделась и действительно увидела, что в кучке звёзд будто одной не хватает.

- Двадцать лет назад с ними всё было в порядке. До Войны...

- Тот псих пытался захватить и небо? Но это невозможно...

- Нет, что ты. Это произошло в последнем бою. Леонард ударил противника так сильно, что тот улетел далеко-далеко к звёздам и разрушил своим телом одну из них.

- Это какая же должна быть сила? - восхитилась я. - Леонард Победитель действительно самый великий маг в истории нашего мира.

Дори усмехнулся. Он глотнул из своей фляжки и продолжил:

- Он в первую очередь человек. И огромная сила - это огромный груз...

- Ты знал его? - я наконец отвлеклась от созерцания неба и повернулась к собеседнику.

- Ага, - возница замер, вспоминая те времена. - Мы служили в одном отряде.

- Под командованием Грэма? - вспомнила я.

- Ага. Я тогда был ещё совсем мелким... Мельче, чем ты сейчас...

- И каким он был - Леонард? Я столько раз про него слышала...

- Да обычным он был, - Дори пожал плечами. - Даже не знаю, что тебе сказать...

Плащ согревал довольно слабо, поэтому я придвинулась к Дори и положила голову ему на плечо. От него веяло теплом и спокойствием, так что я довольно быстро начала кунять и незаметно для себя уснула.

- Подъём! - разбудил меня Винс. - Я с утра слетал, разведал горы и у меня две новости. Хорошая в том, что телегу можно не бросать - к западу есть довольно неплохая дорога.

- А плохая? - уточнила я сквозь зевок.

- Никаких следов поселений. Кики, ты уверена, что мы в правильном месте?

- Конечно! - кошка бодро вскочила на ноги. - Если бы нашу деревню было так легко найти, она бы не называлась тайной!

- Но ты никогда не называла её... - попыталась уточнить я, но оказалась перебита.

- Вперёд! В путь! - вскочил Марат.

Я посмотрела на него недовольными глазами невыспавшегося человека. Как вообще можно быть таким позитивным с утра?

Так как старая дорога отклонялась к востоку, мы съехали с неё и направились к западу. Километра через два мы действительно наткнулись на ровный каменный путь, ведущий наверх.

- А как ты выбралась из деревни, не зная про этот путь? - уточнила я.

- По камням. Я же кошка, - ответила Кики. - Если пройти десяток километров на восток, мы попадем в город, настоящий, не из сна. Там я уже нашла себе транспорт и начала своё путешествие.

Я кивнула, глядя по сторонам. Мы проехали очередную груду камней, и сбоку открылся шикарный вид на степь, далёкие леса и огромные равнинные просторы. В какой-то момент мы въехали в очень узкую расщелину, которая почти царапала борта телеги.

- Долго ещё? - скучающим голосом уточнил Марат.

- Не знаю, я никогда не ездила этой дорогой...

- Кажется, вам стоит всё же посмотреть вперёд, - прокомментировал их разговор Дори.

Переместившись из привычных поз в наблюдательные, мы выглянули из-за его плеча, и у нас перехватило дыхание. Поднявшись на очередной пригорок, мы оказались перед долиной, выглядевшей как райский сад. Вся земля была покрыта зелёной травой почти по пояс, то тут, то там по ней были раскиданы домики, разноцветные, с округлыми формами, как пряничные поделки в пекарнях моего родного города. Вокруг них группировались деревья и кусты, и все они цвели, будто на дворе стояло раннее лето, а не середина осени. Впрочем, и погода тут стояла далеко не осенняя.

- Жарковато... - пожаловался Винс.

- Я хочу здесь жить... - с придыханием прошептала я.

- Есть пара отличных домиков с видом на озеро! - раздался звук снизу. Я опустила глаза и встретилась взглядом с сусликом. Или сурикатом? Никогда не могла их запомнить. Зверёк сидел на какой-то детали от телеги и заискивающе смотрел прямо на меня.

- Тан! - воскликнула Кики. - Давно не виделись!

- Да уж, давненько, - он повернулся к моей подруге, голос стал более ворчливым, а улыбка пропала с его... морды. Хотя непонятно, как я её там могла распознать раньше... - В деревне катастрофа, эпидемия, а ты шляешься уже почти полгода! Это те люди?

- Да, мастер Тан. Здесь есть и лекарь, который может нам помочь, и даже ведьма...

- Неплохо, неплохо... Веди их к моему дому, - зверёк договорил фразу и шмыгнул в высокую траву.

- И как он в ней не заблудился ещё... - пробормотал Винс.

- Запах, - ответила Кики. - Ты даже не представляешь, какой спектр ароматов открывается тому, кто не превращает всё вокруг в пепел.

- Бе-бе-бе, - ответил тот, закатывая глаза. - Где там его дом?

- В центре деревни. Мастер Тан - глава нашего поселения. Он управляет нами мудро и справедливо уже сотни лет.

Мы проехались по долине, разглядывая местную красоту. В одном месте я даже попросила остановиться, чтобы подойти поближе к дереву, настолько густо обсыпанному розовыми цветочками, что оно напоминало торчащего из-под земли осьминога.

Вскоре мы подъехали к озеру, небольшому, я легко могла разглядеть домики на той стороне, и очень чистому. Можно было, не слезая с телеги, изучить каждый из миллиарда мелких камешков, лежащих на дне и переливающихся всеми цветами. Небольшой водопад довершал эту красоту непрерывной радугой.

- Какое чудо... - восхитилась я и тут же принюхалась. До моего носа донёсся запах сочного, свежайшего шашлыка.

- А вы разве едите мясо? - спросил Марат, подтвердив мои ощущения. - По идее в вашей деревне это должно быть запрещено...

- Ты это тиграм скажи... - фыркнула Кики, но, смилостивившись, решила пояснить. - Вот если ты трахнешь свинью, что будет?

- Хм-м... Ничего?

- Ну, кроме моей моральной травмы - да. Поэтому мы и не считаем животных за родственников. Если говорить глобально, то они и ваши родственники тоже. Кстати, мы почти на месте.

Мы подъехали к самому большому пряничному домику в деревне. Желтые стены накрывала розовая крыша в белый кружочек, будто мухомор. На пороге нас уже встречал тот же су... в общем, глава поселения. Он успел надеть треугольную соломенную шляпу и в этом виде смотрелся уже гораздо солиднее.

- Приветствую гостей в моём доме. Не желаете ли войти и выпить чаю? - его речь стала медленной и торжественной, более полагающейся официальному лицу.

- Мы бы покушали, - бесцеремонно встрял Марат.

- ...и поесть шашлыка? - сделал вид, что так и планировалось, хозяин.

Мы вошли в его жилище, оказавшееся достаточно просторным, с милыми рисунками прямо на стенах и большим круглым столом посредине.

- Присаживайтесь, - кивнул Тан и вышел.

Я со скепсисом глянула на стол - по высоте он подходил скорее ему, чем нам. Впрочем, Дори это не смутило и он спокойно сел прямо на пол, по-хитрому скрестив ноги. Я последовала за ним. Пол оказался на удивление тёплым, будто только что здесь спал гигантский медведь и нагрел всё.

- Мясо скоро будет, - с улыбкой сообщил вернувшийся хозяин, глядя, как мы рассаживаемся. - Если вы не против, сразу после обеда мы направимся к больным, чтобы осмотреть их.

- Да, конечно, - от имени всех ответила я. Затем, немного помолчав, всё же не выдержала, - А в каком месте вы похожи на человека?

- Здесь, - он с улыбкой ткнул лапкой себе в висок. - Мы, зверолюди, или, как некоторые нас называют, зверолюды, бываем очень разными. Каждый род нашей расы имеет разный магический потенциал, который влияет на формирование плода, и чем больше сила, тем ближе к животному получается детёныш. То есть не особо отличается от родителей. Так что если какое-то животное заговорит с вами, знайте - это зверолюд с очень высоким энергетическим уровнем. И интеллектуальным, - он покосился на Кики, которая, скучая, рассматривала рисунки на стенах и не слышала его.

Раздались шаги, и в домик вошла девушка. Её голова была похожа на человеческую, но немного деформирована и с двумя роскошными рогами, а лицо покрывала чёрно-белая шерсть. Точнее, белая с чёрными пятнами, как и по всему телу, позволяя её обладательнице не мёрзнуть и носить из одежды лишь набедренную повязку и кусок ткани, с трудом прикрывающий грудь, по размерам находившуюся ближе к вымени. Она процокала своими копытами к столу, мило улыбнулась и поставила перед нами огромный поднос свежеобжаренного мяса.

- Это Ариша, моя помощница, - проследил за ней взглядом Тан, пока мы дружно набросились на еду.

Проглотив пару сочных кусков, я спросила:

- Почему она так легко одета? Вокруг осень, что если к вам залетит холодный ветер? Или дождь?

- От дождя, - наконец вернув своё внимание нам, ответил глава деревни, - её спасает шерсть. Видели, какая плотная? От ветра, в принципе, тоже, но есть один нюанс. Наша деревня находится в кратере вулкана, потухшего тысячи лет назад. Он не извергается, но не так глубоко под нашими ногами протекает лава, которая согревает землю. И воду, если вы вдруг захотите искупаться в нашем озере. Много где из-под земли бьют горячие источники. А стенки вулкана защищают нас от ветра. Та дорога, по которой вы пришли - по сути, единственная трещина, со всех остальных сторон мы закрыты каменной стеной. Над нами всегда стоит туман от перепада температур, так что ни ветер, ни враги нам не грозят. А дождик - это да, неприятно, - поёжился он.

Мы тем временем успели доесть угощение и дружно развалились по полу.

- Теперь о деле, - глядя на это, продолжил Тан. - У нас в деревне эпидемия.

Я с уверенным лицом кивнула, остальные последовали за мной.

- От непонятной болезни умерло пятеро зверолюдов, - продолжил он. - И ещё трое болеют. Для нашего общества это сильнейший удар, ведь община насчитывает порядка трёх сотен. А главное - мы никак не можем понять, что это за болезнь и как её лечить... Вы готовы идти?

- Да, - кивнула я за всех. Точнее, я наелась, Макс всегда готов, а остальные нам особо и не нужны были.

- Тогда Ариша проведёт вас, а я вернусь к своим делам.

У входа нас встретила всё та же девушка-корова. Передвигалась она, впрочем, совсем не как корова, а очень даже грациозно, цокая копытами по камешкам тропинки. Мы, естественно, всей гурьбой следовали за ней, слушая её рассказы о деревне:

- Вон там у нас площадь для собраний, - щебетала она. - Мы собираемся на ней в хорошую погоду и обсуждаем дела деревни.

- А в плохую? - поинтересовался Винс.

- Дома у старосты. Благо, такое здесь бывает очень редко и не приходится сидеть в духоте.

- Я бы не сказала, что там как-то особо душно... - протянула я. - Да там и дверей-то нет.

- Мы, зверолюди, привыкли к просторам, полям... Мы неудобно себя чувствуем в помещении. Хотя возможно это зависит от влияния энергии... Вот Тан, например, обожает норы. Всю долину ими изрыл.

- Энергия? - наконец я вспомнила, что хотела узнать. - Я несколько раз это слышала, но так и не поняла, зачем вам она. Вы все маги?

- Нет, - улыбнулась девушка-корова. - Энергия - это фактически источник нашей жизненной силы. Даже те, кто минимально отличается от людей, способны жить веками, а уж звероподобные... Тану вон скоро тысяча исполнится. Теоретически эту энергию можно использовать, но мы, зверолюди, больше её хранители, чем потребители. Мы стараемся жить в гармонии с магией и не конфликтовать с ней. Кстати, мы уже пришли.

Старый, точнее даже было бы сказать - древний домик наполовину врос в скалу, оставаясь спереди таким же округлым, как и остальные. Его стены, издали тёмно-зелёные, вблизи оказались покрыты мхом, не оставляющим и клочка камня на виду. Оно и неудивительно: домик стоял в тени скалы, обеспечивавшей прохладу, а рядом протекал тёплый ручеёк, дававший влажность.

- Сибилла уже полгода не выходит из дома. Она очень больна... - объяснила Ариша.

Мы вошли в домик. На первый взгляд ничего необычного - просто стариковские вещи. Много вещей и ещё куча какого-то хлама посреди комнаты.

Коровка уверенной походкой подошла к куче и постучала по ней костяшками пальцев.

- Тётя Сибилла! Тётя Сибилла! К вам доктор!

Куча зашевелилась, и из неё вылезла зелёная голова на длинной шее.

- Да-да, деточка... Сейчас, только соберусь.

Куча оказалась панцирем большой и очень старой черепахи, которая с трудом и помощью Ариши поднялась на ноги и пересела в кресло. Старуха практически не имела ничего общего с людьми во внешности, однако передвигаться предпочитала на двух ногах, хоть и опираясь на помощников.

- Да... - произнесла Сибилла после долгой паузы, - Давненько у меня не было столько гостей, ху-ху-ху... Давненько... А в молодости я такие пиры устраивала... Вся деревня сходилась...

- Бабушка, - вклинилась в её монолог Ариша. - Вы очень больны, и у нас мало времени. Эти люди приехали, чтобы помочь вам.

- Да? - старушка ещё раз внимательно нас рассмотрела. - Ну давайте...

- Расскажите, что вы чувствуете и когда всё это началось, - поднялся Макс, подходя к пациентке.

- Это началось... Кажется, два месяца назад. Я пришла домой очень уставшей, не смогла дойти до кровати... Ну, в моём возрасте это бывает, так что я спряталась в панцирь и поспала прямо в прихожей. На следующий день... А какой день? О чём я рассказывала?

- О том дне, когда вы заболели, тётя Сибилла, - терпеливо напомнила ей Ариша.

- Ах да, да... На следующий день я проснулась в таком состоянии, будто и не спала вовсе. Ну, это у меня бывает, так что я проспала ещё три дня, но лучше не стало...

Макс подошел ближе и осмотрел то, до чего мог дотянуться. Тщательно изучив конечности, шею и голову черепахи, он вгляделся в её глаза и спросил:

- Вам больно?

- Что?

- Прямо сейчас у вас что-то болит.

- Нет, внучок, ничего... А вот с полторы тысячи лет назад, когда меня пытались сварить аборигены...

- Вы что-то принимали? - продолжил опрос лекарь, привыкший, что его пациентов может заносить.

- В каком смысле?

- Травки, порошок? Ели, пили, курили?

- Нет, только в молодости... Вот когда мне было лет пятьсот...

- Зрачки расширены, - наконец сообщил причину своего беспокойства Макс. - Если не от боли и не от лекарств, то от чего? Слабость - это единственный симптом?

- Ну, ещё смерть, - ответила Ариша. - Ну, не в этом случае, а в целом...

- Спасибо, - лекарь сел прямо напротив черепахи и, глядя ей прямо в глаза, спросил: - Вы можете вспомнить, что случилось в тот день, когда вы заразились?

- Я... Я плохо помню... - призналась старушка.

- Постарайтесь. От этого может зависеть жизнь всей деревни.

- Деревни... Детки... Они такие молоденькие... Хорошо, я постараюсь. Тот день... Наверное, это был самый обычный из дней. Я сходила на источники... Пообщалась с мамой Ариши... Сказала ей, что снова решила пить молоко...

- Моя мама молочница, - уточнила девушка.

Я благоразумно решила не спрашивать, чьё именно молоко она продаёт.

- Она пообещала мне принести ведёрко, но так и не смогла разбудить...

- А потом, тётя?

- А потом... Потом... Потом я пошла в сад камней...

- У вас и такое есть? - удивился Винс.

- Да, это на дальнем краю деревни, - улыбнулась коровка.

- Я там прогуливалась... - не обращая внимания на собеседников, продолжала старушка. - Люблю наблюдать за камнями, на фоне остального они такие... постоянные. Хотя они тоже меняются...

- А после сада камней вы куда пошли?

- Домой. Да, прямо домой... - она покачала головой. - А когда я вошла в прихожую, я так устала...

- Вам ещё что-то нужно? - спросила Ариша, стараясь не перебивать Сибиллу, рассказывающую о своём заболевании по второму кругу.

- Если что - вернёмся, - ответил ей Макс. - Бабушке нужен покой.

Мы тихонько вышли из домика под продолжающийся монолог.

- А она не обидится? - на всякий случай уточнил Марат.

- Нет, уже через пять минут она будет спать крепким сном, - Ариша уверенно пошла вдоль скалы. - Лекарь, что вы скажете?

- Это не болезнь, - покачал головой Макс. - Я уже встречался с чем-то подобным. Это проклятие.

- Откуда? - ахнула девушка.

- Вот это нам и предстоит выяснить. Если ваша мама не является скрытой колдуньей, значит, есть смысл изучить сад камней.

- Ну, я была там в этом году... Раза три или четыре - и ничего. Ну, здорова в смысле...

- Значит, нужно поискать другие закономерности. Мы идём к следующему пациенту?

- Да, к Рахнару. Он главный защитник нашей деревни и первый советник Тана. Заболел всего месяц назад, но чувствует себя уже очень плохо. Он живёт совсем недалеко - на вершине этой скалы.

- Я был уверен, что это край деревни... - немного запыхавшимся голосом произнёс Винс.

К тому моменту мы уже шли по достаточно крутой тропинке и я сама чувствовала себя уставшей.

- Да, так и есть. Но у Рахнара собственная философия. Он считает, что защитник должен быть выше всех и видеть беду издалека. Кроме того, до болезни он был одержим тренировками и никогда не пользовался этой тропинкой, предпочитая каждый день взбираться по отвесной скале.

- Он что, какой-нибудь людообезьян? - сострил Марат.

- Людообезьяны - это просто люди, - ответила ему Ариша. - Вы сами всё увидите.

Наконец, не без труда мы дошли до самого верха скалы. Вид на долину оттуда открывался действительно великолепный: роскошные зелёные поля, сады из деревьев, казалось, круглый год покрытых розовым цветом, многочисленные ручьи и озёра. Всё это создавало невероятно милую домашнюю атмосферу и в очередной раз убедило меня, что после того, как всё закончится, стоит остаться здесь на время.

Мы подошли к следующему дому, такому же пряничному, как и остальные, но выкрашенному в нейтральные цвета, из-за чего дом сливался со скалой, на которой он стоял. Двери, как и везде, не было, и мы спокойно вошли внутрь.

Посреди донельзя аскетичного убранства на кровати лежал тигр, точнее тигролюд. Огромная тигриная голова венчала почти человеческое тело, но покрытое чёрно-рыжей шерстью и с хвостом. Интересно, а у Ариши есть хвост? Отсюда не видно, а заглядывать ей под юбку я постеснялась.

- Расскажите, что вы чувствуете, - голос Макса напомнил мне, что я отвлеклась.

- Только слабость, - голос тигра оказался низким и очень резким, он говорил, будто дрова рубил.

- Хорошо. Сядьте, - лекарь начал внимательно осматривать пациента, задавая ему дополнительные вопросы:

- Когда вам стало хуже?

- Почти месяц назад, - ответил Рахнар. - Я боролся с болезнью как мог, но безуспешно.

- Хорошо, - Макс внимательно изучил глаза тигра. - Расскажите, что вы делали перед тем, как вам стало плохо.

- Я как всегда осматривал скалы. Если я не буду этого делать, долина может быть атакована. Затем я обедал у Си. Затем медитировал в саду камней...

Мы дружно переглянулись.

- ...и оттуда я пошел прямо домой. Лезть по скале было трудно, но я справлялся с этим следующую пару дней. Потом не смог...

- Вы истощены. Если бы вы не истязали своё тело, чувствовали бы себя сейчас гораздо лучше.

- Но зачем? - не меняя тона, уверенно спросил защитник деревни.

- Чтобы дожить до выздоровления, - отрезал Макс. - Своим поведением вы не делаете лучше ни себе, ни деревне. Если через полгода на них нападут, что они смогут противопоставить атакующим? Ваш могильный камень?

Рахнар утих, глядя в пол.

- Лежите и не двигайтесь, - ответил ему Макс. - Тогда вы сможете ещё долго служить своей деревне. И пейте больше молока. Я думаю, вы договоритесь с Аришей по поводу этого.

Мы вышли из его дома в полной тишине, каждый думал о своём.

- Ну что, - спросил Винс. - К саду камней или осмотрим третьего пациента?

- Третьего, - уверенно ответил Макс. - Пациенты превыше всего.

Мы направились вниз по скале. Обратная дорога вышла куда легче.

- А третий пациент тоже живёт где-то здесь? - решила уточнить я.

- Нет, нам нужно будет пройти пол долины, чтобы добраться до неё. Ариша указала направо, где над скалами возвышалось облако пара.

- А что там? - удивилась я.

- Горячие источники! - вместо провожатой ответила Кики. - У меня там родня работает, можно я заскочу к ним?

- Ну как бы... - удивилась я. - Если ты по ним соскучилась, то могла и сразу к ним побежать, как только мы въехали в долину...

- Ну... Я как-то не подумала...

Когда мы поравнялись с источниками, Кики попрощалась с нами, пообещав встретиться у Си.

- А кто такая Си? - проводив её взглядом, спросила я у Ариши.

- Наш повар. Она великолепно готовит, и каждый, кто хочет, может зайти к ней и перекусить.

- А деньги? Она же должна на что-то жить.

- Мы не используем денег. Каждый делает то, что может, и берёт, что ему нужно.

- Но ведь в таком обществе обязательно заведутся нахлебники, которые ничего не будут делать...

- Бывает... Но общество отторгает таких.

- Но ведь за всеми не уследить... Или вы все друг друга знаете?

- Наша община очень маленькая, до полутысячи человек. Если не все друг друга знают, то многие точно. И если ты третий день подряд ешь у Си пересоленный суп, а твоя одежда начинает расходиться по швам - стоит задуматься о своём образе жизни.

- И ты знаешь Кики?

- Конечно, с самого её рождения. Она всегда была очень ветреной девушкой, но при этом всегда добивалась своего. Тан долго думал, слать её или нет, но результат налицо - только она привела лекаря из внешнего мира.

- Остальные вернулись ни с чем?

- Остальные ещё не вернулись, - Ариша сделала долгую паузу. - Надеюсь, с ними всё хорошо...

Я не стала рассказывать девушке про охотников, встреченных нами по пути, - незачем её зря волновать.

- А почему Тан не хотел её отпускать? - перевела я тему. - Вроде ответственная девушка.

- Боялся, что она влюбится в кого-то и совсем забудет о миссии. Хотя я и пыталась ему объяснить, что с тем, как часто она меняет мужчин, это ей не грозит...

- Интересно... - протянула я. - А вы не пользуетесь транспортом в деревне? Все ходите пешком?

- С тем, сколько у нас в долине ручьёв и озёр, никакая телега не справится, - улыбнулась Ариша, перепрыгивая очередное русло. - Если нужно перенести груз, с этим справляются многие зверолюды. Например, тут недалеко есть семья зверобыков - они что угодно поднимут... Кстати, мы пришли.

На берегу очередного озера стоял домик - чистый, ухоженный, бледно-голубой, он казался почти белым в солнечном свете.

- Оливия! - позвала Ариша на входе. - Ты дома?

В ответ послышалась только тишина.

- Ладно... Просто она не любит неожиданных гостей... - оправдалась Ариша, заходя внутрь.

В этот раз пряничный домик оказался таким и изнутри. Лёгкая ажурная мебель, красивая посуда, стоящая в шкафах, да и вся цветовая гамма создавала очень приятную и утончённую атмосферу, наполненную дружелюбием и хозяйственностью.

Ариша уверенно прошла в спальню, где помимо кровати была ещё и выемка в полу, наполненная водой. В этой импровизированной ванне в полный рост лежала девушка без одежды. Я залюбовалась на её идеальные бёдра, тонкие черты лица и большую грудь. Кроме этого был ещё один факт: её кожа оказалась абсолютно серой, от макушки до пят. Она лежала под водой и не дышала.

- Оливия! - Ариша уверенно сунула руку под воду и потрогала больную за плечо. Тут же её глаза открылись. Она села, поднимая над водой голову и грудь.

- Кто это? - наконец спросила Оливия.

- Лекари. Они пришли помочь тебе.

- Я... спасибо.

Девушка неуверенно встала и вылезла из ванны, опираясь на протянутую руку Винса. Не стесняясь своей наготы, она села в кресло и закинула ногу на ногу. Макс приступил к своей работе.

- Какого вы вида? - уточнил он, осматривая её.

- Бегемот.

Я, витавшая в своих мыслях, чуть не поперхнулась... хотя ничего не пила. На бегемота Оливия смахивала в последнюю очередь

Макс чувствовал себя примерно так же, судя по тому, что пауза затянулась. Наконец, он сел напротив девушки и спросил:

- Что вы делали в тот день, когда заболели?

- Я... ходила на источники. Мне постоянно нужна вода, понимаете? Да... Оттуда я пошла к Си. В тот день она варила вкуснейшую уху, да... А уже оттуда я вернулась домой. Уже дома я почувствовала себя плохо... Доктор, сколько мне осталось?

- Много, - поспешил успокоить её лекарь. - Несмотря на то, что это несомненно та же болезнь, что и у остальных, вы в очень хорошем состоянии. Старайтесь побольше времени оставаться под водой, мне кажется, это вам помогает.

- А вы... найдёте мне лекарство?

- Да, если вы мне поможете. Попытайтесь вспомнить: заходили ли вы в тот день в сад камней?

- Нет, - уверенно ответила та. - Там очень сухо, я плохо такое переношу.

- Даже рядом не проходили?

- Нет, говорю же. Я в тот день была на источниках, это в противоположном конце долины. Я даже не помню, когда в последний раз была в том саду... Что ещё интересует?

- Нам достаточно, спасибо. Можете возвращаться.

Макс под ручку проводил девушку обратно в её ложе, и мы покинули этот гостеприимный домик.

- Теперь что-то стало яснее? - уточнила я у Макса, спускаясь с крыльца.

- По симптомам всё то же, - ответил он. - А вот по причинам сложнее... Надо всё-таки осмотреть тот сад камней...

- После обеда свожу вас туда! - подошла Ариша. - Пойдём со мной.

Обратно мы направились совсем не тем путём, что шли сюда. Оно и правильно: до этого мы двигались вдоль краёв долины, а сейчас решили пересечь её насквозь, что, впрочем, не спасло нас от бесчисленных ручьёв, которые приходилось перепрыгивать.

- Я не заметил у вас больших полей, - отметил Марат, немного прихрамывая.

- Наша земля позволяет собирать урожай два-три раза в год, что, с учётом количества жителей, позволяет обходиться десятком огородиков по всей долине, и ещё остаётся. Излишек мы обмениваем во внешнем мире.

- На что? - ковыляние усилилось.

- Лично я обычно выбираю зеркальца. С вами всё в порядке?

- Да, камешек в ботинок попал... Где бы присесть... О!

Марат похромал к тёмно-серому камню, торчащему из земли прямо посреди долины.

- А это что?

- То, что осталось от усмирённого нашими предками вулкана. Он обозначает центр долины и стоит здесь, сколько я себя помню.

- Как-то не очень людно для центра долины... - оглянулась я. Вокруг стояли лишь деревья и не было ни одного домика.

- Все предпочитают жить ближе к краям, там, где поля, озёра и источники. Тут даже ходят очень редко.

- Потому что здесь опасно ходить, - буркнул Марат, вытряхивая камешек из снятого ботинка. - Хорошо хоть присесть можно, - он похлопал ладонью камень.

Мы терпеливо дождались, пока он обуется, и направились дальше. Впереди нас встретило озеро и первый в долине мост. Он оказался настоящим произведением искусства: лёгкий, ажурный, выкованный лучшими мастерами древних лет.

- Интересно... - протянула я, держась за перила. - Один мост и такой красивый...

- Он построен более тысячи лет назад, - ответила Ариша, цокая по необычно гладкому покрытию. - Тогда мы жили ещё не так закрыто и подумывали о расширении нашего общества. Наш тогдашний... правитель решил построить в центре долины замок, символизирующий его власть. Сначала был построен мост, но потом всё стихло. Я не помню, почему, нужно спросить у Тана.

Сразу за мостиком началась основная часть поселения, та, на другом конце которой мы въехали. Разрозненные домики, окруженные в основном садами, ручейки на каждом шагу и общая атмосфера умиротворения. Из одного из зданий, повыше и пошире остальных, слышался гул десятков людей.

- Нам сюда, - Ариша уверенно направилась к нему.

Внутри всё немного напоминало школьную столовую: много столиков, за которыми каждый ел, что хотел. В дальнем конце зала суетилась людо-крольчиха, ежесекундно насыпая желающим новые и новые порции.

- Си! - позвала её наша провожатая. - Найдёшь место для гостей?

Под взглядом крольчихи группа зверолюдов, давно съевшая свой обед и продолжавшая мирно дискутировать, тут же поспешила рассосаться, оставив нам чистый столик. Я скромно присела с краю, остальные разместились, кто где хотел. Перед каждым почти мгновенно появилась тарелка желтоватой субстанции с комочками.

- Эм... А что это? - спросила я, но поздно: Си уже обслуживала столик на другом конце зала. Пришлось пробовать самой, и я не прогадала. Субстанция оказалась необычным салатом из мяса, сыра и - внезапно - винограда. Сочетание необычное, но мне на удивление понравилось.

К тому моменту, как мы опустошили тарелки, салат сменился запечённой в меду курицей, а потом десертом из ягод, обжаренных в карамели. Когда мы довольно откинулись на стульях, у остальных обед уже закончился и все прочие столики пустовали.

- И как вы сами всё тут успеваете? - спросила я у подошедшей к нам Си.

- Почему сама? У меня пятнадцать поварят.

- Это её дети, - громко прошептала нам Ариша.

- Я всё слышала, у меня кроличьи уши, - ответила ей повариха. - Да, дети. И я их люблю, моих крольчат.

- Такими темпами ещё через тысячу лет в деревне только кролики останутся...

- А я виновата, что мы самые красивые? - Си надула губки, что с её кроличьей мордочкой смотрелось особенно умилительно.

- Это... Спасибо за обед, - встрял в разговор Винс. Остальные дружно закивали. - Мы что-то должны?

- Вылечить всех, - строго ответила крольчиха. - Услуга за услугу, так живёт наше общество. Вы уже везде побывали?

- Вроде да, - ответила Ариша.

- А Рики, мой племянник? Он заболел вчера.

- Только не это, - Ариша схватилась за голову. - Нужно спешить, дети сгорают за несколько дней.

Мы дружно кивнули.

- Где он живёт? - спросила я, поднимаясь.

- Недалеко, за ручьём. Надеюсь, он себя ещё нормально чувствует...

- Мы ему поможем, - взял её за руку Макс. - Обязательно.

- Да, - поднимаясь, подтвердил Марат. - Только... Поспать бы...

Его ноги подкосились, и он плашмя грохнулся на пол.

Несколько секунд мы стояли как вкопанные. Потом дружно бросились его поднимать, откачивать и осматривать.

- Зрачки расширены, - наконец произнёс Макс. - Это наше проклятие. Вопрос только в том, сколько с ним проживёт человек.

Марат в ответ тихо прошипел, не в силах шевелить языком.

- Очевидно, что недолго, - закончил лекарь. - Нужно срочно искать причину. Я пойду к ребёнку, а вы попытайтесь понять источник проклятия.

- Может, перекинулось с кого-то другого? - необычно взволнованным голосом спросил Винс.

- Либо за нами следили, - предположил Дори. - И посчитали человека в доспехах самым опасным.

- Там поля, мы бы заметили... - возразила я.

- Невидимку?

Я только отмахнулась.

- Может, оно живёт в том саду и иногда выходит на охоту? - продолжал накидывать мысли Винс. - Или вообще вся эта деревня - огромная ловушка, чтобы сожрать нас...

Мы синхронно глянули на Си. Та неодобрительно покачала головой.

- В любом случае, - обобщила я. - Марату хуже, чем любому из местных. Нужно решать...

Дверь распахнулась, и в зал влетела Кики.

- Прошу прощения за опозда... Что случилось?

- Марата заразили, - коротко ответила я.

Кики грязно выругалась. Потом, увидев Си, выругалась ещё раз, так же грязно, но уже прикрывая рот ладошкой.

Рыцарь немного пошевелился и приоткрыл глаза.

- Где... Я...

- Ты в безопасности, - ответила я. - Сейчас найдём кровать и перенесём тебя туда.

Дори понимающе кивнул и пошел к Си.

- Я сам... - Марат попробовал подняться, но уже через полметра у него закончились силы и он грохнулся обратно на столешницу. Его затылок бы ударился о твёрдое дерево, если бы не мгновенно подставленная Винсом ладонь.

- Не шевелись, идиот! - прохрипел Винс. - Мы с тобой должны ещё сразиться, когда мне вернётся огненное дыхание!

Интересная договорённость, я о ней не знала. Видимо, они обсуждали это, пока я спала... или когда отключила мозг, чтобы не слышать их перебранки.

- Я ещё могу идти, - упрямо твердил рыцарь, пытаясь подняться, но дракон удерживал его в лежачем положении одним пальцем, приставленным ко лбу.

- Нет, - констатировал он факт. - Не можешь. Эмма, не могла бы ты нейтрализовать его? А то он мне ноготь отгрызёт, если вырвется.

- Э... да, конечно, - я протянула руку и задумалась, выбирая наименее жестокое заклинание. От паралича ему станет трудно дышать... Сон основан на энергетических манипуляциях с мозгом, а у Марата её не то, чтобы много... О!

Из столешницы выросло полтора десятка веток, которые плотно примотали больного к столу.

- Не туго? - Винс проверил натяжение и, удовлетворившись, отпустил палец.

- Не надо... Я справлюсь... - Марат дёрнулся пару раз и замер с закрытыми глазами. Дракон поднёс ухо к его губам.

- Дышит.

К нам подошли Дори и Си.

- Здесь есть свободные комнаты, - сообщил возница. - Нам разрешили занять любую.

- Только как его перенести? - уточнила крольчиха. - Носилок нет, а стол вы не поднимете. Он дубовый, да ещё и с человеком...

Винс и Дори дружно хмыкнули и, встав с разных концов импровизированного ложа, дружно подняли его и понесли. Хозяйка шла впереди, показывая путь, я же замыкала шествие, следя, чтобы ничего не случилось.

- Как это могло произойти? - бормотал под нос дракон. - Эмма, кто вообще может проклинать?

- Люди, - уверенно ответила я. - Ну, возможно, и зверолюды, но я не уверена. Некоторые духи могут, из разряда самых сильных и мстительных. Но это им очень долго нужно злобу копить, чтобы серьёзный вред нанести... О! Проклятие можно наложить на предмет, и тот, кто возьмёт его... ну, вы поняли. Обычно это какая-то драгоценность. И попадаются на проклятии чаще всего воры...

- Марат не вор, - грубо отрезал Винс.

- Да знаю я, просто пытаюсь вспомнить всё, что связано с проклятиями. И... не, больше ничего. Вспомню - скажу.

- Значит, нужно искать по текущим фактам, - я распустила ветки, и парни аккуратно переложили товарища на постель. Тот продолжил спать сном младенца.

Дверь комнаты распахнулась, и к нам ворвался Макс.

- Как он? Есть изменения?

- Вроде нет, - покачала я головой. - Как крольчонок?

- Обычная простуда. Перекупался. Итого у нас четверо проклятых. Надо понять, что между ними общего.

- Разве что попарно, - прикинула я. - Черепаха и Тигр рядом живут, и оба ходили в сад камней. Бегемоти... ца и Марат - оба ходили к Си...

- Это совсем разные края долины, - задумалась крольчиха. - Как они могут быть связаны?

- Края! - осенило меня. - Си, это правда, что вся жизнь долины привязана к её краям?

- Ну... да... - не поняла мысли она.

- И через центр почти никто не ходит?

- В основном.

- Тогда нам нужно узнать, где пересекается дорога от сада камней с той, по которой шли мы...

- Это... - вновь задумалась крольчиха. - Если идти чуть дальше... Возле того старого камня в самом центре долины! Но я там тоже проходила и ничего...

- А Марат на него садился, - ахнула я. - И другие проклятые наверняка тоже прикасались...

- Надо разобраться с ним, - стукнул кулаком Винс.

Мы оставили Марата на попечение Си и бросились к центру долины.

- Какой план? - спросила я на бегу.

- Разобьём этот камень ко всем демонам! - дракон выглядел очень серьёзным.

- Может, сначала разберёмся, в чём именно дело?

- У Марата нет на это времени, - оскалился Винс. - Нужно спешить.

Он подпрыгнул выше обычного и, захлопав крыльями, взлетел ввысь. Сопровождавшая нас Ариша от такого зрелища споткнулась, и мне пришлось её ловить на ходу. Не сбавляя темпа, мы пересекли мост и углубились в лес.

- Откуда здесь этот камень? - спросила я её.

- Был с самого начала. Его пытались выкорчевать или срезать, но бесполезно, поэтому просто забили.

- Что-то не сходится... - задумалась я. - Проклятие требует концентрации, в такой большой скале оно бы ушло под землю, или... О нет!

Мы выскочили на поляну вокруг камня. С прошлого раза на ней ничего не изменилось. Не считая огромного дракона, лежащего без сознания.

- Что с ним? - спросила я у Макса, метнувшегося к новому пациенту.

- Очень слаб, насколько я знаком с анатомией драконов.

- Твою ж... - выругалась я. - Либо у драконов с этим проклятием очень плохие отношения, либо что-то не то. И, кажется, я слишком часто повторяю эту фразу...

- Если проблема в камне, - резонно заметил Макс, - то нужно его разрушить.

- Принято, - я сконцентрировала магию на кончиках пальцев и взмахнула рукой. От моих ногтей протянулся светящийся хлыст, он описал дугу и с огромной силой ударил по глыбе. Та раскололась надвое, пустив широкую трещину на большую глубину. - Сработало?

- Нет, - Макс приподнял веко дракона. - Пока ты не уничтожишь источник проклятия, я никого не смогу вылечить!

- О! - вдруг воскликнула Ариша. - Я поняла!

- Что ты поняла?

- Помнишь, что ты говорила там, у Си? то проклятия мо...

Девушка пошатнулась и упала на землю как подкошенная. Мы замерли.

- Что ты тогда говорила? - в приказном тоне спросил Макс.

- Я... я не помню... - растерялась я. - Я говорила что-то про проклятия...

- Что проклятия создаются людьми, - дополнил меня Дори. - И... Гхах...

Он тоже пошатнулся, но устоял, опустившись на одно колено и уперев кулак в землю.

- Людьми, а ещё через предметы и... Гхах! - он снова дёрнулся, но выстоял. - И духами!

- Точно! - я тут же выхватила из памяти удобное для такого случая заклинание. Мы учили его ещё на первом курсе, и нам строго говорили использовать его всегда, когда творится чертовщина.

- Проявись! - воскликнула я, воспроизводя в голове старую формулу.

И оно проявилось. Огромное бесформенное существо цвета спёкшейся лавы. Оно нависало над нами в поисках следующей жертвы, хищно глядя прищуренными глазками-угольками.

- Кто посмел нарушить мой покой? - громогласно заявил он.

- Ты сам и нарушил, - отрезала я. - Зачем на местных нападать начал?

- Я долго ждал! Я копил злость, чтобы обрушить её огненным дождём на головы моих врагов.

- А мирные жители тебе что сделали? Ты кто вообще такой?

- Я - дух этого вулкана! - взвился он. - Тысячи лет назад людишки запечатали меня под толщей камня, чтобы я не мог их сжечь! Я долго копил злость, потом начал потихоньку вытягивать из них силы. Понемногу, чтобы никто не заподозрил меня, и только у тех, кто касался камня. Но когда на камень сел дракон, я понял, что это мой час. Я выпил его жизненную силу и обрёл могущество! Теперь я уничтожу всех и пробужу вулкан! Ну, что скажешь?

- Скажу, - ответила я, - что ты слишком много болтаешь.

Из земли вырвались толстые струи воды, они извивались в полёте и били его с разных сторон.

- Ну что, теперь уже не такой грозный?

- Я высосу тебя! - он легко прошел сквозь струи и направил на меня... ну, наверное, руку. В его бесформенных очертаниях трудно было что-то сказать определённо. От его конечности потянулась розовая верёвка, которая сначала безвольно повисла, а после метнулась ко мне.

- Нет! - Кики встала передо мной, приняв удар на себя. Верёвка впилась ей в грудь, выкачивая энергию, но кошка упрямо стояла на своём. - Эмма! Только ты сможешь спасти...

- Замётано! - ответила я, поливая чудовище десятками заклинаний, но, увы, бесполезно. Всё, что я творила, либо проходило насквозь, либо он с лёгкостью уклонялся от этого.

- Должна... победить... - сцепив зубы, твердила я.

- Глупые смертные! - издевательски болтал дух. - Для меня не существует материального! Я - воплощение энергии!

- Поэтому тебя остановлю я! - раздался голос сзади. Это был Тан, маленький, но очень старый зверёк стоял на ветке дерева в горделивой позе.

Затем он прыгнул, оттолкнулся от моей головы и на полной скорости врезался в бесплотное тело. То неожиданно дёрнулось и подалось назад. Кики, всё это время стоявшая ровно и крепко сжимавшая кулаки, обмякла и повалилась без сил.

- Но ведь ты говорила, - обратилась я к Арише, всё ещё стоявшей рядом, - что зверолюди не колдуют.

- Да, использовать нашу энергию мы не можем, - подтвердила она. - Но мы можем наполнять ею тело и использовать его как оружие или снаряд. Думаешь, как наши предки усмирили вулкан в первый раз?

- Тебе не победить меня! - громыхал дух. - Энергия - это моя кровь! И кровь я вам попорчу!

- Энергия... Кровь... Порча... - задумалась я и вдруг поняла. - Тан! Мне нужна минута!

Я приложила руку к груди и зашептала, проклиная свою энергию. Это заклинание я выучила, когда пробралась в закрытую секцию школьной библиотеки. Оно убьёт меня, если я не потрачу всю энергию за пять минут. В бою обычно неприменимо, так как никто не позволит мне минуту держать ладонь на их груди.

- Я всё! - воскликнула я, и Ариша тут же дёрнулась вперёд, ловя потерявшего силы Тана.

- Я... Сделал всё, что смог... - прошептал он мне из последних сил. - Я... верю в тебя.

- Эй, облако испражнений! - крикнула я, выходя вперёд. - Спорим, я тебе не по зубам?

Тот только расхохотался и метнул в меня очередную верёвку. Она врезалась мне в грудь и начала вытягивать всё. Магию вперемешку с жизненной силой. Я стояла до последнего, пока от меня не осталась только пустая оболочка, которая упала на землю.

Когда я очнулась, неба над головой уже не было - я лежала в комнате, наверное, у Си. По крайней мере, потолок напоминал тот, что был у Марата. На душе ощущалась тяжесть, будто у меня забрали не только всю магическую энергию, но и что-то ещё, а тело казалось ватным, расслабленным, неспособным ни на что.

- Проснулась? - спросил Макс, появляясь у меня перед глазами.

- Ага, - еле выдохнула я. - Как... все?

- Всё хорошо. Когда ты упала, я подумал, что всё кончено. Этот дух так хохотал, что чуть не оглушил всех. Потом хохот перешел в кашель, он быстро сдулся и растворился. Что ты с ним сделала?

- Отравила... - губы еле слушались. - А остальные?

- Когда дух перестал сосать их жизнь, все очухались. Только Кики лежала дольше всех, но вчера и она пошла.

- Вчера? Как долго я спала?

- Три дня. Ладно, давай я тебя осмотрю. Протяни руку.

Я попробовала приподнять конечность, но у меня не получилось. Мышцы даже не попытались сократиться. Я их даже не чувствовала.

- Я... не могу, - со страхом в голосе призналась я.

Макс мгновенно переменился в лице и схватил мою ладонь сам.

- Ты чувствуешь мои пальцы?

- Нет, - меня постепенно начала охватывать паника.

- А так? - он резко хлопнул меня по запястью. В другое время, я от такого бы резко отдёрнула руку, но...

- Еле-еле...

- Значит, чувствуешь. Значит, нервные связи не разрушены...

Он сел на кресло и откинулся назад, положив подбородок на переплетённые пальцы. Несколько минут он сидел в такой позе, перебирая в голове разные варианты, затем продолжил.

- Теоретически это излечимо...

- Мне не нравится первое слово, - призналась я.

- Но на практике неизвестно, сколько времени это займёт. Может, год. Может, два.

- Так-так-так... - попыталась взмахнуть ладонью я, но безуспешно. - А нет никаких лекарств попроще? Или, может, к магам обратиться?

- Смотри. Дух выкачивал твою силу так активно, что все энергетические каналы... Какую бы аналогию привести... Слиплись. И нужно либо укреплять организм и ждать, пока они освободятся сами, либо дать мощный толчок изнутри.

- Изнутри... - задумалась я, но тут же пришла к неутешительному выводу: - Но с такой чувствительностью помедитировать я не смогу...

Я кратко рассказала Максу принципы медитации в своём организме, и тут настало уже его время задумываться. Около десяти минут он напряженно ходил по моей комнате, затем внезапно улыбнулся и убежал.

Пока его не было, приходили разные зверолюди. Кто-то помыл меня, кто-то накормил. Все друзья зашли по два раза, поздравить с победой и посочувствовать. Дело близилось к ночи, когда лекарь наконец вернулся со странной сумкой.

- Ты мне доверяешь? - спросил он.

- Ну... да, - не сразу поняла я.

- Хорошо. Ты даёшь добровольное согласие на то, что сейчас произойдёт?

- Да... - неуверенно ответила я. Потом подумала, что терять мне всё равно нечего, и повторила чётче: - Да.

- Хорошо.

Он достал из сумки толстую верёвку, сложил мои руки на животе и методично начал обвязывать.

- Что ты делаешь? - дрожащим голосом уточнила я.

- Помнишь, я говорил, что я не самый обычный человек? - напомнил он. - Так вот, сейчас ты узнаешь про мои вкусы всё.

Он сделал несколько витков, чтоб и без того мягкая верёвка не резала кожу, и отошел. Полюбовавшись на свою работу, он взял второй конец и с размаха перекинул через балку.

- Не спрашивай, - упредил он мой вопрос и начал тянуть. Руки поднялись, за ними и торс, а через пару минут я вся висела на балке, чуть касаясь земли кончиками пальцев ног.

Макс подошел ко мне вплотную. Его глаза впервые оказались на уровне моих.

- Ты мне доверяешь? - повторил он.

- Угу...

- Тогда расслабься.

Я постаралась отогнать все-все мысли и настроиться на лечение. Тем более положение, в котором я оказалась, выглядело... интригующе.

Лекарь тем временем наклонился к сумке и достал оттуда нож. Большой, красивый, на вид вроде охотничий... хотя на самом деле в ножах я совсем не разбираюсь. Макс держал его в руке уверенно, далеко не в первый раз. Он подошел вплотную и поцеловал меня. Его губы оказались терпкими и прохладными, под стать характеру. Они захватили меня и расслабили окончательно.

Дальше в дело пошел клинок. Лекарь приподнял подол ночной рубашки, в которую меня любезно переодели девушки, и сделал длинный разрез. В моей груди затрепетало сердце: нахлынувшие чувства оказались новыми и неожиданными: я в роли жертвы, висящая на верёвке, пока мне разрезают одежду.

- М-м-м... - простонала я, когда он дошел до груди. Очень слабые ощущения компенсировались его наглостью и методичностью.

Наконец, Макс пожалел остатки одежды и разрезал лямки на плечах. Ночнушка соскользнула с меня на пол, обдав кожу едва-едва ощутимым холодом.

Клинок осторожно коснулся моей кожи чуть ниже горла. Наверное, в другом случае это было бы очень больно и страшно, но сейчас лёгкие покалывания безумно заводили. Особенно когда лекарь провёл ножом вниз, между грудей.

- Мр-рм... - вновь не выдержала я, тем самым убедив его, что он на правильном пути.

Улыбнувшись, он зашел мне за спину и начал рисовать узоры на ней и ягодицах. Каждое движение тоненького острия отдавалось эхом где-то внутри. Когда я уже изнывала от нереализованности, он вернулся вперёд, достал второй нож и приступил к моей груди.

Страстное покалывание длилось вечно, я подбиралась к финишу маленькими шажочками, пока уверенные руки царапали мою грудь, подбираясь к соскам.

Наконец, собрав себя в кучу, я достигла цели. Это не было так ярко, как если б я могла чувствовать хоть что-то, но, по крайней мере, сила вернулась ко мне, и этого не было бы без помощи Макса.

- А-р-а-х! - вздохнула я напоследок.

- Ну как? - спросил он.

- Жжется, - подтвердила возвращение чувствительности я, после чего, качнувшись, обхватила ногами его шею. - И требует продолжения.

Вниз к остальным мы спустились нескоро - мне пришлось ещё и переодеваться в свою обычную одежду, любезно выстиранную и высушенную.

- ...и знаете, что обидно? - послышался полупьяный голос Марата. - Что я это сраное проклятие получил через задницу!

- Потому что сраное! - послышался мужской голос, и весь зал взорвался радостным смехом.

- Да идите вы... Эмма? - рыцарь стоял лицом к лестнице и поэтому увидел меня первым. - Эмма!!!

- Спасительница! - перебил его тот же мужской голос, который, как оказалось, принадлежал проклятому тигру-генералу и ничуть не напоминал тот слабый хрип, которым он общался раньше.

Огромный хищник схватил меня своими лапищами и усадил на самое видное место, невзначай столкнув оттуда Винса.

- Да будет пир! - провозгласил он, начиная праздник, в процессе которого все перебратались, а мне торжественно подарили целый дом на берегу озера.

Мы праздновали всю ночь, а наутро я проснулась с тяжелой головой. Не столько от выпитого, сколько от тяжелых мыслей. Марат и Винс весь вечер активно выказывали мне знаки внимания - кто еды подаст, кто шампанского нальёт, кто на танец пригласит. И оба вроде хорошие парни, и любовью с каждым заниматься очень приятно. Не так хорошо, как с двумя одновременно, но всё же. Рано или поздно придется выбирать, кто мне по душе. И, похоже, этот момент настал. Но, чёрт побери, как же сложно делать выбор!

В раздумьях я вышла наружу. Там, на берегу озера, за деревянным столом сидели и общались Дори и Макс. Ну хоть с этими двоими всё однозначно...

- Ну что? - подсела я к ним. - Время прощаться?

- Ага, - Макс задумчиво сунул в рот травинку и начал жевать. - Здесь уже все выздоровели, и мне время отправляться в путь. На носу зима, а значит - простуды и обморожения. И я не прощу себе, если не спасу хоть кого-то. Тем более мне наверняка уже пришли письма, нужно проверить.

- А куда пришли? - уточнила я. - Домой?

- Нет, что ты. Если кому-то нужна моя помощь, он отправляет три десятка писем в крупнейшие города страны и надеется, что я туда загляну. И, кажется, настало время это сделать.

- А я, наверное, здесь останусь, - протянул Дори. - Лишняя пара рук, думаю, не помешает. Кроме того, тут такая бегемотица живёт...

Я понимающе кивнула. Мне тоже не хотелось уезжать. Кажется, это действительно то место, которое я смогла бы назвать своим домом. И, быть может, не стоит торопить события? Мальчики, конечно, хорошие, но...

С этими мыслями я наконец направилась в комнату парней. Те наконец-то не грызлись, а мирно собирали вещи.

- Спасибо, что помогли мне в моём... пути! - сходу воскликнула я.

- Было приятно путешествовать с тобой, - мягко ответил Винс, думая, как разместить подарки от зверолюдей по сумкам.

- Угу, - подтвердил его слова Марат.

- Мальчики, нам нужно серьёзно поговорить. По поводу наших взаимоотношений.

Оба оставили свои дела и подсели ко мне.

- Вы оба очень хорошие, - начала я. - И я бы с радостью связала жизнь с одним из вас, но...

- Не надо, - рыцарь положил сильную ладонь мне на плечо. - Дело в том, что я уже нашел свою любовь.

Во мне тут же смешались два чувства: радость за обретённое счастье друга и... ревность? Мысль о том, что теперь он будет подливать вино не мне, почему-то доставляла неприятные ощущения. Зато теперь проблема решилась в пользу дракона.

- Ну, в таком случае, - повернулась к тому я, - Винс, ты ведь хочешь...

- Не надо, - потупил он глаза в пол. - Дело в том, что и я... нашел свою любовь.

Я почувствовала себя раздавленной. Ещё с утра у меня было целых два кандидата на руку и сердце и тут вдруг не осталось ни одного.

- Ну что ж... - попыталась сохранить лицо я. - Надеюсь, это не одна и та же девушка? Ха-ха...

- Нет, - хором ответили они и встали передо мной.

- Как бы тебе сказать, - замялся Винс. Марат поддержал его морально, сжав его ладонь своей.

Я пару минут в ступоре пялилась на это зрелище: рыцарь и дракон что-то мямлят, романтично держась за ручки. Потом просто кивнула и вышла отдышаться. Своей внезапностью эта новость подействовала на меня не хуже, чем атака вулканного духа...

Чтобы привести мысли в порядок, я сделала круг вокруг одного из озёр. Спокойная чистая вода умиротворяла меня, заставляла забыть о проблемах, ведь на самом деле они все мизерны по сравнению с тем, что я приобрела - настоящий дом.

Когда я вернулась, улица была полна народу. Наверное, все зверолюды деревни собрались, чтобы проводить телегу, на которой восседали и махали всем Марат и Винс. Вёл телегу Макс, который только улыбался и кивал всем на прощание.

- Это разве не твоя телега? - спросила я, подойдя к Дори.

- Как пришло, так и ушло, - пожал плечами он. - Сама телега стоит копейки, а лошадей я нашел...

- Кстати, я же тебе должна за путешествие...

- Да брось ты. Зачем тут деньги? - вальяжно отмахнулся он и, заметив кого-то в толпе, спешно удалился.

Я подбежала к неспешно ползущей телеге и на прощанье расцеловала друзей в обе щеки. Макса даже дважды. Вскоре они скрылись за поворотом дороги, возможно навсегда исчезнув из моей жизни. Конечно, жаль их терять, но я обрела намного большее. И никакая зима не омрачит мою новую жизнь.

Прошло полгода. Зима в долине и правда оказалась не просто тёплой - многие даже не заметили её прихода, продолжая ходить в том же, что носили и летом. Я продолжила заниматься зельеварением, помогая жителям долины в разных делах. Дори на общем собрании деревни избрали новым главой, вместо погибшего Тана. Не знаю, как ему это удалось, но пока что ещё никто на него не жаловался, а значит, всё к лучшему. Ребят я не видела с осени, а Кики регулярно отправлялась в смешной шапке в город за покупками. В остальное время мы с ней общались, изучали долину и, конечно, расслаблялись в горячих источниках.

- Ух, хорошо, - сказала я, вылезая из каменной чаши, наполненной очень тёплой водой. - Чувствую себя чистой как роса...

- Ага, - подтвердила Кики, вылезая следом за мной. - Как твоя энергия?

- Переливается через край, - улыбнулась я. - Спасибо, девочки!

- Всегда рады, - махнула рукой Ариша, продолжая нежиться в воде. - Ох, как я за сегодня устала...

- Дори загонял? - понимающе кивнула я.

- Да если бы... Сама вызвалась сдуру. Он даже отговорить пытался.

- Ладно, отдыхай, - я завернулась в огромное полотенце и пошла к домику, где меня ждал горячий чай. - Эх, хорошо... - добавила я, расположившись на террасе и глядя на ночное небо долины. Приход весны ознаменовался цветением, превратив и без того красивую деревню в произведение искусства. Но это днём, а ночью здесь круглый год можно любоваться россыпью тысяч звёзд.

- Ага, - подтвердила Кики, подходя и расслабляясь рядом. - Кстати, ты видела, как на тебя Мио посматривал?

- Он уже месяца три хочет стать моим... личным источником энергии, - фыркнула я. - Но пойми же, я не готова. Мне отлично в жизни хватает моей работы. И наших посиделок, конечно.

- Рано или поздно тебе понадобится мужчина, чтобы было, на кого ножку закинуть, - проворчала Ариша, выходя за нами, чем заставила меня отмахнуться.

- Дайте уже отдохнуть от этих мужчин! - мои слова потонули в звонком смехе.

Отдохнув, я направилась к себе. Домик, подаренный мне жителями долины, располагался, наверное, в самом живописном её месте - прямо на берегу, между озером и цветущим лугом, чуть ниже небольшого водопада. Я могла часами сидеть на террасе, попивая чай и любуясь на падающую воду.

Ещё дом стоял совсем недалеко от Си и, на мгновение остановившись на распутье, я решила заглянуть к ней.

- Драсте, тётя Эмма! - ночью крольчиха вполне логично уходила спать, оставляя вместо себя кого-то из многочисленных детишек. Около месяца я пыталась их запомнить, после чего махнула рукой и поступила как и все: просто забила на это дело и начала называть их всех просто "мелкий"

- Привет, мелкий, - я села за столик. - Неси, что есть.

Ночью никто не готовил, и оставалось питаться тем, что Си оставляла в котле перед сном. Сегодня это оказался плов. Тарелка дымящегося риса громко хлопнулась передо мной на стол. Крольчонок, не ожидавший таких последствий своей спешки, шмыгнул за стойку.

Я же не спеша приступила к трапезе. Плов оказался ещё тёплым, даже почти горячим, очень насыщенным и с кусочками чернослива.

- Хм... - задумалась я, наслаждаясь необычным сочетанием. Несмотря на позднее время, спать не хотелось совершенно. - Мелкий, как там новости?

- Ничего необычного, - пожал плечами малыш. - Тихо всё, как перед...

- ...бурей, - закончила за него я.

- Как перед днём рожденья, - обиженно поправил меня малыш. Или малышка, я не разбираюсь.

И правда, что это я себя накручиваю? В голове всплыли слова, сказанные Грэмом ещё в прошлом году. Что грядёт ещё одна война, страшнее прошлой. И что Леонард Победитель станет тем, без кого победа будет невозможна. Надеюсь, он всё ещё живёт в своём домике на горе, и тогда я смогу просто открыть портал и позвать его...

С этими мыслями я доела и пошла домой. В отличие от Си, я редко принимала гостей, так что и вытоптанной тропинкой мой дом похвастаться не мог. Я привычно шла через поле травы, которая к весне вымахала аж по пояс, а ещё через пару недель, как мне пообещали, начнёт цвести.

- Привет, Эмма, - раздался голос из темноты.

Я привычно натянула улыбку и поздоровалась в ответ. Это был Мио, зверолюд лошадиного типа и мой сосед. В принципе, он довольно неплохой парень, если бы не его постоянные попытки подкатить ко мне свои лошадиные яйца и не только.

- Как... дела? - натужно начала разговор я.

- Отлично. Такая красивая ночь...

- А я спать хочу, - бесцеремонно намекнула я, но Мио даже не заметил.

- Не хочешь зайти ко мне? Попьём чайку...

Чай - главный напиток долины, поэтому это был очень распространённый подкат. Самый распространённый. Сколько раз я его услышала за зиму... И при этом больше половины - не от Мио.

- Знаешь, я уже столько чая выпила с девочками... - честный ответ. Причём и в прямом, и в переносном смысле.

- Тогда, если ты устала... - да! Ну наконец-то понял! - Я мог бы постелить постельку...

Да чтоб тебя... Додумать, что именно бы его, я не успела. Из темноты вылетел огненный хлыст и разделил голову Мио надвое.

- Идиот! - раздался смутно знакомый голос. - Они нам нужны живыми!

- Скажем, что он сопротивлялся, - ответил другой знакомый голос. - Вяжем девку.

В меня полетела магическая сеть, сотканная кольцом, как паутина. Я лёгким движением разрезала её напополам.

- Что за? - спросил первый голос, после чего мгновенно переменился: - Михо! Это та девка!

Точно. Я вспомнила, где видела их. Эта троица охотников подстерегала Винса около тайного входа в его замок, когда мы с ним... познакомились. И их главарь, Джо, украл огненное дыхание дракона...

- Я ею займусь, - хмуро выплюнул слова он и достал из-за пазухи тот самый медальон.

Я не стала дожидаться огненной струи в лицо и запустила в них небольшим смерчем, а второй рукой отправила в небо сигнальную ракету. Та взлетела и взорвалась с оглушительным звуком, разбудив, надеюсь, не только всю деревню, но и соседний город, а я, развернувшись на пятках, помчала в центр, к Дори.

Вокруг нарастал шум, зверолюды обеспокоенно выглядывали из домов и спешили туда же, куда и я. Не привыкшие к опасности, они то и дело паниковали и толкались. К счастью, их количество не позволяло собрать опасную для жизни толпу.

- Что случилось? - Дори встретил меня в одних штанах, демонстрируя покрытый шрамами торс.

- Охотники на зверолюдов здесь, - запыхавшись, выпалила я. - Они очень опасные! Нужно... Нужно...

- Тихо, - он коснулся ладонью моих губ и пробежал мимо. - Собрать всех здесь! - услышала я его приказ

- Кого? - ответил ему кто-то из подчинённых.

- ВСЕ-Е... В смысле - каждого жителя деревни, - чуть не сорвался на крик он. - Теперь ты. Можешь открыть портал в безопасное место?

- Не, ну... да, - запнулась я. - Куда?

- Сгоревший город. Там лес, людей нет, расстояние небольшое. Сможешь?

- Да, - ответила я, восстанавливая в памяти церквушку и то, что росло около неё, чтобы не промахнуться.

Несколько неуверенных пассов, и посреди главного зала начала образовываться желтоватая воронка.

- Односторонний? - прищурился Дори.

- Ага. Двухсторонний создавать намного сложнее, проще на месте уже сделать обратный.

Он кивнул и выбежал наружу, где творилось что-то невообразимое. Небо стало оранжевым от бесчисленных огненных атак. Со всех сторон сбегались жители долины и, к счастью, уже большая их часть находилась здесь.

- Внутрь! - приказал Дори и все организованно направились к порталу.

- Что теперь? - уточнила я, глядя на поток зверолюдов.

- Надо их прикрыть. Если это действительно те самые охотники, они скоро будут здесь.

- Угу, - я мысленно подготовила пару барьеров и напрягла пальцы, готовясь поставить их в любой момент. Всю зиму я тренировалась, развивая свою силу и восстанавливая в голове школьные знания.

- Я тут, - с другой стороны от меня подошел Рахнар. Его роскошная шерсть блестела в свете огней, не выдавая и капли былой болезни. - Все жители оповещены и скоро будут здесь. Враг примерно в том направлении, - он указал могучим когтем.

- Будь осторожен, - посоветовала я. - Самый хлипкий из них может стать смертельно опасным.

- Я убью его раньше. Идут!

Мы втроём помчались навстречу опасности.

- Главное - защитить жителей, - командовал Дори. - Помните, что они у нас сзади.

- На мне колдун, - ответила я, ставя барьер за своей спиной. - В этот раз он не сбежит.

Рахнар достал из-за спины пару изогнутых мечей и направился к Джо. Дори же молча кивнул, наблюдая за ситуацией.

Колдун атаковал первым. Из его ладони вырвалась ледяная змея и, извернувшись, попыталась атаковать меня сбоку. Почуяв холодок опасности, я не растерялась и ответила контрзаклинанием. Из земли выскочили шипы и пронзили тварь в десятке мест. Они тут же покрылись льдом, но задачу свою выполнили, не дав заклинанию достичь цели. В ответ я решила запустить что-то неожиданное. Материализовав на ладони плоский камешек, я жабкой пустила его по траве.

- Думала подловить меня таким? - Михо вытянул руку, с пальцев которой слетела шаровая молния и полетела к камешку. Но, попав в него, она отразилась и прилетела обратно ему в лицо.

- Именно подловить! - насмешливо крикнула вслед я, перехватывая инициативу.

Тем временем Рахнар успешно уклонялся от огненных струй и бил своего противника мечами. Тот уворачивался либо подставлял под удар локтевые щитки. Не знаю, что с этим парнем не то, но, выдержав столько ударов от могучего зверолюда, он даже не запыхался.

Третий из банды, Фесс, молча стоял и сверлил глазами Дори. Тот не отставал и успевал ещё командовать:

- Эмма! Я вижу силуэты!

- С какой стороны? - я защитилась от очередного заклинания и приготовилась пустить в нужную сторону огненный шар.

- Со всех! Нас берут в кольцо! Отступаем!

Напоследок кинув на траву заклинание горящей земли, я помчалась за товарищами.

- Что теперь будет с селением? - на ходу спросила я у Дори.

- Найдём другое, - хмуро ответил он. - Можно и своё основать, не впервой. Главное - очутиться как можно дальше отсюда.

Я кивнула и махнула рукой, чтобы они прыгали в портал, а сама начала плести заклинание деактивации. В тот момент, когда моя нога коснулась травы, догнать нас было уже невозможно.

- Фух, - выдохнула я, опускаясь на колени. - Какая тяжелая ночка...

- Кажется, она ещё не закончилась, - медленно ответил Дори, глядя мне за спину.

Я обернулась и оторопела. На том месте, где когда-то сгорел город, теперь стоял гигантский замок.

- Твою ж... - вырвалось у меня.

Замок не просто впечатлял - он просто ужасал своими размерами. Огромная стена, высотой с десяток этажей, окружала ещё более высокую цитадель, а количество огней, которые её освещали, не поддавалось подсчётам. Большие, с человеческий рост, очень тёмные камни, составлявшие наружную стену, усиливали массивность замысла и вызывали вопрос: кто во всём мире способен построить такое?

- Где все? - тем временем уточнил Дори у Рахнара. Тот в ответ глубоко вздохнул.

- Спрятались. Мне нужно к ним. За мной, - он указал примерное направление и длинным прыжком скрылся в темноте.

- Да, наверное, стоит пойти за ним... - подтвердил Дори, но мы не успели сделать и шага, как за нашей спиной раздался голос:

- Стоять, мерзкие твари!

- Марат? - обернувшись, удивилась я, но тут же себя одёрнула. Доспех незнакомца напоминал тот, что был на Марате, но старый, который он не сделал сам, а получил в ордене паладинов. А значит...

- Бежим! - воскликнула я, взмахом руки поднимая стену между нами и им.

Мы развернулись и собрались было проследовать за тигром, но, как оказалось, нас уже окружили. Ряд тренированных воинов в доспехах со львами и с антимагическими медальонами преградил нам путь к отступлению, вынуждая сдаться.

Конвой из пары десятков паладинов сопроводил нас к замку. Исполинских размеров решетка приподнялась, пропуская нас, и тут же упала за нашими спинами, запирая в холодном жутком здании с кучей лестниц и промозглых комнат. Наступившая весна здесь практически не ощущалась, напоминая мне о моём родном северном городе.

- Интересно у вас тут, - протянул Дори.

- Цыц! - получил он в ответ. - Мы уже почти пришли к командиру. Не вздумай даже пикнуть при нём!

И действительно, за очередным безликим поворотом оказалась казарма, по которой вышагивал ещё один паладин. Отличий его от остальных я не заметила, но, наверное, они были, потому что конвоиры вытянулись перед ним в струнку.

- Докладывайте, - разрешил командир.

- Обнаружили троих, - доложил один из паладинов. - Зверолюд скрылся, людей доставили.

- Хм... - командир подошел к нам и пристально всмотрелся в наши лица. - Надо бы допросить вас в пыточной, - процедил он, - но сначала покажем магистру. Запереть их в камере!

Нас снова повели через десяток коридоров, на этот раз уже к тюрьме. Весьма скромной, всего на десяток камер. От такого замка я ожидала как минимум целый этаж для пленников. Тем более, что эта тюрьма пустовала, будто её освободили для большого количества... зверолюдей?

Паладины заперли нас в первой попавшейся камере и тут же испарились, оставив после себя лишь тишину.

- Нигде нет паутины, - после пары минут молчания отметил Дори. - Это сколько же нужно уборщиков, чтобы содержать эту махину в чистоте?

Я молча пожала плечами, думая, что теперь делать. Ситуация казалась не просто сложной - катастрофической. Эти люди перебили всех моих школьных друзей и вряд ли сделают для меня исключение. Я тупо сидела на месте, уткнув лицо в колени, пока бывший глава деревни деловито изучал решетку.

- Конденсат, - наконец произнёс он. - Здесь очень сухо. Что-то с этим замком не то...

Я только отмахнулась, понимая, что у нас есть проблемы куда поважнее.

Не знаю, как долго мы там сидели, наверное, несколько часов, но в какой-то момент послышались шаги и за нами пришел очередной отряд паладинов. Тот же или уже другой - оставалось только гадать по закрытым шлемам. Снова начались коридоры, повороты и лестницы, много лестниц. Наверное, архитектор планировал этот лабиринт как последнюю линию обороны от врага, прорвавшегося сквозь стены. В таком переплетении можно было спрятать целую армию и партизанить до скончания веков. Хотя если враг прорвался через такую стену, вряд ли он испугается партизанов...

Наконец, изрядно запыхавшись, мы приблизились к верхним этажам замка и попали в храм. Может и не храм, но что-то очень его напоминающее. Без фресок, только скульптуры, выполненные в едином со стенами песочно-сером цвете. Купола почти как церковные, но утопающие во тьме. Чёрно-серый гранит, покрывающий пол, вёл к алтарю в конце зала, перед которым на роскошном кресле сидел старик в бело-золотых парадных одеяниях. Он был настолько стар, что практически рассыпался, лет, наверное, ста. На его голове красовалась высокая торжественная шапка, постоянно сползавая на глаза, но моё внимание было приковано не к ней, а к тому, кто стоял за троном.

- Макс? - в шоке произнесла я. Лекарь только опустил глаза вниз и сделал шаг назад, в тень.

- Кого вы мне привели? - раздраженно спросил старик.

- Еретиков, Ваше Преосвященство, - поклонился один из сопровождающих, наверное, тот самый командир - из-под забрала его голос звучал совсем иначе.

Магистр оживился, заинтересованно глядя на нас щелками глаз. По Дори он лишь скользнул взглядом, а вот меня сверлил больше минуты.

- Ведьма... - наконец прошипел он. - Сильная... Очень сильная и очень опасная. Следите за ней.

С огромным трудом он встал и небольшими шажками подошел поближе. Его длинные сухие пальцы взяли меня за подбородок, а глаза заглянули в самую душу.

- Огромный потенциал зла... Но твоя сила послужит добрым целям в моих руках. Как и сила твоих собратьев...

Он сделал шаг в сторону и взглянул на Дори.

- Где-то я тебя видел... Много лет назад...

Старик подошел к вознице почти вплотную, и тот, не дожидаясь окончания мысли, въехал ему под дых. Точнее, попытался. Магистра на мгновение окутало синее пламя, которое остановило руку и обожгло костяшки.

- Думал, всё так просто? Пламя ангелов оберегает меня, - рассмеялся старик. Его смех был похож на скрип колёс разваливающейся телеги. - Наказать его! - воскликнул он, оборачиваясь. - А её... бросить к остальным.

Но не успели мы выйти, как двери зала распахнулись и за нашими спинами раздался голос.

- Деревня пуста, Ваше Преосвященство. Мы нашли только одну...

Кто-то из паладинов вытолкнул на центр комнаты Кики.

Вслед за ней вышла знакомая троица: Джо, Михо и как всегда незаинтересованный Фесс.

- Почему так мало? - потемнел лицом магистр.

- Вот эта сука, - Михо ткнул своим крючковатым пальцем мне в грудь, - телепортировала всех из деревни. Теперь они где-то в соседних лесах.

- Генерал, - спокойно ответил магистр. К нему вышел ещё один паладин, вновь непонятно как отличающийся от остальных. - Отправьте отряды прочесать лес. С их нюхом вряд ли это поможет, но они должны помнить, что кара неизбежна. А этой... займёмся позже. Запереть её.

Нас вновь повели в тюрьму, на этот раз в другом крыле, подтвердив мои догадки о том, что она здесь не одна. Почти в самом конце пути нас разделили, отправив Дори по другому коридору. Кики вообще забрали другие люди, и я осталась совершенно одна. Тёмно-серые стены давили на меня, гулкое эхо шагов било по ушам, а неизвестность впереди пугала сильнее всего, что я переживала раньше. Находиться в окружении паладинов, способных одним касанием разрушить любую магию, было крайне некомфортно, и я смогла хоть как-то вздохнуть, лишь когда меня втолкнули в тёмную камеру с узким окошком, выходящим на какой-то внутренний дворик.

- Фух, - прижалась спиной к стене я. - Я думала, эти коридоры никогда не закончатся.

Ответом на мои слова оказалось шевеление на кровати в углу. Неизвестная тень поднялась на ноги и, приглядевшись ко мне, неуверенно спросила:

- Эмма?

- Розамунд? - не поверила своим глазам я, когда она наконец подошла к окошку.

Бывшая главная красавица школы, с которой я отдыхала на источниках после экзамена, теперь была одета в лохмотья, а её некогда роскошные волосы оказались перепутаны и торчали во все стороны.

- Мы думали, что паладины тебя убили... - призналась она. - Тебя никто не видел с момента нападения...

- А я думала, что убили вас... - я, искренне недоумевая, почесала голову. Надеюсь, в этой тюрьме у меня не заведутся вши. Хотя если здесь даже пауков нет...

- Давай присядем, - мы опустились на кровать. - Расскажи, что с тобой произошло.

- Ну, я смогла выбраться... с одним из паладинов. Он помог мне перебраться через горы, и мы оказались здесь.

- А мы сейчас за горами? - удивилась девушка. - На западе или...

- На юге, - успокоила её я. - Ты не знала, куда вас привезли?

- Этот замок называют блуждающим. Иногда, примерно раз в месяц, он перемещается на новое место.

- Понятно... А почему вас не убили? Я думала, что они считают нас монстрами...

- И монстр может послужить благой цели. Так они говорят. Магистр умеет превращать нашу демоническую силу в божественную. Ну, так они её называют. Вот здесь...

Она подозвала меня к окошку. За ним находился, конечно же, не лес и даже не внутренний двор. Неуютный каменный колодец, в который сверху светила луна, выглядел очень мрачно. Мы находились всего на пару этажей выше его дна, и у нас открывался отличный вид на деревянный помост в его центре, похожий на...

- Плаха? - спросила я.

- Иногда. В основном - место для экзорцизма. Каждый из пленённых магов проходил его не раз. Впрочем, это не больно...

Я ошарашенно опустилась на кровать. Магов держать здесь как... дойных коров? Сама мысль об этом казалась бредом.

- Вы пробовали сбежать? - спросила я.

- Против многотонных стен и защищённых от магии паладинов? Много раз. К счастью, никого не наказали - они нас ценят... Ладно, хватит о плохом. Ты видела внешний мир! Ты теперь настоящая волшебница, не так ли?

- Ага! - воодушевилась я. - Я теперь могу использовать всё, что мы учили в школе! Я даже могу создавать порталы...

Я махнула рукой, воздух посреди комнаты завертелся и тут же успокоился, не найдя точки выхода.

- Я же говорила, - пожала плечами Розамунд. - А какая твоя медитация?

- Ну... - застеснялась я. Несмотря на то, что мы с ней свободно общались о сексе в школе, за прошедшие месяцы она стала для меня совсем чужим человеком, и я почувствовала некоторую неловкость.

- Что, всё-таки переедание? Какой-то редкий фрукт? Или выпечка? Если выпечка, то по тебе и не скажешь...

И правда, отметила я про себя. Приключения изменили меня, сделав... ну, не спортивной, конечно, но не такой расхлябанной, как в школе. Лицо стало увереннее, грудь выше, попа... ну, она сзади, мне особо не видно, но я уверена, что и она преобразилась в лучшую сторону. И даже взгляд, по словам Кики, стал увереннее.

- На самом деле, - инстинктивно понизив голос, ответила я, - я получаю кучу энергии от оргазмов...

- Ого! - удивилась Розамунд. - Вот это интересно...

Она встала с кровати, подошла к двери и постучала. Почти сразу дверь открылась и выпустила её, оставив меня сидеть в темноте и хлопать глазами.

Только через минуту до меня дошло, что кровать-то в комнате одна, а значит, это не двухместная камера и она не сидела в тюрьме вместе со мной, а...

- Ах ты ж... - вырвалось у меня.

Ответом мне была только звенящая тишина. Розамунд ушла, стража ушла, видимо, уверенная в прочности своих дверей.Через пару минут в ней убедилась и я, изрядно запыхавшись и выбившись из сил. Весь этот замок был построен для защиты от магов, и я даже не представляла, какой мощью нужно обладать, чтобы вырваться из этого плена.

Кровать оказалась довольно удобной для спины, и меня тут же начало клонить в сон. Оно и понятно: я проснулась как обычно, а сейчас уже... Наверное, скоро рассвет, я не знаю. Я вытянула ноги и приготовилась задремать, когда меня отвлекли.

- Эй, новенькая, - произнёс чей-то знакомый голос, подрывая меня с постели.

- А? Что? Кто здесь? - дёрнулась я к окну.

- Я тоже узник, как и ты, - продолжил голос. Он звучал не снаружи и не изнутри, а... отовсюду? И, кажется, я его начала узнавать.

- Профессор Дэниэлс?

- Эмма? - удивился он. - Ты жива?

- Это долгая история. Как вы со мной разговариваете?

- У меня было много времени, чтобы изучить этот замок и найти его слабые места. Правда, это пока что единственное, что я могу. Но это уже прорыв!

Я кивнула. Потом, поняв, что он меня не видит, ответила:

- Вы не знаете, где Дори? Он тоже из новых.

- Да, я пообщался с ним, пока ты говорила с предательницей.

- Розамунд?

- Да. Она рассказала магистру о наших медитациях. А чьих не знала - втёрлась в доверие и выведала. Теперь нас каждую неделю заставляют медитировать, а потом забирают всю энергию. Ну, почти всю.

- Какой ужас, - поразилась я.

- Ага... Так вот, камера твоего Дори тоже выходит в этот колодец, только с другой стороны и на пару этажей выше.

- Можете попросить, чтобы он подошел к окну?

- Хорошо.

Голос исчез, а я уткнулась в решетку, в надежде разглядеть что-то на другой стороне. Но, увы, тёмные силуэты так и оставались тёмными. Поэтому я зажгла небольшой огонёк, чтобы привлечь его внимание. Пару секунд ничего не происходило, а потом послышались звуки ударов и из одного окна посыпались искры, на мгновение осветившие улыбающееся лицо Дори. На мгновение улыбнулась и я, почувствовав себя немного безопаснее от того, что он где-то рядом. Вернулась на кровать и заснула в почти полном спокойствии.

Недели полторы ничего не происходило, меня кормили, но видеться ни с кем не давали, а затем очередное утро встретило меня шумом и лязгом. На площади что-то активно сооружали. Выглянув в окно, я увидела, что мастерили не паладины, как можно было бы предположить, а странные парни с очень бледной кожей и тёмными глазами. Они десятками сновали по дну колодца и активно таскали детали. Даже очень пристально присматриваясь, я не могла понять предназначение строящегося механизма. Распознать удалось только ремни, которые будут прочно удерживать жертву сего явно пыточного приспособления.

Подняв глаза, я увидела, что не я одна заинтересовалась сооружением: из каждого зарешеченного окна выглядывало лицо: кого-то я знала лично, кого-то пару раз видела в школе, а кто-то, видимо, учился в другом месте. Среди остальных выделялось лицо Дори: пока остальные, как и я, смотрели вниз, он глядел прямо на меня. Его лицо выражало сомнение, будто прямо сейчас он делал важный выбор. Хотя что он мог изменить?

Наконец, машину доделали и внизу остались только паладины, ожидающие кого-то. Наконец, они появились. Отряд паладинов под руководством... не знаю, кто это, пусть будет генералом, вывел на площадь Кики. Её руки были связаны за спиной, но общий вид оказался очень бодрым.

Я думала, что её поведут прямо к машине для пыток, но нет, её подвели к совсем небольшому возвышению с другой стороны помоста. Генерал обошел это возвышение и, повернувшись к Кики, заговорил:

- Ибо сказано было, что звери, людьми быть пытающиеся, есть лишь потомки демонов, пытавшиеся избавиться от рода людского, - его глубокий низкий голос эхом уходил вверх по колодцу, раздаваясь, казалось, отовсюду. - И посланы они во искушение нам, дабы совращать и соблазнять нас во славу демоническим предкам, - Кики улыбнулась и ткнула локтем одного из паладинов. Тот отстранился. - И сказано в книгах, что всякая тёмная сущность должна послужить свету, - я уже поняла, к чему всё ведёт, а вот подруга нет. Я попыталась крикнуть ей, предупредить, но горло пересохло от волнения. - И свет с радостью примет твою душу, ведь он открыт для любого, кто идёт к нему.

Речь длилась ещё минут десять, разными словами обыгрывая тематику казни, а Кики всё стояла, как истукан, не реагируя ни на что.

- Беги! - наконец крикнула я, но кошка даже не отреагировала на мой крик. - Кики! Тебя убьют!

И снова никакой реакции. Ни от девушки, ни от слушающих речь паладинов. Подняв взгляд выше, я встретилась глазами с Дори, сочувственно глядящим на меня.

Тем временем голос стих, а Кики подвели к алтарю и положили на спину. Генерал достал из поднесенной шкатулки странной формы кинжал с желтым камнем на рукоятке и, подойдя к голове жертвы, вознёс его над головой.

- Так отринь же демоническую плоть и приди к свету!

Кинжал в одно мгновение опустился, пробивая грудь Кики. Та дёрнулась с последним вдохом и, будто вдруг скинув с себя дурман, начала биться в конвульсиях. В то же время камень на кинжале начал светиться и разгорался с каждой секундой всё сильнее. Когда девушка замерла навсегда, генерал вытащил клинок и положил обратно в шкатулку со словами:

- Отнесите магистру, пусть сопроводит эту душу к свету.

После этого всё закончилось. Генерал ушел, паладины, погодя, тоже, мёртвую девушку куда-то унесли, надеюсь, не на кухню, и колодец опустел. Я на негнущихся ногах вернулась к постели и молча опустилась на неё, осознавая произошедшее. Улыбаться больше не хотелось, ситуация становилась нешуточной. Если в прошлых приключениях все мы находились на грани, но всё же остались в живых... по крайней мере, мои друзья, то в этот раз всё намного серьёзнее. Кики... С ней я познакомилась одной из первых, она придала цель моему путешествию, и вот теперь её нет. Глаза застилала пелена слёз. Я плакала без остановки, наверное, час, молча, без рыданий, выплёскивая своё горе наружу. Плакала, пока дверь моей камеры не распахнулась и меня не отвели к генералу.

На самом деле я так и не узнала его звания. Да и обстановка его кабинета оказалась не похожей на генеральскую. Аскетично голые стены, тяжелый стол. Единственное, что отличало эту комнату от допросной - дорогое дерево, на которое генерал опёр свои локти. Сам же он наконец снял шлем, и я смогла разглядеть его лицо. Уже немолодой воин, покрытый сединой. Только в бороде ещё осталась чёрная полоска. Его пристальные голубые глаза источали вселенскую усталость, с которой он смотрел мне в душу.

- Вы... убили Кики, - всхлипнув, укорила его я.

- И не только, - спокойно согласился он. - Я привёл к свету не один десяток тёмных душ.

- Но почему?

- Если не бороться с демонским семенем, оно рано или поздно захватит мир.

- Так написано в древних книгах, да? - скептически уточнила я.

- Да, - на его лице не было ни тени эмоций. - Мы веками жили, защищая человечество от тьмы, и теперь наступило время перейти в атаку.

- Теперь - это когда?

- Около пяти лет назад магистр объявил, что свет ниспослал нам защиту от демонической магии, а это значит, что теперь мы можем сражаться с демонами на их территории.

- Это амулеты, что ли?

- Да. У вас, ведьмы, нет средств, чтобы бороться со светом. Поэтому я обязан предложить: не хочешь ли ты, ведьма, отречься от магии и склониться пред нашим магистром?

Перед моими глазами встало мёртвое лицо Кики. Я сжала зубы от бессильной злобы. Что я могла поделать? Разве что то же, что и всегда - попытаться разобраться в ситуации.

- Скажите, а откуда взялись эти амулеты?

Генерал скептически глянул на меня, но так как допрашивать ему всё ещё было лень, решил ответить.

- Магистр выдал. После продолжительной болезни ему явился свет и даровал ангельскую защиту лично для него и медальоны для всех остальных.

- А почему он не выдал их раньше, во время Войны?

Генерал глянул на меня уже с ноткой раздражения, но не остановил, а я продолжила.

- И кто те люди, которые сопровождали ваш отряд в деревне? Они не похожи на святош.

- Любой может раскаяться и прийти к свету.

- Кроме зверолюдей?

- Да. Можно спасти только их души.

- Магистр сказал это вам после того, как выдал медальоны?

- Ну... да...

- Так, может, он не переправляет их души к свету, а забирает их силу?

- Заткнись, - хлопнул он по столу.

- Ну так вы же меня допрашиваете. Вот я и говорю. Вы не спрашивали, зачем ему сила ведьм?

- Для борьбы с демонами, которые могут в любой момент прорваться в наш мир.

- А если всё не так? Что если тогда, после болезни, он испугался смерти и начал подпитывать энергией свою собственную жизнь?

- Увести её! - коротко ответил он, глядя в стену. Паладины тут же увели меня и бросили обратно в камеру.

- Профессор! - негромко позвала я.

- Да? - вскоре отозвался тот.

- Расскажите мне про демонов, которых так боятся паладины. Они вообще существуют?

- Некоторые утверждают, что нет. Но историки твердят, что существует измерение, в котором заточены орды тёмных сущностей, и проход туда можно открыть только с этой стороны. А что?

- Просто подумала...

Я вытянулась на кровати, размышляя о своей судьбе и будущем. Не может такого быть, чтобы отсюда не было выхода. Наверняка какой-то должен быть. Может, мне даже удастся разжалобить генерала... хотя, наверное, рассчитывать на это не стоит.

- Кстати, - вспомнила я. - Что это за штука, которую построили во дворе?

- Впервые вижу, - признался Дэниэлс. - Не знаю, зачем она могла кому-то понадобиться. Что-то подобное когда-то строили для ведьмы с нестандартной медитацией. Её подвешивали за ноги и шатали. Но это...

У меня на мгновение остановилось сердце. Через секунду я бросилась к окну и присмотрелась к аппарату. Какой-то механизм, удерживающие ремни, крепления... Так это всё для меня? Я не представляла, что со мной собирались делать, но выглядело это уже очень жутко.

- Выходи, - раздался голос из-за спины.

Я послушно направилась за парой паладинов к лестнице. Шаги отдавались в голове, а страх набирал силу.

- Раздевайся, - приказали мне, заведя в одну из комнат.

Может быть, всё обойдётся и меня просто изнасилуют вдвоём? Такая перспектива, конечно, не очень мне льстила, зато и не приводила в ужас, так что я послушно скинула всё, что было, и полностью нагая приготовилась ложиться.

- Иди, - обломали меня. - Не стой столбом.

Я вышла на дно колодца. Лёгкий сквозняк обдувал мою грудь, да и всё остальное мгновенно начало мёрзнуть.

- Зажгите огни, - глянув на меня, приказал генерал. На площадь быстро вынесли четыре больших чаши, поставили их квадратом вокруг помоста и зажгли в них костры. Сразу стало теплее, даже с учётом моего, кхм, наряда.

- Подойди.

Я с опаской взошла на помост, косясь на алтарь на его конце, где совсем недавно оборвалась жизнь Кики. Если бы мне дали выбор между ним и машиной, что бы я сказала?

- Ближе.

Меня подвели к машине и заставили прижаться спиной к доске. Мощные кожаные ремни с хлопком затянулись на моей груди, руках и талии. Что ж, посмотрим, сможете ли вы добраться до моих ног, если я сожму их...

Но они даже не пытались, и очередная пара ремней сковала мне лодыжки. Затем несколько паладинов подняли меня вместе с креплениями и подцепили к машине так, что я смотрела прямо в небо.

- Нет! - гулким эхом прошелся по стенам голос Дори. На моих глазах выступили слёзы. Ну за что мне всё это? Чем я заслужила такую жизнь?

Тем временем сбоку ко мне подошли. Я повернула голову и увидела немолодого скрюченного мужчину, который пожирал глазами моё тело. Собственно, паладины, возможно, делали то же самое, просто этого не было видно за шлемами...

- Уйди, - скрипучим голосом ответил мужчина воину, пытавшемуся преградить ему дорогу. - Это уникальный экземпляр! Он требует тонкой настройки.

Парень оглянулся на генерала, тот кивнул, и мужчина был допущен к моему телу.

- Что ж, хе-хе-хе, - начал он. - Ну, привет, девочка. Я - главный техник ордена паладинов, и именно я смастерил это чудо техники. Магистр рассказал мне о вашей особенности, и я сразу же достал старые чертежи.

- Старые? - удивилась я. - То есть, вы уже...

- Когда-то я был придворным лекарем и изобретателем...

- Какое интересное сочетание, - с сарказмом прошептала я.

- ...и я создал революционное изобретение: машину, способную вылечить женское бешенство!

- Кхм-м... - не стала комментировать я.

- Все испытания прошли очень успешно, пациентки выздоровели, но при дворе меня не поняли...

- И изгнали? - уточнила я.

- Не важно. Давайте начнём.

Мысль о том, что я нахожусь не в пыточной камере, а в лечебной, как-то успокоила меня. Тем более раз никто не жаловался...

Тем временем изобретатель взялся за торчащую из машины рукоятку и начал крутить. Мои ноги, до этого плотно сжатые вместе, начали раздвигаться. Медленно и неизбежно, с силой, гораздо превышающей мою, аппарат оставлял меня абсолютно беззащитной перед неизвестностью.

- Хорошая дырочка, - пробормотал ученый откуда-то снизу.

Ему поднесли узкий кувшин. Он макнул туда руку и обильно смазал меня в целевой зоне. Затем отошел, и мне туда уткнулось что-то твёрдое. Оно вошло в смазанное тело как нож в масло и тут же остановилось на входе.

- Фиксируем положение... - пробормотал техник, что-то закручивая. Затем взялся за вентиль и начал медленно его крутить.

Твёрдое, до того момента неподвижно распиравшее меня, начало медленно продвигаться вперёд, вглубь, принося совершенно новые ощущения. Оказалось, что оно не ровное, а покрыто многочисленными бугорками, будто массирующими меня изнутри.

- Скажете, когда станет неприятно, - сухо сообщил учёный.

- Угу, - послушно ответила я. - Угу... Хватит.

Он немного отвёл назад, до комфортной зоны, и отступил.

- Генерал, - позвал он. - Можно начинать.

Генерал подошел и вставил в выемку перед моим лицом желтый камешек, такой же, как и на утреннем ноже. Затем скороговоркой прочитал молитву и запустил машину.

Штука во мне начала движение назад. Дошла почти до выхода - и снова вперёд. Назад и вперёд, назад и вперёд, постепенно ускоряясь при этом. Абсолютно не сравнимое с настоящим мужчиной и поэтому невероятно притягательное чувство механического любовника. Его бугристая поверхность идеально прорабатывала меня изнутри, даря непередаваемые ощущения.

- А-ах! - вырвался из меня стон.

- Не-ет! - вновь закричал Дори из своей камеры, а машина всё набирала обороты.

Как зверь, она впивалась в меня своим каменным зубом и тут же отступала, давая мне возможность вдохнуть. И тут же возвращалась обратно, выдавливая из меня воздух протяжными стонами. Она не была похожа на настоящего мужчину: никто живой не мог бы двигаться так равномерно и ритмично. Я бы извивалась под её напором, если бы не пресловутые ремни. Волны, обычно накатывавшие спонтанно, превратились в бесконечный шторм, заливавший мой берег каждую секунду.

- Я... Я.... Всё-о-о..! - во всю глотку заорала я, приходя к финишу. Волна энергии захлестнула меня и тут же отхлынула, а торчащий перед моими глазами кристалл засветился.

- Ещё не всё, - осадил меня генерал. - Мы ещё даже не начинали.

Он что-то довернул, и аппарат начал ускоряться. Так быстро, как не может ни один мужчина. С упорством дятла он долбила меня, доводя второй раз.

- Ах-а-а-ах! Всё! Хватит!

У меня начали дрожать колени. Удовольствие удовольствием, но и перебарщивать не...

Третий раз настиг меня на середине мысли, полностью отключив мозг, заставив его метаться между удовольствием и страхом. Сколько я выдержу? Жизнь мне оставят, но через недельку... снова сюда?

После десятого раза у меня потекли слёзы. Потом я сбилась со счёта. Где-то между пятнадцатым и двадцатым я заорала:

- Кто-нибудь! Спасите меня!

- Эмма! - послышался сверху ответный крик.

И тут замок взорвался.

Я испуганно смотрела на стены колодца, которые разлетались на мелкие камешки от ударной волны. Смертельным дождём они посыпались на головы паладинов, а из открывшихся камер с удивлением выглядывали пленённые маги. Точнее, выглядывали они, наверное, и раньше, не каждый день такое зрелище во дворе.

Из одной камеры выпрыгнул силуэт и приземлился прямо около меня. Это больше не был тот лентяй - милаха Дори, которого я знала. Теперь он напоминал ходячее разрушение: ранее незаметные мышцы вздулись, глаза залило красной яростью, даже волосы, казалось, поднялись от наэлектризованности ситуации. От него так и веяло энергией, он пальцами давил все детали, которые попадались ему на пути, чтобы добраться до меня. Он обрывал стальные листы, будто пожухлые листья, и откидывал в сторону. Ремни лопнули в его ладонях как мыльный пузырь, оставив едва заметные красные полосы на моей коже. Наконец, он достал из меня пыточный инструмент, закинул моё тело на плечо и прыгнул. Я говорила, что лететь на драконе страшно? Ха! Он хотя бы равномерно взлетает, а не прыгает с такой скоростью, что уши закладывает, и не падает после этого вниз. Дори, впрочем, приземлился довольно мягко, опустил меня на землю и отдал рубаху.

- Спасибо... - прошептала я, заваливаясь набок от недостатка сил. Один оргазм заметно утомляет, а тут... - Что... это было? - добавила я, когда он вновь подхватил меня. - Кто ты?

- Леонард Деорден Победитель, - смутившись, представился он. - Для друзей просто Дори.

- То есть ты и есть... тот герой, который закончил Войну? Я представляла тебя постарше...

- Когда начался тот кошмар, мне было всего пятнадцать лет. Только оторвался от мамкиной юбки - и сразу на войну. Командир принял меня как собственного сына. Обучил, воспитал. Так я и стал воином...

Я немного пришла в себя, но освобождаться из его объятий не спешила.

- Тяжело тебе пришлось?

- Физически - не особо. Такая боль - ничто по сравнению с болью душевной.

Из его глаза выползла слезинка и прокатилась по небритой щеке. Он смахнул её быстрым движением.

- Ива? - осторожно спросила я.

Он замер. После чего с подозрением покосился на меня:

- Откуда ты знаешь?

- Незадолго до встречи с тобой я гостила у мужчины, который называл себя Грэм...

- А... Ещё жив, старый хрыч. Да, он был моим командиром. Или я его... Там в той иерархии хрен ногу бы сломал. Влюбился я тогда в его дочь...

- Иву?

- Да. А она в меня. Хотели после Войны детей завести... В общем, всё серьёзно было. Даже Грэм не знал, насколько.

- А потом её убили?

- Эх... Ладно, расскажу. Моя медитация, как ты, наверное, уже поняла, злость. Но у неё есть один побочный эффект: так же, как ты легко доходишь до оргазмов, так и я могу впасть в такую сильную. ярость, что начинаю крушить всё без разбора. В том числе и...

- Иву?

- Я этого не хотел. Завязался бой, мы были в меньшинстве. Если б я этого не сделал, все бы погибли. Но это не оправдание...

Он замолк, глядя в одну точку, заново переживая события того дня. Я не спешила его дёргать, понимая, насколько шатка в данный момент его психика.

- Затем, - решил он сам прервать своё молчание, - всё как в бреду. Мне кажется, из ярости я практически не вылезал до самого конца войны. Трудно представить, сколько союзников я тогда мог перебить... Я потом пытался узнать, но во всех книгах это решили скрыть, чтобы не разрушать мой образ... Людям нужен герой, а не убийца. После этого я решил отдалиться от всех. Просто не мог никого видеть...

- На гору?

- Ага. Не хотел этого всего. Потом немного обмяк. Лет через десять. Стал выбираться, путешествовать... Так и встретил тебя.

- Если ты настолько себя не контролируешь, - удивилась я, - то почему я до сих пор жива?

- Не знаю. Наверное, что-то оберегает тебя там, - он указал пальцами в небо, - или здесь, - пальцы упёрлись в его грудь.

Я подвинулась ближе и прижалась к нему плечом. Он приобнял меня, и мы молча смотрели в никуда.

Действительно в никуда - плотный туман заволок окрестности замка так надёжно, что понять, где мы и куда идти, казалось невозможным. Оставалось лишь небо, затянутое тучами.

- Что теперь будет? - спросила я.

- Справимся, - пожал плечами он. - До этого же справлялись, значит, и теперь справимся.

- До этого против нас не выступала армия неуязвимых к магии рыцарей.

- Значит, нужно найти тех, кто будет бить их силой. Эй, не унывай. Что-то произойдёт, я уверен.

Словно ему в ответ, в тумане загудел сигнальный рожок.

- Ага, - скептически кивнула я. - Например, паладины нас найдут.

В тумане уже начали проявляться силуэты.

- Ну что? - добавила я, пихая его локтем. - Злиться будем?

- А тебе жить надоело? Иву я тоже любил, и что?

- Что? Тож... - меня прервал громкий крик:

- Стоять! Еретики! Сдавайтесь!

Мы послушно, как и ночью, подняли руки вверх.

- Отлично, - говоривший вышел вперёд. - Именем Ордена объявляю, что вы арестованы за попытку побега и разрушение части замка...

- Эй, - тронул его за плечо другой паладин, глядя вверх.

- Не мешай. О чём я? А! За разрушение ценного механизма и... Да что ж такое?

Вверх посмотрели уже все. В следующий миг нас накрыла огромная драконья тень и выдернула из окружения.

- Твою ж... - воскликнула я, отвыкшая от полётов. Когти Винса держали как всегда аккуратно, но надёжно. Паладины остались внизу, как и туман, а мы улетали подальше от замка и всего, что там творилось. Дори флегматично молчал, хотя мне безумно хотелось побольше разузнать о том, что он сказал внизу. Но менее удачное место для любовных разборок сложно было найти. Тем более его слова что-то зацепили в моей груди и это что-то никак не могло успокоиться.

Мы пролетели недолго, уже минут через пять дракон пошел на снижение и вскоре сел прямо посреди леса, отпуская нас. Отряхнувшись, я заметила, что Винс приоделся: всё его тело было перемотано ремнями сбруи, а на спине возвышалось седло, с которого уже сползал рыцарь в черной броне и странном шлеме, чем-то напоминавшем драконью голову

- Марат? - наугад спросила я.

- Ага, - ответил тот, стягивая головной убор. - Возрождаем драконью кавалерию. Охотимся на охотников на драконов.

- И как, успешно? - я аккуратно взяла шлем из его рук и начала рассматривать. Идеально тонкая ковка, будто чешуя.

- Ага, уже несколько отрядов истребили. Вот, шлем себе выковал. Для сопротивления воздуху. Потом ты позвала и мы пришли.

- Я? Позвала?

- Это я, - успокоил меня Дори. - Оставил зверолюдям инструкцию, в случае непредвиденной ситуации сломать один амулет. И тогда наши друзья узнают, что у нас проблемы, и придут на помощь.

- Умно, - пожала плечами я. - Это значит, что и Макс узнал?

- Скорее всего. Но раз здесь ещё нет армии паладинов, значит, он никому об этом не рассказал. Кстати, где все зверолюди?

- Прячутся, - спокойно ответил ему куст, стоящий в шаге от меня. - Провести?

Дори кивнул и сразу же уверенно пошел мимо деревьев, а мы пристроились следом.

- Вы не встречались со зверолюдьми? - уточнила я на ходу.

- Нет, - ответил Винс уже в своей человеческой форме. - Зов привёл нас на эту поляну.

- Наверное, здесь и разбили амулет, - встрял Дори. - Чтобы не подвергать всех риску. Спасибо, дальше мы сами.

Что произошло, я не поняла, но Дори залез по корням на поваленное дерево и спрыгнул с другой стороны. Мы последовали за ним и оказались в хорошо защищённом со всех сторон лагере, прикрытом от лишних глаз плотной кроной деревьев.

Здесь вовсю сновали зверолюди - кто-то готовил, кто-то штопал порванную одежду, кто-то стоял на страже, остальные просто отдыхали. Нас сразу же заметили, и вперёд вышел Рахнар. Вышел и тут же преклонил голову.

- Прошу прощения, что оставил вас одних у портала.

- Не кори себя, - ответил Дори, кладя ладонь ему на затылок. - Нас бы ты не спас, а народу без тебя было бы трудно. Ты всё сделал правильно.

Тигр только кивнул.

- Что дальше? - спросила я, слегка опираясь на великого героя.

- Война, - хмуро ответил Рахнар. - Пока замок стоит здесь, мы никогда не будем чувствовать себя в безопасности.

- А как он вообще здесь оказался? - удивилась я. - Чтобы построить такую махину, нужен десяток лет...

- Святая сила, - ответил Марат. - Это Блуждающий Замок, я тебе когда-то рассказывал о нём. Раз в несколько месяцев свет переносит его в новое место. По крайней мере, мне так рассказывали...

- А ты уверен, что это именно свет? - уточнил Дори. Марат лишь пожал плечами.

- В любом случае, - продолжил тигр, - Наши силы слишком малы. Боеспособных зверолюдей не больше полусотни. А некоторые заняты ещё тем, что охраняют пленников.

- Каких пленников?

- Людей. На паладинов не похожи. Свалились с неба и сразу сдались.Мы их огородили, но что теперь с ними делать - ума не приложу.

- Давайте мы посмотрим, - мягко предложил Дори, и нас повели на другой конец лагеря. Там, окруженные импровизированным забором, сидели чумазые люди, в основном молодые и смутно знакомые. Один из них, заметив нас, встал и подошел поближе.

- Дэниэлс? - сказать, что его вид меня шокировал - ничего не сказать. Я замерла, не в состоянии поверить глазам. Некогда самый красивый мужчина школы разительно изменился. И дело не в бороде, которой тут щеголяли все парни, а в сетке багровых шрамов, покрывавших лицо, шею, и, наверняка, всё тело под одеждой. Некоторые уже частично посветлели, другие же, казалось, вот-вот закровоточат.

- Учитель, - вымолвила я. - Что они с вами...

- Помнишь мою медитацию? - спросил он. Я понимающе поджала губы. - Когда этот тебя спас, - перевёл он на не столь болезненную тему, - он разрушил часть стен, и мы все оказались на свободе. Я сразу же использовал все свои силы, чтобы левитировать всех в небо, потом мне помогли другие. Мы вместе добрались до безопасного леса, но были слишком измождены, чтобы выживать, поэтому я решил приземлиться там, где почувствовал человеческую, как я думал, активность. И, видимо, не прогадал.

- Нужно их накормить, - сообщила я Рахнару, отправив Дэниэлса отдыхать. - И у нас будет отряд почти обученных магов.

- Знаешь, это "почти" меня смущает. Но всё же лучше, чем ничего, будем честными. Главное, чтобы нас не загрызли дикие животные.

- Какие животные?

- Ты не слышишь топот? Они приближаются. Большие. Тяжелые. Но быстрые. Будут здесь очень скоро.

Я недоумённо огляделась. Ах да, слух зверолюдей гораздо тоньше моего. Тем временем тигр уже отдавал приказы:

- Сформировать кольцо! Оружие выставить! Не отступать! За вашими спинами дети!

Зверолюди тут же организованно собрались в полукольцо у ожидаемого места нападения животных, и первый же выскочивший из кустов медведь был вынужден резко затормозить.

Кольцо пришлось расширять, потому что медведи всё прибывали, но сразу останавливались и не проявляли агрессии. В результате возникла патовая ситуация, когда полсотни мохнатых монстров смирно сидели в окружении, которое в принципе не могло бы им ничего противопоставить ни числом, ни силой. Поэтому дело решила взять в свои руки я.

- Фахид? - спросила я, глядя прямо в морду самого крупного. Тот и глазом не моргнул, зато другой, поменьше, встал на дыбы и на наших глазах превратился в помощника Баруха, погибшего в пещере опального мага. Он подошел поближе и, игнорируя выставленные Рахнаром мечи, ответил мне:

- Мы прибежали на зов, как только смогли. Стая не бросает своих.

- Я думаю, здесь вам будут рады, - в ответ кивнула я. - Какие вести в стране?

- Творится что-то странное. Маги пропадают. Причём без нашего участия. Регулярно встречаются странные отряды в латах. Я так понимаю, вы знаете, что случилось?

- Конечно. Я всё расскажу, как только вы превратитесь в людей, а наши опустят оружие и мы все перекусим.

Молоко тонкой струйкой полилось в кашу, добавляя ей сытности. Маленькая крынка на казан - капля в море, но разделить её на каждого - тоже не вариант. Все, кто не отдыхал, расположились вокруг огня, чтобы погреться и пообщаться. Три мира столкнулись в дружественной обстановке, и всем не терпелось узнать о новых союзниках побольше.

Фахид, выслушав мою историю, не раздумывая ответил:

- Мои бойцы с радостью примут участие в столь великой битве. Ради нашей спасительницы и нашей страны.

- Спасибо, - искренне ответила я, насыпая кашу в миску. - Вряд ли этого будет достаточно против целого ордена, однако...

- Люди! - доложил Рагнару голос из темноты.

- Где?

- Пришли на поляну. Осматриваются.

- Паладины?

- Не похожи.

Мы с небольшим отрядом выдвинулись навстречу новоприбывшим. Солнце уже клонилось к закату, знаменуя завершение этого длинного дня. Лес заполняла тревожная тишина, предвещающая что-то страшное.

- И кто тут пришел? - расслабленно спросил Марат. - Может быть...

Ему в лицо упёрлось дуло мушкета. Ещё несколько десятков было направлено на остальных. Через десяток секунд напряженного молчания оружие опустилось и вперёд вышел Ричард, слегка потрёпанный, но всё ещё полный сил.

- Ну, привет, ребята, - ухмыльнулся он. - Я так и знал, что без вас не обошлось.

- Мы тут разведывали с моими парнями, - продолжил он, присоединившись к нам у казана. Места на поляне стало заметно не хватать, почти всем пришлось потесниться. - Слух пошел, что где-то в этом регионе, только севернее, армия оживших мертвяков шастает, вот нас и послали. То ли мы с ними разминулись, то ли ещё что, но когда узнали, что у вас проблемы, сразу же собрались - и на юг. Судя по составу присутствующих, намечается что-то неординарное, верно?

- Ага, - я вдохнула, чтобы в третий раз рассказать свою историю, но тут посреди толпы вспыхнул столб огня, заставив воинов в ужасе отскочить.

- Нас нашли? - шепотом спросила я у Дори.

- Сомневаюсь, - ответил он. - Тогда бы огонь был везде. И обжигал бы, а не только отпугивал. Думаю, это... ага!

В ответ на его слова огонь раздался и из него вышел Люциус, глава ордена магов. Или не глава? Да, давно это было... Он внимательно оглядел встречающих, нашел глазами меня и улыбнулся.

- Эмма! Я уже думал, что попал на посиделки циркачей.

- Ну, после твоего прихода, - съязвила я, - вообще не отличить будет. Чего так долго?

- Я привязался к Фахиду, чтобы переместиться поближе к нему. Выходите!

Из портала один за другим начали выходить маги ордена, превращая тесное пространство в очень тесное.

- Я... - отметила я, сидя сжатая между Дори и Винсом, - я надеюсь, что Эдмонд не прибудет сегодня со своим отрядом, а то они выдавят нас на деревья...

- Он скоро будет, - ответил мне Люциус. - Мы общались перед выходом.

- Тогда нам понадобится поляна побольше.

- Не вопрос.

Он щелкнул пальцами, и деревья подвинулись, освобождая пространство на земле. Второй щелчок - их кроны сдвинулись, закрывая образовавшуюся плешь. Третий - и, помимо костра, вокруг толпы появились многочисленные столы со вкуснейшей едой.

- Да здравствует пир! - объявила я. - Война только завтра, а сегодня время расслабиться! Кстати, это можно есть? - уточнила я у мага. - Оно не лопнет в желудке?

- Еда не наколдованная, - успокоил меня он. - В башне ордена есть специальная холодная комната, куда каждое утро приносится свежая еда, чтобы любой маг мог призвать её к себе. Есть и одиночные столы, и групповые, и как сейчас - для пиршества. А вот столы, кстати, волшебные, завтра растают. Так что нас привело сюда?

- После того, как все прибудут, начнём совещание командиров. А пока давайте отдыхать, - предложила я. - Когда ещё так поедим?

Люциус молча согласился и направился в толпу. Кажется, он положил глаз на Аришу, ну и удачи ему.

Я же, увидев поодаль могучий силуэт, взяла себе сок и подошла к воину.

- Чего сидишь один? - улыбнулась ему я.

- Думаю, - ответил Фахид. - Думаю о том, достоин ли я.

- Достоин чего?

- Командовать отрядом. Понимаешь, Барух, он... Он был не просто лидером, а героем. Сильным, мудрым. Он был нам как отец, и я не перестаю сравнивать себя с ним.

- Знаешь... - я вдохнула свежий ночной воздух. - Не надо сравнивать себя с кем-то. У каждого своя основа, каждый с чего-то начинал. Я уверена, что и Барух поначалу чувствовал себя неуверенно. Может, даже ошибался. Но все его ошибки унесла река времени, а то, что он построил, осталось навсегда, - я не знала, откуда шли эти слова, просто чувствовала, что это именно то, что нужно услышать Фахиду. - Вдохни воздух полной грудью. Что ты чувствуешь?

- Мертвечину.

- Стоп, что? - он одним словом перебил всё моё ораторское искусство. - Нет, я не про то, я хотела сказать... Ну, в общем, что-то символичное. Какая в пень мертвечина?

- Старая. Засохшая. И... она движется сюда!

- Та-ак! - повысила голос я, подавляя внутреннюю панику. - Враг приближается с северной стороны!

Огромное спасибо Люциусу, а может, работникам ордена, но на столе не оказалось алкоголя, поэтому все, кто ещё не уединился, тут же схватились за оружие и встретили армию скелетов лицом к лицу.

Те вышли из кустов спокойно и уверенно, строевым шагом продвигаясь вперёд плотной шеренгой. Всё их оружие висело на месте, никто не торопился его доставать, они просто строились, бесконечно строились.

- Не знаешь, что это может быть? - шепнул Дори.

- Гвардия последнего императора, - шепотом же ответила я. - Я случайно оживила их в ущелье. Ну, в том, где ты...

- Ага, - кивнул он.

- И они всё время шли за мной? Это было полгода назад.

- Наверное, умом они не блещут и пытались форсировать ущелье напрямую. А потом шли через леса. А там ещё зима... В любом случае, чего они хотят?

- Убить меня?

- Сомневаюсь...

Тем временем войско наконец собралось, заполонив половину поляны. Считать их было уже страшно. Один из скелетов выделялся ажурным шлемом с позолотой. Он подошел ко мне и опустился на одно колено. Через мгновение его примеру последовали все остальные.

- Кажется, у нас теперь есть собственная армия скелетов.

Армию скелетов отвели от лагеря и заставили спрятаться в кустах. Кажется, они владеют чем-то вроде телепатии или общего сознания - я ни разу не видела, чтобы командир отдавал приказы, но любые сказанные ему слова тут же выполнялись остальными. Мы, в принципе, ни разу не слышали его голос. И правильно - с истлевшими связками толком не поговоришь. С другой стороны, без сухожилий и не походишь, да и мозга за глазницами особо не видно. С третей - у призраков вообще ничего нет... Да, проявления магии бывают очень разными...

Командир скелетов послушно стоял в углу палатки, выполнявшей роль штаба. Кроме него и меня здесь собрались все лидеры наших отрядов: Рахнар, Фахид, Ричард, Люциус и Джеймсон. И ещё Марат и Винс, как единственные, кто может свободно летать. Обсуждали тактику боя и ждали Эдмонда с его гвардейцами. Впрочем, как оказалось, они уже подъезжали. Красивые, закованные в латы воины могли составить конкуренцию паладинам в праве называться воинами света. Их лошади вышагивали в такт, демонстрируя королевскую мощь, а за спинами я заметила одинокую крупную фигуру.

Другую фигуру, ещё более крупную, я заметить не успела, так что Гизмо повалил меня на землю, вылизав с головы до предусмотрительно сведенных коленей.

- Грэм! - воскликнула я, когда смогла подняться, заставив Дори вздрогнуть. - Давно не виделись! Какими судьбами?

Я подошла поближе, но он не смотрел на меня. Его взгляд был прикован к тому, кто шел за моим плечом.

- Леонард... - произнёс он.

- Да, мастер, - склонил голову Дори.

- Раз ты здесь - значит, дело нешуточное. Может быть, даже...

- Кто знает?

- Да...

- А ты здесь откуда?

- Узнал, что замок здесь стоит странный. Решил проверить, не знамение ли это... И таки, похоже, знамение.

- Новой войны?

- Да. Ещё более кровопролитной и страшной. Которая будет угрожать всему нашему миру. Но главное, что ты здесь. Без тебя победы не будет.

- Думаешь?

- Знаю.

На этот раз уже полной компанией мы собрались в штабе и начали обсуждать план. Замок огромен, разрушить его без Дори не получится, но лучше не использовать его силу слишком рано. Я не сомневалась, что у магистра найдутся козыри в рукаве, и героическая мощь ещё пригодится.

Конкретные тактические обсуждения я не слушала, всё равно это поймут только те, кто когда-либо кем-то командовал. От скуки я начала переминаться с ноги на ногу и вдруг поняла, что земля довольно мягкая и поддаётся под ногами, будто шевелится.

- А что, если сделать подкоп? - вдруг предложила я.

На меня мигом направились все взгляды, и я, смущаясь, начала пояснять:

- Ну, обычно ж замки строятся на каменной плоскости, да? Ну, чтобы не подкопались. А этот постоянно перемещается, значит, не факт, что для него подбирали и тем более готовили каменную поверхность. Земля здесь достаточно мягкая, может, и под замком тоже?

Все задумались. Затем Эдмонд обратился к Люциусу:

- Вы сможете проделать ход?

- Смочь-то мы сможем, - задумался тот. - Главное, чтобы он не обвалился. Заклинания не чувствуют вибрации почвы, они просто аннигилируют... В общем, тут нужен расчёт, земля и так дрожит. Кстати, почему она дрожит?

- А почему вы такие низкие? - вдруг спросила я, осознав, что смотрю на большинство присутствующих сверху вниз

Разгадка оказалась подо мной. Прямо из земли вырос холмик, который и поднял меня повыше и с которого я тут же с визгом соскочила. Холмик подрос, затем треснул, и изнутри полезла свежая земля. Не буду говорить, какие ассоциации у меня это вызвало.

Люциус протянул руку, зажигая на ладони огненный шар. Я осторожно коснулась его запястья:

- Не надо. Мы ещё не знаем, враги это или союзники. Пока что враги сюда не попадали.

Земля разверзлась окончательно, выпуская на свет кротолюда. Такого же, как те, что словили нас с Маратом в недрах горы. И частично поспособствовали раскрытию моего дара. Кротолюд был невысоким, как и все, но под шкурой проступали мощные мускулы. Шерсть на голове торчала вверх, напоминая корону, а на еле заметной шее висел медальон. Тот самый, который паладин оставил на выходе из пещер. Вслед за первым зверолюдом вылезла ещё сотня, и неизвестно, сколько осталось под землёй.

- О пресветлая волшебница, - заговорил король, обращаясь ко мне. Его голос оказался очень высоким и забавным, а неизвестно где подсмотренные манеры - очень аристократичными. - Наш народ готов служить вам.

- Эм... - я запнулась о внезапную тишину. - А... почему?

- Тысячелетиями мы жили во тьме, не зная прекрасного, пока не появилась ты. Твои цветы пробудили наш народ, изменили наше мышление, можно сказать, мы переродились.

- Х-хорошо. А служить-то зачем?

- Цветы долго освещали нам путь во тьме, пока не настала зима и они не завяли. Поэтому мы дождались, когда земля размёрзнется, и отправились на твои поиски. Этот амулет привёл нас к тебе! О пресветлая волшебница! Мы будем служить тебе, если ты вернёшься к нам и вновь подаришь свои цветы!

Все присутствующие вопросительно уставились на меня.

- Но почему он не привёл вас в замок?

- Я почуял твой запах и отклонился с пути.

- Что ж, - я повернулась к командирам. - Кажется, у нас есть способ сделать подкоп...

На следующий день вся наша импровизированная армия на удивление стройными рядами стояла на виду напротив замка и ждала.

- Напомни мне, зачем мы это делаем? - уточнила я у Дори. Из всей тактической информации я поняла только свою задачу: охранять героя и доставить его в целости и сохранности.

- Отвлечь их от подкопа. Если мы вернёмся в лес, они выпустят разведчиков. Не бойся, болты сюда не долетят, а огнестрел у них вряд ли есть.

- Хорошо, - ничуть не успокоилась я. Что-то меня тревожило. Паладины всегда называли себя воинами света. В детстве я любовалась их сверкающими доспехами, пока они гордо маршировали по моему городу. Они никогда не стремились охотиться ни на зверолюдей, ни на магов. Что случилось с ними?

- Марат! - позвала я. - Как давно орден в этом замке?

- Лет... пять, наверное. Мне говорили, что магистр привёл нас туда незадолго до моего вступления.

- Так. Пять лет назад всё изменилось. И всё поменял магистр.

- К чему ты клонишь?

- Эй! Ворота открываются! - крик мушкетёра перебил нас, избавив меня от вопроса, на который я не знала ответа.

- Что это значит? - спросила я у Рахнара.

- Что-то странное, - ответил за него Эдмонд. - По всем правилам тактики они должны были закрыться в замке и защищаться оттуда. Но теперь...

Он замолчал, глядя, как из ворот выходят отряды паладинов и формируют боевое построение.

- Построиться в защиту! - прилетел крик с нашей стороны, а рыцари тем временем пошли в атаку.

- Как-то это всё неправильно, - пробормотал Дори, раздраженно скривив губы. - Если их генерал не полный идиот, конечно.

- Да вроде бы нормальный... - протянула я, завороженно глядя на огромное серебристое воинство, идущее в атаку. Без лошадей, пешком, с поднятыми вверх клинками, они производили поистине неизгладимое впечатление.

Когда наши отряды перестроились, противник вдруг начал замедляться. Блестящая армада остановилась метров за сто от нас и прикрылась щитами. Кто-то из мушкетёров выругался.

- Что? - переспросила я.

- Он решил, что на следующем шаге стреляет, а они его подвели.

Один из паладинов демонстративно положил на землю щит и меч и показал нам пустые ладони.

- В него не стрелять, - послышался приказ Ричарда. - Остальных держать на мушке.

Паладин тем временем снял шлем и оказался тем самым генералом, который меня допрашивал. Он медленно, без резких движений, подошел к нашей передовой.

- Кто пойдёт? - уточнила я.

- Я, - кивнул Эдмонд. - И ты, наверное, раз вы знакомы.

Выходить за линию фронта всегда страшно, но за спиной такого могучего мужчины, как Эдмонд, оказалось очень даже спокойно. А если бы на его месте был Дори так вообще...

Мы подошли к генералу и застыли в ожидании. Он заговорил первым:

- С орденом что-то не так. Я давно это подозревал и теперь понял, что нужно действовать. Все эти воины верны чести и сделают то, что я прикажу. Мы готовы вступить в вашу армию.

- Это... кхм, приятно, - ответила я. - Только против кого нам теперь воевать?

- Предатель! - будто мне в ответ раздался голос, настолько громкий, что его было слышно, наверное, далеко вокруг. Я повернулась к замку и увидела маленькую фигурку магистра, стоящую на балконе центральной башни. Судя по ситуации, говорил именно он.

- Ты увёл верных рыцарей из лона света!

- А вы что, не сказали ему, куда идёте? - уточнила я у генерала.

- Он не особо хорош в тактике, поэтому полностью мне доверяет. Я вывел паладинов, не сообщая ему.

- А, понимаю его...

- Теперь вы никогда не познаете их благодати! - не слыша нас продолжил магистр. - Более того, вы погибнете прямо сейчас!

- Что он может нам сделать? - уточнила я.

- Что вообще может сделать свет? - ответил Дори вопросом на вопрос.

- Э... Ослепить?

- Сдавайся, - ответил магистру не менее громогласный голос. Это Дэниэлс усилил свою речь магией и взобрался на какого-то броненосца. - Вся твоя армия здесь! Тебе больше нечего нам противопоставить!

В ответ тот расхохотался и поднял руки к небу, на котором начали сгущаться тучи.

- Что ты натворил! - крикнул Эдмонд. - Он сейчас сбежит!

Но произошло другое. Молния ударила в главный шпиль башни, прошла по нему до основания и в следующее мгновение замок изменился. Серые камни потемнели, став почти чёрными, шпили, кажется, покрылись кровью, а из-за стен выглянули зловещие морды.

- Демоны! - ахнул генерал. - Всё это время мы жили рядом с демонами!

- А сколько, кхм, людей оставалось в замке? - уточнила я.

- Без счёта. Мы на них даже внимания не обращали. Прислуга и прислуга.

- А теперь...

Я не знала, что сказать, но будто в ответ на мои мысли со стен замка сорвалась стая крылатых тварей и понеслась к нам.

- Защитное построение! - раздался крик Эдмонда. - Мушкетёры - пли!

Полсотни выстрелов громыхнули в один миг, лишив меня слуха, а также проредив стаю. Впрочем, недостаточно, чтобы повернуть их вспять.

- Мы их отвлечём, - вдруг предложил Марат. - А вы отходите в лес под маскировку.

- Взлетайте сразу после следующего выстрела, - кивнул Рахнар. - Отходим!

Когда ряды демонов проредились вновь, рыцарь тут же прыгнул на шею товарищу, который сразу же начал превращаться. Миг - и благородный дракон уносит всадника ввысь, навстречу монстрам, а мы спешно скрываемся под сенью деревьев. Отступление было быстрым, благо нас никто не преследовал - все увлеклись драконом.

- Нужно действовать быстро, - сказал Эдмонд, вернувшись на своё место за столом. - Если слухи правы и демоны действительно прибывают из другого мира, у него может быть неограниченное количество этих... существ. Люциус?

- Ну, природа демонов пока недостаточно изучена... Но порталы в другие миры уже открывались, хотя и не очень стабильно, так что скорее всего да: чем дольше мы ждём, тем больше их становится. Мне вот интересно: если у магистра есть такая сила, зачем ему вообще паладины?

- Время. Ему нужно было время на его планы. А если бы где-то появилась армия демонов, то туда выслали бы все королевские силы.

- Так может их и подождём? - робко спросила я.

- Я послал весточку, - ответил Люциус. - Но только для того, чтобы собрать что-то приличное, понадобится минимум пара дней. А у нас их нет. Когда он вышел к нам, я почуял огромную мощь. Кажется, он начинает какой-то ритуал, а значит, счёт идёт на часы.

- Ясно. Что по тайному ходу?

- Почти готов, капитан! - выскочил откуда-то, возможно, и из-под земли король кротов. - Мы не стали докапывать, чтобы нас не заметили.

- Хорошо, - Эдмонд бросил взгляд на генерала. - Вы знаете замок. Куда лучше бить?

- Есть пара мест во дворе, - задумчиво ответил тот. - Лучше разделить силы и главный удар нанести через подвал. Остальные будут отвлекать. Оружейную и кухню больше нельзя назвать ключевыми точками, так что...

Он склонился и начал чертить примерный план замка, и всего через пару часов я с этим планом стояла у развилки под землёй. Мои новые... эм... вассалы потрудились на славу, сделав целую сеть тоннелей по плану генерала.

- Да дай уже сюда, - дёрнул план из моих рук Марат. Кроме него в ударный отряд записались Винс, Грэм, Рахнар и Дэниэлс, оставивший своих учеников на попечение Люциуса. Генерал, также оставивший своих людей Эдмонду, служил нам провожатым. Целью нашей небольшой компании было провести Дори до самого верха, чтобы он мог вступить в последний бой.

- И что ты так копошилась? - переспросил рыцарь через секунду. - Тут же понятно, что нужно идти прямо. За мной!

Вскоре ход закончился аккуратными ступеньками, по которым мы попали в подвал.

- Если что - мы здесь, - доложил мне голос из стены. - Готовы прикрыть ваш отход.

- Спасибо, - ответила я, вылезая из-под пола. - Н-да, ну и грязно тут.

- Нам хватало верхней части замка, поэтому сюда мы в основном сносили разный хлам, - ответил генерал. - Собственно, вряд ли мы занимали больше пятой части замка. В лучшие времена здесь могли жить тысячи людей...

- Или демонов, - задумчиво ответил Дэниэлс, разглядывая стены. - Сомневаюсь, что это было построено в нашем мире.

А посмотреть и правда было на что. После преображения замок не просто потемнел. Стены, бывшие когда-то сугубо каменными, теперь покрылись фресками, изображающими примерно одно и то же: орды демонов, бегающих по выжженной пустыне.

- Странно, - отметил Рахнар. - Как они построили этот замок, будучи такими дикими?

- Возможно, не настолько дикими. Может, они были даже развитее нас. А может даже и похожи на нас, - учитель указал на одну из стен, где были схематично изображены две фигуры, мужская и женская, вполне человеческого вида. Около них были нарисованы точки, буквы неизвестного языка и множество линий, сходившихся в одной точке.

- Не важно, кем они были, - возразил Винс. - Важно, кто они сейчас. А сейчас это кровожадная стая, которая хочет уничтожить нас и, возможно, весь наш мир. Если мы не приведём Дори наверх...

- Всё получится, - перебила его я. - Генерал, где здесь выход?

Да, без проводника мы бы заблудились ещё в подвале, больше похожем на лабиринт. Проходя мимо многочисленных фресок, я начала замечать что-то странное в окружении. То прямоугольное здание на заднем фоне покажется, то столбы торчат из земли. При том, что вокруг копошатся орды диких существ, которые не могли это построить. Даже если...

- Стоять! - перебил мои мысли неприятный голос, в котором мгновенно узнавался Михо, наёмный колдун. - Думали пробраться незаметно? А я почувствовал, я всё почувствовал! И пришел вас встретить!

- То есть, кроме тебя, про нас никто не знает? - уточнила я.

- Нет... А зачем...

- В атаку!

В следующее мгновение колдуну пришлось уворачиваться от мечей и заклинаний. Перед воинами он просто поставил барьер, но вот моя воздушная волна прибила его к стене.

- Удерживай его! - крикнул мне Дэниэлс, поднимая руку. Оттуда вылетела магическая стрела, направленная врагу прямо в голову. Тот с улыбкой поймал её одной рукой и растворил в воздухе.

- Твою ж... - сплюнул учитель. - Сил не хватает...

- Демоны наградили меня огромной мощью! - расхохотался Михо. - Теперь вы мне не ровня.

- Посмотрим! - ответил Рахнар, прорываясь сквозь барьер. Его парные клинки яростно вращались, но ни один удар не находил цель, которая утекала, будто вода.

- Я настолько силён, что вы даже представить не можете! - колдун швырнул воина в стену. Тот извернулся по-кошачьи и мягко приземлился.

Я решила воспользоваться тем, что он отвлёкся, и нанесла удар.

- Дрянная девчонка, - прошипел он, остановив огненный хлыст прямо у своего лица. - Получи!

Он выкинул руку вперёд, и с его ладони сорвалось что-то невидимое, но очень опасное. Прямо мне в грудь.

- Нет! - воскликнул Дэниэлс, закрывая меня собой. Сделав шаг, он дёрнулся и повалился на пол.

- Учитель! - крикнула я, бросаясь к нему. Он ещё дышал, но бился в ужасающих конвульсиях. - Учитель!

- Теперь его ничего не спасёт, - ухмыльнулся Михо. - Он будет жить, но будет молить о том, чтобы вы его убили. Это одно из самых жутких проклятий, что я создал в своей жизни. От него нет спасения...

- Учитель, не умирайте! - воскликнула я, слушая колдуна вполуха. Дэниэлс же немного утих, прислушиваясь к противнику.

- Так склонитесь же все передо мной, пока я и вас не наградил Проклятием Вечной Боли!

- Проклятием... - неожиданно чётко произнёс учитель, приходя в себя.

- Оно не убьёт вас, даже не покалечит, но каждая клетка вашего тела будет кричать от нестерпимой боли!

- Вечной... - Дэниэлс потихоньку, опираясь на меня, поднимался на ноги.

- Я захвачу вашу нервную систему и заставлю страдать! Подарю такую боль, которой вы не ощущали никогда!

- Силы! - учитель наконец-то встал ровно на ноги и выкинул вперёд руку. Из неё мгновенно выросли лианы, пригвоздившие Михо к стене.

- Что за... - прохрипел тот. - Ну я тебя...

- Спешите, - обезображенное лицо Дэниэлса осветила довольная улыбка. - Я с ним разберусь.

Мы выскочили из подвала, и проход за нами тут же закрылся плотными стволами деревьев.

- С ним всё будет хорошо? - осторожно спросил Марат.

- Не знаю, - честно ответила я. - Но теперь у нас есть время, чтобы подняться наверх. Генерал?

Тот молча кивнул и указал на лестницу, по которой мы и начали подниматься.

- Напомните, почему мы не полетели на драконе? - взвыла я уже через два пролёта.

- Летающие твари, - терпеливо ответил Винс. - Когда мы сражались с ними, я понял, что чем ближе мы к башне, тем свирепее они становились и тем активнее атаковали наездника. Кажется, что-то в башне их подпитывает. Плюс дракона заметно издалека и неизвестно, как может шарахнуть магия демонов.

- Ясно-о... - я растеклась по лестнице, как амёба. - Далеко ещё?

- Этажа четыре, - ответил генерал. - Потом перейдём в главную башню, и там будет главная лестница.

- Ещё и главная... - я собралась и продолжила путь, несмотря на ужасающие перспективы.

Верхний этаж встретил нас радушно. Даже слишком. Стоило мне туда зайти, мне в лоб чуть не прилетела стрела, а мы оказались окружены толпой скелетов.

- Откуда они здесь взялись? - воскликнула я, отпрыгивая.

- Да мало ли, - ответил Марат, круша мертвецов клинком. Через какое-то время он понял, что это неэффективно и пустил в ход кулаки в стальных перчатках. От его ударов черепа превращались в черепки и мирно оседали на полу.

- Нет, - настаивала я, создавая воздушный молот вокруг кулака и присоединяясь к веселью. - Это замок демонов. Демонов! Откуда здесь скелеты, да ещё и человеческие? Кто их вообще поднял?

- Кто поднял - не знаю, но вот опускать их удобно, - отмахнулся рыцарь.

Грэм и Дори тоже сражались руками, стоя спиной к спине и разрезая поток скелетов надвое.

- Что, как в старые добрые времена? - ухмыльнулся Грэм. Дори только поджал губы.

Скелеты, вначале казавшиеся бесконечными, довольно быстро закончились, и мы остались одни в довольно большом зале.

- Генерал, - позвала я. - Откуда здесь столько истлевших трупов?

- Ну... - задумался он. - На самом деле здесь много помещений, в которые никто и никогда не входил. А дальше по пути будет зал, запечатанный лично магистром...

- Надо будет туда заглянуть. Пошли? - позвала я.

Генерал молча указал на нужный выход.

- Интересно, сколько народу могло бы жить и процветать в этом замке? - задумалась я. - Если его поставить среди плодородных полей, то... Ой!

От испуга я отскочила назад. За следующим поворотом находился выход наружу. Точнее - мостик, плотно облепленный летающими тварями.

- Ты же говорил, что проведёшь нас безопасно! - возмутилась я.

- Это самый лучший маршрут, - хмуро возразил генерал. - Откуда мне было знать, что они устроят здесь насест? При мне в замке такого не было.

- Логично, - пожала плечами я.

- ...а прямого пути в главную башню из подвала нет, - как бы извиняясь, добавил он.

- Хорошо, - собралась я. - Тогда...

- Мы пойдём, - перебил меня Винс. - Бескрылым с ними не справиться.

И вновь после довольно нелепой сцены с запрыгиванием рыцаря на товарища тот, найдя себе пространство, превратился.

Твари очень удивились, когда дракон, которого они гнали аж до леса, внезапно оказался рядом и атаковал их сбоку. Винс пролетел над мостом, разрывая нерасторопных и разгоняя остальных.

- Пошли! - я зазевалась, получила толчок в спину от Дори, и мы быстро пересекли опасный участок, поглядывая, как дракон справляется с демонами. Довольно успешно, как ни странно. Наверное, они успели разработать тактику...

- Куда дальше? - уточнила я, осознав, что передо мной вновь лабиринт, а заблудиться ой как не хочется.

- Вы хотели посмотреть запечатанную комнату? - уточнил генерал. Я кивнула. - Тогда за мной.

Пройдя десяток незапоминающихся поворотов, мы вновь замерли. По широкому коридору мимо нас шла толпа демонов.

- Подкрепление? - уточнил Рахнар.

- Наверное, - согласился генерал. - Они идут как раз от того зала. Разворачиваемся?

- Давайте... - согласилась я.

- Нет, - Дори положил сильную ладонь мне на запястье. - Кажется, они иссякают.

И правда - вскоре полсотни монстров скрылись вдали, а новые прибывать перестали.

- Пошли, глянем, откуда они шли...

Мы осторожно приблизились к тому самому залу и заглянули в дверь. И правда - внутри мерцал опасным светом портал, встроенный в каменную арку.

- Кажется, они вышли именно отсюда. И если эту штуку не закрыть, их станет больше, чем людей, - задумался Грэм. - Может, разрушим арку?

- Бесполезно, - припомнила я школьные уроки. - Она декоративная. Сам портал может и в воздухе висеть.

Я осторожно приблизилась к порталу. Интересно, почему они спокойно пропускают сквозь себя людей и не только, но ужасно искажают свет? Я бы, наверное, могла разглядеть, что на той стороне, если бы оно не смешалось в кашу.

- Думаю, можно его закрыть, перегрузив... - задумавшись, подошла поближе я.

- Но увы, сегодня не твой день, - ответил мне до боли знакомый голос.

Я резко обернулась. В боковой части зала на горе каких-то вещей стояла Розамунд и откровенно смеялась надо мной.

- Ты... - процедила я.

- А кто же ещё? Я надеялась, что с вами придёт и красавчик Дэниэлс...

- Он... пошел другим путём. Но он бы с удовольствием пообщался с тобой.

- Ха-ха-ха, как мило. Всё из-за этих шрамиков? Полно ему... В любом случае, моя задача - защищать портал и я не дам вам его закрыть...

- Но учти, - начал плавно обходить её Рахнар. - Ты одна, а нас много...

- Кто сказал, что я одна? - Розамунд толкнула верхний из ящиков, на которых она стояла, и вспарила под потолок. Ящики, оказавшиеся гробами, сыпались на пол, разбивались, а оттуда выходили... нет, не скелеты. Самые настоящие зомби в доспехах, как у паладинов, только основательно прокопченых. Чёрные рыцари медленно поднимались на ноги, разворачивались и направлялись к нам.

- Моя собственная разработка, - ухмыльнулась бывшая одноклассница. - Вам их не победить!

- Посмотрим, - шепнул мне Дори. - Занимайся порталом, а я возьму её на себя.

- Ты... ладно, - заколебалась я. - Я в тебя верю.

А вот в себя верилось не настолько. В том смысле , что я никогда не закрывала порталов и очень смутно представляла, как это делать. Порталы между мирами считаются более стабильными, потому что подпитываются от разницы магических потенциалов...

Я раскрыла все чувства, пошла к цели и меня чуть не смыло волной энергии. Разница потенциалов оказалась колоссальной. Если в нашем мире магам приходилось изгаляться, медитировать, чтобы получить энергию, то у демонов она просто висела в воздухе. Скорее всего, это связано с тем, что мы её постоянно тратим и за века истощили баланс нашего мира... Ладно, подумаю об этом в другой раз, а пока...

Генерал, Рахнар и Грэм сражались с чёрными рыцарями и довольно успешно, не считая того, что те появлялись из гробов быстрее, чем разрушались. Дори нигде не было видно.

- Эй! - крикнул он откуда-то из-за куч гробов. - А я всё вижу!

Розамунд недоумённо посмотрела вниз и завизжала, прижимая платье к ногам:

- Ах ты...

Наверное, не стоило ему так подставляться. Или стоило? Думаю, ему виднее... А у меня тут своё дело.

Порывшись в памяти, я нашла подходящее заклинание. Простой барьер, даже очень простой, защищает лишь от простейших энергетических всплесков, используется чаще всего для проведения экспериментов: окружил себя таким - и колдуй себе, не беспокоясь об окружающем.

Я поставила защиту прямо у выхода из портала так, чтобы сила концентрировалась в его центре. Пару секунд ничего не происходило, затем края портала начали вибрировать.

- Лишь бы никто сейчас не попёр, лишь бы... - шептала я.

- Ах ты! - с криком носилась по залу Розамунд, воины успешно справлялись с нежитью, а я старательно делала вид, что контролирую то, что происходит.

Портал тем временем уже крутился с бешеной скоростью и грозился выйти за пределы арки.

- И всё-таки шикарно выглядишь отсюда! - Дори продолжал издеваться над ведьмой, а я почувствовала острый укол ревности. Непонятно, с чего бы это: мы с ним просто друзья, не женаты, не спали, даже признание он мне толком не делал...

Не успела я додумать, как портал начал крутиться настолько бешено, что смял мой барьер и откинул меня к двери.

Я успела испугаться, но зря: перегруженный портал съел сам себя и утих.

- Что? - наконец обратила на меня своё внимание ведьма. - Как ты смогла? Ах ты ж...

- А я опять всё вижу! - подлил масла в огонь Дори.

- Разбирайтесь с ними сами! - наконец крикнула ведьма и исчезла.

- Она телепортировалась к епископу! - сразу поняла я. Теперь тот будет форсировать ритуал!

- Тогда побежали наверх, - согласился Грэм.

- Я... не уверен, что нам это удастся, - показал в стену Дори.

Я повернулась и оцепенела. Стена шаталась, причём неравномерно, будто живая. Присмотревшись, я поняла, что это не стена, а стоящие прямо до потолка гробы. И оттуда что-то пытается выбраться!

- Бегите, - генерал взял меч наизготовку и закрыл нас своей спиной. - Я их задержу.

- Нет, - возразил ему Грэм. - Без него вы не найдёте дорогу наверх. Я останусь.

Я начала колебаться, но рассыпающаяся стена и появляющиеся оттуда чёрные рыцари меня убедили.

- Бежим!

Мы помчались по коридору до самой лестницы. Демоны ушли вниз, оставив чёрные следы. Надеюсь, наши отряды во дворе справятся...

Новая лестница и новые трудности. Уже через полдесятка этажей я вновь начала умирать.

- Не время расслабляться, - одёрнул меня генерал. - Мы уже близко.

- Ага, - я уже еле дышала, так что опёрлась на подоконник бойницы. - Значит, я должна быть при силах. О, Винс!

Мимо нас пролетел дракон. Рыцарь на его спине радостно салютовал мечом кому-то внизу.

- А гарпий я вокруг что-то не вижу... - задумался Рахнар.

- Ну так это ж хорошо, - улыбнулась я. - Есть шансы, что наши победят. Теперь, когда портал закрыт.

- Если магистр закончит ритуал, победа станет пылью.

- Угу... - кивнула я и тут же дёрнулась к бойнице, где пролетело что-то чёрное. Оно врезалось в дракона, и тот потерял равновесие. Винс попытался выровняться, но неудачно и штопором влетел в одну из башен, разбивая стену своим телом.

- Не-ет! - закричала я, увидев, что к башне уже помчались толпы демонов.

- Тихо, тихо, - оттаскивал меня Дори. - Сейчас к ним пошлют подмогу. Или мы разберёмся с магистром... В общем, всё образуется...

Я попыталась сопротивляться, но тщетно: Дори и здравый смысл победили, и я с новыми силами поскакала вверх по лестнице.

- Надеюсь, мы уже близко? - на бегу уточнила я.

- Достаточно, - кивнул генерал. - Осталось выйти на крышу цитадели, дойти до главной башни и подняться на её вершину. Ещё где-то столько же.

Мой стон эхом разнёсся по пролёту.

- Зато на крышу цитадели мы уже почти поднялись! - попытался ободрить меня он. - Прямо по лестнице и... прошу!

Он повернулся к нам, чтобы добавить ещё что-то, и его тут же накрыло волной огня, заставившей нас ускориться и защищаться. Следующая волна разбилась о мою стену.

- Не ожидали, паскуды? - на крыше нас поприветствовал Джо, сжимая в ладони медальон. - Вашему дракону конец, а вы отправитесь следом!

- Не так быстро... - генерал в изрядно прокопченных доспехах с трудом поднялся на ноги и покрепче сжал свой меч. - Я давно наблюдал за вами...

- А кто это у нас тут? Недожаренный предатель ордена?

- Его предал магистр! - разозлился генерал. - Когда связался с демонами!

- Но ведь ты этого не знал? Значит, с твоей точки зрения ты предал его первым!

- Но... Что ты несёшь?

- Смерть и разрушение!

Могучая огненная струя пробила мой барьер, но мы с трудом успели разбежаться.

- Бегите дальше! - крикнул нам генерал. - Я его задержу!

- Наивный старик! - расхохотался Джо. - Как будто я дам тебе это сделать!

Он направил медальон в проход, и тот поджег лестницу. Каменную. Языки огня плясали на ступеньках, будто те были из дерева.

- У меня было много времени, чтобы изучить все возможности драконьей силы. И теперь она испепелит вас!

Следующая атака вновь упёрлась в мою стену, на сей раз более продуманную и подготовленную. Пламя соскользнуло по ней в сторону, давая мне простор для атаки.

- Ледяной шар! - замороженная вода полетела к нему, но тут же была уничтожена и лишь забрызгала Джо.

- Вам не спастись!

- Ледяная стена! - следующая атака была остановлена преградой, которая тут же начала таять.

- Дураки! Вы не сможете противостоять огню дракона!

- Пока что получается, - пробормотала я, а громко произнесла: - Ледяной лабиринт!

Десятки стен окружили охотника, доходя аж до края крыши. Синевато-белый, мой лабиринт стал бы хитом на любой новогодней ярмарке, а теперь он служил оружием против зла.

- Надеетесь, что я потеряюсь? И вы проскочите? Как бы не так!

Небольшой огненный торнадо начал разрушать всё, что его окружало. Я стояла на стене поодаль, наблюдая за этим зрелищем, и как только оно закончилось, подошла ближе. Джо стоял по щиколотку в тёплой воде и злорадно ухмылялся:

- Я разрушу все стены и доберусь до вас!

- Поспеши, - ответила такой же улыбкой я и пустила по воде небольшую молнию.

Он дёрнулся, не понимая, откуда пришла боль, а я, удовлетворённая эффектом, ударила сильнее. Наёмник содрогался от молнии, но не слабел.

- Ладно, живи, - наконец сказала я, отпуская хватку.

Он расслабился, что позволило генералу подобраться к нему и нанести смертельный удар. Послышался громкий лязг, и тяжелый паладинский клинок отскочил от тела противника, будто от камня.

- Думали, я просто так здесь главный? - воскликнул охотник, оборачиваясь. - Я сильнее, чем выгляжу!

- Убегай! - крикнула я. Как только железные ботинки перестали касаться воды, в дело вновь пошло электричество.

- Что теперь? - подошел ко мне генерал, пока Джо корчился от боли.

- Патовая ситуация. Я могу его остановить, но не победить. А если я перестану его бить, он тут же атакует в ответ. И на этот раз подойти к нему сбоку не получится...

- Даже если подойти - что делать с его каменной кожей?

- Главное - разбить амулет, - я хмуро кивнула в сторону врага. - Тогда можно будет что-то придумать.

- Тогда я пошел.

Когда его стальной ботинок коснулся воды, он дёрнулся, но устоял. Превозмогая боль, генерал брёл по жидкой молнии к противнику.

- Ты... Разрушил... Мой... Орден!

На последнем слове он поднял меч и обрушил его на руку, державшую медальон. Тот раскололся пополам и упал.

- Всё... - я отпустила руку и села, пытаясь отдышаться.

Справа послышался шум. Все демоны, атаковавшие башню, куда упали Винс и Марат, сначала замерли на секунду, а потом сгорели в пламени, вырвавшемся из прохода. Следующий поток снёс крышу башни, и Винс взлетел над замком, готовый сжечь всех, кто попадётся ему на пути. Я отсалютовала ему кулаком и глянула на лестницу. Огонь уже стих.

- Побежали! - махнула я Дори и Рахнару. - Осталось подняться здесь!

Ступеньки оказались не просто горячими - раскалёнными. Я с визгом пропрыгала по ним и помчалась наверх. На этот раз лестница вилась вдоль стены и я легко могла посмотреть вниз. Надеюсь, мне не придётся отсюда падать...

- Горячо! - раздался крик за моей спиной, но и он быстро стих.

- Ребята! Мы сможем! - подбодрила их я. - Осталось немного!

Этажей оказалось много, но в какой-то момент посреди лестницы встала фигура, перекрыв нам дорогу, и зашептала:

- Иоланта...

- Фесс! - от неожиданности я вспомнила имя юноши. - Всё кончено. Мы победили. Тебе больше не нужно этого делать...

- Иоланта... - повторил он. Его глаза начали становиться стеклянными.

- Мы тебе не враги! Они управляли тобой! Ты...

Сильные мужские руки приподняли меня и отставили в сторону.

- Ты сможешь, - уверенно сказал Дори, глядя Фессу в глаза. - Я знаю, что ты борешься. Ты не хочешь этого делать.

- Ты... Не знаешь... Меня...

- Мне про тебя рассказывали, - голос Дори звучал спокойно и размеренно, - Ты такой же, как и я.

- Нет! - юноша схватился за перила. - Никто не может меня понять!

- Тогда просто выслушай. Это произошло в детстве?

- Д-да... - прямая спина Фесса расслабилась, показывая его готовность к разговору.

- Ты сам его раскрыл?

- Нет... Там были маги... Они называли это эп... экспа... экспериментом. Говорили, что нашли частицу Леонарда...

- Леонард - это я, - Дори осторожно взял паренька за руку. - И я пережил всё то же, что и ты.

- Т... тебя боялись?

- Да. Боялись. А потом использовали, как тебя.

- Я... я не хотел...

- Я знаю. Когда ты обладаешь такой силой, всегда найдётся кто-то, кто захочет обладать тобой.

- Да... Я... Даже не пытался вырваться...

- Потому что тебе некуда идти?

- Угу...

- Я помогу. Я пережил то же, что и ты. Я был счастлив, когда обрёл эту силу. Я помогал всем, кому мог. Я храбро сражался за добро и свет. Я встретил ту, которую полюбил больше всех на свете. И я... убил её во время очередного помутнения.

Из глаз Фесса потекли слёзы. Крупные и тяжелые, они быстро стекали по его лицу и падали на гранитные перила. Он сжал кулаки, вновь переживая...

- Самый худший момент - момент осознания. Когда понимаешь, что потерял всё, а потом до тебя доходит, что ты сам же это и сделал. И что уже ничего нельзя исправить.

Фесс содрогнулся в беззвучных рыданиях.

- Но я справился с этим. Не сразу. Сначала я закрылся от мира на много лет. Потом начал выходить к людям. Потом это начало длиться всё дольше и дольше. И наконец, почти двадцать лет спустя я нашел новую любовь и смог отпустить старую.

Дори свободной рукой незаметно сжал мою ладонь, заставив моё сердце выскочить из груди. Это звучало настолько искренне, что у меня самой чуть слёзы не навернулись. Я сжала ладонь в ответ.

- Я... Тоже смогу? - сквозь слёзы спросил Фесс.

- Если ты этого захочешь. Не надо себя казнить. Она не хотела бы этого.

- Ты... Ты прав... Она точно... Не хотела бы видеть меня таким...

- Вот... Ты ведь, наверное, даже не помнишь, как это произошло, правда?

- Н-нет. Я потерял сознание, а когда очнулся - она уже б-была...

- Я понял. А когда тебя нашли эти... двое?

- Почти сразу после этого.

- Значит, они были неподалёку. И им нужен был рычаг давления на тебя. Могли ли они, пока ты был в отключке, убить её, а потом запугать тебя, чтобы ты стал послушной овечкой?

- Я... Да. Могли. И они правда запугивали меня.

- Это ужасно, - Дори наконец отпустил его руку. - Давай поговорим, когда всё это закончится. Я уверен, что тебе станет лу...

- Иоланта! - перебил его голос, донёсшийся снизу. Глянув в колодец, я увидела Джо, сотрясающего кулаками воздух. Точнее, кулаком - одну руку генералу как-то удалось отпилить. - Иоланта, сукин ты сын! Иоланта! Зачем мы тебя вообще спасали, бесполезный ты кусок дерьма!

- Спасали? - голос Фесса стал холодным, как сталь. - Или казнили?

Не дожидаясь ответа, он прыгнул через перила, на ходу увеличиваясь до размеров монстра.

- Фесс! - только и успел крикнуть его бывший хозяин, когда его снесло обратно на балкон, а мы смогли продолжить свой путь.

- Откуда ты знал, - спросила я на бегу, - что это Джо убил его девушку?

- А я и не знал. Знаю только про провалы в памяти. Остальную картину он дорисовал сам.

- То есть это он убил свою девушку?

- Может, да. Может, нет. Но ему будет легче воспринимать всё однозначно. Я-то точно знаю, кто убил Иву...

Дальше мы поднимались молча. Тяжелые воспоминания перемешивались с не менее тяжелыми предчувствиями грядущей битвы. Ритуал наверху уже был близок к завершению. Я это чувствовала по изменившимся вибрациям, схожим с теми, которые издавал закрытый нами демонический портал. Сила с другой стороны, сила, которую ни с чем не спутать. Магистр собирал всю энергию нашего мира, чтобы открыть портал таких размеров, каких никогда не существовало. Интересно, что ему посулили за это? И где вообще Макс? Неужели там, с ним?

Вскоре мы поднялись на самый верх и оказались перед тяжелыми дверями. Большие, тёмные, они выглядели совсем не так, как когда нас привели сюда в первый раз. Теперь на них чувствовалась печать демонов.

- Ну что, готовы? - спросила я, осторожно касаясь щели.

Рахнар молча кивнул. Дори вздохнул и ответил:

- К этому никогда нельзя быть готовым. Война, смерть, разрушения - не то, к чему привыкают, знаешь ли.

- Понимаю. Но отступать поздно. Нужно сражаться. Будь готов высвободить злость.

- К этому... А, ну да. Открывай уже.

Створки распахнулись от внезапного порыва ветра. Внутри всё было так же, как и в тот раз, когда мы были здесь впервые. Ну, почти. В самом центре помещения был нарисован ритуальный круг, причём один из самых сложных. Кроме стандартных разграничений в нём присутствовали ещё около двух сотен разнообразных надписей и прочих закорючек. Интересно, как долго его рисовали? Каждая чёрточка рисунка светилась тёмно-красным, от некоторых исходил багровый дым и клубился на уровне колена.

Посреди круга по колено в дыму стоял магистр. Его руки были разведены в сторону, а ладони обращены к небу. Закрыв глаза, он бормотал какие-то заклинания, неестественно пошатываясь, будто находясь на последней стадии истощения. За его спиной стояли двое. Розамунд расслабленно облокотилась на магистерский трон, Макс же напряженно всматривался в клубящийся дым, думая о чём-то своём.

Магистр, услышав наши шаги, приостановил свой ритуал и посмотрел на нас:

- Приветствую вас, гости дорогие. Добро пожаловать в мои покои. Если хотите, можете ко мне подойти.

- Нет, - предупредила я товарищей. - Здесь сконцентрирована вся сила, которую они копили все эти годы. Если пересечёте круг, она вас разорвёт. Скорее всего, - я покосилась на Дори.

- А ты смышлёная. И сильная. Без тебя на заполнение этого круга ушел бы ещё минимум год. Да, в каком-то роде это всё благодаря тебе.

- Козёл... Зачем тебе всё это?

- О... Тебе не понять, что такое старость. Что такое смерть, которая приближается медленно, но неумолимо. Что такое - слушать её дыхание за спиной каждую минуту, каждую секунду... Ты бы всё отдала, чтобы вернуть молодость...

- Ценой всего мира?

- А зачем мне мир, в котором не будет меня?

Я замерла, размышляя, что бы ему ответить, поэтому он решил перехватить инициативу:

- Если вы надеетесь остановить меня, спешу вас разочаровать: вы опоздали. Круг уже наполнен силой и защищает меня от любого вторжения снаружи. Ключ между мирами уже воткнут, осталось его провернуть. Я... Кх... Кхакх... Твою ж... Лекарь! Помоги!

Старик скорчился от боли и схватился за грудь. Кажется, он и вправду находился на последнем издыхании. Будь я на месте демонов, я бы, наверное, добила его как только он откроет портал. Макс подошел ближе и неуверенно стал у границы круга.

- Лекарь! Ты скоро?

- Я... не могу войти в круг.

- Я открою его с твоей стороны. Розамунд! Следи, чтобы никто не вошел вслед за ним!

- Да, магистр.

Дым немного расступился, образуя дорожку, по которой Макс осторожно приблизился к злодею.

- Помоги мне! Быстро! Мне нужно ещё десять минут жизни!

- Посмотрим, - лекарь быстро сделал последние шаги, доставая нож. - Или не нужно, - ответил он, вонзая оружие в спину новому хозяину. Тот захрипел и упал на колени. Попытался вдохнуть, но из горла полилась кровь, алым потоком орошая магический круг, который от этого становился ещё злее. Затем злодей сделал то, что должен был ещё пять лет назад: скончался, не успев разрушить мир.

Макс стоял посреди бреши и не отрываясь смотрел на рукоять собственного ножа, будто раздумывая: забрать его или нет. Дым, медленно покрывающий мёртвое тело, молча, казалось, отговаривал его. Наконец лекарь поднял глаза на нас.

- Бегите, - сказал он. - Здесь собрана такая сила, что если круг нарушится, то замка не станет.

- Мы не бросим тебя! - уверенно ответила я. - Мы тебя вытащим.

- Этот круг - моя клетка. Моё предназначение. Мой путь окончен. Я не смогу выбраться.

Макс грустно покачал головой. Я дёрнулась его вытаскивать, но моё запястье тут же сковали тугие объятья пальцев Дори. Когда я повернулась к нему, он тоже грустно покачал головой.

- Я... Я что-то придумаю, - пообещала я и начала перебирать в голове варианты. Раньше я всегда находила выход из любой ситуации, неужели теперь не найду? А что, если... О!

- Я тебя вытащу! - громко заявила я. Макс воспрял, его глаза, полные надежды, широко распахнулись, а из груди показался кончик меча. Лекарь удивлённо посмотрел вниз, захрипел и упал, а Розамунд за его спиной самодовольно улыбнулась.

- Ч-что? - опешила я. Бывшая подруга рассмеялась.

- Я давно следила за тем, как этот старый дуралей копит энергию. Много энергии. Больше, чем мне когда-либо снилось. И конечно же я изучила все его книги. Думаешь, кто рисовал для него этот круг? Верная послушница Розамунд!

- Не делай этого! - воскликнул Дори. - Демоны съедят тебя!

- Демоны? Ха! Я и не собиралась с ними связываться. Зачем мне кто-то, кто будет править этим миром вместо меня?

- Этого... Не... Будет... - голос Дори с каждым словом становился всё более злым, а глаза покрывала пелена ярости.

Я впервые полноценно видела этот процесс, но уже оказалась поражена им. Нет, он не увеличивался в размерах, как Фесс, видимо, тот получил изменённую версию силы. Внешне Дори... Точнее, Леонард... остался тем же, а вот внутренне изменился кардинально. От него исходила невероятная сила, первобытная, могучая, опасная. Передо мной стоял не просто возница и даже не глава долины - это был настоящий Герой с большой буквы. Если бы он захотел, он мог бы весь замок разнести по камешку.

- Вот это сила, - с придыханием подтвердила мои слова Розамунд. Она ударила мечом по кругу, и бордовый туман тут же всосался в её тело. - Сразимся?

Дори метнулся вперёд, вкладывая в удар всю свою ярость. Наверное, этим ударом он когда-то разрушил звезду... Однако в этот раз атака мгновенно захлебнулась: Розамунд выставила перед собой ладонь и Дори встал как вкопанный, а она даже не пошатнулась. Ударная волна пошла вверх и в стороны, уничтожая стены и потолок и оставляя нас на площадке среди воющего ветра.

- Силой нужно уметь пользоваться, - заявила девушка. - А для этого ты должен быть в сознании.

Её меч, уже испивший крови Макса, вонзился в грудь Дори по самую рукоять.

- Не-ет! - разнёсся по всему замку мой крик.

Следующим движением Розамунд отправила Рахнара вниз. Затем, не видя во мне угрозы, она просто отпустила Дори, давая ему упасть на землю.

- Без тебя... Победы не будет... - как завороженная шептала я, глядя на его бездыханное тело. Мир вокруг будто померк для меня, оставив лишь накатывающую горечь утраты, утраты того, что я не успела осознать.

- Победы не будет, - ведьма взяла меня за подбородок и посмотрела мне прямо в глаза. - Склонись передо мной или умри.

- Но... - из моих глаз потоками полились слёзы. - Ты ведь была другой... Ты была...

- Откуда ты знаешь, какой я была? Да что ты вообще обо мне знаешь?

Я открыла рот и закрыла. И правда - что мы про неё знали? Ну, кроме её интимных приключений, в которых я, кажется, давно её обогнала. Кем она была, как личность? Или как маска? Что мы вообще знаем о людях, которые находятся рядом? Я путешествовала вместе с величайшим героем нашего времени - и совершенно не ценила этого, потому что не знала, что именно нужно ценить.

- Склонись. Передо. Мной. - медленно повторила она. Я посмотрела ей в глаза и поняла, что не могу. Не могу найти никакого выхода из этой ситуации. Разве что...

Я резко дёрнулась, вырывая подбородок из её ладони, и побежала к стене - вернее, к тому, что от неё осталось. Перескочив остатки стены, я с огромной скоростью полетела вниз, навстречу каменной кладке двора. Тормозить магией я даже не пыталась, желая, чтобы всё закончилось побыстрее и надежда, умершая только что, не висела надо мной лезвием гильотины до конца жизни.

- Победы... Не будет... - шептала я в полёте, считая мгновения до встречи с землёй.

Но её не произошло. Могучие драконьи когти перехватили меня на лету и понесли ввысь, подальше от замка. Подо мной пролетали реки и леса, горы и долины, а я всё висела безвольной тушкой в лапах Винса. Что я сделала не так? Могла ли я вообще хоть что-то остановить? Я, конечно, сильная, но до Дори мне ещё далеко. Было...

Дракон аккуратно опустил меня на травку, но подниматься я не собиралась.

- Ты живая? - присмотревшись, спросил меня Марат.

- Ты придурок, конечно, живая, - ответил ему Винс, добавив к своим словам нежный подзатыльник. - Она же дышит.

- Не, ну я образно... Эмма! Ты с нами? Образно, образно.

Я молча смотрела в одну точку, прокручивая в голове ту сцену. Последний крик Дори. Последний хрип...

- Она плачет...

- Ты ей что, на руку наступил?

- Нет, она сама начала. Может, что-то случилось?

- Конечно, случилось, - Винс оттолкнул Марата и опустился рядом со мной на колени. - Эмма, что там было? Где Дори? Ладно, расскажу, что было внизу. Скелеты твои - это нечто. Но против нас вышли другие скелеты, в доспехах. Огонь вдруг вернулся ко мне, и я всех сжег. Мы уже добивали последних, когда башня разлетелась по камешкам. Затем оттуда упал Рахнар и приказал всем отступать. Мы не спешили и вовремя увидели тебя. Если бы мы отвлеклись, ты была бы уже мертва.

- Жаль... - чуть слышно произнесла я. - Не надо было меня спасать.

- Без тебя у нас бы не было надежды...

- Дори - вот наша надежда. И его больше нет.

- Мы что-нибудь придумаем. Перекусишь? Я тут кроля поймал.

Нежное мясо немного вернуло меня к жизни, но не могло спасти от тяжелых мыслей. Я никогда не задумывалась, что именно чувствую к Дори, а сейчас, при попытке его вспомнить, в голову лезли наши разговоры. Долгие, вдумчивые. На самом деле мы проводили друг с другом гораздо больше времени, чем с остальными. И как это назвать?

- Я правильно понял, что Дори больше нет? - решил уточнить Винс.

- Ага... Мы проиграли.

- Ну почему сразу... Мы ж ещё живы.

- Но без него победы не будет. Никто не в силах сравниться с ней...

- Ней? - подал голос Марат. - Мы вроде против магистра сражались, нет?

- Цыц. Постарайся подумать. Какой у нас может быть выход?

- Никакого. Даже если бы он был жив, - я непроизвольно сжала ладонь в кулак, - его силы не хватило. Она схватила его как котёнка и...

Воцарилась гнетущая тишина. Каждый сидел в своих мыслях, не пытаясь продолжать разговор. Я доедала мясо с кости, ребята грустно переглядывались.

- А что если... - решил прервать молчание Марат.

- Нет, - твёрдо ответил ему Винс. - Оргия тут не поможет.

- Да я не об этом! - отмахнулся рыцарь. - Я слышал легенду о последнем императоре. Его возлюбленная скончалась, и он отправился в царство мёртвых, чтобы вытащить её. Забрал с собой целую армию. И исчез. Кто знает, может, он все же нашел то, что хотел? И если пойти по его следам...

- Это было сотни лет назад! - прервал его дракон. - Даже если вход туда существует, какие шансы, что мы сможем его отыскать?

- Я уверен, в библиотеках есть подсказки, которые можно расшифровать и понять хотя бы, откуда он начинал свой путь и, возможно, куда пришел.

- Но он не вернулся. Ни он, но его эта, как её там. Какая гарантия, что сможем мы?

В ответ я резко поднялась на ноги:

- Собирайтесь, мальчики. Мы летим в царство мёртвых.

Мы вылетели незамедлительно и понеслись на север. Марат всю дорогу молчал, ошарашенный тем, что его безумная идея оказалась такой легковыполнимой, а вот Винс не замолкал ни на минуту.

- Ты уверена, что нам нужна именно та долина, что находится около моего замка? - слышала я сквозь драконий рык.

- Да, - я наклонилась прямо к его голове, чтобы он точно услышал. - Я видела вход незадолго до встречи с тобой.

- Но я был там! Гулял по травке и не было там никакого входа!

- Давно?

- Лет двадцать назад. Потом какая-то война была, статуи пришли и сломались. Да и форма долины изменилась...

- Это Дори сделал! И он, наверное, открыл проход, запечатанный со времён императора...

- Хм-м...

Смысла говорить дальше мы не видели - на горизонте уже показался его замок, а значит, мы почти прилетели.

Дракон снизился и полетел прямо над деревьями, а затем нырнул в долину.

- Ты помнишь, в каком месте долины этот вход? - ветер в ушах свистел уже меньше, и повышать голос не приходилось.

- Ближе к югу... Наверное...

Туман скрывал от нас практически всё. Точнее, от меня.

- Что-то вижу! Снижаюсь!

Мы опустились на землю аккурат около пещеры. Той самой, где полгода назад мы с Кики прятались от призрачных волков. Кики... Интересно, я встречу её там? Или... моих родителей, которых я никогда не знала? Друзей детства, которые умирали в нашем городе почти каждый день...

Я ступила под своды пещеры. Парни шагнули за мной, но тут же остановились, повинуясь жесту.

- Отойдите, - приказала им я. Они неуверенно сделали по два шага назад. - Замрите.

Я вытянула ладонь и между нами образовалась стена. Тонкая, почти прозрачная, но очень прочная.

- Что... Что ты сделала? - не понял Марат, пока Винс укоризненно смотрел мне в глаза.

- Это для вашей безопасности. Все, кто пришел сюда с императором, погибли. Я не хочу вам той же участи.

Они переглянулись и начали настойчиво долбиться в стену. Я же просто развернулась и пошла внутрь.

В этот раз пещера казалась ещё больше, потому что все, кто населял её, сейчас сражались где-то далеко на юге. Здесь же стояли палатки, костры и всё остальное, что мёртвым воинам уже никогда не понадобится.

Осторожно пройдя мимо той самой палатки императора, я пошла дальше, туда, откуда веяло смертью.

Следующая пещера оказалась длиннее, чем я запомнила в первый раз. Наверное, дело в том, что тогда я просто убегала, а сейчас медленно брела по проходу, погружаясь в грустные мысли.

Смогу ли я попасть туда? Смогу ли я вытащить Дори? Возможно ли это в принципе? И смогу ли я вернуться вместе с ним? Если там предложат обмен, меня на него - я соглашусь без вопросов. Может, и император согласился, и поэтому стал охранником ворот? А его возлюбленная вернулась к жизни, но об этом не сохранилось записей в эпоху смуты? Ах да, он же сам в прошлый раз сказал, что она отказалась возвращаться...

- Что нужно тебе в царстве мёртвых? - поприветствовал меня император. За прошедшие полгода, как и за сотню лет до этого, он совершенно не изменился. Тот же возраст, те же каштановые волосы, корона и даже голос, низкий, раскатистый.

В прошлый раз его вопрос застал меня врасплох, сегодня же я была к нему готова. К сожалению.

- Я пришла, чтобы вернуть Леонарда Победителя, чтобы он спас мир!

На минуту воцарилась тишина. Мы молчали, каменный проход за его спиной, ничем не отличающийся от любой другой пещеры, не выдавал того, куда он ведёт.

- Это... - начал отвечать император и вновь замолчал. И вновь надолго. Затем, сформулировав свою мысль, закончил: - ...не вся правда. Но я тебя пропущу. Но знай: ты не сможешь здесь выйти. Царство мёртвых само выпустит тебя, если ты добьёшься своей цели.

- Когда добьюсь, - на автомате поправила его я.

- Если, - невозмутимо повторил он и посторонился. Я прошла было мимо него, но в последний момент остановилась и спросила:

- Ты видел её потом? После того, как она тебе отказала?

- Да. Много раз. Пока она не ушла.

- Куда ушла?

- В свет. Если бы умершие души оставались здесь навсегда, царство мёртвых переполнилось бы.

- И с тех пор ты один?

- Да. Но это были самые лучшие годы моей жизни.

- Даже годы... Понятно. Ну... Не грусти сильно, - решила подбодрить его я. - Если у меня не получится, будем сторожить здесь вместе.

С этими словами я пошла дальше. По крайней мере, во времени я не ограничена и могу перерыть всё сверху донизу...

- Стой, - окликнул меня император. - Моя возлюбленная жила в общей части королевства. Великие воины селятся в замке. Чтобы попасть туда, нужно получить разрешение Хранителя. Ты не сможешь этого.

- Что я не могу, так это выбирать - идти мне туда или нет. Если понадобится, я всех там размажу.

― Ты сильная. Я так не смог. В моём сердце жил страх. Иди вперёд и удачи тебе.

- Спасибо.

Пещера оказалась длинной, очень длинной. Довольно быстро я потерялась во времени и в попытках понять, как далеко я прошла. По моим ощущениям я уже дошла до ярмарки, с которой меня когда-то унёс Винс, но я вполне могла пройти и меньше, и больше, и даже совсем в другую сторону.

Вдруг я остановилась, осмотрелась и сплюнула. Пока я находилась в своих мыслях, стены пещеры изменились. Тёмный песчаник понемногу оброс вкраплениями гранита, которые его потом поглотили, а форма прохода постепенно образовывала правильный квадрат. Переход между мирами ещё никогда не был таким плавным и незаметным. А может, это никакой не другой мир, а просто место глубоко под землёй, куда спускаются души? В таком случае в далёком будущем нас ждёт катастрофа, когда пока только развивающаяся индустрия докопается до этого места. И что тогда будет? Призраки освободятся и вернутся наверх? Вряд ли. Наверное, я всё же прошла в другой мир...

Вскоре в конце пещеры, которую, правда, уже логичнее было назвать тоннелем, возник свет. Нет, свет здесь и раньше был, он шел из мелких прожилок в граните, делая его похожим на мрамор и позволяя разглядеть всё вокруг, но этот был другим. Яркий, тёплый и солнечный, совершенно не ассоциирующийся с тем местом, где я находилась. Я бы скорее ожидала увидеть чёрное или красное небо, освещаемое молниями, и прочие жуткости...

Однако, нет. Выйдя из прохода, я увидела, что небо здесь очень даже голубое, яркое и насыщенное, как в долине, где я жила последние полгода. Всё остальное только усиливало эти ощущения: насыщенно-зелёная лужайка, покрытая цветами, лёгкий ветерок и редкие деревья. Вишнёвые, если я не ошибаюсь.

Я обернулась, чтобы убедиться, что я действительно пришла сюда через тоннель, а не переместилась во времени, но позади была та же бесконечная лужайка, только без деревьев.

- Царство мёртвых не выпустит тебя, - пробормотала я под нос, - пока ты не достигнешь цели...

Деревья впереди давали больше надежды, чем пустая поляна, поэтому я пошла мимо них. Не знаю, какое здесь время года, но тёмные спелые вишни свисали с веток гроздьями, прямо манили к себе. С некоторым сожалением я провожала их взглядом и двигалась дальше, где виднелось что-то знакомое. Вблизи это оказался домик, выполненный в стиле долины зверолюдей - без единого угла. Над ним возвышалось облачко пара.

Я ускорилась, догадываясь, что меня там ждёт, и, будто в ответ на мои догадки, из домика в этот момент вышла Кики.

- Эмма? - воскликнула она, увидев меня. - Эмма! - побежала она ко мне.

Встретившись, мы крепко обнялись, будто виделись в последний раз много лет назад, а не отдыхали вместе... на прошлой неделе? С таким количеством событий я уже совсем потерялась во времени.

- Эмма... Ты... Ты... Тоже... - чуть не расплакалась подруга, но я отрицательно покачала головой. - Проходи, расскажешь всё.

Мы зашли в её домик, где нас уже ждала полная миска... правильно, вишен. Они оказались съедобными и очень спелыми, хотелось ещё и ещё, но Кики ждала, и я рассказала ей всё, что произошло с того момента, как мы расстались, про её казнь и последовавшую за этим войну. Она слушала очень внимательно, меланхолично теребя вишенки между пальцев.

- ...а пещера, из которой я вышла, вдруг исчезла, - закончила я свой рассказ.

- Они постоянно исчезают, - пожала плечами подруга. - В царстве мёртвых "место" - понятие относительное. Ну, кроме замка, конечно.

Она кивнула в сторону окна. Вдалеке действительно возвышался дворец. Розовый, будто покрытый лучами рассветного солнца, с многочисленными башенками, он переливался на свету..

- Там... Живут герои?

- Да. Но я там не была. Меня Хранитель не пустил.

- А кто он, этот Хранитель? - уточнила я, вспомнив, что мне нужно получить у него разрешение.

В ответ Кики поёжилась и отвела глаза.

- Я... Плохо помню. Время здесь тоже не очень постоянно...

Неловкую паузу прервал стук в дверь - быстрый и мелкий.

- О, это гости! - подорвалась Кики.

- И часто вы так ходите друг к другу?

- Постоянно. А что тут ещё делать?

Она открыла дверь, и внутрь шмыгнул зверёк. Он вскочил на стол и схватил вишенку.

- Тан! - обрадовалась, увидев его, я.

- Эмма? Сочувствую, - своеобразно поздоровался он.

Я только кивнула, не зная, как на всё реагировать. Объяснять ситуацию заново было лень.

- Ты живёшь где-то здесь, в норе? - спросила я, после чего мысленно одёрнула себя за неуместность слова "живёшь".

- Нет, у меня есть свой план, - кивнул зверёк.

- План?

- Мы так называем места, - встряла Кики. - Каждый умерший получает свой кусочек царства и находится на нём до тех пор, пока не уйдёт окончательно. Поэтому Тан пришел сюда со своего плана, правда, очень похожего на этот...

- Даже так... А в какой он стороне?

- В любой, - Тан доел вишенку и шмыгнул к выходу. - Я к тебе в другой раз заскочу.

- Не поняла... - проводила я его взглядом.

- Понимаешь, план - это мой собственный мирок, выстроенный только под меня. Поэтому у него нет обычных границ, к которым ты привыкла, - Кики задумчиво присела напротив. - Кстати, у меня тут есть горячий источник, не хочешь сполоснуться?

Я хотела поспешить, но Кики уверила меня, что со здешним течением времени я буду на месте ровно тогда, когда оно этого захочет, поэтому следующую пару часов мы провели в неге, после чего я собралась в путь.

- Просто иди, - объясняла мне Кики. - Иди вперёд и не думай о дороге. Позволь ногам вести тебя, и ты обязательно дойдёшь.

- То есть мне идти в сторону замка, я правильно поняла?

- Не обязательно. Если ты хочешь туда дойти, ты дойдёшь, даже если будешь идти в обратную сторону. Так оно работает. Удачи тебе!

- Но... - вдруг осенило меня. - Ты разве не хочешь вернуться?

- Нет, - покачала она головой. - Мне тут хорошо, в отличие от многих. Тем более ты сможешь вывести только одного, а я не тот, кто нужен миру сейчас. Иди!

Я развернулась и пошла в сторону замка, мне так казалось логичнее. Не думать о дороге... Да как о ней не думать, если вот она, передо мной! Закрыть глаза, что ли? Интересно, а как далеко я зайду, если буду думать именно о дороге? Трава мерно колышется под моими ногами, солнышко греет, птички... отсутствуют в принципе. Интересно, у них есть своё царство мёртвых? Или свои планы где-то здесь? Блин.

Я вдруг поняла, что со своими птичками совершенно забыла о дороге, и та воспользовалась моментом. Теперь я шла посреди широкой улицы, вымощенной брусчаткой. По обеим сторонам располагались двух-трёхэтажные дома такой плотной застройки, что они буквально наползали друг на друга своими палисадниками.

Но ни улочка, ни архитектура домов, ни резьба, украшавшая их, не были мне знакомы. Я определённо не бывала ни в каком подобном городе раньше. Интересно, почему меня сюда занесло?

Ветер донёс до меня протяжный стон. Но не страстный, а предсмертный, полный боли и отчаяния. Я пошла на звук и вскоре добралась до очередного дома, такого же, как остальные, но с выкрашенной в красный цвет дверью. Стоны доносились определённо оттуда.

Я осторожно приоткрыла дверь и вошла. Посреди гостиной на столе лежал незнакомый мне мужчина и истекал кровью. Именно его я и слышала всю дорогу. Над ним склонился Макс, тщетно пытаясь спасти его от смерти. Это продолжалось несколько минут, после чего мужчина в последний раз дёрнулся и умер. В царстве мёртвых можно умереть?

Макс взял со стола тряпку, протёр ею вспотевший лоб, сел на стул и только тогда заметил меня, всё ещё стоявшую в дверях.

- Эмма? Что ты здесь делаешь? Ты ж ещё жива, - удивился он.

Я удивилась в ответ:

- Откуда ты знаешь, что я жива?

- Ты моя пациентка. Я всегда чувствую, что случилось с теми, кого я лечил. И ты не в числе тех, кто умер.

- Я пришла за Дори.

Он сник окончательно и повернулся к окну.

- Я надеялся, что смогу своим поступком остановить демонов...

- Ты смог, - я обошла его, чтобы видеть лицо. - Демоны не прорвались.

- Спасибо... за хорошие новости, - пожал плечами он. - Но, как я понял, не всё так гладко?

- Да... - я поджала губы. - Вся сила круга сосредоточилась в одном человеке, и теперь она хочет захватить мир...

- А, Розамунд? Я всегда знал, что ей не стоит доверять.

- А тебе? - взорвалась я. - Из-за тебя погибла Кики!

- Она бы и так погибла. Они уже знали, где находится деревня. Я узнал об этом и решил использовать, чтобы втереться в доверие. Я хотел остановить его, но его защита спала только в круге...

Я бессильно сжала кулак. Не то, чтобы я сильно удивилась этой новости - я никогда не могла всерьёз воспринимать Макса как предателя.

- А это кто? - перевела тему я, кивнув в сторону стола, не отводя взгляда от Макса.

- Где? - уточнил он.

И правда: стол был идеально чист, будто на нём только что никто не умирал.

- Тут... Лежал мужчина, - я в непонятках завертела головой.

- А, этот... Это моё наказание.

- За что?

- За сожаления. За то, что я не смог сделать в жизни. Кого не смог спасти. Каждый день мне в дверь стучит умирающий человек, которого я не могу спасти, но совесть не позволяет добить. Надеюсь, когда-нибудь я смогу кого-то выходить, и этот кошмар закончится...

- Я только что была у Кики... - задумалась я. - И не заметила там никаких наказаний...

- Хорошо жить без сожалений, правда? - Макс грустно усмехнулся. - Она прожила короткую, но счастливую жизнь, ей не в чем себя винить. А вот у Тана, например, в плане совершенно нет еды. Это как-то связано с голодными годами его юности. Поэтому он иногда заскакивает ко мне перекусить. А ты идёшь в замок?

- Угу... Я боюсь встречаться с Хранителем...

- Все боятся. Но я в тебя верю. Давай, провожу.

Мы вышли на улочки городка, и лекарь повёл меня вперёд.

- Это твой родной город? - уточнила я, присматриваясь к домам.

- Да, до разрушения. Во время Великой Войны армия живых камней стёрла его с лица земли. Мне тогда было всего двенадцать, но я хорошо помню эти дома, заборы, эту резьбу, замок...

Я глянула, куда он показывал, и опешила: это был совсем не тот замок, куда я шла. Вместо изящных розовых башенок - тёмные грузные защитные сооружения, да и в общем он стал больше вширь, чем в высоту.

- Дай угадаю, - начала я. - Замок тоже меняется в зависимости от плана?

- Да... Ты умная. И сильная. Но ума и силы недостаточно, чтобы победить Хранителя. Или слишком много...

Я кивнула, обдумывая его слова. Наконец, мы вышли к воротам. За ними расстилалось поле, но не ярко-зелёное, как у Кики, а немного пожухлое, будто осеннее. Не думаю, что здесь меняются времена года...

Я кивнула Максу на прощание и уверенно пошла вперёд, намеренно думая о своём. Я обязательно найду Дори, вытащу его и конечно выйду победителем из схватки с... Ой!

Я резко остановилась, чуть не уткнувшись лицом в горгулью, стоящую перед высокой дверью.

Замок оказался намного ближе, чем я ожидала, и он снова поменял свой вид. Вместо коренастых камней, которые обычно используются на востоке, стояли величественные мраморные плиты севера. Город, где я жила, был расположен рядом с огромными залежами, благодаря чему все здания стремились быть самыми могучими, высокими и красивыми. Никто не мог сравниться с нами в монументальности. Ну, кроме демонов, конечно. Их стотонные камешки никто бы не осилил...

Я ещё раз осмотрела горгулью, которая будто была взята со входа в наш собор, и вдруг поняла всю глупость архитектора, посадившего крылатую тварь на лестницу, а не на крышу. Хотя может там уже закончилось место?

Задумчиво погладив статую по холке, я прошла к двери и уверенно её толкнула. У нас все двери открывались внутрь - иначе первая же метель замуровала бы жильцов до весны. Здесь снега не было, но дверь всё равно поддалась и впустила меня в холл.

Наверное, где-то глубоко в душе я так себе и представляла логово Смерти: величественный пустынный замок с огромными проходами, потолками, скрывающимися во тьме, и вечным сквозняком. А, ну да, и эхо, про которое я вспомнила, сделав первый шаг.

Я уверенно направилась к центру замка, где должен был быть либо Хранитель, либо лестница наверх. Либо и то, и другое. С каждым шагом воздух вокруг меня темнел, будто заполнялся дымом, хотя гарью и не пахло. Самая сильная его концентрация оказалась в главном зале. Я встала посреди круглого зала с множеством выходов и задумалась.

- Эй! - наконец решилась я. - Тут кто-то есть?

- А кто тебе нужен? - спросил голос прямо над ухом. Я резко обернулась, но позади никто не стоял.

- Мне нужен Дори! - постаралась скрыть дрожь в голосе я.

- А кто он тебе? - и вновь голос над ухом, и вновь никого.

- Он... - я запнулась. А кто он мне? Случайный попутчик? Или невероятно близкий человек? Ощущения понемногу склонялись ко второму, но я не смогла это точно сформулировать. - Покажись, Хранитель!

Дым, всё это время клубившийся где-то в ногах, вдруг начал сползаться к центру и сжиматься, принимая очертания чего-то более материального. Я бы хотела сказать "человеческого", но нет - человека эта... сущность всё равно напоминала слабо, скорее очень плотную тучу, кое-как пытающуюся разместиться под непонятно откуда взявшимся балахоном. Зачем там капюшон, я решила не спрашивать...

- Итак... - начал он, и его голос наконец-то доносился откуда надо. - Ты хочешь вернуть человека?

- Да, - я постаралась вложить в свой голос максимум уверенности.

- А зачем?

- Чтобы он остановил... зло! - тут уже так уверенно не получилось.

- А ты уверена, - он начал медленно кружить вокруг меня, будто оценивая, - что миру нужно, чтобы его спасали? На разрушенном основании вырастает новая жизнь, это вечный круговорот жизни и смерти, и никто не может быть единственным в этой гонке. Иначе гонки не станет.

- Нужно, - упрямо ответила я. - Нужно мне. Я ведь тоже часть мира.

- А кто дал тебе право решать за весь мир? - он приблизился почти вплотную, но я не дрогнула.

- Я говорю от имени себя, своих друзей и всех остальных, кто готов был пожертвовать своей жизнью, чтобы он достиг цели!

- А он достиг? Не думаю, судя по тому, что он здесь, - Хранитель так ехидно выделил последнее слово, что я поёжилась. - Ты уверена, что это тот герой, который тебе нужен?

Я сглотнула и ответила:

- Да! Я верю, что без него победы не будет.

- Так тебе нужен он или его сила?

- Он! - уже со злостью выкрикнула я.

- Мне нравится твоя уверенность, девочка. Иди за мной.

Мы зашли в случайный коридор и пошли по нему вдаль. По дороге Хранитель рассказывал мне разные истории:

- Многие приходили сюда, чтобы вернуть других людей. Одни действительно уходили со своими. Другие уходили ни с чем. Третьи оставались, как этот император. Четвёртые...

- Что четвёртые? - насторожилась долгой паузе я.

- Они исчезли. Поставили всё и проиграли. И ты можешь присоединиться к ним в небытии. Не боишься?

- Нет, - соврала я.

Тем временем мы вошли в ещё один зал, больше и светлее предыдущего, но главной его особенностью была лестница, уходящая наверх, в темноту. Место, где живут герои.

- Спасибо! - я ускорилась в сторону ступенек, но тут же была остановлена громогласным криком:

- Не так быстро! Защищайся!

- Что? - обернулась я и тут же прыгнула в сторону, спасаясь от атаки. Дымная плоть Хранителя образовала щупальце, которое ударило по полу в том месте, где я только что была, и тут же скрутилось обратно.

- Сражайся! - призывал Хранитель.

- Не хочу! Мне нужно просто пройти! - я увернулась ещё от пары ударов.

- Туда попадёт только тот, кто сможет победить меня в честном бою, - это... существо было непреклонно и хладнокровно навязывало мне драку. Что ж, я тоже не лыком шита и натренировалась на своём веку.

- Так, значит, тебе нравятся плети? - ухмыльнулась я, создавая свою, огненную. - Так давай попляшем!

Пламенная линия разделила его балахон надвое... ничего не сделав с его телом. Всё равно, что бить облако: всё, чего я добилась, - это дымные струйки, вылетевшие из сквозной раны за мгновение до того, как она срослась.

Это было не совсем то, чего я ожидала... Впрочем, сложно было сказать, ожидала ли я чего-то вообще, атака была скорее пробной...

Балахон красиво опал на землю, оставив хранителя в форме... Да совсем без формы, скорее в виде очередной тучи, которая тут же уплотнилась, выпуская из себя десятки щупалец, которые помчались ко мне.

- Не так быстро! - я тем временем не скучала, расставляя ловушки по всему полу. - Начнём первый тест!

Мины сработали почти одновременно со всех сторон: одни жарили щупальца, другие били их молниями, третьи резали воздушными лезвиями, четвёртые замораживали... И как раз последние оказались эффективнее всего, замедлив атаку в несколько раз.

- Ледяной щит! - нападавшие врезались в холодную прозрачную стену и тут же отступили. - Хорошие мальчики... Ой!

Мою ногу обхватило капканом. Это одно из щупалец, напав сзади, вцепилось в мою лодыжку и начало обвивать ногу выше. Я, не церемонясь, вырастила из ладони ледяной меч и полоснула им по основанию щупальца. Обрубок тут же исчез в темноте, а та часть, что уже успела обвиться, просто растворилась. Спасибо, что не поползла ещё выше...

Выставив по всему периметру кучу ледяных ловушек, я начала думать об атаке. Холод эффективен против оружия, но сам Хранитель... слишком силён. Это я поняла, запустив в него тучу ледяных шипов, которые предсказуемо прошли насквозь, не доставив ему и капли неудобств.

- Ты всегда можешь сдаться, - сообщил беспристрастный голос.

- И уйти ни с чем? - возмутилась я.

- Нет. Уйти отсюда невозможно. Но ты можешь остаться здесь.

- Тогда зачем мне это?

- Если ты погибнешь от моей руки, то перестанешь существовать.

- Ну и что? - я покрыла своё тело ледяной бронёй, вырастила два клинка и бросилась в ближний бой. Холода я не чувствовала благодаря тепловой прослойке.

Влетев в самое сердце противника, я принялась кромсать дымное тело, понимая, насколько это бесполезно. Щупальца обхватили мои руки, ноги и шею, но тут же рассыпались от ледяных шипов, освобождая место для других. Они обвивались всё крепче, связывая меня, чтобы я не смогла пошевелиться, но не раня.

Я могла бы легко отразить и это нападение, но мне вдруг вспомнился Макс, а точнее, его слова о том, что силы недостаточно, чтобы победить Хранителя. Или слишком много. Мозг зацепился за это уточнение, пытаясь найти выход. Слишком много... Не значит ли это, что мне лучше прекратить сопротивление и... расслабиться?

Я сознательно подавила в себе желание уничтожить эти щупальца и расслабила все мышцы, прислушиваясь к ощущениям. Щупальца не напоминали змей, будучи хоть и немного шершавыми, но очень тёплыми, они не просто ползли по мне, захватывая в плен, а целенаправленно связывали ключевые точки тела, чтобы я не могла пошевелиться.

Затем они начали лезть мне под куртку. Сначала одно, осторожно разведывая путь, затем ещё с десяток, они скользили по моему животу и спине, оплетая меня и приближаясь к груди.

По коже пробежали мурашки, уже совсем не от страха. Я решила тактически склониться перед неизбежным, в надежде найти способ победить.

Наконец, пара щупалец оплела мои груди основательно, от самой широкой части и до сосков, приветственно поднявшихся им навстречу. Прикосновение к ним выдавило из меня внезапный стон - оно оказалось совершенно не грубым, мягким, но очень сильным и уверенным.

- Не хочешь сдаться? - ещё раз уточнил Хранитель.

- Не-ет... - с улыбкой ответила я, предвкушая, что будет дальше.

И оно случилось. Ремень расстегнулся, и сразу два щупальца нырнули в образовавшуюся щель. Не спеша доводить начатое до конца, они обвили мои бёдра и приподняли меня над землёй, а остальные не дали опрокинуться.

Я облизала губы, чувствуя, как мои ноги фиксируются в нужной позиции, а в атаку ползут ещё два щупальца. Одно спереди, а другое сзади. Они аккуратными тоненькими струйками пролезли в меня спереди и сзади и начали постепенно утолщаться.

- М-м-м... - только и смогла ответить я, ощущая нарастающее давление.

К счастью, они сумели вовремя остановиться на идеальной толщине и начали двигаться. Причём не только взад-вперёд: щупальца ежесекундно меняли свой рельеф, прорабатывая каждый сантиметр меня в обоих направлениях. Я пыталась стонать и извиваться, но бесполезно: щупальца крепко зафиксировали меня в нужном положении, а одно кляпом перекрыло рот.

Что ж, получим удовольствие со всех сторон. Я смочила щупальце слюной и начала сосать. Странные ощущения - будто шелковый мешок набили ватой. Ватой, которая в любой момент может стать твёрдой как камень. Другие щупальца решили не отставать и присоединились к веселью, массируя мне соски, спину, бёдра и доводя меня до пика наслаждения.

Но главные скрипки, конечно, играли внутри. Двигаясь то по очереди, то одновременно, они то выпирали, то проваливались, будто меня насиловали огромные бусы. А в следующий момент уже змеи. А потом вообще что-то, что я даже описать не могла.

В любом случае всё пришло к закономерному итогу, чуть не разорвавшему меня на части, но создавшему мощнейший импульс, которым я не преминула воспользоваться.

Волна света просто снесла Хранителя, растворив его в себе, а я упала на каменный пол. Боли я почти не почувствовала, лежа на холодном мраморе и пытаясь отдышаться. Путь наверх был открыт.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я смогла подняться и пойти на дрожащих ногах дальше, на ходу застёгивая ремень.

- Что ж, будем считать, что я победила.

- Так и есть, - ответил мне над ухом Хранитель. Резко обернувшись, я конечно же никого не увидела. - Можешь идти наверх и забрать того, кто тебе дорог. Если он захочет.

- Захочет, - уверенно ответила я, ставя ногу на ступеньку.

Лестница оказалась крутой и довольно высокой. Я долго шагала по покрытым алым бархатом ступеням, разглядывая необычной формы перила, будто лежавшие на застывших языках пламени. Интересно, это взято из моей головы, или кто-то другой специально их создавал?

- Эмма? - послышался сзади знакомый голос.

Я обернулась и увидела профессора Дэниэлса. Он сидел за грубым столом, вытесанным из огромного дерева, и играл в шахматы с Грэмом. Всё это происходило в комнате, напоминающей варварский замок: всюду дерево, шкуры и развешанное по стенам оружие. И никакого следа лестницы. Ну да, я же опять отвлеклась...

- Жаль... - вздохнула я. - Что вы погибли в замке... Сочувствую...

- Не стоит, - отмахнулся учитель. - По моим подсчётам, меня скоро откачают. А вот того колдуна уже нет... - он машинально прикоснулся к идеально чистому лицу без единого шрама.

- А я и так прожил очень долго, - грустно улыбнулся Грэм. - Мне иногда казалось, что слишком долго, особенно после войны. Моя жизнь всегда была разменной монетой, поэтому я не раздумывая отдал ее за успех общего дела.

Я замялась, не зная, как им рассказать печальную новость.

- Ты за Леонардом? - вдруг спросил Дэниэлс. - Он приходил сюда недавно.

- Да, - я мысленно выдохнула. - Я уверена, что ещё есть надежда.

- Надежда есть всегда, - пожал плечами Грэм. - Присядь сюда. Дай им напоследок побыть вдвоём.

У меня резко закололо в сердце. Они? Вдвоём? Напоследок? Значит, там Дори и... кто?

- Я... Наверное, присяду, - согласилась я, не в силах удержаться на подкосившихся ногах.

Повисла неловкая тишина, во время которой мои товарищи продолжили партию.

- Но ведь вы же победили магистра? - уточнил у меня Грэм. - Я уверен, что видел его где-то в замке...

- Да, но его сила оказалась слишком велика.

- На каждую силу найдётся своя хитрость, - кивнул учитель, делая ход.

- Необязательно, - ухмыльнулся Грэм. - Часто на силу находится ещё большая сила. Это я понял, сражаясь рука об руку с Леонардом. Мат.

Дэниэлс лишь неодобрительно покачал головой.

- В этот раз сила врага настолько велика, что и он не справился, - поджала губы я.

- Значит, будет не он, - Грэм пожал плечами.

- Не знаю... Мне кажется, что нет в мире силы, способной победить в этот раз...

- Мы тоже так думали. Но победили.

Я откинулась на спинку в раздумьях. Если Грэм прав, то значит, мне теперь нужно будет искать ещё одного героя? Звучит абсурдно, с учётом того, что этого я и то случайно встретила.

- Скажите, учитель... - повернулась я к другому собеседнику и замерла. Дэниэлс вдруг стал полупрозрачным, будто таял на моих глазах. - Что с вами?

- Кажется, откачали. Я соберу остатки войск и буду ждать вашего возвращения.

Я с улыбкой кивнула, а он продолжил:

- Я всегда чувствовал в тебе потенциал. Хоть ты и не могла колдовать, ты всё равно схватывала на лету всё, что я объяснял. И во время лекций я иногда рассказывал всё только для тебя. Потому что ты мне...

Его последние слова растворились вместе с телом, и я их не услышала. Жаль. Или слава богу. Наверное, я не буду поднимать с ним эту тему.

- Все так растворяются, - пояснил мне Грэм. ― Рано или поздно. Одни - потому что им нужно вернуться. Таких мало, конечно. Другие - потому что им пора уходить.

- Куда?

- В никуда. Или как-то так. Никто не может сказать, что там, потому что никто оттуда не возвращался.

- Настоящий мир мёртвых?

- Скорее небытие. Или полное прекращение существования. Это бывает и с теми, кого победит Хранитель... Они начинают медленно растворяться, пока не исчезнут навсегда. Как мой наставник.

- Вы встретились с ним?

- Да. Он уже почти исчез к тому моменту, но терпеливо ждал меня.

- Зачем?

- Чтобы похвалить. Из всего селения я добился больше всех. Имел собственный отряд, остановил Войну. Ну, тут не только я, но и я тоже причастен. Старик хотел уйти в небытие с чувством гордости, а она...

- Кто она? - отреагировала на подозрительную паузу я.

- Дверь, - он указал мне за спину. Там действительно появилась дверь, которой раньше точно не было. - Наверное, это значит, что тебе пора.

Я поднялась и сделала шаг. Потом замерла.

- На обратном пути... я тебя уже не увижу?

- Вряд ли. Исчезнуть я не успею, но вот маршрут может и не совпасть.

- Тогда... Прощай, Грэм. Ты был великим воином...

- Но тебе пора навстречу ещё более великому. Ступай.

Я дёрнула ручку и вышла в коридор, такой же каменный, как и комната. Дверь за моей спиной закрылась и растворилась, но я даже не обратила на это внимания. Я спешила к нему.

Коридор оказался привычно длинным. Я шла, внутренне содрогаясь от того, что я там увижу. Он и... Такие мысли заставляли меня морщиться и запинаться, но я всё равно шла вперёд. Время от времени по сторонам коридора появлялись двери, за которыми наверняка ждали ещё какие-нибудь мои знакомые, но я непреклонно шагала вперёд, к цели, чтобы как можно быстрее пережить неизбежное.

Коридор не заканчивался дверью. Он вообще ничем не заканчивался, просто я в определённый момент обнаружила себя в комнате. Ну как комнате... С виду это напоминало скорее зал, заваленный различной мебелью: от кресел и кроватей до странных трюмо и непонятного назначения то ли вешалок, то ли скульптур. Всё исключительно дорогое, из розового мрамора и красного дерева.

Я осторожно пробиралась мимо этого всего, когда вдруг увидела столик. Тонкий, ажурный, будто из хрусталя. За ним на таком же стуле сидел Дори и молча смотрел на пустое место напротив.

- Эй! - окликнула я и вдруг поняла, что я ошиблась. Напротив героя сидела девушка, высокая, со светлыми прямыми волосами, волевыми скулами на голубоглазом лице и при этом почти прозрачная. Она повернулась ко мне и начала рассматривать в ответ.

- И... Ива? - уточнила я.

- А ты, как я поняла, Эмма? - её голос оказался очень приятным и немного смешливым. - Лео много о тебе рассказывал.

- Лео? - переспросила я и тут же запнулась. Ну да, это мне он представился, как Дори, а когда-то его звали больше Леонардом...

- Да... Я знаю всё про ваши приключения...

Увидев меня, сам Дори опустил глаза и продолжил пялиться в столешницу, оставляя нам время поговорить.

- Я... много слышала про ваши... - не зная, что отвечать, пробормотала я.

- Очень приятно. Но это было очень давно. После моей смерти прошло уже почти двадцать лет. Если б не моё желание вновь увидеть Лео, я бы давно растворилась в небытии.

- Он тоже скучал по тебе, - кивнула я. - Много лет не выходил из дома.

- Вот дурачок, - девушка хихикнула в ладошку. - Неужели он думал, что я не хочу, чтобы он был счастлив?

Я лишь многозначительно пожала плечами.

- Ты пришла забрать его, да? Вернуть в мир живых?

- Да. Он нужен миру. Иначе мира не станет.

- Как знакомо... Когда нужно спасать мир, без него не обойтись...

- Нет, - вдруг подал голос Дори. Очень уверенно, тихо и мрачно. - Я останусь здесь.

- Почему? - наклонилась к нему Ива.

- Я уже потерял тебя. Хотя враг был намного слабее. Потерял всё, чем дорожил в жизни. Теперь враг очень силён, я не в силах его победить. Я не хочу терять всё ещё раз, я не...

- Заткнись! - девушка отвесила мужчине хлёсткую пощёчину. - Хватит болтать о своей силе так, будто это единственное, что у тебя есть! Я полюбила тебя не за силу, а за твой ум, твой характер, твою нежность в конце концов!

- Это да, - съязвил Дори, потирая щеку. - Нежности тебе однозначно не хватало...

Ива молча закатила глаза. Я отстранилась, глядя на их перепалку. Чувство, терзавшее меня, немного притихло, но давало о себе знать, когда они приближались слишком близко друг к другу.

- Я не для того ждала тебя здесь столько лет, чтобы увидеть, как ты отказываешься от всего, что у тебя есть! Поэтому сейчас ты оторвёшь свою задницу от стула, пойдёшь с этой девушкой, спасёшь мир, а потом... - она сделала паузу, чтобы вдохнуть. - Потом проживёшь долгую и счастливую жизнь, понял?!

- А ты совсем не изменилась...

- Ну ты и дурак... - она опустилась на колени перед его стулом. - Даже когда меня не станет, я буду вечно жить в твоей памяти. Не позволяй ей исчезнуть раньше срока. И подари свою любовь уже не мне, а...

Закончить она не успела, растворившись окончательно. Дори несколько минут молча смотрел на пустое место, затем перевёл взгляд на меня и улыбнулся.

- Я двадцать лет думал, что она где-то там ненавидит меня за то, что я убил её...

На его глазах появились капельки слёз. Я тихо подошла и обняла его, давая высвободить накопившиеся эмоции.

- Ты обязательно будешь счастлив, - успокаивала его я. ― Ведь я...

- Ты... - подтолкнул он.

- Мне кажется, что я тоже тебя люблю, - последнее слово я зажевала, но он, кажется, всё понял, потому что встал и обнял меня, прижав к себе сильными руками. Несколько минут мы так стояли, пока не пришлось нехотя отстраниться.

- И что теперь? - спросил Дори, глядя по сторонам. - Нам точно дадут выйти?

- Если я не ошибаюсь... Хранитель! - позвала я.

Лёгкая дымка которая всё время присутствовала в каждой комнате, тут же собралась в знакомую мрачную фигуру. Даже новый балахон где-то достал.

- Мёртвый! - обратился он к мужчине. - Хочешь ли ты покинуть этот славный дом и вернуться к живым?

- Да! - уверенно ответил Дори.

- Почему ты этого хочешь?

- Потому что я люблю её!

Я чуть не поперхнулась, но не подала виду.

- Тогда вы свободны! И помните, что в следующий раз ты умрёшь навсегда. Отправляйтесь! Плату я возьму сам.

- Плату? - переспросила я, но вместо ответа меня накрыла темнота.

Когда она схлынула, мы оказались на поверхности. Я поняла это по холодному ветерку и неприятному запаху гари. Только сейчас до меня дошло, что там, внизу, я не чувствовала каких-либо сильных запахов. Всё было очень нейтрально. В отличие от этого места.

- Ну и дыра... - пробормотал Дори, глядя по сторонам. - И куда мы попали?

- На развалины, - ответила я. - Очень обгоревшие развалины...

Место действительно выглядело удручающе. Когда-то здесь несомненно стоял город, но теперь от него остались лишь обгоревшие стены и море пепла. Мы шли по пустынной улице в поисках хоть какого-то ориентира, но тщетно.

- По крайней мере, мы живы, - пожал плечами Дори. - И можем... Стоп!

Он резко обернулся, глядя в темноту между стенами. Я повертела головой, но не нашла никакой угрозы:

- Всё нормально?

- Тут кто-то есть, - тихо ответил он. - И он следит за нами.

- Хм... - я задумалась. - Вообще у меня ощущение, что я здесь когда-то была...

- Всё может быть. Пошли через парк. Удивительно, как эти деревья не сгорели до основания...

Он пошел между двумя рядами того, что когда-то было деревьями. Теперь же они оказались обуглены по всей поверхности и скорее всего мертвы. Я сделала пару шагов следом и вдруг вспомнила. Я действительно была в этом городе. Я любила гулять через этот парк, наслаждаться прохладой... и, наверное, осталась бы здесь жить, если бы не местные жители.

Я подняла ладонь вперёд, чтобы развеять золу и увидеть знакомые камни дорожки, но тут же оказалась грубо отброшена в сторону. В дерево, около которого я стояла, тут же вонзилась стрела.

- Что это было? - спросила я, наблюдая, как она мелко вибрирует.

- Ах, ты ж сволочь! - заорал Дори, глядя в темноту. - Я тебя найду - все кишки вырежу!

- Тихо, тихо, - я обняла его сзади, незаметно сканируя местность. Все его мышцы были напряжены.

- Да что тихо, если он мог тебя... стоп!

- Что? - я тем временем обнаружила неподалёку вжавшегося в угол подростка с луком.

- Я разозлился... и ничего не произошло. Кажется, я лишился всех своих сил... Весь твой поход был зря...

- Заткнись, - нежно прошептала я ему на ушко. - Помни, что говорила Ива. Ты - это не только твоя сила. Более того, она всегда ограничивала тебя, не позволяла проявлять эмоции и...

Вторая стрела прервала наш разговор, но так и не долетела до цели, остановившись в воздухе, - я не дремала.

- Ты права. Я просто пойду и убью этого подонка голыми руками.

- Не надо. Я сама, - я протянула руку и неудавшийся охотник сам вылетел из своего укрытия, аккуратно повиснув в воздухе рядом со стрелой.

- Сдохни, проклятая колдунья! - заверещал он. - Гори в адском пламени и... Эмма?

- Олли? - присмотрелась я. Это действительно был мой старый знакомый. За прошедшее время он вытянулся, возмужал и обзавёлся луком. - А ты что здесь делаешь?

- Вообще-то я здесь живу... жил. Может, спустите?

- Что тут вообще произошло? - начала расспросы я, когда мы вышли из города, развели костёр и уселись вокруг.

- Появилась колдунья какая-то. И потребовала, чтобы все города подчинились ей. И те, что отказались, были уничтожены. С тех пор уже два месяца я живу в лесу и учусь стрелять из лука. И хорошо выходит!

Мы с Дори переглянулись.

- Скажи, - осторожно уточнила я. - А какой сейчас месяц?

- Ну, так... не помню, - честно признался подросток. - Ну... середина лета, короче.

Ага, значит, мы были на том свете... три месяца? Надеюсь, Марат и Винс не сидят до сих пор у пещеры...

- В общем, наслала она на нас огонь, который сжигает камень, и улетела. Те, кто выжил, разбежались по деревням, а я вот... Зато в столице, говорят, огромная битва произошла с гильдией магов и этим, как его... Лю... Люси...

- Люциусом.

- Ага. Но и они проиграли. Все. Чуть ли не от одного удара. Эх, если бы Леонард был жив...

Мы с Дори вновь переглянулись.

- А зачем ты хоть стрелял в меня? - решила уточнить я.

- Ну, я вижу - баба идёт. Начал следить. А как ты колдовать начала... Ну, не любим мы здесь колдуний. Теперь особенно.

- Ладно... Скажи, а сопротивление где-то есть? Те, кто против колдуньи?

- Ну, вообще есть, но они очень хорошо скрываются. Вербуют союзников во всех частях страны. Я слышал, - Олли заговорщически понизил голос, - что главный сопротивленец летает на ручном драконе, представляете?

Мы дружно кивнули.

- И с его помощью он может летать где угодно. Ну и вербовать. Говорят, что если зажечь рядом три костра, он сам тебя найдёт...

- И почему ты до сих пор не в сопротивлении?

- Мне и тут неплохо. Живу сам, никто не обижает. Мама подумала, что я умер, и уехала с остальными выжившими. Но если вам нужно, то...

Я молча щелкнула пальцами и на опушке появилась ещё пара костров.

- А где сейчас колдунья? - уточнила я, когда мне надоело поглядывать на вечереющее небо.

- Ну, столицу она сожгла, так что точно не там. Я слышал, что у неё есть замок за горами, из которого она прилетает собрать дань...

- Школа... - кивнула я. - Где всё началось...

- Нет, замок. Она прилетает внезапно, по настроению, и уничтожает всё, что ей не покоряется... ой-ой!

Его слова прервал шум драконьих крыльев.

Винс опустился на опушку и тут же превратился в человека.

- Эмма! - подбежав, он сжал меня в объятьях и приподнял.

- Эмма! - спрыгнувший Марат подбежал следом и поднял в объятьях уже нас двоих.

- Привет, ребята, - скромно поздоровался с ними Дори.

- Эмма, у тебя получилось! - Марат наконец отпустил нас. - Мы уже боялись, что ты не вернёшься!

- Ладно, садитесь, рассказывайте, как вы там без нас, - я щелчками погасила лишние костры и пригласила ребят к нашему.

- Мы три дня ждали тебя у той стены, - сообщил Винс, с укором взглянув на меня. Я сделала вид, что не заметила. - Потом вернулись к армии.

- Много погибло?

- Не очень. Все организованно отступили в подземный ход, колдунья не успела почти никого уничтожить. А вот до этого погибли многие...

- Мы спрятались в лесу и дождались, когда колдунья улетит, - дополнил его слова Марат. - Маги гильдии сразу переместились в столицу, подготовить сопротивление. Я слышал, что битва была очень громкой, но очень неравной. Розамунд с лёгкостью всех победила и полетела дальше покорять другие города.

- Маги все мертвы?

- Не знаю. Их никто с тех пор не видел, но от Люциуса можно ожидать всего. Так что он вполне может быть жив.

- Начинается новая война? - уточнил Дори

- Сомневаюсь. В войне у нас шансов нет. Пока Розамунд жива, она может стереть нас в порошок в мгновение ока. Мы живы только потому, что не совершали против неё никаких действий.

Дори вдруг обернулся и уставился в сторону города.

- Что там? - спросила я.

- Драконы ведьмы, - ответил за неё Марат.

- У неё есть ручные драконы? - не поверила я.

- Не совсем, - Винс подался вперёд. Его голос немного изменился и наполнился болью. - Когда Розамунд разрушила мой замок... Под ним она нашла могильник моих предков. Множество драконьих скелетов. Они хранились там веками, ещё до того, как был построен замок.

- И она их...

- Оживила. Мои великие предки теперь собачки на её поводке. Только летать не могут и огнём дышать - магия ушла вместе с жизнью. А в остальном они очень опасны. Драконы патрулируют дороги, чтобы никто в стране не забывал, кто здесь хозяин. Надеюсь, они нас не почуют.

- Надеюсь, - кивнула я. - А мы не можем просто улететь от них?

- Лучше не стоит. Они всё докладывают Розамунд. Телепатически. Я слышал про пару случаев, когда она сразу же узнавала всё. Не стоит, чтобы они о нас знали... о, нет.

- Что случилось?

- Он идёт к нам. Что-то почувствовал. Тушим костёр и прячемся.

Марат своими железными сапогами быстро затоптал пламя, и мы дружно скрылись в ближайшем кустарнике, благо летняя листва отлично справлялась с маскировкой.

Прошла пара минут, когда я увидела вдали силуэт. Огромный драконий скелет двигался юрко, будто ящерка, коей он, в принципе, и являлся. Череп с пустыми глазницами вертелся из стороны в сторону, а бесполезные кости на спине, бывшие некогда крыльями, безжизненно болтались. Странно, что не рассыпались по дороге.

Монстр подошел к нашему лагерю и начал обнюхивать пепелище.

- Как он чувствует запах? - вдруг спросила я. - У него же нет этих... самых...

- Тише, а то услышит, - зашикали на меня.

- У него ж и ушей нет...

- И не шевелись, а то увидит.

- Но... - хотела было продолжить дискуссию я, но меня так вдавили в землю, что я с трудом могла дышать. Пришлось помолчать.

Скелет дракона покрутился, покрутился и неожиданно для нас начал моститься. Свернулся клубочком... хотя при его габаритах скорее клубком, и застыл.

Мы несколько минут молча глядели на это зрелище.

- Как вы думаете, он спит? - наконец спросил Марат.

- Пойди глянь, закрыты ли у него веки, - съехидничала я.

- У него нет... эх... - рыцарь махнул рукой. - Ну да. Что делать будем?

- Отползать, - скомандовал Винс. - Драконы спят чутко, поэтому к нему приближаться не будем.

Я привстала, сделала шаг назад и под моей ногой тут же хрустнула ветка. Я думала, что на меня начнут шикать, но вместо этого Дори молча закинул меня на плечо и бесшумно пошел по корням. Остальные последовали за нами.

- Давайте сюда, - наконец сказал Винс, когда мы отошли достаточно далеко. - Попробуем добраться до убежища.

- А что дальше? Ты сказал, что в войне у нас нет шансов.

- Нужен один удар. По ней. Найти её и атаковать внезапно. Только тогда у нас будет хоть какая-то надежда. Леонард...

Дори неохотно кивнул.

- Здесь надежда на тебя и твою силу. Мы поищем, как её лучше использовать, чтобы точно поразить её.

- Угу, - тот неуверенно сглотнул.

- Дальше победа уже у нас в кармане.

- Уже можем лететь? - уточнил у него Марат.

- Вроде мы уже вне его поля зрения. Малец, ты с нами?

Олли, который всё это время испуганно молчал, встрепенулся и неуверенно кивнул:

- Да, наверное. А вас там много?

- Достаточно. Тогда полетели.

Дракон летел низко, едва не цепляя верхушки деревьев своими лапами. Свежий ветер бил в лицо и трепал мои волосы, но в целом мало влиял на мои мысли. Чтобы победить Розамунд, нам нужна сила, превышающая ту, что была у Дори. Но где найти источник такой мощи без армии бездушных паладинов, добывавших силу из живых существ?

Додумать я не успела: мы довольно быстро добрались до скал и начали проскакивать мимо них. От страха захотелось кричать, но ком в горле подавил этот позыв. Всё, что я могла сделать - это смотреть, как величественные колонны уходят в стороны, открывая прекрасный вид на здание, полностью вырезанное в скале.

Дракон снизился и аккуратно опустил нас на монументальную лестницу, ведущую ко входу.

- Ого... Вот это да... - не смог сдержать эмоций Олли.

Я подошла к статуе, украшавшей пролёт. Большая, стальная, она изображала мужчину с огромным молотом в руках, который, судя по позе, как раз собирался кого-то ударить.

- Где мы? - уточнила я у подошедшего Марата.

- Это древний храм кузнецов, - начал рассказывать он. - Я давно читал о нём в книгах и, когда год назад мы с тобой расстались, я отправился на его поиски. Мне понадобилось две недели, чтобы его отыскать, после чего два месяца я изучал древние секреты и мастерил себе новые доспехи. А когда нам понадобилось место, чтобы скрыться от Розамунд, я сразу вспомнил про него. Тут уже располагаются несколько тысяч человек, но места ещё хватает.

И правда - пройдя через главные ворота я будто оказалась на базаре - людей в главном зале было немерено, все о чём-то громко разговаривали, создавая невероятный шум, в котором я не слышала даже собственных мыслей.

Горожане, селяне, зверолюди, солдаты всех мастей и армий - все собрались в этом храме как единое целое, не чувствуя ни розни, ни какой-либо взаимной неприязни. Да уж, сплотить людей война умеет... Хотя оно того не стоит, конечно.

К нам, активно работая локтями, прорвался щуплый мальчонка. Он подбежал к Винсу и поклонился ему в ноги. Лицо дракона исказила гримаса раздражения.

- Вставай уже. Что случилось?

- Тот маг... Из комы вышел!

- Давно?

- Вчера. Говорит, что спасение близко. Что когда он был там, он видел того, кто спасёт... Не помню дальше, наверное, мир.

- Хорошо, веди. И прикажи накрыть стол.

- Откуда у вас здесь еда? - спросила я, шагая за ним.

- Охотники. В этих лесах всегда было много живности, а сейчас, когда соседний город сровняли с землёй, её стало ещё больше. А ещё кротолюди раскопали несколько пещер с подземными грибами. Тоже неплохой деликатес.

- А где они сейчас? - я только что поняла, что до сих пор не встретила ни одной пары кротовьих глазок.

- Хотят прокопать ход к себе домой. Утверждают, что это где-то недалеко.

- Ну... Да, - подтвердила я. - Это... Вроде бы рядом.

- Вот-вот.

Мы вышли из общего зала и пошли по многочисленным коридорам, освещённым магическими светильниками. Отличием от замка паладинов было то, что пол и стены состояли не из отдельных камней, а из огромной сплошной глыбы. Да и толщина межкомнатных стен наверняка могла достигать пары метров. В остальном всё выглядело так же мрачно и достаточно неприветливо.

Пройдя по очередному коридору, Винс уверенно постучался в одну из дверей, вроде бы деревянных, но не истлевших от времени. Услышав изнутри утвердительный стон, он вошел, а мы вслед за ним.

- Я гляжу, у тебя всё получилось, Эмма, - улыбнулся мне Дэниэлс, всё так же покрытый шрамами, но каким-то чудом живой. Он лежал на кровати под лёгким одеялом.

- Кроты вытащили его из-под развалин подвала, - сообщил Винс. - Мы думали, он уже не очухается, честно говоря...

- Не стоит меня хоронить раньше времени. Что с остальными?

- Люциус вроде бы жив, но никто не знает, где он прячется. Генерал паладинов, как его там, погиб в бою. Грэм тоже.

- Это знаю, да.

- Среди остальных командиров потерь нет. А, ещё армия скелетов выступила против колдуньи.

- И?

- И всё. Нет у нас больше скелетов. Рассыпаны в пепел по щелчку пальца. Остальные смогли отступить.

- И что мы планируем делать дальше? - спросил Дэниэлс.

- С нами Леонард Победитель, - указал рукой Винс. - Это важное усиление перед финальным боем.

Учитель вместо того, чтобы обрадоваться, пристально уставился прямо на Дори. Сосредоточенно изучая, нет, не внешность, а что-то на другом уровне существования, он с каждой секундой становился всё мрачнее.

- Я этого и боялся... - наконец выдохнул он.

- Чего? - уточнил Винс.

- Мне нужно время, чтобы всё обдумать. Я расскажу вам завтра. Может, перекусим?

Я мысленно поблагодарила Дэниэлса за тактичность. Ну, хоть частичную. Все так радовались нашему возвращению, что не хотелось сообщать им плохие новости прямо сейчас. Пусть порадуются.

Мы вернулись в главный зал и оттуда прошли в столовую. Не знаю, сколько послушников когда-то было у этого храма, но вряд ли они когда-либо могли заполнить его целиком. Монументальное помещение с высоченным потолком и заставленное столами быстро наполнилось радостным шумом, а местами и песнопениями. Столы ломились от мяса и грибного супа, а вино, принесенное, видимо, из местных подвалов, текло рекой.

Попробовав его, я, правда, поняла, что скорее вино было взято из чьих-то разрушенных погребов, но всеобщей радости это не мешало.

Когда я наелась и блаженно откинулась на спинку стула, одного из немногих, кстати, большинство сидело на длинных скамьях, моя ладонь почувствовала нежное касание.

- Ты не устала? - спросил на ухо Дори, и тут я поняла, что да, и ещё как. Спала я в последний раз месяца два назад, но глаза не слипались, просто чувствовалась слабость во всём теле.

Я кивнула и мы, тихонько встав из-за стола, по стенке обошли празднующую толпу.

- Куда дальше? - спросила я, когда мы вышли в коридор, а голоса за спиной остались только в виде слабого эха.

- Мне сказали, что если зайти глубже, то мы найдём кучу свободных комнат, где и сможем отдохнуть.

- А ты на том свете не отдохнул? - подколола его я.

- Не-а, - он нагло взял меня за руку и потащил вперёд.

- Скажи, - вдруг заинтересовалась я. - Почему ты тогда, в городе, наорал на Олли? Ты же всю жизнь учился держать себя в руках.

- Всю жизнь... Если после смерти Ивы это можно было назвать жизнью... Я ничего не боялся. Не боялся ни за кого, потому что у меня никого и не было. Не боялся за себя, потому что не чувствовал себя полноценно живым. А теперь, когда я вновь живу, когда мне есть, кого терять, эмоции снова пробудились. Благо теперь это безопасно для остальных.

Я покраснела, понимая, что он имеет в виду. Дори, не заметив этого, решил добить меня встречным вопросом.

- А зачем ты пошла за мной туда? Ведь понятно же, что моей силы было недостаточно для победы.

- Я... Э-э... Ну-у... Тоже...

- Что тоже? - прикинув пройденное расстояние, он толкнул ближайшую дверь, и мы вошли в комнату. Аскетичное убранство - стол, табурет и деревянная кровать без матраса - было подчёркнуто полным отсутствием следов человека. Кажется, мы попали туда, куда нужно. - Что тоже? - повторил он, глядя мне в лицо.

Я изучила его глаза: карие, мягкие, с лёгкой хитринкой и немного уставшие. Они успокаивали меня и придавали смелости. Смелости сказать то, что я чувствую:

- Я... Тоже... Люблю тебя.

Он ничего не ответил, только улыбнулся - счастливо и безмятежно, как ребёнок. Потом притянул меня к себе и коснулся своими губами моих.

Меня будто молнией прошибло. Его губы оказались мягкими и нежными, они не нападали на меня, пытаясь сожрать, а осторожно и постепенно затягивали в свой сладкий плен. Его руки, державшие меня за плечи, плавно переместились мне на спину, после чего прижали меня к нему сильно, но нежно, и я с радостью поддалась им, соприкасаясь с Дори, казалось, всем телом и желая стать ещё ближе к нему, стать одним целым.

- Я тебя люблю, - повторил он, на мгновение оторвавшись от меня. - Я очень сильно...

Договорить я ему не дала, запечатав его губы своими. Вот именно этого мне всю жизнь не хватало. Не просто дома, как я думала. Дом там, где любимый человек, и всё. Будь то долина, пещера или целый замок, по-настоящему счастливой я могу быть только с ним...

Пока я об этом думала, мои пальцы расстёгивали его куртку, желая добраться поближе к его телу, такому долгожданному и родному. Наконец, преграда оказалась позади, и я почувствовала его горячие мышцы сквозь тонкую ткань блузы.

- Я так долго тебя искала, - призналась я, и тут же моё сердце затрепетало, когда он в ответ начал раздевать меня. Куртки отлетели в стороны, чтобы нам ничего не мешало обнимать друг друга, но мне этого было мало. Я почти что силой заставила его стянуть рубаху, обнажив торс, покрытый сеткой мелких шрамов. В ответ он приподнял меня за бёдра - так, что я аж дёрнулась от возбуждения - и посадил на стол. Аккуратно и по-садистски медленно он стянул с меня блузу, обнажая юную грудь, и тут же припал к ней губами. Не к блузе, естественно. Не в силах себя больше сдерживать, я чуть не прикусила губу, но лёгкий стон всё же вырвался наружу.

Это его только раззадорило, и к губам присоединились руки, сжимая, похлопывая и поглаживая мои выпуклости вплоть до самой вершины. Его пальцы двигались очень нежно, ласково и без капли боли, прикасаясь ко мне именно так, чтобы подарить максимальное удовольствие, а губы и язык...

В какой-то момент я не выдержала наплыва эмоций и оттолкнула его, но лишь для того, чтобы сказать:

- Снимай штаны.

Я же в свою очередь активно стягивала свои, пока не осталась сидеть на столе в полном неглиже. Занозы, если что, потом магией выйму. Не портить же Такой момент.

Раздевшись, он замер. Вместо того, чтобы наброситься на меня, он внимательно изучал моё тело взглядом, который я не могла интерпретировать иначе, как "влюблённый": тёплый, нежный, пронизывающий насквозь своей открытостью и заставляющий безумно смущаться и прикрывать ладонями всё на свете.

- Не надо, - он отодвинул мои руки и вновь поцеловал. Этот, третий, поцелуй, оказался самым страстным, ведь мы прижимались друг к другу полностью обнаженными телами, тёрлись своей кожей. Я настолько не хотела его отпускать, что обхватила его даже ногами.

Наконец он немного отстранился и шепнул мне на ушко:

- Можно?

- Да... - выдохнула я, еле сдерживаясь, чтобы не насадиться самостоятельно.

И он вошел. Неторопливо, нежно, прощупывая каждый горбик и каждую ямочку, он очутился у меня внутри. Не длинный, не короткий, не слишком тонкий, но и не разрывающий - именно тот, кто подходил мне идеально, тот, кого я ждала всю жизнь.

Затем он начал двигаться, и это было не похоже ни на что, что я чувствовала раньше. Если с другими мужчинами на меня накатывали волны, то с ним я превратилась в водопад из чистого удовольствия, который проходил через меня и выливался в крик. Я опиралась руками на стол и обхватывала Дори ногами, но всего этого мне было мало.

- Крова-ать, - простонала я.

- Что? - не понял он.

- Дав... а-ах... ай на кровать!

Он схватил меня за ягодицы и, не выходя, поднял. Я почувствовала себя маленькой девочкой на руках у сильного мужчины, что только усилило мои и без того невероятные ощущения.

Он аккуратно опустил меня на только что наколдованный матрас и лёг сверху. И вот в этот момент я раскрылась на полную. Зажатая между кроватью и любимым мужчиной, я не могла ни о чём думать, кроме как... нет, в принципе не могла ни о чём думать, лишь наполняться удовольствием так, что хотелось лопнуть...

- Да! Да! Да!.. - выкрикивал Дори, подсказывая, что он уже близок к финалу.

Не только его голос об этом говорил: внутри меня вдруг стало ещё твёрже, толще и горячее, будто специально, чтобы я не отставала, и я присоединилась.

Мы финишировали одновременно, превратив келью в оплот крика и удовольствия. Внутри меня взорвалась не то, что бомба - целая звезда, выжигавшая всё на своём пути. Она превратила меня в безмолвную марионетку, содрогавшуюся под последними движениями любимого, после чего схлынула, оставляя наедине с силой.

Мы лежали с ним в обнимку, пытаясь надышаться. Я зарывалась лицом в его грудь, вдыхая запах грубой, но такой родной мужской кожи. Последнее, чего мне хотелось в этот момент - отрываться от него и куда-то идти.

- Эмма... - негромко сказал он, и как же приятно было слышать своё имя из его уст...

- Да... - ответила я, прижимаясь сильнее.

- С тобой... всё хорошо?

- Никогда не чувствовала себя лучше, - призналась я.

- Посмотри на свою руку.

Я подняла ладонь и внимательно её изучила. Вроде ничего необычного, разве что... подвинув руку к стене, я вдруг поняла: там, где должна была лечь моя тень, вместо неё на стене расположилось пятно света, как будто...

- Дори, я что, свечусь?

- Ага. Никогда раньше такого не встречал. Мне говорили, что у меня во время злости начинают немного светиться глаза, но чтобы всё тело...

- Светиться глаза?

- Да, от избытка энергии. У той ведьмы, кстати, тоже засветились, когда она в себя всё вобрала... Ты фосфором случайно не обмазывалась?

Я хихикнула, осознавая происходящее, и добавила:

- Это всё сила любви. И этого бы не было без тебя.

Я привстала на кровати и поцеловала его на прощание - уже не страстно, а максимально нежно, не ожидая продолжения, а выражая свою любовь. Он ответил тем же, и я начала одеваться.

- Ты куда? - уточнил он, любуясь моим телом.

- Есть одно незаконченное дело, - улыбнулась я. - И без тебя ничего бы не было.

- Удачи! - он, провожая, поцеловал меня в щеку, и я пошла.

Точнее, полетела. Сила, которую я так и не осознала до конца, наполнила меня полностью, так что на полёт я теперь тратила гораздо меньше сил, чем на ходьбу.

Вылетев из главного входа храма, я поднялась повыше, осматривая окрестности. Вот сгоревший город. Вон ущелье. А вот и гора, к которой я и направилась. Остановившись над одиноким домиком на склоне, где, видимо, и жил Дори, я продолжила разведку. Школа нашлась довольно быстро, её архитекторы, видимо, не рассчитывали на поиск с воздуха и никак не замаскировали её.

Я приземлилась на замковую стену, ту самую, где прогуливалась прямо перед нападением, и глянула вниз. За год моего отсутствия здесь ничего не изменилось: двор, главный корпус, горячие источники... Только людей не было. Совсем. Вместо десятков снующих туда-сюда по двору студентов на дорожках спали два дракона. Точнее, оживших скелета.

- Извини, Винс, - прошептала я и, протянув руку, магией сломала обоим шею. Реакция не заставила себя долго ждать и уже через секунду скелеты рассыпались по косточкам.

- Теперь я иду к тебе, - добавила я и направилась в главный корпус.

Розамунд я нашла в столовой, где она вкушала магическую еду.

- Ну, привет, Эмма, - не глядя в мою сторону, поздоровалась она.

- Привет, - буркнула я. - Как ты узнала, что это я?

- У меня связь с каждым из драконов. И как только она прервалась, я тут же просканировала замок. Я думала, ты придёшь раньше. Ну, чтобы отомстить за того мужчину. За три месяца ты появилась здесь впервые...

- Я была занята, - улыбнулась я.

- Надеюсь, ты закончила все свои дела, - ответила она, поднимаясь со стула.

С чем у Розамунд всегда было прекрасно, так это с чувством вкуса и фигурой. Тёмное полупрозрачное платье ни капли не скрывало, а только подчёркивало идеальные формы. Мужчин оно, наверное, сводило с ума.

- Я собираюсь тебя уничтожить, - как бы между делом добавила она, глядя мне в глаза.

- С чего ты взяла, что я тебе по зубам? - спросила я.

- Ах, бедная девочка, - она присела на край стола. - Ты даже не представляешь, какая между нами разница...

- Зачем тебе всё это? - развела я руками. - Зачем тебе столько силы?

- Сила... Сила ― это только средство, главное - власть. А власть ― это чертовски сексуально.

- Сексуально?

- Да. Когда в твоей руке сотни жизней - что может быть слаще? - она протянула мне ладонь и сжала её в кулак. - Это страсть в её чистом, изначальном проявлении.

- Нет, - уверенно возразила я.

- Что нет? - удивилась она.

- Изначальная страсть - это любовь. И она придаёт силу.

- Любовь делает слабым. Любовь можно потерять, а вот власть... Ты всегда стремишься к новой...

- Ты никогда никого не любила?

- Эмоции? Ты шутишь? Они убивают. Помнишь того мужчину, что был с тобой? Его погубила его же злоба. А тебя погубит, видимо, любовь...

- Или не погубит. Защищайся!

Я кинула пробное заклинание, чтобы проверить её реакцию. Розамунд не стала отскакивать или защищаться - молния просто вошла в неё и растворилась.

- С моим уровнем силы заклинания подчиняются мне. Умри.

Она протянула руку, но ничего не произошло. Мы пару секунд недоумённо хлопали ресницами, пока до меня не дошло.

- Тогда моя любовь поглотит твою власть!

Я подошла к ней вплотную и поцеловала в губы. Я тут же почувствовала всю её силу. Совсем недавно она казалась бы мне колоссальной, но теперь это была лишь песчинка в океане. И океан её поглотил. Я отошла от бывшей подруги, не чувствуя в себе особых изменений, а она медленно опустилась на колени.

- Ты... Откуда у тебя такая сила?

Я улыбнулась и ответила:

- Любовь.

Эпилог

Люциус в приподнятом настроении ходил по своей палатке. Мыслями он витал в будущем, в том дне, когда его идея воплотится в жизнь.

Проход раздвинулся, и к нему заглянул помощник:

- Прибыл!

- Отлично, зови его сюда.

Помощник посторонился, и во временное жилище главного мага неуверенной походкой прошел Винс.

- О! - воскликнул Винс. - Как ты выжил?

- У магов свои секреты, - ответил Люциус и поманил собеседника. - Пошли, я кое-что покажу тебе.

Он провёл гостя в самый дальний угол, где на столике стояла украшенная изумрудами шкатулка. Крышка медленно открылась: внутри лежала золотая корона.

- Красиво, - отметил Винс. - Но причём здесь я?

- Примерь её, - елейным голосом предложил Люциус.

- Ты хочешь, чтобы я стал королём? Ты что, с дуба рухнул?

- Старый король и его наследники погибли во время битвы за столицу. Нужно как-то сдержать беззаконие.

- Но я совершенно не гожусь на эту роль! Какой из меня король?

- А думаешь, прошлые были сильно лучше? Зато представь: Король-Дракон! Сколько это даст нам преимуществ в международной политике... Это же престиж страны!

- Но у меня не может быть детей. Я же этот... ну вы понимаете... не такой.

- С твоей продолжительностью жизни это второстепенно. Тем более, за историю разных государств было много не таких. И ничего - находили себе жен и заводили детей. Один раз, как говорится, не... такой.

- А если я просто этого не хочу?

- Так сделай для страны. Не зря ж Эмма её спасала...

Дракон грустно вздохнул и протянул руку к шкатулке.

***

Где-то на краю света посреди гористых холмов стояла Башня Гильдии Магов. Ещё совсем недавно она красовалась посреди столицы, но когда та была уничтожена, защитная магия перенесла строение подальше.

По пустынным коридорам бродил старенький хранитель. Он не отличался особой силой, поэтому предпочитал заниматься хозяйственными делами и оказался единственным, кто остался в Башне при перемещении. Он негромко шаркал по многочисленным складам с разнообразной магической утварью, проверяя, чтобы ничего не разбилось - если бы Башня оказалась уничтожена вместе с остальным городом, то эти предметы могли бы навести ещё больше шороху.

Взгляд хранителя привлекла крайняя бутылочка на полке. Она немного накренилась, будто кто-то толкал её изнутри.

- Вот гадство, - пробормотал старик, подходя к ней, но тут пол задрожал. Землетрясения, иногда проходившие в этой местности, нервировали хранителя, но пока проходили без последствий. Это же столкнуло бутылочку с полки, и она, кружась, полетела вниз на мраморный пол.

В полуметре от цели она остановилась. Суховатые пальцы ловко схватили её и поднесли к глазам. На этикетке красовалась размашистая надпись: "Дормирус".

- Нет, пожалуй, - хранитель изучил стекло и осторожно положил бутылочку в карман. - Для тебя продолжения не будет.

И он прошаркал дальше, надеясь, что башню скоро всё-таки найдут и переместят обратно в город.

***

В домике на склоне горы разговаривали двое:

- У меня глаза слезятся от света. Не могла бы ты это как-то приглушить?

- Только если ты сможешь стать менее очаровательным.

- Понятно. Пойду поищу что-то, чем можно завязать глаза...

- И мне! И мне!

- Ладно... Что это вообще было?

- Ну, я точно не знаю... Но с учётом ощущений я бы использовала слово "множественный".

- Да я вижу, что не однократный. Где ты?

- Я тут. Нащупал?

- Ещё как. Множественный - это сколько вообще? Десять?

- Кажется, немного не добрали...

- Тогда продолжим...

Content

Нилова Агния
Заветный источник силы