0Morgan0

Кровь Титана

Пролог

Торговец пряностями, рабами, и всем, что приносит доход, Морв, сын Морва, откинулся на спинку каменного кресла, стоящего у бассейна. Наконец-то он дома, и щедрая земля благословенного Шумера приняла родного сына в свои объятия. Он только расслабился, уже чувствуя приближение вечерней прохлады, и глядя на воды Тигра, как из дома вышел его гость. Морв привез гостя из далекого союза городов-государств Эллада. Гостя звали Филлион.

Он был великим воином, и шел в прославленный Шумер, повстречав на дороге купца, оказавшегося в тяжелой ситуации - ограбленного и смятого жизнью. Филлион не прошел мимо - помог, отыскал разбойников и отнял у них ворованное добро и рабов купца, а после не забрал себе, как поступил бы любой на его месте, но отдал прежнему хозяину, лишь договорившись с радостным купцом о защите каравана в дальнем пути, да о крыше над головой с малой толикой протекции в прекрасном Вавилоне. Купец слово свое сдержал, и гость вот уже вторые сутки живет под его крышей, возлегает с его рабыней, выбрав прекраснейшую Ишибу для ублажения своих страстей, пьет его вино и ест его хлеб.

Купец и дальше собирался держать слово, не только из благодарности, ведь славный воин Филлион протащил его караван без потерь через тысячу миль, полных разбойников, спрятавшихся под разными ликами, и даже зарубил в пути настоящую колдунью! Нет, не только из благодарности купец столь услужлив. Он прекрасно понимает, что воин слишком удачлив и силен для обычного смертного, не сомневается, что тот находится под благостным взором одного из богов.

- Проходи, Филлион, садись сюда. Камень даст твоему телу приятную прохладу, а ветер с Тигра обласкает тело. Скоро стемнеет... - махнул вдаль рукой Морв.

- Правду речешь, почтенный Марв. Совсем скоро жара спадет и мое тело насытится отдыхом от взора вашего могучего Бога Шамаша. Глаз его жарит без устали и дни полны пота. Но я здесь не для того. Спросить желаю, когда мы отправимся в величественный Вавилон? Мне нужно как можно скорее говорить со жрецами ваших Богов.

- Завтра поедем. Жертвы богам принесу на рассвете и двинемся в путь, - огладив завитую бороду, ответил купец, чем заставил расцвести на лице гостя улыбку. Красивый, демон, отметил про себя купец в который раз. Понятно, почему прекрасная Ишибу так сладко стонет под ним и так радостно бежит, стоит лишь ему позвать ее. Загорелое, открытое лицо, высокий лоб, черные, как ночь, волосы и глаза. Хищный нос, чуть тонковатые губы и волевой подбородок, прямо-таки инкуб какой-то. А тело воина полно энергии и сил.

- Отлично, друг мой Марв. В таком случае я пойду, потешусь с твоей рабыней напоследок, ведь на обратном пути я у тебя не остановлюсь.

- Иди, Филлион, конечно иди. Сделай ее счастливой этой ночью... - улыбнулся Марв. Этот гость в ногах крепок, и деток крепких принесет. Только вот дети те будут его, Марва, рабами, как рожденные от его рабыни. Купец счастливо улыбнулся и не прогадал. Гость давно уехал, сам купец отправился в новое путешествие в дальние страны, а прекрасная Ишиба родила сына. С виду, совершенно обычный ребенок, красотой пошедший в обоих родителей, но было в нем то, что отличало его от любого иного человеческого существа. Он дитя мятежного Титана , племянник Зевса, он полубог.

Книга первая

Глава первая

Пятилетний малыш, веселый, заводной и радостный, резко припал к земле, прокатился мячиком, выскакивая из-под палки стражника, и метнулся в кухонную дверь.

- Ха-ха-ха-ха-ха!!! - разнесся по палатам звонкий детский смех, и все, кто его слышал, заулыбались. Никто не мог сдержаться, когда смеется этот ребенок. Даже стражник, гнавшийся за ним через весь двор, но оставшийся за дверью, не смог.

Теплые голубые глаза чада смотрели на мир с искренним любопытством, чернющие волосы опускались ниже лопаток, а руки уже тянулись к столу, свистнуть что-нибудь и припрятать. В этом доме рабов голодом не морили, но и до сыта кормили редко. Простая грубая еда, набедренные повязки вместо одежды, все как и везде. Мать этого ребенка, когда-то стройная, словно лань, прекрасная, словно сами боги создали этакое чудо, а ныне, изрядно потяжелевшая от постоянных родов, с улыбкой смотрела на своего старшенького. Она всегда выделяла его среди своих детей, ведь он единственный из них, рожден от любимого человека, и вышел просто на загляденье. Единственное, что огорчало женщину, так это полное отсутствие во внешности его кушитских предков со стороны матери, зато его сходство с отцом очень велико.

- Мама, мама, а я смог убежать от Сутрука! И даже палкой по мне не попал ни разочка! - Радостно улыбнулся ребенок, делясь с кухонными рабынями, одной из которых стала и Ишиба, после утери значительной части своей красоты, своим достижением.

- Ох, Мари, однажды Сутрук так надает тебе по заднице, - укорила его Ишиба, но даже она знала, что этого не случится. Сутрук, глава стражи поместья уважаемого купца Морва в малыше Мараке души не чает. А мальчишка все дразнит его и дразнит. То сандалии надрежет, то в кашу добавит приправ, да так, что есть ее после этого нет никакой возможности. Мать внимательно вгляделась в сына, вдруг заметив что-то новое в его глазах, но тут же убедила себя, что ей показалось. Вот только не показалось.

Этой ночью, во сне, к своему ребенку явился отец. Он знал, что не доживет и до завтра, ибо был ранен смертельно, а потому, из последних сил решил позаботиться о том, чтобы род его продолжался. Титан Филонес, которого в Шумере знали под именем Филлион, лежал на прибрежном песке острова Крит, где произошла очередная битва между Титанами и Кроносом, и медленно умирал, но его сил и сейчас хватало на многое. Титан потянулся по связи со своей кровью, ухнул в нее, и выпал во сне пятилетнего мальчугана, едва его не разрушив. Стабилизировал сон одним напряжением воли и проговорил:

- Здравствуй, сын. - Суровый воин, чья жизнь прошла в выживании и боях не стал рассусосливать, а сформировал ментальный пакет и внедрил его в разум своего потомка, после чего резко приблизился и вбил свои полупрозрачные руки ему прямо в живот, чем напугал мальчика едва ли не до смерти. Титан передавал силу своему ребенку, но она тут же тратилась, вся без остатка. Зато мозг ребенка экстренно развивался, а память прошлой жизни проживалась его разумом, как своя. Сам Титан считал, что прошлая жизнь этой души не очень-то подходит для выживания в этом мире, ведь он просматривал ее вместе с сыном, но это лучше, чем ничего. Это поможет ему не только адаптироваться, но и выжить, а значит, оставить потомство с сильной кровью. Кровью Титанов. К тому же, оставалась маленькая надежда, что старший брат, Зевс, позаботится о племяннике, но в это верилось слабо. В Элладе идет война, а племянник слишком слаб, и толку Зевсу от него никакого.

Закончив с этим делом, Титан выдохнул пришедшему в себя мальчику:

- Выживи... - И исчез. Через несколько минут все мудрецы, маги, ведьмы и колдуны почувствовали, что мир покинул очередной Могучий. В последнее время это не редкость, но привыкнуть к астральным волнам подобной мощи трудно, если вообще возможно. Эти волны слышны даже в соседних мирах, настолько Титаны сильны.

А мальчик... он прожил в своем сне целую жизнь в тридцать три года длиной, был школьником, подростком, солдатом, семьянином, жертвой аварии... Он перестал быть мальчиком, он стал мужчиной в теле ребенка пяти лет. Он знал, что проснется, как только пожелает, но пока что к этому не стремился. Он обрабатывал ту информацию, что оставил ему... отец. Титан. Не поверить всему этому было просто невозможно, ведь то, что он пережил и узнал... Выдумать все это просто невозможно. Впрочем, самый главный факт, который слегка выбил его из колеи - душа существует. Остальное он пока просто запоминал, но не обдумывал. На это еще будет время. Впрочем, он едва успел запомнить послание отца в этой новой жизни или реинкарнации, когда проснулся. Сила, переданная Титаном, кончилась и мальчик проснулся, почувствовав, что кровь из носа залила его новую плетеную из трав и сена подушку, подаренную мамой. Он встал, умылся из фонтана во дворе, присыпал песком кровавые разводы, и вернулся на свою кровать, если так можно назвать плетеную подстилку, и перевернул "подушку" чистой стороной к себе. Утро вечера мудренее.

С самого утра мальчик был задумчив, он просеивал новые знания и менял мировоззрение. Магия существует, и нынешний отец владел ей, точнее чем-то похожим. Хоть он и был больше воином, но это не умаляет его истинные возможности. Да ребенок и сам видел настоящую магию полгода назад, когда хозяин поместья приглашал целителя для своей дочери, просто для пятилетнего ребенка это было настолько непонятно, что разум отсеял событие в папку "неважное", да и все. Маг что-то пошептал, поводил руками, сжигал какие-то травы, и хоп, дочка хозяина выздоровела, причем буквально за несколько минут. А ведь от нее уже оставались только кожа да кости.

Но фиг с ней с магией! Марак со всей печалью осознал, что он раб, рожденный рабыней. Здесь, это статус на всю оставшуюся жизнь. Благословенный Шумер, одно из самых развитых государств мира на сей день, просто не имело социальных лифтов! Вообще! Родился рабом, будешь им всю жизнь. Вниз еще можно спуститься по социальной лестнице, но вверх подняться нереально.

- Твою мать, - на исковерканном русском выразил всю глубину жопы, в которую попал, мальчик. Отношение ко всему произошедшему у него может быть любым, но играть пятилетнего мальчугана тяжело, почти нереально. Однако, за утро никто ничего не заподозрил. Он все так же шалил, смеялся, носился по двору поместья, и незаметно помогал обитателям по мелочам. Пять лет ребенку, уже почти взрослый, по здешним меркам. Вот так и получилось, что Марак изменился полностью всего за одну ночь.

А следующим утром он встал раньше обычного, и подобрав ветку у самого забора, отправился на задний двор. Притаился там и стал запоминать все, что видит. А посмотреть там было на что. Сутрук, глава стражи поместья, хотя там всей стражи четыре воина, гонял их в хвост и в гриву.

Он крутился на одном месте, выйдя один против четверых, с бронзовым мечом в руке, да щитом в половину роста, и всегда успевал отразить удары подчиненных. Меч этот стоит не меньше восьмой части такого поместья как это, а воин, что им владеет, не среднего умения, это точно. Сутрук был сотником в армии императора и не раз участвовал в настоящих сражениях

Когда бойцы разошлись, Сутрук позанимался еще полчаса, и тоже ушел омыться от пота. А Марак наоборот, вышел на ту же полянку и стал повторять все увиденные удары, только вместо меча в его руках была деревяшка странной, "загагулистой" формы.

Мальчик занимался упорно, как только мог. У него заболела кисть и он сменил руку. Ноги едва держали уставшее тело, но он продолжал. Он чувствовал взгляд в спину, так что нужно было показать себя с наилучшей стороны будущему преподавателю. Чувствовать взгляды на себя он всегда умел, просто раньше, будучи ребенком, не облекал это в слова. А теперь он использовал это в собственных интересах. Мальчик совсем выбился из сил, и упал на песок. Только тогда он почувствовал, что Сутрук ушел и больше не смотрит.

- Понадобится много времени и усилий, - пробормотал мальчик, глядя в синее небо. И был прав, потому что взаимное подглядывание продолжилось почти полгода, когда наконец, Сутрук вышел из своего укрытия, и молча поправил положение руки и ноги длинной палкой, больше похожей на короткий посох. Марак еще понятия не имел, как сильно он возненавидит эту палку, но знал, что пойдет сколь угодно далеко, чтобы перестать быть рабом.

Два года спустя.

Купец Марв вернулся домой из очередного путешествия, на этот раз в Индию. Путешествие было долгим, полным опасностей и прибытка, но главное, что по приезду домой, все было в порядке. Дочка подрастает, старший сын показал себя в путешествии с самой лучшей стороны, и Марв был счастлив. Только через три дня, намиловавшись с женой, которая правила этим уголком счастья в его отсутствие, он призвал к себе верного Сутрука.

- Я здесь, господин Марв, - вошел в первую комнату на мужской половине страж.

- Проходи, Сутрук, проходи и рассказывай, как тут все было без меня.

- Благодарю, господин. Все, как и всегда, хорошо. Жена Ваша благочестива пред богами и мужем, налоги выплачены, рабы работают, стражи стерегут, - склонил голову мужчина.

- Слышал я, что кухонная рабыня снова на сносях, и говорят, что твой отпрыск в ней, - усмехнулся купец.

- Может и мой, а может и нет, надо мага звать, как разродится.

- Будешь выкупать? - спокойно спросил Марв. Такое, пусть и редко, случается.

- Возможно. Смотреть нужно, кого родит. Если девку, то нет, - столь же спокойно ответил Сутрук. У него не было желания платить за девицу, да еще и обеспечивать ее приданым, а до того - растить. Пусть мать с этим разбирается. Если мальчик родится, тогда и думать будет.

- Понимаю, - кивнул купец, и ехидно прищурившись, спросил:- А кого другого выкупить не желаешь?

- Если Вы про Марака, господин, то еще думаю.

- А что так?

- У него есть воля, есть и упорство. Таланта нет, - пожал плечом воин.

- Ну, как я слышал, мальчик в семь лет выдерживает те же тренировки, что и твои подчиненные, а ты говоришь, что нет таланта? Да ты никак торг уже начал, и господина без штанов оставить желаешь?

- Начал, конечно, - улыбнулся на возмущение купца Сутрук. - С Вами ведь нельзя по другому, не то так цену заломите, а я потеряю подающего надежды бойца. Но время идет, и нужно давать ему в руки копье, но какое там копьё рабу? - Воин был спокоен, как скала. Он знал, что с господином они договорятся, не в первый раз.

- Эх, отец его воином был справным, удачливым да сильным, - с намеком на отличную родословную, пробасил купец.

- Знаю. Я его хорошо помню, и в тренировочном бою с ним сходился один раз. Гвардеец, не меньше, а то и телохранитель, - покачал головой бывший сотник пехоты. Он видел однажды, как сражаются телохранители Императора, и знает о чем говорит. Элита воинов империи Шумер, сильно выделяется из любых других армейцев. Поговаривают, что они и против мага могут выйти, и даже победить. Конечно, не против магистра, но мастера завалят точно.

- Да, невероятный боец, овееный вниманием богов. И за сколько ты хочешь выкупить его сына? - сделал ударение на предпоследнем слове купец.

- Полторы цены взрослого раба, больше не дам, - сразу дал честную цену Сутрук.

- Три, - азартно включился в торг купец, но увидел кислое лицо стража. - Что?

- У меня всего полтора золотых. Больше золотого я не отдам, к тому же, это честная цена, господин. Вдруг мальчик родится? На что сына выкупать стану?

- Понятно, - кивнул Марв. - Цена, в общем, честная, именно столько он стоил бы на базаре Вавилона или Ура. Так что я согласен, но с условием, что пока ты на меня работаешь, он тоже будет у меня работать.

- Подходит. Но тогда его питание на вас, господин.

- Из рабского котелка пусть жрет, этот волчонок точно выживет, только сильнее станет, - спокойно пожал плечом Марв.

- Вот и договорились. Деньги занесу вечером.

Так Марак перестал быть рабом, но стал свободным, принадлежащим Сутруку. Его вписали в Книгу Свободных, и вычеркнули из Книги Рабов, но по факту, он не перестал быть рабом, только обязательства и принадлежность сменились. Марак это понимал не хуже остальных, а потому старался на тренировках изо всех своих сил. Стоит сказать, что этих самых сил у него было явно больше, чем у любого другого семилетки, но он скрывал их как только мог. Единственное, что выбивалось из картины нормального семилетнего мальчишки, так это выносливость. Он махал тяжеленным чурбаком, выданным ему вместо копья часами, тогда как любой другой, даже взрослый, давно бы слег от таких нагрузок. Кровь Титанов, это не просто слова, это куда более плотная и сильная аура, что, как "сказал" ему отец, даст долголетие, в районе трехсот-пятисот лет, большую силу, выносливость и живость ума. Последнее он и сам заметил, даже раньше, чем понял, что границ развития телесной силы или ловкости просто нет. Думать было легко. Он прошелся по всей школьной программе буквально за полгода вечерних размышлений. Объем внимания стал куда больше, и удерживать в уме задачи стало просто и естественно, да и решать их тоже.

Перейдя на институтскую программу, мальчик заметил некоторую тяжесть, но тоже ничего особенного. Мозги пахали как ломовая лошадь, только напрягай! К семи годам Марак подошел к середине институтской программы, и то, только потому, что вспоминать каждую отдельную задачу было сложно, и приходилось прикладывать усилия в течении дня, что бы вечером спокойно порешать. Математический факультет московского технического, это не фунт изюму. Там программа далеко не для тупых, но постепенно он ее перемалывал, заодно вспоминая многие нюансы, например способы быстрого счета, и забивая такие умения на подкорку. Пожалуй, именно это составляло большую проблему, а вовсе не сами расчеты.

Мышечная память так же не спешила запомнить все нужные движения, в этом смысле не отличаясь от любого другого человека. Ко всему нужна привычка, и эту самую привычку Марак нарабатывал не щадя себя. Основная проблема с тренировками оказалась не в них самих, а в питании. Рабов кормили далеко не досыта, но он огромное количество энергии тратил как на физические тренировки, так и на умственные, а мозги забирают как раз львиную долю сил. Но вот ведь штука! Как бы он не устал вчера, утром он был свеж, силен и ничего не болело. А он изрядно перетруждал мышцы, причем ежедневно! Это тоже влияние сильной и плотной ауры, что радовало мальчика безмерно. Непоседливость компенсировалась постоянным состоянием усталости, и только поэтому он мог сосредоточиться на всестороннем развитии. Ну, еще, конечно, посох Сутрука, это да. Он не щадил будущего воина, и колотил его за ошибки по спине и заднице от всей души. Увернулся? Молодец, ну а на "нет" и суда нет. Так текла жизнь Марака до четырнадцати лет, когда он официально стал воином и пошел в свой первый поход с купцом.

Тридцатилетняя Ишиба смотрела каравану хозяина вслед. Вместе с ним уезжал от нее старший сын и ей было больно от этого. Еще не старая женщина, но уже без нескольких зубов, изрядно пополневшая и оттого давно непригодная в постельные рабыни, она даже сейчас сохранила следы былой красы и одинокой не была. Но ни один мужчина не вытеснит из сердца любящей матери сына. Ему всего четырнадцать, а он уже просто копия своего отца. Высокий, статный, красивый... хищник. Это было видно во всем, во взгляде, прямом и уверенном, в походке, по-воински мягкой и тихой, даже в движении плеч, которое делал его отец, словно такие вещи могут передаваться на уровне крови.

Медный меч, выданный ему Сутруком в эту поездку, не болтается, а словно влитой, держится у пояса. Наконечник копья, с помощью которого молодой воин должен сам сделать полноценное оружие, выдан купцом, а щит давно сделан своими руками. Медь на умбон перекована из скоб, честно сворованных во время стройки соседнего поместья, а местный кузнец собрал щит и умбон в одно "тело". Зачем ему этот умбон, было понятно каждому, но здесь, в просвещенной империи Шумер, так просто не делали, а потому, те кто видел, удивлялись. Да и форма щита не здешняя - круглая, словно глаз Шамаша, ноги не закрывает, да только вот подвижность увеличивает изрядно, в отличие от полуростовых плетеных щитов местных вояк. Тяжелые защитные конструкции не позволяют двигаться быстро и смело, и приходится рулить щитом буквально всем телом.

Был у парня и доспех для тела, только о нем, кроме кузнеца никто не ведал, да и он знал только то, что ковал сами чешуйки из меди, но и те "дырявые". Зачем, почему, он не знал, получил заказ и выполнил, на том и все. Уже после, Марак своими руками навязывал их на кожаную куртку. Деньги на все это он честно заработал, так как четверть стандартной платы стража он стал получать с тринадцати лет, когда стал уверенно побеждать в бою не только четверку подчиненных Сутрука, но и его самого.

Быстрый, словно мангуст, сильный, как медведь и умный, как мудрец, он не знал себе равных на тренировочной площадке. Ловкий подросток, уже к тринадцати годам достигший роста в метр семьдесят, крушил "врагов" одного за другим. И ни разу за это время, он не показал своей истинной силы и скорости, даже намеком не дал понять, что то, что он показывает, это не максимум возможностей его тренированного тела. Зато каждую ночь, вставая за два часа до рассвета, он перепрыгивал глиняный забор поместья и у самой кромки воды отрабатывал полные комплексы с копьем и мечом, но там уже совсем на другой скорости. Он словно расплывался, а воздух стонал от скорости копья, да и само оно гнулось, сопротивляясь таким нагрузкам, довольно часто ломаясь. Найти подходящую древесину для него так и не получилось.

И вот теперь, этот парнишка уже полноценный страж, ушел в поход в дальние страны, где все чуждо, все другое. Где нет власти священной Империи, и смерть подстерегает на каждом шагу. Мать прощалась с сыном, стоя на дороге, что уводила его из родного дома.

Глава третья.

- Марак! Марак! Быстро бери Дора и на разведку! - Крикнул глава стражи каравана.

- Черт, снова на разведку, - уныло выдохнул парень, и прихватив светловолосого, темноглазого парня лет двадцати, легким бегом отправился вперед. Земля мерно уходила под ноги, щит мягко хлопал по спине, а рука привычно держала копье.

- Может уже пора? - В который раз спросил Дор, имея ввиду, что сойти с дороги было бы неплохо.

- Успокойся, я увижу их раньше, чем они попробуют напасть. А по дороге бежать куда проще.

Марак был уверен в себе, хотя бы потому, что почуять чужой взгляд он мог с большого расстояния, и во всю использовал это умение, уже не раз выручавшее караван в пути. Более того, оно уже принесло прибыток в два десятка золотых монет за продажу рабов, которые получились из пойманных разбойников. Когда стража каравана готова к нападению, их не застать врасплох, тем более, когда это полсотни голодных до добычи лбов. Сам Марак именно так получил свой бронзовый меч, как часть добычи от проданных разбойников. Он сразил в честном бою их атамана, и снял с него довольно короткий и не очень удобный меч, который теперь висит у него на спине рукояткой вниз. Он стал чем-то вроде страховки и не более того. О перековке этого чуда местной техники не было и речи - судя по знакам выбитым на лезвии, он зачарован на крепость, и медные клинки режет свободно. Пока что ни одной выбоины на нем нет.

Они бежали довольно долго, но вокруг был только лес. Вдруг, Марак почувствовал внимание, и его резко потянуло в сон. Из-за спины раздался звук падения, и парень понял, что это нападение. Первым делом он подумал на какой-нибудь газ, невидимый и не ощутимый, а потому задержал дыхание и со всех сил рванул по направлению недоброго взгляда. В лесок он вломился словно лось, перепрыгнул поваленное дерево, овражек, кусты, названия которых не знал и выскочил на небольшую полянку.

К этому моменту, он едва держался на ногах, так сильно хотелось спать. В засыпающем разуме вспыхнуло понимание - магия! Момент, и странный старик нелепо взмахивает руками, падая с бронзовым мечом в плече.

- Хах! - потряс головой Марак, сбрасывая сонное оцепенение, почти полностью блокированное аурой. - АРРАААА! - орет он изо всех сил, и буквально швыряет свое тело вперед, перехватывая левой рукой щит со спины.

Укол копьем, отвод щитом, снова укол на этот раз в ногу. Ругань раненного противника, упереть рукоять копья в свой бок, и повести ведущей рукой, начисто срубая голову раненому врагу медным острием. Пять метров до следующего. Не ожидает, можно. Марак резко садится на колено, и словно оставив свое копье лежать на воздухе, забирает у убитого серп, которым тот хотел его прирезать, и швыряет в переднего бегуна. Бросок неудачный, но главное не это. Отвлекся, испугался, и дыхание сбилось. Подхватил свое копье, которое едва ли успело спуститься сантиметров на двадцать, так быстро все было проделано, шаг вперед, оборот спиной и удар пяткой копья в солнышко, получившему туда же серпом. Благо, что не острой стороной.

Используя инерцию, снова пол оборота, и копье быстрее иглы в швейной машинке, сделало свой выпад. Труп, обливаясь кровью, как подкошенный, рухнул на мягкую травку подлеска. Прыжок, чтобы перепрыгнуть падающего и на щит обрушилась огромная коряга. Парня снесло на пару метров, но тот легко приземлился на ноги, благо, что краем щита попало выше брови и сотрясения нет, да и в глаз могло - было бы плохо. Хватит играться. Мгновение полной концентрации, щит отброшен, и семь точных уколов по ногам бандиты даже увидеть не смогли, словно свежий ветер пронесся между ними, оставив после себя раны в ногах. Лучнику, сидящему на дереве, досталось куда серьезней - Марак не стал рисковать и пришпилил его к дереву броском копья, как энтомолог бабочку.

- Демоны! - эскпрессивно выдал парень, разобравшись с разбойниками и вытирая текущую изо лба капельку крови. - Вы меня понимаете?

- Чего хочет этот демон? - спросил один раненный другого, морщась и зажимая неприятную рану на бедре.

- А я откуда знаю? - Ответил второй. - Ненашенский какой-то, шамана нашего убил, чего делать-то будем? - Передовой отряд местного племени понятия не имел, что с ними будет теперь, да еще и без шамана. Тот был единственным в племени, и характером откровенная погань, никого в ученики брать не желал, а на племя ему плевать.

- Я хочет, чтобы вы идти за мной. Туда. - С трудом ответил Марак. Он не так давно узнал о еще одном своем потаенном свойстве. Он не просто быстро учил языки. Он понимал, что ему говорят сразу, даже если язык был совершенно не знаком. За последний год путешествия он услышал более сорока языков, и понимал их изначально, вот говорить, это уже сложнее. Язык норовил свернуться в калачик, а то и вовсе в трубочку.

- О! По нашему говорит, уже хорошо! - отметил еще один раненый. - Правда наш переговорщик на дереве завис, и видимо насовсем.

Марак оглянулся на пришпиленного, и несколько раз оттолкнувшись ногами от деревьев, взлетел к нему, выдергивая из него свое копье. Приземлился, а следом за ним, и труп тоже рухнул на землю мешком костей и мяса.

- Неплохой лук, интересно откуда у этих дикарей такое сокровище? - парень осмотрел дорогую игрушку, залез в тул и пересчитал стрелы. Неполный десяток, да еще и с бронзовыми наконечниками! Дорогое удовольствие. Лук весь изрисован какими-то знаками, но, что они значат, непонятно. Явно не разговорный. Читать незнакомые языки Марак тоже умеет. Однако, от этого произведения искусства тянет чем-то... этаким. Парень уже несколько раз встречался с магией в разных проявлениях, и слегка, самую малость, чуял ее. - Заберу себе. Эй вы, хватайте вашего шамана, и идите, - хотел сказать полубог, но получилось что-то вроде:"эй все, брите шег шмна и идти". Понять-то его кое-как поняли, но шевелить ранеными конечностями никому не хотелось. - Быстро.

Это слово получилось у него чисто и веско, особенно совместно с движением копьем. Люди стали отрывать от одежд полоски и быстро перебинтовывать резаные и колотые раны. Через полчаса все оказались у дороги, где спал сладким сном Дор. Он так забавно посапывал и пускал слюнку в утоптанную землю дороги, что Марак рассмеялся. Парень совершенно не желал просыпаться, и тогда подросток пнул его в ребра. Тут уж, хочешь, не хочешь, а проснешься, что и было доказано на практике.

К вечеру полубог подсчитывал барыши с этого нападения, а караван остановился как раз в племени этих самых разбойников, вернув их за изрядные скидки. В племени оказался весьма знающий шаман, тот самый, которому Марак воткнул меч в плечо, а его луки и стрелы были просто невероятны. Купец Марв не пожалел, что этот отрезок пути он решил пройти пешком, а не по воде, так как такой товар стоил того. Здесь они его взяли по дешевке, и большую часть цены стоили жизни их соотечественников, в то время, как продавать он будет их по баснословным ценам уже в Мелуке, а может и в самом Вавилоне.

Однако, долго задерживаться в племени они не стали, и через пару дней вышли обратно в сторону моря. Пара дней осталась до удобной бухты, где их будет ждать корабль. Вообще, купцы редко ходят по земле, обычно они ходят на кораблях, и в общем-то это правильно. Но Марв промышляет работорговлей, иногда беря на меч целые селения, которые находит именно так, путешествуя по земле. Он такой далеко не один, такое время, и такие нравы.

Мараку было сложно принять подобное. Да и что говорить, если после первого собственноручно убитого человека он блевал минут сорок, а потом приходил в себя неделю. И все же, это его сильно изменило. Одно дело, готовиться стать воином, и даже резать животных, и совсем иное, отнять жизнь у человека. Казалось бы, и так знает, что смертен, даже учитывая то, что он наполовину Титан. То, что душа бессмертна и неуничтожима никем, даже Богами, он тоже знает, и все равно, принять нового себя оказалось сложно. Будучи в армии, он стрелял из огнестрельного оружия целых три раза по девять патронов, и все в обычную мишень, так что опыт оказался новым и не сказать, что приятным. Но Марак прекрасно понял еще в детстве, что вариантов тут нет, или ты, или тебя, а потому планомерно готовился именно убивать. Умирать снова ему не хотелось.

Путешествие явно затягивалось. Трюм корабля давно полон, в том числе и рабами и рабынями. Моряки и стража свободно пользуют последних на предмет женской ласки, и женщины не сильно-то отбиваются. Нескольких из них, как особо дорогой товар, купец везет отдельно, иначе кормит, и следит за ними, а на остальных ему плевать. Беременная рабыня стоит дороже в полтора раза.

Рабы сидят на веслах, и впахивают от рассвета до заката. Команда работает сменами, кроме местного повара, тот от плиты отходит только к ночи, и встает к ней до восхода. Корабль пристает к небольшим городам по побережью и торгует в них от дня до недели, товары постоянно выгружают и загружают, припахивая для этого рабов.

- Надоело мне это путешествие, домой хочу, в Шумер, - услышал Марак слова старшего смены. С ним у парня отношения чем дальше, тем хуже. С этого похода подросток уже поднял такие деньжищи, что многим и не снились. На дом в Вавилоне не хватит, но все же. Более того, Сарим считал, что новичку они вообще не положены, и хотел разделить его трофеи со старичками, но Марак выбил ему три зуба одним ударом, и тот прикусил язык. Буквально. Все, кто был там, только рассмеялись, и махнули рукой. Попадать под такой удар ни у кого желания не появилось. Теперь вот, Сарима можно было легко узнать по голосу, он сильно шепелявил.

- Я тоже хочу, но в этот раз поездка обещает быть крайне выгодной, так что я пойду до конца. Ты ведь знаешь, что я хочу открыть едальню и жениться... На это нужны деньги и не медные дырки, а полновесное золото. Эну налог плати, Императору налоги плати, разор сплошной. Шибшум свободного за себя и жену, саттукум храму, хорошо хоть илькум службой берут, а не деньгами... Ох, ладно, что уж там. - Огофик расстроенно отвернулся.

- Да ладно, прошлый поход был богатым, сколько ты привез-то? Две сотни золотых, да серебра полмешка. Должно было хватить... - покачал головой Сарим.

- А не осталось ничего. Ездил в Вавилон, в гильдию. Омолодился у самого магистра Кишана Целителя, отдал все, что было, да еще те травки, помнишь, что в Кашоте насобирал да засушил. Оказалось, они редкие очень и дорогие. Так что, к женитьбе теперь готов полностью и бесповоротно.

- А чего выглядишь как старик, зим на тридцать?

- Сам попросил, чтобы внешность солидную оставил, ну магистр и подмогнул в этом вопросе. Но внутри все как у двадцатилетнего, а то и возраста "первой зрелости" (14 лет).

- Хм, интересно.

- А то! Тебе бы тоже не помешало к целителю какому обратиться, а то ходишь щербатым, как бедняк, - не приминул напомнить Огофик. Он, как старейший во всей страже купца, вполне мог поспорить даже с главой, а то и с купцом при нужде. Опыт тут уважают и ценят, тем более такой - воину за пятьдесят лет, так что за плечами у него многое и многие. - Пять медяков за зуб ты отдать вполне можешь.

- Ага, как же. Это дома идешь к целителю и платишь. А тут, на чужой земле?.. Нет уж, до дома потерплю как-нибудь.

- Ну, как знаешь, конечно... - Марак перестал слушать их разговор, и разложил перед собой небольшие ножики. Он уже год как учится их метать. Стоя научился делать это разными способами, и всей рукой и только кистью - бьет без промаха. Теперь вот сидя надо. Потом при ходьбе, потом при беге, а там и до прыжков дело дойдет. Сосредоточившись он может метнуть их из любого положения и с любой руки, только вот подобный подход однажды даст слабину. Нужно вообще не думая это делать. Оценка расстояния должна происходить автоматически, как и сами движения. Медные ножи обошлись ему в изрядную сумму, в шесть сиклей серебра, так что парень их берег как только мог. На такие деньги можно полмесяца питаться одними медовыми лепешками и запивать отменным пивом.

Тук, тук, тук... Медные рыбки замелькали от рук молодого воина, прямиком в борт корабля.

- Двенадцать шагов уже? - Поинтересовался Партар, который и обучал его всем премудростям метания ножей.

- Угу, - ответил боец и швырнул одновременно с обеих рук. Тук, - слился звук от двух вонзившихся в нарисованные на борту руки человека ножей, в один.

- Еще полгода, и сможешь сбивать чужие ножи своими.

- Я и сейчас могу, но это вызывает напряжение, а нужно, что было естественно, как дыхание, - покачал головой Марак.

- Ну-ка, сбей-ка мой, - и Партар швырнул один из своих ножей в голову нарисованной фигуре. Но нож не долетел - два ножа воткнулись с разных сторон от нарисованной головы. - Отлично Марак! Замечательно! Тогда что тебе еще надо, я не понимаю. Это считается высшим умением у метателей, не считая метания на слух.

- И его освою, но позже. Пока что этим занят, - качнул головой подросток.

- И не на корабле, будь добр. Такие умения осваивают в специально подготовленном для этого месте.

- Я понимаю и не собираюсь подвергать команду или вас опасности, - успокоил стражника парень, и снова стал метать выдернутые из мишени ножи.

- Вот же упорный какой... - покачал головой Партар и отошел, чтобы не мешать.

- Партар, ты ведь не забыл? - Спросил вдруг отошедшего стража Марак.

- А? Что? Вот же отрыжка Пазузу! Когда успел?!! - возмутился страж, ощупывая пояс, но кошеля там не было. Именно его ему протягивал ученик по метанию ножей и... карманным кражам. Собственно, Марак не собирался воровать, но вот научиться замечать такие вещи уметь хотел. Так что они воровали друг у друга кошели постоянно, но возвращали не тронув содержимое. За этим их занятием наблюдала вся команда здоровенного корабля и даже делала ставки.

- Когда ты отвернулся и отходил. Слишком ты был возбужденный, чтобы хоть что-то замечать вокруг.

- Отлично выполнено, Марак. Пожалуй, больше мне нечему тебя учить на этой стезе.- Улыбнулся старший товарищ.

- Что же, благодарю. Пять золотых держи и спасибо за обучение, Партар. - Парень отдал старшему товарищу его кошель, а следом за ним и пять монет. Люди вокруг только головами крутили, понимая что за такую вот учебу, молодой балбес отвалил целое состояние. То, что жизнь дороже, им в голову как-то не пришло. Марак только фыркнул себе под нос на такое, но промолчал.

Глава четвертая.

Город Мелуке сильно удивил Марака. По его прикидкам, он находится весьма глубоко на территории будущей Индии, пока же тут живут хараппы. Хотя, мир другой, и совершенно не ясно, как именно тут будет развиваться история. В той жизни он бывал в крупных городах Индии, и ему совсем не понравилось. Проблемы чисто социального плана полностью перевешивали красоту древних храмов и построек. Ехать туда снова совершенно не хочется, к сожалению. Хараппы же, словно в противовес, оказались социально продвинутым народом со своим законодательством. При жестком кастовом обществе нет такого отношения к рабам, как в родном теперь Шумере. Да и здешние маги участвуют в жизни народа очень плотно.

- Все эти дома, храмы и прочее, выращено из камня местными геомантами, - ответил на не заданный вопрос Марв, видимо увидев удивление на лице Марака. А оно там было написано крупными буквами, ведь отличить гранит он вполне смог.

- Это изумительно. Редкий человек имеет задатки художника, но на некоторых домах такие ажурные конструкции... Очень красиво, - отметил с восхищением Марак.

- Да. Я здесь уже в пятый раз, и всегда иду по городу только пешком, хоть по закону могу и верхом. Но... пешком медленнее, что дает насладиться красотой этого города. Вавилон, конечно, тоже красив, но совсем другой красотой, строгой, аскетичной, ну, не считая храмов, конечно. Говорят, Храм Энлиля отстроили заново совсем недавно, но сам я его еще не видел. - Купец был в прекрасном настроении, а потому весьма словоохотлив.

- А у здешних магов тоже есть гильдия? - поинтересовался у купца подросток.

- Насколько я знаю, нет. Есть у меня один знакомый, который с ними общается, живет вооон на той стороне площади. Завтра можешь сходить пообщаться, скажешь, что от меня. Но сначала дела закончим, - сурово сдвинул брови Марв.

- Конечно, - кивнул полубог и вернулся к рассматриванию города. Само собой, это не Ур, где живут полторы сотни тысяч человек и тем более не Вавилон, но все равно, крупный город. Таких крупных построек, как вавилонская башня, которую возводят уже третью сотню лет, тут нет, зато часть города находится прямо внутри скалы, а на самом верху виднеется дворец властителя. Даже с рынка видно, как от золотой отделки отражаются солнечные лучи, и было бы интересно взглянуть на все это богатство поближе. - Местные стражи так и будут за нами по пятам ходить, уважаемый Марв?

- Да, пока мы здесь, и не выйдем за границу их территории, они будут сопровождать нас. - Купец в который раз за последние два дня посмотрел на сопровождение. Стражи Хараппы носили каменные поножи, явно созданные магией, копья, деревянные щиты обитые бронзой и бронзовые мечи на боках. Шлемов у них не было, как и кирас, или чего-то подобного. Марак не раз чувствовал на себе их взгляды, точнее на своей куртке, обшитой медными чешуйками. - С ними не разговаривай, на вопросы не отвечай, если будут упорны в расспросах, отводи их ко мне, и вообще, делай вид, что не понимаешь их языка. А теперь за дело, нам выделили вон то место в торговых рядах, а здание за ним, наше место жительства.

- Понял, - кивнул парень и отправился помогать с товарами. Вообще-то в обязанности стражи это не входит, но иногда и они помогают.

Закончив с делами, и получив разрешение старшего смены отлучиться, парень первым делом рванул на базар. Чего тут только не было... Это и понятно, ведь Марв специально подгадал время, что бы попасть сюда на ярмарку, когда стекаются многие купцы из разных земель. Из империи Цин, которой уже которое столетие правит бессменная династия Ся прибыли десятки обозов. Впрочем, им тут не особенно далеко, буквально пару месяцев и на месте. И вот что удивительно, парень увидел на одном из прилавков ни что иное, как бумагу! Да, качество отвратительное, но это все-таки бумага! Неудобные вытянутые листы, но это дело десятое. Был уже вечер, да и цинцы тут не первый день, так что Марак решил брать. Семь медных монет за лист, это очень дорого, но парень не скупился. Он купил сотню, отдав двенадцать серебряных монет, и тут же, специальным ножом, разрезал бумажные листы так, что бы сшить из нее книгу. Обложки выточит сам, корешок можно сделать из бамбука, вымочив его в зелье Шаратьяс, буквально в соседнем лотке продается за медяк, как объяснил продавец. Так что, Марак не задумываясь начал претворять задуманное в жизнь. К утру первая шумерская книга увидела жизнь. Специально для нее, тут же, на базаре, был заказан плотный чехол из выделанной кожи. Обещали доделать через пару дней.

Стоит сказать, что от того, как лихо парень обращался с бумагой, у бедного циновца глаза на лоб полезли. Он даже хотел отобрать у покупателя свой товар, но отхватил сильный шлепок по рукам и начал ругаться. Марак жестко ответил:

- Не понимаешь - не лезь. - И сам не понимая как, надавил своей сутью на человека. Тот только всхлипнул, и едва не рухнул в обморок, благо что помощница подхватила его, дав что-то понюхать.

Ближе к ночи Марак вернулся в дом, что выделил им на время ярмарки город, и принялся за обложки. Вырезал их с величайшим старанием почти всю ночь, поспав всего два часа, а с утра, переделав все нужные дела, присел прямо в лавке и стал перетягивать обложки купленной вчера кожей, закрепляя с обратной стороны тонкими кожаными ремешками крест накрест. Кожаные же ремешки стали держать вместе листы и обложки, осталось только корешок приладить, но тут нужно топать в ряд магов. Есть тут такой, но Марак оставил его на сегодняшний вечер.

Полубог давно заметил, что нуждается во сне меньше, чем обычный человек. Трех - четырех часов сна ему за глаза хватает, а может и вовсе не спать до пяти суток, и чувствует себя нормально. Конечно, потом спать захочется сильно. Титаны, к примеру, вовсе не нуждались во сне, как и его отец, но ему сон все-таки нужен.

В обед его сменили на месте стража, и Марак отправился с книгой по чародейскому торговому ряду. Нужного специалиста нашел с трудом и не с первого раза.

- Здравствуйте, почтенный, - кивнул Марак, зайдя в первую попавшуюся лавку.

- И тебе здравствовать, молодой че... ловек, - справился с собой чародей. Крупный, даже слегка толстоватый, темнокожий, в странном головном уборе, отдаленно похожем на чалму и тюбетейку одновременно. - Чем могу помочь?

- Мне бы корешок к книге будущей прикрепить. Знаю, что чародеи такое могут, да и зелье я прикупил вчера у вашего соседа.

- О... Извини, почтенный покупатель, но я работаю с амулетами против нежити и прочей мелкой пакости. Вот, кстати, посмотри, от кровососов ночных прекрасно помогает.

- Магию чую, но не совсем понимаю, это против гнуса или вампиров? - спросил Марак, усиленно стараясь вчувствоваться во внутренние ощущения.

- Вампиров? Это кто?

- Ну, с виду как люди, только кровь пьют ради жизненной силы. У вас тут таких не водится?

- Я понял о ком ты, чужестранец. Нет, мы давно истребили своих Икха. Мы звали их Несущими Смерть.

- Это не важно. Кровососы, они кровососы и есть, - пожал плечом юный воин.

- Этот амулет против лесной кровососущей нечисти, - уточнил маг. - Без него в джунгли лучше не соваться вовсе. - Змей тоже распугивает.

- Понятно. Нет, мне такой амулет без нужды. Яд змей для меня неопасен, а нечисть ко мне не полезет. Жить все хотят.

- Это да. Сила в тебе так и бурлит. Чего сам-то не сделаешь корешок для книги, коли маг?

- Направление не то, - махнул отросшими и криво срезанными волосами полубог, имея в виду то, что он скорее воин, чем маг, но маг по ауре определил, что покупатель не соврал. Хмыкнул, и проговорил:

- Тебе в самый конец ряда, к шаманам. Такой мелочью только они и занимаются.

- Спасибо, почтенный,- кивнул Марак и вышел из лавки. Ему маг совсем не понравился, весь какой-то холеный, глазки маленькие, буравчиком, неприятный человек.

По пути к шаманам кочевников, Марак зашел в несколько лавок к магам, но ничего путного для себя не нашел. А вот шаманы удивили преизрядно. Книгу ему сделали за пару минут, но парень задержался у них почти на час.

- А это что за амулеты, - спросил на незнакомом для себя языке Марак, у довольно молодой девушки-шаманки.

- Духи, - отмахнулась она, словно от чего-то несущественного.

- Чьи духи? - насел парень, чувствуя вопль интуиции, а ей он привык доверять. Невозможно пройти через десяток другой боев и не научиться слушать интуицию.

- Там дух прежнего шамана моего племени, - девушка указала головой на берестяной мешочек на кожаном шнурке. - А там, три духа волка, от старого шамана осталось, так что за качество не отвечаю.

- И как с ними работать? - спросил Марак.

- Видишь белое пятно на мешочке? Капни на него кровью, и сможешь повелевать духом шамана. И с волками в бусинах смоляных можешь поступить так же, а можешь духом своим надавить, они же слабые совсем, бесполезные, - пожала плечами шаманка. Парень еле сдержал взгляд, как на дуру, но о цене договорился на берегу:

- За сколько отдашь? Пара медных хватит?

- Пара серебрушек, скорее, - с сомнением протянула девушка, - но можем и договориться... полюбовно.

- Ну что же, пойдем договариваться, потому что эти амулеты не стоят двух серебряных, а так и мне хорошо, и тебе радость, - улыбнулся парень. С женщиной он был последний раз аж полгода назад, а на рабынь его не тянуло. В них не было чего-то важного, нужного, какой-то страсти, что ли. Впрочем, это бы он пережил, но вот то, что с ними вся команда кувыркалась, да и стражи тоже, его категорически не устраивало. В прошлой жизни он привык к женщинам определенного характера, страстным, даже слегка диковатым. Там, в его мире, они сильно выделялись из серости окружающего, и разбавляли его мир яркими красками. Ну, а то, что такие особы обычно довольно неряшливы... Ему было плевать, как размещены ее вещи в ее же квартире, все равно он вез ее к себе.

Шаманка оказалась страстной, резкой и весьма громкой девушкой, но Марака это не смутило. Тренированное тело работало как паровой молот, неутомимо и неостановимо. В процессе шаманка узнала много нового о горизонтальных отношениях полов, хоть вроде как и была замужем, судя по вышивкам на ее одежде. Их полубог читал с той же легкостью, как и любые письмена в этой жизни. Просто видимо, племя решило разбавить кровь, вот ее и отправили в это путешествие, как самую красивую. Впрочем, по мнению Марака, она скорее была ослепительно молода, чем красива, хотя некоторые черты этой женщины пришлись ему по вкусу. Лицо, правда, слегка подкачало, приплюснутое и круглое, но тело оказалось шикарным. Тренированное, сильное, кожа тонкая и словно бархатная. В общем, на ночь парень в домик на базаре так и не вернулся, с огромным удовольствием просвещая свою партнершу в делах интимных. Все, что знал и умел, показал и рассказал. Даже с удовольствием узнал кое-что новое от партнерши, что вовсе не удивило. У них в степях свои обычаи.

Под утро Марак вышел из торгового домика шаманки упругой, энергичной походкой, а девушка провожала его, едва стоя на ногах. Она честно сделала все от нее зависящее, чтобы понести от этого чужестранца, и даже более того, принесет женам племени множество знаний, как сделать мужей счастливее. Это тоже многого стоит, и Телинь расплатилась с парнем по-королевски. Волки и дух старого шамана отошли ему по договору, но от себя, в качестве благодарности, она подарила серьгу. Ту самую, что она с огромным трудом создала с помощью всего круга шаманов, и которая может защитить носящего ее от любого колдовства. В серьге был заключен дух волшебной птицы Азив, которая умеет создавать волшебный щит. Теперь эта серьга висит в ухе уходящего воина, и девушка совсем не жалеет о своем подарке. Она просто надеется, что он придет снова...

Марак ее чаяния видел, и отказывать не собирался, но в данный момент его ждет работа стража. Первые полдня снова ушли на работу стражем купца и товаров. Рабы постепенно расходились, рабынь тоже скупали, пусть и медленнее. В этой местности больше нужны рабочие руки, чем услада чресел.

К середине дня Марак был уже свободен, а потому, решил сходить на охоту. Джунгли вокруг города, просто обязаны быть наполнены животными. Вкусными, после приготовления на огне, сытными... Аж желудок заурчал в ответ на его мысли, хоть парень совсем недавно пообедал.

- Привет. Как тут у вас с охотой, - обратился он к стражнику на базаре.

- Там река, в ней много рыбы. Там джунгли, в них много зверей. Иди и охоться. - Страж просто отмахнулся. Для него вопрос был совершенно идиотским, а для шумера, нет. Мало ли, какой-нибудь указ местного царька, а ему потом в тюрьму или на рудники... Зачем, когда можно просто спросить. Так что, получив ответ, парень собрался и вышел из города на охоту. Лук он тоже прихватил, хотя стрелять из него толком не умел. Сил натянуть тетеву у него хватит с огромным запасом, а вот прицельно выстрелить, да еще и на сколько-нибудь достойное расстояние, это совсем другое дело, тут навык нужен. Кстати, уже в третий раз напомнил себе Марак, нужно прикупить стрел. Один колчан он полностью забил еще в том племени, где купец прикупил луков и стрел, но хотелось бы еще, чисто на всякий случай, да и для тренировок пригодится.

Джунгли... Да, джунгли, это тебе не лес. Совсем не лес! Все здесь кишит жизнью в самых разных проявлениях. Жучки, паучки и прочая мерзость соседствует с хищниками и ядовитыми растениями. Многие из этих растений являются лекарствами от различных хворей, и отчасти именно поэтому в этой стране так много отличных знахарей с малюсеньким магическим резервом. Пожалуй, ни в одном месте нет такой качественной медицины, как здесь, по крайней мере из тех мест, где бывал Марак. А вот с целителями, говорят, не очень - мало и слабые.

Всего полчаса бега по странной тропе, и охотник заметил более полусотни разных зверей и птиц. От двух встреченных животных откровенно тянуло магией, причем сильно. Сильнее, чем от всей лавки того, первого мага, с которым он общался вчера, вместе с ним самим. Первое оказалось странной птицей, смесью лебедя и крокодила, и несло от нее чем-то темным, опасным, неприятным. Второй оказалась змея, но даже волшебный удав или кто он там, не сравнится по скорости с полубогом. Парень на ходу поймал змею, которая прыгнула на него с ветки, и резко, сильно зашипел на нее, после чего отпустил. Она тут же уползла.

Поведя носом, охотник почувствовал знакомый запах. Рядом вода. Сойдя с тропы он пошел на запах, и через пару минут уже спокойно сидел на камне. Понятное дело, что не просто сидел, а практически слился с ним в одно целое. На него даже птичка села, пощебетала чего-то, и улетела. Охоте его научил один из стражей, а парень схватывал все на лету, и многим приемам обучился в кратчайшие сроки. В том числе, изменять состояние своего сознания, чтобы сливаться с природой и не выделяться из нее. Но охота на этот раз не задалась...

Птица Лэнга не имела имени. Она не имела привязанности. Она не имела ничего, даже дома. Несколько столетий назад она попала в этот мир через портал, но обратно в свой мир попасть не смогла. В ней от демона едва ли четверть, и могущественные печати, что должны были затянуть ее обратно не сработали, оставив после своего воздействия лишь постоянное тянущее чувство где-то на грани ощущений, приводя птицу в ярость своим постоянством.

Теперь, после сотен перелетов, тысяч сожранных зверей и десятков людей, она нашла прекрасное место для пропитания. Она летела по своему обычному маршруту, готовая в любой момент спикировать и впиться своими зубастыми челюстями в добычу. Здесь для нее противников нет и никогда не было. Несколько лет назад она съела целого тигра, матерого, сильного телом и духом. Это была пища богов, от одного воспоминания о которой вечно голодный желудок твари взрыкнул.

Да, вот и это место. Здесь есть то, чего не было в ее мире - вода. В ней тоже изредка попадается достойная добыча, но такое было только дважды за все то время, что она живет на скале неподалеку. А вот у воды, добыча есть постоянно, и временами вкусная, сильная! Демоническая птица зорким глазом увидела добычу. Нет, не семейство кабанов, пьющих у воды, не самца тигра, пьющего с другой стороны ручья, и даже не малюсенькую печужку. Она увидела мощную, сильную человеческую душу. Пир!

Демон спикировал резко, мощно, быстро. Казалось, что еще мгновение, и острейшие зубы пронзят плоть, но человек как-то заметил охотника, и одним слитным движением воздвигся на ноги, достал меч из-за спины и снес демонической птице голову.

- Тварь, - аж передернуло Марака. От такого соседства было мерзко, он прямо ощущал те миазмы тьмы, что исходили от этого создания. - И всю охоту мне испортила. Или нет?

Парень повернул голову, и увидел огромную полосатую кошку, за которой он следил, уже на своем берегу. Демонические эманации совершенно не испугали тигра.

- Ты он или она? - сделал шаг в сторону охотник. Если бы это была самка, то драться с ней он бы не стал, но это оказался самец. Сильный, быстрый, уверенный в себе и своих рефлексах, матерый. - Красавец!

Не было и речи о том, чтобы достать лук и выстрелить, кот явно поймет, что это оружие. Остается либо меч, который у него в руке, либо рукопашная. Тигр полубогу не страшен совершенно, его кожа может выдержать попадание стрелы, и останется лишь синяк. Сколько раз это выручало его на тренировках, он и не вспоминал. Главное, что много. А вот одежду стоит поберечь. Здесь она очень дорогая, а та, что есть в продаже, длинная вся, перешивать придется.

Охотник положил на землю меч, скинул с себя куртку, нательную рубаху, и посмотрев тигру прямо в глаза, развел руки в стороны. Огромный кот, весом в семьсот сорок килограмм, переступил с лапы на лапу, но своих желтых глаз не отвел. Поединку быть. Два самца замерли напротив друг друга, и стояли, пока в какой-то момент "струна" не лопнула, и они прыгнули. Огромное тело тигра словно смазалось от скорости, за человеком глаз и вовсе не смог бы уследить. Два совершенных хищника, созданных самой природой, сошлись на узкой тропинке.

МРЯЯЯЯЯЯУ! ФРРРРР, ФРРРР, МЯЯЯЯЯЯЯ! ДА НЕ ОРИ ТЫ В УХО, ПОЛОСА... МРЯЯЯЯЯЯЯ! ...ТЫЙ. КОМУ СКАЗАЛ!!! ХХХХЭК!

Звуки, сопровождавшую извечную борьбу двух самцов был джунглям привычен. На самом деле, такие вот стычки здесь, явление постоянное и более того, не прекращающееся, так что местное зверье просто отметило для себя, что там-то и там-то идет возня, но не более. Территория либо перейдет к другому хищнику, либо останется за старым, все как всегда.

Клубок тел распался неожиданно, вот только человек встал на ноги, а зверь со сломанной шеей, остался лежать, глядя пустыми глазами в сторону воды.

- Черт, надо же! Пробил мою защиту, зверюга, - разглядывая четыре кровавых полосы на груди, ругнулся Марак. - Впрочем, заживут.

Парень промыл раны в ручье, но не стал даже ничем залеплять. Из-за плотности ауры, регенерация у него превосходит человеческую в разы, так что, через пару часов, останутся только шрамы. Одевать рубаху не стал, просто завернул ее за ремень штанов. Куртку накинул на то плечо, где она не сможет измазаться в крови, меч приладил на место, а тигра... Тигра полубог взвалил на плечи, и легким бегом отправился к кромке джунглей. Совсем недалеко от города он остановился, обмылся в очередном ручейке и нормально оделся. Шрамы еще немного чесались, но раны заросли полностью. Соорудил волокуши, на которые переложил тушу тигра, и уже именно так вошел в город.

Марак не стал идти к своим, они только попортят шкуру. Местные тут же вырвут у зверя сердце и попробуют съесть, есть тут поверье, что съевший сердце сильного зверя получит его силу, смелость и прочее. При этом, на шкуру им будет плевать. Марака это не устраивало. Он с этой туши желал получить две вещи - шкуру, выделанную и мягкую, и духа этого самого тигра. Так что он прямым ходом пошел к знакомому дому на базаре.

Ногой открыв дверь, он тихонько позвал:

- Телинь... - он даже носом поводил, но ее не почуял, пока со стороны маленького дворика не донеслись быстрые шаги. Девушка выскочила из двери и резко остановилсь. В открытую дверь была отчетливо видна голова здоровенного тигра. Девушка замерла и мееедленно потянулась к костяному ножу, что висит у нее на поясе. Нож оказался в руке, девушка напряглась и моментально оказалась около тигра, втыкая нож поверх его тела, словно в воздух. Даже не имеющий отношения к магии Марак почувствовал, как что-то важное полностью покинуло мертвое тело и оказалось в костяном ноже. - Я как раз хотел попросить тебя призвать духа этого тигра.

- Что?.. - Повернулась к нему шаманка. - Призвать? Зачем?

- Могучий был зверь, чуть меня не убил. Вот я и подумал, хорошо бы иметь его в своей свите. Я там еще какую-то пакость убил, вроде демона, но вроде как не совсем. Правда, тащить его сюда мне не захотелось.

- Демона? Так, погоди, Марак. Где он, этот убитый демон?

- Час бега в ту сторону, - показал парень.

- Отведи меня к нему, и я сделаю для тебя все, что захочешь, - вдруг яростно выдохнула шаманка.

- Ну, пойдем. Только с тушей надо что-то решить, а то тухнуть начнет, потом шкуру не снимешь.

- Ты хочешь шкуру этого животного и его дух в свиту?

- Это я хочу, и даже заплачу за это...

- Пять серебряных, - быстро подсказала шаманка.

- Скорее три, - поправил удачливый охотник.

- Четыре, и пять медяшек, и не местных, а твоих, шумерских.

- Ладно, пойдет. - Они пожали руки, и деньги поменяли хозяина, благо что в бою кошель не пострадал. - А за поход к телу не совсем демона, я хочу, чтобы ты меня учила своим приемам шаманским, пока я здесь, да и ты тоже.

- Я здесь пробуду до конца ярмарки, то есть два месяца.

- Я тоже, - согласился Марак.

- Но... я не понимаю. Зачем тебе это? Ты ведь можешь учиться у любого чародея в мире, с твоей-то силищей!

- Могу, только вот за обучение они запросят огромные деньги, которых у меня, пока что, просто нет. А тебе явно нужно тело этого демона, так что беру то, что мне по карману, - небрежно махнул рукой Марак.

- Но я ведь сама еще ученица, и в обучении всего десять лет. Я сама-то знаю немногое, а умею еще меньше, - растеряно промолвила шаманка.

- Однако предыдущего шамана своего племени ты победила.

- Он был стар и слаб в моем направлении, - продолжила отнекиваться девушка, но Марак почуял добычу и выпускать из клыков не желал.

- Ничего страшного. Ты мне подходишь. И вообще, о чем тут спор? Вдруг тело того урода уже утащили?

- Ни один нормальный зверь даже не подойдет к телу демона, так что не волнуйся, - отмахнулась Телинь.

- Ну, как скажешь. Так ты согласна?

- Ну, раз уж сказала, то выполню, - уныло ответила девушка, но потом видимо какая-то мысль ее сильно развеселила и она хищно улыбнулась. - Идем уже, а то скоро стемнеет.

- А туша?

- О ней позаботятся. Орил, Ван, сюда! - С заднего дворика в лавку вошли два могучих мужика в одеждах из шкур, увешанные костяными амулетами. Интеллекта на лице не видно, только грубые руки с мозолями говорят о том, что они оба воины. А то, что отличные воины, так про это говорит их возраст, лет под сорок. С такой профессией дожить до столь преклонных лет крайне сложно. Плоские лица не выражают эмоций, разве что прямой взгляд в глаза шаманке. - Шкуру снять, обработать, делаете на заказ. Вот деньги. Лобную кость обработать под дом для духа, и формой треугольника.

Буквально несколькими словами объяснив солдатам, что от них требуется, девушка указала парню на дверь, и они побежали. Город давно остался за спиной, и Марак стал приглядывать за шаманкой. В какой-то момент от нее полыхнуло магией и еще чем-то - не разобрать. После этого она снова легко побежала, хоть минуту назад и сбила дыхание. Более того, ноги ее словно сами вставали так, что она перестала издавать шум. Парень поймал ее взгляд, и вопросительно вскинул бровь. Девушка в ответ улыбнулась и ответила:

- Дух твоего тигра во мне. Знает, как бегать по лесу.

Парень только кивнул. Этому он тоже обязательно научится. Через час они прибыли к ручью. Как и говорила шаманка, никто тело демонической птицы не тронул. От нее до сих пор несло тьмой и тленом - мерзкое создание.

Из прихваченной котомки шаманка достала какие-то варежки, явно магические. Расшитые серебряными нитями, они просто забивали магические ощущения полубога, столько в них было силы. Надев их, она достала какой-то старый нож, и с трудом отпилила демонической птице длинную шею, после чего, вместе с головой, уложила на расстеленную тряпицу. Вполне профессионально вскрыла птице пузо, и втащила оттуда несколько ребер. Влажный треск сопровождал работу шаманки, но ни ее, ни его, это не волновало.

- Жаль, кровь вытекла, - буркнула Телинь.

- Вместе с землей собери. Тебе там и надо-то, чуть-чуть.

- Тоже верно. А ты откуда знаешь?

- Догадался, - ответил охотник, убивший, как оказалось, очень выгодную дичь, хоть он об этом и не знал.

- В общем-то, правильно догадался, - кивнула девушка и собрала в небольшую бутыль изрядно черной от крови демона земли. - Я все. Можем идти обратно.

- И хорошо бы поспешить. Скоро закроют ворота, и ночевать придется в джунглях.

- Тогда побежали, - закинула полную котомку на спину Телинь.

- А я о чем?.. - буркнул довольно Марак и взял с места в карьер. К заходу солнца они были уже в городе. Парень пошел к себе, а Телинь - к себе. Она будет занята всю ночь, ведь попавший к ней демон, отменный материал для множества полезных вещей. Тем более для девушки, которая хочет, а теперь и сможет, подмять под себя власть в степи на многие дни пути окрест. Она победит каждого шамана в каждом племени, а потом доберется и до него - до Хорна, шамана, что в давние времена принес в жертву ее мать. Осталось лишь призвать дух этой демонической птицы, и покорить ее. А потом несколько лет улучшать ее, делать сильнее - с демоническими духами это намного проще, чем с духами зверей. Лет через десять это будет очень сильный и опасный темный дух.

Дни потекли за днями. Первая половина дня, с рассвета до полудня, у Марака уходила на работу стражником, а после смены он уходил к Телинь. Учеба поначалу проходила весьма тяжело, так как шаманка не могла толком объяснить, а Марак, соответственно, понять. Две недели они мучились с взаимным непониманием процесса выхода из тела своим духом, пока девушка не сорвалась, и не поступила с ним так, как некогда поступили с ней. Она напоила его Настойкой Духа.

Парень выпил из бутылька, и ему показалось, что он умер! Медленно, он словно прорывался куда-то, пока не выскочил из самого себя, оставив свое тело на полу, словно костюм. Через мгновение рядом с ним оказался светящийся шарик, который он видел словно не глазами. Да он сейчас все видел не глазами, хотя бы потому, что у духа их нет, они в теле остались. Мгновение, и соседний шарик обернулся знакомой девушкой.

- Успокоился? Тогда сосредоточься и представь себе себя. Вспомни, как ты выглядел в своем теле, как себя ощущал... Вот... Молодец, еще немного, вот так. А теперь закрепляй это чувство. Это и само по себе бы произошло, но лучше сделай это сам.

Мараку все это было непривычно и тяжело. Да даже думать оказалось проблематично, по крайней мере, привычно думать. Осознание того, что он не в своем теле сильно бьет по мозгам даже самых психологически устойчивых людей, не говоря уж о подростках, у которых гормоны вместо крови. Но как бы тяжело ему сейчас не было, он выполнял команды опытной шаманки, и постепенно начало получаться. По крайней мере, бывшее в шоковом состоянии астральное тело расправилось и он снова стал собой.

- Все уже, больше такого не будет. В следующий раз просто выйдешь из тела самим собой. Это такая защитная реакция, но теперь ты знаешь, что она не нужна, и она больше не появится, - объяснила девушка.

Как только он стал собой, мысли снова стали выстраиваться легко и привычно, что порадовало изрядно, а то новоявленный шаман уже успел испугаться.

- Теперь оглянись. Найди серую ниточку, идущую от тебя к твоему телу, - продолжила урок шаманка. Самое странное, что общение шло вовсе не словами. Нет, воспринималось-то все именно обычным разговором, но Марак точно знал, дело тут вовсе не в шевелении призрачных губ. Он оглянулся, как говорила ему учитель, и увидел ниточку, правда не серую, а скорее фиолетовую, но промолчал об этом. Ответил ей:

- Вижу. И как ни странно, чувствую ее. Прямо в солнечном сплетении.

- Отлично. А теперь сосредоточься и ощути в себе свою силу...

- Чего? Какую силу и как ее нужно ощутить-то?

- Ты что, не чувствуешь? Ты ведь переполнен ей! На твоей родине ее называют шипру, в далеких южных морях - маной, у нас - порой.

- Так, с теорией покончим, мана, так мана. Неважно. Как ее ощутить?

- Хм, как-то я не ожидала, что будет так сложно. Ну да ладно, раз дала слово шамана, значит буду выполнять. Но сначала, закрепим новое умение выхода из тела и возвращения. Итак, чтобы вернуться, нужно... Вот ведь, поганец. Но схватывает налету, - не смогла не признать успехи нового ученика Телинь. После чего стала ждать его обратно, в мир духов. Ждала долго, да это и понятно. После приема Напитка Духа сильно тошнит, и нужно время, чтобы прийти в себя. Пока ждала, нашла ближайший быстрый поток "поры" и прокатилась на нем, словно сопливая девчонка, попутно набрав полную ауру силы. Это можно делать и в обычном мире, но здесь, в мире духов, это куда проще и забавней. Она закрутила этот поток, закольцевала, и провела приятное время в ожидании.

- Уууа! - "выдохнул" Марак, очнувшись на полу комнаты Телинь в ее лавке. Тошнота прошла практически мгновенно, и недошаман быстро пришел в себя. Ощупал тело, затем еще раз, и счастливо рассмеялся. Опыт оказался нервным, но очень классным. Впрочем, разлеживаться нельзя, наоборот, пока свежа память всех ощущений, нужно сделать это еще раз, а потом еще раз и еще, пока не станешь уверен, что сможешь выполнить Духовное Путешествие в любое время. Так что энергетический план Мира, как назвал астрал про себя Марак - ждет.

Он улегся обратно, вспомнил все свои ощущения и снова уперся в туже стену, что и раньше, только теперь он точно знал, что может ее проломить, только не стал. Зачем ломать, как он подумал, естественные защиты души, когда можно попробовать просочиться. Изо всех сил он представил себя невесомым дымком, но сопротивление все равно оставалось на уровне. Тогда перешел к мелкодисперсной взвеси, но и это не особо помогло, хоть и снизило сопротивление. Тогда просто представил себя бестелесным, и проскочил сопротивление так, словно его вообще не было, оказавшись в астрале, на том же месте. Огляделся - фиолетовая ниточка на месте, значит все нормально. Чуть сосредоточившись, почувствовал ее довольно легко, но дергать для выхода не стал.

- Молодец, довольно быстро управился, у тебя прекрасная концентрация. Давай-ка еще раз пять туда обратно и продолжим. - Парень кивнул и исчез, но совсем скоро появился снова, и еще десяток раз. Попривыкнув, это оказалось вовсе не так сложно. Наконец, когда шаманка решила, что с этим упражнением хватит, и остальное ученик натренирует и сам, без ее пригляда, перешли к основному. - Ты спрашивал, как почувствовать свою силу? Сейчас объясню. Слушай себя, свою душу, ведь здесь тело тебе не мешает.

Шаманка подошла к нему, положила полупрозрачные ладони ему на лоб и в него полилась... словно струя ветра, только сконденсированная до состояния воды. Словно где-то в голове открылась дамба, и он почувствовал, как основной поток разделяется на ручейки, те разделяются на еще более мелкие и так далее, пока они не дошли до мест, где разные ручейки должны соединяться.

В этих местах у него были какие-то образования, которые вбирали в себя ручейки, перерабатывали, и выталкивали из себя совсем иную силу. Как только Марак смог ее отследить, он понял, что вот же она, его сила, и ее много, очень много. А эти образования вибрировали все быстрее, сила полилась бурным потоком, ведь их оказалось много. В руках, в ногах, в теле и даже в голове. В каждом суставе, и вне их, этих странных энергетических образований оказалось восемьдесят две штуки, рассованных по всему "телу". Объемная структура каналов намертво отпечаталась в памяти, как и расположение всех пересечений.

Марак "стоял" на месте замерев, он наслаждался этими новыми ощущениями, казалось, целую вечность, пока в какой-то момент рядом с ним не вскрикнула шаманка, и не исчезла из астрала так быстро, как могла. Он оглянулся, но на этот раз смог почувствовать чем-то похожую на его силу вокруг. Нет, тут сотни тысяч различных течений, отчасти сопровождающих события и вещи в мире физическом, но и других потоков множество, куда больше чем "сопроводительных". Подумав, что учитель вряд ли убегала с такой поспешностью просто так, молодой шаман потянул за нить, и ушел обратно в тело. Очнувшись, он увидел лежащую рядом Телинь и поднялся на ноги.

- Эй, ты в порядке? - спросил ученик, переворачивая ее на спину.

- Кха... Какой там... Выдоил меня до донышка... - отмахнулась она от руки парня.

- Ну так набери еще, - не понял проблемы Марак.

- Легко тебе говорить... кха, кха.

- А что тут сложного? Тот мир полон нужной тебе силой, только руку протяни и бери, - пожал он плечом и хорошенько потянулся. Понюхав воздух, он скривился и отопнул тазик с результатом первой попытки "перехода" с помощью зелья, подальше. С его обонянием это не спасло, но чуть полегче стало.

- Хватит болтать, лучше вынеси меня на задний двор, поближе к ветру.

- Легко, - ответил ученик и поднял учителя на руки. На заднем дворе он усадил ее на странного вида табурет, услышал:

- Приходи завтра, продолжим уроки, - и увидев, что шаманка впала в нечто вроде транса, отправился в выделенный купцу Марву дом. Там он не стал ждать ночи, и сразу завалился на кровать. Его ждали все секреты нового мира, мира духов...

Глава пятая.

Шумер, в котором Марак прожил долгие годы, встретил его приветливо. Корабль купца Марва подплыл прямо к пирсу в двух минутах ходьбы от его усадьбы. Марак первым спрыгнул на пирс прямо с борта, когда тот еще не пришвартовался, и тут же рванул повидать мать. Купец это видел, но слова против не сказал, слишком много прибыли принес ему этот подросток, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Одних рабов больше сотни за время путешествия, а новость про бумагу, в которой сама того не зная, нуждается гильдия магов, принесет ему еще большие барыши. Ведь на пергамент невозможно наложить чары Нетления, а на бумагу можно, и именно поэтому и так дорогая для обычных людей бумага, будет уходить гильдии с огромной наценкой. Дело это не на одну поездку, так что купец был весьма рад. Кроме того, мальчишка окупил все расходы на себя хотя бы тем, как он сражался, а стычек за время путешествия произошло более трех десятков. Половины стражников не досчитались в этот раз, а он, вон, бегает, все ему нипочем, весь в отца. Такой же удачливый, сильный и честный. Только Марв знает о десятке раз, когда мальца хотели перекупить другие купцы, и ведь предлагали вдвое больше! Но нет, не согласился парень. Достойно себя повел, хотя на его месте каждый первый перешел бы под другую руку. За что ему честь, хвала и уважение среди стражи купца и его семьи восприбудет.

Первым делом Марак забежал на кухню.

- Мама! Я вернулся! - он обнял знакомую с рождения женщину и легко, словно пушинку, подкинул ее в воздух.

- Ох!! Ох! Ой!!! Сынок, Марак! Ты ли это?!! - Она спрыгнула с его рук, и стала крутить его, осматривая, а потом выдохнула: - Ну вылитый отец! А вытянулся-то как, возмужал! Поистине воин! Девки, поди, все твои, сынок...

Она бы и дальше его расхваливала, если бы не увидела, что он слегка покраснел и отвел взор.

- Ох, да неужели порадуешь материнское сердце? Женился? - Она прямо-таки впилась в него взглядом, но и такой ответ ее не расстроил:

- Ну что ты, мам? Мне всего семнадцать лет! Придет время, тогда и женюсь, а пока мне не до того совсем.

- А до чего же тогда? - удивилась мать непокорности сына в таком важном вопросе.

- Хочу в Гильдию магов идти, проситься в ученики, - сдался он. Нечего скрывать от родной матери свои планы, тем более такие. - Оказалось, что во мне силы много, и учиться нужно обязательно, не то на нервах могу так вдарить своей силой, что всех в довольно большом радиусе покрошу. Нельзя так жить, без контроля своих сил.

- Понимаю, - грустно кивнула Ишиба, - ...понимаю что скоро сын снова уйдет и на этот раз не на три года, а куда дольше. Говорят, мудрецы учатся дольше десятилетия.

Вероятнее всего она больше не увидит любимого сына никогда.

- Не грусти, я по-быстрому, туда и обратно...

- Сынок, там долго нужно учиться, а потом... Ну, даст Светлая Инанна, свидимся. - И заплакала.

- Мам, да тебе всего тридцать три. Это не возраст для женщины, так, начало поры зрелости, так что увидимся мы еще много раз.

- Да куда уж там, ты сам-то на меня посмотри и увидишь, что мать твоя старая совсем. - Вытирая слезы, улыбнулась как смогла Ишиба.

- Это мы поправим еще до отъезда, но ты, чтоб молчок, - оглядел пустую кухню еще раз шаман. - За практику в Искусстве без ведома Гильдии могут и казнить насмерть.

- Что ты задумал, сынок?

- Полечу тебя немного, а то ты и правда выглядишь старше своего возраста. В общем, неделю я здесь, затем с почтенным купцом в Вавилон, распродаться, а там, он сюда двинет, а я уже в гильдию. За неделю должны успеть привести тебя в порядок.

- Сынок, а где ты научился Искусству? - с любопытством спросила Ишиба.

- Да, нашел там одну шаманку, она в обмен на тело демона, убитого мной на охоте, два месяца учила меня, а на обратном пути, я все свободное время тренировался, да и практики хватало, если честно. Но то была чужая земля, а ныне я в просвещенном Шумере, тут нельзя.

- Вот как... Ясно. Ты, давай, за стол садись, кормить тебя буду. У меня тут даже лепешки с медом остались, дочка господина пожелала, но осилить все не смогла. Ох, и красавицей выросла! В этом лете замуж ее выдавать, да отец ее не шевелится совсем. Еще немного и не возьмут ее, возраст-то идет.

- Ей же пятнадцать всего? Какой возраст? Наоборот бы подождать, пока тело сил наберет, чтобы спокойно рожать. А пока она ребенок ребенком, куда ей замуж? Не выносит ведь, а если и выносит, то сама в родах сгорит, - чуть не сплюнул на пол кухни Марак.

- Да ты что, сынок, она кровь бросила первую года три назад, она готова становиться матерью.

- Нет, она готова зачать, а не матерью становиться. Это разные вещи, мам. Впрочем, ладно, это не мое дело. Где там твои медовые лепешки, неси их сюда, я голоден, как волк.

Марв как обычно призвал главу своей стражи на отчет, и как всегда, лишь на третий день. Жена, свободная наложница - младшая сестра жены, дочка, все они требовали внимания. Старший сын уплыл на втором корабле в Та-Кемет еще два месяца назад, что тоже отлично. Род купцов породил дерзкого и предприимчивого потомка, и это радовало.

- Ну что, верный Сутрук, рассказывай все как есть, ничего не утаивай.

- Как и всегда, господин. Все отлично, жена твоя благочестива пред богами и мужем, дочь тоже. Однако ее нужно выдавать замуж и поскорее, а то заглядывается на одного парня.

- Кто он? - Тут же отреагировал купец.

- Свободный, горшечник, сын горшечника из ближайшего городка Мари. Он частенько заходит в последнее время, и не всегда по делу, да и наряжается все наряднее. Разговаривают часто, но дальше не заходило точно.

- Ты о нем что-нибудь разузнал? - спросил взволнованный отец.

- Конечно. Отправил своих ребят поспрашивать...

- Ну, не тяни, что ты выяснил?

- Да ничего особенного. Работает он, как и его почтенный отец, под протекцией Магистра Гишбара, это...

- Я знаю, кто это такой. Третий в списке могущественнейших боевых магов Гильдии после архимага Арзы Хана-всему-живому. Но тот стар, даже очень, и поговаривают, слеп. Кто второй, правда, не помню уже, - немного растерянно огладил бородку купец.

- Все верно. Но есть и то, чего Вы, мой господин, не знаете. Война началась.

- Что? С кем? - Тут же сориентировался купец и начал прикидывать, как можно на этом заработать.

- Пока не ясно. Но кто-то буквально выморил уже два города. Может и больше, но к нам вести долго идут.

- Понятно. Впрочем, об этом позже. Рассказывай дальше.

- Да больше вроде и нечего особо рассказать. Горшечник, что Вас интересует, человек состоятельный, достойный, три десятка рабов в доме. Отец его, почтенный Рашто, женат, но детей более так и не заимел. Партия хорошая, для любой свободной девушки.

- Но? - надавил купец, чутко расслышав в голосе стража сомнение.

- Но лично мне он не понравился. Есть в нем что-то... вот видишь человека и понимаешь, что что-то с ним не так.

- Бывает, - задумчиво посмотрел на него купец и приказал: - Горшечника под контроль, хочу знать о нем все. Коли достоин окажется и полюбится им, то пусть, благословлю, но коли нет... подготовь все, ну ты и сам знаешь. Что еще?

- Через два дня сборщик податей прибудет. Он приезжал, но Вас не было, и я сказал примерный срок Вашего прибытия, со слов гонца, что Вы послали сюда.

- Это хорошо, с податями и налогами надо разобраться поскорее, а то война ведь, могут и руку отрубить за неуплату.

- Могут. Скажите, господин, как мой Марак справился? - Без малейшего волнения в голосе, поинтересовался Сутрук.

- Выше любых похвал, Сутрук. Принес мне много золота, а главное, сохранил много жизней парням из стражи. Вел себя достойно, силен, удачлив и превосходно натренирован. Пока не забыл, вот держи, твой волчонок просил тебе передать - самому невместно, оружие-то учителю дарить, как старший младшему. А через меня, вроде как и нормально.

Купец встал, достал с полки замотанный в тряпицу длинный предмет, и передал его стражу. Тот сразу размотал сверток и охнул. Лук изумительной работы, к нему полный колчан стрел, да с бронзовыми наконечниками, да с перчаткой на левую руку из тонко выделанной кожи и даже костяное колечко, тетиву цеплять. Произведение искусства, а не оружие.

- Десяток золотых сиклей стоит, а сейчас и дороже, наверное, - прокомментировал подарок Марв.

- Вот это дар... - выдохнул, наконец-то, Сутрук. - Ученик не поскупился, видят Боги. Не зря столько сил в него вложил, ох не зря.

- Не то, что бы я тебя не понимал, - хмыкнул купец и рассказал о неприятном для стража событии: - Уходит он от нас, Сутрук, и держать его нельзя. Оказалось, силой он владеет, магией. Тьфу, Пазузова мошонка. Эта магия постоянно там влезает, где вовсе не нужна, а когда нужна, так где она? Нет ее. - Слегка вышел из себя купец.

- А ему обязательно учиться? Я думал в маги идут по желанию? - Огорчился Сутрук.

- Обычно да, но из него сила эта так и льется. Опасен он, понимаешь? На эмоциях может и своим навредить - нельзя такую силу без контроля оставлять, никак нельзя.

- Вот уж действительно, не к месту магия вылезла, бывает же! А какой талантливый воин был. - Страж сокрушенно покачал головой от расстройства.

- Воином, чую, он останется, просто магию эту свою прибавит да и все.

- Ну нет, честный воин это одно, а маг, совсем иное, - не согласился страж.

- Ладно, горевать тут особо не о чем, не погиб ведь паренек, наоборот, домой вернулся, да при деньгах немалых. Пусть живет, как живется. Кстати, пока не забыл, Сутрук, поговори с Огофиком, он увольняется, жениться собрался и все сопутствующее. Денег поднакопил за этот поход изрядно. Ты уж через своих знакомых помоги. Все-таки он у моей семьи более трех десятков лет служит, еще отцу моему служил верой и правдой. На то тебе пять сиклей золота даю. Хватит?

- Еще и останется, - уверенно кивнул страж.

- Вот и выпьете вместе за мое здоровье, - хмыкнул купец, зная примерные расценки взяток у служащих администрации. Останется там в лучшем случае серебряный сикль, не больше.

- Как скажете, господин.

- Так и скажу. А теперь иди, готовь корабль к выходу. Через три дня отправлюсь в Вавилон с товаром.

- Конечно, все будет готово к отплытию, господин.

Сутрук ушел, а купец задумался над серьезным вопросом ценообразования, спроса и предложения, и чем дольше он думал, тем сильнее расплывалась улыбка на его лице.

- Жену ко мне пригласить немедля... - приказал мужчина рабу.

- Так, мама, основное дух сделал, теперь дело за тобой, - объяснял Ишибе сын. - Носи этот амулет и не снимай, ясно? Особенно если с мужчиной возлечь собралась. Хватит уже рожать, и так вон здоровье как подорвала, а ты все не останавливаешься. Седьмого еле выносила, сама знаешь, едва за этот свет зацепилась. Нельзя так. А теперь ты у меня снова красавица, вон зубки все жемчужные, кожа гладкая, животик ровный, волосы снова сверкают, как в моем детстве, я помню.

- Спасибо тебе, сынок, и доброму духу твоему тоже, - обняла женщина сына. Тот едва стоял, ибо сил потратил на ее выздоровление море. Призвал десяток духов, пока нашел того, что на долговременный договор согласится, создал кое-как для него вместилище, да расплатился за два десятка лет вперед. Затем снова призывы, но на этот раз для лечения и восстановления. Тут силы ушло меньше, а контроль наоборот потребен отличный, с чем у полубога откровенные проблемы. Зато, силы море. Он родился с мастерским запасом маны, а теперь стремительно приближался к магистерскому. Духовные линии с тренировками развиваются и растут, как на дрожжах, а вот контроль не поспевает. Впрочем, даже того, что у него есть, вполне хватает для простых воздействий в реальном мире, для более сложных в астрале и для запредельно сложных, в уме.

Дух шамана, которого он давным-давно получил в подарок, продолжает учить его, даже после того, как Марак уехал из Индии. Постепенно молодой шаман обрастает не только духовной свитой и познает их способности и возможности, но и создает личные шаманские инструменты. Конечно, что-то вроде шаманского бубна-поглотителя ему не создать, но простенький поглотитель на одну "персону" в виде костяного ножа - вполне. Собственно, у него их пять, и они всегда готовы к работе. Висят на ремне, накинутом через плечо в аккуратных ножнах, а сверху еще один ремень, но с медными и бронзовыми ножами. Поход был весьма удачный и прибыльный.

Марак не беспокоился, что когда у духа шамана закончатся знания, ему нечем будет заняться. В одном из множества поглотителей ждет своего часа маг династии Су, который с целым войском из пяти десятков профессиональных солдат напал на караван на обратном пути. Зря он это сделал, потому что стража была готова, да и Марак был готов к поединку с ним. Духи показали себя с лучшей стороны, и совместными с ними усилиями, шаман вогнал магу костяной нож прямо в сердце. После Марак пересадил дух мага в нормально сделанный поглотитель, хотя любой мастер артефактор будет с него плеваться. Ну и пусть плюется. Главное, что все работает, и проработает еще лет двадцать.

- Ладно, мам, мне правда нужно поспать, - легонько отшатнулся парень от матери. Он устал и едва стоял на ногах, а она чуть ли не повисла на нем, радостная и веселая. Нужно было сначала выйти, а потом советовать посмотреться на себя в таз с водой. Не подумал, с кем не бывает?

- Конечно иди, сынок, - еще раз улыбнулась изрядно помолодевшая женщина и блеснула белыми зубками в улыбке. С сыночком ей повезло. Может не нужно было отказываться от выкупа, который он предлагал? Нет, решила Ишиба. Здесь у нее хорошая жизнь, да и детей она не бросит, а всех выкупать, никаких денег не хватит. Сын привез всего шесть десятков золотых сиклей, серебра четыре десятка, да меди без счета, но изрядный мешок. Там монетки-то не только шумерские, разные попадаются, так что их только в канцелярию сдавать, по весу пересчет сделают и обменяют. Выкуп-то может и недорогой, монеты по четыре за нее, и за повзрослевших детей, но старшенькому еще за обучение платить, да само путешествие, да еще множество мелочей. Но главное, это полное нежелание менять хоть что-то в своей жизни. Марака ее взгляд на этот вопрос привел разве что не в бешенство, но переубедить он ее так и не смог.

И снова Ишиба стоит у дороги, глядя, как уходит ее старший сын, сын от любимого мужчины, которого она более и не видела ни разу. Но до сих пор помнит, как он был нежен, как порывист, как силен и ненасытен. Ни один мужчина в ее жизни так и не смог сравниться с ним, а главное, полюбиться ей. Сердце женщины было занято, раз и навсегда.

Глава шестая.

Вавилон, столица могучего государства, просвещенного, но жестокого, опустела. Нельзя сказать, что в городе не было ни одного жителя, но их стало в разы меньше. Император Энмеркар, внук самого Бога Шамаша, оставил столицу и дворец, отбыв на фронт. Большинство воинов отправились туда же, как и маги, какой бы школой не владели - всем найдется работа. Война с куклусами вошла в горячую фазу, и где-то юго-восточнее идут ожесточенные бои.

Куклусы, полудемоны, порождения магии великого архимага-некроманта Ку-Клуса и сыны темного Бога Дагона одновременно, имеют ужасную силу. Они могут высасывать души людей и заменять их чем-то, что превращает человека в такого же полудемона. Сами они не могут рожать и тем продолжить свой род, а потому размножаются таким вот способом. И делают это с поистине ужасающей скоростью.

Корабль дважды подвергался нападению этих отвратительных существ на стоянках в пути в блистательный Вавилон, но атаки отбили, слава Мардуку. Однако, в этих атаках сокрыта и другая плохая новость - куклусы оказались куда севернее, чем думалось, и продолжают успешно продвигаться в глубь страны.

Весь путь в столицу, как и большинство времени за последний год, Марак возился с духом тигра, убитого некогда у самого водопоя в глубинах чужой страны. Дух этот, был призван не только служить своему хозяину, но и постоянно развиваться.

Тогда, после освоения основных приемов шаманов, Марак попросил Телинь выпустить духа тигра, и сам одолел его в схватке силы и воли. В астрале, где и происходила вторая битва этих двоих, Марак подавил своей духовной силой любое сопротивление духа животного, что оказалось довольно просто для полубога, и когда сопротивление сошло на нет, отделил частицу своего астрального тела, создав из нее печать, которую поставил на духа. Именно так и происходит полное покорение очередного духа, и так осуществляется долговременная связь со своими духами.

Через такую печать можно передавать духовную силу духу, можно настроить ментальную связь, и многое другое, вплоть до объединения, что собственно и делает шамана с духом столь опасным противником.

Именно через печать Марак настроил ментальную связь с духом зверя, и постепенно повышал его интеллект, обучал его, разучивал приемы взаимодействия, но главное, почти постоянно передавал так нужную духу для собственного развития, духовную силу. Ее у полубога было много, куда больше, чем у любого обычного смертного, даже у архимага. Он таким просто родился, но чем больше он тратил на своих духов, тем быстрей его душа вырабатывала ее. Конечно, прогресс в этой области был смехотворен, но он все-таки был, и в этом скрывалась небольшая проблема.

Для магов его аура пылала, словно пионерский костер и попадаться им на глаза, особенно сильным темным собратьям, было просто нельзя. Принесут в жертву какому-нибудь демону и поминай, как звали. Душа полубога, это огромный куш, если знаешь, кому ее запродать. Шумерские маги знали прекрасно, а убивать их, даже для самозащиты, нельзя. Казнят-с...

В общем, по итогу всех размышлений, которые происходили в то время, пока Марв распродавал свои товары, а заодно и привезенное из далеких земель добро Марака, как оказалось на весьма достойную сумму в триста семьдесят два сикля золотом и пятнадцать сиклей медью, у шамана оказалось всего два варианта.

Первый - пойти в Гильдию и попытаться стать подмастерьем шаманизма, на что он явно не тянул. Второй, отправиться на войну, и не попадаясь на глаза магам, попасться на глаза Императору Энмеркару.

Второй был сложнее, но хотя бы выполним, в отличие от первого. Пусть по запасу маны или шипру, как тут говорят, он и на мастера потянет, но этого совершенно не достаточно. Нужны знания, нужен контроль, нужно умение, но главное, нужен официальный учитель, потому что иначе, жрецом Мардука не стать. Он покровительствует Шумерской Гильдии магов, и каждый маг по сути является Его жрецом. А это пятьдесят призывов, причем действительно, по-настоящему мощных. Накормить армию? Можно. Снабдить ту же армию оружием? Тоже можно. Разрешить споры, уничтожить демона, вплоть до высшего (пусть и не самого сильного), и это могут призывы Имен поистине Великого Бога Мардука, Покровителя Кудесников. Отказываться от такого Марак не желал.

Таким образом, шаман решился, и решения своего более не менял. Он заплатил все налоги, как свободный, и там же, в канцелярии, подошел к одному из работников среднего звена:

-Здравствовать тебе, почтенный, - легко, как равному, поклонился Марак. - Подскажи, как мне записаться в армию, что с куклусами воюет?

- И тебе долгих лет здоровья, почтенный. Ты воин?

- Верно. Я отличный воин и немного шаман, - честно ответил парень, отслеживая реакцию собеседника.

- Тогда тебе следует обратиться в Гильдию. Они свяжутся с Верховным магом, и тот переподчинит тебя кому-то из магов.

- Я не зарегистрирован в Гильдии и обучался сам.

- Так внеси три сикля серебра, и зарегистрируйся, иначе ты не сможешь практиковать на земле Великого Шумера.

- А подскажи, куда вносить деньги?

- Направь стопы свои в Башню Гильдии магов, а там, спроси у любого из стражей, тебе подскажут.

- Благодарю тебя, почтенный. Я что-нибудь должен за твои ответы?

- Ну что ты, почтенный, ты и так желаешь отдать долг своей Империи, так что за наш счет.

- Благодарю тебя, и желаю процветания твоей семье. Прощай.

- Прощай, - кивнул работник канцелярии и снова уткнулся в свои таблички. Стило быстро и уверенно заплясало по воску, внося правки и делая довольно непростые расчеты.

Марак прислушался к словам нового знакомого, и направился прямиком в башню Гильдии. Идти до нее недалеко, а потому оказался на месте уже через десяток минут. Башня Гильдии, это, конечно, не Вавилонская Башня, но тоже огромна. В магическом зрении, которое Марак развил за счет постоянных путешествий по астралу и развития себя как шамана, Башня просто пылала и переливалась всевозможными цветами и запахами. От такой концентрации магии на загривке шерсть встала дыбом, но шаман пересилил себя, и подошел к пятерым стражам, что спокойно болтали меж собой на отвлеченные темы.

- Доброго вам дня, почтенные. Могу я узнать, куда нужно оплатить, чтобы мне позволили практиковать великое Искусство под благостной рукой Императора Энмеркара, да будет он жив, цел, здрав, и божественным взором Мардука?

- И тебе доброго дня, абгаль. Иди за мной, я отведу, - повернулся старший по возрасту страж, и повел шамана за собой. Внутри Башни оказался поистине огромный холл, явно увеличенный магией, потому что снаружи смотрелось все куда меньше. Здесь же вполне влезет московский футбольный стадион. - Тебе сюда.

Молодого шамана подвели к столу, за которым сидела беловолосая старушка, и все бы ничего, если бы не ее аура. Могучая аура магистра, правда какая-то одноцветная и почти без запаха.

- Благословен твой путь, отрок, ибо он привел тебя сюда, - коснулась она своей рукой своего же лба. Марак тут же почувствовал нечто знакомое. К нему в разум ломились.

- Был бы благословен, если бы ты не лезла куда не просят, - довольно резко ответил шаман, и составил привычную форму, которыми колдуют шаманы. Форму Защиты-от-Связи. Сложносоставная форма, состоящая из трех форм, да еще и составленная лишь в разуме, получилась прямо скажем, так себе. Ей едва хватило силы на то, чтобы образно говоря "дать по рукам" сидящей за столом "видящей". Магистр магии Разума, это не тот человек, которого отпугнет столь грубая защита, а потому, бабушка чуть привстала из своего кресла, обшитого дорогущими тканями и надавила уже по-настоящему. Защита продержалась полсекунды, но полубогу этого хватило с лихвой. Острие меча замерло в уже внутри горла менталистки, так и не нанеся сколь-нибудь серьезной раны. Тонкий и чистый порез, глубиной около миллиметра. - Не дергайся.

Марак не собирался позволять этой женщине копаться в своем разуме, а потому моментально обновил защиту, начав с самой простой, и по ходу бегущего времени, добавлял к ней все новые "формы", делающие мысленный щит все более мощным и заковыристым. Мана текла в нее рекой, но поскольку заклинание выполняется буквально внутри тела и души, то потери оказались нулевыми, а защита впечатляющей, особенно для ученика шамана. Закончив, парень убрал меч столь же быстро, как и достал.

- Я бы хотел оплатить взнос Гильдии, чтобы практиковать Искусство на земле Шумера. - Марак положил на стол три серебряных монеты. - А так же, хотел бы, чтобы ты связалась с Верховным и послала меня в действующую армию.

Парень говорил тихо, спокойным голосом, пока эта СБ-шница приходила в себя. Наверное ее уже лет сто никто не ставил в такой вот тупик. Чтобы поскорее вернуть менталистку в этот мир, шаман на мгновение прикрыл глаза, и выпустил духа Жизни. Его, тогда совсем слабенького и практически бесполезного, он вызвал под присмотром Телинь, и с тех пор растил его, как мог. Итог получился достойным. Перелом руки этот некогда никчемный дух, может исцелить почти мгновенно, а уж царапину на шее, и подавно. Шаман не успел полностью открыть глаза после мигания, а про ранку на шее старухи напоминала только вытекшая капля крови.

- А? Да, я свяжусь. Как твое имя, молодой человек? - последнее слово было наполнено таким сарказмом, что стало понятно, по какой причине она так зависла - ауру его увидела, как пить дать.

- Я Марак, сын Филлиона. Свободный. Школа шаманизма, ученик.

- Ученик, говоришь? И чей же, позволь узнать?

- У меня артефакт с заточенным духом шамана, он и обучает, - спокойно ответил Марак.

- Вот как... - покачала головой старуха. - То есть ты не можешь считаться учеником шумерской Гильдии. Самоучка, не более.

Может быть, она и хотела его задеть и посмотреть на реакцию, но у нее не получилось - парень только плечом пожал, мол, хоть горшком назови, только в печь не ставь.

- В таком случае, оплати взнос и я тебя зарегистрирую. - Менталистка проследила за кивком странного шамана и увидев деньги перед собой, взялась за стило. Шаман видел, как его имя появилось из-под него, и с этого момента он мог колдовать, и даже продавать свое искусство. А заодно платить илькум служением по магической части.

- Война за илькум считается? - задал важный вопрос шаман.

- Конечно, в тройном размере, все как всегда.

- Превосходно, - кивнул Марак.

- Ты выбирать учителя собираешься, мальчик? - продолжила провоцировать его менталистка, все так же продолжая исподволь взламывать ментальный щит. Минута, может две, и она своего добьется. И с вероятностью в сто процентов, потеряет голову.

- Не сейчас, после войны.

- Это... умно, - поморщилась менталистка, когда легко добавленная "форма" полностью изменила "рисунок" ментальной защиты. Что-то вроде рокировки в шахматах. После нее картина боя меняется едва ли не полностью. И Марак даже не понял, к чему именно относится ее комментарий, к ментальной защите, или к выбору наставника после войны, а не во время нее. - Пройди на третий этаж через это зеркало, там тебя встретят.

- Благодарю. Мир тебе, бабушка.

- И тебе выжить, мальчик, - язвительно пробормотала вслед старушенция, но давить защиту перестала только тогда, когда Марак вошел в зеркальный портал. Зеркальная магия, с помощью которой его сотворили, штука весьма не простая, и портал - не совсем портал, в прямом смысле слова. Такая магия действительно соединяет два зеркала, но магу приходится идти по серой дорожке в зазеркалье до выхода в другом зеркале. Ощущения... сомнительные.

- Благого неба, почтенный. Это Вы меня встречаете? - спросил шаман у благонравного старичка лет ста пятидесяти, судя по ауре, да и по внешнему виду тоже. Казалось, что еще секунда, и он просто рассыпется на запчасти.

- Я, мальчик, я. Становись-ка вот сюда и отправляйся. Вот тебе амулет, не снимай его, иначе будешь идентифицирован как враг. Вот направление, и вперед, - старик щелкнул пальцами и шамана затянуло в воронку пространственного перемещения, а вышвырнуло из нее где-то сильно восточней и много южнее.

- Ты кто такой? - Хмуро спросил стражник лагеря, рядом с которым и выпал из портала Марак. Выпал только потому, что дедок порталист провесил его в полутора метрах над землей... юморист.

- Вот мой пропуск и направление в армию.

- Так, понятно. Вам к Верховному, почтенный абгаль, - указал нужную сторону солдат. Там уж и по ауре найти можно, ничего сложного, просто иди на самую сильную, вот и весь секрет. Так и произошло.

Марак прошел до середины лагеря, а оттуда пошел на могучую ауру архимага. Шикарный шатер был расставлен на некотором возвышении, словно маг специально поднял почву в этом месте для себя. Может так оно и было, кто знает. Однако, как только шаман подошел к нему, двое стражей не магов встали перед ним. Не маги-то, может и не маги, да только артефактами обвешаны, как елки на новый год. Совершенно молча проверили его пропуск какой-то палкой и только после этого разошлись по сторонам, пропуская парня в шатер.

- Светлого неба тебе, Верховный маг, Шурукках. Я Марак, сын Филлиона, - представился шаман, и наконец, осмотрелся. Шатер изнутри казался больше, чем снаружи. За дальней перегородкой была довольно большая ванна, в которой в данный момент купались две рабыни, а судя по халату на Верховном маге, он явно составлял им компанию. За ближней перегородкой кухня, тут нос не обманешь. Оттуда пахло жареным мясом, медом и фруктами. Сам Шурукках оказался высоким, выглядящим лет на пятьдесят мужчиной, с завитой бородой, но без усов, почти львиной гривой черных волос побитых сединой, тонкими чертами лица, тонким ястрибиным носом и пронизывающими глазами.

- И тебе светлого неба, мальчик. Я знаю кто ты, магистр Разума Галивия связалась со мной задолго до твоего прихода.

- Наше общение не сложилось, Верховный, - пожал плечом шаман, разглядывая ауру архимага. Мощь совершенно дикая, словно ураган силы крутится вокруг полупрозрачной человеческой фигуры. - Все-таки лезть в разум первого встречного, это поведение двадцатилетней девчонки, а не умудренной жизнью старухи. Да еще и без накинутой защиты. - Укоризненно добавил Марак, всем своим видом показывая, каким на самом деле идиотизмом он считает подобные действия.

- Не будем об этом. Лучше присядь, отдохни с дороги, и расскажи мне, что привело тебя сюда.

- Я вообще-то шумер, так что, как мне кажется, тут мне самое место. Да и воин я хороший, не смотря на мой возраст.

- Ты забыл добавить, что маг неплохой, и еще что-то в твоей ауре есть знакомое... - продолжил всматриваться архимаг. - Ладно, потом вспомню. А пока, не желаешь вина?

- Нет, благодарю. Туманить рассудок, это не тот выбор, который я бы сделал сознательно. - Марак еще не сошел с ума, чтобы пить и есть в доме архимага. Жизнь определенно дороже, а голод можно просто потерпеть.

- Как хочешь. А теперь расскажи, где ты обучался Искусству, чему обучился? Мне нужно это знать, что бы понимать, куда тебя пристроить. Еще один сильный маг, это хорошо, но в нужном месте и в нужное время...

- Я понимаю. Я был в далеком городе Мелуке, это далеко на востоке. Ходил стражем в караване торговца Марва. Там проходит большая ярмарка каждые четыре лета и съезжаются все подряд. Купцы, маги, шаманы, в общем, все, кому есть что продать и купить. Там я познакомился с одной шаманкой, и она сказала, что у меня много силы. Я захотел взять свою силу под контроль, научиться ей управлять, и начал у нее учиться. Пробыв там два месяца, кое-что из ее Искусства я ухватил, но этого было мало. Благо, что мне перепал артефакт с духом старого шамана, и он продолжил мое обучение прямо в пути, так что еще один год я учился у него. К сожалению, эти двое шаманов развивали разные стороны этого направления, и там, где Телинь развивала вызов и покорение духов, то старик Ог'то именно взаимодействие - с уже призванными. Так и получилось, что где-то посередине между ними я и оказался.

- Хм, интересная история, интересная. И что ты можешь-то? После всего лишь года обучения?

- Ну, сейчас у меня семь духов, но духа Ог'то не считаем. Его я не развиваю, только учусь и не более. Зато остальные могут немало. Четыре стихийных: Огонь, Лед, Воздух и Земля могут выдать по десятку заклинаний вроде копья огня, или земляной стены, в общем, пока у меня мана не закончится. Дух Жизни вполне может исцелить любую физическую рану, как на мне, так и на ком-то другом, ему без разницы. И дух зверя... В общем, это дух тигра и я только развиваю его пока что, но кое-что мы вместе уже можем.

- И что же например? - улыбнулся Верховный.

- Например... тихо ходить по джунглям, находить источники воды и так, по мелочи. - Марак врал, но при этом говорил одну только правду. Он не хотел светить свой козырь, на всякий случай.

- Ну что же. Тогда мы сделаем так, - пробурчал под нос Верховный и стал рыться у себя на столе. - Ага, вот вы где!

Он выдернул из кучи исписанных пергаментов и восковых дощечек на своем столе один конкретный пергамент, и передал его шаману.

- Изучи эти заклинания, так чтобы от зубов отскакивали. Стрела Мардука, Щит Мардука, и если потянешь, то Доспех Мардука.

- Эм, Верховный, я конечно выучу их, но что с ними дальше-то делать? Я раньше не имел дел с шумерской школой...

- Лысина Кингу, да что же это такое? Хм... Почему бы и нет, собственно.

Маг щелкнул пальцами и к нему подошел раб.

- Передай моему ученику, магистру Гишбару, что мне нужен его ученик для обучения нового мага некоторым тонкостям этой войны.

Раб глубоко поклонился своему хозяину и выскользнул из шатра.

- Скоро придет ученик моего ученика, он все тебе объяснит. Шаманизм довольно сильно отличается от шумерских школ прямой направленности, но я уверен, что ты быстро разберешься, ведь основа у всей магии одна - воля мага и шипру.

- Конечно, Верховный. А что потом, когда обучусь этим заклинаниям?

- Перейдешь в подчинение лугалю Радашу. Думаю, что он тебя пристроит с наибольшей пользой.

- Прекрасно. Тогда последний вопрос, и я уйду. Где мне спать и питаться?

- Спросишь у этого... как его... в общем у ученика моего ученика. Он все тебе объянит. А вот и он. - Улыбнулся Шурукках. - Проходи, мальчик, присаживайся. Познакомьтесь пока, а я вернусь через минуту.

- Ученик магистра Гишбара, Хиоро Танука, - спокойно кивнул молодой парень откровенно японской наружности. Длинные черные волосы, перехваченные шнурком, классическое японское лицо, но довольно высокий рост, примерно в метр восемьдесят, а ведь на вид парню лет восемнадцать.

- Мир тебе, Хиоро Танука. Я Марак, сын Филлиона. Видимо, теперь я отчасти твой ученик, - располагающе улыбнулся парень. Это у него отлично получается, только вот улыбается он в последнее время редко.

- Мир тебе, Марак. Что значат твои слова?

- О, тут все просто. Меня учили магии, но там другой подход, а шумерского я не знаю, вот Верховный, в безмерной мудрости своей и решил, что ты меня подтянешь в этом вопросе, пока война идет. Потом уж нормального учителя дадут, после войны.

- Вот как? Ясно. И что ты уже умеешь?

- Я вообще-то шаман, призываю духов, и все такое.

- То есть с магией Слова не знаком?

- Совсем, - подтвердил шаман.

- Понятно. А с памятью у тебя как?

- Отлично, - улыбнулся Марак.

- Это уже полдела. В магии Слова хорошая память нужна. Посиди спокойно, я на ауру твою гляну...

Парень сосредотачивался наверное минуты три, а потом отшатнулся в удивлении.

- Великий Мардук! Вот это сила! И все это ты на одном шаманизме взрастил?

- Нет, что ты, я от рождения такой сильный, да и занимаюсь Искусством всего год.

- Понятно, - уныло, даже с ноткой зависти, пробормотал Хиоро. - Ладно, и чему ты хочешь чтобы я тебя научил?

- Вот этому, - шаман передал собеседнику пергамент с написанными заклинаниями.

- А, да это просто, быстро научишься.

- Очень на это надеюсь, а то закинут на передний край и крутись, как хочешь.

- Тоже верно. - согласился Хиоро.

- Ну что, познакомились? - спросил вернувшийся архимаг с тремя листами пергамента, которые тут же передал ученику своего ученика. - Тогда вперед, работать над собой, и пусть Небо будет к вам благосклонно.

Молодые люди вышли из шикарного шатра и остановились.

- Куда сначала? - Вопрос для Марака не праздный. У него с собой даже палатки нет, а устраиваться где-то нужно.

- Куда архимаг послал, туда и пойдем, - хмыкнул японец.

- А может сначала хоть покажешь, где мне устроиться, да и вещи свои кинуть тоже было бы хорошо.

- Тоже истинно. Идем к шатрам магов, там спросим у учителя, куда тебя деть.

Так они и поступили, но магистр только отмахнулся и отправил их в свой шатер. Там они и устроились со всем возможным комфортом.

- Что же, теперь начнем. Для начала попробуй прочесть Стрелу Мардука. Магия Слова тем и хороша, что в ней нет ограничения на школу магии. С ее помощью ты сможешь использовать любое направление. Недостаток? Долго. Сам посмотри, чтобы прочесть Стрелу Мардука понадобится пара минут, а откуда пара минут в бою? Нет их. Но предки были умны и прозорливы. Они придумали, как запасать уже готовые, но не активированные заклинания в своей ауре и жезлах. Нельзя сказать, что это сложно, но и простым тоже не назовешь. И так, давай начинай, для пробы.

Марак прочитал заклинание с листка раз десять, пока не понял, что отчетливо его затвердил в памяти. И только после этого продекламировал его вслух, прислушиваясь к самому себе. На последних строфах мана дернулась, но заклинание не получилось. Он попробовал еще раз, но на этот раз читал с чувством, вкладываясь в слова и мана колыхнулась более отчетливо и сильно. Он пробовал снова и снова, концентрировался на предметах, которые хотел поразить заклинанием, на самом себе, но стрела появилась только под вечер следующего дня. Заклинание действительно оказалось не сложным, нужно было только жестко контролировать свою ману и не давать ей взбрыкивать в процессе чтения, и вовремя вкладывать в конце. Первое заклинание магии Слова пополнило арсенал Марака.

- Получилось, Хиоро, - найдя своего "учителя" в рядах целителей, отчитался Марак.

- Отлично. Я сейчас закончу и продолжим.

- Помочь? - кивнул на раненого солдата шаман.

- Да чем ты тут поможешь? Стрелой Мардука?

- Ну зачем же?..

Мгновение привычной концентрации с передачей маны, и дух жизни закончил исцеление солдата за семь секунд. Практически, как заклинание Исцеления, которое пытался выдавить из себя на остатках маны Хиоро.

- О! Ты и так умеешь? Здорово. А мне магия исцеления дается тяжело, - понуро покачал головой японец.

- Бывает, - пожал плечами Марак. - Ну что, идем?

- Да, идем.

Устроившись в том же шатре, Хиоро попросил продемонстрировать успех еще раз. Марак снова зачитал заклинание, и с пальцев сорвался импульс чар. Он не мог повредить вещам, и был по сути своей, бесплотным, а потому прошел стенку шатра насквозь.

- Что тут происходит? - Сурово, даже грозно, раздалось из-за их спин.

- Учитель! - Повернулся на голос Хиоро. - Выполняем задание Верховного, учитель. Учу нового мага шумерской магии.

- Понятно. Судя по всему, получается отлично. Продолжайте. - Магистр развернулся и вернулся в свою "комнату".

- Давай лампадку зажжем, и продолжим, а то стемнело, а мы и не заметили. - Хиоро щелкнул пальцами, и пять масленых ламп зажглись по его велению. - А теперь к делу, - гордо повернулся молодой маг, и Марак заметил, что тот несколько покраснел от собственной выходки. Пижонство оно такое, от времени и социума не зависит и будет во все времена. Шаман в этом от своего "учителя" не сильно отличался, и тоже любил сделать что-нибудь пафосное.

- Ладно, объясняй уже, как заклинание в ауру прятать. А то так и просидим до рассвета...

Стоит сказать, что сам Марак именно так и сделал. Он просидел всю ночь в медитациях и пробах, а спать так и не ложился, в отличие от Хиоро. Тот сопел за троих, дрыгал ногой, явно что-то снилось. Вставший ни свет ни заря магистр Гишбар только одобрительно хмыкнул, глядя на упорство молодого мага. Его-то ученик никогда не прикладывал столько сил для учения мудрым наставлениям магистра.

- Юноша, - все-таки решил он посоветовать. - Юноша, - потряс сидящего за плечо магистр, и перестал трясти только тогда, когда увидел, что тот разлепляет глаза.

- Почтенный абгаль! Доброе... утро? - парень потерял счет времени и теперь растерянно оглядывался. - Я помешал тебе пройти?

- Нет, нет, не беспокойся. Я просто хотел сказать, что подобное рвение мне по душе, но и спать нужно. Усталое сознание не может выдать нужную степень концентрации.

- Не волнуйся, магистр, я могу не спать до пяти суток, а теперь, наверное и больше того, без потери концентрации и иной усталости.

- Интересно. Чарами сон отбиваешь? - Улыбнулся маг в рыжую бороду с седыми нитями волос. Магистру около шестидесяти, но выглядит едва на сорок, впрочем, что еще ожидать от столь могучего мага?

- Нет, почтенный абгаль. Свойство организма и разума, я полагаю. Просто посмотри на мою ауру, - пожал плечом Марак.

- Сильная, довольно чистая, не гневлив, уравновешен, честен. Что-то знакомое в ауре, никак не могу понять, что именно, - вслух подумал магистр.

- Если легенды не врут, и осененный вниманием Шамаша Император и правда его внук, то ты бы мог видеть нечто похожее в нем, только слабее.

- Ну конечно! Ты полубог! - аж пальцами прищелкнул Гишбар, радуясь своей догадке.

- Именно, почтенный абгаль. Только я бы тебя попросил держать это знание в самых дальних уголках твоего разума. Среди магов Гильдии найдется не мало таких, кто решит сделать мою душу трофеем.

- Но зная это, ты все же вызвался в армию, и пришел сюда?

- Это моя страна, я здесь рожден и буду за нее биться, - пожал плечом Марак. Не то, чтобы он прям пылал патриотизмом, да и цели его появления здесь были несколько иными, но в данный момент он очень искусно расставил слова, чтобы сказать только правду. Аура у магистра хорошая, чистая, так может быть эта встреча - удача? Быть учеником самого Гишбара, не раз сходившегося в поединках с Верховным, даже после завершения ученичества, это огромная честь, и еще большая ответственность. Однако, защита, которую такой учитель в силах предоставить одним лишь своим именем, тоже впечатляет. Не Арза Хана-всему-живому, конечно, но тоже величина немалая.

- И это очень правильно, юноша. Радует, что люди подобные тебе все еще есть.

- Благодарю, - чуть покраснел от пафосности момента шаман.

- Не за что тут благодарить. А знание о тебе я придержу, пока будет возможность. Учись у Хиоро, учись хорошо. Чем больше ты успеешь у него узнать, тем больше шансов выжить, ведь через четыре дня планируется наступление. А мой ученик знает и умеет куда больше, нежели сам думает.

- Спасибо, мудрейший, за сохранность тайны и за совет. Я ему последую.

- Ну и последнее. У тебя не получается потому, что ты не вкладываешь ни капли маны в формирующееся заклинание. Капельку ему дай, и тут же тяни в себя. Именно она станет тем клеем, что прицепит готовое творение разума к твоему астральному телу и разуму одновременно. Понимаешь, молодой маг?

- А давай проверим, как я тебя понял, - чисто и слегка по-детски улыбнулся шаман, и в который раз за ночь, начитал Стрелу Мардука, строго держа ману под своим контролем. Буквально чувствуя каждую чакру в своей душе, парень позволил плеснуть каплю маны в прочитанное заклинание, и прежде чем оно распалось, потянул его в себя волей. Стрела Мардука, первое заклинание магии Слова, которой так славится Шумер, свернулось в ауре шамана. Развиваемый с самого детства, могучий разум, с легкостью принял заклинание, а мощное астральное тело полубога-шамана, могло бы выдержать еще сотню подобных заклинаний.

- Молодец, юноша, ты быстро схватываешь, а мне пора. Не стоит заставлять ждать нашего светлейшего Императора.

- Прости, мудрейший абгаль, что задержал тебя такими мелочами. - Парень легко вскочил на ноги, расплетаясь из седьмой асаны. Довольно сложная поза, но именно в ней мана бежит по его духовным линиям легче всего. Согнутая в колене левая нога лежит на полу всей длиной, вторая, так же согнутая в колене, стоит на полу стопой и ягодичной мышцей, и вся она перекинута через левую. Правая рука заведена за спину, а левая уперта в пол. Со временем эти ухищрения будут просто не нужны, но пока что без них не обойтись, иначе чакры могут развиться неравномерно, что приведет к перекосу в энергетике и невозможности применять некоторые заклинания.

- Это не мелочи, особенно когда я вижу, что маг действительно старается и растет над собой. Не жалей потерянного времени, юноша, ведь возможно именно это спасет тебе жизнь.

Могучий маг вышел из палатки и легким шагом отправился на аудиенцию. И плевать, что такого слово шумеры не знают, да и не узнают никогда, сам факт от этого не меняется.

Поздним утром проснулся Хиоро и оглядевшись понял, что его "ученик" на том же самом месте, что был, когда он ложился спать. И ведь не спит, по ауре видно, что он занимается медитацией. Накапливает горячий эфир, шипру, ману, как бы эту энергию не называли.

Вчера вечером Хиоро рассказал "ученику", что можно придавать своей мане разные оттенки, свойства маны конкретных проявлений, но для этого нужно научить свою душу делать это. То есть, если хочешь научить свою душу преобразовывать ману в ману огня, нужно насыщаться маной огня, и со временем душа, чакры, поймут как именно это делать. Этот процесс может продолжаться недели, а иногда и года, но в итоге это всегда происходит. У некоторых мана изначально может обращаться могучим пламенем или сверхбыстрой молнией, но таких людей мало, очень мало. Так что магам приходится искать и находить свою ветвь Искусства самим.

Но в данный момент, "ученик" явно собирает шипру ветра и похоже делает что-то еще, судя по волнению его ауры и легкому мареву вокруг сидящей фигуры. Отвлекать мага в такой момент не лучшая идея, особенно учитывая, что данный конкретный маг выпускает в минуту больше маны, чем у самого Хиоро вообще есть при полном резерве. Впрочем, у этого всего есть еще один плюс. В шатре находиться изумительно приятно, словно все еще продолжается шумерская ночь, хотя судя по времени, давно должно было стать душно и жарко.

Хиоро умылся, привел себя в порядок и даже оделся, чего обычно в шатре не делал, так и ходил в набедренной повязке. Но новый приятель и "ученик" всегда одевает хотя бы штаны, и как ему не жарко? Впрочем, как рассказал сам Марак в минуту отдыха от тренировок, он с детства не любил туники, а вот штаны весьма уважал. Воин, что тут еще скажешь... Хиоро видел его обычную тренировку с оружием, и честно сказать, восхитился слаженностью работы мышц и связок, тела и разума. Удивительная точность и скорость движений.

- Проснулся? - заставил его вздрогнуть голос "ученика". - Мир тебе, Хиоро. Где тут можно поесть?

- Позови кухонного раба и прикажи подать тебе еды. Он обо всем позаботится, - ответил ученик магистра и снова отвернулся. Он слегка завидовал "ученику". Мало того, что с рождения силен чуть ли не как его учитель Гишбар, так еще и воин превосходный, и красавец, каких еще поискать надо, да не сразу найдешь. Заклинание выучил так быстро, словно всю жизнь этим занимался, но ведь не соврал, это было первое его заклинание из магии Слова.

- Кстати, провел эксперимент. Девяносто две Стрелы Мардука смог заготовить. Контроль хромает, так что маны хватило только на половину. Зато научился бросать их по нескольку штук сразу, и даже веером более или менее получилось, - спокойно оповестил об утреннем занятии шаман. Хиоро это не помогло, только наоборот разожгло зависть. Девяносто два заклинания, пусть и из низшей строчки рейтинга, но все же!!! Ему до такого результата лет тридцать ползти, если доживет, конечно. Это же почти уровень магистра! Если в пересчете, то один к двум на копья, значит сорок шесть, Доспехи занимают чуть больше "места" , значит, около сорока примерно. Все демоны Лэнга и Преисподней, ну почему кому-то все, а другим ничего?!!

Хиоро вздохнул про себя и постарался успокоиться. Не думать об этом сначала не получалось, но минут через пять зависть прошла - тренированный разум взял руководство над эмоциями и стало легче.

- Как у тебя с остальными заклинаниями? - Спросил, успокоившись, Хиоро.

- Пока что никак. Другим был занят, но после завтрака займусь.

- Занимайся. Когда с ними закончишь, скажешь, я еще выдам. Верховный посчитал, что тебе можно давать заклинания поддержки.

- Например?

- Например Ускорение. Довольно сложное заклинание ментальной магии, между прочим. Или Эфирный Щит, или Железный Щит. Основа основ боевой магии, в общем.

- Ну так давай их сейчас, какая разница-то?

- В принципе, тоже верно. Держи, - Хиоро подал еще три листа пергамента и вышел из палатки, надо поторопить раба, а то живот уже бурчит с голоду.

Как? Как можно назвать полумилионную толпу полудемонов, которая наступает сейчас на армию Шумера? Армией? Нет, это не армия, это буквально толпа, просто настолько огромная и бездумная, что стала поистине опасна. Тут собралось население пяти городов Шумера, полностью. Ну, кроме детей и беременных женщин, те в куклусов не превращаются почему-то. Марак предпочитал верить, что сама природа бережет эти ростки жизни от всякой погани, но к сожалению, их куклусы просто убивают.

Марак стоял в восьмом ряду, прямо перед формацией пиромантов из семи подмастерий и трех мастеров. Как ни странно, но его поставили не к магам, а к воинам, и даже его огромный резерв маны на это не повлиял. У него не было ни одной площадной атаки, и именно поэтому он оказался в строю, под командованием лугаля Данова. Опытный военачальник, бился с ассирийцами на северозападе двадцать лет назад, с горняками на севере, в общем, битый жизнью мужик. Марак с ним только один раз переглянулся и понял - сработаемся. Такой своих не сдаст ни за что. Волевой стержень чувствовался даже без взгляда на ауру, которая оказалась едва ли не стального цвета - воля, вот что это в восприятии юного полубога.

В силу своего большого роста, к восемнадцати годам достигшего метра девяносто, он прекрасно видел армию полудемонов, что на них мерно шла. Где-то далеко, почти за горизонтом, ощущалось нечто по-настоящему мощное, и это не аура архимага, скорее архидемона, столько в ней было тьмы. И тьма эта подпитывала куклусов, делала их по настоящему опасными.

Лугаль Лопанодр оказался весьма неплохим стратегом, отступив на подготовленные магами геомантами позиции. Те вырастили целые горы в сотни метров высотой, и сделали это так, чтобы между горами получилось горлышко, через которое невозможно не пройти. Таким образом, лугаль постарался уровнять силы, и Мараку виделось так, что это весьма неплохо получилось. Сколько бы не было куклусов, через горное горлышко смогут проходить одновременно не больше сотни, в ширину. Так что задача солдатов проста. Перемолоть как можно больше куклусов именно там, между горами, а остальное должны сделать маги. В общем, парень восхитился хитростью лугаля, поблагодарил Землю, что слева и справа текут небольшие реки, через которые куклусы перейти без моста не могут, а заодно прикинул, через сколько кончатся первые семь рядов стоящих перед ним солдат. Выходило, что довольно быстро, в зависимости от того, как скоро кончится мана у магов. Так оно и вышло.

Первые три часа битвы Марак просто стоял на месте. Работали в основном маги, а он только головой качал. Ну как можно столь бездумно расходовать ману, единственный ресурс, который отделяет от смерти столь многих? Огненные шары, взрывающиеся огненные шары, огненный ковер под ногами куклусов, огненные стены... Идиоты, бараны тупоголовые! Тут нужны тонкие нити, чтобы головы сносить, на крайняк какой-нибудь огненный полумесяц на высоте шеи, если и это не можете, ну нагрейте вы им головы, все равно куклусы подыхают как и обычные люди, потому что им нужно полностью рабочее тело, включая мозг, а он к температурным колебаниям уязвим сильно. Сорок три градуса, и нервная ткань спекается. Маны на это уйдет невпример меньше, чем все это красочное файершоу! А результат будет отличным, но ведь нет! Ничего из этого маги Гильдии использовать не стали, так и лупили огнем, взрывая все перед собой. А потом у них кончилась мана, и они побежали в тыл, медитировать. Козлы.

Правда, на их место прибыли новые маги, и в той же формации, семь подмастерьев и три мастера, но на этот раз аэроманты. К сожалению, они не успели, и толпа куклусов, перелезая через обгоревшие трупы сородичей, навалилась на солдат. Тактика оказалась провальной, а маги протормозили буквально на полминуты. Первые три ряда перестали существовать, их буквально разорвали на клочки, при этом куклусам было плевать на себя. Они сами насаживались на копья, клинки, ножи, рвали в сторону щиты, и вгрызались в человеческую плоть, разрывая ее, расшвыривая в стороны.

Марак оказался в чужой крови совершенно не заметно. Мимо пролетел кусок чьего-то скальпа, и на него брызнули капли. Тут он уже не выдержал. Обернулся к магам, чтобы сказать им пару тройку добрых слов, но увидел только шестерых выживших. Трех мастеров, судя по аурам, и трех подматерьев. Мастера явно дрались с чем-то на другом уровне мира, а подмастерья с трудом поддерживали защиту.

Астрал вокруг них бурлил так, что казалось еще секунда, и все это напряжение вырвется в реальный мир. Смотреть глубоко в астрал, будучи в теле, Марак еще не научился, потому он не думая, покинул его.

- Мардук всемогущий! - обалдело вырвалось у него. Вокруг щитов, прикрывающих магов, парили извращенные духи, полные тьмы и грязи. - Так дело не пойдет.

Дух полубога шагнул вперед, и с каждым шагом светился все сильнее. Последние пару метров от него исходила такая мощь, что темные души просто замерли на месте, исчезая одна за другой. Полубог давил волей любое сопротивление, любое инакомыслие, делая эту часть астрала продолжением своей могучей воли. А затем приказал им исчезнуть и темные души исчезли. Их словно скрутило в точку, перемололо и вышвырнуло куда то вдаль, за самый горизонт астрала. Прекратив светиться, Марак кивнул духам магов, и моментально вернулся в тело. Вовремя.

Последний ряд солдат куклусы смели и один из них даже дотянулся до Марака, цепанув его огромными когтями по плечу, так и не сумев поранить, но тут полубог очнулся и смог увернуться от следующего. Копье прыгнуло вперед-назад, и куклус рухнул - с пробитым сердцем столь слабые демонические создания жить не в силах. Копье снова и снова прыгало вперед, разя врага и оставляя за собой лишь трупы куклусов. Щит оказался измочален когтями, а умбон умудрились вырвать прямо с куском доски. Последнее доброе дело, которое сделал щит, это превратил в полете сразу две головы куклусов в полуоторванные куски мяса.

Марак медленно отступал. Ускоренный недавно выученным заклинанием разум, выдавал решения возникающих проблем, и первым делом, чтобы выбраться, нужна была команда. В дело пошла страховка в виде четок с десятком духов жизни, призванных за четыре дня. Каждому из них был выдан подопечный, и они лечили только своего человека. Мана стала утекать ощутимыми темпами. Марак выбирал самых сильных воинов, и постепенно собрал костяк вокруг трех последних выживших магов. Подмастерья не выдержали давления - у кого-то не выдержали нервы, у кого-то кончилась мана, а последний не смог выставить простейший щит Таммуза, и его тоже съели.

Тесная группка в четырнадцать разумных оказалась в окружении. На них давили со всех сторон, духи лечили воинов, а у тех ранения появлялись самые разные, от царапин, до вырванных кусков мяса. Маги отбивали атаки некромантов, которых в войсках архимага Ку-клуса хватало, и иногда выдавали залп другой по окружающим тварям.

Марак тоже начал уставать. Маны становилось все меньше, уже четверти как на бывало, благо что физических сил пока хватало. В очередной раз перехватил голыми руками лезущего к нему куклоса, подбил ему ноги, и схватил их руками, после чего превратил полудемона в свое оружие, размахивая им, как битой. Когда и этот попортился, просто швырнул его в толпу наступающих тварей. Надо что-то делать, а главное, нужно вынести вооон того некроманта, что не дает магам переключиться на тварей, отвлекая их на себя, заставляя ставить щит за щитом, и тем вытягивая ману. Сам он прикрывался от заклинаний некромантов телами куклусов, и бед не знал.

- Ребята, сейчас будет передышка, все атакуем вон того ублюдка, сына Кингу и крокодила. Готовы?

- АРААА, - прокричал один из солдат. Настоящий гигант выше двух метров ростом, косая сажень в плечах, и за ним подхватили остальные солдаты. Маги только устало кивнули.

- Три, два, - начал отсчет шаман, и на двойке совершил могучий прыжок в воздух с оборотом вокруг своей оси, в процессе расшвыривая горсти Стрел Мардука. Краем глаза он заметил, как один солдат неистово молится, и напавший на него куклус не смог к нему притронуться, отскочив и сбив собой сразу двоих. У солдата побледнела кожа от недостатка крови, ведь он получил уже множество ран, а исцелять моментально Марак себе позволить не мог - надорваться можно. Факт этот Марак отметил, но сейчас было не до того.

- Гор, - позвал Марак духа тигра. - Объединение!

Шамана обволокло духовным телом духа тигра. Приземлился он уже на четыре лапы, и следы на земле оставлял тигриные.

- РАААААРРРРРР!!! - Рык раздался на многие сотни метров, утверждая нового царя природы. Рывок к некроманту, и удар лапой прошивает его щиты, как бумагу. Не мудрено, ведь Марак столько возился с этим свойством, придавая когтям даже не заклинание - умение, как и шкуре - отменную защиту от магии и ударов. Мертвый некромант остался лежать на земле, а вот костяной ножик, тускло светящийся синим, человекотигр забрал, вытащив его из сердца мертвого врага. Знания всегда знания, не хорошие и не плохие, главное, как человек станет их использовать.

Марак обернулся, походя отбрасывая сразу троих куклусов хвостом. Маги и воины не справились со своим некромантом, и теперь один солдат лежит и догнивает. Даже дух Жизни не способен вернуть ему голову. Пришлось его отозвать, и сигануть с места, прямо по головам куклусов на второго некроманта. Добежать шаман не успел. Пока делал три прыжка, очередной воздушный серп убил темного мага, отделив большую часть туловища от меньшей.

- ХОРРРОООШШОООО! - с огромным трудом прорявкал шаман. - ЗААААРРР МНОРРРР!!!

Он стал метаться из стороны в сторону, разшвыривая куклусов, не глядя, убил или нет. Он оставлял после себя куклусов с ледяными головами, сожженными мозгами, пробитыми насквозь телами, на которых виднелись следы когтей. В некоторых торчали еще не растаявшие сосульки и земляные копья, иной раз пробившие сразу трех, а то и четырех куклусов. Метил только в голову или сердце, чтобы наверняка. Воздушные Стрелы оставляли от мозгов тварей взбитый винегрет, но даже этого не хватало. Защитить свою боевую кучку выживших он успевал не всегда. Первым пал самый мелкий из команды. Не вовремя отвел щит его сосед, и солдату вырвали кусок мяса из ноги. Тот упал, а через мгновение исцелять было просто не кого. Куклусы несколько сильнее людей, не говоря уж про выносливость, но в остальном они не сильно совершеннее. Однако даже этого хватило, чтобы оторвать солдату голову.

Вторым погиб гигант. Команда решила пройти между двух сломанных боевых колесниц, но куклусы напали сверху и он не успел среагировать, отбивая нападение сбоку. Горло вырвано, человек мертв, так еще один дух вернулся в четки.

До выхода из окружения оставалось метров пятьсот, когда Марак понял - все, выдохся. Маны нет, сил тоже нет, разве что на уровне обычного человека. Он шел рядом с магами шатаясь и то и дело падая.

- Мужики, извините, не дотянул, но сделал все что мог. Духов отзываю, я обезманен, - крикнул он, чтобы солдаты услышали. Мимо них, в самоубийственную атаку проскакала боевая колесница.

- Мы дойдем, - строго посмотрел на Марака один из магов. Маны у него тоже на донышке, накопители закончились еще час назад, так что не хуже шамана понял, что это конец.

- Дойдете, конечно. Двигайте вооон туда, к скале. Тут метров двадцать. Оттуда подадите сигнал и вас заберут. Терять троих магов и выживших в такой мясорубке воинов никто не захочет. За одного битого пять небитых дают.

- А ты? - Спросил один из солдат.

- А я дойду с вами вон до туда, и там останусь. Как раз силенки восстановлю, и вас прикрою, а потом за вами рвану со всех когтей.

- Принимается, - кивнул маг. Он видел - солдаты поднимают мечи из последних сил, щиты давно брошены, просто сил не осталось их держать. Идут вперед на ярости да упорстве. Раненые, все до единого, даже странный шаман. Из ноги кровь течет, но правда все меньше. Амулет целебный? Может быть.

Дошли до трех скал с трудом. Марак забрал самое крепкое копье у одного из солдат, и отправил их дальше, а сам остался, тут же вступая в бой.

Аэромант Косу, один из трех братьев тройняшек, шел только вперед, поддерживая совершенно обезманенного брата. Тот похоже в ворожбу и жизненных сил плеснул немало, и теперь в беспамятстве пребывает. Его второй брат подволакивает ногу, но нести помогает. Солдаты держатся вокруг магов кружком, на тот случай, если куклусы все же прорвутся мимо шамана и нападут.

- Ого, во дает маг! - воскликнул один из солдат, идущий в арьергарде.

Косу все-таки не выдержал и обернулся. Пожалуй, ожидать от мага, даже шамана, такого владения копьем, сложно. Оно словно летало в его руках, то протыкая врагов, то делая круг вокруг тела, чтобы выскочить с самого неожиданного направления и снести голову подкравшемуся снизу куклусу.

- Замедляется! - взволновался тот же служивый. Понятное дело, что замедляется. Как он эти пару минут продержался, вот что не понятно. У него же сил не было вообще! - Задница Кингу, завалили. Ну, прощай маг, спасибо, что не бросил.

Солдат на мгновение остановился и склонил раненую голову в сторону погибшего, а затем бросился догонять ушедших вперед соратников, как услышал нечто странное. Грохот как раз на том месте, где только что добили мага. Повернулись все без исключения. Косу вылупился так, что чуть глаза не выскочили из орбит. Вместо мага с земли поднялся колосс. Мага в нем можно было узнать легко. Та же серьга в ухе, тот же бронзовый короткий меч, больше похожий на кинжал в руках мага, та же странная для шумера одежда, штаны, рубаха, вместо туники. Но все это, вместе со своим хозяином увеличилось многократно. Гигант встал на ноги, переступил, раздавливая группку прорвавшихся к его товарищам куклусов и хмыкнул:

- НЕ СОВРАЛ БАТЯ. ОТЛИЧНОЕ МЕ, СПАСИБО, - пророкотал великан в самое небо, до которого казалось, мог бы достать рукой. - НУ ВСЕ КАРАПУЗИКИ, КОНЧИЛИСЯ ТАНЦЫ, - снова пророкатал нечто непонятное гигант, и со всей силы топнул, вызывая мощное землетрясение, но... направленное как раз в сторону куклусов. Земля встала на дыбы перед его обувкой размера 17000 с изрядным гаком, и пошла волной, перемалывая куклусов сотнями и расходясь в стороны, захватывая все больше и больше тварей.

- Смрадная задница Пазузу, никогда такого не видел, - вдохнул Косу.

- И не говори брат, - сдавленно ответил его брат, Зосу. - Гляди, проклятие некроманское побороть не смог, видимо к магии уязвим.

- Нет на свете совершенства. Зато физическая мощь просто невероятна. И нет, гляди, поборол - заживать начинает.

- Ни разу не видел, чтобы три боевые колесницы использовали вместо щита...

Гигант крушил все подряд, погребая куклусов под землей, раздавливая их, пиная, а то и играя ими в гольф, взяв вместо клюшки выдернутый из земли кусок скалы. А что, форма подошла.

Гигант дошел до самого горлышка между скал и вдруг взлетел! Удар, полученный им пришелся прямо в грудь, но оказался такой силы, что его отшвырнуло на полсотни метров. А из пролома выбрался костяной дракон-лич.

- ХМ! - поднялся гигант после удара и отряхнул рубаху. Не смотря на огромное тело, которое было слегка непривычным и потому неповоротливым, гигант взял с места огромную скорость. Увидев, что дракон вот-вот дыхнет какой-то гадостью, он швырнул ему в морду свой кинжал. Нет, он не целился, только отвлечь. Следом полетели оторванные от ремней ножны, и когда дракон отвернул огромную морду, гигант взмыл в воздух, исчезая из области зрения врага. Понятное дело, что некродракон не глазами смотрит, но и его восприятие не идеально. На пару секунд он потерял врага из виду, а потом стало уже поздно. Маг, обернувшийся этаким чудом, приземлился позади дракона и схватил его за хвост. Раскрутил, и охнул оземь, со всей силы. Крыло приказало долго жить, и треск зачарованных костей было слышно по всему фронту. - ОТЛИЧНАЯ ДУБИНКА.

Пожалуй, эта похвала сняла напряжение всего войска сразу, особенно в стане магов. Уж они-то понимают, как опасен дракон-лич, которого создал не кто-нибудь, а сам архимаг Ку-Клус.

Впрочем, колосс не стал останавливаться, и снова раскрутил дракона, и снова ударил. Опять небольшое землетрясение, но на этот раз не обошлось. Еще в падении дракон полыхнул черным пламенем, опаляя руку гиганта. Тот вздрогнул и выпустил хвост. Дракон приземлился, а гигант уже подошел к нему, счищая пламя со своей руки сразу полусотней пойманных куклусов и тут же их отбрасывая. Пламя продолжило гореть и на них. Высшая нежить успела только приподнять голову, как именно за нее ее и схватили. Могучие ручищи развели челюсти в разные стороны, ломая кости и вырывая нижнюю, подвижную кость, впрочем тут же отбрасывая ее. Гигант на мгновение отпустил голову врага, но тут же перехватил, и упершись в шею, неимоверно напрягся. Костяной позвоночник сопротивлялся целых три секунды, и на это время все замерло. На поле боя можно было услышать, как муха летит к очередному трупу. Наконец, позвоночник не выдержал и голова отделилась от тела. Черный Огонь в ней потух, все тело перестало светиться гнилостно-синим светом, а по астралу прокатилась волна гибели могучего существа.

- МОЯ ДУБИНКА, - довольно прогудел великан, и прихватив остальное тело нежити за хвост, спокойно потопал через все поле боя, прямиком к ставке своего командования. Только раз он остановился, махнув кому-то рукой, и на скелет высшей нежити залезло десяток человек. После этого он целенаправленно потопал в тыл. Не дошел буквально шагов сто, как стал уменьшаться, но тушу драконову волок сколько мог. Потом силы оставили мага, и он просто рухнул на землю. Пусть и огромные, но все же конечные запасы духовной силы, на которой работает телесное Ме, практически закончились, и это вырубило даже полубога. Наследство Титанов в полукровке оказалось с обратным знаком. Там где Тело Титана само по себе огромное, прекрасно приспособлено для сбора и хранения стихийной ба-хионь, и наделяет их почти божественными силами даже без верующих, тело Марака могло увеличиться, но это не его естественный размер и оно стремится вернуться обратно. А о сборе свободной ба-хионь он и мечтать не может. С другой стороны, наследство, пусть и пробудившееся в экстремальной ситуации, оказалось неимоверно очешуительным! Так что сознание шаман терял с улыбкой на лице.

Глава седьмая.

- Мне бы хотелось переговорить с тобой, о маг, - негромко проговорил Император, подзывая Верховного мага к себе.

- Что я могу сделать для тебя, государь? - Чуть склонился архимаг.

- Кто этот архимаг, и почему ни я, ни мой лугаль раньше о нем не слышали?

Императора понять можно, ведь зная о нем они бы строили всю битву совсем иначе. Архимагов осталось всего четверо, а призывать таких гигантов, будь то элементаль, чудовище, демон или еще кто, обычный маг просто не осилит. Теперь вот оказалось, что их снова пять, в смысле архимагов и Энмеркар был в недоумении, откуда появился еще один?

- Он не архимаг, мой государь. Он шаман и ученик мага. В гильдию обратился пять дней назад, оплатил налог, и ему стало дозволено продавать свое Искусство в Шумере. Собственно, родился Марак, сын Филлиона тоже тут, неподалеку от города Мара. Работал стражем у купца, и будучи в дальних землях, обнаружил в себе силу. Там его начали учить чуть больше года назад шаманизму и судя по тому, что я видел до его превращения и... всего этого, учили отлично. Имеет огромные запасы маны, на уровне магистра, но контроль по... Да, да, мой государь, отложим мелочи. Ну, а теперь он ждет окончания войны, чтобы выбрать учителя в Гильдии. Пару дней назад ко мне заходил малыш Гишбар, мой ученик, и просил за мальца, чтобы его отдали на обучение именно ему. Говорит, что очень смышленый и схватывает налету. Это все что я о нем знал буквально час назад. Теперь, как оказалось, он может менять размер и отменно сражается. Еще жаден. Скелет дракона-лича объявил своей добычей, а значит, Гильдии придется раскошелиться, чтобы его получить.

- Изрядно у тебя о нем знаний, о маг, - удивился Император.

- Я поговорил с ним, прежде чем дозволить присоединиться к твоей армии. Все-таки незнакомый маг, пусть и шаман. - Верховный привычным жестом закрутил бороду. - Ну и видимо эта возможность увеличиваться, передалась ему от отца. Сам мальчик раньше пользоваться ей не умел, я полагаю. - Кивнул сам себе Шурукках.

- Это я тоже понял. Как и то, что именно этот мальчик спас эту битву от проигрыша. Но главное, он сохранил нам двоих?.. как думаешь?.. да, пожалуй двоих архимагов, убив дракона-лича.

- Я бы, возможно справился с ним один на один, - добавил Шурукках, но Энмеркар прекрасно знал пределы сил каждого мага в гильдии, на то он и Император. О маленькой слабости Верховного, а именно тщеславии, он так же был прекрасно осведомлен. Опыта правления у него три с половиной века...

- Возможно. Тогда этот мальчик спас тебя, как минимум. Не забудь его отблагодарить, о маг. Так же передай от моего имени, что подвиг достоин "стены". (Стены во дворце Энмеркара имеют изображения самых переломных моментов в истории его правления и выложены драгоценными и полудрагоценными камнями в виде мозаики).

- Я... передам, - слегка ошеломленно склонил голову Верховный маг и тихонько отошел вглубь.

- Лугаль передает: наступаем! - принес известие гонец. Воистину, у победы множество отцов, а поражение сирота. В этот раз повезло, что рядом оказался неучтенный маг, способный справиться с драконом-личем, а если бы не нашелся? С другой стороны, теперь придется выслушивать от советников целый список таких вот отцов победы. И Энмеркар был совершенно уверен, что этого вот парня в нем не будет. Всего лишь кандидат в ученики Гильдии, его никто даже не вспомнит.

- Целителя мальчику, - негромко, но как всегда веско, проронил Император, и встал в колесницу. Это был переломный момент войны, и теперь Шумер наступает, а не отступает. Возможно когда-нибудь, его назовут переломным моментом в истории. А может и нет...

Марак очнулся в госпитале. Вроде бы нет специфического запаха, но одного ощущения от этого места хватает, чтобы понять, что это именно госпиталь. Короткая медитация быстро и качественно удостоверила, что с ним все в порядке. Духовной энергии еще маловато, но пара дней отдыха, и все будет отлично. Такое с ним уже было не раз, после боев с особенно сильными духами. Собственно, с ними он просто "набивал руку", так сказать, но "печать" не ставил. Ему бы с теми что есть толком разобраться.

Встал с лежанки, потянулся всем телом, чувствуя себя отлично. По крайне мере на физическом уровне. Тело просто переполнено силой и желанием двигаться. Словно почувствовав, что он очнулся, в комнатку отделенную тряпичными "стенами" зашла целительница и тут же отвернулась. Парень-то стоял голый совсем, а учитывая возраст, утренняя реакция организма была буквально на виду.

- Мир тебе, целительница. Не стесняйся. Осматривай меня и отпускай уже. А то там война идет и без меня, - хмыкнул Марак.

- Эммм, ты не мог бы... ну...

- Пока нет. Сам опустится. Ты, в конце концов целитель, а это такая же часть тела.

- Ну что там, все уже? - спросила целительница через пару минут.

- Да, вроде успокоился. Давай уже, поворачивайся.

Девушка, лет двадцати пяти на вид, а судя по ауре, подмастерье, повернулась, осмотрела пациента, использовала несколько заклинаний и удостоверила, что он почти здоров, но придется полежать еще день. Астральное тело только восстанавливается, и ему нужно время, как будто Марак и сам этого не знал. Оно не повреждено, только истощено, но не более того. Так что особой опасности нет.

- А ты знаешь, как быстро восстановить насыщенность астрального тела?

- Естественным способом, просто подождать? Знаю. - Хмыкнула целительница, но ухмылка быстро сошла с ее губ, ведь рот парня растянулся в улыбке совсем иного характера.

- Чувствовать, много и сильно чувствовать. Койка тут есть, так может ты поможешь своему пациенту исцелиться побыстрее? - парень легко, словно она ничего не весила, притянул ее к себе. Полное отсутствие на нем одежды так же слегка сбивало с толку уже не юную девушку, и изрядно заводило. Руки Марака мягко пробежались по спине, как раз там, где это особенно приятно. Целительница подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза и сурово отказать, но не успела. Чужие жесткие губы уже накрыли ее. Странно, но в Шумере не знали поцелуев с языком. Сама техника и философия секса развита, а такой вот вещи нет. Но целительницу это завело и серьезно. Замуж она так и не вышла, так как была влюблена в учителя, но тот на нее не смотрел в этом плане. Проблем от такого союза много больше, чем чего-то хорошего. Мужчины у нее были, но как-то без энтузиазма. А тут попался такой экземпляр! Маг, сильный, красавец... В общем, у девушки напрочь снесло крышу от его поцелуев, и даже тонкие полотняные стенки палаты не помешали...

- Ну что там у нашего героя? - Поинтересовался главврач госпиталя, когда ученица вошла к нему через пару часов.

- О... У него все прекрасно, даже отлично, я бы сказала... - чуть отвернув голову, ответила целительница. Кончики ушей моментально стали красными, и щеки стремились к тому же цвету. - Теория о том, что астральное тело берет изрядную часть своей силы из пятого начала души, то есть эмоций - доказана полностью.

- Вот как? Опиши все стадии эксперимента и не забудь сдать в гильдию, - отвернулся от нее учитель, возвращаясь к табличкам. Глава госпиталя, магистр Целительства Кишан, очень занятой маг, и к сожалению, в основе не практика целителя, а работа с документацией.

Ученица не посмела ослушаться учителя, и описала все стадии эксперимента. Так в Шумере появилась первая эротическая новелла, и в библиотеке Гильдии она пользовалась неувядающим спросом...

- Хиоро, что у нас дальше по программе? - спросил Марак. Он догнал войска только вечером следующего дня, и снова оказался в знакомой палатке. С утра же, как обычно, начал наседать на "учителя". Те шесть заклинаний, что ему выдали раньше, он выучил наизусть и научился применять, даже Доспех Мардука. Конечно, с контролем пока не очень, да и качество заклинаний не ахти какое, но пока что этого хватит. Нужно набрать как можно больше заклинаний, а главное, понять как их составляют, а потому, пора терзать Хиоро, раскручивая на все знания, что у него есть.

- Могу дать Копье Мардука, против более мощных демонов или Меч.

- Давай и то и другое, все равно заняться нечем.

Хиоро открыл свою магическую книгу, сшитую из листов пергамента, положил рядом с ней два чистых листа пергамента и зашептал заклинание копирования. Через пять минут он передал два листа "ученичку".

- А просто дать книгу почитать нельзя? - спросил Марак.

- Напиши свою, и читай, сколько хочешь, - буркнул Хиоро. - Извини, там личное есть.

- На "нет" и суда нет, - пожал плечом Марак. - Просто мне не так интересны сами заклинания, как то, как именно их составлять, понимаешь?

- Но это же такая обширная тема, ее придется долго изучать, - удивился Хиоро.

- Ну смотри сам. Простейшая боевка любой стихии, делается из пяти форм. Меч, стрела, копье, щит и доспех. Изредка выполняется в форме молота. Это касается любой стихии, и любой, собственно, маны. Тут никаких проблем. Я успел увидеть заклинание Огненного Копья у тебя в книге, и слышал полную версию Водного Копья не так давно. В зависимости от стихий меняется лишь имя божества покровителя нужной стихии. А в остальном заклинания идентичные. Уверен, что и со стрелами так же, и с мечами, да и остальные формы тоже. А вот что-то посложнее, ну не знаю, создание простейшего элементаля стихии, это совсем иной подход. Нужно создать астральное тело, хотя бы зачаток ментального, физическое, что как я полагаю, самое простое, даже если оно состоит из огня или сжатого воздуха. В общем, тут совсем уж непонятно, с какой стороны подступиться. Не говоря о такой магии, как материализация или трансформация. Зато с метаморфизмом все более или менее понятно, кивнул сам себе, вторя размышлениям, Марак.

- Ээээ, - завис Хиоро. Из соседней комнаты шатра хмыкнули густым таким баритоном.

- Прости Мудрейший. Кажется, я немного сломал тебе ученика.

- Его можно понять. Ты только что походя перевернул его представление об обучении. Он ведь учил, зубрил все эти заклинания по отдельности, даже не замечая схожести. А ты заметил чуть ли не с первого раза, это... необычно.

- Это просто лень, Магистр, а у нее огромная движущая сила к умственной работе, - хмыкнул Марак.

- Как ни парадоксально, но тут ты прав. Значит, хочешь понять теорию магии Слова?

- Очень. Учиться магии у духов, конечно, можно, но долго и неудобно.

- И как ты у них учишься?

- Наблюдаю, составляю формы и их сочетания, а потом использую, - честно ответил парень. Скрывать тут ему нечего, так учились магии многие предки.

- Формы?

- Шаманы используют устоявшиеся мыслеформы для того, чтобы объяснять мане, что той нужно сделать.

- Некоторые маги используют для того же разные символы, называют их рунами. Весьма сложная ветвь магии, но интересная, хотя сам я ей не владею.

- Смысл тот же, - кивнул Марак.

- Давай-ка вернемся к теории магии Слова. Как ты думаешь, почему в ней используются древние языки? - Гишбар вышел из своего закутка и присоединился к ученикам, удобно устроившись на подушках.

- Чтобы не активировать заклинание случайно, ведь по сути, каждое заклинание магии Слова, это нечто вроде короткого ритуала.

- В общем, ты прав, в частностях бывают различия. К примеру, есть множество заклинаний, которым не важно, на какой язык их переведут, они все равно будут работать. Даже у обычного человека, вероятнее всего, получится. В основном, такие заклинания используются в такой области магии, как апостольство, да и в демонологии хватает. Это из-за того, что и одна и вторая отрасль, сильно перекликаются с Магией Имени. Если знаешь Истинное Имя - можешь повелевать. Сочетание вольтования и симпатической магии - магия Имени - встречается во многих отраслях Искусства.

- Магистр, а что такое симпатическая магия?

- В общем-то, это даже не Школа, если можно так выразиться. Это отражения общего принципа того, как магия вообще делается. Маг хочет чего-то, очень сильно, и магия это выполняет. Именно так были созданы первые артефакты, придуманы первые заклинания, и найден сам принцип. Так колдовать очень затратно, к тому же ничего сложного не создать, ведь в одну мысль сложно уместить что-то сложное и систематическое. Именно поэтому мы выстраиваем заклинания постепенно, словно нанизывая слова и смыслы на ниточку воли, и только потом подаем этот смысл, эту волю в ману, получая само заклинание.

- Понял, спасибо, мудрейший.

- Но вернемся к теме. Магия Слова, как ты уже понял, несколько отличается от привычного тебе, как шаману, способа создавать заклинания. Сочетание звуков, слов, просто смысл слов на древних языках, все это помогает создавать ту самую цепочку смыслов. Именно поэтому маги обычно знают до двух десятков языков, в том числе и древних, давно не используемых. Придется поучиться, юноша.

- Я еще не встречал языка, которого бы не знал. Нужно только немного поговорить на нем, и что-то щелкает в голове, после чего я сразу понимаю, что я его знаю.

- Вот как? Интересное наследство у тебя, юноша. И удобное, что уж там... - Хмыкнул магистр. - Но так даже лучше. Итак, что нужно приказать сделать мане, чтобы она стала огненной стрелой?

- Хм. Для начала, превратиться в огонь... - ответил Марак.

- Верно, дальше...

- Дальше, сжаться, для поднятия температуры, но тут прямая зависимость с вкачанной маной. Потом принять нужную форму, и затем переместиться к цели. Вроде бы все.

- Именно так. Стрела Огня, одно из самых простых заклинаний. Чтобы зажечь свечу заклинание не нужно, как таковое. Даже гидромант способен сделать это одним усилием воли. Конечно, его мана имеет свойства воды, но это удивительная энергия, словно все оттенки понятия "Метаморфоза" было в ней заложено самим Создателем. В общем, да, гидроманту будет сложно обратить свою ману огнем, но это и не нужно. Он передает фитилю приказ: "гори", и дает на это нужную энергию, свеча загорится. И это будет не пиромантия, а скорее та самая симпатическая магия.

- Здорово. Но получается, чтобы придумать новое заклинание, нужно продумать весь процесс преобразований маны, ее взаимодействий и много чего еще. Затем описать это понятно и доступно, на каком-нибудь древнем языке, чтобы при прочтении мыслеформы выстраивались так, как надо, и только тогда заклинание будет готово?

- Именно, юноша. И именно поэтому так сложно придумать новое заклинание. Лишь мастера могут такое сделать, и за это, собственно, дается Мастерство.

- То есть делают это подмастерья, - хмыкнул под нос Марак, и вдруг услышал громкий смех магистра.

- Тут ты прав, - сквозь смех вырывается у него. - Но подумай вот о чем. Во всей Гильдии магов Шумера три сотни магов, из них всего пятьдесят Мастеров, четырнадцать Магистров и уже четверо Архимагов. Лишь одна шестая магов стремится расти в рангах и силе.

- Ну да, только с повышением ранга повышается илькум, и солидно так повышается. Вот и сидят многие в подмастерьях и в ус не дуют, хотя по факту давно Мастера.

- И такое встречается, конечно, не без того, - согласился магистр Гишбар.

- Ладно. Раз с основным все понятно, то нужны заклинания из разных школ, чтобы хоть какие-то зависимости вывести. - Попросил Марак.

- Книгу читать не дам, юноша. Только после принятия клятвы ученичества, таковы законы Гильдии. - Боевой маг вдруг словно стал больше, сильнее, могущественнее.

- Ну, значит ждем конца войны, - пожал плечом Марак. - Или с этим можно решить уже сейчас?

- Можно и сейчас, чего тянуть, раз я уже принялся за твое обучение.

- В таком случае, займемся клятвой. Что именно я должен сказать?

Уже через полчаса парень сидел в "гостиной" на подушках с книгой Магистра Гишбара в руках. Заклинания боевой магии, изрядно разбавленные исцелением и ритуалами, исписанные пергаменты, изображение монстров, мест и многого другого.

Марак переписывал в свою книгу, созданную год назад и на треть заполненную знаниями по шаманизму, многие заклинания и свои мысли, ритуалы переносились с пергамента на бумажные страницы, а уж когда он дошел до самого ритуала Нетления, тут же загорелся мыслью провести его над своей книгой. Пришлось отвлечься, и добить книгу последней полусотней не проданных листов бумаги, добавив один лист сверху первой страницы, и только после этого проводить ритуал. Зелье сварить просто, покидал десяток ингредиентов, влил маны и готово, разве что найти в военном лагере кошачий волос, жидкое растительное масло, и тем более виноградный сок, оказалось довольно проблематично, но как ни странно, все это оказалось на императорской кухне, кошачьи же волосы вообще не проблема, они остаются на всех местах присутствия императора с его любимицей Шарим. Полосатая зазнайка теряет в день столько шерсти, что можно варежки связать. Ну, малюсенькие такие... В общем, дух отправленный на поиски, прибыл через пару минут, неся с собой целый пучок. Не похоже, чтобы он их собирал с земли, вероятно, просто выдрал из самой кошки, да и все.

На новой первой странице уютно разместилось несколько простых заклинаний, но ее зачаровывал магистр Гишбар. У Марака контроля бы не хватило. Зато обложку, с которой он снял кожаное покрытие, украшал он сам. Вырезал на дереве пентаграмму, обвел ее кругом, с помощью нитки и кончика ножа, получив ровный круг, а внутри вывел правильный равносторонний крест. Символы Гильдии Шумера прекрасно совместились с будущим ритуалом Нетления, а выведенные заклинания облегчения веса, сделают книгу более легкой, и одновременно стойкой к внешним условиям. К тому же, открыть ее сможет только хозяин, капнувший кровью на страницу, что сделал Марак.

- Книга Слов, Книга Ритуалов, будь благословенна ты, Книга Искусства! - громко воскликнул шаман. - Во имя Креста, Круга и Звезды да будет так!

- А что, неплохой артефакт получился, - кивнул Гишбар, и ушел к себе. Ему явно было чем заняться. - Магический фон почисти, - донеслось из-за занавески. Шаман кивнул, и плавно провел ладонью перед собой, убирая отработанные ошметки маны. Эта привычка вбивалась в подсознание сложнее прочих.

- Ну что, продолжим заполнять этот гримуар уже более прицельно, - пробормотал шаман и взял в руки перо. Ох, как он намучился, пока учился писать этим инструментом. Благо, что Цинские купцы продали не только сами перья, но и несколько бутылок туши. Нормальных чернил они производить пока не умели, а жаль.

Так прошла почти неделя, но за это время книга просто преобразилась. У нее появилось оглавление, все страницы расставлены по местам и пронумерованы, появилось довольно четкое разделение по навыкам, заклинаниям, теории и практике магии. Развернутые и четкие объяснения соседствуют с непроверенными теориями, а под последними оставлено место, чтобы позже вписать результаты экспериментов. Книга стала больше походить именно на книгу, а не на дневник заметок безумного ученого, что радовало.

Через два месяца и два дня, пустой военный лагерь, в котором кроме магов никого не было, опустел полностью. Военные маневры двух армий завершились, куклусов и некромантов зажали недалеко от города Пагаш, на самом берегу Персидского залива. Теперь же магов призвали обратно в армию. Их и так-то оставили на месте только для того, чтобы ускорить передвижение армии, к тому же вернуть их обратно, дело одного часа, что даже для одной битвы время не критичное, хотя и не всегда. От обстоятельств зависит многое.

Марак все это время наседал на магистра, вытрясал из него методы тренировки контроля, медитаций и прочего. Просиживал в трансе часами, добиваясь верного исполнения и полного сосредоточения, учил заклинания и тактику применений, сливал духовную силу своим духам, и обучал уже их, так сказать, в свою очередь. Правда, их программа состояла из различных схем защит и нападений, чтобы он мог действовать с ними как одно целое. Небольшие и чисто магические поединки с магистром, чтобы на практике понять все тонкости, которые всегда заканчивались проигрышем, тоже имели место быть. В общем, нормально так учился, в чем сильно помогал огромный резерв. Сделать в день три сотни Стрел Мардука? Да легко. Полторы сотни Копий? Тоже. Ни один ученик такого расточительства позволить себе не может, а потому, в мастерстве растут медленно и занудно.

- Это будет последний бой в этой войне, ученики. Вперед не лезьте, атакуйте умеренно, защищайтесь умело, - наставлял учеников на путь истинный магистр Гишбар. Хиоро только поморщился. Его, ученика слабосилка, поставят батарейкой в Круг, а вот второй ученик точно пойдет в бой. Все-таки он действительно может многое. Среди солдат армии Императора о нем ходят совершенно нереальные слухи, будто бы он сражается как воин, оборачивается огромным призрачным тигром, а может обернуться могучим титаном, увеличивая многократно свой размер. И это только часть слухов, которая относится к правде. Сотни остальных совершенно нелепы и глупы. Только десять человек знают полную правду, и они сражались рядом с Мараком, но молчат. Три брата мага запретили распространяться. Мало ли, есть в армии шпионы некромантов? Зачем им знать больше, чем могут дать слухи? Обойдутся.

- Все будет хорошо, учитель, - уверенно кивает шаман.

- Естественно, - несколько расстроенно соглашается Хиоро. Он так хотел на поле боя, но ученику там нет места. Пусть он и знает довольно много заклинаний, но применяет их с некоторым трудом. Слишком слаб пока что, впрочем, учитывая то, как он впрягся в учебу в последние пару месяцев, явно стараясь конкурировать с полубогом, говорит, что слабость продлится недолго. Гишбар смотрел на это с улыбкой Макиавелли, словно провернул отменную аферу. Мараку до этого дела не было, для Хиоро тоже все сложилось хорошо, и если он не прекратит это соперничество, пусть и одностороннее, то будет еще лучше. Для Гишбара - совсем прекрасно, если он выпустит двух сильных и умелых магов. У него и так отменная репутация, а поднимется еще выше.

Вон, Халай Джи Беш... Все знают этого черного мага, знают, насколько он дрянной человек, но есть один фактик. Он выпускает исключительно успешных учеников. Ни один из них не остался на уровне подмастерья, трое... ТРОЕ!!! доросли до магистров. Правда двое из этих троих погибли, один в конфликте с Та-Кемет, а второй уже на этой войне. Но это не отменяет того факта, что мерзкий Халай выпускает исключительных специалистов и поэтому его терпят.

С его нынешними учениками Марак тоже пересекся буквально месяц назад. Им с Хиоро пришлось лечить их. Халай заслал их на разведку, в самое сердце армии некромантов, но те вернулись. Правда, один весь избитый и искусанный, а второй не только обезманен, но и праны зацепил на последнее колдовство изрядно. Мост Серого Льда выдать, на пятом году обучения, это надо постараться даже в самом хорошем состоянии, не то, что обезманенным... Талант, что тут сказать. Восстановить вытекшие глаза Мараку не удалось, зато с общим исцелением и стимуляцией чакр он справился образцово. Даже накормил временно слепого ученика мага припасенным для себя ужином. С праной у него была совсем беда, так что пища и вода оказались проглочены вмиг, а чакры начали работать в усиленном режиме, вырабатывая энергию. В общем, с Креолом, сыном Креола и внуком Алкалеола, Марак более или менее справился. Глаза ему вернут более квалифицированные целители. Его соученика, Шамшуддина, исцелял Хиоро, но там особых проблем не было, не считая сильнейшего воспаления ран, что в этой войне у каждого первого. Куклусы, их укусы и когти очень заразны, и раны воспаляются практически моментально, но исцелить их не так сложно. Главное, что своим куклусизмом не заражают через раны, и на том спасибо.

- Ладно, я ушел, - буркнул Хиоро и отправился на правый фланг армии.

- Я, пожалуй, тоже, пойду. - Марак немного угрюмо потопал к своему новому лугалю, он уже выделит ему место и задачу.

- Ну и я тогда пойду, - поддержал учеников Гишбар и развернувшись, отправился в штаб.

Стоять в строю и ждать, когда толпа полудемонов доберется до тебя, считать ряды еще живых солдат перед тобой, это тяжело. На этот раз Марак оказался в обществе магов, и все, что ему оставалось, это швырять в тварей заклятья, и смотреть, как солдаты бросаются в бой с молитвой Мардуку на устах. Вообще, эта война изрядно подняла религиозность в Шумере. Ведь от куклуса реально можно защититься молитвой, но верить надо почти что истово. Душа при молитве испускает столько чистой, светлой энергии веры, что полудемон даже приближаться не станет, а если приблизится, ему будет очень больно. Для солдат такой фокус выполнить проблематично по двум причинам. Во-первых, концентрация на молитве должна быть всецелой, что сделать в бою практически невозможно. А во-вторых, задние ряды куклусов, до которых молитвенная сень не дотягивается, просто толкают остановившиеся первые ряды, все равно выталкивая их прямо на солдат, а там, отвлекся от молитвы - съедят, отвлекся от боя... Ну, и так все ясно. Съедят. Посему, лучше уж драться, чем молиться, или тем более, делать и то и другое.

- Мардук Всемогущий, сень твою призываю и защиту, защити меня от стад демонских во Славу Твою... - молитва эта шла уже не от солдат, а от одного из магов. Марак никого из них не знал, зато они знали его, что в общем-то не сложно. Его вся армия знает, причем многие в лицо. Данный же конкретный индивидуум, как и любой жрец Мардука, которыми являются все маги Шумерской Гильдии, захотел обратиться к своему Богу за защитой. Он вскинул руки вверх и посыпая себя землей прокричал прямо в небеса:

- Марутукку!!!

Все, кто стоял рядом с ним, тут же почуяли мощь. Божественная защита третьего Имени Мардука окутала мага и он, молитвенно сложив руки, еще раз от всей души помолился.

- Лучше бы ты Зуллуммар на воинов призвал, от страха избавил, или Малах. Только о себе заботишься, - буркнул Марак. В жречестве его поднатаскал Гишбар, но сам шаман еще ни разу не использовал апостольство на практике. Магия без вложения маны не укладывалась у него в голове. Вот с волей, как он для себя определил силу астрального тела, все понятно, да и те немногие приемы, которыми он овладел были... логичны, что ли. К тому же добрую половину уже освоенных приемов он спер у духов, с которыми дрался, так что их эффективность для него была константой.

- Не лучше. От меня толку будет больше, чем от сотни солдат, тем более, если мне не придется отвлекаться на защиту.

- Может и так, конечно, - кивнул соглашаясь Марак, - но нам бы первый удар выдержать. Я уже бывал в окружении куклусов. Приятного мало. Ладно, сам разберусь.

Марак выбрал десяток воинов, причем в шахматном порядке, начитал на них Доспех Мардука. Время, пока у магов не кончится мана, еще было, а у него самого, эта волшебная энергия показала дно. Это не простенькими заклятиями швыряться, тут нужна совсем иная концентрация. Уселся поудобней, и легко выскочил из тела. Множество духов убитых шли стройными рядами в некие подобия порталов, видимо Боги, в которых они верили, забирали их к себе. Но Мараку было не до того. В реальном мире ману выскребли всю и ото всюду. Разве что только Солнце осталось, но брать ману из его света Марак пока не умеет. А здесь, в астрале, маны хоть залейся, причем самой разной. Конечно, больше всего подходящей некромантам, что уж там, столько людей погибло. Но есть и другая.

Марак оседлал поток воздушной маны, и привычно потянул его на себя.

- Ох, как хорошо-то.

Чакры перерабатывали хлынувшую в душу шамана силу на своей максимальной скорости. Заполнить столь большой резерв довольно трудно и долго, да и колдовать можно не перерабатывая ману, особенно магией Слова, но ей Марак колдует редко. В основном это или простые конструкции, выполняемые духами, или более грубые, выполненные с помощью шаманских форм. Грубые, но быстрые, легко и естественно создаваемые прямо на ходу, а потому удобные.

Заполнив свой резерв, и с трудом приглядывая за физическим телом - из-за особенностей восприятия призраков физический мир видится с трудом и словно бы в густом тумане - Марак перестал экстренно перерабатывать ее и втянул довольно большой объем воздушной маны, оставляя как есть. Постепенно переварится, или в воздушных заклинаниях можно использовать. Духам откровенно плевать, какую ману им передадут. Они с легкостью переведут ее в свой формат, причем куда как быстрей, чем шаман. Так что, забившись под крышечку, шаман вернулся в тело ровно через двадцать три минуты.

За это время сменилась команда магов, прежние полностью растратили свои резервы, но медитировать прямо на поле боя не пожелали, что логично. А вдруг нападут, а они обезманены?

- О, очнулся наконец, - хмыкнул один из пришедших... Марак потянул носом... некромантов и водников. - Герой, - чуть не сплюнул труполюб. - Вставай давай, работай.

Ну, Марак и встал, по пути зарядив идиоту в зубы. Подождал, пока тот выплюнет раскрошенные кусочки кости, тихо проговорил:

- Держи свои эмоции в узде, или следующий удар снесет тебе голову.

Краем глаза он заметил, как один из некромантов покачал головой, словно понимая, что все, шаман не жилец, но увидел, что тот на него смотрит с предвкушающей улыбкой. Настолько хищной, что мысль убралась из его головы как-то сама.

- Ты, дерзкий, встань сюда. Выкинешь хоть что-нибудь не то, и ударю насмерть.

Голоса он не повышал. Сражение шло метрах в тридцати, и говорить пока можно было без крика. На высоте десятков метров пролетела малюсенькая точка, но не видели ее только обычные люди. Маги же почуяли мощную ауру джинна. Тот долетел до линии фронта, и увеличившись до нормальных размеров, всего около трех метров, залил пламенем все, в пределах видимости. Он покрыл им сотни квадратных метров, но солдат армии Императора не пожег. За то куклусов уничтожил сотен пять. Мощно отжег, но на то же количество силы, можно было бы удесятерить итог, как минимум. Впрочем, мнения шамана никто не спрашивал.

Дождавшись, пока огонь потухнет, пусть и не до конца, куклусы снова стали наступать. Небольшая передышка пошла на пользу воинам передней линии и они перегрупповались. Раненых унесли вглубь, на лечение, где уже ждали целители, а свежие солдаты приготовились к бою. Джинн же, выполнив приказ хозяина, опять уменьшился и медленно полетел обратно в тыл. Видимо устал... Какой-то слабый джинн. Нормальный взрослый Ифрит может охватить огнем куда большую площадь, раза в четыре превышающую потуги этого. Впрочем, Марак быстро выкинул эти мысли из головы, потому что свежие войска справлялись с нападением куда как хуже. Пришлось помогать магией.

- А это еще кто такой? - Удивился солдат в двух рядах от шамана.

- Это смерть наша, похоже. Лич, и судя по ауре, высший, - обреченно выдавил уже знакомый некромант.

- Вы же тоже некроманты, что не знаете как с таким совладать? - cпросил угрюмый и толстенький гидромант.

- Да как с ним совладаешь-то? Он разумный, сильный, повредить ему физически очень сложно, а от магии он будет защищаться всеми силами, которых у него море. На серебро ему уже плевать... Берегись!!! - Вдруг заорал некромант и выставил перед собой некро щит. Он вложил в него уйму сил, но тот не помог. Черный луч некроэнергии пробил шестерых воинов, сам щит, некроманта и толстого гидроманта, что стоял прямо за ним. Только после этого угас чудовищный импульс злых чар. Все, кого он задел, буквально на глазах сгнили и расползлись на клочки.

Ждать больше нечего. Дух тигра обволок тело Марака, и тандем чудовищным по силе прыжком, выскочил из стройных рядов шумерских солдат. Сшибив хвостом десяток куклусов, он приземлился, и стремительно рванул к личу. Почувствовав опасность, полузверь-получеловек сместился в сторону, сшибая куклусов, и раздирая их когтями, раздавливая головы, и швыряясь маленькими сосульками, буквально в палец толщиной и длиной. На жалкого куклуса больше и не нужно. Сердце и мозг уязвимы.

Мимо пролетел очередной импульс чар, и увернуться толком не получалось, так что пришлось прыгнуть вверх. Лич оказался очень быстр, и следующие чары едва не снесли шаману голову. Дух бы выдержал удар, но продолжить атаку было бы сложнее, единение на таком этапе разорвать довольно просто.

Рывок в одну сторону, в другую, продолжая продвигаться вперед, и в лича пришелся удар скоординировавшихся чародеев, пришедших в себя весьма быстро. Водные чары перемешались с дробителем щитов и воздушной мясорубкой, но щит не пробили, хотя и изрядно ослабили. Лич отвлекся на магов, и тигр впился когтями в защиту, погребая лича под собой, молотя задними лапищами, и добавляя передними. Щит не поддавался, но дух зверя чувствовал - еще чуть-чуть. Человек сомневался, но дух... Он не ведал сомнений. Человек решил подстраховаться и кое-как создал Доспех Духа. Вовремя. Накрывший всю звериную фигуру Доспех проломило чем-то мощным, что Марак не успел даже осознать. Самого его швырнуло в воздух, а лич взлетел прямо за ним - как был горизонтально, так и взлетел.

- РРРАУУУУ! - разразился отхвативший шаман криком, но взяв себя в руки, он ударил по самому незащищенному месту лича. Простенькая мыслеформа связи соединила два разума и таранный ментальный удар снес личу концентрацию напрочь. Он уже и забыл, каково это, когда больно. Более того, он был уверен, что оставил боль позади, как и голод, жажду и холод. Но с болью разрываемого на клочки разума не могло сравниться ничего из того, что он испытал при жизни.

Щит слетел с лича и начавший падать обратно полубог, растерзал беззащитную нежить, расшвыривая кости в разные стороны, пробивая и сминая череп, грудину, все, до чего успел добраться, пока летел до земли.

- РАААААААААУУ!!!!! - раздался победный рев, и шаман вернулся обратно на свое место двумя прыжками, отзывая духа тигра. - Кха! Мощный был маг, но в ментале совсем слабый, - восстанавливая сбитое ударом заклинания в грудь дыхание, прокомментировал шаман. А сам успел подумать, что он идиот. Ведь Лич ничем не отличается от обычного поднятого скелета, и с телом его душу связывает тонкая астральная ниточка с небольшой примесью магии и порвать ее силой духа было куда проще, чем устраивать бой. Но, что сделано, то сделано и нет смысла теперь жалеть. Опыт, тоже драгоценен, даже сам по себе.

- Этот может и слабый, а вон тот на нем специализируется, - буркнул совершенно седой некромант, и охнул, держась за голову. - Кто-нибудь, прибейте его, не то мне не выдержать. Ментальный Шлем разрушен, - практически шепотом выдал падающий на колени маг. Означало это только одно. Пошла дуэль разумов, только теперь напрямую. Вообще, дуэли Видящих редко сопутствуют спецэффекты, будь то швыряние огнем или льдом... Просто два человека садятся друг напротив друга, короткая дуэль взглядов, и один из них уходит, а труп неудачника... Ну, и так понятно. В данном же случае, один из личей при жизни явно был Видящим, а некромантом стал по факту уже после смерти. И он с расстояния в двести метров, цепанул разум собрата, через который вполне может устроить всем рядом находящимся магам кузькину мать с летальным исходом. До Марака это дошло быстро, так что, найдя вражеского менталиста взглядом, он буркнул:

- Прикройте.

Шаман выскочил из тела. На ближайшем попутном потоке мгновенно долетел до лича, и найдя нужную ниточку, шибанул по ней своей волей со всей дури. Потоки энергии от лича резко прервались. Восприятие сконцентрировалось на духе полубога, но сделать он ничего не успел. Еще более мощный удар оборвал нить.

- Прощай, - ухмыльнулся воин, и вернулся к себе в тело. - Ауч!

- Извини, не успели, он воткнул свой нож тебе в живот, - удрученно покачал головой гидромант.

- Переживу, - буркнул Марак, отключая боль, и выдергивая из живота зачарованный на остроту кинжал.

- Ты что делаешь? У нас нет целителей, не выдергивай! Дольше проживешь! - Заволновалась аэромантка из заднего ряда.

- Если бы я на других надеялся, сдох бы давным давно, - отмахнулся парень, и припряг духа жизни. Через минуту уже ничего не напоминало о ране. Разве что легкий, рассасывающийся след на ауре, но и тот постепенно сходил на нет.

Маги продолжили работать. Маны хватило на добрый час, а куклусов Марак упокоил больше, чем весь остальной отряд магов. Работал быстро, четко, прицельно, а главное экономно. А как мана закончилась, свалил в тыл. В прошлый раз он выскочил из тела буквально на пару секунд, и получил ножом в живот, а потому, оставлять свое тело для медитации на более долгое время, желания не имел. Намек понял с первого раза.

Добравшись до стоянки магов, Марак спокойно уселся прямо на песок и нырнул в астрал. Течения водной и воздушной маны с маной песка просто льнули к рукам, и шаман с удовольствием впитывал их. Чакры уверенно и быстро перерабатывали энергию в его ману, заполняя резервуар, несколько поблекшие духовные линии, распустились дивным цветком могущества, налились силой. Собрав где-то половину своего запаса, Марак ненадолго вернулся вернулся в тело, немного размяться, как мимо него пронесся маг. Аура лилово-фиолетовая, видимо телепат или ясновидец. Их в войсках хватает, к лугалям приставлены, и именно так главный лугаль Шумера руководит битвой. Этот маг разве что посильнее, чем те, кого обычно встречал Марак.

- Есть полные накопители?!! - крикнул суетливый телепат. Глаза его так и бегали от одного мага к другому. Только даже шаману было ясно, что никто своего накопителя не отдаст. Тут война, и отдавать ману, глупость несусветная.

- Эй, ты, телепат! - крикнул шаман.

- Что? У тебя есть?

- Нет, конечно. Я ученик, нам не выдают, да и вообще, Гильдии на нас плевать. Главное войну выиграть, - отмахнулся от глупого вопроса полубог. - Но если у тебя есть два пустых накопителя, то один я наполню на запас Мастера, примерно. При условии, что второй останется у меня.

- А не дороговато? - Обалдел маг от такого обмена.

- Это не я, а ты мечешься в панике, - пожал плечом шаман.

- Да ты кто такой? Ты знаешь, кто я? Да я на тебя пожалуюсь самому Императору!..

- Да мне плевать, - мрачно выдавил молодой шаман. - Мне бы выжить, а там посмотрим, что ответит Император, и как отреагирует на твою жадность, маг.

- Кто ты такой? Я тебя где-то раньше видел... - начал вспоминать телепат, но видимо не сумел, зато на ауру посмотрел. Аура слабенького Магистра вывела мага из себя еще сильнее. Он и до того спокойствием не блистал.

- Я ученик мудрого Гишбара, если тебе настолько интересно.

- Гишбара? Ученика Верховного Шуруккаха?

- Его, его. Ну так что, мы торгуем или как?

- Да, да , торгуем. Вот, этот накопитель тебе, а этот наполни.

Осмотрев поданный ему первым накопитель, шаман встал на ноги, и лупанул телепату в глаз. Сверху, на живот упавшему приземлился и накопитель.

- Обманывать нехорошо, маг. Зачем ты мне даешь выжженный накопитель? Зачем врешь? Думаешь, если ученик, так и астральным зрением не владею? Глупо это...

- Я тебя убью!!! - разъярился телепат.

- Ты истощен, так что ничего ты мне не сделаешь. А теперь вставай и торгуй честно, не то я поврежу тебе астральное тело, и мучения от этой раны будут преследовать тебя всю жизнь, телепат. - Шаман частично объединился с духом и тем отрастил себе тигриные когти в три десятка сантиметров каждый. - Не зли меня.

- Я тебя вспомнил, - вдруг понял маг. Телепат не был боевым магом, да и его оружие против недругов в Гильдии состояло вовсе не в его магической или ментальной силе, скорее в приближенности к Императору. Но этот ученик-почти Магистр даже ему не по зубам. Тому, кто убил костяного дракона-лича, простят многое. Даже, вероятней всего, убийство императорского ясновидца. - Ладно, торгуем. Вот этот накопитель вполне рабочий, а другого у меня все равно нет.

- Пойдет.

Шаман убрал пустой пока накопитель в карман, а ко второму протянул простейшую "форму" связи. Уменьшая потери энергии при передаче, он накручивал на ниточку все новые и новые формы, создавая плотный, мощный канал с минимальными потерями. Жалкие капли эфира срывались с него в окружающую среду, но 99% уходило в накопитель. За первым каналом образовался второй, а за ним и третий. Мана пошла быстро, легко, и накопитель заполнился наполовину через десяток минут.

- Держи. Здесь даже больше резерва Мастера. Сделка завершена.

- Однажды, мы с тобой еще встретимся, - прошептал телепат, уходя.

- И тогда я тебя убью, - громко ответил полубог, прекрасно его слышавший. Спускать подобные высказывания ему было нельзя, может вылиться куда более серьезными последствиями, нежели прямой конфликт.

Телепат вздрогнул и ускорил шаг, а Марак заново окунулся в астрал, вбирая в себя силу и перерабатывая, после чего сливал ее в свой новый накопитель и возвращался к впитыванию. Он почти закончил, когда пришлось буквально бежать из астрала. Как-то сразу, в один момент, его заполонили мерзкие тенета Тьмы. Они расползались с огромной скоростью, и попадать в них желания у шамана не возникло, так что он выскочил в свое тело и даже, как смог, обернулся в защиту. Получилось не ахти как, практики пока не хватает, но это лучше, чем ничего.

Вернувшись в тело, Марак повернул голову в ту сторону, откуда повеяло опасностью, и обалдело уставился на гигантского получеловека полурыбу. И говоря про его размер, рядом уместно было поставить что-то вроде Эйфилевой Башни, для сравнения. Из воды Персидского залива, как его возможно назовут в будущем, выходил темный Бог морей - Дагон.

Видимо, ходить по сухому песку ему не нравилось, и он тянул с собой воду. Могучая многометровая волна цунами, медленно, но неотступно следовала за хозяином, будучи продолжением его самого, его силы, его власти. Она и была-то по колено Богу, только ноги омыть, только вот для людей... Волна сметала все на своем пути, снимала изрядный слой песка, людей и куклусов. Вообще все.

Марак заметил краем глаза, что маги, которые как и он, медитировали и отдыхали от боев на передовой, всполошились, забегали, стали кричать, но его это не интересовало. Он сосредоточился на том, чтобы все разглядеть, и составлял заклинание Дальнего Взгляда. Подобных заклинаний много и из разных школ. Есть воздушное, есть из магии Света, есть у телекинетиков и конечно у последователей магии Слова. Но все они шли мимо. Марак их просто пока что не знал. Потому, он составлял его из "форм", что требовало времени, изрядного сосредоточения и интуиции, так что закончив, он даже стер со лба пот. Маленький и бесполезный (занимается охотой на низших демонов тени, и сам некогда был одним из них. Вариация на тему "крысиного Короля"), обычно, лоа Охотник, отличающийся невероятно острым восприятием, экстраполировал свое восприятие на небольшой экран, появившийся перед внутренним взглядом Марака.

Посмотреть было на что. Страшная морда Бога его не очень заинтересовала, так, разок взглянул и ладно. А вот появившиеся из портала три маленьких фигурки, зависшие на уровне этой самой демонско-божественной морды, очень даже. Заклинание послушно увеличило изображение и Марак рассмотрел их.

Одного он узнал, потому что встречал раньше. Халай Джи Беш. Мерзкий человечишка, но Магистр демонолог, могущественный и опасный, а так же, знающий. А вот двое других Мараку оказались не знакомы совсем. Он даже не мог почуять их аур на таком расстоянии, да еще и в эманациях тьмы, что расходилась от Дагона по астралу. А вот огромный мановый канал от ставки магов прямиком к троице, он не только почувствовал, но и местами увидел. Еще бы, астрал аж скрутило пространственной трубой от такого.

Где-то слева бахнуло так, что перекрыло завесой полнеба. До Марака донеслось эхо волшбы, и не узнать ее он не мог. Магистр Гишбар отжег, это несомненно. Только как он вообще оказался в тылу врага, это вопрос. Либо долетел, либо телепортом, остальные варианты шаман и рассматривать не стал. Оттуда же снова жахнуло чем-то темным и липким, и даже сильнее, чем от волшбы Гишбара. Впрочем, защищаться обычно выгоднее по мане, чем нападать. У Марака пробудилось подозрение, что Гишбар вышел против самого Архимага Ку-клуса, и судя по тому, что оттуда же снова прилетела волна-отголосок волшбы, не один. И этот - последний - даже сильнее некроманта. Наверное, Шурукках.

Отголоски сменяли друг друга некоторое время, пока не закончились поистине могучим взрывом, на том месте словно ядерную бомбу рванули. Шаман на рефлексах укутался в пяток щитов, и не прогадал. Ударная волна оказалась настолько сильна, что прошла больше пяти километров, и посносила с ног как куклусов, так и армию Императора.

- Охренеть... - пробормотал устоявший шаман, и вернул свое внимание к "общению" магов с темным божеством. А там все было плохо. Троица с огромным трудом уворачивалась от ударов стихии, защищая демонолога. Сила щитов третьего Имени, которую применили все трое, с трудом выдерживала силу гнева Дагона, и мерцала едва-едва. Так продолжалось почти минуту, пока небеса не заволокло тучами до самого горизонта. Практически моментально! Небеса всклокотали, закрутились и словно рухнули вниз невероятной, невообразимой молнией. Где-то в полете, она преобразовалась в двустороннюю секиру, и опустилась на голову Дагону. Не убила. Марак даже успел понадеяться, что на этом война закончится, что призыва Первого Имени, воли самого Мардука хватит... Не хватило.

Дагон взревел!!! Его рев засел в ушах всех, кто его услышал! Ему сделали больно! Конечно не эти жалкие смертные, что они вообще могут-то?! Божественная сила, наполненная гневом и мощью, ударила по нему, но виноваты смертные букашки. Именно они призвали своего защитничка, ненавидимого каждым в Лэнге, прямо на его голову! Их нужно уничтожить не медля! И Дагон надавил волей снова. Защита третьего Имени на одном из магов не выдержала концентрированной ненависти темного Бога, и хрустнула, словно скорлупка, а за ней, и сам маг перестал существовать. Его разорвало на тысячи частей внутренним взрывом, окропив его кровью изрядный клочек суши. Бог обрадовался, Бог решил давить ничтожеств по одному, и перевел свой взор на второго мага. Тот что-то очень быстро складывал пальцами, что-то шептал, заходясь кашлем, сердце стучало с огромной скоростью - поистине Великий демонолог пытался успеть, пока его защита не приказала долго жить.

Желтая скорлупка божественной защиты начала покрываться трещинами, те змеились уже по всей поверхности, когда старый Халай закончил свою часть. Он посмотрел на своего помощника, Магистра Ингсарри. Женщина заканчивала последние знаки. Сквозь нее сейчас текло огромное количество энергии, и она прекрасно знала, что восстанавливаться будет месяцами, это если повезет вообще выжить. Но сейчас... Сейчас она вышла на уровень сильнейших Архимагов, даже чуть выше, где-то пятого, а то и шестого уровня.

Магистр очень редкой школы - Апостольства - Лияш, дочь Кагула, могла то, чего не может никто другой, и то, что нужно именно здесь и сейчас. Ей не нужны заклинания и призывы Имен Великого Мардука. Она может просто попросить. Вроде бы, что тут такого? Любой жрец это может, да только не совсем. Жрец может призвать Имя, может благословлять или проклинать Именем, но божественной силы в нем ни на грош. Лишь если само божество обратит на него внимание именно в этот момент, то может подкрепить его слова своей силой. Или не подкрепить, в зависимости от настроения или желания. Но Лияш совсем иное. У нее в ауре что-то вроде Печати Мардука, договор о взаимопомощи и прямом обмене энергиями. Возможно, даже верховный Жрец, которым выступает Верховный маг Гильдии, не дает столько сил своему Богу, сколько более слабая в смысле магии Лияш. Она родилась с такой душой и такова ее предрасположенность. Конечно, и в обычной магии она смыслит прекрасно, но апостольство это ее конек. А сейчас, когда ее напарник все-таки создал свою часть заклинания Изгнания, пришла ее очередь наполнить это заклинание силой. И не простой - божественной. Слишком уж качественно призвали некроманты Дагона, слишком крепко его тут держат, ведь даже Зов Печатей Мардука не смог оставить Дагона там где ему самое место - в Лэнге. Не смогли Печати, но сможет Изгнание напитаное силой Бога Мардука. Лияш перехватила заклинание Халая, и в него хлынул могучий поток силы. Словно белая, очень яркая точка засветилась у нее в руках. Настолько яркая, что впору сравнивать со вторым солнцем!

Казалось, еще мгновение, и весь этот Свет просто напросто взорвется, но магесса держала заклятие твердой рукой. Даже то, что Дагон плюнул на Халая, чем снес остатки его защиты и зашвырнул самого демонолога на пару километров на запад, а после перевел свое внимание на нее, не помогло. Защита все еще держалась, а женщине и нужно-то пару секунд. Заклинание стало настолько мощным, что редкие великие маги смогли бы повторить что-то подобное, а Лияш... Она просто разжала кулак, спуская заклинание в Дагона.

Звук, словно по стеклу проводят пенопластом, настолько мерзкий, что передернуло даже безчувственных куклусов. Где-то, на тех уровнях мироздания о которых смертные могут лишь догадываться, то самое "нечто", что крепко и уверенно держало Дагона на Земле, тот полный крови и жертв ритуал... рассыпался. Скрепы изошли мерзким, чадящим тьмой и смертью дымом, и Дагона жестко свернуло в точку. Астрал взвизгнул от такого с ним обращения, "пнул" Темного Бога под зад ногой, колыхнулся могучей волной и стал успокаиваться.

А сотни тысяч еще живых куклусов, недвижимыми рухнули на песок на целую минуту. Им предстояло привыкнуть к слабости. Теперь их Бог далеко, и сил стало куда меньше. Стоящими на ногах из вражеской армии, оказались лишь немногие некроманты ренегаты и те, кого Архимаг Ку-Клус некогда взял на обучение. Их смели за жалкие полчаса, вылавливая вполне специально, пока солдаты добивали каких-то слабых и еле двигающихся куклусов. Они конечно, не стали безопасными, и нападали все так же, совершенно не обращая внимание на свои раны, лишь бы забрать побольше жизней, но силы оказались уже не те, и армия Императора уверено их перемалывала.

Сражение закончилось только через двадцать три часа. Многие колесницы, посланные вдогонку вернулись только следующим вечером, ведь разбредающиеся куклусы, как чума, залазили в самые темные дыры, и чтобы выбить их насовсем, придется потратить много времени и ресурсов. Однако, все стали понимать, что война закончена, таких боев, как в эти дни, пока что не предвидится.

Разбредающиеся куклусы? Даже обычный верующий горожанин может отмахаться от такого горшком. Ну, если их не будет слишком много, конечно. Но и тогда вполне можно, если хорошенько подумать, и надрезать или укусить себя за руку, набрать в ладонь своей крови и создать над ней знак Мардука, а затем плеснуть в тварей. Да любая жидкость подойдет. Сколько бы их там не было, их убьет не хуже меча или копья, если ты верующий. Понятное дело, что до населения это довели сами солдаты...

Глава восьмая

Итоги прошедшей войны были ужасны. Треть населения Шумера погибла или стала полудемонами. Четыре крупных города и без счета городков и сел поменьше, стали историей и статистикой. Множество куклусов разбрелось кто куда, и их будут отлавливать еще пару десятилетий, но уже в другом режиме, в основном силами стражи и магов на местах. Погибло более пятидесяти Мастеров магии, один Магистр, один Архимаг (Арза Хана-всему-живому), еще один пропал без вести (Алкалеол), более сотни подмастерьев убито, в общем, эта война прошлась по Гильдии сильнее, чем война с Та-Кемет! А сколько магов некромантов так и не попали в Гильдию, став учениками ренегата Ку-клуса?! Целое поколение магов ополовинилось...

Впрочем, у окончания войны были плюсы, много плюсов. Конечно, сам факт, что война закончилась, например. Но для Марака, был плюс не менее большой - Гишбар, руководивший магами боевиками, разведкой и многим другим, стал свободен как птица, а значит у него появилось время для обучения одного конкретного полубога сложному, но интересному искусству Магии. Он и так не прекращал обучения, но тут взялся прям всерьез. И началось все с промывания мозгов, понятное дело.

- Я не понимаю почему, но ты просто не воспринимаешь себя магом! - Вышел из себя Магистр, и его волосы вдруг вспыхнули бездымным оранжевым пламенем. Глаза стали отливать огнем, а вокруг тела вспыхивали почти не видимые на солнечном свету протуберанци огненной маны.

- Потому что я воин, учитель. А ты желаешь, чтобы я стоял на месте, как какой-то... - он хотел сказать "идиот", потом мысленно заменил "идиота" на "мага", но получилось еще хуже. Еще мгновение подумав, он принял решение:- маг, и принимал вражеские удары на щиты. За-чем?!! У меня две ноги, и я могу увернуться. Для того Создатель и сделал нас такими ловкими! А магия Времени сделала еще ловчее!

Они спорили уже полчаса. К сожалению для Хиоро, у которого был вопрос к учителю, этим двоим никак не надоедало. Магистр желал воспитать классического мага боевика, а полубогу на его желание было... В общем, тот был не согласен. Сколько бы заклинаний он не выучил, они оставались для него лишь подмогой ловкому, сильному и тренированному телу. Воин до мозга костей, Марак не желал становиться магом нивкакую, как и меняться в угоду чьему бы то ни было желанию. На изумление упертый парень.

- Ты и сам знаешь, что твой уровень в магии Времени настолько мал, что недостоин даже упоминания! - Не выдержал и заорал Гишбар.

- Да мне в ней всего два заклинания нужны и все! Зачем развивать ее еще сильней, если Гильдии известно всего семь заклинаний этой школы? Ни одного Мастера магии Времени за тысячу лет! Ни единого!! - Заорал в ответ Марак.

- И это не повод им не стать!!! - Полыхнул пламенем изо рта Магистр, словно Ифрит. Второго спорщика это не смутило. Он моментально прильнул к земле, пропуская поток пламени над собой, и как только оно закончилось, мгновенно поднялся на ноги.

- Повод. Это просто не нужно. Для того магия Слова и существует, чтобы взять изо всех школ лучшее, самое подходящее и не задумываться о том, чтобы подстраивать свою ману под новый "оттенок". Долго, муторно, и в общем, ненужно.

После такого выхлопа, спорщики сбавили уровень децибел, да и вообще, подуспокоились.

- И что ты станешь делать, если потеряешь жезл, на котором нужное именно сейчас заклинание? - Хмыкнул Магистр, отчего-то напрочь забыв, что ученик еще и шаман. Но тот об этом тут же напомнил. Повел рукой в сторону учителя, и малюсенькой искрой снял одну из трех Личных Защит.

- Духи. Или на ходу составлю заклинание из "форм", - спокойно ответил ученик.

- Электромагия? - Удивленно спросил Магистр Гишбар.

- Нет, только "форма" сверхскорости. Дословно - "быстро, как молния". Итог вот такой. Это даже не заклинание, и тем более не заклинание Молнии, его минуты две начитывать. Просто импульс сверхбыстрой маны. После того, как я его еще больше ускорил, получился разряд. - Шаман пожал плечами, показывая, что для него это естественно, словно само дыхание. Однако, такой подход к колдовству для Шумерских магов нов и непривычен. Точнее, они тоже делают это, когда начитывают заклинание. Накладывая на основную "форму" множество других, а иногда таких рукавов несколько. Когда их более двух десятков, то эти заклинательные комплексы называют Дланями. Их в Шумере известно всего девять штук и названы они именами Богов. Длань Инанны, к примеру, или Длань Шамаша. Создать нечто подобное Марак пока не мог, да и не стремился. Пока что ему хватало забот с одним простеньким, по сравнению с Дланями, заклинанием, с четырьмя "рукавами" и даже его он составлял дольше пяти минут. Им он не только мог призвать духа, вплоть до Старших, но и помогать себе в "подписании контракта", то есть банальной дуэли, а после победы, этим же заклинанием, передать до трех "свойств" самому духу. У него даже появилась небольшая цепочка из серебряных звеньев с золотой прожилкой внутри, где каждое звено зачаровано отдельно, и является поглотителем для духов. Но в нем у него заполнено пока только пять звеньев и только Старшими.

- Интересно, весьма. Знаешь, ученик, я просто не понимаю, как с тобой работать и чему учить. Не понимаю, к чему ты стремишься и куда идешь, - устало выдохнул Гишбар. Ему действительно было не по себе, и понять его можно. Каждый маг, это по сути эксклюзив. Каждого выковывают под конкретную задачу. Для того и придумали аж шестьдесят Школ - направлений магии. И обычно, маг сначала познает свою стихию, первые лет пять обучения, и только потом начинает учиться магии Слова, расширяя свой арсенал приемами и заклинаниями других школ, но специализируется все равно на своей. А некоторым хватает и своей школы, и они даже не задумываются о магии Слова, им просто не нужно. Уже на уровне Мастера тот же гидромант конденсирует, материализует и управляет водой на одной воле. Ему те заклинания будут просто не нужны, разве что для каких-то сверхсложных заклятий. То же и с пиромантом, аэромантом, да любым магом. Пожалуй, из этого ряда выбиваются такие маги, как ритуалисты, артефакторы, флористы, музыкальные маги, маги шуток, и прочие редкие разновидности. Но остальные... им просто не надо.

А Мараку наоборот, не нужна своя школа. Он привык пользоваться вместо нее шаманизмом, а он по классификации шумеров, ну вот совершенно не боевой, хотя даже они признают, что сильный и подготовленный шаман, несмотря на все эти пляски с бубном и выглядящую варварской магию, на своем поле задаст перцу любому магу. На удивление, Мараку в учителя попалась шаманка, которая плясками с бубном не занималась. Их народ пошел путем ленивых, а значит более коротким путем. Шаманы научились выходить из тела и постигать астрал напрямую, что дало куда более быстрый и качественный результат. С другой стороны, Марака обошел стороной такой обалденный артефакт, как шаманский бубен. Чем-то он напоминает кольцо Соломона, в которое были заключены сонмы джиннов и демонов. В бубен можно заключить сотни и сотни духов, но как его создавать он не знал. Дух старого шамана тоже. Он таким не пользовался. Другая культура, другие правила, и другая магия.

- Давай я попробую тебе объяснить, учитель. Я воин, и любые заклятия и ритуалы, нужные для этой стези я выучу. Что-то создам под себя сам, конечно, но пойми. Мой способ ведения боя основан на силе и скорости тела, а не на магии. Можно усилить эти составляющие? Отлично, я усилю. Но зачем, скажи мне ради всех Богов, заклинание Огненного Преображения? Моя мана после него изменится, став отчасти огненной, и я не смогу вызывать изрядную часть духов. Их просто отпугнет призыв, основанный на огненной силе! Мне это совершенно не подходит. Я изучаю некоторые заклинания, которые пригодятся мне в пути, к примеру ту же конденсацию воды. Ну тут все и так понятно. Понимая, что в пустыне даже Архимаг сконденсирует не больше чашки, так же изучаю трансформацию воздуха в воду. Благо, что это самое простое в школе трансмутации. К тому же, на этом же принципе строятся некоторые защиты, что тоже подстегивает к изучению. Жаль, что ты сам эту школу не знаешь, было бы куда проще. Но, не суть. Изучаю твердые иллюзии, тоже именно потому, что это удобно в пути. При определенном навыке, можно создать дом, который продержится сутки другие. Уют в дороге тоже пригодится весьма. Ментальная магия, тут я думаю объяснять не нужно. Заклинания Ментального Шлема и Шлема Воли должны быть в арсенале каждого здравомыслящего воина. И честно говоря, если уж и выбирать стихию, как ты того желаешь, учитель, то как раз ментальную. Там столько вкусных даже не заклинаний, а именно умений, что слюнки текут. Впрочем, кое-что я и так освоил, ну да ладно.

- Может, как-то ближе к делу, ученик? - не выдержал такой лекции Гишбар.

- Я хочу стать Охотником на Чудовищ. - Перешел к делу Марак.

- Э-э-э-э... Ты не хочешь стать боевым магом, который получает огромную плату из казны еженедельно, а воевать вынужден лишь в случае войны, а хочешь стать нищим Охотником? Ученик, я... удивлен и расстроен.

- Нищим? Нищим?!!! Ха-ха-ха-ха-ха!!! - Разразился смехом Марак. Немного придя в себя и все еще улыбаясь, он проговорил, объясняя свой смех:- Я встречал одного "нищего" охотника. Доспех из кожи магического варана. Да, да, учитель, того самого, который впитывает заклинания и магические воздействия до третьего уровня включительно и стоит раза в три дороже твоего дома. Кольцо поглотитель, с кем-то сильным и огненным внутри. Не уверен, что джинн, может и демон, - шаман пожал плечом. - Амулет с натуральным климат-контролем! - Этого выражения Гишбар не понял и пришлось объяснить: - В жару прохладно, в холод - тепло. И многое другое. Его экипировка стоит столько, что можно купить небольшую страну, магистр. И бедностью там даже не пахнет. Конечно, он не сразу стал таким, но по факту, он всего лишь очень мощный Мастер, хотя оформлен и вовсе подмастерьем.

- Ясно. Я знаю, о ком ты говоришь. Косья, очень талантливый маг, отменный зельевар и эликсировед. Ученик самого Шуруккаха и мой соученик. По силе мне уступает, но немного. В общем, я понял.

Магистр задумался и ученик в ожидании замолчал.

Этот ученик был на удивление непочтителен, смел спорить с учителем, и вообще, вел себя так, словно имеет на это право. Однако, что было так же заметно, учителя он уважает, причем не за то, что Гишбар стал магистром, а по факту того, что он может. Тот факт, что ученик наполовину Титан, Гишбар принял, и только потому отчасти полагал, что поведение юного ученика хоть как-то обосновано. А еще потому, что Гишбара оно веселило. Не настолько, чтобы это стало заметно, да и на людях Марак вел себя исключительно почтительно и правильно. Воспитан он хорошо. В учебе просто зверь, тот который осел или даже баран - упертый... Если что-то надо, он будет повторять одно и то же упражнение сутки, двое, в общем столько, сколько понадобится. Сила воли просто невероятная, как и способность трудиться. Силен и духом и телом и магией, хотя и видно, что как маг начал развиваться совсем недавно. Седьмая оболочка раньше была сильна, однако неразвита, но на вид, пару лет назад, расцвела невиданной красоты цветком. Пропускная способность пока хромает, зато силы море, а контроль ученик и так подтягивает ежедневно, отведя на это не менее трех часов. Отменная память отличает этого юношу в лучшую сторону, видно, что специально тренировал, а не врожденное. Но что же делать с его выбором? Охотники крайне редко бывают успешными. В основном это действительно небогатые слабые маги, которые дохнут если не на первой, то на десятой охоте и в силах вырасти просто не успевают. Впрочем, он и так к магистру подбирается, куда уж лучше. Через полгода, может год догонит. Хотя, нужно будет связаться с Косья. Спросить, что ему понадобилось в карьере, и расширить обучение новыми ритуалами и ветвями Искусства. Да, так и поступим."

- Итак, ученик. Учитывая твое желание, тебе придется заниматься у меня не пять лет, о которых мы говорили раньше, а десять, - кивнул самому себе Гишбар.

- Э-э-э-э... учитель? - слегка обалдел от такого перехода Марк.

- Да-да. Я помню, что говорил. И ты бы закончил мое обучение за пять лет, я уверен. С твоей силой, памятью, а главное, желанием учиться... Но, как оказалось, моя задача вырастить не просто мага боевика, а охотника. Только вот, чтобы быть хорошим и богатым охотником на Чудовищ, нужно уметь куда больше, чем простой боевой маг.

- И что же это?

- Во-первых, тактика и стратегия боев с людьми и чудищами разных направленностей, различаются. Во-вторых, тебе нужно выучить на зубок все бестиарии и слабости противников, а так же их силы, чтобы перекрыть свои слабости. В-третьих, тебе понадобятся дополнительные знания в демонологии, артефакторике, эликсироведении, ритуалах, рунах, ну и боевку расширим. Про стихию я не забыл, и раз уж ты выбрал Разум, значит им и займешься. Есть у меня одна должница, Зрящая, вот и пусть отрабатывает. На этом все на сегодня. Ты свободен. Хиоро, подходи, садись. Какой у тебя вопрос?..

Марак от такого поворота прибалдел... всеобъемлюще. Он наоборот хотел несколько сократить обучение, так как искренне считал, что его возможностей хватит на любого врага. Как оказалось, он ошибся, причем не с ответом на этот вопрос, а вообще, с точкой зрения. Нет, понятное дело, что с Богом или Архидемоном ему не справиться, но любого другого он нашинкует на салат весьма быстро и уверенно. Кроме, пожалуй, Гишбара. Его, наверное, тоже можно подловить, но над этим нужно серьезно подумать.

И все бы ничего, но ровно через неделю, жизнь полубога крутейшим образом изменилась. Дом Магистра заполонили люди, словно волна они накатили, и столь же неожиданно схлынули, оставив после себя странное сооружение, похожее на пирамиду, только из глиняного кирпича и дерева. Затем появилось два человека, но эти оказались вовсе не строителями или торговцами. Женщина средних лет для прошлого мира Марака, годков тридцати пяти, оказалась Зрящей, то есть, ментальным магом. Лората, дочь Хизмы учила ментальной магии, да так плотно и жестко, что к вечеру бедная голова полубога просто разваливалась от боли и усталости. А мужчина оказался артефактором и эликсироведом, а так же старым другом Гишбара. Он раскрывал тайны зельеварения, эликсиров и пока что простеньких артефактов. Их сменял сам Гишбар, чередуя свое время между учениками и своими делами с легкостью, но шаману доставалось больше практики, а Хиоро, куда больше теории.

Пирамида, эта загадка посреди заднего двора, открылась Мараку только через три года обучения. Оказалось, ее используют для двух вещей и первая, это полное отсечение от мировых потоков эфира для создания действительно сложных артефактов и зелий. А вторая, - это нагнетание горячего эфира в ограниченное пространство. В такие моменты маной буквально можно дышать, а уж колдовать можно не задумываясь о расходе. Хиоро проходил в ней курс экстремальной раскачки седьмого слоя души, магического. Итог поразил всех. К концу восьмого года обучения, будучи на двадцать четвертом году жизни, по объему хранимой маны Хиоро стал полноправным подмастерьем. То есть, его хватило на двенадцать полноценных заклинаний, вроде Доспеха Огня или Духа. Конечно, чего попроще он может и сотнями выдавать, но Доспехи, это что-то вроде мерила - Золотой Стандарт шумерской гильдии магов. Двенадцать штук, именно столько он смог подвесить на ауру заклинаний, и на столько у него хватило маны. До тринадцатого ему еще долго ползти, а объем маны должен развиваться куда быстрее, для чего он и создал свой первый, довольно паршивенький, медный жезл. Поместив в него буквально часть души, артефакт стал способен удерживать в себе заклинания, причем больше, чем сам маг. У Хиоро количество снизилось до пяти заклинаний, а жезл стал способен удерживать четырнадцать. Душа мага восстановится, и вернет способность держать большое количество заклинаний, да и жезл со временем тоже усилится, а после перековки, станет еще сильнее. Совместная эволюция, так сказать.

Марак тоже создал свой первый жезл и тоже медный, потеряв немало. Если раньше он мог удерживать более полусотни заклинаний, то после создания артефакта, едва держал десяток. Жезл мог выдержать около сорока, и лишь благодаря золотому сердечнику. За пару лет душа полубога восстановилась, чему изрядно помогли духи Жизни, работавшие не за страх, а за силу, а вот жезл пришлось полностью перековать в золото. Медь просто не держала подобные мощности. После увеличения срока обучения, Мараку пришлось отдать за это почти все свои деньги, а остатки ушли на перековку жезла, так что пришлось искать подработку. Для ученика зельевара это не составило труда, но торговать пришлось из-под полы. В кармане снова зазвенели сикли, пусть пока и серебряные, но полубога это совершенно не расстроило. Плешивых в Вавилоне много, а это дурной тон, жуть как не модно, так что все они топают к чародеям за зельем для роста волос.

Вообще, у магов Слова в Шумере есть один изрядный недостаток. После создания жезлов их души восстанавливаются весьма долго. У некоторых этот срок доходит до десятка лет, хотя это индивидуально. У Хиоро был как раз такой случай. Душа восстанавливалась очень медленно, и Марак помог, по себе зная, как это неприятно. Нет, никакой боли или еще чего такого. Просто резко стать слабее и магически и ментально и астрально, врагу не пожелаешь. С этой помощью между ними треснул лед и соперничество стало более адекватным. Хиоро перестал изводить себя, исчезли постоянные синяки под глазами, следы отбивания сна чарами прошли, да и сам парень стал более адекватным. К тому же, объективно быстрее пошел в рост его резерв и контроль маны. В общем, переосмысление этой надуманной вражды, дало Хиоро толчок для будущих свершений.

- Ученики, - призвал к себе молодых магов Магистр Гишбар.

- Что случилось, учитель? - Влетел в залу отдохновения Хиоро. Оттуда совсем недавно вышел эн Вавилона, чего Хиоро видеть не мог, а вот Марак видел, так как тренировался с мечом прямо во дворе. А так же, прекрасно видел и то, в каком настроении вышел градоправитель столицы Вавилонского царства - разве что не плевался немолодой уже мужчина. Что-то ему явно не понравилось в гостях у могучего магистра боевой магии, сильно не понравилось. Сам Марак так же услышал призыв учителя через свой медальон, и быстренько свернул заслуженный отдых в тени навеса у фонтана. Магистр не позвал бы его просто так, ведь он прекрасно знает расписание ученика, как и то, что свободной минутки в нем просто нет. Прерывать короткий отдых он бы не стал. Марак вошел в залу на втором этаже дворца довольно скоро, и сразу понял, что разговор без него не начинали. Очень уж нетерпеливо ерзает Хиоро на одном месте, едва ли не протирая задом подушки.

- Учитель? Что-то срочное? - спокойно поинтересовался Марак.

- В некотором роде, - кивнул Гишбар своим мыслям. - В городе Эшнунна, на севере, произошел странный случай, и потребовалось вмешательство боевых магов. Гильдия желает, чтобы я разобрался с засевшей там компанией некромантов и демонологов, но я не могу сейчас все бросить и ехать туда. Просто нет на это времени из-за напряженных отношений с халдеями. Шумер еще не восстановил силы после нападения подлого Ку-Клуса и я не могу оставить южную границу государства. Это покажет слабость нашим врагам и они кинутся на нас, как озверевшие от голода гиены. Поэтому меня замените вы двое, и еще пара учеников, вы с ними знакомы. Это ученики почтенного Халая Джи Беш, Шамшуддин и Креол. Марак, к тебе у меня будет личная просьба - присмотри за ними и за Хиоро. Мне совсем не хочется получить ненависть Архимага Креола и отца с бабкой Хиоро в том случае, если они погибнут.

- Постараюсь, учитель, но не обещаю. Все-таки демонологи и некроманты не те противники, что позволят отвлечься посреди боя, - сдвинул сурово брови будущий Охотник на Чудовищ.

- Я понимаю, ученик, и все же. А теперь, вам пора выдвигаться. Деньги возьмите у управляющего, колесницу тоже, и отправляйтесь быстрее. Каждый день ожидания отнимает жизни у людей Шумера. Армия блокировала священный квартал, и такое положение держится уже полтора десятидневья. Нужно поспешить и разрешить эту ситуацию. Идите, - махнул рукой Могучий Гишбар, отправляя учеников на подвиг.

Парни вымелись из залы со свистом. Оба прекрасно знали, что когда почтенный мудрец в подобном - отвратительном - настроении, то лучше просто сделать, что говорят и все. Не то, легко можно нарваться на серию магических поединков, из которых оба выходили изрядно поджаренными, подергивающимися от остаточного электричества в теле, а то и без конечностей, которые многомудрый маг посчитал лишними. И это еще не самое худшее в воспитании молодых магов. Вот когда Гишбар перекладывал "обучение" на Зрящую, вот тогда наступал настоящий мрак. Эта женщина просто не ведала жалости, и обучение проходило в условиях, приближенных к боевым. После прошлого раза даже выносливость Марака дала сбой - сутки постоянных ментальных атак без перерыва на обед или ужин, поставили его могучий организм на грань выживания, и только тогда он был отпущен спать. Правда, до своей комнаты он не дошел, уснул прямо в коридоре, откуда до кровати его доставили уже рабы.

- Ну и что делать будем? - ошарашенно спросил Хиоро.

- А у нас есть варианты? Поехали в Эншунну, на месте будем разбираться, что и как. Заодно и посмотрим на север страны. Я там ни разу не был.

- Да чего там смотреть? Город как город, как и любой другой в Империи, - отвернулся Хиоро.

- Может и так, - пожал плечом Марак. - А может и нет. Потопали собираться и к управляющему.

- "Потопали"? - удивился Хиоро.

- Ну, пойдем, в смысле.

- А... пойдем.

Около комнат учеников, что жили по соседству, шел старый раб. Нооно прожил в этом дворце всю свою жизнь, и помнил Магистра еще ребенком, а его сына, Троя, тетешкал не так давно. Ныне мальцу семь лет исполнилось, но Нооно так и остался комнатным рабом, прикрепленным к наследнику династии магов в четвертом поколении.

- Нооно, скажи управляющему, чтобы готовил колесницу и деньги в дорогу, он в курсе. Ну, и на кухне прикажи сделать еды нам в запас, - попросил Марак.

- Хорошо, молодой господин, - глубоко поклонился раб, и продолжил движение.

- Мудро,- кивнул черноволосой головой Хиоро. - Ему как раз по пути, раз уж к маленькому Трою идет.

- Тоже так подумал. Пойду собираться, - вошел к себе в покои Марак. Ему тут нужно было взять совсем немногое. Жезл с запасом заклинаний, да давно не используемую походную котомку. Оружие и доспех и так на нем со времени тренировки, только подтянуть ремешки и готово. Марак успел и собраться, и на кухню заглянуть, и даже выкатить колесницу, пока Хиоро собирался. Все-таки, этот молодой маг привык к комфорту и брал все, что только может пригодиться в дороге, включая двух рабов, которые как раз запрягли вторую колесницу.

Выехали соученики только в полдень, в самую жару. Глаз Шамаша пек головы без пощады и совершенно не разделял магов или рабов. Все страдали одинаково. Марак сидел на дне колесницы и пытался создать твердую иллюзию, которая бы защищала его от жары, и при этом требовала немного маны. Кое-что в этом непростом направлении он уже умел, но тут нужно было не просто создать иллюзию, пусть и твердую, а поддерживать ее по десять-пятнадцать часов, а это уже проблема.

К концу второго дня парень плюнул, и сделал сами колесницы артефактами первого типа, то есть, для поддержания иллюзии они брали буквально крохи маны у возничего, а взамен, создавали тент из белой ткани на твердом каркасе. Ехать стало куда приятней. Даже рабам хватало сил поддерживать иллюзию, меняясь на месте возничего каждые три часа. Волшебные быки уныло тянули деревянные конструкции на север, а ученики Магистра сменялись на месте возницы, чтобы второй мог потренироваться и помедитировать.

Вечерами Марак танцевал с копьем и мечом, рабы готовили еду и обихаживали лагерь, а Хиоро продолжал бурчать себе под нос недовольства этим заданием учителя. Он вообще все делал раздраженно, словно никак не мог или не хотел успокоиться. Второе ближе к истине, потому что освоившему перевод эмоций в ману, так было много проще поддерживать свой резерв полным. К тому же, поддержание подобного состояния, совершенно не свойственного ему в обычной жизни, так же было и упражнением на контроль эмоций. Марак подобного не умел, ведь у него и своей дури хватает, а у Хиоро мана постоянно в дефиците, вот и крутится, как только может.

Продовольствие медленно заканчивалось, но они доехали до своей цели раньше. Город Эшнунна оказался куда меньше Вавилона, примерно как Мари, только по форме более вытянутый по притоку Великого Тигра. Кварталы бедняков оказались переполнены людьми, буквально жившими на улицах. Даже центральная улица, ведущая прямо к священной ограде, за которой начинаются дворцы знати, эна и прочих богачей, ныне закрытые для посещения, оказалась буквально забита народом. А ведь проехать на колеснице по любой другой улице просто невозможно, они слишком узкие! Пришлось соученикам оставить колесницы за городом вместе с рабами, а самим пробираться пешком. Богатеи буквально выселили менее богатые слои населения, те выселили тех, кто еще беднее, и так далее, пока улицы не забило народом. Сам же район дворцов оказался заполнен нежитью по самые крыши.

- Торговлишка тут совсем захирела, - отметил очевидное Хиоро, оглядевшись. Еще бы, ведь местный кар стал палатным городком, вместо своего прямого применения. Открыты остались лишь те лавки, что продавали еду и предметы ежедневного обихода. А уж как подорожали услуги водоносов... В общем, в городе настал самый что ни на есть хаос. - Нам, похоже, туда.

Марак глянул на Хиоро, и увидел, как гаснут на мгновение вспыхнувшие чистейшим синим светом глаза.

- Освоил Взгляд будущего? - с интересом поинтересовался воин. Сам он это заклинание применять умеет, и куда лучше самого Хиоро, все же, магия времени ему дается довольно легко, правда на основе магии Слова.

- Угу. Вчера, - кивнул молодой маг. - Вижу встречу с Шамшуддином и Креолом. Там. - Он ткнул пальцем в сторону ограды Священного Квартала.

- Ну, пойдем тогда. А ну стоять! - Мрак выхватил буквально из воздуха проворную руку мелкого пацана. - Совсем обалдел, малек? Не видишь, что маги идут?

- Пластите, госпдин! - взвыл мальчишка в одной лишь набедренной повязке и измазанным грязью лицом.

- Ладно, беги, только кошель верни, - выдернул из руки воришки свой кошель воин. И отпустил мальца.

- Резвый воришка, - хмыкнул Хиоро.

- Резвый, - хмыкнул в ответ Марак, и передал приятелю его кошель, сворованный у маленького вора.

- Как?! - охнул маг, проверяя рукой свой кошель, от которого на поясе осталась лишь тесьма, на которой он недавно висел.

- Сам же сказал - "резвый", - рассмеялся Марак и ускорил шаг.

- И как ты только углядел?

- Сам так же умею, - пожал плечом воин. - Заплатил в свое время одному наемнику за науку, вот и обучился.

- По истине? - удивился Хиоро.

- Угу. Чистая правда. В пять золотых встало обучение, но я не жалею. Больше сохранил.

- Это верно, - кивнул Хиоро, и в очередной раз отметил, насколько Марак все же приспособленный к жизни, в отличие от него самого. Нахмурился, и пообещал себе научиться не хуже. К слову сказать, пусть и много позже, но научился, что как минимум дважды спасло ему жизнь.

- Шамшуддин! - проорал громогласный воин на полгорода, зато лысый кушит его моментально услышал и обернулся, расплываясь в белозубой улыбке.

- Марак! Хиоро! Доброго неба! - крикнул он в ответ двум знакомым магам. Некогда именно они исцеляли их с Креолом после похода в разведку, во время войны с куклусами. И надо сказать, делали это весьма хорошо, чем заслужили благодарность и немалое уважение побратимов.

- И тебе, Шамшуддин, - кивнул Хиоро, подходя ближе. - есть тут местечко с приятной сенью пальмовой? Отдохнуть бы не помешало.

- Откуда такая роскошь, - отмахнулся кушит, и повел рукой, приглашая под небольшой навес. - Зато есть пиво, овеянное магической прохладой, Креол постарался.

- А вот это просто отлично, - улыбнулся Марак, проходя под навес. Две двухметровые скамьи, небольшой стол между ними, и сидящий в тени, как обычно хмурый, Креол, сын Креола. Лицо такое, словно прохладное от наколдованного им же льда пиво, просто не лезет в горло, хотя соломинку из губ не убирает. Пристально смотрит на подходящих к нему магов. Тогда он так и не смог их увидеть нормальным зрением, только духовным, а потому, с некоторым интересом рассматривал их теперь.

- Мир тебе, Креол, - махнул Хиоро, подходя. - Как твои глаза?

- Нормально, - буркнул маг и перевел глаза на Марака. Некоторое сосредоточение явно указывало, что он рассматривает их ауры, сравнивая со своими воспоминаниями. - Ты стал слабее.

- Восстанавливаюсь после создания жезла. Немного осталось, пара месяцев, наверно.

- Понятно, - кивнул Креол. - Проходите. Видели уже?

- Видели, - тоже посмурнел в ответ Хиоро, снова оглядываясь на Священный Квартал. Нежить по нему ходит группками, явно выполняя задание по патрулированию, не особо-то отличаясь от патруля в обычной армии. - Там кто-то умный и опытный засел. Явно войну прошел. Все четко, рассчитано, по-военному.

- Тоже об этом думаю, - кинул Креол хмуро. - Вчера ночью так силой полыхало, словно костяного дракона создавали. Но это хорошо, что не призыв.

Маги поморщились, и кивнули. Им тут только могучего демона и не хватало. Низших хватает, которых вполне можно заметить время от времени среди нежити.

- Ты защиту Квартала делал? - спросил Марак, рассматривая отлично выполненный купол вокруг всей нежити. Кое-где выращена рябина, и сделано это так, чтобы перекрыть нежити любой выход оттуда. Рядом с рябиной даже сильнейшая нежить чувствует себя отвратительно, а простейшая может и вовсе рассыпаться.

- Нет, - качнул головой Креол. - До меня постарались.

- Угу. Вы тут давно сидите? - спросил воин. - Есть что-то, чего отсюда не видно?

- Есть, - еще сильнее почернел лицом Креол.

- Не то слово, - подтвердил Шамшуддин.

- Что еще? - вздохнул устало Хиоро, и кивнул рабам на стол. Те шустро засуетились, обустраивая быт молодых магов.

- Видите низших демонов? Так вот, это не все. Там, в доме эна, сидит еще один, но куда как сильнее. Мы как раз только приехали, как почувствовали призыв. Кто-то мощный, но кто - непонятно.

- Значит, дворец, это эпицентр. Там сидят главные злодеи и в том числе демон, - тезисно раскидал по полочкам полученную информацию воин. - А кроме нас тут маги есть?

- Пф, - отвернулся Креол, скривив презрительную рожу. - Флористка-подмастерье.

Он кивнул головой куда-то в сторону. Там оказалась аккуратная палатка, только выполненная из странного материала, вроде дерева и листьев.

- Красиво сделано, - кивнул Марак. - Как зовут деву?

- Какую еще деву? Ей лет тридцать! - возмутился Шамшуддин. Для местных, тридцатилетняя женщина, это почти старуха, тем более, что для обычных людей Шумера это близко к истине. Но магички куда как лучше сохраняются. Для Марака же, тридцатилетняя деваха, это в самом соку дева. Память прошлой жизни все же сильно на него повлияла, и как бы жизнь не пыталась его изменить или подмять, так и не смогла. Взгляды остались прежние.

- Ей всего тридцать, Шамшуддин. Да и тебе самому-то сколько? Двадцать восемь? Тоже, не подросток уже, - рассмеялся воин. Он энергичным шагом отправился к палатке, и подойдя, учтиво постучал по чему-то похожему на косяк двери. Никто не ответил. Он аккуратно попытался заглянуть внутрь, но ветви, из которых состояла "дверь", попытались его остановить. Только вот, куда там. Сила полубога просто смела их сопротивление, тогда как обычный человек не смог бы их и с места сдвинуть. Вошел, осмотрелся. Женщина оказалась на вид даже моложе тридцати, лет двадцать. Свежая кожа, приятные черты лица, пышные черные волосы, да и телом хороша. Пусть грудь на его вкус и маловата, но в остальном, весьма мила.

- Приветствую, - проговорил Марак. В ответ на него взглянули стеклянные глаза находящейся в наркотическом опьянении девушки. Воин подошел ближе, и не глядя на расплывшуюся в глупой улыбке деву, поднял небольшой кальян. Понюхал. Гашиш. Теперь понятно, почему к своим годам она так и осталась всего лишь подмастерьем. В деньгах у флористки недостатка нет, да и не может быть, вот и проводит свою жизнь в наркотическом дурмане. Дура. Марак развернулся и вышел вон, толку от нее все равно не будет.

- Ну, что там? - спросил Хиоро.

- Наркоманка, - отмахнулся воин. - От нее толку не будет, как и помощи. Гашиш сгубит ее верней любого врага.

- Значит, без нее обойдемся, - пожал плечом молодой маг. - Мысли есть?

- А то, - хмыкнул Марак. - Меня как раз эта дура и навела на мысль. Шамшуддин. Ты ведь телекинетик?

- Ну, да. Телекинетик, - кивнул лысой головой кушит.

- Можешь с рябины семян набрать?

- Конечно, что тут сложного-то, - кивнул он в ответ.

- Отлично. Креол, Хиоро, поколдуем?

- Что ты задумал? - вроде как воспрянул духом Креол.

- Предлагаю сделать из семян что-то вроде быстрорастущих деревьев. Ночью посадил, а утром уже выросло.

- И как такое сделать? - потомок могучего рода магов задумчиво запустил пятерню с обгрызенными ногтями, в черные длинные волосы. Поскреб черепушку и поднял вопросительный взгляд.

- Духи помогут. Но хорошо бы им самим для начала помочь. У тебя как с артефакторикой, а то Хиоро в этом разбирается плохо.

- Помочь смогу, - уверенно кивнул Креол.

- А от меня какая помощь нужна?

- А ты побудешь батарейкой, меня на все не хватит, - одним взглядом извинился перед приятелем Марак.

- Ладно. Но что ты собрался делать?

- Чашу, - потянулся и зевнул Марак. - Чашу с Водой Жизни. Бесконечной.

- А?.. - слегка приоткрыл рот Хиоро. Креол повторил за ним так синхронно, словно они не раз и не два репетировали это. - Чего?

- По сравнению с магией духов Жизни, магия людей грубая и совершенно не может соперничать в тонкости и точности. Дух, через чашу, наполненную водой, насыщенной жизненной силой, сможет точно рассчитать, что и как сделать, чтобы из семечки проросло дерево, и сделало это быстро. Мы же, попросим Шамшуддина ночью пролететь над Кварталом, и посеять полученные семена, разделив Квартал на аккуратные квадраты, в которых будут заперты как нежить, так и низшие демоны. Для этого, нужно будет обратиться к жрицам, пусть выделят нам благовония Зкауба, и смешают с водой. Шамшуддин польет им деревья. Да, благовония будут выветриваться довольно быстро, но нам многого и не надо. Главное, чтобы до конца роста продержалось, а там мы уже станем зачищать "квадраты" один за другим, да еще и местную стражу подключим. Думаю, за пол дня, ну может за день, справимся. Ближе к вечеру отдохнем и двинемся во дворец. Напинаем там всем, и по домам. Как вам идея?

- Ты сумасшедший, - фыркнул Креол. - Ничего не получится. Если у сидящего во дворце эна демона есть хоть капля мозгов, то он не позволит нам вырастить ни одного дерева.

- А мы ему устроим постоянную головную боль. Попросим... - Марак оглянулся, стараясь понять, храм какого бога имеется в этом городе. Храм могучего Энлиля нашелся первым, храмы Энки, Мардука и Шамаша словно окружившие сей град, попались на глаза потом. - Да, попросим жрецов окружить Квартал, и молиться. Изгнать, конечно, не изгонят, но приятного для демона в этом мало. Головная боль, это самое меньшее, что он будет чувствовать. Храм Энки тут большой, даже зиккурат имеется в три уровня. Этого вполне хватит, я думаю.

- Это как-то совсем уж... - хмуро качнул головой Креол. - От этих жрецов толку нет.

- А вот не скажи. Я своими глазами видел, как солдат молился Мардуку на поле боя, и ни один куклус его не тронул, по дуге оббегали. Правда, потом его сожрали, видимо отвлекся, - хмыкнул Марак.

- Вот видишь, отвлекся и все. Нельзя нам на такое рассчитывать, - полный сомнений Креол не прекращал отрицательно качать головой.

- Все сразу в один момент не отвлекутся, - отмел возражение Марак. - Это статистически невозможно.

- Чего? - Не понял слова "статистически" Хиоро. Это в общем-то логично, хотя бы потому, что в шумерском языке его просто нет, как и самого понятия.

- Да, неважно. Главное, что такое событие просто невозможно, - отмахнулся Марак. Он даже представлять не захотел, сколько времени уйдет на объяснение смысла этого слова, так что и пытаться не стал.

- Ну, в общем-то, я тоже так думаю. Только как ты собираешься все это провернуть?

- Если уж на то пошло, то местные могли бы и без магов вернуть себе этот Священный квартал, просто с нами проще и быстрей. Ладно, нужно поговорить с эном и главой стражи. Да еще и жрецы... Оххх. Эти просто так и пальцем не шевельнут, жадные, как Фараоны Та-Кемет. Золото, жрачка, жрицы Прекраснейшей, вот и все их интересы. Бррр...

- Не любишь ты жрецов, Марак, - хмыкнул Шамшуддин. Он не сходя с места, и даже продолжая попивать холодное пиво, выполнял его просьбу и собирал семена.

- А за что их любить? Ладно. Сначала нужно все подготовить, а потом уже идти договариваться. Хотя нет. Сначала договариваться. Креол, ты как, ковать умеешь?

- Конечно, - пожал плечом черноволосый маг.

- Сможешь выковать примерно вот такую чашу из золота?

- Легко, два часа работы, - зевнул он в ответ.

- Тогда вот тебе золото, можешь начинать.

Марак со скрипом отдал Креолу свой кошель, все же богатеем он не был. Даже выкупленный для исследований некродракон, принес ему не так много денег, как он рассчитывал, и большая часть из них ушла на жезл, перекованный в чистое золото. Быть магом Слова в Шумере сложно и дорого. Очень, очень дорого.

- Ладно, - согласился маг, забирая драгоценный метал и тут же поднялся.

- Я ушел, - махнул рукой Марак, и развернувшись, вышел прямо под палящий глаз Шамаша, тут же прищуривая глаза.

Как оказалось, собрать в одной точке эна, главных жрецов храмов города и некоторых аристократов, проживающих здесь, довольно сложно. Каждый чем-то занят, у всех свои дела, и на всех остальных им плевать. Такой вот прикладной эгоизм. В общем, Марака все это достало уже через пару часов на жаре. Он просто напросто прошелся по храмам, и выходил из них уже с главным жрецом на плече. На любые возражения у него был с собой один аргумент. Он подходил к ближайшему камню, и ударом кулака разбивал его в щебень, выпячивал нижнюю челюсть и отгонял идиотов тигриным рыком. Конечно, потом Гильдия ему не раз напомнит об этом, но основное недовольство жречества примет на себя. Они там в Гильдии тоже не идиоты, и прекрасно понимают, что отправляя сюда даже не полноценных подмастерьев, а лишь учеников, не закончивших обучение, весьма сильно вышли за рамки какой-либо адекватности, а потому простят, никуда не денутся. С другой стороны, их понять тоже вполне можно. Ослабленный войной с Ку-Клусом Шумер, стал желанной добычей для всех соседей разом, и магов просто не хватает. Только поэтому они здесь, а не какой-нибудь Магистр боевой магии, или некромант, на худой конец. Даже подмастерья в это тяжелое время на вес золота, и Гильдия с большим трудом справляется с потоком надобностей государственного порядка, однако... справляется.

В итоге, когда все главные жрецы оказались в нынешнем дворце эна, где обретается и он сам, то к ним присоединились и виднейшие жители города, из аристократии, само собой. Марак растолкал сомлевших жрецов, и проговорил:

- Мы составили план освобождения Священного Квартала. Вы готовы помочь?

- Твое неуважение будет донесено до самого Императора Инмеркара, это я тебе говор... - жрец даже не успел договорить, как отхватил подзатыльник, а рука у воина оказалась тяжелая.

- Плевать мне на твои угрозы, бочонок с жиром. Ты либо помогаешь мне делом, либо жалоба на тебя уйдет в главный храм Энки в Вавилоне. - Тут Марак решил, что можно пройтись по самой грани и слегка исказить истину, ни словом не соврав. Учитывая, что жрецы чуют ложь не хуже магов, то... - Благочестивый Рамла Широм(босоногий) выслушает меня.

Собственно, Верховного Жреца Энки, Марак действительно знал, а вот наоборот - нет. Но главное, что любой маг мог прийти к нему, и тот выслушает. В общем, правда, как она есть, но намеки на совсем иное, более пугающее будущее, прозвучали вполне отчетливо. Марак лишь скривился, глядя на местного жреца Энки, который полыхнул страхом и ненавистью.

- И чего хочет от нас маг? - спокойно, даже с некоторым достоинством спросил жрец Мардука. Он единственный, кто шел сам, и его не пришлось волочь за собой. Стоило ему только услышать, что нужна помощь в избавлении от напасти, как он кивнул, и стал собираться. Высокий, худой, словно просушенный солнцем и самим всемогущим Временем, лет сорока на вид мощный мужчина с руками кузнеца, он вызывал подсознательное чувство доверия и внутренней силы. В общем, мощный мужик.

- Хочу, чтобы демоны, что внутри Квартала, пикнуть не могли от боли. Хочу, чтобы вы молились, стоя вокруг Квартала, пока мы будем разделять нежить и демонов на части, чтобы потом, совместно со стражей, уничтожить их без особого труда и потерь. И даже тогда молились, когда мы пойдем во дворец эна, чтобы выжечь все это гнездо. Там внутри засел сильный демон, так что от ваших молитв его должно скрутить в рогалик. И нам нужно благовоние Зкауба, только в виде жидкости. И хорошо бы предупредить лугаля и подготовить стражу. В бой пойдем с рассветом, но молитвы нужно начать на закате этого дня, и молиться хотя бы сутки не переставая, и чтобы весь периметр оказался закрыт. Таков план.

- Интересно, - кивнул новый эн. Низенький, худой, но подвижный, как ртуть. В его движениях явно виднеется воин, которым он был лет двадцать назад. Шикарная грива черных волос, завитая бородка, все по последней моде. Он повернулся к жрецу Мардука, что пользовался определенным, даже весомым уважением в городе, и поинтересовался:- Это сработает?

- Должно. Наверное, мы бы и без магов могли бы справиться, если бы там, во дворце, не было других магов. А вот нежить вполне могли бы и разогнать, не говоря о низших демонах. Просто не додумались разделять эту толпу на ячейки и спокойно выбивать. Умный ход, - кивнул жрец воину-магу.

- Я в курсе. Работаем? - вопросительно приподнятая бровь, словно зевание в небольшом коллективе, пробежалась по лицам людей, отметившись на каждом, но в конце концов споткнулась на жреце Мардука.

- Работаем. Мы начнем на закате, - решил он за всех храмовников.

- Я пришлю стражу, - кивнул эн. - И сам тоже буду.

- Что по благовониям?

- Будут, не волнуйся, маг, - кивнул жрец.

- Тогда ждем благовония за час до заката.

- На том и договорились.

Кивнув эну и жрецу Мардука отдельно, Марак вышел вон. Дел у него хватало и без них. Вернулся к навесу аж через три часа после того как ушел. Креол сидел на скамье и крутил в руках чашу из золота, которую сделал полтора часа назад. Добрая половина стола оказалась завалена рябиновыми косточками, собранными Шамшуддином, сидящим тут же, а Хиоро, весьма удобно расположился на второй скамье, с изрядной бутылкой прохладного пива, и тянущейся от нее прямо ему в рот, питьевой трубочкой.

- Я вернулся, хватит отдыхать, - буркнул Марак. Настроение у него было то еще, хоть все и получилось как надо, в итоге переговоров с вершиной властной пирамиды города. - Надо работать. Благовония будут за час до заката. Ночью Шамшуддин сажает, и выходим в бой вместе со стражей. Договоренность со жрецами достигнута.

- Да мы уже слышали, как ты с ними договаривался, весь город гудит! - рассмеялся Шамшуддин.

- Серьезно? - удивился Марак.

- Да уж, само собой! Кроме тебя таких психов, чтобы волочь жрецов за собой по земле, как-то не находилось. - Креол неодобрительно покачал головой. Хиоро ему вторил, глядя на соученика с некоторой растерянностью.

- Времени не было расшаркиваться. Каждую ночь пропадают люди, и на какие ритуалы пойдут их жизни, никто не ведает. С чем мы там по вашему столкнемся? Так что, пусть скажут спасибо, что не на пинках их гнал. Разленились вконец. Один только нормальный - Мардуков жрец, сразу видно, что бывший воин. И дух и тело закалены в горниле схваток. Мудр жрец, многое повидал.

- Ладно, это все мелочи, не стоящие внимания. главное, что ты договорился. Пойдем уже артефакт чаровать, - заявил Креол.

- Да, пора бы. Время уходит, - согласился Хиоро и пошел за Креолом. Марак тоже решил не отставать. Шамшуддин наоборот остался под навесом, ведь теперь ему пришло время расслабиться и поваляться в теньке с пивом и трубочкой в зубах. Правда, спокойного отдыха не вышло. Через пару часов, из своего растительного вигвама выползла флористка, и первым делом решила поприставать к занятым магам.

Собственно, из миникузни, у которой даже стен не было, разносились заклинания, дымы окуриваний, ругательства, перемежаемые откровенным матом в исполнении Креола, и хлесткие, полные юмора ответы Хиоро, и все это просто не могло не привлечь внимания женщины. Она только отошла от наркотического дурмана, и лишь слегка привела себя в порядок специальным зельем, которое компенсировало вред организму, и что главнее, мозгу, хоть и не полностью. Так что, первым делом она сунулась именно туда, где маги занимались серьезным и сложным делом.

- Эй, коллеги! - Прозвучало это в полной тишине, наставшей только потому, что призванные духи жизни и воды начали свою работу по зачарованию с трудом полученной дистиллированной воды. Аура "аш два о" шла волнами от действий духов, которые задавали будущую программу действий, и потому нуждались в постоянном контроле шаманом. Для этого Мараку требовалась тишина, и все заткнулись по его просьбе. Дело непростое, и более того, новое. Все же, местная магия редко когда выходит за грань трех-пяти действий, а тут требовалось конкретное программирование, а следовательно, полная концентрация и огромная доля интуиции. И вот в этот момент, к ним вперлась все еще слегка пьяная от гашиша девица, практически, в чем мать родила, если не считать плохо завязанной и медленно сползающей набедренной повязки.

Креол заметил ее первым, и показал ей "молчать" одними знаками. Та не вняла предупреждению. Зря. Креол медленно стал темнеть лицом. Все же, они буквально на коленке создают совершенно новый артефакт, пусть его составные части давно известны. Просто раньше их никто не соединял в нечто цельное и единое. Да еще и приполюсовать сюда условия, в которых все это происходит, так и вовсе на Шедевр больше походит, чем на обычный амулет. А эта дура тут выступает и норовит помешать? Креол отнесся к ее желанию все испоганить безо всякого пиетета. Он отшвырнул идиотку Звуковым Резонансом, и как целился, прямиком в Шамшуддина, пьющего пиво и ловящего кайф от того, что на этот раз запрягли не его.

Девица приземлилась прямо на кушита, сбив его со скамьи, отчего разбилась вторая уже бутылка пива, благо хоть первую допил без происшествий. И мало того, магичка еще и разбила ему нос локтем, во время приземления. Шамшуддин поднялся с земли слегка беловатым, у него бешенство проявилось именно так. От его черного лица отлила кровь, делая его маской безволосого демона. Бедная флористка только успела подняться, как ей на глаза попался злющий, как тысяча чертей Шамшуддин, как раз переведший свой полный праведного гнева взгляд с разлитого пива на нее. Что уж ей там показалось, кто знает, но бежала она далеко и быстро.

Собственно, на ее проблемы магам оказалось полностью плевать. Шамшуддин приказал рабам, приехавшим с Мараком и Хиоро, достать ему еще пива, и знаками попросил Креола наморозить льда, на что тот только развел руками, говоря, что практически полностью обезманен. Зато Хиоро тихонько подошел к нему, и парой слов, сказанных шепотом, наморозил сантиметровый слой замороженной воды вокруг умозрительной, будущей бутылки. Потом провел по льду пальцем, выводя Печать Закрепления, усиливающую чары, и кивнув Шамшуддину, вернулся в "кузню". Теперь маны не осталось и у него. Впрочем, в данный момент она ему не так и необходима. Остальное все равно делать Мараку, вот и пусть трудится, а он посмотрит. Все же, не каждый день увидишь, как трудится целый конгломерат духов разной направленности, тем более, в исполнении Магистра шаманизма. Уж кто-кто, а Хиоро знает, на что способен приятель, когда работает по своей основной специальности.

Аура воды под "руками" духов, медленно но верно становилась одним целым с самой золотой чашей, словно не только зачарования связывались между собой, а само золото перенимало свойства зачарованной воды, а вода - свойства зачарованной золотой чаши. Сила изливалась из ауры Марака, и моментально перехватывалась духами, от чего они сияли все сильнее в духовном зрении. Вообще-то, далеко не все, кто владеет астральным восприятием, видят духов, но Хиоро воспринимал их более чем отчетливо.

Минуты тянулись отчаянно медленно, маги застыли, не решаясь даже пошевелиться, и чем ближе к концу подходил хоровод духов над артефактом, тем большее давление наваливалось на них. Марак изливался силой, и уже слегка побелел лицом из-за отданного количества маны, когда, наконец, все закончилось. Духи прекратили виться над чашей, и он смог остановиться. Покачнулся, но чашу удержал, не выронил.

- Фух, это было тяжело, - покачал полубог головой. - Вроде бы готово, Шамшуддин, проверь на одном семечке.

- Сейчас. Да ты присядь, на тебя смотреть страшно.

- Что, "лица на мне нет"? - с некоторым трудом усмехнулся Марак.

- Ну почему?.. Есть, только оно мне не нравится. Белый ты, как камень на высоком берегу Тигра.

- Пройдет, - отмахнулся Марак, внимательно наблюдая, как Шамшуддин макнул семечко в воду, и швырнул его на землю недалеко от них. Минута. Прошла всего минута, как из земли показался росток. Через две, он был уже по колено, а через десяток, во всю цвела взрослая рябина. Чаша, словно бы и не вложила в это действо огромное количество магии, совсем не потеряла блеска своей ауры ни на грамм. - Надо же, работает! С первого раза!

- Думал, не сработает, - буркнул Креол, и его лицо немного разгладилось, перестав быть хмурой тучей.

- Магия, - выдохнул Шамшуддин. Хиоро спокойно улыбнулся. Он тоже с удовольствием смотрел на то, как взросло дерево.

- Зато теперь мы можем обойтись без флористов, и сделать все самим, - потянулся Марак. К нему словно возвращались краски. Огромная выносливость полубога быстро вернула ему физические силы, осталось только набраться маны и станет совсем отлично. - Я медитировать.

- Я тоже. Совсем пустой, - буркнул Креол, и уселся прямо на земле, выбрав для этого солнечный участок. Огня поблизости не было, но для истинного пироманта и свет солнца подойдет, родственная сила, все же. Хиоро тоже спокойно уселся, раскинув руки, он всегда начал медитацию накопления именно с седьмой асаны, а продолжал в третьей. Специфика именно его ауры, проверенная экспериментами и временем. Шамшуддин и без того был полон, а Марак улегся на скамейке поудобнее, и скользнул прямо в астрал, набирая силу и тут же перерабатывая ее разогнанными чакрами. Аура налилась силой и мощью. Вернувшаяся флористка, заставшая четырех парней в медитациях, разве что не прорычала:

- Отомщу.

- Только дернись, - буркнул Шамшуддин, слегка зажав ее в тисках своей воли.

- Отпусти, - пискнула изрядно испугавшаяся женщина.

- Пошла отсюда, - кушит был все еще зол на нее и за пиво и за самого себя. Он все еще ходил со сломанным носом, и ждал, пока кто-нибудь из троих приятелей закончит медитацию, и исцелит повреждение. Первым пришел в себя Креол, и с некоторым трудом вернул носу побратима нормальный вид, и целостность носового хряща. Получив свое "спасибо" от побратима, он вернулся к медитации. К вечеру он должен быть полон маны и готов ко всему. Жезл, извлеченный из-за пояса, все еще медный и довольно простой, стал центром восприятия ученика Халая Джи Беша, а из уст полился поток слов, забивая чародейский инструмент заклинаниями на все случаи жизни.

- Это ты зря, Креол, - прозвучало из-за спины. Молодой маг остановился и не стал дочитывать заклинание, прервав его на половине.

- Что не так?

- У нас на эту ночь не чистка конюшен и обиход лошадок. Вода нам не понадобится. Некромантия, демонология, но не гидромантия. Что-нибудь ударное, тоже может понадобиться.

- Не лезь, - слегка огрызнулся потомок династии архимагов, однако прислушался к совету.

- Как хочешь, - пожал плечом Марак и вернулся к медитации. Его резерв сильно отличается от резервов приятелей, и больше в разы, причем всех вместе взятых. Так что и заполнять его дольше.

Марак все еще спокойно сидел в медитации, отчасти перерабатывая полученную из астрала ману, а отчасти повышая свой контроль над энергетическим телом, управляя работой чакр и духовных линий. Привычно и легко орудуя столь тонкими материями, полубог не упускал возможности повысить свои боевые возможности. Это настолько въелось ему в кровь, даже в костный мозг, что он просто не мыслил себе жизни без самосовершенствования, и пусть он воспринимает магию как некий добавочный коэффициент к боевым возможностям своего невероятного тела, даже ее он холит и лелеет, постепенно взращивая этот хрупкий цветок могущества в собственной душе.

А вокруг постепенно началась суета. Чем ближе солнце подходило к закату, тем больше самых разных людей появлялось вокруг Священного Квартала, с тем, чтобы по сигналу жрецов полностью окружить совсем не маленькую территорию и начать суточные молебны. И невозможно сказать, где именно кончаются жрецы и начинаются обычные люди. Тут даже аристо виднелись, совершенно безо всякого стеснения раскладывая подушки прямо на земле, чтобы вложить свою лепту в освобождение города и своих домов от засилья демонов и нежити.

Сколько продолжалась эта подготовка, Марак не смог бы точно сказать, ведь он практически не отслеживал внешний мир, отстранившись от всего физического как мог сильно, чтобы полностью погрузиться в собственную душу, но в какой-то момент он отчетливо ощутил, что его стали "будить". Он привычно охватил своим вниманием все тело, и открыл глаза.

- Что? - посмотрел он на Креола. Тот имел недовольный вид, и был какой-то нахохленный. Молодому магу совсем не нравилось, что они привлекли к этому делу обычных людей, и тем более жрецов. Понять-то его вполне можно, не дай Мардук возомнят о себе чего, чернь, а от жрецов после такого можно и вовсе ждать чего угодно. Гордыня, она и у служителей Богов имеется, все мы люди. В общем, Креол совершенно не стеснялся выражать свое недовольство в мир.

- Вставай, пора. Скоро закат.

- А тучи так и висят над городом, - отметил Марак, глянув на небо.

- Проклятие или метеомагия, - буркнул Креол. - Потом разберемся.

- Угу, где наши?

- Наши? - удивился черноволосый маг.

- Маги, в смысле. Шамшуддин, Хиоро. Где они?

- А, они около зачарованной линии, что не выпускает всю эту гнусь из квартала. Колдуют чего-то.

- Ясно. Лугаль пришел?

- Да, еще час назад. Стражи тут всего сорок пять человек, вот он всех и привел, при оружии и доспехе.

- Потому мы и делим нежить на части, чтобы без потерь обойтись, да еще и львиной доли силы их лишаем.

- Львиной доли? Емкое выражение, - кивнул внутрь себя Креол, о чем-то задумавшись.

- Ты, если что, Изгнание потянешь? - спросил Марак приятеля.

- Я Креол, сын Креола! - ткнул носом в темнеющее небо молодой маг. - Я смогу!

- Ну и хорошо. Держи, на всякий случай, - протянул ему накопитель Марак. Он с ним еще с войны, где он выторговал его у императорского ясновидца.

- Накопитель?

- Да. Это на крайний случай, резерв сил, так сказать. И потом вернешь, он у меня всего один.

- Тебе-то он зачем? - удивился чародей. - У тебя и так сил, как у Магистра.

- Маны много не бывает, Креол. Ее либо мало, либо больше не влазит.

Потомок чародеев идиому понял, и улыбнулся, поддерживая смех Марака. Они как раз дошли до остальных магов и Марак внимательно осмотрел каждого. Все были словно на иголках, и их можно понять. Тут прямо войсковая операция, а не обычная зачистка какого-нибудь чудовища.

Марак порылся в своей котомке, которая выглядит как полутораметровый цилиндр, и может одеваться на спину, достал оттуда кривой меч, осмотрел его ауру, довольно кивнув.

- Лугаль. Твоим ребятам бы отдохнуть, наверное, стоило.

- Они и так последние годы не напрягались. Переживут, - отмахнулся здоровенный мужик в медных доспехах. Бородка и, что интересно, крайне редкие в Вавилонском царстве усы, высокий умный лоб, цепкий взгляд чернющих глаз. Сразу видно - воин.

- Как скажешь. Шамшуддин, как только солнце зайдет, начинай.

- Артефакт верни, - протянул он руку к Хиоро, и тот вложил в нее чашу, которую с удовольствием изучал. Пусть будущий боевой маг совсем немного занимался артефактостроением, но в предмете смыслил неплохо.

- А мне что делать? - несчастно прозвучало из-за спин собравшихся в круг магов.

- А ты... - Креол разве что не сплюнул, но сдержался. Наркоманов он не любил, Шамшуддин их презирал, ибо сам от мира прятаться не желал совершенно. Хиоро было жаль магичку, но помочь он ей просто не мог, квалификации не хватало. Мараку же было на нее плевать. Он почему-то совершенно не мог терпеть рядом с собой ее ауру, но когда она была далеко, просто не замечал. - Иди отсюда. Толку от тебя все равно не будет.

Женщина понуро склонила голову и развернувшись, ушла. Нет, но это же надо догадаться, укуриваться гашишем во время гильдейского задания! Совсем голова у девки не работает! До демонов рукой подать, а ей все едино, только бы кайф поймать. А если бы, ну... съели? В общем, доверить ей спину в бою не мог ни один из четверых магов, да и вообще, хоть что-то доверить, если на то пошло.

- Солнце село!! - пронеслось по городу, где все, вплоть до самого мелкого воришки знали, что начнется в этот момент. Ближайшие к Священному кварталу крыши оказались полностью забиты народом, от детей, до стариков. Все же, ничего подобного во всем Шумере никогда не происходило. А тут вместе работают воины стражи, жрецы Богов и маги. Вот на их-то работу и собрались посмотреть люди, не часто подобное можно увидеть, тем более бесплатно.

- Шамшуддин, начинай уже, - подтолкнул кушита Хиоро. Ему уже не терпелось начать, и поскорее закончить. Он ощущал некую долю ответственности за все происходящее и это ощущение ему совсем не понравилось. И как только Марак живет с этим чувством ответственности, да еще и действует под подобным прессом с такой легкостью? Сама мысль о том, чтобы заставить жрецов помогать магам, была в Шумере едва ли не кощунственной. Слишком давно у них идет соперничество за власть, слишком много разногласий накопилось за века подковерной борьбы. А тут, пришел один маг или даже воин, и просто напросто заставил работать вместе непримиримых соперников! Причем силой, подкрепленной разумными доводами! Вот таких людей и зовут абгалями, то есть мудрецами, восхитился приятелем в своей душе Хиоро.

Шамшуддин покосился на стол, заваленный мокрыми тряпками, в которых ждали своего часа косточки рябины. Под его взглядом, пропитанные благовонием Зкауба тряпки распахнулись, и косточки закружили в воздухе, словно потревоженный пчелиный улей. По несколько десятков они опускались в поднятую в воздух чашу, и словно пули, летели за ограду Священного Квартала, впиваясь в землю по прочерченным на плане квартала линиям. Чем дальше нужно было целиться, тем выше взлетал Шамшуддин, и тем сильнее пулял свои волшебные снаряды, заряженные магией чаши. Казалось, прошло всего около пяти минут, когда повсюду стали раздаваться вздохи. Люди увидели маленькое чудо - от действий одного лишь мага, Священный Квартал буквально расцвел! Рябиновые кусты лезли из под земли с огромной скоростью, и даже там, где на вырастающий кустарник нападали демонические животные, нежить все равно становилась неимоверно медленной, силы оставляли создания некромантов. Кое-где были слышны падения костяшек на землю и камни главной улицы города, и люди постепенно возликовали.

- Хиоро, доставай, - проговорил спокойно Марак.

- Уже?

- Сам же видишь - пора.

- Ну, тогда завидуй, - хмыкнул Хиоро, зная о полной неспособности приятеля к магии Света. Он залез рукой в небольшой подсумок, в котором носил некоторые нужные любому магу вещи, и достал оттуда кусок довольно грязного хрусталя. Поднапрягся, и швырнул его как только мог высоко. Камешек улетел, а Хиоро сложил пальцы, и прошептал: - Топа Шоран Фо.

В небе словно взошло еще одно солнце. Малюсенький артефакт выдал такую мощность, что осветил добрую половину города, будто бы снова настал день. Главное, конечно, было осветить будущее поле боя, но и окружающему пространству досталось от щедрот артефакта. Сделанный год назад на пару с Мараком, как раз для подобных случаев, этот артефакт второго типа, то есть использующий внешнюю ману, был многоразовым, и честно говоря, являлся гордостью обоих учеников мудрого Гишбара. Все же, первый удачный эксперимент в создании артефактов второго типа. Первый тип, который берет ману использующего, у Марака давно не вызывает проблем. Есть еще и всякие амулеты с вложенным запасом маны, но это совсем уж уровень деревенских ведуний. С ним у Марака проблем не было вовсе. Топорные, простые в производстве и весьма недолговечные, а потому, для Охотника на Чудовищ, просто неприменимые. Ими он приторговывал время от времени, больше все равно ни на что не годятся. Впрочем, воины с удовольствием раскупали подобные поделки, дающие силу, ловкость, в общем, увеличивающие чисто физические характеристики.

- Начали, - кивнул Марак, как только глаза привыкли к новому освещению.

- Мы пойдем змейкой, а вы, маги, двигайте напрямую во дворец эна, - проговорил лугаль.

- Хорошо, - кивнули маги и вошли в открытые ворота Квартала.

- Хорошо идут, - кивнул Шамшуддин, глядя, как стражники сходу вломились в первый получившийся здоровенный квадрат из рябиновых кустов. Нежить внутри обессилила настолько, что даже не оказывала сопротивления убивающим их людям.

- Квадрат за квадратом осилят. Демоны могут попасться только низшие, мало чем отличающиеся по силе от человека, так что справятся, - уверенно кивнул Креол.

- Главное, чтобы не проморгали кого посильнее, не то потери будут велики, - несогласно отвернулся от ликующих вояк Хиоро.

- Все обсудили? Они все это не хуже вас понимают. А теперь, я впереди, возьму в мечи кого встретим, а вы за мной, прикрывайте, и берегите ману. Что нас ждет там, мы не знаем, - кивнул на дворец эна вдалеке Марак.

- Пошли уже. Хватит болтать, - буркнул Креол.

Марак вытащил кривой меч из ножен, и тот блеснул бронзой в свете артефакта. Ятаган Барзаи, игрушка не простая. Для Охотников, даже будущих, совершенно незаменим, хотя бы потому, что как-то иначе отмахиваться от демонов очень накладно по мане, да и пытать демонов им весьма удобно. Он их буквально разъедает, повреждая энергетические слои души. Есть у этого артефакта и минус. Если его коснется хоть кто-то кроме хозяина, то он утеряет все свойства, и потому, приходится его беречь, дабы не остаться против демона с пустой железкой.

Ятаган ушел в левую руку, тогда как правую руку занял зачарованный бронзовый клинок с серебряной полосой по долу. Против нежити серебро первое дело, а тратить силы на обрыв каждой ниточки, что привязывает к телу нежити псевдо душу Марак не хотел. Первый шаг внутри незачищенного квадрата из рябиновых кустов, и Марак закрутил такую карусель, что идущие за ним маги только и могли, что рты пораскрывать. Ни один человек не в силах повторить то, что выделывает этот полубог. Все же, снести голову скелету пинком довольно трудно, а когда подобное проделывают с довольно продвинутым "капитаном" зомби, начинаешь понимать, насколько силен был удар ноги.

Меч с серебром и вовсе не ведал отдыха. Если бы он не был зачарован на прочность и поддержание остроты лезвия, он бы давно затупился, а то и развалился на части от тех перегрузок, которым подверг его полубог.

- И это далеко не все, на что он способен. Видели бы вы, что он делает с копьем... - с удовольствием прокомментировал Хиоро двум побратимам.

- Он под чарами Ускорения? Не пойму, - пытался унюхать магию Креол. Не получилось, ведь ее там не было.

- Хм... - неопределенно хмыкнул Хиоро.

- Отменный воин. Никогда ничего подобного не видывал, - ошарашенно смотрел на рубящего всех вокруг Марака, Шамшуддин. А ведь воин успевал зачистить всю погань так, чтобы никто не успел добраться до магов. Он хотел, чтобы они сохранили все свои силы на штурм дворца эна, где и засели все главные виновники такого положения города. - Говоришь, с копьем еще лучше?

- Намного, Шамшуддин, намного лучше.

- Тогда, жалко что у него в руках не копье, - хмыкнул Креол, увидевший подбирающегося к ним троим зомби, притворившегося мертвым. Марак как раз закончил с теми, кто оставался в квадрате, когда из-под ногтей черноволосого чародея появился свет готового к выпуску заклинания, но даже он не успел. Серебряная вспышка пронеслась через пространство, и кончик проткнувшего череп меча показался изо лба вскочившего в атаку зомби. Нежить рухнула наземь, теперь совсем уж мертвая, даже дважды, а Креол только и смог, что тихо выругаться:- Чрево Тиамат!

- Я же говорил, поберегите силу. Еще понадобится, - буркнул Марак и выдернув меч, пошел к следующему квадрату, что находится на прямой линии ко дворцу эна. Чего они все не заметили, так это того, что смотрящие с крыш домов люди, замерли, глядя на их бой, и когда последний зомби сдох, взвыли в экстазе. Даже бои стражи не возымели подобной популярности, но там была просто работа, тогда как здесь - искусство меча вышло на какую-то запредельную высоту. Впрочем, магам было совершенно не до того. Они перешли в новый квадрат, и снова круговерть боя, закончившаяся буквально через минуту - слишком мало попало нежити в этот квадрат. Следующий и вовсе оказался пустым. Только один слабый демон в виде мерзкой, но резвой сороконожки, которого Марак разрубил на запчасти Ятаганом Барзаи, и все. Весь бой длился жалких четыре секунды, и ни один из магов оказался не в силах увидеть ни одного движения, настолько велика была скорость. Просто в пространстве мелькнуло две молнии, и одна стала Мараком, а вторая разлетелась на три части, уделывая все вокруг отвратительно желтой маслянистой жидкостью, заменявшей ей кровь.

Поход продолжился, и на шестом квадрате, едва ли не полностью заполненном зомби и скелетами, даже Марак почувствовал небольшую усталость. Там, где стража справлялась в сорок копий с посеребрением, ему приходилось обходиться одним лишь мечом. Хорошо хоть нежить едва шевелилась, даже медленней обычного человека. Но даже так, если отвлечься и недоглядеть, то вполне можно оказаться затоптанным. Концентрация отнимает довольно много сил, так что Марак решил, что время есть, и можно отдохнуть. Есть хотелось сильно, но принимать пищу в окружении огромного количества трупов разной степени разложения оказалось просто отвратительно и мерзко. В общем, он решил, что обойдется, с некоторым внутренним сопротивлением запихнув себе в рот часть лепешки с вареными волокнами мяса. Проглотил с трудом, и более есть не стал. Зато Креолу все эти трупы оказались побоку. Он с огромным удовольствием уминал орехи в меду, что выдал ему Марак, глядя на протянутую руку чародея. И даже один вид, с удовольствием уминающего сладость Креола вызывал безотчетные порывы к рвоте. Однако, как бы там ни было, а выносливость свою Марак восстановил, и отправился дальше. Следующий квадрат снова оказался пуст, и даже демонов там не оказалось.

- Тьфу, надо было тут остановиться, - выругался воин, но лишь покачав головой, отправился дальше. Им понадобилось всего пара часов, чтобы добраться до дворца, считая от перерыва на отдых, и вывалившись на площадку перед входом, они резко затормозили.

- И кто же это к нам пришел? - ехидненько проговорил высокий и жутко худой мужчина.

- Мастер Локод из Сиппара! - Возмущенно воскликнул Креол.

- Ты его знаешь? - вопросил Марак.

- Еще бы мне его не знать! Любимейший из друзей моего учителя, этого смрадного выбл..ка Халая! Если его поганая душонка вообще в состоянии чувствовать хоть что-то, конечно. Он время от времени навещает дворец Халая. Мастер некромантии.

- Хм, я передам твоему учителю твои ругательства в его адрес, - садистски улыбнулся Локод. - Впрочем, утешься тем, что тебе уже будет все равно, ибо сейчас ты умрешь, вместе со своими друзьями.

Над руками мага появилась дымка заклинания, но никто даже не дернулся. Хиоро, вставший в защиту, решил по примеру своего учителя, что лучшая защита, это нападение, и выдал полсотни малюсеньких заклинаний Света, вроде простейшего светлячка, но сделал это не последовательно, а пучком. Подобный вид защит, призванный не столько защищать, а провоцировать срабатывание вражеского заклинания задолго до того, как оно доберется до цели, было одной из придумок самого Магистра Гишбара, и во всем Шумере более никто не умел пользоваться подобными заклинаниями лучше самого изобретателя. Тому же он учил и своих учеников.

Пока Хиоро занимался защитой, Марак не долго думая швырнул во врага меч с серебром, а следом за ним, пока некромант отвлечен, выдал более десятка небольших молний, в попытке снять с него хотя бы часть защитных полей. Одну Личную защиту снял меч, еще одну молнии, но Локод успел поставить нормальное защитное поле - Пелену Смерти. Защитно-атакующее заклинание, к которому ни в коем случае нельзя прикасаться, сгниешь за секунды.

- Чрево Тиамат! - взревел Креол. - Расходимся!

Он этого не видел, но маги кивнули и разошлись кто куда. Марак, например, кувырком ушел из-под заклятия некроманта, и Луч Смерти пролетел почти в метре от него. Шамшуддин чуть присел, и вырвал из площади насколько здоровенных камней своим телекинезом, одним из которых прикрылся от заклинаний мага, и второй раскрошил, начав швыряться ими в противника. Тому это, к слову, совсем не понравилось, но в данный момент он просто не мог сделать с Шамшуддином хоть что-нибудь. Локодом вплотную занялся Креол, выдав Огненное Копье в полную мощь, и едва не пробив защитное поле некроманта. Собственно, поле не продержалось и секунды после этого - дух воды добил его здоровенной заостренной льдиной, и выпущенное следующим заклятие Креола снесло некроманту голову. Против заклятия стального кинжала нужно что-то большее, чем остатки ориентированного на противостояние чисто энергетического свойства магического поля.

- Первого противника пишем на Креола, - хмыкнул Марак.

- Да, этот мой, - самодовольно высказался чародей, снова задирая нос.

- Пошли дальше, - ухмыльнулся Хиоро.

Именно он первым ступил под своды дворца эна, и именно он едва не отдал душу Богам, потому что в него прилетело сразу с десяток копий. Благо, что их отбила Личная Защита, не так давно освоенная с огромным трудом. Не простое заклинание, особенно для тех, чье сознание ориентированно на гидромантию и геомантию, а именно таким чародеем изначально и являлся Хиоро. Все же, некоторые заклятья даже из магии Слова, сильно зависят от ментальности мага.

Он и моргнуть не успел, как через него перемахнул здоровенный тигр, и моментально увеличившись, снес оба ряда зомби-солдат своим телом. Дух привычно отработал когтями, добивая нежить и только после этого обернулся. Его хозяин вошел в помещение, и довольно осмотрел его труды.

- Молодец, Гор. Умница, - Марак погладил его по холке и еле успел убрать руку, не то получил бы по кисти хвостом от "уже взрослого" духа. Ментально Гор уже подросток, и потому совершенно не терпит к себе подобного отношения. - Все равно, молодец.

Улыбку в голосе шамана различили все. Хиоро с некоторым сомнением осмотрелся, и очнувшись, стал начитывать новую Личную Защиту взамен утраченной.

- Повезло, - буркнул он, глядя на валяющиеся у входа копья.

- Повезло, - согласился Марак. - Может Доспех Духа повесишь? К тебе, Креол это тоже относится.

- Сам разберусь, - отмахнулся черноволосый маг. Хиоро же, наоборот, накинул защиту, но выбрал для этого Бронзовый Доспех. Парень мог творить просто чудеса с этим заклинанием, тогда как другие только и могли, что защититься им от физических повреждений. Хиоро же умудрялся с его помощью становиться чуть быстрее, чуть сильнее, при этом совершенно не теряя его главного свойства. Изрядные способности к магии земли дали ему возможность пользоваться "не задокументированными" возможностями заклинания, управляя им напрямую.

- Ладно, идем уже.

Как ни странно, но верхние, надземные палаты, оказались совсем пусты, разве что они нашли полусгнивший труп одного раба в небольшой подсобке с инструментом. Он там пролежал никак не меньше недели, и магов совсем не заинтересовал. Труп и труп. Не ходит, не кидается, ну и ладно. Только Хиоро он показался странным, особенно в свете наличия тут некромантов, которые редко оставляют подобный материал невостребованным. Но и он промолчал, пожав плечом.

Пришлось идти дальше. Спуск вниз оказался усеян нежитью, и тут снова вступил Марак на пару с Гором. Это даже боем назвать трудно, потому что они буквально расшвыривали зомби, словно те ничего не весили, и вообще больше походили на мух, раздражая лишь неуместным жужжанием, и не более того. Особенно расстарался Гор. Дух тигра буквально рвал их в лохмотья, разрывал на части и уморительно порыкивал при этом. Ни Шамшуддин ни Креол раньше не сталкивались с подобным использованием духов зверей, а потому внимательно наблюдали. Мало ли когда встретятся на узкой дорожке с шаманом подобного направления? Хотя их немного восхитила работа этого дуэта в паре, что тоже нельзя не отметить.

Первый подземный уровень зачистили на удивление удачно и быстро, и только собрались спускаться на второй, как Хиоро почувствовал, что его Личная Защита исчезла, а самого впечатало в каменную стену, выбивая дух. Он с трудом приоткрыл глаза, в которых все буквально плыло и увидел мельтешащее пятно. Орущее благим матом мельтешащее пятно:

- Креол, Чрево Тиамат!!! Изгнание!!! Быстро!!! - После этого Хиоро отключился. Даже более крепкий организм мага не смог выдержать нанесенных повреждений.

Марак никогда в жизни не выжимал себя настолько, как в этом бою. В противники ему попался не какой-то низший демон, а сынок самого Козла Лесов, Шаб-Ниггурата.

Этот архидемон-андрогин понарожал сверхсильных и сверхбыстрых тварей в огромном количестве, и именно из них состоит гвардия Лэнга. Двурогие, так их называют. Демоны из Господ, что по сути, вторая лесенка в иерархии Ленга, если не считать самого Азаг-Тота. Не архидемоны, но сыны одного из них, что само по себе ставит их на весьма высокую ступень силы. Шаб-Ниггурат родил их ровно тысячу и хорошо, что не больше. По виду, натуральные сатиры, только на предплечьях растут лезвия, что режут хоть камень, хоть металл. Практически неуязвимые твари, единственным способом убийства которых считается укорачивание на голову. Учитывая, что их шкура свободно выдерживает попадание стрелы в упор из боевого лука, что куда сильнее выстрела из пистолета, то отделить голову подобной твари весьма проблематично. Радует во всей этой ситуации только то, что призвать эту тварь сложно, а удержать в повиновении еще сложнее. Какой псих призвал его, непонятно, но почему двурогий до сих пор не уничтожил город полностью, неясно вдвойне.

- Шам! Шуд! Дин! Притормози! Его! - выхватывая мгновения, орет Марак. Удары двурогого сыпятся настолько плотно, словно полубог сражается не с одним противником, а с четырьмя. Скорость твари просто космическая, и только выкладываясь в полную силу, и приложив магию Времени, вроде заклинания Ускорения, Марак едва успевает отбиваться.

Улучив мгновение, Шамшуддин всадил по Двурогому кирпичом, да на такой скорости, что тот едва не пробил звуковой барьер, разрушившись до состояния пыли. Креол, сведя руки перед собой, сдавливал что-то совершенно невидимое, и орал заклятие Изгнания. По его лицу было видно, насколько маг зол, ведь оно слегка потемнело, то ли от прилива крови, а может и действительно от злобы. Между ладонями заплясали потусторонние огоньки.

Марак крутился как мог. На его зачарованных на крепость мечах появились зазубрины, которые даже магия не могла убрать сразу. Лезвия Двурогого буквально вминали зачарованный метал, благо что хоть не разрезали. Подобные повреждения магия убрать уже не могла. Момент, когда Ятаган Барзаи приказал долго жить и развалился на части, едва не стал последним в жизни потомка Титана, но Марак, напрягся еще сильнее, и выдал нечто совсем уж из разряда невозможного, увернувшись от удара, который заметить был просто не в силах. На одной лишь интуиции он выскочил из-под удара, и даже успел задеть ногу демона мечом, но кожу не пробил. Слишком неудобная позиция, силу не приложить, а одной лишь скорости оказалось маловато. Малюсенькая царапина затянулась едва ли не в тот же момент.

- Гор! Не лезь! Убьет! - Рыпнувшийся на демона дух в последний момент успел затормозить, но все же отвлек Двурогого на мгновение, которого хватило Шамшуддину на удар разогнанным кирпичом. Демона снесло с места этим ударом, словно сам Мардук спустился с Небес и пнул его в пузо. Тупой демон очухивался целых три секунды, а в бою это огромное количество времени.

Марак выдал Замедление Времени, одно из пяти освоенных заклинаний магии Времени, и вложил в него около четверти всей оставшейся маны, а это резерв опытного Мастера, все-таки. Двурогий стал медленно дергаться на полу, стараясь стряхнуть липкую паутину, что вырвала его из привычно ускоренного ощущения мира, и кинула на самое дно Реки Времени.

Этих секунд, пока он боролся с магией полубога, хватило Шамшуддину. Он буквально облепил Двурогого крупными обломками кирпичей и каменного пола. Креол продолжил орать заклинание изгнание, и до завершения ему осталось секунд пять, но Марак вдруг отчетливо понял - не успеет. Взгляд мгновенно выхватил Хиоро, лежащего в пыли у стены. Из разбитого черепа вытекала кровь, но жизнь в нем ощущалась.

- Бегите! - приказал Марак Шамшуддину и Креолу. Понимания не встретил, оба посмотрели на него, как на имбицила в последней стадии, и продолжили делать то, чем занимались до этого. Кушит с побелевшей от напряжения кожей и вздувшимися венами, Креол, орущий и злой, как тысяча чертей, вдруг отозвались в сердце воина какой-то теплотой. Не сбежали, не бросили. Свои люди, воины.

Рывок на пределе сил, в который Марак вложил все. Всю поистине огромную физическую силу тела, всю магию, все эмоции, вообще все, что было за душой, пусть и куда более сильной душой полубога. Двурогий уже скинул с себя Замедление, начал вскакивать на свои здоровенные копыта, когда зачарованный медный меч вошел в его тело. Каааак раз на пару миллиметров выше странного, фонящего магией ошейника. Удивленная голова Двурогого взвилась в воздух, и туша просто рухнула на каменный пол, заливая все вокруг фонтаном черной крови. Марак не смог удержаться, и тем более, остановиться. Его остановила только стена, в которой остался вдавленный на полметра силуэт человека.

Меч разлетелся на куски, даже влитая напрямую мана не помогла ему остаться невредимым. А ведь ее Марак не пожалел, сам остался практически пустой, вложив все в удар.

Креол все же дочитал заклинание, но использовать его уже не пришлось. Просто не на ком. Двурогий полностью и бесповоротно мертв, так что, он просто подвесил его на ауру, оставив до лучших времен. Все равно, место освободилось, когда использовал Огненное Копье.

- Надо же, выжили, - задумчиво почесал в затылке кушит.

- Сам удивлен. Если бы ты не придержал этого Урода на месте, мы бы тут все полегли, - качнул длинноволосой головой Креол в ответ.

- Может и так, но если бы не Марак...

- Пф... - отвернулся чародей. Он понимал, что он был бы мертв, даже мертвее мертвого, но признавать подобное вслух... Да никогда.

- Проверь, может он еще жив? - попросил Шамшуддин, показывая пальцем на выдавленную в камне фигуру человека.

- Вряд ли. Хм, судя по ауре, живой еще, - удивился Креол, подойдя поближе.

- Ну, тогда погоди секунду, выдерну его. Подлечишь?

- Попробую. Исцеление на ауре есть, - кивнул чародей.

Раздался хруст костей, вытаскиваемого из камня воина, а потом и тихий стон. Даже его сверхкрепкое тело не выдержало удара, некоторые кости сломались сразу во многих местах, не говоря уж про повреждения внутренних органов. Так что, как только он выпал из стены, извлеченный Шамшуддином, то тут же оказался в нежных руках заклинания Исцеления. Креол не поскупился на ману, и кости стали моментально вставать на свои места. Внутренние органы начали приходить в порядок, и лишь на ауре еще оставались расплывающиеся отметины уже исчезнувших повреждений. Исцелять полубогов так же тяжело, как и нанести им ранение, так что Креолу пришлось от души вложиться в чары. И даже так он не смог исцелить воина до конца, просто мана закончилась раньше. Но даже этого хватило. Он очнулся, и даже пришел в себя. Поняв, что вот-вот настигнет боль, когда шок пройдет, он отобрал у Креола свой накопитель, и вытянув оттуда ману, тут же исцелил себя полностью, успев буквально в последний момент. На удивление, когда он исцеляет себя сам, тратится самый минимум маны, а когда кто-то другой, то максимум. Его мощная, плотная аура отвергает внешнее вмешательство, каким-бы оно ни было, хоть агрессивное, хоть исцеляющее. Такова часть его наследства, его крови, пришедшей из далеких земель Пелопоннеса.

Едва закончив с собой, он огляделся, и увидел Хиоро. Тот все так же лежал у стены с проломленным черепом и медленно истекал кровью. Только теперь он был завален мусором и пылью, а прямой подход к нему перегородила балка, упавшая с потолка.

- Шамшуддин, помоги, - попросил Марак. Через пару секунд балка оказалась отодвинута, а тело приятеля оказалось прямо у ног воина. Исцеление легло на ауру боевого мага без сопротивления, тут же приводя его тело в норму. Он очнулся буквально через минуту после этого, и со стоном уселся.

- Что это вообще было? - выдал крик души Хиоро.

- Двурогий, демон Лэнга из господ. Сильная и быстрая тварь. Хорошо, что тупая.

- Ты уверен? Они же неуправляемы совершенно, - удивился Хиоро.

- Абсолютно уверен. На нем какой-то ошейник был. Наверное как раз для управления, - крикнул Креол из-за куска стены, валяющегося прямо перед останками демона.

- Тащи сюда, только руками не трогай! - крикнул Марак.

- Лучше сам иди сюда.

Когда трое магов подошли к останкам, Марак еще успел заметить, как Креол прячет в свою сумку склянку с кровью чудовища, а на лице у него самое невинное выражение, какое только можно представить.

- Ты бы ему руку, что ли, отпилил. Может артефакт какой изготовишь, или еще что... - посоветовал воин.

- А сам чего?..

- Да я только пришел! - возмутился Марак. Он присел около стены и тоже набрал в одну из пустых склянок немного крови, всего пару литров. Демоническую кровь можно использовать не только во всяких ритуалах, но и в призывах, особенно - темных духов. Есть у них такая особенность, они кровь обожают, а за столь сильную кровь демонического создания, некоторые мерзопакостные духи полмира перевернут. Так что выгода для шамана видна невооруженным глазом. У него в Цепи Духов, как он назвал свой артефакт, в котором живет его "свита", имеется один темный дух, но он даже на Старшего не тянет, слабосилок, пусть и довольно полезный. Дух снов, с помощью которого можно насылать плохие сны, или контролировать свои кошмары. Сам Марак пользуется только второй возможностью, но и про первую помнит. На всякий случай... Имеется так же и сильный темный дух, но тому уж точно этой демонической крови перепадет, без вариантов. Все в рамках контракта, так сказать.

Закончив с кровью, он ухнул в астрал, осматривая остаточные волны от смерти существа подобной силы. Параллельно, он впитывал ману из ближайшего потока, заполняя резерв. Маны земли вокруг просто море, бери да пользуйся. Более или менее подзаправившись, он выпал в мир, и огляделся. Креол упорно возился около лапищи демона с костяным лезвием на ней, а остальные сидели в медитации. Собственно, Креол сразу же добрал недостающее из накопителя, а потому сейчас занимался подобной фигней.

- Как думаешь, почему не нападают? - тихо спросил Марак.

- Думаю, заняты сильно.

- Надо бы зайти на огонек - отвлечь от дел злых да кровавых. Как мыслишь?

- Надо бы. Дождемся Хиоро и Шамшуддина, да и пойдем. У тебя оружия больше нет?

- Ножи есть, но они и в подметки не годятся мечам. Имеется наконечник копья, уже зачарованный, но без древка. Хотел из железного дерева сделать, но не успел пока что. А ятаган вообще жалко до слез.

- Мда, - пошлепал губами Креол. - Хороший был артефакт.

- Новый делать придется, - уныло вздохнул Марак. Он на предыдущий угрохал две недели, и ковать его еще раз не имел ни малейшего желания. К тому же, в тот раз умудрился сильно обжечься зачарованным металлом, и потом еще месяц исцелялся. В общем, не самые приятные воспоминания.

- Значит, теперь магией? - заинтересованно спросил Креол.

- Угу, видимо. Или кулаками, как придется.

- Ну, посмотрим. О, очнулись, - кивнул на вышедших из медитации магов Креол.

- Отлично. Время, чую, поджимает. Надо идти.

Все четверо собрались, трое накинули на себя Личные Защиты, а Шамшуддин обошелся телекинетическим щитом. Так и пошли на второй подземный этаж.

Освещенные факелами, а кое-где незнакомыми светящимися кристаллами коридоры сменяли друг друга залами, комнатами и камерами, с запертыми в них людьми. Иногда попадались трупы как животных, так и людей, а перед входом в дальнюю залу, некогда бывшую зернохранилищем, причем зачарованным на сохранение определенной влажности и температуры, магов ожидал сюрприз. Слева стоял труп бывшего эна, а справа заместитель эна - живой. И вот что странно. На такие должности в принципе не могут попасть маги, то есть совсем никогда. Законодательно. Однако вот он, заместитель эна, совершенно точно маг, если точнее, то демонолог, сильный Мастер, опытный. Еще немного и Магистр.

- Наконец-то вы пришли. Мне как раз не хватает несколько жертв, - приятно улыбнулся Хараз Вавилонский.

Креол чуть наклонился и заглянул в залу. Десятки и сотни трупов развешаны по стенам, имеются и живые, которым не повезло еще сильнее, чем мертвым. Светящиеся фиолетовым светом линии, в некоторых местах словно уходящие в никуда. Нормальный человек, оказавшись в этом помещении потерял бы разум очень быстро, слишком уж силен был фон подавляющей саму жизнь магии демонов.

Креолу просто не хватило опыта, чтобы опознать будущий ритуал мгновенно, так что он только задумчиво стал раскладывать его на составляющие. Что бы не говорили про Халая Джи Беша, как бы не поносили, но одно точно - учить магов он умеет. Буквально через минуту до Креола дошло:

- Ты хочешь призвать Адского Духа! Нет! Адских Духов! Заменил зиккурат жертвоприношением! Да ты сумасшедший! Вот почему тут оказался Двурогий, - повернулся к соратникам Креол. - Он был столпом призыва! Только почему он один? - несколько растерянно договорил молодой чародей. - Непонятно...

- Потому что я стану вторым, иначе не смогу повелевать призванными. Ты, мальчик, не плох, быстро все понял. А теперь скажи, для чего же мне вы?

- Ну, это совсем просто, - фыркнул Креол надменно. - Наши тела и души станут идеальным проводником и столпом, ведь мы маги!

- Именно так! Многоуважаемый Халай действительно воспитал превосходного ученика, хоть и ругает тебя в каждом разговоре. Впрочем, больше не будет.

В следующее мгновение в сторону молодых магов полетела едва видимая волна Звукового Резонанса, но ей навстречу пошла точно такая же, только самую каплю посильнее. Креол не поскупился, вложил в нее маны, как в Доспех, и потому не только пересилил заклятье старшего демонолога, но и шарахнул по нему остатками своего заклинания. Правда "шарах" получился чуть сильнее обычного удара кулаком, но и это неплохо, так-то.

- Знаешь, что, Хараз Вавилонский. Не быть тебе живу, - серьезно взглянул на мага воин, сжав свои кулачищи. Его Цепь Духов словно бы сама снялась с шеи, взлетев над головой, вспыхнула разноцветными огнями, колыхнула астрал, словно взбивая тесто, и... погасла, моментально вернувшись на место.

- И все? - ехидно воскликнул Хараз. А потом взорвался изнутри.

- И все, - буркнул Марак, вытирая его кровь со своего лица. - Возвращайся.

Одна из тварей астрала, что бороздит этот океан энергий даже не веками - тысячелетиями, пять лет назад побежденная молодым шаманом, безо всякого удовольствия вернулась во вспыхнувшее звено Цепи и свернулось в клубок. Когда-то этот могучий дух вражеской крови был очень слаб, но откормившись на очередном поле боя, где кровь лилась в огромных количествах, он стал весьма могуч. Он остался на этом поле, и стал заставлять людей, что туда попадали, драться на смерть, проливая кровь, и тем самым даруя ему питание и силу. Много позже, когда то поле стало проклятым и его просто перестали посещать, дух отправился дальше путешествовать по астралу и нарвался на Марака. Он попытался принудить его убивать, но был пойман сам, и поставлен на службу, с условием, за службу свою, забирать часть крови врагов Марака, однако служить будет до смерти шамана, полной и бесповоротной. Пока душа не покинет это тело. Дух согласился и пока что не жалел. Пусть это был первый раз, когда он вообще вышел из своего "домика" и получил плату, но и поработать пришлось. С огромным удовольствием больного на голову вампирюги, дух отработал какого-то мажонка, и получив свою кровь, точнее ее энергетическую составляющую, был посажен обратно. Это было хорошо. Мысль ушла, осталась приятная эйфория от переваривания полученной силы.

- Это что было? - булькнул Креол, словно не веря своим глазам, глядя на то немногое, что осталось от могучего мага-демонолога.

- Темный дух Крови. Любопытное создание и защита против него нужна специфическая. К примеру, призыв Третьего Имени подойдет. Обычные щиты оно обойдет и не заметит, - объяснил Марак. - Можно использовать Духовный Доспех, но дух истощит его за несколько секунд. Силен очень.

- Да сам ты "любопытное создание", - обалдело отмахнулся Креол. Он никогда бы в этом не признался, но в этот момент он слегка побаивался Марака в частности, и шаманов вообще. Даже дал себе слово более полно ознакомиться с этим направлением великого Искусства. Слово он сдержит, и станет весьма сильным шаманом, но до этого еще многие годы.

- Вот не надо этого. Скажи спасибо, а не ругайся, на чем свет стоит. Не то мы бы стали частью призыва Адского Духа. А до того, стали бы свидетелями очередного призыва Двурогого, потому как предыдущего мы убили насмерть. В общем, то еще развлечение нас ожидало, - возмутился Хиоро. Его почему-то сильно задело, что его приятеля обозвали "любопытным созданием". Уж кому как не ему знать, как упорно трудится над собой его соученик, потому что он и сам стал учиться во много раз лучше благодаря соперничеству с ним.

- Да ладно вам, - примирительно поднял руки Шамшуддин. - Предлагаю, прибраться здесь немного, дабы что-нибудь само не сработало, или не учинило массовый подъем нежити. А потом пойти отметить то, что мы все живы. Все же, мы действительно заглянули в списки Азимуа, еще бы немного, и мы бы оказались в них с подписью - умер в бою.

- Ладно, что уж там. Выпить и впрямь не грех, особенно после такого, - согласился Марак.

- Пожалуй, - кивнул Хиоро, хоть вино и не любил.

- Ладно, ладно. Но чур, платим по честному! - Креол все же перестал хмуриться и изобразил нечто, похожее на улыбку.

"Уборка", если так можно обозвать дезактивацию ритуалов, продолжилась почти час, и только после этого маги добрались до тела демона. С изрядным трудом разделали его в четыре руки, разделив между трудящимися Креолом и Мараком, остальным подобные вещи просто без нужды, тогда как эти двое, вполне могут использовать части тел демонов к вящей славе искусства. И даже они смогут применить подобные материалы не раньше, чем через несколько лет.

Маги вышли из дворца эна только на рассвете, когда стража дочищала последние квадраты. По пути зашли в пару, еще не отчищенных, и быстро добили нежить магией, не встретив ни одного демонического животного. Вышли из Священного Квартала вместе с восходом солнца, да и стража высыпала из ворот всего через десяток минут после них. Сказать, что толпа встречала своих героев радостно, это ничего не сказать. Люди кричали, кланялись, старались прикоснуться, чтобы заполучить хоть каплю небесной благодати от овеянных ею воинов и магов. В общем, хаос стоял такой, что словами не передать. А вот жрецы, закончившие молебен, расходились по храмам слегка пошатываясь, все же пол суток простоять в молебне, это непросто. Нужно ведь не просто повторять одни и те же фразы молитв, а именно молиться, то есть сохранять постоянный ментальный настрой, что крайне тяжко. Но они справились. Марак, к примеру, был полностью уверен, что если бы не их молитвы, то и без того космически быстрый и сильный Двурогий, раскатал бы его по камням подземелья моментально. То есть, демон был ослаблен, как раз из-за молитв жрецов и прочих людей. Было у него так же подозрение, что из-за той ряби в астрале, что порождали молящиеся священники, мог бы и призыв сорваться, но все равно хорошо, что до него так и не дошло. Хотя бы потому, что они четверо его бы не пережили.

- Ну и где тут можно выпить? - поинтересовался Хиоро.

- Вон там харчевня, должны и наливать, - пожал плечом Шамшуддин.

- А то, что сейчас наверное ни в одном доме свободного человека не найдешь, тебя не волнует? Все там, у Священного Квартала, пялятся, - махнул рукой за спину Хиоро.

- Хм... Не подумал. - Пришлось согласиться кушиту. Уж очень довод оказался убойным. - Может у рабов, что вы привезли, еще что-нибудь осталось?

- Вы все выпили, - зевнул Марак. Он на ходу сдернул с себя удобную некогда рубаху, и обвязал ее остатки вокруг бедер. От удара, погрузившего его в каменную стену, большая часть его одежды пришла в полную негодность, включая сапоги, рубаху, жилетку. Благо, что штаны выдержали, все же не зря вышивал руны и зачаровывал. А то сейчас было бы совсем неудобно. - Да и много мы не брали. Все же по заданию ехали, а не на отдых. Ладно, пойдем, разбудим рабов в харчевне, пусть несут, что есть, а хозяева, как вернутся, подтвердят заказ.

Солнце вставало над городом, а четыре мага, слегка пошатываясь от усталости, шли пить. Марак еще успел подумать, что именно сейчас, вот в этот самый момент, он чувствует себя удивительно живым и невероятно счастливым, как перед ним, от пинка, открылась дверь харчевни. Следующие три дня выпали из памяти...

К выпуску, который случился у Марака с Хиоро в один день, последний изрядно прибавил в силе, уверенности и профессионализме. А первый, в силе, профессионализме и понимании своего пути. Уверенности у полубога и так на десятерых.

В Гильдию они вошли вместе, болтая о разных пустяках. Зарегистрировались как подмастерья, только один как боевой маг, и его сразу приписали к армии Императора Энмеркара Второго, а второй как Охотник на Чудовищ. У него была своя фишка. Вместо илькума, когда подмастерий отправляют служить в разные города и решать проблемы города, Охотник должен раз в полгода брать задания, которые вывешиваются во всех отделениях Гильдии. Все они сформированы из просьб людей на местах, и там может оказаться все, что угодно. От ватаги разбойников, до демона. Бывают и международные задания, когда нужно отправиться к черту на рога, и под закамуфлированным прицелом "дружественных" соседей, сделать дело, выжить и желательно вернуться. Но самое поганое не это, а то, что Верховный маг может одним лишь своим приказом отправить любого охотника на любую миссию, даже такую, как убийство вражеского Архимага, или нечто подобное. И он так делает, когда нужно избавиться от кого-то.

Чтобы избавиться от такого риска, нужно стать Мастером магии, что само по себе сложно и при всех созданных Мараком заклинаниях, он пока что явно к такому не готов, хотя бы потому, что его шаманская магия на магию Слова не перекладывается ни в какую. Измучился, но смог переложить лишь несколько заклинаний поддержки, а самое вкусное так и осталось прерогативой "форм", но не Слов.

В принципе, Магистр Гишбар вовсе не враждует с Верховным, он его учитель, и ученику Магистра нечего волноваться, но Марак в такое просто не верит. Слишком много слухов о Верховном, и тех, кто мог бы со временем занять его место. Исчезают они, погибают и прочее.

Закончив с регистрацией, Марак взял сразу пять заданий с каменной стелы в холле башни Гильдии, и попрощавшись с Хиоро, отправился на выход. Пять заданий, это два с половиной года илькума...

Первое задание оказалось очень далеко, а платить за телепортацию нечем. Сам он на такое расстояние и без точных координат переместиться не мог. Да и вообще, освоил с трудом только короткий телепорт в зоне видимости на случай, если ни увернуться и ни защититься будет невозможно. Получались телепорты из рук вон плохо, и маны жрали, как ни в себя. Конечно, с опытом пришла некоторая легкость в использовании, но затраты все равно ощутимые, словно не простенькое заклинание горячей телепортации, а качественный Огненный Поток кастует.

Просмотрев другие четыре задания, умилился. Два из них оказались прямо тут, в Вавилоне. И чего сразу не посмотрел? Увидел, что дело в пропаже людей, и сразу сделал стойку. Еще одно задание оказалось севернее, в тех районах, где сеют и жнут. Туда пойдет потом, затем следующее западнее, днях в пяти, ну и последнее - оно же первое - будет последним. Решив все для себя, Марак отправился к Эну. Градоправитель Вавилона принял его высокомерно, даже нагло.

- Стой там, маг, - приказал Эн, когда Марак зашел в его рабочий кабинет. Он возлежал на мягких подушках, пил нечто душистое, пахнущее цветами и травами, параллельно рассматривая таблички. По щелчку его пальцев со спины к полубогу подошли двое стражей и показательно приложили бронзовые наконечники копий на его плечи.

- Стою, эн. Ты всех гостей ТАК встречаешь?

- Нет, только магов, - хмыкнул градоправитель. Худой, остроглазый, все лицо изрыто морщинами, создавая странное впечатление, будто на нем оставили свои следы все грехи человеческие, какие только возможно. На удивление отталкивающее лицо. Все это полировал хищный взор темных глаз.

- Ты ведь знаешь, что это незаконно? - поинтересовался подмастерье?

- Все вполне законно, я ведь не нападаю... - ухмыльнулся он и был прав. Маг ухмыльнулся ему в ответ и чуть дернулся. Единственная Личная Защита пала.

- А вот теперь напал.

Звуковой Резонанс раскидал обоих стражей по стенам, сами стены тоже слегка пострадали, но не фатально. Это заклинание у Марака выходило хорошо для подмастерья, но и только. Нужно тренироваться, нужно очень много тренироваться.

- А теперь поговорим нормально, - спокойно проговорил полубог и нагло уселся на одну из подушек, откинувшись на стену. За пару минут начитал пару Личных Защит и повернул глаза на Эна. Тот сидел как-то сжато, больше не прихлебывал из чаши и явно чего-то ждал. Мараку на это было откровенно плевать. - У меня тут задание от Гильдии. Осмотри, завизируй начало выполнения и дай стражника в сопровождение, - зевнул маг. Он со вчера не спал толком. День все-таки важный.

- Ты их убил, - вдруг сказал градоправитель.

- Нет. Пока что...

- Ты их убил и теперь тебя казнят, - вдруг его лицо сделалось действительно страшным. На нем появилось возбужденное ожидание, а в ауре вдруг проскользнуло нечто... чужое. Как минимум нечеловеческое.

- Посмотрим. А пока что, давай вернемся к заданию, - спокойно проговорил маг.

- Как пожелаешь, - с каким-то даже удовольствием кивнул мужчина. Он просмотрел задание, шваркнул оттиск печати и кликнул одного из стражников приказав проводить мага до места. Полубог поднялся, поправил этакий рюкзачок с одной лямкой из ткани белого цвета, и потопал за стражником. Пока спускались, обновил на ауре заклинание Звукового Резонанса, исключительно на всякий случай. На жезле их еще три штуки, но на ауре Марак старается хранить нечто вроде джентльменского набора на все случаи жизни. То же заклинание Полета, Телекинеза (так как в навыке подвижек нет совсем, все некогда этим заняться), несколько видов отталкивающих заклинаний, Щиты и Доспехи, в том числе стихийные. Несколько редких заклинаний, вроде Всесокрушающего Меча, хоть они и занимают довольно много места, но того определенно стоят, Абсолютная Защита, ну и так, по мелочи, вроде заклинания твердой Иллюзии. Конечно, в жезле тоже хватает сюрпризов, что уж там, так что расставаться с ним никакого желания нет.

Стражник вышел из дома эна, где тот обычно принимал просителей, и отправился по улице в сторону реки. Около получаса они шли, и маг расспрашивал стражника. И все же интересно, какое было бы у стражника лицо, если бы он все же вошел в кабинет эна и увидел то, что произошло со стражей внутри?

- Когда все это началось?

- Около месяца назад. Первой к страже обратилась торговка. Ее подвал обвалился и муж упал прямо в получившийся колодец. Его так и не нашли. Туда спустилось пятеро стражников. Их тоже больше никто не видел. А затем исчезла и сама торговка.

- А остальная семья?

- Бездетна она была. Жалко бабу, но с другой стороны, кто бы их не похищал, детей не тронул. Нету их потому что.

- Логично, - с внутренним сопротивлением кивнул маг. Конечно, хорошо, что дети не пострадали, но ведь их у женщины не было. И искать тут хорошую сторону в принципе странно. Семья погибла, пятеро стражников тоже. Точнее исчезли, не нужно бежать впереди паровоза и делать выводы без доказательств.

- Да. А потом опустел дом напротив. Глиномес был, молодой парень. Тоже без семьи. Поняли что исчез, только потому что лавку не открыл поутру третьего дня.

- Почему думаете, что исчез там же, в дыре? Может уехал?

- Все вещи на месте, даже деньги в тайничке под полом.

- И что? Не, не повод. Варианты еще есть. Ладно, что там дальше?

- Дальше... Дальше исчезли несколько шлюх из небольшого борделя неподалеку, - замолчал страж, думая о чем-то своем.

- Дальше... - поторопил маг.

- Дальше.. Ты вот теперь, маг. Видимо тоже исчезнешь, - пожал плечом стражник.

- Оптимистично, - с улыбкой кивнул Марак.

- Мы пришли. Тебе вон туда, - показал он на темное, неприветливое одноэтажное зданьице. В нем просто чувствовалось что-то эдакое. Темное.

- Ладно. Я пошел. Жди, хм... пять часов. Если не вернусь, вывешивайте новое задание, но уже с уточнением, что маг не вернулся. Понял?

- Чего же тут не понять-то? Понял, - угрюмо шмыгнул страж, и достав из своей котомки глиняную бутыль, с чувством полного удовлетворения отхлебнул из нее. Потянуло отвратным пивом, да так сильно, что Марак поморщился.

- Все, ушел.

Марак вошел в дом, внимательно все осматривая и обнюхивая. Аура дома оказалась темновата, домового нет и не было никогда, хотя в некоторых домах они явно есть, в тех, где живут маги поколение за поколением, понятное дело.

Раз уж магических улик нет, то парень перешел на улики чисто физического свойства и даже кое-что нашел. На ножке кухонного стола отчетливые следы ногтей, словно человека выдернули из-под стола, и тот не смог толком уцепиться. Кусок ногтя, оставшийся после этого, изрядно поднял настроение.

Полубог достал небольшую чашу из котомки, поставил ее на треногу, которую нашел тут же, на кухне. В специях надыбыл перца и несколько местных корений. Налил воды, покидал в нее найденное, рисуя над водой несколько знаков, а следом, в это странное варево опустился кусок ногтя. Цвет жидкости изменился на красный, один в один - кровь.

- Вылазь давай, ну! - прикрикнул полубог на духовную ищейку. Через мгновение рядом с ним сформировалась словно из воздуха, полупрозрачная псина, ростом ему по шею. Перебор вышел с подкормкой, конечно, зато найти может что угодно чуть ли не на другой стороне планеты. - Нюхай давай, бери след.

Дух чего-то слегка испугался, но получив по загривку, принялся за дело. Духовная сила полубога позволяла ему вот так вот лупануть духа, ведь он просто был сильнее. Ищейка еще раз повела носом, и пропала. Нет, дух не сбежал, и даже не телепортировался, и тем более не вернулся в поглотитель. Просто скорость его движений настолько велика, что за ним угонится разве что свет. А в разуме шамана постепенно, но очень быстро стал прорисовываться ее путь, и все, кого она заметила и даже только почуяла.

- Нужна карта всего подземелья, - ментально приказал шаман и дух за три с половиной секунды побывал во всех уголках. Карта значительно разрослась, но пока что держалась краем сознания без особого напряжения. - Добавь все металлы.

Карта снова расцвела, на этот раз сигнатурами металлов. Благо, что дух натаскан, и металлы отмечены, как и их примерные объемы. Интересное оказалось только в одном месте - немного золота, сиклей на сто примерно. Сумма не маленькая, но и не большая, если на то пошло. В месяц подмастерье получает около пятнадцати сиклей золота, так что сумма ощутимая. Впрочем, за время ученичества Марак изрядно подзаработал и имел при себе около шести сотен золотых дырявых кругляшей. Понятное дело, что он не только зелья варил, но так же исцелял, хоть и в половину не так хорош в этом, как Хиоро, да и другие подработки время от времени появлялись. Простенькие артефакты продавались в общем неплохо, что тоже приносило свою денюжку, так за три года и набралось...

Итак, Марак решил вернуться к делу, ради которого сюда и прибыл, а именно - в Вавилоне завелся вампир. Натуральный такой кровосос, только совершенно непонятно, насколько он силен на самом деле. Аура-то да, мощная, пожалуй несколько мощней, чем у Марака, но что и как он умеет, это вопрос вопросов. Вообще, вампиры, тем более столь древние, чтобы встать на ровне с Магистром, предрасположены сразу к нескольким Школам магии. Ну, вампиризм, это и без слов понятно, причем некоторые добиваются в нем таких высот, что могут поглощать ману даже из заклинаний, поглощать духовную энергию, прану само собой, в общем, ужасающий по мощи навык. Некоторые извращенцы из этой братии даже эмоции могут перерабатывать и жрать. Далее, у всех вампиров отменная предрасположенность к ментальной магии, метаморфизму, левитации, причем, что странно, без телекинеза. То есть себя поднять легко, а что-то другое нет. Так же существуют вампиры-демоны, вроде Архидемона Гелала, и вампиры, которые посвятили себя Тьме. По силе делятся на низших, аристо, высших и Князей. Последние вообще не убиваемые и могут при некоторой доле везения восстать даже из горстки пепла. Вампир, это прежде всего нежить, а значит у него вообще нет праны, живет он только на мане, но поглощает в основном прану.

Прокачав основные характеристики, ауру и прочее, Марак принял решение идти вниз. Шансы у него имеются и даже неплохие, в отличие от того, кто пойдет туда, если он откажется. Тут нужен Магистр боевой магии, как минимум, ну а лучше, конечно, архимаг. Те заниматься таким не станут принципиально, а боевики, белая кость, тем более. Марак сделал шаг и прыгнул вниз.

Десять метров полета, и полубог без особого напряжения приземлился, чуть спружинив ногами. С годами он стал еще сильнее, быстрее, ловчее и умнее. Ну, на последнее он надеялся, хотя доказательств не было, кроме увеличенной скорости обучения. Хмыкнув от такой мысли, воин отправился навстречу Судьбе.

Карта уверенно продолжала держаться на границе сознания, и показывать куда нужно идти. По пути к кровососу находилось несколько лежек слабой нечисти, и первой на очереди оказался гуль. Он, конечно, сильнее и быстрее человека, но рядом с полубогом он все равно медленный и неповоротливый. Хватило одного удара мечом.

Второй на очереди низший вампир, явно только недавно обратили. Настолько недавно, что солнечный свет еще причиняет боль, а ведь это проходит месяца через три - четыре примерно. Он и после все равно неприятен, но не более того. С ним тоже проблем не было. Один удар мечом и две половинки оседают на пол.

Следующая остановка около самого гнезда. Там оказался трупоед, а эти твари очень быстры. Образуются после накопления на кладбище определенного количества "грязной" маны. Видимо где-то неподалеку работал некромант, долго и часто, но за собой не прибирал, и паразитная мана подняла, ну... вот это. Быстрый ловкий, но слепой совершенно, как крот, зато с обонянием все отлично, как и со слухом.

Марак убрал все запахи с себя одним заклинанием и аккуратно ступая, приблизился к лежке. Понятное дело, что его все равно слышали. Для трупоеда его сердце стучит, как набат, и даже вибрация вен и артерий из-за протекающей в них крови, ему отменно слышна. Трупоед подождал и прыгнул. Прыжок был превосходный, метров с пяти с половиной тварь проскочила в воздухе, словно молния, но снова меч, и две половинки. Правда, на этот раз, приманкой был сам Марак, а бил из-за угла доппель самого мага. Тренироваться на ком-то надо было, расти в фехтовании тоже, вот и пришлось освоить. Понятное дело, за десять лет ежедневного использования, маг вышел на вполне пристойный уровень. Не восьмой, на котором доппели даже колдовать могут нормально, а шестой, но это тоже весьма неплохо. Чуть-чуть колдовать доппель начинает с четвертого уровня, и на шестом, это почти подмастерье, так что весьма нужная в хозяйстве вещь. К тому же, матрицы сняты со всех учителей и многих действительно неплохих воинов армии Императора, так что магу есть куда расти и кого создавать.

- Славно. Куда как хорошо вышло. Тебя он даже не почуял, - хмыкнул с удовольствием шаман и потопал дальше, скидывая с себя заклинание, отбивающее запахи. По мане копейки, но лишняя нагрузка на разум во время боя с таким противником, как старый и опытный вампир, не нужна. Заодно и доппеля развеял, обновив это заклинание на всякий случай.

До вампира он дошел за пару минут, да там и идти-то два коридора да три поворота. Дошел, но уперся в дверь, старую, деревянную и мощную. Тук. Тук. Тук. Марак решил не быть грубым, а просто постучать, прежде чем швыряться заклинаниями напропалую.

- Войдите, - ошарашенным тоном попросили изнутри. На чистейшем русском, между прочим, но затем исправились и повторили на языке Та-кемет, на асирийском, семитском и только потом на шумерском.

- Благодарю, - кивнул охотник нежити, входя. Так же на чистом русском. Даже интересно, как он отреагирует. Вампир оказался высоким, подтянутым парнем лет двадцати двух на вид, видимо, в таком возрасте его обратили. Темноволос, с костяком грекоримского борца, но больше всего выделялись глаза. Красного, даже алого цвета, они словно слегка светились, чем и приковывали львиную долю внимания. Римский профиль, чуть впалые щеки, на удивление пухлые губы. В общем, своеобразный разумный, хотя и довольно красивый внешне, но до дикой красоты Марака ему далеко.

- Вы знаете русский? - обалдел еще сильнее кровосос.

- Знаю, - пожал плечом Марак.

- И откуда, позвольте спросить?

- Это к делу совершенно не относится, - буркнул шаман, внимательно следя за аурой и движениями вампира.

- Неужели собрат попаданец? - Ехидно спросил вампир.

- Скорее перерожденец. А тебя как сюда занесло? - решил перейти на привычное "ты" Марак. В Шумерском нет обращения на "вы" к одному человеку. Хоть к Императору обращайся, все равно на "ты".

- Это длинная история, - попытался отмахнуться вампир, но получил такой взгляд, что понял, с него не слезут. - Ладно, ладно. История со мной случилась настолько нелепая, что я даже одно время думал, что крыша моя неспеша ушуршала в далекие дали. Шел по улице домой, и вдруг из-за угла странный мужик выходит. Дело произошло посреди ночи, а тут такой хмырь в странной одежде у меня спрашивает, дескать как пройти в библиотеку? Ну, я долго думать не стал, понятно же, что грабить собираются с такими-то вопросами посреди ночи. Дал ему в чан с правой. На него не особенно подействовало, только головой чуть дернул. Следующее, что помню, как мне стало нестерпимо больно. Потом я очнулся посреди пустыни. Рядом со мной одежда, причем моя же и записка. Будь, мол, внимательней к людям, вроде как это месть для меня такая - за грубость. Иди на север, выйдешь к Та-Кемет. Ну, с Историей у меня все хорошо, понял что разговор о Египте идет, точнее о предке Египта, если точнее. Обдумал все, да и пошел. Кожа вся сгорела, больно, устал, и вообще, на жизнь смотрел несколько под иным углом. Впрочем, я умирал и даже успел отключиться в очередной раз, видимо от жажды. Тут-то меня и подобрал Идхи. Этот вампир оказался кладезем информации об этом мире, что снаружи от его пещеры. Да. Только вот спрашивать моего согласия он не стал, и укусил в первый раз. Потом было еще дважды, а еще чуть позже, Идхи меня убил. Так родился новый вампир - я. Я тебе так скажу, Та-Кемет не то место, где мне хотелось бы жить, там законы практически военного времени. А тем временем я стал засиживаться в весьма изрядной библиотеке Идхи. Как оказалось, язык я узнал при переходе в этот мир, а тот маг, которого я встретил в своем мире, был ренегатом гильдии магов Та-Кемет, Идхи его прекрасно знал. В общем, мой Мастер стал таскать мне еду, то есть людей, понятное дело, обучать меня премудростям выживания вампира. Потом натаскивал на кровь и тут выяснилось, что моя душа все-таки не совсем такая, как у всех. В общем, сошлось сразу два фактора. Во-первых, мне было нужно меньше жизненной силы, чтобы получить больше маны, а во-вторых, моя воля позволила мне не убивать пищу, наедаясь, хотя у новорожденных вампиров с этим напряг. Просто не могут остановиться. Дальше... Дальше так прошло десять лет. Библиотеку я практически выучил, но мне не нравилось жить с Идхи. Он был кровожадным психом, и всегда добивал тех, кого я оставлял в живых. Убить его? Мне это было не по силам. Он отлично владел магией, так что куда мне, новорожденному с десятилетним стажем. Я и так тренировался круглосуточно, и если ты не в курсе, то вампиры не спят. В общем, освоил вампирский гипноз на достаточном для выживания уровне и однажды, во время охоты я просто исчез. Дальше было долгое путешествие по городам Та-Кемет, множество богатых людей под гипнозом, который я научился накладывать так, как в моем мире, держится куда дольше и сильнее. Оказалось сложно, но я набил руку. Все это время я учился. Нанимал учителей по рукопашке, бою на мечах и прочему. В общем, со временем стало неплохо получаться, что не удивительно, ведь я посвятил этому больше ста лет жизни. Ну или нежизни. Поучаствовал в нескольких войнах, набрался опыта, даже получил некоторую известность, а потом снова исчез. Развитый гипноз позволил мне перейти к следующей части плана, а именно заставить одного ученика мага начать учить меня. К сожалению, вампиры довольно ограничены в направлениях, а в Та-Кемет используют в основном магию Духа, Апостольство, телепатию да геомантию с гидромантией. Из всего этого мне подошли только магия Духа и телепатия. За обучением этим дисциплинам и набором силы прошло еще одно столетие. К счастью, медитации практически сняли с меня потребность в крови, так как мана и так была в достаточных количествах. В общем, я переехал сюда. И климат по приятней и люди, и законы. С другой стороны, здесь очень не любят вампиров, и маги куда более разносторонне развиты. А еще у шумеров есть магия Слова. Нет, зачатки ее есть и в Та-Кемет, но именно что зачатки. А тут... Просто рай для такого как я. В общем, я снова принялся учиться. К тому же, проснулись способности в магии крови, и метаморфизме, которые тоже требовалось развивать, чем я и занялся. Полвека убил, но разобрался неплохо. Потом, во время медитации понял, что вишу в воздухе. Понял, что умею летать, пришлось отвлечься и на это. В общем, мне было чем заняться. А потом меня как-то засекли маги Гильдии. Началась охота, буквально. Это было три сотни лет назад. К счастью, я встретил одного слепца и тот оказался кем-то вроде оракула или пророка. Он и подсказал мне, где спрятаться и как это сделать. Я уснул на три века и проснулся совсем недавно. Вот тут и начались проблемы. Оказалось, что у вампиров тоже есть инстинкты, которые желают продолжения рода. Пришлось попробовать, но выбранный кандидат даже не смог стать вампиром. Стал каким-то упырем, да еще и народу поубивал немеряно, расстроил меня. В общем, убил я его, да только он успел понаделать дел, даже пытался обратить нескольких своих жертв, и я полагаю, именно поэтому ты здесь. Убивать пришел монстра и все такое?

- Что-то вроде того. Но поскольку ты "свой", я предлагаю тебе иной выход.

- И какой же? - удивился старый кровосос.

- Приглашаю в команду.

- Э... Чего?

- Ты же вампир, слух должен быть отменным, - хмыкнул Марак.

- Да со слухом у меня вроде норма, но ты... удивил. Скажи мне, почему бы мне просто не убить тебя и не исчезнуть?

- Ты и сам знаешь. Ты ведь чувствуешь мою силу? - кровосос настороженно кивнул. - У тебя нет шансов. А так, пара клятв о не причинении вреда, и робкий росток доверия проклюнется.

- Хм, - что-то экстренно обдумывая, хмыкнул кровосос. - А зачем тебе команда?

- Я, видишь ли, Охотник на Чудовищ в Гильдии магов. Так что напарник, это удобно, а сильный напарник, это совсем прекрасно.

- Хм. В принципе, у меня есть полсотни лет, можно и поразвлечься, - открыто улыбнулся вампир, сверкнув клыками. - Как будут звучать клятвы?...

К эну Марак вернулся часов через пять, неся в руке целую связку голов нежити и нечисти. Зашел, разулся, конечно, в чужом доме даже Император разуется, и прошел к знакомому кабинету. Внутри больше десятка аур, при этом одна знакомая. Хиоро!

- Мир вам, люди. Хиоро, привет, погоди минутку, заказ закрою и поговорим, - улыбнулся маг напряженным людям. - Эн, вот твои убийцы, ставь печать о закрытии задания.

Парень протянул пергамент и градоправитель легко жахнул по ней печатью, а после этого уперся в подмастерье взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

- Взять его! - вдруг сорвался на визг эн.

- Стоп! - резко вскинул руки подмастерье, активируя Доспех Таммуза. - По какому праву вы все на меня наставили оружие?

От полубога перло такой внутренней силищей, что даже присутствовавший в помещении лугаль на мгновение оторопел.

- Ты арестован, маг, за нападение на эна, - наконец-то ответил он.

- Ложь. Я не нападал на эна. Ты зачем лжешь, лугаль? - Снова надавил на всех без разбора Марак.

- Я не лгу. Эн заявил на тебя и стража выполняет свой...

- Хорошо, я пойду с тобой. Добровольно, при условии, что эна так же возьмут под стражу. Он не тот, за кого себя выдает, это очевидно.

- Марак, друг мой, ты уверен? - Спокойно спросил Хиоро. В его руке затлела маленькая искорка заклинания Сети Таммуза. Оно не калечит, не убивает, но скручивает мягко и аккуратно, словно человека обложили подушками, но сдавили достаточно крепко.

- Посмотри на мою ауру, мой друг, она открыта. Не лгал я.

- Он говорит правду, - признал Хиоро.

- И что? Я просто не могу арестовать самого эна, - вздохнул лугаль.

- Зато я могу, - пожал плечом боевой маг, и Сеть Таммуза скользнула в пространстве, раскрываясь, чтобы вобрать в себя градоправителя. Мгновение...

... сеть разорвана одними руками эна. Просто распалась клочками грязного эфира, опадая на пол.

- Что же ты такой внимательный-то, маг? Те, что приходили до тебя ничего не заметили!

- Ты кто такой, чучело? - Хмыкнул ему в лицо полубог.

- Яуууу не чууучело-рррр! - Из-под губ высунулись огромные клыки. Лицо молниеносно обросло шерстью, уши вытянулись и заострились, глаза пожелтели. Через пару секунд в лицо Мараку скалилась уродливая волчья морда с седыми прядями на правом виске и челке, если эту всклокоченную прическу вообще можно так назвать. Руки удлинялись, ноги укорачивались, на спине вырастали перепончатые крылья.

Эстри. Мерзкие отродья тьмы, вампиры и людоеды. Эстри живут выводками в глубочайших подземельях, вылезая на поверхность лишь в глухую полночь, рыская в поисках сладкого мяса. В Шумере они встречаются довольно редко, зато на западе, в Содоме и Гоморре, – кишмя кишат. Худшая черта эстри – их бесподобная маскировка. Сожрав человека, эстри копирует его с абсолютной точностью – внешность, голос, походку, манеру поведения, даже ауру. Заметить разницу не способен и близкий человек – не раз было так, что эстри поселялся в семье убитого и годами жил там под видом родича, ничем себя не выдавая. Ел, спал, работал, пел песни, играл с детьми… а по ночам сосал из домочадцев кровь. Единственное, что нужно эстри для поддержания образа, – съедать каждый день по толике хлеба и соли.

- Можешь не продолжать, я знаю, кто ты такой, эстри. Ты мерзкая погань, - прервал полурык полувой Хиоро. - Гнев Света. Шатарамма!

Бедного монстра, неизвестными путями забравшегося не в какого-то бедолагу с улицы, а в самого эна, градоправителя Вавилона мгновенно парализовало и кажется даже насмерть.

- Ну что, землю в пасть или сожжем? - спокойно поинтересовался Марак, завистливо глядя на друга.

- Сначала в темницу. Знаешь ведь, он в полночь воскреснет. Пусть допросят, а там можно и добить, - пожал могучим плечом боевой маг, и куда более талантливый целитель. - Что ты на меня так смотришь?

- Магия Света, - уныло вздохнул Марак. Она ему вообще не дается. Максимум, который он смог из себя выжать, это заклятие Света, обычный шарик, который используют вместо фонарика. Понятное дело, что как Магистр по силе, он смог бы осветить им весь Вавилон часов на двадцать, подвесив в воздухе вместо солнца, но толку то... Даже жалкая Стрела Света и та не дается, хотя вроде бы, ну что в ней сложного-то? Бесит это жутко.

- Не расстраивайся. Может со временем и преодолеешь эту свою неспособность.

- Ага, как с телекинезом... - хмыкнул расстроенно полубог.

- Зато летать научился, - светло улыбнулся Хиоро, хлопая его по плечу. Сам он такого не умел пока, но усилия прикладывал.

- Так, погоди, мой друг. Мы в тюрьму-то идем или как?

- Конечно, - степенно сказал лугаль. - Обвинения в убийстве злонамеренном двух стражей, вот это все... - он обвел руками помещение, - не снимает.

- Они на меня напали, - качнул головой Марак, - я только защищался. Даже сняли Личную Защиту. И все же, когда я покинул кабинет, они были живы.

- Он говорит правду, - подтвердил Хиоро. - Любой маг тебе это подтвердит, лугаль.

- Вот пусть любой и подтвердит, а то вы с ним друзья, я смотрю.

- Еще и соученики. А вообще, просто скажи когда и куда прийти для этого? Хиоро, я погощу у тебя пару дней, пока это дело не завершу?

- Конечно, гости сколько пожелаешь. Отец будет рад тебя видеть.

- Я тоже. Надеюсь, Мастер Кио на этот раз не откажется научить своей технике медитации? Он обещал, ты свидетель, - ткнул пальцем в грудь Хиоро Марак.

- Я помню, - улыбнулся боевик. Они тогда почти месяц гостили у отца Хиоро, Магистр Гишбар отбыл на задание от Гильдии, а сидеть дома не хотелось, вот и прошлись семь кварталов, в гости к Хиоро зашли, да так и остались там на три десятидневья. Хорошее было время... Молоденькие наложницы, медовый напиток, отдых от столь интенсивного обучения, что в иной день не совсем соображаешь где ты находишься, и что делаешь вообще, потому что усталость стала постоянной. А тут такой кайф...

- Дозволяю. Оставайся в доме у Мастера Кио, маг. Тебя вызовут. Если сбежишь... - с угрозой молвил лугаль.

- Да зачем мне это, лугаль? Тебе один маг говорит, ты не веришь, второй, ты снова не веришь, может после слов третьего ты, наконец, возьмешься за ум? Мне-то без разницы, скольких магов ты позовешь, хоть всю гильдию тащи, - небрежно отмахнулся Марак и обняв Хиоро за плечи, двинулся к выходу, продолжая разговор: - Я собираюсь в сторону Нимруда, тут поспрашивал знакомых, так оказывается туда Креола отправили, магом-консультантом стражи. Ты вроде обещал ему список с Книги Целителя, так я могу передать, все равно ведь не удержусь и заскочу к нему, глянуть, как он устроился. И с Шамшуддином нужно будет связаться, может тоже прилетит...

Маги ушли, а лугалю предстояло разбираться с тем, что они оставили, самому.

- Ненавижу магов и магию, - буркнул лугаль. Дела он закончил быстро, и уже на следующий день закрыл дело - маг-консультант Вавилона, Мастер Ташан, подтвердил, что молодой маг не соврал, на том и закончили. А Марак задержался в Вавилоне еще на десять дней, сначала выпрашивая эксклюзивную технику медитации, изобретенную самим Мастером Кио, а потом и осваивая в первом приближении. Между прочим, именно за нее он получил Мастерство в целительстве, второе уже, кроме Мастерства в Алхимии. Только вот в библиотеке Гильдии доступ у подмастерьев минимальный. Так что добраться до этой медитации, чтобы научиться нормально управлять собственной праной, было совершенно невозможно. А для полубога умение актуально, учитывая ее количество и качество.

Закончив с делами в Вавилоне в первом приближении, он потопал на второе задание. Снова придя в дом эна, он постучал. Встретил его тот же раб, что и в прошлый раз, но эн оказался новый.

- Мир тебе, - поздоровался маг входя.

- И тебе, о маг. Знаю, что ты уже бывал здесь. Давай на этот раз обойдемся без смены эна, - улыбнулся крепкий муж в годах и с легкой сединой в волосах. Суровое лицо воина и хороший взгляд стали приятным дополнением к полной внутренней силы фигуре.

- С удовольствием, - ответно улыбнулся Марак.

- Что тебя привело?

- Вот это, - передал свиток пергамента эну маг.

- Хм. Да, я знаю о нем. Стража пыталась пробиться, но куклусы стали какими-то... странными. Более сильными, более быстрыми. В общем, мы их там заперли и все. Собирались направить войска, но для города это пока дороговато. Оказалось дешевле и проще нанять мага, но ты только подмастерье, как я понял. Уверен, что справишься? - Как-то даже заботливо спросил эн Нарум-Нарад.

- Меня учил сам Магистр Гишбар, - спокойно ответил полубог. Имя Гишбара, как впрочем и всегда, произвело неизгладимое впечатление.

- О! Сам Гишбар! Что же, тогда Удачи на твоем пути, и пусть Боги помогут тебе на нем оставаться.

- Благодарю на добром слове, - склонил голову маг и получив свиток с "первой" печатью, отправился выполнять задание. "Первая" печать означает, что такой-то маг принял задание и начал выполнение. "Вторая", что задание выполнено. Потом маг относит пергамент в Гильдию, и ему либо платят деньги, либо они идут в счет илькума. Можно и "фифти фифти" раскидать, никто слова плохого не скажет. Маги тоже люди и деньги им нужны. Кстати, оплатить выполненную миссию может и эн любого города.

Марак вышел из дома эна, и первым делом заскочил в гильдейскую лавку. Приобрел там некоторые вещи, после чего достал небольшое медное зеркальце с надписью "Дим", подаренное вампиром и проговорил:

- Выползай давай, узник совести. Есть задание. Куклусы расплодились в подземельях, будем чистить.

- Зайдешь? - раздалось в его голове.

- Лады. Кстати, я достал амулет сокрытия ауры для тебя. Ну и для себя тоже.

- Отлично. А то держать ложную ауру постоянно утомительно и отвлекает. - Снова раздалось в голове ментальное послание. Хорошо, когда оба адресата менталисты, со связью никаких проблем. Пара лет, и им для связи даже артефакты не понадобятся, но пока что, только так.

Они встретились через десять минут как раз у той дыры, через которую Марак туда попадал, только теперь она была скрыта твердой иллюзией.

- Держи свой амулет, - кинул артефакт вампиру.

- Ага, так, понятно. Дай минутку, настрою.

- Хм, неплохо получилось. Маг, примерно Мастер Метаморф и менталист. Жалко, что обманка статичная.

- Это не беда. Сейчас мало кто присматривается, вот раньше да, все такие внимательные были...

- Нечисти было больше, к нынешним временам многих повыбили.

- Тоже верно. Нам куда? - спросил Дим.

- Мимо базара и налево. Там встретит стражник и проводит.

- Понятно. По пути зайдем, купим кое-что.

- Ладно, - кивнул Марак. Деньги у вампира были, как раз та заначка, которую отыскал дух. Забирать чужие деньги Марак не стал, тем более у партнера по приключениям. Ни к чему это, не бедствует пока, да и не планирует, если на то пошло.

На каре, как тут называется базар, они пробыли не дольше часа. Вампиру нужен был меч, и он его свободно приобрел у местного кузнеца в лавке. Неплохая бронза, но его все равно нужно было зачаровать, так что за пару серебряных, напарники выкупили кузню на полчаса, и в четыре руки быстро зачаровали его на неразрушимость. Вампир такого не умел, но как опытный маг быстро влился в процесс. Зато он смог добавить Кровавые Руны на клинок и рукоять, делая свой меч отчасти вампиром. Он теперь при каждом ранении будет передавать вражескую прану хозяину. Ничего так получился артефакт. На скорую руку, конечно, да и продержатся зачарования не дольше двух месяцев, но на эту миссию должно хватить.

- Потом перекуем, - решили маги, и отправились к ожидающему их стражнику. Конечно, он ждал только одного мага, но двое лучше чем один - больше лучше, чем меньше...

Стражник попался молчаливый, чуть выпивший, но не пьяный. Он с некоторой жадностью смотрел, как Марак доедает медовую лепешку, купленную на базаре, но продолжал молчать. На место пришли за полчаса и оставив стражей на улице, вошли в катакомбы.

- А знатно они тут все завалили. Геомант работал явно, - хмыкнул кровосос.

- Сейчас разберемся, - пробормотал маг и потянулся за жезлом. - Власть Земли, Шабатанну.

Земляная пробка, вызванная обрушением потолка, потекла, медленно формируя проход внутри себя, становясь твердым, неразрушимым камнем по границе прохода.

- Тебе бы метропроходчиком работать, - хмыкнул Дим, глядя на все это. Это не просто изменение формы. Юный маг трансформирует землю на границе создаваемого тоннеля в гранит, вроде бы. То есть использует сразу два заклинания, одновременно. Это не уровень подмастерья, хотя они уже должны такое уметь, но там и заклинания другие. Тут же два действительно сложных заклятия, и обоими нужно управлять, а не просто жахнул и забыл. Уровень напарника впечатлил вампира, впрочем, он и до того догадывался, что с ним все не так просто. Даже выслушав его историю, вампир знал, что он рассказал не все, но решил, что со временем они оба раскроются в общении более полно и торопиться не нужно. Опыт так подсказывает, а его у векового кровососа хватит на десятерых.

Тоннель закончился только через полсотни метров. Пахнуло какой-то мерзостью, да так мощно, что маг и вампир даже носы позажимали.

- Содат'та, - гнусаво воскликнул маг, и заклятье Свежего Воздуха моментально очистило его, позволив нормально дышать.

- Фуууу, ну и вонь тут... была, - буркнул Дим, вытирая полившиеся от запаха кровавые слезы. Даже вампира пробрало. Но в ответ получил только указание, куда посмотреть. Развешанные тела людей и зверей, вплоть до крыс, прямо по стенам. Катакомбы и без того выглядят мрачно, но это просто ужас.

- Стражники рассказали явно не все, - хмуро сплюнул на землю Марак. - Куклусы такого не делают. Либо обращают, либо убивают и съедают. Но вот такого... не-а. Возможно, какой-то маньяк, либо черный маг. Кто-то из нежити или нечисти тоже могли отметиться, но кто, понятия не имею. Даже трупоеды так не делают.

- Режим тишины? - предложил вампир, с легкостью перейдя на мысленное общение. Телепат он отменный, маг Разума похуже, но тоже весьма и весьма. В отличие от него, Марак телепатией, по крайней мере классической, не владел вовсе. Магия без маны его... ставила в тупик, а в телепатии мана не используется совсем. Разум может воздействовать на разум без помощи магии, они, если можно так сказать, находятся на одном "уровне реальности", именно на этом основана телепатия. При всей развитости разума, полубог не понимал и не принимал саму концепцию, а потому не мог освоить сам навык, вот и махнул, пока что, рукой, может со временем само придет?

- Мысль дельная, но телепатический канал держать придется тебе, я ей вообще не владею.

- Легко, - подтвердил готовность Дима, и мягко потек вперед. Вампирские умения в непроглядной тьме становятся просто невероятными. А магу пришлось зачитывать на себя заклинание Ясного Взора. Ему и темнота нипочем и ловушки и даже тайники, все прозрит, все увидит, все подсветит. Немного перестроив сознание на быструю и адекватную реакцию (кстати "скилл" чисто воинский, этому в армии Императора обучают, между прочим, как и контролю эмоций в первом приближении), маг тоже поскользил вперед. Охотиться он умеет не хуже вампира, если на то пошло, просто дичь у них разная. Пока шел, переставил настройки своего амулета Сокрытия Ауры на пустоту, дабы остаться незаметным, что посоветовал сделать и напарнику. Тот подумал мгновение и повторил.

- Охота начинается, - азартно прилетело по связи, заставив улыбнуться мага. Ему было непонятно, как столь старый разумный может оставаться таким подростком внутри. Ему самому двадцать восемь, но он и то серьезнее древнего кровососа. Впрочем, откинув лишние мысли, Марак сосредоточился на Охоте.

К сожалению, после того что он увидел, никаких духов для разведки местности использовать просто не решился. Засекут и будут готовы к гостям, что нежелательно. Так что всю разведку пришлось брать на себя. Сознание привычно рисует карту подземелий, по которым они бродят добрых три часа, ноги все так же неутомимо несут тело, а глаза слегка устало выискивают места, куда можно наступить без шума. Заклинание Ясного взора приходится накладывать заново каждые двадцать минут, и это надоедает, благо маны на это тратиться совсем немного. За двадцать минут он только своей душой раза в три больше вырабатывает.

И все бы хорошо, если бы вампир со скуки не стал рассказывать анекдоты по телепатической связи. Смех еле удается сдерживать, не говоря уж о том, что дыхание сбивается напрочь.

- Стоп. Это что за литания такая? - Резко замер на одном месте вампир. Слух у него куда острее, чем у Марака, вот он и услышал раньше.

- Не слышу пока, подойдем ближе.

- Теперь услышал?

- Погоди секунду. Нориран от'тэ, - активировал полубог заклинание Тонкого Слуха. Мышиное сердцебиение можно услышать.

- Ошол парак ноэс тамм соз форакти манаа...

- Черт. Быстро туда! - ментально крикнул Марак и рванул с места больше не заботясь о тишине.

- Что там? К чему готовиться? - Посерьезнел Дим, прекращая клыкасто улыбаться.

- Призыв эг-мумии.

- И что? Чего мы так несемся-то?

- Он заканчивается тремя жертвами девственниц.

- Это что, обязательное условие? - обалдел Дима.

- Нет, конечно. Нормальный, сильный и опытный демонолог призовет и без жертв, и пахать принудит, но что-то я сильно сомневаюсь, что там сильный и опытный, иначе ему не понадобились бы костыли с теми трупами.

- Вижу десятка четыре каких-то недодемонов, - кинул мысль вампир.

- Это куклусы. Мне пока не видать, далековато. Но это явно они, и ты ими займешься. Мага оставь мне.

- Как скажешь, - пожал плечом на бегу кровосос.

- Вот возьми. Это благовоние Зкауба, жрицы делают. Если демона все-таки призовут и ты с ним столкнешься, в драку не лезь. Пыхни в него этим порошком, он замрет, и жди меня. Я уже отправлю его домой на ПМЖ.

- Ладно. Я пошел вперед, - ускорился вампир еще больше, прихватив небольшой бумажный конвертик. У Марака таких хватало, припас на всякий пожарный, даже выделил им небольшой кармашек на поясе, не пожалел. Вот бумагу реально жалко на такое, но слишком уж удобный вариант.

Вампир рванул вперед так быстро, что практически смазался от скорости, и Марак решил не отставать. Наподдал так, что из-под сшитого под заказ артефактного сапога, брызнули осколки камня, оставив ямку в виде подошвы.

Добравшись до конца коридора, где вовсю рубился с куклусами вампир, он повернул направо и остолбенел на мгновение. Демонолог, лет сорока воткнул жертвенный кинжал во вторую жертву, но увидел Марака и к третьей уже не побежал. Почему-то отчетливо понял, что не успеет, так что бросил нож и проорал:

- Брааши торнал самен орму... - Заткнул его кинутый парнем нож, снявший личную защиту, а вот второй вошел прямо в сердце, заодно впитывая и душу чернокнижника. Его еще ждет допрос с пристрастием и много, много мучений.

К сожалению, даже того, что демонолог уже наворотил оказалось вполне достаточно, и на пустом месте перед тремя малыми алтарями, возник антрацитово-черный портал. Оттуда плавно выскользнул демон из господ и нос к носу столкнулся с взбешенным до крайности магом.

- Вызов был оборван, но мне и этого хватит... - проскрипел древний маг, некогда выпивший мерзкое варево, где главным ингредиентом был кусочек тела Архидемона. Понятно дело, что выжить после такого трудновато, зато возродился он в Лэнге с изрядной долей своей памяти, уже демоном уровня господ . Эг-мумией. Бескожие, мерзкие на вид твари, без век, совести и многого другого, зато сильные непомерно, а еще прекрасные маги.

Быть может он и хотел что-то сказать еще, но удар меча прервал его самовосхваляющий монолог. Меч не смог пробить тонкую, словно паутинка тунику, в которую был одет демон. По легендам, Эг-мумии появляются уже с ними на теле, изначально. Меч скользнул, и плашмя ударил непрошеного гостя в подбородок с такой силой, что его подбросило до потолка пещеры, и обратно он уже скорее рухнул. Приземлился он аккурат в облако распыленного благовония Зкауба. И замер, глядя перед собой отупелыми глазами. Портал за его спиной закрылся.

Марак тут же достал специальный мелок, и начал рисовать вокруг демона печать изгнания. Демонологом он пока не стал, но все ритуалы изгнания изучил от и до. Даже просил Магистра Гишбара обратиться в Гильдию, и оттуда присылали списки столь нужных знаний. Мараку совершенно не хотелось как-нибудь встретиться с демоном, и не иметь возможности его изгнать или победить насмерть.

- Эй, ты. Как твое имя? - спросил полубог. Эг-мумия, оглушенный сначала таким приемом, а потом благовонием, честно ответил:

- Улдзавереш.

- Это твое настоящее имя?

- Да.

- Отлично. Что от тебя хотел этот недоумок?

- Служения, я полагаю. Смертные маги всегда хотят от нас служения. - Голос демона был до того безразличен, что от него даже сам недоделанный демонолог успокоился более или менее. На мгновение ему пришлось отвлечься, потому что в пещеру вбежало двое куклусов. Два ножа, брошенные точной рукой, пробили два черепа и недодемонолог вернулся к допросу и рисованию. Надо было подвесить пяток ритуалов изгнания на жезл. Опыт, сын ошибок трудных.

- Сколько продлится эффект благовония на тебя, демон?

- Минуты три еще, - все так же спокойно ответил тот, не прекращая бессмысленно пялиться перед собой.

- Успею, - выдохнул Марак. Ему осталось только капнуть на рисунок вином в благодарность Богам, и произнести заклинание.

- Почему ты его просто не убьешь? - Раздалось из-за спины знакомым голосом.

- Я просто не знаю, как его убить. Можно было бы посадить его в поглотитель, но у меня нет подходящего, а убить его... Мне просто нечем. Даже зачарованный меч его не возьмет. Демон из господ. А теперь не мешай, потом договорим. Марог стоикасе панам шанаши мшолт пак'ифу на...

Уложившись в минуту, маг активировал ритуал, прокачивая через себя ману плотным потоком, и выдавливая демона обратно в Лэнг. Что-то дрогнуло, и демон исчез.

- Фуххх, вот же упертый какой, маскимов выкидыш, - вытер пот со лба маг.

- У тебя нет оружия из кровавого железа? - снова подал голос вампир.

- Что это?

- Ну, знаешь, когда в шахтах погибают люди, долго, мучительно, руда... она, вроде как пропитывается их мучениями, эмоциями что ли. Вот из такой руды нужно выковать оружие, правда остывать оно будет долго, но такое оружие способно перерабатывать твои эмоции в энергию, которую демоны не выносят. Даже вот такого сильного демона можно убить, если будешь по-настоящему сильно его ненавидеть.

- Откуда ты знаешь этот рецепт? - удивленно поинтересовался маг.

- Ну, знаешь, тут вот какое дело. В моем мире была целая серия книг про этот мир, или про очень похожий. Так вот там, Архимаг Алкалеол...

- Дед Креола, что ли? - Удивился Марак.

- Ты знаком с Креолом?

- С обоими, - устало откинулся на стену пещеры маг. - И с отцом и с сыном. Правда со вторым мы скорее друзья, если бы он не воспринимал близких людей чем-то вроде ценного имущества, - хмыкнул Марак.

- Интересно. В общем, дед его изобрел этот рецепт, а отец какой-то новый подход к трансмутации. Вроде как можно изменять не только физическое тело, но и астральное. Вот понятия не имею, как именно.

- Охренеть. - Общаться на русском языке Мараку нравилось, и он пользовался любой возможностью для этого. - Ладно, с этим потом. Да и с кровавым железом тоже надо будет заняться. Но пока у меня в планах заказать себе пространственный карман, привязанный к ауре. А это дорогое удовольствие, когда года три назад узнавал, требовали от полутысячи золотых сиклей.

- Мысль дельная. Подзаработаем, я тоже такой приобрету.

- Угу, лет через двадцать, когда я научусь нормально работать с чужими артефактами, потому что никто в Шумере, кроме меня, тебе такую плюшку не даст, сам должен понимать.

- Ну да, как-то не подумал, - уныло проворчал вампир.

- Ладно, все это дела дней будущих, а у нас тут девица лежит и надо бы ее к родителям доставить, что ли.

Марак подошел к алтарю и подхватил девушку, параллельно отправляя духа обыскать все подземелье на предмет нежити, нечисти, демонов и нычек драг металлов. Вышли они из подземелья только через пятнадцать часов, перепачканные, с порванной одеждой и здоровенным сундуком. Вампир с сундуком отправился к себе, а Марак - сдавать задание. Прямо так и завалился к эну, грязный, вонючий, в крови полудемонов и с девицей на плече.

- Мир тебе, эн, - буркнул злой и уставший чародей.

- И тебе... мир... Что это за вид? Как ты вообще прошел по городу вот так?

- Стража проводила, - хмыкнул парень.

- Будешь вино, или чай из трав?

- Можно бы. И печать бы хорошо получить.

- А как я узнаю, что там все теперь чисто?

- Я уже отправил стражу, что у входа стояла, дал им карту, так что скоро тебе доставят труп демонолога, и два трупа молодых женщин, которых он принес в жертву. Вызвал, гад такой, эг-мумию, пришлось его обратно выпинывать. Он там столько народа положил... Ты почему не сказал мне, что люди пропадают, а?

- Ты бы иначе не взялся. Все сразу же отказывались, ведь непонятно, на кого охота, а ваш брат не любит неожиданностей.

- Это кто, охотники не любят? Да я взял предыдущее задание только поэтому! - удивленно спросил маг.

- Нет, чародеи не любят.

- Ну так, а что ты хотел-то? Решил сэкономить? Получай, что хотел, - пожал плечами охотник.

- Тоже верно, - кивнул эн, ставя "вторую" печать.

- В общем так. Мое доверие ты потерял, так что я более в Вавилоне не работаю. Прощай эн.

Уже закрывая за собой дверь в кабинет градоправителя, маг услышал подсердечное:

- Чрево Тиамат! - И довольно улыбнулся. Честность, она вознаграждается, а за ложь нужно отвечать. Эн поступил, как козел, пусть теперь ищет кого-нибудь другого, а не проверенного охотника. Вот так.

Закончив все дела с заданиями, в том числе сдав пергаменты и отчеты по миссиям и даже получив часть денег на руки, чародей направил свои стопы на верхние этажи. Гильдейские артефакторы обычно работают именно там, чтобы при взрыве, если таковой случится, не вся башня разрушилась.

- Мир тебе, Мастер, - обаятельно улыбнулся парень приятной девушке, лет тридцати.

- Мир тебе. Ты кто?

- Я Марак, сын Филлиона. Подмастерье Гильдии.

- Приятно познакомиться. И что же тебя привело?

- Мне нужен пространственный карман, привязанный к моей ауре. Сможешь создать такое чудо?

- Тут нет ничего сложного. Ничем не отличается от привязки к твоей сумке, например.

- Постой, так это с тобой я говорил в тот раз по зеркалу?

- Да, я тебя вспомнила, - приятно улыбнулась женщина.

- Теперь и я припоминаю твой мягкий говор, просто не сопоставил ментальность и физический голос.

- Не страшно. Значит, все же решился?

- Да я и раньше не сомневался, просто денег не было, а теперь есть.

- Это хорошо, а то заказы все мелкие.

- Ну да, пятьсот сиклей золота, это не мелкий заказ, - улыбнулся маг.

- Вот уж точно. Но ты очень вовремя, мне как раз скоро за эту мастерскую платить, - ответно улыбнулась магесса.

- Ну что, тогда поможем друг другу?

- Идем, - улыбнулась женщина, поняв двусмысленность фразы. И судя по ауре, не была бы против продолжения знакомства. Но об этом надо думать позже, сначало дело.

Дело заняло почти сутки, благо, что в Гильдии есть где покушать, и где отдохнуть. Тут даже свои висячие сады есть, этакое место для медитаций размером с футбольный стадион.

Глава девятая.

- Вот жарит-то, - уныло вздохнул Дима, и в который раз взглянул на солнце. Сам вампир ехал в колеснице с зонтиком в руках, созданном из простенькой твердой иллюзии, а потому, после особенно сильных порывов ветра с песком, он просто исчезал. Мараку приходилось создавать новые, так как кровосос иллюзиями не владел совсем.

- Скажи спасибо, что мы хотя бы едем, а не идем, - буркнул маг.

- Добежали бы в десять раз быстрее, - так же буркнул в ответ Дим.

Онагры уныло тащили двухместную колесницу, купленную на предпоследние деньги, и везли двоих напарников по приключениям... к приключениям, как ни странно. Они удалялись от величественного Вавилона все дальше на северо-запад, к тем местам откуда один из приключенцев был родом. Но до дома еще далеко, да и путь идет через город Нимруд, куда они тоже собираются зайти. Но сначала очередное приключение, а там и деньги на снизке зазвенят и не малые. За устранение причины пропажи четырех караванов, местный эн решил выделить не много, не мало, а девять сотен сиклей серебром. Конечно, это не то, что за предыдущее задание, но та тысяча золотом ушла в счет илькума, как и три сотни за первое задание, лишь две сотни золотых Марак оставил себе в качестве НЗ. Зато теперь четыре с половиной года можно вообще не задумываться о налогах и практиковать себе в карман. А проблем, связанных с магией в землях Шумера всегда хватает, так что работа для двух безбашенных охотников не иссякнет.

- Мы скоро приедем? - снова завел свою шарманку, уставший от постоянного солнцепека вампир.

- Слушай, я тебе сейчас по башке дам. Не выводи меня из себя. Нет не скоро. Думаю не раньше, чем на третий день, если эти тупые анагры не поторопятся. Ты это хотел услышать.

- Нет, не это... - сплюнул в песок дороги Дим и снова прикрылся своим идиотским белым зонтиком в зеленый горошек. Онагры, простимулированные очередной малюсенькой молнией, снова набрали скорость и понесли колесницу вдаль.

Прошло два дня...

- Мы скоро приедем?

Услышав этот вопрос в семисотый раз, маг не выдержал - создал твердую иллюзию мухобойки и каааак отоварил ей товарища по башке.

- Ай... - уныло согласился вампирюга. - Ай, ай... - все так же уныло отсчитал удары и грустно пригрустно вздохнул.

- В следующий раз, берем телегу, грузим на нее гроб, а тебя внутрь, - бездна вампирского горя пробила даже мощную броню мага. - Будешь лежать и медитировать. Оппа!

- Что там? - резко скинул с себя маску "унылого" вампир.

- Девица, на коне. Красивая просто нереально.

- Ну так махни ей рукой, что ли! - засверкал глазищами кровосос. Нежить там, или не нежить, а все работает и противоположный пол его весьма интересует, далеко не всегда в качестве пищи. Даже почти никогда. А вот как женщины, очень даже. Этого вампирюгу от нормального человека отличить не реально вообще.

- Сам и махай.

Ну, Дим недолго думая, взял и помахал. Девица остановилась, осмотрелась по сторонам, и махнула следовать за ней. Напарники, конечно, последовали.

- Как думаешь, гуль? - спросил Марак, пытаясь рассмотреть ее ауру с такого расстояния.

- Похоже. Не слышал о них лет сто, еще до того как в спячку лег. Редкие птицы.

- Зато алчные непомерно. Крови им много не бывает, так что, вполне возможно, что наши караваны где-то там,- указал маг вслед нечисти.

- Может быть, вполне. Они вроде как родственники мне, гипнозом владеют, иллюзиями.

- Угу. А ты в иллюзиях пень пнем. Не стыдно? - подколол вампира маг.

- Нельзя быть во всем Мастером, - индифферентно пожал плечом Дим. - Давай уже, поторопи этих своих животин тормознутых.

- Ага, и покажи гулю, что я маг, чтобы она сбежать успела. Нет уж. Будем поспешать не спеша. Лучше ложную ауру проверь, чтобы адекватна была обстоятельствам.

- Уже.

- Круто, быстро у тебя получается, - отметил Марак.

- Еще бы. Я с таким амулетом лет сто пятьдесят отходил. Привык, стало быть.

- Тогда понятно хоть. Ладно, научусь еще, время пока есть.

- Гляди, кажется мы на месте. Она останавливается.

- Да, похоже, что так. Если что, то убивай вот этим ножом, держи, - протянул вампиру костяной нож.

- Поглотитель? - заинтересовался вампир.

- Угу. Хоть будет кого допрашивать.

- Удобно, - кивнул Дим, припрятывая кинжал в рукаве. - Пойдем?

- Пойдем, - согласился маг, и остановив онагров, вышел из колесницы. Под ногами зашуршал песок, но что особенно приятно, в обувь не попадал.

Они подошли к прогоревшему кострищу и уселись. Воин сел напротив девушки, а вампир рядом с ней. Рассматривая ее сквозь иллюзию, Марак едва удерживал на лице улыбку. Страхолюдина... Здоровенные змеиные клыки торчат из-под верхней губы, глаза змеиные, носа нет... Брррр... И что самое жестокое, грудь, это прекраснейшее Озарение Создателя, покрыта змеиной чешуей!! Единственное желание, которое она вызывает, это развидеть ее, выскрести из памяти буквально покадрово.

- Но позволь, прекрасная джанна, ты не должна быть здесь совсем одна! - разливался соловьем Дима, - Тем более, что теперь я рядом с тобой. Подставлю плечо, помогу.

- Я рада, - обворожительно улыбнулась дева и нежно провела пальчиком по его щеке. - Но ведь и я что-то должна буду сделать в ответ, что бы не чувствовать себя должницей. - Игриво улыбнувшаяся женщина своей красотой и откровенным предложением заставила бы сбойнуть любое мужское сердце, но у вампира оно вообще бьется только тогда, когда он захочет, а "сердце сурового воина не знало любви". Марак смотрел на нее так, словно она задерживала их в долгом пути. Само это словосочетание "в долгом пути", что-то выдернуло из глубин памяти, и полубог замурлыкал тихонько песню Би2 "Мой рок-н-ролл". На лице сидящего напротив кровососа на мгновение отразилась такая ностальгия, что маг не выдержал и создал звуковую иллюзию этой песни. Чародей давно заметил, что музыка из его мира помогает ему расслабляться. Музыка Шумера ему не нравилась, и ее было очень мало, словно люди боялись петь о чем-то важном. В его прошлом мире тоже было не так и много действительно стоящих песен, но куда больше, чем можно представить.

Гуль глядела на двоих мужчин, которых уже почитала своей пищей. Сородичи уже ждут, когда она приведет их к ним, но тут есть одна проблемка. Вон тот, второй, оказался магом, и создал звуковую иллюзию. Причем такую, что они оба замерли, как околдованные и шевелят губами, напевая песню на незнакомом языке. У них грустные лица, и кажется, что вот-вот заплачут, но слез все нет и нет, лишь все более сурово сужаются глаза, а губы становятся тонкой ниткой. Гуль посчитала, что время пришло, и напружинившись напала. Конечно, первым делом на мага, так как неопасных магов просто не бывает. Ей более четырех сотен лет, и таких она пока что не встречала.

Прыжок был прекрасен, быстр, даже неуловим, но уже готовясь воткнуть в шею мага свои клыки и когти, гуль ощутила, что ее держат за шею на весу.

- Погоди минутку, - тихо попросил ее держащий на вытянутой руке маг. Он лишь немного напряг свое духовное тело, что произошло куда проще на музыкальной волне, и не дал джинье изменить свой размер простым духовным давлением. Ее сознание поплыло, не давая сосредоточиться. - Дай дослушать.

- Хррр... хрррр, - захрипела гуль.

- Я сказал захлопнись и дай дослушать, - сурово сдвинул брови воин, сблокировав оба удара ее руками. Перехватил одну, и заломил так, что кисть вылетела из сустава, за ней локоть, а потом и плечо. Даже гуль не смогла вынести столь резкой боли и зашипела. Удар ногой в голову оказался такой силы, что ее тело буквально вбило в песок, а на голове оказалась нога, придавливая ее, не давая встать или толком пошевелиться. Иллюзия затихала. Песня заканчивалась, это было понятно даже не знающей ее змеюке. С последним аккордом она даже попрощалась с жизнью и вопрос ее сильно удивил:

- Где четыре каравана. Вы их уже съели?

- Что? - Удивленно уставилась на вампира гуль. Сородич, пусть и дальний, жестко ухмыльнулся, и взмахнул рукой. Ее кровь с его когтя попала ему в рот, и старый кровосос с легкостью проломил ментальные щиты нечисти, как-то этой кровью воспользовавшись.

- Вот черт, гребанные эстеты.

Возмущение вампира было понятно. Семейство гулей, которое обосновалось в пещере неподалеку, оказались редким подвидом джиннов кутрубов. Выглядят почти как люди, но это, в принципе, все равно обманка. Джинны-вампиры, джинны-людоеды, разница невелика - чудовища, они и есть чудовища. В общем, они не только ловили людей, но и хранили их в живом состоянии, чтобы потом красиво по их мнению... съесть и выпить.

- Что там?

- Там? Там целое семейство кутрубов обоих полов.

- Сколько?

- Два десятка.

- Хрена се! Так, мне нужно время. Кутрубы, это конечно, довольно жалкие джинны, но все же джинны. Их души и сила, не говоря о знаниях, мне интересны. Нужны поглотители. Узнай, кто у них самый умный, кто самый старый, кто самый сильный. На три поглотителя меня хватит, нужно часов пять. Как раз к ночи управлюсь.

- Хорошо, принимайся за работу, а я пока пообщаюсь с ней.

Каждый принялся за свою часть. Маг устроил "ритуальную комнату" внутри колесницы, так как это оказалось единственное место, куда ветер не заносил вездесущий песок, а вампир потрошил разум пленницы. Та к вечеру даже перестала вырываться. Поняла, что бесперспективно. Чародей заканчивал последний ритуал, когда вампир, тихо подошедший со спины, тихонько спросил:

- А чем тебе твои старые ножи не подходят?

- Они могут удержать душу сильного джинна минут сорок, может час. А бусины не подходят для хранения столь агрессивных сущностей. Они сделаны для духов, специализировано, к тому же там каналы для входа и для выхода, а нужен только вход, не то уйдут на перерождение еще до того, как я проведу ритуал Порабощения.

- Понятно, - кивнул Дим. В шаманизме и некромантии он не понимал ровным счетом ничего, в магии Духа, был докой, но она занимается несколько другой стороной работы с душами. Не порабощением, а изменением, ну, в основном. - Ты закончил?

- Заканчиваю. Те два уже готовы. Просто воткни в сердце джинна, или в только что убитого, и они поглотят их души. Кутрубы не мариды какие-нибудь, но и куда более телесные создания, нежели энергетические, так что после смерти не изойдут дымом или порывом воздуха. Ты выяснил, что я просил?

- Да. Она вот, сильнейшая.

- Понятно. - Только что созданный артефакт слетел с руки полубога и оказался у нее в груди. Несколько секунд она смотрела на нож очень удивленным взглядом, иллюзия сползла и в лицо напарникам зашипела натуральная змеюка с гуманоидным телом. Зачарованный меч прошелся ей по шее, снося голову, и душа моментально впиталась в поглотитель. - Даже кутрубы могут смещать свой баланс в сторону энергетического существа, но сквозь стены проходить уже не могут, что нам только на руку.

- А другие джинны?

- Те свободно. Более продвинутые и по навыкам и по силе. Если бы ты ее не сдерживал, то она могла бы увеличиться раз в десять, улететь, и собственно на этом ее возможности заканчиваются. А против других джиннов используй медь, иридий или свои кулаки.

- То есть, только увеличение и левитация? Скудненько как-то, - хмыкнув кровосос. - Стоп, мои кулаки и иридий?

- Духовная сила главнее, а насчет способностей... Им хватает. В Кафе, так называется их мир, кутрубы низшая раса, но остальным джиннам от них просто ничего не нужно. Хотя именно из кутрубов вышла поистине Великая целительница, уважаемая не только всеми джиннами, но и богами.

- Ты говоришь о Великой Гулле? - Спросил Дим. - Я слышал упоминание о ней лет за пятьдесят до сна.

- Ага. Серьезная дама и невероятный по силе целитель. Лечить джиннов и само по себе морока, но для нее не сложнее чем человека или эльфа. - Кивнул маг.

- Эльфа?!! Они что, существуют?!! - уставился на чародея вампир.

- Ну да, а ты не знал? Бессмертные владельцы восьмой оболочки души, типа тебя, живут через три мира от этого.

- А ты откуда знаешь?

- Пока ждал свой артефакт, забрел в библиотеку, там и прочитал, - пожал плечом Марак, причем так, словно это совершенно нормально, хотя когда только прочел, тоже был в легком шоке.

- ... Нет слов, - развел руками ошарашенный до глубины души вампир.

- Тогда за дело. - Марак выдернул костяной нож из груди становящегося землей тела.

- За дело. Нам туда. Два километра примерно, там будет пещера, скрытая иллюзией.

- Ясно.

Пещеру они увидели метров с трехсот. Магией она почти не фонила, качественно сделано. Кутрубы самцы к магии иллюзий не способны, а вот самки в ней доки. В некотором роде, тоже врожденная способность, они на нее даже маны тратят каплю. Нечто вроде Ме, этакой надстройки души, дающей различные способности, только в случае с джиннами, наследственной, но все же это не она, а так называемая Естественная Магия. К примеру, все джинны умеют летать, даже самые слабые и новорожденные. Все умеют изменять свой размер, но на это уже нужна энергия. Как и на управление огнем для ифрита, или водой для силата.

- На месте. Чувствуешь их?

- Нет, только людей, - ответил Дим.

- Сколько их там?

- Семьдесят четыре человека, - моментально ответил напарник.

- Ладно, за работу.

Они проскочили оставшийся путь на максимальной скорости, оставляя за собой поднятый в воздух песок, и вломились в пещеру. Главные цели работал вампир, потому что знал, кого искать. Да их там всего двое. А остальными занялся Марак. Пожалуй, он еще ни разу не работал мечом настолько быстро и точно. Против куклусов хватало удвоенной скорости человека, но здесь нельзя было дать джиннам разойтись. Кутрубы все-таки очень сильны физически.

Меч замелькал с такой скоростью, что рассмотреть его не было никакой возможности. Сам полубог заметался между сидящими вокруг костра джиннами, словно тень, срубая головы. Лишь немногие успели вскочить, но это не помогло, Марак оказался просто быстрее. Он работал четко и непоколебимо, чтобы ни один пришелец не успел увеличиться и не начал давить и крушить все вокруг. Один, правда, успел, но им занялся вампир, успевший отработать свои цели. Он телепатически вдарил джинну по мозгам так, что тот потерялся, а затем, сиганул на него и впился в шею зубами. Кровососу понравилась такая кровь. Насыщенная, сильная, а уж какая прана у бессмертного существа... Столько силы, столько энергии. Вампира настигло конкретное опьянение. Когда бой закончился, тот сидел у стенки и глупо хихикал, разглядывая что-то невидимое для остальных. Мараку пришлось заняться остальным.

После разведки охотник нашел не только людей в клетках, голых, грязных, воняющих и злых на весь белый свет, но и сами караваны. Поскольку деньги джиннов не интересовали нисколько, то в пространственный карман улетели все денежные средства, скопленные джиннами, а это немало, больше полутора тысяч сиклей золотом, около трех тысяч сиклей серебром, и меди без счета. Конечно, потом он поделит добычу пополам с напарником, но пока тот не в адеквате, нужно заняться делами.

- Так, я полагаю, что тут присутствуют люди из всех четырех пропавших караванов? - подошел к клеткам со своими вопросами воин.

- Из семи, - прозвучал мощный голос из каменной клетки.

- Хм. То-то там повозок так много, и трупов онагров тоже многовато. Ладно, все слушают меня внимательно. Выходим по одному, становимся вот сюда, и после процедур, проходим в соседнюю пещеру. Пока не прибудем в Нимруд, вы все объединяетесь в один караван. Нужен главный, через которого мои приказы будут доводиться до остальных. Есть у вас такой человек?

- Да, есть, - подтвердил все тот же сильный голос.

- Тогда выходи сюда первый. Как закончим, сразу принимайся за дела. Людей нужно накормить, одеть, проследить, что бы все были здоровы и прочее. Ты, я думаю, и сам все знаешь. А теперь, всем отойти от решетки.

Когда все отошли, Марак подошел к ней, и поднапрягшись, просто вдавил ее внутрь, ломая каменные пики.

- Ну, где ты там?

- Меня зовут Самриш. Я купец из Ура.

- Поздравляю, но в принципе, мне плевать. Встань тут, задержи дыхание и помолчи.

Маг создал воду из воздуха, где-то таз, и заставил ее слиться в шар пенной, от обилия в ней воздуха, воды. Раскрутил и засунул в него руку, регулируя силу струй и температуру. Когда его все устроило, он опустил этот шар на голову торгаша и медленно опустил до самых ног, буквально вымывая грязь из самых пор. Затем снова собрал шар, на этот раз серого, грязного цвета, и чуть напрягся. Пыль и грязь слетели с воды, а она стала снова чистой.

- Следующий.

Семьдесят четыре человека, без разделения на рабов и свободных, что сильно удивило последних, а самих рабов тем более, заняли чуть больше часа. Мараку было не сложно, а от людей откровенно воняло, что было неприятно. Заодно и практика в гидрокинезе, который ему неплохо давался, но требовал тренировок. Мараку вообще нравилось выполнять обычные, простые вещи с помощью магии. Полноценную тренировку этим не заменить, но даже так получается здорово.

Убедившись, что Смариш более или менее способен позаботиться о людях, маг уселся в медитацию. Нужно было восстановить запас маны, да и все равно ждать нужно, пока у вампира пройдет опьянение, а затем и похмелье. К тому же, на очереди три ритуала Порабощения, что тоже не быстро. В общем ему было чем заняться.

На утро начались проблемы со спасенными. Нет, просьба создать воды понятна. Воды тут не было, ни ручейка, а до ближайшего топать почти полтора суток. Раньше пленные пили вино из запасов одного из купцов, чей караван так же был здесь. Как только не спились, ведь некоторые здесь уже дольше двух месяцев? Но разобравшись с водой и помывшись, а после набив пузо пищей и поспав, эти жадюги вспомнили о деньгах. Точнее о товарах, которые нужно как-то доставить в город, а онаргов давно сожрали люди. Понятное дело, они пошли к магу.

- И что вы от меня хотите, чтобы я впрягся вместо животных? А молнией между глаз не желаете? Совсем охамели торгаши. Будете наглеть, вообще тут вас всех оставлю, и добирайтесь как хотите, - слегка разозлился Марак. Нет, можно, конечно, зачаровать пару повозок, чтобы они двигались сами без тягловой силы, а остальные привязать к ним, но кто за это платить будет? Эти купцы и так без денег сидят, им нечем платить. Делать столь сложную и дорогостоющую работу просто так? Это все же не дождик вызвать! - Выходим завтра с рассветом.

Марак отвернулся и продолжил заниматься своими делами.

- Мы заплатим, - проскрипел купец с трудом.

- Семьсот золотых сиклей за две самодвижущиеся повозки, - не поворачиваясь ответил Марак. - И это вдвое ниже реальной цены. Так что можешь не торговаться. Половина суммы вперед.

- Только две? А как же остальные?

- Остальные привяжете к этим двум.

- Ладно. Но...

- Заткнись и неси деньги. После этого поищи в товарах растительное масло, шафран, сок фруктов, ветки рябины, каменную соль, желательно кусковую и два драгоценных камня. Желательно сапфиры.

- А... зачем это все? - все же поинтересовался мужчина.

- Для зачарования. А теперь не мешай, как принесешь - займусь.

- Будет сделано.

Жадный маг попался, подумал Смариш, идя к повозкам. Сложно ему что ли? Пошептал свои словечки тайные, и купцам приятно, и самому не пешком идти, так нет же, деньги ему подавай! А ведь жадность, это нехорошее качество, так чего его в себе лелеять? Но как же жаль семисот золотых сиклей-то! Конечно, Смариш и не собирался платить за все сам, даже наоборот. Он хотел собрать деньги с остальных, соврав, что свою долю уже отдал...

- Ты чего тут делаешь? - зевая спросил Дим, входя в пещеру. В ней стояли две самые крепкие повозки, над которыми колдовал напарник.

- Привет, пришел в себя?

- По большей части. Похмелюга дикая, а так, все в норме. Разве что в силе прибавил, чувствую.

- Это хорошо, и только это уже стоило всех твоих сегодняшних мучений, я полагаю.

- Это верно, - согласился вампир. - Мощная у них кровь, сила так и бежит по жилам.

- Волшебный народ... - пожал плечом воин-чародей, продолжая окуривать повозку странным, почти прозрачным дымом и переходя ко второй.

- Сразу обе зачаруешь?

- Ага. Одну сам, а вторую на доппеля оставлю. Время сэкономлю, и опыта поднаберусь.

- Логично. Помочь чем?

- Этих отгони, достали, работать не дают, отвлекают. - Вампир бросил взгляд на людей, что столпились у входа в пещеру, и что-то такое сделал. От него пошла волна страха, загнала паникующих людей обратно в их пещеру и встала на страже, перекрывая вход. Вампир напрягся еще сильнее, и закрепил Стену Страха на месте.

- Все, теперь не будут отвлекать. Работай спокойно. Кстати, сколько мы заработали на всем этом?

- Много. В город придем, отдам половину. Могу и сейчас, но таскать будешь сам, - хмыкнул маг.

- Нет, нет, меня устраивает. А... насколько много?

- Можно прикупить хороший особнячок в богатом квартале Вавилона, не в Дворцовом, конечно, но не далеко. Правда, один на двоих. Как раз хватит.

- Ого! Купцов пощипал?

- Тут было аж семь караванов, а джиннам деньги не нужны. Собрал, сколько смог, там у них только личные нычки остались, вот сейчас и их трясу. Семь сотен сиклей золотом за две повозки потребовал.

- Не продешевил?

- У них там примерно столько и осталось, а вообще, дешево, конечно. Можно и тысячу за одну повозку выручить в Вавилоне. Но то Вавилон, а то припустынная территория, сам понимаешь.

- Это да. А откуда энергию на их работу брать будешь?

- Да прям из астрала. Тут довольно простые чары, им плевать какая именно мана будет. Даже без преобразователя будут работать.

- А какой принцип?

- Големика. Четыре колеса, четыре голема, связанные одним слабеньким духом разума. Все просто, как и все гениальное. Ты чего ржешь-то?

- У тебя в твоем прошлом мире был фильм "Трансформеры"?

- Нет, - мотнул головой маг.

- Тогда ты не поймешь, потом постараюсь передать воспоминание,- продолжил ржать вампир, вспоминая высказывание одного старого трансформера:"Ты знаешь, кем был мой отец?!! Колесом! Первым Колесом!". Применительно к голему-колесу, такое вот воспоминание звучит несколько иначе.

- Ну, потом, так потом. А пока, дай мне заняться зачарованием. Самая сложная часть предстоит.

- Лады. Я там приготовил кашу с мясом, если проголодаешься...

- Спасибо, позже.

Восемь големов получились довольно корявыми, но работали исправно. Маны им хватало, псевдоразум даже близко не угрожал, дух разума синхронизировал их прекрасно, и в итоге, по дороге в Нимруд ехало два длиннющих каравана с двумя ведущими телегами, набитых самыми тяжелыми вещами, чтобы иметь возможность утянуть остальные. Наезженная до каменной плотности дорога, вела вперед, до заката оставалась еще пара часов, а врата города уже видно невооруженным глазом.

Дур-Нир работал здесь стражником уже одиннадцатый год и повидал всякого. Бывало чародеи прилетали, чтобы стать гостями этого города на отшибе Империи, бывало приезжали на колесницах, бывало даже верхом. Но что бы телеги ехали без животных, такого он ни разу не выдел. Но вот они, стоят, ждут осмотра стражи. Два длиннющих каравана, где каждая телега прикреплена к предыдущей, а самая передняя тащит все остальные. Караваны полны людьми, товарами, рабами, все суетятся, купцы собираются в гомон, дабы совместно свести знакомство со стражей и поскорей отправиться к эну, договариваться о местах на местном каре.

Он бы и дальше пялился на такое вот чудо, но тут к нему подошли двое, один из которых маг. Молча отдал два серебряка за себя, и один за спутника, после чего прошел в ворота. До стражника дошло, что это именно он тянул весь караван, а не повозки ехали сами по себе, но что же за силищей он обладает, столь долго магичить, а потом легко, словно и не устал вовсе, пойти дальше по своим делам?!!

- Ну что, первым делом в гостиницу, или к Креолу? - спросил охотник.

- Давай к Креолу, хоть посмотрю на него, все-таки главный герой целой серии книг, как-никак.

- Знаешь, то что ты мне рассказал и передал телепатически, весьма интересно, но как-то... фантастично, все-таки. Убивать Богов... не знаю. Мы тут чтобы изгнать темного Бога все чуть наизнанку не вывернулись, а ты говоришь - убить. Не очень себе представляю, как это в принципе возможно. Но вот в то, что этот сероглазый онагр станет архимагом и Верховным, почему-то верю, - ухмыльнулся Марак. - Упертый он просто невероятно и маг сильный. А станет еще сильнее.

- Ты как будто им гордишься? - спросил вампир.

- Когда я в первый раз его увидел, он умирал. Шамшуддин был весь избит и загнивал со всех сторон сразу. Они оба... они не выглядели жалко, как большинство в подобных обстоятельствах. Креол тогда в обезманенном состоянии выдал Мост Серого Льда, представляешь? Практически на одной только пране! А Шамшуддин тащил его на себе, отбиваясь от куклусов телекинезом и кулаками. Они в тот день переступили через себя и стали воинами, как я понимаю это явление. Мне не было их жаль - я был рад прибавлению двух парней в наши ряды. Ведь воин это вопрос не доспехов, меча и сбруи, это вопрос силы воли. Она либо есть, либо ее нет. Хищник и травоядное. Кому это лучше знать, как ни тебе? Так что да, я наверное ими обоими горжусь. Ну и собой немножко, все-таки мы с Хиоро выложились по полной, исцеляя этих везунчиков.

- А с Халаем Джи Бешем ты тоже знаком?

- Был, да. Редкий был мудак. Он сдох, Креол его прикончил, - как о чем-то незначительном сказал Марак. - А что?

- Да так. Ты, верно, не в курсе, но маги Тьмы стараются умереть не от старости, а в битве не просто так. Если они доживают до момента естественной смерти, то она крайне мучительна. Очень, очень мучительна. И такому магу нужно скинуть груз, отдать кому-нибудь свой магический слой, всю ту Тьму, злобу... Но нужно согласие принимающего, и большинство об этом знают, а потому не прикасаются к таким магам на смертном одре. Ведь эта часть, будучи передана, свернется чем-то на подобии Ме, только вот не она будет служить хозяину, хоть и сделает его магом легко и быстро, а наоборот - перекроит человека под себя, напитает тьмой, ненавистью...

- Вот оно как? Получается, что Креол сделал Халаю одолжение убив его? Ой-йо... Лучше этого ему не говорить, вообще никогда. Расстроится сильно.

- Да уж, - качнул головой вампир.

- На том и договоримся. Молчок об этом. А теперь пошли к эну. Нужно закрыть контракт и узнать, где квартирует Креол Креолыч.

С этим разобрались быстро. Эн принял их сразу же, закрыл контракт и выплатил причитающиеся девятьсот сиклей серебром, с некоторым удивлением отметив, что снизки просто исчезают в руках мага после короткого движения. Но что еще ждать от магов-то? Адрес Креола он знать не знал, а потому отправил их к лугалю. Тот уже дал адрес и даже провожатого. Через пару часов они оказались у дверей какой-то халупы.

- Мда, не Шахшанор, определенно, - хмыкнул Дим.

- Ну так и Креол пока что не Архимаг. Но это ведь только пока что...

- Тоже верно.

- Эй, есть кто дома? - саданул в дверь ногой полубог. Легонечко по своим меркам, но дверь едва не слетела с петель. Тут же увернулся от молнии, что оставила в двери выбоину на внешней стороне, и кувыркнулся внутрь.

- Креол, друг мой, разве так встречают гостей?!! - вскричал Марак. Осмотрелся и приказал: - Раб, иди на базар и принеси мяса, фруктов, пару бутылок хорошего вина, приправ к мясу и бочонок отличного пива. Вот деньги. - Серебрушки должно хватить с головой. Раб глянул на своего временного хозяина и тот подтвердил приказ.

- Ты чего приперся, Марак? - хмуро спросил Креол.

- А где "Мир тебе"? Ай, ладно, что еще от тебя ждать-то? Креол - туча.

- Не дразнись, а то еще одной молнией запущу, - буркнул подмастерье, но стало видно, что ему явно стало лучше, когда в его доме появился шебутной полубог.

- Мы тут выполняли одно задание гильдии неподалеку, а поскольку я об этом знал заранее, то заскочил к Хиоро, и он передал тебе список с их Книги Целителя. Ты вроде просил. Держи, - после легкого движения рукой, в ней оказалась изрядная стопка пергамента.

- Это?..

- Пространственный карман. Сделали в Гильдии. Там тааакая артефакторша, ух какая женщина, - расплылся в улыбке Марак. У него от одного воспоминания кончики ушей алели. - Огонь-баба, весь большой круг удовольствий прошли, семь часов непрерывного траха...

- Большая сила далась тебе слишком легко, вот ты и тратишь свое время на всякую чушь, - покачал головой Креол.

- Сам же знаешь, что это не так, - укорил его охотник. - Ну где там твой раб шляется так долго? Хочу шашлыка!

- Я вообще-то занят, а ты не предупредил о своем приезде...

- О, чем занимаешься? Помощь нужна?

- Заказ у меня на одно зелье. Тоже, видимо, такой же как ты, охотник за удовольствиями, только престарелый.

- А, зелье Тальмы готовишь... Понимаю. Кстати, не пробовал добавлять в него масло грецкого ореха и слезу рожавшей женщины? Эффект убойный, и навсегда. Только добавлять нужно вначале, после листьев навага. Стоит будет дороже, и клиенты попрут. Конечно, в итоге исчезнут совсем, зато за такое чудо человек последние штаны с себя снимет. С богачей можно брать золотом, думаю сотен по пять за дозу.

- Спасибо, буду знать. А ты не подскажешь?.. - задумчиво проговорил Креол, глядя в потолок.

- Что? - заинтересовался Марак.

- Кто это с тобой и почему он не заходит? - широко улыбнулся подмастерье, отомстив за упрек гостя в его воспитании. Сам-то тоже такой же.

- О, прости, друг мой. Это мой напарник в приключениях, высший вампир, Дмитрий. Зови его Дим, так проще. А не заходит, потому что вампир, сам должен знать.

- И зачем ты привел его в мой дом, Марак? - возмутился Креол.

- Успокойся, - поморщился полубог. - Он нормальный, людей не пьет, и вообще, адекватный. К тому же Мастер некоторых направлений магии, что как ты сам понимаешь, дорого само по себе.

- И ты ему доверяешь?

- Ритуал Клятвы, Креол. Ты можешь потребовать того же, будешь в своем праве, - спокойно подсказал выход Марак.

- И потребую! Ну-ка, подвинься, - маг одним движением мысли притянул к себе чашу и несколько трав, легко их смешал, что-то пыхнуло и двое разумных, стоящих по разные стороны порога, произнесли Клятву о ненападении. - Ладно, Кингу с тобой, можешь войти.

Через пару минут после этого вернулся раб и принес полную корзину весьма нужных для приготовления качественного шашлыка вещей. Так что, Марак оставил мага и вампира говорить о магии, а сам принялся за мясо - порезать, замариновать, приготовить овощи, мимоходом попросить Креола создать грамотный мангал во дворе и замутить углей... В общем он был занят, и почти все время напевал себе под нос приятные мелодии, пока его не отвлек вопрос:

- Ты бывал в Индии?

- А? Что? - с трудом вышел из трансового состояния Марак.

- Ты бывал в Индии? Мне Креол рассказал! - Снова переспросил Дим.

- Ага. Только там Индии как таковой еще нет. А от Китая только Империя Цин. И площадь этой "Империи" меньше Московской области. Вдвое, - хмыкнул маг. Вампир тоже улыбнулся.

- Зато звучит гордо - Империя! - задрав нос к потолку продекламировал вампир.

- Это да. Так! Пиво не трогать, и вообще, все во двор, чтобы я вас видел.

Марак подхватил деревянный поднос с мясом на трансформированных из бывшего медного подноса, найденного прямо тут, шампурах.

- Давайте, вперед, а то знаю я вас, только отвернешься, а бочонок пустой уже.

Магу и вампиру пришлось смириться. Они уже полчаса поглядывают на заветный бочонок с пивом и теребят в руках питьевые соломинки.

- Креол, создай из земли кресла, пожалуйста, желательно полукругом.

- Вот еще, на земле посидим... - начал бурчать подмастерье.

- Маг ты, или не маг?! В конце-то концов!

- Ладно, ладно. То какой-то монгол ему, то кресла, тоже мне, Император нашелся, - бурчанию Креола не было предела, но это вызывало улыбку на лице полубога. В компании хорошо.

- Я связывался с Шамшуддином, но он прилетит только завтра и ненадолго. У него там какая-то стройка, и без телекинетика тяжело, сам знаешь... - Развел руками Марак.

- Видимо как-то смогли обойтись, - буркнул Креол и показал на точку на горизонте.

- Легок на помине, и как всегда к обеду, - хмыкнул Дим и жадно потянул ноздрями. - Еще бы картошечки жареной... Ммм...

- Как-нибудь смотаемся в Праквантеш, накопаем, заодно и подзаработаем. Сам знаешь, картофан дешевый, но питательный продукт, к тому же очень вкусный и имеет множество рецептов приготовления. Проблема только в порталах. Золотых в триста обойдется, потом еще пару лет на разведение, и год на рекламу, и только потом деньги потекут. Фермерское хозяйство, штука поначалу разорительная. Налог на землю, опять же, в казну платить надо. Ритуалы испарения соли проводить тоже нужно. В общем, забот будет много. А пока, можешь помечтать, - рассмеялся полубог.

- Вы вообще о чем сейчас? - не понял Креол.

- Да, есть одна травка с плодами съедобными, какой в Шумере не знают. Растет хорошо да быстро, вкусная очень и вообще плюсов хватает, но на этом материке пока что не растет. - Объяснил Дим.

- Понятно. А чего он про ферму говорил? - переспросил отвлекшийся на шипение из мангала Креол.

- Выращивать здесь собирается, большие деньги на этом делать.

- Ааа, деньги это хорошо. - Потомок могучего рода магов, одной из богатейших семей Шумера, Креол раньше не знал нужды ни в чем, но с тех пор, как пошел в обучение к Халаю, из нее не вылезает. Конечно, он мог бы послать домой письмо с просьбой выслать денег, и ее удовлетворили бы, буквально в любых объемах, но Креол ненавидел просить. Пожалуй, он бы скорее себе язык откусил, чем попросил денег у отца. Сидеть же на зарплате мага-консультанта в пятнадцать золотых было невыносимо. Этого едва хватало на самые нужные вещи, травы, металлы, и на еду. Прямо впритирку. Ни исследований, ни развития толком, в общем, грустно.

- Не расстраивайся. Зная тебя, ты очень скоро станешь Мастером, так что все это ненадолго, - еле дотянувшись, хлопнул грустного подмастерье по плечу Марак.

- Браааат!!! - послышался возглас с небес. Все трое подняли голову и увидели идущего на снижение телекинетика-левитатора. Улыбка во все черное безволосое лицо, могучий размах плеч, чуть приплюснутый нос и зычный голос. Шамшуддина ни с кем не спутать. Телекинетик мягко опустился на землю и обнял побратима, да так, что спина хрустнула. - Привет всем!! Марак, я уж думал, что опоздаю и не увидимся.

- Привет Шамшуддин. Мы подзадержались в пути, задание заняло больше времени, чем я рассчитывал. Дай я тебя обниму!

Рядом с Мараком уже Шамшуддин казался среднего роста парнем. На десять сантиметров ниже, уже в плечах... На этот раз хрустнула спина телекинетика.

- Знакомься, друг мой, это Дим, мой напарник. Он вампир, - улыбнулся Марак.

- Ты так и дальше всех будешь ошарашивать, рассказывая эту деталь моей биографии с первых слов?! - возмутился кровосос.

- Ага. Мне нравятся их лица в этот момент, - засмеялся полубог. Смех подхватили остальные. А после очередной Клятвы, расселись вокруг выращенного из земли стола. Бочонок начал резко пустеть, и раб был отправлен еще за тремя. В два захода принес. Вкусное мясо, практически таявшее на языке, отменное пиво, которое еще на раз процедили с помощью магии Шамшуддина, и приятные разговоры, вот рецепт отличного вечера. А помещенный в наколдованный с вечера в лед последний бочонок пива, так и не выпитый вчера, это рецепт отличного утра.

Опохмелившись, молодые маги и немолодой вампир, продолжили развлекаться, правда на этот раз без выпивки, исключительно здоровья для. Пьющий маг, это вообще не маг, а жалкое подобие. Погуляли по городу, зашли к жрицам Прекраснейшей, снять напряжение, прошлись по базару, да и вернулись домой. А там уже сидит местный лугаль, допивает остатки охлажденного пива, доедает уже давно остывшие шашлыки и ждет своего мага-консультанта.

- Оооо, - простонал Креол, когда его увидел.

- Это что за хмырь? - неприятно удивился Марак. - И почему он жрет наше мясо и пьет наше пиво?

- Он местный лугаль, - покачал головой Креол.

- Да хоть эн. Что за воспитание такое? - гневно фыркнул Марак.

- Тебе жалко, маг? - спокойно улыбнулся лугаль.

- Если бы спросил разрешения, то нет, хоть все сожри и выпей, а когда без спроса, то да. Воровство, оно воровство и есть. - Жестко посмотрел прямо в глаза лугалю Марак.

- Ну, все было не совсем так, Марак, сын Филлиона, - качнул головой лугаль, заодно показывая свою информированность о госте.

- Все было именно так, Аханид. - Ответил ему тем же воин. - Как бы ты отреагировал, если бы я пришел к тебе в дом, начал бы жрать и пить, а?

- Но... А ладно. Приношу извинения, - развел руками лугаль.

- С этого надо было начинать, - буркнул успокоившись Марак. - Чего приперся-то?

- Задание есть, для мага-консультанта.

- Какое? - уныло спросил Креол.

- Нужно найти вора, Креол.

- Аааа, ладно. Потом, завтра, у меня гости, - нашел отмазку подмастерье.

- Сегодня, Креол. Обокрали эна.

- И чего ты хочешь от меня? - Спросил раздраженно Креол.

- Чтобы ты осмотрел место преступления и сказал, кто это сделал. - Лугаль пожал плечами, словно это самое естественное, что может произойти.

- Чрево Тиамат. Он даже о собственных деньгах позаботиться не в состоянии, - злобно сплюнул подмастерье. - Ладно, идем.

Но пошли все вместе. В доме расстроенного до слез эна, в небольшой комнате, что использовалась, как сокровищница, прямо посреди пола была здоровенная дыра. В дыре тоннель, вырытый под наклоном, со следами лопаты.

- Это что, подкоп такой? - обалдело спросил Дим.

- Видимо да. - Марак только в затылке почесал и вызвал своего духа ищейку. Та материализовалась прямо перед ним. - Пробегись-ка по этому ходу и выследи того, кто его вырыл.

Дух привычно испарился. Чем больше проходило времени, тем больше нервничал Марак. Далеко забрался вор, очень далеко. А уж по петлял как! Но все оказалось проще, и полубог расслабленно рассмеялся.

- Это... Это же надо так... Просто нет слов.

- Что у тебя? И хватит ржать! - Взъярился Креол.

- Ты не поверишь, но вор оказался амулетом Слуги, а кража, просто неверно отданным приказом! Ха-ха-ха-ха-ха!!! - Марак не обратил внимания на хамство Креола, привык. Тот всегда такой. Сегодня еще ничего, видимо поход к жрицам Прекраснейшей, подрабатывающим проституцией, причем в рамках своей религии, несколько его расслабил и примирил с миром.

- Как так?

- Да вот так! Купец, купивший амулет, по лености, не захотел обходить весь кар, и приказал Слуге найти некоторые вещи, что он видел у эна. Он, видимо имел ввиду копии, но представлял-то именно те, что лежали здесь. Пройти в сам дом Слуга не смог, тут все зачаровано, но фундамент нет, вот он и прокопал проход снизу, после чего честно принес заказанное хозяину. Тот как-то узнал, что вещи теперь числятся украденными, и голосит на весь дом, что "магия сгубила его!" и "от нее ничего хорошего не жди". А включить мозг и подумать, прежде чем приказывать, это за границами его понимания.

- Это... неожиданно, - молвил лугаль. - Как зовут купца?

- Мордо, сын Аксея, - ответил Марак, подуспокоившись. - Ладно, дальше уже не наше дело. Гончая, ко мне.

Бусина браслета вспыхнула слабеньким светом и снова стала неотличима от обычной.

- Да, дальше стража разберется сама, - подтвердил лугаль, и друзья отправились обратно.

Все четверо сидели там же во дворе, и с удовольствием лопали седло барашка в винном соусе. Запивали разбавленным водой вином и болтали о разном, когда Диму пришла в голову мысль, которую он сдуру озвучил:

- Слушайте, а давайте сварганим меч из харалуга? А лучше два! - блеснул красными глазищами вампир. Ему очень нравилось, что не нужно скрывать то, кто он на самом деле, а потому общество оказалось ему по душе.

- А что такое харалуг? - заинтересовался Шамшуддин.

- Я тоже о таком не слышал, - задумчиво проговорил Креол.

- Это, как бы объяснить-то? В общем, металл такой, только его внутренняя структура в разы прочнее бронзы, да и гибкость тоже. Меч должен получиться крепким, и с легкостью перерубит не зачарованный бронзовый клинок. С другой стороны, его можно согнуть в круг, затем отпустить стягивающую силу, и он, выпрямившись, останется прямым, настолько он гибок. В общем, это изумительный и очень дорогой металл. А если его еще и зачаровать... - объяснил Марак.

- А можно сделать наборным, из звеньев, в виде пояса, - закатил глаза вампир.

- А ты что, знаешь, как такое сделать?

- Конечно знаю. Во-первых, изучал историческое фехтование и интересовался, крепко так, самыми интересными мечами в истории. Во-вторых, работал в кузне целый год. Помогал там, делал перековки слоев и многое другое.

- Хм, ну допустим. Но где ты найдешь высоко углеродистую сталь для этого?

- Сам сделаю. Присадки тоже не сложные, да еще если ты поможешь эликсирами... У тебя с химией как?

- Было отлично, но металлургия, это все же не совсем мое. - Честно признал свою несостоятельность Марак.

- Ничего страшного. К тому же, у нас есть Шамшуддин с телекинезом, так что все получится.

- Ты хочешь, чтобы он доставил углерод в каждую молекулу?

- Что-то вроде того, - кивнул вампир.

- Хм... Может сработать. Но как тогда со слоями? Это может занять до десятка месяцев.

- Тоже телекинез. Метал при подобных температурах не такой уж и мягкий, но там вполне все можно сделать аккуратно. Руку набьет и все получится в десятки раз быстрей. Думаю, что за неделю справимся.

- Тогда я хочу топор и меч, из первого сделаю артефакт, чтобы возвращался обратно в руку после броска, ну и добавлю поражающий элемент от магии. Те же молнии, например. А меч... Что бы мне сделать с мечом? Наверное, зачарую на неразрушимость, самозаточку и проводимость. Буду подпрыгивать в воздух, орать: Гетсуга Теншоу!!! и фигачить какой-нибудь магией, какая в голову придет, но уже с меча. Круто будет.

- А я, пожалуй, щит сделаю и меч. Зачаруешь? - спросил Дим.

- Легко. Материалов у нас целый сундук, да еще и с расширением, - махнул рукой полубог, вспоминая тот сундучище, что они еле доперли до выхода из катакомб в Вавилоне. И то сказать, не будь они полубогом и вампиром, не вынесли бы, даже не подняли бы трехтонный сундук. Расширение пространства на нем было, а вот облегчения веса не было.

- Вы серьезно? - удивленно воскликнул Креол, поняв, что Марак с Димом не шутят.

- А что? С магией мы можем даже установку ускорителя частиц замутить при нужде.

- И зачем бы она нам понадобилась?

- Например, для синтеза... чего-нибудь! - воскликнул вампир восторженно. Иногда он вел себя, словно подросток.

- Ты еще предложи расщепить атом! Ну а что, это ведь море энергии! Псих, блин, - перешел на русский Марак. - Маги и так обладают неимоверной силой, и давать им в руки такое, далеко не лучшая мысль. И не начинай даже, - отмахнулся от любых возражений полубог.

- Но сталь-то сделаем?

- Да сделаем, сделаем, - согласился Марак. - Я бы и от кольчуги не отказался, вообще-то. Зачарованной.

- Ага, из шкуры с жопы дракона, блин, - фыркнул вампир, но глядя на непонимающее лицо напарника, только скривился. Властелина Колец он, видите ли, не читал. Неуч. К сожалению, в мире, где прожил первую жизнь приятель, просто не было некоторых культовых для него произведений, а жаль.

- Так, объясните, зачем вам оружие из этого металла? Зачаруйте себе медные мечи, и хоть камень ими режьте. - Креол, как всегда резок, но, обычно по делу.

- Понимаешь, медь, как ее не зачаровывай, всего лишь медь. Ее физическое тело, мягкое и податливое, отражение астрального, настолько же мягкого и податливого. Да, из-за этого ее легко зачаровывать, как и золото, но и внешние силы на нее воздействуют не в пример легче. Харалуг, или дамасская сталь имеют свойство гибкости, но они именно сгибаются, а не деформируются, но их неподатливость и последующее возвращение обратно к своей форме, так же отражено в астральном теле. Зачаровать такую сталь будет очень сложно, и делать это можно будет только в процессе ковки, все остальные изменения астрального поля она отвергнет и быстро. Но те, что уже будут внутри нее... О, они продержатся века, если не тысячелетия. Суть, Креол, сама суть материалов, вот что действительно важно. - Объяснение выдалось долгим, зато получилось развернутым и доступным. Марак даже запил его, так как в горле стало першить.

- Понятно, - задумчиво уставился куда-то вдаль подмастерье.

- Еще не плохо было бы поискать осколки метеоритов, в них часто попадается иридий и титан... - мечтательно вздохнул Дим.

- На каре поищи, слышал позавчера, кто-то продавал, - махнул рукой Креол.

Перед вампиром рухнула целая куча золота, сиклей на пятьсот.

- Найди, - серьезно глянул на Дима Марак. Тот в ответ серьезно кивнул, понимая, что сам чародей не отличит подделку, и идти придется ему. Закинул монеты в тряпку, которую нашел в доме у Креола, и его след простыл. Он двигался с вампирской скоростью, так что человеческий глаз просто не мог за ним уследить.

- Дорогой Марак, а что такое иридий и титан? - Шамшуддин, как всегда не конфликтен и вежлив, хоть и подозревает, что его собираются к чему-то припахать.

- Металлы. Оба невероятно крепки и надежны. Имеют внутреннюю структуру... не знаю я, как это объяснить. Ну, пусть будет, устойчивую к повреждениям. Представь себе... Хотя нет, смотри на иллюзию...

Объяснение внутренних связей внутри веществ заняли чуть дольше шести часов, но маги на то и маги, башка у ребят варит за троих, а под сладкое, за которым сходил на кар раб, и того лучше. Быстрые углеводы разогнали и так резвые мозги подмастерий.

- Вот оно как... - Шамшуддин почесал блестящую лысину. - Это можно попробовать использовать. Применение почти безгранично, но нужны знания более точные.

- В принципе, можно сварганить сканирующее заклинание. Или лучше десяток, но разных, а общую картину будешь составлять в уме, а то у тебя с заклинаниями как-то не сложилось. Сколько ты знаешь заклинаний, кроме телекинеза в разных вариациях?

- Семнадцать ритуалов и четырнадцать заклятий, но все простейшие. - Честно ответил Шамшуддин. Его это не расстраивало вовсе. Телекинез перекрывал большую часть возможностей обычных магов.

- Вот и я о том. Ладно, я этим займусь, как закончу, передам тебе, - кивнул вглубь себя полубог, уже начиная подбирать "формы". Позже переложит их на магию Слов.

- Я нашел!! - Радостно возвестил вампир, таща на плече здоровенный камень. Сама земля не могла выдерживать такой вес и продавливалась под его ногами. - Осталось построить кузню!

Вампир, казалось, не замечал всей немыслимой тяжести, которую нес на плечах. Зато это увидел Марак, как и его белое, практически обескровленное лицо. Видимо на радостях, тот не заметил, насколько истощен, и вот-вот сорвется.

- Шамшуддин, дай пожалуйста свою чашку. Ты же допил?

- Да, держи. - Глиняная чаша перекочевала в руки чародея, и кожа на запястье разошлась, словно сама по себе, давая крови свободно вытекать в посудину. Применив последнюю освоенную медитацию, Марак вливал свою прану в кровь, прямо в месте выхода из тела, насыщая и так изумительную кровь полубога, запредельным количеством энергии. - Дим, брось камень. Ты уже истощен. Лучше иди к столу и выпей это.

Марак протянул вампиру чашу, с легкостью исцеляя рану, и тот выхватил ее на немыслимой скорости. Кровь полилась в клыкастый рот, и красные глаза буквально вспыхнули, а на лицо вернулся румянец. Аура налилась силой, и опасность срыва исчезла, впрочем она и до того была минимальной. Опыта у Дима хватало.

- Не было времени на медитации, - ответил на вопросительные взгляды друзей чародей и сложил пальцы в странный знак. - Шаранром.

Заклятие отторжение своей крови, чтобы никто не мог воспользоваться ей и наслать заклятия или проклятия, или тем более отследить по ней бывшего владельца. Научил ему как раз вампир, Мастер магии Крови. Марак не переставал учиться и расти над собой, и хоть и воспринимал себя воином с некоторыми магическими умениями, удобными в бою и жизни, но все же магию развивал прилежно.

- Ох, ну у тебя и кровь... - выдохнул кровосос. - Намного сильнее, чем у джиннов, несравнимо! - Опьянел Дим.

- Я просто напрямую вливал в нее прану, Дим. Мастер Кио научил своей медитации, вот и воспользовался, - хмыкнул парень. - Заодно и новый прием освоил, что тоже хорошо.

Из сидящих за столом, только вампир был не в курсе его происхождения. И пока, как считал сам Марак, ему знать о том ненужно.

- Так, я чего-то слегка окосел, так что начнем завтра, - пьяно улыбнулся Дим, и сполз на землю, где свернулся калачиком и уснул.

- Что с ним? - спросил Креол.

- С энергией перебрал. Сейчас он перерабатывает ее, а организм вампира старается ее удержать, и поскольку есть переизбыток, он тратит ее на саморазвитие. Он просто становится чуть сильнее, что внешне похоже на опьянение. Ничего, после еще и похмелье будет... - приятно улыбнулся Марак.

- Он что, не знал чью кровь пьет? - Поинтересовался Шамшуддин.

- Я как-то "забыл" поставить его в известность об этой маленькой детали. Чисто на всякий случай.

- Я думал, что ты ему доверяешь, - покачал головой Шамшуддин.

- Доверяю, причем настолько, что позволяю прикрывать мне спину в бою. Со временем, когда узнаю его лучше, и про себя расскажу. Пойми, мы пока только притираемся, пытаемся понять друг друга. Да ты сам вспомни, через сколько я вам-то рассказал? - попытался объяснить свою точку зрения Марак.

- Ммм, кажется, когда мы куролесили в Эшнунне, уже после боя в Нижних Палатах дворца эна, - припомнил Креол.

- Именно. И сколько мы были знакомы к тому времени? Лет семь? Но вы оба прошли проверку боем, не струсили, не отвернулись от меня, когда меня едва не убил этот уродский Двурогий. А кое-кто, не будем тыкать в "тучу" пальцем, дабы в ответ не прилетела молния, и вовсе сам едва не подставился. И только из-за этого мы выкрутились! Суть в том, что вам обоим я доверяю и потому рассказал. Когда буду доверять ему, тоже расскажу.

- Понимаю, - кивнул лысой черной головой телекинетик. Креол тоже подтвердил кивком.

- Вот и хорошо. Креол, это тебе. - На стол лег костяной нож поглотитель с сильнейшей джинньей. - Кутрубы, конечно, не самые сильные из джиннов, но маны она выдает немало, сильная, старая. Думаю, около двенадцати твоих объемов у нее есть. Проведи ритуал порабощения, и пользуйся. Это позволит развиваться быстрее. Мой тебе подарок на становление подмастерьем. Вот тут еще два, и если первая еще и умеет немало, то эти просто сильные. Пристроишь куда-нибудь.

- Э-э-э-э... - Креол взял в руки нож и осматривая его, не мог толком подобрать слов. Друзья смотрели на него и улыбались, от того, как он морщил нос и пытался что-то проблеять. Креол не любил, когда его за что-то благодарили, и сам благодарить так и не научился. Даже понимая, насколько дорог подобный дар, и насколько важен, слова просто не складывались в предложение. Прошла минута и он, наконец, выдавил:

- Я запомню.

Он запомнил.

- Кстати, Шамшуддин, а это тебе. И да, я знаю, как ты могуч, да, я знаю, что против любого противника найдешь чем отоварить, но эта штуковина специализированная. Делал еще в тот год, когда ты только стал подмастерьем, но встретиться с тобой просто не смог, сам знаешь. Держи, владей, и возможно, однажды эта палка спасет твою жизнь.

На стол лег вроде бы обычный колдовской жезл, но на самом деле, просто форма такая, а так, это довольно мощный артефакт с одним лишь заклинанием - Молнией Мардука. Особенность только в том, что в навершие вмонтирован накопитель поистине огромного объема, и он постепенно впитывает в себя ману отовсюду. Не пользуясь этим артефактом лет двадцать, он при применении сможет выдать Молнию такой силы, словно ей запулил Архимаг, причем со всех своих сил. А если сорок лет? А если сто? В общем, этот артефакт однажды действительно может спасти жизнь. К сожалению, после рассказа Дима о смерти Шамшуддина в пасти Хастура, Марак в этом уже сомневался. Хастур все-таки Архидемон, некогда он наравне бился с Ктулху, но проиграл. Однако это пусть и лишило его изрядной доли силы, разума и размера тела, но Архидемоном он быть не перестал. Это невообразимая мощь, и как ее победить, Марак пока что не знал, но почему-то был уверен, что однажды узнает, потому что, как однажды эти двое ребят вписались за него в бою насмерть, так и он их не кинет.

- Спасибо, - на мгновение склонил голову Шамшуддин после объяснений. - Это очень интересный и нужный артефакт.

- Ага, а еще им можно ударить врага по башке, если что, - хмыкнул Креол. Его подарок ему нравился больше. Подмастерье уже прикидывал, куда сможет тратить такую прорву маны ежедневно и был просто в восторге от собственных мыслей.

Через два дня, когда Дим пришел в себя, и поделился с друзьями радостью, что снова стал чуточку сильнее, они все-таки принялись за работу.

- Да что же это такое?!! Я пожалуюсь лугалю стражи! - Возмущению горшечника не было никакого предела. Понять его тоже можно, ведь уже третьи сутки от соседей слышится ругань, удары молота по наковальне, звон металла и взрывы. У нового мага-консультанта гости. Когда они просто кутили, было еще ничего, когда притащили десяток шлюх и те всю ночь визжали, словно их там режут, тоже терпимо, так как бдительный сосед с утра пересчитал их по головам и их оказалось столько же, сколько вошло. Но обратно они выходили жутко довольные. Горшечник в тайне от жены даже немного подслушал о чем они говорят:

- Ритуал Очищения, как же, - хмыкнула одна их них, в темно синей тоге на голое тело. Полная грудь чуть подпрыгивала вверх при каждом шаге. Завораживает.

- Да как бы эти странные маги не называли оргию, но мне было хорошо. Редко так бывает с клиентами, Рами, и на эту ночь я жаловаться не намерена.

- Конечно, тебе-то попался этот красавчик, - хмыкнула развязная девица в розовом. - А мне тот лысенький. Хотя, могу сказать, что мне тоже было хорошо. Выносливый мальчик попался.

- Пф. Тот угрюмый, который сначала норовил выгнать нас, ну вы поняли, оказался тоже ничего так. Сильный, просто на удивление. Он смог держать меня на весу половину малого круга, представляете? Да и вообще, ему, кажется, ласки не хватает.

- Ну так ты его и приласкала. А потом я, а потом Сора, вроде бы.

- Нет, я не о том. Думаю, что он без матери рос...

- Ох, ты опять за свое. Не нужно придумывать каждому клиенту жизнь, проблему и способ ее решения через секс. Просто раздвигай ноги, нам за это платят, - вспыхнула розовенькая, но на защиту самой молоденькой из них встала девушка в синем:

- Отстань от Шаны. Каждый видит жизнь по своему. Кто знает, быть может она права, а мы так на всю жизнь и останемся шлюхами... (как в воду глядела. Девушку выкупили, и уже через два года она работала в Ассирии, вызнавая тайны генералов и магов. Оказалось, что у нее повышенная эмоциональная чувствительность. То есть, она природный эмпат и даже учиться для этого не нужно.)

В общем, горшечник еще мог понять шлюх с Обрядом Очищения, но постоянный грохот и взрывы... А уж выросшая, словно гриб после дождя, прямо из земли КУЗНИЦА, это вообще переходило всякие границы. Короче, горшечник стал мало спать, мало уделять внимания жене, много нервничать, и бить горшков от постоянного нервного напряжения и недосыпа. А по соседству, четыре мага создавали нечто новое для этого мира. Полное обмундирование для воина-мага из невиданного доселе металла. Прошло еще два дня, и хоть взрывов стало меньше, но взвинченный горшечник стал реагировать на каждый отдельный куда резче. Лицо жены местами окрасилось в синий, позже перешедший в нежно желтый, сын ходил с подобным украшением уже пару дней. Работа стояла, а заказ нужно выполнить вовремя. Горшечник не выдержал.

- Подавай неспешно Шамшуддин, да медленней же! В прошлый раз вон как бабахнуло! Да, вот так. Теперь давай, пробуй. Креол, температуру держи, чтобы цвет не менялся. Марак, а ты чего ждешь? Давай, ритуал готов?

За эти дни вампир реально достал всех троих. Проблема была только в том, что лишь он в точности знал, как выковывать такой метал. Лишь Марак знал, как правильно его зачаровать, лишь Креол обладал нужной склонностью к пиромантии и мог обеспечить нужные температуры, а главное их поддерживать. К тому же, с поглотителем, дающим ему огромное (по меркам подмастерья) количество маны в сутки, это для него не было хоть сколь-нибудь сложно. И в довершение, лишь Шамшуддин мог оперировать металлом прямо внутри пламени, что требовалось для многих операций. И все же, вампир всех достал!

- Все!! Сил моих нет!!! - заорал кто-то от двери и она открылась. За ней оказался сухого телосложения мужик, злой, как тысяча демонов, аж капилляры в глазах полопались, кулаки сжались, ну, в общем, понятно... Благо, что Марак еще не начал ритуал, и не внедрял в этот момент чары в металл. Мельком осмотрев ворвавшегося мужика, до него что-то стало доходить, и он буркнул:

- Лар сон пакав, - образовав рядом с собой своего двойника. Доппель вышел вперед, и вытащил из кузни агрессивного пришельца. Тот пытался сопротивляться, но его тут же встряхнуло током, и он обмяк. А сам Марак продолжил то, на чем его остановили. - Си вас со ра тон...

Горшечник очнулся перед местом, откуда слышались завывания и знакомые удары и хлопки. Оглянулся, и увидел рядом с собой огромного молодого мужчину. Тот молча ему кивнул, мол, чего надо, и поняв, что его наконец-то выслушают, бедный горшечник вывалил на него все свое негодование, всю горечь по разбитым горшкам и вазам, по сну, по которому искренне скучает и не он один. Некоторые из соседей с той же проблемой, подходили, и выкрикивали те же претензии. Доппель был всего лишь доппелем, и говорить не мог, но ему и не надо. Он о чем-то задумался на минутку, а люди застыли и ждали. Ожив от своих дум, доппель щелкнул пальцами, и звуки из кузни исчезли полностью и разом. Щелкнул еще раз, и в воздухе повисла иллюзия написанного вопроса:

- А чего сразу не попросили? - после чего доппель исчез. Растворился в воздухе, словно его и не было никогда.

Горшечник схватился за волосы, и едва не выдернув целый пучок, рванул домой к жене. И даже усиленно работая на ней, он задавался тем же вопросом: Что ему мешало прийти к ним в первый же день?!!

- Вот что я вам скажу, друзья мои! Я горд вами! - декларировал Дим. Он залез на свой стул и обозревал всех троих с высоты, стараясь донести, какие они крутые. Всего за полторы недели они не только получили нужный металл, но и смогли разработать нормальные методы зачарования, что привело к появлению у Марака поножей, кольчуги, топора и меча. А у Дима, меча и щита. Конечно, все было зачаровано от всей души, а на то количество маны, которое они потратили за эти дни, можно было перекрыть течение вод Тигра на пару часов. Реки, океаны маны и множество ингредиентов пошло на эксперименты, но итог достигнут. Металл имеет четкий рисунок, без наплывов и прочих признаков некачественного материала. Качественные, мощные зачарования превратили оружие и защиты в отменные артефакты третьего типа, которые могут брать ману из внешних источников и от владельца. Чары, наложенные на мечи, превращают их из обычных орудий убийства и защиты, в полноценные артефакты широкого применения. Проводники маны, концентраторы. А кольчужка вряд ли испортится даже если ее опустить в жерло действующего вулкана, при этом весит триста сорок грамм. Имеющийся в ее чарах накопитель мог так же использоваться хозяином этой защиты для собственных нужд, что тоже крайне удобно.

- Слезь оттуда, или я запущу в тебя шашлыком, - устало проговорил Марак, а Шамшуддин на это только хмыкнул. Он просто чудовищно устал, однако за время этих работ, он научился столь многому в своем же направлении, что даже выругаться на вампира толком не мог. Он был очень благодарен за те знания о мире, которыми столь щедро поделились Марак и Дим, ведь это расширит его возможности во много раз. Да один только вызов молнии телекинезом, это уже немало. Но главное, она была природная! На нее не нужна мана! Вызов огня! Холода! Звука! То, что он узнал о мире и своих возможностях на основе этих знаний, позволили ему иначе взглянуть на школу Телекинеза. Он понял, что еще есть куда расти. Да что там, он хоть вот прямо сейчас мог бы стать Мастером, потому что ни один телекинетик Шумера не мог того, что теперь может он сам. Впрочем, пока что он не собирался торопиться, решив продолжить свои исследования в чистом телекинезе. Это тоже весьма интересная и нужная тема.

- А я добавлю, - сжал кулак Креол. Он тоже устал за эти дни. Сильно устал, так он не уставал даже когда обучался у старого Халая. Но и он не мог не признать некоторых вещей. Он стал ощутимо сильнее за эти дни, прокачивая ранее невиданные объемы маны. Он узнал много нового не только о телекинезе, но и о пране, даже научился ее немного ощущать. Многое узнал о разуме и чистой телепатии, не говоря уж о таких специфических школах, как магия Крови и магия Духа. Походя научился нескольким заклинаниям, причем даже сам не очень-то обратил на это внимание, а ведь раньше он потратил бы на изучение одного больше времени, чем на изучение этих пяти, а ведь они и работу не прекращали! Узнал нечто новое о кузнечном деле, об артефакторике. В общем, эта работа затронула множество знаний и умений и он, глубоко внутри, очень глубоко внутри, был благодарен гостям. К тому же, все это время вместо него магом-консультантом работали доппели Марака в его обличьи. Точнее, он просто снял матрицу с самого Креола и отправлял их на задания вместо реального подмастерья. Даже залегендировал его молчание подготовкой к тяжелому ритуалу, придумав, что надо еще и поститься. Лугаль перестал приходить на завтраки и съедать их еду. Это радовало. Так же, Марак притащил откуда-то молодую рабыню, и теперь она готовит в доме, убирает, и судя по всему, останется здесь, когда гости уедут. Это радовало. Ведь, душою мятежный полубог, доказал теорию о том, что постоянный и качественный секс повышает производительность труда и снижает агрессию. Да и пять выученных заклинаний это тоже доказывают. "Ритуал Очищения Разума" работает и это факт. В общем, Креол тоже был очень доволен прошедшим временем, и сейчас, в перерывах между очередным шашлыком и стаканом холодного пива, добавлял в свою Книгу Мага все новые страницы. Бу-ма-га, которую ему презентовал Марак, оказалась удивительным материалом, и подмастерье планировал, что когда закончит книгу в первом приближении, то поступит так же, как приятель. Проведет Ритуал Нетленности.

- Ребята, во-первых, мясо в меня больше не лезет, во-вторых, завтра у Шамшуддина последний день здесь, и проводы должны быть достойными. Никто не знает, когда мы в следующий раз сможем собраться. И в-третьих, я спать хочу. - Зевок в конце этой наполненной усталостью речи, был полон предвкушением дивной неги. Собственно, не вставая с кресла, он чуть съехал по нему, устраиваясь как можно удобней и тут же уснул.

- Сразу видно солдата. Есть время есть и есть время спать, с пониманием человек, - хмыкнул на такое Дим и слез с импровизированной трибуны. Приятели еще немного посидели, перекидываясь фразами, а то и отдельными словами и тоже пошли спать. Этот марафон отнял больше сил, чем казалось.

- Ох, как же башка болит, - простонал Марак, медленно поднявшись с лежанки. - И я, кажется, воняю.

Чуткий нос полубога отчетливо донес и разделил запахи пролитого на рубаху вина, рыбного соуса на основе неизвестного здесь майонеза, запах пота и нескольких разных женщин. Он прислушался к себе. Да, определенно, чуть ниже пояса приятно ныло, явно выложился на полную. Вдруг со спины обрушился удар, но такой легкий, что он даже засомневался, удар ли это вообще. С некоторым трудом повернулся.

- Раз, два, три. - Послышались звуки, словно кто-то принюхивается. - Они, определенно. Но почему мы на крыше дома? - С трудом возмутился Марак и сосредоточился. Самое сложное не перепутать в таком состоянии. Два приема и натренированы почти одинаково. Превращение маны в песок и в воду. Первый для драк, ну чисто на всякий случай, а вот второй... Мана послушно превратилась в воду и полилась сначала на лицо, помогая организму проснуться и прийти в себя, но парень знал, что у него буквально пара минут, и станет еще хуже. Дрянное вино, это вам не амброзию хлебать. Вода полилась прямо на язык, смывая сухость и неприятный вкус. Более или менее придя в себя, он привычным жестом сложил пальцы в знак и подал ману. Исцеление прокатилось по телу волной, восстанавливая организм, но не снимая остатки опьянения и остатки похмелья. Чары от похмелья после такой подготовки удались превосходно. Память тоже восстановилась и маг вспомнил, почему он здесь, на крыше. Он по пьяни учил шлюх танцевать стриптиз, вести светскую беседу и параллельно объяснял, кто такие куртизанки. Девки не были настолько пьяны, в отличие от него, и явно слушали со всем вниманием. А потом настала чудесная ночь, и звезды были так близко, что казалось, руку протяни и достанешь. Уходить с крыши он отказался напрочь, так что там они и остались. Остальные маги и прочие кровососущие, остались внизу, так что получилась такая себе ВИП вечеринка в пентхаусе. - Девочки, подъем...

- Мммм... - услышал он в ответ. Хмыкнув, оставил им денег и спустился вниз одним прыжком. Все еще спали, хотя время подходило к полудню. Так что он прошелся, и за десять минут одарил всех водой и чарами от похмелья. Шлюхи свалили, забрав тех, что были наверху, а парни стали прощаться. Шамшуддин после медитации легко поднялся в воздух и скоро превратился в точку на небе, да и Марак с Димом, решили двигаться дальше. Оставив кое-что на столе Креола, Марак попрощался с другом и потопал в сторону городских конюшен. Именно там купцы, которых они привели в Нимруд, должны были оставить их колесницу и онагров.

Креол еще постоял пару минут, глядя в сторону уходящих приятелей и вернулся в дом. На столе осталась записка и небольшая медная бляха. Отодвинув металяшку, он поднял БУМАЖНУЮ! (и не жалко ему тратить дорогущую бумагу на записки, богатей, Кингу ему в печенки! О том, что это очередной кусок бумаги, полученный чарами копирования, он догадался много позже...), записку и стал читать:

"Креол, я знаю, что ты ненавидишь просить, да даже занимать не любишь, но жить так, как ты живешь сейчас, просто нельзя. Я посовещался с Димом и мы пришли к мнению, что вещи того убитого демонолога тебе пригодятся куда больше, все-таки ты тоже демонолог, найдешь куда пристроить. Сундук спрятан, и чтобы его увидеть, возьми в руку эту медную фигурку - артефакт повелитель. Район у тебя тот еще, да и гости приходят всякие, это просто гарантия того, что кроме тебя доступ к этим вещам никто не получит. Сундук, как ты знаешь, с изрядным расширением, но мы добавили мощное заклинание А-заряда на днище, так что, если нужно будет перенести, то следи за наличием в нем маны.

Внутри, кроме всяких ингредиентов лежат и деньги. Понимаю, что сам ты готовишь только грубую, простую еду, а потому оставляю тебе купленную рабыню. Просто прикажи ей готовить для тебя и выдавай сикль золота в неделю. Знаю, и про это тоже знаю, все что ты сейчас хочешь сказать, мне известно. И не рви письмо, не прочитав его до конца. Последнее, пожалуй, но самое важное - поддерживай гармональный баланс организма. Как можно чаще, и с удовольствием! Ха-ха-ха-ха!"

- Тьфу, озабоченный, - сплюнул Креол, дочитав письмо и все-таки порвал его на мелкие клочки. Взял металяху и тут же увидел в углу знакомый уже сундук. Он не видел, что в нем, так что любопытство перевесило. Креол открыл крышку и обалдел. Серебро, платина, медь, бронза, да многие металлы и присадки для кузнечного дела. Травы и амулеты, потребные для вызова демонов, зачарованные мелки и даже десяток гнезд киннамолга. Эта птичка неизвестно где берет древесину, веточки в основном, но всегда лишь одной породы. И из этого дерева можно создавать поистине невероятные артефакты, оно словно наполнено магией, и вообще-то весьма редкое. Встречается только в таких вот гнездах, стоимостью под полсотни сиклей золотом. Так же в сундуке нашлись связки редких цветов и трав, и деньги. Около пятисот золотых сиклей. Креол закрыл сундук и ошарашенно сел на него сверху. Подарок оказался невероятно ценным. - Я все верну. И запомню.

Креол обладал прекрасной памятью на то, что ему действительно важно. Он запомнил.

Глава десятая.

- Все-таки хорошо, что мы наконец избавились от этих онагров. Тупые животные, - вздохнул Дим. Он лежал на самом носу корабля, и плыл вверх по Тигру к городу Ашшур.

- Ага, избавились, а теперь хорошо бы купить лошадок, - хмыкнул Марак. - И желательно бы пустынных. А потом еще найти нормального биомага, чтобы он усовершенствовал эти творения природы. Вот тогда будет совсем хорошо.

- Это да, но это пока терпит. Вода несет нас...

- Вообще-то, Тигр течет в другую сторону, и мы идем на веслах, - перебил романтично настроенного вампира маг.

- Да. И вон те аристо засматриваются на загорелые спины рабов, вместо того, чтобы смотреть на нас, - укоризненно ткнул пальцем в двух юных девушек на верхней палубе вампир.

- Да плевать. Если к ним подкатить, придется жениться. Тебе оно надо? - Пренебрежения в отмахнувшейся руке хватило бы, чтобы повернуть обратно домой всю армию Та-Кемет. Или наоборот, спровоцировать на нападение за такое оскорбление.

- Нет, конечно, я еще слишком молод для этого! - воскликнул пятисот двадцати четырехлетний вампир.

- Вот и я тоже. Так что ну их, этих аристо, проблем потом не оберешься. Лучше обрати внимание на ту магессу, - акуратно ткнул пальчиком маг.

- Да она же страшная! - воскликнул вампир несколько громче, чем нужно, но благо, что никто кроме рабов его не услышал.

- Да ты не на иллюзию смотри, а под нее. Изумительной красоты деваха.

- М-да? Ладно, поверю тебе на слово, потому что даже магическим зрением я не могу заглянуть под иллюзию.

- Дим, ну как так-то? Я же тебе объяснял, как это делать.

- И у меня все равно не получается, - уныло согласился кровосос.

- Ну, тренируйся, что тут еще скажешь.

- Угу.

- Вот и тренируйся, а я пойду пообщаюсь с дамой.

К концу плавания у Марака появилось еще одно приятное во всех смыслах слова, знакомство. Девушка оказалась молода, талантлива и занималась магией Света. К своим двадцати пяти годам, она стала подмастерьем, и обещала в скором времени сменить столь скромное звание на Мастера. Магесса Сешаль оказалась из рода магов - ее отец, отец отца, мать деда и отец прабабки были магами. Так что у нее было все, и она привыкла это все иметь. Сешаль никогда бы не связалась с проходимцем, но аура Магистра и оружие с кольчугой, стоимостью в немаленький дворец посреди Вавилона, склонили ее... в общем склонили, мда. Она всегда знала, что невероятно красива - тонкая, бархатная кожа, изумительные черты лица, глубокие голубые глаза, темные густые волосы и изящное тело, где надо выпуклое, а где надо наоборот. Только вот ее красота была далеко не всегда в тему, и потому она скрывала ее иллюзией. Девушка свела очень тесное знакомство с богатым Магистром, и надеялась, что по прибытии представит его родителям, как своего жениха. Конечно, эта вертихвостка девочкой давно не была, но захамутать такого сильного красавца, как Марак ей хотелось. Однако, как только она сошла с борта корабля на причал, то обнаружила, что его и след простыл. Парень махом понял про нее все и еще немного, ауру-то не изменить, особенно от того, кто столь пристально наблюдает. В общем, ее матримониальные планы не стали для Марака тайной и он предпочел свалить по-английски.

В Ашшуре оказался прекрасный рынок. Действительно крупный, и найти там можно почти все то же, что и в Вавилоне, только дешевле, все-таки не столица. Лошадей здесь тоже продавали, и предлагали несколько пустынных скакунов, тонконогих, с крупными плоскими копытами для бега по песку и невероятно выносливых. Их напарники и купили. Биомага пришлось поискать, но оказалось, что местный целитель занимается еще и химерами, да еще и биомагией балуется. К нему и обратились. Пришлось ждать дольше месяца, пока он закончит с лошадьми, но оно того стоило.

Мараку перепал мощный коняга, совершенно не похожий на того, которого он отдал на прокачку. Вместо копыт оказались странные расходящиеся костяные пальцы, чтобы увеличивать площадь соприкосновения с землей. В расслабленном состоянии их от обычных не крупных копыт и не отличишь. Конь стал всеядным и заимел клыки, так что подкармливать его мясом придется, если тот сам не поохотится. Несколько повышенная регенерация должна спасать от запала, да и сами легкие модифицированы, как и сердце. По сути, от того, старого коня пустынной породы, осталась только душа, потому что тело поменялось полностью. Самое приятное, это то, что первого увиденного он раз и навсегда будет считать хозяином и никогда не предаст.

Диму достался изящный коняга, прям арабских кровей скакун, тонконогий и быстрый как ветер. Тоже напрочь переделанный биомагом, он мог бежать рысью двое суток подряд, галопом около тридцати часов, и жрать все подряд. От внутренностей лошади там остались одни только воспоминания. К тому же, признав вампира хозяином, конь больше ни на чьи команды не реагировал.

Седла и все остальное купили на том же базаре и изрядно их модифицровали. Такой штуки, как стремя тут вообще знать не знали, так что пришлось делать самим, как и сами седла. То, что им продали, было натуральным пыточным инструментом и для лошадей и для седоков, но магия смогла сделать так, как должно быть. В конце месяца пребывания в славном городе Ашшуре, двое странных всадников, отметившись у эна и поставив "первую" печать, выехали за ворота города-крепости.

Кони легко несли всадников в долину, на юг от реки Тигр, все больше забирая на восток. Дороги в Империи те еще, а искать им нужно того, кто спалил три деревни. Две оказались полностью пусты, одна зола. Вояки тут все прочесали, но ничего не нашли, как и в остальных деревнях. Единственное, что ни у кого не вызвало вопросов, это то, что деревня стоит ровнечком в выжженом круге. Ну вот просто настолько ровном, словно его гигантским циркулем нарисовали.

- Надо бы копнуть, - пробурчал вампир. - Глубже.

- Ну копни. Хочешь узнать, насколько глубоко земля стала лавой?

- Угу. Хоть примерно уровень температуры понять, что ли.

- Поехали, вон там копнем, - показал на самый край выжженого круга.

Магия это очень удобно, особенно в таких вот случаях. Контроль земли очень помог и вскоре здоровенный котлован помог понять, насколько глубока та задница, в которую они угодили. Все спеклось до глубины в восемнадцать с половиной метров.

- Говорят, от Длани Шамаша такое вот остается. Но здесь просто невероятная точность и малый радиус поражение. При Длани, выжигается все, едва ли не до горизонта. Надо померить и сравнить радиус с остальными выжжеными пятнами.

- Мысль, - согласился вампир, и что-то сделал. - Триста пятьдесят три метра и двадцать сантиметров.

- Угу. Поехали

Радиусы совпали один к одному. И что с этим делать теперь? Небольшой городок Сиипа приютил путешественников на пару дней, и оттуда они поскакали дальше, куда указывала стрелка из выжженных деревень. Была там еще парочка небольших чисто фермерских селений. Они обогнали по пути солдат, несколько повозок, какого-то грязного путешественника, в оборванной одежке и с растрепанной седой шевелюрой. Прибыли на место через два дня.

- Тут и остановимся. Защиты не снимаем, на всякий случай.

Им выдали по комнатке в соседних домах, и за денюжку малую стали кормить со своего стола. Здешние крестьяне явно не голодали, на столе время от времени появлялась и рыба и мясо, и свежий хлеб и многое другое. Мед вообще оказался чуть ли не нормой, так как рядом лес и довольно большой. За сутки не объехать, по крайней мере.

Утром Дим с Мараком вышли на тренировку, позвенеть новыми мечами, как и каждое утро в последнее время. Воину-магу нужна была разминка, в отличие от вампира, так что он начал раньше, но когда они сошлись на небольшой полянке у леса, то просто исчезли из восприятия, столь велика была скорость. Два вихря закружились, вызывая ровный гул ударов металла о металл, но вскоре им стало скучно и скорость взяла новую планку. Трава с кусками земли стала взлетать в воздух черным вороньем от шагов воинов, в ход пошли заклинания, и тяжелое гудение пламени перемежалось мощными ударами Молотом Духа. Уже через две минуты обе фигуры воинов замерли напротив, и задорно рассмеялись. Поляна оказалась перепахана полностью, живого места не осталось. Кое-где тлела трава и пара веток, упавших на землю, а вдавленные круги в земле, отметины духовных ударов вампира, начала заполнять вода. Протекающий рядом ручей был вынужден заполнить небольшую гавань, чтобы течь дальше.

- Вот это я понимаю, тренировка, - выдохнул Дим, осматривая кромку своего меча. Тот, правда, больше походил на саблю, и центр тяжести смещен прямо к рукояти, но до чего же ловко кровосос им владеет, просто не передать. Конечно, в этом поединке была использована не вся скорость, и далеко не все навыки, но даже так у противников образовалось несколько серьезных ран, а царапины вообще никто не считал.

- И не говори. Хорошо, что без рубах дрались, а то в ласкуты бы... - Хмыкнул полубог, глядя как заживают царапины и раны. Заклинание Регенерации работало на полную катушку с самого начала боя, и зарастило уже более пяти ранений. Оставшиеся три закончит вот-вот. Благо, что внутренние органы не задеты, а то пришлось бы ставить какой-нибудь мощный щит, и использовать Исцеление. Личная Защита слетела на семнадцатой секунде боя, а другие кинетические защиты он не стал использовать, чтобы сделать бой более или менее равным. На своем максимуме он превышал вампира и по скорости и по силе, а под заклинаниями, порвал бы напополам, и не особо напрягся бы, пожалуй. Но какая тогда тренировка? Это уже бой насмерть, а терять такого напарника Марак не желал.

- Кстати, все спросить хотел, чего местные одеяния не носишь? Жарко же в штанах, - ухмыльнулся вампир. Он, гад такой, не потел.

- Чары климат-контроля освоил первым делом. Очень уж неудобно в этих тогах и халатах сражаться, хотя местным магам они не мешают. Только я-то не маг, а воин, и должно быть все удобно, все под рукой.

- Ну, я где-то так и подумал, - хмыкнул Дим. Сам он тоже носил закрытое одеяние, но в силу других причин. Привык, когда солнце еще причиняло ему дискомфорт.

- Кстати, ты же владеешь Ясновиденьем? - спросил Марак, что-то обдумывая.

- Только дальновиденьем, да и то, ниже среднего. Яснознание мне недоступно.

- А в чем там разница? - заинтересовался парень

- Ну, это как с телепатией и магией разума. При дальновидении ты дотягиваешься до нужного места и улавливаешь образы зверей, заставляя их смотреть куда надо. А Яснознание, это один из методов получения чистого знания из инфополя планеты. Разные подходы, хоть и считается, что направление одно.

- Понятно, но меня устроит и дальновидение.

- Зачем тебе? - поинтересовался вампир.

- Хотелось бы знать, как далеко те вояки, которых мы обогнали. Можешь глянуть?

- Легко, дай мне полчасика, - пожал плечом с экстренно зарастающей - глубокой, до кости, раной, Дим.

- Хорошо, жду.

Смурной Дим растолкал его даже раньше, Марак только вошел в глубокую медитацию и начал ощущать свою прану не только как поле, но как частицы. Качественно иной уровень, так сказать.

- Что такое? - открыл он глаза.

- Нет больше тех вояк.

- Чего?! Мы же сами их видели. Что с ними случилось?

- Понятия не имею как, но от них остался только пепел, и округлое выжженое пятно.

- Оппа! Погоди, там еще был тот бродяга, он тоже мертв?

- Не знаю.

- Ну так узнай, будь добр, - спокойно попросил Марак. Его стали грызть сомнения.

- Ладно.

Еще через десять минут, когда парень наворачивал сороковой круг вокруг вампира, тот открыл глаза и соединив их телепатической связью, передал целый "фильм". Бродяга все так же идет по дороге, о чем-то кричит сам с собой и отмахивается руками от воздуха.

- Сумасшедший?

- Одержимый?

- Ментальные закладки конфликтуют? - стали закидывать друг друга предположениями напарники.

- Черт, надо было посмотреть на его ауру, когда мимо проезжали. Чуял ведь, что что-то не так, - расстроился Марак.

- За всем не уследишь, - покачал головой Дим. - В другой раз прислушивайся к интуиции.

- Да я и прислушиваюсь, но тогда я был сильно уставшим и жопа болела от седла.

- Да, с конной выездкой у тебя откровенно неважно.

- Ничего, время есть, а опыт приложится. Ладно, я предлагаю выйти ему навстречу и хорошенько проверить.

- Мысль. Но что, если мы уйдем, и окажется, что мы ошиблись?

- Значит один останется здесь. Ты, к примеру, - улыбнулся Марак.

- Или ты, - точно так же улыбнулся Дим.

- Камень-ножницы-бумага! - Одновременно воскликнули напарники. После пяти раундов выиграл вампир, хоть Марак и жульничал, как только мог. Не помогло.

- Ладно, езжай. Он там далеко?

- К вечеру я с ним встречусь, вроде бы.

- Тогда не забудь проверить ему мозги.

- Ладно, это не трудно, - согласился напарник, и пошел в конюшню, седлать своего Пепелаца. Буцефал так и остался в стойле.

Дим уехал, а Марак остался ждать. Постоянно поддерживать на себе защиту от огня становилось просто невыносимо, но парень уперся и не снимал. Пока было время, он потренировался в верховой езде, разучивая с конем новые команды, и продолжал развивать своих духов. Тот самый дух тигра уже был не двух метров в холке, а пяти, и за последние десять лет стал не только сильнее, но и изрядно умнее. Были проработаны десятки тактик, привиты несколько умений чисто защитного свойства, и пара нападающих. К примеру, его рык теперь мог бы сделать изрядную полосу в лесу, так как в отличие от шамана, для духа было легко использовать Звуковой Резонанс, и совмещенное с мощнейшим рыком, на который опирался его вариант заклинания, оно получалось на диво мощным и концентрированным. Гору таким пока не снести, но дом, запросто. Шкуру тигра теперь не пробить обычным оружием вовсе, зачарованным с огромным трудом, так что можно было не думая бросаться в гущу боя.

Свойство поглощения маны, привитое лет пять назад, позволяло ослаблять заклинания, которые в него попадают, снижая их силу и опасность до приемлемых и неопасных величин. Конечно, Архимаг или даже Магистр пробьет такую пассивную защиту и не заметит, но сидящему внутри духа Мараку, будет куда как легче отбивать подобной силы удары своими щитами.

День клонился к закату, и Марак заканчивал медитацию, собирая ману из солнечного света. Стоит сказать, что получалось до крайности отвратительно, но все же, получалось. Десять лет назад он вообще не мог этого сделать, но медленно и постепенно, он перебарывал в себе эту неспособность. Остаться без такого источника силы он не желал. Конечно, всегда можно просто ухнуть в астрал и набраться силы, но как оказалось, есть места и даже миры, где астрал практически пуст. Нет потоков горячего эфира, просто нет. В общем, отлынивание от тренировок в этом направлении может привести к смерти.

Вдруг он встрепенулся. Волна прошла по астралу, и как шаман, Марак прекрасно его чувствовал.

- Гончая, след... - призвал духа полубог. Уже через минуту, он смотрел на мир ее глазами, и видел сражение.

- Да стой ты, хватит швыряться в меня огнем! - вопил Дим, уворачиваясь от очередного Огненного Копья. Сумасшедший, оборванный, весь какой-то грязный, противник его не слушал, он продолжал швыряться всем, что было в арсенале, включая Шар Тьмы, который вампир с трудом отбил своим клинком. Шар взорвался, разлетевшись клочьями, и лишь на максимальной скорости Дим успел от них отскочить. - Дьявол!

Метнувшись в бок, вампир ударил Мощью Духа, придавив противника словно бетонной плитой к земле. Но даже это не остановило молодого старика. Марак видел его ауру глазами духа, и не мог понять неправильность, пока до него не дошло, что судя по ауре, противнику вампира едва лет тридцать, а с виду, все шестьдесят. Черная клякса на ауре имеет странный вид, и занимает как раз ту часть души, где обычно находится магическое тело. Она словно заменяет его, проходя в ментальный слой, и вообще по всей душе. Мерзость невероятная.

Так же, дух разглядел и то, что сам Марак магическим взором рассмотреть бы не смог. Вампир читал разум врага телепатически. Потоки энергии буквально впились в разум темного пироманта и дух это видел.

Вампир снова увернулся, но не заметил посланных за Огненным шаром огромной мощи, десяток Стрел Тьмы.

- Вытащи его, - пришел приказ по ментально-духовной связи, и гончая на огромной скорости сшибла вампира прямо в воздухе во время прыжка, вынося его за пределы радиуса поражения. Как могла, нежно. Нежно она могла хреново - в процессе чуть не отхватила Диму руку, и к сожалению, повреждения были не тольно на физическом теле. Но Марак решил, что так лучше, чем попадание под эти Стрелы, потому что они светились совсем уж странно. Парень сильно сомневался, что Доспех Духа выдержит такой удар, а под ним у Дима только одна Личная Защита. Стрел же, много. - Передай, чтобы на магию Крови переходил, - приняла Гончая следующий приказ. - А затем, нападай на урода со спины на максимуме скорости.

Дим сражался уже дольше десятка минут, и все это время, большая часть его сознания была весьма сильно занята. Он не мог пробиться к некоторым узлам и заставить противника просто замереть. Гипноз на него вообще не подействовал, его сносила запредельная злоба, исходившая от противника. За то память оказалась открыта, и ее вампир считывал с огромной скоростью. До двадцати лет Муло был обычным мясником в доме почтенного абгаля Джамеша, Пироманта и мага Тьмы. Но маг был очень стар, просто чудовищно стар. Мастеру пироманту не так давно исполнилось двести три года и даже его пропитанное насквозь магией тело, не выдержало такого срока. Он слег. Тогда к нему позвали Муло, и мысли в его голове заскакали словно вши. От того, что его не медля принесут в жертву, до того, что он скрываемый, но любимый внук хозяина. Он пытался задавать вопросы старому рабу Носке, но тот только угрюмо молчал. Впрочем, что еще можно было ожидать от прогнившего зомби, у которого даже языка нет.

Старый маг мучился, это было видно по его лицу и белой тонкой коже. Губы кривились в страдании, но он все-таки увидел вошедшего мясника.

- Подойди ко мне дитя, - прошептали иссохшиеся губы, но парень услышал. - Возьми...

С явным трудом прошептал абгаль и протянул молодому человеку руку. Тот не подумав подошел, решив придержать уже падающую руку, и прикоснулся к ней. А потом потерял сознание. В него вливалось что-то мерзкое, оно мутным потоком заполоняло что-то внутри него, но поделать с этим он ничего не мог. Очнувшись, он не особо почувствовал изменения, зато увидел, что хозин мертв. Время потекло своим чередом, только остальные рабы стали держаться от него подальше. Не разговаривали, не прикасались, а его все начало жутко бесить. Взрывы неуправляемого гнева появлялись все чаще, пока в один ужасный миг он не очнулся на горе трупов. Поместье вымерло. Что-то словно подтолкнуло его, и взяв все ценное, он ушел и с тех пор скитался по Шумеру. Магия пришла словно сама собой. Сначала простенькие заклинания Тьмы, а потом и Пиромантия. Он все меньше напрягался, чтобы вызвать пламя, или Облако Тьмы, пока в какой-то момент, не понял, что он больше не он. Парень начал бороться с самим собой, и пусть получалось не очень и привело к раздвоению личности, но все-таки борьба продолжалась постоянно. Он практически перестал спать, ел редко и немного, с телом стали происходить странные метаморфозы, и оно стало быстро стареть. Парень не мог переварить темную седьмую оболочку, переданную старым абгалем. Он сошел с ума, став двумя, из которых один был слабым, но добрым, а второй сильным, но злобным. Первый проигрывал практически всегда, но не сдавался. Второго это бесило, и он становился еще более жестоким. Убивал кого хотел, когда хотел и как хотел.

Дим прочел все это в его памяти, и автоматически уклонился в прыжке от огненного шара, как что-то его сильно дернуло, усилив прыжок раз в десять. Боль в руке оказалась просто невыносимой, астральное тело оказалось продырявлено в нескольких местах, а вампир увидел рядом с собой знакомого духа.

- Гончая? Твой хозяин близко? - Но он тут же понял, что нет, иначе пришел бы сам, а не посылал своего духа, вытаскивать напарника из-под залпа Стрел Тьмы. Его он тоже успел увидеть. - Ты поможешь?

Дух кивнул и посмотрел ему прямо в глаза. Одного момента телепатической связи хватило, чтобы передать ему простую мысль: "Переходи на магию Крови", после чего дух разорвал связь и исчез, а Диму пришлось выставить три щита духа, чтобы остановить средней силы Вихрь Темного Пламени. Первые два щита Вихрь снес, но третий его остановил, и Дим решил прислушаться к совету. Черт, он давно не пользовался магией Крови. Когда лопнул последний, третий щит, остатки Вихря уперся в щит крови, и его пробить уже не смог. Кровь, ставшая невероятно крепким щитом, выдержала натиск и осыпалась на обожженную землю бардовым кристаллами.

В ответ, в сумасшедшего мага полетел целый веер ножей из крови, но был встречен Огненным Щитом, который в свою очередь пробило Копье Крови, оторвав ему руку по самое плечо, а следом прилетело заклинание Кровяной Взвеси. Жуткая штука, выглядит как кровавый туман, который высасывает кровь из всех, кто находится в его границах. Две-три секунды, и остаются лишь иссушенные трупы.

Сумасшедший маг понял, что ему не выиграть, не уйти живым, и применил свое самое мощное заклинание - Взор Шамаша. Огненный шар такой мощи, что может сжечь дотла целую деревню за одну секунду. Обычно, он применял его, когда сам находился вдалеке, но в этот раз, он решил, что жалеть себя смысла нет, да и противник слишком уж близко. Плевать! Он ударил изо всех сил.

В центре, прямо между двумя врагами, появилась яркая, слепящая точка, и начала расти с огромной скоростью. Дим мгновенно сообразил что это, ведь итоги этого заклинания он видел уже четыре раза. Три деревни и полк солдат были уничтожены этим заклинанием! Он стал накручивать щиты на всей скорости, на какую был способен. Менее чем за секунду, воздух стал буквально искриться вокруг Дима, но тот продолжал. Огненный шар разросся за секунду до громадных размеров, а температура сжигала все в десятках метров от самого заклинания.

Гончая выполняла приказ хозяина, и медленно, словно на львица на охоте, она подкралась к вражескому магу. Расстояние рывка. Враг как раз занят созданием заклинания - самое время. Гончая рванула с места и вцепилась в шею магу, не переставая работать задними лапами, разрывая астральное тело мага на клочки, тут же поглощая оторванные куски. Она разве что не урчала от удовольствия, ведь охота удалась! Она станет еще сильнее в этот прекрасный день! Мага покидали последние крохи жизни, он потерял сознание, и заклинание, которое он создавал, взорвалось.

Словно в замедленной съемке, Дим видел, как структура шара пошла разводами, и произошел взрыв. Красный куб, внутри которого находился вампир, смело взрывом напрочь, щиты Духа пошли трещинами, стараясь спасти хозяина от верной смерти в центре новой звезды, но тоже не выдержали. Лишь упершийся ногами в землю вампир в огненной домне, и едва удерживающийся на ногах. Он вливал ману в Доспех Духа, чувствуя, как медленно запекается в собственном соку. Волосы сгорели первыми, включая брови и ресницы. С рук, которыми он словно уперся в полыхающее пламя, слезла вскипевшая кожа, одежда начала тлеть... Силы были, подходящего заклинания для защиты от такого огненного ада - не было. Доспех духа лопнул. Он вообще-то используется для защиты от физических ударов, но и магию держит, правда довольно ограниченно. Дим приготовился сгореть заживо... как будто к такому можно быть готовым.

Но сгорать все как-то не получалось. Он зажмурился - он чувствовал, как бушует вокруг огненный ад, но он все еще был жив, и более того, ему явно становилось лучше! Решившись, Дим открыл глаза... духа, с которым был односторонне объединен. Зверь ласково скалился огню и... поглощал ману, столь щедро разлитую вокруг. Огонь постепенно стих, земля превратилась в лаву, но зверь легко и словно привычно, прошелся по ней, унося и себя, и сохраненного в себе вампира, из опасной зоны. Пара прыжков, от которых у Дима закружилась голова, и они прямо у кромки лесного массива, метрах в пятидесяти от погасшего заклинания. Некоторые ветки даже занялись слабым огоньком, но к счастью, тухнут сами по себе. Сочные деревья не дают огню разгореться. Дим вывалился из духа тигра, причем весьма знакомого, и негромко прохрипел:

- Надо заняться магией огня, не то однажды она меня убьет.

- Верно, - вдруг неожиданно рыкнул тигр. Его интеллект за эти годы поднялся до уровня пятнадцати лет, и это уже был не столько дух животного, сколько продвинутый, разумный представитель кошачье-бестелесного племени. Первый в своем роде. По крайней мере, программу школы по девятый класс включительно, он вполне освоил.

- Ты... задолбал, - выдохнул вампир. Он узнал об этом духе многое за то время, что путешествует с сумасшедшим шаманом. Ни один из них не занимается обучением своих духов, кроме Марака, по крайней мере, Дим о таких психах раньше не слышал никогда. - Просил же тебя так не делать.

- Я свободный разумный, хочу говорю, а хочу молчу, - показал огромный язык дух тигра.

- Какой ты свободный!?! - возмутился регенерирующий вампир. - Ты дух шамана!

- И это не мешает мне быть свободным внутри, - фыркнул прямо в лицо привставшего Дима тигр. - Садись, отвезу к Мараку. Он попросил, и я согласился только потому, что твой конь превратился в зажаренную колбасу. Ты понял меня?

- Да понял я, понял. Только это, присядь, а? Я сейчас не в том состоянии, чтобы прыгать.

- Фрррр... Слабак, - рыкнул дух и снова объединился с Димом и опять односторонне. Вобрав его в себя, он стал передавать ему сворованную только что ману, а сам рванул с места огромными прыжками. Следом за ними неслась гончая, таща в огромной пасти труп пироманта. - Если бы не я, то тебя бы прожарило насквозь.

- А ты как вообще тут оказался, - закрыв глаза и стараясь не думать о скорости под пару сотен километров в час, спросил Дим.

- Марак послал, попросил присмотреть за котенком. И оказался прав. Ты даже с этим недомагом справиться не смог.

- Я бы и сам справился, если бы мне не нужно было читать его разум, и если бы не его раздвоение личности. Я с таким раньше не сталкивался и не смог отключить его чувствительность из-за этого! - Возмутился вампир, но коту не было дела до оправданий. Для него, могучего духа, вампир прочно перешел в разряд не готового к самостоятельной жизни котенка, которого нужно оберегать и кормить. Вампир эти чувства считал, и только мысленно взвыл. У этого шамана все не как у людей! Даже слуга - дух обычного животного!, развит так, словно это не дух животного, а человека, да еще и не поленился ему разум развивать дольше десятилетия! Ну вот кому такое могло понадобиться, вообще?! Крик души так и остался внутри разума Дима, не то он точно получил бы тигриным хвостом по морде, ибо самому духу все нравилось, и менять он пока ничего не собирается. А насчет "хвостом по морде", то опасность этого мероприятия нешуточная. В прошлый раз Дим восстанавливался после подобного двое суток. Повреждения астрального тела, это не шутки, не говоря уж о том, что ударом ему сломало шею.

- Прибыли, вылезай, котенок, - фыркнул дух, и разорвал объединение, после чего исчез в своем артефакте на шее шамана.

- Котенок? - удивился Марак, глядя на вампира. - Что ты натворил?

- Не успел прийти в себя после считывания памяти, и попал в его последнее заклинание, где едва не умер.

- Понятно. Надо бы тебе заняться огненной магией, не то однажды она тебя убьет, - покачал головой шаман.

- И ты туда же, - совсем уж уныло повесил голову Дим.

- Что?

- Ничего. Сам уже понял, что надо, - буркнул зло кровосос и блеснул краснющими глазами.

- Стоп, иди-ка сюда, лечить тебя будем. У тебя астральное тело на руке повреждено. Гончая?

- Она. Выдернула меня из-под какой-то мерзости. Заклинание было со странными добавками.

- А эфирный дос... Точно, ты же не стал его учить, потому что всегда успеешь увернуться... - якобы вспомнил шаман и примерзопакостно улыбнулся.

- Грррррр... - оскалился Дим, но ни на кого это не произвело должного впечатления. Даже Гончая, сидящая чуть с боку, рядом с выплюнутым трупом мага, и та оскалилась в улыбке. Именно на ней Марак проводил эксперименты по пробуждению разума у духов, и она была вполне разумной, хоть и не на том уровне, что дух тигра, но лет на восемь. Хотя, не даром говорят, что дети лет в восемь - десять, знают если не все, то очень многое. По крайней мере, для них поиск ответа на вопрос, не является чем-то сложным, в отличие от зашоренных взрослых.

- Гончая, домой, - повел рукой шаман, и дух исчез, заняв свой "домик". От артефакта отчетливо донеслось ощущение уюта и приятной усталости от отлично выполненной работы. Сам же шаман вынул из пространственного кармана чашу из чистейшего золота и стал замешивать в ней травы вперемешку с заклинаниями и даже "формами". Во-первых, исцелять духовное тело трудно, а во-вторых, исцелять вампиров, которые более энергетические существа, чем физические, вроде тех же джиннов, еще труднее, а потому приходится использовать сложную смесь чар для этого. Учитывая запредельное сопротивление внешним воздействиям, в том числе и целительским чарам, за счет более плотной ауры (что и спасло вампира в этот раз), приходится "идти" не снаружи, а изнутри. Лучше зелий и эликсиров для этого ничего не придумали, пока что. Разве что Инанна или Великая Гулла сделают быстрее и проще.

Закончив ваять зелье, шаман тут же влил его в Дима, и тот даже слегка порозовел, стал выглядеть несколько человечнее, что ли. Мраморная кожа стала розовой, ожег с правого века сошел моментально, а астральное тело стало выправляться, срастаться и возращать свою форму.

- Держи зелье для роста волос, как пользоваться ты и сам знаешь. И не забудь про ресницы и брови, а то выглядишь... странно. И не смей колдовать хотя бы дня два. Заплатки не выдержат и придется начинать сначала, если еще хуже не сделаешь.

- Ладно, ладно, не в первый раз, что ты мне снова все объясняешь-то?!

- Потому что ты снова и снова подставляешься. Может, хоть теперь запомнишь, что так делать не надо? Как ты вообще столько прожил, не понимаю.

- Мне не было нужды драться с магами и чудовищами. Жил себе спокойно, учился. А ты ни дня не можешь на месте усидеть, носишься по всей стране, как ужаленный и работаешь, работаешь! От работы кони дохнут, вот что я хочу сказать!

- Хм. Ты хочешь передохнуть? - светски поинтересовался Марак.

- Было бы неплохо. Я чувствую усталость из-за постоянной опасности, честно говоря.

- Понял. Вот доберемся до дома, там отдохнем месяцок. Пойдет?

- Ладно. Понимаю, что ты хочешь поскорее увидеть мать...

- Хочу. Я ее десять лет не видел, между прочим! Кстати. Что с этим магом-то? Почему он уничтожал деревни?

- Вот каким местом этот вопрос тут кстати-то? Ладно. Помнишь, я тебе рассказывал, как умирают маги Тьмы? Ну, если не в бою, конечно.

- Помню, мы тогда учителя Шамшуддина с Креолом обсуждали...

- Ага, именно. Так вот, этот... - Дим указал на труп мага. - Умудрился принять переродившуюся в подобие Ме, магическую оболочку черного мага и пироманта, мастера Джамеша. Тот умер спокойно, а у этого придурка крыша напрочь поехала. Даже раздвоение личности создать умудрился и стал ходячей экранизацией борьбы бобра с ослом. В общем, добрый "он" всегда проигрывает злому "ему", и злой убивает. Вот такая незатейливая сюжетная линия, на такой даже самый паршивенький сериал не снимешь, - хмыкнул вампир довольно.

- Понятно. Мастера Джамеша я помню. Он несколько раз приходил к Гишбару биться, но всегда проигрывал и уходил не с чем.

- И чего ему было нужно?

- Как что? Все, что у учителя есть. Если бы победил, конечно. Это что-то вроде негласного соревнования в Гильдии у боевиков. Как только сдаешь на Мастера, жди, что тебя придут проверять. Обычно дают несколько лет, конечно, ведь свежий Мастер от подмастерья не сильно отличается, а вот опытный, дело другое.

- Вот как. Об этом я не знал.

- Теперь знаешь. Ладно, пойдем по кроваткам. Нужно выспаться, ведь завтра мы уезжаем.

- И на ком я поеду? Моего Пепелаца-то того, - провел по горлу вампир.

- Поедешь на Буцефале, а там, вернемся в город, купишь себе коня. Какого-никакого.

- Вот именно, что никакого. Пепе был лучшим... - грустно вздохнул Дим и отправился медитировать. Вампиры не спят. Зато полубоги дрыхнут с удовольствием...

На рассвете они выехали обратно в Ашшур. Вампир на коне, а Марак на Тигре. Тот мог менять свой уровень проявления в мире легко и просто, становясь то прозрачным духовным существом, то настоящим пятиметровым в холке тигром. Размер изменить для него тоже не проблема, если на то пошло. Буцефал потихоньку привыкал к подобному соседству и к тому времени, как они подъехали к городу, уже и вовсе не обращал никакого внимания. Летящий за напарниками труп, лежал на зачарованной заклинанием А-Заряда тряпке, привязанной к седлу Буцефала. Сам он был защищен от разложения довольно слабым заклинанием Мумификации. Оно в Та-Кемет широко используется, а не в Шумере, но Дим его знал.

Марак сдал задание, получил "вторую" печать и привычно поделил деньги на двоих с Димом. Тот тут же смотался покупать себе лошадь, его жутко бесило, что Буцефал не слушает его команд, как привязанный следуя за хозяином. Коняшку он отвел к уже знакомому биомагу-химерологу, умоляя его вернуть его Пепелаца в строй. Маг ухмыльнулся и вернул, но плату поднял в полтора раза. Не понравилось ему, что вампир не уберег его расчудесного конька-горбунка. Дим рыдал кровавыми слезами, когда снова увидел свою лошадку, но аура была совсем иная. Пришлось смириться, и дать ему имя Пепелац 2.0. Даже на седле вырезал...

От Ашшура до Мари, где родился Марак, по прямой чуть больше семисот километров, только это по прямой. По факту напарники добирались почти две недели, и за это время умудрились дважды напороться на разбойников, увидеть птенца Рух, и Ледяного Рока, который едва не сожрал птичку. Правда птичка была чуть больше лошади, но это дело десятое. Ледяного Рока быстро усмирили, эта свободная нежить вообще легко убиваема, а птенцу выдали профилактическую молнию, от которой он научился летать, после чего смылся. Преступников отконвоировали в ближайший город, получив за них небольшие награды, и поехали дальше.

Последнее, пятое задание, взятое в Гильдии, было в сотне километрах от родного города Марака. На дороге пропал не кто-нибудь, а гонец самого Императора, да будет он жив, цел и здрав. На месте его смерти оказалось вбито копье без наконечника и крупно начертан Знак Гильдии. Этакий опознавательный знак для тех, кто прибудет расследовать на место гибели.

- Что думаешь? - Спросил Марак Дима.

- Затоптали, если что и было. И на тело бы глянуть для начала.

- Те же мысли. В задании написано, что тело нашли через неделю и узнали только по наборному поясу, пожалованному самим Императором. А еще мне думается, что тут могло случиться буквально что угодно.

- Это верно. Когда его нашли?

- Три месяца уже прошло, - пожал плечами Марак.

- И задание до сих пор не закрыто?

- Так тело сожгли почти сразу, как доставили в город. Ни духа не вызвать, не поднять в виде нежити и не допросить, - пожал плечом шаман.

- Совпадение? - Иронично ухмыльнулся Дим.

- Понятия не имею, но по моему опыту, вселенная редко бывает ленива. Совпадений, тем более таких, не бывает.

- Вот и я так мыслю. Надо найти того, кто его сжег и поговорить. Вдумчиво.

- Поехали. Нам в Мари. К ночи будем на месте, коли голопом пойдем.

- Ноги сотрешь, - укоризненно указал вампир.

- Заклинание Исцеления я пока не позабыл, - отмахнулся Марак. Он хотел как можно скорее увидеть мать. На удивление, других ее детей он не воспринимал братьями и сестрами, где-то подспудно ощущая, что они совершенно разные. Он не ощущал себя человеком, но чем-то иным. А вот в матери, Марак чувствовал родную кровь и с этим был внутренне согласен. - Мам, я уже совсем близко. Давай Буцик, пошел!

Глава одиннадцатая

Шахшанор было видно издалека. По местным меркам, действительно дворец, хотя и небольшой, а уж в сравнении с оставшимся в памяти Зимним Дворцом, так и вовсе - холупа. Однако, от Шахшанора веяло чем-то этаким даже с расстояния в несколько километров.

- Сынок, а ты уверен, что твой друг примет нас? Все же нас целая семья... - Ишибу все это путешествие из далекого предместья Мари в величественный Ур сильно напрягало. И пугало. Прожив всю свою жизнь рабыней, стать не только свободной, но и матерью мага было трудно прежде всего в уме. Столь резкое изменение мировоззрения било в голову не хуже вина с одной стороны, и пугало до дрожи с другой.

- Даже не сомневайся. Креол не откажет приютить мою семью, пока дом достраивается. Да там и осталось-то работы на пару недель, - отмахнулся Марак. Он был уверен, и этого для матери оказалось более чем достаточно. Четыре брата и две сестры, так же выкупленные Мараком, покорно шли куда говорят, и честно сказать, мага это дико бесило. Он отдавал себе отчет, что бытие определяет сознание, но смириться с этим не мог. Просто он сам по себе иной. Однако семью не бросил, и дом вот строит, все для них. Сам он отдельно жить собирается, так что для себя жилье будет отдельно ставить. Марак вообще не был уверен, что все это ему нужно, просто потому, что он в дороге большую часть времени.

Конь под ним прянул в сторону, обходя какие-то колючки, торчащие из песка, за что тут же получил от наездника:

- Буцефал, а ну не шали. Заранее ведь видел, тогда и следовало обходить. Я, что ли, за тебя думать должен. У тебя вон какая голова большая, вот и думай.

- Фррр... - ответил наезднику конь и мотнул головой. Жара его совершенно не трогала, как не тронул бы и холод. Улучшенный биомагом конь мог свободно жить в любых климатических условиях.

- Он порезвиться желает, Марак. Застоялся на корабле, а после него даже галопом ни разу не пробежался, - объяснил Дим.

- А чего тогда твой не чудит? - поинтересовался воин.

- Я своего в узде держу, в отличие от тебя. Учить тебя еще и учить, - покачал головой в широкополой шляпе вампир.

- Ничего, научусь, - улыбнулся чему-то Марак и стукнул коня коленями, наклоняясь вперед. - Вперед, пошел!

Животное едва на дыбы не встало, но с места рвануло, как ракета с направляющих. Только залихватский крик удалого наездника возгласил радость жизни над песками и небольшой рощей финиковых пальм.

Марак доскакал до врат Шахшанора за несколько минут, спешился, протягивая узду привратному рабу и спросил:

- Креол где?

Старый раб осмотрел нового человека, но ему хватило одного взгляда на вооружение, как он тут же ответил:

- Хозяин в мастерской, велел не беспокоить. Как о тебе доложить, воин?

- Скажи, что Марак приехал. Да позаботься об остальных, что в скорости прибудут. То семья моя и друг. Ты понял?

- Да, конечно, все будет исполнено, почтенный Марак, - склонил седую с залысиной голову раб. Во дворе тут же началась суета, рабы готовились принимать гостей хозяина. Марак прошел внутрь, отмахнулся от кухонной рабыни с подносом. Фрукты и вино можно съесть и выпить позже, сначала нужно поговорить с Креолом. Он прошел в здоровенную комнату и устроился на подушках, ожидая, пока хозяин дома выйдет. Вламываться в мастерскую не лучшая мысль, можно сбить с мысли, или поколебать сосредоточение, и тем самым испортить артефакт или зелье, или амулет, изготовлением которого занимается друг.

В ожидании прошло двое суток, но ничего не менялось. Марак не стал больше ждать, и просочился в мастерскую, постепенно снимая маскировку с ауры, чтобы дать понять, кто пришел, и при этом не сбивать. Креол его явно почувствовал, потому что пламя, лившееся с его рук чуть дрогнуло. Молодой маг нахмурился, а через мгновение как-то ехидно улыбнулся.

- Мир тебе, Креол...

- Становись и помогай, - перебил его грубый, но такой знакомый голос с кучей недовольных интонаций.

- Что делать? - тут же спросил Марак.

- Пока что, поддерживай огонь, потом поменяемся.

- Угу...

Таким вот образом, новоприбывший маг был тут же пристроен к делу. Горн буквально пылал, а металл в нем плавился с трудом. Марак ни разу не пиромант, и потому тратил довольно много маны на поддержание столь высоких температур. Это не огненный шар кинуть, тут нужно именно управлять пламенем, ограничивать его, не теряя жара. Для ментального мага это непривычно, а потому сложновато. Зато опыт, какой-никакой в чистой пиромантии.

- Начинаем ковать, - буркнул Креол, и они начали. Звено за звеном выходило из-под рук магов, но почему-то даже уже откованные не желали остывать, сохраняя в себе тот невероятный жар, через который прошли в процессе. Цепь становилась все длиннее, а маги все сильнее уставали. Уже третьи сутки они ковали без передышки, отбивая сон чарами. Креол весь исхудал, под глазами мешки, ребра стало легко видно, и вообще выглядел он паршиво. Мараку пришлось заставлять его есть, перехватывая все чары, и питая их, пока этот упертый ... Креол, ест, не то бы точно свалился от истощения. Маги, они, конечно, покрепче людей, но и у них границы имеются.

Где-то в середине работы в мастерскую проникла черная, лысая башка телекинетика. Ауру-то его оба мага засекли с полчаса назад, но продолжили работать не отвлекаясь.

- Мир вам,..

- Становись сюда, и помогай, - Креол в своем репертуаре, на что Марак только хмыкнул.

- Мир тебе, Шамшуддин. Давай, помогай, - качнул головой парень. Подумал и крикнул: - Дим, ну где ты там? Чего застрял?

- Он с рабыней веселит плоть, - хмыкнул телекинетик, перехватывая ковку. С его навыками дело должно пойти быстрее.

- Вот же гад ползучий, - покачал головой Марак. - Я его уже третий день зову, так он зашел сюда пару раз, помог чуток и сбежал. Злодей.

- Он же вампир, огонь не его стихия, - пожал плечами покрывшийся потом Шамшуддин. Темная кожа в свете огня стала словно пятно мрака, лишь глаза и белые зубы блестели.

- Все равно ему придется огнем заняться, - качнул головом Марак. - Здесь осторожней, не спеши. - притормозил он приятеля. - Креол, не спи, давай чаруй уже! Шамшуддин, пни его.

Получив пинок по ноге, черноволосый маг проснулся и запрыгал по мастерской, но быстро взял себя в руки, и создал каскад нужных чар.

- Фу, этот дым от конопли, бесит, и по мозгам бьет.

- А чарами убрать?.. - удивился кушит.

- Нельзя. Может резонанс получиться, артефакт запорем, - покачал головой Креол, привычно сводя глаза к носу. Выглядит это забавно, но используется в данном случае, по делу. Креол так чарует заклятие против сна, а глаза, ну паразитное движение. У молодых магов бывает.

- Креол, брат, накинь еще один Доспех, - попросил Шамшуддин. Первый Доспех Холода уже сошел на нет, и держится на последних остатках маны.

- Держи, - махнул в его сторону жезлом маг.

- Скоро перековывать? - спросил Марак, кивнув на медную палку.

- Скоро. Можно хоть сейчас, но пока я цепью занят, - черноволосый маг откинул мокрые волосы со лба и наддал силушки в свою защиту от огня. Тут такие температуры, что изготовление доспеха Мараку из чистейшей стали и рядом не стояло.

- Тоже хочу такую цепь. С демонами часто дело имею, - кинул пару фраз Марак.

- Сделаем. Позже, - кивнул Креол, и все трое снова погрузились в работу.

Две недели они спали по очереди, две недели работали без продыху, и лишь закончив, повалились спать, где попало. Шамшуддин вообще умудрился уснуть в воздухе, так и не дойдя до порога мастерской, но вскоре эта инстинктивная магия разрушилась, и он упал на пол, так и не проснувшись. Марак расселся в коридоре у портала в соседнюю комнату, и уснул там, только и успев подгрести под себя подушек побольше. А Креолу хватило сил не только дойти до своей спальни, но даже почти доползти до постели. Метров четырех не дошел - уснул.

Лишь после двух суток сна вся троица повыползала на свет божий, и поев, опять залегла спать. На этот раз, как белые люди, в кроватках. Отлежавшись и отоспавшись так, что от одной мысли о сне хотелось побиться головой о стену, они снова собрались в верхних палатах.

- Ну что, остыло? Хочу посмотреть, что получилось, - Марак разве что руки не потер. Столько труда вложено, что понять его можно.

- Нет, даже не собирается, похоже, - покачал головой Креол.

- А твоя цепь тоже?

- Тоже. Надо попробовать охладить ее чарами, - задумался Креол. - Шамшуддин, как думаешь, сможешь?

- Могу, но у металла похоже свой источник силы, потому и не остывает, - задумчиво провел лапатообразной ладонью по лысине кушит. - Проще подождать, хотя попробовать не помешает.

- Вот и пробуй. Не получится, тогда морозильную комнату сделать нужно, - не выходя из задумчивого состояния буркнул черноволосый маг.

- Я кажется изрядно в силе прибавил, - вдруг проговорил Марак, глядя внутрь себя.

- И это хорошо, - раздалось из-за спины. Дим вошел в комнату и уселся рядом с друзьями. - Учитывая твое нынешнее положение, сила тебе пригодится.

Креол и Шамшуддин резво повернули головы и уставились на Марака. Только что задумчивые взгляды стали угрюмыми и сосредоточенными.

- Драгоценный друг, - вздохнул Шамшуддин. - Во что ты вляпался на этот раз?

- Ну, кроме того, что мы с Димом разгромили оставшуюся после Ку-Клуса некромантскую "ячейку" на северо-западе страны, и они обещали нам обязательно отомстить, мне поступило предложение от родни. По папиной линии... - свел брови полубог.

- Титаны? - удивился Креол.

- Они, - уныло кивнул Марак.

- А?.. - Шамшуддин кивнул на вампира.

- Знает, - махнул рукой воин.

- Понятно, - кушит склонил лысую голову и спросил: - Что за предложение?

- Хм. Сейчас расскажу. Сплю я себе, сплю, вдруг в мой чудесный сон вламывается дядя, тот который Зевс, с Селеной, моей двоюродной сестрицей на пару, с предложением. Говорит, мол, рад он, что племянник в силу вошел, такие бойцы в его "деле" всегда нужны. Говорит, мол, коли я присоединюсь к их праведной войне, то награда меня ждет неимоверная, но ежели отвергну родни кровной предложение, то гнев Титанов на меня низвергнется во всей его мощи. Не то, чтобы я их боялся, но и лишние проблемы со столь могучими существами мне даром не нужны. А теперь, друзья, вдумайтесь - дескать, как только он станет Богом, то одарит меня милостью... И я не понимаю, разве титан может стать Богом? Впрочем, это дело десятое. Оказывается, у меня не только родня имеется, но и брат с двумя сестрами. Тоже наполовину титаны, к слову сказать. Батя оказался тем еще гулякой и бастардов понаделал по всему Пелопоннесу и прилегающим территориям. Не в претензию будь сказано, но хоть бы сказал о них, что ли. В общем, такие вот дела. Какие у вас мысли, ребята?

- Ну, про столь близкую родню и правда, мог бы и сообщить как-нибудь, - буркнул Креол. Не сказать, чтобы он так уж сильно ценил семейные узы, учитывая, что его собственный отец о нем вспоминал раз пять за всю его жизнь. Хотя, с дедом у Креола отношения были хорошие, может потому они и настолько похожи, кто знает... - А вообще, что ты знаешь про титанов? Нет, я помню, что ты раньше рассказывал, но все это было обрывочно. На этот раз рассказывай для себя и попробуй обобщить свои знания.

- Мысль. Можно попробовать. Итак... Уран и Гея, Бог и Богиня уровня Демиурга, родили двенадцать детей. Шесть сыновей: Океан, Кей, Криос, Гиперион, Япет и Кронос. И шесть дочерей: Тейя, Тефида, Рея, Фемида, Мнемосина, и Феба. Значится, брат с сестрой - Кронос и Рея, породили немало детей, в том числе и моего отца Филлиона, точнее, Филонеса, но не суть. А тот породил уже меня в паре со смертной. С моей матерью. Итак - Титаны. Я даже не уверен, Боги ли они в прямом смысле, точнее склоняюсь, что нет, иначе дядя не стремился бы к становлению Богом. Как это вообще возможно, даже приблизительно не представляю, - растеряно пожал плечами Марак. - Сами Титаны бессмертны, неимоверно сильны и используют по большей части, природную ба-хионь, это я еще от отца знаю. Вероятно, где-то на уровне между низшими и средними Богами, примерно. Впрочем, для смертных, это уже без разницы. Все равно, пропасть в силах непомерно велика. Далее. От отца мне перепала сверхплотная аура огромной силы. При рождении я был на уровне мастера магии, примерно. К двадцати пяти стал Магистром по силе, а ныне, мне чуть-чуть не хватает до уровня Архимага первой ступени. Мощное астральное тело позволило не только стать сильным шаманом, но и использовать Ме, которое, к сожалению, не может работать на магической силе...

- А ты в этом уверен? - перебил разошедшегося воина Креол.

- В чем? - свел брови Марак.

- В том, что нельзя питать твое Ме магией?

- По крайней мере пока я не нашел такой возможности, хотя некоторые эксперименты проводил. Может со временем и найду какой-нибудь обходной путь. На данный момент, имеется лишь возможность питать Ме силой объединенного со мной духа, и не более того. Восстанавливаются духи быстрей, чем я, это плюс. А то, что астральное тело от такого использования духов совершенно не развивается, это минус, - развел руками Марак. - Вот и думай, что выгоднее.

- Ну, используй по очереди, - хмыкнул Креол и снова превратился в ухо.

- Мда... Что мне еще известно о титанах? Только то, что обычным оружием их не убить. Что про них говорить, если даже я ничего не почувствую от удара обычным мечом. Стрелы не пробивают мою кожу, так что, полагаю, им тем более плевать на обычное оружие. Разве что в мозг через глаз попасть, но это может оказаться невероятно трудно выполнить. Они умны, умнее обычных людей, восприятие куда более глубокое, чем даже у магов, это я по себе знаю. Умеют гулять по чужим снам, как у себя дома. На том у меня, в общем-то, и все. У кого какие идеи?

- Я хочу попробовать кровь чистокровного Титана, - ухмыльнулся Дим.

- Да тьфу на тебя, - выругался Шамшуддин. - Они же огромные, а ты ростиком не вышел.

- Я могу стать очень большим, - нехорошо так улыбнулся кровосос.

- Покажи им, - предложил Марак.

- Пойдем, не здесь же показывать. Разнесу тут все... - согласился вампирюга.

Молодые маги переместились на задний двор дворца и вампир отошел метров на тридцать. Вокруг него воздух пошел волнами искажений, и он стал увеличиваться. Руки вдруг превратились в лапы, и вампир рухнул на четыре кости. Ноги изменили форму, на спине пробились кожистые крылья, а потом и голова изменилась до неузнаваемости, приобретя вытянутые челюсти, увеличенные глаза, чуть разведенные в стороны, высокий, мощный лоб и чувствительный нос. Это преобразованное тело стало увеличиваться в быстром темпе, набирать массу, пока на заднем дворе Шахшанора не встал на задние мощные лапы крылатый крокодил.

По крайней мере, он был очень похож именно на крокодила, и сколько бы кровосос не убеждал Марака, что он весь из себя Дракон, тот только ржал до слез и отмахивался руками, требуя замолчать - от смеха в такие моменты реально болели мышцы живота.

Подвижное лицо летающего крокодила, ростом с семиэтажку, то есть чуть ниже высоты Шахшанора, горделиво посмотрело на молодых магов и скуксилось. Те ржали от души и не могли остановиться.

- Ну вот, и эти туда же, - грустно пробасил невероятно громким голосом монстр.

С трудом успокоившись, маги вернулись обратно во дворец. Только кто-нибудь из них посмотрит на Дима, как начинают смеяться снова, и так почти час.

- Вот как-то так. Правда, я не уверен, что даже твоя форма летающего крокодила сможет прокусить кожу титана, - смеясь, выдавил из себя Марак. - Тут нужны какие-то артефакты, как минимум. Нужно думать. Если ввязываться в эту войнушку с дедом Кроносом и ставить на дядю Зевса, то нужно быть готовыми к бою. Пусть Кронос и младший из первого поколения Титанов, но он сильнейший. Завалить его будет проблемой, и это все не считая того, что он как-никак, мой дед. Да, псих, но в семье не без урода, что уж там.

- Марак, твой "дед" уничтожил город Касааф просто для развлечения. Тысячи жизней, - напомнил Дим.

- И что? Даже если десять городов? Это не отменяет самого факта. Я бы предпочел поймать его и заточить, - сурово глянул на вампира Марак. - К тому же, как ни посмотри, а он принес развитие на земли Пелопонесса.

- И держит твоих тетушек и дядюшек в плену, боясь исполнения пророчества отца Урана, что один из его детей убьет его самого, как он прикончил своего батюшку. В твоей семье так и норовят прикончить кого-нибудь из старшего поколения.

- И это не твое дело, Дим. Моя семья, это моя семья.

- Это верно, конечно. Думай сам, - фыркнул кровосос и отвернувшись, вышел из залы.

- Мда... - протянул Шамшуддин.

- Кха, - поддержал кушита Креол.

- А что-то более... смысловое... у вас имеется сказать?

- Ну... Я так понимаю, что само решение ты уже принял, и собираешься отправиться туда и разобраться на месте. Я прав?

- Да, Шамшуддин. В моем семействе горячие головы, и стоит разобраться самому, а не с чужих слов. Потом уже и решать стану. К тому же, Кронос продолжает рожать детей от смертных женщин и собственных сестер, а потом заточает их, чуть ли не в младенческом возрасте. Как подрастают - съедает. По крайней мере, так говорят. Дядю Зевса бабушке пришлось подменить на голема, чтобы выкрасть. Она тогда лишь троих смогла выкрасть, в том числе и моего папашу. В общем, надо бы узнать, как там все на самом деле. И подстраховаться не помешает, если уж на то пошло.

- Варварство какое-то, - сплюнул Креол. - У твоего деда явно с головой проблемы.

- Эти "проблемы" называются страхом, Креол. Смерти все боятся, это нормально, в общем-то. Хотя, должен сказать, что у него уже даже не страх, а паника какая-то, - удрученно покачал головой Марак.

- Он же бессмертный, - отмахнулся Креол.

- Ну, он не стареет, однако убить его, все же, вполне реально, - подправил суждение приятеля воин.

- Все равно. Какой смысл бояться смерти, если там дальше Кур, а потом новая жизнь? - Креол обладал довольно четким мировоззрением и изрядным пониманием смерти для столь молодого человека. Все-таки, слишком уж часто он бывал в смертельно опасных ситуациях и все-таки выжил.

- Тут я с тобой согласен. И все же, в Кур я не стремлюсь по крайней мере в ближайшие лет триста-четыреста, - улыбнулся и развел руками Марак.

- Тоже, в общем-то, понятное желание, - хмыкнул Шамшуддин. - И что ты предлагаешь?

- Во-первых, прикупить портальный артефакт в Гильдии. Его я буду носить с собой, а где-нибудь тут установим якорь. Активацию настроим на физическую смерть. Комнату с якорем распишем ритуалом заморозки времени, хотя тут бы неплохо мага времени попросить помочь.

- Есть у меня один приятель, - отмахнулся Креол.

- Отлично. Активация ритуала на появление моего тела. А дальше, обычный передатчик в виде, например, медальона. Засветится красным и немного нагреется, так ты узнаешь, что я умер и нахожусь у тебя дома. Денег на целителя я оставлю, пригласишь, воскресишь... Сделаешь, Креол? - Марак внимательно посмотрел в глаза другу и не увидел там сомнений или отторжения.

- Сделаю, - пожал плечом маг. Он все еще помнил, что нормально жил в последние годы перед переездом в Шахшанор только потому, что Марак с Димом оставили ему "сундук".

- Тогда за дело. Нам нужно многое успеть, пока цепи остывают. Ведь как только они остынут, я отправлюсь на Пелопоннес. И еще одно, нужно создать кумира и поставить его в храме Мардука.

- Нужно много золота... - качнул головой Креол.

- Золото не проблема. За последние два года... в общем, потом расскажу. Главное, что мы с Димом выполнили немало заданий Гильдии. Настолько "немало", что в ближайшие лет семьдесят, илькум мне не грозит.

- ОГО! - Марак даже не разобрал толком, чего в это двойном возгласе больше, восхищения или зависти.

- Ну, может со стороны и "ОГО", а в процессе мы едва не померли добрых два десятка раз.

- Это.. интересно, - кивнул хозяин дворца. - Расскажешь потом. А пока что, за работу. Марак, ты в Гильдию, нанимай телепортатора и артефактора. Пусть делают артефакт.

- У меня там есть знакомая, так что не проблема, - кивнул парень.

- А мы с тобой, Шамшуддин, займемся комнатой. Ты ведь у нас строитель? А комнату придется полностью заложить, не оставив ни окон ни дверей. Но сначала, слетай к Хе-Келю, и пригласи его сюда.

- Без проблем, брат. Это просто и быстро.

Маги разошлись кто куда. Работы у них хватало.

Две цепи из небольших и тонких звеньев, остывали дольше двух месяцев, и за это время четверо магов сделали очень многое. Закончили со страховкой для Марака, пересчитали с ноля форму Дракона для Дима, создали вольт окружающих Великий Ур земель, чтобы проводить один ритуал Изгнания Соли, но для всех полей разом. Работка была сложная, но и интересная, и тут снова пригодился Хе-Кель. Сын великого Зодчего, он переехал в Ур года три назад. Владел не только алхимией, но и магией Пространства и даже загадочной школой маги Времени. Марак с Димом у него немного подучились, все же такие специалисты редкость даже в Шумере. Креол, к слову, тоже не отказался. Все подтянулись в боевой магии, включая и Хе-Келя и Шамшуддина. Кушит вообще приехал к Креолу с двумя женами и даже годовалым ребенком, да так и остался жить в Шахшаноре.

Марак, в отличие от приятеля, увез свою семью, как только строители сообщили, что дом достроен. Прикупил рабов, устроил двух братьев в армию, старшую сестру выдал замуж, причем весьма удачно, а младшей до замужества еще года четыре. Еще два брата стали учиться у мастеров, один на каменщика, а второй собрался пойти в жрецы. Оказалось, что жрецам нужно очень много знать и уметь, и его учитель отправил его в путешествие. Деньгами Марак обеспечил семью на многие годы вперед. Таким образом, он считал, что будущее семьи он устроил. Навещал их часто, и с удовольствием лопал мамины лепешки с медом, готовит она отлично.

Хе-Кель так же подтянул Дима в магии Пространства, узнав, что тот мастер метаморф. Им особенно нужна такая вещь, как пространственный карман для хранения псевдоплоти и уже созданных из нее форм. Ведь можно не только менять собственное тело, но и переселяться в уже созданные, что куда быстрее, а главное, безопаснее. Про то, что Дим вампир никто алхимику так и не сообщил от греха. По примерным прикидкам, на освоение заклинания пространственного кармана у него уйдет лет пять, если он продолжит развивать магию Пространства. Сложная и весьма неоднозначная школа магии, которая толком так и не далась Мараку, в руках вампира может стать отменным оружием. В общем, работа шла плодотворно, однако время неумолимо, и пришло время Мараку с Димом отправляться в путь.

- Может останешься? - спросил Марак.

- Нет уж, такое приключение я ни за что не пропущу, - залихватски улыбнулся кровосос, аж клыки на солнце сверкнули.

- Великий Государь Мардук, благослови нас на дальний путь, пусть сомнения исчезнут, пусть сила умножится стократно, пусть враги падут у моих ног, а я буду невредим и безмятежен с твоим именем на устах... - склонивши голову, помолился Марак. Закончив молитву, парень зачитал короткое заклинание и обратился внутрь себя, пока не почувствовал внимание могущественного разума. - Селена?..

- Здравствуй, брат, - проговорила в его сознании титанида.

- Зевс согласился? - спросил Марак двоюродную сестру.

- Да, я уже тебе говорила в прошлой нашей беседе, - фыркнула девушка.

- Тот разговор вышел довольно... сумбурным и очень уж многозначительным. - Сестра на это только что не рассмеялась. Ощущение улыбки было очень четким.

- Тут не поспоришь. Итак, раз уж ты связался со мной, то ты согласен встать на нашу сторону?

- На вашу, это на сторону дяди Зевса? Пожалуй. Мне не нравится то, что творит дед.

- Нам тоже.

- А что на счет моего брата?

- Перион? Он отказался. Он хоть и старше тебя на полсотни лет, но слабее, толку от него не много, а потому, мы не слишком заинтересованы в нем. Не так, как в тебе, - ответила Селена.

- Ну и правильно сделал. Я, честно сказать, тоже едва не отказался, - чуть смутился Марак.

- Но все же передумал, - улыбнулась девушка в его сознании.

- Ты перенесешь нас с другом? - спросил парень. - Добираться самим будет долго.

- Встаньте в тень вместе со своими лошадьми, - кивнула Селена. - Изберите ту тень, что самая темная.

- Сестра, сейчас все тени самые темные, ночь на дворе, уж к рассвету скоро, - пожал воображаемым плечом воин.

- Тоже верно. Хорошее время, - улыбнулась чему-то титанида. Марак почувствовал небольшую, но "глубокую" бурю силы вокруг себя и оказался там же где и был, но в "плане" теней. Этакое сопряженное пространство с обычным миром. Вообще-то их немало, например зазеркалье, но все это слои астрала, так или иначе. О хождении тенью Марак знал немало, ведь Дим много рассказывал о подобной магии, поскольку сам владел ей отменно. Но даже он не в состоянии протянуть "теневой путь" от Шумера до Пелопоннеса - силенок не хватит. - Двигайтесь прямо по этой дороге, никуда не сворачивайте. День вы будете в пути, и путь закончится у Эгейского моря, на краю мира. Жду встречи, брат... - затих голос Селены, и она исчезла из его разума.

- Ну что, двинули? - повернул голову к вампиру воин.

- Поехали. Знатную ты "тропку" создал. Не знал, что ты и так можешь, - угрюмо буркнул Дим. Его действительно задело подобное недоверие.

- Дим, это Селена создала нам путь. Я в магии теней знаю только то, чему ты научил, и дальше создания оружия и слабенького щита так и не ушел, о чем ты и без того в курсе.

- Селена? Интересная, должно быть, барышня, - облизнулся кровосос.

- Более чем и весьма хороша собой.

- Насколько? - спросил Дим.

- Ммм, где-то двенадцать из десяти, - покрутил рукой Марак.

- Настолько? Интересно будет с ней... познакомиться.

- Вот уж не знаю, я с ней знаком только виртуально, - хмыкнул парень. Разве что про себя подумал, что сестра вряд ли обратит внимание на нежить, в смысле то внимание, которого жаждет Дим. Все-таки не семнадцатилетняя девчонка, выросшая на романах о вампирах и фильмах о них же, где кровососы все из себя благородные и чистые душой.

День езды по теневой тропе титаниды прошел быстро, и на дальнем конце оказался натуральный портал, во всем великолепии, сквозь который они выехали в реальный мир.

- Ну и где мы? - поинтересовался у приятеля кровосос.

- Самый юг Пелопоннеса. Греция будет там, Спарта там... тысячелетия через через четыре, примерно. В общем, это вот, - Марак ткнул себе за спину большим пальцем, - Эгейское море. Искупнемся?

- А давай. Я, правда в нем уже купался, только был на севере Африки, но тебе это, наверное, в новинку?

- Нет, я бывал в этих местах в прошлой жизни и в другом мире, но купаться все равно хочется.

- Тогда пошли. Пепе, постой тут, пока мы купаемся, или можешь тоже скупнуться, - обратился Дим к своему коню.

Они накупались до того, что даже вампир устал, поплавали наперегонки, поныряли. Одному, в силу того, что он нежить, дышать не нужно, а второй с помощью заклинания мог дышать под водой. Все же подводный мир невероятно красив. В общем, выползли только через пять часов и уставились на огромную босую ногу. Постепенно задрали головы, и чем выше головы поднимались, тем возбужденнее становился вампир и растеряннее Мрак.

- Селена, ты чего голая-то? - спросил маг, отводя взор.

- КУПАЛАСЬ, - усмехнулась многометровая девушка невероятной красоты, стоящая на прибрежном песке.

- А ты... поменьше стать не можешь? Неудобно так разговаривать, - попросил Марак. Мгновение, и ветер уносит добрую тонну песка, а перед парнями разлеглась Селена, но нормального, человеческого размера.

- Охренеть, - выдавил из себя Дим.

- Не смей разглядывать меня с такими мыслями, - несколько гневно отреагировала титанида. - Нежить.

Она буквально выплюнула последнее слово, но за приятеля парню стало обидно.

- Зато надежный товарищ в приключениях, - как мог защитил его Марак.

- Пф... - презрительно высказалась Селена и подошла к магу поближе, рассматривая уже в живую. - Высок для смертного, красив даже для титана, силен, - девушка не только смотрела глазами, но и сканировала его во всех диапазонах, одновременно оглаживая тело кузена руками. А тот ведь только из воды вылез, и одежды на нем было совсем мало, одна набедренная повязка и все.

- Ты тоже ничего так, весьма я бы сказал, - хмыкнул Марак, пытаясь успокоить организм. Получалось так себе. Девица оказалась метр восемьдесят ростом в человеческом виде. Черноволосая, и волосы даже на вид словно шелк струятся. У человека такого просто быть не может, по определению. Чуть раскосые, льдисто-синие глаза просто завораживают красотой, аккуратненький носик и небольшой рот, все вместе создает впечатление скорее подростка, нежели опытной женщины, которой больше пятисот лет. Тело, изумительной красоты, пропорции соблюдены просто идеально, что в общем-то понятно. Тяжелая грудь третьего размера стоит торчком, подтянутый животик, отменная попа и стройные длинные ноги. Общая картина сбивает дыхание напрочь. Аура могучего существа кажется невероятно мощной и немного дымной, таинственной, сокрытой, что не исключено. Впрочем, от Марака сокрытие работает плохо, а потому, ее характер и некоторые мелочи укрыться не смогли. Титаны, люди, не так уж и важно, разум все равно строится на подобных, если не идентичных принципах. В ауре было много отметок смертей разумных, хватало и надменности и гордыни. Но наряду со всем этим была и верность, и честь, и даже капелька желания проскальзывала. А еще там было целое море надежды и страха. Жизнь Селену не баловала, это точно. Впрочем, жить, ожидая, когда тебя сожрет собственный дед - не самое приятное. - Хороша...

- Я знаю, брат, - слегка кивнула девушка и посмотрела вниз, прямо на торчащее доказательство искренности его слов. - Но сейчас не до того.

Она резко развернулась, и когда волна волос опала на спину, она оказалась уже одета в чуть прозрачную тогу. Точнее смесь тоги и странного сарафана, приталенного прямо под крышесносной грудью.

- Какая сила, - чуть слышно проговорил Марак.

- И грудь, - согласился Дим.

- Да.

- Да, - кивнув, согласились парни.

Обсудив девушку в общих чертах, они быстро оделись, и отправились за титанидой.

- Селена, куда мы направляемся?

- Туда, - ткнула аккуратным пальчиком девушка, указывая в сторону.

- И что там?

- Там Зевс и Рея, а еще Крий.

- Далеко?.. - вопрос просто повис в воздухе, потому что все трое пересекли невидимую линию, и оказались на огромной лестнице поистине титанического дома. Он оказался буквально погружен в холм дальней стороной. Каменные колонны по обеим сторонам поддерживали каменный же свод. - Понял.

- А что-то более скромное нельзя было придумать? Вы все же скрываетесь, вроде как.

- Раньше нас были десятки, но остальные погибли, остались только мы четверо. С вами шестеро, если считать этого трупа, - улыбнулась Селена. - Вон там постель твоего отца, теперь она твоя.

Шестидесяти метровый вход вел в глубину холма, где располагалась некогда комната Филлиона. Ныне там поселилась темнота и сырость.

- Мы тогда пойдем обустроим коней и жилье приведем в порядок. Увидимся завтра.

- Хорошо, ступайте.

Войдя в комнату, которая больше подошла бы титану, нежели человеку, Марак заметил:

- Все-таки стоит плотно заняться магией огня.

В "комнате" было невероятно сыро и душно.

- Согласен, - уныло вздохнул вампир. Уж он-то знал, насколько тяжело его сородичам дается подобное направление Искусства.

- Благодари Мардука, что я секу в ритуалистике и рунах, - буркнул Марак.

Он вымерил центр пола гигантского зала, и приложил к нему руку. От нее медленно, и даже как-то лениво, стали расползаться руны, словно живые. Пот с лица мага катился градом, но он не прекращал, пока эти синие и красные знаки не расползлись по всему помещению, включая стены и потолок.

- Готово, вроде бы, - встал на ноги маг и раскинув руки, буркнул: - Хочу сухое тепло.

Влажность в воздухе резко понизилась, лужи моментально испарились, от всех поверхностей стало исходить тепло, просушивая помещение, и через десяток минут подобной работы и охлаждения до нормальной температуры, в нем стало намного уютней.

- Садись в медитацию, тут еще работы непочатый край, - предложил парень Диму.

- Мысль, - согласился вампир, и подстелив себе под зад попону, уселся в позе полулотоса.

- Ну, понеслась тогда...

Через три часа и две трети резерва Марака, в помещении появился одноэтажный, трехкомнатный домик с кухней, рядом каменная конюшня на двух коней, и все это, лишь твердая иллюзия, только закрепленная, и она никуда не денется, по крайней мере, в ближайшее десятилетие - парень влил в нее уйму маны.

Не став дергать Дима, Марак уютно устроился на кровати в домике, и час помедитировав, уснул сном младенца, лишь настроив сигнализацию.

На рассвете Марак проснулся свежим и бодрым. Стандартная программа физической подготовки, потом опустошил ману на магическую тренировочку, и только потом засел за медитацию. Четыре часа пролетели как один миг.

- Эй, ты жрать-то собираешься вообще? - отвлек от медитации Дим.

- А есть что?

- Ну, вообще-то нет, но ты, я надеюсь, приготовишь, - обезоруживающе поднял руки вампир.

- Ну ты и... пфффф, - выдох все длился и длился, пока не унес кровососа на добрый десяток метров, став буквально ураганным порывом. С той стороны прилетело ударом духа такой силы, что пришлось ставить щит Таммуза, не то снесло бы, а то и еще один вход в комнату пробило. - Сдурел, что ли совсем? На фига так сильно?

- Прости, автоматически получилось, - раздался искаженный голос Дима из-за щита духа.

- Тьфу, - сплюнул на чистый камень Марак и поднялся на ноги. - Ладно, пойдем, поедим.

На кухонке парень быстренько сварганил завтрак, к которому Дим с удовольствием присоединился. Даже маны не пожалел, чтобы запустить в своем организме пищеварительный тракт, оставшийся от человеческого существования. Очень уж ему нравилось чувствовать себя человеком.

- Мы их там ждем, а они тут жрут, - раздалось от входа в залу могучим басом.

- Хозяева пришли, за аренду не заплатил? - усмехнулся Дим.

- Харэ скалиться, лучше позови их к столу. Они тут в своей попе мира поди нормальной пищи и не едали. Полусырое мясо, да отвратные вина потребляют с козьим сыром, - хмыкнул Марак.

- Сами зайдут, - отмахнулся вампир, и продолжил лопать нежнейший перетертый творог со сметанкой и тертой же малиной. От этого блюда он просто тащился, но Марак редко выставлял его на стол. Дим, к своему сожалению, оказался совершенно непригоден к готовке, что странно, вроде ничего сложного-то и нет, но... невкусно у него получается, и все тут.

В кухоньку вошло четверо. Селена с бабушкой Реей, Зевс и Крий. Благо, что уже в человеческом размере, не то раздавили бы иллюзию дома, случайно.

- Приветствую. Кушать будете?

- Кха, - кашлянул Крий. Выглядел он молодо, лет на двадцать. Светловолосый, кудрявый, с волосами до шеи. Мощный нос, пусть и не на пол лица, как иногда бывает, но все же. Рот, видимо постоянно искривленный презрением, оказался обрамлен намеками на будущие мимические морщинки, и черные глаза, которые словно высверливали в собеседнике дыры. Тело слишком мощного телосложения, словно перед тобой гном переросток, но в общем, вполне красивый, пусть и по своему, человек. Хотя человеком в прямом смысле слова, он не является. И шибает от всей его фигуры льдом и холодом, да настолько, что обычный человек бы сразу стал ежиться. Хорошо, что обычных людей в помещении не оказалось. Ближе всех к людям тут был вампир, но ему на холод и жару плевать с высокой колокольни. Марак мог выдерживать невероятные температуры как в плюс, так и в минус, так что его тоже это не трогало - чуть уплотнить ауру и всех делов. Остальные титаны сделали точно так же.

- Что "Кха"? Вы есть будете или как? - переспросил Марак.

- А давай, - махнул рукой двоюродный дедушка Крий и уселся за стол. Из пространственного кармана появилась еще одна глиняная плошка, куда Марак накидал уже намешанной смеси из небольшого тазика.

- Приятного аппе... - Марак даже не успел договорить, как двоюродный дед рюхнулся лицом в плошку и втянул в себя розовую сладкую массу.

- Мда, - не вынес подобного варварства Дим, с сожалением проводив взглядом откинутую в стену плошку.

- Дед, во-первых, не бей мою посуду, а во-вторых, для еды давно придумали ложки, вилки и еще десяток специальных приборов.

- Ты меня еще поучи, сосунок. Сотни лет не исполнилось, а туда же...

- Ты хочешь начать наши отношения с конфликта? - спокойно поинтересовался Марак.

- А если и хо... - "чу?" он договаривал уже в полете. Удар в челюсть был такой силы, что тело деда пробило и полностью уничтожило иллюзию одной из стен. Псевдовещество просто не выдержало и рассеялось.

- Зря. Ты, может и чистокровный титан, но я воин. Вставай, хватит валяться, словно старая половая тряпка.

- Тсы саамы пасзелал, - прошепелявил дед, оскалившись поредевшим частоколом зубов и стал увеличиваться.

- Ну что, теория об уровне реальности оказалась состоятельна. Поздравляю, - улыбнулся Дим. - Ты можешь убивать титанов.

- Я уже понял, - скрипнул зубами Марак, и сделав десяток шагов, резко увеличился. Огромная комната вдруг стала не так что бы большой. Шагов семь в длину, около пяти в ширину.

- Я тсебе сейсасс садницссу надеру! - рявкнул Крий и попер буром, послав перед собой энергетическую волну. Та сносила все на своем пути, но дойдя до маленького домика, уперлась в сеть из молний, и разрушилась. Зевс прикрыл домик от бешенства дяди. Марак же оттолкнулся от двух стен, и ударом ноги в голову приложил деда. Не давая ему разгуляться, проскользнул вплотную, и выдал на максимальной скорости два десятка ударов по всему телу соперника. От этих ударов расходились видимые обычным взглядом ударные волны по всему помещению, а дед все не никак не хотел угомониться. Залом руки после удара на противоходе, дал нужный результат, при котором дед лежит и не дергается.

- Успокоился? Или мне вбить свою пятку тебе в голову?

- Уссоо.лся, - прошепелявили из-под ноги. Марак стряхнул с рук намерзшие льдины, уменьшился и прошел обратно в дом, глядя, как восстанавливается стена. Сел за стол на кухне, и продолжил завтракать.

- Впечатляет, - пробасил дядя Зевс. - Кто ж тебя учил-то, племянник?

- Стража, солдаты, нежить, враги, он вот тоже, приложил руку, - кивнул на вампира Марак.

- Враги? Да, меня тоже, - задумчиво пробасил Зевс. Он оказался полной противоположностью деда. Светловолосый, чуть кудрявый, точнее волосы этакими волнами, с приятным лицом и голубыми чистыми глазами. Отменно владеет мимикой, и весь из себя такой располагающий. Телом красив, силен, хотя и пониже ростом в человеческом виде, чем Марак. Впрочем, мага можно было бы назвать огромным человеком, по сравнению со средним ростом шумерцев. Все же, люди за два метра ростом попадаются нечасто. Зевс же не дотягивал до двух метров, сантиметров восемь, однако был пропорционален, и тело воина с отменным костяком говорило о весьма интересном прошлом этого разумного. - Враги многому меня научили, - потер он шрам на ключице.

- Мальчики, вы закончили со всей это... ненужной жестокостью? - спросила бабушка Рея. - Теперь мы можем поговорить?

- Мама, мы должны были узнать, на что способен племянник, - качнул головой Зевс. - Отец сражался с богом Т'малком, и выиграл бой, он невероятно силен. Что бы выступить против него, нужно знать, на что способен каждый.

- Ты прав, и в военных делах смыслишь по более моего, но стравливать дядю и племянника нехорошо, - покачала головой женщина.

- Да нормально, бабуль. Дядя Крий, конечно, силен, но не о чем беспокоиться. Пока не начинает швыряться льдом, все в норме, - махнул рукой Марак. - Кстати, приятно познакомиться.

Улыбка на мгновение посетила лицо воина, и женщина не нашла в себе сил, что бы сдержать ответную. Подобную искренность чувств и их проявления она встречала за тысячи лет нечасто. Рея улыбнулась в ответ. Вообще-то она была не в восторге от того, что некоторые титаны второго поколения нагуливали потомство со смертными, как отец Марака, например. Считала, что подобное приведет лишь к бедам, и кто знает, возможно была и права. Но именно этот мальчик ей понравился.

- У тебя не проявились отцовские силы? - спросила женщина.

- А какие у него были силы? - поинтересовался Марак.

- Он был отменным воином, но кроме того с легкостью мог крушить скалы и повелевать водами.

- Типа гидромантия на ба-хионь? Интересный у меня был отец. Нет, бабушка. Я все же больше человек, чем титан, уж прости. Я смертный, - безразлично пожал плечом парень и снова улыбнулся.

- Не просто смертный, а смертный чародей, - поднял палец к небу Зевс. - Он нам пригодится.

- Тебе лучше знать, сынок, - кивнула Рея и вышла из домика.

- Итак, дядя, какие у нас планы? - спросил воин-чародей.

- Хороший вопрос, - подал голос вампир. Почему-то одно лишь нахождение рядом с бабушкой вводило его в трансовое состояние. Ее сила была просто невероятна, поистине божественна. - Где вообще сейчас Кронос и чем занят?

- Хм, отец сейчас в Олимпии, правит этой землей. Однако, пока ему отправляют прислужниц из городов и сел, он проводит время в праздности и разгуле. Последние полсотни лет, почти все время, лишь изредка выходя из своего дворца, чтобы убить очередного из нас. Селена осталась последняя из молодого поколения, - махнул рукой Зевс.

- Постой, дядя. За последнее десятилетие все маги планеты почувствовали более трех десятков смертей могучих существ, к примеру, титанов.

- Да. Это те, что были убиты в его темнице. Каждые десять лет в день солнцестояния он убивает тех из своих детей, кто дорос, и от них растет в силах. Кронос невероятно, божественно силен.

- Угу, понятно. Может имеется какой-нибудь кинжал, меч, топор или копье, которым его можно ранить хотя бы?

- Тебе зачем? - удивился Зевс.

- Да вот что-то не хочется мне выходить против него с голыми руками.

- До него еще дойти надо. Он вырастил нескольких моих братьев, и заставил стать себе стражей. А они лишь немногим уступают мне в силах, - удрученно проговорил мужчина. - Но подобное оружие есть.

- Сейчас будет "НО", - хмыкнул Дим.

- "НО"? Что это?

- Это какое-нибудь небольшое уточнение, которое сделает простое дело невероятно сложным или самоубийственным, могучий Зевс, - честно ответил кровосос.

- Хм. Тогда да, ты прав. Тут есть "НО". Это оружие, оно в Тартаре...

- Твою жеж ммма... Эх! Вот как знал! - Воскликнул Дим. - Надо было с Креолом оставаться!

- Тогда не получил бы свое желание, - хмыкнул Марак. - Кстати, дядя, наш уговор в силе?

- Да, - спокойно кивнул головой могучий титан. - Если все получится, то я выполню два твоих желания, и одно его, - головой указал на Дима Зевс.

- Вот и славно. А ты, кровосос, если начнешь снова ныть и мотать мне нервы, отправлю назад в Шумер. И не видать тебе того, чего так жаждешь, - свел брови Марак.

- Да ладно тебе, уж и по сокрушаться нельзя. К тому же и без того ясно было, что просто не будет. Могучий Зевс, ты сможешь доставить нас в Тартар? - перешел к делу вампир.

- Мне туда вход заказан, только лишь моя нога туда ступит - смерть. Но Селена может доставить вас туда и обратно.

- Понятно. Где и что нам искать? - спросил уже Марак. Он вот тоже не сомневался, что все будет куда сложнее, чем было на словах. Так что поход в царство мертвых его совсем не удивил.

- Ты, Марак, должен знать, что Кронос был рожден под гнетом своего отца, и ему пришлось деда Урана оскопить. Сделал он это серпом, и после этого занял его место, где ныне и правит. Мы, его сыны и дочери, так же под гнетом отца своего пребываем...

- Да, да, тяжелое детство, я все это понимаю, и надеюсь, что ты своих детей не будешь... ну ты понял. А то им тоже придется искать этот серп... - отмахнулся от истории предков Марак. Он все это и без того знал с пяти лет. - Ладно, что там произошло с этим серпом?

- Он разделился надвое. Точнее их стало два, - развел руками Зевс и достал из рукава обычного для людей размера серп. Ни разу не боевой, с обычной деревянной ручкой, ржавый настолько, что казалось, он вот-вот развалится на атомы. - Один остался здесь, на Земле, а второй рухнул прямиком в Тартар, настолько тяжел он был, что даже земля не смогла его удержать. К сожалению, живые не в силах ступить в Тартар, и я в том числе.

- И туда ты посылаешь меня, дядя? Каким образом я там выживу?

- Я надеюсь на твою магию, - пожал плечами Зевс. - На то ты и чародей, придумай что-нибудь.

- Понятно, - переглянулся с Димом Марак. - А поближе какого-нибудь Эскалибура нет? Не обязательно же именно Серпом Кроноса орудовать, думаю хватает и иного всякого оружия повышенной мощности?..

- Можешь попробовать отыскать Меч Мститель бога морей Мананнан Мак Лира, но я что-то сомневаюсь, что он дастся тебе в руки, - ехидно отбрил молчащий доселе Крий, отрастивший к этому моменту все выбитые зубы и зарастивший ребра и левую голень с правым плечом. Марак по нему прошелся не хуже трактора, изломав кости. - Отец твой, наверное, смог бы, но не ты... - Презрение в его голосе можно черпать поварешками.

- Я не знаю, племянник. Расположение этого серпа у меня есть и оно точное. Другое оружие придется искать, возможно веками, - пожал плечами Зевс.

- Ладно, я подумаю, - махнул рукой Марак. - И с оружием более или менее понятно, тут вы мне не помощники. Но что у нас с подкреплениями?

- Ничего, пока что, да и где их возьмешь-то? - развел руками Зевс. Маг и вампир снова переглянулись.

- То есть, вы не собираетесь освобождать заточенных в чертогах Кроноса братьев и сестер, я правильно понимаю? - сузил глаза Марак, глядя на дядю.

- Как ты себе это представляешь, внук? - вдруг снова вмешался Крий.

- У вас было много лет, чтобы придумать и даже осуществить подобное. Ведь того же Зевса как-то вытащили, значит и других можно.

- Зевса выкрали еще младенцем, и даже это было крайне трудно - донесся голос Реи.

- Значит, нужно проникнуть во дворец Кроноса и вывести кого сможем. Вшестером мы много не навоюем, а сидеть в сокрытом пространстве вечно просто бессмысленно. Нужны решительные шаги, - высказался от всей души Марак. - Бабушка, ты ведь провела в его дворце много времени, даже рожала ему потомков, что, кстати, странно, ведь вы брат с сестрой, - вдруг задумался маг.

- Да он не особо-то интересовался моим мнением на сей счет, - небрежно ответила Рея.

- Ты ведь владеешь силой Пространства, как он мог тебя заставить-то?

- Мой брат Кронос владеет ей не хуже меня, - вдохнула женщина. - Матушка Гея даровала ему не только серп, но и силы, чтобы он убил отца Урана. Кронос хоть и младший из нашего поколения, но - сильнейший. Лишь он согласился пойти против отца и Мать была щедра к нему.

- Хм. У меня тут вопрос назрел, - почесал подбородок Марак.

- Задавай, - предложил Зевс.

- Как я понимаю, Гея и Уран породили не только титанов, но и циклопов, которых потом Кронос низринул в Тартар. Все верно?

- Да, внук, это верно, - подтвердила Рея.

- Тогда, внимание, вопрос. Как они живут в Тартаре? Почему не умирают?

- Вопрос это сложный, но в первом приближении, ответ довольно прост. Сила. Личная сила каждого из них позволяет с легкостью выживать в таких ужасных условиях. В Тартаре даже воздуха нет, температура поверхности некоторых районов как у лавы, а некоторых, словно в северных снегах. Ты понимаешь, о чем я?

- Да, конечно. Продолжай.

- Так вот, тем же циклопам на все это плевать. Им хватает одного лишь желания, чтобы компенсировать эти неудобства. Но ты, всего лишь человек, тебя это убьет.

- Тогда почему дядя Зевс сказал, что для него ступить в Тартар равно смерти? - поинтересовался Марак.

- Потому что Тартар полностью во власти Кроноса. Полностью, внук. Он сразу узрит сына и убьет. Ты же просто еще одна сильная душа, их таких бродит по Тартару множество.

- Понятно. У меня к тебе будет просьба, бабушка. - Марак все время объяснения смотрел на Дима и о чем-то думал.

- Какая?

- Напои своей кровью вот этого клыкастого обормота. Нужно поднять его силу перед тем, как идти в Тартар, - кивнул на сидящего на стуле вампира маг.

- ЧТО?!! - возмущенно воскликнула Рея, а Дим вообще неловко качнулся и рухнул вместе со стулом на пол.

- Не кричи, пространство волнами идет, - сурово сдвинув брови, Марак скинул с жезла заклинание успокоение пространства. Держаться против гнева бабушки было тяжело, но пока были силы, можно было терпеть. Волны не доходили даже до самого домика, а Рея в своей гигантской форме, появилась в соседнем зале на каменном троне. Стена между залами просто осыпалась тоннами песка. Одного возмущения хватило для такого результата. Марак стиснул зубы и шарахнув об пол золотым жезлом со всей силы, рявкнул: — Банутукку!!! Приди, Луггалдиммеранкиа, именем Мардука Куриос, приди и успокой пространство!!!

Марак выдохнул, отмечая как легко стало выдерживать гнев бабушки. Словно бы кто-то невероятно могучий простер Длань свою над головой мага и всего его домика, разогнав тучи гнева. Волны силы Реи не разбивались о защиту, а гасились, практически мгновенно успокаиваясь. Все же, ритуал успокоения пространства не очень подходит против подобных проявлений сил, а через призыв одной из эмблем они гасятся легко, да и маны тратят капли. Ну... относительно.

- Фух, вот теперь, бабушка, можешь гневаться сколько хочешь, - парень вытер пот и устроился за столом поудобнее, удерживая действие призыва краем сознания. Сам "призыв" уже отвел божественный взор, выполнив просьбу жреца, а поддержание эффекта оставил на призвавшего. Для Марака это не проблема, а давно привычное действие.

- КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПРОСИТЬ МОЮ КРОВЬ? ЧТО ЭТО ЗА ЗАЩИТА? УБЕРИ ЕЕ НЕМЕДЛЕННО И ПРИМИ МОЙ ГНЕВ!

- Не, что-то не хочется. И не кричи, просил же. Вот ты интересная, бабушка. Как в Тартар нас отправить, так легко, а как кровью поделиться, так нет. Вот тебе жалко что ли? - чуть улыбнулся Мрак и перевел взгляд на Зевса. Тот разве что не ржал, но пока сдерживался. Впрочем, было видно, что вот-вот его прорвет.

- ЖАЛКО?!! ЭТО МОЯ КРОВЬ!!! САМО СОБОЙ МНЕ ЖАЛКО!!!

- А я твой внук. Тоже, в некотором роде твоя кровь, но меня тебе не жалко. И ладно Тартар, но если я защиту сниму, то и до него не доживу, - хмыкнул парень. - И еще раз прошу, не кричи, ты очень громкая.

- ФРР! - даже разгневанный фырк этой женщины возбудил в пространстве волну искажений, но они тоже разбились о защиту. Все же, против настоящих Богов, титаны слабоваты.

- Ты дашь крови или нет? - спокойно спросил Марак, глядя прямо в глаза Реи.

- ДА ТЫ!..

- Понятно, помогать, значит, не желаем, - укоризненно покачал головой маг.

- Я помогу, - вдруг спокойно проговорила гиганская женщина. - Но не дай Боги вы вернетесь ни с чем...

И такой жутью от нее повеяло, что сразу стало ясно - убьет, в этом сомневаться не приходится. Зато наблюдать совершенно обалдевшие лица окружающих было забавно. Даже сама Рея заметила их и чуть заметно улыбнулась. По ее взмаху у ног женщины появилась амфора литров на двести и прямо туда полилась странная голубая кровь. Дим, когда это увидел, просто едва сдержался, что бы не побежать туда, да и то, Мараку пришлось его придержать тяжелым взглядом.

- Без этого ты не сможешь существовать в Тартаре и только поэтому я ее попросил... - тяжело роняя слова, сказал маг.

- Я понимаю. Ты надеешься, что на уровне Князя я смогу выдержать столь агрессивную внешнюю среду, и все же, если получится, это... Это будет... - Дим не мог найти слов, хотя пытался.

- Сосредоточься. И заранее представь, какое будет похмелье, - ехидно заколотил последний гвоздь в крышку вампирьего гроба маг и отвернулся.

- Забирай, - буркнула Рея, заживляя рану на руке.

- Да, Дим, забирай и пойдем-ка, поколдуем чуток.

- Что ты хочешь сделать? - заинтересовался вампир.

- Кое-что интересное, тебе понравится. Пойдем уже. Примерно пару недель нас не беспокоить! - крикнул маг себе за спину, выходя из домика. Вампир пыхтел, но тащил за ним невероятно тяжелую кровь титаниды. Двухсотлитровая амфора весила больше пяти тонн.

- Как думаешь, они справятся? - спросила Рея сына.

- Думаю... я не знаю, матушка, - покачал головой Зевс. Они оба сидели прямо на траве недалеко от "дома" и разговаривали. - Выглядят достаточно уверенными.

- Мне пришлось дать им мою кровь, а потому, когда все это закончится...

- Да, мама, - с явным трудом кивнул титан молний.

Одиннадцать дней маг и вампир занимались магией крови и духа, артефакторикой и биомагией, некромантией и химерологией, пока наконец кровосос не разделся догола и не залез в артефактную ванну, наполненную кровью титаниды.

- Ну что, готов? - вопросительно дернул головой Марак.

- Нет, конечно, - пожал плечами Дим и чуть подумав, добавил: - если все получится, то я буду звать тебя Мраком.

- Это с чего бы? - удивился маг.

- Да потому что мы тут столько темной магии использовали, что просто мрак, а для меня это все же переломный момент в жизни. Или в нежизни, что точнее, но обиднее, - хмыкнул вампир. - Ладно, шутки в сторону. Начинай.

- Угу, ныряй, - кивнул маг и кинул вампиру на грудь лодочку, сделанную из зачарованного золота. Словно гиря, она впечатала Дима в дно ванны, но самое главное, что эта лодочка стала воздействовать на его ауру, заставляя выполнять те же действия, словно бы он питается. Серый вихрь стал крутиться вокруг лежащего в крови Дима, а того трясло. Могучие мышцы сокращались изо всех сил, но не могли сдвинуть его с места, как бы он не метался. Маленькая лодейка из золота с легкостью удерживала сверхсильную нежить на одном месте, а аура вбирала все больше энергии, становясь похожей уже не на вихрь, а на торнадо в миниварианте. По ванне пошли мерцания, практически не видимые из-за вихря. То кровь даровала вампиру способности к магии пространства, интегрируясь прямо в тело. По сути, Рея постепенно приобретала еще одного потомка, только не рожая. К сожалению, передать полноценные способности титанов было невозможно, но еще больше уплотнить ауру, повысить силу и передать способности к магии пространства - вполне. Артефакт получился сложный, знаний и умений для этого пришлось приложить тоже много, но итог определенно стоил того. - Ну, это надолго, раньше, чем послезавтра не вылезет.

Марак махнул на Дима рукой, и вытащив из пространственного кармана небольшой пузырек, слегка предвкушающе улыбнулся. На свободном месте он стал расчерчивать мелом странные фигуры, некоторые из которых залезали даже на стены. Когда через пару часов закончил, достал свою противодемоническую цепь, еще раз все обмерил, и только потом прошелся по каждой черточке мечом, пропуская через него магию. Линии загорелись, а кое-где приходилось свершать разные действия, вроде воскуривания или разбрызгивания зелий, бросать горсть земли и многое другое. Комплексный ритуал довольно сложен, но по частям его сделать просто нельзя. Насколько он посредственнен в рунах, как таковых, настолько легко дается артефакторика, даже мудрейший Гишбар удивлялся.

Когда все было готово, Марак отдельно, вслух и даже с выражением, зачитал заклинание телекинеза, и перевернул пузырек с кровью бабушки. Капля, объемом с фалангу большого пальца руки, зависла в воздухе и медленно поплыла сквозь ритуал. Линии загорались словно сами по себе, швыряли в капельку крови молнии, огни и прочие чары, а капелька летела дальше, из одной части светящегося рисунка в другую. Постепенно уменьшаясь, она становилась все больше похожа на жемчужину, синюю словно море, совершенной формы шара и с таким содержанием силы внутри, что иного мага от одного нахождения рядом в калачик свернет. Пульсации энергии затихли, рисунки испарились, а то, что некогда было кровью титана, стало невероятным материалом с огромным количеством применений в великом Искусстве. Марак достал из пространственного кармана небольшую коробочку и положил жемчужину внутрь, активируя наложенные на минисейф чары. Ни грана силы не просочится наружу, а обнаружить ее сможет только сам Марак и никто более, по крайней мере в ближайшую тысячу лет. Десяток подобных сейфиков разных размеров были созданы им еще во времена ученичества с прицелом на будущее. Вот оно, это самое будущее, и наступило.

Устало убрав все следы ритуала, Марак дошел до дома, и рухнул на кровать. Устал. Проснулся через пять часов, прямо посреди ночи от того, что кто-то разлегся рядом. Не открывая глаз, проговорил:

- Селена, что случилось?

- Ничего. Я здесь, чтобы...

- И так понятно, для чего ты здесь. Но ты моя кузина, - попытался отбиться от подобных притязаний Марак. Без особого энтузиазма, как пришлось признаться самому себе, уж очень она красива.

- Я титанида, если ты не забыл. Для подобных мне эти ограничения не существуют. А теперь замолчи и иди ко мне. Я так давно одинока...

- Ну и... что ты думаешь обо всем этом? - телепатически спросил Дим.

- Страшновато и... заставляет мою кровь буквально кипеть! - полыхнула аура Марака силой, сметая налаженный телепатический контакт.

- Не делай так, это больно, - зашипел вампир, восстановив связь.

- Извини. А вообще, мы вряд ли доживем до получения награды за помощь, - пожал плечом полутитан. Как выяснилось, до полубога ему еще ползти и ползти. По многим параметрам он до него не дотягивал, хоть и имел похожие возможности, но главное, он не мог убивать Богов, в отличие от настоящих детей Богов. Подобные дети несли в себе нечто, что позволяло им проделывать подобные штуки, как, например, самому Кроносу. Зевс, к примеру, на подобное не способен вовсе ибо в прямом смысле полубогом не является. Лишь четвертинка, но еще и титан, за то уж тут стопроцентный. Марак не мог похвастаться и этим.

- Почему ты так считаешь? - вопросил Дим, чуть поежившись.

- Думаю, что нас убьют сразу, как мы вернемся... если мы вернемся.

- Да почему? - возмутился кровосос.

- Да за дерзость, к примеру. Или за силу, которую мы поместили в тебя.

- Она не досталась мне нахаляву, - рыкнул вампир ментально, умудрившись передать лишь отблеск тех ощущений, что ему пришлось пережить в ванне с кровью титаниды. А было ему очень плохо. Он словно медленно выгорал изнутри от переизбытка силы, умирал и возрождался из этой силы, и каждый раз чуть-чуть другим. И так сотни, тысячи раз... Боль и отчаяние, помноженные на две недели нахождения в ванне, доставили ему непереносимые страдания, память о которых останется с ним навсегда. ТАКОЕ просто невозможно забыть или просто выбросить из головы.

- Знаю, успокойся. Несмотря на то, что это было крайне тяжело, ты теперь не просто нежить. Ты Князь Кровавого Рода! Именно так теперь себя и мысли, никак иначе. И еще, на десятую, примерно, часть, титан. Хоть и нежить, само собой. Сила твоя и могущество неизмеримы для смертных, а при твоем возрасте и подавно. Так и веди себя соответственно! Что за истерики?! Взял себя в руки, НЕМЕДЛЕННО!

За два года совместных приключений, Марак волей-неволей постиг начала телепатии и эмпатии. Просто выбора не было. А потому, вполне мог передать эмоции и чувства, тем более по столь прекрасно созданному ментальному каналу. Если бы связь создавал он сам, то вышел бы волосок по сравнению с этим шести полосным шоссе.

Дима захлестнула целая волна чужих эмоций, и он смог несколько иначе взглянуть на самого себя, словно бы со стороны. Новый опыт изменил его восприятие и позволил осмыслить свое новое "Я" чуть иначе, и потому - измениться. Вроде бы совсем немножечко, но из таких маленьких изменений, однажды получится совсем иная личность. Более сильная, более цельная, и намного более чистая. Становиться лучше всегда больно и тяжело, это Дим за свои годы познал весьма плотно. В этот раз удар по нему был эмоциональный, но принимать подобные удары как бы не тяжелее, чем физические. Дим справился, как справлялся и до этого, лишь стал капельку сильнее, как и должно происходить с людьми во все времена.

- Ты чувствуешь, сколь велика моя сила? - спросил Князь вампиров.

- Где-то на уровне архимага второго уровня, примерно, - ответил Марак.

- Я где-то так и думал, - кивнул Дим, вслушиваясь в себя. - И совсем нет жажды. Уже прошла неделя, а жажда совсем себя не проявляет. Странно...

- Ничего странного, - отрицательно качнул головой Марак. - Ты все время полон сил, причем буквально. И аура постепенно меняется в лучшую сторону, становится плотней и сильней. Правда, теперь это не столь выражено, как когда ты лежал в артефактной бадье, и носит остаточный характер. Полпроцента, может процент прибавится в силе, а вот плотность ауры станет выше примерно на семь-десять процентов. Это МНОГО.

- Да уж. В этот раз мне перепало силы, - немного удивленно встряхнулся Дим, словно мурашки пробежались по его коже.

- Напомнить, как было хреново в процессе и после него? - улыбнулся воин.

- Нет, спасибо. Лучше бы помог забыть...

- Нельзя.

- Сам знаю, - угрюмо буркнул вампир. Выпадение столь важных для самоосознания и самоопределения кусков памяти может привести к помешательству и прочим болезням разума. Столь опытные и сильные маги Разума не знать подобных вещей просто не могли.

- Вернемся к делу. Есть у меня к тебе небольшая просьба. Я не смогу выполнить подобное незаметно, а ты - очень даже. Отвлечение беру на себя.

- Хах, отвлечение. Я бы тоже так по отвлекал. Опять с Селеной будешь всю ночь отжигать, - угрюмо буркнул Дим. Не сказать, что он прямо влюбился, но находился на пороге этого пагубного в их ситуации чувства.

- И не просто отжигать, а так, что бы каждый на расстоянии десятка километров это почувствовал.

- Ладно, - уныло вздохнул вампир, которому вообще-то дыхание нужно, только чтобы говорить вслух. - Я украду серп у Зевса.

- Не просто украдешь, а подменишь, - воздел палец к небу Марак.

- На что?

- На это, - воин передал ему точную копию серпа, и даже аура оказалась изрядно похожа на ту, что у настоящего.

- Где ты это взял?

- Сделал, где же еще. Пока ты занимался пространственной магией с Хе-Келем, я ознакомился со способом преобразованием металлов, что придумал Креол старший. Наш Креол разрешил. Мне он дается довольно просто, тогда как сам Креол с огромным трудом трансформирует несколько грамм материала. Для меня десяток килограмм не предел. Так что, создал копию по памяти, а ауру отчасти подделал. Благо, что дух разума смог принести мне матрицу материалов этого серпа. В общем, пока ты крутился в своем высокомагическом гробу с кровью, я был очень занят.

- Хм. А почему у вас с Креолом такая разница в объеме материала для преобразования.

- Все дело в разуме... - начал объяснять Марак, но до Дима моментально дошло остальное. Он прекрасно знал, что не только направление магии меняет характер мага, но и маг предрасположен к тем отраслям, которые подходят его характеру. К примеру, Марак должен будет потратить многие десятилетия, чтобы освоить телекинез или левитацию. И хоть он умеет летать, но лишь с помощью заклинания, а это огромные потери маны в процессе. То же самое и с магией пространства, в которой он может выполнить всего два действия и оба заклинаниями. У самого Дима подобное было с магией пространства или ждет с магией огня. Характер не подходящий и все тут. Душа, частью которой является в том числе и чувственная сфера, просто не приемлет этой магии. Правда теперь, после поглощения крови титаниды с магией пространства стало так же легко, как с магией духа или телепатией, что весьма порадовало Дима.

- Я понял, - остановил парня вампир, осмыслив все вышенаписанное одним мыслеобразом и практически мгновенно.

- Отлично. Тогда, если ты готов, то сегодня ночью...

Книга вторая

Глава первая

- ГДЕ МЫ?!! - проорал Дим во всю мощь, пытаясь перекричать звук завываний ветра в скалах. Звук разогнанного воздуха оказался настолько силен, что от него дрожало все тело и даже зубы, казалось, вибрируют вместе с ним.

- Эй, - постучался телепатией в разум вампира воин. - Эй, Дим!

Получалось так себе, ведь ему приходилось поддерживать сразу два заклинания на самом себе. Доспех Огня и Трансформация Воздуха. Оба щиты, и если с доспехом все, в общем, понятно, то Трансформация Воздуха преобразовывала все, что проходит определенную границу вокруг его тела в воздух. Преобразование простое, и оттого воздух вполне успевал проходить весь "круг" в организме воина, прежде чем возвращался к своей изначальной форме снега, пыли, камней и прочего. Практически вечное преобразование, которое отменится через десятки лет позволяло не беспокоиться о разных непредвиденных ситуациях. Самое же приятное в том, что заклинание берет на это так мало силы, что Марак практически не замечает утечки, настолько быстро его аура полутитана генерирует ману.

- Чего тебе? - начал приходить в себя кровосос.

- Мы именно там, куда так стремились - в Тартаре, - засмеялся воин и ему тут же завторил вампир.

- Больше в жизни никого не пошлю к черту! Ха-ха-ха! - скинул напряжение шуткой Дим. - Тут слишком холодно! Ха-ха-ха!!

- По... пожалуй, ха-ха-ха-ха!

Двое парней, один из которых выглядел чуть за двадцать, а второй немного до тридцати, с удовольствием смеялись, стоя посреди снежной долины меж двух высочайших гор. Смеялись они настолько самозабвенно, что пришли в себя только тогда, когда аура могучего циклопа буквально накрыла их с головой. Нельзя сказать, что аура была особенно велика, или невероятно сильна, как у архидемона или подобных им существ, но твердый уровень титанов и полубогов она даже слегка превышала. А плотность оказалась просто невероятной.

- Вот это мы попали, - переглянулись парни и наладив прочный ментальный контакт, тут же разработали план действий. Пока циклоп делал один лишь шаг, они сумели обсудить более трех десятков тактик, и большую часть их откинуть, как несостоятельные. Мгновенно напряглись, и мелькнули к гиганту двадцати пяти метров ростом двумя размытыми от скорости пятнами. Марак с удивлением заметил, что Дим почти догнал его в скорости, если не считать всяких ускоряющих заклинаний, лишь на врожденных и развитых воинскими упражнениями способностях.

Клинки появились в руках, и уже в полете Марак стал огромным, прыгнув гиганту в ноги, и снося их увеличившимся вместе с ним мечом, а вампир буквально пробурился сквозь шею циклопа, и вылез уже из дырки в черепе. Обе тактики сработали, но раз обе нуждались в проверке, то и использовались обе. Теперь хоть понятно, что делать при встрече с подобными созданиями. Душа циклопа покинула тело, но улетать ей было некуда, ибо она уже в своем аду. В тело вернуться не в силах, она рванула в сторону, и через мгновение оказалась лишь одной из сотен тысяч, миллионов душ, ставших горящими скелетами на поле вечного сражения. Тартар - мерзкое место, и умирать тут не рекомендуется кому угодно.

- Ты чего это делаешь? - изумился вампир, отпивая из серебряной чаши кровь циклопа, только что набранную из поверженного врага. Она не подействовала на него, как крепкое вино только потому, что он научился перераспределять энергию внутри своей ауры и поглощать ее постепенно, не вызывая столь мощного перенасыщения.

- Как это что? Не видишь? Кровь собираю, еще сердце нужно вырезать, внутренние органы и желательно бы мозг, но ты его испортил напрочь.

- Эээ... Зачем? - удивился еще больше Дим. Раньше за Мараком таких жутковатых наклонностей не было.

- А ты представь. Взять обычного смертного, пересадить ему сердце циклопа, полубога, между прочим. Как думаешь, что с ним будет?

- Бессмертным станет?

- Как минимум, - кивнул Марак.

- Вот теперь все точно. Ты - Мрак.

- Да тьфу на тебя, - махнул рукой воин, и продолжил свое занятие. Кровь заняла три полные "бездонные" бутыли и юркнула в пространственный карман. Туда же попали упакованные внутренние органы.

- А если на самом деле? Зачем тебе внутренние органы?

- На самом деле хочешь знать? - поднял взгляд от растерзанного огромного тела Марак.

- Хочу, - серьезно ответил вампир.

- Помнишь, ты рассказывал мне эти книги про Креола?

- Конечно, помню. И?..

- Адамант. Он должен быть в телах полубогов. Именно он позволяет убивать богов и появляется с рождением.

- Ты собираешься извлечь его? Но как? А если он рассеян сверхмалыми крупинками по всей крови, к примеру?

- То я это выясню и научусь создавать оружие из этой крови. К примеру.

- Так ты ведь уже умеешь создавать оружие из крови, - удивился Дим. Еще бы ему не удивляться, когда он лично учил друга этому направлению Искусства.

- Именно, - кивнул Марак с удовлетворенной улыбкой на губах.

- Хм... И как ты собираешься выяснить, где именно эти или этот кусочек адаманта находится?

- Все просто. По ауре.

- Ладно, но давай скорее. Нам еще нужно выяснить, куда идти. Где искать этот долбаный Серп?

- Вооон там. Очень далеко отсюда. Сотни и сотни километров, - показал крутнувшийся на его ладони серп маг. - Их тянет друг к другу просто неумолимо.

- Удобно, - кивнул вампир. - Кстати, так получается, что во мне теперь тоже есть немного адаманта?

- Думаю, что да. В крови полубогини Реи он должен быть. Можешь выставить защитный периметр?

- Надолго?

- Дней на пять-семь.

- Что так долго?

- А куда мы торопимся-то? Рея сказала, что здесь время течет быстрее в сорок раз, значит там, дома, пройдет один день, когда здесь сорок.

- Тоже верно. Ладно, занимайся, я сделаю.

- Благодарю.

Пока Дим устраивал стоянку, доставал их иллюзорный домик, ныне перенесенный на небольшую каменную табличку и ставший переносным, занимался защитой, в том числе от холода и прочими делами, Марак приступил к довольно тяжелому ритуалу из самой, наверное, странной отрасли Искусства. Магии, которая по праву считается самой загадочной. Кто-то называл ее лишь разделом школы Ясновидения, но сам воин и маг, выделил ее в отдельное направление и назвал магией Познания. Объединение сознания с инфосферой вообще вещь сложная и опасная сама по себе, однако множество направлений Искусства имеют свои ритуалы познания, будь то явление, вещество или неизведанные земли. Но то, что собирался сделать Марак, выходило далеко за рамки подобных игр. Он собирался провести ритуал, который погрузит его сознание в ауру собранных им веществ настолько глубоко, где они имеют не столько физическую составляющую, сколько информационную. По этим связям он планировал забраться в инфополе мира, и узнать о веществах как можно больше. Чрезвычайно опасный ритуал.

- Опять он за свое, - буркнул Дим, глядя на сидящего в какой-то даже "ажурной" пиктограмме Марака. - В позапрошлый раз из-за этих приступов любознательности нас едва не убили, между прочим! Тьфу!

Вампиру сильно не нравились подобные приступы "внутреннего ученого" в друге. Простой, прямой словно шпала, воин, ему нравился куда больше. Повеса, развратник и балагур, вот привычный вид Мрака, хотя те моменты, когда из него выглядывает воин, раньше его откровенно пугали. Случалось подобное только на грани жизни и смерти, и таких боев было немного. Но когда вылазит "любопытный ученый", это пугает еще сильнее. В позапрошлый раз, когда произошло подобное, Мрак замер прямо посреди пещеры, полной трупов полудемонов, и стал истово молиться. Настолько истово, что даже визуально стал светиться чистейшим светом, словно святой какой-нибудь. Только потом Дим узнал, что напарник ввел себя в это состояние с помощью магии разума, а не сам по себе такой фанатик. Посреди боя ему приспичило не просто создать НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ!Нечто вроде ментальной маски, которую можно одеть при нужном случае, словно тунику или сандалии, но и совместить приятное с полезным - эта маска должна была помочь в борьбе против демонических существ. Как бонус, он возжелал взять новую высоту в апостольстве. ПОСРЕДИ, БЛИН, БОЯ!!! И более того, в тот раз он едва не прикончил напарника, походя. Святая Воля, как он назвал это ментальное заклинание в смеси с апостольством, чуть не испепелило вампира вместе с полудемонами сугунами и нежитью - двумя мастерами некромантами со своими творениями. Лишь в последнее мгновение Мрак успел обогнуть Дима, не причинив ему вреда, но буквально выжег всех в огромной, разветвленной пещере. Выжили лишь люди, что были в плену, сам Мрак и Дим. Остальные в пепел. В общем, подобных "приступов" столь талантливого боевого мага Дим побаивался, и не спроста.

Однако, сколь бы он не осторожничал по отношению к этой стороне характера друга и напарника, в одном он был уверен - Мрак не подставит, не станет играть с ним в темную, и не бросит, в какой бы переделке они не оказались. Гонимому отовсюду кровососу, противному роду людскому во все времена, такое отношение было в новинку, и весьма по душе, какой бы эта самая душа ни была, тем более теперь. Более того, этот молодой полу... бог или полу титан, занял место верного друга в черствой и циничной душе долгожителя.

- Ну и долго нам тут сидеть? - угрюмо вздохнул вампир и снова ушел в медитацию. Местные потоки горячего эфира - маны в просторечии - оказались невероятно насыщенными силой пространства, духа, смерти, льда, огня, воздуха и земли. Словно бы это... Словно это место вообще находится не на Земле, а просто невероятных размеров выделенное пространство капсульного типа. Духовной маны здесь столько, что не передать словами, она буквально сама льется в духовные линии, словно ее вдавливает внешним давлением. За горой, вдалеке, чувствуется невероятное скопление огня, лавы, и смерти. Для некроманта просто рай на земле, для мага Духа или тем более шамана тоже, само собой. - Давай уже, приходи в себя.

- При... кха, кха, шел, - прошептал Марак, но для вампира с его тонким слухом, да в тишине, что стоит под защитным куполом, это словно крик. - Воды...

- Погоди секунду, держи, - Дим налил воды в свою серебряную чашу, которая стала для него лишь символом силы, его силы, против которой стало бессильным даже серебро, и подал ее Мараку. Тот выхлебал ее в мгновение и тут же вырубился. Проспал чуть дольше суток, зато когда проснулся и привел себя в порядок, то развил бурную деятельность. Листы походя созданной и тут же исписанной вдоль и поперек бумаги постепенно просто заполонили иллюзорный дом. Они попадались даже приклеенными чарами к стенам, а Марак стал реально похож на слегка сумасшедшего профессора. Красные от недосыпа глаза, всклокоченные волосы, в общем, с виду, псих психом...

Он замирал на некоторое время прямо посреди комнаты, потом срывался, создавал бумагу и писал, рисовал, высчитывал. Рисунки соседствовали со схемами и математическими формулами. Изображение ритуалов перекликалось с вычислениями чисто астраномического свойства, кое-где зачеркнутого внятной надписью:"БРЕД!". Но к концу недели Марак постепенно пришел в себя от своего научного угара, и достал из пространственного кармана небольшую коробочку. Только он ее открыл, как у Дима разве что слюнки не потекли! Такой завлекательный аромат уже даже не крови, а чистой, как горный звенящий ручей, силы. Могучей, непреклонной силы, которая волей Марака сконцентрировалась в небольшом шарике, с ноготь мизинца в диаметре.

- Что это за чудо? - воскликнул Дим, безвольно приблизившись и протянув руку.

- Ша, не трогать, - получив по руке ладонью Марака, вампир пришел в себя и немного отступил. - Ты получил свою долю крови титаниды, а я свою, много меньшую, если ты помнишь, превратил вот в это. И это хорошо, потому что без этого шарика мощи полубогини, я не смог бы ничего сделать теперь.

Перекатывая шарик по руке, Марак сосредоточился и стал воплощать иллюзии рун. Знаки повисали перед ним десятками, но он не ждал, тут же формируя из них цепи, и напитывал силой, тут же отпуская. Цепочки рун тут же пропорционально уменьшались и проникали прямо в маленькую бусину мощи полубогини, становясь внутри нее малюсенькими светлячками. Через час их набралось более сотни, через два, более двухсот, а через три Дим не мог смотреть на шарик, настолько сильно он светился насыщенным желтым светом, а мощь, которую он излучал, стала в разы больше. К тому же, к их стоянке, скрытой иллюзией и несколькими щитами, вышел целый караван циклопов. Аж трое. В общем, не до разглядывания.

Зная, что Марак сейчас отвлечься не может, а сами циклопы не опасны для него, Дим расправился с ними сам, всего в три удара. Мощь вампирского Князя, сконцентрированная в одной точке, оказалась непомерна для полубогов-циклопов, рожденных, как и Кронос, от Геи и Урана. Он пробивал их головы насквозь, пусть и с напряжением всех своих сил.

Закончив с циклопами, Дим притащил все три туши в огороженный чарами участок, отчего успел заметить только самый конец работы друга над артефактом. Шарик уже не светился, он реально стал светом и силой, словно капля воды он переливался внутри себя, свернувшись в столь малом объеме под огромным давлением. Марак все добавлял и добавлял в него новые цепи знаков, пока шарик вдруг не расширился вдвое. Диму показалось, что эта мощь сейчас сотрет их обоих в порошок, раскидает на атомы, а вместе с ними и весь Тартар. Но обошлось. Марак же, наоборот, был полностью спокоен, словно все происходящее было им предсказано заранее, или как минимум - рассчитано. Так оно и было, само собой, но подобное спокойствие пред лицом подобной силы, способной стереть в порошок Князя-вампира, это все-таки уже уровень.

- Готово, - выдохнул Марак и рухнул, где стоял, не в силах держать себя на ногах. Он был просто-напросто обезманен, причем полностью. И это учитывая то, что все время изготовления артефакта он черпал ману прямо из окружающей среды, да к тому же, не маленькое количество. Наверное, кроме своей маны, он скормил артефакту еще раза два, а то и три, по столько же. - Можешь меня поздравить, Дим.

- Поздравляю, - ошарашенно выдавил вампир. - Артефакт просто невероятно сильный.

- Да я не о том, - отмахнулся Марак.

- А о чем? Погоди-ка! Даа, вижу, и поздравляю. Архимаг первой ступени, - разглядел полноценную ауру архимага Дим. - Осталось только добиться того, что бы Император присвоил тебе это звание официально.

- Он уже это сделал, лет тринадцать назад, когда я во время войны убил дракона-лича. Пусть и неофициально, но он вслух назвал меня архимагом. Видимо вместо награды за тот бой, - хмыкнул парень и облегченно рассмеялся. Внешняя, пусть и грубоватая и с примесями, но мана, живительным потоком вливалась в его духовные линии, расправляя ауру, наливая ее силой и скрытой мощью.

- Ты серьезно?

- Ага. Помнишь того придурка? Межен как-то там? Боевика?

- Помню, он пришел драться с тобой, а ты его убил за пару секунд. И что?

- И то, что если бы он смог меня убить, то мое звание перешло бы к нему. Пусть оно и не официально записано в Гильдии, но всякий маг знает, что я обладаю мощью архимага. Обладал, тогда, и в моем случае, лишь физически. А теперь и магически, что тоже радует. Правда, теперь рост силы заметно снизится. Чакры имеют фиксированную скорость роста и все тут. А для перехода на второй уровень нужно набрать вдвое больше сил. Я и эти силы растил дольше десятка лет, отсюда и вывод - раньше чем через десять лет, на второй уровень я не перейду. А жаль.

- Можем провести здесь десяток лет, а там пройдет в сорок раз меньше, - пожал плечом Дим.

- Нет уж, спасибо. Максимум год.

- Ну, как хочешь. Мне торопиться некуда, - хмыкнул Дим.

- Сюда даже суккубу не призвать, замкнутая система пространства, - решил добавить здравомыслия вампиру маг.

- Полгода. Максимум, - рубанул рукой Дим, быстро поняв, куда ветер дует. Жадный до женской ласки кровосос просто не в силах терпеть одиночество годами.

- Вот-вот, - вздохнул Марак уныло. И пусть мысль подзадержаться здесь ему пришлась по душе, но столь долгое одиночество приводило в отчаяние. Даже не само одиночество, а только лишь мысль о подобном самоистязании.

Марак с трудом поднялся на ноги, шандарахнул себя Исцелением, и почувствовал, что теперь может не только стоять на одном месте, но даже ходить и делать разные дела, но исключительно физически, никакой магии хотя бы двое суток. К сожалению, трупы трех циклопов удалось утилизировать слишком быстро, уложившись в ничтожные шесть часов, а дальше оставалось только ждать. Скуууучно.

- Сыграем в шахматы? - Спросил он Дима. Тот согласился, но к концу второй, умозрительной партии как-то уныло отвечал на агрессивные ходы соперника. Третью партию после двух жестоких поражений он играть отказался. - Тогда поучи меня телепатии. Скучно же!

- Ну... Давай, поучу. Все равно больше делать нечего, а магия тебе противопоказана.

- Так в телепатии магии вообще нет, значит это мне можно, - улыбнулся Марак и урок начался. За последние два года подобных уроков было всего ничего, и все, чего воин добился в этом странном искусстве, было практически полностью его собственной заслугой. К сожалению, в столь сложном искусстве это то же самое, что идти по темному лабиринту, у которого нет стен. С завязанными глазами...

Так прошло три дня. Марак пришел в норму, аура полна силы и заклинаний, начитанных на всякий случай, несколько Личных Защит стерегут жизнь и здоровье на ряду с пятеркой Доспехов, а значит можно приступать.

Полный силы шарик извлечен из пространственного кармана, а потом и из минисейфа. Он явился этому миру, засверкал звездой в небе, но тут же был укрощен сильной волей молодого архимага. Вся мощь, сконцентрированная в нем, должна служить лишь одной цели - воле хозяина, и она будет служить, или же, будет уничтожена.

Светящаяся жемчужина взлетела над телом одного из циклопов и словно окутала его светом. Мельчайшие, невидимые глазу частицы стали посверкивать в этих лучах, собираясь в одной точке. Выгруженные части тела и даже сердца, кроме одного, оставленного в пространственном кармане Мараком, на всякий случай, так же попали в эти лучи. Одна из банок с кровью так же осталась ждать своего часа в кармане. По знаку колдующего с артефактом мага, вампир перенес тела остальных чудовищ в ту же кучу и от них тоже стали отделяться невидимые частицы. Сами же тела и их части, постепенно словно стирало из реальности безжалостным светом малюсенькой звезды-артефакта. Постепенно, где-то через час, не осталось ничего, что напоминало бы, что здесь было четыре огромных многометровых тела циклопов. Только звезда все так же светила безжалостным светом, а под ней крутилась в воздухе маленькая, но все же видимая глазом песчинка сиреневого цвета, с булавочную головку величиной. Мгновение, и звезда снова в минисейфе, а после и в "кармане". Песчинка адаманта подхвачена чуткими пальцами полутитана, а на его лице возник кровожадный оскал.

- Нам нужно больше циклопов. Намного больше.

- Угу, - точно так же улыбнулся Дим. - Хотя бы сотни три на кинжал.

- Можно и десятком на кинжал обойтись, - покачал головой Марак. - Просто покрыть тонким слоем лезвие, и все. Разницы никакой. Хотя против Бога с такой тыкалкой не выйдешь, конечно.

- Это почему это? - удивился Дим.

- А ты попробуй нанести хоть сколь-нибудь тяжелое ранение существу, чей размер, это продукт его же прихоти. А если он как гора? Долго ковырять будешь?

- Я как-то не подумал. Привык, что твой меч увеличивается вместе с тобой...

- Потому что таково Ме. На адамант Ме вряд ли подействует. А жаль...

- Не то слово, - уныло согласился вампир. - Ну что, на охоту?

- На охоту, - кивнул воин, и через мгновение лишь опадающий снег мог подсказать, что здесь кто-то стоял. Два размытых пятна, два истинных хищника, которых этот мир еще не видел, вышли на охоту...

Глава вторая

- Пожалуйста, прекрати размахивать этой штукой перед моим лицом, Дим. Нервирует сильно. - Вампир ухмыльнулся и спрятал отсвечивающий фиолетовым цветом нож в крайне тугие ножны. Они не столько удерживали нож внутри себя, как любые другие ножны, сколько сдавливали его в плоскостях, ведь адамант - царь металлов, мог разрезать все, что угодно. Обычные ножны развалились бы мгновенно. Диму очень понравился его новый кинжал, чуть загнутый, с удобной рукоятью и главное - покрытый адамантом. Опаснейшее оружие для любого другого, даже невероятно могучего и бессмертного существа, но не для него. Даже Боги не смогут зарастить ранение, полученное от такого ножа, но он вампир, тем более Князь, то есть невероятно сильный вампир, и регенерация для него, это естественное свойство организма, причем сверхбыстрая. Там, где даже Бог не сможет исцелиться, Князь даже не почешется. Ведь после ранения адамантом, рана будет исцеляться только естественной регенерацией. Хотя попадание адаманта в организм и не доставит Диму здоровья, все же повреждение тонких слоев души, вещь малоприятная, но для него не опасна. Для Марака, с куда менее впечатляющей, хоть и превосходящей обычных людей способностью к регенерации, подобное ранение намного опасней. Впрочем, у него такое же покрытие на лезвии топора и на острие меча, вместо покрытия целого лезвия ножа у вампира. Всепробивающий топор, который возвращается по приказу хозяина прямо в руку, показался воину куда предпочтительней, нежели ножик.

Двое легко бежали вперед уже вторые сутки подряд. Ноги неустанно несли их все дальше, в ту сторону, куда указывал лежащий в руке одного из них древний серп, едва не рассыпающийся на части.

- Далеко они там? Я их не чувствую уже, - спросил Марак, имея ввиду огромную толпу странной нежити, точнее горящих синим пламенем скелетов, вооруженных мечами, секирами, щитами, но чаще, чем-то одним из вышеперечисленного. Проворная нежить поначалу совершенно не напрягала столь могучих воинов, и они на пару убивали их сотнями. Пока... пока те не собрались в отряд. Десятки тысяч горящих синим пламенем скелетов не устрашили полутитана и Князя, однако снизили их возможности к сопротивлению, медленно сдавливая, словно тисками. В один момент оба поняли, что скоро сил не остается и ударили магией. Упокоение не подействовало совсем, в отличие от оружия с серебром. Это действовало превосходно, обрубая ниточки, что привязывали души к скелетам из псевдоплоти. Души куда-то улетали, горящие огнем "тела" сгорали, но количество врагов не особо уменьшалось, скорее наоборот.

Тогда им пришлось действовать более грубо. Дим ударил вокруг Пламенной Кровью, буквально взрывая все вокруг себя. За последние восемь месяцев в Тартаре он немного продвинулся в магии огня, да и куда деваться, если тут выбор маны столь не велик, да еще и сама мана буквально вдавливается в духовные линии внешним давлением. Изрядная доля такой маны оказалась огненной. Тут хочешь-не хочешь, а чему-то да научишься. Взрывающиеся капли крови стали компромиссом между врожденным страхом к огню, присущему вампирам поголовно, и постепенно проявляющейся магией огня. Заклинание они на пару составили буквально за пару дней, на коленке, и пусть оно не "вылизано", но работает, и маны требует относительно немного. Одна капля - чуть меньше огненной стрелы по мане, только само заклинание сложнее раз в восемь. Зато, его можно использовать как удар по площади. Капель может быть сколь угодно много, насколько хватит силы. В Князе силы море разливанное, все же это вампирский аналог архимага, а они слабыми не бывают. Удар Дима ушел полукругом, словно лезвие гигантской секиры. Капли располагались в шахматном порядке друг за другом в сотню рядов, на что ушло более половины всей имеюшейся энергии вампира. Но итог просто ошеломил - десятки тысяч взрывов прошлись по полю боя, разрывая трехметровые скелеты на отдельные костяшки, вышвыривая из привычных, хоть и странных тел, тысячи душ практически единомоментно. Эффекты от взрывов стали накапливаться, пока не произошло нечто странное. Или был достигнут какой-то синергетический эффект, или возник резонанс энергий, но вдалеке, где-то в этом костяном горящем лесу врагов, прогремел взрыв такой силы, что ударная волна снесла тысячи скелетов с ног, многих из них разорвав на части. У Дима и Марака снесло по последней Личной Защите, а самих отбросило более чем на километр.

- Это что было?!! Твою мать, Дим, что ты там наворотил?!! - проорал, поднимаясь Марак. Заклинание Исцеления вправило правую лодыжку, исцелило открытый перелом левой ноги и трещины в двух ребрах. - Хах! Вставай и побежали, не то нас задавят. Времени на все эти игры у нас просто нет!

Марак попробовал вставить так и не выпущенный из руки меч в ножны, но получалось так себе. Только с третьего раза попал в прорезь как надо, чтобы не развалить ножны мечом с адамантом на наконечнике. Последние четыре сантиметра острия стали не только смертоносны для любого, но и жутко не удобны в обычном ношении. Понятие - удобство пользователя, для древнего Шумера оказалось слишком сложным, а для Тартара и вовсе неуместным.

С тех пор они просто бегут уже вторые сутки. Больше суток они сражались со скелетами до того удара Дима, и еще двое перебирают ногами, в надежде, что смогут оторваться достаточно, чтобы передохнуть и поспать.

В этом регионе маны огня разлито много, но несравнимо меньше, нежели маны смерти. Некромантам тут раздолье, а Марака от этой маны откровенно тошнит. Отказаться от нее он не может - силы нужны очень. Но принимать ее, перерабатывать, просто сущее мучение. Впрочем, последнюю неделю вроде попроще идет, но все равно неприятно. Это как весь день и всю ночь, не отходя ни на мгновение, нюхать разлагающийся труп, и в какой-то момент обнаружить, что какой-то один оттенок запаха даже стал немного нравиться. Отвращение к самому себе потихоньку доводило Марака до холодной ярости. Проблема тут только одна - маг, который не может принять себя таким, какой есть, подсознательно начинает желать себе плохого. В случае обычного человека этот внутренний конфликт может привести максимум к нервному срыву и употреблению седативных препаратов. В случае мага... Его вполне может буквально разорвать на куски, или телепортировать куда-нибудь, где выживание маловероятно, если вообще возможно. Или еще множество плохих вещей, к примеру, разрушение города, где он в этот момент находился... Марак не выдержал:

- Какого хрена мне стала нравиться мана смерти?! - взвыл маг, выпуская внутренний конфликт в мир.

- Просто, видимо, у тебя изрядные способности к некромантии. Поздравляю... - Дим взглянул на друга и добавил с изрядной долей сомнения:-... наверное.

- Ты просто не представляешь, о чем говоришь, - отмахнулся воин, добавляя скорость к бегу.

- Вообще-то, представляю и очень даже хорошо. У многих вампиров со временем появляется склонность к некромантии. Только мы ее чувствуем, ману смерти, в смысле, как нечто приятное из той, прошлой жизни, когда были людьми. Знавал я одного кровососа, который от нее приходил в такое возбуждение, словно махнул пяток таблеток концентрированного кофеина. Его с кладбищ было не вытащить... - ностальгически вздохнул Дим.

- И что с ним стало?

- Так это, убили его. И сорока лет не прожил. Жрецы благословили кладбище, а он как раз внутри был, в склепе старом прятался, кайфовал. Вот его божьим благословением и накрыло. В пыль...

- Мда. Незавидная судьба. Погоди, так там же максимум, ожоги бы получил. С чего он умер-то?

- Так он проводил очередной эксперимент. Тоже вот, как ты, ученый был. А тут волна благости сбила с настроя. Перепутал что-то и кладбища не стало, вместе с ним. Кратер неровный остался только.

- Пф... Ха-ха-ха-ха!!! Это же надо!!

- И не... Ха-ха, говори. Ха-ха-ха! -поддержал бегущий рядом вампир. - В общем, для некоторых, сила смерти бывает очень привлекательна. Редко, конечно, но встречается.

- Понятно, - вернулся к угрюмому выражению Марак, стараясь почувствовать все оттенки, выделить тот, что нравится, и попытаться управлять именно им, чтобы выяснить, что это за аспект силы смерти, и как его можно и нужно использовать для увеличения воинских умений. Разум пришел в согласие с собой, и больше не угрожал самоуничтожением, что сильно порадовало мага. Он знал, что совсем не идеален, но все же, самопринятие, одна из граней личности, и один из тех щитов, которые помогают разумным выстоять перед ударами судьбы.

Через полдня, самую малость разобравшись в себе, точнее, едва наметя тропки, по которым пойдет в этом направлении, Марак не выдержал неопределенности. Он давно перестал чувствовать армию скелетов, и не понимал, насколько они далеко. О чем и спросил Князя, как обладающего куда более сильной чувствительностью к некроэнергии:

- Далеко они там? Я их не чувствую уже.

- Очень далеко. При всей их ловкости, скорость по этим буеракам у них никакая. Ты выдохся? - серьезно присмотрелся к напарнику вампир.

- Нет. Щит дает кислород - артефакт работает нормально, мана есть и ее море просто. А вот спать хочется сильно. Кстати, как ты говоришь-то? Тут ведь воздуха-то нет, а тебе он нужен для разговора! Как?

- Создаю его прямо в легких, вот и все. Проще и требует меньше шипру, эээ... То есть маны.

- Понятно. Мне твой вариант не подходит. Слишком часто придется Личную Защиту обновлять, - качнул головой Марак.

- Это верно. Тут множество самых разных вещей летают. Это не говоря про атмосферу с фосфором в главной роли, - хмыкнул Дим.

- С фосфором, говоришь? Может из-за этого так бабахнуло-то?

- Может быть и так, сейчас неважно. Давай-ка становиться на отдых. Далеко нам до серпа?

- Судя по силе притяжения, за день доберемся.

- Тогда тем более, отдыхай. Я посторожу пока, - отмахнулся Дим от попытки полутитана отговориться от такого. Кто как не он должен понимать, что воин обязан отдыхать. Это нежити отдых не нужен, а человеку, пусть и полутитану, он нужен как воздух. И нечего тут строить из себя непонятно кого. - Спи давай.

- Ладно, - улегся на горячий камень Марак. Температура камня-кровати, близкая к пятистам градусов, совершенно его не беспокоила. Уплотненная уже подсознательно аура просто не дала причинить ему вред, да еще и аура мороза помогла.

Пять часов сна, это вроде бы совсем немного для человека, который не спал более трех суток. Но для Марака этого времени вполне хватило, что бы хорошенько выспаться, и даже поваляться немного в "утренней неге". И даже теперь, он все еще не ощущал той невероятной давящей ауры скелетов, от которой они улепетывали не так уж и давно. Далеко убежали...

- Проснулся? - прозвучал знакомый голос из-за камня.

- Угу. Далеко?

- Близко. - Разрушать надежду на "поспать подольше" Дим научился виртуозно, и пользовался для практики каждой возможностью.

Марак встал и осмотрелся. Покрытая камнями и булыжниками, чуть красноватая от температуры равнина, сколь видит взгляд. Недалеко протекает лавовая речушка, даже скорее ручеек, метров сорок в ширину всего. Его они преодолели совсем недавно, в надежде отгородиться им от армии костяков. Вот как так-то? Даже десятки убитых циклопов, почти сотня, не доставляли им столько проблем, как эти костяшки! Хотя, циклопов, конечно, били по одному, иногда по двое-трое. Лишь раз их оказалось четверо, и тогда они показали, насколько на самом деле сильны, едва не убив Дима, и сильно ранив Марака. Однако даже тогда они отбились и выбрались из переделки с прибытком. Но в этот раз, с этими скелетами, была реальная возможность сложить кости в Тартаре и остаться тут навсегда в виде неприкаянных душ или еще хуже - в виде двух горящих синим пламенем скелетов...

- Побежали?

- Угу, - угрюмый вампир, зрелище само по себе потешное, а подсвеченный снизу красным, да еще в почти полной темноте, это вообще, чистый шарж на все вампирское, что было придумано людьми за сотни лет. - Хватит лыбиться.

- Прокинь телепатический канал, тоже лыбиться будешь, - предложил Марак.

- М...да?

Канал он все-таки прокинул, а следующие полчаса изо всех сил стремился не засмеяться. Получилось - могучая воля долгожителя пересилила.

- Далеко еще? - в который раз спросил Дим.

- Стой, похоже прибыли. Чуешь?

- Нет, пока что нет, - признал Дим.

- Нас уже ждут, кто-то очень сильный, сильнее Зевса и даже его матери. Очень надеюсь, что не дед, не то нам плохо будет. Очень плохо, - подумав мгновение, добавил Марак.

- Тоже надеюсь. Поскольку отступать мы все равно не собираемся, то... идем?

- Идем, - кивнул воин. Уже полчаса спустя они прибыли к, странной для этого места, стене. На ней был изображен человек, оскопляющий другого мужчину. А ведь второй был изображен на фреске втрое больше первого. - Я полагаю, это дед в процессе занятия трона и убиения своего батюшки.

- Наверное, - кивнул Дим и перешел на телепатию: - Ты чувствуешь его? Того, кто здесь ждет нас?

- Да, - кивнул про себя Марак. Он под этой каменной стеной, прямо рядом с Серпом.

- Что, по плану А?

- Давай все же начнем с С? Ну очень хочется жахнуть, - снова предложил Марак.

- Так, хватит уже ныть. Обычно все наоборот и именно ты меня в чувство приводишь. Это место на тебя плохо влияет! - сделал строгий выговор вампир.

- Это верно. Интересно, Селена специально высадила нас так далеко? - Вдруг пришла в голову странная мысль.

- Вполне может быть и так, а может это план такой, - пожал плечом Дим. У него от одного имени девушки мозги отключались напрочь. - И вообще, тебе что, не понравилось путешествие?

- Понравилось... по большей части, - пришлось согласиться воину. Ему и правда понравилось, и это не говоря о результатах. Целых три шарика эссенции крови полубогов, адамант, сердце циклопа, три штуки. Опыта море, тем более опыта сражения со столь могучими существами, и отработанные парные и одиночные тактики борьбы против них. - Нам, кстати, туда.

- Куда "туда"?! Тут каменная стена, ты что, не видишь?

- А ты не видишь, что это лишь иллюзия? Сколько можно тебя учить их различать, если ты сам не желаешь учиться?

- Иллюзия?

- Иллюзия. Сначала камня, а потом ауры камня. Хреновая, кстати иллюзия. Я как-то в изрядном подпитии создал лучше. В разы. И это при плохом контроле из-за опьянения! А тут, кто-то вообще как курица лапой наваял. Пф...

- Понятно. Тогда веди, - пригласил Дим.

- Ну, пойдем тогда.

Воин и вампир вошли прямо в каменную стену и исчезли в ней.

Огромный проход во многие десятки метров вел их все дальше, вглубь горы. Жара стоит такая, что стандартной защиты ауры уже не хватает. Ледяной Доспех накрыл обоих вторгнувшихся в это древнее место. Прошли тысячи лет с тех пор, когда сюда ступала нога человека... Хотя нет, ноги человека тут вообще никогда не ступало. А вот ноги титанов бывали, да. Собственно, именно титан и создал это место, и не какой-нибудь, а сам "царь горы" - Кронос.

Тоннель постепенно спускался все ниже и ниже. В некоторых местах по стенам медленно плыл камень, превращенный температурой в медленные потеки ярко малинового цвета. Лава текла неспешно, уходя все ниже по специальным "смывам".

- А здесь красиво, - не смог не отметить Дим. Он чуть дергал плечом, вливая в Ледяной Доспех новые порции маны. Сгореть дотла ему совершенно не хотелось. - И маны огня просто запредельное количество.

- Я чувствую. Креола бы сюда, он бы в таком месте кому угодно кузькину мать показал, - с чувством вздохнул Марак, прикасаясь к ожерелью на груди. Разноцветные точки вылетели из различных предметов, и накал огненной маны вокруг них стал падать. Духи с огромным удовольствием поглощали даже ману огня, и заодно готовились к будущей схватке. Вероятность того, что там внизу их ждет пиромант была очень велика.

- Этот психованный пиромант все бы тут разрушил к чертям, - хмыкнул Дим. Он признавал, что для своего уровня Креол очень силен и невероятно талантлив. А когда он входит в раж, то тут уж держись - мальчику вообще плевать, кто перед ним. Да что говорить, если он умудряется грубить Верховному Магу Гильдии Шумера, и все еще живой? Мальчишка просто нонсенс, так считал Дим. Впрочем, грубость Креола уже стала притчей во языцах в Гильдии, и народ предпочитает относиться к этому как к стихии. Есть и все тут. А то, что парень на следующий же день после окончания ученичества прикончил своего учителя, Халая Джи Беш, придавало его имени изрядной славы и страха окружающих. Впрочем, стоит сказать, что уважение тоже имело место быть.

- А и ладно. Нам-то до самого этого места дела нет, так что пусть бы порушил. Главное забрать Серп, и можно валить. Домой хочу, на Землю. Это место очень сильно давит на психику, - буркнул Марак чуть зло. - Мы пришли - там, за поворотом.

- Кто...

- К нам..

- Пришел?..

- Твою-то мать, так вот чем занимался цербер до того, как стать стражем Аида?!! - шепотом воскликнул Дим. - Этого ни в одной исторической книге не прочтешь!

- Да какая разница-то? Как мимо него пройти? - возмущенно прошипел Марак.

- А я откуда знаю?! - возмутился Дим. - Геракл, вроде, просто схватил его за холку, а шкура льва сделала все остальное - защитила от скорпионьего хвоста и даже от ядовитой слюны. Ну как, помогло?

- Ехидство тут не к месту, - буркнул Марак и вышел из-за угла, оказавшись буквально в десятке метров от средней головы привставшего пса. Причем десять метров оказались строго вверх. - Фууу.

Все огромное тело пса покрывали явно ядовитые змеи, как вечно шевелящийся ковер, они замещали ему шерсть. Доспех Эа, против ядов, тут же покрыл все его тело, и вовремя. Огромная капля ядовитой слюны плюхнулась в метре от него, и несколько капель отлетели прямо в него, прожигая штанину. Благо, что зачарованные ботинки не прожгло, слишком сильны оказались укрепляющие чары. Пришлось отойти в коридор, чтобы охватить всю тушу трехглавого пса одним взглядом.

- Мы пришли, - махнул рукой воин.

- И...

- За...

- Чем?

Голос Цербера был на удивление разборчив. Каждая голова вылаивала слова, составляя из них предложения, и от одного лишь запаха из пасти этого создания иной человек мог бы брякнуться в обморок. В очередной раз кивнув себе за столь упорное обучение магии Защиты, Марак подкачал магии в свое заклинание трансформации воздуха. Чисто на всякий случай.

- Нам нужна вооон та вещичка, что позади тебя валяется, - ткнул пальцем в духовную часть серпа, лежащую на раскаленном камне воин.

- Не...

- От...

- Дам! - рявнул цербер, и переступил огромной лапой. Мир вокруг полутитана замер, концентрация взлетела, и в руке появилась физическая часть серпа. Между двумя частями возникла видимая обычным взглядом связь, и руку дернуло с огромной силой. Только вот ни одни чары не могли соревноваться с ним в физической силе, и вместо того, чтобы притянуть к себе физическую часть, вместе с держащим ее воином, энергетическая часть серпа притянулась прямо к ним. Мгновение словно разделило мир на до и после - серп вспыхнул могучей силой, ржавчина осыпалась, открывая словно только что выкованный инструмент, закаленный в крови Бога, и этим инструментом досталось средней голове цербера прямо в нос.

- ЛЕЖАТЬ, ПСИНА. К НОГЕ!!! - Ошарашенный Цербер одновременно взвыл от боли и присел от мощного окрика. Он даже на мгновение, на одних инстинктах стал ложиться на каменный пол здоровенной пещеры, но быстро взял себя в руки. Он ЦЕРБЕР!! Он не обязан подчиняться какому-то смертному! - К НОГЕ, Я СКАЗАЛ!!

- УБЬЮ, - фырнули все три головы одновременно, но выполнить просто не успели. Удар в челюсть, зовущийся апперкотом, у полутитана был поставлен отменно. Лишь доспех Эа на мгновение вспыхнул, поглощая яд, попавший на тело мага вместе с кровью из разбитой челюсти пса-гиганта.

- Ты еще поспорь со мной, - фыркнул Марак, и зарядил правой голове Цербера с ноги, одновременно уворачиваясь от удара скорпионьего хвоста. Метнулся вбок, и вломил со всей силы оставшейся не отоваренной морде.

- УУуууууууУ!

- Не скулить! - приструнил животину воин, потирая руку. Удар получился качественный, но очень уж у Цербера крепкие кости. - К ноге!

Цербер, чья левая голова оказалась со сломанной верхней челюстью, правая голова с подбитым глазом, а средняя со сломанной нижней челюстью, вдруг отчетливо понял - не на того он лаял, ох не на того. Он опустил свою многотонную тушу на камень пещеры, и следуя инстинктам, подполз к смертному, подставляя горло. И все же, даже в этот момент он ждал ошибки противника. Ему нужно было лишь мгновение, чтобы извернуться, и убить соперника. Все в нем кричало и ревело сотнями глоток, что нужно бороться. Человек следил за ним, но вот он удовлетворенно улыбнулся и стал отворачиваться. Хвост просвистел сквозь пространство, и мелькнувшее из коридора его пещеры темное пятно, отсекло самую красивую часть хвоста Цербера, которой он так гордился! Завыть у него не получилось, слишком больно открывать пасти. Пришлось молча сучить лапами.

- Ну и зачем? На мне щитов почти десяток, - хмыкнул Марак Диму. Тот как-то смущенно, вроде бы, отвернулся, и спокойным шагом вернулся в коридор. - Ладно, пойдем уже отсюда.

- Пойдем, - угрюмо буркнул вампир и стал подниматься первым.

- А ты куда? - спросил Цербера воин.

- Уу...уууууу...уу, - попытался донести но нового вожака мысль пес, пусть и разумный, и даже трехголовый.

- Нет уж, оставайся тут. Мне ты там не нужен. Но... Стоп. Пасть открой, ну, живо!

Псу ничего не оставалось, кроме как с трудом открыть левую пасть, как единственную неповрежденную. Глаз от этого дернуло болью, но он стерпел. Марак быстро набрал ядовитой слюны и крови, и быстрым шагом двинулся догонять Дима. Тот успел подняться метров на двадцать. Догнал, конечно.

- Ну и что опять не так? - догнав, спросил вампира Марак.

- Я просто не понимаю, какого хрена ты постоянно лезешь в такие ситуации? - поинтересовался Дим.

- А что я должен был по твоему делать? - удивленно приподнял бровь воин.

- Тихо прокрасться, забрать артефакт и так же тихо свалить. Но уж точно не устраивать это приручение!

- Ой, да ладно тебе, - отмахнулся Марак. - Единственное, в чем этот пес хорош, так это в заклинании Духовных Когтей. Вообще не снимает, то-то вся пещера исполосована ими. Он был не опасен почти, просто страшен и все.

- Да какая разница? Ты ведь почувствовал силу его ауры?

- Конечно. Изрядная доля божественности в нем есть, но толку-то с нее?

- Он бы мог тебя убить, - четко проговорил Дим.

- И что? Я для того и тренируюсь, что бы у таких вот ребят это не получалось, да и ты тоже. Лучше скажи, ты чего это выскочил из-за угла, спасатель?

- Думал, что ты не заметил удара хвостом. Надо было телепатическую связь кинуть, конечно, - качнул головой Дим.

- Да, пожалуй, в следующий раз так и поступим, - кивнул Марак, улыбнувшись. Из таких вот показательных моментов и формируется доверие. Медленно, но все же...

- В следующий раз?.. Ты собираешь снова драться с Цербером? - хмыкнул вампир.

- Кто знает, мой друг, кто знает...

Напарники вышли на подсвеченную красноватым светом песчанную землю, и каменная плита-иллюзия осталась за спиной.

- Сделаешь Теневую Тропу?

- Легко. Хватайся за руку, - кивнул Дим, и через мгновение оба твердо встали на теневой стороне мира.

- Селена, - тихонько прошептал Марак. - Селена, ты где?

В ответ тишина. Минуты текли одна за другой, пока из темноты перед ними не соткалась изумительная по красоте девушка.

- Вы... Ох, какая сила, - потянула руку к Серпу титания, но тот просто исчез в пространственном кармане. Подумав, Марак все же вытащил его, завернул в странную, прохудившуюся тряпицу, положил в сейф, и только после этого вернул в "карман". Положенный туда без защиты, Серп едва не порвал свернутое пространство, но владелец успел сообразить, что именно происходит и нивелировал воздействие артефакта невиданной, божественной мощи.

- Веди нас, - улыбнулся воин кузине. - И, мы рады тебя видеть...

Тропа вывела всю компанию на уже знакомый берег.

- Земля, - выдохнул вампир, и раскинув руки, упал прямо на спину, в горячий прибрежный песок. Он лежал не шевелясь, прищурил глаза и наслаждался солнечными лучами. Боли или хоть какого-то неудобства они больше ему не приносили, так что кровосос улыбался, наслаждаясь мягким теплом.

Марак, глядя на такую пастораль, быстро разделся и ринулся прямиком в воду. В Тартаре нет ни солнца ни рек, ни морей. Лавовые моря и реки в счет не идут, там не искупаешься. Превращать в воду камни тяжело и затратно, так что для помывки приходилось сначала превращать воздух, а потом, уже из воздуха создавать воду. Подобное каскадное превращение требовало втрое больше маны, чем простое превращение воздуха в воду, но вдвое меньше, чем материализация воды из маны. С другой стороны, пожалуй еще никто из живших в Тартаре не имел такого комфорта, как Марак с Димом.

- Вы долго еще собираетесь заниматься... - Селена не сразу смогла подобрать слова для подобного разгильдяйства, а потому, не стала и стараться. - ... этим.

- Столько, сколько надо, чтобы отлегло. Ты сама-то в Тартаре была хоть раз? - поинтересовался загорающий на песочке Марак.

- Нет, конечно. Дедушка бы тут же меня обнаружил. Пару раз смотрела из теневого слоя, но в реальность не выходила, - ответила титания и щелчком пальцев скинула с себя одежду. Вошла в воду, чувствуя на себе возбужденный взгляд вампира, и даже обернулась на мгновение, поняв, что взгляда мага на себе не ощущает. Но парень лежал на песке с закрытыми глазами. - Пф...

Все трое провели на побережье еще несколько часов, купаясь, загорая и кушая призываемые титанидой явства. Разве что Дим не ел, ему местная кухня не нравилась, и тратить силы на переваривание подобной еды он не посчитал нужным.

- Все же, как хорошо на Земле, - выдохнул Дим, и наклонил небольшую глиняную бутылочку над серебряной чашей. Темная, густая жидкость наполнила пасуду, и вампир тут же заткнул бутылочку пробкой. Конечно, кровь полубога будет портиться долго, но ее в бутылке слишком много, чтобы он смог ее быстро выпить. Именно для этого Марак сделал три подобных артефакта с полноценной заморозкой времени внутри объема. Специально для них поймали циклопа, и его синеватая кровь наполнила по самое горлышко все три "бездонные" бутылки. Князь там, не Князь, а все же кровь Диму нужна, пусть он и в силах прожить без нее годы. - В Тартаре вообще расслабиться невозможно.

- На то он и Тартар. - пожала изящными плечиками Селена. Она тут же поняла, что именно пьет кровосос, что было просто. От крови так несло силой, что тут бы любой догадался. - Это кровь циклопов?

- Ага. На мое счастье, все циклопы родились мальчиками, а размножаться в Тартаре просто не с кем, так что кровь не разбавлена, - с удовольствием отхлебнул синеватой кровушки вампир.

- Несколько циклопов живут на Земле, и у них имеется потомство, - улыбнулась Селена.

- Хм. КАК? - удивился Марак, приоткрыв левый глаз до малюсенькой щелочки. Интонация была настолько явной, что все поняли - он представить себе не может, как это могло произойти.

- Один из соседних миров - мир великанов, - поняла его затруднения титанида. - Порталы иногда возникают сами по себе, и несколько разумных этой расы попали сюда. Дикари они там, - фыркнула девушка. Но услышав фырки обоих спутников, отчетливо поняла, что эти двое и титанов считают дикарями, и даже обиделась немного. К счастью, быстро от своей обиды отвлеклась на то, что стал колдовать Марак. А тот вертел в руках какой-то странный кубик, где грани составляли руны, светящиеся зеленым и фиолетовым. - Что ты делаешь?

- Сколько нас не было на Земле? - вдруг спросил Марак.

- Недолго, - небрежно пожала плечиком титанида. Аура сокрытая туманом, на мгновение укуталась им еще плотнее. Даже с его глубиной восприятия, Марак был не в силах определить, врет она или говорит правду. Селена была сильнее в разы.

- А точнее? - продолжил давить маг.

- Да я не считала. Что-то около недели, - отвела глаза Селения.

- Скорее, около сорока лет, - лениво зевнул ей прямо в лицо Марак.

- ЧТО?!! - рявкнул вампир. - То есть как?

- Да вот так. Ты вокруг-то посмотри, видишь изменения в ландшавте? Вон там и там, - ткнул пальцем Марак, показывая разницу. Игра в "найди десять отличий" ему всегда нравилась. - А еще, ментальное поле планеты говорит, что прошло тридцать восемь лет, двенадцать недель и три дня, семнадцать часов и сорок одна минута, как мы с тобой были тут в последний раз. Титаны соврали, знали, что мы не сунемся в Тартар с такой разницей в течении времени.

- Мы не врали! - Возмущению Селены не было границ. - Все дело в переходе, а время в Тартаре и правда идет в сорок раз быстрее!

- Тем более. Знали, что будет компенсация при переходе, и не сказали не слова. Просто воспользовались лазейкой, чтобы не врать, - отмахнулся Марак от возражений. - Правильно, в общем-то, сделали. Я бы туда точно не сунулся, если бы знал. Меня же все считают мертвым. А моя мать? Жива ли она еще? А друзья? Точно не сунулся бы.

- Козлы, - впервые посмотрел на Селену исподлобья, даже с неприязнью Дим. Словно бы с его разума сошел туман влюбленности и отупения.

- У нас не было выбора, - покачала головой расстроенная титанида.

- Да все у вас было. Просто вы ленивые, не способны решать собственные проблемы, и любящие загребать жар чужими руками создания, - отмахнулся Марак.

- Но!.. - Селена пыталась что-то сказать, оправдаться, но наткнулась только на мрачный взор голубых глаз. Попыталась через Дима, зная его к себе отношение, но и там так же, увидела лишь злость и презрение. Темные глаза просто высверливали в ней дыру, где-то между бровей. Все лицо Дима было напряжено, и создавало маску гнева. Уж кому как не ему было знать, как сильно любит свою мать его друг, и походя забрать у него сорок лет общения с ней, было просто бесчеловечно. Возможно, что мать Марака и вовсе умерла, все же тут живут не так долго, и в пятьдесят лет люди уже старики. Тяжелый труд, погодные условия, все это накладывает свой отпечаток, не говоря про болезни.

- Помолчи, Селена. Вы поступили отвратительно, - покачал головой Дим. Он еще помнил, как смирялся с течением времени он сам, и понимал, что Мраку придется пройти через это же, только куда раньше положенного срока.

- Идемте уже, - поднялся Марак на ноги, оделся и направился в сторону сокрытого пространственного кармана, где скрывались титаны. Дим нагнал его быстро, и попытался подбодрить ударом кулака в плечо, но ничего не вышло. Парень словно не обращал внимания на внешний мир, будучи где-то глубоко в себе самом. Дим примерно знал, о чем он думал, и честно желал помочь, но это было не в его силах.

Селена шла в десятке шагов за спиной. Она была возмущена поведением этих двоих, и по чести сказать, просто не понимала, чем заслужила подобное, а потому бесилась. Это же совсем недолго - сорок лет. Она изначально не понимала, зачем бабушка приказала говорить именно так, скрывать про переход и прочее. Возмущение кипело в ней, словно котел, крышка которого вот-вот слетит напрочь.

Они вошли в сокрытое пространство, поднялись по огромной лестнице и прошли в дом титанов. Рея привычно сидела на каменном троноподобном стуле, Зевс метался из угла в угол и обратно, других титанов видно не было, но было слышно. И голосов оказалось действительно много. Весь огромный дом был просто переполнен голосами, детскими, подростковыми и вполне себе взрослыми. Дим с Мараком переглянулись - видимо Зевс все же прислушался, и смог освободить некоторых потомков деда. За сорок лет они стали взрослыми и могучими существами. Те, кто был рожден от смертных, конечно, послабее, но те, кто рожден от титанид, оказались весьма сильны и видимо, обучены. Вспышки силы так и мелькали в восприятии мага и вампира.

- Привет, дядя Зевс, - махнул рукой Марак.

- Принес? - абсолютно невежливо и напористо спросил титан.

- Я-то принес. А ты мне ничего сказать не желаешь? - приподнял бровь Марак.

- Давай его сюда, - протянул огромную ладонь титан, - пока я не вспомнил, что твой прислужник своровал у меня серп.

- Ох, вот уж и вправду, чем сильней разумный, тем он тупее, - передал магу вампир телепатией. - Он что, не понимает, что ты можешь его сейчас этим самым серпом "по горлу, и в колодец"?

- Понимает, но уверен, что я не стану, а может, считает, что сможет защититься и победить. Кто знает, что у него на уме? - чуть заметно пожал плечом Марак, и перевел внимание на Зевса.

- Не своровал, а подменил. Или ты думал, что я пойду в Тартар без компаса? - спокойно отбил подачу парень.

- Мне плевать, - рыкнул Зевс. - Серп должен был объединиться в моей руке!

- Ну, тогда и мне плевать на твои проблемы. Раз ты не смог нормально организовать поисковую операцию, то мне пришлось самому об этом позаботиться, и мне совершенно наплевать на твои неудобства, - хмыкнул Марак. Он совершенно без страха смотрел в далекие глаза дяди и разница в росте его совершенно не трогала. Сколько их было, этих переростков, которые ныне на его счету?.. - Ты просил Серп? Я его принес. А остальное не мое дело.

- Племянник, ты, кажется, не понимаешь, с кем говоришь, - набычился Зевс. Здоровенный, словно гора, он подавлял своей аурой и силой куда более могучих существ, чем какой-то полутитан.

- Кажется, это ты не понимаешь, дядя. Я очень не люблю, когда мне врут, но когда мной пытаются манипулировать... Лучше бы тебе, с матушкой твоей, хорошенько подумать, прежде чем делать подобное.

- Не то что? - хмыкнула Рея.

- В нашей семье, так уж исторически сложилось, родня постоянно убивает родню. И часто, страдает более старшее поколение. Я мысль донес, или разжевать? - Вбил каждое слово в уши могущественной титаниды Марак. - Кем бы ты не была, мне плевать. Я архимаг, мана течет в моих жилах, и сил моих хватит, чтобы отомстить.

Рея не ожидала подобного отпора и на мгновение растерялась, но когда пришла в себя и дернулась в сторону внука, чтобы раздавить его в кровавую лепешку, вдруг словно потеряла все свои силы и рухнула на колени, ломая каменный пол. В кулаке Марака возникла желтая звезда, которую он буквально сдавливал своей рукой изо всех сил. Конечно, никто эту звезду не заметил, так как кулак не открывался ни на мгновение, но воздействие проходило именно через него.

- Даже думать не смей о том, чтобы напасть на меня. НИ.КОГ.ДА.

Конечно, даже мощь архимага не сильно котируется рядом с такой силищей, как титан, тем более, титан старшего поколения, но на минутку-другую, даже архимаг первого уровня с помощью крови титана, может утвердить свою власть.

- Не дергайся, дядя. - Марак указал на него серпом, появившимся в руке. - Не то я воткну тебе этот чудесный садовый инструмент, прямо в глаз. Ферштейн зи?

Конечно, титан "ферштейн". Для него нет разницы, на каком языке разговаривать. А вот то, что его обозвали женщиной, ему сильно не понравилось, как и то, что какой-то полутитан, которого он уже списал со счетов, стал брыкаться. Все, что от него требовалось, это отдать Серп, и тихо-мирно помереть. Так нет же, стоит, букашка, и чего-то там лопочет! Бесит! Зевс даже сделал один шаг к нему, не обращая внимания на стоящую на коленях мать, когда его мгновенно смело с ног и воткнуло лицом в камень пола. Дим, превратившийся в огромного дракона, провел идеальный захват, крутнул титана в воздухе, и воткнул его головой в камень пола.

- РРРАААР! - все тело Зевса покрылось молниями, но кроме как Рее, никому эти мощные потоки электричества не повредили. Даже стоящая у входа в зал Селена оказалась под защитой появившегося неизвестно откуда, железного каркаса клетки Фарадея. Молнии даже не коснулись ее, и хоть она могла погасить их аурой, но просто не понадобилось. Марак походя позаботился о ней, не забыв себя и здоровенного дракона.

- Как знал, что понадобится, - хмыкнул маг, глядя, как молнии стекают в пол. Дим не мог поставить божественную защиту, так как не был ни учеником шумерской гильдии магов, ни жрецом чужестранного Бога. Пришлось Мараку призвать на него защиту, и держать ее самому.

Дракон разорвал клетку Фарадея, как только почувствовал на себе невероятно мощную защиту. Краем глаза успел взглянуть на Марака, и приложил Зевса хвостом, рассекая тому бровь и срывая изрядный кусок кожи. Этот кусок даже до земли не долетел, как оказался в пространственном кармане мага.

Дим не прекращал движения, и цепанул лапой по руке титана, не обращая внимания на тугие, мощные потоки электричества, что словно прорывают само пространство. Он знал, что как только даст Зевсу хоть мгновение на размышления, то даже защита призыва Третьего Имени не поможет. Электрический доспех выдержит пару ударов без дополнительных вливаний силы, и придется ему тратить ману в огромных количествах только лишь, чтобы не стать прожаренным драконом. Удар за ударом, перемежая физические атаки с магией Духа, Крови и всем, чем только мог, Дим теснил Зевса. Но опытный воин, которому перевалило за пол тысячелетия, стал постепенно выравнивать ситуацию. Для начала, он решил отступить прямо через стену, проломив ее своим телом. Дим рванул за ним, втаптывая его в землю, разрывая когтями, и даже откусывая изрядные куски мяса. Но Зевс восстанавливался прямо на глазах. Раны зарастали почти мгновенно, и тут Дим понял, или сейчас, или никогда. Он нанес большую рану в живот титана, и превратился в самого себя, достав свой кинжал. Адамант блеснул сиреневым в руке, защита Третьего Имени, настроенная на размеры и форму дракона моментально развалилась, а маленькое, по сравнению с титаном, тело вампира, ринулось прямо в место ранения, полосуя кинжалом все, до чего только могло дотянуться. Как раз тот случай, про который говорил Марак еще в Тартаре, настал очень быстро, за что Дим помянул его про себя незлобливым тихим матом.

Марак все это видел лишь краем восприятия, но помочь не мог ничем. Рея, словно взбесилась. Как только он отвлекся на наложение защиты на Дима, ее аура пошла волнами, она дико желала сбросить с себя поводок крови, накинутый магом, и что самое скверное, у нее получалось. Марак сосредоточился на небольшой звездочке в своем кулаке и медленно, шаг за шагом, усмирял ее, перебарывал сопротивление, посылал прямо ей в ауру проклятия, ослабления, и даже боевые чары, но она мгновенно исцелялась от внутренних взрывов, даже лопнувшее сердце не сильно ей навредило. Могучая женщина совершенно не собиралась сдаваться. Несколько прилетевших случайно молний все так же разбились о клетку Фарадея, и не побеспокоили мага. Его разум был полностью в борьбе против бабушки, он даже не мог отвлечься, чтобы ударить ее Серпом, просто не успеет, и Марак это прекрасно знал. Как только он на мгновение отпустит Рею, она тут же исчезнет. Сбежит, восстановится, и тогда у него появится могущественный враг на всю жизнь, какой бы длинной она не была.

Сознание плавало в магическом трансе, вызывало заклятия из ауры, и направляло их прямо в ауру Реи по связи крови. Заклятие Подавления соединило две ауры ясно видимым потоком маны, для этого даже не нужно было обладать магическим зрением, настолько поток был мощным и плотным. Выглядел как тысячи искорок, летящих от человеческого мага к титаниде. Тысячи темных искорок, десятки тысяч, но даже их мало, чтобы подавить столь могучее существо, как порождение двух Богов. Какого-нибудь джинна уже свернуло бы в трубочку и вывернуло наизнанку, но титанида все еще борется.

Дим машет кинжалом во все стороны, выплетая этакую сеть, которая не позволяет ране срастаться. Он весь в крови Зевса, он поглощает ее, и только поэтому еще жив. Титан ковыряется руками в ране, в попытках вытащить мешающую букашку. Доспехи Духа спасают через раз, и ноги были раздавлены до состояния кровавой пленки уже трижды. Верхняя часть туловища - дважды, и лишь кровь титана, которой вокруг море разливанное, позволяет вампиру экстренно восстанавливаться. К сожалению, пробиться вглубь толком не получается. Копошащиеся огромные пальцы мешают не меньше, чем малюсенький для подобной туши, размер кинжала. Дим пробовал его метнуть изо всех сил, прямо сквозь тело титана - в сердце, и даже почти попал. Кинжал не долетел совсем немного, застрял в легком. Пришлось призывать его обратно в руку. Благо, что чары призыва были из магии Крови, не то могучая аура титана просто сбила бы их, оставив ножик в легком.

- Вот черт, - успел брякнуть вампир и даже закинуть кинжал в малюсенький пространственный карман, привязанный к ауре - вершина его умений в пространственной магии на то время, когда он был в Тартаре. А потом все вокруг настигла вспышка электричества. Столб молнии вошел прямо в рану - Зевс не стал жалеть себя, только бы уничтожить вампира, засевшего в мышцах живота.

Электрический Доспех продержался добрых полсекунды, и импульс молнии к тому времени уже закончился, да вот только прийти в себя после такого Дим уже не успел. Рука титана схватила его, и вытащила их своего тела. Сжала, а потом мир поглотила тьма.

Зевс наконец-то расправился со своим врагом и стряхнул с руки пепел, в который превратил мерзкую нежить. Пепел подхватило ветром, и унесло прямо на побережье, а большую часть смахнуло в море. Вода с легкостью поглотила то, что некогда было Князем вампиров, а остатки принял в себя прибрежный песок.

- НАКОНЕЦ-ТО! НАСТЫРНАЯ БУКАШКА СДОХЛА. А ТЕПЕРЬ ЗАЙМЕМСЯ ТОБОЙ, ДОРОГОЙ ПЛЕМЯННИК!

Марак услышал это даже сквозь транс, и едва не взвыл про себя. Надежда, что Дим все еще жив имелась, но очень маленькая - доли процента. Нужно будет что-нибудь придумать, и вернуть его с того света, но это не сейчас. Архимаг провел сквозь звездочку артефакта мощный импульс магии, и разорвал сердце Реи, пробив защиту ее ауры. Даже столь мощный артефакт не выдержал подобного и разрушился. Взрывом снесло Личную защиту, но Марака это не тронуло. Он ОЧЕНЬ хотел отомстить.

Не задумываясь, он швырнул свой топор прямо в лицо Рее, и сделал это со всей силы, и всем умением, на которое только способен. Топор пролетел небольшое расстояние очень быстро и воткнулся прямо в глаз титаниде, прорубив его адамантовым острием. Если бы она в этот момент не собирала разорванное на клочки сердце, то ничего бы у него не получилось, но она была сконцентрирована на другом, и не успела ничего сделать. Топор прорезал глаз, утоп в нем, но до мозга не достал - рукоять помешала. Обратным рывком, глаз разворотило полностью, а топор влетел обратно в руку воина. Второй бросок увеличивающейся рукой не привел к результатам - взвившаяся от боли в глазу женщина сместилась, и потому топор ударил ее не лезвием, а топорищем.

Марак увеличился, став размером, как любой другой титан, метнулся добить Рею, но не успел - пространство пошло волной, а в следующий момент ее там уже не было. И нигде не было в радиусе сорока километров.

- ЧТО, ПЛЕМЯННИЧЕК, МАТУШКА ТЕБЯ ОБМАНУЛА? ХА-ХА-ХА-ХА!!! - раздался из-за спины голос Зевса.

- Ничего, теперь она одноглаза и страшна. Хотя ты, извращенец, вполне можешь и позариться, - уничижительно ответил Марак. - А теперь иди ко мне, дядюшка, стану делать тебе секир башку.

Зевс не стал отвечать. Он весь окутался молниями и... исчез, появившись через мгновение за спиной мага. Удар был такой сокрушительной силы, что Марак подлетел в воздух, и прежде чем приземлиться, пролетел метров триста. Рухнул неудачно и на ступеньки, но крепкое тело титана не особо на это отреагировало. А вот удар переломал более пяти ребер со стороны спины. Если бы на нем не было нескольких щитов, то этот удар пробил бы его насквозь. Зевс оказался невероятно быстр! Прилетевшая молния не прожарила мага до хрустящей корочки только потому, что он успел поставить электрический щит, принявший ее на себя. Решив, что это не игра, и биться нужно по максимуму, Марак призвал своего духа тигра. Через секунду, с камней поднялся поистине исполинский тигр, более полусотни метров в длину , а с хвостом и все семьдесят. Более тридцати метров в холке, этот могучий зверь проминал камень одним лишь своим весом. Воплотившийся дух, он мог менять степень своего проявления в мире, но сейчас, против такого соперника как Зевс, было не до игр, нужно было действовать по максимуму.

- РРРАААРРР!!!

По миру прокатилась звуковая волна оглушительной мощи. Маг внутри духа экстренно приходил в себя, исцелялся и конечно, вернул себе нормальный размер тела - тратить духовную силу на поддержание тела титана он совершенно не желал. Слияние с духом прошло легко и привычно, Марак словно был этим самым тигром, только разум свой, человеческий, лишь на периферии мелькал в объединении разум самого тигра. Именно он управлял телом, именно он использовал способности, привитые ему Мараком. А все остальное, вроде выбора тактики боя, использования магии и прочее, лежало на самом маге. Меч с адамантовым острием перетек в один из когтей, интегрировался, и коготь тут же поднял степень опасности в десятки, если не сотни раз. Заклятия Ускорения, легли на ауру и разум привычно и легко, и тут же пришлось отбивать очередной удар Зевса. Тот мелькнул, но теперь Марак хотя бы видел его движения, а не размазанное пятно бело-синеватого цвета от окутывающих его молний. Тигр рявкнул, и принял удар титана на лапу, поглощая энергию молний, и превращая убийственный удар в просто сильный и болючий. Второй лапой, он попытался огреть Зевса, но тот успел с легкостью уклониться.

Пока дух работал, пытаясь достать противника, Марак думал, как вообще можно достать кого-то настолько быстрого? Воздух? Яды? На титана все это не подействует точно, раз даже на него, полутитана, это действует с пятого на десятое. Что вообще можно сделать с тем, кто настолько быстр, и чей каждый удар смертелен. Если бы не дух, то Марак давно бы погиб. "Думай голова, думай! Шапку куплю!" Стоп, для начала нужно поместить Серп во вторую лапу. А теперь нужно этого мудака как-то затормозить. Как? Может попробовать...

Селена смотрела на поединок и все больше удивлялась своему двоюродному брату. Он не только не проиграл в первую же секунду, но и держится уже больше десяти минут!!! Это удивляет не меньше, чем нежить, ранившая Зевса, да так, что он до сих пор не в силах исцелиться. Она уже поняла, что обмануть ее брата не получилось, и более того, он совершенно не собирался умирать без возражений. Она - Селена - потому и возлегла с ним, чтобы он не исчез полностью, когда вернется из Тартара. Если вернется. Его дочь, вон она, выглядывает из-за огромной для нее колонны. Человечка на четверть, Тамина даже не может увеличивать свое тело, как ее отец. Просто очень сильна, а с водой может делать изумительные вещи, в деда пошла. Правда, той силы, что ей досталась от титанов у нее маловато, но она легко компенсирует другой. Магичка врожденная, могучая гидромантка, нестареющая, как и все титаны, она навсегда останется молоденькой веснушчатой девушкой.

Селена давно сделала свою ставку на Зевса, и затягивающийся поединок стал ее волновать не на шутку. Проигрыш Зевса, это проигрыш и для нее. Так что она окуталась тенями, и медленно стала подходить к полю боя. Она скрывалась как только могла, а могла просто отлично. Нужно только выбрать время, и нанести один единственный удар...

Марак крутился как только мог. Он использовал все, вплоть до подлых ловушек и прочего, но не помогало!! Все строения, что были вокруг - размолочены в пыль, а толку все нет. Заклинания на ауре и даже жезле заканчиваются с огромной скоростью, но большинство Зевс блокирует. Те же, что блокировать не смог, не принесли ощутимого вреда, к огромному сожалению. Отчаяние медленно подступало, и разум разгонялся все сильнее, в поисках выхода и спасения. Побег нереален, Зевс слишком быстр, а телепортами на дальние расстояния он не владеет. Оставалось только драться, и он дрался изо всех своих сил. В какой-то момент, прямо во время очередного удара титана, у него в голове что-то щелкнуло и план сложился сам собой.

Зевс начал уставать, но до полноценной усталости было еще далеко. Он видел, что племянник измотан, что его аура потускнела. В отличие от магов, титаны могут смотреть вглубь, и даже сказать, сколько примерно маны осталось у мага - у Марака осталась едва ли треть. Да, племянник силен, но по сравнению с ним, с великим Зевсом, даже архимаг, просто пылинка, недостойная упоминания!

Зевс снова ускорился, молнии заплясали по его телу, выдавая дуги дикого напряжения. Мир привычно смазался, оставляя восприятию небольшой коридор по центру, но его хватало для контроля движений. Удар!

- Ну же, племянник, не разочаровывай дядю, падай, дохлятина! Ну! - Еще один удар, и этот странный дух просто развеет по ветру, а спрятавшееся внутри него тело Марака, распылит на атомы силой ударной волны! - Ха-ха-ха!!!

Зевс увернулся от ответного выпада, поморщился от небольшой боли так и не заживающего толком живота, и увидел шанс. Тигр встал на дыбы, а ударить нужно... Взгляд опытного воина тут же оценил и расстояние, и тело противника, и даже потребную для удара силу. Мгновение, и Зевс вбил руку тигру прямо под ребра. Ударная волна пошла дальше, разрывая внутренности, вместе с магом, как вдруг Зевс почувствовал холод в груди. Он откинул уже мертвое тело тигра, буквально рассыпающееся на духовные клочки, и все же, впитывающееся в амулет на шее падающего на землю мертвого тела Марака. Зевс опустил глаза, и увидел в груди торчащий Серп.

- Зевс!!! - Селена выскочила из теней, и рванула к нему, по пути наступив на уже мертвое тело двоюродного брата. Косточки хрустнули, и лепешка, оставшаяся от могучего воина и мага, вдавилась в землю, а в следующий момент - исчезла совсем, оставив после себя лишь кусок кольчуги, топор с сереневой кромкой, да несколько капель крови в земле.

Селена подбежала к Зевсу и аккуратно вытянула из его груди Серп. Прислушалась к своим ощущениям и сказала:

- Сердце не задето, жить будешь. Но тебя нужно срочно перевязать. Ты потерял очень много крови... Пойдем.

- Почему я не могу заживить раны? - спросил титан.

- Думаю, что дело в оружии, - пожала плечом Селена, поддерживая Зевса под руку.

- Дорого мне обошелся племянник, очень дорого. Жаль, что ты его раздавила, я бы еще помучил, - рыкнул титан, прижимая руку к груди. Сочащаяся кровь его не пугала, давно привык. Но так же, он привык, что может заживить любые раны одной лишь мыслью, а теперь... не получалось. Это оказалось крайне неуютное ощущение...

Глава третья

Креол, сын Креола, внук Алкалеола и прочее и прочее, сидел на шикарном кресле в своем кабинете. Каждый в гильдии магов Шумера знал, что это за кабинет - это личные покои Верховного мага Шумера. Верховный просматривал глиняные дощечки, и пробегая по ним стилом, что-то правил, что-то дописывал, выводя серебряной палочкой буковки священного шумерского языка. Забот у Верховного мага хватало, не говоря о такой простой и естественной вещи, как собственное развитие. Благо, что ему было на кого положиться, в отличие от подавляющего большинства Верховных магов в истории. У Креола были люди, которые точно не станут интриговать за его спиной, не станут заниматься перетягиванием властного "одеяла" на себя и прочими вещами, бросающими тень на шефа и мешающими работать. Верный друг и соратник, побратим Шамшуддин, ученик и мастер демонологии Огшир и раб по клятве, джинн Хубаксис. Правда, последний сильно выбивался из стройных рядов, хотя бы тем, что даже не желая делать пакость, он все равно их частенько делал, просто потому, что тупой он. И ведь не глупый, нет, и знает немало, просто для джинна он все еще на уровне младенца - всего-то тридцать два года.

Креол занимался делами Шумера, и где надо, помогал магией мастеров и Магистров. Подмастерья не могли справиться с действительно крупными проблемами, вроде наводнения или насланной магами Та-Кемет саранчи, тут-то на сцену и выходил Креол, чьим повелением тяжелая на подъем машина Гильдии магов получала пинка, и начинала работать на штатных оборотах. Архимаг третьего уровня перебирал бумаги, когда его что-то отвлекло. В груди стало тепло, даже немного горячо, но не привычно, как когда его амулет начинает предупреждать об опасности, как-то иначе. Что-то было не так...

- Раб, - призвал своего джинна Креол. Джинн появился перед ним, ведь он дремал прямо на спинке его кресла. Малюсенький, чуть больше большого пальца, джинн обладал одним глазом, одним рогом и двумя рудиментарными крыльями. Из "стандартной экипировки" для человекоподобных, этот представитель генетически нестабильного народа имел только голову и руки, вместо ног у него был дымный хвост и все. В общем - джинн.

Появившись перед хозяином, Хубаксис тут же заметил, что один из амулетов на цепочке, что Креол носил на шее, светится красноватым и даже собирался сказать об этом, как в кабинет влетел секретарь, и прокричал:

- Беда, Верховный! Чума пришла в Шумер!

Конечно, подобное отвлекло Креола от странного ощущения и даже от раба. Он вскочил с кресла, притянул к себе подставку с зеркалом и начал что-то шептать появляющимся в нем лицам. Зная, что после последних воин людей в Шумере стало маловато, восстанавливается численность медленно и словно бы нехотя, людей стоило поберечь и отреагировать на подобную угрозу как можно оперативней.

- Три дня вам на все! - ментально рявкнул Креол, а про себя подумал, что он невероятно умен, что выучил Длань Инанны, только став архимагом. При нем Шумер не знает неразрешимых проблем. И не узнает, потому что он - Креол Урский - самый сильный и умелый маг в мире. Да, уверенности в себе ему было не занимать. И хотя кто-то мог бы сказать, что это скорее самомнение или чванливость или еще что-то, да только все они были не правы. Креол на удивление объективно оценивал себя, а потому, если уж говорил, значит был уверен.

К странному ощущению он вернулся лишь через пару недель, случайно о нем вспомнив, и только тогда спросил у джинна:

- Раб, помнишь, как пару недель назад случилась чума? В тот день я вызывал тебя...

- Я помню, хозяин. С того дня у тебя светится один из амулетов! - радостно отрапортовал джинн, в который раз перебивая хозяина. И ведь знает, паршивец, как это бесит Креола, и все равно делает, за что получает жезлом по своей тупой башке. Вот и в этот раз... Бам! Мелкий джинн отлетел, и влепился в стену покоев. Сквозь обычную стену он бы просто пролетел, так как джинны с легкостью смещаются в сторону энергетической формы жизни. Но зачарованная стена не позволила пройти сквозь себя, и мелкому поганцу досталось еще, на сей раз молнией. Слегка прожаренный раб скатился по стене на пол, где и вырубился, слегка дымя рогом.

- Смрадный червяк! Разве я не приказывал меня не перебивать?! - слегка почернел лицом Креол. В последнее время он быстрее обычного стал выходить из себя и сильнее злиться. Множество убитых за его жизнь, занятия некромантией, как второй профилирующей школой и многое другое, вроде смерти любимой наложницы, да еще и беременной, изрядно затемнило его душу. Убившему наложницу родственнику не повезло симметрично - Креол наведался к нему в гости, и будучи в ярости, убил его сына, буквально залив мальчика расплавленным золотом. Золота было ровно столько, сколько нужно выплатить виры за убийство свободного. В общем, душа архимага была темновата, да магия, которую он использовал, тоже изменила физиологию его организма и в гневе он чернел лицом, а по телу начинали бегать язычки пламени.

- Хо..ин, - выдавил из себя джинн, которого таким отношением не то что не убьешь, даже повредить толком не сможешь.

- Стоп, - вдруг резко пришел в себя Креол. - Ты сказал, что с того времени светится один из амулетов?

Хубаксис мелко и быстро закивал, а Архимаг резко снял с шеи цепочку, и сразу же увидел, что джинн прав. Один из амулетов светится красным, пусть и чуть заметно. Брови задумчиво свелись на высоком лбу, и Креол вдруг выругался. Грязно, громко выругался. Так, что даже секретарь заглянул в его апартаменты и вопросительно уставился на шефа.

- Меня сегодня на жди. Завтра, впрочем, тоже. А сейчас мне нужен портал в Ур, в Шахшанор. Быстро! - рявкнул Верховный на секретаря, и тот побежал выполнять поручение. Вообще-то, прокинуть прямой портал из Вавилона в Ур, задача непростая, но штатный телепортер Гильдии на этом собаку съел, и часто создавал именно такой портал, как в ту сторону, так и обратно. Нынешний Верховный, откровенно сказать, самодур, и спорить с ним бессмысленно, так что маг давно все подготовил, и мог сделать это в любое время.

Креол стремительным шагом вошел в Шахшанор, прошел гостевые покои, прошел внутренние покои, и подошел к стене. Примерился, и кааак шарахнул жезлом по стенке, да так, что она разлетелась глиняными кирпичиками по сторонам, но ни один из них не попал внутрь комнаты, которую скрывала стена. И ни один кусок обожженой глины не попал по самому Креолу.

Комнатка оказалась небольшой, даже малюсенькой, метров семь квадратных. Однако, посреди пола, в переплетении мощных потоков магии времени, лежало нечто плоское, раздробленное до состояния неузнавания. Аура оказалась знакомой хозяину, только ощутимо сильнее, чем он помнил, но в остальном, это был несомненно Марак.

- Все-таки прикончили, - угрюмо попинал тело Креол. Воскресить такое он уже не мог. Мозг вхлам, а он всего лишь маг, а не Бог, все же. - Кто же знал, что тебя превратят в отбивную?

Креол еще раз обошел расплывшееся и ставшее непонятной формы тело, пару раз пнул, и лицо его осветилось предвкушающей улыбкой.

- И только вякни, что тебе что-то не так, вот только вякни!

Креол покинул комнату, и вернулся в нее только через неделю, но уже не один, а с двумя магами. Сильным, умелым магистром некромантом и с Шамшуддином. Выполнить Длань Нергала самому, ему и в голову не приходило, все же, ритуал рассчитан аж на троих архимагов, хотя могут и магистры провернуть, если возродить в виде высшей нежити нужно только одного человека. Проблема тут только одна. Этот самый человек, которого возвращают с того света, он должен быть воином до мозга костей, и умереть он должен в бою. Марак в этом подходил просто идеально. Будучи архимагом при жизни, он все равно воспринимал себя воином, а не магом. Креол этого не понимал, однако результаты говорили сами за себя. Слишком уж часто этот воин-маг выживал там, где не должен был, и возвращался с прибытком, будь то золото, серебро, артефакты или опыт.

Тело окружило ритуалом, потоки маны пронизали само пространство, и душа полутитана оказалась снова в теле. И пусть оно было больше похоже на желе, но постепенно восстанавливалось, пока Марак, уже будучи неживым, снова не открыл глаза.

- Кха! - эйнхерий, высшая нежить, воин и маг, он пытался продышаться, но не получалось. Кольчуга аж скрипела от расширений грудной клетки, а продышаться не получалось. - Что за хрень, - прохрипел воин, и попытался сесть. Получилось очень легко, только вот чувствительность тела оказалась хреновой. Словно издалека он ощущал давление кольчуги на плечи, вес тела и обмундирования, и даже свой центр тяжести. А сила оказалась просто невероятной, ведь когда он попытался приподняться, он едва не влепился в потолок головой. Едва утвердившись на ногах в хлюпающих кровью сапогах, Марак огляделся. - Креол, рад тебя видеть. Шамшуддин, друг мой.

И тут же полез обниматься. Обладающий силой десятерых, только не людей, а полутитанов, он едва не переломал друзьям спины, но вовремя сообразил, что к чему.

- Рассказывайте, и начните с того, кто это? - кивнул Марак на неизвестного некроманта.

- Знакомься, - проворчал Креол, отряхивая тунику Верховного. - Магистр Некромантии Гсаш, сын Роска - Машанский. А это мой знакомый полубог, Марак. Вы из одного города, кстати.

Вот так, под недовольное бурчание и состоялось на удивление приятное знакомство с вечно спокойным, словно даос, некромантом. Уже на следующий день, сидя во дворе Шахшанора, в тени пальм, Шамшуддин задал вопрос, которого все столь искусно избегали:

- Как тебя убили, мой друг Марак?

- Эх, раздавили сердце ударной волной, я так думаю... Давай я вам сначала расскажу.

Рассказ выдался нелегким, и при упоминании Дима, Марак и вовсе стал чернее тучи - смерть вампира оказала на него сильное воздействие. Под конец, когда рассказ подошел к бою с Зевсом, Креол уже скрипел зубами, а Шамшуддин, сам того не заметив, смял телекинезом изрядную часть забора, напротив которого сидел.

- Кое-что и мы можем добавить, - кивая чему-то, проговорил Креол. Он обладал большей чувствительностью, нежели побратим. - Недели полторы назад я почувствовал смерть сильного существа. Не титана, а скорее Бога, и не где-то там, в других мирах. Здесь, у нас, на Земле. Смерть была какая-то странная, словно убили, но не до конца. Волна прошла по всей планете, астрал корчило, да и вообще, всех магов.

- Подтверждаю, - кивнул Шамшуддин. - Я почувствовал, что кто-то воет столь мощно, что это слышно каждому во всем мире.

У Шамшуддина был развит магический слух, вместо магического зрения, так что его восприятие в чем-то было даже острее, но по большей части, сильно уступало Креолу.

- То есть, деда больше нет, а Зевс, этот ублюдок - победил, - покачал головой Марак.

- И не только. В тот же день, я думаю, он стал новым Богом, - забил последний гвоздь в крышку гроба Креол.

- Черт! - рявкнул взбешенный Марак, и чтобы выпустить сжигающий его гнев, саданул в воздух заклятием Столба Раскаленного Воздуха. Вовремя сообразил, что нагревать отдельные места в атмосфере, тем более на высоте облаков, чревато, развеял заклятье, и угрюмо уставился на утоптанную землю двора. - И что теперь делать? Я и с титаном-то не справился, а теперь он и вовсе - Бог.

- Пока не знаю. Нужно посоветоваться с одной знакомой, - равнодушно сказал Креол. Позвал раба, и тот принес еще сока из винограда.

- С кем? - заинтересовался Марак. Чтобы Креол сам сказал, что он чего-то не знает, это что же должно было случиться такого?!!

- Неважно пока. Ответит, тогда и посмотрим... - неопределенно махнул рукой Верховный маг. - Лучше расскажи мне подробней про адамант.

- Держи, - протянул Марак ладонь, на которой перекатывался небольшой сиреневый шарик. - Заначка, так что цени.

- А еще есть? - принял он с восторгом этот дар.

- Ты что думаешь, я его сам создаю, что ли?! - возмутился эйнхерий.

- Ну... а вдруг. С тобой никогда нельзя быть уверенным. В Тартар же спустился, и даже обратно поднялся... А потом, будучи убитым, снова вернулся в наш мир, - улыбнулся кушит, подмигивая Креолу. Тот задорно оскалился в ответ и вопросительно уставился на Марака.

- Ну, есть у меня еще столько же, но не отдам. Страховку я отдал, а это страховка страховки, если так вообще можно сказать. И не скальтесь, у меня тут Бог во врагах, и я уверен, что он уже знает, что я жив. Ну, или почти жив. Короче, нет и все. Обсуждение окончено.

- Жадина, - буркнул Креол.

- Даже тот кусочек, что я тебе дал, стоит как сотня подобных дворцов, и я еще и жадина?! - Возмутился Марак, но тут же успокоился и поставил друга перед фактом: - Я пока у тебя поживу.

- Да живи сколько хочешь, - отмахнулся Креол.

- Что там с моими? Ты в курсе? - задал вопрос, который его сильно волновал.

- Я давно снял с себя заботу о них. Твоя младшая сестра стала магессой, вот и пусть сама заботится.

- Серьезно? Маленькая Ранса стала магессой? И какое направление выбрала?

- Или магия иллюзий, или флористика... Вроде... Да не помню я! Я не обязан запоминать всяких там подмастерьев! Пока за ними приглядывал я, они не ведали нужды и проблем. Всё.

- Что, поручил кому-то из рабов? - хмыкнул Марак.

- Управл!.. То есть, нет конечно, сам, все сам. И вообще!..

- Понятно. Я благодарен, - серьезно сказал Марак. - Завтра навещу, посмотрю, что и как. Восстановишь меня в Гильдии?

- Угу, - зевнул Верховный, и тут же остальные стали позевывать. Впрочем Мараку, как нежити, спать было не нужно, хотя он и мог впадать в странное состояние между сном и медитацией.

- Ты долго еще тут будешь сидеть?! - вошел в библиотеку своего дворца Креол.

- Пока не кончится сезон дождей, - фыркнул Марак и отложил в сторону звездные таблицы Ра. Креол привез это чудо из Та-Кемет лет пятнадцать назад, и оказалось, что с ними разбираться с некромантией в разы проще, чем без них. Некромантия стала приоритетным направлением развития, поскольку после смерти и возрождения высшей нежитью, способности к ней изрядно возросли. Марак налегал на эту науку изо всех сил по двум причинам. Первое, потому что считал грехом не развить собственные способности, пусть и проявившиеся в подобных условиях, а второе - ему нужно было стать сильнее. Собственное убийство прощать он не собирался, и не важно, Бог теперь Зевс или нет. Учитывая, что общая сила развивается быстрей, если маг тренируется в своей школе магии, то Некромантия оказалась удивительно к месту, позволяя ускорить достижение второго уровня Архимага с десятка лет, до четырех-пяти. Разница ощутимая, пусть для бессмертного ныне эйнхерия и не сказать чтобы особо большая. Хорошо, что эйнхерий, это не простая нежить, и имеет полноценную душу, а потому может учиться и развиваться в отличие от любой другой, кроме, пожалуй, личей.

- Пф... Ха-ха-ха, - рассмеялся Креол. Ему нравилось напоминать приятелю, что заимев во врагах Бога гроз и молний, он теперь не мог появляться на улице во время дождя. Молнии тут же появлялись, и били Марака прямо в темечко. Благо, что убить высшую нежить они не смогли. Да и носить на себе Электрический Доспех быстро вошло в привычку, хотя выглядело даже немного забавно. Идет по улице маг, а с неба стабильно бьют молнии прямо в него, обтекая фигуру и уходя в землю. Креол даже попросил его прогуляться по второстепенным улочкам Ура, спекая песок улиц в твердое основание, которое легко можно покрыть тем же камнем. Дешевле обходится, чем нанимать мага и трансформировать там каменное покрытие, как на основных улицах. В общем, теперь Марак не выходит из дома в дождь, даже если дождик едва накрапывает. Только в солнечные дни он может спокойно гулять под небом не страшась гнева Зевса, однако последние пару месяцев ему пришлось сидеть под крышей дворца Шахшанора.

- Не смешно. Этот мудак меня просто из себя выводит. А еще, у него остался мой верный Буцифал и что еще хуже, мой топор! С адамантовым лезвием!

- А мне смешно, - улыбнулся Креол. - До куда дошел? - Он кивнул на таблицы, отложенные с его приходом.

- Примерно треть осталась, и система почти выстроилась. Их подход проще воспринимать, чем шумерский, - ответил Марак. - Думаю, к концу года закончу с общими знаниями и перейду к конкретике и мелочам. Нюансы, конечно, важны, но без базы их просто не на что накладывать, вот и мучаюсь, - угрюмо вздохнул Марак.

- Хм. Прочти вон те таблички, а потом продолжай таблицы Ра, проще будет, - предложил Креол. Он некромантией лет сорок занимается, ему ли не знать, да и обучать ей приходилось.

- Спасибо, прочту. У тебя сейчас как со временем?

- А что?

- Пойдем, подеремся? Не то я скоро начну изрыгать пламя от бешенства, - попросил Марак.

- Пойдем. Ничего срочного пока нет.

Два друга прошлись по Шахшанору и вышли на задний двор.

- Дождя, вроде нет, и до завтра не будет, - буркнул Марак, глядя на небо. - Надо будет метеомагией заняться.

- Дельная мысль, но это потом. Лови подачу! - Креол смахнул с жезла заклинание, но мощный разряд молнии Марак привычно принял на щит, вызванный с легкостью. Ответил Креолу превращением воздуха в чистейший яд, от которого тот должен был изрыгать легкие, только на Верховном маге Шумера блеснул зеленым Доспех Эа, нивелируя эффект заклинания. Мощнейший поток огня не только уничтожил яд, но и облизал фигуру эйнхерия - безрезультатно. Лед, моментально намороженный вокруг его фигуры принял на себя гнев пламени, и изошел паром, оставив вокруг Марака лишь ауру холода и снежинки, все еще кружащиеся вокруг него. Этих остатков хватало на то, чтобы жара от сплавленного песка не мешала биться и не отвлекала. Воин уже поднял руку, чтобы обратить воздух огромным прозрачным мечом и метнуть его в Креола, когда почувствовал нечто... Креол тоже, но на автомате швырнул в Марака заклинанием упокоения. Он не признавал поддавков даже в дружеских дуэлях. Впрочем, противник не стал реагировать, а принял его на грудь, жертвуя Личной защитой. Он прислушивался, принюхивался, присматривался в даль, откуда исходило это странное чувство... опасности.

- Креол, какого?.. - Пусть вопрос был и не завершен, но понятен и всеобъемлющ.

- Понятия не имею. Пойдем и посмотрим.

Архимаги взлетели в воздух и приземлились на стене, огораживающей дворец.

- Хм, тут целая армия, - хмуро посмотрел вдаль Марак.

- Нежить вижу, несколько демонов вон там, а это... - Креол несколько растеряно уставился на три сотни бойцов, совершенно одинаковых с лица. Слегка темноватая кожа, скуластое лицо, мощное телосложение, бритая голова и расписанное в боевой раскраске лицо.

- Нечто среднее между доппелями и кровавыми клонами биомагов. Первый раз такое вижу, - распахнул глаза Марак.

- Доппелями? Что ты...

- Они все связаны, абсолютно безмозглы и подчиняются одному человеку. Выглядит так же, только аура полноценная. Он словно генерал, управляет ими, а сами клоны вообще, как доппели, только с телом. Что-то новое в моей практике, - восхищенно объяснил эйнхерий. - А там кто?

Он указал на восточный "фронт" и Креол перевел внимание туда.

- О, это гули, но не те, что вампиры, а те гули - полунежить - что результат ритуальных убийств в специальных пирамидах - алтарях. Их создают при помощи Богов Болон Ти-Ку, южнее Праквантеша.

- Убивать их как?

- Обычное Упокоение сойдет, но потом все равно придется сжигать. Огонь лучшее оружие против них. Срубание головы помогает на десяток часов их вырубить, а потом они восстают, если еще не сожжены к тому моменту.

- Ясно. Это от кого "привет"?

- Думаю, это Саким Седьмого царства. У него прекрасные связи в Праквантеше.

- У тебя с ним... конфликт?

- Я у него дочку спер, наказанную им же. Она теперь первая жена царевича Лугальбанды, - улыбнулся Верховный маг. - Невероятной красоты дева.

- Хм... А что Сакима не устроило? Все же породниться с Троном Шумера честь великая...

- Ты ему об этом скажи, - ткнул пальцем в сторону миниармии Креол.

- Ха-ха, - угрюмо выдавил Марак. - Ладно, пойду разомнусь. Прикроешь?

- Конечно, - хмыкнул архимаг и остался на стене, тогда как Марак спрыгнул вниз, и не долетев до земли, рванул прямо по воздуху в сторону врагов.

Не долетая около километра, Марак увидел, что в его сторону направились летающие демоны, но не стал обращать на них внимание. Он замер в воздухе, и раскинув руки проорал изо всех своих сил:

- Море волнуется раз! Море волнуется два! Море волнуется три! - С каждой фразой прямо над вражеским воинством появлялось по здоровенной иллюзии странного знака. Кто-то из этой армии не стал ждать, чем это закончится, и жахнул чем-то вроде ритуала Очищения, тем самым профукаф настоящую атаку, а не иллюзорную. Песок под ногами армии взметнулся на высоту в полтора метра, и сделавшая следующий шаг армия... Тела шагнули, а плечи и головы попадали, будучи отрезанными раскаленной металлической проволокой, в которую превратилась часть поднятого в воздух песка. Конечно, далеко не все погибли. Многие оказались слишком крепки, и подобная атака только остановила их на мгновение, не более. Некоторые имели на себе защиты, так что они тоже отделались легким испугом. Но большинство, в которое входили странные одинаковые воины и некоторые демоны, распались на запчасти и более не подавали признаков жизни. Гули тоже валялись в песке и до их прихода в боеспособное состояние было еще часов десять.

Песок опал, и только тогда Креол смог рассмотреть, что от армии, пусть и небольшой, осталось всего ничего. Полсотни демонов, пятеро магов из которых лишь один дотягивал до Магистра по силе, да один воин, видимо именно из него брали кровь для создания солдат.

Марак повернулся к летящим на него демонам и достал из пространственного кармана, который прошел с ним даже смерть, противодемоническую цепь. На удивление, с ней могла работать даже нежить, так что проблем с этой стороны не было. Цепь разогрелась, стала практически пылать от жара, а лицо воина растянулось в жестокой улыбке.

- Ну, подходите, демонята, я угощу вас смертью, - рыкнул он изменившимся, словно металлическим голосом. Тупые демоны его не поняли, зато столь сильную душу они хотели. Очень хотели.

Внезапно вокруг Марака взбесился воздух, мгновенно образуя торнадо. Вражеский Магистр сделал свой ход, но его пресек Креол. Марак не слышал его, но могучие, концентрированные потоки знакомой маны, буквально разорвали торнадо еще на стадии образования. Воин стабилизировал свой полет, и встретил демонические военно-воздушные силы в полной готовности. Пылающая от его гнева и ненависти к демонам цепь, рассекала их тела, подавляла маневры, скручивалась полукуполом, и распрямлялась, пробивая одновременно до десятка особей. Мерзкие на вид птицы, зубастые, как крокодилы и когтистые, как ястребы, пробивались ей, словно масло раскаленным ножом. Кровь и внутренности летели во все стороны, но на одежде воина не появилось и капли крови. Постепенно демонических птиц стало все меньше, пока и последние летающие уродцы не пали от рук воина.

Креол внимательно смотрел за тем, как бьется Марак. Кое-что он лично делал бы совсем не так. К примеру, тех же летающих демонических созданий он бы просто подчинил, и не стал бы тратить так много сил на их устранение, просто послав их в атаку на своих же бывших хозяев. Но уже после того, как Марак с ними закончил, Креол понял, что у того был план. Во время всей этой бойни, Креолу пришлось отбить небольшую песчаную бурю, Торнадо, успокоить пару землетрясений, что насылали вражеские маги. Остатки "войск" подходили все ближе и ближе, пока не оказались почти под Мараком, в районе скопления трупов демонических птиц. Словно подгадав это время, Марак закончил с птицами, и замер, сложив пальцами странный знак.

Трупы птиц начали взрываться, заставив отойти магов и воина подальше. Демоны, что были с ними, попробовали было сунуться к висящему в воздухе магу, но Креол ударил самого быстрого копьем Мардука, расплескав демона по ближайшим барханам. Что бы они придумали, никто уже не узнал. Кровь из взорванных тел демонических птиц собралась в огромный шар, и в сторону злонамеренных пришельцев ударили сотни Копий Крови с огненной начинкой. Первый залп маги отбили незнакомым защитным заклятием, подняв перед собой целую песчаную дюну. Второй залп разметал песок взрывами, а третий отметился на личных щитах магов, а демонов впечатал в песок, так и не убив. Крепкие твари лишь отлетали все дальше и дальше, но подыхать совершенно не собирались. Маги что-то орали им, но демонов отбрасывало взрывами все дальше, и поделать они ничего не могли. Пятый залп сотнями Копий Крови оказался концентрированным. Не просто волна заклинаний, а постепенно, все две с половиной сотни Копий были влеплены в общий магический щит магов, разнеся его на четвертой полусотне. Двое магов выбыли - без маны сопротивляться они не смогли и Копья разнесли из на части, взорвавшись прямо внутри тел. Оставшиеся маги прожили не намного дольше, лишь Магистр сбежал, активировав артефакт портал, что-то прокричав перед этим. Марак не слышал что, а Креол... Ему было плевать, пусть враги ругаются, сколько хотят, пока не могут его достать и убить - это не важно.

Демонов добивали уже в четыре руки. Креол просто не смог усидеть на месте - присоединился к веселью, словно разгневанный ифрит крича заклинания и размахивая цепью. Уничтожив слабосилков, самого мощного могучий демонолог поработил буквально за пару минут, отправив в свою темницу. Креол собирался качественно, с чувством, с толком, с расстановкой его попытать, и выяснить все, что тот знает.

Марак же вернулся к некромантии. Знания и практика всегда должны идти рука об руку, так что пришлось оформить контракт через Гильдию, и оплатить налог, чтобы ему позволили использовать трупы с кладбища для практики. В Шумере с этим невероятно строго, и даже гильдейский некромант обязан повиноваться законам. Практика начала давать плоды лишь через месяц. В голове Марака словно что-то щелкнуло, когда он выводил литанию простейшего заклинания подъема зомби. Слова, которые он давно заучил наизусть, вдруг налились вторым и третьим смыслом, заклинание, вроде бы простейшее в этой школе, вдруг стало многопрофильным инструментом в руках мага. Он понял, как именно нужно его изменить, чтобы получить не низшего зомби, а продвинутую версию подобной нежити, более умную, сохраняющую память, подвижность и прочее. Поняв, что для получения подобного "продукта" нужна преобработка тела, он даже не стал заканчивать заклинание, а тут же очистил пространство от грязной маны и сел за расчеты. Креол, зашедший в его покои к середине второго месяца, увидел знакомую по самому себе картину. Все вокруг обвешано, и даже обклеено бумажками с записями. Какие-то порошки лежат прямо на столе, несколько зелий стоят в рунном круге, видимо маг проверят свойства и взаимодействия их между собой. Сам Марак, растрепанный и грязный, в прожженой насквозь одежде что-то лихорадочно записывает, создавая все новые листы бумаги, материализуя их сразу на столе, чтобы не терять времени. Он на что-то отвлекся, попил прямо из руки, создавая воду "на ходу", и вернулся к расчетам.

- Марак, - позвал мага Креол. Только тот его, похоже, даже не услышал. Тогда Креол подошел и толкнул его в плечо, отчего приятель все же пришел в себя и поднял на него глаза. - Марак, оторвись хоть на день, отдохни и вымойся, ты воняешь. И поешь.

- Потом, - отмахнулся маг и вернулся к расчетам.

- Не потом, а ныне, - сдвинул брови Креол. Его немного задело подобное отношение к нему, как к Верховному, но он бы не признался в этом даже самому себе. - Иди.

Слабенькое заклинание Звукового Резонанса вынесло Марака из-за стола, и превратило стул, на котором тот сидел в щепы. Однако самому Мараку оно вреда не причинило. Тот легко распрямил ноги, и приземлился на них.

- Эй! - возмутился он, но Креол его уже не слушал, он перебирал бумаги на столе, и губы архимага растягивались в улыбке. - Чего смешного?

- Все это уже давно изобретено, Марак. В моей библиотеке всего этого нет, потому что это база, самое начало некромантии, как науки и Искусства. Но в Гильдии есть точно, пошел бы, да прочитал. Не пришлось бы заниматься всем... этим.

- Ну да. И потом просто пользоваться магией Слова, совершено не понимая, что и откуда взялось? Нет уж, пусть этим ваши колдунишки занимаются, а я хочу знать основы настолько хорошо, чтобы при надобности создать что-то новое не напрягаясь. И я знаю, что пока ничего нового не изобрел, зато мое понимание глубже и шире.

- Вот оно что... Понимаю. Так же делал с демонологией, - Креол кивнул своим воспоминаниям и о чем-то задумался. - Чего встал? Вали давай, приводи себя в порядок... - Креол не договорил, так как увидел совершенно пустые глаза Марака. Трогать его не стал, просто ждал. Подобное он видел и не раз - телепатическое общение с полным погружением внешне выглядит именно так. Человек замирает и словно смотрит вглубь себя. Прошла почти минута, когда Марак пришел в себя и вдруг залился невероятно счастливым смехом. Он смеялся, пока слезы не появились!

- Ты просто не представляешь! - наконец смог проговорить Марак.

- Чего я не представляю? - поинтересовался совершенно спокойный Креол.

- Этот вампирюга - выжил!! Ну, то есть не совсем, конечно, но все же!

- Ну, у меня была такая мысль, все-таки он Князь, так что шансы были и немаленькие, - пожал плечом Верховный.

- А я об этом не подумал совсем. Он пришел в себя в толще песка и воды, на побережье Эгейского моря, только не со стороны Пелопоннеса, а со стороны Африки. Унесло, видимо. Ха-ха-ха-ха!

- Хорошая новость, Марак, просто отличная. Еще один архимаг в такой момент нам совсем не помешает. Даже если он вампир.

- Что-то случилось? - спросил воин, моментально преобразившись из безумного ученого в опаснейшее существо, готовое защищаться и нападать.

- Да, случилось. Видишь ли, много лет назад я посещал Та-Кемет. Собственно, я был послом от нашей Гильдии магов, и несмотря на то, что задачу свою выполнил, и даже немного обучался у них, но слегка повздорил с Тхомертху, учеником Гор-Тутмоса, бывшего Верховного мага Та-Кемет. Ныне же, этот сын шакала и крокодила стал Верховым, что сулит немало проблем. Тогда я разделал его на дуэли легко, теперь же, он набрался сил, умений и власти, чтобы попытаться устроить мне и Шумеру много поводов для беспокойства.

- Понятно, - кивнул Марак что-то обдумывая. - Но ты ведь не сможешь принять вампира в Гильдию официально, как я понимаю?..

- Могу, пусть и под клятву не пить людей, но могу.

- Это... удивил. Доступ к гильдейским знаниям заинтересует Дима, я уверен. Кстати, пока не забыл. Выдашь мне доступ к высшим заклинаниям? А то официально я еще не архимаг, как ты знаешь, хоть Император и назвал меня так давным давно.

- Тебе зачем?

- Хочу изучить Длани, - пожал плечом Марак. Он наткнулся на сконцентрированный взгляд Креола и приподнял бровь в немом вопросе.

- Ладно, изучай. Но для этого тебе придется посетить Гильдию в самом Вавилоне, таковы правила. И вот еще что. Я присвоил тебе Магистра, так что налоги повысились, учти это. Наработанный тобой илькум почти закончился, там на пару лет осталось всего.

- Понял, спасибо, я учту, - кивнул Марак. - Еще одно. Дим сказал, что прилетит через десяток дней. Он все еще желанный гость в этом доме?

- Да, пусть прилетает. Заодно и поговорим, - кивнул Верховный.

- Ты говорил, что нужно с кем-то поговорить, и после ответа ты сможешь что-то посоветовать по моей ситуации с Зевсом. Ты поговорил?

- Нет. Ее... не так-то легко найти, в некотором роде. Впрочем, это позже обсудим. Все равно, пока не кончится сезон дождей ты не сможешь никуда пойти.

- Ясно. Просто хотелось бы знать, что у меня есть хотя бы шанс, - отвернулся Марак. С этим проклятием Зевса ему не будет никакой нормальной жизни, воин это прекрасно понимал и очень хотел от него избавиться.

Десять дней спустя, Шахшанор наполнился смехом и весельем, а началось все с того, что на горизонте появилась малюсенькая точка, которая со временем превратилась в обычного такого... гуся. Самого, что ни на есть гусистого гуся, которого только видел этот мир. Разница с обычной птицей была лишь в том, что когда ЭТА птица долетела до дворца Верховного мага, то обернулась мужчиной лет двадцати на вид, который просто завис в воздухе, набрал полную грудь воздуха и крикнул:

- Я ВЕРНУЛСЯ!!!

Все, от последнего кухонного раба и до хозяина дворца, вышли на стену, каждому стало интересно глянуть, кто это такой и что ему нужно.

- Дим!!! - крикнул Марак и с легкостью взлетел в воздух, но моментально получил молнией по темечку, пусть ее и погасила защита от молний. Покрапывающий дождик моментально напомнил Мараку, что выходить из-под защиты громоотвода ему нельзя. - Лети сюда, - махнул он рукой, приземлившись обратно на стену.

- ХА! - реакция вампира оказалась чем-то средним, между ошеломлением и смехом. Зная про проклятие Зевса, он не представлял, что оно выглядит настолько забавно. Дим легко и даже немного изящно опустился на стену дворца и первым делом облапил архимагов, причем от всей души и невероятной вампирской силы. Креол даже умудрился потерять Личную защиту, пока вырывался из медвежьих объятий кровососа. Шамшуддин, ненадолго вернувшийся во дворец друга, где все еще проживала его семья, обернулся телекинетическим щитом, сообразив, что его подобные проявления радости пополам сломают, и со смехом взлетел в воздух, уворачиваясь от Дима. Постепенно, встреча старых друзей перешла в шуточную дуэль всех против всех. Четыре архимага швырялись чарами так, словно у них бездонные запасы маны, и ее количество их вовсе не беспокоит. Буквально горстями срывались с пальцев огни Шамаша, молнии пробивали себе пути в пространстве, разрывая воздух, и подобный кавардак, больше похожий на сочетание магического боя и фейерверка продолжался дольше часа. Могучие маги играли, словно дети, успокоившись лишь тогда, когда даже их поистине огромные запасы маны показали дно.

- Как же я рад, что ты выжил, Дим, - открыто улыбнулся Марак, уже сидя во дворе дворца. Рабыни шустрили по кухне и кормили гостей хозяина деликатесами. За это время Марак успел разбавить грубую кухню Шумера чисто русскими блюдами, добавил немного французской кухни, и все это преподнес кухонным рабыням, нисколько не смущаясь во время их обучения. А вот они как раз дико смущались, глядя, как ловко Марак управляется с кухонной утварью, легко и привычно готовит заморские блюда, используя для этого даже вино и кислоты, вроде уксуса. Новые масла привели рабынь в восторг, ведь после них куда проще отмывать утварь, и не приходится скрести днище посуды песком по полчаса. А уж сколько новой и поначалу непонятной посуды стало на кухне, изготовленной лично гостем хозяина. Сковородки, сковородочки, кастрюли, чаны и прочее, да еще и простенькая для Марака машинка для взбивания масла с механизмом внутри. Три шестеренки, но на кухонных рабынь это действовало так, словно сам Креол снизошел до них, и подарил магические артефакты для упрощения их работы. Собственно, парочку простеньких артефактов Марак все же сделал и оставил на кухне, пусть пользуются. В общем, кухня Шахшонора претерпела незаурядные изменения.

- Я тоже рад, что все-таки выжил, - с удовольствием растянул губы в приятной улыбке Дим. - Но вообще, это было невероятно странно. Зевс ведь меня сжег дотла, но я словно остался висеть духом рядом с пеплом, оставшимся от моего тела. А потом, пепел понесло ветром, и мне пришлось выбирать, с какой частью пепла остаться. Выбрал, ну а потом... Нет таких слов, чтобы объяснить, что именно я сделал потом. Словно бы даже пепел сохранил в себе немного моей силы, и из нее я стал выстраивать новое тело. Времени потребовалось много, но итог - вот он я! - раскинул руки вампир и рассмеялся.

- Повезло, что ты не обычный маг, а... ну, в общем, ты, - произнес Шамшуддин, и назвать вещи своими именами ему помешало только присутствие кухонных рабынь. Излишне пугать их он не хотел, а что начнется на рабской части дома после новости, что новый гость вампир... В общем, он решил, что такие знания для рабов будут излишними.

- Именно. Но это не значит, что я спущу Зевсу подобное поведение, - резко сменил полярность своих эмоций Дим.

- Мы что-нибудь придумаем, да и Креол обещал помочь, - ударил в плечо Дима Марак. Тот кивнул и вдруг ехидно улыбнулся:

- Ну и, как тебе бытие нежитью?

- Ну ты и гаааад, - покачал головой воин. - Вообще-то, я не чувствую особой разницы, разве что чуть сильнее стал физически, и некромантия стала даваться очень легко. Креол говорит, что сейчас я на уровне обычного подмастерья, но ты сам подумай, я ей занимаюсь всего ничего.

- Да уж, неожиданный подарок Судьбы, - кивнул Дим. - А в остальном все как и прежде?

- Если твоя ехидная улыбка намекает на все что ниже пояса, то работает как часы, - разве что язык не показал Марак, и с удовольствием ущипнул за попку проходящую мимо миловидную кухонную рабыню. Та тихонько охнула, от испуга вздрогнув всем телом, но более никак своей реакции не показала. Рабыня на то и рабыня, а Марак не только гость хозяина, но еще и могучий маг, повелевающий невероятными силами.

- Хозяин, - выскочил непонятно откуда Хубаксис. - Как ты приказывал, я напоминаю, что ты хотел поговорить с ним по поводу Гильдии, - указал малюсенькой рукой на вампира джинн. Креол только кивнул и отмахнулся от надоедливого создания.

- Дим, - позвал Верховный маг Шумера, развалившийся на подушках и медленно поедающий виноград. - Как ты смотришь на то, чтобы войти в Гильдию магов Шумера?

Безразличие в голосе превосходно скрыло внутреннее напряжение архимага.

- Брат? - удивился Шамшуддин подобному решению. В Гильдии Шумера никогда не было ни одного вампира, хотя было зарегистрировано целых четыре случая, когда кровососами становились маги Гильдии, но последнего подобного умника прибили сто сорок лет назад. Этот путь достижения бессмертия считался отвратительным и постыдным, хотя сам Креол считал путь лича еще более отвратным. К сожалению, сам он не мог воспользоваться ни одним из путей, просто потому, что в его контракте с демоном Элигором, что из темного мира Лэнг, было четко прописано, что Креол не имеет права использовать ни один из способов продления жизни. Заключенный в сложный и тяжелый момент контракт не только ограничивал, но и позволял призывать демонов из легиона Элигора совершенно бесплатно, и пользоваться их услугами раз в одиннадцать лет, но взамен, душа Креола после его смерти отойдет Ленгу. Этот контракт неимоверно бесил Креола, но поделать с этим он ничего не мог. Единственное, что он вписал в этот контракт от себя, так это то, что душа его будет принадлежать демонам не вечно, а только лишь в течении пяти тысяч лет после его смерти. Понятное дело, что это огромный срок для любого человека, но для вечной души, это лишь миг.

- Что, Шамшуддин? Кровь ему уже практически не требуется, да и раньше не особо нуждался, если на то пошло. А сила Дима велика, вы с ним на одном уровне - архимаги второго уровня. Марак архимаг первого уровня, а я четвертого, почти. Такой командой мы завалим этого Тхомертху легко, без напряжения. Ты ведь читал сообщения из Та-Кемет. Они желают войны, точнее, войны желает их Верховный. Вот и будет ему война. Я намотаю его кишки на его же шею, - почернел лицом Креол и сжал ладонь в кулак. Уж он-то знал, что планы Тхомертху распространяются куда дальше, чем простая война и приобретение новых плодородных земель. Он желает стать Верховным магом и в Шумере, прибрать к рукам магов Гильдии, а главное, знания. Месть Креолу за давний проигрыш в дуэли, лишь повод, не более того. - Кроме нас четверых, в Шумере сейчас три архимага, и два из них, совершенно не владеют боевой магией. Одна биомаг и целитель, второй вообще метеомаг, и лишь последний - Хиоро - боевик.

- Ха, я знал, что Хиоро добьется всего, чего только захочет, - улыбнулся Марак.

- Брат, почему ты не упомянул Троя? Он ведь тоже архимаг. Причем столь же разносторонний, как и ты, - напомнил Шамшуддин о кровном недруге Верховного.

- Потому... - почернел лицом Креол, - потому что обращаться к нему за помощью я не стану ни за что.

- Прости, брат. Но ты Верховный, и должен без эмоций смотреть на ситуацию. Как же хорошо, что эта стезя обошла меня стороной, - покачал головой Шамшуддин.

- Сам знаю, - буркнул в ответ начавший успокаиваться архимаг.

- Тогда просто прикажи ему, и он будет обязан выполнить твой приказ. Таковы законы, - чернющий, словно обсидиан, архимаг-телекинетик указал на некоторую приятность, ведь Креол и впрямь мог приказывать Трою как Верховный. В свое время они оба боролись за пост Верховного, но бывший тогда придворным магом Креол, победил. Собственно, именно Трой однажды убил рабыню Креола, что носила его дитя, и за то лишился уже своего сына. В общем, хоть они с Креолом и были родней, пусть и дальней, с сыном почившего Магистра Гишбара они были врагами, которые убьют друг друга при первой же возможности. Они насылали друг на друга ужасные бедствия, демонов, слуг и прочих тварей, но оба лишь становились сильнее, отбиваясь от нападок друг друга.

- Я... подумаю об этом. Потом, - выдавил из себя Верховный и о чем-то задумался, когда его размышления прервал Дим.

- Я согласен. Потребуется клятва?

- Конечно, - кивнул Креол, вышедший из задумчивости. - Пойдем в мой рабочий кабинет, я там набросал примерный текст, обдумаем, если что изменить понадобится.

- Ну все, включил демонолога, - фыркнул Марак, глядя в след двум архимагам, один из которых еще и Князь вампиров.

- Присоединение к Гильдии еще одного архимага, это прекрасно,- прокомментировал происходящее Шамшуддин.

- Еще бы, - чуть улыбнулся воин. - Слушай, друг мой. Ты не мог бы сделать мне одолжение?

- Чем я могу помочь?- заинтересовался Шамшуддин.

- Научи меня телекинезу.

- Что?! - удивлению кушита не было предела.

- Ну, я либо чего-то не понимаю, и делаю не так, либо моя бесталанность в этом направлении просто чудовищна, но это такая редкость, что не стоит и упоминания.

- Ха-ха, - рассмеялся телекинетик и с легкостью поднял самого Марака в воздух. Вообще, воздействовать телекинезом на столь сильных разумных невероятно тяжело. Аура сама по себе борется с подобным влиянием. - Ощути мой захват и сбрось его, - проговорил Шамшуддин.

- Хм... - Пусть Марак сейчас и нежить, но все же он архимаг, и уж себя он знает прекрасно. Чтобы сбросить захват ему хватило бы одного мысленного усилия, но он этого не делал. Он пытался ощутить сам телекинетический захват. Понять мановые потоки, обдумать их, проникнуться, и только тогда, когда он решил, что все понял, то чуть напряг мышцы спины, и аура полутитана-нежити сжалась, уплотняясь и с легкостью сбрасывая захват архимага. - Кажется, я понял. Погоди.

Потоки маны выстрелили из его ауры, обвились вокруг стула и тот немножечко сдвинулся. Буквально на пару миллиметров. Второй раз, третий, пятый, сороковой, но даже приподнять этот дурацкий стул не получалось.

- Да что не так-то?!! - взорвался, наконец, Марак.

- Все так, - успокоил его кушит. А потом сказал чистую правду: - Но твой талант в телекинезе просто отрицательный. Остается только заклинание телекинеза из магии Слова использовать. Прости, друг мой.

- Отрыжка Пазузу! - выругался воин. Он действительно надеялся, что уж Шамшуддин-то сможет ему помочь, но видимо не судьба. - Ладно, у меня сотни лет впереди, может и пересилю эту свою неспособность.

- Но зачем это тебе, я не понимаю? - спросил кушит.

- В бою не всегда удобно управлять оружием руками, а заклинание телекинеза все же очень костное, неудобное. Я, конечно, навострился, но это все равно неудобно. Нужна свобода действий.

- Понятно. Знаешь, Марак, я когда-то уже спрашивал тебя, почему ты, с твоим могуществом и силой почти не используешь их, сражаешься с мечом и оставляешь магию на потом. И тогда ты ответил, что так честнее, помнишь?

- Конечно. Это для тебя прошли десятилетия, а для меня годы. И что?

- Хочу спросить тебя теперь, после Тартара и смерти и всего прочего, что выпало на твою долю. Сейчас ты так же считаешь?

- Конечно. Это ведь не просто мнение по какому-то вопросу, Шамшуддин. Это... если хочешь, таков мой путь воина. Я ведь в прошлой жизни был совершенно обычным человеком. В меру добрым, в меру злым, в меру справедливым, но совершенно ничем не выделялся из миллиардов других людей. Эта жизнь... она сильно отличается от той. Здесь я с самого детства, с пяти лет, готовил себя к этому пути, я буквально создал себя заново, хоть я не могу передать, как было тяжело. И когда передо мной встал выбор, кем быть, воином или магом, я просто не смог предать самого себя, того, кем я стал, то сколько усилий я в это вложил. Так что, да, ничего не изменилось, совершенно.

- Ты, друг мой, всегда был немного странным, уж прости, если я обидел тебя, - покачал лысой головой кушит. - Но и интересным, не похожим на других. Словно бы в тебе хранится сразу несколько разных тебя, если можно так сказать про ментального мага, шамана и боевика, да еще теперь и некроманта.

- Ну, уж какой есть, - пожал плечом Марак. Его совсем не задело то, как его видит Шамшуддин, даже наоборот, самую капельку польстило. Свою необычность для этого времени и места он осознавал с трудом, но этот разговор помог понять ее более отчетливо. - Все хочу у тебя спросить, что там произошло с Хастуром?

- С Хастуром? Это ты лучше у Креола спрашивай, все же это был его враг. Я могу тебе рассказать только последствия. Когда призвали Хастура, из архимагов рядом оказался только я, так что пришлось выступить против него в одиночку. Креол появился уже много позже, когда разделался с... У него спросишь. Итак, как ты знаешь, архидемоны, это невероятно сильные твари. И силы их проистекает от их Бога, темного, как ты понимаешь. Это нам нужны заклинания и прочее, а им хватает одного лишь желания. Хастур первым же своим ударом едва не развоплотил мое тело, но я смог вынести этот удар. Телекинетический щит для подобного не подходит, а вот призыв Третьего Имени Мардука, владыки кудесников, очень даже. Так что я едва успел закрыться от его удара, и стал пытаться разрезать его острыми крышами домов, разогнанных до максимальных скоростей. Едва мозги себе не вскипятил, но нанести пару порезов все же смог. Понял, что ни убить не изгнать его я не могу, и только тогда вспомнил о твоем подарке. Благо, что за эти годы у меня вошло в привычку таскать его с собой постоянно. Вот и воспользовался. Подгадал момент, когда архидемон отвлекся, а к тому времени уже многие дома в округе оказались разрушены до основания, и везде горел пожар. Достал артефакт, прицелился, ну и кааак вжарил ему в голову. Знаешь, я тебе скажу, что молния Мардука, которая накапливала свою силу десятилетиями, это что-то невообразимое. Пятиметровый столб энергии просто испарил Хастуру лицо и изрядную часть черепа. Думаю, что только это позволило мне продержаться до прихода брата, и все это время Хастур медленно восстанавливался!! Живучая тварь, просто невероятно.

- Ну, это как раз понятно. Он все-таки с самим Ктулху бился на равных, когда-то. Могучий был Бог.

- Ну, тоже верно. В общем, Креол пришел только через час, и уж он был во гневе великом. Что-то у него там не заладилось, и Хастур стал отдушиной для его неизбывной ярости. В общем, он изгнал Хастура, ведь раньше мы не знали про адамант, и убить его просто не имели возможности. Такие вот дела.

- Понятно. Значит, ко двору артефакт пришелся, - довольно улыбнулся Марак.

- Очень даже к месту. Если бы не он, то я бы точно не выжил, и была бы моя душа в пузе этого урода. Спасибо тебе, мой друг, за тот дар.

- Да не за что. Нужно будет еще сделать парочку таких. Или больше.

- Это хорошая идея. Можно даже прямо сейчас, - заулыбался белоснежными зубами кушит.

- У меня нет нужных ресурсов, - покачал головой Марак.

- А что тебе требуется?

- Тебе весь список?

- Давай, - махнул рукой телекинетик.

- Легко. - Марак быстренько написал на листе бумаги список, умножил его надвое и передал Шамшуддину. Тот внимательно ознакомился и радостно оскалился.

- Все это есть во дворце в достаточных количествах.

- Занимаешь на время и чужие, а отдаешь свои и навсегда. Не люблю занимать, Шамшуддин. К тому же, нужно сначала выполнить несколько заданий Гильдии, а то у меня уже с деньгами некоторые проблемы. Пока не кончится сезон дождей, я даже выйти отсюда не могу.

- За мой счет, - отмахнулся архимаг-телекинетик. - Я закажу материалы в Гильдии, так что можешь приступать.

- Тогда - за дело.

В четыре руки, да еще и когда пара из этих рук принадлежит многорукому спруту, способному контролировать буквально каждый атом в объеме комнаты, создавать артефакты одно удовольствие. Более того, по сравнению с предыдущим вариантом, эти получились куда качественней, сильней и могущественней. С того момента и понимание магии сильно продвинулось, и сила увеличилась, что дало подобный эффект усиления. За пару дней из-под рук двух магов вышло аж пять небольших серебряных на вид жезлов, каждый из которых из астрала выглядел этакой воронкой, всасывающей силу, пусть и относительно медленно, но постоянно. Через десятилетие эти артефакты станут поистине могучи и смертельны для демонов. А через два, смогут доставить изрядных неприятностей даже кому-нибудь из Слуг. Через сотню лет, молния Мардука, выпущенная из подобного артефакта будет не сильно отличаться от призыва Первого Имени Мардука по своей силе. Недаром два архимага доработали накопитель, зачаровывая едва ли не каждую молекулу материала, ведь вместительность у него все же конечная, а филигранность исполнения увеличивает емкость в геометрической прогрессии. Прошлый артефакт буквально разлетелся пылью после использования, но там зачарование было наложено на сотню сегментов, объединенных в единый накопитель, тогда как в этот раз, артефакт стал совокупностью триллионов миниатюрных накопителей, объединенных в единый эффект. Концепция не сложная, но магам она раньше в голову не приходила. К счастью, Шамшуддин додумался до подобного на основе своей работы с мельчайшими частицами, а создать подходящий ритуал было совсем просто, все отличие в восприятии и потоковом исполнении одного и того же заклинания. По итогам, на один артефакт уходило полтора резерва Марака, или две трети резерва Шамшуддина, и это только на зачарование. Обработка материалов, объединение, и прочие операции требовали ману сверх того.

Креол, навестивший свой дом через неделю после введения в Гильдию первого вампира, и утрясания скандала, долго разглядывал подаренный ему жезл, обнюхивал, разве что на вкус пробовать не стал. Потом засел на три дня в лаборатории, с помощью специального заклинания познания разбирался с подарком. А когда вышел, то был мрачен и голос его был глух.

- Мне нужны все выкладки по этому артефакту, - словно через подушку, выдавил Верховный маг.

- Брат, что с тобой?

- Шамшуддин, вы хоть представляете, что сделали?

- Ммм... Противодемонический артефакт. А что?.. Да что такое-то? Объяснись. - Нахмурился телекинетик, что при полном отсутствии бровей выглядело и странно и потешно одновременно.

- "Противодемонический артефакт"... - передразнил зло Креол. - Никто, кроме материализаторов не работает с материей на подобном уровне! Никто! Тем более - артефакторы. То, что у вас получилось... Я видел нечто подобное лишь раз, в другом мире, и то, только в их этом... музее, что ли. Они тоже не знали, как именно это было сделано, знания утеряны! А получившийся у вас артефакт опровергает один из законов магии, но это так мелочи. Марак может и не знать, но ты должен помнить, напоминаю, Шамшуддин. Эксперимент по созданию сверхмощного накопителя, помнишь чем закончился?

- Огромной глиняной стелой, но там получился одноразовый накопитель, который заполняли несколько лет, вроде?..

- Именно. Этот ваш жезл сможет вместить в себя в десятки раз больше маны, чем та стела, а то и в сотни! Это... это... даже назвать Шедевром не получится, это намного больше. Если получится создать подобный накопитель и сделать его многоразовым, ему не будет цены!

- Ага, и фонить подобный артефакт будет радиацией, это как минимум, - рассмеялся Марак, поняв, что именно так зацепило Креола.

- Это почему еще? - неприятно удивился Верховный. Что такое радиация и прочие жесткие излучения он прекрасно знал, и даже имел защиту от подобных сред. Все-таки на луну летал, а в космосе без этого нельзя никак.

- Да потому, что хоть чары и накладываются на ауру материи, но и сама материя имеет значение. Это же основы, Креол! В нашем случае, чтобы создать многоразовый накопитель подобной силы, придется взять материал с огромным "весом", иначе количества "связей" между атомами просто не хватит. Тут нужен уран какой-нибудь, или синтезировать иное сверхплотное вещество. В общем, нереально это, в первом приближении, по крайней мере. Можно попробовать постоянное заклятие уменьшения, уменьшая расстояние между атомами и укрепляя "связи", но даже тогда, треть полученной энергии будет утекать на поддержание заклинания уменьшения. Нужен тебе такой накопитель, который "поддтекает" на треть! Что-то я сильно сомневаюсь... - разъяснил нюансы Марак.

- Вот как... И все же, это крайне интересное направление развития, выгодное для Гильдии. Так что, выкладывайте. К тому же, очень во время - как раз поднимем тебе звание, Марак. С Императором я поговорю сам.

- Ну и зачем мне подобная слава, когда это все придумал Шамшуддин? Нет уж, не надо мне подобного, - отмахнулся воин и щелчком пальцев призвал бумаги, которые тут же передал Креолу. - Либо оставь для личного изучения, либо выкладывай их от имени Шамшуддина. От своего имени, если совсем уж приперло, но меня не приплетай.

- А я тебе говорил, что он откажется, - отозвался Дим, входя в комнату, и устраиваясь поудобнее на подушках. - К сожалению, он совершенно не тщеславный. Подбешивает иногда, если честно. О! Вкуснотища! - Нахмурившийся было вампир ухватил с ближайшего подноса финик в меду и улыбнулся. На дух не переносивший финики Креол, аж передернулся от того, с каким удовольствием кровосос их поедал.

- А главное - не вовремя это вылезло. Мне сейчас хорошо бы укрепить власть, и переход Марака на ступень архимага мог помочь. - Креол немного угрюмо осмотрел "предмет" своих мыслей, но комментировать дальше не стал.

- А налоги за звание архимага тоже ты бы платил? - хмыкнул Дим.

- Деньги - тлен,- отмахнулся Креол.

- Как раз золото, вполне себе вечный металл, - рассмеялся Марак.

- Пф, - фыркнул Шамшуддин. Кому, как не ему знать, сколь быстро исчезают эти золотистые кругляшки? Особенно, если у тебя четыре жены, и детей более двух десятков. И ладно, если дети маленькие, но когда они подрастают... Бррр...

- Ладно, этот разговор может подождать немного. А пока создайте еще какой-нибудь артефакт по той же системе, для сравнения, - приказал Креол. Все сидящие в гостиной отреагировали странно. Шамшуддин всмотрелся в побратима, ища что-то известное только ему; Марак фыркнул, у него вообще с подчинением проблемы. А Дим заржал совершенно неприкрыто. -Что?

- Жадность - грех, - успокоившись, выразил Дим общую точку зрения.

- Э?.. - И тут до Верховного доперло. Как бы то ни было, но перед ним три архимага, и даже Верховный обычно не обращается к подобным фигурам в настолько повелительной форме. Чревато подобное. Понятное дело, что сидящие в этой комнате не станут делать ему гадости, но сказать могут много неприятных вещей, чисто по-свойски. - Да, как-то неудачно получилось. В общем, если будет время и желание, то я бы не отказался от сравнения с другим артефактом подобного качества.

- Это уже лучше, хотя на извинение не тянет, - хмыкнул Марак. Впрочем, он прекрасно знал, что дождаться от Креола извинений нереально. Разве что разозлится опять, почернеет весь и будет громко орать ругательства, брызгая слюной. С возрастом подобное происходит все чаще, как недавно заметил Шамшуддин в частном разговоре.

- Чрево Тиамат! Я еще и извиняться должен?!!

- Ну вот, снова завелся, - Дим спокойно поедал сладости и смотрел на остальных, словно он в театре.

- Чрево Тиамат, - уже спокойней выдохнул сбитый с мысли Верховный, но решил не продолжать. Все равно бессмысленно. - В общем вы поняли. - После своего "последнего слова", - Креол живо вымелся из комнаты и отправился в Вавилон. У Верховного мага Шумера ВСЕГДА много дел.

- Ну что, может действительно попробуем создать еще что-нибудь подобное? - вкинул идею вампир.

- Я отдыхаю. И без того устал, как собака, - Шамшуддин был не преклонен.

- А я тем более. Эх, выспаться бы... - мечтательно вздохнул Марак.

- Но ты же нежить, тебе не нужен сон, - логично заметил Дим.

- О том и речь. Я просто не могу нормально поспать, а хочется... - уныло выдохнул Марак.

Окончания сезона дождей Марак ждал, как манны небесной. В ожидании он чем только не занимался. Некромантия, конечно, была на первом месте, артефакторика на втором, ежедневные дуэли с друзьями архимагами - на третьем. Артефактов понаделали много, потренировались в боевой магии, и даже кое-что новое осваивали на ходу. Как только весна закончилась и началось лето, Марак вышел из Шахшанора и рассмеялся прямо в небо. Ему было невероятно хорошо, запах свободы кружил голову, словно вино, и хотелось петь. А когда архимагу чего-то хочется, остальным приходится с этим смириться, как и в этом случае. Не только Шахшанор, но и весь Ур слушал вместе с ним перелив электрогитар, мощные вздохи баса и четкие барабаны. "Я свободен"!!! Голос Кипелова пролетал над городом, и даже не понимающие слов этой песни чувствовали, о чем она и их души раскрывались навстречу миру. А в Шахшаноре, точнее около него, два архимага, один из которых вампир, а второй эйнхерий, надрывали глотки, подпевая бессмертному хиту.

- Прям душа развернулась и свернулась, - рассмеялся Дим, когда песня закончилась.

- И не говори. Так, раз уж я вышел из этой золотой клетки, то пора приступать к плану?

Дим резко посуровел лицом и сжал кулаки.

- Думаешь, получится? - спросил он уже не в первый раз. Ему почему-то всегда было сложно именно на стадии принятия рискованного решения, но приняв его, он уже не отступал, и этим своим неумением отступать, был Мараку по душе. Да и не только ему - всем, кто знал его достаточно хорошо, чтобы заметить эту его черту.

- Ты же слышал, что сказал Человек-Скорпион. Если хочешь, можем еще раз сходить и спросить. Все равно он в поглотителе сидит, - зевнул воин. - Кстати, все спросить хотел, а чем ты в самку ударил, что ее аж разорвало?

- Чары кипячения жидкостей, - пожал плечами вампир.

- Чего? - вытаращился на него Марак.

- А что? То, что она демон, не значит, что в ней нет жидкостей. А основное направление у нее - магия пространства, в отличие от ее сына-мужа.

- Нет, нет, я не о том. Просто мне как-то приходило в голову, использовать в бою подобные заклинания из бытовой магии. В ней вообще множество приемов двойного назначения. Даже, помнится, разработал примерную схему ведения боя с их помощью. Да все как-то откладывал проверку и подгонку, а ты уже используешь во всю. Отстаю, - уныло качнул головой воин.

- Ммм... - понятливо кивнул вампир. - Не расстраивайся. Я занялся подобным еще в Та-Кемет, давно это было...

- Ясно. И все же, нужно будет вернуться к этой мысли более предметно.

- Займемся. Нас ждет дальнее путешествие и время будет...

К концу сезона дождей, когда Марак понял, что через Креола выяснить ничего не удается, он решил действовать сам. Для этого Марак решил призвать того, кто знает, пусть и чисто теоретически, все, и может ответить на его вопросы. Вообще-то, подобных существ хватает. Есть и духи-всезнайки, и демоны и даже лоа. Но проще всего, именно проще, обратиться к Человеку-Скорпиону. Этот демон имеет множество интересных особенностей. К примеру, вся его жизнь, это побег от самки, так же как и он сам, единственной. Она догоняет его, оплодотворяется, и тут же съедает самца. Рожает нового, и уже он от нее убегает. Такой вот круг, прямо-таки демонически отвратительный, однако, такова их природа. Зная, что нескольких секунд на допрос будет мало, Марак привлек всех к этому проекту, и обязанности тут же разделились. Креол призывает человека-Скорпиона и сажает его в клеть, а Марак, Шамшуддин и Дим разбираются с самкой.

Благо, что дело происходило далеко в пустынном районе, не то от города бы мало что осталось, не говоря уж про Шахшанор. После призыва человека-Скорпиона, Креол не просто оставил его в ловушке, а сразу же приступил к пересадке демона-всезнайки в поглотитель - специальный артефакт для содержания демонических и не только сущностей. Выбраться из него невозможно, а уничтожение артефакта приведет к смерти заточенного. Марак такие делать умел, но куда больше практики у него в создании домиков для духов. Вот в этом он мастер.

Креол - архимаг-демонолог, и это не просто название. В его жилах течет мана, и нет в мире такого демона, которого он бы не смог призвать, а потом заставить служить. Так говорят, а еще говорят, что он даже сильнее своего деда, поистине прославленного демонолога Шумера, и это тоже, несомненно, правда. Креол утрамбовал человека-Скорпиона в специально созданный для этого медный шарик с рублевую монету в диаметре, буквально за два десятка секунд, и все же, самка явилась быстрее, чем он закончил, и взвыла! Она напала тут же, на огромной скорости, и нарвалась на Марака с мечом в руках. Адамантиевая кромка позволила отрезать ей лапы с одного бока, и демоница рухнула, подняв в воздух целый бархан песка. Креол не отвлекался, доверяя свою безопасность друзьям, как и много раз до этого.

Сквозь пространство промчались мощные потоки маны Шамшуддина. Подготовленные заранее каменные плиты сжали демоницу со всех сторон, но это ее не удержало. Плиты стали лопаться буквально сразу, и в итоге просто осыпались некрупными камнями в песок. Шамшуддин пытался их перехватывать, но те были внутри мощной ауры демоницы, и телекинетические жгуты просто не могли пробиться внутрь. Воля паучихи оказалась невероятно сильна.

Марак рванулся к ней изо всех своих невероятных сил, в попытке срезать еще пару-тройку конечностей, но демоница оказалась быстрее, буквально проломив пространство, и оказавшись около Креола. Сразу три паучьи лапы были уже в воздухе, когда вмешался Дим. Мощнейший Таран Крови снес паучиху метров на сто, и несколько раз перекувыркнул ее, разбрызгивая отвратительную фиолетовую кислоту, заменяющую ей кровь в жилах.

Пока она кувыркалась и была дезориентирована, Марак пробился к ней коротким телепортом, и даже успел резануть по одной из ближайших лап, срезая ее так, словно та была из воздуха - меч вообще не почувствовал сопротивления. Второй удар не получился - паучиха снова исчезла, но Дим, который все лучше чувствовал пространство, сумел почуять место выхода ее прыжка, и Молот Духа обрушился на появившуюся демоницу, буквально вбивая ее огромное, двадцатиметровое в высоту тело в глубину песка. Нельзя сказать, что это причинило ей огромный ущерб, лишь одна из оставшихся семи ног не выдержала, и выгнулась в обратную стороны с мерзким звуком. Даже демоническая крепость тела не смогла соперничать с силой духовного удара архимага вампира.

Вокруг снова заоравшей демоницы тут же взвился песок, в виде огромной руки. Шамшуддин выкладывался на полную катушку, стараясь задержать ее, но получалось просто отвратительно. Телекинез очень широкопрофильная школа, но против демонов она довольно неуклюжа. Шамшуддин же, не обычный телекинетик, и через мгновение он создал на месте песчанной руки пламенную воронку, которую через мгновение демонического визга буквально отшвырнуло от паучихи и моментально разорвало, разбрызгивая огонь во все стороны. Часть попала на сильно занятого Креола.

Архимаг-демонолог снова и снова шептал заклинание запечатывания, усиливая мановые потоки, при этом сохраняя их соотношения. И если кто-то скажет, что держать и управлять шестнадцатью потоками, да еще и высчитывать соотношения в каждый отдельный момент времени, это просто, то Креол не забудет плюнуть в глаз этому идиоту. Потом, наверное, будет бить его палкой, пока не устанет. А не устанет он долго. В общем, отвлекаться в подобный момент было совсем нельзя, и потому, попавшее на него раскаленное, жидкое стекло, все еще горящее, между прочим, ничего кроме вспышки гнева на периферии сознания, не вызвало. Личная Защита, одна из пяти, приказала долго жить и исчезла, устранив опасность, а Креол продолжил свое дело, как ни в чем ни бывало. Ему осталось совсем немного, и отвлекаться было некогда. Еще пара повторений, и демон оказался качественно заперт в артефакте. Креол выдохнул, скинул лишние заклятья, и повернулся к самке-демонице. Сжав и разжав кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев, чародей взмыл вверх, и в падении ударил паучиху своей цепью. Она просто полыхала от силы, и смогла нанести ужасающие ожоги твари, но не убила. Паучиха лишь снова заверещала, и от этого визга у нормального человека без защиты перепонки бы лопнули, повредилось бы среднее ухо, а вместе с ним и ориентация в пространстве. Но то обычный человек, а здесь обычных вообще не было. Диму на подобные повреждения было откровенно плевать, потому как заживали моментально, совершенно не успевая повлиять на равновесие или привести к головокружению - вампир по большей части не полагался на телесные чувства, а давно выстроил на их основе более тонкие, и мир видел иначе. Шамшуддин тоже в бою ориентировался с помощью телекинеза, да и звук подобных частот проходил через его телекинетический щит с большим трудом и очень ослабленным, а потому не мог причинить вреда - максимум заставлял скривиться, но повреждений от него быть не могло. Марак и Креол оба в доспехах Мардука, и плевать хотели на подобные мелочи. Демону крайне сложно пробить эту защиту, и не только самке человека-Скорпиона, но даже и архидемону из тех, что послабее.

Демоница оправилась от удара цепью, и снова "мигнула" в сторону, к сожалению крайне удачно, оказавшись прямо за спиной Шамшуддина. Тот отреагировал с некоторым запозданием, когда лапа твари уже уперлась в его телекинетический барьер и стала изо всех сил давить. Лоб кушита покрылся липким потом от напряжения, воля демонши давила даже сильнее самой лапы, к которой тут же присоединились еще три, и с них стала капать отвратительная жидкость, что так и норовила прожечь щит архимага. Шамшуддин присел, и словно выдавливая что-то из своих рук, собрал меж ладонями какую-то сверкающую светом и пламенем точку. Плазменный шарик малюсеньких размеров крутился с бешеной скоростью, а электромагнитное поле вокруг него обладало колоссальной силой, сдерживая невероятную мощь. Лапы почти продавили барьер, когда Шамшуддин отпустил творение сумрачного шумерского гения на волю, прямо в пузо паучихи.

Взрыв невероятной силы просто раскидал противников на многие метры вокруг. Шамшуддин отлетел на добрую сотню метров, лишь с огромным трудом успев подхватить себя левитацией. Благо, что его телекинетический барьер смог выдержать взрыв, и спас архимага. И все же, кушит телекинетик выглядел отвратительно. Глаза словно запали куда-то вглубь, делая лицо слегка демоническим и каким-то злым. Небольшой, но сильный ожег на плече и руке и полное отсутствие верхней одежды, сгоревшей в пламени просочившегося сквозь защиту огня, и медленно догорающая набедренная повязка, огонь на которой подходил к самому дорогому для мужчины месту. Пусть самый сильный ожег был именно на руке, но и остальное тело было покрыто ожогами, пусть и не столь сильными. Шамшуддин полыхнул маной, и весь огонь на нем моментально погас. Набедренная повязка свалилась в песок. Черное, голое, и все еще могучее, не смотря на возраст в семьдесят два года, тело архимага расправило плечи. Руки взметнулись в воздух, а под копошащейся в попытках встать демоницей, выросли песчаные стены. Словно диковинный, но прекрасный цветок, они обняли тело паучихи, и на мгновение вспыхнули. Лепестки из горящего стекла сошлись, закрывая огромный бутон, а через мгновение, этот бутон поднялся в воздух с паучихой внутри. В десятке метров над поверхностью, остуженный стеклянный бутон вдруг пошел трещинами и лопнул, но ни один осколок не упал вниз. Все они, проломив звуковой барьер, впились в тело демоницы, оставляя за собой порезы, а кое-где и вовсе пройдя насквозь. Паучиха вздрогнула всем телом, и полетела на песок. Еще в полете, когда большая часть повреждений зажила, она телепортировалась на сотню метров к югу, а там был только Дим. Выбрав его своей жертвой, паучиха изрядно ошиблась. Пусть он и слабейший, объективно, из всей четверки, но все же архимаг. Небрежное движение пальцем, и демоницу просто взорвало изнутри, словно она проглотила пару килограмм динамита. Ошметки разлетелись на многие метры, и только угасающая аура могла бы сказать, что эти части некогда были одним целым демоническим существом.

- Мощно, - кивнул Креол. Потом на мгновение взревновал и буркнул: - но я тоже так могу. - Креол очень не любил, когда его сила ставилась под сомнение кем бы то ни было.

Рядом с ним приземлился совершенно голый Шамшуддин:

- Конечно, можешь, - привычно успокоил побратима кушит, и поинтересовался: - У тебя куска ткани не найдется?

- Держи, - прошептал заклинание материализации Верховный и передал Шамшуддину изрядный отрез невероятно приятной на ощупь ткани, словно бы шелковой, но не совсем. Архимаг телекинетик задумчиво на нее посмотрел, и кое-как обмотал ее вокруг тела.

- Спасибо, брат. О! Глянь, - кушит показывал пальцем прямо на Марака. Тот отплевывался от песка, попавшего в рот, что было не удивительно. Вытряхивал в параллель песок и из волос, одежды и все это стоя на одной ноге, и с одним сапогом в руке, из которого сыпался опять-таки песок. Зрелище, забавное само по себе, прекрасно сбило градус напряжения после такой качественной драки. Побратимы засмеялись...

Глава четвертая

- Мир тебе, Шамшуддин, - устало махнул рукой Креол, входя в залу отдохновения. Его побратим возлег на подушках и глядел на танец трех рабынь. Те выделавали невероятные движения, а прозрачные ткани их одежд создавали ауру таинственной соблазнительности.

- Мир тебе, брат, - отмахнулся кушит, напряженно продолжая следить за каждым движением адолисок.

- Где Марак? У меня к нему дело.

- В твоей лаборатории. Эг-мумию призывает.

- Э... Зачем? - Удивлению Креола не было предела. Вызывать подобного демона было просто незачем по его мнению. Столь слабые маги, как эг-мумии, которые в основном были метеомагами и специалистами по проклятиям, для мага уровня Марака просто бесполезны. Редко кто из них был даже на уровне Магистра.

- Сказал, что слово нужно держать, - пожал плечом телекинетик и снова впился глазами в стройные ножки девиц.

- Ладно, - махнул рукой Креол, и пошел прямо в лабораторию. Пройдя в дверь между коридором и лабораторией, он увидел сидящих за столом Марака и, собственно, демона. Ну до чего же они страшны ликом, эти демоны, просто не передать. Безкожие уроды, а на лицо без дрожи не взглянешь. Век нет, щек нет, бррр... - И что тут у нас происходит?

- А, Креол, проходи. Вот , договариваемся. - Верховный маг осмотрелся и не увидел даже сдерживающего контура. Покачав головой на такое пренебрежение техникой безопасности, он нащупал в своей сумке противодемоническую цепь, и только после этого также присел за стол переговоров.

- И о чем же? - сурово сдвинул брови Верховный. Имея подобный опыт, он совершенно не желал Мараку судьбы колдуна.

- Было у меня одно задание, где демонолог вызвал как раз этого вот демона, Улдзавереша.

- Приятно познакомиться, - вежливо кивнул демон Креолу.

- А мне нет. - Архимага демоны откровенно бесили в последнее время, и даже власть над целым легионом Элигора уже не радовала.

- Жаль. Твой коллега, к счастью, более благосклонен к нашему роду, - отметил очевидное Улдзавереш.

- И очень даже зря, - отрезал Креол и с нажимом посмотрел на Марака. Тот глаз не отводил и своих действий не стыдился. - Так, и что там дальше произошло на том задании?

- Собственно, тот недоучка покрошил кучу людей, чтобы компенсировать свои маленькие силы, и в том числе двух девственниц. Я же, убив его, поработил его дух, и мучил его с тех пор, как умел. Получается у меня так себе, честно сказать, но хотелось бы, чтобы за свои действия он познал все прелести пыток, ибо я считаю, что подобное прощать нельзя. Посему, я решил передать его мерзкую душонку профессионалам, а заодно и для себя кое-что получить.

- И что же? - поинтересовался Креол.

- Обучение метеомагии, само собой. В Шумере лишь один маг, который мог бы меня обучать ей, но он архимаг, и просто не согласится. Остальные лишь подмастерья, я узнавал, даже Мастера ни одного нет. Учиться же подобной науке по свиткам, сущее мучение.

- Тебе что, некромантии мало? - удивился Верховный.

- Вообще-то, да, маловато. Ты просто не представляешь, как быстро могут думать подобные мне.

- Полу?..

- Нет, Креол, архимаги ментальной магии.

- Хм... Тоже мне, архимаг-менталист. Ты хоть что-нибудь новое изобрел в своем искусстве?

- Конечно. Заклинание Святой Воли, к примеру, - пожал плечом Марак.

- А Гильдии его не представил до сих пор, - угрюмо буркнул Креол.

- Кхм, кхм. Извините, что перебиваю, но может мы продолжим наш разговор? - вклинился Улдзавереш.

- Да, да, конечно. Итак...

- Да, итак. Уважаемый архимаг, получается так, что мы, Лэнг, выполняем два ваших желания за уже и без того принадлежащую нам же душу. Как-то это нечестно.

- Знаешь, демон, я ведь могу и иначе поступить, и душа этого мага вам вовсе не достанется, по крайней мере в ближайшие эоны.

- Интересно было бы на это посмотреть, - попытался показать улыбку безгубым лицом демон. Получилось скорее мерзко.

- Да легко. Закопаю поглотитель подальше и поглубже. В ближайшие эоны он просто проваляется под землей, вот и все. Зачарую местечко на ненаходимость, до кучи, так сказать.

- Это подло, - чуть гневно высказался демон.

- Да мне плевать. В общем так, либо мы заключаем контракт, либо...

Из рукава выскользнула раскаленная цепь из кровавого металла. Улдзавереш посмотрел на спокойное лицо архимага, которое совершенно не показывало той невероятной ненависти, которая нужна, чтобы настолько сильно раскалить цепь, ведь именно силой эмоций владельца она и питается.

- Это уже не договор, а принуждение, - попытался было поторговаться демон, только вот на его слова Мараку было совершенно плевать. Цепь, словно живая, стала немного трястись, и даже одного взгляда хватало, чтобы понять, что трясется она именно от "предвкушения". - Ладно, ладно. Значит с нас пытки этой вот души и учитель по метеомагии для архимага Марака, а с него душа демонолога для пыток. Подписываем?

- Подписываем, подписываем. Только учителя замени на самого себя. Ты ведь метеомаг, вот и поучишь меня. Не дергайся, погань! - цепь мгновенно обвилась вокруг демона, но не затягивалась, только лишь обжигая, но не убивая.

- Но... Но... - терять свою жизнь демону совершенно не хотелось, так что пришлось согласиться с этим сумасшедшим архимагом. Когда контракт был подписан, и душа демонолога была передана, часть контракта перестала светиться, показывая что Марак свою часть выполнил. Осталась светиться лишь половина, что описывала обязанности другой стороны. Улдзавереш уже понял, что этот странный маг, столь коряво выполнивший сам призыв, ни за что не отпустит его просто так. Осталось найти способ обвести его вокруг пальца. Типовой контракт обычно обойти довольно легко, но не в этот раз. Человеческая половина контракта уже закрыта, и демоническая половина начала давить на демона.

- Ну что, страхолюдина, ты теперь будешь являться по моему зову, но исключительно для обучения. Более того, уроки будут проходить лишь тогда, когда у меня есть свободное время. Все понял? - Марак качнул цепью, еще немного приблизив ее к телу Улдзавереша. Запах паленого мяса стал постепенно наполнять лабораторию.

- Понял, - выдавил демон и как только цепь его отпустила, прекратил сопротивляться влиянию Печатей Мардука. Его унесло в Лэнг.

- Такие вот они - агрессивные переговоры.

- Интересный способ учиться, - хмыкнул Креол. - Впрочем, ты далеко не первый.

- По преданию, магию людям принесли именно демоны, - пожал плечом Марак. - Я лишь добавил этому мифу немного реальности.

- Ха-ха-ха-ха! - Смех у Креола оказался скорее издевательским, чем радостным. - Как же этот обглодыш сейчас бесится! Ха-ха-ха-ха!

- Пожалуй, - согласно улыбнулся воин. - Но он будет делать то, что я скажу, или подохнет.

- Правильно. И все же, сведи контакты с Лэнгом к минимуму, - сурово сдвинул брови Креол.

- Постараюсь, - кивнул Марак, думая о чем-то своем. - Ты об этом знаешь больше.

- Само собой, - кивнул Креол. Чуть подумав, он все же задал тот самый вопрос, который крутился в его голове с тех пор, как он вошел в лабораторию. - А как ты призвал этого демона? Ты ведь не демонолог...

- Это верно, не демонолог, зато шаман, и отличный.

- А это тут причем? - приподнял бровь Верховный.

- Ну, берется дух демонолога, одна штука, архимаг-шаман, тоже одна штука, и первый создает призыв, тогда как второй накачивает его маной, разве что не зевнул Марак.

- Хм... - о чем-то своем задумался Креол.

- А пока ответь мне, ты зачем контракт заключил с Элигором, да еще и на свою душу?

- Кто тебе рассказал?! - взвился Верховный маг Шумера, моментально выходя из задумчивости.

- Шамшуддин, конечно. Да и что в этом такого-то? Ну, заключил и заключил. Главное, как выкручиваться собираешься? - Спокойствие Марака ничто не могло поколебать.

- Аррр! - схватился руками за свои шикарные черные волосы Креол. Подвывания выглядели на удивление естественно. - Не знаю я! Понял?

- Понял, что уж тут не понять? Умереть мало, нужно еще и оградить душу от загребущих лап демонов на эоны времени, что еще сложнее. А сделать так, чтобы через это время душа была все еще твоя, но с аннулировуанным договором, это просто высший пилотаж.

- У тебя есть решение? Или ты меня просто специально бесишь, показывая невозможность этого добиться?! - Креол с черным лицом, яростно сжимал кулаки и с вызовом смотрел на лицо Марака.

- Я пока только разложил задачу на составляющие. Да и решения у меня нет, а вот у Дима, имеется. Найди его и пообщайтесь, может тебе подойдет?

- У Дима? Чрево Тиамат, придется ждать полуночи, когда этот гадкий кровосос вернется, - рыкнул Креол. Впрочем, никакой злобы в сторону "кровососа" в его голосе, на самом деле, не было.

Дим же в это время спокойно оттачивал метаморфизм. Свой недоделанный толком пространственный карман он убрал совсем, но вместо него заказал в Гильдии новый, полноразмерный, что позволило ему хранить полноценные формы. Там же, в Гильдии, из крайне редкого дерева вытачивали ножны для кинжала, меча и топора, и стоимость этих вещей обещала стать огромной - золотом по весу. С некоторых пор это уже не вызывало какого-то особого чувства, Креол давным-давно поделился изобретением отца, тоже Креола, и Марак медленно, но верно постигал новый способ трансформации все лучше. Он и раньше владел им, пусть и с изрядным трудом, но его способности в этой школе только теперь доросли до действительно уверенного использования подобного подхода. Создать золото? Не так уж это и сложно, даже из меди. Да хоть из дерева, в принципе, но там сложнее, потому что дерево помнит, что было живым и сильнее сопротивляется, а металлы довольно пассивны, так что из них как-то проще.

- Кстати, у меня трупы для экспериментов закончились. Можешь посодействовать?

- Еще один, - успокоившись, буркнул Верховный маг Шумера. - Следуй в холодную, я отправлю сторожу табличку с разрешением.

- Спасибо.

Марак тоже смылся из Шахшанора, ведь развитие некромантии, это пока что главная его забота. Некромантия, капля спиритизма, управление нежитью и призраками, допрос головы отдельно и цельного тела тоже. Возвращение памяти нежити и многие десятки иных приемов этой сложнейшей и интереснейшей науки ждали полноценного освоения, и Марак не подвел. Если бы все подмастерья Гильдии Шумера могли разом поднять полторы сотни зомби или полтысячи склетов, или семерых угров, то Гильдия была бы сильнейшей на континенте, как минимум. Пусть это все и не высшая нежить, вроде лича или вот эйнхерия, но угры вообще-то, только мастерам некромантам подвластны. По сути, это духи, отчасти вызванные, отчасти созданные, но умеющие колдовать не хуже высшего доппеля или элементаля. Однако, подобный дух имеет воспоминания умершего человека, и с огромным удовольствием мстит своим убийцам. Этакий "дух мести" в магическом исполнении, хотя они, бывает, и сами по себе появляются, только колдовать не могут совсем. К сожалению, подобная призванная нежить одноразовая, так как после выполнения своей мести, просто-напросто - развеивается, а призванная часть улетает обратно, откуда была вызвана. И такая нежить, поднятая полутитаном, стала чем-то вроде подтверждения его силы и умения. Креол от подобного только головой качал, все же скорость развития Марака сильно выбивается из общепризнанной нормы. Не сказать, чтобы это сильно удивляло, с его-то силой и мозгами, и все же.

Сообразив, что Марак ушел, Креол лишь взвыл, проклиная чертового мага, ведь о деле, ради которого он его искал, они так и не поговорили. Пообещав себе, что вечером до него доберется, Креол вышел из залы на задний двор, и разлегся на подушках, приказав рабу принести чистых восковых табличек и еды. По случаю, ему пришла в голову одна интересная идея, и вполне возможно, может из нее получиться крайне полезное заклинание.

Шумерская ночь, это удивительное, прекрасное зрелище. Звезды так красивы, так близки и ярки, что кажется, словно в этой точке пространства ты буквально в шаге от Неба. Впрочем, в данный момент, никого из сидящих под этим невероятным звездным ковром, небо вообще не интересовало. Креол уже как полчаса изволил пытать Дима, пусть и исключительно словесно:

- Что конкретно ты знаешь про сон джиннов?

- Знаю, что после пересадки восьмой оболочки джинна магу, для приживления тебе придется "умереть". На сколько мне ведомо, изначально бралась восьмая оболочка демона, но очнувшийся после ритуала, оказался личем из-за тьмы, что перешла к нему вместе с трансплантируемой частью. А джинны, как существа нейтральные по большей части... В общем, разум сохранится, а когда воскреснешь, то помолодеешь лет до тридцати, и стареть перестанешь. Полноценно восьмая оболочка не трансплантируется, скорее передаст твоей душе нечто вроде зерна, а большая часть просто развеется. И вот на то, чтобы из зерна стала прорастать уже твоя восьмая оболочка, понадобится время. Эоны времени, если быть немного точнее. У тебя их нет, и продлевать свою жизнь ты не можешь по договору, а потому, нужно умереть и привязать твою душу к телу так, чтобы ни один демон не мог ее забрать. За те эоны времени, что пролежит твое тело с привязанной душой, и восьмое начало начнет прорастать, пусть к воскрешению и не станет полноценным, но даже так вечная молодость, это не мало, согласись. Ну и время контракта твоего истечет, что, возможно, даже главнее.

- Вот, значит, как, - Верховный встал с кресла и стал метаться по двору, экстренно обдумывая все услышанное. - Нужно будет сокрыть гробницу ото всех, ото всех, ото всех...

Видя, что мага заело на повторении "ото всех", Дим даже слегка улыбнулся, и шарахнул по нему огненной стрелой, сбивая одну из Личных Защит и "перезагружая" зацикленный разум.

- Ты чего творишь? - возмутился Креол.

- Тебя заело. "Ото всех, ото всех, ото всех..." - изобразил он только что виденную картину. И тут же, смазывая ощущение, бессовестно заржал. Архимаг только в небо посмотрел, словно спрашивая, за какие грехи ему перепал ТАКОЙ друг. И до того унылое у него было лицо в этот момент, что Дим засмеялся еще громче. При его уровне телепатии, "внешние" мысли считываются сами по себе, он даже не прикладывает к этому усилий. Креол это моментально понял, и закрыл мысли, поднимая волевые щиты. - Пф... - это вся реакция на его потуги. Все же, Верховный маг Шумера крайне слаб в искусствах разума, и что ментальная магия, что телепатия, ему давались из рук вон плохо. Характер не подходящий. Впрочем, это вовсе не значит, что он вообще не мог в этих сферах ничего. Мог, но против векового вампирского Князя явно не тянул, что изрядно его подбешивало.

- Гррр, машонка Лаларту! - слегка почернел лицом Креол. Этот кровосос обладает изумительно отточенным умением выводить его из себя по поводу и без оного - просто для собственного удовольствия. - Так, ладно. Сам ритуал я видел в библиотеке, ознакомлюсь позже. А ты... Можешь дотянуться до Марака? Я ждал его по делу, а он где-то шляется!

- Погоди минуту.

Взгляд вампира моментально перестал быть сконцентрированным, и он ухнул вглубь себя, активируя способности разума, пусть и привычные, но куда более сильные и глубокие, нежели поверхностная телепатия.

- Нашел. Он у Магистра Целительства Шазрана. Далековато забрался, - покачал головой Дим.

- Что он там забыл, это же в Иссине!?!

- Мать повез омолаживать, - пожал плечом Дим.

- Но... Она что, все еще жива? Ей сейчас должно быть...

- Любезная Ишиба на шестнадцать лет старше Марака, и на тринадцать лет старше тебя, Креол.

- Да она же старуха! Зачем он занимается подобным, ведь она простая смертная?

- Потому что она его мать и он ее любит, наверное... - ухмыльнулся вампир. - В общем, он занят. Если есть, что ему передать, то говори, я передам.

- Не нужно. Вернется, я сам с ним поговорю, - отмахнулся в растерянности Верховный.

Вернулся Марак только через неделю, с молоденькой девушкой, лет пятнадцати, и лишь аура выдавала, что ей далеко за восемьдесят. Собственно, Ишиба и до полноценного омоложения выглядела лет на сорок - дух жизни поддерживал ее в максимально жизнеспособной форме.

Девушка имела невероятно легкий шаг, завораживающую грацию, натренированную за то время, когда желала хоть как-то компенсировать угасание природной красоты, выверенные жесты и приятный, мягкий голос, который завораживал не хуже легкого гипноза, которым пользуются травники и целители слабосилки, чтобы снять боль у пациентов.

Когда они вошли в Шахшанор, и встретились с магами, что в нем проживали, не оказалось ни одного мужчины, что не провожал бы девушку глазами с совершенно определенными мыслями.

- А ну ША! - окоротил магов Марак. - Это моя мама, в конце концов!

- Ну что ты, сынок, успокойся. Вы, мужчины, все одинаковы, просто не обращай внимания, - она мягко положила свою ладонь ему на локоть. Марак даже замер на мгновение, вспомнив детство. Расплылся в улыбке, причем совершенно неконтролируемо, и думать забыл о возмущении.

Ишиба пробыла в Шахшаноре всего сутки, и лишь потом вернулась домой. Дети давно разъехались, кто куда, так что жила она одна, а после омоложения, собиралась найти себе пару - мужа, быть может еще детишек народить. В общем, планы на вторую молодость у нее были наполеоновские.

- Креол, ты меня зачем искал, да еще и настолько упорно, что Дим дотянулся телепатией до другого города?

- В Та-Кемет убили нашего посла и прислали его голову Императору.

- И?.. - приподнял бровь Марак.

- И Император собирает армию для войны.

- Опять... Значит, ты был прав, и Верховный маг Та-Кемет желает боя и власти. Что ж. Это он зря. Что сказал Хиоро?

- Что как лучший боевой маг Шумера, готов выступить хоть сейчас, - гневно выплюнул Креол.

- Ха-ха-ха-ха! Как он тебя! Ха-ха-ха-ха! - Марак смеялся столь самозабвенно, что даже не заметил, как начал чернеть лицом Креол.

Бабах!

Могло показаться, что Верховный маг буквально взорвался, что конечно же, не так. Просто он смешал собственные эмоции, точнее ману из них извлеченную, и привычную ману огня и смерти, что для него практически норма, после чего эта смесь была просто вытолкнута в реальный мир. Взрыва, как такового, не получилось, но волна фиолетового огня разошлась от него на десяток метров, облизав стены гостиной и уничтожив по пути все ковры и подушки. С Марака слетела Личная Защита и на том все.

- Успокоился? - слегка улыбаясь, спросил воин.

- Пфф... Да. И все равно, Я - лучший боевой маг Шумера. А Хиоро только второй, а то и третий.

- Не уверен, - честно проговорил Марак. - Давно с ним не сражался. А ведь я выигрываю у тебя три из десяти, если сражаюсь как маг. В полную силу, шесть из десяти. А в реальном бою, сам понимаешь - один удар и меч с адамантовым лезвием пробьет все твои защиты.

- Ну, у тебя появится возможность посостязаться, и скоро, по меряешься силой с Хиоро. Армия собирается на западе, и времени будет много, так что успеете выяснить, кто лучший. А твой меч, это... Как говорит Дим, это, как его, "читство"?... - Креолу совершенно не нравилось, что кто-то имеет подобный артефакт, да еще и умеет им пользоваться на уровне много выше профессионального воина. Однако, поделать с этим ничего не мог, и не был уверен, что хотел.

- Читерство. Понятно. Значит моя поездка в Грецию откладывается, - покачал головой Марак.

- Пелопоннес подождет, - жестко проговорил Креол. Ему, как Верховному магу, не пристало пристрастно принимать решения, хоть он и делал это постоянно. В данном же случае, он просто не мог себе подобное позволить. Минус два архимага и прямо перед войной? Нет, это просто невозможно. - А ты, переживешь, к тому же, в виде нежити больше шансов пережить эту войну.

- В этом есть некая логика и я даже прислушаюсь к тебе, взамен на... - поднял взгляд к небу Марак.

- Взамен на что? - подался вперед Креол. Он реально был готов заплатить и много. Как ни странно, но даже столь упертый человек, как Креол, прекрасно понимал, что заинтересованный архимаг куда лучше, чем архимаг, которому совершенно не хочется воевать.

- Я хочу пройти ритуал, и залечь в сон, как и ты. Я к тому, что магией Хаоса я не владею совсем, и твоя помощь мне понадобится. Заодно и с сокрытием поможешь. Я, конечно, в защитной магии волоку, но создать зачарование, которое продержится тысячелетия - это вряд ли. Разве что из всей гробницы сделать единый артефакт... - Марак даже задумался на мгновение, в уме прикидывая примерную схему будущего творения. Получалось астрономически сложно, но и столь же интересно. Даже машинально создал лист бумаги, и начал кропать идею, но Креол остановил.

- Эй, Марак, хватит, хватит! - Пока воин не ушел в себя всерьез и надолго, Верховный, уже знакомый с этой чертой его характера, поспешил его отвлечь. - Я помогу с ритуалом, но ты ведь знаешь, что для этого ты должен быть живым? В смысле, полноценно живым...

- Я в курсе. За это не беспокойся, есть наметки... - повертел рукой в воздухе Марак.

- Знаю, Дим поделился вашим планом, и я считаю...

- ...что это самоубийство? - перебил Креола воин.

- Что шансы есть. - Твердо закончил фразу архимаг.

- Хм... Новое мнение, - улыбнулся Марак.

- Кстати, а почему Дим зовет тебя Мраком? Какое-то бессмысленное сочетание звуков... - На шумерском это слово действительно не имело смысла. Полнейшая белиберда.

- Это на языке другого мира, Креол. Значит: Темнота; тьма; темень... Ну ты понял, в общем. Многовато темной магии использую, вот Дим и прикольнулся, а потом прилипло. Даже у Шамшуддина проскальзывает время от времени.

- Темной? Ты ведь не используешь магию Тьмы?

- Нет, не использую. Но по классификации того мира, откуда Дим пришел, к "темной" магии относится магия крови, демонология, некромантия, химерология. В общем все самое опасное, как думают тамошние жители. Идиоты, понятное дело, но для человека, разграничение и классификация всего и вся, позволяет сделать мир более понятным, хоть это и сужает рамки мышления и мировоззрения. В общем, по их канонам я темный маг, полностью и бесповоротно, - улыбнулся Марак.

- Но ты же Охотник! Впрочем, ладно, мне плевать, я только из интереса и поинтересовался. Да и, как ни странно, но такое имя тебе и впрямь подходит, запишу тебя в Гильдии как Марака Мрака, и все на том. А теперь к делу, - резко стал серьезным Креол. - Через три недели выступаем. Из местной гильдии будет провешен портал сразу на место сбора армии для четырех архимагов. Цени, все-таки портал через всю страну пробить сложно. Благо, что... Впрочем, не важно, это гильдейская закулисная возня. После победы, кроме моей помощи в ритуале, получишь три года илькума.

- Всего? - Возмутился Марак.

- Больше дать не могу. Даже заплаченный илькум не даст тебе права отказаться от срочного вызова. Ты ведь уже официальный Магистр, при том, без единого ученика. А по факту, даже на грандмастера не тянешь.

- Ну да, для этого нужно три защищенных Мастерства. А у меня только шаманизм да боевка. Можно защититься по артефакторике и эликсироведенью, да и по ментальной магии тоже, Шедевры для них у меня имеются. Даже для магии крови, в принципе, найду. Другой вопрос, зачем? Зачем мне вся эта возня?

- Затем, что у тебя и врагов хватает, особенно в Вавилоне, и все они при власти. Сейчас тебя защищаю я, по сути. Впрочем, все их притязания сосредоточены на том, чтобы лить в уши Императора всякие гадости про тебя.

- Это кто, например? - заинтересовался Марак.

- Например, Нораг сын Старнинна. Где-то ты явно перешел дорогу его семейству, но я не знаю, где и когда, учитывая что тебя не было сорок лет, а они все еще помнят и пытаются мстить.

- О как... - Брови полутитана удивленно собрались "домиком". Эту фамилию он помнил, и связь их со смертью императорского гонца была им доказана полностью. Вроде бы виновника казнили императорским указом, во избежание подобных поступков в будущем. Подданные поняли и прониклись, все равно деваться-то им некуда. Но прошло сорок лет почти, неужели та казнь ударила по аристо настолько сильно, что и ныне они стремятся к мести? - Кто еще?

- Еще внук Кауктита Быстрой Смерти. Помнишь такого? Внук его особым талантом не отличается, но упорен, как стадо баранов. Впрочем, некромантом, как дед, он не стал, зато геомант и големостроитель отменный, Мастер уже лет пять как. Молодой да ранний, даже тридцати пяти годков еще нет. В общем, он не постеснялся, и пришел прямо ко мне в поисках мести. Я его окоротил, само собой, но ты и сам понимаешь, надолго этого не хватит, да и не обязан я разбираться с внутригильдейской враждой. Хотите друг друга поубивать, так убивайте, это не мое дело.

- Быструю Смерть я помню. Так себе был некромант, а вот палач отменный, это да. Псих и маньяк. Ни на секунду не пожалел, что сжег его в Святой Воле. - Твердый взгляд Марака встретился с черными глазами Верховного.

- Это не важно. Главное, что его внука кто-то сильно настрополил против тебя. - Качнул головой недовольный Креол.

- Встретимся, прикопаю где-нибудь. Он не стоит беспокойства, Креол, - отмахнулся Марак.

- Наверное, архимаг Эскетинг тоже так думал. И старик Менгске тоже, - покачал головой Верховный. Его путь к этому высочайшему званию прошел по головам архимагов, и начал он свой путь, еще будучи мастером. Кому, как не ему знать, что не бывает слабых, а тем более, неопасных мастеров магии, причем независимо от направления развития.

- Менгске? Архимаг, который призвал Хастура? Так это ты его убил?

- Ну, а ты как думал? Он что, сам уступил бы мне трон? - улыбнулся Креол приятным воспоминаниям.

- Тоже верно. Но в данном случае, геомант и големостроитель... У него нет шансов, даже если я буду обезманен.

- Ммм, пожалуй. Эта твоя форма Титана, все же, нечто невероятное, не говоря про духа тигра. Ни разу даже упоминания не встречал ни о чем подобном этому монстру. Кстати, ты его исцелил?

- Почти. Слишком был силен удар Зевса, чтобы исцелить практически мертвого духа простым вливанием силы. Пришлось помучиться, но через пару недель он будет полностью здоров. Обычный, неразумный дух и вовсе бы не смог восстановиться, да и выжить тоже, а Гор, выжил, и поправляется. Все усилия, вложенные в него, окупаются стократно, - с удовольствием улыбнулся Марак.

- Это хорошо и очень вовремя. А что волки? Помнишь, ты показывал?

- А что волки? Развиваются постепенно. С ними Гор занимается, я только силой делюсь.

- Судя по твоему лицу, они, это что-то особенное? - хитро сузил глаза Верховный.

- Что-то вроде того, - кивнул Марак.

- Не расскажешь?

- Мне не жалко, в общем-то.

- Ну и?.. - подался вперед Креол. Вот уж чего у него в достатке, так это любопытства. Многие к его годам считают, что мир больше ничем не удивит, но этого точно нельзя сказать про архимага. Мир удивляет его безостановочно.

- Ну, в итоге получилось что-то вроде... С чем бы сравнить-то? Хм. Длань Шамаша, самое близкое сравнение.

- ЧТО?!! В каком смысле?

- Ну, тотальное уничтожение на огромной территории, только не огнем, само собой. Но любых духов развоплотит, и вероятнее всего, повредит внешние оболочки души, вплоть до полного разрушения. Одно ядро останется. В некотором роде, это что-то вроде гигантской волны духовной энергии, в виде трех волков, буквально разрушающей ауры и души. В общем, жуть какая разрушительная штука.

- Ну ты... удивил, - просипел Верховный, пытаясь на ходу сообразить, как от такого защититься. Тут только Духовный Доспех невероятной силы подойдет, и то неизвестно, поможет он, или его сметет, словно пушинку. Конечно, Абсолютная Защита тоже сможет заблокировать такой удар, но у нее такой расход маны что даже думать о ней не хочется. - Погоди, но такой удар, он же оставит после себя голую пустыню!

- В лучшем случае, - кивнул Марак. - Ауры природных явлений, вроде камня, травы, земли, да вообще всего, снесет мгновенно. Я полагаю, что останется лишь черный песок на многие метры вглубь.

- Это варварство какое-то. Почти тоже самое, что удар Душой Тьмы.

- Не совсем. То есть, совсем нет. Пусть итог и похож, но Душа Тьмы поглощает все энергии в месте удара, и тратит на это свою силу, пока поглощенной силы не станет больше, чем Тьмы. После чего, оставшаяся Тьма компенсируется поглощенной энергией, а остатки просто взрываются. Примерный механизм такой. Мой удар не теряет своей мощи, его нечем компенсировать толком, а потому, Три Волка оставят после себя еще одну Сирийскую пустыню, Креол. Удар одного будет примерно равен удару Душой Тьмы, но при увеличении количества волков, мощь увеличивается по экспоненте.

- Ты псих, Марак. Нет, ты псих МРАК. Дим прав, Мрак ты и есть.

- Ну вот, еще один... - угрюмо отвернулся воин.

- Зачем ты вообще создал подобное оружие?! - Возмущение Верховного мага можно было на хлеб намазывать.

- По моим прикидкам, этот удар должен будет, при нужде, победить архидемона.

- Или Бога, - ошарашенно добавил Креол.

- Или Бога, - подтвердил Марак.

- Что ж ты тогда их против Зевса не использовал? - поинтересовался Креол, и ответ на вопрос его действительно волновал.

- Потому что, это убило бы мою дочь, - пожал плечом Марак.

- У тебя есть дочь? Ты не говорил. Мне знаешь, что не понятно? Почему твои Три Волка совершенно не ощущаются даже сейчас? Ведь домики для этих духов самые обычные.

- Да что ты, Креол, не обычные, а такие же, как и у тигра. Высший сорт, иначе они не смогли бы удержать и сотой доли их силы. Да и в Трех Волках главное не столько сила, сколько "свойство". Ты бы знал, как тяжело придать свойство концентрации, сжатия, уплотнения энергии духу, а тем более трем, да еще и в равной степени. Это очень трудно, Креол. Благо, что духи разумны, не то было бы совсем невозможно. В общем-то, именно из-за огромной плотности духовной силы в этих духах ты не можешь ощутить эту самую силу. Она немного другая, словно существует "выше" или "ниже" ощущаемого спектра, сам точно не знаю.

- Понятно. Давай без лекций, мне на сегодня хватит и того, что уже узнал. Но ты... Мрак. - Креол вдруг как-то слегка по-стариковски кхекнул и вышел из гостиной, слегка поджаренной в начале разговора.

- Может я и Мрак, но как в нашем мире без Самой Большой Дубины? Да еще и с Таминой нужно как-то... хотя бы поговорить, что ли, - уныло вздохнул воин. Еще немного постояв, он выпрямил спину, и словно проминая пространство своей несгибаемой волей, двинулся на задний двор. Он не хотел сейчас думать, он желал подраться, а там как раз Дим засел в медитации. Уж его-то ауру Мрак мог выцепить даже в многотысячной толпе не напрягаясь.

Глава пятая

- Ну и, что делать будем? - поинтересовался безразличным голосом Дим. Он флегматично смотрел на армию Та-Кемет, высматривая пронзительным взглядом архимагов, что имело смысл, если учесть, что у врагов оказалось семь архимагов. СЕМЬ! Это был явный перебор. В Шумере их официально было шесть, по факту семь, но двое совершенно не боевые. Понятное дело, что архимаг-целитель на любой войне ценнее боевика, да только в момент первого удара, разница в количестве может оказаться фатальной. Один лишь плюс во всем этом был. Креол являлся архимагом четвертого уровня, тогда как в Та-Кемет выше третьего не оказалось никого.

- Предлагаю ЖАХНУТЬ, - выделил интонацией главное воин-маг.

- Только попробуй, Мрак, - хмуро рявкнул Креол. Он боялся даже представить, что произойдет в тот момент, когда этот псих "жахнет". Это даже не Длань, ведь той можно управлять, а этим "заклинанием"... Его можно весьма примерно направить, и не более того. В этом есть своя часть правды, но Креол так и не привык воспринимать духов, как равных себе разумных, потому ему и в голову не приходило, что "заклинание" можно просто-напросто... попросить. И "оно" ударит куда надо, без промаха, и более того, точно отмерит нужное количество силы. Объяснять ему все это было просто бессмысленно, так что Марак и напрягаться не стал.

- Ой, да ладно тебе, ну разок! В полсилы, а?

- Лучше уж Дланью бить, - рявкнул взбешенный Креол.

- Ага, и лежать после нее дней пять, в лежку. Из нас только двое потянут применение Дланей так, чтобы потом на ногах остаться, - не согласился Марак. К слову, он в эту двойку не входил. Креол и Дим, вот два мастодонта от магии, способные на подобный подвиг. Третий же, способный на такое, остался в Вавилоне. Архимаг метеомагии мог с легкостью выдать Длань Адада, и даже не вспотеть. Неимоверный талант в этой области магии, плюс сила архимага третьего уровня...

- Дим, потянешь Длань Таммуза? - спокойно так спросил Шамшуддин. Его это интересовало в первую очередь, так как именно на нем основная защита войск от подлянок врагов.

- Угу, уже пробовал недавно. Кстати, яйца фениксов становятся дефицитом. Скоро Гильдии придется самой их разводить, - буркнул вампир. Он знал описания всех Дланей, как и все остальные архимаги Гильдии, но воплотить пробовал только одну, что с успехом и получилось. И ведь не гений Защитной магии, даже не близко, однако, именно магия Крови стала неким стержнем, который позволял удерживать всю конструкцию циклопического заклинательного каскада. Словно китайская пагода, слой за слоем, один над другим, заклятие формирует щит практически любой разумной величины и формы, включая и купол, и сферу и даже стену, изогнутую под любым нужным углом. Заклинательный комплекс Длань Таммуза на порядок сложнее скажем Длани Адада или Длани Шамаша, и за всю историю Гильдии его смогли создать всего двенадцать архимагов, а вот с остальными Дланями подобного не было. Они проще, да и мощнее, а потому и используются чаще. Даже многие Магистры могли похвастаться тем, что осилили некоторые Длани, подходящие их направлениям. Далеко ходить и не нужно - Креол использовал Длань Шамаша будучи Магистром, правда, едва Богам душу не отдал, да и повезло, что о нем позаботились в минуту слабости, но все же. Превосходный пиромант, он осилил это заклинание даже не будучи архимагом.

- Еще бы, - буркнул Верховный, ведь именно он дозволил выделить пять... Нет, не так - ПЯТЬ яиц феникса для тренировки данному конкретному кровососу. Восторга ему подобные траты не прибавили. К слову, хоть Креол об этом и не знал, но Мрак тоже пробовал применять Длань Таммуза и у него получилось, только вот после этого, он был выжат как лимон. Сил для нормального применения маловато, и это еще нужно учитывать, что мана требуется не только для самого применения, но и для полноценного оперирования конгломератом щитов Длани. Пусть и не так уж много, но требуется, а ее у Мрака к тому моменту уже не было. В общем, это исключительно на самый крайний случай, если Абсолютная Защита не сможет помочь. Одно из яиц феникса ныне нашло свой новый дом в пространственном кармане воина.

- Тогда, Дим, на тебе первичная защита и только потом прямой бой, - перекинул часть ответственности с себя на друга Шамшуддин. И не просто так, ведь именно вампиру во время подобного сражения, проще всего восстанавливать энергию. Столько людей, столько крови...

- Хорошо, сделаю, - кивнул вампир и сразу же пошел готовиться. Накрыть щитом многотысячную армию непросто, да и сама Длань требует некоторой подготовки, даже если ее использует архимаг. Магистру пришлось бы проводить ритуал, устраивать нечто вроде молений, окуривания и прочего. Умелый архимаг может ограничиться минутными приготовлениями, компенсировав большую часть приготовлений контролем. А уж у вампира контроль на первом месте, с их-то постоянным дефицитом энергии. Правда, это не относится конкретно к Диму, но и он когда-то был обычным вампиром, и тянуть ману из астрала научился совсем не сразу.

- Мрак, ты в атаке, но не обращай внимания на обычных смертных, занимайся магами и призванными духами.

- Те, что на левом фланге? Я их даже отсюда чувствую, и привязка у них отвратная. Явно не шаман делал, а спиритист, причем криворукий - силы вбухали море, но работа начисто лишена изящества и четкости. Бездарность. Могу хоть сейчас перехватить управление и натравить на прежних хозяев.

- Даже так? Я не могу разобрать подобных тонкостей, - приподнял бровь Креол.

- Опыта не хватает, - отмахнулся Мрак.

- Тоже верно, - пришлось согласиться Верховному, после чего он снова перевел взор на вражескую армию. Там, словно в муровейнике, мечутся солдаты со щитами и копьями, лугали орут во все горло, и лишь где-то вдалеке должно быть безразличное Средиземное море. Ассирийсякая пустыня неприятное местечко, но для магических боев лучше не придумаешь, ведь магия часто порождает остаточные явления, и в обжитых местах никому подобного не нужно. Самих ассирийцев никто не спрашивал, просто прошли по их землям и все. Не та это страна, чтобы спорить по любому поводу с самим Великим Шумером. После последней войны с ними, с которой прошло чуть больше десятилетия, у них остались лишь жалкие остатки магической гильдии, и ни одного архимага - Креол самолично прибил последнего.

- Хиоро, - позвал Мрак. - Составишь мне компанию?

- Друг мой, мне думалось, что именно для этого я здесь, - приятно улыбнулся своим круглым японским лицом архимаг. Боевик до мозга костей, он в последние десятилетия плотно подналег на йогу и целительство. Само собой, что аура его посветлела, а духовное тело стало много сильней, постепенно догоняя по силе духовное тело Мрака.

- Ты, Хиоро, возьмешь на себя правый фланг. Там двое архимагов. Справишься? - спросил Креол.

- Конечно, - кивнул боевик. Ни капли сомнения в голосе, лишь спокойствие человека, давно и прочно поймавшего дзен. На удивление, он даже двигался мягко, словно в потоках ветра этого мира, но никогда не отставал, а обманчивая медлительность этого седого архимага, могла ввести в заблуждение любого. В иные моменты казалось, что он буквально плывет над песком, словно дух. Духовный рост, все же, дает свои преимущества.

- Ну, а я тогда, пойду поздороваюсь со своим старым приятелем. Помнится, в прошлый раз, результатом нашей дуэли стало поедание песка этим потомком шакала и этого их... - Креол махнул рукой в попытке вспомнить слово, когда ему помогли:

- Крокодила? Бегемота? Слона? Выбирай, верховный, - разулыбался Шамшуддин.

- ... и куска испражнений эээ... крокодила. - Выбор был тяжел, но Креол на то и архимаг, что выбор его не пугает, и он смело идет вперед. - Ну, восславься государь Мардук, - легко и привычно вывел он перед собой знак. Тот на мгновение вспыхнул и пропал - то государь всех кудесников Мардук Двуглавый Топор ответил своему Верховному жрецу на искреннюю молитву. От этой вспышки всем, даже последнему солдату в армии Шумера вдруг полегчало. Мечи и копья перестали тянуть к земле, шиты словно стали легче, а жара перестала быть невыносимой. Даже вездесущий песок перестал раздражать людей. Благословение Верховного жреца, это сильно. - Лугаль! Поднимай знак готовности!

Лугаль армии, получивший отмашку магов о готовности, тут же приказал подмастерью около него подавать знак. Битва началась.

Пятьдесят тысяч воинов со стороны Та-Кемет, и всего лишь тридцать пять со стороны Шумера, и вроде бы разница непреодолима, да только не так это. Один лишь Шамшуддин может убить десятки тысяч воинов, как и любой архимаг. А в войсках хватает и Магистров с обеих сторон, и Мастеров чар и даже подмастерьев. В общем, главное в этой войне то, чем закончатся поединки архимагов, хотя и солдаты внесут свою лепту. Мрак вообще предложил выйти в поле одним архимагам и смахнуться насмерть, но его не поддержали, причем обе стороны, а жаль. Сам он считал, что так было бы честнее и быстрее, а главное, множество людей остались бы в живых, с обеих сторон.

Под управлением лугаля Шаргана войска начали движение. Мрак посмотрел направо, и вдалеке увидел Хиоро. Тот шел прямо перед первыми рядами войск, так же как и сам воин. Почувствовав на себе взгляд, Хиоро повернулся и немного хмуро улыбнулся. Ему не нравилась война, особенно после десятка военных конфликтов, которые он уже прошел, однако выхода просто не было. Это еще более или менее цивилизованно, в отличие от прошлой войны. Там вообще была натуральная свалка, да еще и обе армии проходили по обжитым местам, а что после себя оставляют армии? Разрушения и хаос, а так же много крови, которую вовсе необязательно было проливать. После подобного опыта, даже победа уже не выглядит столь сладкой, а если все это умножить на десять, то и вовсе, война предстает самым ненасытным из зверей. Ей всегда и всего мало - золота, крови, всего, а целителю и йогу все это весьма неприятно, в силу куда более высокого духовного развития. Впрочем, одному конкретному Охотнику на Чудовищ, война тоже была совсем не по душе, однако, не Шумер ее начал, а защищать свою страну и народ кто-то должен. Сила, она не просто так. Дана она человеку с изрядной вторичной нагрузкой из обязательств и ответственности.

Мрак вглядывался в войско Та-Кемет и отмечал для себя расположение магов и командиров. Он готовился быстро и качественно разрушить командные цепи во всем левом фланге. Закончив с этим он... шагнул, и сама земля ответила ему тихим гулом, словно где-то вдали шаман ударил даже не в бубен, а в барабан. Глухой вибрирующий звук был слышен лишь самому шаману и никому более. Разве что Шамшуддин различил нечто похожее на далекий удар, но не понял, что именно слышит. Следующий шаг шамана вызвал еще один такой же звук, и еще и еще. Пока, наконец, в сотне метров от войска Та-Кемет, он не остановился. Подпрыгнул в воздух, и при приземлении буквально вбил обе ноги в песок.

Из-под ног шамана раздался вой, тут же прекратившийся взвизгом, и разошлась дуга песка, что постепенно стала подниматься все более высоко. Около армии Та-Кемет, волна несла уже сотни и тысячи тонн песка и собиралась раздавить весь левый фланг их войска. Порабощенные, свернутые волей могучего шамана в каралик, песчаные духи, буквально бежали от него, как только увидели "дыру" в защите. Понятное дело, эта "дыра" была сделана специально, и направлена точно в сторону вражеского войска. Духи "вырвались" из хватки, и рванули со всех сил, неся с собой многие тонны песка. Обман позволил Мраку сэкономить до трети маны, потребной на полноценное заклинание из геомантии с таким же эффектом. К тому же, геомантией он практически не владел.

Духи неслись на египтян, и песок летел за ними, подняв огромный песчаный шторм. Уже одного его хватило бы, чтобы стесать кожу и мясо неограниченному количеству обычных воинов, но и шторм и сам песок до армии Та-Кемет не дошли, разбившись о защиту магов. И лишь все успокоилось, осел песок, как добротный бархан просто разлетелся на отдельные песчинки, чтобы буквально улететь вдаль, безвредно перелетев через египтян. Мрак пригляделся - на одного Магистра стало меньше, видимо полностью обезманен и отнесен в тыл. А вот два архимага, как стояли, так и стоят.

Над центром египетского войска вдруг взбесился астрал. Его скручивало до неслышимого визга от той непомерной мощи, что протаскивали сквозь него египетские архимаги. В небе сами собой стали собираться тучи, причем странной формы, словно из туч составили рисунок шакальей морды. Мрак довольно плохо знал египетскую магию, зато Креол прекрасно знал, что это такое. Гнев Анубиса, жуткое заклинание само по себе и доступно только с уровня сильного Магистра, но в этом случае, усиленное тем, что выполняют его аж пятеро архимагов, оно действительно может уничтожить не только всю армию Шумера, но и половину архимагов.

В глазах составленного из облаков Анубиса загорелись две яркие звезды. Синий свет сконцентрировался в них, усилился, пока, наконец, не превысил любую разумную мощь. Мгновение, и с небес на землю, прямо в расположение двигающийся армии Шумера, ударил поток мутной, темной силы, переплетаясь с водой пошедшего ливня, и делая эту воду невероятно сильным ядом. Будто разверзлись хляби небесные, и стали поливать землю вместо воды, сильнейшим нервно-поралитическим ядом. Капли попавшей на кожу хватило бы, чтобы у человека остановилось сердце, как и вообще все мышечные сокращения. Но именно на такой случай где-то в самом центре армии Шумера и находился Дим.

Он закончил проведение подготовки заранее, и ждал только приказа. Когда он пришел, вампир поднял последний, и самый ценный ингредиент, и тот засветился в такт его словам, пока не "взорвался", расширяя возникшее поле сложной конфигурации, и прикрывая всю армию Шумера. Каждый солдат задрал голову, каждый смотрел на это золотистое защитное поле с восхищением и даже некоторым благоговением. А еще с надеждой. Многие увидели, как падали замертво те, на кого все же попали первые капли ядовитого дождя, и всякий из оставшихся, желал жить. Щиты над головой долго не удержать - тяжелые, да и как воевать, если щит занят угрозой сверху? Но Длань Таммуза показала себя выше всяких похвал. Если в первые секунды Дим просто не пропускал эту "воду" к людям, то через несколько мгновений перестал маяться дурью, и изменил конфигурацию щита. Длань Таммуза перестала быть просто кинетическим барьером незаурядной мощи и размера, но стала испарять всю попавшую на щит жидкость, превращая в пар. Приказ по магической части армии Шумера, и погодники стали призывать ветер, чтобы пар снесло прямо в противников. К сожалению, все еще льющая с неба жидкость так и норовила прибить пар к щиту, усложняя работу магам Шумера. Медленно, но верно, Гнев Анубиса стал рассеиваться, все же мана даже у архимагов не бесконечная. Последние капли превратились в пар, и тот частью рассеялся, а частью улетел к египтянам. Маловато у них оказалось погодников и сопротивляться метеомагам Шумера было почти невозможно. Потери египтян достигли двух тысяч человек, но это всего лишь четыре процента от огромной военной машины. Единственный плюс оказался в том, что эти потери буквально проломили границу между центром и правым флангом египетской армии, чем с удовольствием воспользовался лугаль Шарган. Он погнал в эту пробоину солдат на полной скорости, которая в песках изрядно снижена. Пусть после удара духами песка, самого песка между армиями почти не осталось, оголив бесплодную потрескавшуюся землю пустыни, но бежать по ней, да еще и перепрыгивать те места, где оказался яд, все равно крайне неудобно.

Длань Таммуза словно порвалась, меняя форму на стену, идущую прямо перед бегущими к врагу солдатами, и легко прикрыла их от сотен и тысяч выстрелов. Лучники из египтян откровенно никудышние, да только в таком количестве, когда стрелы буквально заслоняют само небо, сложно промахиваться. Но все эти стрелы оказались с легкостью остановлены остатками Длани, как те несколько десятков заклинаний, брошенных магами Та-Кемет. Солдатам осталось пробежать самую малость, метров десять, когда щит исчез без следа. Просто на мгновение вспыхнул и испарился.

- АААААААААААА!!!!! - Крики солдат, звуки столкновения оружия со щитами и телами, хлюпанье крови и вездесущая вонь от вспоротых внутренностей, вот оскаленный лик войны, а вовсе не награды и парады. Мрак ворвался в войско Та-Кемет как лис в курятник. Окутанный духом тигра метров семи в длину, и это если хвост не считать, он буквально швырял обычных солдат в стороны, прорываясь к магам. Его природные духи в автономном режиме, а заодно и в самом экономном в силу их запредельного контроля маны, нападали на магов, раздергивая внимание и силы на защиту, пока не приходил сам Мрак. Он не "игрался с едой", он с рычанием разрывал щиты когтями и сносил головы, время от времени используя кинжалы поглотители. Некоторые маги египтян обладали непривычными и странными умениями, которые просто не могли не заинтересовать воина. К примеру один встреченный им маг выдал что-то совсем невероятное.

Мрак как раз подбирался к мощному и явно опытному Магистру некроманту со странной, невиданной прежде нежитью в охране, когда навстречу ему выскочил из ниоткуда Мастер. Он оказался не просто быстр, буквально неуловим, и это на уровне Мрака! К сожалению, кроме скорости ему толком было нечего показать, а потому он был пойман в ловушку из магических щитов, а потом раздавлен и проткнут кинжалом. В отличие от быстроногого, Магистр не показал ничего интересного. Охранная нежить сдохла, когда Мрак разорвал ту самую ниточку, что давала ей связь между телом и душой, причем он сделал это одной лишь силой своего духа. А некромант пал через мгновение, так и не сумев закончить формирование Луча Смерти. По крайней мере, именно так называют это заклинание в Шумере. Мрак его знает, но применять пока не умеет, на все нужно время, что уж там.

Прислушавшись к себе, Мрак перенаправил духов в сторону двух ближайших самых сильных аур, да и сам пошел в ту же сторону. Удары лапами и хвостом раскидывали солдат, а невероятные прыжки на десятки метров увеличили скорость передвижения. Он надеялся разобраться сначала с ближайшим архимагом, но его чаяния не сбылись. Его заметили, и две могучих машины разрушения объединились в одну, еще более могучую.

- Проблематично, - рыкнул Гор, а Мрак внутри него даже согласился, пусть и беззвучно.

- "Разъединяемся. Твой левый - хаосит, судя по всему, а мой правый - гидромант." - Приказ хозяина духу тигра не понравился, и он тут же заявил:

- "Тогда природные духи со мной!"

- "Забирай", - и воин перекинул управление духами на Гора. Мгновение и словно бы из бока тигра выпал человек, перекатился, встал на ноги и переглянулся со зверем. меч блеснул в руке воина, и оба исчезли, что бы через мгновение появиться около своих врагов.

Удар мечом с адамантовым лезвием прошло защиту гидроманта, словно бумагу, и отрубило руку, которой тот взмахнул, сотворяя заклинание. Краем сознания Мрак скинул с ауры огненный щит, принимая на него простенькую Стрелу Воды. А следующим ударом взвывший архимаг-гидромант лишился головы. Столь быстрая победа была обусловлена исключительно качеством оружия и скоростью воина, а никак не запредельным профессионализмом. Тот редкий случай, когда маг не обладает преимуществом перед воином.

Мрак оглянулся на Гора. Дух в этот момент атаковал своего врага всеми духами, и воин чувствовал отток маны на эти атаки, которые, собственно, совершенно не причиняли вреда архимагу второго уровня. Магия Хаоса, и этим все сказано. Вообще, Хаос, тот что с большой буквы, это буквально начало всех начало. Все было создано из него. В нем и ныне есть все, не сбывшееся и сбывшееся, вообще все. А уж какие твари в нем водятся, подумать страшно. Именно одна из этих отвратительных тварей ныне защищает призвавшего ее в этот мир из-за тонкой мембраны, что отгораживает этот мир Порядка от мира Хаоса.

Тварь буквально обернулась вокруг хаосита, став и щитом и оружием. Она с легкостью вбирала в себя все атаки, и швырялась в ответ сгустками хаотической энергии. От одного такого сгустка Мраку пришлось увернуться, а второй отбить мечом. Магические стихийные щиты очень плохо защищают от подобных атак, более того, меняются и могут превратиться во что угодно. Креол как-то рассказывал, что его огненный щит превратился в мерзкую ожившую огненную змеюку, которая его же самого чуть не съела-поджарила. Правда он успел среагировать, но его рассказ четко вбил понимание, что не стоит защищаться от атак хаотической энергией стихийными щитами.

Из-за спины взвыли со всхлипом в конце. Мрак мазнул восприятием, и даже этого ему хватило, чтобы с отвращением "отвернуться". Попавший в египтянина сгусток, мгновенно превратил его во что-то нежизнеспособное, после чего бывший человек просто взорвался! Фффууу...

Гору приходилось плохо. Он крутился, как вошь на гребешке, только бы по нему не попало таким вот сгустком и отмахивался зажатым в скрученном хвосте египтянином. Тот уже давно не походил на человека, но с каждым принятым на него ударом все больше возвращался к гуманоидной форме, правда лишняя пара рук появилась, но это воистину, меньшая из его проблем. Постоянные трансформации и боль вот-вот сведут его с ума, или, что еще хуже, превратят в монстра.

- "Гор, кидай в мага мужика в хвосте и сразу прыгай в воздух, возвращаясь в амулет"

- "Готов по команде", - привычно ответил дух по связи с хозяином.

- "И... сейчас!"

Гор увернулся от очередного сгустка энергии, взмахнул хвостом, швыряя истерзанный кусок мяса в мага, а сам прыгнул вверх на десятки метров, тут же становясь полноценным не воплощенным духом, чтобы моментально вернуться в свой домик. Сквозь то место, где он только что находился, проскользнула почти невидимая от скорости фигура с мечом в руке. Но это для человека он был слишком быстр, тварь Хаоса с легкостью заметила его, отследила траекторию и создала в месте их будущего столкновения отвратительный загнутый шип, который в свою очередь стал разрастаться, словно мертвое дерево без единого листочка, а вместо ветвей разнонаправленные копья.

Мраку хватило реакции это увидеть, и он взмахнул своим оружием. С него тут же сорвалась строго структурированная полоса духовной силы, и подобную мощь не смогла вынести даже Тварь Хаоса, по египетской классификации - третьего уровня. Она просто осыпалась на безжизненный песок черным битым стеклом. Мелькнул меч, и адамантовое лезвие разрушило и хаотический щит, и тело за ним, разрезав его надвое по вдоль. Половинки еще постояли мгновение, и разъехались, уливая все вокруг кровью, только почему-то не красной, а натурально сереневой.

- Гадость, - сплюнул на чистый песок Мрак, глядя, как душа архимага покидает тело. Частенько у подобных личностей имеется запасной план на подобный случай, уж это он по себе понял, а потому, проверка была нужна. Гидроманта он тоже проверил, а куда денешься? Плодить врагов архимагов ему совсем не хотелось, Бога хватило, а мертвые не мстят. - Гор, выходи, продолжим.

Его снова окутало семиметровым духом тигра, что с легкостью проявился в реальность, и фигура рванула с места. Пора бы перехватить управление духами на левом фланге и натравить их на самих египтян...

Дим устало выдохнул - Длань Таммуза лежала на его плечах неподъемным грузом, особенно под ударом пятерых архимагов. Не поскупились вражины, силы вбухали море разливанное и чуть не проломили шит, если быть честным. Дим вырубил заклинательный комплекс только тогда, когда почувствовал, что умирает, буквально. Обезманенный вампир, зрелище жалкое. Высохший, словно мумия, не пошевелиться, и уж тем более, не поколдовать. Даже праны нет, чтобы в крайнем случае заменить ей ману - вампиры, все же, нежить. Вот так и оказалось, что Дим оказался на песке в самом не презентабельном виде высушенной мумии. Кто-то из солдат не заметил его и наступил на кисть левой руки. Только косточки хрустнули.

- Ахххррр, - прохрипел Дим. Боли он не почувствовал, вся периферия у него выключена от природы, как и чувствительность, и лишь тратя на это дополнительную энергию, он ее включает обратно, как если бы был все еще живым. - Я же сейчас сдохну!

Услышавший его солдат, не иначе как по случайности, повернулся и всмотрелся в лежащего и лишь то, что он перепугался при виде мумии, спасло Дима от смерти. Он успел перехватить взгляд замершего перед ним солдата, и применил вампирский гипноз. Хорошо, что в Клятве, данной шумерской Гильдии магов имеется пункт о спасении собственной жизни в экстренных случаях, не то отдача убила бы его на месте. Молодой мужчина растолкал солдат, сел у головы умирающего вампира, и резанул себе по венам наконечником копья. Кровь полилась прямо в распахнутый рот кровососа, практически моментально возвращая его к жизни. Энергия полилась в него потоком, оживляя, даря силы и магическую мощь. Аура заработала на максимальных оборотах, чакры словно взбесились, с огромной скоростью перерабатывая прану в ману и заполняя бездонные закрома ауры архимага.

- Хватит, - отмахнулся вампир и залечил рану солдата магией Крови. Почувствовав, что он вполне дойдет до вражеских рядов, Дим встряхнулся и пошел вперед. Солдат так и остался сидеть на месте с заживающей рукой. Гипноз вампира отпустит его только через полчаса.

Дим в несколько могучих прыжков добрался до центра войск Та-Кемет, и не стал ждать у моря погоды. Ускорившись, он проскочил внутрь рядов вражеского построения, царапая своими когтями десятки человек, и остановился только когда прошел их насквозь. Мгновенная концентрация, и кровь всех, кого он оцарапал, буквально взорвала тела своих прежних хозяев чтобы кратчайшим путем добраться к новому. Кровавый поток красной полосой разделил центр египетских войск пополам, а за ним замер вампир. Он был все еще слаб и чуть пошатывался, когда летящий по воздуху ручеек крови обернулся вокруг него, словно красный шелк странной ткани с темными вкраплениями венозной крови. Этот страшный "плащ" некоторые люди даже могли бы назвать красивым, было в нем что-то величественное, но остальные - нормальные люди, вздрагивали от страха.

Вампир в течении минуты собрал огромное количество силы из почти сотни литров этой волшебной, несущей саму жизнь, жидкости. Его аура буквально пылала от скованной в ней мощи, а ведь кровосос переработал далеко не всю кровь в энергию. Он оставил пару десятков литров для удара в спину египтян. Красная жидкость моментально превратилась в мелкодисперсную взвесь, и каждая малюсенькая, даже не видимая невооруженным глазом капелька, изменилась от слов могучего мага крови. Каждая капля стала словно игла и каждая несла в себе заряд огненной силы. Вампир стоял и обливался кровавым потом от напряжения, но заклинание завершил. Удар Огненной Кровью разошелся на сто двадцать градусов, выкашивая солдат по всему фронту, и даже зацепив пару невнимательных магов подмастерьев. "Лопухи", даже не смогли почувствовать его ауру... Что же, стоило лучше учиться и прикладывать больше усилий в обучении сенсорики в частности. Одному оторвало руку, а второму голову.

Серия из нескольких тысяч взрывов буквально потрясла армию Та-Кемет. Дим не радовался, он отчетливо понимал, что на этот раз он не скелетов убивал, и даже не чудовищных циклопов, а людей, и сразу тысячами. И было ему мерзко от самого себя. Да, он вампир, да, он нежить, но убивать вот так, даже не ради еды или выживания... Даже понимая, что это война, настоящая, все равно было мерзотно от самого себя. Слишком большая разница в силах между бессмертным вампиром, Князем, архимагом, и обычным человеком. А ведь в молодости он грезил войной, сражениями и боями...

Подумав, Дим решил, что раз ему это не по нраву, значит в нем больше человеческого, чем он думал раньше, и это хорошо. Только вот, хорошо не стало и после этой ободряющей мысли. Да и куда там, что хорошего, если из задумчивости выводит Молот Духа прямо по голове, да такой мощный, что не только снял Личную Защиту, но и вбил в утоптанный песок по колено. Дим обернулся и встретился глазами с обладателем странной, но сильной ауры. Лысый, как колено египтянин, оказался Магистром на самой границе с архимагом. Подобную по силе ауру он наблюдал не так давно, в Тартаре у Мрака. Буквально шажок, и этот Магистр станет архимагом. А вот все остальное в ауре этого человека было странным.

- Ты кто такой? - решил потянуть время Дим, выпрыгнув из песка одним движением. На языке Та-Кемет он говорил прекрасно и без акцента.

- Архандр, - чуть пожав худым плечом ответил маг.

- Это ты или тот кто в тебе? - чуть заметно улыбнулся Дим.

- Даже это понял? - удивился египтянин. Он оглянулся вокруг, словно не замечая появившегося в руке вампира обычного ножа. Подобное оружие для него не представляло никакой угрозы. Более того, оно даже не сможет проткнуть алмазной твердости кожу архимага.

Дим, видя, что противник якобы не обращает на него внимания, показывая свое презрение, написал на ноже только что произнесенное имя, накачав его действительно огромным количеством силы, и почувствовав, что вот оно - получилось, переломил лезвие ножа прямо руками. Импульс магии от разбитого ножа словно пропал на самых глубоких слоях астрала, куда ни один маг не полезет, будучи в здравом уме, а через мгновение аура архимага взбурлила, словно бы даже взорвалась! Египтянин вдруг согнулся, выплюнул изрядно крови и рухнул на колени. Мгновение, и он завыл, словно раненое животное! Дим еще раз присмотрелся к его ауре, принюхался, прислушался, в общем, подключил все возможности своего восприятия. Стоящий перед ним на коленях маг в одно мгновение стал Мастером, а ведь только что был архимагом!!! Магия Имени, использованная на одной лишь интуиции, уничтожила того, кто жил в теле этого мага и давал большую часть его сил!

- Ха, - выдохнул Дим, и одним шагом оказавшись сбоку от врага, вогнал ему в череп свой нож. Тот блеснул фиолетовым на жестоком солнце пустыни и скрылся в теле врага, словно в ножнах. Тихий хрип и смерть забрала очередного разумного на этой войне. - А ведь вложи я чуть меньше маны, и тот демон выжил бы. А там глядишь, и раскатали бы меня. Опять.

Передернув плечами, Дим осмотрелся. Вдалеке стоял высокий, мощный мужчина с темными волосами и внимательно на него глядел в ответ. Взгляды встретились и мужчина вдалеке, оказавшийся обычным человеком, рухнул на песок. Только кровь из глаз и носа ясно сказала, что он умер от обширного кровоизлияния в мозг. Телепатия, это могущественная сила в руках древнего вампира.

Ветерок чуть колыхнул воздушные массы, и Дима накрыло мощным запахом крови. Он и раньше его ощущал, но тут, словно облаком, со всех сторон. Жажда всколыхнулась, грозя затопить собой сознание, но Дим на мгновение сжал челюсти так, что едва не раскрошил зубы, и с напряжением всей воли, пересилил ее, тряхнув словно щенка за шкирку, и отправив обратно в ее конуру. Придя в себя, Дим вытер кровавый пот, и взмыл в небо. Колдовать можно и оттуда, а запаха крови подобной интенсивности там нет...

Путь Креола вполне можно было проследить по здоровенным выжженым плешам до сих пор не остывшего песка. Небольшие красные пруды тягучей магмы, которая скоро станет отвратительного качества стеклом, больше напоминали место падения метеорита. Расположенные по одной линии, да и расстояния все время уменьшаются от одного к другому. Словно камень, скачущий по воде, только после себя он оставил не круги, а лаву.

Верховный далеко не сразу встретился со своим главным врагом. Сначала пришлось до него дойти, но несколько огненных шаров расчистили ему путь. Креол шел сквозь вражеское войско, словно нож сквозь масло и все это время раздумывал. Напали ведь они, так почему их маги прячутся в рядах своих солдат, а не нападают? Почему их приходится выискивать в этом мельтешении войск? Лугали соревнуются между собой в искусстве командования войсками, пытаются переиграть соперника, и все это сопровождается действительно мельтешением чуть дальше самой линии фронта. Может это такая ловушка? Кто знает, да и кто разберет. Тут столько народу погибло, что любые эманации скроет.

Креол шел, а вокруг него буквально кипела мана. Доспех, пара щитов, и так, по мелочи, вроде простенького телекинеза, которым он швырял в мимо проходящих вражеских солдат копья и щиты, валяющиеся на земле. Выскочившую на него странную нежить постигло полнейшее разочарование. Похожее на шестиногую собаку трех метров ростом, создание, моментально приголубило Упокоением и кости осыпались на землю, а архимаг двинулся дальше, краем глаза глядя, как улепетывает Мастер некромантии Та-Кемет. Понять его можно, не ему выступать против Верховного мага Шумера, ох не ему. Однако, это не значит, что Креол отпустит его восвояси. Мощный, концентрированный огненный шар полетел прямо ему в спину, и некромант даже прикрылся щитом на базе магии Смерти, только вот тот оказался не в силах удержать пламя подобной силы, и маг вспыхнул, как спичка. Крик оборвался на второй секунде - некромант умер от болевого шока, а Креол пошел дальше. Метров триста его пути вперед, никто даже не рыпнулся на него. Обходили кругом, ведь даже обычный человек шестым чувством уловит подобную концентрацию магии, если, конечно, не разглядит на поясе архимага золотой жезл...

- Вот мы и встретились, - улыбнулся высокий, темнокожий мужчина. Верховный маг Та-Кемет отличался не только ростом ощутимо за два метра и могучей аурой архимага на пике третьего уровня. Левого глаза нет, и это само по себе странно. Чтобы столь сильный маг не мог восстановить физическое тело, нужно чтобы рану нанес кто-то невероятно сильный, и так оно и было. Жрецу Осириса пришлось биться со жрецом Сета, а ведь в те времена Верховный был лишь Мастером Света и Спиритизма. Было ему тогда чуть за сорок, и в своем поколении он даже в первую десятку рейтинга не входил. Считался магом среднего таланта, это да, но кто ныне скажет подобное в лицо Верховного мага Та-Кемет? Тхомертху теперь сильнейший архимаг и всякий преклонится пред его силой и властью. Но та битва до сих пор вспоминается ему, ведь она отобрала у него левый глаз, и из-за божественной магии, которой с такой легкостью пользовался противник, оказалась повреждена сама аура, а потому восстановить глаз он так и не смог. Артефакторы крайне редки в Та-Кемет, потому даже артефактную замену некому изготовить.

- Встретились, - расплылся в кровожадной улыбке Креол. - Не прячься, выходи.

- Значит... и меня раз...глядел, - на удивление громко и внятно прошептали из тени, откуда спустя мгновение показалась тонкая женщина. Длинные черные волосы распущены, закрывают лицо и опускаются даже ниже небольшой груди. Туника невнятного серого цвета и совершенно чуждого фасона, облегает худощавое тело, и все бы ничего, если бы женщина не расплывалась в глазах. Могучая аура сокрыта, словно большей частью находится не в этом мире, а в Тени. Магия тени дает своим адептам удивительные способности по части сокрытия, в том числе и ауры.

- Я архимаг и тебе не скрыться от меня, как ни старайся, - горделиво заявил Креол, глядя на нее свысока.

- Пос...мотрим... - прошептала женщина и исчезла, в том числе и из восприятия Верховного мага Шумера.

- Чрево Тиамат, дрянь какая! - Креол громко ругался, а сам в это время про себя читал одно заковыристое заклинание познания энергетических слоев. Между прочим, Мрак придумал его еще тогда, когда создавал Шамшуддину заклинания познания материи. Весьма нетривиальный подход позволял Креолу буквально ощущать все вокруг, в том числе и тонкие слои мира, такие как Тень, например. Более того, само заклинание позволяет выбирать, что именно ощущать магу его применившему. Это не Ясный Взор. Столь простенькое заклятие выглядит никчемным по сравнению с Чувством Мира, созданным на коленке Мраком многие годы назад. К слову, сам он так и не смог его освоить, что странно для создателя. Да ему и не надо, если на то пошло. Его аура полутитана позволяла "видеть" гораздо глубже любого мага, в том числе и тонкие слои мира, пусть и более расплывчато, нежели с заклинанием Чувство Мира.

Креол закончил свое заклятие, и тут же его применил. Мир вокруг него расцвел совсем непривычными цветами и запахами, а за спиной тут же появился обычный щит духа, блокируя удар сокрытой в тенях ведьмы. Ей даже было плевать, что теней вокруг маловато, все же к полудню время подходит, и вокруг пустыня. Сила магессы Тени очень велика.

Резко развернувшись, Креол вытянул руку, и буквально выдернул ведьму на свет, решив не размениваться. Всесокрушающий Меч пробил защиты, и вошел в живот теневой колдуньи. К сожалению, добить ее сразу ему не позволил второй противник. Мощный световой блик буквально снес его с места и откинул на полсотни метров в сторону. Смачно бабахнуло, но щиты выдержали. Креолу пришлось поймать себя и воздвигнуться прямо в воздухе. На мгновение ему стало интересно, как Тхомертху заставил свет взорваться, но он тут же откинул эти мысли. Предстоял бой, и не время для подобных мыслей.

- Начнем, пожалуй, - полыхнул жаждой битвы Верховный маг Шумера, и вдарил мощным заклинанием Огненного Копья. Тут же прикрылся Зеркальным Доспехом - против заклинаний магии Света, первое дело. Он заранее заполнил жезл подходящими заклинаниями, ведь знал, против кого идет.

Копье было небрежно отбито, и Тхомертху на чаровал мощную систему линз, собирая свет в лазерный луч метрового диаметра. Креол не стал принимать подобное на защиту, и просто увернулся, от зацепившего краем заклинания. Луч мелькнул за его спиной, сжигая дотла сотни солдат обеих армий. Его Доспех выдержал бы, но мана не резиновая, пусть у него и имеется запас. Души джиннов, некогда подаренные ему, и сейчас сопровождают хозяина, вырабатывая ману, которой Креол может воспользоваться в любой момент.

Архимаги не жалели сил в заклинания, швырялись целыми горстями боевых чар, иллюзий, призывов и Слов защиты. Красочный, насыщенный поединок, привлек много внимания, не говоря о том, что раненую теневую колдунью, лежащую без сознания в луже собственной крови, они стоптали насмерть, даже не заметив того. Одно из заклинаний попало совсем рядом с ней, и уничтожило до последней клетки, оставив лишь "тень" на земле, в форме ее тела. Тхомертху призывал могучих духов, прикормленных за десятилетия жизни, но Креол с легкостью от них отбивался - Магистр некромантии понимал в спиритизме просто отлично. Вытащив свой главный козырь, Верховный маг Та-Кемет ударил ментально. Не даром он столько лет потратил на освоение ментальной магии и считал, что именно теперь эти усилия окупятся, но просчитался. Один из амулетов на шее Креола лопнул и осыпался пылью, поглощая атаку архимага, но это дало ему время поставить Ментальный Шлем и накачать его огромным количеством маны.

Оба архимага откровенно выдохлись, и дышали с хрипами. Мана постепенно показывала дно, и если более сильный Креол имел еще треть от своего запаса, то Тхомертху всего лишь десятую часть. Он хотел сбежать, но телепортации он не знал, а убежать от летающего на огромной скорости Креола он просто не мог. Кровь взбурлила в его теле от страха за свою жизнь. Мысли забегали еще быстрей и он понял - или сейчас, или никогда.

Египтянин раскинул руки и буквально воззвал к таким глубинам астрала, что это ощутили все маги обеих армий, и даже некоторые обычные люди, отличавшиеся особенно сильной чуйкой. Из разрыва, появившегося в пространстве, показалась собачья башка огромных размеров. За ней вторая, а потом и третья. Креол от усталости едва не спутал их с Псами Кошмаров, но головы были не на змеиных шеях и всего лишь три вместо десятков. За головами протиснулось и тело, метров десяти в холке, а за ним и хвост. На том месте, где некогда было скорпионье жало, ныне была незаживающая рана, которая медленно кровоточила. Огроменный трехглавый пес огляделся и рыкнул, но сделать больше ничего не успел. Мощнейший Звуковой Резонанс буквально зашвырнул его обратно, в так и не закрывшийся портал, за которым виднелась пещера полная огня и лавы.

- Траш атзеханон!!! - рявкнул Креол, закрывая портал неизвестно куда. Да это и не важно, по крайней мере, заклинание закрытие портала сработало четко и без осечек. Здоровенная щель в пространстве закрылась, и Верховный увидел лежащего на безжизненном песке Верховного Та-Кемет. - Сдавайся.

Пусть Креол и пытался выглядеть "на все сто", словно эта победа далась ему проще некуда, но на самом деле, он сильно устал. Противник оказался очень силен и опытен, но главное, неудобен. Световые иллюзии оказались особенно отвратительными, и приходилось затрачивать в разы больше маны, чтобы от них избавиться. Миражи различных монстров, порталов в никуда и прочего, вносили изрядный разлад даже в сам процесс мышления, а во время поединка подобное чуть не привело к летальным последствиям. Лишь чудом Креол выжил и победил.

- Сда... юсь, - кивнул Тхомертху.

Бой прекратился только через три часа после своего начала, и к тому моменту в обеих армиях погибло более двадцати тысяч солдат и магов низших уровней. Столько смертей, только чтобы двое архимагов в конце концов сошлись в битве... Мрак очень хотел громко ругаться, желательно матом. Дим не только хотел, но и ругался, и было ему плевать, кто его слышит, даже если это Император. Собственно, он вампира не услышал только чудом. В тот момент, когда Дим выдохся, Император вышел из своей палатки, где принимал командующих войска Та-Кемет. Столь крупный конфликт просто не мог остаться без его внимания, а потому он присутствовал на поле боя. Ну... почти на нем. Буквально в паре километров от него, если точнее.

Так бесславно окончилась война меж двух держав, Та-Кемет и Шумера. Креол от души пограбил гильдию противника, писцы трудились день и ночь, спириты выдали для этого фантомов, шаманы - духов и лоа, некроманты - продвинутых зомби... В общем, Гильдия Та-Кемет на целый месяц превратилась в муравейник, по которому откровенно и открыто бегали слуги магов Шумера, под управлением одного лишь мага - библиотекаря Гильдии Шумера. Склады магов Та-Кемет были опустошены и все волшебные материалы были перевезены грузовым порталом в Шумер. Само атаковавшее государство поплатилось золотом, и на этот раз, контрибуция была достаточно велика, чтобы они просто не могли напасть еще через десять-пятнадцать лет. Окоротили их знатно. Базары наполнились рабами египтянами, и сильно подешевели в цене, настолько их было много.

Как это часто бывает, точнее, всегда, самые вкусные куски от контрибуций откусили самые сильные. В том числе архимаги, в эшелон которых, не желая того, влетел и Мрак. Император как-то узнал, что он убил аж двоих архимагов противника, и тут же пожаловал ему новое звание. Нельзя сказать, что Мрак был от этого в восторге, но в общем-то, пережил. Деньжат из контрибуции перепало достаточно, чтобы возвести пару-тройку дворцов, и не вроде Шахшанора, а нормальных, вроде Зимнего Дворца в Петербурге. Почти три тонны драгметаллов, длиннющая вереница рабов и многое другое, вроде шикарных ковров, статуэток и прочих украшений. Но все это меркнет перед тем, что передала Гильдия. Такого количества поистине драгоценных ингредиентов он в жизни не видел. Даже плененный джинн был, правда довольно ничтожный марид, где-то на уровне Мастера, но сам факт уже удивляет. Не долго думая, Мрак поработил его, но делать его фамильяром не стал. Столь плотная ментальная связь с этим существом ему была просто не нужна. Пересадил его в удобное бронзовое колечко, и использовал по назначению. Еды там создать, или окатить себя водой в жару. Джинн ему попался на удивление трусливый, словно рабство у него прямо в ДНК прописано, и довольно молодой, даже тысячи лет еще не исполнилось.

Более или менее разобравшись с полученным богатством, он первым делом распродал рабов, пусть и подешевле. Оставил только пару девиц, но и их поселил у Креола. Все равно он большую часть времени у него живет. Подарил им по амулету с духом жизни, чтобы исключить беременность и быстрое старение, и на том все. Лишь по ночам вызывал к себе в комнату.

С полученных денег оплатил резко повысившиеся налоги на десяток лет вперед, и более о том не думал. Он собирался в путешествие на Пелопоннес, и если в прошлый раз он добирался всего сутки через Тень, то в этот раз придется топать ножками.

Дим тоже собирался и, в принципе, занимался тем же самым. Распродавал рабов, оплатил налоги на годы вперед, прикупил в Гильдии пару интересных артефактов. В общем, готовился. Все это отнимало время, так что выдвинулись друзья только через два месяца сборов, подготовки и жестоких тренировок.

Глава шестая

- Где мы, хоть примерно, ты знаешь? - меланхолично поинтересовался Дим.

- Турция, - зевнул в ответ Мрак. - То есть она тут будет... когда-нибудь... наверное... Ветер со средиземного моря несет соленые капли, не чувствуешь что ли?

- Так вот что это за ощущение такое, - задумчиво пробормотал Дим, прислушиваясь к себе. Сидя на спине несущийся Гончей, он с некоторым трудом удерживал себя от падения. Гор нес своего хозяина на спине, придерживая его тело магией, что было очень просто. Тигр двигался быстро, но без рывков и особой тряски. Такому ходу он учился довольно долго, как раз, пока не покинули Шумер. За то Дима трясло немилосердно, пока Мрак не приказал Гору обучить подобному бегу Гончую. После короткого сеанса ментального обучения между духами, дух несущий вампира тоже побежал нормально. Вообще-то, Гончая могла и лететь, неся на себе Дима, но как сказал Мрак, "это не так интересно". Вампир долго и уныло ругался.

- Где мы сейчас? - смачно зевнув, снова спросил Дим.

- Справа Черное море, - зевнул в ответ Мрак. Вот почему, когда рядом кто-то зевает, все вокруг начинают зевать в ответ? Ответ на этот вопрос даже на пару секунд всерьез заинтересовал воина, но он выбросил эту мысль из головы. По-любому какой-то рефлекс...

- Где мы, хотя бы примерно? - Вампир разлегся на спине воплощенного духа и даже не замечал, что скорость передвижения изрядно увеличилась. Теперь они буквально летели со скоростью скорого поезда.

- Где-то здесь скоро выстроят Коринф. Я бывал на этом месте, только в прошлой жизни. Место изумительное, жаль, что землетрясение так сильно его изменило. О, гляди, дерутся.

- Что? Где? - приподнял голову Дим.

- Вон там, - ткнул пальцем налево Мрак.

- Ого!!! - Дим моментально сориентировался, выставил мощный щит Крови, и принял на него импульс магии Смерти. - Да это же лич!

- Угу, самоподнятие, похоже. Управляющих структур вообще нет, - кивнул Мрак. Недалеко от того места, где проезжали друзья, сошлись в бою лич и какой-то полуголый мужик. Первый орудовал магией Смерти, а второй размахивал...

- Это, у него в руках, это ведь... - Дим был в шоке и все не решался выговорить то, что само лезло на язык.

- Неа, не может быть. До времен Геракла еще тысячи лет. Значит, этот мужик с дубиной из ветви Иггдрасиля точно не он. И шкуры льва я что-то не вижу, - помотал головой воин. - К тому же, не помню, чтобы у Геракла рука горела.

Собственно, да. Левая рука воина со здоровенной дубиной в правой, буквально горела желтым пламенем. Он легко принимал на нее импульсы магии лича, когда не успевал увернуться, и огонь пережигал их с легкостью.

- Может поможем? А то ему как-то очень уж тяжко приходится. Выдыхается мужик.

- Ну, давай. Почему бы и нет?

Духи повернули, и увеличили скорость втрое, причем моментально. На подлете Дим спрыгнул с Гончей, и она исчезла, а Мрак провалился в Гора, и объединился с ним за мгновение, тут же напав на лича. Слабо структурированные чары он просто отбил лапой, чтобы в следующий момент разорвать щит нежити. В следующий момент, прямо в разрыв ударила здоровенная дубина, откидывая и повреждая костяное тело в обрывках некогда богатых одежд, а кинжал вампира, отливавший сиреневым, добил нежить, отчекрыжив его безмозглую головенку. Кости осыпались на землю и все трое замерли.

- Мощно, - выдохнул, наконец, Мрак.

- Не то слово, - залихватски улыбнулся Дим.

- Опять твой "дух охоты"?

- А то! - горделивости позы Дима позавидовали бы и короли.

- Как мальчишка, видят Боги, - удрученно покачал головой воин и повернулся к спасенному. Тот переводил синие глаза с воина на вампира и обратно. Дубину и не подумал опустить. - Эм, привет. Это Дим, - представил он вампира.

- А это Мрак, - опередил его с самопредставлением Дим. - А ты кто?

- Прометей, - буркнул без особого удовольствия мужик с горящей рукой, и все же закинул дубину на могучее плечо.

- Прометей? Я думал, что ты выше, - почесал макушку Мрак.

- Ты меня знаешь? - удивился мужик. - Откуда?

- Ну так, ты ведь принес огонь людям, как тебя не знать-то? Легенда, все же, все еще живая, - хмыкнул воин.

- Охренеть... - выдохнул на чистейшем русском Дим. Впрочем, все его поняли. - А это, стало быть, Олимпийский Огонь?

- Именно он, - чуть завел горящую руку за спину герой.

- И куда ты его сейчас? И... - у вампира оказалось столько вопросов, что они сошлись в одной точке, прямо на языке, и стали расталкивать друг друга, а в итоге получилась классическая пробка - "магистраль" заблокирована.

- Вам-то что за дело? Идите своей дорогой, - Прометей отвернулся и пошел в закат.

- И чего, остановим его?

- А, собственно, нафига?

- Ну, нам все равно нужно будет искать вход на Олимп. По-любому, это связанное пространство должно иметь обычный вход, иначе никак. А он знает, где этот вход. Время сэкономим, - пожал плечом Дим.

- Ну, ладно, давай спросим.

Друзья догнали Прометея буквально за секунду и окликнули.

- Эй, герой, не подскажешь, где вход в Олимп? В смысле - обычный вход, для смертных. Очень надо, - обезоруживающе улыбнулся полутитан титану в человеческой форме.

- И зачем же?

- Да вот, разногласия у нас с Зевсом случились. Надо бы пообщаться, - развел руками Мрак.

- Интересно. И что же он вам сделал? Невесту обрюхатил?

- Хуже. Сначала соврал, а потом и вовсе убил. Но все это меркнет и бледнеет в сравнении с тем, что сей упырь спер мой топор и коня, - нахмурился Мрак.

- У... упырь?!! - Глаза Прометея стали просто огромными, а потом он даже не засмеялся, а откровенно заржал, время от времени подхрюкивая. - Верховный Бог Олимпа - упырь! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!! Никогда не слышал ничего смешнее!

- Эк его забрало-то, - кивнул головой на героя Дим.

- Видимо внутренняя "кухня", - пожал плечами полутитан. - Эм, Прометей, так ты скажешь, как пройти на Олимп?

- Дер... Держи, - протянул герой эпосов кусок телячьей кожи, безуспешно стараясь успокоиться. Мрак развернул ее и увидел карту. Косую, кривую, но все же карту. Не военные кроки даже, а словно курица лапой рисовала и была в тот момент пьяная вусмерть.

- Спасибо. Ну, мы тогда пойдем, - махнул рукой ржущему Прометею Мрак.

Отъехав от него на несколько километров, друзья переглянулись, и промолчали. Встреча оказалась неожиданной и полезной. Обоих терзали сомнения, либо это благословение Мардука им так помогло, либо кто-то из Богов играется с вероятностями. Если первое, то хорошо, но если второе... Это не предвещало хорошего конца их приключения, впрочем, сворачивать с выбранного пути они оба не пожелали. И дело вовсе не в ставках, просто мужчины тем и отличаются от иных прочих людей тем, что умеют ходить до самого конца, и не оглядываться в сомнениях. Ведь сомнения ведут к поражению.

День за днем под ногами духов проносилась земля. Друзья ночевали в рощицах, иной раз совершенно не желая ехать дальше, настолько красивые места им попадались. Мрак даже создал специальное заклинание, нечто вроде сканера, чтобы снимать подобные места, словно на камеру, а после, создавать по ним иллюзии с эффектом присутствия. То есть в них было все, от влажности, до запахов, и угла падения солнечных лучей. Он желал сохранить эти воспоминания на всю жизнь, какой бы долгой или короткой она не была. Эта страна почти покорила его красотой природы, но вот красивых в его представлении людей тут оказалось маловато. Огромное количество юродивых в городах и селах приводило в недоумение. Магов ведь тут хватает, пусть они и слабые относительно привычных стандартов Шумера, но они есть. Неужели так трудно исцелить уродов? Он даже сам несколько раз не сдержался и отоварил исцелением бродяг. Те только ошарашенно оглядывались, но даже сфокусировать взгляд на двух путниках не могли. Не невидимость, конечно, так, фокус из ментальной магии, не более того. Это даже обычный человек, не маг, может сделать. Отвести глаза просто, и кроме сильной воли для этого ничего не нужно.

- Гляди, Олимп, - показал вперед Дим. Все же, у вампира глаза куда как дальше видят. Эйнхерий подобным "улучшением" похвастать не может, но Мрак, как маг, легко взмахнул рукой, и изображение прыгнуло на него, дав разглядеть гору.

- Тоже мне Олимп. Хотя, тут он хоть на гору похож. Видел я фотки, "там" еще. Обычный холм, и не более того.

- Угу. Здесь это нормальная такая гора, километра три, примерно. И невероятно низкие тучи скрывают вершину. Магия, как думаешь?

- Все может быть. Подберемся ближе, проверим. Нам все равно всю гору обходить, чтобы пещеру найти.

- Тоже верно.

Олимп. Зала Божественной Воли.

Таблички, расставленные по всему периметру огромной комнаты, горели самыми разными цветами. Одна из них, в данный момент неактивная, описывала страницу из жизни Верховного Бога Олимпа Зевса. В ней рассказывается о Его Гневе и Его Воле, когда он повелел молниям бить его врага всегда и везде, где бы тот не появился. Божественное проклятие, насланное Зевсом на воскресшего врага по имени Марак, племянника Зевса, что едва не убил могучего Титана и Бога, воткнув в него Серп Кроноса - вот что описывается в этой табличке. Вдруг, табличка мигнула, и ровно загорелась желтым, говоря, что адресат проклятия совсем рядом, в дне пути пешего человека. То разрушился небольшой артефакт, висевший на шее Мрака, и прикрывавший его от божественного взора. Слишком близко он оказался к источнику проклятия, и просто не выдержал давления. Прошла минута, и табличка погасла. Новый артефакт занял его место. На шее Дима произошло все тоже самое. Эти артефакты, созданные жрецами Энлиля, стоили каждому по стоимости нового храма, но жизнь дороже. Прикрыться от богов магией трудно, хоть и возможно, но иная божественная мощь сделает это с легкостью. Жрецы свое дело знают.

Гора Олимп. Подножие.

- Твою мать, Дим, надо спешить. Амулет развалился!

- Ну так доставай второй на замену... - вампир не успел договорить, как на его шее тоже развалился на бесполезные кусочки глины маленький глиняный колокольчик на веревочке. - Черт!

Быстро сменив артефакты, друзья ускорились, и вскоре нашли, что искали. Совсем небольшую пещерку, скрытую за кустами, а вокруг все, как нарисовано на карте, данной Прометеем. Все знаки сошлись, и Мрак отозвал духов - туда и люди-то с трудом пролезут. Две фигуры мелькнули в проходе и скрылись во тьме горы.

Коридор тянулся уже очень долго. Да вся гора в диаметре вдвое меньше, чем они уже прошли. Камень над головой откровенно стал давить на мозги, заставляя напрягать шею и плечи. Мрак часто ловил себя на этом, и насильно расслаблял мышцы, ведь излишняя усталость совершенно не к чему. Как хорошо, что он в принципе не может устать физически, тогда как психически еще как может. Давление усилилось, и стало чем-то напоминать ментальную магию. Что-то в ауре этого места было такое, незаметное, но опасное.

- Обычный смертный тут не пройдет, - просипел Дим. Он тащил небольшой светящийся камушек в руке, подсвечивая путь, и по нему было видно, как дрожала рука вампира. Свет игрался с тенями на стенах и старался заворожить сознание, показывая ужасные, страшные сцены расправы Зевса над ними обоими. - Как думаешь, магия разума?

- Нет. - Четко отмел подобное предположение Мрак. - Думаю, божественная магия, или сила одного из Титанов. Что-то на грани снов и реальности.

- Может быть. Но чего не отнять, так это того, что по мозгам бьет.

Они продолжали идти вперед, все дальше и дальше. Им казалось, что прошло около десяти дней, и так оно и было, пусть ощущение времени под землей откровенно сбоит даже у магов. В какой-то момент они даже обвязались веревкой, чтобы не потеряться. Где тут можно потеряться, если проход совершенно прямой и довольно просторный? В своих видениях, конечно. В какой-то момент даже выносливость нежити стала сдавать и желание повернуть назад стало непреодолимым, но они шли вперед. Мрак бы не удивился, если бы обернувшись, увидел свет выхода из пещеры, а потому - не оборачивался. Он пер вперед, как танк, ни на что не обращая внимания. Даже когда Дим рухнул на каменный пол и отказался идти, он просто стал тащить его вперед на веревке. Вампир лишь уныло что-то простонал, и расслабился, как смог. Все же ямок в полу хватало, и просто ехать на привязи тоже не очень приятно. Мрак, словно баран, продолжал упрямиться, пока его сознание не постигла какая-то непостижимая вера в себя. Она заполнила его полностью, от края до края, но не тело, а душу. Он отчетливо понял, что не свернет и на душе стало изумительно легко. Принятое решение идти до конца окрасилось новыми, невероятными красками, но не успел он сделать и трех шагов, как буквально выпал на свет, вытянув за собой и Дима.

Воин буквально рухнул на белый, мраморный пол и хрипло выдохнул. Ловушка сознания, вот что это было, но замаскировано настолько искусно, что даже он, полутитан, не смог разглядеть ее. Более того, ни одно из защитных заклятий не подействовало! Это уже не магия, это воздействие на реальность совершенно другого уровня, возможно даже, не подвластное человеку.

- Подъем, боец, - рыкнул Мрак, встав на ноги и придя в себя. - Ну же, поднимайся, все самое паршивое еще впереди.

- Не пинай меня, я устал, - отмахнулся Дим от ноги друга.

- А я не устал, по-твоему? - рычание в голосе стало более отчетливым. - У нас нет времени разлеживаться, артефакты скоро разрушатся совсем. Ну, встал и пошел, быстро! - Пинок под ребра получился просто образцовым. Никаких травм, но нервную систему перезагрузил отлично. Дим аж подпрыгнул из лежачего положения. Друзья скинули веревки и пошли вперед.

Огромные залы сменялись один за другим. Мимо проходящие Титаны их не замечали, артефакты созданные троицей из Мрака, Дима и Шамшуддина, вполне справились, отводя даже их взгляды.

- Нам сюда, - не снижая голоса проговорил Мрак.

- Откуда знаешь?

- Голову подними и прочти, что написано, - фыркнул воин и подошел к огромным воротам. Метров семьдесят в высоту, они были просто невероятно тяжелыми, но для полутитана, да еще и эйнхерия... Удар ногой распахнул их с ужасающим грохотом. - Хм, мы не вовремя.

- Да уж. Я как-то не ожидал, что попаду на оргию в столь максималистичном исполнении, - согласился Дим. Титаны, в чем мать родила, лежали, стояли, сидели, двигались... Целый титанический бассейн вина в центре, и в него опустил голову какой-то рогатый волосатый мужик с копытами вместо ног. - О, Селена, привет, - махнул приветливо рукой Дим.

- Мда, - качнул головой Мрак.

- ЭТО... ТЫ. КАК ТЫ ПОСМЕЛ ЗДЕСЬ ПОЯВИТЬСЯ, ПОДЛЫЙ ПЛЕМЯННИК?!! - Зевс сидел на своем троне, и оказался крайне удивлен подобным гостям. - А ТЫ, МЕРЗКАЯ НЕЖИТЬ, СНОВА С НИМ ОТИРАЕШЬСЯ? В ПРОШЛЫЙ РАЗ ЭТО ТЕБЯ УБИЛО!

- Бла, бла, бла, - фыркнул Дим. - Идиотизм какой-то.

Лицо вампира аж сморщило от голоса Зевса, а главное от смысла его слов. Конечно, его не трясло, но ненависть Дима к этому Титану была очень велика. Да какого черта?! Зевс убил его, превратил в пепел! Такое не забывается.

- Кинма, приди и напомни Богу Зевсу о его обязательствах, забытых им до сего мига. Энгаигай! - Мрак не стал ждать и выслушивать слова лживого дяди. Тот обещал им с Димом три желания, но взамен просто убил. Обоих причем. Раз так, то по совету демона всезнайки, Мрак обратился к Богам, а точнее, к своему Богу - Мардуку, двуглавому Топору. Рядом с ним, Зевс лишь нашкодивший мальчишка. Да что говорить, если даже пред силой, что заполнила залу по зову жреца, Зевс, Бог Богов выглядел мелко и откровенно сказать, ничтожно. Единственный минус этого призыва в огромном даже для полутитана, расходе духовной силы. Часа на два его хватит, в лучшем случае, а потом придется восстанавливаться несколько дней. Понятное дело, обычным жрецам подобное не снилось и в самых светлых снах, как и сам призыв сорок четвертой Эмблемы, слишком эта сила могущественна. Даже Креол, верховный жрец Мардука, десятки раз подумает, прежде чем ТАК наглеть. Все же, его духовная сила хоть и велика, архимаг все-таки, но до Мрака сильно не дотягивает.

Сорок четвертая Эмблема, это лишь слова, которые не отражают вообще ничего. Правильно говорят мудрецы - слова лживы, ведь выразить Истину они не в силах. Сила, что пришла по зову жреца и заполнила зал, оказалась неимоверна! Всепроникающа! Безгранична!

Все, кто был в зале почувствовали эту безбрежную божественную мощь и растерялись. Многие из них так и остались Титанами, но некоторые стали и Богами, пусть и относительно слабыми. Примерно на уровне архидемонов, и не из сильных. Зевс - жадина. Талькутту Олимпа оказалось не столь богато, как он думал, да и Кронос не был рачительным хозяином на своих землях. В общем, лишь казалось, что дела у Олимпа шли прекрасно, тогда как по факту все было не столь радужно.

Пока до всех доходило, что обстановка в зале резко изменилась, Мрак еще раз осмотрелся и удивленно расширил глаза. На стене, прибитый к ней каменными кольями, висел уже знакомый воин - Прометей. Он долбанул по ребрам Дима, который откровенно подвис, пытаясь осмыслить божественную мощь призванной силы.

- Чего? - шепотом спросил пришедший в себя вампир.

- Смотри, кто здесь. И рука больше не горит. Спроси, как он сюда попал. Ну, как ты умеешь, - намекнул на телепатию Мрак.

- Сейчас.

Прошло буквально мгновение, как Дим вынырнул из своих мыслей и передал телепатией свой разговор с героем.

"- Здорово, ты чего это тут висишь?" - спросил Дим, протянув к Титану нить своей воли.

- "Поймали меня", - уныло ответил Прометей, и сам не понял, как стал вспоминать, с чего все началось. Зевс, ставший Богом и севший на трон своего отца, довольно быстро понял, что дела плохи, и энергия веры поступает с перебоями и мало. Тогда, он решил, что надо стимулировать паству, и своей волей накрыл Пелопоннес, создавая полную невозможность для смертных зажигать огонь. То есть вообще никак, ни один смертный не в силах зажечь огонь. Ни трением, ни зажигалкой, ни спичками, ни магией. Лишь он сам, швыряя молнии в дерево, мог даровать племенам, селам и даже городам пламя. Если хорошенько попросят. Подход интересный, но он открыл некоторые возможности для молодого человека по имени Прометей, влюбленного в дочь Зевса, Артемиду. Понятное дело, что Артемида Богиня, а Прометей всего лишь Титан, и на подобный брак Зевс никогда бы не пошел. В общем, этот малолетний балбес решил шантажировать будущего тестя и спер олимпийское пламя, угрожая отдать его людям, тем самым раз и навсегда дозволяя им владеть огнем и делая метод добычи энергии веры, придуманный хитроумным Зевсом, бессмысленным. Огонь он украл, в мир людей спустился и даже передал Зевсу послание об этом. А тот возьми и обидься. Ревнивый Бог послал за Прометеем не ведающую о ситуации дочь, и Артемида ранила давно понравившегося ей Титана, не став убивать, после чего притащила его отцу. Ей было в общем-то плевать, что после ранения огонь с руки Прометея угодил прямиком в дом бедного крестьянина, а тот возьми, да и зажги от этого огня факел. Отчаяние потерявшего все крестьянина было настолько велико, что он даже не заметил, как отброшенный им в сторону факел, продолжил гореть, словно его и не засыпали землей, привычно и походя. Прогорел крестьянский домик, а факел так и не потух, хоть и был под землей. С этого дня, человек снова мог создавать огонь любым из привычных способов, что сильно расстроило Зевса, и вышло Прометею боком, в том числе. Расстроенная Артемида, когда узнала, откуда ноги растут, умоляла отца освободить молодца, но тот был в гневе и приколол парня, как бабочку энтомолог, прямо к стене залы. Уже неделю Прометей висит тут, умирая и снова воскресая, и пытка эта продолжается без остановки. Меняется разве что сам "урон". То его съедают животные, то птицы, а то и кто из Богов отметится. В общем, не жизнь, а сказка, только судя по тому, насколько она страшна, писали ее братья Гримм, наверное.

Помотав головой, Мрак поблагодарил Дима кивком и задумался о чем-то. Даже столь могучий телепат, как Князь вампиров, был не в силах заглянуть в его мысли.

Сила, призванная в этот мир жрецом Мардука, наконец успокоилась, более не бушуя дикой стихией. Скорее, она просто полностью прошла "грань явления", став частью мира, его законов и сил. Только тогда Мрак открыл рот и проговорил:

- Ты, Зевс, мой дядя. Признаешь ли ты, что обещал мне и моему другу выполнение трех желаний, если мы доставим тебе Серп Кроноса из Тартара?

- НЕТ. - Спокойствию Зевса и его уверенности в себе можно было лишь позавидовать.

- Отлично, - улыбнулся Мрак. - Скажи, смог бы ты воцариться на отцовском троне, не имея Серпа отца своего?

- Н... нет, - выдохнул Бог.

- Скажи, за что ты обещал нам двоим исполнение трех желаний?

- Я... обещал... - сила буквально заставляла его говорить эти слова, и оттого голос Бога стал ужасающе скрипучим. Он силился промолчать, и не в коем случае не подтверждать свой долг перед двумя смертными, но у него не получалось. - ... исполнить... три... ваших... желания... за... помощь... в воцарении... на троне... отца... Кроноса.

- И мы помогли?

- ДдддААААААААА!!! - вдруг рявкнул Зевс, и сила его отпустила.

- Вот и славненько. Тогда с тебя три желания, - потер ручками Мрак. Он повернулся к вампиру и попросил: - Можно я первый?

- Давай, жги, - галантно повел рукой Дим и присел на удивительно невысокую тумбу, стал болтать ногами и что-то насвистывать себе под нос.

- Ооотлично! - Мрак улыбнулся. - Время раздачи подарков от дядюшки Бога. Просто красота! Итак, вначале личная безопасность. Дядя, с этого дня и до смерти твоей, ни ты, ни твои подчиненные, ни подчиненные твоих подчиненных и тем более не твоя семья и хоть прямо, хоть косвенно зависящие от тебя разумные и неразумные, не станут причинять вреда прямого или косвенного мне, Мараку Мраку (угрюмый взгляд на Дима за такое прозвище), Диму и... Титану Прометею с твоей дочерью Артемидой.

- ЧТО?!!!!

- Какую доставляет радость, любому зрелому уму, умело сделанная гадость, пусть даже другу своему... - прокомментировал свое желание Мрак.

- НУ ТЫ И ТВАРЬ, ПЛЕМЯННИЧЕК. ЭТИ-ТО ТЕБЕ ЗАЧЕМ?:

- А чтобы ты спросил, -хмыкнул воин и улыбнулся. - И чтобы всю оставшуюся тебе жизнь, приходил в бешенство от того, что тебя поимели двое смертных, - вдруг зло выплюнул он в лицо дяди. - Чтобы помнил, всегда помнил, меня и этого вот зубастика, и этот самый момент. А теперь, когда с первым желанием покончено... - Парень прислушался к себе, чувствуя, как с него сползает божественное проклятие и покидает его ауру. - Перейдем-ка мы ко второму. А смысл его в воскрешении. Полноценном воскрешении меня и вот его, - ткнул он пальцем в Дима. Тот разве что не вспыхнул от улыбки, клыкастенькой такой.

- ДА ЧТО ОНИ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЮТ?!! - вдруг не выдержал Арес, и стал материализовывать меч. Но не успел. Мощная молния отца просто снесла его в угол залы.

- ИДИОТ!!! - заорал Зевс. - ТОЛЬКО ДЕРНИСЬ, САМ ТЕБЯ УБЬЮ! ПОНЯЛ?!!

- ПОНЯЛ, ОТЕЦ. НО ЭТО НЕДОСТОЙНО, - уныло ответил Бог Войны.

- С КАКИХ ЭТО ПОР ПЛАТИТЬ ПО ДОЛГАМ СТАЛО НЕДОСТОЙНЫМ? ЗАМОЛКНИ И НЕ ПОЗОРЬ МЕНЯ!

- Вы все обсудили, или нам подождать?

- ВСЁ, - отмахнулся Зевс.

- Тогда я продолжу. Итак, мы оба должны остаться собой, какие есть сейчас, но полностью стать живыми. Воскреснуть полноценно.

- СДЕЛАНО, - пророкотал Зевс, а двух представителей нежити обуяло молниями невероятной силы. Их ауры почти не менялись, кроме одного слоя - жизненной силы. Вампир, пробывший таким века, снова становился смертным, при этом оставив при себе свои силы, и что самое интересное, в ауре все так же прослеживалось родство с Зевсом, и само собой, с его матерью Реей. Ну, а Мрак снова стал живым полутитаном. Тело заработало как надо, а дыхание стало приносить настоящее наслаждение. Какое же это...

- Счастье, быть живым! - словно продолжил его мысль, только вслух, Дим.

- Не то слово! - согласился с бывшим вампиром Мрак, потягиваясь ото всей души. Как оказалось, удесятеренная сила с ним не осталась, являясь атрибутом нежити, которой он был, но воина это не расстроило. С некоторых пор он понял одну простую вещь. Полубог или полутитан от обычного человека отличается только одним - у него нет границ развития. Вообще нет! А это значит, что его застывшее развитие физической оболочки в виде эйнхерия, можно будет достичь и самому, а потом шагнуть еще дальше. Приспособляемость физического тела полубога запредельна. - Твои силы все при тебе?

- Да, все! - радостно проговорил Дим. Он перестал быть вампиром, но остался невероятно могучим магом.

- Превосходно. Теперь твоя очередь, - махнул рукой Мрак, разглядывая малюсенькую молнию, что постепенно впитывалась в руку. Через пару секунд она совсем исчезла, а Мрак вслушивался в биение своего сердца и не было для него сейчас приятнее звука.

- А ТЫ ЧТО ПОПРОСИШЬ У БОГА? ВЕЧНУЮ ЖИЗНЬ? - презрительно снизошел к Диму Зевс.

- Пф, нет, конечно. Такой малости я и сам добьюсь, если потребуется, - небрежно отмахнулся бывший кровосос, чем поставил в тупик всех в зале. - Ме, для меня и моего друга. По нашему выбору. Вот что мне нужно.

- ВОТ ОНО ЧТО, ЖАЛКИЕ СМЕРТНЫЕ ЗАХОТЕЛИ СТАТЬ ЕЩЕ СИЛЬНЕЕ. ХА-ХА-ХА-ХА! И ЧЕГО ЖЕ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ? ПРАВИТЬ ВОДОЙ? ИЛИ ОГНЕМ? НУ?

- Я желаю получить Ме самовосстановления на всех уровнях души, - пожал плечом Дим.

- ВОТ ОНО ЧТО. ВСЕ ЖЕ НЕ ЖЕЛАЕШЬ УМИРАТЬ!

- Нет, конечно. Этот суррогат восьмой оболочки послужит мне некоторое время, а там, кто знает, куда меня занесет... - ответил маг крови.

- А ТЫ. ПРИМЕРЗКИЙ ПЛЕМЯННИЧЕК, КАКОГО МЕ ЖАЖДЕШЬ?

- Неплохо бы обладать способностью работать с информационным слоем мира, ориентироваться в нем, просматривать, учиться, и при этом не сходить с ума и не умирать от кровоизлияний в мозг.

- СДЕЛАНО. А ТЕПЕРЬ ПОШЛИ ВОН С ОЛИМПА И БОЛЕЕ НИКОГДА ЗДЕСЬ НЕ ПОЯВЛЯЙТЕСЬ. ЗАПРЕЩАЮ!

Они еще успели услышать благодарное "СПАСИБО" от Прометея, а потом... Бушующий поток молний буквально вышвырнул их к подножию горы, где они приземлились, правда не очень удачно. Благо, что оба куда крепче обычных людей. Мрак полутитан, а Дим на четвертинку. Даже на восьмушку, скорее, но даже этого хватает, чтобы ни подобное падение, ни оружие смертных было не в силах им навредить. Хотя, приземляться мордой в камень неприятно. Мрак лежал и чувствовал, как исчезает из мира сорок четвертая Эмблема Мардука.

- Это было... - пока Дим подбирал слова, Мрак буркнул:

- Тупо. Ни коней, ни топор так и не вернули. Еще раз пойдем?

- Нет, слово Бога закон, даже такого слабосилка. Мы просто не сможем войти и все тут.

- Ты прав, друг мой. А ну-ка, иди к папочке. Ну же... А ну, БЫСТРО ПРИЛЕТЕЛ КО МНЕ!!!

Где-то высоко в небесах бабахнуло, и с мощной молнией, приземлилось в паре метров от сидящих на камнях мужчин. Через пару минут, когда перепонки в ушах восстановились, Мрак увидел то, что осталось в том месте, куда прилетела молния. Там, прямо в расплаве, лежал его топор. Рукоять слегка дымилась, и на ней светились защитные знаки, а среди них те, которых раньше точно не было.

- Ну здравствуй, ты мой хороший. Я скучал, - подхватив топор за знакомую рукоять, воин стряхнул расплав одним движением, которым стряхивал с топора кровь врагов, и стал танцевать с ним. Топор юрко менял направления ударов, буквально летая вокруг тела воина. Мрак перехватывал его то правой рукой, то левой, а то и вовсе словно подвешивал его в воздухе, и тот становился размытым кругом от скорости вращения. Полутитан не только игрался с родной и близкой игрушкой, но и проникал в божественные усовершенствования, сделанные, судя по энергетической подписи, Гефестом. Даже печать "Мастера" стоит, прямо рядом с печатью самого Марака. Небольшой рисунок горна для обычного взгляда, и сложнейшая энергетическая структура, замыкающая функции сделанных им дополнений на питание стихиальной ба-хионь из внешней среды.

- Ну, успокоился? - хмыкнул Дим, с огромным удовольствием глядя, как друг радуется одному из самых опасных орудий в ближайших мирах. Этот малолетний балбес разве что не напевал себе под нос, пока не пристроил свой топор в ремнях на спине, приладив недавно созданные Гильдией Магии Шумера ножны. Их не мог повредить даже адамант на лезвии.

- Да. Я счастлив! - крикнул Мрак и рассмеялся. Ему вторил бывший вампир, неудачливый попаданец и просто хороший друг.

- Ну что, домой? - отсмеявшись спросил Дим.

- Ты сейчас про мир, Шумер или "время"?

- Сначала про Шумер, а потом про время... - улыбка Дима была предвкушающей.

Эпилог.

Аляска. Десять километров от озера Вортак. Сто сорок один метр под землей.

- Хххххыыыыххххх.

Дыхание послышалось в каменном промерзшем помещении совершенно внезапно. Каменный гроб на постаменте сотрясся от удара изнутри, и с третьего раза крышка просто развалилась на куски. В гробу зашебуршилось, и труп, поднапрягшись, сел. Повертел лысым черепом с практически слезшей кожей и одним напрочь сгнившим за тысячелетия глазом. Видеть глазами он все равно не мог, слишком оставшийся глаз был сгнившим, но этому странному трупу было неважно. Он чуял ее, чуял свою Книгу и мог призвать ее откуда угодно. Он потянулся к ней разумом, и она влетела в иссохшую руку, едва ее не сломав. Восставший совершенно не обращал внимания на то, что в его груди была здоровенная прогнившая дыра, ему главное было открыть Книгу. С трудом, крайне неловкими пальцами, он откинул похожую на камень обложку и вытащил довольно толстый лист бумаги, исписанный непонятными знаками. Даже, можно сказать, Знаками, ведь около них сам воздух искривлялся, словно в пустыне.

Скелетообразный положил на этот лист руку, и словно весь засветился. Мана буквально хлынула в его опустошенную душу, оживляя чакры, расправляя ауру и напитывая духовные линии невероятным могуществом. Когда Знаки погасли, оказалось, что резерв не наполнился и наполовину, но этого должно хватить. Перевернув толстый лист, восставший из гроба снова приложил к нему руку, а другие Знаки, засветились от вливаемой в них мощи, пока не вспыхнули ослепительным светом. Свет угас, и только теперь стало заметно, что сидящий в гробу полутруп исчез, оставив вместо себя весьма красивого, но почему-то безволосого мужчину, лет сорока пяти, а то и меньше, слишком уж свежо он выглядел для такого возраста. Он молчал и о чем-то думал, сидя с закрытыми глазами, словно проверяя или осмысливая что-то внутри себя. Прошло более получаса, когда он наконец-то "проснулся". Голубой глаз впервые взглянул на этот мир после смерти, и то, что он смог рассмотреть, ему явно понравилось.

- Ну, здравствуй, новый мир, - мягким баритоном сказал Мрак и с легкостью выпрыгнул из остатков каменного гроба. - Чем ты удивишь меня, одна тысяча пятьсот сорок второй год от рождества Христова?

Вдруг он замер от пришедшей ему чужой мысли:

- Ну что, Мрак, ты, наконец, проснулся? Я уже устал ждать, - улыбка в ментальном "голосе" Дима была невероятно светлой, и обрадовала воина. Приятно знать, что ты не один, и у тебя есть верные друзья.

- Кто еще проснулся? - спросил он телепата.

- Только Шамшуддин, двадцать три года назад.

- А Креол?

- Ему рановато пока, лет пятьсот еще валяться трупом, - хмыкнул Дим.

- Ну и ладно. Мы найдем, чем разбавить скуку в ожидании войны с Лэнгом, - улыбнулся Мрак.

- Конечно, тут и без Лэнга есть кому рога поотшибать. Тебе ведь знакомо имя Люцифер? Так вот... Здесь этот разумный совершенно реален...

- Ну вот. Значит меч древнего воина не будет пылиться на стене, а вновь оросится кровью врагов. Впрочем, хороший Охотник на Чудовищ всегда найдет работу, если не будет лениться.

- Это верно. Давай, приходи в себя, омолаживайся, отращивай волосы и двигай в Канаду. Я тут, а Шамшуддин сейчас в Каире.

- Эк вас разнесло-то, - удивился Мрак.

- Время такое. К тому же, для этого времени наше поведение не типично, мы выглядим, как психи.

- Мда, об этом я как-то не подумал, - почесал лысую макушку Мрак.

- Вот и задумайся. А пока, лучше тебе поспешить, потому что здесь огромное количество демонов, я один не справляюсь.

- Ненавижу демонов. Я скоро буду и помогу.

- Жду...

Телепатический контакт разорвался и Мрак пришел в себя. Хрустнул шеей и поднял свой меч, который лежал в гробу вместе с ним. Рукоять приятно легла в ладонь, и оружие чуть заметно завибрировало, встречая ласку хозяина. Этот меч стал легендой тысячи лет назад. Он повергал демонов, сражался с Богами, уничтожал чудовищ, джинов, упырей, разбивал заклятия и мороки, прошел вместе с Мраком через Тартар. Почти три сотни лет боёв, войн и приключений этот меч не покидал руку легендарного Охотника на Чудовищ магической Гильдии Шумера. Он давно стал удивительным артефактом, еще на первой сотне лет сражений и пролитой ядовитой крови монстров. На второй сотне лет меч стал квазиразумным, а на третьей, заполучил некие мистические силы, что позволяли ему не только "общаться" с хозяином, разыскивать монстров, чуя направление к ближайшему или сильнейшему на выбор, но и действовать автономно, находясь не дальше двух десятков метров от ауры хозяина. Мраку даже не нужно напрягать телекинез, он мог просто приказать мечу, и тот сам взлетит, и станет рубить того, на кого укажет хозяин. Так же, этот странный меч хранил в себе самую большую тайну, о которой кроме него и хозяина никто не знал. В нем со временем оказалась частица души Мрака. Он настолько сливался с мечом в бою, что наделил его самым сокровенным, он вложил в него душу, как говорят в народе. Только в этом случае - буквально.

Живой меч в руке мужчины напомнил обо всем и сразу. Память, словно приливная волна, обрушилась на него, словно пытаясь погрести под собой, но у нее ничего не вышло, да и не могло, если на то пошло. Мрак вспомнил тот год, когда мама просто устала жить, и не согласилась на новую молодость. Вспомнил и то, когда сам устал, а ведь ему было всего-то триста сорок семь. Не такой уж и возраст для полутитана, в общем-то. Просто, все надоело, хотя жизнь не переставала удивлять. Ритуал Поглощения восьмой оболочки джинна был уже две с половиной сотни лет как проведен, так что оставалось просто улечься в, опять-таки, давно приготовленный каменный гроб в тайном склепе и умереть. Это не сложно, когда прожил три с половиной века, и даже к концу своей жизни выглядишь едва на сорок лет.

Полное силы тело просто угасает, напитывая заклятия сначала маной, потом праной, и вот, усохший скелет, обтянутый кожей, и зачарованный на нетление самим нахождением в сложнейшем артефакте-гробу, полностью и бесповоротно мертв. Только, в отличие от любого другого человека или титана, душа так и не покинула этого тела. Пусть все обычные связи порвались, но заклятия на каменном гробу приковали душу к телу мощными, нерушимыми цепями, так, что не выдернуть душу даже силой. Время стало тянуться медленно и тягуче. Разум спал и даже снов не видел. Просто темнота опустилась, чтобы через десятки веков рассеяться. Гроб вспыхнул желтыми письменами, и буквально вбил привязанную душу в тело, восстановив часть связей, свойственных именно живому. Наделил тело запасенной праной, что выкачал из него же тысячелетия назад, и бывший труп открыл глаза. Один, правда, сгнил, даже несмотря на могучие чары, но кто из нас идеален?..

Все это разом возникло в памяти, и тренированный разум с легкостью все это осмыслил заново, разложив по полочкам. Очередное исцеление, начитанное на полном автомате, и вуаля, даже глаз почти восстановился. Еще одно исцеление, и еще и еще. Второй глаз изменился. Бельмо и гниль быстро исчезли, и он снова стал ярким, живым. Мгновения синхронизации, и вот, воин двигает обоими глазами, видит ими. Темнота вокруг совершенно ему не мешала, но все же, он щелкнул пальцами и зажег небольшой светляк. Этот светляк сам по себе достижение для него, ведь из магии Света он мог выполнить лишь его. Полнейшая неспособность, причем даже с помощью практически всемогущей магии Слова.

Мрак потянулся всем телом и почувствовал, как внутри него бьется жизнь. Достал из пространственного кармана одежду, но она просто расползалась сгнившими клочками. Время достало ее даже в пространственном кармане, в отличие от зачарованной кольчуги и оружия. Впрочем, одевать кольчугу на голое тело, это тот еще мазохизм. Пришлось использовать твердые иллюзии, чтобы быстро одеться, а о нормальной одежде позаботиться позже.

Мрак подошел к одной из стен. Резкий выдох с каплей маны воздуха, и многовековая пыль слетела прочь под мощным порывом ветра, открывая множество выдавленных в ней знаков. Проба активации ни к чему не привела, что впрочем, логично. Столько времени прошло. Портал давно исчерпался, да и якорь от него - должно быть - давно уничтожен. Задумавшись ненадолго, архимаг четвертого уровня просто повелел земле разойтись перед ним, и вышел через появившийся проход. Словно сама Земля исторгла его, рождая в новом для него мире. Дневной свет резанул по глазам болью, но это быстро прошло. Мужчина огляделся, чуть поведя плечами от холода и взлетел. Теплая аура Огней Гирры окружила тело, компенсируя внешнюю отрицательную температуру, и в таком вот уюте, он полетел на юг. Его ждали старые друзья, новые бои и новая жизнь...

Конец.

Content

0Morgan0
Кровь Титана

Пролог

Книга первая

Глава первая

Глава третья.

Глава четвертая.

Глава пятая.

Глава шестая.

Глава седьмая.

Глава восьмая

Глава девятая.

Глава десятая.

Глава одиннадцатая

Книга вторая

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая