Первая аттестация

Пролог. Люди страшнее монстров

– Вспышка справа! – выкрикнула Шила.

Вот ведь нахваталась у Эрта выражений нашего мира. Восемьсот лет, а всю ерунду впитывает, как губка... О чём я думаю в такой момент вообще?

Я упал, покатился, краем глаза заметил взрыв от энергетического разряда на месте, где только что был. Вскочил, судорожно загребая руками по камням и обдирая ладони. Даже оглянуться некогда, но и так понятно – враги близко, вполне на расстоянии выстрела, и если не прибавлю ходу, то будет уже неважно, сколько их и как расположились.

Рёв за спиной заставил пошевеливаться. В усталое тело будто новые силы влились, второе дыхание открылось. Хотя с монстром Шила могла бы потягаться, но не уворачиваясь одновременно от разрядов. Эх, если бы на континенте всё-таки обитали только чудовища... Они хотя бы не стреляют.

Мне казалось, я слышу топот бегущих рядом членов нашего отряда, но возможно это просто кровь стучала в ушах. Сколько из них ещё живы, а кого уже сожрали, застрелили или захватили в плен? Если они берут пленных... Останавливаться и проверять я точно не собирался.

Стыда за то, что бегу впереди всех, не было ни капли. Я возглавляю отступление, Эрт наверняка сказал бы именно так. Но по правде, особого выбора и не было. Я не побежал первым, просто Шила немного придала ускорения, перебросив через преградивший дорогу вал.

– Ложись!

На всякий случай я снова плюхнулся на землю и покатился. Хотя не был уверен, что Шила кричала именно мне. Но лучше перестраховаться, чем на кусочки разорваться.

На этот раз взрыв сопровождался грохотом. Из чего-то нового стреляли. Я не вовремя обернулся, и взрывная волна швырнула мне пыль в глаза, заставив их заслезиться. Почти наощупь попытался встать и бежать дальше, но кто-то сбил с ног, накрыв своим телом.

Через секунду тело скатилось в сторону. Я протёр глаза и увидел прямо над собой оскаленную пасть здоровенного монстра. На стальном ошейнике, туго охватывающем его толстенную шею, мигал зелёный индикатор. Вот сейчас меня сожрут... А я даже отбиваться не могу, потому что меч давно потерял.

Красная вспышка ударила в грудь мутанта. Ошмётки плоти разлетелись во все стороны, в том числе – мне в лицо. Я небрежно смахнул их ладонью. Наверняка больше размазал, но какая разница, это сейчас далеко не главная проблема. Монстр-метаморф скоро соберётся обратно в единое целое. Только будет уже совершенно неконтролируем.

Кто стрелял? Из чего? Откуда?

Я поднял взгляд, и увидел зависшую в небе платформу. Чёртова бесшумная левитация! Был бы рёв двигателей или гул винтов, мы бы хоть знали, что подмога на подходе. Но главное – она прибыла.

– Джеронимо! – раздался крик с небес, и вниз посыпались фигуры в чёрном.

Орал явно Эрт, больше некому. Я заметил и стоящую у края платформы фигурку с развевающейся на ветру рыжей косой.

– Чего разлёгся?! – рявкнул Эрт, мягко приземлившись передо мной. – Вставай, щенок, время укусить кое-кого за задницу!

Он бросил мне меч. И я сумел поймать его за рукоять, тренировки не прошли даром.

– Там люди, – сообщил я то, что он наверняка и без меня видел.

– Да какие дети? Фашисты! – почему-то брякнул Изгой и рассмеялся.

Про детей я ничего не говорил, о чём он вообще? Где дети?

– Вставай, клан Оружейников, вставай на смертный бой! – проорал Изгой, уже обращаясь ко всем. – Кто сдохнет, тот зачёт не получит! Пересдачи не будет!

Он что, всё ещё считает это обычной первой аттестацией новобранцев? Когда тут такое творится?

А ведь всё должно было быть так просто. Пойти в Руины, добыть что-то из остатков древней технологии, вернуться. Банальный поход туда и обратно. И всё так неплохо начиналось... Надо было пойти с другой группой.

Вообще, много чего можно было сделать по-другому.

«Навык Память повышен до 4 уровня».

И на меня нахлынул вал воспоминаний. Немного поздновато, жизнь должна была проноситься перед глазами в тот момент, когда я смотрел в зубы монстру. Но ладно, раз система хочет показать мои ошибки – посмотрим, вдруг чему научусь. Надеюсь, это будет ускоренный показ, а не в реальном времени...

Глава 1. Овцы и волки

Я бежал. Ботинки хлюпали по лужам и чавкали, застревая в грязи. Дождь заливал глаза, дыхание давно сбилось и с хрипом вырывалось из лёгких. Сидящая у меня на хребте Аманда, то и дело понукающая меня то коленями, то пятками, будто скаковую лошадь, не добавляла ни сил, ни бодрости.

Пару месяцев назад я бы уже давно рухнул от такой нагрузки. Месяца три, когда только оказался в Цитадели – тем более. Ну а о прежней жизни и вовсе говорить нечего, там я бы уже лежал кучкой плоти с переломанными костями, всеми, сколько их есть.

Однако навык Силы третьего уровня теперь позволял мне кое-как держаться. Вопрос, показывал ли поднявшийся уровень то, что я подкачал мышцы сам, или наниты изменили их соответственно уровню, оставался открытым, но праздным. Что первично, курица или яйцо? Меняется уровень навыка из-за изменений тела или тело меняется под навык? Скорее немного того, немного другого.

Только редкие счастливчики разблокировали древо навыков и способны по своему желанию распределять очки. Вот у них точно уровень первичен. Вспомнить только, как Бесс прокачала Лидерство... Остальным остаётся упорно тренироваться. Хотя иногда навыки разблокируются и почти самопроизвольно.

– Беги шустрее, мы отстаём! – прикрикнула Аманда.

Легко ей говорить. А мне почему-то вспомнилась сказка про волка и лису: «битый небитого везёт». До этого забега нас, новобранцев, пару часов гоняли на тренировке, пока Аманда, как старшекурсница, бездельничала. Захотелось ответить ей что-то вроде: «Баба с возу – Табулу легче». Но не поймёт. Да и принципу «Что Бы Сделал Эрт» я теперь следовал разве что в экстренной ситуации. В которой лучше быть наглым козлом, иначе тебе просто набьют лицо. В целом подражать Изгою больше не хотелось.

Да и если я сброшу Аманду, то побегу, конечно, быстрее. Но по условиям тренировки – проиграю. А будь ситуация боевой – не бросать же раненого товарища. Хотя правила в целом довольно дурацкие. Подозреваю, Эрт их выдумал на ходу и в основном, чтобы поиздеваться и повеселиться.

Все участники поделились на две группы – «дичь» и «загонщиков» или «овец» и «волков». В первую вошли все новички, а во вторую старшекурсники и большинство Изгоев. Несколько исключений, вот как Аманду, включили в первую группу из-за нехватки девушек-новобранцев. И это мне ещё повезло, Аманда не такая тяжёлая. Пыхтящий справа от меня Рю тащил на плечах Шилу, а фурия-биомеханоид со стальным корпусом, покрытым псевдоплотью, должна весить... как я даже не знаю, что. Но широкоплечий и коренастый бывший Сервус полз наравне со мной.

Сзади донеслись вопли и улюлюканье преследователей. Они-то бежали налегке, ничем не обременённые, и могли сражаться в полную силу. А у нас вся надежда на «наездниц», самим браться за оружие правилами запрещено. Хотя тут мне опять же повезло, Аманда куда более опытный боец. Про Шилу вовсе можно не уточнять, это скорее её стесняет Рю. Но и Аманде с большинством изгоев не тягаться, так что я предпочёл прибавить ходу.

Впереди замаячила спина Дрю, оседлавшей длинноногого Альфа. Вот почему-то им позволили действовать совместно, а нас с Бетани разделили. Чёртов Эрт и его капризы! Так что Бетани была где-то на другом фланге, верхом на Марке, который был этим очень даже доволен и не упустил возможности пару раз пошло пошутить. Возможно, они уже добежали до укрытия – заброшенного здания возле обрыва, где не так давно скрывались Бесс с Эртом.

Сама глава клана в этом дурацком забеге, конечно, не участвовала. Хоть она фактически тоже из числа новобранцев, но разблокированное древо и навык Оружейника всё поменял. Ну, её Эрт тренирует «по индивидуальной программе», и даже не хочу представлять, что он под этим подразумевает.

Я поскользнулся в грязи, рухнул и растянулся плашмя в луже. Аманда свалилась с моей спины и плюхнулась рядом, подняв тучу брызг.

– Вот ты растяпа, – протянула девушка.

Раз ругается, значит, в порядке и не ушиблась. Меня снова окатило брызгами, это Рю зачем-то свернул в нашу сторону. Я собирался сказать, что мы в порядке и чтоб нас не ждали, но не успел. Шила свесилась назад, удерживаясь на спине Сервуса только ногами, а руками ухватила нас с Амандой за шкирки, как мокрых котят, на которых мы сейчас и были похожи. И если Аманду она закинула Рю на плечи, то меня так и продолжила тащить за шиворот.

Я попытался перебирать ногами, чтоб они не волочились по земле, но явно не поспевал за Рю. В итоге я споткнулся и развернулся лицом назад. Картина со стороны наверняка выглядела очень странно – парень, у которого одна девушка сидит на плечах, а другая обхватывает его ногами за пояс, откинувшись назад, и при этом волочёт за шиворот другого парня.

– Брось меня, пока я так ноги не переломал! – возмутился я.

– Хочешь проиграть Эрту? – огрызнулась Шила.

Похоже, поражение в бою с метаморфом, изображавшим в тот момент Эрта, её сильно задело. Мне проигрывать тоже не хотелось, так что я позволил себя волочь. В конце концов, даже если что-то переломаю, у меня есть Регенерация, да и медицина тут хорошая. А ещё Рок подался в целители и, в крайнем случае, меня подлатает.

Дополнительный груз замедлил Рю, так что преследователи начали нагонять. Первой бежала Вуд. С момента, когда я впервые её увидел, девушка изменилась почти до неузнаваемости. Из сушёной воблы превратилась практически в порнозвезду. Рок своей метаморфической массой основательно её подправил, сотворив шарообразные груди размера этак четвёртого, выглядящие будто силиконовые. И не потому, что пластический хирург из него доморощенный, а по её собственному желанию. Эрт по этому поводу не переставал её подкалывать, мол, натуральные раньше, поди, были как уши спаниеля, вот и захотелось надувными шарами обзавестись. А не боится ли улететь на таких? Голову на плечах Изгой сохранил, видимо, только из-за своего статуса консорта и заместителя Домины.

Над другими желающими что-то подправить в своей внешности Рок тоже поколдовал. Даже пытался исправить воздействие Целибата на Сью, но эффект продержался меньше часа. А вот влитая метаморфическая масса никуда не делась, отложившись в бёдрах и заднице, так что нижней частью фигуры Сью стала напоминать женщин-Сервусов.

Вуд была всё ближе. Вот она перепрыгнула лужу, в которую я падал, сделала ещё шаг и остановилась, выхватив из инвентаря копьё. К счастью, без наконечника, всё же условия тренировки были не боевыми. Но я не сомневался, что попадание палкой, брошенной биомеханической рукой, окажется болезненным. Как и в том, что прилетит именно мне.

Но когда девушка уже готова была метнуть оружие, бегущий следом поскользнулся в той же луже. Только не рухнул в воду, а перелетел, врезавшись в Вуд и сбив с ног. Оба покатились по земле. Я с удивлением узнал Ясона. Вот уж не думал, что Атлантис окажется столь же неуклюжим, как я.

– Руки убрал! – донёсся до меня раздражённый крик Вуд.

Я усмехнулся. Похоже, Атлантис сделал это нарочно, чтобы её полапать. Хотя как-то слишком уж подростково это... Но не специально же он решил дать нам сбежать? Если Эрт прав в своих подозрениях, и Ясон тоже попаданец – от него всего ждать можно.

Ну вот и чего половина моих размышлений постоянно упирается в том, что сказал или сделал Эрт? Эх, всё-таки слишком большое влияние он оказывает на мою жизнь, и никуда от этого не деться. Теперь он хотя бы влияет вообще на всех в Цитадели, после того, как взял на себя командование.

– Мы почти на месте, – объявила Аманда.

Я вызвал экран Картографии, это было проще, чем оборачиваться. Да, судя по карте, нам осталось только спуститься с холма, здание уже должно быть видно. Интересно, засчитают нам победу? В условиях не говорилось, что один не может тащить на себе троих.

При спуске Шила всё-таки выпустила мой воротник, и я покатился с холма кубарем. Но успел подняться и спрятаться за импровизированной баррикадой до того, как преследователи показались на вершине и смогли бы заметить нарушение.

Те, кто добрался первыми, выстроили заграждение из старой мебели. Конечно, его было несложно преодолеть, но согласно игровым условностям мы считались под защитой. Но спустившийся с холма Эрт вовсе не выглядел расстроенным поражением. Он оглядел нас и заявил:

– Ну что ж, вы добрались до убежища. Теперь попробуйте найти что-то ценное и, главное, вернуться обратно.

Наверное, у остальных лица были такими же озадаченными, как у меня, поскольку Изгой расхохотался. Вот подловил, так подловил. Хорошо быть главным и менять правила по ходу игры.

– Кто найдёт артефакт – получит ящик консервов, – сообщил Эрт. – И да, он там есть, я сам спрятал. Он не работает и ценности не представляет. Но условно будем считать, что эта штука создаёт защитное поле. Так что нашедший сможет также спокойно вернуться в Цитадель. Остальным придётся прорываться.

Он выразительно помахал деревянным мечом и усмехнулся. Да как мы вообще можем прорваться через осаду Изгоев? Хотя вряд ли на континенте проскочить мимо чудовищ будет проще, так что, может, в этой игре всё-таки есть смысл.

Но я собирался найти так называемый «артефакт». Только сперва отыщу Бетани. Эрт не уточнил размеры условного защитного поля, так что попробую сыграть на этом и вывести всех, кого считаю друзьями и приятелями.

Глава 2. Первое правило Руин

Отыскать Бетани оказалось несложно. Во-первых, рядом со мной была Шила, которая всегда будто чуяла, где её подопечная. Хотя, может, у неё просто тоже Картография работала. Во-вторых, та же Картография у меня на пятом уровне всё-таки начала через раз срабатывать, как надо. А в-третьих, я просто пошёл на шум и крики.

Ну да, гордая аристократка, наследница рода Вестбрук, Бетани Прайм снова с кем-то лаялась, как базарная хабалка. Не то, чтоб это случалось очень часто, обычно она просто не обращала внимания на низкорождённых, проходя мимо с высоко задранным носом. Но стоило кому-то сделать хоть сущую мелочь ей поперёк, как на несчастного тут же выливался поток аристократической спеси и женской стервозности. В принципе, моё знакомство с Бетани началось с того же.

Хотя в душе она не такая, но где-то очень глубоко и старается это скрывать. Наедине со мной Бетани вела себя нормально, даже была милой и ласковой... До определённых пределов. Вряд ли это было обусловлено только клятвой. Клятва как раз позволяла мне делать с ней, что угодно, а на деле... В общем, некоторые сложности в наших отношениях ещё оставались.

На сей раз Бетани сцепилась с Машей Романовой. Да, представители других кланов тоже участвовали в этой дурацкой тренировке-игре вместе с нами. Четверо Атлантисов и семеро Романовых. Ещё четверо русских всё же вернулись к своему клану, чтобы сообщить о создании клана Оружейников и передать предложение Эрта о союзе. Если с Казоку и Атлантисами договоры были заключены сразу же на месте, то посланцы Романовых просто не обладали должными полномочиями. К идее послать своих представителей в Цитадель кланы отнеслись очень по-разному. И одни отправили шпионов, лучших из лучших, а другие – сплавили отбросы, кого не жалко. К последним, естественно, относились Романовы. Учитывая повышенную смертность кадетов, особенно в этом году, не могу сказать, что такой подход не был оправдан.

В клан Романовых отправился и метаморф Стив, подменяющий убитого мной Мишу. Он собирался слинять в порту и вернуться в Цитадель, уже в другом облике. Почему-то отправлять своего шпиона к Романовым Эрт не захотел. Возможно, просто решил, что здесь метаморф будет полезнее. С момента их отбытия, я постоянно вглядывался в окружающих, пытаясь определить, не сменивший ли это облик Стив. К сожалению, я даже половину оставшихся в Цитадели кадетов толком не знал в лицо, не говоря уж про Сервусов. Так что Стив вполне мог бродить где-то рядом, а я не имел об этом понятия. Оставалось надеяться, что он не сожрал кого-то ещё, чтобы занять его место. А то ведь и Маша может быть ненастоящая...

Она как раз толкнула Бетани, и я уже собирался вмешаться, прекратить перепалку, готовую перерасти в драку. Но Шила меня остановила.

– Пусть сама разберётся. Пора девочке становиться самостоятельной. Боевая подготовка у неё хорошая, справится в случае чего, зря, что ли, я её тренировала.

В принципе, я в любом случае опоздал с вмешательством, поскольку драка как раз началась. Маша кинулась на Бетани и вцепилась ногтями в щёку, оставляя кровавые царапины. Бетани же не стала хватать противницу за волосы или царапаться, хотя я представлял, что женские драки проходят именно так. Но она совершенно по-мужски врезала Романовой кулаком в лицо. Раздался отчётливо слышный хруст, и немного длинноватый нос Маши явственно скосился в сторону и закровоточил.

Вот теперь окружающие, с интересом наблюдавшие за перепалкой, бросились разнимать драку.

– Ты в порядке? – спросил я Бетани.

– Пустяки, – отмахнулась она. – Заживёт. У меня Регенерация высокого уровня.

Почему-то сказано это было совсем не радостным тоном.

– Я до тебя ещё доберусь, мымра высокородная! – выкрикнула Маша, потрясая кулаком.

Я поспешил увести Бетани внутрь здания, хотя и не сомневался, что она справится с противницей. Но как бы этак политического конфликта не вышло...

За нами последовали и другие. В конце концов, запрятанный Эртом «артефакт» надо, а не разборки устраивать. Только вот где же он мог его спрятать? Тот же вопрос задала мне Бетани.

– Думаешь, я понимаю, как мыслит Эрт? – скривился я. – И мы даже понятия не имеем, что искать и как оно выглядит. Он вполне мог назначить на роль артефакта драный сапог и кинуть его в гору мусора.

Бетани в задумчивости потёрла щёку, размазывая подсохшую кровь. Царапины уже успели зажить. И впрямь прокачанная Регенерация.

– Предположим, твой приятель-Изгой решил для разнообразия не быть козлом, и артефакт всё же похож на технологию древних, – предложила она.

А она-то что успела с Эртом не поделить и когда? Но спрашивать я не стал. Вместо этого предложил начать поиски с комнат, где Эрт и Бесс обитали во время своего недолгого проживания здесь.

Мне не очень-то хотелось снова заходить в кабинет, где мы с Бесс расстались. Но это было наиболее подходящее место, чтобы спрятать «артефакт». Если Эрт действительно не закозлил и не запрятал его в совершенно случайном месте среди хлама. Но тогда поиски бесполезны, здание слишком большое, обыскивать все комнаты придётся не один день.

На столе валялась пустая пачка из-под сигарет и стояла переполненная пепельница. Убирать за собой глава клана и её консорт даже не подумали.

– Может, это и есть «артефакт»? – вопросила Бетани, вертя в руке сигаретную пачку.

– Нет, это мусор, – буркнул я, отобрал пачку, скомкал и швырнул в сторону.

Бетани только пожала плечами и принялась обыскивать выдвижные ящики стола. Но в верхнем оказалась только ещё куча окурков, у среднего вовсе не было дна, а нижний так перекосился, что перестал выдвигаться, но было видно, что и он пуст. Осматривая его, Бетани едва не наполовину влезла под стол, так что наружу торчал только её оттопыренный зад.

Она вылезла наружу, скинула пепельницу в ящик, задвинула его и уселась на стол.

– Ну, куда дальше пойдём?

Дальше логично было осмотреть спальни, но делать это хотелось ещё меньше, чем заходить в кабинет. И здесь-то постоянно всплывали воспоминания о последнем разговоре с Бесс, а там я вообще начну представлять, как они с Эртом...

Я встряхнул головой. Думать об этом совершенно не хотелось. И вообще, их с Бесс отношения – не моё дело. Лучше думать о той девушке, которая сейчас рядом.

– Может, никуда не пойдём? – предложил я, присаживаясь с противоположной стороны стола. – Не хочу я бегать как крыса в лабиринте, который построил Эрт.

– Как скажешь, – не стала спорить Бетани.

За исключением приступов стервозности и редких вспышек гнева, вызванного какой-нибудь моей вроде вполне невинной фразой, она вообще часто со мной соглашалась. А как-то раз вообще заявила, мол, я мужчина, мне и решать. И даже не начинала скандалить, если я действительно что-то решал и ставил её перед фактом. Хотя обычно это касалось каких-нибудь мелких и несущественных вопросов.

Хотелось ли мне всё решать за нас обоих в глобальном плане – я и сам не знал. И дело не только в ответственности. По крайней мере, здесь, в Цитадели, ошибочное решение не грозит смертью или увечьями. Ну, в большинстве случаев. Да и других существенных потерь не будет.

Скорее просто не хотелось тянуть всё на себе. Если она ничего не решает, получается, ей всё равно? Я так и не понял, с чего Бетани дала ту клятву и вообще решила связаться со мной. Точнее даже не со мной, а с настоящим Лином Табулом...

Хотя наши отношения развивались вроде бы неплохо, но никаких признаний в любви и вообще разговоров о чувствах не было. И поскольку это мои первые почти нормальные отношения, я понятия не имел, хорошо это или плохо. Впрочем, нормальность тоже получалась весьма относительной, но для текущих условий сойдёт.

Пока я размышлял, Бетани разлеглась на столе, положив голову мне на колени. Не самое удобное положение, так что сделала она это явно не чтобы расслабиться. Я не стал игнорировать намёк, расстегнул её куртку и запустил руку под футболку. Бетани прикрыла глаза и потёрлась головой о моё бедро, как довольная кошка.

Я поднял ладонь выше, понемногу задирая на ней футболку, пока не добрался до груди. Бетани ничуть не возражала. Подобные вольности она мне позволяла уже далеко не впервые, так что они стали почти обыденностью. Да я и в шортики ей пару раз забирался рукой, как и она мне в штаны... Но только руками, дальше дело не шло. Хотя спали мы обычно вместе, чаще всего даже голыми, но просто спали.

Как только дело приближалось к постели, Бетани сразу напрягалась и зажималась, иногда даже начинала нервно дрожать. Но стоило её обнять и начать гладить по волосам, как тут же снова расслаблялась и сама лезла обниматься и целоваться. Когда я попытался спросить, в чём дело и чем вызвана такая реакция, она в ответ наорала и заявила, что согласно клятве я могу делать с ней, что захочу, но она не обязана при этом проявлять инициативу и изображать удовольствие.

Я тоже психанул и спросил, не из-за боязни ли это первого раза. К счастью, всё же прикусил язык вовремя и не брякнул, что у меня уже есть опыт лишения девушек невинности. Хотя она наверняка знала про нас с Бесс, но лучше лишний раз не напоминать, особенно относительно таких щекотливых моментов. Но Бетани заявила, что это был бы далеко не первый раз, как-то невесело рассмеялась и ушла, хлопнув дверью.

Определённо у неё были какие-то неприятные воспоминания, связанные с этой темой. Не настолько я наивен и туп, чтобы этого не понять. Но какие именно? Явно не просто разочарование от неудавшегося первого раза. Возможно, парень воспользовался ей, а потом бросил. Или даже изнасиловал. Хотя какой дурак посмел бы напасть на дочку главы рода? Но что-то точно случилось. Может, после этого к ней и приставили Шилу для охраны. Но спрашивать об этом прямо было точно нельзя, а от намёков мало что прояснится, тогда как снова разозлить её можно запросто. Так что я больше не заговаривал об этом. В конце концов, мы встречаемся всего пару месяцев, в прежней жизни я бы нынешний уровень близости за такое время посчитал огромным достижением. А то, что в Цитадели весьма вольные нравы – нам-то что? Совершенно необязательно торопиться. С Бесс мы поторопились – и к чему это привело?

В целом, отношения с Бетани складывались едва ли не противоположно, чем с Бесс. Хотя можно ли вообще считать отношениями то, что длилось три дня... А фактически – даже меньше. Ночь и утро, потом её отправили в укрытие, а при следующей встрече мы расстались. Но и не считать совсем тоже нельзя. Не отбрасывать же свой первый раз, как что-то незначительное. Хотя, возможно, для Бесс так и было, древо навыков оказалось важнее...

– Эй, о чём задумался? – недовольно проворчала Бетани, помахав ладонью у меня перед лицом.

Ну вот, теперь уже я отвлекаюсь в неподходящий момент. Лапаю красивую девушку, а мыслями далеко. Похоже, я малость обнаглел и зажрался. К хорошему и вправду быстро привыкают.

– Извини, размышлял об этом дурацком артефакте, – соврал я.

Навык Лжеца не повысился, но я так и не выяснил, должен ли он расти от каждой удачной лжи или с каждым уровнем требуется больше успешных действий для роста навыка.

– И что придумал?

Бетани убрала мою руку и встала, но тут же прижалась ко мне, так что, видимо, не обиделась, просто неудобная поза надоела.

– Вот вы где! – на пороге появилась Шила, избавив меня от судорожного придумывания подходящего ответа. – Потом намилуетесь. Идём со мной.

– Ты нашла артефакт? – оживилась Бетани.

– Даже не пыталась искать, – фыркнула фурия. – Эх вы, молодёжь... Вам вообще ничего не объясняли насчёт правил поведения в Руинах?

Мы дружно замотали головами. Шила только махнула рукой, призывая следовать за ней. Направились мы к обрушившейся лестнице на третий этаж. Фурия с лёгкостью перекинула нас через пролом и перепрыгнула сама. Без неё преодолеть эту преграду было бы затруднительно. Но в принципе возможно, и достаточно логично, чтобы Эрт спрятал искомое именно в труднодоступном месте. Но Шила вовсе не собиралась обыскивать верхние этажи, а направилась дальше по лестнице, прямиком на крышу.

Я не успел спросить, что мы тут делаем, как Шила начала выгружать из инвентаря всякий мусор. Обломки деревяшек, ветки и даже горсти сухих листьев. Сложив всё это в кучу, она достала спички и разожгла костёр, тут же начавший жутко дымить.

– Первое правило: если вы застряли в Руинах, а рядом бродят монстры – подайте сигнал бедствия, – наставительно сообщила она. – Любым способом. Подожгите что-то, взорвите. Если повезёт – вас вытащат.

– И какой шанс везения? – уточнил я.

– У учебной группы на аттестации – довольно большой, – обнадёжила было Шила, но тут же добавила: – Порядка пятьдесят на пятьдесят. У вольного отряда, идущего не через Форпост – десятые доли процента. Если, конечно, у них нет своей страховки.

Да уж, вот вам и важный урок... Конечно, польза от такого совета точно есть. Я вот даже не думал о сигнале бедствия, полагал, что никакой подмоги не будет в любом случае. Но логично, что учеников подстраховывают, иначе возвращались бы единицы.

Шила обернулась и подняла голову, будто что-то почувствовала. И не ошиблась. Проследив за её взглядом, я тоже заметил летающую платформу. Хотя двигалась она совершенно бесшумно, но кто знает, какие там у фурии-биомеха есть органы чувств? Похоже, в этой игре против Эрта мы победим. Подмога прибыла. Только вот меня не очень радовало, что прилетела на помощь никто иная, как Бесс. Вряд ли кто-то ещё в Цитадели смог бы телекинезом поднять эту штуковину в воздух, так что особого выбора и не было... Судя по выражению лица Бетани, она тоже не сильно обрадовалась такому повороту.

Сверху упали несколько верёвок. Я ухватился за одну из них и принялся карабкаться. В лазанье по канату нас тоже не тренировали... Однако для Бетани не составило проблемы взобраться по верёвке, пользуясь не только руками, но и ногами. Про Шилу и вовсе говорить нечего. А вот я пытался влезть на одних руках, зацепиться ногами никак не получалось. В итоге фурия просто втянула верёвку со мной на платформу.

– Не зачёт, – заявил Эрт, оказавшийся там вместе с Бесс. – Вы спаслись, но мало того, что добычи нет, ещё и остальной отряд бросили.

– Так нечестно! – запротестовал я. – Ты опять меняешь условия на ходу. Да все тут просто не поместятся и Бесс такой груз не поднимет!

– Это неважно, – отмахнулся Изгой. – У нас тут сплошные условности. Совершенно ни к чему реально вывозить всех. Достаточно, чтоб они просто стояли на крыше к моменту прилёта спасателей. В реальности на материке транспорт из Форпоста вполне вместит всех.

Возразить мне было нечего. Не валить же на то, что это всё Шила. И без того она сама всё сделала, а я просто тащился следом, как осёл на верёвочке. Снова.

Вот получается, что ситуации, в которых я ничего не решаю, а меня просто ставят перед фактом – мне тоже не нравятся. И разве не из-за этого я порвал с Бесс? Её Лидерство и руководство кланом, которое оказалось приоритеным... Вот и выходит, что не хочу ни руководить, ни чтоб решали за меня. А что остаётся? Чего я, собственно говоря, хочу? Похоже, пора уже с этим определяться и всё-таки что-то решать, но только за себя.

Глава 3. Разбор полётов

– Идиоты, бездари, – ругался Эрт, прохаживаясь перед строем.

Остальные, кроме нас троих, выглядели помятыми и побитыми, им всё же пришлось прорываться с боем. Конечно, неудачно, мимо Изгоев и старшекурсников проскочить не сумел никто. «Артефакт» так и не нашли. Возможно, его вовсе не было.

На нашу троицу косились без особой приязни. Не то, чтобы с ненавистью, но раздражение угадывалось в большинстве взглядов. Хотя Эрт и сообщил, что мы тоже признаны проигравшими. Но нас-то в Цитадель доставили с ветерком, после чего сам Эрт ещё успел вернуться и поучаствовать в драке. А остальным пришлось топать своим ходом.

– Лучше бы пили... Кто, ну кто вам велел сразу же ломиться на прорыв, а? Подождали бы хоть до глубокой ночи, а то и вовсе пару дней пересидели.

– Так ведь жрать нечего, – возразил кто-то.

– У вас личное пространство есть! У всех! Что мешает хотя бы яблок набрать и с собой носить на всякий случай? И не говорите, что вас не предупреждали! Если предупреждать, то это уже не всякий случай!

– Ты бы попробовал сперва объяснять новичкам, что к чему, а потом требовал, чтобы делали, как сказано, – вмешалась Шила.

– Не лезь! – прикрикнул на неё Изгой. – У меня свои методы. Сначала провал, потом объяснение, как было надо. Так лучше запомнят.

Возможно, он даже был прав. Не знаю, как тут, а у нас принцип: сперва сломать, потом читать инструкцию, был весьма распространён. Ну и по личному опыту могу сказать – методика Эрта работает. Хотя я, скорее всего, уяснил бы урок даже до практики. На самом деле, просто растерялся и пошёл на поводу у Шилы, доверился её опытности. И не подумал об эгоизме.

– Среди вас даже старшекурсники были! – продолжал негодовать Эрт. – Почему не подсказали молодняку? Зачем сами полезли?

– А не наше дело их учить, – заметила Аманда. – Помахаться палками веселее, чем руководить неумехами. Ещё научатся, полно времени.

Эрт помрачнел ещё больше и досадливо сплюнул.

– Да нет у нас времени тянуть кота за жабры. Алё, ребята, мы бунтовщики! Виндзоры могут в любой момент решить вернуть Цитадель себе. Да и попросту у нас нет ресурсов. – Он оглянулся на стоящих в стороне представителей Атлантисов и Романовых. – Короче, нам срочно нужна экспедиция в Руины. Потому что, чтобы продать что-то ценное – надо его сперва найти. А у нас бойцов нету! Кто достиг Пробуждения Крови – шаг вперёд.

Подумав, я шагнул вместе с другими. К моему удивлению, среди них была и Бетани. Когда она успела прокачать навыки и какие? Мне про это ничего не говорила. Вышли из строя только человек двадцать. Впрочем, Оружейников и всего-то насчитывалось полсотни. Но до Пробуждения Крови дошли меньше половины, почти все – старшекурсники. Это, получается, я довольно неплохо прокачался, лучше своих сокурсников. Конечно, им же не подваливало несколько раз по четыре-пять очков навыков из-за чьей-то крови. Но я отставал в обычной прокачке и по навыкам у меня получался значительный разброс.

Эрт принялся опрашивать остальных об их навыках и уровнях. Раньше я слышал, что выдавать такую информацию не принято, но никто не посмел спорить с раздражённым Изгоем и юлить. Оказалось, у большинства распределено около сорока очков и до Пробуждения не так далеко. Сильно отставал только Рю, имеющий всего десять очков.

– Ладно, – махнул рукой Эрт. – С завтрашнего дня займётесь тренировками со всеми видами оружия. Как минимум разблокируете навыки. Меч, топор, копьё, нож, булава... По четыре новых навыка каждый откроет, уже хлеб. Надо за недельку подтянуть всех до полусотни очков и боевого направления, там получите бонусы. Со склонностью к магии кто-то есть?

Несколько человек подняли руки. Эрт пересчитал их и снова сплюнул. Видимо, решил, что маловато. Он обернулся к остальным Изгоям.

– Завтра опросите неприсоединившихся. Если среди них есть новички, достигшие Пробуждения, начнём формировать группы для аттестации. Хватит им тут прохлаждаться на халяву, пусть пользу приносят.

Не ожидал я, что на континент придётся отправляться так скоро. Вообще думал, что аттестация раз в год. Но, может, она по семестрам, как в институте? Тогда три месяца – не настолько уж мало, учебный семестр длится обычно четыре месяца. Но тут летние каникулы вряд ли предусмотрены, так что курс должен быть полгода.

– А если мы не готовы? – всё же не сдержался я. – Ну, Пробуждение Крови есть, а умений маловато? И мы же с треском провалили тренировку. Ты нас всех угробить хочешь?

– С тобой мы потом отдельно поговорим, – вперился в меня взглядом Эрт. И обратился уже ко всем: – Никого идти на аттестацию не заставляю! Кто трусит, может оставаться тут. Или возвращаться к Виндзорам. Или катиться на все четыре стороны. Но к оставшимся отношение будет соответствующим. Всё, разбор полётов закончен. Если кто не понял – вы пролетели! Можете разойтись. Сегодня будет ужин вместо пропущенного обеда. Хотя Бил предлагал вас не кормить и заставить всю ночь бегать вокруг Цитадели. Радуйтесь, что мне лень.

Он развернулся и зашагал прочь. Ну а как же обещание поговорить отдельно? Я шагнул было следом, но остановился и обернулся к Бетани.

– Иди, – махнула рукой она. – Мне как раз надо поболтать с Шилой.

Я последовал за Эртом и догнал его в коридоре. Он, собственно, и не торопился уходить, стоял и курил.

– Хорош мне дисциплину хулиганить, – буркнул он. – Есть что сказать – приди и поговорим. Перед строем чтоб больше никаких сомнений в авторитете командира. Не то придётся их бить. Оно тебе надо?

Ну конечно, Эрт в своём репертуаре. Один способ показать, кто тут главный – побить остальных.

– И не боись, – продолжил он. – На самом деле, никто не готов в первый раз. – Он затянулся сигаретой и рассмеялся. – Двусмысленно прозвучало, а?

Я пожал плечами. Это он на нас с Бесс намекает? Мне даже мысли о двусмысленности не пришло. И так очевидно, что речь про аттестацию.

– Значит, отправимся через неделю?

– Не, – скривился Изгой. – Это вряд ли. Минимум две. Успеешь подкачаться малость. Советую тренировать в первую очередь Скорость и Ловкость. Драться с монстрами всё равно не сумеешь, лучше бежать в случае чего.

– Ты бы хоть рассказал, что там и как, – проворчал я.

Эрт бросил окурок на пол, достал следующую сигарету и действительно принялся рассказывать. Вкратце, но хоть что-то.

Всё-таки угробить новобранцев он вовсе не собирался и планировал с каждой группой отправить нескольких Изгоев и старшекурсников. Если групп получится немного, опытные бойцы составят чуть ли не половину каждого отряда. Конечно, повесить всё дело на старших не получится. Да и Руины при таком раскладе будут выбраны не «ученические». В ближайших к Форпосту и вообще побережью Руинах всё давно растащили. Вглубь континента совались обычно более опытные отряды, но в нашем случае можно совместить обучение с настоящей добычей артефактов.

– Хотя есть другой вариант, – задумался Эрт. – Новички со старшекурсниками пойдут в относительно безопасный район, а Изгои, включая меня, сунутся в самое пекло. Посмотрим, как договоримся в Форпосте насчёт подстраховки. С ними нам тоже расплачиваться нечем.

– А если пригласить их в клан? – предложил я.

– Вау, какая гениальная мысль! Как же я об этом не подумал-то? – всплеснул руками Эрт. – Ясен пень, пригласим. Но не пойдут. Большинство, во всяком случае. Да и отморозков среди них хватает.

Вот теперь я по-настоящему удивился. Если уж Эрт считает кого-то отморозком, то каким же должен быть такой человек? Они на завтрак детишек лопают, а закусывают щенками и котятами?

– А что там с огнестрельным оружием? – вспомнил я. – Бесс просила узнать у мастер-гварда насчёт образцов, но всё так закрутилось... Вы их нашли? Она научилась их делать?

– Благодаря Стиву, чтоб его перекосило, спросить Дерека мы не можем, – сплюнул Эрт. – Не нашли мы пушки. Сейф нашли, скорее всего, самое ценное там хранится. Теперь надо найти взломщика. Нет знакомых медвежатников, а?

– А навыка Взломщик нет? – удивился я.

– В принципе – есть. У кого-то в Цитадели – я без понятия. Да и сейф-то электронный, хрен знает, от чего питание получает. Проще его разрезать, чем вскрыть.

Я подумал, что Бесс могла бы попробовать его расплавить. Но наверняка опять же не мне одному такая мысль в голову пришла. Надо ведь ещё и не испортить содержимое. Так что лезть с подсказками я не стал, не считаю себя самым умным.

На этом мы разошлись, я отправился на ужин. Всё же жрать хотелось. Пусть в инвентаре есть консервы, и я даже успел всё-таки обзавестись ножом, они ещё пригодятся. Неприкосновенный запас инвентарь не трёт.

Глава 4. Боевая секс-кукла

В комнате меня ждал большой сюрприз. Я вообще не ожидал застать там Бетани, поскольку она ушла поговорить о чём-то с Шилой. И хотя мы не ссорились, но я почему-то думал, что она останется ночевать в своей комнате. А даже если нет, уж точно не ждал, что она станет встречать меня голой, стоя на кровати на четвереньках задом к двери.

От удивления я так и застыл на пороге. С чего это вдруг она так резко передумала? Если так подействовал разговор с Шилой, то прямо интересно, о чём они говорили.

– Закрой уже дверь и возьми меня, – велела она.

Голос показался мне каким-то странным. Она пьяна, что ли? Но я послушался наполовину, действительно, стоять на пороге не дело, кто-то может пройти по коридору и заглянуть.

Вроде бы надо радоваться такому сюрпризу, но слишком уж он неожиданный. Я присмотрелся внимательней, пытаясь понять, действительно ли Бетани готова перевести наши отношения на новый уровень, или сейчас снова передумает и начнёт зажиматься?

Распущенные волосы закрывали лицо, но мне показалось, что они стали короче. Она ещё и постричься успела? Да и зад не такой выпуклый, хотя, возможно, всё дело в позе...

Но тут сработал один из последних приобретённых мной навыков. Разпознавание первого уровня работало плоховато, но иногда подбрасывало информацию в самый подходящий момент. Вот и сейчас над головой девушки появилась надпись «Шила». Никаких дополнительных сведений, но сейчас они мне были и не нужны. Хотя в целом, видеть число разблокированных навыков, их уровень, направление и прочие сведения о человеке было бы полезно. Но и подсказка имени собеседника частенько может пригодиться. А сейчас так вообще...

– Не понял... – протянул я. – Что за фокусы, Шила?

Фурия повернула голову, отбросив волосы с лица, и взглянула на меня с удивлением. Я от неожиданности отшатнулся. Её лицо отличалось от привычного облика Шилы, хотя и не превратилось в лицо Бетани, застыв где-то посередине между ними.

– И как ты меня узнал? – проворчала она, садясь на кровати.

– Что за... Что у тебя с лицом? У тебя есть метаморфизм? И почему ты вообще тут?!

– Пластичность псевдо-плоти, никакого метаморфизма, – пожала плечами девушка. – Но скопировать чужой облик сложно, мне не хватило времени. Если притушить свет, разницы не заметишь... Или грудь тоже маловата? Могу увеличить.

Бетани и Шила и без того были отдалённо похожи. Обе стройные блондинки с неплохими формами. Шила всё же стройнее, у Бетани округлости более выдающиеся. Но не настолько похожие, чтобы их путать. Шила всё же изменила свой облик.

– Зачем? Почему?.. Ты что, на меня запала?

На более внятные формулировки вопросов меня не хватило. Шила в ответ рассмеялась.

– Ты себе льстишь. Я даже не человек, не забывай. У меня нет гормонов, влияющих на реакции и поведение.

Я зашагал по комнате, не столько нервно, сколько чтобы не смотреть на Шилу, всё ещё сидящую голой и с раздвинутыми ногами. Что тут вообще происходит?

– Тогда что всё это значит? И где сама Бетани? Она в курсе?

– Она спит, я вколола ей снотворное, – сообщила фурия. – Конечно, не в курсе! Ты что, дурак?

– Оденься, – попросил я. – Не могу так разговаривать...

– Так не говори, а действуй, – выпятила грудь Шила. – И не говори, что не хочешь этого. Можешь представить, что я – это Бетани. Мне всё равно, а ей мы не скажем. И все будут довольны.

– Тебе-то это зачем? – уже в который раз переспросил я. – И я не хочу с тобой. Мы с Бетани...

– От неё ты этого не получишь. И я не хочу, чтоб ты склонял её к интиму, – заявила Шила. – Не надо её торопить. Когда-нибудь потом... Но я понимаю, что ты молодой половозрелый мужчина, у тебя есть потребности. И я готова их удовлетворить, вместо Бетани. Ты получишь то, что хочешь. Не будешь торопить её. А мне с этого никакого ущерба.

Я помотал головой. Дикость какая-то. Я и так могу не торопить Бетани. За кого Шила меня вообще держит? Но она явно знает причины зажатости Бетани, и сейчас вполне подходящий момент об этом спросить.

– А почему нельзя её торопить? Она совершеннолетняя, и это ведь не будет её первый раз. Так в чём дело?

– Это тебе надо обсуждать с ней, – поморщилась Шила. – Но лучше не спрашивай, не тревожь лишний раз. Я предлагаю тебе отличную альтернативу. Хватит ломаться. Или вколоть тебе возбудитель, чтоб ты до утра с меня не слез? Потом точно неделю ничего не захочется.

– Ты так прикалываешься, что ли? – нахмурился я. – Это какой-то юмор роботов, поиздеваться над странными человеками и их чувствами? Оденься, чёрт возьми, и выметайся отсюда!

Шила встала, а через секунду оказалась вплотную ко мне. Она прижала меня к стене и сдавила рукой горло.

– А это достаточно человеческая реакция? Вот если бы я была человеком, то сейчас, как обиженная отвергнутая женщина, просто сломала бы тебе шею. – Она ослабила хватку, зато другой рукой ухватила меня между ног. – Вижу, равнодушным ты не остался. Так в чём проблема? Могу перекрасить волосы в рыжий и отрастить сиськи побольше, если хочешь представлять на моём месте Домину.

– Никого я не хочу представлять, – прохрипел я. Она отпустила моё горло, позволив отдышаться и говорить нормально. – Не нужна мне замена. Если бы так приспичило, тут полно тех, к кому можно с этим обратиться. Аманда или Сью... Это не главное!

– Ну-ну, – протянула Шила, скрестив руки под грудью. – Молодой половозрелый мужчина...

Она уже повторяется.

– Да хватит мыслить как робот! Люди не только гормонами и гениталиями думают! Близость важна не только телесная. Не одни сунул-вынул. Ты меня с Эртом не путай! Иди под него подстилайся, ты же ему пари проспорила, насчёт поединка.

– Он отказался, – равнодушно пожала плечами Шила. – За грудь подержался, узнал, что я ничего при этом не чувствую, и ушёл.

– И что ещё сказал? – заинтересовался я.

Зная Эрта – не мог он так просто уйти. Наверняка отвесил несколько комментариев, которые считал остроумными. Удивительно, что вообще отказался.

– Обозвал боевой секс-куклой. В чём-то он прав.

– То есть, тебе не обидно? Ты вообще все эмоции симулируешь? Или только связанные с сексом?

– Может, тебе ещё мои тактико-технические характеристики предоставить, выдать инструкцию и весь программный код? – вскинула брови фурия. – Что вы за странные мужики из странного мира...

– Нормальный у нас мир, – буркнул я.

Называть нормальным себя и тем более Эрта у меня язык не повернулся. Всё же мы оба далеки от стандартов, хоть и по разным причинам. Я – из-за болезни, Эрт... ну, потому что он Эрт.

– Может, всё же вколоть тебе возбудитель, – задумчиво протянула Шила, перебирая пальцами в воздухе перед моим лицом.

Из-под ногтей показались острия игл. Так вот как, значит, она отравила Лина Табула перед тем, как я попал в его тело. Нет, всё-таки она робот-убийца, а вовсе не секс-кукла. И пластичность псевдо-плоти – скорее свойство маскировки.

– А с чего ты так беспокоишься о Бетани? У тебя был приказ защищать её от мужчин, но мы уже выяснили, что раз я из другого мира, на меня это не распространяется. Ты что, ещё и её личный психотерапевт? Какое тебе дело, что там будет в наших отношениях. Она вообще мне клятву давала, позволяя делать с ней, что захочу.

– Я защищаю наследниц рода Вестбрук уже несколько сот лет. Бетани я знаю с момента рождения. Я видела её первые шаги, слышала первые слова, у меня на плече она ревела после похорон матери. И мне не должно быть дело? Ах да, я же робот, чуть не забыла.

Я вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Вот попробуй пойми её. Разве не все эмоции связаны с гормонами? Просто с разными. И если нет половых, не должно быть и других. Или их имитация прописана в программе, в отличие от сексуального возбуждения? Или Шила просто врёт. Вопрос – в чём именно врёт?

Вот и как её вывести на чистую воду? По идее, помогать распознавать враньё должна Проницательность. Но она у меня тоже первого уровня и почти бесполезна. Остаётся разве что проверять на практике, то есть – вывести её на эмоции. А для этого придётся действовать наглостью и нахрапом. Значит, всё же снова включить принцип ЧБСЭ. Потому что моё обычное поведение тут никак не годится.

– Ну да, робот. Боевая секс-кукла с дурным характером. Таких и в нашем мире уже начали делать, – заявил я. – Не таких крутых, но дело времени. Может, у тебя всё же секс основная функция, а остальное – просто для защиты хозяина? И ты заменила мать Бетани не только в заботе о девочке, но и в постели лорда Вестбрука?

– Его я тоже видела мальчишкой и вытирала ему сопливый нос, – закатила глаза Шила. – Балбес, ты не слышал, что я говорила про несколько столетий? Но и в его постели я бывала. Как и почти всех предыдущих лордов Вестбрук. И что?

Не совсем та реакция, на какую я рассчитывал. Придётся напирать сильнее.

– Ну тогда, раз я тоже стану лордом Вестбрук, если женюсь на Бетани, мне стоит опробовать семейную собственность.

Я протянул руку и сжал грудь Шилы. Наощупь как настоящая, никаких отличий не чувствуется.

– Наконец-то в тебе проснулся мужик, – усмехнулась Шила, кажется, даже одобрительно. – Идём в кровать? Или мне просто нагнуться? Встать на четвереньки на пол?

Я сдержал порыв отдёрнуть руку и отступить. Что-то не выходят у меня наглость и напор. У Шилы получается лучше. Неужели и Эрт на этом этапе сдался и отступил? А до чего готов дойти я? Точно не до конца, да и смысла нет, цель не в этом.

Я подумал, не велеть ли ей встать на колени и открыть рот, но тогда на этом игра и закончится. Придётся или переходить к активным действиям, чего я делать не хочу, или отступать.

– В кровать, – велел я, толкнув её в грудь.

Когда Шила повернулась, я с размаху шлёпнул её по заду. Но фурия и на это не среагировала, приняв как должное. Я догнал её у кровати, прижался сзади, руками стиснув груди, и склонился к уху.

– Ну и как, ничего не чувствуешь?

– Ты льстишь себе, мальчик, – равнодушным тоном отозвалась она. – Совершенно не умеешь ласкать женщин. Но могу поучить, потом применишь на Бетани.

По закону подлости, сейчас должна была бы открыться дверь и войти сама Бетани, застав нас в таком положении. Но ничего подобного не случилось, хотя лучше бы так. Не пришлось бы сдаваться и отступать. Я убрал руки, отошёл и буркнул:

– Я и не старался. Ты меня тоже не возбуждаешь.

– Неужели? – Шила обернулась и язвительно усмехнулась. – Тогда что прижималось к моей заднице? – Она вздохнула и покачала головой. – Похоже, я зря беспокоилась. Слабак, не смог даже залезть на женщину, которая сама предлагает, хоть и не хочет этого. Так что Бетани ничего не грозит, настаивать ты точно не станешь.

– Конечно, не стану, – я всё же покраснел, но предпочёл думать, что от гнева. – За кого ты меня принимаешь? И могла просто спросить! И нет никакой силы в том, чтобы спариваться как животные, без всяких чувств. Так что... Пошла ты!

Шила рассмеялась. На ней тут же появилась одежда, вытащенная из инвентаря прямо на тело. И когда я так научусь?

– Ладно, парень, не напрягайся. Я хотела, как лучше. Бетани переживала, что не может дать тебе желаемое. Я решила поправить дело и помочь. Но ты желаешь не этого. Не совсем обычно для мужчины, но, наверное, скорее хорошо. Впрочем, если передумаешь, моё предложение в силе.

Она потрепала меня по щеке, будто ребёнка, и ушла. Тьфу, и как мне после всего этого спать ложиться? Необычно для мужчины... Да что она в мужчинах понимает, кукла механическая. Вон даже Эрт не стал ей пользоваться, а уж если мы с ним в чём-то сошлись, то это точно нормально. Конечно, в нашем мире полно тех, кто и надувными куклами пользовался, но это скорее от отсутствия альтернатив и сложности в том, чтобы их найти. А у меня есть Бетани, которая всё же позволяет весьма немало, хоть и не всё. Что там позволяет Эрту Бесс – я даже думать не хочу, как и верить ему на слово. Но, видимо, он тоже вполне всем доволен.

А Шила, что бы она ни говорила про свои эмоции, явно переживает о Бетани и заботится о ней. В меру своего разумения и оригинальными способами, но всё же. Так что никакая она не бесчувственная кукла. Скорее уж контролирует проявление эмоций.

Может, это всё вообще была проверка? Поддамся ли я соблазну и изменю Бетани или нет? Если так, то я её прошёл, хотя даже не задумывался о таком варианте. Могли они сговориться, могли. Женщины, от них всего можно ждать. Даже если они биомеханические убийцы с отравленными иглами под ногтями.

Глава 5. Предаттестационный экзамен

Эрт и вправду решил взяться за наши тренировки всерьёз. Конечно, не сам, а делегировал полномочия остальным Изгоям. Да ещё и четверокурсников привлёк, так что получилось семнадцать наставников на полсотни учеников. Один тренер на троих, практически индивидуальные занятия.

На практике вышло чуть иначе, поскольку ещё подтянулись полтора десятка новобранцев из неприсоединившихся. К моему сожалению, среди них был и Орландо.

Мы тренировались вчетвером: я, Бетани, Альф и Дрю. Разделение по дружбе, а не по умениям, конечно, попустительство и расхлябанность. Но мысли жаловаться на раздолбайство Изгоев возникали только тогда, когда Бетани в очередной раз меня уделывала. Ей эти тренировки были не очень-то и нужны, она без того всё умела на гораздо лучшем уровне, чем требовалось в спаррингах с нами.

А вот я действительно разблокировал несколько навыков: Рубака – владение топором, Копейщик и Крушитель – булава и прочее дробящее оружие. Хотя ни с одним из этих видов оружия у меня не сложилось. Разве что копьё ещё ничего, но тяжёлое рубяще-сокрушающее оказалось явно не для меня, так что дальше разблокировки дело не пошло. Навык боя на ножах не разблокировался вовсе, сколько я ни старался. Возможно, система просто отказывалась считать коротенькую палочку оружием. Ну а тренироваться с настоящими ножами мы не рискнули, тут точно не обошлось бы без травм. Но три очка навыков тоже неплохо.

Дрю и Альфу эти очки пригодились гораздо больше. Они даже прокачали Копейщика до второго уровня, а заодно подтянули и другие параметры, так что за неделю всё-таки достигли Пробуждения Крови.

Я тоже поднял Ловкость, Скорость и Тактику по уровню каждый. В общем, неделька задалась. Я бы даже радовался, если бы каждый прошедший день не приближал меня к континенту и обитающим там чудовищам.

Да, я боялся. А кто нет? Все кадеты хорохорились, но понимали, что скоро придётся рисковать своими жизнями. И хотя тут есть система, похожая на игровую – респауна или перезагрузки не будет, если умрёшь, то это навсегда.

Хотя в Цитадели и без того уже случилось немало смертей, но ни одной с момента официального создания клана Оружейников. Ну, не считая того Атлантиса, которому Шила вырвала сердце сразу после объявления о пятом клане. Бунтовщики, если кто-то из них уцелел, никак себя не проявляли. Но мне упорно казалось, что всё это – затишье перед бурей. Однако такими темпами буря должна была грянуть уже на материке.

Но Эрт не был бы собой, если бы дал нам просто спокойно тренироваться до самой отправки. Нет, он заявлял про неделю тренировок для поднятия навыков – он дал неделю. А потом решил устроить «предаттестационный экзамен». Тех, кто не достиг Пробуждения Крови или отказался отправляться на материк, он попросту отсеял. В итоге оставшийся отряд, включая Изгоев, насчитывал шестьдесят человек. Четыре группы по полтора десятка. И нам предстояло доказать, что мы можем действовать совместно и хоть чему-то научились и сумеем выжить. Доказать в противостоянии друг с другом и со всеми остальными кадетами и гвардами Цитадели.

На этот раз задача была посложнее, чем в игре в «волков и овец». Но и экипировали нас получше. Даже выдали всем настоящее боевое оружие. А заодно немного консервов и сухпайки. Последние, кажется, делались из той же дряни, которой нас пичкали на завтрак и обед, только высушенной. Но теперь мы хотя бы могли пересидеть пару дней в укрытии – уже не условном.

Правило было только одно – стараться никого не убить. Но если стараний окажется недостаточно – никого наказывать не станут, разве что поругают.

Нас высадили посреди леса, далеко за пределами территории, которую я картографировал. Наверное, пешком отсюда до Цитадели топать целый день придётся. А ещё надо найти хоть один из запрятанных Эртом «артефактов».

Я всё гадал, как кадеты из Цитадели добираются в порт и обратно? Неужели пешком? Оказалось, транспорт здесь всё же имеется. Почти такая же летающая платформа, как та, которой управляла Бесс, только гораздо большего размера. И в рабочем состоянии, способная летать не только за счёт телекинеза. Правда, без нормального источника питания, так что приходилось использовать «живые генераторы». Но к платформе подключали сразу несколько человек, они даже оставались в сознании и не получали никакого ущерба. Ну, не считая небольшой раны в месте подключения кабеля, но при наличии Регенерации это вообще можно было не считать. Эрт даже сам подключился, но всё равно ему пришлось взять ещё троих неприсоединившихся старшекурсников, чтобы потом отогнать платформу обратно.

– А почему нельзя на материке просто прилететь к Руинам, высадиться, быстренько их обыскать и улететь? – спросил я.

– Твари засекают излучение двигателя и быстро сбегутся, – пояснил Эрт. – Так что вас высадят Изгои форпоста, улетят, а потом вернутся и подберут, ну или придётся топать ножками. Смотря как договоримся с ними. Поэтому здесь и сейчас будете возвращаться своим ходом.

Хотя в итоге тренировка получалась не совсем соответствующей боевым условиям, ведь сам Эрт не участвовал. Я надеялся, что сильно перетасовывать отряды не будут. Сейчас состав группы меня почти полностью устраивал. Разве что среди Изгоев я предпочёл бы видеть Шина и, возможно, Рока, а не Вуд и Лео. Нашей группе досталось всего двое Изгоев из-за присутствия Шилы. И судя по всему, так будет и на материке, поскольку одиннадцать на четыре не делится.

Здесь же были Альф, Дрю, Бетани и Аманда. Так что я был знаком и в хороших отношениях с половиной отряда. Остальных семерых я до сих пор знал только очень шапочно, но они все примкнули к Оружейникам ещё в день объявления о создании клана. Большинство неприсоединившихся Эрт отправил в отдельную группу, среди них и Орландо. А поскольку присматривали за ними Зет, Люк и Сью, столкновения с этим отрядом я опасался больше всего. Изгои вряд ли станут сдерживать порывы Орландо и его приятелей надавать мне по шее.

– Так куда пойдём? – поинтересовался Альф, оглядываясь по сторонам.

Вокруг был только лес. Если Эрт заныкал артефакт где-то под кустом, нам его и за неделю не найти.

– Искать какое-нибудь строение или бункер, – развеяла мои опасения Вуд. – Двигаемся быстро, с минимумом шума. Направляемся в сторону Цитадели.

Не дожидаясь ответов, она побежала. Остальные последовали за ней. Я бы предпочёл более чёткий план, но меня не спросили. Оставалось надеяться, что Вуд знает, что делает. А не как Шила в прошлый раз...

Однако она не знала. Прямо на неё с дерева спрыгнул человек в серой форме. Вуд попыталась стряхнуть гварда, не переставая бежать.

– Условно убита! – заорал он, болтаясь у неё на спине. – Я условно огромный монстр!

Из-за деревьев выбежали другие гварды, окружив нас.

– Нечестно! – запротестовала Аманда. – Монстры в команде не работают!

– Всякое бывает, – пожал плечами один из гвардов. – Вам одно техническое поражение. Но можете продолжать. Командующий сказал, что все отряды наверняка пару раз минимум сольются.

Командующий – это Эрт, что ли? Официально его статус оставался до конца не ясен, а титул или звание не объявлялись. Но гварды, похоже, для себя уже это определили.

– Засранец, – сплюнула Вуд. – Он даже нас не предупредил.

Противники были информированы явно лучше, чем мы. Эрт снова жульничал, то ли пытаясь показать, что нельзя недооценивать врага, то ли просто издеваясь. Засаду гварды устроили неподалёку от местонахождения артефакта, куда мы точно должны были прийти. Однако насчёт бункера Вуд снова ошиблась. И вот теперь Эрт точно издевался. Посреди поляны стоял сейф. Скорее всего, тот самый, из кабинета мастер-гварда, который Изгой не сумел вскрыть.

– Положите его в личное пространство кто-нибудь, – распорядилась Вуд.

– Только не я! – тут же запротестовала Дрю. – И не вздумай его ко мне запихивать!

– Слишком большой, боишься, что порвёт? – усмехнулась Изгой.

Кажется, я впервые слышал от неё похабную шутку.

– Да! – выкрикнула Дрю, не уловив соль. – Давайте лучше его вскроем.

Я принялся объяснять, что Эрт и сам с этим не справился, но Шила меня перебила.

– Этот сейф я видела, он принадлежал роду Вестбрук, – заявила она. – Не знаю, кто и когда продал его в Цитадель, но кровь Вестбруков должна его открыть.

Она кивнула Бетани. Та поняла намёк, достала нож и проколола себе палец. Следуя указаниям Шилы, она приложила палец к считывающей панели. На передней стенке сейфа загорелся зелёный диод. Шила потянула за ручку и заглянула внутрь. Быстро вытащила оттуда мешок, проверила содержимое и захлопнула дверцу. Диод загорелся жёлтым, потом красным и снова потух.

– Зачем снова заперла? – удивилась Вуд.

– Там должно быть огнестрельное оружие, – сообщил я. – Эрт так думал.

– Нет, – холодно отозвалась Шила. – То, что там есть, лучше не доставать.

Она выдвинула иглу из-под ногтя и вонзила её в какое-то неприметное отверстие в дверце сейфа. Тем временем Вуд отобрала у неё мешок и достала оттуда горсть каких-то металлических кругляшей.

– Деньги это хорошо. Но надо и остальное забрать. Открывайте снова.

Ага, значит, деньги здесь всё же в ходу. Металлические монеты, а не бумажные ассигнации. Прямо как в каком-нибудь средневековье. Вроде не золотые. Интересно, из какого они металла и ценен ли он сам по себе? Если ценность валюты чисто условная, то почему бы не печатать её на бумаге? Или печатных станков тут нет?

– Нет, – отрезала Шила. – Я перепрограммировала сейф. Теперь Бетани не сможет его открыть. Оружия там нет.

– А что есть? – потребовала ответа Вуд.

Шила подошла и что-то прошептала ей на ухо. Вуд нахмурилась ещё сильнее, но кивнула. Похоже, несмотря на неприязнь к фурии, Изгой всё же согласилась с ней. Что же такое в этом сейфе? Надо будет тоже спросить у Шилы потом.

– Деньгам Эрт порадуется, но сейф всё равно надо брать, – вмешалась Аманда. Похоже, её содержимое сейфа ничуть не интересовало. – А то не засчитает нам нахождение артефакта.

После недолгих споров сейф погрузили в инвентарь Лео. Изгой слегка зашатался под его тяжестью, но быстро приноровился к дополнительному весу. Поскольку Эрт прямо говорил, что эвакуировать нас не будут, пришлось продолжить путь пешком. Плюсом было то, что Картография продолжала зарисовывать местность. Я надеялся, что хотя бы ещё один уровень прокачается, поскольку карта острова мне уже навряд ли пригодится.

Откуда-то из-за деревьев вылетел огненный шар, начисто снёс голову одному из незнакомых мне парней, врезался в дерево и рассыпался искрами. Тело упало на землю. Ни капли крови, рану сразу прижгло, а голова просто испарилась. Мгновенная смерть.

– Рассыпаться, ложись! – закричала Вуд.

Но обстреливать нас больше не собирались. Из укрытия вышел парень в зелёной форме. За ним потянулись и другие, как в зелёном, так и в других цветах, из разных отрядов. Да уж, сейчас мы техническим поражением точно не отделаемся. Поскольку предводителя этой группы я узнал.

Глава 6. Проблемы лидерства

– Привет, Дирк, – поздоровался я.

Тот самый тип, который с приятелями обижал Джорджа Сангвера, а я вмешался и получил навык Защитника.

– Вы что творите?! – заорала Вуд. – Придурки, сказано же было стараться не убивать!

– Смерть предателям! – объявил Дирк, смерив меня презрительным взглядом. – Слава Виндзорам!

– Идиоты, – покачала головой Вуд и рассмеялась. – Вы вздумали напасть не на тот отряд. Хотя на самом деле «того» и нет.

– Очень даже тот, – криво ухмыльнулся Дирк, зажигая в руках ещё один файерболл. – Всего двое Изгоев. Да ещё этот придурок тут.

Он кивнул в мою сторону. А я уж было сомневался, узнал или нет. Вот почему Эрт не проверил, кто из кадетов решил остаться? Хотя как вычислить тех, кто сохранил верность Виндзорам, но решил не возвращаться к ним, а попробовать напакостить новому клану изнутри? Но уж такого гада как Дирк точно надо было гнать сраной метлой. Только вот он не один, всех бы не вычислили. А мне вообще такая мысль в голову не пришла. Да если бы и пришла, меня опять же никто не спрашивал.

– Ну что, железная башка, – обратилась Вуд к Шиле, – посоревнуемся, кто больше врагов убьёт? Остальным укрыться и постараться не умереть!

Шила приняла вызов молча. Попросту бросилась на Дирка, увернулась от огненного шара, пробила кулаком его грудь и вырвала сердце. Это её коронный приём, что ли? Однако эффектно, нельзя не признать. Вуд с криком кинулась нагонять соперницу. Но фурия не торопилась увеличивать счёт. Кинув сердце в ближайшего сторонника Виндзоров, она оторвала Дирку голову и швырнула в ещё одного его приятеля.

Такого они явно не ждали. Зря не взяли в расчёт Шилу, а ведь видели её тогда на плацу. Вот ведь болваны, сами виноваты. Мне даже не было их жаль. Наверное, я ужасно очерствел и должен сам себя пугаться, но никакого сочувствия к мерзавцам и подлецам, нападающим исподтишка, не испытывал. Они могли спокойно уйти, вернуться в родной клан. Но нет, надо было сделать гадость.

От такого жёсткого отпора половина нападавших сразу бросилась разбегаться. Вуд и Шила погнались за ними, оставив разбираться с остальными нам. Что ж, вот и настал час настоящего боевого крещения. Я уже убил двух человек, но это происходило почти случайно и неожиданно. Сейчас я действовал более обдуманно. Мой меч засветился синим.

«Навык Зачарователь повышен до 4 уровня».

Зачарованный клинок разрубил лезвие меча первого атаковавшего меня противника и вонзился ему в живот. Парень ещё успел посмотреть на меня полными удивления расширенными глазами, прежде чем взорвался.

«Навык Убийца повышен до 3 уровня».

«Навык Вор повышен до 5 уровня».

Кажется, это был Макс, приятель Дирка и такой же мерзавец. Не жалко. Но этот взгляд всё же выбил меня из колеи... Однако бой ещё не закончился. Противников было столько же, сколько нас, но они-то не новички. Лео и Аманда уже прикончили по одному, Бетани отлично справлялась и вообще сражается лучше меня. А вот на Дрю и Альфа наседал тип с двумя мечами. И даже вдвоём они едва отбивались. Я вонзил клинок ему в спину и бросился на землю, чтоб не зашибло содержимым инвентаря.

«Навык Убийца повышен до 4 уровня».

«Навык Вор повышен до 6 уровня».

Когда я поднялся, всё уже было кончено. Я пересчитал оставшихся на ногах. Всего десять. И столько же тел на земле. Мы потеряли ещё двоих? Вот чёрт!

Одно из тел зашевелилось и застонало. К нему тут же подскочила Аманда.

– Рей, ты в порядке?

– Что мне по башке прилетело? – простонал Рей, хватаясь за затылок.

Пошарив другой рукой вокруг, он продемонстрировал банку консервов.

– Прости, похоже, это я виноват, – покаялся я. – Наверное, из личного пространства этого парня при взрыве вышвырнуло. Я не подумал, надо было крикнуть и предупредить. Ведь это и нож мог быть...

– Значит, мне повезло, – криво усмехнулся Рей. – А что за трюк, как ты их взрываешь?

– Зачарование, – пожал плечами я.

Неужели это настолько редкий навык, что большинство о нём не знает? Мастер-гвард вроде не особо удивлялся, когда я про него рассказывал. Хотя это же уже был Стив в облике мастер-гварда. Кто знает, может метаморф просто делал вид, что не удивляется, считая, что так должен был реагировать мастер-гвард.

Вернулись Вуд и Шила, обе забрызганные кровью по уши.

– Вот зачем ты последнего перехватила?! – ругалась Вуд. – Он был мой! Я бы догнала!

– Будем считать, что ничья, – пожала плечами Шила. – Ты всё же просто человек. И для мешка мяса это отличный результат.

Вуд оглядела нас и нахмурилась.

– Сказала же, не умирать! Даже такой простой приказ выполнить не смогли! Ладно, никого важного не потеряли.

– Никого важного?! – возмущённо заорал один из незнакомых мне парней. – Кирк был моим другом! И отличным парнем! И Брок тоже! – Он указал на обезглавленное тело. – А для вас мы никто, просто какие-то новобранцы! Вы ничем не лучше Виндзоров. Я ухожу.

Он повернулся и зашагал прочь. Остановить его никто не попытался. Похоже, только меня его слова задели. Парень был прав. О тех, кого не знал, я особо и не думал. Вот даже его-то имени тоже не узнал. Безымянные статисты...

Нет, что-то мы неправильно делаем. Начиная с Эрта, который сформировал отряды как попало и сразу отправил нас на эту игру. Надо было, чтоб сперва члены группы познакомились, пообщались, притёрлись. Возможно, нам стоило заняться этим в процессе, а не бежать сразу, сломя голову. Надо будет поговорить об этом с Эртом и заставить всё-таки переформировать состав.

– Догоните и верните его кто-нибудь, – предложил я. – Кто его знает? И как вас, ребята, зовут?

Я повернулся к ещё троим. Вот когда мне пригодилось бы Распознавание, но оно, как назло, и не думало срабатывать.

– Нашёл время знакомиться! – одёрнула меня Вуд. – Собирайте барахло и топаем прямиком в Цитадель. Надо соорудить белый флаг, я считаю, что игра для нас закончилась.

– Нет, не закончилась, – возразил я. – На континенте одним боем дело может не ограничиться. И монстры не пропустят нас под белым флагом. Так что продолжаем.

«Разблокирован навык Лидерство».

– Как прикажете, командир, – неожиданно поддержала меня Шила. Она что, как-то узнала о только что полученном навыке или просто так совпало. – Но у меня есть идея получше. Разрешите показать?

Я не слишком уверенно кивнул. От Лидерства первого уровня я пока никаких перемен в себе не ощутил. Вот десятый уровень сильно изменил Бесс. Но мне-то придётся прокачивать самому, а не просто разбросав очки. По идее, в процессе прокачки должен вправду научиться командовать. Не то, чтоб я этого хотел. Но когда я позволяю руководить мной кому-то другому, вечно получается какая-то фигня. Хотя далеко не факт, что сам я справлюсь лучше.

Шила подобрала длинную палку, насадила на неё голову Дирка и продемонстрировала мне. Не слишком приятное зрелище, но я не стал кривиться.

– И что? – спросил я. – Поясни задумку.

– Если на континенте убить сильного монстра, его останками можно отпугнуть других. Они чуют друг друга и не полезут на охотничью территорию того, кто сильнее. Как и на тех, кто убил сильного собрата. Ну, если только не встретится тот, кто ещё сильнее. Сейчас сработает тот же принцип. Условные враги не полезут в атаку, видя, что мы вправду кого-то убили.

– Отлично, оторви головы остальным предателям, – велел я. – Чем больше, тем лучше. А наших убитых надо взять с собой и похоронить.

– Ты чего раскомандовался? – возмутилась Вуд. – Не понесём мы мертвецов, не выдумывай глупости. Особенно если продолжать игру. На континенте тоже потащишь трупы с собой?

– Возражение принимается, – кивнул я. – Положите их в стороне и накройте, потом вернёмся. Место на карте я запомню.

Вуд и не подумала подчиняться, в отличие от остальных. Шила принялась отрывать головы мёртвых врагов, пока другие переносили тела Кирка и Брока. Наверняка поддержка фурии сыграла основную роль. Если бы она тоже начала спорить, а не обратилась ко мне как к командиру, другие вряд ли послушались бы. Разве что Альф и Дрю, по дружбе.

Бетани подошла и молча прижалась к моему плечу. Похоже, она тоже одобрила моё лидерское поведение. Жаль, я при этом совсем не чувствовал себя командиром. Но, возможно, качества лидера проснутся позже, если вести себя соответственно.

Манёвр с головами на палках сработал, больше никто не пытался на нас нападать. Хотя несколько раз мы слышали шум за кустами, а пару раз и видели убегающих людей. Думая, что мы сражаемся насмерть, условные противники не хотели рисковать.

Шли мы не торопясь, тут я снова оспорил приказ Вуд, хотя в остальном она вернула командование себе. До Цитадели добрались только на следующий день, но пришли не последними. Ночёвку устроили прямо на земле в лесу, окружив поляну кольями с надетыми головами и дежуря по двое. Но и ночью никто напасть не пытался. Скорее всего, остальные тоже спокойно спали.

Последним прибыл отряд, сопровождаемый Роком и Шином. Не зря я хотел, чтобы именно эти Изгои были с нами! Их группа не потерпела ни одного технического поражения. И при этом нашли целых два «артефакта», поскольку разложено их было гораздо больше четырёх. «Артефактами» оказались какие-то платы с микросхемами, судя по задрипанному виду – явно нерабочие. Наверняка у прежней цивилизации были компьютеры, хотя судя по нанотехнологиям, эти платы тут за археологические древности могут сойти. Остальные отряды получили два и три технических поражения, так что мы оказались всё-таки не худшими, особенно с учётом обстоятельств.

Гораздо худшей новостью было то, что из полутора сотен неприсоединившихся в Цитадель вернулось только сто. Видимо, Дирк с дружками не сразу напали на нас, а сперва прикончили чуть больше двух десятков человек. Которые даже не были предателями по их меркам, а, возможно, собирались вернуться к Виндзорам. Так что сожалеть об убийстве приятелей Дирка я передумал уже окончательно.

– Ну что, – Эрт оглядел выстроившихся на плацу кадетов. – Пришло время делать выбор. Раз уж так дело повернулось, мы больше не можем позволить вам сохранять нейтралитет. Шпионы и затаившиеся враги нам тут не нужны. Либо присоединяйтесь, дав клятву верности клану Оружейников и нашей Домине, либо убирайтесь.

Уйти решило полсотни человек, включая нескольких из тех, кто должен был отправиться на первую аттестацию. Так за пару дней число кадетов сократилось аж вдвое. Осталась всего сотня, зато все они вступили в клан.

К моему удивлению, Орландо оказался среди оставшихся. И дал клятву «Не злоумышлять против клана Оружейников и его Домины, исполнять её приказы в меру возможности и всячески действовать во благо клана». Формулировка была не слишком строгой и довольно расплывчатой, но Эрту всё-таки виднее. Наверное, строгая клятва распугала бы ещё больше народа. Да и буквальное исполнение могло создать проблемы. Хотя я до сих пор так и не выяснил, чем грозит нарушение клятвы. И о том, что всё ещё должен исполнить любое желание Аманды, тоже не забыл.

Однако насчёт формирования отрядов всё-таки решил поспорить с Эртом. Если уж мы отправимся на континент через несколько дней, то нужно разделиться на группы уже сейчас, перезнакомиться с товарищами, сработаться в команде... Трое членов нашей группы, имён которых я в итоге так и не узнал, тоже ушли, решив вернуться к Виндзорам. Именно этот факт и стал решающим аргументом в споре с Эртом.

– Ладно, – согласился он. – Раз ты таким умным стал и вздумал в командиры заделаться, набирай отряд самостоятельно. Одиннадцать человек, Изгоев я назначу сам.

Я кивнул. Примерный состав отряда я уже представлял. Хотя ещё не до конца, одиннадцать приятелей у меня не набиралось. И я не сомневался, что Эрт подсунет мне худших из Изгоев. Но ничего, с нами будет Шила.

Глава 7. Утро без электричества

В коридоре погас свет. Я остановился на минутку, подождал, но ничего не изменилось. Ну что там стряслось с утра пораньше?

– Да пойдём уже, не заблудимся, рассвело же давно, – поторопила меня Бетани.

Несмотря на время суток, свет в коридорах никогда не отключали, поскольку окон было мало. Но всё же хватало, чтобы днём обойтись без электричества. Только вряд ли Эрт решил начать экономить. Учитывая, что является генератором, платить за освещение определённо не требуется.

Мы спустились в столовую. По пути я убедился, что освещения нет во всей Цитадели. И если его не торопятся включать... Может, заключённый-генератор вырвался на свободу? Или кто-то проник туда и отключил от него провода. А Эрт, скорее всего, ещё дрыхнет. С чего ему-то в такую рань вставать. А раз дрыхнет он в постели Домины, вряд ли кто-то вломится, чтобы его будить.

– Пойду сообщу Эрту о проблемах с освещением.

Бетани надулась.

– Тебе больше всех надо, что ли? А как же завтрак?

Я пожал плечами. Если сильно проголодаюсь, перекушу консервами. Но оставаться без завтрака мне не привыкать. К тому же, безвкусная бурда не вызывает особого аппетита.

– Это важно, – заверил я.

Бетани вздохнула, но удерживать меня не стала. Похоже, она о происхождении электричества не в курсе. Интересно, а на Архипелаге всё также устроено? Или у аристократов есть другие источники питания? Да и в Форпосте Изгоев тоже. Если туда и так сгоняют преступников, кого же они используют в качестве генераторов?

Но раздумывать об этом было некогда. Узнаю в своё время. Я без стука распахнул дверь в спальню – ясное дело, что если постучусь, Эрт меня просто пошлёт, придётся долго пререкаться и в итоге всё равно вломиться. Проще сократить процесс. И никакой охраны, это самоуверенность Эрта или безалаберность? Недавние события явно показали, что не стоит доверять всем присутствующим в Цитадели.

Эрта в комнате не было. Зато была Бесс, и она как раз только проснулась и выбиралась из постели. Обнажённая. Я замер на пороге.

Благодаря огромному окну в полстены, в комнате было очень даже светло. Неудивительно, что они не заметили отключения электричества. К моему удивлению, Бесс не попыталась прикрыться простынёй или вытащить одежду из инвентаря. Похоже, от скромной и стеснительной девчонки в ней совсем ничего не осталось.

– Так и будешь пялиться или скажешь, зачем пришёл?

Её слова привели меня в чувство, и я быстро отвернулся.

– А где Эрт? Я к нему. Проблемы с электричеством...

– Он в ванной, – она кивнула на внутреннюю дверь. Неплохо Домина устроилась, комната с отдельной ванной... – Можешь пойти позвать. Или подождать за дверью. Или устроить сцену ревности. По лицу видно, что тебя так и подмывает.

– Видимо, Проницательность ты пока не очень прокачала, – пожал плечами я. – Мне совершенно всё равно, с кем ты спишь или что-то ещё делаешь.

– Дело твоё, – вздохнула Бесс. – При ином ответе я могла бы простить тебе всё, бросить на кровать, усесться сверху и...

– Простить мне что?! – возмутился я, всё же повернувшись к ней.

Она уже успела одеться, хотя и не в привычную форму. Корсет со шнуровкой спереди, открывающий глубокое декольте, и коротенькая кожаная юбка. А на поясе свёрнутый кнут, с виду металлический. Разве такие бывают, это вообще технически возможно?

– Нравится мой наряд? – спросила Бесс, крутанувшись, чтобы продемонстрировать себя со всех сторон. – Эрт подарил.

– Ты не ответила, – не позволил я сменить тему. – За что меня прощать? Я ничего не сделал. И что за разговоры про кровать? Как к этому отнесётся Эрт?

– Плохо отнесётся, – признала она, начав с конца. – Он всё ждёт, чтобы я совсем забыла про тебя думать и вспоминать. Хотя я давно и не думала, просто дразню тебя. Именно, что ты ничего не сделал. Не поддержал меня, когда это было нужнее всего. Поставил свои интересы выше моих и клановых. А вот Эрт поддержал. И даже ничего не попросил взамен. Хотя я предлагала.

– Что? Он сказал... Вы же с ним... Он же в ванной, а ты голая...

Ей всё же удалось выбить меня из колеи. Это я торможу и что-то не так понял? Или она снова дразнит?

– А как у тебя с этой Бетани Прайм? – поинтересовалась Бесс.

– Хорошо, – на автомате отозвался я, но потом сообразил, к чему она клонит. – А откуда ты знаешь, что мы не занимались сексом? И хочешь сказать, вы с Эртом тоже? Просто спите голые в одной постели? Эрт говорил другое! И вообще, это же Эрт!

– Значит, слухи не врут, – улыбнулась она.

Слухи? Что ещё за слухи? Кто это распускает слухи про нас с Бетани? Ну не Шила же... А больше вроде никто не в курсе. Эта фурия совсем ненормальная? Робот-сплетница, этого ещё не хватало...

– И ты совсем не знаешь Эрта, – продолжила Бесс. – Только образ, который он создаёт. Конечно, он сказал тебе, что у нас всё было. Чтобы ты не лез. Я была в курсе и разрешила. Мне хотелось тебя позлить. И я готова была ему отдаться... Хотя и сейчас готова. Эрт! Иди сюда и возьми меня!

Только секунд через тридцать из-за двери ванной высунулась встрёпанная голова Эрта. Я-то ожидал, что он моментально выскочит.

– А... – протянул он. – Лин тут. Ясно. Чего припёрся?

– Проблемы с электричеством, – сообщил я. – Наверное, что-то с генератором. Кто за ним присматривает?

– Ну, никто, – он задумался и скривился. – Да, мой косяк. Сейчас.

Дверь ванной снова захлопнулась.

– Обиделся, – вздохнула Бесс. – Зря я. Не надо было тебя провоцировать за его счёт.

Что-то я не заметил обиды на лице Изгоя. Скорее его обычный пофигизм. И образ благородного Эрта Бесс себе сама придумала, наверняка. Если у них вправду ничего не было, то уж не знаю, почему, но точно не от благородных порывов. А может, у Эрта с этим физиологические проблемы? Нет, вряд ли, с Амандой-то у него точно было. Да и медицина здесь ого-го, а ещё и Регенерация есть.

– А как же банкет? – вспомнил я. – Ты сидела у него на коленях, обнимала за шею...

– И что? – не поняла она. – Мы обнимаемся и всё такое. Как и ты с Бетани. А на банкете к тому же нужно было показать, что я ему благоволю. Управлять кланом я пока не умею, несмотря на Лидерство. И раз эти обязанности взял на себя Эрт, ему должны повиноваться и знать, что я одобрю любые его действия.

Я не стал указывать, что с управлением Эрт пока справляется из рук вон плохо. Вон даже охранять генератор никого не поставил, заходи кто хочешь, вырубай электричество, освобождай арестованных из стазиса. Не говоря про то, что растерял половину народа в Цитадели. Но вариантов, кем его заменить, я предложить не мог. А смысл критиковать, если не знаешь, как сделать лучше?

Эрт вернулся быстро, уже причёсанный и одетый в привычную чёрную форму. Подошёл к Бесс, обнял и быстро чмокнул в губы. Неужели правда между ними почти ничего не было? Этот вопрос я и задал, как только мы вышли в коридор.

– Вот чего ты припёрся? – вместо ответа, вздохнул Эрт. – Сказал бы какому-нибудь гварду. Нет, надо было притащиться к бывшей и разбередить воспоминания.

– Тебе не всё равно? – удивился я. – Она же согласна... На всё. И ты сам сколько до неё домогался...

– Баран ты малолетний, – покачал головой Эрт. – Конечно, присунуть ей я могу хоть сейчас. И два месяца назад мог. Да даже в день вашего расставания. Но я хочу, чтоб она была моя вся, не только физически на полчасика. До тебя так и было бы.

– Боишься, что она во время секса назовёт тебя моим именем? – поддел я. – А врал-то, что во всех позах и во все места...

– Договоришься, я тебя вместо батарейки подключу, – предупредил он. – Я и обычно не очень добрый, а по утрам вообще легко бешусь.

Я смолчал и не стал указывать, что он всегда легко бесится. А то ведь правда взбесится. Получать по башке не хотелось, а драться с Эртом мне пока не по силам. Да и надо ли?

Чего я вообще так обрадовался тому, что он не спал с Бесс? Мне-то какое дело? Я сам с ней расстался. Причины этого никуда не делись, скорее даже усугубились. Я вообще не знал девушку, с которой только что разговаривал. Это была не та Бесс Ортус, с которой мы были в одной группе. Которая стеснялась переодеваться при всех. Которую я спас от Джима. С которой мы стали первыми друг у друга. Если б у неё не открылось древо навыков, всё могло сложиться иначе... Но чего мне жалеть об этом? Если бы, да кабы... Что случилось, то случилось. И вообще, у меня есть Бетани. Хотя мы тоже вместе только непосредственно спим...

– А почему ты Шилу отшил тогда? – спросил я.

– Каламбурить пытаешься? – вскинул бровь Эрт. – Не забывай про язык, другие не поймут. А отшил – потому что гладиолус. Ясно? Завязывай совать нос в мою постель. Я не собираюсь из-за тебя торопить отношения с Бесс и всё портить. Проще тебя пришибить, если будешь лезть.

Я закрыл рот. Лучше не спрашивать, хранит он верность Бесс или гуляет налево. В конце концов, это всё правда меня не касается. Хотя и интересно, с чего это вдруг он вздумал сохранять с Доминой чисто платонические отношения. Неужели вправду влюблён? Не похож Эрт на романтика...

– А что у неё за кнут?

– А, заметил, – Изгой усмехнулся. – Это я предложил. Что одни только мечи ковать, однообразие. Этот кнут она несколько дней делала, переплетая металлические нити. Навык Оружейника сразу на три уровня прокачала.

В его голосе звучала такая гордость... Причём не за себя, не потому, что это была его идея.

«Навык Проницательность повышен до 2 уровня».

Система подтвердила, что я всё понял верно. Но понял определённо не до конца. Чем именно он гордится и почему? Что за чувства у него к Бесс на самом деле?

– А уж в этом корсете и с кнутом она вообще шикарно смотрится, – продолжил Эрт. – Заценил? Прямо не Домина, а доминатрикс.

Я не успел спросить, что он имеет в виду, а последнего слова не понял. Мы уже спустились в подвал, и Эрт шикнул, чтобы я помалкивал. Здесь свет, как ни странно, был, хотя и тусклый. Аварийное освещение? Конечно, должен быть и запасной источник питания, иначе и стазис-поля отрубились бы, выпустив всех заключённых. А этого не случалось, когда Стив заменял генератор, забрав броню фурии.

Эрт выхватил мечи и, не скрываясь, шагнул в зал. Я последовал за ним, тоже достав клинок. Но сражаться не потребовалось. Посреди помещения стоял какой-то незнакомый мне парень. Совершенно голый и примечательный только этим фактом. В остальном он был настолько обыкновенным, что встречай я его каждый день на улице, не узнавал бы. Так что наверняка я и в Цитадели его видел, просто не запомнил. Человек-генератор тоже был на месте. Только один провод оказался выдернут из его тела и валялся рядом.

– Ты кто такой? – осведомился Эрт, не торопясь убирать оружие. – Что здесь забыл?

– Не знаю, – после долгой паузы, отозвался парень. – Я... Кто я? Что я здесь забыл? Почему я забыл?

Эрт убрал один клинок, приблизился к генератору и вернул провод на место. Парень на его действия никак не отреагировал.

– Ты что, из стазиса сбежал? – спросил Изгой.

Парень не ответил, только недоумевающе моргал. Наверное, он всё же не из числа кадетов. Хотя Эрт тоже вряд ли знает их всех. Я присмотрелся к парню внимательней. Лицо настолько непримечательно, что должно бы выделяться уже этим... Но я всё же недостаточно хорошо знал остальных. Неожиданно включилось Распознавание, но я не успел этому порадоваться, как обнаружил, что вместо имени отображается только четыре нуля. Не зовут же его ОООО? Да и буква «О» от нуля отличается по виду.

– Нули? – переспросил Эрт, когда я сообщил ему об этом. – У меня вообще вся кодировка убитая, если забыл. Программисты в этот интерфейс лет пятьсот носа не совали, а может и больше. Ему явно нужно техобслуживание.

Я огляделся вокруг и заметил валяющуюся одежду. Похоже, осталась от трупа заключённого, которого Стив неудачно пытался подключить в качестве генератора. Останков фурии я не увидел. Интересно, их тоже метаморф поглотил, как и тело?

– Тут вообще никто не бывал после освобождения Шилы, что ли? – спросил я.

– Давай, критикуй, – скривился Эрт. – Некогда мне было, не до того! Ладно, и забыл тоже, не подумал. Ну, никто же не совался, кроме этого, нулевого.

Парень посмотрел на Эрта, будто понял, что речь о нём, но ничего не сказал.

– В стазис его засунуть, что ли, – почесал в затылке Изгой. – Эй, ты точно не знаешь, как тебя зовут, и ничего не помнишь?

– Мне нужно техобслуживание, – сообщил в ответ парень.

Я даже не удивился. И так понятно, что он просто повторяет услышанное, не понимая смысла. Но всё же...

– А метаморф может поглощать псевдоплоть фурий?

– Да хрен его знает, – удивился Эрт. – Ты что, думаешь...

Он покосился на валяющийся на полу лом. Поднял его и направил на парня. Тот в ужасе отшатнулся.

– Вот ведь хрень, – хмыкнул Изгой. – Надо посоветоваться с Роком, Стивом и Шилой. Но, кажись, это правда псевдоплоть дохлой фурии регенерировала до полного тела. А вот выбитые ломом мозги опустели. И что теперь с ним делать? И на что способен этот ноль без палочки?

– Ноль, – как-то оживился парень. – Зеро. Это моё имя?

– Почему бы и нет, – пожал плечами Эрт. – А если дашь клятву верности клану Оружейников, авось на что-то и сгодишься ещё. Сбегай-ка найди Шилу. Ну и метаморфов, если встретишь.

Это он, понятное дело, уже мне. Я послушался. Только на ходу уже вспомнил, что понятия не имею, как сейчас выглядит Стив и кем притворяется. Ну и ладно, обойдёмся только Роком и Шилой.

Глава 8. Прибытие на континент

Осмотреть порт нам времени не дали, пересадив с платформы сразу на корабль. Я только успел заметить, что вокруг мало народу и то большинство Сервусы. Похоже, жители острова сматывались обратно к Виндзорам не только из самой Цитадели, но и из порта. И вообще привлечением местных обитателей в клан Оружейников никто не озаботился. Когда я указал на это Эрту, он только отмахнулся.

– Пусть бегут. Распространят слухи, люди узнают, недовольные начнут съезжаться к нам. Пока Доминусу вообще доложат, что его племянница создала свой клан, пока он решит, что предпринять... Политика – дело не быстрое. А пока у нас отток населения, нас и трогать не будут, в надежде, что все сами разбегутся и Бесс придёт к дядюшке с повинной.

Я сомневался в верности такой стратегии, но слишком мало знал, чтобы спорить и настаивать на своём. Эрту всё же виднее, ведь он сам был Праймом и вращался среди аристократов. Да и здравое зерно в его рассуждениях имелось. Только вот на месте Виндзоров я бы захватил Цитадель в то время, пока основные боевые силы на континенте, а тут остаются только относительно нейтральные кадеты-старшекурсники.

Пополнять численность отправляющегося на континент отряда за счёт последних присоединившихся к клану Эрт не стал. Так что на четыре группы нас теперь не набиралось. Всего пятьдесят человек, включая Изгоев, старшекурсников, саму Домину и Зеро, которого Эрт зачем-то решил прихватить с собой. Атлантисов и Романовых, тоже отправившихся с нами, я не учитывал. Скорее всего, это была даже не их инициатива, просто Эрт не рискнул оставлять представителей других кланов в слабо защищённой Цитадели.

Рок подтвердил, что Зеро не человек и состоит из псевдоплоти, которую метаморф не способен поглотить. А Шила всё же признала, что он, вероятно, был фурией. Хотя услышав историю, сперва долго смеялась, хлопая себя по коленям. Что такого забавного было в превращении биоробота в искусственного человека, я так и не понял. Разговаривать Зеро уже стал вполне нормально, пополнив свой словарный запас из услышанной болтовни. Почти никто не знал, кто он на самом деле, но слухи успели разойтись самые разные.

Корабль выглядел впечатляюще. По сути, это была очередная летающая платформа, но с несколькими уровнями и огромного размера. Для поддержания этой махины в воздухе требовалось питание сразу от двух десятков людей-генераторов. Но если что-то выглядит, как корабль, и перемещается по воде, пусть даже в нескольких сантиметрах над ней, то зачем придумывать другие наименования.

Команда встретила нас не слишком доброжелательно. Обычно на континент из Цитадели отправлялось гораздо больше народу. И пассажиры отрабатывали свой проезд, по очереди работая батарейками. А тут половина новичков, которые просто не способны вырабатывать нужное количество энергии.

Но на их протесты и опасения, что корабль может просто утонуть, Эрт наплевал. Так что пришлось и мне «сесть на вёсла», как обозвал этот процесс Изгой. Но всё же он был не настолько безалаберным, чтобы не подстраховаться. Так что во время смен новичков батарейками также работали Шила, Зеро и Рок. Возможно, фурия и в одиночку смогла бы обеспечить корабль энергией, но проверять никто не стал.

Я же вглядывался в своих спутников, пытаясь понять, кто из них замаскированный Стив. Но то ли метаморфа вовсе не было в отряде, то ли он научился притворяться лучше. Хотя я-то и раньше его притворства не распознал, но я ведь и с мастер-гвардом раньше знаком не был. А вот постфактум, вспоминая наши с ним разговоры, я заметил кучу подозрительного. Заодно и Память при этом прокачал до второго уровня.

Плавание заняло три дня. Не зная скорость движения корабля, я никак не мог прикинуть расстояние. Но вплавь или в обычной лодке на вёслах от континента до Цитадели точно не добраться. А таких кораблей всего имелось не больше дюжины, и то никто не был уверен, что сейчас все двенадцать ещё в рабочем состоянии. Главной частью был двигатель, создающий то ли антигравитационное, то ли левитационноеполе, технических деталей и принципов его работы никто не знал. Без него пришлось бы использовать сотню прокачанных телекинетиков, а где их набрать.

Бесс всё-таки была права – здешняя цивилизация понемногу рушилась. Но я сомневался, что клан Оружейников сможет это как-то изменить. Мне представлялся иной путь – перестать полагаться на разваливающиеся «артефакты» и начать развиваться. Например, строить обычные парусные корабли взамен летающих железяк.

Когда я сказал об этом Эрту, он рассмеялся и сообщил, что естественно у аристократов есть парусники. Но используются они в основном для коротких путешествий между островами Архипелага. А вот до континента плыть далековато, ещё и по открытому океану. И хотя технически некоторые корабли вполне могут это сделать, но и потонуть в пути у них неплохой шанс. Тогда как летающему кораблю никакая буря не страшна.

В том, что прогрессора из меня не выйдет, я и раньше не сомневался, а теперь убедился в очередной раз. А если бы не было у них кораблей, что прямо побежали бы строить по моему предложению? А как? Описать устройство такого корабля я мог разве что по внешнему виду и то очень обобщённо.

С другой стороны, так ли нужен этот континент с монстрами и древними руинами? Почему не жить только на Архипелаге? Тогда и «артефакты» не понадобятся. А то сейчас непонятно что – с одной стороны глухое средневековье с кастовым неравенством, с другой – постапокалипсис с остатками технологических достижений. Ну, исчезнет электричество, перестанет работать водопровод – и что? Жизнь на этом не кончится, через пару веков заново изобретут. И уже будут иметь возможность поддерживать работоспособность своими силами, а не за счёт вытащенного из Руин.

И даже навыки – так ли они нужны? Вот разве что инвентарь – это да, незаменимая вещь. Всем тем, что мы набрали с собой, пришлось бы забить корабельный трюм, если бы не инвентари.

В порту Форпоста нас встречала целая делегация. И по виду – совсем не приветственная. Никакой радости и дружелюбия на лицах не было и в помине.

– Это что, таможенники? – попытался пошутить я.

– Ага, они самые, – мрачно буркнул Эрт.

Он первый спустился по трапу, приказав остальным ждать. Передал встречающим несколько мечей, вытащенных из инвентаря, а взамен получил от них какую-то бумажку. Дождался, пока таможенники уйдут, сплюнул им вслед и махнул рукой, чтобы мы спускались.

– Они уже в курсе, что мы отделились и стали пятым кланом, – сообщил он. – А никаких договорённостей с Форпостом у нас нет. Так что всё только исключительно за наличные или оружие. Мы так без штанов останемся раньше, чем группу сопровождения и транспорт для эвакуации сможем нанять.

Бумажку он протянул Аманде и велел прочитать написанное в слух.

– Тут написано: «Ты совсем сдурел?» И больше ничего. Подписи нет.

– А вот и начались политические переговоры, – хмыкнул Эрт. – Я догадываюсь, от кого это. Родственнички, чтоб их... Значит, Доминус пока не в курсе дел.

Далеко идущие выводы из настолько бессодержательной записки. Но снова приходилось принять, что ему виднее. Видимо, послание от кого-то из рода настоящего Эртайна Прайма, уж не знаю, какая там фамилия у его семейства. Вопрос только в том, насколько сам Эрт их знает. Я вообще думал, что он попал в этот мир уже в тело Изгоя, но, похоже, изгнание случилось после смены личности.

– Я знаю, где мы можем снять жильё недорого, – предложил Люк.

– В твои любимые притоны мы не пойдём, – отрезал Эрт, но тут же поправился: – Жить там не будем, а так молодёжь можешь сводить. Но за свой или их счёт.

А у меня при себе вообще ничего ценного... Хотя я в притон идти и не горю желанием. Но и всё остальное в городе явно будет не бесплатно. Разве что едой нас Эрт обеспечит. Но мне хотелось и просто осмотреться, понять, как тут живут Изгои, как всё устроено. Нельзя же всё время только сидеть в комнате и бежать туда, куда прикажут. Даже за время путешествия я всё время сидел на нижних палубах – наверху укачивало, хотя непосредственно качки не было, ведь корабль-то летел, а не плыл. Но там вокруг одна вода, посмотрел за борт один раз – считай, видел всё.

Тут – совсем другое дело. Целое поселение, не просто какая-нибудь одиноко стоящая башня, как я представлял себе Форпост. Настоящий город, окружённый стеной с трёх сторон, за исключением берега. Причём старые бетонные строения, оставшиеся от прежней цивилизации, чередуются с деревянными самодельными новостроями.

В одном из последних мы и поселились. Точнее заняли сразу несколько домишек, расставленных вокруг внутреннего двора с колодцем. Водопровода нет, электричества нет... Стоило подумать, что без этого вполне можно прожить – пожалуйста, жизнь тут же решила заставить опробовать самому. Неужели всё-таки карма существует? Ну, попав в другой мир в чужое тело – можно поверить уже во всё, что угодно.

Глава 9. Форпост Изгоев

– Остановите её! Держите!

Я обернулся на крик и увидел бегущую прямо на нас голую девушку. Её преследовал запыхавшийся толстяк, к счастью, одетый. От такого зрелища народ вокруг посмеивался, но не торопился что-то делать. Интересно, если в город ворвётся монстр, они также будут только глазеть? Ну, предварительно попрятавшись, разумеется.

Раньше я думал, будто в Форпосте живут только Изгои, постоянно отправляющиеся в Руины и сражающиеся с монстрами. Да и Эрт говорил что-то подобное. Но оказалось, здесь обитают самые разные люди. И не все из них сосланные преступники, некоторые отправлялись на континент добровольно, подальше от властей. И были это отнюдь не революционеры, а скорее любители погоняться по улице за голыми девушками, да и чего похуже.

Толстяк к любителям подобных развлечений явно не относился и вряд ли часто бегал вообще. Хотя и был при этом одет в спортивный костюм, пусть даже изрядно потрёпанный и засаленный. Насколько я понял, носить вещи, оставшиеся от прежнего мира, тут считалось модным и престижным, несмотря на их состояние. Большинство горожан одевались «по средневековому», как я это обозначил для себя, в домотканую одежду. Так что производство в этом мире всё же существовало, что в очередной раз подводило к вопросу – стоит ли так цепляться за прошлое и лезть в Руины?

– А вознаграждение будет? – спросил Эрт.

Толстяк выпучил на него глаза и закивал. Хотя, возможно, он просто выдохся и тряс подбородками в попытке отдышаться. Но Эрт воспринял это как подтверждение, а потому быстро метнулся наперерез беглянке и ухватил её за руку.

Видя, что столкнулась с настоящим Изгоем, носящим чёрное, девушка даже не попыталась сопротивляться. Толстяк собрался с силами и всё же доковылял, ухватив её за другую руку. Эрт протянул ладонь, намекая на вознаграждение.

– Одна монета? – возмутился он, получив плату. – Да ты издеваешься.

– Эй, я не собираюсь покупать у тебя собственную рабыню! – возразил толстяк.

Рабыню? Но она не похожа на Сервуса. Стройная, даже худая, будто недокормленная. Хотя, скорее всего, так оно и есть, судя по жмотству этого жирдяя. С другой стороны, кем ещё она могла быть?

– А чем докажешь, что она твоя? – осведомился Эрт, прищурившись.

В ответ толстяк ухватил девушку за волосы, сдвинув их в сторону, и продемонстрировал какую-то металлическую накладку с горящим зелёным диодом у неё на виске. Потом он достал из кармана нечто, похожее на небольшой дистанционный пульт и, видимо, нажал кнопку. Девушка скорчилась и закричала от боли.

– А остановить её ты таким образом не мог? – вскинул брови Эрт.

– Дальность действия маленькая, – пробурчал толстяк. – Барахло подсунули.

Тут неожиданно оживилась Шила.

– Дай-ка взгляну, – потребовала она, приблизившись к спорщикам.

Толстяк тут же протянул ей пульт, видимо, полагая, что она попробует его починить. Вместо этого фурия сжала пульт в кулаке, с хрустом раздавив. На землю посыпались обломки микросхемы.

– Ты... Ты что сделала, тварь?! – заорал толстяк.

За это он тут же получил в челюсть от Шилы, а Эрт добавил кулаком в живот и локтем по затылку, когда мужик согнулся.

–Заберём девушку с собой и освободим? – предложил я, делая шаг к ним.

Но Эрт покачал головой, отпустил беглянку и махнул нам рукой.

– Пошли, шоу окончено. Красть чужую собственность здесь никто не собирается.

Говорил он слишком громко, явно для собравшихся зрителей. Значит, избить мужика – нормально, а освободить девушку нельзя? Да и полиции вокруг что-то не видно. Хотя тут скорее уместнее говорить о городской страже.

Девушка осталась стоять над телом поверженного толстяка, больше не пытаясь бежать. Из толпы вышли несколько Изгоев в чёрном и направились к ним.

– Почему... – заикнулся я, когда мы отошли подальше и свернули за угол.

– Если хочешь быть героем и кого-то спасать, делай это сам, – перебил меня Эрт. – Я не нанимался. Мы тут и без того на птичьих правах и не можем себе позволить конфликт с властями.

– Тут есть власти? – фыркнул я.

– Власть есть везде, – назидательно воздел палец Эрт. – А уж зовётся правитель Доминусом, королём, президентом, главарём или паханом – не суть важно. Да, это Форпост Изгоев и тут правит сила. Но сила не на нашей стороне.

– Я бы с этим поспорила, – заметила Шила.

Эрт пожал плечами.

– Мы можем надрать пару задниц и быстро свалить. Но эвакуатор нам за это точно не подгонят. Чего ты такая дёрганая?

Шила только хмыкнула, ничего не ответив.

– Наша Железная Стерва нервничает при виде контролирующих контуров, – протянула Аманда. – В сейфе ведь тоже они были, не так ли?

Эрт остановился и обернулся к фурии, преграждая ей дорогу.

– Кстати, о сейфе. Если там правда контролирующие контуры, мы за них можем минимум четверть этого городишки выкупить. Не хочешь его открыть?

– Уйди с дороги, или я перешагну через тебя, – совершенно спокойным тоном предупредила Шила.

К ней тут же подбежала Бетани и почти повисла на руке у фурии, останавливая. Эрт сложил руки на груди и усмехнулся, ничуть не опасаясь нападения. Он забыл, что ли, что на самом деле не побеждал фурию и вместо него дрался Стив? Или просто демонстрирует уверенность напоказ? А может, рассчитывает на помощь Вуд, Рика и Сью, пошедших с нами?

Большую часть отряда мы оставили в нашем новом жилище. Большинство парней собирались отправиться с Люком по притонам и прочим злачным местам. В общем-то, из новобранцев Эрт позвал с собой только меня, Бетани и Рю.

– Что у тебя за фобии с этими контурами? – спросил Изгой. – Я могу поклясться не использовать их против тебя. Просто продам. Нам нужны деньги, чёрт побери! Неужели тебе не плевать на свободу людей?

– А что за контуры такие? – встрял я.

– Контролирующие. Что, по названию не понятно? Хорош тупить, – огрызнулся Эрт, не отводя взгляда от Шилы.

Конечно, по названию мне было понятно. Интересовался я скорее тем, как именно они работают и что-то там контролируют. Хотя что – опять же понятно. Носителя контролируют. Вопрос в том, действуют ли они только на людей? А на монстров? Если у мастер-гварда был полон сейф этих штук, почему он не применил их на Стива, а хотел залить бетоном? Да и другие заключённые в стазисе. Или весь контроль сводится только к болевому импульсу по нажатию кнопки? Но тогда чего опасается фурия?

– Я не открою сейф, – отрезала фурия.

– Ладно, – Эрт небрежно пожал плечами, развернулся и продолжил путь, бросив уже через плечо: – Зато теперь я точно знаю, что там именно контроллеры.

Вот ведь хитрый, из всего пользу извлечёт. Если б ещё не ленился внятно объяснять.

– Так мы идём к местному пахану? – спросил я, догнав Эрта. – Договариваться насчёт эвакуации?

– Не, у нас для этого денег нету, – протянул Изгой. – Сперва надо бы их заработать.

– Собираешься продать нас в рабство? – пошутил я, хотя и с некоторой опаской.

Всё-таки, в каждой шутке – только доля шутки, а от Эрта всего можно ждать. Он смерил меня скептическим взглядом.

– Да кому вы сдались, много не заплатят. Вот если ты уговоришь свою подружку убедить её телохранительницу вскрыть чёртов сейф... Но пока этого не случилось, придётся нам помахать мечами в здешнем Колизее.

Сказанным заинтересовался не только я. Остальные тоже впервые услышали, куда же нас тащит Эрт. Но они, в отличие от меня, были вполне довольны такой целью.

– Кто тут сейчас местный чемпион? – спросила Вуд. – Какие ставки против него? Я готова к бою.

– Как в старые добрые времена, – оскалился Рик, демонстрируя подпиленные острые зубы.

– Чур мы с Бетани сражаемся в паре, – заявила Аманда. – У меня есть пара задумок, чтобы поднять ставки.

При этом она как-то очень коварно улыбнулась. Шила промолчала. И так понятно, что на неё основной расчёт, фурия любого порвёт. Рю тоже смолчал, но бывший Сервус вообще не отличался многословием. Однако если тут Сервусы в боях не участвуют, он привлечёт немало внимания, скорее всего, на это Эрт и рассчитывал.

– Ну а я-то тут зачем? – спросил я.

– А что, не готов к бою? – притворно удивился Эрт. – Против меня или Рика много не поставят. Тем более нас тут знают. А вот неизвестный новичок из Цитадели может сорвать банк. Не одним девчонкам же отдуваться.

Я вздохнул и не стал спорить. Готовым к бою я себя действительно не чувствовал, но, похоже, особого выбора нет. Нельзя же всё время держаться в стороне, оставляя действовать другим. Вряд ли здесь будут тренировочные бои деревянными мечами, скорее уж битвы на смерть, как в древнем Колизее. Но навык Убийцы у меня уже четвёртого уровня, терять нечего, руки давно в крови. Бойцы знают, на что идут, да и хороших людей в этом городе вряд ли найдётся много. Хотя по возможности я постараюсь никого не убить – если вдруг такая возможность всё же представится. Но это Форпост Изгоев, хорошего тут ждать не приходится.

Никакого гигантского круглого амфитеатра на горизонте не наблюдалось. Я уж хотел спросить, как далеко нам идти до Колизея, когда Эрт подошёл к какой-то неприметной двери и постучал. Наружу высунулась обритая наголо голова, оглядела гостей, после чего дверь открылась. Внутри оказался узкий коридорчик с парой охранников и ведущая вниз лестница. Похоже, бои здесь подпольные в самом прямом смысле слова.

– Колизей низко пал, – заметил я.

Никто не оценил мою попытку пошутить и вообще не отреагировал. Я пожал плечами и последовал за остальными к лестнице. Может, в бою повезёт больше, чем в юморе.

Глава 10. Подземный Колизей

Сходства с настоящим Колизеем у арены не было почти никакого. Ну, не считая того, что здесь сражались на потеху зрителей, да посыпанного на пол песка. Сам пол был несколькими этажами ниже, тогда как зрители толпились на галереях, расположенных по периметру бункера.

В том, что подземное помещение являлось именно бункером, сомнений не оставалось. По пути нам пришлось пройти через неровную дыру в толстенной стальной двери, какие бывают в банковских хранилищах. Убежище явно строили не Изгои, оно осталось от прежних времён и доступ внутрь пришлось пробивать силой.

Уж не знаю, было это какое-то хранилище или жилой комплекс, дальше галереи нас не пустили. Везде стояли охранники, а некоторые двери вовсе были заварены или забиты досками.

Зачем при строительстве бункера было оставлено свободное пространство в центре галереи – вопрос, на который смог бы ответить разве что давно покойный архитектор. Возможно, для доставки сверху крупногабаритных грузов. А может, по каким-то совсем иным конструкторским причинам. Но теперь пол нижнего этажа стал ареной Колизея, а окружающие его галереи – зрительным залом.

Разумеется, никто не ждал нашего появления, чтобы начать представление. На арене давно шла очередная схватка, которая уже подходила к концу. Двое мечников, истекающих кровью из множества мелких порезов, кружили друг перед другом, всё реже нанося очередной выпад. Толпа явно осталась недовольна зрелищем, со всех этажей слышались свист и улюлюканье.

– Новички какие-то, – скривился Эрт. – Пойду договорюсь о нашем участии. Рик, ты первый. Остальные готовьтесь.

Аманда ушла с ними, прихватив с собой Бетани. Остальные не стали никуда торопиться, мы расположились у самых перил третьего этажа. Я больше глазел по сторонам, чем на арену. Как ни странно, среди зрителей было очень мало Изгоев в чёрном. Возможно, им и без того хватает вида крови и сражений, чтоб ещё ходить на гладиаторские бои?

Наконец один из бойцов бросил меч на землю и поднял руки. Как ни странно, второй не попытался добить и даже не оглянулся на зрителей, а просто убрал оружие в инвентарь. Значит, тут всё-таки не обязательно драться до смерти.

– Итак, у нас есть победитель в этой самой унылой за день схватке! – разнёсся голос распорядителя боёв.

Интересно, он через микрофон говорит или какой-то навык, усиливающий громкость?

– А теперь на арене тот, кого многие тут помнят! Мы давно его не видели, но не забыли! Кровавый Рик! Он сразится сразу с тремя новичками! Делайте ставки, господа!

Рик вышел на песок, как всегда в своей чёрной форме с красными ставками, размахивая мечом с широким лезвием. Зрители приветствовали его одобрительным рёвом. Похоже, Изгоя здесь вправду помнили.

– Не хочешь сделать ставку? – спросила меня Шила. – Наверняка коэффициент небольшой, но выигрыш гарантирован.

– Да мне и ставить нечего, – пожал плечами я.

– Меч поставь, – закатила глаза фурия. – На Рика, разумеется. Хотя и впрямь выиграешь мало. Лучше подождать.

Я снова пожал плечами. В победе Рика я, конечно, не сомневался, а вот в честности здешних букмекеров – очень даже. Да и понятия не имел, где их искать. Ещё и через толпу проталкиваться пришлось бы...

Из двери с другой стороны арены вышли трое ничем не примечательных парней. Рик не стал дожидаться, пока они подойдут ближе или распорядитель объявит начало боя, а сразу кинулся в атаку. Его противники выхватили оружие, но Изгой был быстрее. Взмах клинка, и меч одного из парней закувыркался в воздухе, вместе со сжимающей рукоять кистью.

Зрители снова радостно взревели. Толпа жаждала крови и жестокости. В том, кто победит, сомнений не было. Впервые я мог наглядно видеть разницу между хорошо прокачанным бойцом и почти обычными людьми с малым числом навыков. На тренировках с деревянным оружием всё воспринималось не так отчётливо, там мы были новичками, понятное дело, что Изгои сильнее. Но тут сошлись в бою не учитель с учениками, а несколько воинов. Просто один умелый, быстрый, сильный и жестокий, на порядок превосходил трёх других. И не собирался давать им поблажки и щадить.

Первый раненый продолжал орать от боли, зажимая культю, из которой хлестала кровь. Двое других кинулись в атаку. Рик сделал подсечку, уронив одного, и чиркнул лезвием ему по лбу. Уклонился от удара второго и полоснул его по бедру. Песок арены снова залила кровь.

– Бедренную артерию рассёк, – прокомментировала Шила. – Парню крышка.

После долгого поединка, в котором никто не погиб, зрители хотели быстрого смертоубийства. Рик это понимал и собирался дать им желаемое. Но всё же – не слишком быстро. Он отразил ещё несколько ударов, позволяя противнику истекать кровью, постепенно теряя силы. Второй был вынужден постоянно вытирать кровь из раны на лбу, заливающую глаза. Теряя на это время, что при превосходстве Изгоя в скорости было фатально. Когда раненый в бедро упал без сил, Рик принялся за последнего.

Ловким финтом Изгой выбил у противника меч из рук, подхватил его в воздухе и спрятал оба клинка в инвентарь. Оба бойца остались безоружны. Рик улыбнулся, демонстрируя острые зубы. Парень попятился, намереваясь добраться до меча товарища, но Изгой не позволил. Схватив противника, Рик заломил ему руку и, вцепившись в волосы, заставил поднять голову. Окровавленное испуганное лицо вновь вызвало ажиотаж среди зрителей. А когда Рик впился зубами ему в горло, толпа возликовала.

– Кровопийца! Кровопийца! – скандировали зрители.

Рик отбросил ещё подающее признаки жизни тело, раскланялся во все стороны и направился к выходу. На арену вышло несколько человек, одетых в одни набедренные повязки, унесли тела и насыпали свежего песка из вёдер поверх кровавых пятен. Вёдер понадобилось много.

– Это ведь не Сервусы, – пробормотал я.

– Конечно, нет, – фыркнула Шила. – Они тут редкость. Кто станет изгонять раба. Уж если он сильно провинился, проще его убить. Это дикие. Присмотрись, на них контроллеры. Примитивные, с привязкой к территории.

Я с трудом разглядел мигающий зелёный огонёк на виске у одного из прислужников. Что ещё за дикие такие? Если они под контролем, то скорее наоборот приручёнными назвать можно.

Кто-то хлопнул меня по плечу. Я дёрнулся, но, оглянувшись, увидел Эрта.

– На арену смотри, парень, – ухмыльнулся он. – Сейчас твоя подружка выйдет. Я на них с Амандой всё поставил.

Я пожал плечами. У Аманды навык Скорости седьмого уровня, если противники не настолько прокачаны, то девчонки точно победят. Бетани хорошо сражается и как минимум сможет за себя постоять и продержаться, пока Аманда не поможет. Как бы зрители не разочаровались во второй быстрой и лёгкой победе подряд.

Но когда девушки вышли на песок, я понял всю соль задумки. И уставился вниз очень внимательно, поскольку посмотреть было на что. Теперь стало ясно, зачем Аманда взяла с собой Бетани и что замышляла. Они обе переоделись, сменив форму на короткие топы и шортики в цветах американского флага, со звёздами и полосами. В таком виде они походили скорее на группу поддержки, но никак не на гладиаторов. Толпа разразилась восторженным рёвом.

– А теперь на арене две роскошные красотки с шикарными формами! – надрывался распорядитель. – Как их зовут, я не запомнил, но кому какая разница?! Эта пара аппетитных крошек утверждает, что не по зубам каким-то мужланам! Посмотрим же, на что они способны на самом деле! Бой не смертельным оружием! И если мужчинам удастся взять этих нахалок живыми, то победители смогут делать со своей добычей всё, что захотят! На ваших глазах, господа! Делайте ваши ставки!

Народ дружно ломанулся куда-то, наверное, к букмекерам. А я повернулся к Эрту.

– Что за фокусы?! Какое ещё делать всё...

Я аж задохнулся от возмущения, но Изгой только усмехнулся.

– Да что ты паришься. Так не веришь в Аманду и свою Праймочку? Справятся они. А если нет... – он кивнул на Шилу. – Тут высота всего метров пять. Наша фурия окажется на арене раньше, чем с её подопечной сдерут майку. Ни один мужчина не прикоснётся, и вся такая дребедень. Забыл, что ли?

О таком варианте я действительно не подумал. Только вот если Шила вмешается, как мы потом отсюда выбираться-то будем? Пройдём по трупам всех собравшихся? Пожалуй, фурия и на такое способна.

Девушки достали длинные палки, видимо, выданные им перед боем. А как там у Бетани с навыком Копейщика дело обстоит? Мечом-то она владеет хорошо, а вот копьём... И считается ли посох копьём? Вероятно, да, я ведь с ним и разблокировал навык.

На арену вышли их противники. Двое, не больше, так что я вздохнул с облегчением. Плечистый бородатый здоровяк и тощий доходяга, выглядящий весьма проворным. Но ведь на самом деле в этом мире всё зависит не от комплекции, а от навыков. Громила помахивал дубиной, а тощий достал сеть.

– Да начнётся битва! – выкрикнул распорядитель. – И пусть победит... Конечно, пусть победят мужчины! Ведь тогда мы получим ещё одно великолепное зрелище!

Толпа снова взревела, а я на несколько секунд закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ну, если что-то пойдёт не так, я Эрта самого вниз сброшу, посмотрим, как он пять метров пролетит.

Раздался удар гонга, и схватка началась.

Глава 11. Кровавая Ярость

Доходяга сразу попытался бросить сеть, но Бетани отступила, так что он промазал. Пока он подтягивал сеть обратно за привязанную к ней верёвку, в дело вступил бородатый громила. Подняв дубину над головой, он с рёвом кинулся на Аманду. Девушка улыбнулась и с размаху ткнула его посохом в солнечное сплетение. Громила выпучил глаза, согнулся и уронил своё оружие.

Что, вот так просто? И это всё? Вдвоём с одним тощим девушки на раз справятся. Он снова бросил сеть, теперь уже в Аманду, но та шагнула в сторону, укрывшись за бородачом, продолжающим пытаться вдохнуть.

Тощий неожиданно быстро переместился вбок, в его левой руке появилась цепь, конец которой через секунду обвил ногу Аманды. Она попыталась сбросить её посохом, но тут резко пришедший в себя громила повернулся и сграбастал девушку в охапку. Да он всё это время притворялся!

Доходяга дёрнул цепь, освобождая Аманду, и двинулся к Бетани, раскручивая своё оружие. Но та не собиралась биться с ним один на один, бросив напарницу. Не дожидаясь нападения, она рванула к громиле и двинула ему посохом промеж ног. Зрители дружно охнули.

Удивительно, но здоровяк не дрогнул и не разжал хватки. А вот Бетани оказалась в невыгодном положении. Второй противник был уже рядом, сбоку от неё. Спрятав цепь, он вновь достал сеть и метнул. На этот раз попал.

– Похоже, сила всё же восторжествовала над красотой и сейчас насладится плодами победы! – радостно воскликнул распорядитель.

– Сделайте что-нибудь! – потребовал я, попеременно дёргая за рукав то Эрта, то Шилу.

Но оба не торопились вмешиваться, пристально всматриваясь в происходящее.

– Не мог мужик такой удар спокойно выдержать, – пробормотал Эрт. – Не метаморф же он?

– Контроллеров не видно, – добавила Шила.

Тощий подкрался к Бетани, безуспешно пытающейся выбраться из сети. Но та была снабжена утяжеляющими грузами, позволяющими её метать, и так хитро устроена, что опутывала жертву. Однако мужик не спешил подходить слишком близко, всё ещё опасаясь. Вместо этого он достал что-то из инвентаря и дунул на ладонь. Лицо Бетани окуталось пылью. Она зашаталась и наполовину опустилась, наполовину рухнула на песок.

– Да они обдолбанные! – сообразил Эрт, щёлкнув пальцами. – Зелёная пыль.

Доза пыли досталась и Аманде, которая тут же обмякла в хватке громилы. Он уложил её на песок и достал верёвку. Определённо требовалось срочно вмешаться. Но не прыгать же мне с пяти метров!

– Кто-нибудь!.. – почти взвыл я.

Как ни странно, откликнулся Рю. Перемахнув через заграждение, он повис на перилах. Перебирая руками, спустился ниже, ухватившись уже за пол. И разжал пальцы. Я перегнулся через поручень, чтобы посмотреть, как он приземлился. Всё-таки лететь было ещё немало.

Но бывший Сервус и не собирался сразу падать на песок. В полёте он ухватился за ограждение балкона второго этажа. И повторил трюк, перебирая руками по перекладинам. Так что в итоге осталось падать всего один этаж, большую часть высоты которого занимал его рост. Учитывая коренастость Рю, под ногами у него осталось сантиметров девяносто.

– Что это? – удивился распорядитель. – На арену пробрался какой-то Сервус! И куда только смотрит охрана? Но не выгонять же жалкого раба целой толпой. Похоже, он хочет оспорить добычу у наших победителей. Так-так, мне тут подсказывают, что девицы-то Сангвер и Прайм! Ха, я бы посмотрел, как Сервус будет карать угнетательниц его рода. Во все дырки, ха-ха.

Толпа, начавшая было недовольно гудеть, разразилась рёвом восторга. Да уж, этот распорядитель-конферансье умеет завести публику и настроить на нужные ему мысли. Некоторые даже попытались повторить трюк Рю. В результате один рухнул с пятого этажа и уже не шевелился, а другой упал со второго, не сумев удержаться за ограждение, поднялся и с трудом заковылял к ближайшему выходу, где уже поджидала охрана.

– Ну, а ты что? Слабо, герой? – хмыкнул Эрт.

Я взглянул вниз. Высоковато. За перила я удержусь, а вот за пол как цепляться? И перехватиться за поручень этажом ниже, руку ведь рванёт всем весом, может и плечо выбить.

Пока я раздумывал и прикидывал, Эрт ухватил меня за шиворот и за пояс и швырнул через ограждение. Я не сдержал крика, но тут же почувствовал, что не падаю с размаха, а медленно опускаюсь. Покосившись через плечо, я увидел машущую мне Сью. Выходит, у неё есть телекинез. Они с Эртом заранее сговорились, что ли? Или Изгои привыкли к выходкам друг друга и всегда настороже? А если б не успела?

На песок я приземлился на четвереньки, сантиметрах в двадцати от земли Сью перестала сдерживать моё падение.

– Ого, у нас ещё один юный любитель дамских прелестей! Кажется, у парнишки ещё молоко на губах не обсохло. Или это не молоко? Что ж, у нас есть две пары бойцов. Победители получат всё! Делайте ваши ставки!

– Эй, так нечестно! – возмутился тощий, глядя куда-то вверх и потрясая кулаком. – Не было уговора на ещё один бой!

Но ему никто не ответил. Похоже, распорядитель решил, что слишком лёгкая победа не создала достаточно ажиотажа. Или что бой за трофеи в виде двух красоток расшевелит публику лучше, чем пользование плодами победы. Ну, он-то считает, что кто бы ни победил, шоу всё равно продолжится и оргия состоится. Перебьются.

Я достал меч, Рю – топор. Но гонг ещё не звучал, а народ на балюстрадах бурлил, спеша сделать новые ставки. Я не торопился начинать бой. Нам и так дали поблажку, но выпустить охрану никогда не поздно. Так что пусть отдадут деньги букмекеру... А ведь Эрт профукал все наши финансы, поставив на девчонок. Он что, не знал об отсутствии тут допинг-контроля?

Громила вытащил из инвентаря шипастую булаву, и демонстративно поигрывал ей. Тощий вооружаться не спешил. Шагнул к нам, демонстрируя пустые руки, и протянул ладонь для рукопожатия. Ну, почему бы и нет. Я тоже сделал шаг вперёд и вытянул руку. Мужик усмехнулся и бросил мне в лицо горсть пыли. Я непроизвольно вдохнул. Проклятье!

Вот и не жалко ему было столько дури швырять, она же вроде как недешёвая. А если я от неё тоже нечувствительным к боли стану? Раз уж ступил и вдохнул, надо надеяться, что эффект будет полезный, и я не отключусь.

«Разблокирован навык Кровавая Ярость», оповестила надпись перед глазами, почему-то красного цвета.

«Кровавая Ярость активирована. Получен временный бонус ко всем боевым навыкам».

А какой хоть бонус-то? Но додумать мысль я не успел. Ударил гонг, конферансье что-то кричал, но я видел перед собой только тощего типа с копьём. Почему-то всё виделось в красноватых тонах. Это и есть Кровавая Ярость?

Я услышал рычание и только через секунду понял, что сам же его и издал. Противник приближался... Нет, это я приближался к нему! Меча в руке уже не было. Я вытянул руки и согнул пальцы. Можно вцепиться ему в глаза и выдавить!

Он взмахнул копьём. Я перехватил древко, рванул. Тощий не удержал оружие. Я крутанулся вокруг себя и с размаху всадил копьё ему в бок. Выдернул, перехватил ближе к краям и переломил древко об колено. Держа по палке в каждой руке, я принялся лупить тощего по голове и плечам. Наконечник на одной из палок оставлял кровавые царапины.

Красная поволока сбоку стала темнее, я повернулся и увидел летящую на меня булаву. Пригнулся, проскочил под ней и врезался головой громиле в живот. Замахнулся и воткнул палку ему в пах. Ту, что без наконечника. Повернулся и всадил наконечник в запястье врага. Он выронил булаву, которую я тут же подхватил.

– Лин крушить! – проорал я, обрушивая булаву на колено бородачу.

Следующий удар пришёлся на локоть раненой руки, которой он попытался закрыться. По плечу. Спине. Голове. Снова по голове. Спина. Ещё и ещё. По кровавому месиву. Я тряс головой, пытаясь разогнать марево, но всё вокруг было красным. Удар, ещё удар. Какая-то тень на земле, шевелится, ползёт. Удар.

Булава с каждым попаданием по чему-то издавала то хрустящий, то чавкающий звук. Хруст. Чавк. Чавк. Хруст.

Кто-то ударил мне по руке, оружие вылетело. Я повернулся к новому противнику и получил удар в челюсть. Где-то у меня был меч... А, к чёрту его. Враг ударил меня в грудь, но я только заревел и прыгнул на него, сбив с ног. Мы оба покатились по песку. Я оказался сверху, мои пальцы сжимали его глотку. Наверное, это была глотка. А может, рука?

Что-то ударило меня по голове. Я обернулся и клацнул зубами, пытаясь укусить напавшего. Следующий удар пришёлся по макушке. Я оскалился и зарычал. В рот влетела горсть песка, я начал отплёвываться. Куда делся тот, которого я душил? Упирающиеся в песок руки ослабли, и я рухнул лицом на землю. Нет, на тот же песок, который опять набился в рот. Красное перед глазами понемногу чернело. И на этом фоне возникли белые буквы.

«Разблокирован навык Короткие клинки».

«Навык Убийца повышен до 5 уровня».

«Навык Крушитель повышен до 2 уровня».

«Навык Сила повышен до 4 уровня».

«Навык Убийца повышен до 6 уровня».

«Навык Вор повышен до 7 уровня».

«Навык Крушитель повышен до 3 уровня».

«Навык Защитник повышен до 4 уровня».

«Навык Регенерация повышен до 4 уровня».

«Всего вложено 50 (52) очков в боевые навыки. Получен статус Опытный Воин. Бонус ко всем боевым навыкам 15%».

«Выбрать специализацию Мастер Оружия? Ошибка! Интерфейс не разблокирован! Выбор специализации невозможен! Внимание! Назначение специализации произойдёт автоматически при вложении 100 очков в боевые навыки! Остальные ветви развития, кроме пассивных и общих навыков, будут заблокированы! Для предотвращения блокировки...»

Глава 12. Тяжёлое пробуждение

– Что это была за херня?!

Стоило только приоткрыть глаза, как Эрт начал орать. Я заморгал, глаза болели, будто в них песка насыпали. Или так и было? Этого я не помнил. Зато отчётливо помнил системные сообщения, до того самого момента, как отключился. А там была важная информация... Блокировка ветвей навыков, только этого не хватало. И как это предотвратить – я не дочитал. Чёрт! У меня ведь до сих пор ни одного магического навыка. А так хотелось бы метать файерболлы или хоть телекинез освоить... Нет, нельзя, чтоб они заблокировались. Но до ста очков в боевых навыках пока далеко, успею что-нибудь сделать.

– Чего орёшь? – простонал я.

Башка раскалывалась. Над головой были деревянные стропила, с которых свисала паутина. Ага, я в своей комнате в арендованном домишке. И кто меня сюда притащил?

– Ты размолол эту пару кретинов в кровавую кашу и спрашиваешь, чего я ору? – Эрт так удивился, что даже сбавил тон. – Нет, молодец, конечно. Но как ты сумел и почему именно так?

– Зелёная пыль... Кровавая Ярость... – Говорить полными предложениями я явно пока был не способен. – Бетани?

– В порядке она. Аманда тоже. Хотя не благодаря тебе. Пока ты пытался сломать руку Рю, Аманда очухалась, благо связать её толком не успели. Она тебя и вырубила. Рю притворился, что тоже в отключке, так что девчонкам присудили победу.

– Повезло тебе... – протянул я.

Хотя, возможно, «тебе» вслух уже не прозвучало, поскольку Эрт никак не среагировал. Значит, выигрыш-то он в итоге получил. Хотя не должен был, если бы не вмешались мы с Рю. И даже – если б меня не унесло в Кровавую Ярость. Иначе, даже если бы мы одолели громилу и тощего, победа была бы наша, а не Аманды. Хорошо, что мы обзавелись деньжатами. Плохо, что не благодаря расчёту и верным действиям командира, а за счёт стечения обстоятельств и доли везения.

– Ладно, отсыпайся, – махнул рукой Эрт. – У тебя был мощный передоз. Аманде пришлось ещё пыли тебе в пасть забросить. Но раз очнулся, то жить будешь.

Значит, это был не песок. А чего Эрт тут сидел, если думал, что я не очнусь? Дождаться не мог, чтоб сообщить Бесс печальную новость о моей кончине и утешить её? Ну, не переживал же он за меня, в самом-то деле.

– Воды дай, – прохрипел я.

– Перебьёшься. А то заблюёшь всё и желудок выкашляешь.

Я прикрыл глаза, намереваясь собраться с силами и обругать его. Но открыл уже в полумраке. Электричества в доме не было, свечей в комнате никто не зажигал, темноту разбавлял только льющийся в окно лунный свет. К моему боку прижималось тёплое и мягкое округлое тело. Бетани? Наверняка Бетани. А если нет, то я не хочу сейчас с этим разбираться.

Я снова закрыл глаза, намереваясь спать дальше. Но, похоже, я уже отдохнул за день. Да и сухость во рту никуда не делась, хотя перестала так сильно мучить. Полежав несколько минут, я аккуратно выбрался из кровати, чтобы не разбудить девушку, и, как был в одних трусах, направился к двери. Что толку искать одежду в темноте, может, её вовсе тут нет. Хотя в инвентаре лежат три запасных комплекта про запас, но одеться можно и в прихожей.

Прихожая, она же общая комната, освещалась огнём из очага и масляным фонарём на столе. Несмотря на позднее время, там собралось несколько человек. В основном девушки. Ну конечно, закон подлости – если я вышел в трусах, то непременно к толпе женщин.

– А вот и наш кровавый маньяк очухался, – поприветствовала меня Аманда.

– Хорошо, что ты в порядке, – заметила Бесс.

Фух, хорошо, что она тут. Я немного опасался, что в моей постели была именно она. Но из девушек отсутствуют только Бетани и Шила. И если ко мне под одеяло забралась фурия – да и чёрт с ней.

– Ага, лучше не бывает, – буркнул я. – Дайте попить.

Не спрашивая разрешения, схватил со стола одну из чашек и отхлебнул. Кажется, это вино. Они тут девичник устроили, что ли? А что тогда Рок и Альф тут забыли?

– Смотри не напейся, а то снова буянить начнёшь, – усмехнулась Аманда.

Вот она лучше бы вообще помалкивала! Всё из-за её самоуверенности и желания повертеть задницей перед публикой. Ещё и Бетани втянула. А могло закончиться дело очень плохо. Назло я допил всё, что было в чашке.

– А где Шила? И Эрт.

– Люк повёл ребят по притонам, но они до сих пор не вернулись, – сообщил Альф. – Эрт с остальными пошли искать.

Я не стал спрашивать, чего он сам не пошёл. Ясное дело, из-за Дрю, которая и сейчас сидела с ним в обнимку. Хорошо им, никаких проблем в отношениях.

Значит, Шила выступает в роли силовой поддержки. Она решила с Эртом спеться, что ли?

– И что, вообще все ушли? – уточнил я, подтаскивая свободный табурет и усаживаясь.

– Другие дрыхнут. Мы тебя ждали, – сообщила Ева. В ответ на мой удивлённый взгляд, добавила: – Да нет, мне-то плевать. Просто за компанию, раз спать не хотелось.

Значит, всё-таки почти девичник. С возможностью превратиться в поминки, если бы я не очнулся.

За дверью послышалась какая-то возня. Наконец она медленно открылась, и на пороге появился Марк. Выглядел он ещё более потрёпанным, чем при нашей первой встрече в лазарете Цитадели. Но сейчас я сам, скорее всего, выглядел не лучше, а может и куда хуже.

Поскольку приятелей и даже просто знакомых у меня было не много, Марк стал одним из тех, кого я позвал в свой отряд. Быть лидером оказалось не так уж просто, даже на этапе отбора группы я застопорился. Эрт разрешил мне собрать одиннадцать человек, но пока отряд насчитывал только десять – считая меня самого.

Марк так и застыл на пороге, пялясь на нас мутным взглядом. Да уж, хорошо они там гульнули. А где же сам Эрт?

Но, оттолкнув Марка с дороги, в дом ввалился вовсе не Изгой, а встреченный нами в городе толстяк. За ним зашли трое громил с арбалетами в руках. Это было первое дальнобойное оружие, увиденное мной в этом мире. И почему оно должно было обязательно оказаться в руках врагов? То, что гости явились отнюдь не чай пить, было совершенно очевидно. К тому же, теперь я заметил мигающий на виске Марка индикатор контроллера.

– Зря вы это затеяли, – покачала головой Аманда.

Похоже, никого кроме меня вторжение незваных гостей ни капли не взволновало. Разве что Альф и Дрю напряглись, а остальные продолжали непринуждённо сидеть, потягивая напитки. Неужели так уверены в своих силах, несмотря на арбалеты? Ну, Рок понятное дело, метаморфа стрелой не убить. Вуд тоже бронированная. Но остальные-то!

– Заткнись, шалава! – рявкнул на неё толстяк.

Хотя выглядеть угрожающим у него не получилось. Потный и запыхавшийся, будто бежал всю дорогу, всё в том же засаленном спортивном костюме – какой уж тут грозный вид.

Аманда ни капли не обиделась, наоборот, расстегнула куртку ещё больше, чуть ли не до пупка, и игриво улыбнулась.

– Вы хоть знаете, к кому вломились? – осведомилась Бесс, неторопливо поднимаясь на ноги.

– Вы никто! – брызгая слюной, фыркнул толстяк. – Я навёл справки. Вы не Виндзоры. Изгои, предатели, ренегаты! Вы...

Он запнулся, поскольку в руке Бесс возник хлыст, который девушка не замедлила применить. Стальная плеть ударила одного из арбалетчиков, начисто снеся ему пол-лица. Зрелище было то ещё... Мужик дико заорал, выронив оружие. Его товарищи вскинули арбалеты, но перед ними уже стояли Рок и Вуд. Обе стрелы, хотя и настигли свои цели, не причинили вреда: одна попала в живот Вуд и тут же выпала, а угодившая в метаморфа просто исчезла. Перезарядить арбалеты громилы не успели, оружие и одежда рухнули на пол, тогда как плоть бандитов пополнила запас метаморфической массы Рока.

Толстяк выпучил глаза, собираясь то ли паниковать, то ли ругаться. Но напротив него возникла Аманда, всё с той же улыбочкой. Она небрежно ткнула мужика в живот, отчего тот согнулся и глухо застонал.

Но я во все глаза таращился на Бесс, пока она скручивала свою плеть и вешала на пояс. Я-то думал это просто антуражный элемент, под остальной прикид, а оказалось – настоящее оружие... Видимо, это как раз прикид ей Эрт подарил для соответствия образу.

Толстяк замахнулся на Аманду, но девушка перехватила руку и с хрустом сломала ему палец.

– Вы не знаете, с кем связались! – заверещал он.

– Тебе только что то же самое говорили, – вздохнула Аманда. – Причём мы-то доказали правоту делом, а вот ты – просто балабол.

Ну вот, а я было начал переживать, что зря мы связались с этим типом, не прошли мимо. Однако возникшая проблема решилась быстро. Или мне так казалось.

Марк закричал и упал на пол, содрогаясь всем телом. Аманда тут же заломила толстяку руку, поставив его на колени, а Вуд ухватила за другую руку, на которой был надет металлический браслет.

– Пульт контроллера, – определила она. – А ну выключай!

Толстяк осклабился, за что тут же получил кулаком в лицо. Но и разбитыми губами продолжил улыбаться.

– Отпустите, не то я его прикончу.

Аманда ткнула его пальцами в шею, заставив снова заорать и упасть плашмя. А Вуд прижала руку к полу и выхватила меч. Один удар – и кисть с браслетом отделилась от тела. Мужик завопил от боли громче Марка. Вуд тут же достала из инвентаря жгут и перетянула обрубок, позволить ему умереть никто не собирался.

Я оглянулся на Альфа. Тот пожал плечами, покрепче прижимая к себе Дрю. Мы как-то остались не у дел, а я так вообще всё ещё стоял посреди комнаты в одних трусах. Сью тем временем обыскивала одежду арбалетчиков, а Ева пыталась привести в чувства Марка.

– Контроллер не выключается, – сообщила она.

Вуд сдёрнула браслет с отрубленной руки, повертела в руках и покачала головой.

– Ни черта не понимаю в этой технике, – признала она. – Это надо Шилу спрашивать.

То, что она признала необходимость обратиться к фурии, было удивительно. Видимо, доводы разума для неё всё-таки превыше чувства соперничества.

– Выключи это, – приказала Аманда, вновь тыкая пленника.

Вот ведь даже не бьёт его, а эффект весьма впечатляющий. Не то, чтоб я одобрительно относился к пыткам, но он заслужил такое обращение.

– Как ты это делаешь? – всё же не сдержал любопытства я.

– А? – обернулась Аманда. – Делаю что? Это? – Она вновь ткнула толстяка. – Малыш, а ты думал, навык Любовницы даёт только умение сокращать кое-какие мышцы? Я вижу все нервные узлы на человеческом теле. Очень полезно, когда хочешь доставить кому-то удовольствие... или причинить боль.

Она улыбнулась, а я покраснел. Про мышцы и их сокращения я даже и не думал, но действительно считал, что навык Любовницы связан исключительно с сексом. Хотя действительно, какой в нём тогда смысл, зачем он в интерфейсе?

– Вот зелёная точка, – продолжила лекцию Аманда, снова тыкая толстяка. Он застонал, теперь уже с нотками удовольствия в голосе. – А вот красная. Работает примерно как твоя Тактика.

– Мёртв, – сообщила Ева, отодвинувшись от Марка.

Его тело всё ещё продолжало дёргаться от импульсов, посылаемых через контроллер. Я понятия не имел, как это работает, Еву ведь не било током, когда она к нему прикасалась. Вуд бросила браслет на пол и раздавила ногой, но это ничего не изменило. Разве что толстяк взвыл, будто от боли, хотя в этот момент его никто не трогал.

– Только Эрту не говорите, что я это сделала, – попросила Вуд.

Рок прикоснулся к телу Марка, и оно исчезло. На полу остался только контроллер, от которого расходились десятки тончайших металлических нитей. Метаморф наступил на прибор, превратив его в горстку обломков.

– Да уж, Эрт нам точно не простит такое транжирство, – заметила Сью. – Ну, может, арбалеты его порадуют.

– Хлам, – отмахнулась Аманда. – Даже я при своей прокачке могу увернуться от стрелы или поймать её. Но вообще-то, стрелковое оружие запрещено. Ты не в курсе?

Она снова надавила на толстяка.

– Перестань, – велел я. – Он нам ещё нужен.

Все присутствующие воззрились на меня с недоумением.

– Раз он притащился сюда с Марком, значит Эрт ещё не нашёл нужный притон, – пояснил я. – Остальные должны быть там и, возможно, в опасности. А этот тип знает, где они.

– О, им не поздоровится, – пообещал толстяк. – Если вы не отпустите меня...

Аманда взглянула на меня. Я кивнул. Она снова ткнула толстяка, заставив заорать, и достала нож.

– Сейчас он всё нам расскажет, – пообещала девушка. – А потом проводит нас. Но, возможно, ему придётся ползти, придерживая кишки оставшейся рукой.

Культя всё ещё кровоточила, несмотря на жгут. Рок подошёл и прикоснулся к ней, залечив своей метаморфической массой. Действительно, толстяк понадобится нам живым. И придётся проявить жёсткость, иначе погибнут ещё люди. Наши люди.

– Действуй, Аманда, – велел я.

«Навык Лидерство повышен до 2 уровня».

Похоже, придётся мне командовать этой операцией. Сам виноват, нечего было лезть. Странно, что Бесс не взяла на себя руководство, у неё-то Лидерство гораздо выше. Может, снова дурное влияние Эрта, взявшего на себя управление кланом.

Всё-таки зря он связался с этим типом. Хотя не факт, что даже без стычки в городе этот толстяк или кто-то другой не попытался бы наехать на новый клан. Но в любом случае, придётся с этим разбираться. К счастью, моё руководство принимают нормально, так что не придётся делать всё самому. Один я бы не справился. А с такой поддержкой – почему бы и нет? Ещё и нос Эрту утру. Хотя было бы лучше, если бы он справился сам, до того, как всё это случилось. Но чего нет, того нет. Так что придётся брать дело в свои руки.

Глава 13. Притон Сервусов

Пока Аманда пыталась разговорить однорукого толстяка, я оделся и вышел на улицу. И тут же заскочил обратно – за подмогой. Оказалось, нападение не ограничилось нашим домиком, с толстяком пришли не трое громил, а побольше. И остальные наши отряды не справились с врагами так легко.

Впрочем, наша помощь всё же не потребовалась, мы опоздали. Пригодился только Рок, как для поглощения трупов, так и для лечения раненых. Но клан Оружейников всё-таки потерял двоих новобранцев. Могло погибнуть и больше, но в лагере оставались Шин, Атлантисы и девчонки из Романовых – парни, видимо, ушли либо развлекаться вместе с Люком, либо с Эртом, на поиски. Фактически именно они и отразили атаку.

Я пересчитал оставшихся. Всего одиннадцать новичков. И это всё? Значит, с Люком пошёл ещё десяток. Эрт забрал с собой шестерых старшекурсников. Да уж, что-то нас в итоге совсем немного. Кажется, что полсотни человек – целая толпа. Но стоит поделить их на группы, как численность перестаёт казаться такой большой.

Видимо, в Руины мы отправимся тремя отрядами, если до того не растеряем ещё больше народу. Что-то плоховато у нас идут дела в Форпосте. Бесс тоже осталась недовольна увиденным и наконец включила своё лидерство.

– Вы, – указала она на новобранцев, – теперь будете отрядом. К вам назначаются Шин, Рок... и Ева. Пора учиться действовать совместно. Когда вернётся Эрт, добавим к вам нескольких старшекурсников в сопровождение. А пока организуйте оборону, чтобы непрерывно кто-то стоял в дозоре... Ну, Изгои сами вас скоординируют.

– Разве мы не собирались идти спасать Люка и тех, кто с ним? – напомнил я.

– И? – не поняла Бесс. – Разумеется, мы пойдём.

Я вздохнул, но спорить не стал. Хотя Рок, да и Шин тоже, нам очень пригодились бы. Но и Бесс права, оставлять лагерь без охраны нельзя. Вообще, этим должен был гораздо раньше заняться Эрт. Даже если не предвидел нападения, просто на всякий случай. Но он как всегда схалтурил. А в итоге – два трупа.

Аманда вытолкала во двор обливающегося потом толстяка. Ей не понадобилось много времени, чтобы склонить его к сотрудничеству. Я теперь поглядывал на Аманду с долей опаски, кто бы подумал, что она может быть жестоким палачом.

Я оглядел наш отряд. Да уж, из боевой силы у нас осталась разве что Вуд. Ну, Аманда тоже, но она всё-таки не так крута и неуязвима. Бесс тоже не стоит недооценивать, но опять же несмотря на то, что очков навыков у неё уже наверняка за сотню, боевого опыта-то никакого. От командования она снова самоустранилась, оставив руководство мне.

К моему удивлению, с нами вызвался пойти Ясон. Остальные Атлантисы его энтузиазма не разделяли и, похоже, намеревались досматривать прерванные нападением сны.

– И зачем тебе это? – с подозрением спросил я.

– Ну, если не нужна помощь, я не настаиваю, – развёл руками Ясон.

Всё же я вынужден был согласиться с Эртом – этот тип ведёт себя подозрительно. Возможно, он и вправду тоже из нашего мира. Хотя тогда совсем уж странная концентрация попаданцев получается. То ли их в этом мире каждый десятый, ну пусть сотый, то ли единственные трое вдруг собрались в одном месте. Одни – случайность, двое – совпадение, но трое... заговор? Кажется, я становлюсь параноиком.

– Нам пригодится имя Атлантисов, – вмешалась Вуд. – Мы-то тут практически никто, а вот ссориться с кланом местные не захотят.

– Мы тоже клан, – с долей возмущения напомнила Бесс, но Вуд только пожала плечами.

Путь по тёмным улицам занял около часа. К моему удивлению, никто не пытался напасть, да и вообще прохожих почти не встречалось. Я-то думал, при почти полном беззаконии ночью в городе будет не протолкнуться от бандитов. Но видимо им и днём неплохо жилось, а при отсутствии освещения активная жизнь замирала. Хотя в окнах многих домов горел свет, ставить уличные фонари никто не озаботился. Я снова задумался, что или кто выступает в качестве генераторов здесь, но заставил себя отбросить эти мысли. Иногда лучше не знать.

Район, в который мы пришли, ничем не отличался от остальных. Вовсе не окраина города, оставалось только гадать, почему именно тут организовали притон. Вполне возможно, что они имеются в каждом районе и даже, скорее всего, не подпольные. А вот занесло наших именно в тот, который принадлежит толстяку, или этот мужик вовсе не владелец, а просто выследил тех, кто на него наехал, я так и не выяснил.

– Ну конечно, Люк припёрся именно сюда, стоило сразу догадаться, – скривилась Вуд. – Самое гадкое заведение из всех, надо постараться, чтоб уйти отсюда живым, а уйти с хоть какими-то деньгами вообще будет чудом.

– Отличное местечко, – возразил Ясон. – Тут такой ассортимент, на любой вкус. Давайте я буду вести переговоры.

Вуд скривилась ещё сильнее, но не стала спорить. Ясон постучал в дверь. Выглянувший охранник судя по комплекции был из Сервусов, обритый наголо, с ожогом в половину лица и вооружённый покрытым ржавчиной топором для колки дров на деревянной рукояти. Весьма колоритный тип, в самый раз, чтоб встречать гостей в низкопробном притоне. Только на роль охранника годится плоховато, Сервус вряд ли сможет остановить человека с прокачанными навыками. Осмотрев нас, он скривил губы на здоровой половине лица.

– Мы новых поставок не заказывали. Хотя товар хорош, хозяйка заинтересуется.

Ясон вскинул брови, покосился на нас, открыл рот, собираясь возразить, но передумал и усмехнулся.

– Что ж, отлично, веди нас к хозяйке, – сказал он.

Я не настолько наивен, чтобы не понять, что произошло. Этот Сервус подумал, что мы привели женщин для продажи в их бордель. Учитывая, что нас тут четыре мужика, считая толстяка, а девушек пять и все как на подбор красотки, то вряд ли мы могли бы быть клиентами.

– Зачем нам к хозяйке? – зашипел я. – Надо просто найти и забрать наших.

– Не волнуйся, если он вправду соберётся заключать сделку, я вырву ему сердце не хуже, чем это умеет Шила, – успокоила Вуд, положив руку мне на плечо.

Что ж, ладно, будем считать, что им виднее.

Мы зашагали вслед за привратником по голым бетонным коридорам, идущим вниз. Никаких украшений, даже краски пожалели. Только редко и криво повешенные на стены светящиеся панели с идущими к ним болтающимися проводами. Половина из них светилась тускло, в ночном режиме, тогда как другая половина горела на максимальной яркости. Даже мощность настроить не сумели.

Мы спустились по нескольким лестницам, проходя мимо никак не помеченных дверей, как стальных, так и кособоких деревянных, явно самодельных. Ещё один бункер. Впрочем, неудивительно, что от цивилизации лучше всего сохранились именно укрытия на случай катастрофы. Наконец охранник остановился перед очередной дверью, постучал и, не дожидаясь ответа, открыл. Мы последовали за ним.

В этой комнате была вся та роскошь, на которой сэкономили в остальном здании. Огромная кровать с алым балдахином, резные стулья с облупившейся позолотой, все стены завешаны картинами и гобеленами без всякого порядка, лишь бы прикрыть бетон, ковры с толстым ворсом на полу. Китч в самом худшем проявлении.

Но наиболее впечатляюще выглядела обитательница комнаты. Тоже отнюдь не в лучшем смысле. Мне впервые довелось увидеть в реальности, что значит «поперёк себя шире». Причём она не была такой уж коротышкой по меркам Сервусов, даже выше обожжённого охранника. Огромная грудь, размера, наверное, десятого, если такие размеры вообще ещё считаются. Разумеется, отвисшая почти до пупка, ну или как минимум закрывающих его жировых складок, и, к сожалению, ничем не прикрытая. Да и задница под стать. С такими габаритами даже боком в дверь трудновато должно быть протиснуться, но других вариантов у этой женщины не могло быть. Поскольку шириной плеч она превосходила нас с Ясоном вместе взятых, а Атлант был довольно плечистым. Толщина ручищ, почти достающих до пола, с моё бедро. Всю эту картину завершал уродливый фиолетовый парик на голове, оставшийся, видимо, от какого-то несчастного циркового клоуна.

– Мадам Берта, рад вас снова видеть! – приветствовал её Ясон, разведя руки, будто собирался заключить её в объятия. Хотя я сомневался, что ему хватило бы обхвата. – У нас тут небольшое дельце, а потом я бы взял пару девочек.

– Артаниэль, ты свободен, – кивнула Берта охраннику.

Тот поклонился и поспешил удалиться.

Хм, странные у них имена для Сервусов. Особенно у охранника, конечно. Видимо, в Форпосте и на правило имён наплевали, а Сервусы этим охотно пользуются.

– А зачем тебе мои девочки, Атл, когда свои есть? – прищурилась Берта. – Или они тебе не дают?

– Иногда хочется чего-то более экзотичного, – ушёл от прямого ответа Ясон. – А эти из клана Оружейников. И мы ищем их сокланов. С ними несколько Изгоев. Одного зовут Люк.

– Знаю такого, – не стала отрицать Берта. – Один из лучших моих клиентов. Правда, товар всегда портит, но и платит исправно. И сегодня не один пришёл. Развлекаются они, в чём проблема-то? И зачем из-за этого меня беспокоить?

Ясон вытолкнул вперёд нашего пленника, пинком поставив на колени. Тот был только рад оказаться подальше от Аманды.

– Да вот этот хрен с бугра одному из новобранцев контроллер вживил. А новобранец этот был с Люком.

– О, так вы с претензиями, – Берта стукнула кулаком о ладонь, заставив меня вздрогнуть.

У меня возникло опасение, что такими ручищами и кулачищами она может переломать нам кости, сломать шеи и раздробить черепа, несмотря на все наши навыки. Особенно в ограниченном пространстве комнаты, где Скорость не очень-то поможет. Но судя по лицу, хозяйка притона вовсе не злилась.

– Ну, парень, ты же знаешь, что я в разборки клиентов не встреваю. Сюда приходят те, кто может о себе позаботиться. Ну, как минимум во второй раз приходят только такие.

Она улыбнулась, продемонстрировав золотые зубы. Это что, ещё один признак китчевой роскоши или в Форпосте плохие стоматологи? Хотя, может, наоборот хорошие, кто знает, как с этим в других местах. Просто при здешнем уровне медицины, какой я уже видел, ожидал иного.

– Конечно, не обещаешь, – кивнул Ясон. – Твои коротышки не смогут никому обеспечить безопасность. Я один мог бы перебить вас всех, даже не вспотев.

– И тебя разорвут недовольные клиенты, – пожала плечищами Берта. – Или Озимандиус.

Атлантис кивнул. Весь этот разговор, несмотря на угрозы, шёл в совершенно спокойном тоне.

– Артаниэль проводит вас к комнатам, где развлекаются ваши приятели. Но девочек лучше оставьте здесь, а то клиенты могут ими заинтересоваться. А нам ведь не нужны неприятности?

– Определённо не нужны, – заверила Вуд.

Она подошла к толстяку, одним рывком оторвала ему голову и бросила её Берте. Та неожиданно ловко поймала «снаряд» одной рукой и раздавила в кулаке. Ударившая из горла толстяка струя крови залила потолок, окрасив его в алый. Ковры тоже не избежали пятен как крови, так и мозгов. Я с трудом сдержал желудок, так и рвущийся вывернуться наружу.

– Да, мы подождём, – подтвердила Бесс. – Пока обсудим с мадам Бертой положение Сервусов как в целом, так и в клане Оружейников.

При этих словах она покосилась на меня.

– Для начала прекрати называть нас этой рабской кличкой, девочка, – теперь уже не на шутку нахмурилась Берта. – Мы – люди. Просто люди. Это вы непонятно что, мутанты.

Она сдёрнула с кровати алое покрывало и закуталась в него, наконец прикрыв наготу. Под покрывалом на постели обнаружился смазливый тощий паренёк примерно моего возраста. Меня снова едва не стошнило от мысли, чем они с Бертой тут занимались. На виске паренька мигал индикатор контроллера.

– Пошли, – поторопил Ясон нас с Альфом. – Я покажу вам все прелести этого местечка. Ну или часть, мы ведь всё-таки торопимся.

Глава 14. Кровавый орёл

– Ну что, детишки, хотите увидеть немного экзотики? – усмехнулся Ясон. – Можно даже не только увидеть, но и потрогать.

– Давай просто найдём наших людей, – предложил я. – У нас есть девушки, так что...

Альф чуть помедлил, но кивнул, соглашаясь со мной.

– Точно, детишки, – хмыкнул Ясон. – Ничего вы не смыслите.

Мы последовали за Артаниэлем, который привёл нас к ничем неприметной двери. Как он их различает вообще? Я почему-то ожидал, что там окажется весь наш отряд сразу. Даже не знаю, с чего я так подумал, учитывая, чем они тут предположительно занимались...

Большую часть помещения занимал прозрачный бак с водой, размером с джакузи или небольшой бассейн. Внутри то ли на встроенном возвышении, то ли скамеечке с удобством расположился Орландо. В бассейне он был, конечно, не один. Я протёр глаза, неуверенный в том, что вижу. Но списать на обман зрение и искажение стенками бака не вышло. У девушки, чья голова упиралась в промежность Орландо, вместо ног был хвост, а руки ниже локтя превращались в плавники. Она полностью находилась под водой и, видимо, не испытывала от этого никакого дискомфорта.

– Чего надо? Время ещё не вышло! – возмутился Орландо. – А ты чего припёрся? Жди очереди!

– Вылезай давай, – велел я. – Мы уходим. Или считай себя изгнанным из клана.

– А ты не перебарщиваешь? – шепнул Альф.

– Много себе позволяешь, Табул, – выразил ту же мысль Орландо.

– Да, не торопи его. Пусть русалка отложит икринки в его выводящий канал. Мне всегда было интересно, выводятся потом рыбёшки в мочевом пузыре или ещё где-то? – небрежным тоном заметил Ясон.

Орландо от таких новостей выпучил глаза и попытался оторвать от себя девушку. Удалось ему это не сразу. Когда он выдернул её голову из воды, я увидел, что у неё нет волос, а вместо них какие-то гладкие и, видимо, скользкие отростки. Лицо тоже было не совсем человеческим: слишком большие глаза с прозрачными веками, вместо носа две щели, а губы похожи на присоски. На шее явно просматривались жабры. На воздухе русалка сразу судорожно раскрыла рот, судорожно пытаясь вдохнуть.

– Ах ты тварь! – воскликнул Орландо, выхватывая из инвентаря нож.

– За порчу товара придётся платить, – быстро прогундосил Артаниэль.

Орландо скривился, но убрал нож, отшвырнул русалку подальше от себя и торопливо выбрался из бака. Достав из инвентаря одежду, он принялся торопливо натягивать её на мокрое тело. Я порадовался, что не только я не умею одеваться прямо из инвентаря.

– Мы подождём за дверью, – объявил я. Как только мы вышли, я спросил Ясона: – Это правда, про икру?

– Мы вырезаем им языки, – вместо него ответил Артаниэль. – Всё вполне безопасно.

Я непроизвольно передёрнулся.

– Что это вообще за существо? Откуда? Зачем?

– Мутант, наверное, – равнодушно пожал плечами Альф. Его увиденное не слишком впечатлило.

– Женщины Атлантиды, – рассмеялся Ясон. – Почему, ты думаешь, у нас мало баб?

– Так мы и говорим клиентам, – осклабился Артаниэль.

– На самом деле, не думаю, что это люди, – более серьёзно сообщил Атлантис. – Возможно, наниты заразили рыб, а поскольку были рассчитаны на людей, то изменили их форму на подобие человеческой. Или не рыб, тюленей там, морских котиков. Но этих русалок полно, у всех берегов и в открытом океане. Может, больше, чем людей.

Интересно, про наниты – это сказанное мной название «пошло в народ» или Эрт прав, и Ясон действительно из нашего мира?

– Но ловят и содержат их немногие, на весь Форпост можно найти только у нас и в ещё паре заведений, – зачем-то принялся возражать Артаниэль. Рекламирует, что ли? – И в других местах им яйцеклады не вырезают!

– Не бреши, – отмахнулся Ясон. – Был я у других, и жив вот. Вообще, они круто присасываются. Но уродки жуткие ведь.

– Мерзость, – снова передёрнулся я. – Особенно если они рыбы...

– О, ты ещё ничего не видел, – снова хмыкнул Атлантис.

– У нас есть женщина-паук, – снова принялся за рекламу Артаниэль. – Но ваши не стали её брать. Осьминожку взяли на пятерых. Остальные щупальца ей поотрывать успели, пока снова не отросли.

Я ошарашенно уставился на него. Нет, похоже, не шутит...

– Вот даже не хочу знать, как щупальца связаны с количеством человек, – замотал головой я. – И заходить смотреть на это не стану. Давай сам этих пятерых выгоняй.

– У неё на каждом щупальце такая присоска, похожая на...

– Я же сказал, не хочу знать! – поспешно перебил я Сервуса.

Поздновато, конечно. Услышанного уже хватило, чтобы это представить и снова передёрнуться. Мне теперь в кошмарах это сниться будет... Тьфу, гадость.

– Лучше скажи, где Люк, если он не один из пяти. Или ещё кто. Если за дверями, мимо которых мы проходили, я сам найду.

Я надеялся, что Картография сработает и поможет мне в этом. Хотя искать дверь по описанию расположения я ещё не пробовал. Но ведь можно попробовать вызвать на карте маркер самого Люка!

– Третья дверь после второго поворота за третьей лестницей, если сверху считать, – забубнил Артаниэль.

У меня перед глазами тут же возникла схема пройденных коридоров с нужной отметкой.

«Навык Картограф повышен до 6 уровня».

Я молча кивнул и поспешил к указанной двери. Альф за мной не последовал. Ну, хочет смотреть на групповуху с осьминожкой – его дело. Я даже боюсь представлять, где у неё человеческие части и есть ли они.

Двери в этом заведении не запирались. С одной стороны, странно – ведь тогда в любой момент могут помешать весьма интимному процессу. С другой понятно – иначе клиент может запереться надолго и не уплатить потом за лишнее время. Но, видимо, врываться без стука тут всё же не принято. Поскольку стоило мне открыть дверь, как в меня полетел нож.

Я нервно икнул и упал на пол. Система тут же оповестила о повышении характеристик:

«Навык Ловкость повышен до 4 уровня».

«Навык Скорость повышен до 4 уровня».

– Это я, Лин! Свои! – заорал я, не торопясь подниматься.

Повезло. Просто невероятно повезло. Не думал, что можно вправду уклониться от летящего ножа. Этак когда-нибудь я и стрелы на лету ловить могу научиться... Похоже, навыки всё-таки не просто отображают физические возможности организма, а увеличивают их. Впрочем, по сверхчеловеческой скорости Аманды можно было давно это понять.

Но как влияют навыки вроде Лидерства или, скажем, Лжеца? Несмотря на прокачанного Лжеца я не начал больше врать. Мне и без того приходилось это делать, чтобы не выдать своё попаданство, но желания лишний раз соврать не возникало.

Сервусы вон вообще считают, что они настоящие люди, а мы – непонятно что. Ну, по крайней мере, свободные Сервусы Форпоста. Конечно, это они в пику своему прежнему рабскому положению. Так-то на «обычных людей» они не совсем тянут. Будь здесь чуть более фэнтезийный мир, я бы назвал их гномами. Разве что бород не хватает. Я бы предположил, что их генетически изменили, специально приспособив для тяжёлого физического труда, может даже в шахтах, учитывая невысокий рост. Но подозревать развитую цивилизацию в выведении породы рабов... А может, их готовили для полёта в космос и заселения другой планеты, с повышенной гравитацией? Или же это всё-таки такой расовый признак, просто в моём мире этой расы не было.

– Чего надо? – осведомился Люк.

Да, сейчас не время для долгих раздумий, дела есть. Убедившись, что Изгой больше не собирается кидаться ножами, я поднялся. И тут же согнулся, выворачивая желудок в угол. Лучше бы я продолжал смотреть в пол.

Выбранная Люком девушка была человеком... Кажется. После того, что он с ней сделал, точно это было не определить. Она висела на деревянной раме, похожей на дверной косяк, спиной ко мне. Тем, что осталось от спины. Вывернутые рёбра торчали наружу наподобие крыльев и, кажется, на них сверху ещё лежали какие-то внутренние органы.

– Эх ты, пацан, – хмыкнул Люк. – Вижу, мой кровавый орёл тебя впечатлил. Наконец-то получилось, как следует.

– Как... – я подавил очередной рвотный спазм, тем более что желудок уже был пуст. – Это как раз как не следует! Нельзя так убивать людей!

– А она ещё жива! – гордо объявил Люк. – Именно это и получилось!

Я несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с силами, чтобы повернуться и снова увидеть это зрелище. И, выхватив меч, кинулся на Изгоя. Нельзя такое делать с людьми. Те, кто так делают, не должны жить. Да, я знал и раньше, что Люк жесток с женщинами. Даже видел убитую им после того, как они с Зетом, заметая следы, выкачали из неё кровь. Но одно дело знать что-то, даже видеть труп потом, а другое – застать в процессе садистских издевательств. Не надо было и раньше закрывать на это глаза, но...

Люк даже не стал доставать оружие. Просто скользнул в сторону и ударил меня по руке. Я взвыл от боли и разжал ладонь. В кино герой в таких случаях обычно хватает оружие другой рукой. Но я только рефлекторно ухватился за запястье. Как больно, кажется, сломано...

– Чистоплюй, – поморщился Изгой, сам сплюнув на пол. – Не способен оценить искусство. Чего пришёл-то?

– Напали... Марк... контроллер... убит... – пробормотал я. – Спасать остальных...

– Как видишь, никого спасать не надо. Мазь есть или поделиться?

Я помотал головой. Не буду я ничего у него брать. И мазь у меня действительно есть, Эрт всем раздал по два пузырька на всякий случай. Но чтобы намазать руку, надо сперва задрать рукав, а это слишком больно. И вдруг перелом неправильно срастётся.

– Дай сюда, – вздохнул Люк.

Несмотря на моё сопротивление, он заставил меня разжать здоровую руку и убрать её от больной. Закатав рукав, он достал из инвентаря мазь и нанёс мне на запястье. Как только он меня отпустил, я тут же отполз подальше, по пути ухватив меч в левую руку.

– Нападёшь снова – отрежу тебе палец и заживлю рану, – предупредил Изгой. – А потом запихаю палец тебе в задницу. Чтоб запомнил урок.

Я скривился, но убрал меч в инвентарь. Девушка уже умерла, сердце, которое я отчётливо видел в разрезе на спине, перестало биться, так что добивать не придётся. А с Изгоем не могу я справиться... Хотя Люк и заявлял, что на самом деле не очень крут, но мне пока и до него далеко. Что, придётся жаловаться на него Эрту? Так он наверняка в курсе пристрастий приятеля и наплюёт. Обратиться к Бесс? Можно даже показать ей это вот художество. Или попросить Шилу тихонько его прикончить? Уж фурия точно справится. Но захочет ли помочь, она-то человеческие жизни не очень ценит. Эх, опять мне приходится перекладывать дело на женские плечи. Можно подождать, пока сам прокачаюсь, но скольких за это время убьёт Люк?

Боль прошла, рука снова шевелилась, как новенькая. Возможно, это и не был перелом, просто трещина. Или удар в болевую точку. Обзавестись, что ли, навыком Любовника всё-таки. Раз он вовсе даже не бесполезный в бою. Но Бетани пока не готова, по не совсем ясным мне причинам, не торопить же её...

– Так что там с этим Марком? – осведомился Люк.

Я максимально кратко пересказал случившееся.

– Ну, бывает, – пожал плечами Изгой. – Это опасное местечко. Я всех предупреждал, чтоб не оставались поодиночке. Но они ж не детишки, чтоб я с ними нянчился.

– Пошёл ты, – процедил я. – Можешь не возвращаться. Я попрошу Бесс тебя изгнать.

– Мне и в Изгоях неплохо, – ухмыльнулся Люк. – Это я нужен её клану, а не клан мне.

Я не ответил и ушёл. Вот если я действительно скажу Бесс, даже покажу ей этого «кровавого орла», а она ничего не сделает? Смогу ли я после этого оставаться в клане? А куда идти, какой выбор? Жить в Форпосте, где царят такие нравы? Да и кому я тут нужен, без гроша в кармане. Меня даже на Архипелаг вряд ли довезут. Нет, уходить точно нельзя и некуда. Но Изгой клану полезнее меня. Даже если сама Бесс выступит против Люка, убивать его на месте не станет, а потом Эрт её уболтает...

Возможно, я сам придумал проблему на ровном месте и теперь об неё убиваюсь. Всё может выйти не так. Бесс может сходу взмахнуть своим кнутом и содрать с Люка лицо... Или нет. И тогда мы с ней точно окончательно разругаемся. Лучше всё же остановлюсь на варианте с Шилой.

Когда я вернулся к остальным, компания пополнилась на семь человек. Из них я знал только Рея, которого тоже взял в свой отряд. Но, возможно, самое время передумать.

– Это всё? Где остальные?

Я не был точно уверен, кто пошёл с Люком, но ожидал, что их будет больше.

– Двоих осьминожка высосала, – сообщил Артаниэль. – А я их предупреждал. Говорил, следить за товарищем. Если потерял сознание – потыкать в щупальце палкой. А одного девчонка задушила. А я тоже говорил, не надо её развязывать, буйная. И Изгой ваш ещё один там, но он меня послал, сказал закончит и сам придёт.

Я не стал уточнять, что именно и как осьминожка у них высосала. Откуда – и без слов понятно. Остальное – неважные детали. Всё равно с этим надо заканчивать.

– На выход, – приказал я. – Всем ждать снаружи. Мы заберём девчонок и догоним. Ясон, ты останься.

Не дожидаясь выполнения приказа, я направился к двери, за которой находилась осьминожка. Всё же придётся мне на неё посмотреть... Она сидела на квадратном бетонном блоке. Сверху – вполне привлекательная девушка, ниже пояса – торчащие в разные стороны щупальца, зашевелившиеся при моём появлении. Возле стены составлены восемь стульев и лежат два тела.

– Быстро сегодня, – грустно вздохнула девушка-осьминог. – Смерть не пугает? Ну, бери стул, садись, выбирай щупальце.

Я достал меч. Она не испугалась, но явно удивилась. А ещё мне показалось, что её лицо озарилось надеждой.

– Ты меня убьёшь? Убей меня! Я не хочу так жить!

«Навык Проницательность повышен до 3 уровня».

Мой меч засветился. Я приблизился и вонзил клинок ей в грудь.

«Навык Зачарователь повышен до 5 уровня».

«Навык Защитник повышен до 5 уровня».

Я успел быстро упасть на пол, чтобы меня не забрызгало кровью при взрыве тела. Вор не прокачался, поскольку её инвентарь, если таковой вообще имелся, был пуст. Я вспомнил, что и за одного из убитых на арене Колизея не получил очко навыка. Видимо, у громилы тоже ничего не оставалось в инвентаре. У тощего точно была зелёная пыль, которую мне потом скормила Аманда.

Но сейчас и навык Убийцы не повысился... Система не посчитала её за человека? Судя по взрыву, наниты в ней точно должны быть. Хотя это и по виду понятно, что другое могло так её изменить?

– За порчу товара... – начал было Артаниэль, когда я вышел в коридор.

Но я так на него глянул, что Сервус осёкся. Мне хотелось двинуть ему рукоятью меча в нос. А ещё хотелось приказать сжечь весь этот притон. Но кому приказывать, остался только Ясон, остальные ушли. Да и всё равно не послушались бы. Или мы бы не справились.

– Пошли, заберём девушек и уходим отсюда.

– А как же второй Изгой? – уточнил Ясон.

– Кто остался последний, тот платит за ущерб. Так ему и передай, – обратился я к Артаниэлю.

Не знаю, кто именно там остался, да и без разницы. Видеть развлечения ещё одного Изгоя мне совершенно не хотелось. Точно не сегодня. Но когда-нибудь я вернусь и разнесу здесь всё. Возможно, включая здешних Сервусов, что-то не такие уж они бедные и несчастные, притесняемые рабы. Наверняка среди них есть разные люди, но в этом притоне собралась сплошная мразь.

Глава 15. Кто хороший, кто плохой?

– Нельзя так всё оставлять! – негодовал я. – Девушки там не шлюхи, а рабыни! Даже искалеченные мутантки не заслуживают, чтобы их так использовали. А есть же и нормальные, они сопротивляются...

– И убили одного из наших, – напомнила Бесс. – Ты же сам выступал за права Сервусов.

Я заскрипел зубами. Вот как ей объяснять, что не все Сервусы одинаковые? Есть хорошие, есть сволочи, как в любой расе, у любого народа. Это же не зависит от роста, цвета кожи и прочего. Но для неё-то все рабы на одно лицо. И надо бы считать успехом то, что Бесс вообще задумалась об их правах с моей подачи.

Она даже о чём-то там договорилась с мадам Бертой, подробностей я пока не выяснил, но расходились обе стороны вполне довольные диалогом. Нас не пытались остановить и взять в плен, хотя я этого ожидал. Конечно, клану оружейников нужны союзники. Но не такие же!

– Когда рабы становятся рабовладельцами, то теряют право на сочувствие, – наконец я придумал достойный ответ.

– Я говорила, что этот мир требуется менять, – вздохнула Бесс. – Но ты ведь отказался помогать. Только менять надо не разрушая то, что не нравится, а создавая альтернативу. Нам что, истребить половину жителей Форпоста, а вторую половину отвезти в Цитадель? И их вместе с нами истребят Виндзоры. А может, и остальные кланы нарушат наши договорённости. Форпост нужен всем и никто не торопится его менять.

Хорошо, что я всё-таки не стал говорить про Люка. Он так и не присоединился к нам, зато объявился Лео. Пока мы с Бесс разговаривали, остальные плелись позади.

– Я не отказывался помогать. Просто... Ты идеалистка! И при этом закрываешь глаза на такое... Уж определись, мир во всём мире и счастье для всех, или пусть живут, как хотят и как могут.

– Никого нельзя привести к лучшей жизни силой. Всегда останутся те, кого тянет к грязи и мерзости. И должно быть место, где они могут это получить. Иначе они придут за желаемым к нам или кому-то ещё.

На этот раз я возражений не придумал, хотя понимал ошибочность такой логики. Пусть бы даже такие люди, как Люк, творили, что хотели в Форпосте. Если бы тут все были такими. Но рабы с контроллерами чем виноваты, чтобы становиться их жертвами? Вот на арену выходят добровольно – ну и пусть себе сражаются. Если, конечно, там вправду всё только добровольно, хотя и в этом есть сомнения.

– Почему ты не хочешь освободить пленных из притона? – спросил я. – Они могли бы присоединиться к клану...

– Там же дикие, – вытаращила глаза Бесс. – Те, у кого есть интерфейс, давно бы вырвались сами. А дикие... ну, они же дикие.

Так, что ещё за дикие? Я уже слышал про таких, но пока не понял. Пришлось спросить прямо. Интересно, Табул из деревни должен знать такие вещи и я выдаю себя?

– Ну, у них нет интерфейса, – пожала плечами Бесс. – У некоторых был, но исчез. Они уходят в Руины, а возвращаются без интерфейса. Как Сервусы. Ходят слухи, что из Руин иногда приходят дикие, которые туда не уходили. Но не знаю...

– И их тут же превращают в рабов, потому что они не могут сопротивляться. Отлично просто! – возмутился я. – Они же люди. Нормальные люди!

– У нормальных есть интерфейс, – пожала плечами она. – Если спасать диких, их станет больше, у них появятся дети, тоже без интерфейса. В итоге он пропадёт у всех. С ним и без того часто бывают проблемы.

Да, интерфейс, конечно, полезная вещь. Но живут же в нашем мире без него, и ничего. И здесь раньше жили, он точно не с древних времён существует.

– У большинства Табулов ведь почти нет навыков, даже инвентарь редко открывается, – вспомнил я.

– Что? Инвентарь?

– Личное пространство, – поправился я.

– Поэтому Табулов с навыками принимали в Цитадель и потом в клан, – кивнула Бесс. – И им можно вступать в брак с Ортусами. С Сангверами иногда тоже. Но Праймы женятся только на Праймах. Чем чище кровь, тем скорее открываются навыки и их больше. Обычно. Ну, я рассказывала свою историю...

– Но ты тоже не стала исключением. И даже древо разблокировала. А если бы я не достиг Пробуждения Крови, то всё, неполноценный, ущербный, не давать плодиться, чтоб не испортил кровь?

– Никто ведь не изгоняет Табулов с одним-двумя навыками, – удивилась Бесс. – В некоторых деревнях вообще почти ни у кого навыков нет. Но и оттуда иногда попадают в Цитадель. Редко, шансов мало, но интерфейс может проявиться. А у диких или Сервусов нет.

– Нет, ты послушай, – продолжил горячиться я. – Поучается, у большинства людей в мире всё-таки интерфейса нет. Сервусы, дикие, многие Табулы... У Табулов он как бы есть, но неактивный. Это всё равно, что нет. Разницы на практике никакой. Так значит, норма всё же не иметь интерфейса. И это не должно быть причиной для притеснений!

– Если на нас нападут Виндзоры, кто будет сражаться с ними? Сервусы или полноценные члены клана? И что смогут сделать Сервусы, если попытаются биться?

Я всплеснул руками. Рассуждения сродни тому, что человек с автоматом в руках имеет больше прав, чем человек без оружия. Но как ей это объяснить, когда она даже про автомат не в курсе? Меч для примера не подойдёт, вон Люк и без меча меня запросто отделал. С арбалетчиками тоже расправились запросто.

– Не всё сводится к боевым умениям.

– Нам необходимо отвоевать континент, – холодно отрезала Бесс. – Дикие не могут бороться с монстрами. Если человечество потеряет интерфейс, оно обречено.

Ну вот, начались разговоры за расовую чистоту, докатились...

– Тогда роди десяток детишек от Эрта во благо человечества! – не сдержался я. – он же тоже Прайм, чистая кровь. Хотя можно не только от него. Вон Дуглас ещё есть. Может, ещё кто найдётся. Хотя зачем мелочиться, чего десять, давай двадцать, ты ещё молодая, каждый девять месяцев по ребёнку от Прайма. Всего-то пятнадцать лет получится, можно и больше наплодить. Как твоя мамаша!

Бесс застыла на месте, так что я даже проскочил вперёд. А когда обернулся, то получил по лицу с такой силой, что отлетел назад и протащился спиной по земле. К счастью, это была именно земля, а не асфальт, которого в Форпосте не водилось. Я даже не понял, была это пощёчина или удар кулаком. Челюсть болела, но, кажется, не сломана.

Бесс ничего больше не сказала и даже не посмотрела на меня, просто зашагала дальше. Да уж, я всё-таки перегнул. Но бежать следом и извиняться не было никакого желания.

«Навык Мужественность повышен до 5 уровня».

А вот этого я точно не заслужил. Не мужественность это была, а мужланство самое настоящее. Не стоило упоминать её мать и сравнивать. Ну да, она меня выбесила и довела, но это не оправдание. Вести себя как козёл оставлю Эрту.

Альф протянул мне руку и помог встать.

– Поссорились? – спросил он.

Я кивнул, хотя вопрос был явно риторическим.

– А что, было похоже на предварительные ласки, что ли? – всё же огрызнулся я. – Ты вот как относишься к чистоте крови?

– Я к ней не отношусь, я ж Табул, – хмыкнул он. – Как и ты. Хотя и крутишь шашни сплошь с девчонками Праймами.

– А я на это не смотрю, – скривился я.

– Ну да, ты на сиськи смотришь, – подколола Дрю. – Потому и мне отказал, да? Размерчиком не вышла? У этих-то, что у одной, что у другой, дойки ого-го.

– Да ничего я не... Так получается. И вообще, у Бетани меньше, чем у Бесс. И... это неважно, не смотрел я...

– Смотрел. И даже трогал. Наверняка не раз, – со смехом поддержал подружку Альф, хлопнув меня по плечу. – Да не напрягайся так, мы же шутим. Ну, если только ты на Вуд не западёшь...

– Нет, ты что, он сразу к мадам Берте в кровать полезет, – расхохоталась Дрю. – Кстати, она нам навязывала своего парнишку, еле отболтались. Хотя Аманда была за.

– Фу, даже не говори о ней, – замахал руками Альф. – В смысле, о Берте, а не об Аманде. Она-то очень даже... Ай!

Дрю отвесила ему подзатыльник.

– Сервусы вообще некрасивые, квадратные коротышки, – продолжил Альф. – А эта Берта просто ужас какой-то...

– Орландо с тобой не согласится, – брякнул я.

Кажется, слишком громко. Сам Прайм и пара его новых приятелей, ползших в конце процессии, обернулись. Орландо вытаращил глаза и погрозил мне кулаком.

– А что с ним? – тут же заинтересовалась Дрю, показав Прайму язык. – Ну-ка, рассказывай.

– Он в притоне русалку снял, – ещё громче объявил я. – А она рыба-мутант.

О том, что я не буду болтать про это, у нас уговора не было. Но к моему удивлению, никто не засмеялся. Хотя ещё трое тут с осьминожкой развлекались, так что точно не им осуждать. Интересно, Рей был среди них или нет?

– Она страшная, – пояснил я Альфу и Дрю, которых новость тоже не развеселила.

– Говорят, русалки – это души утопленниц, – протянул Альф.

– У меня подруга утонула. А потом на том берегу русалку видели, – кивнула Дрю.

Похоже, разговор зашёл куда-то не туда. Местные суеверия, надо же. Я больше склонен был поверить словам Ясона про мутировавших из-за нанитов рыб или тюленей. Возможно, я вообще связался не с тем попаданцем. Если Ясон и вправду попаданец. И даже если это он сказал Лиз про карту Повешенного или сам убил и повесил того Сангвера. Может, он тоже был сторонником чистоты крови. И зря я помог расправиться с бунтовщиками. Хотя они тоже неправильно действовали, и среди них был Сид, но...

Да есть здесь вообще те, кого можно назвать «хорошими парнями»? А в жизни такие вообще бывают? Я слишком мало повидал в реальной жизни в своём мире. В кино и книжках почти всегда есть явно хорошие и плохие. Ну или хотя бы более-менее явно. Такие, кто не убивает слабых, не насилует беззащитных, не издевается над детьми, хотя могут воровать, пьянствовать и драться. А вот те, кто убивает, издевается и насилует – плохие. Только тут-то они везде, в любом сообществе.

А я сам-то такой ли хороший? Навык Убийцы шестого уровня... Ну да, я защищался, убивал убийц, но... Если я вправду на арене в Кровавой Ярости размолотил тех парней в кашу – неужели они этого заслуживали? Бетани и Аманда вышли на арену добровольно, в условиях боя виноват скорее Эрт, да и сами они на это согласились, переоценили себя. Нет, спасать их надо было, конечно. Но, возможно, не так. Имею ли я право осуждать кого-то после всего, что сделал сам?

Но если начать думать, тварь ли я дрожащая или право имею, как было у классика, проще прямо сейчас самому броситься грудью на меч. Я же только что агитировал Бесс пойти и разнести притон. Определённо, рабовладельцы и садисты – плохие. И их надо убивать, даже если сам не очень хороший и от убийств станешь чуть хуже. Пытаться уговорить их исправиться и стать лучше бессмысленно и бесполезно. Герои все в белом бывают только в кино, и то далеко не во всех. В куче фильмов герои убивают толпы народу – плохих парней, конечно. Там их никто за это не осуждает, в жизни посложнее.

Но и Бесс отчасти права. Мало просто спасти кого-то слабого и угнетённого, надо с ним потом ещё что-то делать. А если не можешь обеспечить безопасность, то спасение получится дутое. Громить притон Сервусов сейчас нет никакого толка. Освобождённых рабов тут же возьмут в рабство другие. Цитадель тоже ненадёжное укрытие, да и Бесс не согласна укрывать там спасённых дармоедов.

И что делать? Дикие смогли как-то вернуться в Форпост из пустошей. Обойти монстров, мутантов и метаморфов. Вуд рассказывала, что где-то там жил Оружейник. Значит, на континенте можно найти безопасные места. А ещё там где-то бродит Аша, которую чудовища не трогают из-за чёрной крови...

Это пока не похоже на план, но кое-что вырисовывается. Конечно, нужно прежде самому побывать в Руинах и посмотреть, что там и как. Надеюсь, мы отправимся туда скоро, оставаться в Форпосте у меня уже не было никакого желания.

Глава 16. Дипломатия кнута

Зевая и потягиваясь, я вышел во двор. Ночка оказалась долгой, поспать удалось мало. Но Бетани, которая проспала всё время, пока мы торчали в притоне Сервусов, проснулась рано и заодно разбудила меня. Ну ничего, в Руинах мне тоже никто не даст дрыхнуть вволю, пора привыкать.

Во внутреннем дворе у колодца я столкнулся с Эртом. Хотя он пришёл ещё позже нас, я уже не застал, однако ж вскочил ни свет, ни заря. Раздевшись по пояс, он плескал на себя воду из деревянной бадьи. Да уж, плохо без водопровода и душа, колодезная вода наверняка ледяная.

– Ты б тоже помылся, – вместо приветствия заявил Изгой. – И шмотки постирал.

– Как? – удивился я.

– Руками, – хмыкнул он. – Берёшь и стираешь. Тут у нас Сервусов нет, чтоб тебя обслуживать.

Об этой стороне дел я как-то вообще не задумывался. Действительно, привык уже за несколько месяцев в Цитадели, что чистая одежда сама появляется в шкафчиках, а душ по расписанию. И мысль, что стиральных машин-то в этом мире нет, в голову не приходила. А стирать вручную я не умею. Придётся просто намочить одежду, попытаться отжать и просушить. Ну, лучше так, чем вонять. Я начал стаскивать куртку.

– Да не сейчас же, – вздохнул Изгой. – Некогда, пора заглянуть к местному пахану. Хотя можешь остаться и заняться постирушками. Или просто ополоснись и переоденься.

Он поднял бадью над головой и перевернул, облившись с головы до ног. Встряхнув мокрыми патлами, рассмеялся и забросил ведро обратно в колодец.

Отвернувшись от его наглой рожи, я взялся за колодезный ворот. Крутить который оказалось не так-то просто... При Силе четвёртого уровня-то. Да работает этот навык у меня вообще или для каких качков эта ржавая железяка сделана?

– Не затягивай с помывкой, пойду остальных соберу, – бросил Эрт.

Странно, что не стал предъявлять мне за вчерашнюю ссору с Бесс. Или она ему ничего не рассказала? Может, тоже спала уже, когда он явился, и ещё не успела.

Я таки вытащил бадью, хоть и с трудом. Вода впрямь оказалась ледяной. Ну, с регенерацией мне вряд ли грозит простуда, но с водными процедурами лучше не затягивать.

Резиденция местного правителя оказалась старой постройки, но, для разнообразия, не бункером. Причём, построено это здание было явно задолго до катастрофы, больше всего оно напоминало готический собор, уж не знаю, чем было на самом деле. Вот умели ведь люди строить, действительно на века. Хотя и мрачновато, если какие-то украшения на фасаде прежде были, то давно отвалились. Внутренняя обстановка оказалась не менее мрачной и подавляющей, высоченные потолки и сплошной голый камень, никакой роскоши. Правитель что, аскет?

Редкие охранники в стандартной форме Изгоев только кивали Эрту, не пытаясь нас останавливать. Какое-то чрезмерное доверие к вооружённой группе, минимум половину членов которой они точно не знают. А ведь с ними была и Шила... Впрочем, фурию они не смогли бы остановить, даже если бы захотели.

Также в отряд вошли Аманда, Бетани, Рик, к моему сожалению – Люк и, само собой, Бесс. Ещё к нам присоединился Ясон, но Атлантиса за члена группы я не считал.

Видимо, кто-то из охранников всё-таки опередил нас и доложил правителю о гостях, поскольку он уже ждал в зале, исполняющем роль тронного. Вряд ли он постоянно сидит в кожаном кресле, заменяющем трон. Рядом с ним на низенькой скамейке сидела миниатюрная блондинка в золотистом бикини.

Только когда мы приблизились я понял, что немного ошибся в масштабах. Блондинка оказалась не такой уж миниатюрной, вполне обычного роста. Это лорд Озимандиус был просто огромен, а восседал на кожаном диванчике. Он не был толст, а мускулист и накачан, к тому же именно огромен, в чём я убедился позже, когда он поднялся в полный рост. Но вставать навстречу незваным гостям он, конечно, не стал.

– Привет, Оз, – без всякого пиетета поздоровался Эрт. – Как жизнь?

Они что, старые приятели? Тогда это объясняет поведение стражников. Но чего Эрт не мог сразу пойти и договориться с давним знакомым?

– На колени! – прогремел бас Озимандиуса, разрушая мою гипотезу.

Не приятели. Просто Эрт наглый тип, плюющий на авторитеты.

Я с трудом подавил порыв подчиниться приказу и грохнуться коленями на гранитный пол, аж поджилки затряслись. К моему удивлению, кроме меня на ногах остались только Эрт и Бесс, которую он удержал, крепко обняв за талию, да ещё Шила.

– Вижу, ты отыскал парочку себе подобных, Эртайн, – процедил Озимандиус. – Идиотов, не способных видеть могущество, пред которым следует склоняться.

– Оззи, у тебя пафос потёк, – со скучающим вздохом заметил Эрт. – Завязывай, мы по делу. Это Бессиния Виндзор, глава нового клана. Клана Оружейников. Фамилию она сменит, конечно.

– Никак на твою? – подала голос девушка в золотистом бикини. – И ты пришёл...

– Я Изгой, – как-то очень поспешно перебил Эрт. – Нет у меня ни фамилии, ни обязательств, с ней связанных. Не вмешивайся в мужской разговор, Голди.

Девушка надула губки, выкрашенные золотистой помадой. При ближайшем рассмотрении я заметил и золотистый лак на ногтях, да и загорелая кожа была того же оттенка, ещё и с блёстками. Так что имя – или прозвище – ей идеально подходило. Это золотое великолепие портил только широкий чёрный стальной ошейник со следами неаккуратной сварки, обхватывающий её горло так, что даже не позволял опустить голову. Из-за этого казалось, что Голди постоянно высокомерно задирает нос. Да и голосок у неё оказался не под стать, сиплый и чуть дребезжащий, будто она была сильно простужена.

– Новый клан, – задумчиво протянул Озимандиус. – С тобой оплечь его главы. И зачем мне заключать с вами договор? Что вы можете дать?

– Ты не слышал, что я сказал про Оружейников, здоровяк? – нахмурился Эрт. – Мышцы мозг сдавили? Или слуховые каналы закупорили?

– Я могу раздавить твой череп одной рукой, – сообщил Озимандиус, демонстрируя эту самую руку.

Когда он сжал кулак, напрягая мышцы, я нервно сглотнул. Бицепс размером с мою голову, а толщина руки – не меньше, чем с бедро. В этом он мог бы помериться с Бертой, но мускулатурой, конечно, значительно её превосходил.

– Только если я её прежде не отрублю, – возразил Эрт. – Но мы же не ссориться сюда пришли. Не нужно оружие – можем просто заплатить.

– Оружие, конечно, нужно, – признал Озимандиус. – Но доверия к тебе нет. – Он оглядел наших спутников, всё ещё не поднявшихся с колен. – Заложник. Вон та, например.

Он указал пальцем на Бетани. Я тут же шагнул в сторону, встав перед ней и загородив. Нет уж, не будет этого.

– Это не проканает второй раз, – холодно, уже совсем без веселья в голосе, обронил Эрт. При этом он бросил быстрый взгляд на Голди. – Как насчёт кучи контроллеров? Правда, есть один нюанс...

Глаза Озимандиуса на секунду загорелись алчным блеском, который тут же угас при упоминании нюанса.

– Полагаю, их у тебя нет, но ты знаешь, где достать, если... – протянул он. – Так вот...

– Без если, – перебил Эрт. – Они в сейфе. Сейф в личном пространстве. Но заперт. Ты же сильный, сломаешь. Я не смог, но ты ведь меня превзойдёшь...

Он оборвал фразу. Мне почему-то подумалось, что он не произнёс «снова».

Озимандиус поднялся с трона и шагнул к нам. Мне пришлось задрать голову, несмотря на то, что он сошёл с возвышения. В этом существе было не меньше двух с половиной метров роста! Назвать его при этом человеком я не смог даже мысленно.

– Если ты не можешь открыть сейф, то откуда знаешь, что в нём?

Эрт не моргнув глазом и не покосившись в сторону Шилы мигом соврал:

– От владельца, который их там запер. И нет, соврать он не мог. Но до открытия не дожил. Не свезло.

– Мне нужно переговорить с главой твоего клана, – усмехнулся Озимандиус, плотоядно разглядывая Бесс. – Наедине.

Эрт раскрыл было рот, но Бесс повернулась к нему, покачала головой и отодвинулась. Изгой пожал плечами и отошёл ещё на шаг. В руке Домины тут же возник металлический кнут, через секунду обвивший шею Озимандиуса.

– Говори, я слушаю, – предложила она. – Но если сказанное мне не понравится, плеть будет сжиматься. Пока не перепилит твою бычью шею, лорд Озимандиус. Со всем почтением.

Она изобразила подобие реверанса. Не знаю, кто вытаращил глаза сильнее, Озимандиус или всё-таки я. Свои я, разумеется, видеть не мог, а остальные тоже пялились на Бесс. Такого поворота не ждал никто.

– А ты мне нравишься, девочка, – внезапно расхохотался Озимандиус. – Я мог бы тебя убить, но это стало бы потерей для всех. Я согласен на ваш сейф. А если тебе надоест этот тощий Изгой...

– Ты будешь последним в списке тех, кем я решу его заменить, – заверила Бесс, небрежным взмахом руки возвращая плеть к себе. – Рада нашему союзу, милорд. Отдайте ему сейф.

По этому приказу на ноги поднялся Люк и выгрузил сейф из своего инвентаря. Следуя его примеру, стали подниматься и остальные.

– Будьте моими гостями, – Озимандиус развёл ручищами, изображая приветливость. – Нужно отметить наш союз.

Хотя, может, и не изображал. В его лице я не усмотрел коварства. Возможно, он вправду запросто переключался с одной эмоции на другую. Кто его, нелюдя, знает. Да что говорить, тут и половина вполне человекоподобного народа явно психически нестабильны. Если не сказать ненормальны.

– Вечером отметим, – отозвался Эрт. – Пить до полудня – дурной тон. В нашем клане так не принято.

– Слышу речи не Эрта Изгоя, но Эртайна Ротшильда, – осклабился Озимандиус. – Значит, вечером. Тогда и обсудим детали того, что вам нужно.

– Хрена с два, – возразил Эрт, продемонстрировав вытянутый средний палец. – Но мы придём вечером.

На этом дипломатические переговоры оказались завершены. На обратном пути к выходу я не удержался от вопроса:

– Ротшильд?

– А что тебя удивляет? – пожал плечами Эрт. – Значит, Виндзоры и Романовы не смутили?

Я не нашёлся с ответом. И впрямь, если есть две знакомых по нашему миру фамилии, почему не больше. Половина имён тоже вполне привычные. Просто от имени Эртайн я ожидал и экзотической фамилии.

– Ч-что это было?! – почти провизжала Бетани, едва мы вышли за порог. – Он... Это...

Заметив, что она вся дрожит, я покрепче обнял девушку, но это не помогло. Перспектива оказаться в заложницах у правителя Форпоста явно произвела на неё не самое приятное впечатление. А проще говоря – напугала до чёртиков.

– Это Оз, – пожал плечами Эрт, будто всё этим объясняя. – Большая сволочь. Очень большая. Ну, вы видели.

– А Голди? – сам не знаю зачем, полюбопытствовал я.

– Да, кто она такая? – тут же поддержала меня Бесс.

Эрт глянул так, что я думал, он меня сейчас ударит. Но он только вздохнул и сообщил:

– Она моя жена. Точнее, была женой Эртайна Ротшильда. А я больше не он.

Глава 17. Впервые на арене

Новость о том, что у Эрта есть жена, грозила затмить интерес к лорду Озимандиусу. Но Изгой быстро пресёк распросы, отрезав, что это не наше дело и вообще давно не имеет значения. Об Озимандиусе он говорил более охотно, но то ли вправду мало знал, то ли врал напропалую.

Как именно Озимандиус стал гигантом, Эрт не сказал. Якобы, как-то пошёл обычный парень Оззи в руины, а вернулся таким, захватил власть и имя себе удлинил. История тоже явно должна была быть подлиннее, но, видимо, чтобы услышать её целиком, понадобится другой рассказчик. Или иные обстоятельства. Сейчас Эрт определённо не был расположен к повествованию. Почему люди в Форпосте согласились подчиняться мутанту, с которыми вроде как пытаются бороться, он тоже не объяснил.

– Так он метаморф или кто? – продолжал настаивать Ясон.

Почти двухметрового широкоплечего Атлантиса явно задела встреча с кем-то намного больше и накачанней его.

– Без понятия, – пожал плечами Эрт. – При мне ни разу не трансформировался. А тебя, значит, прежде в резиденцию не пускали.

– Надобности не было, – буркнул Атлантис.

Видимо, в своём клане он всё-таки занимал не слишком высокое положение. И в Форпосте имел больше знакомств в притонах, чем среди властей.

– Зачем ты нас-то к нему потащил? – всё ещё чуть дрожа, спросила Бетани.

– Планирую снова на арену заскочить, – улыбнулся Эрт. – Деньги лишними не будут. Или кто-то против?

К моему удивлению, против оказался только я. Аманда жаждала реванша за прошлый неудавшийся бой. Бетани, видимо, хотела просто выплеснуть эмоции и напомнить себе, что может за себя постоять. Хотя в прошлый-то раз у неё этого не вышло, но я не стал напоминать. В любом случае, там противники будут помельче Озимандиуса.

– Эх, жаль, зрители не увидят сегодня Лина Мясника, – протянул Эрт. – Или, может, Лина Крушителя...

– Не увидят, – буркнул я. – Ни сегодня, никогда.

– Он не сможет вскрыть сейф, – невпопад заявила Шила, впервые подав голос.

– Если не найдёт живую фурию, которая согласится помочь, то нет, – ухмыльнулся Эрт. – Но ни за что не признается в провале и не расторгнет сделку.

Изгой был этим очень доволен, прямо сиял, как начищенный самовар. Почище, чем его отблёскивающая золотом бывшая жена. Всё же интересно, это у неё косметика такая или тоже какая-то мутация? Но пустое любопытство пришлось подавить. Может, попробую спросить у Эрта позже, когда рядом не будет Бесс.

Хотя были и более важные темы для разговоров. Я так и не обсудил с ним Люка, чьё присутствие и сейчас меня напрягало. Если б в Колизее его прикончили... Но это пустые мечты, так легко проблема не решится. Переговорить с Шилой насчёт его устранения у меня тоже не было времени.

Вот с одной стороны, планировать чьё-то убийство и вообще желать смерти – однозначно плохо. Даже ещё вчера днём я бы осудил подобное. Но обстоятельства сильно поменяли восприятие.

– А где вы вчера шлялись, что нужный притон не нашли? – спросил я.

– Ты переломился от того, что немножко помог? – вскинул бровь Эрт.

– Нормально ответь, – строго велела ему Бесс.

Изгой вздохнул и развёл руками.

– Как скажешь, моя прелесть. В этом городке уйма борделей и прочих сомнительных заведений. Я не думал, что эти болваны попрутся к Сервусам и оставил это местечко напоследок.

– Уйма заведений, – подтвердила Шила. – Но теперь – на три меньше.

Эрт украдкой махнул ей рукой. Кажется, заметил это только я. Остальные то ли не обратили внимания на сказанное фурией, то ли не заинтересовались. В отличие от меня. Чем же Эрту так не угодили три местных заведения? Что там было, если про притон Берты он прекрасно знал и не трогал его?

Но я не стал поднимать эту тему сразу. Дождался, пока мы зайдём в Колизей и напросился идти вместе с Эртом к букмекеру. Рик тоже решил составить нам компанию.

– Что было в тех заведениях? Вас грубо встретили и не сделали скидку?

– Именно так, – резко отрубил Эрт.

– Уверен, что хочешь знать? – вмешался Рик. – Потом плохо спать будешь.

Я кивнул. Что там может быть такого, чего я здесь ещё не видел?

– О, одно местечко было очень интересным, – хищно усмехнулся Изгой, демонстрируя заточенные зубы. – Девушек там вовсе не было, клиенты приходили со своими. Зато было несколько тварей из пустошей, помельче и в ошейниках-контроллерах. И девушек они не жрали, понимаешь?

Изгой подмигнул. Вряд ли он стеснялся сказать, что твари делали с девушками, просто дразнил. Как по мне, это не было хуже того, чтобы использовать девушек-мутантов для удовлетворения клиентов. Мерзость одного порядка.

– Второй притон охотно сотрудничал с первым. Забирал то, что от девушек осталось. А если доставались целенькие, то сами работали ножом. Ну или топором. Рабыня без ног не убежит, и на контроллер можно не тратиться.

У меня понемногу начала отвисать челюсть. Но всё же... Чем это хуже «кровавого орла» от Люка?

– В третьем почти никакой экзотики, – продолжил Рик. – Просто молоденькие девушки... Очень молоденькие. Ну и несколько мальчиков.

Он пожал плечами и обернулся к Эрту.

– У тебя на ставки-то достаточно осталось после того, как мы оплатили их пансион?

– Вот что ты себе язык не откусил острыми зубищами-то, а? – проворчал Эрт. – Трепло.

– А да, точно, языки им тоже вырывали, – вспомнил Рик. – Некоторым. А то одни клиенты любят тихих, другие – чтоб орали...

– Люк вчера убил девушку, вывернув ей рёбра наружу, – выпалил я.

Пожалуй, сейчас был подходящий момент. Раз уж в этой парочке проснулся альтруизм, ну или они просто наткнулись на то, что даже для них выходит за рамки дозволенного, пусть уж будут последовательны. Они, конечно, молодцы. Хотя я почему-то не сомневался, что искалеченным женщинам оплаченного пансиона не досталось, скорее милосердный удар меча. Молоденькие девушки и мальчики... Даже не буду уточнять, насколько молоденькие, в любом случае это переходит все рамки.

Изгои переглянулись.

– Таков уж наш Люк, – протянул Эрт. – Твоя очередь бить ему морду.

Рик кивнул.

– Бить морду? – возмутился я. – И это всё? Он же...

– Слушай, пацан, – нахмурился Эрт. – Люк сволочь, но он – наша сволочь.

– Слишком много крови вместе пролито, – кивнул Рик. – И своей, и чужой. И Клятвы...

Вот о клятвах я был бы не прочь узнать подробнее. Даже не конкретно о данных ими, а вообще. Что они дают, что будет, если нарушить? Но снова не время для отвлечённых вопросов.

– То есть, сделали чуточку хорошего, так теперь молодцы и можно снова гадости творить? И другим позволять, если они «свои»? Знаете, как это называется?

– Никто тебе ничего не должен, – возразил Эрт. – Проблемы с Люком? Вызови его на дуэль. Мы спасать мир не нанимались. И пришли сюда убивать людей. Которые, возможно, не сделали чего-то плохого и которых дома ждут жёны и дети. Мы плохие парни, сечёшь?

Я сплюнул на пол, попал кому-то на штанину. Тот обернулся с ругательствами, но наткнулся на зубастую улыбку Рика и быстро скрылся в толпе. А я развернулся и зашагал обратно. Бесполезно с этими Изгоями разговаривать. Своё «братство» им дороже чьих-то жизней. И то, что они разнесли три притона и даже нашли пристанище детям – не оправдывает. Нельзя парой хороших дел искупать плохие.

– Сегодня впервые на арене девушка с необычным оружием! – тем временем возвестил распорядитель боёв. – Бесс Эртайн намерена отхлестать плетью того смельчака, что отважится выйти против неё! И, возможно, ему это понравится!

Толпа разразилась приветственными возгласами, а я принялся проталкиваться к балюстраде. Это я должен видеть. Эртайн, значит? Чего это она решила взять фамилией полное имя Эрта?

– Мне тут напомнили, что некий Эртайн Прайм прежде сражался в паре с Кровавым Риком, – продолжил конферансье. – Неужели перед нами его дочь? Или жена?

Распорядитель издал какой-то странный звук. Откашлялся и продолжил. Уже без прежнего ажиотажа.

– А ещё мне сообщили, что он сегодня здесь. И если я не заткнусь, он отрежет мне язык и заставит сожрать. А фамилия девушки – только боевой псевдоним для арены. Настоящая фамилия слишком известна, чтоб её называть!

Быстро Эрт успел добраться до комментатора, пригрозить и начать диктовать слова...

На арену вышел плечистый мужик с мечом. Не такой здоровенный, как Атлантисы или, тем более Оз, но вполне накачанный. Однако Бесс не стала церемониться с противником и устраивать шоу. Кнут оплёл его руку с мечом, которой он попытался прикрыться. Один рывок – и кожа от локтя до запястья оказалась сорвана вместе с клочьями мяса. Второй удар пришёлся по груди, рассекая одежду и оставив кровавую полосу. А кончик хлыста зацепил щёку. На несколько секунд в ране блеснули зубы, но их тут же залило кровью. Подвывая от боли и хватаясь здоровой рукой попеременно то за раненую, то за изувеченное лицо, мужик сбежал с поля боя. Бесс подобрала его меч и спрятала в инвентарь.

– Да, такого мы ещё не видели... – ошарашенно протянул конферансье. – Уникальное оружие. Действительно боевое, не какая-то плётка для порки. Эртайн Прайм сообщает, что девушка – Домина нового клана. Клана Оружейников! Нет, он не приставил меч к моему горлу, это не шутка. Утраченный навык вновь обретён. Один из Королевских клинков перекован.

При этих словах Бесс достала свой меч и продемонстрировала зрителям рукоять. Через минуту на арену вышел Эрт, размахивая ещё двумя мечами.

– Проклятье, эти ребята действительно круты! – теперь в голосе ведущего зазвучал неподдельный восторг. – С ними Кровавый Рик, Мясник Лин и Добряк Люк. Все старые и новые звёзды нашей арены. А сейчас выступят ещё две девушки. Мы видели их совсем недавно, в звёздах и полосах. Да, бескровный бой – не их сильная сторона. Посмотрим, возможно, пятый клан станет более известен, как Кровавый, а?!

– Все желающие приглашаются в клан, – прогремел голос Бесс. В руке она держала что-то похожее на микрофон. Похоже, Эрт отобрал у ведущего запасной и принёс ей. – Но приняты будут только сильные и достойные. Трусам и подлецам просьба не беспокоить.

Как ни странно, толпа снова одобрительно взревела. Вернее, реветь они начали ещё во время речи конферансье, но сейчас ещё прибавили громкость. Они действительно считают себя достойными? Те, кто приходит поглазеть на бои гладиаторов? Хотя если уж Люка Бесс сочла достойным...

Я начал проталкиваться к выходу. Стоило бы остаться, сейчас будет сражаться Бетани... Вдруг опять что-то пойдёт не так? Но сегодня тут нет Сью, чтобы телекинезом подстраховать моё падение. Зато есть Шила. Она и в прошлый раз была, я так и не понял, почему она не вмешалась. Что-то она местами подозрительно спелась с Эртом. Но всё же не оставит она свою подопечную в беде. Да сегодня, похоже, представителям нового клана точно ничего не грозит.

Звёзды арены, кто бы сомневался, что кровожадные маньяки Изгои успели тут прославиться. Если уж меня мигом занесли в список, то многого для такой славы не надо. Добряк Люк... Наверняка прозвище от обратного, и он убивал противников с крайней жестокостью.

Если Шиле всё-таки придётся вмешаться, и она выдаст свою сущность фурии, новобранцы в клан толпой повалят. Все эти любители кровавых боёв для их потехи и завсегдатаи здешних притонов. О конкретных своих пристрастиях в этой области они точно распространяться с порога не станут. Да уж, просто отлично.

Этак клан скоро станет таким, что места в нём не будет уже мне. Только вот податься больше некуда. Во всяком случае, пока что.

Глава 18. Приглашение, от которого нельзя отказаться

Едва я вышел из Колизея, двое Изгоев преградили мне дорогу, а один к тому же ухватил за руку.

– Ты пойдёшь с нами.

Зря он это, очень неудачный момент. Я был слишком раздражён, чтобы выяснять, чего им от меня надо. Скорее всего, ничего хорошего. Моё мнение об изгоях падало стремительным домкратом.

Появившийся экран Тактики подсказал мне отличный вариант. Правда, пришлось немного подумать самостоятельно, чтобы сообразить – на таком расстоянии надо атаковать не длинным мечом. Свободной рукой я выхватил из инвентаря нож и вонзил Изгою под рёбра. Он удивлённо вытаращил глаза и отскочил, мигом оказавшись в нескольких метрах от меня. Ого, получается, Скорость у него неплохо прокачана. Однако против неожиданного нападения не помогла – чтоб успеть увернуться, надо всё же попытаться это сделать. Сам по себе навык не сработает и от атаки не спасёт.

К моему удивлению, второй даже не попытался достать оружие и вступиться за приятеля.

– Тупица ты, Боб, – с улыбкой сообщил он напарнику. Повернулся ко мне, выставив перед собой пустые руки. – Приятель, ты не так понял. Леди Голди приглашает тебя встретиться.

– Приглашает? То есть, я могу отказаться? – уточнил я.

– Конечно, можешь, – развёл руками Изгой. – Если ты дурак.

Я воспринял эти слова как намёк, что следующее приглашение будет не таким вежливым и уже без возможности отказа. Хотя и это не было. И, в конце концов, эта парочка Изгоев вполне может скрутить меня прямо сейчас. Теперь эффекта неожиданности у меня уже не будет. Но главное – мне было чертовски интересно пообщаться с женой Эрта и узнать, что там у них произошло.

– Ладно, ведите. Я за вами.

Изгои переглянулись, развернулись и зашагали прочь, предоставив мне догонять. Похоже, их вовсе не волновало, что я могу просто сбежать. Неужели действительно просто необязательное приглашение и я зря психанул? Боб всё ещё продолжал зажимать рукой рану, но шагал бодро, так что, видимо, сильно не пострадал.

На улицах было немало народу, но не настолько много, чтобы проталкиваться через толпу, так что поспевал за Изгоями я без труда. И у меня появилось время немного подумать. И задаться некоторыми вопросами. Например, с какой такой радости рабыня правителя командует Изгоями и отправляет их пригласить кого-то в гости? А ошейник на горле довольно однозначно определял положение Голди, что подтверждалось и разговором Озимандиуса с Эртом насчёт заложников. Или всё-таки нет?

В холле дворца правителя нас уже дожидался слуга, которому Изгои меня и передали. Контроллер на виске слуги говорил о том, что он здесь не по своей воле. И вряд ли крутой боец, раз уж попал в рабство. Получается, меня снова оставили без охраны. Даже после того, как я пырнул Изгоя. Что за безалаберность?

Слуга вёл меня тёмными узкими коридорами, прошлый раз мы здесь не проходили. Только благодаря навыку Картографа я мог не волноваться о том, что заблужусь, если проводник вдруг сбежит – уж обратный путь точно найду по карте. Но ничего такого не случилось, никто не собирался заводить меня в ловушку, даже забавы ради, чтоб посмотреть, как буду выбираться. Слуга привёл меня к большой деревянной двери, приоткрыл её и жестом предложил входить.

Я не стал спрашивать, почему он сам не заходит или какие-нибудь глупости, вроде того, что там внутри. Вообще, слуга молчал всё время. Ещё окажется, что у него язык вырван... Иногда лучше оставаться в неведении, негативных впечатлений о Форпосте у меня уже и без того с избытком.

За моей спиной дверь сразу захлопнулось. Но хотя бы засовов снаружи не было. Да и комната ничуть не походила на тюремную камеру. Из всей обстановки внимание в первую очередь привлекла большая металлическая ванная на резных ножках, явно старинная. Не столько своим внешним видом, сколько тем, что в данный момент использовалась.

Голди восседала в воде по горло, всё такая же золотистая и блестящая. Стало понятно, что блеск вызван вовсе не косметическими средствами, раз уж не смылся водой. Которая была чистой и прозрачной, никакой пены, скрывающей стройное тело.

– Кажется, я не вовремя, – пробормотал я, отводя взгляд.

– Да, ты немного задержался, вода начала остывать, – отозвалась девушка.

С расположенного рядом с ванной столика она взяла большой медный колокольчик и позвонила. Через несколько секунд из-за внутренней двери появилась служанка с исходящим паром металлическим ведром. Не обращая на меня никакого внимания, она долила в ванну кипятка и столь же быстро удалилась.

– Так гораздо лучше, – блаженно вздохнула Голди. – Не желаешь присоединиться?

Я замотал головой. Вообще, от горячей ванны я бы не отказался, но предпочёл бы принимать её один. А то ведь нормально помыться всё равно не дадут.

– Ты меня приглашала, чтоб я тебе спину потёр? – буркнул я. – Или дело есть?

Со вздохом, на сей раз разочарованным, Голди принялась выбираться из воды. Я машинально обернулся на плеск, так что успел рассмотреть небольшую грудь с золотистыми сосками и отсутствие волос на теле, уже без искажения водой.

– А что, в Цитадели отменили общие душевые? Или тебе мой вид неприятен? – поинтересовалась девушка.

Я не нашёлся с ответом, но Голди его и не дожидалась. Запахнувшись в махровый халат, она уселась на широкую кровать, где вполне могли бы разместиться сразу два Озимандиуса, и похлопала по постели рядом с собой, приглашая сесть рядом. Я не стал отказываться. В конце концов, сколько можно стесняться. Не набросится же она на меня. А если да, либо я легко вырвусь, либо у неё хорошо прокачаны навыки и она справится со мной, где бы я ни стоял. Я уже почти привык не оценивать силу человека по его комплекции, в этом мире от уровней навыков всё зависит гораздо больше, чем непосредственно от мышечной массы.

– Что за история у вас с Эртом? – спросил я.

Голди сипло рассмеялась. Всё-таки что-то не то у неё с голосом. Ошейник давит, что ли?

– С тем, кто называет себя Эртом Изгоем, в общем-то ничего. Но это долгая история. И не такая уж интересная.

Интересно, она имеет в виду то, что Эрт перестал быть Эртайном Ротшильдом, став Изгоем, или в курсе, что он попаданец?

– Я позвала тебя для разговора о другом, – продолжила Голди. – Ты выстоял против приказа Оззи, несмотря на его двадцатый уровень Лидерства. Значит, и сам Лидер. Мы бы хотели заключить с тобой сделку. Взаимовыгодную.

Двадцатый уровень? Ничего себе! Я-то думал, десятый у Бесс – это ого-го. А у меня всего-то второй. При этом Бесс едва не подчинилась приказу. Потому что просто вбросила очки в навык, а не прокачала сама? Или как эта система работает? Можно было бы проверить, опять же на мне и Бесс, но с нашими взаимоотношениями, да ещё после ссоры... Но всё-таки давно пора больше разузнать о работе навыков и их возможностях, только всё никак случая не представится.

– Мы – это ты и Оз? – уточнил я. – Вы вроде как равноправные партнёры, что ли?

Я прикоснулся рукой к своему горлу, намекая на её ошейник.

– Какой любопытный мальчик, – покачала головой Голди. – Не о том спрашиваешь. Лучше бы интересовался сделкой.

– Не могу же я заключать сделки с гигантом-мутантом и его рабыней, – пожал плечами я.

– То есть, служить наглому Изгою и его грудастой подстилке ты можешь? – вскинула брови Голди.

Я не удержался от смешка. Хоть Голди и не совсем плоская, но фигуре Бесс явно позавидовала. И, похоже, малость приревновала Эрта. Знала бы она всю историю... Я в этой ситуации был одним из последних, к кому следовало обращаться для заключения сделок.

– Я как раз подумывал уйти из клана, – признался я. – Но уж точно не в Форпост, на службу к Озимандиусу. Как-то не по вкусу мне здешние порядки.

– До Оззи всё было гораздо хуже. Но мы не можем навести порядок сразу. Даже за несколько лет.

Ну вот, ещё парочка самозваных благодетелей. Не справляющиеся с воплощением планов на практике. Если, конечно, она попросту не врёт. Ну не похожи они на тех, кто радеет за благо ближних. Особенно с учётом того, как Оз обрадовался контроллерам в сейфе, и наличия у них рабов.

– Как вы разошлись с Эртом? – вернулся я к наиболее интересующему вопросу. – И почему?

– Ох, хорошо. Настырный какой... Его изгнали. На меня, как его жену, пала тень позора. Поэтому предпочла покончить с собой, а не возвращаться. Взяла нож и перерезала себе горло.

Она провела ребром ладони по ошейнику. А я смотрел на неё, вытаращив глаза.

– Но у тебя была прокачана Регенерация и рана зажила?

– Нет, – покачала головой Голди. – Ничего подобного. Я резанула очень глубоко. И умерла.

Глава 19. Не всё то золото

– И как ты... Что... Умерла? Но ты...

Сказать что-то связное я определённо был не способен. А кто бы смог, после таких новостей? Нет, определённо, она не может быть мертва. Ещё только зомби тут не хватало.

– Да жива я сейчас, жива, – успокоила Голди. – Не знаю, как... Оззи спас меня. Когда я очнулась, на мне уже был этот ошейник. Не знаю, что под ним. Вряд ли рана. Но не уверена, боли я с тех пор не чувствую.

Я выдохнул с облегчением. Вот ещё видеть мёртвых людей мне не хватало. Хотя её ведь и другие видят, так что... Получается, Эрт её не бросал и не оставлял в заложницах, а думал, что она умерла? Или как всё было? Да уж, похоже, там действительно долгая история. И, кажется, ни она, ни Эрт не горят желанием раскрывать подробности. Но Голди всё же сказала побольше.

– Так, значит, Озимандиус тебя спас, и вы...

– Да, – кивнула Голди. – Мы с ним занимаемся сексом. Другие женщины не могут выдержать соития с ним. А я не чувствую боли, любое раздражение нервных окончаний даёт сигнал удовольствия. И быстро регенерирую. А Оз нечувствителен к некоторым моим особенностям.

Я снова вытаращил глаза. Да я совсем не то имел в виду и не об этом говорил! Какое мне дело до их интимной жизни? Я имел в виду, что она бросила Эрта ради своего спасителя и у них любовь... А она всё к плотским отношениям свела. Впрочем, в таком месте, как Форпост, романтические мысли должны быстро выветриваться.

– Меньше подробностей, – замахал руками я. – Это больше, чем мне надо знать. Лучше всё-таки вернёмся к сделке. Что вы предлагаете?

– Союз с кланом Оружейников.

От этих слов я удивился больше, чем от всех предыдущих поразительных заявлений. Я ждал чего угодно, но не этого. Предполагал, что мне предложат предать Бесс и Эрта, надеть на неё контролирующий ошейник, чтоб у Озимандиуса появилась ручная Оружейница.

– Так это вам надо с Бесс говорить.

– Нет, – возразила Голди. – Она прислушивается к Эрту. А с ним мы не договоримся. Он никогда никого не слушает. Ты Лидер. Захвати власть. Мы поможем и поддержим. И сейчас, и потом.

– А что делать с Эртом?

– Это твоё дело, – пожала плечами она. – Что сможешь и посчитаешь нужным.

– У меня второй уровень Лидерства, – рассмеялся я. – И другие навыки не очень. Какой захват власти? Меня там вообще никто не слушает.

Предложение было действительно соблазнительным. Но не всё то золото, что блестит. Глядя на Голди, я просто не мог не вспомнить это выражение. Взять власть в клане в свои руки, установить свои порядки, запретить жестокость и садистские развлечения, покарать виновных... И установить мир во всём мире, ага, как же. Что-то Озимандиус за десяток лет не справился с этим в рамках одного Форпоста. Если всё-таки пытался, во что я пока не до конца верю. Но если пытался и не смог – он-то определённо посильнее меня, лучше знает ситуацию, этих людей, может по-настоящему диктовать свою волю и отрывать головы преступникам голыми руками.

– Мы поможем с прокачкой, – заверила Голди. – Не совсем стандартными методами. И не прямо сейчас... Оззи тоже не всегда был могучим гигантом. Но тебе ведь не нужен гигантизм? Сходи на аттестацию, побывай в Руинах, испытай себя в бою. Покомандуй отрядом. Потом вернёшься и скажешь, что решил.

– Это прямо удивительно щедрое предложение, – пробормотал я. – И здравое. Если только нестандартные методы...

– Не включают в себя жертвоприношения и питьё крови девственниц, – заверила Голди.

Похоже, с Риком она тоже была знакома. Может, и с Люком. Но действительно, предложение прямо-таки подозрительно здравое. После не слишком адекватного поведения Озимандиуса на аудиенции... Но, возможно, в их тандеме Голди – мозги, а Оз – мускулы. Конечно, местные Изгои куда охотнее будут подчиняться огромному мускулистому мужику, чем хрупкой золотокожей девушке.

– А зачем вам союз с Оружейниками?

– Ради оружия, конечно, – удивилась она. – И не только этих дурацких мечей.

У них есть бластеры? Бесс говорила, что могла бы воспроизвести лучевое оружие, если разберёт образец. Но Эрт уверял, что к нему в любом случае нет батарей питания, и их никак нельзя воссоздать. Однако Эрт вполне может ошибаться.

Ладно, допустим, всё пойдёт по плану Голди. Я захвачу власть в клане, мы заключим союз, они получат бластеры. Что потом? Оружие нужно для одной цели – для войны. С кем? С монстрами на континенте? С другими кланами? Второе куда более вероятно. Зачем отвоёвывать пустоши у почти неуязвимых чудовищ, когда можно захватить все ресурсы остальных кланов и жить припеваючи?

Но суть даже не в этом. Учитывая далеко не лучшие порядки в кланах, возможно передел власти будет не таким уж злом. Главный вопрос – какие порядки установят потом?

– Как вы относитесь к диким? А к Сервусам? К Табулам?

– После того, как из-за статусных игр аристократов я по молодости и глупости покончила с собой, а потом воскресла, как-то перестала разделять их взгляды, – фыркнула Голди. – А в Форпосте и вовсе никто не смотрит на статус. Все равны.

Это было не совсем то, о чём я спрашивал, но всяко лучше, чем борьба за чистоту крови ради лучшей прокачки навыков. Хотя если они впрямь умеют как-то прокачивать навыки «нестандартными способами»...

– Я обдумаю предложение, – решил я. – Надеюсь, оно вызвано не желанием лишить Эрта власти или жизни?

– Оззи вполне мог бы просто оторвать ему голову, – отмахнулась Голди. – Мне плевать на этого человека. Уже давно он для меня никто.

Мне ничего не оставалось, кроме как поверить на слово. По крайней мере, пока. Всё-таки в ближайшее время я не собираюсь ничего предпринимать. Сначала действительно нужно побывать в Руинах.

– А как твоё настоящее имя? – полюбопытствовал я. – Голданна?

– Конечно, нет, – фыркнула она. – Думаешь, бывают такие совпадения? Голди – это прозвище, из-за цвета кожи после мутации. Если так интересно, прежде меня звали Беатрисса Сазерленд. Но я давно не откликаюсь на это имя. Та, кем я была прежде, покончила с собой.

Возникла неловкая пауза. Надо было мне промолчать и не лезть с глупыми вопросами. Что мне толку с её настоящего имени? Да вообще ничего. Хотя если бы я угадал, впору было снова заподозрить, что этот мир ненастоящий. Потому что она права, таких совпадений в жизни не бывает. А вот в кино или книгах – запросто. Ну и в компьютерных играх. Но нет, наличие интерфейса, навыков, мутантов и чудовищ не сделало этот мир менее реальным. И благородных героев тут днём с огнём не сыскать, а сам я на такую роль не тяну.

– Ты можешь остаться здесь до вечернего приёма, – нарушила паузу Голди. – Ну, не прямо здесь, не в моей комнате. Тебе выделят покои. Помоешься, поешь, отдохнёшь, подумаешь. Девушку тоже могу прислать. Или нескольких.

– А если я мальчиков предпочитаю?

Я решил проверить, насколько далеко она готова зайти в стремлении мне угодить.

– Тогда придётся тебе искать партнёра самому и не здесь, – сухо отрезала Голди. – У нас таких нет.

– Я тоже не такой, просто спросил, – заверил я. – Да, пожалуй, останусь. Почему нет? Присылать никого не надо.

Возвращаться в снятое жильё не хотелось. Если Эрт и остальные уже там, то придётся общаться с ними. Если нет – оставшиеся начнут расспрашивать, где они и как прошла аудиенция, почему я один. И всё равно через несколько часов снова во дворец топать. Ну, если меня возьмут. А пропускать такое не хотелось.

Голди взяла колокольчик и позвонила. Снова явилась служанка. Присмотревшись, я не заметил на ней контроллера. Может, всё-таки не так всё плохо как минимум в отдельно взятом дворце? Или просто контроллеров на всех слуг не хватает?

– Леся, проводи молодого человека в гостевые покои, – приказала Голди. – Позаботься, чтобы ему подали ванну и обед. И всё, что попросит, в разумных пределах.

Я отвесил неглубокий поклон, вряд ли достаточно аристократично, но Голди хотя бы не засмеялась, и последовал за служанкой.

Впервые за долгое время мне удалось принять ванну, в Цитадели был только душ. И хотя сама ванна была совсем не такой красивой, как у Голди, скорее просто большое металлическое корыто, зато наполнена горячей водой. Мыло, мочалка, мягкое полотенце и пушистый халат шли в комплекте.

И обед, не какая-то невнятная бурда или консервы. Горячий суп, жареная картошка с грибами и салат, пусть и из неопознанных мной овощей странного цвета. Настоящая еда, почти нормальная. Пища богов! И чай, чёрный и горячий. Возможно, всё-таки травяной, вкус оказался необычным. Но всё-таки чай.

Я не беспокоился о том, что меня могут отравить. Хотели бы убить, так просто зарезали бы. Или Озимандиус мог оторвать мне голову голыми руками. Нет, я им нужен. Как минимум до тех пор, пока не откажусь от сделки. А я не был уверен, что откажусь.

За обедом я немного поговорил с Лесей, расспрашивая, как ей тут живётся. Служанка была не слишком болтлива и отвечала неохотно, но заверила, что всё хорошо и дворец лорда Озимандиуса – лучшее место для жизни во всём Форпосте. Ну, с этим сложно было спорить в любом случае.

После горячей ванны и сытной еды я расслабился и, валяясь на кровати, незаметно для самого себя задремал. Недосып тоже сказался. Проснулся от того, что Леся трясла меня за плечо – пора было отправляться на банкет.

На стуле лежала моя форма, постиранная и высушенная. А на спинке висел костюм и белая рубашка. Настоящий костюм, пиджак и брюки, не какая-то униформа, а нормальная гражданская одежда из прежнего мира. Я, конечно, всегда предпочитал джинсы и футболки, а костюм надевал разве что на выпускной в школе, ну и ещё несколько раз по разным случаям. Но в нынешних обстоятельствах приятно было видеть что-то, связывающее с прежней жизнью.

– Подарок от леди Голди, – сообщила Леся. – Я подожду за дверью, пока вы оденетесь.

Ну, хоть кто-то здесь спокойно принимает моё отношение к наготе. Достаточно было раз отказаться, чтобы Леся потёрла мне спину, пока я принимал ванну, как она перестала навязываться. Возможно, сама не очень-то и хотела, просто следовала приказу выполнять мои желания в разумных пределах.

Форму я убрал в инвентарь, а костюм надел. Будь это смокинг или фрак, я бы ещё подумал. Но после формы пиджак казался удобным и привычным, почти родным. Интересно, а как одеваются аристократы на Архипелаге? Когда-нибудь я это узнаю, но пока стоило поспешить на банкет, чтобы не пропустить самое интересное.

Глава 20. Нежданный гость

Банкет организовали всё в том же «тронном» зале. Похоже, Озимандиус не горел желанием устраивать дорогим гостям экскурсию по всему своему жилищу.

В первую очередь моё внимание привлёк длинный стол, ломящийся от самых различных блюд. Хотя я успел пообедать, желудок всё равно заурчал, напоминая о себе. То ли, что называется, глаза не сыты, то ли нормальная еда куда менее сытная, чем непонятная бурда, к которой организм уже успел привыкнуть.

Разнокалиберные стулья, кресла и табуреты вокруг стола пока пустовали. Я не опоздал. Гости толпились у входа, где их приветствовали хозяева Форпоста. Я тихонько, вдоль стенки, стал пробираться к остальным. Хотя в любом случае они прекрасно знали, что пришёл я не с ними, да и сейчас давно заметили, откуда я вышел. Но переться через центр зала мне всё равно показалось чрезмерной наглостью.

Меня удостоили только мимолётных взглядов, будто совершенно нормально, что я вышел из внутренней двери, да ещё и одетый в костюм. А вот я пялился на наряды свих соклановцев во все глаза.

Почти все сменили форму на парадные одеяния. Девушки обрядились в платья. Аманда – в красное, с декольте едва ли не до пупка и полностью открытой спиной. С учётом разрезов на бёдрах, оно вообще мало что скрывало, да и ткани на изготовление ушло немного. Но надо признать, красный ей определённо шёл, возможно, она и в соответствующий отряд вступала именно из соображений выбора цвета. Бетани тоже предпочла отрядные цвета – синий. Её платье было несколько скромнее, но только в сравнении с Амандой. Шила копировала наряд подопечной, но в жёлтом цвете.

Вот уж фурию увидеть в платье я вообще не ожидал. А если вдруг придётся драться? В подоле ведь путаться будет. Хотя Шила запросто может вовсе разорвать на себе одежду и сражаться голой, с неё станется. Откуда у робота-убийцы стеснительность, когда ей тут вообще никто не отличается.

Бесс заявилась в подаренном Эртом корсете и кожаной мини-юбке. То ли решила выделиться среди остальных девушек, то ли угодить своему фавориту. Как глава клана, могла бы и более строго приодеться. Невозможно воспринимать всерьёз, как политика и дипломата, девчонку в таком наряде. Неужели она этого не понимает? И Эрт тоже? Или ему просто плевать?

Сам Изгой тоже в кои-то веки снял форму. Сперва мне даже показалось, что он таки облачился во фрак. Но нет, это оказался долгополый камзол, чёрного цвета, в этом Эрт себе не изменил, но с серебряной окантовкой. Вряд ли это одежда старого мира, скорее новодел, одеяние аристократа, в Форпосте подобного никто не носил.

Почти такой же камзол, но зелёный с золотой оторочкой, был на Орландо. Зачем Эрт притащил с собой этого Прайма, я вообще не понял. Видимо, мне назло.

Ясон тоже был здесь, в обычной бело-золотой форме Атлантисов, которая вполне могла сойти и за парадную. А вот Романовы вовсе притащились всей толпой.

Нескольких Изгоев в чёрном я окинул только беглым взглядом, порадовавшись, что среди них нет Люка.

Хозяева тоже переоделись, но не сказать, чтобы парадно. Озимандиус щеголял в широких штанах, с виду похожих на парусиновые, я подобные в фильмах про пиратов видел, подпоясанных ремнём со здоровенной бляхой, и кожаном жилете на голое тело. Это ещё больше подчёркивало его гипертрофированную мускулатуру. Ну а Голди по откровенности наряда переплюнула даже Аманду, её золотистое платье больше смахивало на три лоскутка, соединённых ниточками. Стратегически важные места прикрыты, и то ладно.

Все гости выстроились в очередь, чтоб приветствовать хозяев. Я хотел встать последним, заодно оказавшись подальше от Эрта, Бесс и возможных вопросов. Но Вуд ухватила меня за шиворот и втолкнула в середину цепочки, перед Изгоями. За что мне такая честь-то, учитывая, что в клане моё положение формально никакое. Новичок, не прошедший аттестации. Хоть Бесс и обещала мне статус Прайма, но было это в приватном разговоре, никаких официальных заявлений не делалось.

Хорошо, что я не стал ломиться вперёд, поближе к Бетани. Может, меня и не вытолкали бы из очереди, но первым приветствуя хозяев дома я бы точно опозорился. Например, полез бы пожимать руку Озимандиусу, тогда как все мужчины отвешивали ему неглубокий полупоклон – Эрт вовсе ограничился кивком, – а Голди целовали тыльную сторону ладони. Дамы, понятное дело, делали реверансы. Хотя при их коротких подолах это смотрелось немного нелепо.

Я представил, как девушки смотрелись бы в настоящих средневековых платьях с множеством нижних юбок, а то и вовсе с кринолином, и с трудом сдержал усмешку. Нет, на придворных дам женская половина нашего отряда ничуть не походила, несмотря на аристократическое происхождение некоторых. Всё-таки этот мир скорее постапокалиптическое будущее моего, чем прошлое. В том числе и по менталитету. Пусть даже тут возникли кланы и возродилось подобие древних традиций, но сходство осталось поверхностным. За платье, едва прикрывающее зад, женщину в нашем мире побили бы камнями этак вплоть до середины двадцатого века. Ну, может, я чуть преувеличиваю и даже в веке девятнадцатом обошлось бы без насилия, но всеобщее осуждение и порицание такая дама точно заслужила бы.

Насмотревшись на других, я всё сделал согласно местному этикету. Правда Голди, когда я прикоснулся губами к её руке, почему-то хихикнула.

За столом мне было припасено свободное место, между Бетани и Шилой. И даже достался стул со спинкой, а не трёхногий табурет. Казалось бы, уж плотники в этом мире должны быть. Могли бы изготовить новую мебель. Но всё имеющееся сидения выглядели как реликты прошлой цивилизации. Эрту вообще достался крутящийся компьютерный стул на колёсиках. Возможно, в Форпост не изгоняли тех, кто владел полезными профессиями, или же использовать добытое в Руинах тут считалось показателем роскоши. Впрочем, в Форпост хотя бы недалеко тащить, в отличие от той же Цитадели.

Озимандиус уселся на свой диван-трон, установленный во главе стола. Голди устроилась у него на коленях. Почти как Бесс с Эртом на банкете в честь создания клана. Только из-за разницы в габаритах Голди смотрелась будто ребёнок на коленях у родителя.

– Итак, здесь собрались представители трёх из пяти кланов, – начал речь Озимандиус.

Я подумал, что это тост и потянулся было за бокалом, но Бетани шлёпнула меня по руке и одарила колючим взглядом. Чего это она? Из-за случайного нарушения этикета или потому, что я сбежал из Колизея сюда и успел пообщаться с хозяйкой праздника? Конечно, Бетани не могла знать, с кем именно я общался, с Голди или Озимандиусом, но смену прикида ведь видит. Уж не сочла ли она меня предателем? Или это ревность?

– Я взял на себя труд послать приглашения в посольства оставшихся двух кланов. Увы, Казоку не сочли нужным дать ответ. А вот представитель Виндзоров милостиво согласился посетить банкет и засвидетельствовать наш союз с кланом Оружейников.

Он хлопнул в ладоши, и эхо разнеслось по всему залу. Это тут акустика такая или какой-то навык Озимандиуса? Но не о том думаю, сейчас важнее совсем другое. Казоку и так вроде как в союзе с нами и в курсе о создании пятого клана, неудивительно, что они не стали посылать представителей. Зачем лезть в чужие разборки. А что разборка будет, сомнений оставалось мало. Потому как Виндзоры как раз официально не в курсе. По крайней мере, Доминус. И дошла ли при этом информация до послов в Форпосте? Хотя Эрт ведь получил на пристани записку...

Пока я раздумывал, в зал вошли трое мужчин. Предводитель в синем камзоле шёл впереди. Его правая рука, видимо сломанная, покоилась в лубке, подвязанном к груди. За ним шли двое телохранителей в стандартной серой форме гвардов.

Я даже со своего места услышал, как заскрипел зубами Эрт, сидящий через два человека от меня.

– Вот спасибо, Оз, удружил, прям по-братски! – нарочито бодро воскликнул он, после чего обернулся к новоприбывшему: – И тебе привет, братец.

Да что, у него весь Форпост – сплошь старые знакомые и родня? Хотя ладно, я преувеличиваю, фактически пока всего лишь трое. Ну, не считая всяких владельцев притонов вроде мадам Берты.

Гость коротко кивнул и уселся на свободное место, прямо напротив Эрта. Как специально оставили. Хотя почему «как»?

– Ну что, раз уж все собрались, – Эрт сделал паузу, посмотрев на Озимандиуса. Тот кивнул и Изгой продолжил: – Раз все собрались и в курсе, зачем, то можно уже за это выпить, а потом пожрать.

– Прошедшие годы не прибавили тебе манер, Эртайн, – холодно произнёс Виндзор.

Или правильнее назвать его Ротшильдом?

– Просто Эрт. Ведь наш отец изгнал меня, и я давно не имею право на имя длиннее трёх букв.

– Как и наш любезный хозяин, – кивнул Ротшильд на Озимандиуса. – Что ничуть ему не мешает. И разве ты теперь не состоишь в новом клане?

– А у нас полная свобода по поводу имён, – небрежно пожал плечами Эрт. – И вообще...

– И вообще, без признания другими кланами – вы просто очередная банда Изгоев, – резко перебил его брат.

Ну вот, недолго продлилась семейная идиллия. А я уж было начал надеяться, что всё пройдёт мирно и спокойно. Размечтался.

Глава 21. Какой праздник без драки?

Эрт подхватил со стола полный фужер вина, понюхал содержимое и залпом опрокинул в рот.

– Ну и сивуху ты гостям подаёшь, Оз, – покачал головой он. – Эй, слуга, налей ещё!

Но сменить тему ему не удалось.

– Ты совсем с ума сошёл?! – разгорячился его брат, даже вскочил со стула. – Когда отец прислал гонца, я сперва не поверил. Но отправил сообщение на случай, если ты вправду вернёшься в Форпост. Почему ты не прислушался и не прекратил всё это? Нельзя вечно скрывать такую новость от Доминуса, а когда он узнает...

– Расслабься, Эдвин, – махнул рукой Эрт. – Сядь, выпей, а то сейчас пар из ушей пойдёт. Сообщение он послал... Мог бы чуть подробнее написать. Хотя неважно, это ничего бы не изменило. Мы не собираемся отступать. В ближайшие дни к нам примкнут десятки, а может и сотни местных Изгоев. С нами придётся считаться.

– Что?! – взревел Озимандиус. – Ты переманиваешь моих людей?! Ах ты жалкий, мелкий...

– Успокой свою ручную гориллу, жёнушка, – обернулся Эрт к Голди. – А то у него сейчас вены на лбу лопнут, всю тебя кровью зальёт.

Голди впрямь подняла руку, прикрыв ладошкой рот Озимандиусу. Но при этом улыбнулась Эрту совсем не доброжелательно.

– Мы ещё не отпраздновали союз, а ты уже наносишь удар в спину. Впрочем, вполне ожидаемо от тебя, дорогой муженёк. К счастью, бывший.

– Вдовец, вообще-то, – скривился Эрт. – Ты, зомби-потаскушка...

Голди хрипло рассмеялась.

– Хватит, – прервала начавшуюся было свару Бесс. – Мы не для того здесь собрались, чтобы устраивать семейные сцены.

Эрт пожал плечами и откинулся на стуле, попивая вино из вновь наполненного слугой бокала. Голди криво ухмылялась, поглядывая то на него, то на Бесс. Я был уверен, что Лидерства главы нашего клана не хватит, чтобы подчинить этих двоих, а остальные и так сидели тихо. Разве что на Эдвина подействовало.

Озимандиус успел успокоиться самостоятельно и заговорил уже ровным тоном:

– Что ж, раз наш гость не желает признать правомочность клана Оружейников, ну или не имеет на то полномочий, он в любом случае может засвидетельствовать нашу сделку. Не так ли?

Эдвин в ответ молча кивнул.

Мой желудок снова заурчал, но есть пока никто не торопился. Я потянулся к бокалу, на этот раз Бетани не стала бить меня по руке, но всё равно чуть не опозорился. Перед глазами внезапно заплясали золотистые пятна, так что я едва не промахнулся мимо бокала.

– Что с тобой? – спросила Бетани.

Видимо, я всё же не смог удержать на лице выражение спокойствия. Отвечать не стал, только тряхнул головой. Пятна постепенно рассеивались, отодвинувшись к краям и позволяя видеть хотя бы прямо перед собой.

Всё-таки взяв бокал, я сжал его покрепче, едва не сломав ножку, ну или мне так только показалось. На лбу выступила испарина, пробрал озноб. Меня что, отравили? Но чем, я же ещё ничего не ел и не пил за столом. А если бы яд был в поданном раньше обеде, то давно бы подействовал.

Неожиданно для самого себя я вскочил на ноги, тело будто подчинилось приказу извне. Я оглядел с недоумением смотрящие на меня лица и прокашлялся. Хорошо, что бокал взял, появилась отговорка.

– Я бы хотел произнести тост, – сообщил я, слегка запинаясь. – За лорда Озимандиуса и леди Голди. И, конечно, за наш союз.

– Браво, какая речь! – с явной насмешкой воскликнул Эрт, но всё-таки тоже встал, поднимая теперь уже кружку. – Ну, прозит!

Я сделал небольшой глоток, подавил желание скривиться и сплюнуть. Что за дрянь мне налили? Плюхнувшись обратно на стул, откинулся на спинку. Народ за столом оживился, я всё-таки разрядил обстановку, хоть и не особо к этому стремился. Услышав скрип ножек стула по полу, повернулся к Шиле. Она разглядывала меня с видом энтомолога, обнаружившего редкое насекомое. Я хотел спросить, в чём дело, но язык одеревенел и не повиновался.

Шила кивнула каким-то своим мыслям и прикоснулась пальцами к моей шее. Пульс проверяет, что ли? Но тут же я почувствовал укол. Она меня снова отравить решила? Поздновато, кто-то её уже опередил.

Перед глазами совсем помутилось, на несколько секунд я провалился в темноту. Кажется, не больше, поскольку когда зрение прояснилось, все оставались на тех же местах, только Шила успела отодвинуться.

«Разблокирован навык Устойчивость», – сообщила система.

В пояснениях среди кракозябр читались слова «яд», «гипноз», «внушение». Ого, какой разносторонний навык. Только что из этого сейчас-то на меня воздействовало? И откуда?

«Обнаружен незарегистрированный иммунитет к яду. Навык Устойчивость повышен до 2 уровня».

Так, это, видимо, мне бонус за прошлое отравление Шилой. После которого настоящий Лин Табул умер, а я появился в его теле. Если я верно всё понимаю, в тот момент наниты почему-то активировались и нейтрализовали яд. Но навык не открылся, а повышение сработало только сейчас. Интересно, что ещё я могу повысить так задним числом? Или просто в момент моего перемещения в новое тело был сбой системы и больше халявы не будет...

С другой стороны, я из-за этого ещё ближе подошёл к сотне очков навыков. А система грозилась заблокировать мне неоткрытые ветви развития, если... А что «если» – я до сих пор так и не выяснил. Не тем занимаюсь, ох не тем.

– Что это у тебя с рукой? – полюбопытствовал Эрт, обращаясь к брату. – И кстати, с чего вдруг ты оказался послом в Форпосте?

Эдвин явно напрягся, стиснув зубы, на скулах заиграли желваки. Всё же они с Эртом были довольно похожи. И это несмотря на то, что Эрт на самом деле никакой не Эртайн Ротшильд, а иномирец в чужом теле. Но, возможно, на личность попаданца всё же как-то влияет новое тело. За собой я ничего такого не замечал, но ведь и не пытался анализировать. И вообще, трудно сравнивать, когда новая жизнь с прошлой не имеет практически ничего общего. Резко изменившиеся обстоятельства, да и поправившееся здоровье, заставили вести себя совсем не так, как было привычно.

Аманда склонилась к Эдвину, будто собираясь что-то шепнуть ему на ухо. Он не отстранился – а кто бы стал шарахаться от такой женщины? Но она неожиданно схватила его за сломанную руку и сорвала фиксирующую перевязь.

Ротшильд зарычал от гнева и замахнулся на неё рукой, вовсе не сломанной, а похожей на клешню. Девушка отскочила, ногой подбросила стул в воздух, ухватила за спинку и парировала удар этим импровизированным щитом. Эрт одним прыжком перескочил через стол и оказался рядом с Амандой, выхватив меч. Взмах клинка, и отсечённая клешня взлетела в воздух, рухнув в тарелку с салатом, превращая его в крабовый. Эдвин взревел, теперь уже от боли, из культи хлестала кровь. Но рядом, повинуясь жесту Эрта, оказался Рок. Метаморф ухватился за обрубок руки, заливая его метаморфической массой, останавливая кровотечение и начав отращивать конечность, теперь уже нормальную, человеческую.

Всё это произошло с такой скоростью, что я едва успел бы пару раз моргнуть, если бы не пялился вытаращенными глазами. То ли моя реакция замедлилась после отравления, то ли они впрямь такие быстрые, что мне до их уровня ещё расти и расти.

Шила почти вздёрнула меня со стула и, то толкая в спину, то таща за руку, направила куда-то в сторону. Рядом шла Бетани.

– Что случилось? Почему мы уходим? – пробормотал я.

– Это ты скажи, что случилось, – прошипела фурия. – Чего ты за столом чуть с копыт не слетел? Пришлось антидот вводить. Хорошо, что он почти универсальный, но ведь только почти...

Так, кое-что начало проясняться, но пока далеко не всё. Шила не пыталась меня убить, уже хорошо. Но кто пытался? И как?

– У него на губе позолота была, – брюзгливым тоном наябедничала Бетани.

Я тут же получил такой подзатыльник от фурии, что едва не покатился кубарем.

– Будешь знать, как прогуливать инструктаж, – проворчала она. – Эрт предупреждал, что нельзя прикасаться к Голди. А ты целоваться к ней полез.

– Чего? Да я... Только руку, как все...

– Деревенщина, – всё ещё обиженно заявила Бетани. – Кто же слюнявит дамам руки?

И ничего я не слюнявил, просто губами прикоснулся. Но объяснять не стал, выглядит как оправдание. А я ни в чём не виноват! Откуда я знаю, как надо и как принято? Что видел, то и повторил.

– А почему не прикасаться? – вместо этого спросил я.

Шила вздохнула так красноречиво, что я почти услышал «Ну ты и тупой». Нет, я догадался, что цвет кожи Голди не из-за любви к солярию. Но из-за чего?

– Нейротоксин на коже, – сухо сообщила фурия. – Способствующий псионическому контролю. Её специализация – проективная телепатия. – Оглядев моё растерянное лицо, Шила пояснила: – Внушение.

Да понял я, понял! Не совсем тупой, знаю такие слова, в книжках читал, фантастических. Но сложно не удивляться, столкнувшись с таким в реальном мире, пусть и параллельном.

– Как гипножаба, что ли? – всё-таки уточнил я.

– Эрт так и говорил, – кивнула Шила. – Но для нас это ничего не значит. Вы с ним точно...

– Два сапога пара, одного поля ягоды, – быстро перебил я, пока она не разболтала Бетани, что мы с Эртом пришельцы из другого мира. – Такое тоже от него слыхали? Его присказки вообще заразны.

«Навык Лжец преобразован в навык Красноречие. Уровень навыка Красноречие понижен вдвое. Получен 3 уровень навыка Красноречие. Получено 3 очка навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом? ДА».

Ничего себе, я и не знал, что такое возможно! В любом случае, кроме как согласиться, выбора не было – как и кнопки «Нет». Но в данном случае я определённо был не против. Красноречие гораздо полезней Лжеца, пусть даже с понижением уровня. Тем более очки не пропадут.

«Навык Рубака повышен до 2 уровня».

«Навык Копейщик повышен до 2 уровня».

«Навык Лидерство повышен до 3 уровня».

Ну вот, сглазил. Почти. Лидерство – это хорошо. А вот два других – пустая трата очков. Эх, если бы древо разблокировалось, насколько лучше я распорядился бы очками навыков...

Подгоняемый Шилой, отвлекаясь на разговор и системные сообщения, я совершенно не следил, куда мы идём. И с удивлением обнаружил, что мы уже не в тронном зале, а в незнакомом широком коридоре. Стены украшали затейливые фрески, а по центру шёл ряд резных колонн, скорее для красоты, чем чтобы поддерживать потолок.

– Ладно, вроде всё выяснили, – кивнула Шила. – Пока им там не до нас, но как бы не поубивали друг друга. Пойду прослежу.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и зашагала обратно, оставив нас с Бетани наедине. Между прочим, посреди дворца не слишком дружественно настроенного местного лорда. Это что, она вдруг уверилась в моей способности защитить Бетани или наплевала на безопасность подопечной? Ну или просто не сомневается, что все разборки будут в главном зале, а до нас дела никому нет. Последнее вероятнее всего.

– Дурак, – надув губки, отругала меня Бетани. Но по тону и её виду было ясно, что она уже не обижается. – Убежал куда-то, пропал из Колизея. К этой золотистой...

Её голос начал набирать резкость, но девушка оборвала себя и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. В её руке появился кружевной платочек. Я уж было подумал, она намерена демонстративно утирать несуществующие слёзы, но вместо этого Бетани принялась тереть мои губы. Неужели там ещё осталась позолота? Вряд ли.

Придирчиво осмотрев результат своих трудов, Бетани кивнула, спрятала платок и тут же повисла у меня на шее, впившись в губы страстным поцелуем. Я не стал теряться и прижал её к себе. Мои руки легли ей на талию и понемногу поползли ниже, нащупывая край подола. Не самое подходящее место для этого, но...

– Извините, – прозвучал чей-то совершенно безэмоциональный голос.

Ну вот, обязательно кто-то должен помешать! Неистребимый закон подлости. Бетани оторвалась от меня, и мы обернулись к тому, кто припёрся в самый неподходящий момент.

Глава 22. Грабёж с отягчающими

Сперва я даже не узнал его, принял за одного из слуг. Такая же домотканая длиннополая рубаха, разве что контроллера не хватает. А лицо совершенно непримечательное, этакое усреднённое, ни одной отличительной черты. Такому очень легко потеряться в толпе. Взгляду просто не за что зацепиться, просто очередной человек. А какой он, как выглядел? Ну, у него было лицо... Идеальная внешность для преступника, разведчика или шпиона. Наверное, именно потому Эрт и отправил Зеро сюда.

Даже если все дворцовые слуги знали друг друга, то слишком были заняты приготовлениями к банкету и встречей гостей, чтобы обращать внимание на лишнего человека в своих рядах. Уж не знаю, вошёл Зеро вместе с остальными или проник иным путём, этот момент я пропустил, а спрашивать у Бетани не стал. Какая разница? Главное, что бывший фурия был здесь.

Или как правильно называть фурию мужского рода? Да и считать ли его принадлежащим к мужскому полу – тоже вопрос. Нет, физически-то он точно мужчина, это мы видели, когда нашли его голым в генераторной. Но ведь его плоть искусственная и приобрела такую форму из расчленённых Стивом останков. До извлечения механической части фурии, выглядел он иначе.

– Сейф, – сообщил Зеро.

Хотя он научился внятно разговаривать после своего «воскрешения», но красноречием не отличался. Да и машинную логику сохранил: если можно обойтись одним словом, зачем произносить два или пять?

Понятно, Эрт замаскировал его и отправил выкрасть сейф с контроллерами, который отдал Озимандиусу. Только зачем нарушать договор? Особенно если Эрт уверен, что вскрыть сейф невозможно. Я подозревал, что на этом настояла Шила. Но Изгой мог просто внезапно надумать подгадить Озу.

– А ты знаешь, где сейф? Дворец большой.

Мы могли бы просто вернуться в зал, помогать Зеро в его задании нам никто не велел. Но если его поймают, договор будет нарушен. К тому же, есть ли у Зеро инвентарь – это большой вопрос. А без него сейф не вынести. Только я тоже вряд ли смогу впихнуть такую тяжёлую махину в своё личное пространство. Вся надежда на Бетани...

Зеро кивнул, повернулся и пошёл прочь. Это уже наглость, так уверен, что мы последуем за ним. Ну или ему всё равно, эмоций он пока не демонстрировал. К счастью, слуг на пути не попадалось, и через несколько поворотов я перестал так пристально оглядываться по сторонам. В крайнем случае, если нас застукают, скажу, что искали местечко, чтобы уединиться, а слуга согласился нас проводить. Зря, что ли, Красноречие дали. Надо теперь возвращать разбросанные впустую очки навыков.

– Слушай, а ты не знаешь, при каких условиях могут заблокировать некоторые ветви древа навыков и что делать, чтобы этого не случилось? – на ходу спросил я.

Несмотря на длинную реплику, дыхание даже не сбилось. Не зря Выносливость прокачивал, хоть всего до пятого уровня пока что, но мы ведь не бежали.

– Чего? – не сразу поняла Бетани.

Да, не самый удачный момент для расспросов я выбрал. Ещё и без контекста. Пришлось объяснять, какое системное сообщение получил.

– Не знаю, у меня же не разблокировано древо. Бесс спроси, – огрызнулась моя спутница.

Ну вот чего сразу такая реакция и причём тут Бесс? Её же тут нет. На моём месте Эрт наверняка сказанул бы что-нибудь про то, что раз древо у Бесс разблокировалось во время секса, надо бы и с Бетани провести эксперимент, вдруг получится. Но, во-первых, я обещал Шиле не давить на её подопечную. Во-вторых, и сам не собирался настаивать и торопить против её желания и готовности. Ну и в-третьих, ну его, этого Эрта с его нахальством. Пора перестать следовать принципу ЧБСЭ и жить своим умом. Ну, разве что в крайних случаях...

– Ты ведь Прайм, я и подумал, вдруг в курсе, – пояснил я. – Но если нет, то ладно. Шилу попробую спросить.

– Я не уверена... Есть разные специализации... Обычно всё это объясняют после Пробуждения Крови, раньше вникать смысла нет. Мне говорили, но я не особо запоминала. Я подумаю, да и Шилу спросить можно. Но давай не сейчас это обсуждать?

Она огляделась по сторонам. Волнуется не меньше меня, а может и больше. Вряд ли наследнице аристократического рода доводилось что-то воровать. Мне тоже, несмотря на то, что навык Вор прокачался аж до седьмого уровня, выше любого другого. Но в основном за счёт убийств, при которых вываливалось всё содержимое инвентаря покойников. Ну и яблоко у Дрю стащил, не считать же это настоящей кражей. В целом, навык для меня скорее бесполезный. Если бы он преобразовался в другой, вышло бы хорошо. Но в какой, я даже не представлял. Разве что Грабёж или Разбой, но вряд ли такие есть.

Наконец Зеро привёл нас в нужную комнату, судя по обстановке оказавшуюся кабинетом. Письменный стол с большим креслом, шкаф, на полках которого стояли разнообразные статуэтки, стопки бумаги, самые настоящие книги и куча какого-то непонятного на первый взгляд барахла. Я хотел было взять одну из книжек, полистать, чтобы выяснить, могу ли читать на здешнем языке. Сейф, стоящий посреди кабинета, никуда не убежит. Но стоило шагнуть, как я увидел прежде скрытое столом тело, судя по одежде – одного из слуг.

– Ты его убил?

– Да, – коротко отозвался Зеро.

Я сдержал ругательства и порыв читать нотации. Что этому нелюдю до человеческой морали? Получается, он как-то убедил или заставил слугу показать, где сейф, а потом устранил свидетеля. Ну, теперь уж ничего не поделать. Но читать некогда, надо убираться отсюда, теперь уж отболтаться не выйдет.

Но не успел я прикинуть, с какой стороны браться за сейф и как его грузить в инвентарь Бетани, как Зеро сделал свой ход. Он подошёл к сейфу и приложил ладонь к считывающей панели. Если одна фурия заперла сейф, то другой вполне может его открыть. Хотя Шила использовала для этого иглы из-под ногтей, у Зеро таких уже нет. Но, видимо, псевдоплоть имела и другие возможности. Например, подстроиться под нужную ДНК или что там работало в качестве ключа.

Теперь я понял, с чего Эрт передумал и засуетился. Попросту прежде он не догадался спросить Зеро, не может ли тот открыть сейф. А теперь выяснил, что очень даже может. Но зачем тогда понадобились мы с Бетани?

На дверце загорелся зелёный диод. Зеро потянул за ручку, открывая её, и отошёл в сторону.

– А чего сам не можешь забрать? – спросил я. – Взял бы мешок...

– Запрет.

Если судить по краткости, этот тип должен быть полон талантов. Ну, талант медвежатника у него уже точно обнаружился. Я подошёл к сейфу и заглянул внутрь. Ну да, так и есть – контроллеры. От массивных ошейников, до совсем небольших булавок, втыкающихся в висок. И нечто, похожее на металлический слиток чёрного цвета. Я сперва принял его за шкатулку, но не нашёл ни одной щели, разделяющей крышку с основанием, или замочной скважины. Либо просто слиток какого-то ценного металла, либо всё же ящичек, но с секретом. Не раздумывая, убрал его в инвентарь – потом разберусь. Следом начал сгружать и контроллеры, горстями, не рассматривая. Махнул рукой, подзывая Бетани, чтобы присоединилась. Хотя, в общем-то, всё содержимое уместилось бы и в моём инвентаре, но...

«Навык Вор повышен до 8 уровня».

Этого я и ожидал. Пусть Бетани себе тоже качнёт.

Ничего похожего на источник питания я внутри не увидел. Видимо, он находился где-то внутри стенок – судя по объёму внутреннего пространства и внешним габаритам, очень толстых. Неужели аккумулятор проработал несколько столетий? Но чего тогда все так удивлялись этому? Увы, батарейку, чем бы она ни была, пришлось оставить Озимандиусу, вместе с самим сейфом.

Дверцу мы снова захлопнули, но предварительно Зеро утрамбовал внутрь тело слуги. И это даже было моей идеей. Хотя и получалось какое-то глумление над трупом, но слуге уже всё равно, а нет тела – нет дела. Никто не будет искать грабителей или убийц, если не узнает, что мы тут были. Озимандиус подумает, что слуга просто сбежал. Ну или будет гадать, куда он делся.

– А теперь надо выбираться отсюда, – обратился я к Зеро. – Тихо и без жертв.

Тот кивнул и поспешил по коридору. Я аккуратно прикрыл за нами дверь. Конечно, отпечатков пальцев мы там оставили уйму, но вряд ли тут кто-то умеет проводить дактилоскопическую экспертизу. Да и причин для этого быть не должно.

Зеро двинулся не тем путём, каким мы шли сюда. Я даже сверился с Картографией, чтобы в этом убедиться. В итоге он привёл нас к узкому стрельчатому окну, в которое и выскользнул. Я подошёл и выглянул в проём. Ну, просто отлично, второй этаж. А учитывая высоту потолков здесь, сойдёт за третий. И ни карниза, ничего подобного. Этот нелюдь просто сиганул вниз.

– У тебя случайно не открыты левитация или телекинез? – спросил я Бетани.

– Телекинез есть, – кивнула она. Но не успел я обрадоваться, как добавила: – Но прокачан слабовато.

Пришлось снова открывать экран Картографии и искать маршрут к известному выходу или обратно в главный зал. Но мы забрели вообще в другую часть здания. Оставалось или бродить наугад, или возвращаться по своим следам. Путь в окно я не рассматривал. В отличие от Бетани.

– У меня хорошая регенерация, – задумчиво протянула она.

Я уверенно покачал головой и потащил её прочь по коридору. По пути нам попадались и другие окна, но они были ничуть не лучше первого, как и места для приземления внизу. Услышав впереди голоса, я хотел повернуть обратно. Но самый громкий голос показался знакомым.

– Куда... – начала Бетани, но я прижал палец к губам и за руку потащил её дальше.

Мы остановились у очередного окна. Совсем рядом, напротив имелось ответвление другого коридора. Заглянув туда, я обнаружил ведущую вниз лестницу, оттуда и доносились голоса.

– Шевелитесь, дармоеды! Господин Оз ждёт! Тащите, хиляки слабосильные!

Голос был женским, но грубым и басовитым, под стать комплекции его обладательницы. Если только я не ошибся, что вряд ли. Хозяйка притона, огромная мадам Берта. Я-то думал, она вовсе из своей комнаты не выходит, с такими габаритами, ведь не во всякую дверь протиснется.

Видимо, там внизу есть выход, через который и зашли Сервусы с грузом. Интересно, чего они там тащат? Уж как бы не рояль. Впрочем, это не моё дело. Гораздо важнее, что Берта меня узнает. Хотя она и не знает моего имени, но лучше не светиться. Только спрятаться было совершенно негде. Не за спиной же Бетани мне укрываться. Разве что не за спиной...

– Ты что задумал? – нахмурилась девушка, что-то заподозрив.

Задумка у меня действительно возникла. Сумасшедшая и дикая, ещё недавно я бы на такое кривился и плевался. В стиле Эрта... А, ну его, надоело сравнивать. Может, вообще круче, чем он бы придумал.

– Подыграй мне, – попросил я. – И ничего не бойся. Это только для виду. Хотя если захочешь... потом...

Я запнулся. Нет, проще сделать, чем объяснять. Всё же обсуждать такое я пока не готов. И всё-таки сейчас это чисто показуха.

Подхватив Бетани за талию, я усадил её на подоконник. Будь у неё платье подлиннее, можно было сделать всё более прилично. Но тогда и подобная мысль мне бы в голову не пришла.

Не раздумывая больше, чтобы не начать сомневаться, я опустился на колени и сунул голову ей под подол. От неожиданности девушка взвизгнула, а топот на лестнице сразу ускорился. Чтобы скрыть лицо, мне пришлось практически уткнуться Бетани между ног. Несмотря на то, что нижним бельём она не пренебрегла, ситуация получалась более чем пикантная.

– Ой, кажись, мы малость помешали, – прозвучал голос Берты почти у меня за спиной.

Ни капли смущения или неловкости в нём не было. Конечно, хозяйка борделя и не такого навидалась.

– А ну прочь отсюда! – максимально грозно, как только мог, рявкнул я, чуть отстранившись от Бетани.

– Ты, юноша, неправильно языком работаешь, – хихикнула Берта. – Надо им не со мной говорить, а даме своей приятно делать. Всё-всё, ухожу, не гневайтесь, ваша милость. Шевелитесь, лоботрясы, тут господа развлекаться изволят.

Судя по продолжающемуся хихиканью, уважения к «моей милости» в ней не было ни на грамм. Хотя учитывая, в каком я был положении, ничего удивительного.

Пыхтение и топот Сервусов приблизились, послышались смешки и хмыканье, а потом начали отдаляться. Я ждал до тех пор, пока Бетани не ухватила меня за волосы и не оттащила мою голову от себя.

– Я... Прости, это...

Весь кураж прошёл, запал угас, теперь я не мог толком связать двух слов. Но судя по покрасневшему лицу Бетани, она чувствовала себя также. Хотя она-то стеснительностью обычно не отличается, но, видимо, такое уже было перебором.

– Пошли, всё потом, – пробормотала она, поправляя подол и пытаясь натянуть его чуть ли не до колен, но что платье определённо не было рассчитано.

«Навык Вор преобразован в навык Авантюрист. Уровень навыка Авантюрист понижен вдвое. Получен 4 уровень навыка Авантюрист. Получено 4 очка навыков. Доступ к интерфейсу заблокирован! Распределить свободные очки случайным образом? ДА».

Я моргнул, подтверждая. Второй раз подряд, удачный выдался денёк. Но на этот раз я уж точно заслужил!

«Навык Распознавание повышен до 2 уровня».

«Навык Кровавая Ярость повышен до 2 уровня».

«Навык Короткие клинки повышен до 2 уровня».

«Навык Предвиденье повышен до 2 уровня».

Ну, не так уж плохо. Даже Ярость может пригодиться. Только навык ножевого боя зазря. Но это было ещё не всё.

«Навык Соблазнитель повышен до 5 уровня».

«Навык Мужественность повышен до 6 уровня».

Я покосился на Бетани. Её лицо продолжало алеть, как маков цвет. Интересно, ей каких-нибудь навыков отсыпало?

– Что они там тащили? Сколько их было? – вместо этого спросил я.

– Двое Сервусов, тащили здоровенный ящик с длинными ручками, – отрапортовала Бетани. – Ну и эта бабища мерзкая...

– Мадам Берта, – кивнул я, отмахиваясь от вопрошающего взгляда. – Потом расскажу.

Мы поспешили вниз по лестнице, которая действительно привела к выходу. И он даже не охранялся! Видимо, Сервусы доставляли что-то такое, что не должны были видеть лишние люди. Хорошо хоть нас не попытались как ненужных свидетелей в окно выкинуть.

Из-за угла показался Зеро и махнул нам рукой. Что ж, хотя бы обратно в съёмное жилище пойдём под охраной. А то в одиночку сопровождать Бетани в коротком платьице через город, полный всякого отребья, я бы не рискнул. А Озимандиусу пускай Эрт как хочет, так и объясняет, куда мы пропали.

Глава 23. Недоброе утро

Меня разбудил Альф, как я и просил, рано утром. Хотя я не имел в виду «на рассвете». Но сам виноват, следовало уточнить. Дожидаться возвращения отряда вечером я не стал, и правильно сделал. Оказалось, что вернулись они глубокой ночью.

Даже странно, что Эрт сразу не растолкал меня и не потребовал отдать контроллеры. Но, видимо, он решил, что торопиться некуда, дело терпит до утра. Однако я не собирался отдавать ему эти штуковины, несмотря на их ценность. И Бетани согласилась поддержать моё решение. Оставалось отстоять свою позицию и при этом избежать переломов.

Решив, что не стоит оттягивать неизбежное, я направился в занимаемый группой Эрта домик. На сей раз, я собирался постучаться в дверь спальни, чтобы не заставать их с Бесс неодетыми, но этого не понадобилось. Эрта я нашёл на диване в общей гостиной. Он всё ещё бессовестно дрых, что неудивительно в такой ранний час. В комнате стоял запах перегара, видимо, он неплохо налегал на спиртное во время банкета.

Интересно, он сам не дошёл до спальни, или Бесс его выставила? И если второе, то за пьянство или из-за Голди?

Насладиться расталкиванием Изгоя мне не удалось. Стоило приблизиться, как он сразу же вскочил, выхватив меч из инвентаря.

– А, это ты, – проворчал Эрт. – И тебе недоброе утро. Чего припёрся?

– Как всё прошло? Договор не профукал? – ответил вопросом на вопрос я.

– Не надейся, идти в Руины придётся, – по-своему интерпретировал он. – Нормально всё.

То ли услышав голоса, то ли просто высыпавшись из комнат начали выходить остальные. Помимо Домины и её фаворита, в этом домике расположилось большинство прочих Изгоев.

– Нормально всё прошло, – зевая, подтвердила Сью.

Я бросил на неё короткий взгляд и тут же отвернулся. Одеться девушка с утра не удосужилась, выйдя из спальни в одних трусах. Правда, в широких как парашюты семейниках, совершенно не женственных. Но после того как Рок своими попытками исправить воздействие Целибата сделал только хуже, испортив ей нижнюю часть фигуры, бельё ей требовалось размера XXXL.

– На этот раз Рок не запорол дело, – продолжила Сью, фыркнув на мою стеснительность. – Это Виндзор до потолка прыгал, когда ему восстановили здоровую руку. А целитель-метаморф с возможностью устранять ущерб от мутаций заинтересовал его куда больше Оружейницы с новыми мечами.

– Эдвин всегда был гуманистом, – заметил Эрт. – Хотя такое лечение вправду ценно. Что-то я об этом раньше не подумал.

Настала моя очередь фыркать. Не подумал он, как удивительно. Стратег из него всё же отвратительный. Не то чтобы из меня лучше, конечно, но я ведь и не лезу.

Больше ничего важного я не пропустил. А вот любопытного немало. По рассказам Изгоев, Эрт весь вечер переругивался с Озимандиусом и своей бывшей женой. И если для остальных это было просто забавой, я бы мог из его оговорок извлечь нужную информацию. Полагаться на краткий пересказ с цитатами я не стал, уверенный, что каждый привнёс немного отсебятины.

– Ладно, поржали, а теперь к делу, – прервал веселье Эрт. – Контроллеры гони.

Остальные посмотрели на него с недоумением. Похоже, в свой план он никого не посвящал, но дальше хранить секрет не собирался.

– Нет, – решительно отказался я. – Ты их продашь тем, кто использует эти штуки для порабощения людей. Я против.

– Ну, тогда придётся тебя убить, чтоб выпотрошить личное пространство, – пожал плечами Эрт.

При этих словах я невольно отступил на шаг, тут же наткнувшись на кого-то из Изгоев. Почти на автомате выхватил меч, но, к счастью, не попытался атаковать. Это оказался Лео, помалкивавший почти всё время обсуждения событий банкета, отчего я и забыл о его присутствии. Хорошо, что не Люк, а то я всё-таки напал бы...

– Контроллеры зло, – неожиданно согласился со мной Изгой. – Их используют против высших существ...

– Заткнись, – скривился Эрт. – Так, раз вы спелись, пойдёшь сопровождающим в синий отряд.

Синий отряд – это мой, хотя разделение по цветам у нас получилось не слишком строгим. Аманда как обычно предпочла красное, и никто не возражал. Вот ведь счастье привалило в лице Изгоя, поклоняющегося мутантам. Хотя могло быть хуже.

– Ну, чего ты пацана третируешь, – вступилась Сью.

– И ты с ними, – распорядился Эрт. – Кто ещё хочет повыпендриваться?

– Допустим, я, – заявила Вуд.

Хотя она ко мне особой симпатии не испытывала, но пойти поперёк Эрту считала святым делом. Похоже, вот и подобрались изгои в мою группу. Не худший вариант.

– Ладно, раз уж начали, решим всё с остальными группами, – вздохнул Эрт. – Всё равно завтра отправляться. Так, зелёный отряд наша Домина снарядила сама. С ними идут Шин, Рок и Ева. Добавим к ним ещё Била и последнего невостребованного старшекурсника, – он глянул на меня, я кивнул. Из старших я собирался взять с собой только Аманду и Дугласа Прайма. – Остальные со мной. И Изгои, и новички. Девять их остаётся, что ли? Атлантисы и Романовы решили пойти с нами, раскидаем их между двумя группами. По двадцать рыл выходит. Эх мы в своё время десятками ходили...

– Я не... – начал я, но осёкся под взглядом Эрта.

Видимо, спорить по этому вопросу бессмысленно. Ладно, несколько опытных бойцов нам не помешают. Если не будут оспаривать моё главенство отрядом... Но ведь они будут, прямо не сомневаюсь! Вот обязательно надо было подложить свинью, ох уж этот Эрт.

– Я набрал только восемь человек, а ты разрешил одиннадцать, – всё же возразил я. – Было девять, но Марк...

– Поздно метаться, – отмахнулся Эрт. – Кого успел собрать, с теми и пойдёшь. Остальных добавлю я. Планы немножко поменялись. Да, твой приятель Прайм попадает в синий отряд.

А нет, вот она – свинья. Да ещё какая жирная. По имени Орландо. Мы так точно не договаривались! Взял и распределил без всякой системы, вопреки нашим договорённостям. С чего Орландо он выделил среди остальных новобранцев? Только потому, что знает – я с ним не в ладах. Других причин нет. Хотя без своих приятелей Прайм может и не станет бузить. Но всё равно, раздражает он меня.

– И ещё у вас будет проводник. Предоставленный Озимандиус Инкорпорейтед при поддержке Голди Компани.

Юмор понял только я, хотя и не посчитал смешны, остальные просто проигнорировали очередное чудачество Эрта. Но что там ещё за проводник? Посланный теми, кому Эрт не доверяет. Зачем? Как мне самому относиться к Озимандиусу и Голди, я пока не решил. С одной стороны, вполне здравое предложение, хотя и со своими сложностями и недостатками. С другой – нейротоксин на коже, моё отравление, пусть случайное, но вот попытка пси-контроля – уже вполне сознательная. И кто знает, не внушала ли мне Голди мысль о захвате власти во время нашей беседы? Так-то мысль не совсем в моём духе, пусть даже были и остались причины вправду задуматься о таком варианте. С другой стороны – если клан наполнится Изгойским отребьем из Форпоста, мне и при захвате власти уже трудно станет что-то с ними сделать.

Хотя Эрт ведь и сам собрался идти с группой новобранцев в Руины. И Бесс с ними. Формально-то она тоже новичок, и ей необходимо пройти аттестацию. Ну, в сопровождении четверых Изгоев, Зеро и скольких-то Атлантисов с Романовыми – это будет не так уж сложно. У Эрта представители других кланов лидерство оспаривать не станут. Да и возьмёт он с собой, наверняка, самых мирных из них. Интересно, Ясона оставит мне или решит приглядеть за подозрительным возможным попаданцем сам?

Значит, до отправки в Руины остались сутки. Надо прикинуть, что мне необходимо успеть за это время. Как-то разобраться с навыками и их возможностями было бы неплохо. Но это уже программа максимум, вероятно, не успею. Главное – узнать, при каких условиях могут заблокироваться ветви развития и что делать, чтобы этого избежать. А то сотня очков навыков уже на носу.

Изгои по одному отправлялись к колодцу на вольные процедуры, а после отправлялись по своим делам. Похоже, они решили оставить нас с Эртом разбираться самим. Я надеялся, что он всё-таки не попытается вправду меня убить, чтобы забрать контроллеры.

– Ну и что это за революционная борьба? – устало вздохнул он, проведя ладонью по лицу. – Земли рабочим, фабрики крестьянам... Ну или наоборот, один чёрт фигня получится.

– Скорее уместно сравнить с отменой рабства, – возразил я.

Эрт отмахнулся.

– Не силён я в истории. На этот счёт только про войну Севера и Юга помню. Ну и про отмену крепостного права у нас, но это чуток разные вещи.

Я пожал плечами. В общем-то, мои познания ограничивались приблизительно тем же самым.

– А что там с твоим братом? – решил сменить тему я. – Вы вчера поладили в итоге? И... ты вообще хорошо его знаешь? Ты ведь на самом деле не его брат.

– Да примерно как тебя, – хмыкнул Эрт. – Но он знает обо мне меньше. И был ещё младше в то время, когда я сюда попал. Пацан, для которого старший брат был авторитетом и примером для подражания... Пока не появился я и не угробил его репутацию. – Он развёл руками. – Ну а что, я должен был беспрекословно повиноваться так называемому папаше, который всего на несколько лет старше меня настоящего? А так-то мы не ссорились, он просто разочаровался и обиделся, что я не оправдал его ожиданий.

Я молча кивнул и не стал расспрашивать дальше. Углубляться в семейные взаимоотношения рода Ротшильдов я не видел смысла.

– Так ты не будешь отбирать у меня контроллеры? – уточнил я.

– Да что ж ты скачешь с пятого на десятое, как пьяный дембель на дискотеке? – вздохнул он. – Сегодня я их продавать всё равно не стану. Помрёшь в Руинах – кто-нибудь их мне притащит. Выживешь – может, сам ещё передумаешь. И всегда есть вариант, что помру я. Или осёл всё-таки говорить научится.

Я недоумевающе моргнул. Какой ещё осёл, о чём он? Похоже, он ещё толком не проспался, а может похмельем мучается.

Наконец из своей комнаты, потягиваясь и зевая, появилась Бесс, одетая в тонкую ночнушку. Вот у кого совесть чистая и спит крепко, вся наша болтовня, ругать и смех не разбудили.

– Доброе утро! Можно с тобой поговорить? – приветствовал её я, глядя в пол.

– Недоброе, – буркнула она, точь-в-точь как Эрт. – Нельзя.

Она прошла мимо, едва ли не отпихнув меня с дороги. На Эрта тоже не взглянула. Всё-таки поссорились? А на меня всё ещё обижается за ту фразу про её мать... Надо бы извиниться, конечно, хотя в остальном я был прав. И это мне стоит обижаться. Но кислой физиономией и надутыми щеками делу не поможешь.

Однако поговорить нам всё-таки надо. Из всех моих знакомых только у неё есть древо навыков. Надо разузнать, какие там вообще ветви развития имеются и что в них можно открыть. А потом с Шилой поговорить, она тоже что-то может знать. Если, конечно, захочет рассказывать.

Глава 24. Озарение

Я нагнал Бесс у колодца. Она крутила ворот без видимых усилий, так что я даже позавидовал. Какой же у неё уровень Силы?

– Сколько у тебя очков навыков?

– Сто пятьдесят два, – не глядя на меня, отозвалась Бесс.

Ну вот, а я думал, что догоняю её. Но несколько месяцев в Цитадели она тоже не сидела, сложа руки. Но начальный разрыв я, кажется, всё-таки сократил. Сколько там было у меня очков, когда она получила восемьдесят? Двадцать с чем-то вроде. Да, если и сократил, то не сильно.

– А расскажи вообще про ветви навыков, специализации, – попросил я. – Я тут получал сообщение, что при вложении ста очков в боевые навыки другие ветви заблокируются. А у меня почти сотня уже...

– Именно в боевых сотня? Или вообще? – Бесс всё же бросила на меня короткий взгляд. – Ага, судя по растерянному виду – всего. Балбес ты. До сотни очков в боевых навыках тебе явно далеко.

– Точно, – я хлопнул себя по лбу. Уф, хоть об этом пока можно не беспокоиться. – Но всё-таки, как избежать блокировки?

– Разносторонне развиваться. Получи навыки других веток, и всё будет нормально. Или наоборот, сосредоточься в одном направлении, будут бонусы.

– А какое у тебя направление? – поинтересовался я.

– Оружейник, конечно! Но при этом мне и другие навыки необходимы. А вот воин может обойтись без магических навыков. Как Эрт.

О, значит, у Эрта тоже направление Воин. Или даже Мастер Оружия. Из-за кракозябр в надписях он и сам не знает – если, конечно, не врал.

– А что у вас с ним? Чего на диване спать его сегодня отправила?

– Не будь таким любопытным, – снова посуровела Бесс.

Достав ведро с водой, она принялась умываться, щедро плеская на себя. Пижама моментально промокла и прилипла к телу, облепив фигуру.

– А ты можешь посмотреть, какие там ещё есть ветви развития и навыки в них?

– Ты же знаешь, при каких обстоятельствах я вижу древо. Или ты так предлагаешь заняться сексом? – она обернулась, уперев руки в бока.

– Нет, вовсе нет. Просто думал, может, ты помнишь...

– Навык Памяти занят оружейными рецептами, надо прокачивать, – покачала головой она. – А вообще, там всё очень сложно. Я вот создала новый оружейный навык – Плеть. Он отмечен как уникальный. Так что древо может меняться и подстраиваться под твои действия и прокачку, оно не статично.

Вот это поворот. Как всё сложно-то, оказывается. Ну, у меня тоже пара навыков уже переменились на другие, хотя и не уникальные, но как это должно было в древе быть расписано? Хотя помню некоторые старые игры, где были параллельные ветви развития боевых юнитов, можно было превращать бойцов в рыцарей или паладинов, например. Может, тут нечто подобное, только с возможностью изменить уже полученный навык на другую ветвь развития. Но действительно всё сложно.

А если вправду ограничиться боевыми навыками? Хотя магия бы не помешала. Но время пока есть. В боевые навыки у меня вложено чуть больше шестидесяти очков, пока до сотни докачаю... Вопрос в том, как разблокировать магию вообще? Даже не представляю, с чего начать. Надо поспрашивать у тех, кто разблокировал не с помощью древа, а вручную.

– Ещё вопросы? – резким тоном прервала мои размышления Бесс.

– Нет, – покачал головой я. – Но я ещё хотел... Извиниться. За свои слова. Ну, насчёт твоей матери...

– Ну давай, извиняйся, – сложила руки под грудью она.

Надеюсь, она не думает, что я на колени упаду и буду молить о прощении?

– Прости, я был неправ, зря это сказал.

– На самом деле – прав, – неожиданно возразила она. – Отчасти. Как ещё передать навык Оружейников другим? Мои дети будут предрасположены к его разблокировке. Как и разблокировке древа в целом. Хотя нужно подумать и о других способах. Иначе новые Оружейники появятся в клане не раньше, чем через девятнадцать лет. Слишком долгая перспектива на данный момент.

– Значит, ты...

– Я не собираюсь рожать конвейером и ходить вечно беременной, – скривилась Бесс. – Но три-пять детей... Возможно, от разных отцов.

Я открыл рот, подумал и закрыл. Кажется, она всё-таки издевается надо мной. А если нет... Ну, это её выбор, не мне судить. Нечего лезть со своими нормами морали в чужой мир. У Доминуса Виндзоров вон есть гарем ведь, как я слышал. Почему бы Домине Оружейников не пойти тем же путём и не завести пять мужей? Я, кажется, уже не рассматриваюсь среди претендентов. Да и не согласился бы.

– Другие способы, – пробормотал я, сосредоточившись на втором вопросе. – Ну, у тебя древо разблокировалось во время секса. Можно подумать в этом направлении...

– Во время секса с тобой, – уточнила она, криво усмехнувшись. – Проведи эксперимент на Бетани. Или прислать тебе кого-то ещё в качестве подопытной?

Нет, точно издевается. Что ж, подыграю.

– Да нет, зачем присылать. Сам справлюсь. Аманда вон запросто согласится. Да и Дрю как-то предлагала. Хотя она сейчас с Альфом, но ради науки и будущего человечества, а заодно и личной прокачки...

– Отлично, держи меня в курсе, – кивнула Бесс.

Легко подхватив ведро, она вылила воду себе на голову и бросила его обратно в колодец, вновь начиная крутить ворот. Я решил, что разговор окончен, а наблюдать за продолжением водных процедур нет смысла.

Вообще, в её словах было зерно истины. Конечно, я не собирался экспериментировать с Дрю или кем-то ещё, но вот Бетани... Действительно, вдруг у неё тоже древо разблокируется? Хотя вообще-то изначально я имел в виду другое – что, возможно, сама Бесс сможет разблокировать древо у своего партнёра. Впрочем, с чего я это взял? Будто бы такая способность передаётся половым путём, как вирус. Да и в наличие этой возможности у меня есть сильные сомнения, скорее всего, просто обстоятельства так совпали, эмоциональный всплеск и выброс гормонов спровоцировали разблокировку у Бесс. Конечно, условия можно повторить...

Я остановился и едва удержался, чтобы не треснуть себя по лбу. Хотя вообще стоило бы отвесить мне пинка. Как можно настолько тупить?! А сейчас прямо озарение снизошло. Эмоциональный всплеск, ну конечно! Вот что разблокирует навыки! И гормоны тоже, причём не только связанные с сексом. Но ведь и эмоции как раз возникают от выбросов гормонов, можно сказать, это одно и то же. Стоит только вспомнить моменты, когда у меня внезапно разблокировались навыки по несколько штук сразу. Наш поцелуй с Амандой. Секс с Бесс. Убийства. Буря эмоций!

И кровь, да. Но обмен кровью не главное. В Колизее во время Кровавой Ярости попадала ли на меня кровь противников? Возможно, скорее всего. Если верить рассказам, здоровяка я размолотил дубиной в фарш и был по уши в крови. Да, значит, кровь всё-таки нужна. Хотя во время убийства Миши его кровь на меня не попадала... кажется. Ну, по крайней мере, точно не в рот, на кожу могла.

Но теперь понятно, почему не сработал эксперимент Рика с моей кровью. В тот момент я не испытывал острых эмоций. Так, немного опасался, чуточку надеялся. Но никаких всплесков и бурлений крови. Хм, а ведь действительно о сильных эмоциях говорят «кровь забурлила», ну или закипела. Так что, возможно, наложилось буквальное понимание образного выражения. Но обмен нанитами в крови точно способствует процессу, пусть и не строго обязателен. Главное активировать собственные наниты эмоциональным всплеском. Если они воздействуют на тело носителя, то связь должна быть двусторонней. И эмоции человека влияют на активность нанитов.

Я чуть было не развернулся и не побежал обратно к Бесс, рассказывать о своём открытии. Но вдруг я неправ и выдумал ерунду? Ведь элементарно же, неужели никто до меня не додумался? Впрочем, я сам сообразил далеко не сразу, ведь все факты давно были в наличии. Возможно, слишком просто и очевидно, а то, что на виду, всегда трудно заметить.

«Навык Проницательность повышен до 4 уровня».

Ага, вот и система подтверждает, что я прав. Но всё-таки лучше сперва проверить. Или даже использовать для собственного развития, не делясь секретом с остальными. Если я хочу прокачаться и всё-таки побороться за власть... Хочу ли я этого на самом деле или это влияние внушения Голди? Если так, надеюсь, оно не вечное. В любом случае, сперва нужно пройти аттестацию в Руинах. И раз уж я стал лидером своего отряда, то пора начать быть таковым по факту.

– Шила! – окликнул я, заходя в дом. Фурия тут же выглянула из комнаты. – Собери всех из нашего отряда. Включая назначенных Эртом Изгоев и представителей других кланов. Да, нам подкинули по паре Атлантисов и Романовых. Ещё и какого-то местного проводника. Вот и будем с этим разбираться. Надо разработать стратегию, поделить роли, поставить задачи... Ну и всё такое. Ты лучше меня знаешь. Ты и будешь координировать. Проинструктируешь нас и всё расскажешь.

– Так точно, командир, – с серьёзным видом кивнула фурия. – Прикажете исполнять?

– Уже приказал, – отозвался я. – Не валяй дурака.

– Если серьёзно, то мы пока даже не знаем, в какие именно Руины отправимся, – заметила Шила. – Так что рекомендации могу дать только самые общие. Остальное придётся решать на месте. А насчёт того, кто теперь ещё входит в нашу группу, мне Эрта спросить?

– Да, мне он точный состав не сказал, – подтвердил я. – Заодно и про выбор Руин можешь с ним поговорить. Тебя он послушает лучше.

– Ага, разберусь, – кивнула Шила уже без паясничества.

Что ж, посмотрим, как у меня получится руководить хотя бы первым сбором всего отряда, пока ещё в мирной обстановке.

Глава 25. Собрание отряда

Я оглядел полторы дюжины человек, собравшихся в небольшой комнатке. Конечно, не настолько тут мало места, чтоб на головах друг у друга сидеть, но всё же тесновато. А они ещё умудрились разбиться на группки «по интересам», что вообще само по себе плохо. Изгои, Атлантисы и Романовы по отдельности, остальные более-менее вместе, разве что Орландо в стороне, да Рей с Дугласом Праймом примостились с краю от остальных.

– Пересядьте, – велел я.

Мне ответили десятком недоумевающих и парой одобрительных взглядов, остальные вовсе не посмотрели в мою сторону. Однако все подчинились, хоть и посчитали это моей прихотью. В итоге расселись почти как в школе, чередуясь мальчик-девочка. Если не считать меня, из восемнадцати остальных в отряде представителей обоих полов вышло поровну.

Из Атлантисов в отряд вошли Ясон и Медея, а из Романовых – Иван, Ваня, Маша и Катя. Эрт постарался подсунуть именно тех девчонок, с кем у меня отношения не заладились. Но пока они вели себя мирно и даже не возражали, что их рассадили.

– А с чего этот Табул нами командует? – возмутился Орландо. – Я не согласен! И вызываю его на дуэль за лидерство!

Мда, недолго сохранились мир и согласие. Спасибо Эрту, что подсунул мне этого Прайма. Однако у меня уже был готов на это ответ.

– Шила, будь любезна, – кивнул я фурии.

Она подошла к Орландо, ухватила за шиворот и вздёрнула в воздух. Перехватив второй рукой в области паха, подняла парня над головой.

– Прикажи, и я сломаю ему спину о колено.

– Если назначать командира по силе и боевым умениям, то выбор очевиден, это должна быть Шила, – начал я. – Но все понимают, что фурия будет заботиться только о жизни своей подопечной, наплевав на остальных. Нужен ли отряду такой лидер?

В ответ послышалось дружное «Нет», даже Орландо, несмотря на своё неудобное положение, не смолчал.

– Если выбирать по опыту, то лидером должен стать кто-то из Изгоев, – продолжил я. – Они не раз ходили в Руины, знают, что там к чему... И я намерен прислушиваться к их советам. Но это наша аттестация, не их. – Я повернулся к Шиле. – Опусти его.

Фурия послушалась и поставила Орландо на пол.

– Никто здесь не хочет подчиняться тебе, – обратился я к нему. – А если ты не согласен с моим главенством, можешь выметаться, бежать к Эрту и просить перевести тебя в другой отряд. Я готов поменять тебя на кого угодно другого, обеими руками за.

Орландо промолчал, только покосился на Шилу и уселся на своё место. Видимо, с Эртом он на эту тему уже говорил и был послан.

– Итак, если больше ни у кого нет возражений насчёт моей кандидатуры и предложений по замене, то продолжим.

– Ты нас собрал, ты и командуй, – высказалась Аманда.

Остальные поддержали её молчаливыми кивками.

«Навык Лидерство повышен до 4 уровня».

Похоже, я всё сделал правильно. Не зря полдня раздумывал и прикидывал, какие могут возникнуть претензии.

– В группе должно быть единство! – заявил я. – Потому забудьте, Романовы вы, Атлантисы, Изгои или Оружейники. Забудьте также, Табулы вы или Праймы. На ближайшее время мы все – одна команда. И даже если кто-то вам не нравится, – при этих словах я сумел сдержаться и не посмотреть на Орландо, – всё равно он член нашей группы, и вы должны протянуть ему руку помощи, когда понадобится.

Прозвучало немного пафосно, но ни смеха, ни возражений снова не последовало.

– Все здесь прошли Пробуждение Крови и имеют минимум по полсотни очков навыков...

Меня прервало покашливание Рю. Я поглядел на Сервуса, тот в ответ пожал плечами и покачал головой. Что? Он не прошёл Пробуждение? Тогда почему его взяли на аттестацию?

– И сколько у тебя разблокировано навыков? До какого уровня прокачаны? – спросил я.

– Не знаю, – снова пожал плечами он. – Я ведь не умею считать.

Я захлопнул отвисшую было челюсть. Ну да, логично, он же бывший раб. Привык я мыслить категориями своего мира. Хотя уж до десяти на пальцах должен бы уметь считать. Впрочем, при этом запросто может не знать, как вообще пишутся цифры.

– То есть, возможно, ты достиг Пробуждения, просто сам не знаешь, – задумчиво протянул я. – Впрочем, уже неважно. Альф, Дрю, займитесь математикой с нашим товарищем. Да, прямо сейчас. Чтобы при получении следующего уровня навыка он мог назвать этот самый уровень. И чтением тоже, хотя бы алфавитом. Ваши навыки я примерно представляю, так что свободны.

Конечно, за один вечер даже алфавит не выучить. Но если они догадаются хотя бы написать для Рю шпаргалку, то он сможет узнавать по ней буквы. Если не догадаются, то сам подскажу. Впрочем, не уверен, что я-то сам вообще знаю местный алфавит. До сих пор мне так и не выдалось случая попытаться прочесть что-то, кроме системных сообщений.

– Остальные запишите перечень своих навыков с уровнями. Хотя бы примерно. Нужно знать, какие у нас есть возможности.

– Хм, вообще-то о таком не принято говорить, – заметил Ясон. – Это личное, да и стратегически не выгодно разбалтывать.

– Пока ты в моём отряде – будешь подчиняться моим правилам, – отрезал я. – Или договаривайся с Эртом, чтобы поменяться.

– Нет, мы тоже на такое не подписывались, – поддержал его Иван.

Как ни странно, Изгои тоже выступили против моего предложения. Под общим напором мне пришлось отступить.

– Ладно, не надо подробных отчётов. Но хотя бы можете сказать, кто из вас владеет магическими навыками?

Руки подняли все Атлантисы, Романовы и Изгои. А также Аманда, Дуглас, Орландо и, к моему удивлению, Бетани. Так, и почему я не в курсе и не видел, чтобы она применяла такие навыки? Да и остальные тоже. Хотя ещё вопрос, что это за навыки.

– Уточню: магические боевые навыки.

Несколько рук, включая Бетани, опустились.

– Тут смотря что считать боевыми, – заметила Вуд. – Щиты к таким относить? А свет? При низком уровне навыка можно только светлячка запустить, а вот при высоком...

Бетани снова подняла руку. Видимо, она как раз умеет «запускать светлячков», чем бы они ни были. Впрочем, этакий магический фонарик всегда пригодится. И Вуд права, при высоком уровне можно и ослепить противника, например.

– Ладно, меняем план. Сообщите всю информацию, которой готовы поделиться, Шиле. Она лучше разберётся в возможности боевого применения навыков и их полезности в Руинах вообще. Да и сплетничать фурия не станет. Надеюсь, в этом никто не сомневается.

Такой вариант всех устроил, да и спорить с Шилой желающих не нашлось. Мне очень повезло получить поддержку фурии. Хотя и нельзя до конца быть уверенным в её преданности. Она явно поддерживает меня только из-за Бетани. И даже при этом мотивация не до конца ясна. При столкновении с Виндзорами ведь окажется замешан и род Вестбрук, тогда непонятно, кому Шила сохранит лояльность, главе рода или наследнице.

Собрание не слишком удалось, хотя пару важных нюансов всё-таки разрешили. А с остальным придётся разбираться по ходу дела. Объявив окончание совещания, я остановил Аманду и отвёл в сторонку.

– Ну хоть ты поделись, сколько у тебя очков навыков, – попросил я. – Чтоб мне знать, на что стоит ориентироваться. И насколько я ещё новичок.

– Очки сами по себе не показатель, – пожала плечами девушка. – Зависит от количества навыков, на которые они разбросаны. И от самих навыков. У меня что-то около полутора сотен очков. Ну, немного больше.

Получается, примерно как у Бесс. Но у той ещё куча навыков в ветке Оружейников, допустим, около трети. Хотя огненные навыки вполне годятся и для боя, и для плавления оружия, так что спорно, как считать.

– Ты вообще чего хочешь-то? – поинтересовалась Аманда. – В смысле, добиться. Число навыков тут не решает. Прокачай Скорость, Мечника, Тактику и Регенерацию выше десятого уровня каждый – будешь почти непобедимым бойцом. Ну, Силу и Ловкость ещё потянуть. Всё равно в итоге выходит шестьдесят очков, а будет очень крутым воином. Так что цифры сами по себе не показатель.

Если мне не изменяет память, у самой Аманды навык Скорости был седьмого уровня. А по сравнению со мной, она при спарринге показалась почти непобедимой. У меня сейчас четвёртый уровень, возможно, я уже не буду такой медленной черепахой рядом с ней.

– То есть, у каждого есть ещё куча не очень полезных и просто не боевых навыков, которые могут быть прокачаны даже выше, – подытожил я.

Продолжить рассуждения и расспросы я не успел. Внутрь заглянул только что вышедший во двор Рей и сообщил:

– Там прибыл наш проводник. Командир, тебе стоит взглянуть.

Судя по ошарашенному выражению лица Рея, проводник нам достался тот ещё. Во дворе уже столпились почти все члены клана, странный гость привлёк общее внимание. И действительно, было на что посмотреть.

Первое, чем выделялся этот мужик – широкополая ковбойская шляпа. До сих пор я не видел, чтобы тут кто-то вообще шляпы носил. Длинный коричневый плащ и потёртые сапоги дополняли образ. Но самое удивительное: когда плащ распахнулся, я углядел у него на поясе револьвер в кобуре!

– Ну, и кто ты такой? – осведомился Эрт, выйдя из толпы. – Кого Оз нам решил подсунуть?

– Меня зовут Ган, – представился гость. Через секунду револьвер оказался у него в руке, а ствол приставлен ко лбу Эрта. – Надо объяснять, почему?

– Мушку спили, ковбой, – ничуть не обеспокоившись, посоветовал Эрт. – Через три секунды отберу у тебя ствол и засуну...

Ган не стал дожидаться окончания угрозы и спрятал револьвер в кобуру.

– Всего лишь демонстрация, – пояснил он, разводя руками. – Но всё же, ты не быстрее пули. А я стреляю быстро, несмотря на отсутствие навыка Скорости, как и прочих.

– Ты что, дикий? – подала голос Сью.

– Я нормальный, – возразил Ган, криво ухмыльнувшись.

– Будешь в синем отряде, главный вот этот, – указал на меня пальцем Эрт. – С ним разбирайся. Остальным разойтись!

Похоже, мне всё-таки удастся выяснить, что за дикие такие, почему у них нет интерфейса, и кто всё-таки более заслуживает статуса нормального человека, мы или они. Хотя я предпочёл бы задуматься об этих вопросах уже после возвращения из Руин. Всё же проблемы лучше решать по одной. Но как будто кто-нибудь спрашивал моего желания! Теперь придётся разбираться.

Глава 26. В Руины!

В путь выдвинулись с самого утра. До границы города пришлось топать пешком, а там нас уже ждали грузовые платформы и Изгои для сопровождения. Платформы не такие большие, как для перелёта между островами и континентом, но по отряду вместе с сопровождением на каждую вполне поместились. Эрт полетел с нашей группой.

– Ну, выбирай, где вас высадить, – предложил он, криво ухмыляясь.

– А из чего выбирать-то? – не понял я.

– Да вот что увидишь, из того и выбирай, – махнул рукой Эрт.

И что, мне пялиться по сторонам и выбирать по внешнему виду, ничего не зная о том, что ждёт внутри? Ну, умник нашёлся.

– Чем ближе к Форпосту, тем безопаснее, – пришла мне на помощь Вуд. – Туда чаще ходят, мелких и слабых монстров поубивали. Но и всё ценное давно вынесли.

– А большие и сильные монстры? – спросил я. – По идее, они как раз должны собираться там, где люди чаще бывают.

– Это не так работает, – покачала головой Вуд. – Они собираются там, где есть механизмы древних. Реагируют на излучение. На двигатели платформ, кстати, тоже. Из-за этого нас высадят и улетят, а не останутся ждать. Иначе монстры набегут через несколько часов целой толпой.

– Мимо давно разграбленных Руин мы вообще не полетим, – в корне зарубил едва затеплившиеся у меня надежды Эрт. – Посоветуйтесь пока, вон вам проводника зря, что ли, дали. Первые Руины появятся через несколько часов.

Он махнул рукой Изгоям на другой платформе. Она подлетела ближе и опустилась немного ниже нашей. Эрт мигом перемахнул через борт и приземлился на соседний транспорт. Вот псих! Учитывая, что летим мы примерно со скоростью едущего автомобиля, он проделал тот ещё манёвр. Я такое только в кино видел.

Ладно, значит, прогуляться по пустым развалинам не выйдет. А я бы не отказался просто осмотреться, пусть даже не найдя ничего ценного, зато и без стычек с монстрами.

– А что за Руины вообще? – задал я вопрос, который давным-давно следовало прояснить. – Ну, то есть, как они вообще выглядят? Часть разрушенных городов? А почему некоторые уцелели, а другие нет?

Я махнул рукой на пустоши, простирающиеся под нами. Местами они заросли травой и кустами, в стороне даже возвышался целый лес, но примерно час назад мы летели над растрескавшейся от сухости землёй.

– Что было защищено силовыми полями, то и уцелело, – пожала плечами Вуд. – Хотя есть и другие места...

Силовые поля, защищающие города? Что-то странно и верится с трудом. И что за катастрофа вообще случилась-то? Ядерная война? Кажется, этого они тут сами уже давно не помнят. Кроме, разве что, Шилы.

– Что за другие места? – спросил я.

– Их не так много, и лучше туда просто не соваться, – отрезала Шила.

– А я бы хотела побывать в Лабиринте Пангеи, – протянула Сью.

– Ну да, тебе-то терять почти нечего, никакой нормальной жизни, особенно половой, – съязвила Аманда. – Подумаешь, что оттуда никто не возвращался.

– Кстати, у нас по пути как раз будет Улей, – вмешался наш проводник Ган. – И оттуда тоже никто не возвращался. Что вы на меня так смотрите? Я же не предлагаю туда идти. И сам не пойду.

Улей показался на горизонте спустя около часа. Хотя он и остался в стороне от нашего маршрута, я смог его неплохо рассмотреть. Поскольку размеров он был немалых. На самом деле, сходства именно с ульем было мало, так назвали скорее из-за структуры стенок, похожих на соты. Но у ульев соты внутри, а не снаружи. Впрочем, названия лучше я подобрать не смог. Улей был похож на купол, составленный из шестиугольников, ядовито-зелёного цвета и слегка светящихся по контуру. Купол был геометрически неправильный, неровный, вытянутый с одной стороны, с проседающей минимум в одном месте крышей. Будто вздувшийся на теле гнойник, почему-то возникла именно такая ассоциация, возможно, из-за цвета. Но при этом все шестиугольники сохраняли геометрическую правильность. По крайней мере, так казалось издали, поскольку при изогнутости поверхности это вроде бы невозможно.

– И что это за штука? Откуда она взялась?

Мой вопрос был риторическим, но этого не поняли и ответили.

– Никто не знает. Некоторые старожилы Форпоста говорили, что на их памяти Улья ещё не было. А потом появился, – сообщила Вуд.

– Все, кто туда входил, или сгинули, или вернулись в виде жутких тварей, – поведала Сью. – Твари точно были оттуда, с такими же зелёными светящимися полосками.

– Возможно, это грибница, – предположила Шила, чем привлекла удивлённые взгляды всех остальных. – Мутировавшая, разумеется.

– Вообще ничего общего, – покачал головой Ясон. – Ты что, грибов вообще никогда не видела?

– Давайте лучше решим, куда мы пойдём. А не будем обсуждать Руины, в которые точно не сунемся, – предложил Орландо, к моему удивлению послужив гласом рассудка.

– Город Трёх Шпилей, – обронил Ган. – В паре часов лёта, по пути. Я там бывал совсем недавно. Мелких тварей хватает, но крупных по пальцам перечесть. И разграблен далеко не весь.

– Если там всё так замечательно и почти безопасно, почему все туда не ломятся и ещё не вынесли всё ценное? – усомнилась Аманда.

Я тоже не слишком доверял нашему проводнику. Но с другой стороны – зачем ему заводить нас в ловушку? И как он сам-то при этом собирается спастись? Впрочем, возможен и вариант с суицидальным самопожертвованием. Если его к нам прислала Голди, она могла внушить ему что угодно. Но ей вроде нет резона желать моей смерти. Наоборот, я нужен ей живым.

– Кто-то что-то знает про эти Три Шпиля? – спросил я.

– Конечно, знаем, – фыркнула Вуд. – Приметное место. Три высоченных здания со шпилями в самом центре. Этажей по сто или больше. Немного таких сохранилось. Но когда я там бывала, твари так и кишели. Хотя прошло много лет, всё могло измениться.

Уцелевшие небоскрёбы! Простоявшие восемь столетий? Ничего себе, умели тут строить на века. Но что ценного в них можно найти? Наверняка, это просто офисные здания. Ну, куча компьютеров... Если даже они целы благодаря силовым или стазис-полям. Какой от них толк?

Впрочем, в Форпосте даже офисные стулья будут в цене. А так ли мне важно что-то найти в Руинах? Ничего конкретного я не ищу. Сойдёт любое барахло прежней цивилизации. Лишь бы аттестацию засчитали. Ну и сплочённость отряда проверим в относительно безопасном месте. Пройти испытание боем фактически без боя – заманчиво.

– Если ни у кого нет возражений или более подробной информации... – начал я. Никто не отозвался. – Тогда летим туда.

Путь занял не пару часов, а все четыре, если не больше. То ли Ган прежде летал на более скоростном транспорте, то ли преуменьшил расстояние. Хотя ещё нам пришлось остановиться для высадки зелёного отряда. Доставившая их платформа сразу повернула обратно к Форпосту.

– Они будут кружить где-нибудь относительно недалеко, чтобы засечь сигнал к эвакуации и успеть вовремя, но при этом не привлекать чудовищ, – пояснила Вуд. – Ну, это если Эрт договорился нормально, и Изгои нас не кинут.

Похоже, не я один тут начал сомневаться в компетентности нашего предводителя.

– Не кинем, – отозвался Изгой из группы сопровождения. – Вы только сигнал нормальный подавайте, чтоб мы заметили. Файерболл там покрупнее в небо запустите.

Интересно, у нас в группе кто-то вообще умеет метать файерболлы? Ох уж эта принятая здесь скрытность и секретность.

Нас высадили на окраине города. Или того, что от него осталось. Поросшая травой земля сразу переходила в мощёную плиткой улицу. Хотя через стыки плиток тоже пробивалась растительность, но пока не успела заполонить всё. Граница была явно не естественного происхождения. Видимо, когда-то здесь заканчивалось защитное силовое поле.

Три Шпиля торчали в самом центре, заметные издалека. Будто утроенный Эмпайр Стейт Билдинг, хотя я это здание видел только по телевизору. С такого расстояния они смотрелись как новенькие, но вблизи всё может оказаться не так радужно. Что ж, надо сходить и посмотреть.

– Вот ведь, три тополя на Плющихе, – хмыкнул Эрт.

Его платформа приземлилась рядом с нашей, и командир вышел нас проводить.

– Ценные указания будут? Или только попытки непонятно острить? – проворчал я.

– Постарайтесь не помереть, – ухмыльнулся он. – И не разговаривайте с незнакомцами. Особенно если встретится маленькая девочка в белом платьице.

– Проводник пойдёт первым, – распорядился я. – Ты ведь знаешь местность?

Ган кивнул. Дальше командование взяла Шила, расставляя отряд в боевом порядке в соответствии с их навыками. С фурией они всё же поделились частью секретной информации о своей прокачке.

– Если все готовы, то вперёд, в Руины! – скомандовал я.

К счастью, никто не стал спрашивать, что делать, если он не готов. Иначе это топтание на месте и пререкания могли затянуться надолго. А солнце уже близилось к закату. До темноты следовало отыскать какое-то безопасное укрытие. Добраться до Трёх Шпилей я не рассчитывал. Возможно, мы вообще в них не попадём. Гораздо больше пользы будет, если мы отыщем какой-нибудь склад. Но уж что получится, то получится. Главное – выжить.

Глава 27. Пустующий город

Ган вёл нас извилистым маршрутом, какими-то закоулками, проулками и пролазами. Несколько раз пришлось пролезать через дыры в стенах или перелезать через заборы. Если бы не Картография, я бы заволновался, что заблужусь. Впрочем, возвращаться по тому же маршруту и так может оказаться затруднительно. Особенно если придётся убегать.

Но пока монстров на пути не встречалось. Хотя пару раз впереди мелькали какие-то тени и силуэты. В первый раз Ясон рванулся было в погоню, но Шила быстро остановила его и приказала вернуться в строй.

– Не нарушать построение! – прикрикнула фурия.

На мой взгляд, заявлено это было слишком громко. И я не про тон. Просто пробираясь по узким улочкам, нам в любом случае приходилось вытягиваться в шеренгу по двое, а то и по одному. И кто там должен быть на флангах, а кто в арьергарде, уже не играло роли.

В общем, организованность малость хромала. Что и неудивительно, учитывая отсутствие боевого опыта у большинства членов отряда. Хотя если посчитать, новичками были только семеро из двадцати, включая меня. Насчёт опыта Романовых оставались некоторые сомнения, но это точно не их первая аттестация.

К моему удивлению, женская половина группы держалась куда более уверенно и спокойно, чем парни. Но среди них первый раз вообще был только у Бетани и Дрю.

– Мы идём не к Шпилям, – заметил Рю.

Он не выпускал из рук свой здоровенный топор, сжимая рукоять до побелевших костяшек пальцев.

– Да, туда я не ходил, – подтвердил Ган. – Если хочешь пойти непроверенным маршрутом...

Бывший Сервус рьяно замотал головой. А я подтвердил вслух:

– В первую очередь ищем безопасное место для ночёвки. Исследовать город будем с утра.

Назвать это место Руинами у меня язык не поворачивался. Всё вокруг выглядело вполне целым, только заброшенным. Конечно, многие окна зияли выбитыми стёклами, местами и двери отсутствовали. Но в целом, если не присматриваться – обычный городок. Кроме трёх небоскрёбов в центре, больше высоток не было. Остальные здания не поднимались выше двенадцатого этажа, да и таких было мало. В основном четырёх-семиэтажные. Непривычной мне планировки, не стандартные сталинки, брежневки и прочие. Поскольку я никогда не выезжал из родного города, то и архитектурных изысков почти не видел, только в кино. Вот пожарные лестницы на многих зданиях были точь-в-точь как в американских боевиках. Некоторые проржавели, местами отошли от стен и едва держались на сохранившихся креплениях, скрипя на ветру. Другие выглядели почти как новые. Но лезть туда я не рискнул, в кино вечно у них то перила проламывались, то вовсе целиком от стен отваливались. Но при этом такие ненадёжные конструкции простояли тут столетия...

– Шпили точно необходимо посетить, – заявила Шила. – Возможно, там сохранился генератор стазис-поля. Конечно, с разряженной батареей, но всё-таки. Логичнее всего было пустить защитный купол через один из шпилей а то и все три. Судя по сохранности города, расконсервировался он не так уж давно.

Интересно, что в понятии робота-убийцы, возрастом в восемь веков, «не так давно»? Но её слова подтверждали мои наблюдения.

– В Форпосте не ведут записей и не доживают до старости, так что никто не знает, когда открылся доступ в конкретные Руины, – заметила Вуд. – Уверена, следующее поколение уже не узнает, что Улья тут изначально не было.

– Вообще-то, мы и есть следующее поколение, – указала Бетани.

– Вот и цыц, малявка, – шикнула на неё Сью. – По сторонам лучше смотри. Это всех касается.

Похоже, я несколько переоценил спокойствие девушек. Даже Изгои всё-таки нервничали. Обычно Сью не огрызалась и вообще отличалась спокойствием.

Мы продолжили путь в напряжённом молчании, внимательно оглядываясь. Но ничего угрожающего по-прежнему не было заметно. Либо Ган знал безопасный путь, либо в городе вообще не осталось монстров. Или все они собрались ближе к центру, пока мы по кругу обходили окраины.

Солнце начало клониться к закату, когда мы добрались до промзоны. Жилые дома сменились складами. Ворота некоторых были распахнуты или вовсе снесены, открывая огромные пустые пространства или штабеля здоровенных стальных контейнеров. Другие оставались всё ещё запертыми. В нескольких зияли проломы, судя по виду – прорубленные мечом.

– Похоже, тут есть, чем поживиться, – потёр руки в предвкушении Альф.

– Контейнеры в личное пространство не влезут, – флегматично возразил Лео.

Похоже, Изгой был разочарован. Наверное, он надеялся встретить тут чудовищ-метаморфов, которых считал новой ступенью эволюции и чуть ли не поклонялся им. Интересно, как он раньше-то в Руины ходил, и почему его до сих пор не сожрали? Возможно, почитать своих идолов он всё же предпочитал издалека. Но увидеть их явно был не прочь.

– Так можно их открыть и забрать содержимое, – не растерялся Альф.

– Думаю, ты не один такой умный и это давно сделали до тебя, – вмешался Ясон. – Но можно сходить проверить. Контейнер можно приспособить как укрытие, если запереть изнутри.

– И оказаться в безвыходном положении? – неожиданно подал голос Иван.

Или это был Ваня? Эта парочка с одинаковыми с моей точки зрения именами, была похожа, как братья. Может, они и есть братья, я как-то не интересовался.

– Дурак ты, Атлант, – продолжил Романов. – И...

Договорить он не успел, поскольку Ясон шагнул навстречу, выхватив меч, и приставил лезвие к горлу обидчика.

– Зато не тормоз, – с улыбкой заметил он. – Так что ты хотел сказать?

– А ну прекратить! – рявкнула Шила. – Ещё разборок в отряде не хватало!

Она бросила на меня взгляд, явно призывая вмешаться. А что я должен сделать-то? Это она может Ясону пригрозить или остановить его силой. А я?

– Ясон, если ты не уберёшь меч, пока я считаю до трёх, то прикажу Вуд сломать тебе руку, – пригрозил я. – Она это любит, а вот тебе вряд ли понравится.

– Не думаю, что ты готов к этому конфликту, парень, – хмыкнул Атлантис. – Но пока дело того не стоит.

Он спрятал клинок обратно в инвентарь и, как ни в чём не бывало, вернулся на своё место в строю. Иван инстинктивно потёр шею, на которой не появилось даже царапины, и покачал головой.

– Не раздувайте скандал, – распорядился я, поднимая руку. – Закрыли тему, идём дальше.

– Вот ты всегда так, – пробормотала Катя, но я предпочёл сделать вид, что не расслышал.

Что с того, что однажды по пьяни мы заснули в одной постели? Ничего же не было.

– Сюда, – позвал Ган, направляясь к узкому проходу между двумя складами.

Протискиваться туда пришлось поодиночке. Наш проводник раскидал ящики, скрывавшие дверь чёрного хода. Под скрип давно несмазанных петель, он проскользнул внутрь. Мы последовали за ним.

Пройдя по узким коридорам подсобных помещений, мы вышли непосредственно на склад. Часть пространства занимали всё те же разноцветные контейнеры, но имелся и штабель деревянных ящиков в дальнем углу. Тусклого света, пробивающегося через небольшие окошки, давно покрывшиеся грязью, не хватало, чтобы рассмотреть всё в подробностях.

– Отсюда есть ещё несколько выходов, – начал рассказывать Ган. – Главные ворота, дверь, через которую мы вошли, и окна на втором этаже. Прыгать не высоко, все справятся. Но вряд ли это понадобится.

– А что наверху? – поинтересовалась Вуд.

– Да просто пустые комнатушки, – развёл руками Ган. – Либо всё вывезли, либо вообще не использовали.

– Темновато тут, – заметила Аманда.

У неё в руках появилась пара светящихся шаров, тут же взлетевших к потолку. Её примеру последовала Бетани, хотя созданные ей шарики оказались поменьше. Ещё несколько человек тоже запустили светильники, разлетевшиеся по всему залу.

– Как вы это делаете? – не удержался от вопроса я. – В смысле, как научиться?

– Просто сосредоточиться и захотеть, – пожала плечами Аманда. – Раньше тренироваться надо было. Первые светляки всегда получаются маленькими, тусклыми и недолго горят. Бесполезно сейчас учиться.

Вот кто бы говорил. Что ей стоило давно рассказать мне про такую возможно и поучить? Ведь у нас же был уговор насчёт тренировок. Я ей из-за этого даже Клятву Интерфейсом задолжал. Конечно, мы договаривались насчёт обучению сражаться, и за месяцы в Цитадели она несколько раз меня тренировала. Но как-то маловато, особенно за клятву сделать что угодно по её желанию. Но сам виноват, надо было требовать больше.

– Разместимся здесь, – решила Шила. – Чтобы все оставались в поле видимости друг друга. Или хотя бы слышимости, если кто-то сильно хочет уединиться. Лишних светляков не зажигать, когда эти погаснут – оставим минимум. Нечего попусту силы тратить. Пока свет есть, надо всё осмотреть и поискать что-нибудь ценное или полезное.

Мы с Альфом и Дрю направились к деревянным ящикам. Они сразу привлекли моё внимание, в первую очередь тем, что благодаря относительно небольшому размеру вполне могли поместиться в инвентарь. А уж их содержимое и подавно. Но тут нас ждало разочарование. Что бы там ни хранилось, оно давно сгнило. К счастью, даже вонь уже успела выветриться. Но от прикосновения к ящикам доски сразу разваливались, а наружу сыпался покрытый плесенью мусор, непонятно чем бывший прежде.

– Гадость, – Альф отдёрнул руку и торопливо вытер её о штаны.

– Пока не помоешь руки, меня не трогай, – предупредила Дрю.

Альф только пожал плечами и, подойдя к ней, тут же сграбастал в объятия. Девушка принялась шутливо отбиваться и отталкивать его. Я решил убраться, чтобы не мешать им.

Осматривать хранившийся на складе груз отправились в основном новички. Остальные, видимо, решили, что будь тут ценности, Ган давно бы их вынес, и принялись устраиваться на ночлег. Я хотел было последовать их примеру, но тут раздался крик Рея:

– Эй, посмотрите, что я нашёл! Идите все сюда!

Глава 28. Первая находка

Рей, не без помощи широкоплечего Рю, сдвинул в сторону один из открытых пустых контейнеров, добравшись до запрятанного в глубине, под грудой других. Парни сумели взломать замок и приоткрыть дверцу, чтобы заглянуть внутрь.

– Что там такое? – проворчал Орландо, недовольный тем, что не ему досталась находка.

Вуд не стала ничего спрашивать, а просто сдвинула пустой контейнер подальше, открывая доступ. С её механическими руками фурии это удалось достаточно легко. Рей распахнул дверцу, открывая всем вид на содержимое.

Понятно, почему этот контейнер запрятали за другими. Груз явно был незаконным. Целая куча автоматов, вроде бы Калашникова, хотя я далеко не знаток оружия и мог перепутать. Они стояли ровными рядами, закреплённые на стендах, стволами вверх. Хоть сейчас бери и стреляй. Находка и впрямь могла бы оказаться просто невероятно ценной и значимой, изменить весь расклад сил в этом мире. Если бы не один нюанс – патронов в контейнере не было.

– Огнестрельное оружие запрещено, – напомнила Вуд, покосившись при этом на Гана. – Оставьте, где нашли.

Наш проводник криво усмехался, наблюдая, как воодушевление на лицах сменяется разочарованием. Большинство наверняка впервые видели автомат и больше догадывались, чем знали, что это такое.

– Ты здесь нашёл свой револьвер? – спросил я Гана.

Тот покачал головой. Сообщать, где раздобыл оружие, он не собирался. А я не стал настаивать.

– Осмотрите другие контейнеры, проверьте все закрытые, особенно спрятанные внизу, – велел я.

Интересно, можно сделать патроны к Калашниковым в кустарных условиях? Если и да, я понятия не имел, как. Эрт наверняка тоже не знает. Возможно, металл пригодился бы Бесс для переплавки... Делать мечи из автоматов, дичь какая-то получается. Но без патронов они годятся только на роль неудобных дубин. Для проверки я вытащил несколько магазинов, не сразу разобравшись, как это делается. Но они ожидаемо оказались пусты. Никто не будет перевозить заряженное оружие. Но если вдруг где-то найдётся склад боеприпасов, то ситуация может измениться. Только вероятность такого совпадения ничтожно мала, нечего и надеяться.

– Стащите несколько штук, когда никто не будет смотреть, – шепнул я Альфу и Дрю, которые тоже примчались на зов Рея.

Всё-таки мало ли что. В крайнем случае, можно попробовать блефовать, наставив на врагов незаряженные автоматы. А если и не пригодятся, хуже ведь тоже не будет.

Относительно удачная находка мотивировала остальных более активно заняться поисками. Даже Шила взялась двигать контейнеры и срывать замки, прямо голыми руками. Но в основном внутри обнаруживалось только какое-то гнильё, большей частью остатки досок. То ли часть упаковочных материалов, то ли склад был мебельным или строительным. Контрабанды больше не попадалось.

Понемногу энтузиазм сошёл на нет, а светлячки под потолком начали тускнеть. Мы снова стали готовиться к ночлегу. Нашим спальным ложем я предоставил заниматься Бетани, а сам решил переговорить с остальными членами отряда. Не всеми вместе, а по отдельности с группами, на которые они поделились. Всё же единства в наших рядах пока не было, да и одновременный разговор двух десятков человек практически невозможен, большинство при этом будет помалкивать.

Начать я решил с троицы Изгоев, к которым присоединилась Шила. Заодно отвлеку их внимание от Альфа и Дрю, позволив им спереть пару автоматов.

– Дамы и Лео, – начал я. – Может, просветите меня немного об этом месте?

– Это склад, – равнодушно отозвалась Вуд.

Я вспомнил сразу несколько анекдотов, фразы из которых подошли бы для ответа. Но ведь собеседники не поймут. Так что оставлю такие шуточки Эрту.

– Я про Руины, – спокойно уточнил я. – Точнее про город. Он с виду довольно целый.

– Мы тут раньше не бывали, – буркнул Лео. – Здесь было слишком много хозяев. А теперь они почему-то ушли. Странно это. Не к добру.

– Хозяев? – переспросил я.

– Сектантские штучки, – скривилась Сью, отвесив Лео подзатыльник. – Что ж ты не пришёл сюда, к своим «хозяевам»? Не сдался на их милость?

– Хозяева не ведают милости к бренным людским телам, – протянул Лео. – А я ещё пожить хочу.

– Какой ты непоследовательный, – покачала головой Шила.

Для неё, с точки зрения машинной логики, так и было. Но ведь на самом деле такой подход свойственен почти всем верованиям.

– Ну, вот древние люди почитали молнии, считая, что их мечет бог-громовержец. Но при этом не хотели, чтоб молния попала в них, – указал я.

– Древние люди? – вскинула брови Сью. – С каких пор Табулов стали учить истории? Да ещё такой, какую даже я не слышала?

Так, выходит, Сью не была Табулом. И раньше носила имя подлиннее, чем из трёх букв. Интересно, но в данный момент бесполезно. А вот я сболтнул немного лишнего.

– Мне Рик говорил, – соврал я.

Изгой вправду что-то болтал про древние времена на лекции в своём культе крови. Судя по кивку Сью, моя отговорка сгодилась. Но продолжать разговор никто не горел желанием, пришлось снова тормошить их.

– Так почему монстры внезапно ушли отсюда? И никто про это не знал? Если бы Ган не сказал...

– Что ты предлагаешь, а? – проворчала Вуд. – Патрулировать все Руины? Отмечать на карте маршруты миграции тварей? А кто этим будет заниматься? И кто за это будет платить? И зачем?

– Половина смысла аттестации в том, чтобы выжить в неизвестных и опасных условиях, – пояснила Сью. – Добыча ресурсов вторична. Для этого периодически отправляют крупные тренированные отряды. Тогда и разведка проводится. Но часть данных поставляют как раз новички. Даже если не возвращаются, это тоже информация.

– Да что за ерунда? – возмутился я. – Гробить кучу народу просто так. При том, что численность населения и так убывает. Интерфейс есть не у всех. А навыки прокачивают и того меньше.

– Ты что, в политики податься решил? – хихикнул Лео. – Тебе не всё равно?

– Слабые погибнут. Сильные выживут. Займут более высокое положение, – вступила в разговор Шила. – Ресурсов становится меньше. Если станет больше аристократов, на всех не хватит. А на Табулов и диких всем наплевать.

Ну да, старый принцип «После нас – хоть потоп». Так я и думал, в общем-то. Но почему-то всё ещё надеялся на здравомыслие властей. Думал, вдруг они просто что-то не додумали. Или я чего-то не понимаю. Вон Бесс же беспокоится о вымирании человечества. Но, похоже, она одна такая.

Я решил продолжить ту же тему в разговоре с Романовыми. Вдруг у них устроено иначе, чем у Виндзоров.

– Ты не тех спрашиваешь, – лениво протянул Иван. – Если честно, нас послали в Цитадель потому, что не жалко, если не вернёмся.

Катя ткнула его в бок, но парень не собирался замолкать.

– Мы же не аристо. Имена из четырёх букв, сам знаешь. Безродные у нас вообще почти никогда не тренируются. Очень редкие исключения. Так что Ортусы по вашей системе у нас низшее звено. Хотя нас так не кличут.

– А не хотите примкнуть к Оружейникам? – брякнул я.

Вряд ли у меня осталось право агитировать новобранцев. Хотя с Бесс можно и договориться, пусть даже она на меня обижается. Но к здравым аргументам она прислушивается. По большей части.

– Не, – махнул рукой Ваня. – Вас раздавят. Как только Доминусу доложат. У нас бы бунтовщиков сразу растоптали. А у Виндзоров каждый род на себя одеяло тянет. Но всё равно Доминус узнает.

Это не было для меня новостью. Эрт упоминал то же самое, как и его брат. Хотя как раз Эрт был уверен, что мы сможем отразить первую атаку Виндзоров и заставить считаться с нами. Но он слишком часто ошибался и косячил, чтобы полностью доверять его мнению.

– А зачем тогда вы вообще потащились с нами сюда? Могли ведь остаться в Форпосте или вернуться к своим.

– Нам приказали наблюдать. Вот мы и наблюдаем, – отрубил Иван. – Если припечёт – свалим. Так что не думай нас в авангард поставить или прикрывать ваше отступление.

Ну, хотя бы честно. Хотя от обоих парней Романовых уже слегка разило перегаром. То ли они впрямь из числа отбросов, не в последнюю очередь из-за пьянства, то ли в этом мире потомки русских вобрали в себя все стереотипные недостатки. Скорее первое, конечно.

Я не стал ругать их за пьянство в боевых условиях. Говорили они связно, так что выпили немного. Всё равно не послушаются меня, могут только назло и из противоречия налакаться в дрова. А если я ошибаюсь, и утром они будут не в состоянии идти дальше – брошу их, пусть валят обратно за черту Руин. Ждут эвакуации или топают в Форпост пешком, их проблемы. Лидер должен быть немного жёстким, нельзя нянчиться с каждым. Особенно если этот каждый сам не проявляет лояльности.

Поймав себя на этой мысли, я задумался. Моя она или это влияние навыка? Бесс сильно изменилась, вкачав Лидерство. Но она подняла его до десятого уровня сразу и сделала это распределением очков. А я сам прокачал, заслуженно, своими действиями и решениями. Получается прямо вечный спор, что первично, курица или яйцо. И почти столь же бессмысленный. Даже если навык влияет на человека, с этим ничего не сделать. Особенно когда нет разблокированного древа, а навыки прокачиваются почти произвольно.

Ясон и Медея уже успели уединиться в пустом контейнере, завесив вход покрывалом. Так что я не стал их беспокоить. Хотя поговорить с Атлантисом хотелось. Но лучше наедине и не сейчас. Надо бы выяснить, кто он на самом деле. Правда попаданец, как думает Эрт, или всё же местный? Но не признается ведь. Даже я бы не признался.

Задумавшись, я ненадолго застыл посреди склада. Пойти побеседовать с другими или нечего попусту время тратить, лучше выспаться? С остальными у меня вроде нормальные налаженные отношения. Осталось сплотить команду в бою. А разговорами тут ничего не добиться.

Альф подмигнул мне, проходя мимо. Значит, автоматы они добыли.

– Надо же выставить охрану! – опомнился я.

А ещё Эрта ругал за непредусмотрительность. Сам-то хорош. Он хотя бы не в Руинах так лажал.

– Мы давно распределили смены, – сообщил Рю.

Я обернулся на его голос. Бывший Сервус устроился на одном из контейнеров, скрестив ноги и сжимая в руках свой громадный топор.

– Ты дежуришь последний, перед подъёмом, – сообщил он.

Эй, вроде я тут командиром был! Вслух возмущаться я не стал. Если ребята проявили инициативу и исправили мою оплошность – отлично, молодцы. Хвалить тоже не буду, чтоб не зазнавались, но и скандалить не стоит, это дурость. Я кивнул, принимая их решение как должное. Рю кивнул в ответ. После такой промашки уже точно не стоило продолжать это жалкое подобие инструктажа, больше похожее на пустую болтовню.

К счастью, Бетани выручила меня из неудобного положения, тоже проявив инициативу. Попросту подошла, ухватила за руку и потащила к обустроенному ей гнёздышку. Хотя для пары походных одеял, расстеленных в контейнере, это громковато звучит.

Ещё одно одеяло завешивало вход. А я с собой вообще всего одно одеяло взял, думал, так и надо... Недаром Эрт усмехался, когда я собирал походный набор. Но ничего не сказал. И ведь даже не припомнить ему это. Придётся просто учиться на своих ошибках и стараться быть впредь умнее. Ничего, теперь-то во мне склонность к запасливости проснулась, вот автоматы тому примером. Даже если не пригодятся, всё равно пусть будут. Но желательно быстренько найти что-то действительно ценное, чтобы нам засчитали поход в Руины как успешный. А вместе с ним – и пройденную первую аттестацию. И валить отсюда побыстрее.

Где-то в глубине души ворочалось нехорошее предчувствие. Оставалось надеяться, что оно никак не связано с навыком Предвидения и всё обойдётся.

Глава 29. Враг у ворот

Лязг и скрежет металла вряд ли могут считаться лучшими звуками будильника в мире. Хотя нельзя не признать их эффективность. Я вскочил, как ужаленный, мимолётно порадовался, что малость не дорос, чтобы врезаться головой в верхнюю стенку контейнера, и выскочил наружу.

Остальные, конечно, тоже проснулись. Никто не паниковал, большинство методично сворачивали спальные принадлежности. Шила выглядывала в окошко возле ворот, ухватившись руками за карниз, подтянувшись и зависнув в положении, явно недоступном для людей.

Лязг неожиданно прекратился. Фурия выждала несколько секунд, спрыгнула и направилась к нам.

– Монстр отошёл, но вряд ли передумал, разочаровался и отправился домой, – сообщила она. – Скоро вернётся. Или просто будет поджидать, пока мы выйдем.

– А окна второго этажа в какую сторону выходят? – спросил я.

Шила одобрительно кивнула, но тут же разочаровала:

– Во все, но это не сильно поможет. Даст максимум минуту форы. Монстр уже почуял нас, точнее вас. И теперь не отстанет, а удрать не успеете.

– Лично я просто спрячусь тут, меня он не чует, – заявил Ган, зловредно ухмыляясь.

Вот и выяснили одно преимущество «диких» – монстры Руин ими не интересуются.

– Ты же говорил, что тут безопасно! – возмутился я.

– А разве тебя уже жрут? – вскинул брови проводник.

Мда, не поспоришь с такой логикой. И полного отсутствия чудовищ он нам не обещал. Интересно, что там за существо? Но не настолько интересно, чтобы открыть дверь и посмотреть, конечно.

Я огляделся по сторонам. Ящики, снова ящики, ещё больше ящиков... Больших, в которых запросто могут переночевать несколько человек. Или... У меня начала формироваться идея. Но Вуд опередила.

– Заманим его внутрь и запрём в контейнере, – заявила она. – Вполне успеем убраться, пока он будет выламывать стенку.

Я тоже до этого додумался! Просто чуточку медленнее.

– Отличный план, – согласился Ясон. – Только чур приманкой буду не я.

– Командир назначит приманку, – прервала мигом возникшее молчание Шила.

Возражений, как ни странно, не последовало. Я тоже подавил порыв запротестовать и задумался. Конечно, плюсы такого решения очевидны: я смогу обезопасить своих друзей. Но если при этом тот, кого я назначу, погибнет – как с этим жить мне? Нет, не готов я к таким жёстким решениям. Да и кого выбрать? Романовы вчера ясно дали понять, что подобный приказ выполнять не станут. Ясон, а с ним и Медея, очевидно, тоже. Кто остаётся?

Нет, я неправильно мыслю. Надо выбирать не того, кого не жалко. А того, кто сможет выкрутиться, наиболее опытного.

– Шила?

– Меня он не почует, – покачала головой фурия. – Броня экранирует излучение.

– Тогда Вуд, – решил я. – Ты это предложила, у тебя стальные руки фурии и броня. Сможешь прорваться, если придётся.

– Дурацкое решение, – фыркнул Лео. – Я буду приманкой, я. Встану перед контейнером, в последний момент упаду ниц, а эти две, – он указал на Шилу и Вуд, – перекинут существо через меня.

Я открыл рот, закрыл и просто кивнул. Это был хороший план, гораздо лучше моего. Я вообще не подумал о таком варианте.

– Существо? – удивилась Сью. – А как же хозяева и прочая твоя сектантская дребедень?

– Не время ругаться, – поспешил вмешаться я. Возобновившийся скрежет у ворот подтвердил мою правоту. – Как поступим? Вы более опытные, советуйте.

– Выдвигаем контейнер, остальные члены группы отходят подальше. Лео остаётся приманивать. Я стою сбоку. Вуд держится неподалёку и готовится подстраховать, – распорядилась Шила. – У вас минута на сборы.

Я огляделся и понял, что минута лишняя, все уже готовы. Наше спальное место Бетани уже собрала. Вообще от меня пока мало толку, даже в таких бытовых мелочах.

Шила и Вуд принялись двигать контейнер поближе к воротам. Я поспешил вместе с остальными отойти к лестнице на второй этаж. В случае если всё пойдёт не по плану, у нас будет шанс сбежать. Бросив тут Изгоев...

– Готовьтесь к бою, если что, – предупредил я.

На меня посмотрели удивлённо, скептически, неодобрительно и попросту как на идиота. Положительных чувств не читалось ни на одном лице.

– Думаешь, если б мы могли справиться с мутантом, ломающим ворота, то сейчас суетились бы? – осведомился Ясон. – Нет, тогда мы просто впустили бы его и убили. Понимаешь?

– На самом деле, мы даже точно не знаем, какого вида этот монстр, – возразил ему Дуглас Прайм. – Возможно, он вполне уязвим. Просто перестраховываемся. Если там метаморф, то раны ему нипочём. Но этого не понять, пока не ранишь его.

– Спасибо за лекцию, пацан, – отмахнулся Ясон. – Там наверняка метаморф. Остальные в основном панцирные или чешуйчатые, фурия бы это увидела. А раз он не закостенелый, то девять из десяти, что метаморф.

– Один к девяти – не худшие шансы, – оптимистично заявил Альф.

– Насколько я понимаю, метаморфа можно остановить только стазис-полем или залив бетоном, – полувопросительно сказал я. Никто не возразил. – А почему мы не взяли прибор, создающий стазис? Ведь в Цитадели они есть.

– Потому что они ценнее, чем отряд новобранцев, – усмехнулась Аманда. – А ещё я впервые слышу, что они есть в Цитадели. Где и как используются?

Совсем забыл, что остальные не в курсе насчёт тюремных камер в подвале. Ну, кроме Шилы, которую там запирали. Конечно, может, там всего один генератор стазиса, я же понятия не имею, как они работают и даже как выглядят, какого они размера. Хотя при наличии инвентаря последнее становится проблемой только при очень крупных габаритах.

– Контроллеры! – внезапно осенило меня. – Что будет, если нацепить на метаморфа контроллер? У нас же их... они есть.

Я чуть было не сказал, что у нас их полно, но почти вовремя остановился. Это тоже не та информация, которую надо знать всем.

– И что ты молчал?! – разозлилась Сью. – Надо менять план. Шила!..

Но было поздно, фурия уже сбросила запирающий ворота засов и распахнула створку. Она едва успела отскочить, чтобы не быть затоптанной огромной тушей ворвавшегося внутрь чудовища. Здоровенный монстр, едва не задевающий головой потолок, огляделся вокруг, в поисках добычи, и оскалил вытянутую крокодилью пасть. Но я таращился не на множество острых длинных зубов, хотя они, безусловно, привлекали внимание. А на охватывающий его шею стальной ошейник с зелёным индикатором.

– Отбой тревоги, наш юный командир не так уж сильно облажался, – хмыкнул Ясон.

Мне бы его спокойствие, нашёл время подкалывать. Или ошейник-контроллер означает, что монстр не опасен? Что-то по его поведению не похоже. Кто-то его контролирует... Но точно не мы ведь! И вообще, у контроллера ведь ещё пульт управления должен быть, а если его нет, то и контроля нет. Или не так?

Тем временем Лео махал руками и орал, привлекая внимание чудовища. То ли он не разглядел ошейник, то ли решил, что это ничего не меняет. Монстр среагировал на шум, разинул пасть, зарычал и шагнул к приманке. Но не слишком-то торопился нападать и рвать на куски. Будто что-то его сдерживало.

У ворот сверкнула вспышка, и Шила рухнула на пол. А в проёме показался десяток фигур, с виду вполне человеческих. Откуда в Руинах люди? Кто они? Дикие? Одеты в одинаковые коричневые комбинезоны, на головах шлемы с затемнёнными стеклянными визорами. Может, лица под ними и не человеческие, как знать. В руках странное оружие. О том, что это именно оружие, можно было догадаться только по тому, как они его держали, направляя на нас. Ни стволов, ни рукоятей. Почти прямоугольное, не считая закруглённой передней части, с выемкой под руку. Есть ли там под пальцами спусковой крючок или какая-то кнопка, я разглядеть не мог. Но увидел бы такую штуку где-то лежащей, ни за что не подумал бы, что она может стрелять. Только один держал здоровенную базуку футуристического вида, будто из компьютерной игры.

Один из них выступил на шаг вперёд.

– Сдавайтесь, – раздался приглушённый голос из-под шлема. – Иначе натравим на вас зверушку. Не обещаю, что вам не причинят вреда, но хотя бы не прямо сейчас.

– Зверушку?! – тут же возмущённо воскликнул Лео. – Как смеете вы так говорить об одном из чудовищных хозяев? Как смеете удерживать его...

Предводитель направил на Изгоя оружие, сверкнула вспышка. Лео повалился на пол.

– Пока оружие в режиме паралича, – сообщил стрелок. – Но если вы будете сопротивляться, начнём стрелять на поражение.

Как-то странно. В чём проблема перестрелять нас всех из парализатора? Зачем эти требования сдаться? Или боятся, что навыки типа Устойчивости и Выносливости не позволят нас вырубить? Или у них ограничены заряды. Многие неоднократно говорили мне, что источников питания для энергетического оружия не осталось. Однако вот доказательство обратного. Но вдруг у них всего одна батарея, а остальные целятся в нас из незаряженного оружия?

– Пробуем прорваться, – приказал я.

– Не советую, – прозвучал голос Гана позади.

Я обернулся. Наш проводник ухмылялся, удерживая Бетани за плечо и приставив револьвер ей к виску.

– Ты всё-таки предатель и завёл нас в ловушку, – вздохнула Сью. – Эрт был прав насчёт Озимандиуса.

– Этот нелюдь? – скривился Ган. – Думаете, я служу ему? И они тоже? Серьёзно?

Упомянутые «они» не теряли времени даром. Построившись полумесяцем, они приближались к нам. Один задержался, чтобы связать Лео.

– У вас фурия за спиной, – предупредил их Ган. – Уверен, она не парализована. Но не хочет, чтобы я пристрелил девчонку. Не так ли?

Шила действительно поднялась, демонстрируя пустые руки. Хотя при наличии инвентаря это вовсе не показатель безоружности, ей хватит нескольких секунд, чтобы выхватить меч. Да она и голыми руками убивать может, чего уж.

– Девчонку я оставлю себе, – заявил Ган. – Вам и остальных хватит.

– Зачем тебе она? Лучше возьми меня, – предложила Аманда, соблазнительно облизывая губы.

Её план был очевиден даже мне. С одиноким диким она точно справится, учитывая прокачанные навыки. А потом поспешит за помощью. Ган оказался не настолько глуп, чтобы согласиться на её предложение, несмотря на всю соблазнительность Аманды. Но я надеялся, что и Бетани сумеет с ним сладить. Как минимум, когда дуло револьвера не будет упираться ей в висок.

– Подходите по одному, без оружия, руки за спиной, – приказал предводитель напавших.

В этот момент Вуд, спрыгнувшая с груды контейнеров, сбила его с ног. Они покатились по полу. Монстр глухо заворчал, сделав шаг к сцепившейся парочке.

– В атаку! – выкрикнул Ясон.

Грохнул выстрел револьвера.

Иван упал на пол с простреленной головой, содержимое его инвентаря вывалилось под ноги. Бетани, воспользовавшись тем, что Ган убрал оружие от её виска, двинула ему локтем в нос и вырвалась. Остальные Романовы, видя участь рванувшегося в бой товарища, бросились вверх по лестнице.

Ясон не торопился следовать собственному приказу. Ухватив за руку Медею, он потянул её в сторону, скрывшись между контейнерами.

– Не стреляйте! – выкрикнул Орландо, поднимая руки. – Я сдаюсь!

Остальные, в отличие от Прайма, не испугались и кинулись в атаку. Но были моментально остановлены выстрелами. По-прежнему парализующими, судя по тому, что барахло из личного пространства не разлетелось в стороны. Всё-таки я ошибся насчёт отсутствия зарядов. Возможно, они экономили энергию, но батареи в пушках вполне работали. Всё произошло в считанные секунды.

Стоило Бетани освободиться, как Шила врезалась в ряды противников сзади, разбрасывая их в стороны. Двое успели выстрелить в неё, но фурия будто не заметила этого. То ли выработала иммунитет, то ли вовсе притворялась после первого попадания.

Вуд прикрылась от нескольких выстрелов телом предводителя, а теперь дубасила его головой об пол, разбив вдребезги визор. Под ним открылось вполне человеческое лицо, быстро ставшее избитым и окровавленным.

Но тут активизировался монстр. С поразительной для своих размеров быстротой он шагнул к Шиле и ухватил её огромной лапищей. Фурия беспомощно забилась в его хватке, даже её сил не хватало, чтобы вырваться.

Недобитые ей враги начали подниматься. Ещё пара выстрелов утихомирила Вуд. Её тут же связали. Хотя против её рук-протезов верёвка не поможет. Но я не собирался информировать противников об этом.

Я не застыл от страха, просто не успел среагировать сразу и присоединиться к товарищам в мигом провалившейся атаке, а кидаться в бой в одиночку уже не видел смысла. Меня точно так же сразу подстрелят, свои возможности я не переоценивал.

Командир, с разбитым лицом, но вполне живой, поднялся на ноги. Видимо, один из бойцов каким-то образом снял с него парализующее воздействие выстрелов. Следить за всем одновременно я не успевал.

Ган, зажимая одной рукой разбитый нос, и что-то неразборчиво бормоча, снова попытался наставить револьвер на Бетани. Тут я не стал стоять столбом, шагнул навстречу и протянул руку, собираясь отобрать оружие. Но что-то слегка толкнуло меня в спину, тело тут же начало неметь. Вот и я получил свой парализующий выстрел. Я успел выставить перед собой руку, чтобы не шмякнуться физиономией о пол, но перевернуться сил уже не хватило. Даже веки не двигались, так что я не мог закрыть глаза, так и таращился в пол. Кто-то заломил мне руки и стянул их верёвкой.

– Поймайте сбежавших, – распорядился командир. – А этих оглушите, пока не очнулись. Да не так! Заряды беречь!

Ага, всё-таки я был прав. Но насладиться осознанием своей правоты помешал удар в затылок.

Глава 30. Мистер Табул

Я пришёл в себя в полной темноте. Протянул руку в сторону – и тут же наткнулся на стену. Можно было подумать, что оказался похоронен заживо, но в гроб обычно кладут горизонтально, на спине, а мои поджатые ноги упирались в другую стену. Пошарив руками вокруг, я понял, что нахожусь в каком-то квадратном ящике. Его размеров едва хватало, чтобы сидя не биться головой о потолок. Ни вытянуть ноги, ни тем более встать.

Радовало только одно – у меня никогда не было клаустрофобии. Больше ничего хорошего в ситуации не наблюдалось и даже не придумывалось.

Итак, какие-то люди напали на нас и взяли в плен. Где я сейчас? Меня куда-то везут? Или уже привезли и заперли... Где? В ящике? В крохотной комнатке? Карцере?

Я глубоко вздохнул. Воздуха хватало и вроде бы меньше его не становилось. Уже хорошо. Можно спокойно сидеть и не рыпаться, рано или поздно кто-нибудь выпустит. Даже можно не беспокоиться о голоде и жажде, в инвентаре есть запасы. Только вот тело затекает от неудобной позы. И кто знает, что в это время происходит с остальными?

Я пару раз пнул стенку, но никакого эффекта это не дало. Даже если я в ящике, то в прочном. Где-то тут должна быть дверь, но найти её наощупь не удалось. Я сосредоточился, пытаясь вызвать «магический свет». Никакого эффекта. Ещё несколько минут пыжился, кажется, даже вены на лбу вздулись от напряжения. Но всё без толку. Ну, ничего, темноты я тоже не боюсь, а «магические» навыки попробую разблокировать как-нибудь ещё. Или попрошу инструкцию получше, чем «просто захотеть и сделать». Что ж, пока есть время, лучше потратить его на размышления. Заодно это поможет отвлечься от тесноты пространства.

Кто напал на нас? Судя по одинаковой одежде и шлемам – не какие-то бродяги из Руин. Организованная группа, военизированная. Ган работал на них. Вывод – они дикие?

Снова я слишком мало знаю, а вопросов слишком много. Сбежали Романовы и Атлантисы или их поймали? Бетани где-то рядом или Ган всё же забрал её с собой? Как нас вообще сюда дотащили? Нас ведь больше. Или мы просто заперты в тех самых контейнерах на том же складе?

Не знаю, сколько прошло времени. Даже то, что я успел проголодаться и перекусил сухим пайком, не показатель, ведь с вечера перед нападением не ел. Одни и те же вопросы крутились в голове уже по десятому разу, а ответов всё не прибавлялось. Хотя и новые появлялись. Например, как долго можно сидеть в одиночестве в темноте и тишине и не сойти с ума? Впрочем, пока меня беспокоила разве что скука. В конце концов, мне не привыкать к одиночеству, пусть и не в такой полной изоляции.

Появившаяся у самого пола полоска света сперва показалась галлюцинацией. Но быстро стала расширяться – одна из стен поднималась. Когда освещённый проём стал достаточного размера, я пополз в него. Меня тут же ухватили за шиворот и поставили на ноги, а на руках защёлкнулись наручники. После темноты я щурился на свет и не мог разглядеть, где оказался и кто здесь.

– Не дёргайся, парень, – предупредил незнакомый мужской голос. – Шагай вперёд.

Я зашагал вслепую, направляемый чьей-то рукой на плече. Но через пару минут зрение перестроилось. Узкий коридор с голыми стенами, на потолке уже привычные по Цитадели светящиеся пластины, ничего интересного. Сопровождающий меня мужик одет в подобие военной формы коричневого цвета. Нападавшие были в комбинезонах того же цвета. Покрой одежды отличается от принятого в Цитадели, больше похоже на обычную военную форму моего мира. Мужик плечистый, но в этом мире телосложение играет далеко не главную роль. Если он «дикий», без интерфейса, то я могу оказаться сильнее. Однако не стоит сходу лезть в драку.

– Куда мы идём? – спросил я.

Вместо ответа, мне молча указали на дверь, к которой мы как раз подошли. Внутри оказалась небольшая комнатка, похожая на допросную из американских боевиков. И обстановка такая же, стол и пара стульев, разве что к полу не привинчены. И зеркала во всю стену нет. Следуя молчаливым указаниям, я уселся на один из стульев. Через минуту в другую дверь вошла женщина.

Почти такая же коричневая форма, только вместо штанов юбка. Видимо, бегать, прыгать и сражаться она не собирается, для этого мужики есть. В Цитадели разницы между парнями и девушками не делали. Лет тридцати, хотя, возможно, кажется старше из-за строгой одежды. Прямой нос, узкие губы, острые скулы – не красавица, но вполне симпатичная. Хотя в сравнении с Бетани или Амандой – что называется, «ни рыба, ни мясо». И фигуры никакой, хоть и не совсем доска, но, кажется, я уже избаловался красотками-аристократками.

Я поймал себя на том, что то и дело сравниваю это место и здешние порядки с Цитаделью. Хотя тут ближе оказалось бы сравнение с моим миром. Но действительно, какой смысл проводить параллели с другой реальностью, про которую они даже не слышали? Хотя всё-таки удивительно, как я довольно быстро привык к новому миру, и Цитадель уже стала казаться едва ли не родным домом.

– Лин Табул, – то ли поприветствовала меня, то ли просто констатировала женщина.

– Ну, допустим, – отозвался я, слегка покачиваясь на стуле.

Ноги на стол закинуть, что ли? Эрт наверняка бы так и сделал. Чёрт, вот почему мне в стрессовых ситуациях по-прежнему хочется подражать Эрту? И даже не совсем нарочно, не осознанно. Я ведь даже совсем не уверен, что его позёрство – хорошая позиция.

– Меня зовут Александра Тейлор, – представилась она. – Мне сообщили, что вы были главой отряда.

– На который вы напали и взяли в плен, – заметил я. – И, видимо, пытали кого-то, чтобы узнать эту информацию.

– Если вы хотите считать себя пленником...

Я вскинул брови и поднял руки, демонстрируя наручники. Женщина запнулась. Она подошла к столу и села на свободный стул. Я вполне мог бы вскочить, дотянуться, ухватить её за волосы и приложить лицом о столешницу.

– Это вы зря, – покачал головой я. – Другой на моём месте сейчас напал бы на вас. И, вероятно, убил.

– Я полагаю, что мы все здесь разумные люди, мистер Табул.

Я не сдержался и фыркнул. Потом вовсе рассмеялся в голос. «Мистер Табул», как же дико это звучит. На то, что она представилась именем и фамилией, я особого внимания не обратил. Всё же фамилии тут есть у всех аристократов, просто в Цитадели больше в ходу статусные обозначения. Но вот это «мистер» в сочетании со статусом безродного...

– Да вы и правда тут дикие. Вообще не в курсе, что в мире делается? И говоря о мире, я не имею в виду заброшенные остатки городов с бродящими там чудовищами.

– Прошу прощения, – спокойно кивнула Александра. – Как к вам обращаться?

– Во-первых, Саша, давай-ка на «ты», – предложил я, положив локти на стол и придвинув лицо к собеседнице. – Можешь звать меня просто Лин. А если скажешь «Извини, это была ошибка, ты свободен» – можешь хоть горшком назвать.

– К сожалению, этого сказать я не могу, – сухо улыбнулась Александра.

– Тогда ближе к сути. Зачем вы на нас напали?

– А зачем вы проникли на охраняемую территорию? – вопросом на вопрос ответила она.

Я не смог продемонстрировать такой же сдержанности, и от удивления отвесил челюсть. Они серьёзно считают Три Шпиля своей территорией?

– Там забора не было, табличек не висело. Если это недоразумение, то предлагаю взаимно извиниться и разойтись. Но ты же мне голову морочишь, Саня. Ган нас в ловушку завёл, а работал он на вас.

– Может, отправить этого умника обратно в карцер? – пробасил мужик. – Пускай ещё пару дней помаринуется.

Я повернулся к нему и улыбнулся, оскалив зубы. Он не в курсе про инвентарь, что ли? И не понимает, что у меня там куча запасов, да и меч тоже? Вот пусть подойдёт поближе, попробует увести отсюда. Я не очень умею доставать что-то из инвентаря, не потянувшись рукой за спину, но даже скованные руки этому не помешают.

– Помолчите, Хейз, – строго скомандовала Александра. – Итак, Лин, как насчёт конструктивного диалога?

– Ок, не вопрос, – я снова откинулся на стуле. – Я командир отряда, который вы захватили. Что с моими людьми? Я хочу их видеть. Иначе конструктивный диалог у нас не получится.

– Вы должны что-то предложить взамен, – заявила Александра.

– Ну... – я сделал вид, что задумался. – Я не буду бить тебя лицом об стол и убивать Хейза.

Упомянутый Хейз как-то слишком быстро для человека без прокачанной Скорости оказался рядом и пинком вышиб из-под меня стул. Мда, интересные у них понятия о конструктиве.

– Обиделся, понимаю, – вздохнул я, не торопясь подниматься. – На этот раз прощаю, живи.

Он замахнулся ногой, чтобы теперь двинуть мне в лицо, но остановился от окрика Александры.

– Такой метод мы уже пробовали, не работает, – напомнила она.

– Ну и кого вы били ногами? – поинтересовался я, не слишком волнуясь.

Регенерация ведь есть, на побитых всё быстро заживёт. Совершенно неудивительно, что битьём их не напугали. Но вот что мне об этом сообщили – странно. Саша проговорилась или нарочно?

– Это не имеет значения, – сухо указала она.

– Ладно, – я пожал плечами, встал, поднял стул и снова уселся. – Так чего вам надо? Мы обыкновенные новички на первой аттестации. Ничего секретного не знаем. Если вы тут вообще не в курсе дел на Архипелаге, кланов и всего прочего, то нечего ногами дрыгать, спросили бы прямо, это не секретная информация.

– Мы в курсе дел. И на Архипелаге, и в Форпосте. Даже про ваш новый клан. Как и о том, что вы понятия не имеете, как работает ваш интерфейс. Мы знаем неизмеримо больше. Но нам требуется сотрудничество тех, у кого интерфейс есть.

Так, становится понятнее. Знатоки-теоретики, которым не хватает подопытных для экспериментов. Плохой метод они выбрали, чтобы агитировать добровольцев. С другой стороны, угрозами желаемого можно добиться быстрее и эффективнее. Особенно если после кнута всё-таки предложить пряник.

«Навык Проницательность повышен до 5 уровня».

Отлично, я угадал. Жаль, пока особой пользы от Проницательности не видно, кроме подтверждений догадок. Может, благодаря ей я всё-таки стал лучше сопоставлять факты и строить гипотезы? Такое уж точно никак не проверить.

– Вы хотите тоже обзавестись интерфейсом, – предположил я. Не дождался реакции и продолжил: – Только вы зря считаете, что я ничего об интерфейсе не знаю. Хоть я и Табул, это же не диагноз. Компьютерная система, генерируемая наноботами, меняющими организм человека в соответствии с показателями навыков. Как вам такое?

– Замечательно, мистер... Лин, – кивнула Александра, изобразив подобие довольной улыбки. – Признаться, говорить с дикарями, считающими всё это магией, уже порядком надоело.

– Вы просто не с теми говорите, – пожал плечами я. – Те, кто в курсе, как всё устроено, в Руины не ходят. Но технику на Архипелаге вполне используют.

Она отмахнулась.

– Даже обезьяна может включить компьютер и стучать по клавишам.

– А миллиард обезьян могут случайно написать «Войну и мир», – усмехнулся я. Встретив недоумевающий взгляд, вздохнул. – Неважно, не обращайте внимания.

– Так вы согласны нам помогать? – уточнила Александра.

Я почесал в затылке, хотя из-за скованных рук жест получился не слишком эффектным. Александра поняла это по-своему, кивнула Хейзу, который неохотно снял с меня наручники. Ключом он при этом не пользовался, кажется, они запирались на сенсорный замок, работающий от отпечатка пальца. Или у Хейза какой-то чип в руке, как знать.

– Сначала встреча с моим отрядом, – потребовал я. – Потом обсудим остальное.

На этот раз Александра кивнула, хоть и после коротких раздумий. Похоже, своими знаниями о наноботах я её достаточно впечатлил. Теперь главное не дать понять, что кроме самого слова я ничегошеньки о них не знаю. Как и о работе интерфейса.

Эх, а ведь при иных обстоятельствах я мог бы найти с этими людьми общий язык. Возможно, ещё не всё потеряно, хотя начали мы плохо. Но какие альтернативы? Форпост? Оружейники под командованием Эрта и Бесс при угрозе нападения Виндзоров? Виндзоры, которым вообще какой-то Табул-ренегат даром не сдался...

Нет, эти так называемые «дикие» – явно не худший вариант. Так-то они пока выглядят самыми цивилизованными. За исключением запирания в карцер и битья ногами, но у всех свои недостатки. Остаётся попробовать договориться.

Глава 31. Старый друг среди врагов

– Пусть топор вернут, – буркнул Рю, сплюнув кровью на пол.

С Регенерацией у бывшего Сервуса дела обстояли не очень хорошо, так что следы побоев оставались свежими. Отделали его знатно, вся физиономия распухла, и оба глаза заплыли. Но учитывая, что он зарубил охранника, то ещё легко отделался. Только синяки и ссадины, ни травм, ни переломов. Конечно, его сразу уложили из парализатора, а били уже потом...

– Попробую договориться, – пообещал я, не особо надеясь на успех.

Перед тем я успел повидаться с Ясоном. Сбежать Атлантису не удалось. Хотя Медея всё же скрылась, пока он прикрывал её отступление. Уложив при этом двоих нападающих. Так что его физиономия была разбита ещё сильнее, чем у Рю, но благодаря Регенерации уже успела почти зажить. Допрашивать ни Атлантиса, ни Сервуса наши пленители не пытались, сразу поняв бесполезность затеи.

А вот Альфу и Дрю устроили допрос с пристрастием, тоже слегка побив при этом. И, к сожалению, мои приятели оказались недостаточно стойкими, слишком беспокоясь друг за друга. Их можно понять, да и ничего секретного они не рассказали.

Главным источником информации для «диких» стал Орландо. Его даже бить не пришлось, добровольно всё рассказал и вообще мигом переметнулся на сторону врага. Уже даже коричневую форму получил и расхаживал теперь в рядах охранников.

– Идём дальше, – велел я Александре.

– Хватит на сегодня, – возразила она. – Продолжим утром, тебе выделят комнату.

О, уже не ящик-карцер, прогресс. Хотя остальных тоже расселили в крохотные комнатушки, одноместные тюремные камеры, но всё же с койками и размером побольше чемодана. Ну, тех, кого мне показали, а это всего четверть отряда. Если верить Александре, Романовым тоже не удалось скрыться. Но, возможно, она врёт и на самом деле их всё ещё ловят.

Я решил пока не спорить и не настаивать на своём. Либо завтра мне позволят увидеться с остальными членами отряда, либо... Что делать в ином случае – я пока не придумал. Сражаться мы уже пробовали, вышло не очень. Возможно, стоит попытаться втереться в доверие, тем более уже есть пример в виде Орландо. Нет, я не думаю, что Прайм решил стать шпионом и проникнуть в ряды врагов, скорее всего, он действительно переметнулся. Но при случае так же легко предаст и новых союзников. Однако «дикие» приняли его, значит, примут и меня.

Комнатку мне выделили такую же, как у других пленников. Только Альфу и Дрю досталась двухместная, отличающаяся наличием второй койки возле противоположной стены. Ну и размером ровно на ширину этой койки, а свободного пространства – ровно столько, чтобы пройти.

– Это ведь подземный бункер, да? – спросил я.

Александра не стала отрицать и кивнула. Понятно, почему пространство экономят. Интересно, сколько тут всего народу? То есть – через скольких врагов нам придётся пробиваться при побеге?

Из комнаты-камеры мне этого точно не выяснить. Надежды выбраться ночью и прогуляться по бункеру развеялись с закрытием двери. Я даже ощупал стену, но не нашёл никакой щели, задвинувшаяся дверь слилась с косяком.

Пора переставать называть этих людей дикими, технологии у них явно повыше, чем у кланов. И пользоваться техникой они умеют лучше. Вон и монстров умудрились приручить, как минимум одного, но вряд ли дело им ограничилось. А в Форпосте контроллеры используют на рабах, вот уж где дикари...

Я вынырнул из беспокойного сна оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Резко вскочив, я едва не врезался в своего ночного гостя, из-за тесноты в комнатушке трудно было разминуться. Потянулся было за мечом, но разглядел женскую фигуру в коричневой форме и остановился. Неужели уже утро и Александра пришла отвести меня к остальным? Но протерев со сна глаза и взглянув ей в лицо, я понял, что ошибся и не сдержал удивлённого восклицания:

– Аша?! Что ты тут делаешь?

– Тихо ты. Болтун – находка для шпиона, как говорит Эрт. А если бы тут микрофоны стояли?

– Ну, тогда ты бы не пришла. Или зажимала мне рот, когда будила, – предположил я. – Но что...

– Да не с ними я, расслабься, – перебила девушка. – То есть, с ними, но притворяюсь. Твари на меня не реагируют, вот и прикинулась дикой. Хорошо, что кровь на анализ взять не подумали.

За прошедшие месяцы я уже почти забыл про девушку-Изгоя с чёрной кровью. Хотя пузырёк с её кровью хранился у меня в инвентаре. Пару раз я задумывался о возможности встретиться с ней на континенте, но материк большой, прямо-таки огромный, предположительно – размером со всю сушу моего мира. Однако вряд ли здесь так уж много поселений диких.

– Как ты вошла? – я покосился на дверь, всё ещё закрытую.

– Телепортация, – напомнила она о своих способностях. – Ключа мне не дали, не надейся. Я всё-таки пока числюсь тут в новобранцах.

Ну, если она за несколько месяцев не получила доступ к пленным, то про мой план втереться в доверие можно забыть. Но теперь он и не нужен, при такой поддержке. Аша вполне сможет нас всех отсюда вытащить!

– Ты ведь сможешь телепортировать нас наружу?

Она покачала головой.

– Только в моменты, когда отключают защитное поле. Но вполне могу телепортировать к выходу, а там уж пробьёмся. Проблема не в этом. Идём, лучше один раз увидеть.

Я кивнул. Мы стояли почти нос к носу, так что Аше не составило труда протянуть руки и обнять меня. Я не успел удивиться, как мы оказались в коридоре. А в следующую секунду – в другом. Ещё мгновение – и мы перенеслись в комнату.

– Мелкими прыжками перемещаться проще, – пояснила девушка, хотя я ничего не спрашивал.

Гораздо больше меня интересовал сам принцип телепортации, но об этом Аша вряд ли много знала. Оставалось пользоваться тем, что есть, и ничего не трогать, пока всё работает. Так что я занялся осмотром места, где мы оказались.

Комната размером побольше выделенной мне, скорее больничная палата, чем тюремная камера. Медицинская аппаратура рядом с кроватью, вполне современная с моей точки зрения, показывает пульс, давление и что-то ещё. Датчики подключены к лежащему на постели забинтованному телу. Без рук. Из-за маски для искусственной вентиляции лёгких я не сразу опознал пациентку.

– Вуд... И когда они успели?

– Ну, хоть без глупых вопросов, что случилось, обошлись, – вздохнула Аша. – Тебя в карцере несколько дней держали в стазисе.

Наконец у меня появился достоверный источник информации. Аша не знала в деталях всего, но кое-что слышала и успела разнюхать.

Карцер на самом деле был стазис-хранилищем, хотя и для наказаний арестантов вполне применялся. Там нас и держали, пока ловили разбежавшихся Романовых и Ясона. Хотя Атлантиса схватили почти сразу, иначе он бы мне сказал о потерянных днях.

Солдат на базе было около полусотни. Ещё столько же гражданского персонала, включая врачей и учёных. Некоторые уезжали, взамен приезжали другие. На тему транспорта, маршрутов и местонахождения других баз Ашу никто не просвещал. Но, определённо, это не единственное поселение технарей, как я решил их называть, тем более не главное.

– Я слышала про целый город, – сообщила Аша. – Но понятия не имею о численности населения.

Какого размера город можно потерять на континенте? Да практически любого! Особенно если континент – Пангея. Это не какая-нибудь жалкая Австралия. Вблизи береговой линии материк кланы исследовали, хотя северную часть сочли бесперспективной – малонаселённая прежде, теперь тем более глупо было искать там следы погибшей цивилизации. Хотя парочку странных Руин там обнаружили, но сунувшиеся внутрь не вернулись.

Впрочем, самыми странными руинами считался Лабиринт. Аша говорила о нём с придыханием, как о чём-то грандиозном и великом. По размерам он таким и был, занимая внушительную территорию. А вот что внутри, никто не имел понятия. Опять же потому, что никто не вернулся. Это для меня не было новостью, о Лабиринте я уже слышал, но только мельком. Аша именно туда и направлялась, когда наткнулась на патруль диких-технарей.

Главной загадкой Лабиринта было то, откуда он вообще взялся. Большей частью подземный, он всё же местами выпирал и на поверхность. И летать над этими местами сильно не рекомендовалось, антигравитационные платформы там частенько отказывали и падали. Он явно не мог существовать во времена до Катастрофы. Угробить центральную часть континента на странное мегалитическое строение? Ни одна цивилизация на такое не пошла бы.

Город технарей вполне мог располагаться где-то немного севернее Лабиринта, где никто из кланов не бывал. Оставался вопрос, как сами технари добираются оттуда до Трёх Шпилей. Да так, что и по пути никогда не сталкивались с клановыми рейдами.

Но сейчас важно было не это. Загадки этого мира поразгадываем когда-нибудь потом, если вдруг не окажется дел поважнее. Сперва выбраться бы отсюда, сбежать от этих живодёров. А их город пусть потом ищут кланы.

– И что они сделали с руками фурии? – спросил я.

– Да пока ничего, в стазис положили, – пожала плечами Аша. – Пришьют кому-нибудь, но тут ведь без Регенерации не обойтись.

Я не стал спорить. В нашем мире людям ставили протезы и без всякой Регенерации, у технарей медицина минимум на том же уровне. Вот плоть на железках нарастить не смогут, но прикроют искусственными материалами, вряд ли для них важна тактильная чувствительность. Скорее уж сила механических рук. Вуд, когда её вытащили из карцера, прикончила двоих солдат голыми руками. Хотя они уже были предупреждены об её протезах стараниями Орландо. Но теперь стоял вопрос – как её отсюда вытащить?

– Почему она в отключке? И на искусственном дыхании.

– Если бы тебе отрезали руки – ты бы предпочёл оставаться в сознании? – удивилась Аша. – Дикие посчитали, что так будет милосерднее. К тому же, во время операции у неё дважды останавливалось сердце.

Насколько я понял, Вуд была то ли под наркозом, то ли в искусственной коме. То есть, привести её в чувство в принципе можно, но не сразу. А руки ей Рок восстановит, настоящие, из плоти и крови. Если не удастся стащить протезы из стазиса, потому как дарить такое оружие потенциальным врагам совсем не хотелось.

– Придётся подождать, пока она очнётся, – решил я. – Надеюсь, это худшая новость?

– Ну, так, – неопределённо помахала рукой Аша. – На три из пяти. Или на четыре. Лео тебе ведь не очень нравится?

– Ладно, пойдём посмотрим, что там с Лео, – вздохнул я.

Спрашивать, с кем случилось что-то на пять из пяти по шкале плохих новостей, я побоялся. Но узнать это всё равно придётся...

Глава 32. Во благо человечества

Я облокотился о перила балкона, рассматривая почти идиллическую картину внизу. Здесь было что-то вроде оранжереи. Цветущие кусты, плодоносящие деревья, не хватало разве что поющих ярких птичек на ветках. Но вместо этого густую зелёную траву топтали лапища разнообразных тварей. В основном достаточно мелких, размером с человека или даже чуть поменьше. На всех были или ошейники, или датчики контроллеров.

На поляне прямо под нами стоял зеленоватый полупрозрачный кокон, будто гнойный нарост в окружающей пасторали. Внутри в позе эмбриона скорчилось существо, которое, если верить Аше, прежде было Лео. Подойти ближе, чтобы рассмотреть лицо, если оно ещё осталось человеческим, я не рискнул. Это на Ашу твари не реагировали, а на меня кинулись бы всем скопом.

– Вот так люди и превращаются в чудовищ? – пробормотал я.

Я считал вопрос риторическим, однако Аша ответила:

– Не думаю. Эти коконы вроде создали искусственно. Дикие хотят заполучить разумных чудовищ. А может, сами потом превратиться.

– Зачем? – удивился я.

– Ну, интерфейса у них нет. А твари быстрые, сильные и живучие. Все ведь хотят стать сильнее.

Я покачал головой и не стал спорить. Ясно, превращение технарей в тварей – это всего лишь домыслы самой Аши. Что у неё в голове творится, раз такое выдумала? Чтоб люди захотели стать уродливыми тварями ради силы... Нет, морального уродства в них явно с избытком, но вряд ли они так уж сильно стремятся привести внешний облик в соответствие с внутренним состоянием.

– Можно его оттуда вытащить? – указал я на кокон.

– Конечно. Только понятия не имею, выживет он при этом или нет. Лучше дождаться окончания трансформации. Если он сохранит разум... Или можем рискнуть, мне Лео тоже никогда особо не нравился.

Придётся ждать. Что ж, Лео считал монстров высшей формой эволюции. Возможно, он сам согласился на эксперимент с превращением? Вряд ли его спрашивали, не буду оправдывать этих людей.

– С кем ещё сделали что-то хуже? – спросил я. – Показывай.

Мы снова оказались в больничной палате. Только вместо койки здесь стоял широкий лабораторный стол, к которому пациент был прикован. А жертвой экспериментов на сей раз оказался Дуглас Прайм. Я вздохнул с облегчением, всё же мы с ним не были близкими друзьями.

На вид Дуглас был в порядке, хоть и без сознания, все конечности на месте, вполне человеческие. Не считая контроллеров. Не один, а десятка два, натыканные по всему телу. Уверен, Аманда увидела бы, что расположены они в точках сосредоточения нервных узлов. Я об этом догадался только после пояснений Аши.

– Ну и почему случившееся с ним тянет на пять из пяти?

– А что ты знаешь о контроллерах? – вопросом на вопрос ответила девушка. Я пожал плечами. – Они проникают в нервную систему, соединяются с ней. Такие нити...

– Да-да, это я видел.

– Ну вот. Если вырвать контроллер, можно повредить мозг. Конечно, с Регенерацией это не обязательно критично. Но два десятка... Они просто заменят нервную систему, сплетутся в нейронную сеть.

– И что? Они хотят сделать из него фурию?

А ведь возможно именно так фурий и создавали. Сначала заменить нервную систему искусственной, которая при этом скопирует естественную. Потом пересадить её в механическое тело. Это многое объяснило бы.

– Нет. Разум сеть не скопирует, – оборвала мои фантазии Аша. – Да и зачем диким делать одного из наших сильнее? Они надеются, что сеть скопирует Интерфейс. А потом пересадят её одному из своих.

Я с трудом представлял, как можно пересадить кому-то нервную систему целиком. Особенно когда у него нет Регенерации. Но медицина тут уровнем повыше знакомой мне. Да и о хирургии нервов у меня имелось весьма слабое представление.

– Пересадка интерфейса, – пробормотал я. – Но почему именно Дуглас?

– Он же Прайм, – пожала плечами Аша. – Наверное, неплохо прокачан? Или они так решили.

Я неопределённо хмыкнул. Изгои в любом случае прокачаны гораздо круче, однако Лео использовали для другого. Хотя сразу освоиться с высокоуровневым интерфейсом было бы сложновато. К тому же, это, видимо, первый такой эксперимент. Или предыдущие заканчивались неудачно.

– А если просто снять контроллеры, оставив нити внутри? – предложил я.

– Вероятно, искусственные нервы просто откажут. Или зациклятся на болевом сигнале. Или ещё каком-то. А может, продолжат расти без контроля. Я не слышала о тех, кто избавился от контроллера и потом жил спокойно.

То, что она не слышала, ещё не гарантия, что такого не случалось. Вряд ли беглые рабы будут хвалиться на каждом углу. И контроллеры ведь можно отключить. У толстяка в Форпосте были пульты управления. Здесь должно быть нечто подобное. Только вот где?

И что теперь делать? Ждать, в надежде что-то придумать насчёт этих троих или вытаскивать остальных и бросить тех, кого не удастся спасти? Не стоило мне лезть в лидеры, теперь придётся принимать такие решения... Хотя Аша в любом случае пришла бы ко мне.

Впрочем, ничего не мешает мне посоветоваться с остальными. Например, с Шилой.

– Она в стазисе, – сообщила Аша на мой вопрос. – Я не знаю, как его отключать, где пульт управления.

Одна отличная новость за другой. Конечно, фурию не могли просто запереть в комнате. Она же и стену проломит. Придётся требовать у Александры возможности поговорить с Шилой и посмотреть, как она будет отключать стазис. Но за такую просьбу я должен сперва как-то доказать свою полезность.

Сотрудничать с технарями уже совершенно не хотелось. Не после того, что они сделали с Вуд, Лео и Дугласом. Ещё неизвестно, в порядке ли остальные. И надолго ли.

– Бетани здесь?

– Не видела, – покачала головой Аша. – Так что будем делать?

– Не знаю, – простонал я, схватившись за голову. – Если бы ты могла просто телепортироваться наружу... Но придётся пробиваться, уходить надо всем сразу, вернуться уже не сможем. И ещё удрать надо суметь.

– Да, за нами погонятся все солдаты и их ручные твари, – согласилась Аша, ничуть меня не обнадёжив.

– Тебе надо остаться внутри, – решил я. – Будешь внедрённым агентом. Шпионом. Последишь за ними. Если сможешь, то вытащишь оставшихся. Но без Шилы нам не сбежать. Так что пока ждём. Надеюсь, за день остальных не успеют пустить на опыты. Они говорили о сотрудничестве...

– Мы могли бы просто убить всех диких, – предложила Аша. – Не прямо сейчас. Лучше следующей ночью. Особенно если освободить Шилу...

Я содрогнулся. С одной стороны, технари взяли нас в плен, искалечили моих товарищей. Но ведь не все в этом виновны. Сотня человек... Оставить за собой сотню трупов? Не слишком ли? Одно дело, отбиваться, когда нападают. Другое – телепортироваться к людям в спальни и убивать во сне. Нет, к такому решению я точно пока не готов. Надеюсь, никогда не буду готов.

– Нет, так делать мы не будем. Постараемся уменьшить число жертв. Лучше всего, чтобы кланы в итоге заключили союз с дикими. Все мы люди, это будет на благо человечеству.

– Ага, это, – она указала на Дугласа, – тоже делается во благо человечества.

Мне всё же пришлось выступить в роли адвоката дьявола.

– Они стремятся стать сильнее из-за угрозы со стороны кланов. Если заключить союз, то вместе можно будет добиться гораздо большего. И не такими способами.

– Кланы и между собой-то не очень дружат. И с Форпостом. А тут – какие-то дикие – хмыкнула Аша. – Не мечтай. Может, ещё Сервусам равные права дать захочешь?

Я раскрыл рот, подумал и закрыл. Действительно, что-то я размечтался об объединении человечества. Никогда такого не было, ни в моём мире, ни в этом. Страны, кланы, расы – какая разница, разобщение будет всегда. Разве что самому захватить власть и заставить всех объединиться силой. Поубивав всех несогласных, ага. Другого способа нет, но и это не вариант. Но взаимовыгодное сотрудничество вполне возможно. И, признаться, некоторых не жалко пустить на опыты, в Форпосте я насмотрелся на таких. Да хоть тот же Люк...

– Ты ведь сама отличаешься от других из-за чёрной крови.

– Именно поэтому я знаю, о чём говорю, – отрезала Аша. – Не пытайся заботиться обо всех, спасай своих.

– Ты ведь с Эртом дружила, да?

Она удивилась, но кивнула. Я не стал развивать мысль. Может, эти эгоисты правы, но я не хочу соглашаться. Спасать своих я буду, но не ценой сотни жизней. А знания и технологии обитателей бункера ещё пригодятся, не стоит их уничтожать.

Хотя в итоге решать буду не я. Так что нечего навешивать на себя лишнюю ответственность и заботу о благе человечества. Надо ограничиваться реальными целями, поближе к насущному моменту. Поговорить с остальными членами отряда. Узнать, как отключить стазис. Выпустить Шилу. Пробиться к выходу и сбежать. Дальше пусть думают Эрт и Бесс, связываются с другими кланами, если посчитают нужным.

Итак, цель номер один: поговорить утром с Александрой. Договориться о сотрудничестве, узнать, чего им от меня может быть надо. Этим и займусь.

– Верни меня обратно в комнату.

– Да, тебе стоит выспаться, – кивнула Аша.

Тут же мы снова оказались в отведённой мне каморке. Аша, не прощаясь, исчезла.

Выспаться? Да она издевается. Вряд ли после таких новостей я смогу уснуть. Хотя вправду нужно, с утра лучше мыслить на свежую голову. Придётся блефовать, врать и делать вид, будто я много знаю. К счастью, я вправду знаю куда больше какого-нибудь Табула или даже многих аристократов. Пусть основная часть знаний очень поверхностна, авось этого хватит. А если удастся разузнать, где расположен город и как туда добраться – там-то живут мирные граждане, которые не ставят ни на ком эксперименты. Там я вполне мог бы прижиться.

Глава 33. Все пути ведут в Лабиринт

Я откинулся на спинку стула и отодвинул от себя опустевший поднос. Кормили у технарей не в пример лучше, чем в Цитадели.

– Если хочешь, можешь взять добавки, – сообщила Александра, отрываясь от своей порции.

Я покачал головой и спросил:

– А где вы берёте еду? На поверхности?

– Она синтетическая, – пожала плечами девушка, дожевав очередной кусочек мяса. – Мне говорили, у кланов тоже есть синтезаторы пищи.

– Тот, что в Цитадели, выдаёт разноцветную безвкусную бурду.

Я сделал вид, будто всегда знал о синтезаторах пищи. Хотя стоило бы догадаться, откуда ещё могло браться это месиво и сухпайки.

– Говорю же, обезьяны, тычущие клавиши, – улыбнулась Александра. – Программу настройки наладить не могут.

– Да, навык программиста в интерфейсе не предусмотрен, – согласился я. – Так когда я смогу увидеть остальных членов моего отряда?

– Могу я доесть? Или попросить Хейза тебя проводить?

Упомянутый Хейз с мрачной физиономией сидел за соседним столом и угрюмо косился в нашу сторону. Всё же доверять мне и водить куда-то без охраны пока не торопились. Ничего удивительного, конечно, я ещё ничего не сделал, чтобы заслужить доверие.

– Доедай, – кивнул я и сложил руки на груди, изображая терпеливое ожидание.

Несмотря на увиденное ночью, мне не составляло труда притворяться и вести себя спокойно. Вряд ли Александра отдавала приказы или сама что-то делала с моими товарищами. Насколько я понял, она тут вроде как административный сотрудник, хотя точные её обязанности остались неизвестными. Вряд ли её держат только для общения с дружелюбно настроенными пленниками.

– Со всеми увидеться тебе не позволят, – сообщила Александра, покончив с завтраком. – Сперва нужно будет сделать что-нибудь для нас.

Можно было потребовать встречи с Лео и Вуд и посмотреть, как она будет отмазываться. Но скорее всего, меня просто пошлют. Права ставить условия у меня пока нет. С кем позволят поговорить, теми и придётся ограничиться. Кроме Шилы, на встрече с ней настоять необходимо.

– Ладно. И чего вам от меня надо?

– Не только от тебя. От твоих людей тоже. Сходите в рейд вместе с нашим отрядом.

Я не сдержал удивления и вытаращил глаза.

– То есть, вы нас выпустите наружу?

– Не всех, – уточнила Александра. – Возьмёшь несколько человек. Остальные будут гарантией вашего возвращения.

– А если мы их бросим и всё равно сбежим?

– Мы потеряем нескольких пленных. Если не удастся снова вас захватить. Но не такая уж великая утрата. Где находится бункер, вы не будете знать. Да и выбраться оттуда, куда вас доставят, сложновато.

– Ладно, – кивнул я. – Сколько человек я могу взять? В чём цель рейда? Что мы должны сделать? И где?

– Можешь взять четверых. А сделать нужно сущий пустяк, – отмахнулась Александра. – Добыть немного кристаллов в одной пещере. Конечно, там будут мутанты. И... эта пещера у входа в Лабиринт.

Не зря я то и дело слышу про этот Лабиринт. Похоже, все пути так или иначе ведут туда. Верно, сложно обойти самые большие Руины континента. Хотя ведь говорят, что никто оттуда не возвращался...

– Наши люди уже бывали там, – будто прочла мои мысли Александра. – Фактически это всего лишь проверка на лояльность, ваша помощь не является необходимой.

Какая ещё лояльность? Она что, вправду считает, что я вот так взял и разом перешёл на их сторону? Просто за вкусный завтрак и то, что Хейз не набил мне морду? Нет, не могут технари мыслить так наивно. Конечно, они не знают, что я знаю, что они сделали с Лео, Вуд и Дугласом. Но и я много чего не знаю. Увы, поговорить по душам нам никак нельзя.

– Сперва я должен их увидеть. Посмотреть, в каком они состоянии. Может, избиты и переломаны, – потребовал я. – И Шила, фурия, обязательно должна быть одной из четырёх.

– Этот вопрос я должна согласовать с вышестоящими инстанциями, – замялась Александра.

– Если Бетани у вас в плену, то проблемы не будет, – брякнул я.

Я тут же пожалел о своих словах, но было поздно. К тому же, мне очень хотелось узнать, здесь Бетани или нет. Пришлось вкратце объяснить, что Шила её телохранительница и не будет делать что-то, что может повредить безопасности подопечной. Своими руками отдал врагам козырь для шантажа... С другой стороны, при этом они точно не станут делать Бетани ничего плохого, чтобы не потерять ценного заложника.

– Её забрал Ган, – разочаровала меня Александра. – Но мы немедленно пошлём кого-нибудь, чтобы её вернуть.

Я постарался скрыть облегчённый вздох. Наверняка Бетани уже разделалась с одиноким диким и освободилась. Так что можно и подмогу скоро ожидать, как только она доберётся до Эрта. Точнее, вызовет команду Изгоев для эвакуации.

– Так значит, Ган не один из вас? – сообразил я.

– Нет. Он действительно из тех, кого вы называете дикими. Мы сотрудничаем. Но у них отдельное поселение.

Так, а вот это интересные новости! Ещё одно поселение людей на якобы необитаемом континенте. Что-то многовато народу для безлюдных пустошей. Клановая разведка ни к чёрту не годится.

– А ваше поселение? – спросил я. Опомнился, что не должен об этом знать, и поправился: – В смысле, вы же не все в этом бункере? Есть ещё люди?

– Конечно, целый город, – не стала скрывать Александра.

Либо она совершенно не годится для вербовки недавних противников, либо от меня ничего не скрывают, потому что точно не собираются выпускать. Вариант с дезинформацией приходится отбросить, Аша говорила то же самое.

– И сколько там народу? Несколько тысяч человек, поди?

– Тысяч? Несколько миллионов. Это же город, а не какая-то деревенька!

Вот таких масштабов я не ожидал. Слухи о вымирании человечества были сильно преувеличены. Конечно, несколько миллионов – это не семь с лишним миллиардов. Да и численность кланов я совершенно не представляю. Полагаю, число аристократов всё же исчисляется только десятками тысяч. Это если исходить из того, что количество кадетов в Цитадели составит несколько процентов, поскольку большинство раскрывают навыки самостоятельно. Ну и если бы они были значительной частью населения, к их жизням относились бы более бережно. Хотя даже один процент – это много с точки зрения статистики.

– А сколько миллионов? – уточнил я.

– Около четырёх. Насколько я знаю, изначально было пять с лишним. Но за триста лет население сократилось.

А почему триста? Вслух этот вопрос я задавать не стал, но задумался. Шила говорила про восемьсот лет от катастрофы. Что, первые пятьсот лет численность не падала? Или фурия солгала? Или это ей восемьсот, а катастрофа была всего триста лет назад? Что-то я запутался.

– А что вообще случилось? – задал я давно интересовавший вопрос. – То есть, все говорят про катастрофу, может даже с заглавной буквы, но не знают, что это было.

– Я тоже без понятия, – пожала плечами Александра. – Мне самой интересно, но эту информацию, видимо, засекретили, а потом и вовсе утратили. Или кто-то всё же знает, но широким массам не сообщает.

Врёт или нет? Проницательность молчит, но она у меня вообще не очень эффективно работает. Надо было лучше учиться пользоваться навыками. Вот всё время себе это говорю, а по факту мало что делаю. Вечно то одно, то другое случается. Или просто приходится выбирать между боевыми тренировками и всем остальным. Только вот и боевые навыки пока не очень помогли.

Учитывая моё слабое здоровье, свободное время я в основном проводил за просмотром фильмов и чтением книг. И очень часто казалось, что герои ужасно тупят, делают всё неправильно, косячат на ровном месте. Ведь очевидно же, что и как надо сделать, чтоб всё получилось хорошо! Но это со стороны кажется очевидным, особенно когда читателю или зрителю показывается не только то, что знает сам персонаж. А на деле в экстренной ситуации скорее вовсе растеряешься и ничего не сделаешь. Или наворотишь такого, что потом впору за голову хвататься. Не говоря уж об ответственности за свои решения и их последствиях. И даже когда знаешь, что надо делать, не всегда получается это осуществить.

Вот зачем я в командиры полез? Эрту назло? Или из-за того, что Лидерство появилось? Ведь по факту – не справился с ответственностью. Конечно, опыта нет, может ещё научился бы, но как-то не хочется. Слишком высокая цена за ошибки получается. Так что если будет выбор – больше в командиры не полезу.

Эх, я бы вообще предпочёл тихо и мирно жить. Может, всё же попытаться завоевать доверие технарей, разузнать про город и раствориться среди четырёх миллионов населения? Но надо вытаскивать свой отряд, а одновременно то и другое вряд ли получится. Снова приоритеты и выбор.

– Если хочешь, чтобы я узнала насчёт временного освобождения фурии, то на встречу с товарищами придётся идти с Хейзом, – предупредила Александра.

И тут выбор! Да они издеваются. Но Шила мне необходима, даже думать нечего. Так что привет прогулка по бункеру в компании злобного мордоворота.

Глава 34. Минус сто очков дружелюбия

Я сидел напротив Дугласа и таращился на него с удивлением. Вот уж не думал, что Хейз приведёт меня к нему. А Прайм довольно улыбался, будто всё просто замечательно, и потирал следы от ремней на запястьях.

– Меня только час назад от стола отвязали, – сообщил он. – Доктор Фонгрубер сказал, что припадков больше не должно быть, нейронная сеть прижилась.

– А? – тупо спросил я.

Выдавать, что я отчасти в курсе дел, было нельзя. Да и, похоже, имеющаяся у меня информация не совсем соответствует реальности.

– Да я про контроллеры, – улыбнулся Дуглас, указав на датчики на обоих висках. – Их нейронная сеть заменит мою нервную систему.

– Зачем? Ты что, сам на это согласился?

Дуглас кивнул.

– Дегенерация нервной системы, – сказал он. – Это наследственное. Мой отец в сорок лет выглядел на шестьдесят и пускал слюни на кулак. Когда я отправлялся в Цитадель, он не мог вспомнить своё имя, не говоря уж о том, кто я такой. Здесь меня обследовали и подтвердили, что у меня то же заболевание. И предложили лечение.

Так, я уже вообще ничего не понимаю. Контроллеры – не всегда плохо?

– А зачем это им?

Дуглас пожал плечами.

– Когда я умру, они вырежут эту нейронную сеть и вживят кому-то из своих. Мозг она не заменяет, хотя проникает и в него. Несколько лет нормальной жизни мне добавит, но, вероятно, не больше пяти.

Я оглянулся на дверь. Хейз остался снаружи, никто не мешал нам разговаривать и не подслушивал.

– И ты теперь предан им? – шёпотом спросил я. – Или...

– Контроллеры, – вздохнул Дуглас. – Первоначальную функцию они ведь тоже выполняют. Но я помогу, чем смогу. Хочешь сбежать?

Я пожал плечами. Похоже, доверять Дугласу я больше не могу. Его мотивы понятны, наверное, на его месте я поступил бы также. Даже наверняка. Как обладатель редкой болезни, ведущей к преждевременной смерти, вполне могу поставить себя на его место. Да, я бы на многое согласился, чтобы вылечиться. Предать знакомых, с которыми даже не стал близкими друзьями? Запросто. Здоровое тело, а в его случае ещё и ясный ум многого стоят. Страдая от постоянной боли согласишься на что угодно, лишь бы от неё избавиться.

– Я понимаю, – кивнул я. – И не осуждаю. Рад за тебя, честно. Надеюсь, эти пять лет или больше ты проживёшь хорошо. И не случится чего-то, что заставит пожалеть о решении.

– Спасибо, – снова улыбнулся он. – Вижу, ты мне не доверяешь. Не буду настаивать. Но если смогу – всё равно постараюсь помочь.

Пока мы находились в больничном крыле, меня так и подмывало потребовать встречи с Вуд. Насчёт неё-то какие могут найтись оправдания? Хотя я и так их представлял: убила двоих охранников с помощью протезов, вот их и ампутировали, тем самым разоружив. И что на это возразить? Что лучше бы заперли в карцере? В общем-то, это, конечно, лучше. Но неважно, благодаря Року есть возможность отрастить ей новые руки, нет смысла сейчас устраивать скандал, сделанного всё равно уже не вернёшь.

Хейз шёл впереди, не боясь удара в спину. Хотя при этом явно не испытывал ко мне сильного доверия. Видимо, просто считает хилым слабаком, не учитывает интерфейс. Жаль, не время демонстрировать его ошибку.

Я по очереди повидался с Амандой и Реем, оба оказались в полном порядке и вообще считали, что мы попали в плен только вчера. То есть, из стазиса их вытащили этим утром.

– Троих хватит, – буркнул Хейз.

– Что, Романовых так и не смогли поймать? – усмехнулся я.

Мой сопровождающий молча зашагал вперёд. Я за ним не последовал. Дождался, пока он скроется за углом, повернулся и двинул в другую сторону. А что, он сам ушёл, не виноватый я.

Благодаря навыку Картографа я имел небольшое представление о планировке бункера. Даже телепортация Аши не помешала Картографии отметить маршруты и места, где мы побывали. Хотя между ними на карте зияли дыры, но направление определить было можно. Впрочем, мне требовалось попасть в другое место – к стазис-камерам. Меня оттуда привели, так что дорога стелилась перед глазами извилистой красной нитью.

Я всё же выбрал коридор, параллельный тому, что вёл к известному мне карцеру. Там я никаких пультов управления не видел, а Шила точно сидит не в том ящике, где держали меня. Но, возможно, где-то рядом.

Это оказался плохой выбор. Коридор быстро свернул, начал петлять и увёл меня совсем не в ту сторону. Я торопился, опасаясь тяжёлых шагов Хейза за спиной, возможно даже с другими солдатами. Не мог же он просто оставить меня свободно гулять и свалить? Я начал тыкаться во все двери подряд. Центр управления должен быть где-то между этим коридором и тем местом, где меня вытащили из карцера. Но двери и не думали поддаваться, везде заперто.

Наконец за очередной дверью передо мной открылась металлическая лестница, ведущая вниз. Идти туда или налево, прочь от стазис-камер?

«Настоящий мужик всегда выбирает пойти налево», – я прямо-таки будто услышал голос Эрта в голове. И, конечно, поступил наоборот – пошёл вниз.

Стоило закрыть за собой дверь, сразу стало темно, освещение на лестнице не предусмотрели. Я ступал осторожно, нащупывая ногой следующую ступеньку и придерживаясь рукой за стену. Но через минуту всё-таки остановился, присел на ступеньку и попытался вызвать светящийся шар. Хоть какой-нибудь, хоть маленький и тусклый, лишь бы что-нибудь видно было, а то так можно навернуться и шею сломать. Но нет, несколько минут сосредоточенного пыхтения не дали никакого результата.

Пришлось и дальше пробираться наощупь. Из-за этого лестница показалась очень длинной, хотя весь осторожный путь не занял и десяти минут. Увидев впереди свет, а под ногами последние ступеньки, я вздохнул с облегчением.

Свисающая с вбитого в каменный потолок крюка световая панель работала с перебоями, яркость то резко падала, то снова возрастала. Стены коридора тоже каменные, но не вырубленные, а сглаженные, будто проплавленные. Видимо, это самый нижний этаж, на отделке тут сэкономили.

Через десяток шагов и ещё одну световую панель коридор разветвлялся. Правый тоннель уходил в темноту, в левом освещение имелось. Всё же придётся идти налево, раз не смог освоить навык создания светлячков.

– Ты кто такой?

Я повернулся на голос. Здесь коридор расширялся, так что хватило место поставить обшарпанный деревянный стол и посадить за него охранника. Оружия у него я не заметил.

– Да меня Хейз послал, – соврал я.

– Ты же из этих, клановых, – нахмурился охранник.

– Перебежчик я. Коллаборационист. Предатель, короче.

– Кол... чё? – всё равно переспросил он. – Не по-клановому говоришь, ага. Наш, значит.

«Навык Красноречие повышен до 4 уровня».

«Навык Авантюрист повышен до 5 уровня».

– Девка там, – он мотнул головой в сторону коридора.

Ага, как будто тут есть другой путь. Ну, кроме как чуть вернуться и свернуть направо. Что за девка-то? Раз пришёл, надо пойти посмотреть. Не разворачиваться же вправду обратно. Я кивнул и двинулся по коридору.

С обеих сторон располагались вырубленные в скале комнатушки. Некоторые были закрыты грубыми решётками со следами сварки. Прикреплённые на здоровенные петли и запирающиеся на засовы или навесные замки. Явно самодельные, не остаток цивилизованного мира. Почти все камеры пустовали. Только в пятой кто-то лежал в углу, забившись под груду тряпья. Я задержался и оглянулся, но солдат махнул рукой, мол, дальше.

Наконец я нашёл нужную камеру. И едва узнал в прикованной пленнице Сью. Она прикрывала лицо растрёпанными волосами, а всё тело покрывали свежие ссадины и синяки. Учитывая, что у неё высокий навык Регенерации – били недавно.

Я сорвал ключ с ржавого гвоздя, висящий так, чтобы из камеры нельзя было дотянуться, даже если пленница сумела бы избавиться от ошейника или ведущей от него к стене цепи. Короткая цепь не позволяла ей ни встать, ни лечь, только стоять на коленях или сидеть. Из-за суеты с трудом попал ключом в замок. Пришлось остановиться, выдохнуть и успокоиться. Оглянулся на охранника, тот почему-то посмеивался.

– Долго ты, – буркнула девушка.

– В стазисе был, только второй день тут, – вполголоса ответил я. – А ты?

– Четвёртый день. Они решили, что я Сервус, минимум наполовину. Потом, конечно, осознали ошибку, но менять ничего не стали. Вот уж спасибо Року.

– Что они с тобой делали?

Она хмыкнула и вскинула брови.

– А ты угадай с трёх раз. Правда, два из трёх у них не вышли из-за моего Целибата. Вот они удивились, обнаружив такое у Сервуса.

Она хрипло рассмеялась. Волосы сдвинулись, и я увидел на щеке затянувшуюся рану. Видимо, мой взгляд и выражение лица оказались достаточно красноречивы, поскольку Сью ответила на незаданный вопрос:

– Открывать рот я тоже не хотела. Из принципа. Они не сказали «пожалуйста». Так что заставляли разжать зубы ножом.

– Эй, парень, – окликнул охранник из коридора. – Возьми-ка вот это, а то она кусается.

Я выглянул за дверь. Он подошёл к камере и протягивал мне металлическое кольцо с ремешками. Не настолько я наивен, чтоб не сообразить, для чего оно.

– Кусается, значит, – протянул я.

Охранник кивнул. Угрозы в моём голосе он не услышал.

– А чего бы тогда в ней ножом дырок не проковырять там, где им положено быть, и не поиметь туда?

Таким вопросом он озадачился, даже почесал в затылке, не обращая внимания на то, что я шагнул навстречу.

– Да можно, – наконец решил он. – Если ты любитель такого... Заживает на ней быстро.

Появившийся в моей руке меч засиял ярко-синим. Лезвие вошло в живот охранника, он не успел даже пикнуть. Я не стал прикрывать лицо или уклоняться, так что оказался с ног до головы забрызган его кровью. Чёрт с ним. Меч продолжал сиять. Я рубанул по цепи рядом с ошейником. Металлические звенья разлетелись, я даже не почувствовал сопротивления. Уже гораздо более аккуратно я попробовал перепилить сам ошейник. Светящийся клинок разрезал его, будто тряпочный.

«Навык Зачарователь повышен до 6 уровня».

«Навык Защитник повышен до 6 уровня».

«Распределено 100 (101) очков навыков. Достигнут статус «Мастерство Крови». Бонус +5 очков навыков.

Ошибка! Интерфейс не разблокирован! Доступ к распределению очков невозможен! Очки будут вложены в навыки минимальных уровней».

Так, это что-то новое, раньше случайным образом распределялось. А зачем мне повышать уровни ненужных навыков? Но варианта для отказа не предлагали, даже вообще согласия не спрашивали. Ещё и Убийцу не повысили. Видимо, система не посчитала охранника-дикого за человека.

«Навык Память повышен до 3 уровня».

«Навык Рубака повышен до 3 уровня».

«Навык Копейщик повышен до 3 уровня».

«Навык Короткие клинки повышен до 3 уровня».

«Навык Устойчивость повышен до 3 уровня».

Ладно, два из пяти навыков всё же полезные. Вот ненужные боевые – это плохо, приближает к вложенной в них сотне и ограничению других веток развития. Если я не подсуечусь и не разблокирую магический навык.

– Ну, что застыл? – напомнила о себе Сью. – Валить отсюда надо.

– Очки навыков распределялись. А валить не получится, – вздохнул я.

Пришлось кратко пересказывать события. В какой-то момент показалось, что Сью меня сейчас ударит, но она сдержалась.

– Тогда чего за меч хватался? Как ты теперь всё это объяснишь?

Я оглядел кровь и останки повсюду – на стенах, на полу, на потолке и даже на мне. Вздохнул.

– Не знаю. Навык Стратег существует? Он бы мне пригодился. А почему ты не отбивалась? Не достала меч из личного пространства, и...

Сью скривилась и сплюнула на пол.

– Пусто у меня там. Разлетелось всё. С парализатором они переборщили. На пару секунд я умирала.

Аша говорила, что у Вуд дважды останавливалось сердце. А я и не подумал, что при этом инвентарь должен был опустошиться. Тогда это было неважно. Но, значит, технари заграбастали все вещи уже двоих из нашего отряда. А что хуже прямо сейчас – у Сью нет сменной одежды. Вернее, вообще никакой одежды. Моя форма на неё не налезет, разве что куртку накинуть может.

Я принялся переодеваться, предварительно обтерев кровь с лица испачканной рубашкой.

– Я найду Ашу. Она перенесёт тебя куда-нибудь, в безопасное место. А сам прикинусь дурачком, не был тут, ничего не знаю.

– У тебя в волосах сухожилие запуталось, – заметила Сью. – И кровища...

Ладно, прикинуться невиновным и непричастным не выйдет. Разве что я найду поблизости душ, но это вряд ли. И что теперь? Пробиваться с боем?

– Там есть ещё один коридор, – вспомнил я. – Посмотрим, куда он ведёт.

Даже если там просто заброшенные камеры, там можно спрятаться. Хотя как только обнаружат останки охранника, в первую очередь будут обыскивать все места поблизости. Но вариантов лучше нет.

Если после разговора с Дугласом моё мнение о технарях чуточку улучшилось, я даже готов был простить им Лео, то теперь оно упало ниже плинтуса. Минус сто очков в рейтинге дружелюбия, союз с фракцией «диких» невозможен. Странно, что в интерфейсе подобных системных сообщений нет.

Сью напялила мои ботинки и накинула окровавленную куртку, штаны и рубашку закинула к себе в инвентарь, чтобы не оставлять улик. Опять я не подумал и не позаботился даже о таких мелочах.

– Пошли, спаситель-предводитель, – усмехнулась девушка. – Благодарить натурой не буду. Сегодня не в настроении. Потом как-нибудь.

Ещё и насмехается. После всего, что пережила, шутит на эту тему. Для неё это ничего не значит? Так, пустячок, отряхнулась и дальше пошла? Завидная психологическая устойчивость. Мне бы такую уверенность и лёгкое отношение к проблемам и неудачам...

Глава 35. Левая рука помощи

Сью создавать светляков прекрасно умела, так что пробираться в темноте нам не пришлось. Вскоре тоннель расширился, справа появилась колея в половину человеческого роста. И именно по ней коридор продолжался дальше, вновь сужаясь. Мы будто оказались на платформе в метро, разве что рельсов не хватало.

– Пойдём туда? – поинтересовалась Сью.

Я пожал плечами. Вроде особого выбора у нас нет. Да и встречный поезд на самом деле ждать было бы глупо, можно не опасаться такого столкновения. Но этот тоннель может быть чем угодно. Что там? Тупик? Рудная шахта? Выход в другой бункер или на поверхность?

– Мы не можем бросить остальных.

Даже не знаю, зачем мы вообще сворачивали в этот правый коридор. Что тут хотели найти?

– Тогда переждём, пожала плечами Сью. – Если нас тут не обнаружат, попробуем прокрасться на базу. Ну а если не повезёт... У тебя есть запасной меч?

Я покачал головой. Не надо было отдавать гладиус Бесс для переплавки. Но кто ж знал, что мне вдруг придётся заботиться о вооружении более опытных товарищей?

Со стороны, откуда мы пришли, донеслись голоса. Слов было не разобрать, но судя по громкости и интонациям, они нашли то, что осталось от охранника. Сейчас обнаружат и отсутствие Сью в камере.

– Нет, всё-таки спрячемся в тоннеле, – решил я.

Зачем облегчать врагам поиск? К тому же, в узком пространстве будет проще отбиваться. Ну или сложнее уклониться от выстрелов, тут уж как получится. Но стоило занести ногу над колеёй, возникло какое-то нехорошее предчувствие. Я оглянулся на Сью, ища поддержки. Она ответила непонимающим взглядом, а в следующий миг её глаза удивлённо расширились. Сью успела ухватить меня за плечо и отдёрнуть в сторону.

– Что... – я не стал договаривать вопрос, поскольку уже и сам увидел.

У «перрона» действительно стоял «вагон метро». Разумеется, не привычный мне. Яйцеобразная вытянутая серебристая капсула без окон. Двери тоже не было заметно, пока она не открылась. Точнее опустилась на «перрон» как трап.

Если бы я не передумал и всё же шагнул в колею, меня бы смело прибывшим транспортным средством. Капсула должна была двигаться с внушительной скоростью, за секунду-две из тоннеля добравшись до конечной остановки.

На боку капсулы, по обе стороны от входа, включилась пара прожекторов, осветив пещеру. А из двери показались пассажиры. Первыми выскочили двое солдат в коричневых комбинезонах и шлемах. Но в руках они держали оружие ещё невиданного мной типа. Прямоугольные металлические «коробки» с метр длиной с квадратными дулами, рукоятей не было, но на прикладах мигали датчики и светились небольшие экраны.

Под дулами футуристических ружей мы подняли руки и отступили подальше. Нарываться на выстрел не хотелось, у этих пушек вполне может не оказаться парализующего режима. Можно было попытаться напасть, пробиться в капсулу и захватить её. Но вдруг внутри ещё десяток вооружённых бойцов? Да и как ей управлять...

Следом появился ещё один пассажир. Точнее пассажирка. Стройная брюнетка в чёрном кителе, юбке чуть выше колен и тяжёлых армейских ботинках. На поясе слева у неё висели уже знакомый мне парализатор и кинжал. Вешать оружие с правого бока в её случае не было смысла, поскольку с этой стороны свисал пустой рукав, приколотый к кителю, чтобы не болтался.

– Это ещё кто такие? – спросила она, кивнув в нашу сторону.

Солдаты синхронно пожали плечами. На приветственную делегацию мы точно не походили, но и враждебных действий не проявляли. Если бы не видок Сью, полуголой избитой и в заляпанной кровью куртке с чужого плеча, можно было попробовать отболтаться. Не зря же мне Красноречие дали. Но чтобы заговорить зубы в таких условиях, нужен навык минимум двадцатого уровня, а не четвёртого.

Брюнетка махнула единственной рукой, повинуясь её жесту, вход в капсулу закрылся.

– Иди и сообщи о нашем прибытии, – приказала она одному из солдат.

Тот без возражений умчался в темноту коридора. А женщина снова обернулась к нам.

– Ну, так кто вы такие? И что тут забыли?

– Трамвая ждали, – брякнул я, кивнув на капсулу. – Нам в пещеру возле Лабиринта надо, за кристаллами. Подвезёте?

Она холодно улыбнулась и направилась в мою сторону. Подняла руку, я было подумал, что сейчас ударит. Но вместо этого она ухватила меня за подбородок, заставляя смотреть ей прямо в лицо.

– Дерзкий мальчишка, – протянула она. – Но симпатичный. Помыть, постричь, будет не стыдно подругам показать.

– Он скромняга-недотрога и вообще однолюб, – заметила Сью. – Бесперспективный вариант.

– Ладно, – дёрнула плечом женщина. – Всё равно подруг, перед которыми можно похвалиться, у меня нет. – Она отпустила мой подбородок, отступила на шаг и принялась внимательно оглядывать Сью. – Целибат, значит. Как интересно.

Она покачала головой и прищёлкнула языком.

– Ага, я в юности тоже скромницей была. И дурой.

– Да ты и сейчас ещё не старуха, – чуть теплее улыбнулась брюнетка.

Она со Сью заигрывает, что ли? Что, и по мальчикам, и по девочкам? Тьфу, не о том думаю, какая вообще разница. Главный вопрос – кто она вообще такая? Зачем прибыла и так понятно. За одной из оттяпанных у Вуд рук-протезов.

Вряд ли она административный работник. При работе за столом конечности не теряют. Не в шредер же ей руку зажевало. Обувка тоже не офисная. Но главное взгляд, холодный и колючий. Хотя шутит тут и даже улыбается, но неискренне. Скорее забавляется, как кошка с мышами. Симпатичная, но определить возраст я затруднился. Что называется «холодная красота стервы». Ей может быть как двадцать пять, так и все тридцать пять. Скорее всё же около тридцати, морщинок в углах губ и глаз не видно.

«Разблокирован навык Внимательность».

Наконец-то, давно пора было.

Солдат вернулся довольно быстро. Его сопровождали Хейз и ещё двое охранников в коричневых кителях. Значит, действительно искали тут меня. Хотя может просто кто-то хотел наведаться в камеру к Сью, обнаружил её исчезновение и кинулся к Хейзу.

– Лейтенант Хейз, – кивком приветствовала его брюнетка. – Почему у вас тут клановые свободно шатаются, да ещё в таком виде?

– Проверял лояльность перебежчика, комиссар Йозефсон, – отрапортовал Хейз. – Проверку он не прошёл.

– Да ты... сдурел?! – рявкнул я, шагнув к нему навстречу. – Твои люди избивали и насиловали мою подругу! Мы так не договаривались!

– Да мы никак не договаривались, – пожал плечами Хейз. – Но нападать на моего бойца это явный враждебный акт.

Я покосился на парализатор на поясе комиссарши. Интересно, Скорость позволит мне схватить его и выстрелить раньше, чем отреагируют солдаты? Эх, знал бы, как стрелять и переключать режимы, стоило бы рискнуть. А так он может на предохранителе, пока разберусь...

– Даже не думай, – покачала головой комиссарша, перехватив мой взгляд. – Тут тебе не дикие пустоши, никаких перестрелок. У нас цивилизованное общество. В котором не насилуют пленниц!

Это она уже Хейзу. Но тот не растерялся.

– Да вы посмотрите на неё! Она ж и не человек уже вовсе! Мы вообще думали, что Сервус.

Так, и эти Сервусов за людей не считают. Есть тут хоть какое-то общество без расизма?

– Задержите лейтенанта Хейза и проводите в блок Ц до разбирательства, – приказала Йозефсон. – Дознание я проведу лично. После операции.

Сопровождавшие Хейза солдаты козырнули и нацелили оружие на своего командира. Тот не стал сопротивляться и отдал парализатор. Одарил комиссаршу злобным взглядом, но ничего не сказал.

– Значит, нас освободят? – спросил я.

– С чего это вдруг? – вскинула бровь Йозефсон. – Нарушение охраной субординации, общественного порядка и должностных инструкций никоим образом не меняет вашего положения.

– Я всё ещё готов сотрудничать, – развёл руками я. – При условии, что над моими людьми не будет совершаться насильственных актов и других противоправных действий.

Комиссарша вытаращила глаза, а я довольно улыбнулся. Эка я завернул, ей в тон, как по писаному.

– У вас в кланах что, тоже канцелярщина есть? И с каких пор секретарей начали отправлять в рейды?

– Всё это и многое другое вы узнаете в случае, если мы заключим сделку на взаимовыгодных условиях, – улыбнулся я.

«Навык Красноречие повышен до 5 уровня».

– На сделки с перебежчиками я не уполномочена, – поморщилась она. – Я из внутренней безопасности. Пришлось перейти после боевого ранения.

– Которое, я так понимаю, скоро будет устранено. Кстати, за счёт травмирования ещё одного члена моего отряда. Ей отрезали руки! Уж вы должны понимать...

– Боевые имплантаты не в счёт, – резко перебила комиссарша. – Но раз так вышло... Хм... Я приложу руку к решению этого вопроса.

Я удержался от того, чтобы брякнуть, какую именно руку она намерена приложить, левую или имплантированную. Лучше не бесить потенциального союзника. Так что ограничился кивком.

Комиссарша кивнула в ответ и зашагала по коридору. Мы последовали за ней, а солдаты за нами. Посмотрим, куда мы в итоге придём, как в буквальном, так и в переносном смысле.

Глава 36. +15 к телосложению

Мне выделили комнату побольше и поприличнее, уже непохожую на тюремную камеру. Помимо широкой двуспальной кровати, тут даже имелись стол, стул и шкаф. В шкафу висела стандартная здесь коричневая форма. Выселили какого-то солдата или у них тут запасные комплекты в каждой комнате? Мне хватало своей одежды, так что переодеваться не стал.

Душ оказался одним на всех в коридоре. Ко мне приставили охранника, чтобы не сбежал снова, но он оставался у двери. Пожалуй, в целом у них тут с цивилизованным поведением впрямь получше, чем в Цитадели.

Сью разместили в комнате по соседству, пообещав обеспечить всем необходимым. Но меня к ней больше не пускали.

Почти сразу ко мне наведалась Александра Тейлор и очень извинялась за случившееся. Совершенно неискренне, судя по обтекаемым фразам. Она заверила, что всех членов моего отряда по возможности переведут в это крыло, обеспечив им комфортные условия. Но переговоры продолжатся уже при участии комиссара Йозефсон, когда она выйдет из операционной.

Дело грозило затянуться на несколько дней. Учитывая, что Регенерации у комиссарши нет, оправляться от операции она будет долго. Я не знал, радоваться этому или огорчаться. В Лабиринт я не очень-то спешил. Каждый день приближает вероятность прибытия подмоги. Но вряд ли Эрт с Изгоями сумеют вломиться в бункер, если даже Аша не может из него телепортироваться.

Я надеялся, что Бетани уже освободилась и сбежала от Гана. Наверняка должна была справиться. Если нет... мне не хотелось даже думать о таком варианте. В этом случае её найдут и приведут сюда, чтобы шантажировать Шилу. Но ведь уже несколько дней прошло, Ган мог с ней сделать что угодно. Но он же не должен был с ней справиться.

Кроме размышлений заняться было совершенно нечем. А толку от раздумий не было никакого. Чтобы придумать какой-то план, мне снова не хватало информации. Как всегда. Деталей всегда недостаточно. А в общих чертах – собрать всех, кого смогу, телепортироваться к выходу, заставить открыть двери, сбежать. Пришёл, увидел, победил. Столь же конкретно и полезно. Придумать такое куда проще, чем осуществить.

Так что я бесцельно расхаживал из угла в угол. Пытался поотжиматься, в надежде прокачать какой-нибудь навык. Поприседал, попрыгал. Но даже не успел устать, благодаря Выносливости, как мне это жутко надоело. Одно дело тренироваться со всеми, другое – пытаться убить время в одиночестве.

Дверь изнутри не открывалась. Я пытался в неё постучать, но то ли охранник уже ушёл, то ли игнорировал. А может, тут отличная звукоизоляция.

Во время очередного бесцельного хождения дверь всё же открылась. Я ожидал, что это снова вернулась Саша. Или комиссарша. А может, кому-то из моего отряда разрешили встретиться. С последним я угадал, хотя понял это не сразу. Показавшаяся в проёме фигура была мне совершенно незнакома.

Первое, что бросалось в глаза – фигура женская. Но при этом совершенно не женственная. Несмотря на формы размера этак пятого, которые смотрелись попросту чужеродно. Фигура была рослая, чтобы войти в дверь, ей пришлось наклонить голову и повернуться боком, и мускулистая. Настолько мускулистая, что дальше прямо-таки некуда. Посоперничать с ней мог бы разве что Озимандиус, но и то выигрыш возможен был только за счёт габаритов. Но при этом благодаря росту лорд Форпоста смотрелся вполне пропорционально, не как перекачанный бодибилдер. А вот эта девушка была именно такой.

Натянутые канаты сухожилий и вен на бицепсах толщиной с моё бедро будто готовы были в любую секунду лопнуть. Казалось, накачанные мышцы есть даже там, где их у человека вообще не бывает. Я никогда особо не интересовался бодибилдерами, даже женского пола, поэтому не мог точно оценить, насколько вид моей незваной гости нормален. Как-то я смотрел с отцом женский реслинг, записанный им ещё на старую видеокассету. Там девушки хоть и были мускулистыми, но не такими перекачанными. Некоторые даже показались вполне привлекательными, несмотря на мышечную массу. Но вот именно бодибилдерш я видел только несколько фото в интернете.

Гостья покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя себя со всех ракурсов. Крохотное бикини мало что скрывало. Мускулов не было разве что на позвоночнике, из-за чего он выделялся углублением среди мышечных пластин.

Даже лицо не избежало накачивания. Вроде бы там-то как раз невозможно нарастить мускулатуру, однако выпирающий лоб, будто у неандертальца, доказывал обратное.

– Ну и как я тебе? – спросила она.

Только по голосу я и сумел опознать посетительницу.

– Катя? Что ты с собой сделала?

Она шагнула ближе. Дверь за её спиной закрылась, отрезая мне путь к отступлению. И почему я сразу подумал об отступлении? Она ведь член моего отряда... Но, похоже, Предвиденье всё-таки пассивно работало.

– Не нравится? – нахмурилась Катя.

При этом мышцы на её лице напряглись, сделав его совершенно чудовищным. Это точно не результат бодибилдинга и даже не злоупотребления протеинами.

– Ты себя в зеркале видела?

– Привередливый какой... Лишний вес ему не нравился. Мускулы тоже не нравятся... Даже сиськи не нравятся, а?

Она качнула этой выдающейся частью тела. Единственной, где не выделялись мышцы, что выглядело неестественно. Хотя силиконовой грудь при этом не казалась, просто неуместной на этом теле.

– Что с тобой сделали? Зачем?

– Я сама попросила! Они рассказали о своих технологиях. Предложили улучшить меня, если соглашусь присоединиться. Я согласилась.

Она откинула волосы, продемонстрировав датчики контроллеров на обоих висках.

Я покачал головой. Я мог понять Дугласа, который согласился ради оздоровления и сохранения здравого рассудка. Но не это.

– Ладно, это твой выбор, – я пожал плечами, стараясь не показывать осуждения.

Катя шагнула ближе. Я попятился, обходя кровать. Вот только на постель рухнуть сейчас и не хватало.

– Я сделала это ради тебя! – прорычала она. Я отступил ещё на шаг. Но Катя внезапно резко успокоилась и продолжила совсем другим тоном: – А хотя, плевать. Это в любом случае стоило того. О, ты не представляешь, что эти людишки могут. Что они мне дали... Они могут дать это и тебе.

– Э... Что именно?

– Наниты, как ты их называешь, – махнула ручищей Катя. – Они вытягивают их из тел пленных и размножают. Вводят себе, но у них не приживаются. А у меня... У меня разблокировалось древо! Как у твоей любимой Домины! Даже лучше, может, у неё и нет таких веток! И сотня свободных очков навыков!

– Например? – осторожно спросил я.

– Телосложение. Кто-то видел такой навык? Одни хлюпики кругом. Я сразу пятнадцатый уровень вкачала.

– Надо было ещё Женственность качать, – брякнул я.

– Нет такого навыка! Я вкачала Соблазнительность и Любовницу! Сейчас покажу, что я могу. Подойди, не бойся, тебе понравится. Такого ты никогда не испытывал. И ни с кем другим не испытаешь!

Я нервно сглотнул. Если у неё и там до такой степени мышцы накачаны, то... Я прямо боюсь представлять, что может быть.

– Я тебя до капли выдою, – пригрозила Катя.

То есть, она-то, наверное, считала это многозначительным обещанием, но я воспринял как угрозу.

– Погоди, погоди, – я выставил перед собой руки. – Расскажи подробнее про навыки и древо. Что ты ещё прокачала на сто очков?

Она прищурилась. Я почувствовал, как мои ноги оторвались от пола. Так, значит, Телекинез. Но я же просил рассказать, а не показать! Через секунду Катя оказалась рядом с моим парящим телом. Ещё Скорость, понятно.

– Хватит разговоров, – велела она.

Моё тело переместилось в горизонтальное положение и левитировало в сторону кровати.

– Стой! – я забарахтался в воздухе. – Прекрати! Я не собираюсь спать с Халком!

– Чего? – не поняла она. – С кем? Ты что, моё имя не помнишь?! Ах ты, червяк! – Она задумалась. – Ха, червяк. Да, он-то мне от тебя и нужен. Так что заткнись и снимай штаны.

Так, Красноречие она точно не прокачивала. Да и полумифический Интеллект не обнаружила.

Катя протянула ручищи и рванула с меня штаны. Штаны такого обращения не вынесли и порвались. Хорошо, что в инвентаре ещё два комплекта одежды в запасе. Но сейчас-то мне это не поможет!

– Я... Стой, хватит! Прекрати! Ты меня не возбуждаешь!

– Это поправимо, – горячим шёпотом заверила Катя, дыша мне прямо в нос.

Это вовсе не показалось мне сексуальным и возбуждающим, однако тело почему-то отреагировало, совершенно против моей воли. Конечно, это всегда непроизвольная реакция, но тут-то с чего вдруг?

– О, навык Соблазнительность работает, – увидела мою реакцию Катя. – А говорил, не возбуждаю.

– Это не по-настоящему, просто физическая реакция, – запротестовал я. – Ты мне не нравишься. Не хочу тебя обижать, но...

– Но обижаешь! – рявкнула она.

Похоже, от злости девушка потеряла контроль, поскольку я перестал левитировать и рухнул на кровать. Быстро перекатился и свалился на пол, уклоняясь от удара кулака. Да она сдурела, такими кулачищами и прикончить разом может!

– Опомнись! Это изнасилование!

Никакой реакции на мои слова. Ага, а на что я надеялся? Вот и что теперь делать? Выхватывать меч с Зачарованием и убивать её? Нет, я так не могу... Она член моего отряда, девушка, к тому же сделала это с собой отчасти из-за меня. Не то, чтоб я себя винил, но всё же моё поведение усилило её комплексы. И хотя она малость с катушек съехала и собирается сотворить чёрт те что, убивать за это всё-таки перебор. Даже насильников к смертной казни не приговаривают. Ну да, я убил Сида, но это было другое дело!

И вообще, вон Сью после куда худшего ничуть не пострадала и легко оправилась. Вообще приняла это как пустяк. Хотя у неё тоже свои комплексы из-за Целибата, вспомнить оргии в Цитадели...

Так и что мне лечь, расслабиться и попытаться получить удовольствие, надеясь, что Катя мне своими паховыми мышцами ничего не оторвёт? Если делать выбор между этим и убийством... Но оставался ещё один небольшой шанс.

Я схватил с кровати разорванные штаны и накинул ей на голову. Это задержало Катю едва ли на пару секунд. Эх, а в кино такие трюки гораздо эффективнее работают. Но мне всё же хватило времени добраться до двери. Как её открыть? Я принялся колотить ладонями по стенам с обеих сторон двери и пинать её ногой. Где-то должна быть какая-нибудь кнопка!

Не знаю, на что я в итоге нажал, но дверь всё-таки открылась. Я как ошпаренный выскочил в коридор. Вот снаружи была явная сенсорная пластина. Я стукнул по ней, и дверь закрылась. Если её теперь нельзя отпереть изнутри, то просто замечательно. Но это не факт. Да и то, что я в коридоре без штанов, тоже не очень радует.

К тому же, один я оставался недолго. Открылась дверь душевой в конце коридора и появилась девушка, завёрнутая в полотенце. Опознать её было несложно, даже не глядя в лицо. Правая рука у самого плеча обрывалась культёй. Несмотря на это, выглядела комиссарша Йозефсон гораздо привлекательнее Кати.

– Ты что тут делаешь? – удивилась она.

– Да там... Катя из моего отряда, – махнул я рукой на дверь. – Она... долго объяснять, если она выйдет...

Комиссарша не стала задавать лишних вопросов. Кивнула, подошла к одной из дверей и хлопнула по сенсорной пластине.

– Заходи, внутри поговорим, – приказала она.

Я поспешил в предложенное укрытие. Куда угодно, лишь бы подальше от Кати. Судя по грохоту ударов за моей дверью, звукоизоляция тут всё же не очень. А запертая дверь не остановит девушку надолго. Если не кулаками, то благодаря навыкам она скоро высадит преграду. И лучше при этом не попадаться ей на глаза.

Глава 37. Упавшее полотенце

Я без штанов, в комнате наедине с девушкой, завёрнутой в одно полотенце. Весьма привлекательной девушкой, несмотря на увечье. Но всё-таки это больше похоже на какую-то дурацкую комедию положений.

За которой должен стоять режиссёр. Потому что самостоятельно Катя попасть в мою комнату не могла. Как не мог исчезнуть охранник, который, по словам комиссарши, ещё стоял у двери, когда она шла в душ.

– Комиссар Йозефсон... – начал я.

– Зови меня Саманта, – велела она. – Когда я не одета в форму.

Я глубоко вздохнул. Три раза. Повторил про себя, что не хочу вести себя как Эрт. Что надо промолчать, придержать язык. Но вопреки всем увещеваниям, всё равно брякнул:

– Формы у вас и без одежды очень ничего.

Наверное, это Красноречие на меня так влияет. Или навык Соблазнителя. Хотя возбуждать женщин запахом изо рта как-то не получалось. Или получалось, просто я не знаю?

Комиссарша удивлённо вскинула брови, но всё же слегка улыбнулась.

– А ты наглец. Хотя реакцию на мои формы я и без слов вижу.

Я хотел сказать, что это реакция на навык Соблазнительности у Кати, но передумал. Как долго длится это воздействие? Я уже успел пересказать, что случилось. Может, это действительно уже естественная реакция на полуголую привлекательную женщину? А если и нет, зачем её-то разочаровывать.

– Извините, я сейчас надену штаны.

Я вытащил запасные из инвентаря и услышал вздох комиссарши. Завистливый? Впечатлённый?

– Нам так и не удалось воссоздать это ваше личное пространство, – заметила она. – И много чего там можно спрятать?

– Много, – кивнул я. – Хотя у всех по-разному. Некоторые целый шкаф могут запихнуть. Я так не умею.

– А человека?

Что за странный вопрос? Такое мне даже в голову не приходило. Вот если бы пришло, я мог бы спрятать Сью. Если это возможно. А выживет там человек вообще? Где оказываются вещи, помещённый в инвентарь? Какие там условия?

– Вообще без понятия, – признался я.

– Мисс Тейлор докладывала, что ты обладаешь знаниями, нетипичными для членов клана, тем более Табулов, – протянула комиссарша. Мысленно называть её по имени я пока не привык, да и вслух тоже. – Более эрудирован и образован, технически подкован... Но она дура, её легко провести и впечатлить.

К концу тон стал резким и холодным. Похоже, я малость прокололся.

– Ну, если она дура, то я, наверное, тоже не слишком умный, – развёл руками я. В одной руке я всё ещё держал штаны. Точно не слишком умный. – Мне она показалась вполне рассудительным собеседником. Хотя у нас разный багаж знаний и культурный контекст.

– Ты мне тут умными словами не выделывайся, парень, – приказала она, постукивая пальцами по голой коленке. – Это всё пустой трёп. По делу что-нибудь скажи.

Ну и что ей сказать? Что я действительно знаю по делу? И что могу выдумать?

– Так, ладно... Интерфейс и навыки существуют из-за нанитов в теле. Они не у всех активны и у ваших людей не активируются, даже если ввести взятые у кого-то из наших. Но мы можем передавать наниты друг другу, способствуя разблокировке новых навыков. Через кровь, например. Но не всегда, а только при сильных эмоциях, иначе не работает. Они активируются выбросом гормонов. Не пробовали проводить опыты на человеке, испытывающем сильные эмоции? Возможно, наниты бы прижились.

– Через кровь? – нахмурилась женщина. – Переливанием, что ли? За дуру меня держишь? Нанотехнологии, передающиеся переливанием крови, ха.

– Ещё и половым путём, – брякнул я. – Сам удивляюсь, но работает.

Она рассмеялась, запрокинув голову.

– Это ты со мной так заигрываешь?

Если переведу разговор на серьёзные темы, то придётся говорить что-то толковое. Так что лучше подыграть.

– А что, получается?

– Ах, – наигранно вздохнула она, приложив ладонь ко лбу. – Бедная слабая и беззащитная женщина, зачем я впустила к себе в комнату парня, у которого трусы вот-вот лопнут. Что же мне делать? Скинуть полотенце?

Я покосился на пояс с парализатором и ножом. Они лежали на столе. Я стоял рядом, между мной и столом был стул. Комиссарша сидела на кровати. Я ближе к оружию, у меня есть Скорость и Ловкость. Могу хоть перепрыгнуть стул, хоть просто отбросить в сторону. Да даже в неё. Схватить пушку. Шутки шутками, а ведь вправду она сейчас практически в моих руках.

– Не надо, – попросила она. Но вовсе не жалобно и испуганно, наигранность пропала. – Не хочу тебя убивать. А придётся. Одной рукой обездвижить не сумею.

Я кивнул. Она не шутила и это была не пустая угроза. Слишком спокойный и уверенный тон. Убьёт. Или попытается и в лучшем случае мне придётся убить её. В заложницы не дастся.

– И не собирался, – заверил я. – Просто мелькнула мысль. Прости, я...

Я суетливо запрыгал на одной ноге, пытаясь наконец натянуть штаны на вторую.

– Какая дурацкая ситуация, – заметила Саманта. – Мы вроде как враги. Ну, не лично, конечно. Ты вероятный предатель. А я всегда терпеть не могла предателей. Но...

– Всё несколько сложнее, – пробормотал я, поняв, что она не собирается договаривать. – Я никого не предаю. И... всё сложно.

– Ага, то же самое сказал мне мой бывший, когда я потеряла руку, – кивнула она. – Всё сложно, я бросаю тебя не потому, что ты однорукая калека. И не потому, что не хочу менять перевязку на твоём гноящемся обрубке. Просто всё сложно.

Я натянул штаны и уселся на стул. Это она меня на личный разговор вытягивает? Служба безопасности же, должна уметь допросы устраивать. Или правда вдруг разоткровенничалась? С парнем без штанов, попавшим в дурацкую ситуацию.

– А давно это случилось?

– Давно ли уродливая тварь, появившаяся из-за сбоя ваших проклятых нанитов, откусила мне руку, сломав жизнь и карьеру? Четыре года назад.

– Слушай, меня ты в чём обвиняешь? – возмутился я. – И вообще всех клановцев. Они в нанитах смыслят меньше твоего. Вини предков, умерших восемь столетий назад.

– Как восемь? – нахмурилась она. – Три!

– Ну, может, я ошибаюсь. Шила, фурия, говорила. Я мог не так понять, надо переспросить.

– Сходим спросим, – кивнула комиссарша. – У меня есть доступ, сниму стазис. Вот кто точно всё знает, так это она. С ней надо бы договариваться, а не с тобой.

– Не выйдет, – покачал головой я. – Она очень принципиальная. Слушать будет только Бетани и меня. Меня тоже из-за Бетани.

– Твоя девушка, – протянула Саманта.

При этом она вздохнула так глубоко, что полотенце приподнялось, и я ожидал, что оно упадёт с груди. Но этого не случилось.

– Да, вроде того. Она в плену у этого Гана, вашего агента. И я не знаю, что с ней. Если с ней что-то случится... Я ведь командир и вообще. Я не смог её защитить. И других тоже. И...

– Я трижды теряла свой отряд целиком, – сообщила Саманта. – Разные отряды, конечно. Последний раз – вместе с рукой. До того сама выходила целой. А они нет. Так бывает. Кому-то просто не везёт. Кто-то ошибается. Это не всегда вина командира.

– Вам нужно объединиться с кланами, – немного поменял тему я. – Вы ходите в рейды, они тоже. Вы что-то знаете об этом мире, они знают другое. Вместе больше возможностей и лучше результаты.

– Ты всё время говоришь «они». Не «мы», – подловила меня Саманта.

– Я же Табул, не совсем часть клана, – попытался отмазаться я.

– Я так и не поняла до конца смысла этих ваших званий, – взмахнула рукой она. – Чистота крови... Что, это серьёзно влияет на нанитов? Как они связаны с генами? Глупость же, все наши учёные считают, что это ерундовое суеверие.

От волнения она даже вскочила и принялась расхаживать по комнате.

– Если так подумать, с научной точки зрения... Я не знаю. Не настолько я подкован, – пришлось признаться мне. – Но всё же кое-что знаю. И...

Я замолчал. Потому что полотенце всё-таки упало.

– Да чтоб тебя, – буркнула Саманта, наклоняясь за ним.

– Ты это специально?

Она попыталась снова завернуться, но одной рукой получалось плохо. Полотенце упало снова. Она отшвырнула его ногой.

– Если хочешь посмотреть, смотри, – холодно заявила она. – Я своего тела не стесняюсь. А потом отвернись, пока я оденусь. Или выйди, сперва проверим коридор.

Она повернулась ко мне, демонстрируя наготу во всей красе. Полная грудь с маленькими розовыми сосками. Кубики пресса на животе, несмотря на увечье она держала себя в отличной форме. Никаких волос на теле, но от этого Саманта не выглядела юной нимфеткой.

Я поднял взгляд. Её лицо было напряжено, зубы стиснуты. Казалось, будто девушка вот-вот заплачет, но сдерживается из последних сил.

– Насмотрелся?

Я молча отвернулся. Слышал, как она прошла к шкафу, достала одежду, бросила её на кровать. Завозилась, одеваясь. Не удержался и украдкой оглянулся через плечо. Саманта пыталась надеть рубашку, но никак не могла ухватить, чтобы накинуть на правое плечо.

– Я же попросила! – выкрикнула она.

Слёзы всё-таки прорвались и полились по щекам.

– Что случилось?

Да, вопрос дурацкий. Просто идиотский. Но ничего другого в голову не пришло. Она не ответила, только зло смотрела и продолжала беззвучно плакать. Я подошёл и помог ей накинуть рубашку, принялся застёгивать пуговицы.

– Вот что случилось, – выдавила Саманта. – Даже такое мне сложно сделать. Надеть рубашку. И штаны. А уж ботинки зашнуровать...

Она оттолкнула меня. Не очень сильно, но я отступил. Со злости она рванула рубашку, оторвав пару застёгнутых мной пуговиц. Рубашка снова свалилась с правого плеча.

– Теперь ты понимаешь, как мне нужна эта рука? Рука твоей подруги, но... Она мне нужна!

– Вуд мне не подруга, просто товарищ, – пробормотал я. – Но ей руки тоже нужны. Хотя...

Тут меня озарило.

Саманта подняла глаза, всё ещё заплаканные, но быстро высыхающие. Истерика закончилась так же резко, как началась.

– Хотя что?

– Ты хочешь именно механическую руку? Боевой имплантат? Или лучше живую, не такую сильную, но...

Она вздохнула, шмыгнув носом.

– Не шути на эту тему, – предупредила она. – Если вернёшь мне руку, я... Что угодно сделаю. Могу начать прямо сейчас. Если тебя не отталкивает такое уродство.

Она продемонстрировала культю. Я пожал плечами и демонстративно перевёл взгляд на грудь. Я вовсе не собирался брать с неё плату натурой, была у меня совсем другая мысль. Но сейчас ей было нужно именно такое внимание.

– Три с половиной, – сообщила она. – Размер груди. Мои тренеры по боевым искусствам жаловались на это с тех пор, как мне стукнуло пятнадцать. Мол, баланс не тот. Однако сиськи мне не помешали в конце концов положить их на лопатки.

– Я не шутил про руку, – ответил я, не приняв смену темы. – Есть возможность. Метаморф-целитель, есть у нас такой. Он уже однажды восстанавливал человеку руку. Правда, только что отрубленную. И вообще немного занимался пластической хирургией. Не всегда успешно, но с руками справляется.

– Я так понимаю, ценой за это будет не секс, – заметила она. – А жаль.

– Что?

Саманта рассмеялась.

– Ты симпатичный паренёк, но юный и наивный. Сколько тебе? Двадцать?

– Восемнадцать, – буркнул я. – А тебе?

– Двадцать семь. И последние четыре года прошли зря.

Я открыл рот, но сообразил, что она имела в виду раньше, чем задал очередной тупой вопрос. Снова внимательно осмотрел её. И всё равно не понял причин возникновения такой ситуации.

– У вас все мужики идиоты? Или какой-то пунктик в менталитете? Ну, насчёт целостности тела...

Саманта невесело усмехнулась.

– Обывателей отпугивает боевая травма. Солдат – неполноценность и неуклюжесть. Если б я, скажем, глаза лишилась, это была бы ерунда. А вот рука...

Я снова покосился на стол с оружием. Может, я делаю глупость, но всё же... Что-то подсказывало, что это правильное решение. Я шагнул к столу и потянулся за парализатором. В следующую секунду я оказался лежащим на полу лицом вниз, с заломленной рукой, а колено Саманты упиралось мне в позвоночник.

– Я же просила...

– Неполноценность? – весёлым тоном перебил я. – Неуклюжесть? Думаешь, многие так смогут? Брось дурацкие комплексы!

Хватка ослабла.

– Ты нарочно, – поняла она. – Спровоцировал. Но то, что я могу тебя уложить, не показатель. Рубашку-то надеть нормально не могу.

Она отпустила меня и поднялась. Что-то эффект получился хуже, чем я надеялся. Только вывернутая рука теперь побаливает. Я тоже встал с пола.

– Ну, знаешь ли. Отсутствие рубашки ты вообще можешь использовать в бою как отвлекающий манёвр. И если б у меня не было девушки...

– Сейчас её тут нет, – заявила Саманта, оборачиваясь. – Но не надо делать что-то из жалости. Я уже согласна на твоё предложение. Насчёт руки. Что надо сделать? Просто выпустить ваш отряд или взорвать потом бункер?

– Просто выпустить, – пробормотал я. – Тебе придётся уйти с нами, чтобы встретиться с Роком.

– Я согласна, – кивнула она. – Теперь уходи. Сейчас проверю коридор и позову охрану. Нет, всё же сперва помоги мне одеться.

Она потянулась за рубашкой. Я шагнул к ней, но не стал торопиться с действиями.

– Только не швыряй меня снова на пол, – попросил я.

Она оглянулась через плечо, лицо выражало недоумение. Я положил руку ей на талию и притянул спиной к себе.

– У тебя же есть девушка, – напомнила она.

– Сейчас в этой комнате есть только одна девушка. И пусть все друзья, враги и обязательства пока останутся за дверью.

– Никаких сделок и жалости? – уточнила она.

Мои руки перебрались ей на грудь, вызвав страстный вздох. Она повернула голову через плечо, и наши губы встретились.

Однорукая калека? Вражеский солдат? Возможный помощник в побеге? Обычный человек без интерфейса, из технологически развитого общества? Это всё не имело никакого значения. Сейчас это была просто красивая голая девушка в моих объятьях. Девушка, чьё тело четыре года не знало мужских прикосновений. И стремящаяся восполнить это за один раз. Вторая женщина в моей жизни.

Глава 38. Внимание! Системное сообщение!

Мы лежали на смятых и мокрых от пота простынях. После четвёртого подряд захода, с краткими перерывами. Отдышавшись, я облизнул искусанные губы. Интересно, моя кровь как-то подействует на Саманту или интерфейс всё же не приживётся? Ведь эмоциональный всплеск был, в этом я не сомневаюсь.

Я потянулся и прикоснулся губами к её напряжённому соску.

– Снова? – удивилась девушка. – Вот это сила юности.

– Навык Выносливости, – поправил я. – Но ещё нет, дай мне минут пять-десять.

Наверное, я поступил нехорошо по отношению к Бетани. И даже не хочу искать оправданий. Я сделал это не ради привлечения Саманты на свою сторону и не из жалости. Мне просто захотелось, чёрт возьми! И не о чем тут жалеть. Бетани меня простит или нет. Это будет её решение. Скрывать я не собираюсь. И дело не в том, что она отказывала мне в интиме. Но наши отношения изначально были странными... Хотя дело и не в этом тоже. Всё-таки единственный правильный ответ: «Просто захотелось». И пусть даже кто-то после этого скажет, что все мужики козлы. Каждый имеет право на своё мнение. И собственные решения, которые в данный момент считает правильными.

– Ты понимаешь, что всё закончится, когда мы выйдем из комнаты? – спросила Саманта.

Я кивнул и только потом задумался. А почему всё должно так закончиться? Она поможет нам сбежать, уйдёт вместе с нами. Там я встречусь с Бетани – в этом главная закавыка. Но, в конце концов, она сама привязала себя ко мне клятвой и отдалась в мою власть! Я не хочу этим пользоваться, но просто иногда не понимаю наших отношений.

– А вот возьму и заведу гарем! – заявил я вслух. – Чего это Доминусу можно, а мне нельзя? Будешь моей наложницей?

– Неа, – разбила мою мимолётную фантазию Саманта. – Верну руку и заполучу любого мужика, какого захочу. Или сама гарем заведу.

– Только клан не создавай, – вздохнул я. – Второй раз из двух это уже будет перебором.

– Что? – не поняла она.

Я не стал объяснять. Если ещё и про Бесс рассказывать... Это уже совсем какая-то мелодрама получится. Но могло быть хуже, от нескольких возможностей я отказался. И без того проблем хватает, с той же Катей. А если добавить в список Дрю, Аманду, Сью... И даже Шилу! Уф, хоть Вуд ничего такого мне не предлагала. За одно это стоит вынести её из бункера на своих плечах, вместе с руками-протезами. Чтоб потом вернуть хоть их, хоть руки из плоти и крови, как захочет. Наверняка у неё за душой тоже припасена жизненная трагедия, да и пострадала она однажды точно не меньше Саманты.

– Я надеюсь, что это всё не какой-то ход сотрудницы службы безопасности с твоей стороны, – заметил я, погладив её по щеке.

– Не напоминай, – буркнула она. – Я стану предательницей... Из-за своей слабости...

– Не хочу ничего слышать о политике, – запротестовал я. – Все ваши фракции одинаково плохи. И вообще вы тут все чокнутые.

– Мы тут? – удивилась она. – А ты?

– Я же Табул, – напомнил я, вспомнив уже использованную отговорку.

Но вечно она работать не будет, надо начинать следить за языком. Или использовать его не для болтовни. Если уж отрываться, то по полной. Я начал целовать Саманту, постепенно опускаясь всё ниже.

– Погоди, – отстранила она меня. – В душ хоть схожу сперва. А то после наших четырёх раз... Проклятье, я же так и забеременеть могу.

– Нет, мне прививку делали, – заверил я.

Она удивилась. Видимо, о прививках для бесплодия они тут не слышали. Но расспрашивать не стала, всё же выбравшись из постели. Я подобрал полотенце и помог ей завернуться.

В коридоре всё было спокойно. Даже дверь моей комнаты осталась на месте, целая и невредимая. Стук и грохот за ней тоже прекратились. Видимо, Катю кто-то выпустил и увёл. Я остался дожидаться возвращения Саманты. При этом невольно поглядывая на оставшийся на столе парализатор. Она забыла про оружие или настолько стала мне доверять? Но сейчас помощь комиссарши мне куда важней бластера, не стоит рисковать её расположением.

Я попытался припомнить, какие мелькали системные сообщения, пока мы с Самантой... были заняты друг другом. Оказалось, что уровень Памяти у меня при достижении «Мастерства Крови» поднялся не зря. Стоило подумать, как система услужливо показала мне логи последних сообщений.

«Навык Соблазнитель повышен до 6 уровня».

«Разблокирован навык Любовник».

«Навык Любовник повышен до 2 уровня».

«Навык Выносливость повышен до 6 уровня».

«Навык Ловкость повышен до 5 уровня».

С такими успехами, складывается впечатление, что качаться лучше сексом, а не тренировками. Хотя, наверное, на последних двух навыках сказались и предыдущие физические упражнения. Вероятно, прогресс навыка накапливается. Но точно я не знаю даже этого, несколько раз уровни точно повышались за однократное действие.

Но помимо отчёта о полученных уровнях, была и другая системная информация.

«Внимание! Напоминание! При вложении 100 очков развития в боевые навыки будет автоматически выбрана специализация Мастер Оружия и заблокированы иные ветви развития, кроме пассивных и общих навыков! При вложении в небоевые навыки не менее 50 очков развития, возможно их объединение в социальную ветвь.

Социальные навыки (50) + боевые навыки (100) = специализация Приключенец.

При развитии направления Воин до 3 ступени доступен выбор оружейного класса: Мастер Клинка, Мастер-Стрелок...»

Далее следовали неразборчивые кракозябры, но не очень много. Видимо, перечислялись другие классы, может, магические. Но системное оповещение на этом не заканчивалось:

«Все оружейные навыки будут объединены в навык оружейного класса, уровня, равного наименьшему уровню оружейного навыка. Остальные очки будут распределены в случайном порядке между навыками наименьших уровней».

Мне понадобилось перечитать трижды, со всеми этими повторами слов «оружейные», «навыки» и «уровни». Если я в итоге понял правильно, то я могу получить класс Мастер Клинка, который будет касаться всех видов колюще-режущего оружия. А раздельные навыки сбросятся, аж четыре штуки, и очки с них распределятся на другие.

А ведь неплохо получится-то. Может, так всё и оставить, пусть идёт своим чередом? Настолько ли мне нужны магические навыки? Конечно, они круты, но что-то никак не разблокируются. А потом ещё и прокачивать. Этак разблокирую одно только создание светляков, лишусь неплохой специализации из-за этого. Хотя система со мной была не согласна, ещё одна приписка даже позабавила:

«Совет дня: Старайтесь распределять очки навыков равномерно. Сохраняйте баланс. Выбор направления и специализации – это на всю жизнь. Распределение очков сегодня определит ваше будущее завтра. Будьте внимательны».

Осталось добавить разве что «Берегите себя и своих близких» или «Да пребудет с тобой Сила!» Однако возможность почитать системные сообщения – это очень полезно и удобно. Пусть не всегда в них всё разборчиво, хватает и того, что есть. Вот что значит прокачанная Память. И это всего-то 3 уровень.

Жаль, полный отчёт не предоставили. Вот будто я помню, сколько точно у меня боевых и остальных навыков. На пальцах их подсчитывать, что ли? Надо было давно раздобыть блокнот и карандаш и всё записывать. Будь у меня работоспособный интерфейс, этого бы не понадобилось. Но, кажется, он понемногу начинает работать лучше. Возможно, с разблокировкой новых навыков наниты увеличивают производительность.

Так, а что там Катя говорила о введении нанитов? Тогда я на это особого внимания не обратил, не до того было. Разблокировка древа и сотня очков развития... И даже вкладывать их в Телосложение совсем не обязательно, это она сама так решила. И Оз, наверняка с ним было то же самое. То есть, он в курсе насчёт технарей? Голди обещала мне помочь с прокачкой нестандартными методами. Уж не введением ли нанитов? И если да – они сами так научились или поддерживают контакт с «дикими»?

Ну вот, начал думать об одном, а в итоге добавил себе кучу новых вопросов. Ответы на которые сидя здесь не получить. Хотя даже если спросить, не факт, что мне скажут правду. Да и зачем? Я ведь могу просто попросить Саманту поспособствовать. Наверняка у неё должен быть доступ в лабораторию. Ну или можно пробиться туда и заставить ввести мне наниты. А если прихватить их с собой, то и другим можно помочь прокачаться. Бетани, например.

Лучше, конечно, сразу выяснить весь технологический процесс. Как они там «размножают» наниты? Это может за пределами бункера и не удастся повторить. Но о себе позаботиться я точно могу. Прибавить сотню очков с возможностью самому их распределять – да я моментально круче Эрта стану! И не только его.

Но если всё так круто, почему с Дугласом этого не сделали? Или ещё с кем-нибудь. Неужели нет других перебежчиков? Озимандиус всё ещё их агент или получил желаемое и смылся, захватил власть в Форпосте? Нет, информации по-прежнему острый дефицит.

Открылась дверь. Это вернулась Саманта. Я уже хотел просить её отвести меня в лабораторию, но девушка скинула полотенце. И я решил – пусть прокачка ещё часок подождёт. Пока что обычным способом прокачаю Любовника ещё на пару уровней. Зачем портить такой момент?

Глава 39. Лаборатория вивисектора

– Где Бетани? – это было первое, что спросила Шила, как только отключился стазис.

Она всё ещё оставалась за силовым щитом. Фурию не запихнули в коробку, а заперли в обычной камере, почти как в Цитадели. Видимо, не придумали, как загнать её в ящик без потерь в своих рядах. А сюда монстр притащил, закинул в камеру, врубили энергетические поля – и вуаля.

Именно такая картина и вырисовалась из последующего разговора. Шила единственная оставалась в сознании всё время и теперь знала дорогу от Трёх Шпилей к бункеру. Ну или обратно, что для нас сейчас более актуально.

Нас могли подслушивать, поэтому я старался особо не откровенничать. Выдал «официальную версию» – её помощь нужна нам для похода в Светящиеся Пещеры возле Лабиринта. Шила внимательно осмотрела моё лицо и задумчиво кивнула. Я надеялся, что она разгадала обман. Ну а что нам надо отсюда сваливать – это и так понятно, тут навык Предвиденья не нужен, чтобы сообразить.

– У меня есть к тебе один вопрос, – во время возникшей паузы вступила в разговор Саманта. – Когда произошла катастрофа?

– Около восьми веков назад, – без запинки отозвалась Шила. – А что? Я жила до того... но недолго. Рассказывать о прежнем мире не стану.

Саманта только отмахнулась.

– Куда делась половина тысячелетия? – пробормотала она.

Пришлось быстренько объяснять Шиле про уцелевший город и не состыковку в хронологии.

– Видимо, город был в стазисе, – тут же нашла решение фурия. – Не с неба же он упал.

Я задумчиво хмыкнул. А если город появился из другого мира? Не моего, а ещё одного. Как и Лабиринт, например. Его не строили, но он есть. Сам вырос? Впрочем, вспоминая про Улей – и такое возможно. Но стазис всё же казался более правдоподобной версией. Особенно учитывая, что со здешними технологиями горожане вполне знакомы. Кроме нанитов. Может, их использовали не повсеместно? Только в одной стране? Или, допустим, только для солдат? Об этом Шила как раз могла бы рассказать, но почему-то не хочет. Или сама не знает. Насколько недолго она жила до катастрофы? Может, дня три вообще?

– Так что, меня выпустят? – напомнила фурия.

– Только перед отправкой в Светящиеся Пещеры, – сообщила Саманта, бросив на меня извиняющийся взгляд. – И после доставки на базу твоей подопечной.

Даже власти комиссарши не хватило, чтобы попасть в центр управления защитными полями и стазисом. Интересно, сможет ли она провести меня в лабораторию? Пока ситуация складывалась не в нашу пользу и требовала силового решения. А мне очень не хотелось лишних жертв. Однако в этой игре у меня в рукаве есть ещё козырная пиковая дама – Аша. Она может телепортироваться к пульту и вырубить силовое поле, освободив Шилу. Потом метнуться сюда, забрать фурию и перенести к входу. Это уже становится понемногу похоже на план.

– Мы тебя вытащим и вместе отправимся к Бетани, – пообещал я, снова намекая тем самым на побег.

– Ну-ну, – сложила руки на груди Шила. – Я подожду, пока ты закончишь подминать свою однорукую подружку. Судя по виду, у вас выдалась бурная ночка.

Я машинально провёл по губам. Вроде укусы должны были уже регенерировать. Как Шила догадалась.

– День и вечер, – ничуть не смутившись, поправила Саманта. – Ночь как раз только приближается.

Шила усмехнулась.

– Взрослеет мальчик, молодец. Главное, чтоб не забывал данных клятв.

Эй, вообще-то я клятву только Аманде давал и совсем на другую тему! А если она про клятву Бетани, данную мне, то для машинной логики фраза получилась слишком уж двусмысленной.

Мы оставили Шилу скучать в камере. Пусть посчитает до ста миллиардов и обратно или чем там искусственные интеллекты в свободное время занимаются. А сами направились в лабораторию. Куда нас всё-таки пустили.

– Что, вы хотите апгрейдить ещё одного? – верещал доктор Фонгрубер, плюгавый лысоватый толстячок в белом халате. – Второго за день? Да где я вам реактивов наберу? Всё, запасы кончились! Те, что безопасны. Хотите, могу вашему пареньку мутагенных наноботов вколоть! Шерсть вырастет, может, клыки, когти или чешуя. Или вот от водных мутантов. Осьминожьих щупалец не желаете? Нет? Тогда предоставьте мне доноров! И питательную среду! И...

– Заткнись, – велел я.

Доктор резко захлопнул рот и уставился на меня покрасневшими глазами. Трудится сверхурочно и недосыпает, что ли? Энтузиаст своего дела.

– Теперь медленно и по порядку, без лишних эмоций, – скомандовал я. Хорошо всё же иметь Лидерство, люди вправду подчиняются. – У тебя нет годных для апгрейда нанитов, все ввёл Кате. – Кивок в ответ. – Есть мутагенные с побочными эффектами. Показывай.

Он суетливо просеменил к небольшому холодильнику, вытащил оттуда несколько запечатанных пузырьков с какими-то пометками. То ли я напрочь позабыл химию, то ли использованные на этикетках символы были мне вовсе незнакомы. Я так и не выяснил, работает ли перевод на письменный текст, не считая системных сообщений.

– Вот эти от Генри, нашего четырёхметрового зубастика, – сообщил Фонгрубер, любовно поглаживая пузырёк. Они тут ещё и имена монстрам дают? Или только этот чудик подопытных называет? – Эти от всякой мелюзги, тут по журналу проверять надо, так не помню. А вот этот редкий, от морской твари. Переданы через Гана из Форпоста. Совсем чуть-чуть, этот дикарь несвежее щупальце в кармане притащил. Всё, что успел за эти дни взрастить.

– На чём взращиваете-то?

– На донорской биомассе, – не слишком уверенно, но при этом почему-то с нотками враждебности отозвался доктор. – Мутантская и чистые образцы отдельно.

Он воровато оглянулся на внутреннюю дверь.

– Показывай, – вздохнул я.

Почему-то заранее был уверен, что увиденное мне не понравится. Отобрал у доктора пузырьки и спрятал в инвентарь. Вроде запомнил, какие символы где, Память должна подсказать в случае чего. Вдруг пригодятся, хотя пока не знаю, для чего. Заодно прихватил со стола несколько шприцев.

Картина за внутренней дверью напоминала помесь бойни с пыточной и лабораторией Франкенштейна. Несколько тушек монстров с отрубленными конечностями, продолжающими медленно отрастать. Вскрытые черепа и тянущиеся к ним электроды хотя бы предполагали, что твари не мучились. Они были живы, но либо без сознания, либо пялились в одну точку, иногда конвульсивно подёргиваясь.

– Электроды стимулируют их зоны покоя и удовольствия, – поведал Фонгрубер. – При этом блокируя все рецепторы и нервные окончания. Можно сказать, они в своём монстрячьем раю.

Он захихикал, но под моим взглядом осёкся. Твари меня не шибко волновали. Даже если у них отрастали клыки размером с бивни прямо на брюхе. Может они такими были ещё до попадания в лабораторию. Я зачем-то поднял крышку контейнера с непонятными пометками. Видимо, это были биоотходы. Я едва не пополнил ящик содержимым своего желудка, благо успел за весь день только позавтракать. Бурая масса продолжала слегка шевелиться, из глубин всплывали то осьминожье щупальце, то когтистая мохнатая лапа, а то и человеческая рука.

– Отработанный материал, – поведал доктор. – Все жидкости я выкачал, пропустил через центрифугу, систему очистки и фильтрации. Извлёк чистую наномассу. Ну, это я её так называю. На деле она, конечно, совсем не нано... В тех пузырьках, да. Не микроскопическая, вполне ощутимое количество крайне насыщенного нанитами раствора. В тысячи раз относительно естественного состояния в организме! Даже несколько десятков тысяч, около двух с половиной. Я стараюсь увеличить концентрацию...

Я отмахнулся, и он замолчал.

– То есть, вы выкачиваете из донора жидкости. Из людей-доноров тоже. Все жидкости.

– Не совсем. Процесса мумификации тканей не происходит, полное обезвоживание было признано неэффективным...

От удара моего кулака Фонгрубер отлетел к стене, врезался в неё, сполз на пол, обмяк и затих. Саманта подошла к нему и пощупала пульс на шее.

– Жив, – сообщила она. – Не стоило этого делать.

– Слова «этичность» у вас в словаре нет? – поинтересовался я.

– Конечно, есть, – фыркнула девушка. – Не считай нас дикарями. И я не про это. Я не одобряю... такое, – она обвела рукой лабораторию. – Не стоило нападать на него, чтобы продолжать демонстрировать лояльность. И побыстрее сбежать. Теперь эта Тейлор снова начнёт тянуть время и устраивать тебе проверки. И доктор всё равно очнётся. Или убьёшь его?

Я задумался. Может, утопить его в контейнере с биоотходами? Или милосердно сперва прирезать, потом просто спрятать тело. Да нет, найдут, разве что взорвать Зачарованием. Не думал, что когда-нибудь стану так хладнокровно рассуждать об убийстве. Эрт наверняка уже всё вокруг громил бы. А может наоборот, хмыкнул бы и пожал плечами. Какое ему дело, что кого-то тут убивают, выкачивают кровь и сбрасывают останки в бак с отходами.

Что ж, значит, получить быстрый апгрейд не получится. Если бы у доктора сохранилась ещё доза «нанораствора», я бы ей воспользовался, несмотря на происхождение. Уже всё сделано, доноры погибли, зачем разбрасываться полученным веществом. Но позволять ему новые опыты не вариант.

– Убью, – подтвердил я. – Надо.

Меч всё ещё продолжал светиться, наложенное Зачарование не исчерпалось. С прокачкой уровня оно действовало всё дольше.

– Ты тем самым отбросишь исследования на годы назад, – заметила Саманта, не пытаясь, впрочем, меня остановить. – Но Фонгрубер ведь не единственный, кто этим занимается. Данные он передавал в центральную лабораторию. Скорее всего, не полные, хотел первым совершить открытие. Все они такие...

– Много знакомых вивисекторов было?

Она не ответила. Я подхватил тело доктора, дотащил до контейнера, скинул внутрь и только потом ткнул мечом, быстро закрыв крышку. Рвануло так, что контейнер разлетелся. Похоже, сдетонировала вся биомасса с остатками нанитов в ней. В увеличенной в двадцать пять тысяч раз пропорции... Вот это я не подумал. Всё-таки устроил бардак, замести следы не получилось. Но можно списать на несчастный случай...

К счастью, раскололся контейнер на крупные куски. Меня зашибло, но мелкие острые осколки были бы гораздо хуже. Ничего, Регенерация быстро вылечит пару синяков.

«Навык Убийца повышен до №#%?^@ уровня», – сообщила система.

Не может определить, скольких я убил этим взрывом? Что там с этими смешавшимися нанитами от разных экспериментов?

«Произошла ошибка. Для нейтрализации сбоя навык будет заблокирован. Очки развития, рассчитанные до сбоя, будут распределены между другими боевыми навыками».

Какой вообще прок от навыка Убийца я на самом деле так до сих пор и не понял, никакого эффекта от его существования не замечал. Заблокировали и распределят очки? Ну и ладно, мне же лучше.

«Навык Мечник повышен до 4 уровня».

«Навык Копейщик повышен до 4 уровня».

«Навык Крушитель повышен до 4 уровня».

«Навык Рубака повышен до 4 уровня».

«Навык Короткие клинки повышен до 4 уровня».

«Навык Кровавая Ярость повышен до 3 уровня».

Тупая система, потом снова будет перераспределять очки, уже с оружейных навыков, когда я получу класс Мастер Клинка. Ну, зато он будет четвёртого уровня, а не третьего. Хотя лучше б Силу и Ловкость мне подняли. Ладно, чего жаловаться на халяву-то. Одним навыком меньше, правда, прокачивался он легко, хоть и только когда обстоятельства к тому вынуждали. Но не сожалеть же теперь, что поубивал маловато народу.

Я осмотрел всю лабораторию, но живых подопытных-людей не обнаружил. И на том спасибо. Заглянул в холодильник, там стояло ещё несколько пузырьков с непонятной маркировкой.

– Что тут написано? – спросил я.

– Откуда я-то знаю? – пожала плечами Саманта. – Закорючки какие-то.

Либо она сама читать не умеет, что вряд ли, либо это просто всё-таки особая маркировка. Можно вздохнуть с облегчением, вероятно, понимать написанное я в этом мире всё же смогу.

– Странный ты, – протянула Саманта. – Иногда добрый, мягкий, заботливый. А иногда суровый и жестокий. Полный противоречий.

– Либо это интерфейс и прокачанные навыки на меня воздействуют, – вздохнул я, – либо просто жизнь такая. Заставляет меняться, ожесточает. Сами в плен берут, друзей пытают, а потом удивляются, что дал сдачи.

Ну ладно, с доктором это было не совсем сдачи. Просто необходимость. Во благо. Вот и я об общем благе заговорил, дожил, докатился.

Я зачем-то заглянул в мусорное ведро и нашёл там использованный шприц. В нём ещё оставалась капелька мутной жидкости. Возможно, после инъекции Кате. Но может и какому-нибудь чудищу. Рискнуть?

– Ты же не собираешься себе это вколоть? – с опаской спросила Саманта.

Я вздохнул и спрятал шприц в инвентарь. Эрт точно захочет рискнуть. Шансы пятьдесят на пятьдесят, как встретить динозавра – или встретишь, или нет. Если у него тентакли отрастут, я даже посмеюсь. В крайнем случае, Рок попрактикуется в пластической хирургии, ничего необратимого. Но проверять всё же лучше на Эрте, а не на себе.

Глава 40. Светящиеся Пещеры

– Собирай отряд, – распорядилась Александра. – Вы отправляетесь в Светящиеся Пещеры.

Я всё ещё сонный протирал глаза, и такая новость не обрадовала. Из лаборатории мы вернулись за полночь, а сейчас, видимо, было раннее утро. Всё же Саманта верно решила не ночевать вместе, а то сейчас был бы конфуз. Значит, ей не удалось договориться или отсрочить наш рейд. Хотя когда было этим заняться? Не ночью же. Видимо, Александра решила сработать на опережение. Вряд ли старания лезущей не в свои дела комиссарши тут оценили положительно.

– А Бетани? Вы её привели? Шила...

– Фурия не пойдёт. Но можешь взять с собой пятерых, а не четверых.

Я посчитал и прикинул. Если не учитывать Романовых, то оставить придётся только двоих. Альфа и Дрю, как самых неопытных. Вуд и Лео небоеспособны. Предателей я тоже в расчёт не брал. Сью, Рю, Ясон, Аманда и Рей. Вообще-то Рей тоже новичок, но если с ним что-то случится в Лабиринте... Будет жаль. Но не так сильно, как Альфа и Дрю. Что-то я вправду совсем очерствел. Таково бремя Лидера? Или стоит с этим бороться?

Я перечислил выбранных. Александра не собиралась спорить. Похоже, её это не слишком волновало.

– С вами отправится наша группа. Включая Хейза, он самый опытный в таких рейдах. Разбирательство проведём позже. Ваши перебежчики тоже присоединятся.

Вот радость-то. Что, и Катя? Надеюсь, снова на меня кидаться она не начнёт.

– Ладно, – зевнул я. – Пожрать-то перед этим дадут?

Мы стояли на платформе перед капсулой в ожидании остальной части группы. Солдаты уже собрались, среди них топтался и Орландо, в такой же коричневой форме, только оружие ему не выдали. Солдат было всего пятеро. Может, Хейз приведёт ещё? Или как они собираются нас контролировать при практически равной численности? Наконец явились и перебежчики, в компании самого Хейза. Других солдат с ними не было. Он косо глянул в нашу сторону и скомандовал:

– Отправляемся.

Интересно, почему он даже без охраны ходит? Хотя вообще здешние солдаты как бы его подчинённые, а с Самантой, то есть комиссаром Йозефсон, прибыли только двое. Как бы тут не решили под шумок устранить раскомандовавшуюся комиссаршу. Но я с этим ничего поделать не мог.

Мы вошли в капсулу. Изнутри она оказалась прямоугольной, скруглённые концы были отгорожены переборками без дверей. А кто там в кабине? Как ей управляют? Но Хейз просто нажал пару кнопок на браслете, дверь закрылась. Мы расселись по креслам. Я ждал, когда же мы поедем, но минуты шли, а ничего не менялось. Хейз снова нажал несколько кнопок, открывая дверь.

– Что, сломалась? – поинтересовался я.

– Приехали, – буркнул в ответ он.

Вот это да, я даже не ощутил движения. А скорость должна была быть высокой. Я вызвал экран картографии. Пришлось несколько раз уменьшить масштаб. Точка, отмечающая моё местоположение, висела где-то в пустоте, все окрестности окутывал «туман войны».

«Перрон» почти ничем не отличался от места отправления. Такая же пещера, только коридор тоннеля прямо перед нами, а не сбоку. Но стоило пройти по нему всего полсотни метров, как окружение переменилось. Мы оказались в широкой и высокой пещере, по стенам которой разбегались сияющие рудные жилы.

– И что, нам надо просто их собрать? – уточнил я. – А кирку дадут?

– Нет, тупица, – огрызнулся Хейз. – Это не те кристаллы. Нужные дальше, – он махнул рукой в сторону ещё одного тоннеля. – Они не в стенах, а на них растут. Голыми руками не трогать. Выдаёте этим перчатки.

Один из солдат последовал приказу, раздав нам толстые грубые рукавицы. В таких, пожалуй, и урановые стержни можно в руки брать.

– Да не надевайте сразу! – одёрнул нас Хейз. – Кто прикрывать отряд будет? Оружие наизготовку!

– Вы бы сперва объяснили, чего от нас надо, а не просто орали, – заметил Рю.

Топор ему вернули, так что, несмотря на ещё не сошедшие следы побоев, парень был в хорошем настроении. К моему удивлению, Хейз не стал больше огрызаться, а скривился и принялся объяснять:

– Ладно. Собираете кристаллы, складываете в контейнеры. Руками не трогать, при взаимодействии с телом они могут взорваться. А если тут вся пещера рванёт... Как только твари нас почуют, набегут всей сворой. Большинству придётся отбиваться, но кто-то должен продолжать собирать. Когда поймём, что больше не можем их сдерживать, отступим. Надо собрать хоть полсотни кристаллов. Вопросы?

– Мне дадут бластер? – спросил Орландо.

Хейз промолчал, игнорируя его. Увидев, что я не собираюсь ничего говорить, вперёд выступила Аманда.

– У нас оружие ближнего боя, у вас стрелковое. Вы собираетесь стрелять по тварям через наши головы? Надо скоординировать действия. Кто собирает, кто сражается.

Хейз нахмурился.

– Не волнуйся, мои парни не промажут. А стрелять вам в спины нам не выгодно. Пока. Выбирая между вами и тварями... Но что, никто не спросит, зачем нам эти кристаллы вообще нужны, а?

– Всем плевать, – отозвался Ясон. – Скажи лучше, где тут вход в Лабиринт?

– Через две пещеры будет поворот, отмечен красной краской над проходом. Но не советую туда соваться. Если хотите сбежать, это не лучший путь. Оттуда никто не возвращается.

– А может, не возвращаются, потому что там очень хорошо? – хмыкнул Ясон.

– Так, никто не сбегает в Лабиринт! – вмешался я. – Серьёзно! Мы налаживаем сотрудничество с этими людьми. Во благо нашего клана и всего человечества.

Сью фыркнула. Аманда хихикнула. Рю сплюнул на пол.

– Это приказ! – отрезал я. – И я без скрытого смысла говорю. Не вздумайте бежать в Лабиринт. Мы все должны вернуться в бункер, к остальным нашим.

Дождавшись согласных кивков от всех пятерых, я немного успокоился. Про сотрудничество и благо человечества сказано было, конечно, для ушей Хейза.

Мы прошли в соседнюю пещеру. Она оказалась значительно ниже и уже, но более вытянутой. По бокам два прохода с одной стороны, один с другой. Ещё один впереди. Похоже, тут уже целый лабиринт, хоть и не с заглавной буквы. Здесь на стенах помимо светящихся жил располагались целые кристаллические друзы, переливающиеся всеми цветами, самых разных размеров и форм. Но Хейз направился ко второму проходу слева. Если это тоже не те кристаллы, то какие нам нужны? И где солдаты несут контейнеры, если у них нет инвентаря?

– Когда побежим? – шепнула Аманда, прижимаясь ко мне грудью.

– Никогда! – в полный голос рявкнул я. – Никто никуда не бежит, повторяю ещё раз! В Лабиринте нам нечего делать! А капсулой управлять не умеем, пульт у Хейза!

Солдаты не обратили на эту сцену никакого внимания, следуя за командиром. На этот раз тоннель оказался более длинным и извилистым, ещё и дважды разветвлялся. Если так продолжится, выбраться отсюда я сумею только по карте.

– Вон там вход в Лабиринт, – Хейз махнул рукой на один из тоннелей в очередной пещере.

Здесь кристаллических наростов было меньше, а жилы в стенах тоньше. Из-за этого освещение оказалось хуже, рассмотреть дальнюю сторону пещеры я не мог. В некоторых местах стены покрывали какие-то белые отложения, смахивающие на монтажную пену. На них я и увидел кристаллы. Наверняка это те самые, что нам нужны. Ровной ромбообразной формы, размером всего с фалангу пальца, некоторые грани светились фиолетовым, другие оставались тускло-серыми. По две-три штуки на один нарост.

– Можно уже выковыривать? – потянулся к ним Ясон, не забыв надеть перчатку.

– Серые не трогать, – остановил его Хейз. – Не созрели ещё. Идём дальше, тут прошлый раз собирали.

Чем больше я смотрел на белесые наросты, тем сильнее своими очертаниями они мне напоминали застывшие фигуры. Вырезанные из пенопласта и немного раскрошившиеся. Не всегда человеческие, некоторые больше походили на чудовищ. Но ведь тварей здесь полно, не так ли? Неужели...

– Они вырастают на телах погибших, да? – внезапно охрипшим голосом спросил я. – Вы и нас тут собираетесь похоронить, в качестве новых кристаллических ферм?

– Что? – удивился Хейз. – Это не окаменелые останки людей. Ну ты и фантазёр! Это гуано одной твари. В принципе, она жрёт трупы, так что в некотором роде действительно останки. Хм. Переваренные.

– О, хорошо, что перчатки дали, – хмыкнул Ясон. – И чего взрывами пугали, сказали бы сразу, что придётся в монстрячьем дерьме копаться.

– Всего одной твари? – уточнил я, проигнорировав его хохмы.

– Не знаю я, – огрызнулся Хейз. – Перепись поголовья тут никто не проводил. Одну точно видели. На живых не нападает, так что убивайте только тех, кто пытается вас сожрать. Вы двое, – обернулся он к Дугласу и Кате, держащимся поближе к командиру. – Вы тут самые прокачанные из этих. Идите первыми, сразу перекрывайте оба выхода.

На этот раз тоннель не ветвился, только шёл под уклон. А на выходе нам открылся круглый зал с ещё двумя проходами. Здесь белые наросты были не только на стенах, но и громоздились кучами на полу. Что бы ни была за тварь, гадит она много и обильно, причём, где попало. Хорошо, что не в узких проходах.

Кристаллы на этих навозных кучах были чуть крупнее и в основном светились фиолетовым. Созревшие, пригодные к сбору. Неужели мы сейчас быстренько наберём полсотни и свалим отсюда?

Солдаты начали доставать из поясных сумок небольшие коробочки, размером с футляры для очков. Вот это и есть их контейнеры? Мда, Хейз любитель преувеличить масштаб, оказывается. В каждый помещалось по четыре кристалла, для них имелись раздельные отделения. Солдаты клали контейнеры рядом с наростами и отходили, доставая оружие.

– Вы, клановые, собирайте, – приказал Хейз. – Мы прикроем. Эти двое бывших ваших будут сдерживать. Если твари попрут волной, пусть ещё двое их поддержат.

– Вы слышали приказ, – подтвердил я его распоряжение.

Сам натянул перчатки и схватил ближайший кристалл. Отделился он легко, как созревшее яблоко от ветки. Положил в футляр. Ничего сложного, минут за десять можно управиться, если кристаллов наберётся достаточно.

Из глубины левого тоннеля раздались рёв, вой и, кажется, лай.

– Почуяли энергетический всплеск! – крикнул Хейз. – Сейчас начнётся!

Я сорвал ещё один кристалл, немного бледнее цветом. За этим потянулась тонкая серебристая нить. Дёрнул сильнее, нить оборвалась и будто растаяла в воздухе. Остальные тоже не стояли без дела. Так, дюжину кристаллов мы уже набрали.

Первая рычащая и визжащая тварь, выскочившая в пещеру, оказалась разрублена могучим ударом меча в руках Кати. Но пока девушка поднимала клинок для второго замаха, мимо неё проскочили ещё двое. Обе пали под выстрелами бластеров. Но судя по громкости шума, к нам приближались новые, ещё больше.

– Быстрее шевелитесь, – скомандовал я. – Дело-то пустяковое, рви и складывай.

– А тут кончились кристаллы, всего два было, – сообщил Рю, со всех сторон осматривая окаменелую кучу белого гуано.

– Так перейди к другому отложению, – вздохнул я.

– Там они ещё сероватые, не дозрели, – заупрямился Сервус.

Вот что он как маленький? Неужели так трудно найти несколько созревших кристаллов? Что, я должен за ручку водить и пальцем показывать?

– У меня было три, тоже больше нет, – поддержала его Аманда. – А разбредаться далеко нам не стоит.

Я осмотрелся. Пещера немаленькая, кристаллов должно набраться достаточно. Но из-за размеров мы при прорыве монстров впрямь можем оказаться разделены.

– Аманда, Ясон, беритесь за оружие. Остальные быстро дособираем то, что есть тут и переходим к тем кучам.

Теперь вой и рёв начали доноситься и справа. Я оглянулся на Дугласа. Он стоял с мечом наизготовку, сосредоточившись на нападении. Вырвавшееся из тоннеля длинное щупальце оказалось мигом отрублено. Но следующее ухватило Прайма за руки. Ещё два тут же обвили его ноги.

– На помощь Дугласу! – приказал я.

– Отступаем! – перекрыл мои слова рёв Хейза. – Червь проснулся!

Высунувшееся из тоннеля нечто действительно напоминало червя. Хотя морда больше походила на раскрытый цветочный бутон с тремя лепестками, из которого вырастали щупальца-тычинки. Они быстро втянулись, волоча с собой Дугласа, и «лепестки» захлопнулись. На несколько выстрелов червь не обратил никакого внимания.

– Всё, ему конец, отходим! – продолжал орать Хейз. – Червь сейчас проглотит и поползёт за следующим!

Солдаты подбегали, закрывали футляры и прятали их в сумки. И чего они так этого червя перепугались? Хотя он сожрал опытного бойца вместе с оружием и не подавился... Но сколько там у него этих щупалец? Обрубить все и будет почти безвредным.

Но тут из левого тоннеля повалила целая толпа чудовищ. Катя зарубила двух, ещё нескольких застрелили солдаты, но поток только нарастал.

– Ну ничего себе, сходил за хлебушком, – протянул Ясон.

Он точно из нашего мира! Вот и прокололся! Эрт был прав! Но сейчас некогда с этим разбираться.

– Бежим! – крикнул я.

Глава 41. Преддверье Лабиринта

Далеко убежать не удалось. Пришлось отступать медленно, отбиваясь от напирающих монстров. А пёрли они с завидным упорством, поскольку червь отнюдь не сидел на диете из человечины, а жрал всё, что оказывалось в пределах доступности. Не разбирая, какой длины у него клыки и когти, есть ли хвост и на скольких конечностях оно перемещается.

К счастью, в узком тоннеле для сдерживания тварей хватало всего двоих. Но впереди, точнее позади, была большая пещера. И надо успеть её пробежать, нырнув в следующий коридор. А потом ещё пещера...

– Они и с другого тоннеля прут! – выкрикнул Орландо, бежавший в первых рядах.

Так, если мы задержимся в этом коридоре, нас в нём запрут с обеих сторон. Но выскочить бегом не можем, твари догонят.

– Кто-то должен их задержать.

– Я этим займусь, – предложил Рей.

Вот уж от него героического порыва я не ожидал. Хотя от других ждать такого было бы ещё страннее. Но Рей же попросту не справится с таким наплывом противников, Катя и Ясон едва удерживают их вдвоём.

– Выпускай зверя! – рявкнул Хейз. – Остальным бежать!

Кажется, это он к Кате обращался. Но что ещё за зверь? О чём речь? Однако она поняла приказ. Оттолкнула Ясона подальше и потянулась рукой за спину, в инвентарь.

В тоннеле появилось новое существо. Длинные ноги сгибались в суставах дважды, вперёд и назад, но всё равно оно почти упиралось горбом в потолок. Сперва существо вовсе показалось мне безголовым, но потом оно повернулось. Голова всё же была, даже сохранила человеческие черты, хоть и оказалась ниже изогнувшейся горбом спины. Лео был узнаваем, но вот нас, кажется, не узнавал. Он махнул длинной ручищей, заканчивающейся изогнутыми когтями. Но Катя уклонилась, нырнула под руку и побежала прочь по тоннелю.

Лео громко вздохнул, фыркнул, окинул нас взглядом и повернулся к нападающим монстрам.

– Валим, – потянула меня за рукав Аманда.

Что ж, для Изгоя я ничего сделать не могу. А от того, что я узнаю, сохранил он разум или нет, легче никому не станет. Зато выяснил, что живые существа всё же могут находиться в чужом инвентаре. Правда, остаётся вопрос об ущербе им при этом, как физическом, так и психическом.

Мы выскочили в пещеру с недозрелыми кристаллами. Отсюда было целых пять коридоров. Один в Лабиринт, из одного мы вышли, третий к выходу. А вот из двух других пёрли монстры. И уже почти перекрыли путь к нужному тоннелю.

– Проскочим, – выдохнул Хейз.

Он уже собирался побежать, но в этот момент несколько тварей показались и из последнего коридора. Выход оказался отрезан. Можно было понадеяться, что только несколько чудовищ заблудилось, но с тем же успехом они могли заполонить всю длинную пещеру с кристаллическими друзами, пройдя в неё через другой тоннель.

– Путь к Лабиринту свободен, – указал Ясон.

И чего его так туда тянет?

– Проще остаться здесь и умереть, – возразил Хейз.

– Да как хочешь, – не стал спорить Атлантис. – Лично я рискну. Кто со мной?

Ответа ждать он не стал. Времени на долгие препирательства и рассуждения не было. Или Лабиринт, или быть сожранным. Мы побежали за Ясоном. Хейз, вопреки своим словам, тоже. Рей немного отстал.

– Быстрее! – поторопил я.

– Бегите, я прикрою, – отмахнулся он.

Я стиснул зубы и побежал. Никто его не заставлял, сам решил. Не маленький. Мы бы могли успеть и так, но... Одного из солдат свалила напрыгнувшая тварь, они покатились в сторону. Никто не остановился, чтобы помочь ему. На Рея бросились сразу две, но он проткнул одну, а другой отсёк голову. А я недооценил его боевые навыки.

Весь отряд сгрудился в тоннеле всего в десятке шагов от входа.

– Вы чего тут встали? – не понял я.

Аманда показала пальцем. Только тогда я заметил, что коридор опоясывает арка из гладкого камня. А в нескольких шагах дальше – вторая. Отряд стоял на пятачке между ними.

– И что? Монстры...

– Не пересекут границу первой арки, – перебил Хейз. – А нам лучше не пересекать вторую. Подождём тут.

– Ага, они постоят, посмотрят, надоест и уйдут, – хмыкнул Ясон. – Эй, это просто коридор, хватит бояться. Смените мокрые штаны и идём.

Я шагнул за первую арку. Для дюжины человек места было маловато, столпились как в автобусе в час пик. И с чего бы чудовищам останавливаться у границы Лабиринта? Я при её пересечении ничего не почувствовал. Но действительно, твари замерли, будто наткнувшись на невидимый барьер. Они нас точно видели и злобно рычали на недоступную добычу, но не нападали.

– Не думаю, что они уйдут, – заметила Аманда.

– Действительно, нам надо идти дальше, – сказал один из солдат. – Лучше рискнуть Лабиринтом, чем тут с голоду помереть.

Хейз не стал останавливать подчинённого. Он протолкался ко второй арке, пересёк её, сделал несколько шагов и обернулся.

– Всё в порядке, – оповестил солдат. – О, что это? У меня появился интерфейс! Разблокирован навык Метаморфизм.

Его слова перешли в нечленораздельное рычание. Тело начало быстро меняться, начиная с головы. Одежда разрывалась от резко увеличивающейся мышечной массы. Я уже видел подобное в Цитадели, только сейчас всё происходило ещё быстрее. Хейз снял с пояса бластер и выстрелил несколько раз. Каждый заряд испарял часть плоти метаморфирующего солдата. Всё-таки эти пушки не только парализаторы. Я уже видел, как из них стреляли в тварей на поражение, но издали наносимых повреждений не разглядел, монстры просто падали. Оставшиеся трое солдат поддержали командира стрельбой по бывшему товарищу, испарив его полностью. Ничего себе у них пушки, способны уничтожить метаморфа подчистую. Будь тут поменьше тварей, можно было бы пещеры полностью зачистить, если взять больше солдат.

– Теперь поняли? – оглядел нас Хейз.

– И что, все становятся чудовищными метаморфами? – поинтересовалась Аманда. – Мда, отличный выбор. Стать одной из тварей или быть ими сожранной.

– Не все, – покачал головой Хейз. – Но случается всякое. И ничего хорошего.

– Трусы, – скривился Ясон.

Я не успел его остановить, Атлантис шагнул в Лабиринт. После первого шага его волосы побелели. На втором он оглянулся через плечо, и я увидел покрывшие лицо морщины. Он продолжил шагать, всё ещё глядя на нас, и кожа разгладилась. Только волосы остались седыми.

– И как ощущения? – поинтересовался Рю.

– Нормально, – пожал плечами Ясон. – Ничего не случилось.

Ему наперебой начали объяснять, что именно с ним случилось. Но Атлантис только пожал плечами, ничуть не впечатлённый, будто каждый день стареет и молодеет обратно за секунды.

Воодушевлённый его примером, ещё один солдат рискнул пересечь черту. Он дошёл до Ясона, не претерпев никаких видимых изменений. Остановился, обернулся, почесал в затылке. И рассыпался в пыль.

– Или Лабиринт убивает через раз, или только тех, у кого нет интерфейса, – предположил Ясон. – В любом случае, сейчас удачный момент попробовать.

Сью последовала этому предложению. После пары шагов оглянулась и спросила:

– Есть какие-то изменения?

Получив отрицательный ответ, продолжила путь. Обошла Ясона, потом вернулась на несколько шагов обратно.

– Вроде нормально всё, – сообщила она. – Ничего не чувствую. В пыль не рассыпаюсь.

Следующая попытка могла оказаться снова смертельной. Все топтались в нерешительности, никто не хотел рисковать. В рядах сторожащих нас чудовищ началась какая-то возня. Рёв, рычание, вопли боли. Они там друг друга жрать от скуки начали? Но вскоре выяснилось, что это Лео прорывался через их ряды. Существо, которым стал Изгой, не остановилось у пограничной арки. Не задержался он и в нашей компании, проскочив по прямой, к Ясону и Сью.

Остановился, поднял лапу, осмотрел кривые когти и выдал:

– Вот дерьмо.

Его тело начало быстро меняться, возвращаясь к человеческому облику. Но преображение оказалось не полным. Руки остались слишком длинными, с двумя локтевыми сгибами, ноги хоть и укоротились, но всё ещё сгибались назад, да и уменьшившийся горб сохранился.

– У кого есть нож? – спросил он, всё ещё разглядывая пальцы. – Ногти надо подстричь.

– Лео, ты в норме? – окликнул я.

– Конечно, нет, – огрызнулся Изгой. – Ты не видишь? Я опять стал почти хилым человечком, а был одним из совершенных хозяев этого мира.

– А я, пожалуй, не прочь вернуть человеческую хилость, – заявила Катя, оглянувшись на меня.

Чего это она передумала? Правильно, конечно, на мой взгляд. Но лучше бы сразу думала, что делает, и не торопилась с разбросом очков. Надеяться на чудесный Лабиринт не стоит.

Девушка пересекла границу. Её тело действительно начало меняться, уменьшаясь в размерах. Мускулатура исчезала, формы обретали гладкость и женственность. На несколько секунд она оказалась стройной красавицей. Но трансформация продолжилась. Вот она уже ростом с ребёнка. С кошку. И вовсе исчезла. На полу осталась только пузырящаяся лужа, которая быстро высохла.

– В общем, никакого порядка нет, – заметил Ясон. – Чередования не происходит. Чистый рандом.

Это мы и без него поняли. Монстры, хоть и потрёпанные проходом через их ряды Лео, разбредаться не собирались. Толпились и ждали.

– А если их просто расстрелять? – предложил я.

– Только сейчас додумался? – удивился Хейз. – Можно. Но что толку? Зарядов не хватит. Слишком много тварей. Ну, убьём штук двадцать, может тридцать... И то вряд ли.

Он посмотрел на свой бластер, видимо, проверяя уровень заряда. Покачал головой. Значит, другого пути нет. Остаётся надеяться на авось и шагать вперёд. В Лабиринт. Хотя именно лабиринта тут пока не видно, тоннель за арками с виду ничем не отличается от той части, что перед ними или между.

Я сделал шаг и тут же оказался в совершенно другом месте. Исчезли каменные стены, воющие позади монстры и мои товарищи. Я стоял в крохотной комнатушке. Стены оклеены обоями с аляповатыми цветочками. Позади облезлая белая дверь. Передо мной стол, на нём белый монитор, ламповый, с выпуклым экраном. Перед ним клавиатура. Системного блока не видно, однако монитор работает, но показывает только синий экран. Деревянный стул. Узкая кровать у стены. Если бы не отсутствие окон, можно было подумать, что я перенёсся обратно в свой мир, то ли лет на десять-пятнадцать в прошлое, то ли в квартиру небогатого человека.

Я подёргал дверь, но без толку. Запора не видно, а всё равно не открывается. Оглянулся на монитор. На синем фоне появлялись белые буквы. Будто кто-то набирал сообщение. Я ожидал чего угодно, вплоть до «Тук-тук, Нео».

«Чтобы выбрать нужный пункт, нажмите соответствующую его номеру клавишу».

Не успел я задуматься, где сами пункты, как они тоже появились на экране. Ничего себе выбор... Кажется, этот Лабиринт издевается.

1. Разблокировать Интерфейс и Древо навыков.

2. Получить любую специализацию, класс или направление на выбор. [При выборе данного пункта откроется дополнительное меню.]

3. Получить 1000 очков развития.

4. Воскресить всех, погибших за последний час в Лабиринте.

5. Проложить путь к безопасному выходу для выживших членов отряда.

6. Узнать ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого.

7. Найти своё счастье.

8. Пройти Испытание Лабиринтом.

9. Телепортироваться в любую точку, местоположение которой зафиксировано навыком Картография.

0. Обрести покой.

Глава 42. Нажать на кнопку

Я откинулся на спинку заскрипевшего стула и задумался. Посмотрел вверх. Голый белый потолок. Люстру повесить забыли. Вообще непонятно, почему тут светло. Лабиринт явно сотворил эту комнату, опираясь на информацию из моей памяти.

Итак, Лабиринт имеет доступ к интерфейсу тех, кто в него входит. И может менять параметры навыков как ему угодно. Даже так, как не может сам пользователь. Вряд ли Лабиринт разумен, хотя кто знает. Искусственный Интеллект?

Телепортация меня уже не удивляла. Это и Аша умеет, подумаешь. Вот сотворить помещение, куда происходит перенос... Интересно, сколько времени это заняло? Вдруг прошло больше часа, и воскрешать кого-то уже поздно. Вполне можно предположить, что я болтался где-то между точками входа и выхода из портала сколько угодно времени, пока наниты создавали эту обстановочку. Да и если воскресить погибших, то куда им идти дальше? Глубже в Лабиринт?

Эгоистичные варианты выбора я даже не рассматривал. Ну, разблокирую древо или получу тысячу очков. Дальше что? Это даже из комнаты выйти мне не поможет. Дверь вполне может так и остаться запертой. Можно попробовать её сломать, проломить стену, но я понятия не имею, что снаружи. Эта комната может быть похоронена под землёй на любой глубине, для телепортации это значения не имеет.

Хотя, скорее всего, после выбора меня всё-таки отсюда выпустят. Ну, вероятно. Но не точно. А вот Аманду, Рю, Ясона, Сью и Лео я таким выбором убью наверняка. Тоже не точно, но вероятно. Да и вариант с телепортацией в любую точку ведь не зря предложен. Так что...

Рука сама тянулась к кнопке с цифрой 5. Но не слишком ли это очевидно? Интересно, я сам считаюсь одним из выживших членов отряда или остальные спасутся, а я тут останусь? Было бы неприятно...

– А может, два пункта можно? – спросил я вслух.

Ответа не последовало, надписи на экране не изменились.

Испытание Лабиринтом. А сейчас это не оно, что ли? Если это не испытание, то что? Зачем мне дают такой выбор?

Нет, выбраться отсюда я, пожалуй, смогу и так. Когда-нибудь. Если разблокировать древо или получить тысячу очков, то можно прокачать телепортацию. Чёрная кровь у меня с собой есть. Или, чтоб точно не взорваться, можно выбрать направление чёрной крови. Или специализацию, но что-то из этого точно должно быть. Хм, глотнуть крови, тут же нажать на 3, получить прокачанные навыки этой ветки... Сработает? Спорить могу, Эрт бы рискнул. Ясон тоже. Неспроста он в Лабиринт рвался. Что-то он знает. Возможно, рассчитывал как раз попасть в такую вот комнатку.

А куда подключена клавиатура, если нет системного блока? Я потянул за провод. Он уходил в монитор. Без штекера, просто внутрь корпуса. Мда, халтура.

– А если я откажусь выбирать?

Снова никакого ответа.

Так, погодите-ка. Проложить путь – не означает пройти его. Может, тут подвох? Где он проложится-то, на карте? А ещё есть вопрос, кто там выжил. Из тех, кто ещё не пересёк вторую арку. Аманда и Рю вполне могли погибнуть. На Хейза с солдатами мне, честно говоря, плевать. Орландо тоже не жалко.

– Мне нужно больше информации, – потребовал я. – Уточните заданные пункты. Кстати, шестой неактуален. Я знаю ответ на этот вопрос. Это сорок два.

Список поменялся. У первых четырёх пунктов появилась пометка «Вы будете возвращены в точку перемещения у входа в Лабиринт». То есть, поставят туда, где взяли. Только уже крутого и прокачанного. С тысячью очков навыков я, наверное, мог бы перебить всех монстров и пробиться наружу. Минус в том, что случайный разброс очков может сделать с моими навыками чёрт знает что. А при таком их количестве, это уже будет необратимо. Разблокируется куча новых навыков, как привалит мне сотня в Телосложение – и во что я превращусь после этого? И ведь это далеко не единственный вредный навык, вспомнить хоть Целибат, хотя он мне вроде не грозит. Материнство тем более, хоть в этом повезло. Но, например, Метаморфизм – вполне. И стану я могучим жутким чудовищем, которое перебьёт моих товарищей. И кто знает, какие там ещё навыки существуют, о которых я вовсе не слышал. А случайное распределение очков таки может открывать заблокированные навыки, уже было такое, проверено на личном опыте. Тысяча очков! Очень соблазнительно, но опасно. Слишком жирный куш, чтоб получить его вот так, за здорово живёшь, и без подвоха. Вот если бы древо было разблокировано, и очки я мог распределить самостоятельно...

В пятом пункте тоже появилось уточнение. Теперь там указывалось 10 выживших. Наверное, считая меня. Тогда это все, в том числе Хейз и двое его солдат. Но они могли ещё не пройти вторую арку. Пожалуй, немного подожду. И действительно, через минуту цифра мигнула и превратилась в девятку. А если бы я уже выбрал безопасный выход? Считался бы он и для тех, кто ещё не вошёл в Лабиринт? Возможно, моя нерешительность только что кого-то убила...

Курсор переместился на 6 пункт, текст начал стираться. Меня всё-таки слушали, на мои слова реагировали. Начали появляться новые слова.

«Получить Уникальный навык на выбор. [При выборе данного пункта откроется дополнительное меню.]»

Меня продолжают соблазнять эгоистичными вариантами. Уникальный навык, да ещё на выбор. Ну, не будет же там сплошь ерунда какая-нибудь. Или будет? Учитывая, что изначально этот пункт был вообще шуточным, обманкой. Хорошо, что я читал ту книжку.

Почему именно мне выпал такой выбор? Других ни о чём не спрашивали, с ними просто что-то случалось, к лучшему или совсем наоборот. Хотя положительный эффект фактически был только у Лео, да и то не по мнению самого Изгоя. Но откуда я знаю, вдруг они все куда-то переносились, просто возвращались через доли секунды? Или, может, перенесётся кто-то ещё. Скорее всего, у Лабиринта задан большой список вариантов воздействия, которые выбираются случайным образом. Или он всё же сознательно и намеренно выбрал меня.

– Ты разумен? Или просто набор программ? – Тишина в ответ. – Почему я?

На этот раз реакция последовала. Но совсем не такая, как мне бы хотелось. Свет моргнул. Когда он снова включился, в комнате я был не один. У двери стояла Катя. Снова огромная и мускулистая.

– Что случилось? – спросила она. – Где мы?

– В Лабиринте. Нас телепортировало. Но тебя сначала трансформировало. Ты не помнишь?

– Помню, – буркнула она. – Я думала... Что это такое? Странная обстановка. А это что за штука?

Она указала на компьютер. Ну да, она-то такой техники никогда не видела. А текст на экране вроде бы на русском. Или мне так кажется, речь я тоже вроде на русском слышу. Может она прочитать написанное или нет?

Не дождавшись ответа, она дёрнула за ручку двери. Та и не подумала открываться. Я покосился на экран. Число выживших не изменилось. Если считать Катю, то кто ещё погиб? И погиб ли? Про неё я тоже так думал.

– Похоже, мы тут заперты, – заметила она. – Вдвоём. В комнате с одной кроватью.

Ну что, опять начинается? Надписи на экране её вообще не заинтересовали. Обратить её внимание или наоборот не стоит?

– Нажми на кнопку, – неожиданно сказала Катя.

– Что? – удивился я.

– Кнопку нажми, – спокойно повторила она. – Пора выбирать.

– Кто ты?

– Что за глупый вопрос? Память отшибло? Катя Романова. Жми кнопку.

Что вообще происходит? Она сама-то отдаёт себе отчёт, что уже три раза повторила про кнопку? Или это программа Лабиринта говорит через неё? Или это вообще не Катя. Копия или иллюзия. Можно подойти и проверить материальность... Но лучше не буду отходить от клавиатуры.

– Нажимай или голову оторву.

В её руке появился меч. Я повернулся к клавиатуре и очень аккуратно, хотя и не медля, нажал цифру 5. В следующее мгновение вместо комнаты перед моими глазами была транспортная капсула. Дверь открыта, не помню, закрывал её Хейз, когда мы уходили, или нет? Кати рядом не было. В проём заглянула физиономия Рея.

– Ты как сюда попал? – спросил он. – Я же только взломал дверь. А остальные где?

– Рей! Ты как уцелел? – удивился я. – И как взломал дверь?

Его лицо неожиданно дёрнулось и слегка расплылось, но быстро вернулось в норму. Он улыбнулся и прижал палец к губам. Либо у меня от этих телепортаций в глазах плывёт, либо он метаморф.

– Стив?

Он кивнул. Что ж, это объясняет, как он выжил и почему рвался геройствовать. Никакого геройства и не было, ему ничего не грозило. А куда делся настоящий Рей? Или его вообще не было, и это с самого начала был Стив? Расспросить его я не успел, послышались голоса. Вскоре уцелевшие вышли из тоннеля, семь человек, шестеро наших, если всё-таки считать Орландо за своего, и Хейз. Хм, а девятым Лабиринт Рея-Стива считал? Или Катю? И где она?

– Тебя сюда телепортировало, что ли? – спросил Ясон.

– Да, – соврал я. – А вы как? Что с вами случилось?

– Они все молчат, как партизаны, – пожал плечами Ясон. – Говорят, что ничего. А солдаты... У одного голова лопнула. Второй начал орать и глаза себе выцарапывать. Жаль, этот, – он кивнул на Хейза, – почему-то выжил. Ну а потом мы просто пошли дальше, свернули в ближайший тоннель, раз он шёл в нужном направлении, и вышли обратно в ту пещеру, – он махнул рукой в сторону, откуда они пришли.

– Вышли через коридор, который раньше не вёл в Лабиринт, – буркнул Хейз. – Мы его проверяли.

Он прижимал к груди битком набитую сумку. Видимо, собрал оружие погибших солдат и футляры с кристаллами. А может, отобрать у него оружие? Хотя в бункере нас всё равно будут встречать солдаты, не сражаться же там со всеми. Будем придерживаться плана.

– Ты если чем-то недоволен, то можешь вернуться обратно, – щедро предложил Ясон. – Или поехали уже отсюда.

Хейз кивнул и прошёл в капсулу. Даже не обратил внимания, что дверь открыта. Какой-то он растерянный и озадаченный. Что там с ним на самом деле в Лабиринте произошло?

– Ясон, – остановил я Атлантиса. – Нам надо будет поговорить. Очень серьёзно. Про хлебушек.

– Не понимаю, о чём ты. Но поговорить можно как-нибудь. Про баб, например.

– Шагайте уже, – поторопила нас Аманда.

А вот она вернулась какая-то раздражённая. Перенервничала? Рассказать им, что это я их спас или не надо? Придётся слишком много объяснять, про компьютер и прочее, или выдумывать иную обстановку. А ради чего рассказывать? Чтобы поблагодарили? Обойдусь. Ещё посмеются, что не взял тысячу очков.

Сью застонала и схватилась за живот. Выглядела она побледневшей, даже позеленевшей немного.

– Извините, я сейчас вернусь, – простонала она. – Не уезжайте без меня.

Она бегом бросилась обратно к тоннелю. Я с недоумением уставился на ухмыляющиеся лица оставшихся.

– Кажись, бедняжку понос прошиб, – пояснил Ясон. – Не мудрено, столько лет всё только в характер уходило. Хотя нет, характер-то у неё неплохой как раз.

– Он имеет в виду, что у Сью исчез Целибат, – перевела Аманда. – И вместе с тем вернулись естественные потребности организма.

Когда девушка пришла обратно, не так уж быстро, я обратил внимание, что штаны на ней висят. Фигура, испорченная вмешательством Рока, вернулась к норме, Сью перестала походить на Сервуса. Но выглядела всё ещё бледной и держалась за живот. У неё ещё и критические дни сразу начались, что ли?

Ясон попытался снова пошутить на туалетную тему, но получил подзатыльник от Аманды и заткнулся. Мы наконец разместились в капсуле, Хейз нажал кнопки на браслете. После всего пережитого, возвращение в бункер ощущалось почти как дорога домой. Только вот это не дом, оттуда нам ещё предстоит сбежать. И лучше сделать это прямо сейчас, пока мы собрались почти все вместе. Остаётся вытащить ещё четверых... Нет, шестерых, чуть не забыл про двоих Романовых. Главная проблема при этом – как связаться с Ашей? Остаётся ждать, когда она сама меня найдёт.

Глава 43. Импровизация вопреки плану

На перроне нас встречала неожиданная компания. Александра Тейлор – как раз в её присутствии ничего неожиданного не было – с парой охранников, но без оружия. Причина этого крылась в присутствии Альфа и Дрю, как раз-таки вооружённых, теми самыми автоматами, что мы нашли. Без патронов, но солдаты-то об этом не знали. А вот о том, что это за оружие, видимо, как раз имели представление и потому опасались.

Мда, снова все мои планы полетели псу под хвост. С одной стороны, Альф и Дрю молодцы. Проявили инициативу, сымпровизировали, сблефовали... Но кто ж их просил? Без Аши мы всё равно не выберемся и не вытащим Шилу. А как её найти?

Маша и Ваня Романовы тоже были здесь, последний держался за раненую правую руку. Но, кажется, ничего слишком серьёзного, заживёт. Стояли они рядом с каталкой, на которой покоилась Вуд, всё ещё без сознания. Почти всех вытащили, молодцы. Кроме Шилы.

– Мы не смогли найти Лео и, – начал Альф, но осёкся при виде самого изменившегося Лео. – Ясно. А где Дуглас?

– И Катя? – вмешалась Маша.

– Их нет, – коротко отозвался я. – Почему оружие у солдат себе не забрали?

– Пытались, – прошипел Ваня, демонстрируя ожог на ладони.

– Вам не сбежать, – заявил Хейз.

Я обернулся, опасаясь, что он уже целится нам в спины. Но Рей, то есть Стив в обличье Рея, успел перехватить его и приставить меч к горлу. Хорошо, что у меня в отряде хватает опытных бойцов. Если бы все ждали моих приказов, нас бы уже перебили. Когда-нибудь я научусь не хлопать ушами, а сразу реагировать, но явно не сегодня.

– Дайте ему по голове и бросьте в капсулу, – распорядился я. – Этих тоже заприте. А оружие пусть остаётся снаружи. Саша, забери у него управляющий браслет.

– Пушки не трогайте, они током бьются, – предупредил Ваня.

Хейз без сопротивления отбросил сумку с оружием, снял кобуру и швырнул туда же. Либо у него припасён какой-то козырь в запасе, либо надеется, что мы всё же не удержимся и схватимся за бластеры. Можно было бы попробовать всю сумку заныкать в инвентарь. Но вдруг взорвутся или ещё что? Кто знает, как они защищены и на что реагируют. Доступ по отпечатку пальца или ДНК? Когда Хейз собирал оружие убитых солдат, его ведь не било током. Но я к себе в инвентарь эти пушки класть не буду и другим приказывать не стану. И без того хватит потерь в наших рядах.

Солдат заперли в капсуле. Осталась малость – пройти в центр управления, выключить силовое поле в камере Шилы, забрать её и добраться до выхода. Ага, всего ничего, начать и сделать... Без Аши с телепортацией это дело затянется. А ещё и за Самантой надо заскочить. Орландо тоже хотели запереть, но он неожиданно запротестовал и заявил, что идёт с нами.

– Хоть один неосторожный шаг, одна попытка ударить в спину – и Рей тебе голову оторвёт, – предупредил его я.

Орландо скептически покосился на Рея, не очень-то опасаясь новичка. Но Рю издал многозначительное покашливание и помахал топором. Такой аргумент оказался более убедительным для Прайма-предателя. Может, всё-таки стоило его оставить... Но я его сюда завёл, и раз хочет уйти – я его выведу. Он мог сказать, что автоматы не заряжены, но промолчал, так что, видимо, всё-таки переметнулся обратно. А вот если снова предаст, пощады не будет.

– Где комиссар Йозефсон? – обратился я к Александре.

– В своей комнате, наверное, – удивилась она.

– А можно как-то её вызвать? Внутренняя связь у вас тут есть? И ещё кое-кого из солдат... Только я не знаю, как её зовут.

– Могу по системе общего оповещения сообщить, что всем предателям необходимо срочно собраться у выхода, – пожала плечами женщина.

Ничего себе наглость от административной сотрудницы, которой угрожают оружием! Чего это она совершенно не боится и дерзит? Может, наоборот, с перепугу?

– Видимо, так и придётся сделать, раз других вариантов нет, – совершенно серьёзно кивнул я. – Только не у выхода, а в центре управления. Система оповещения ведь тоже там?

– Вы не пробьётесь к выходу. Солдаты будут стрелять на поражение. Сдавайтесь, пока ещё не поздно.

Ну да, и мы снова начнём сотрудничать, конечно. В лучшем случае нам всем после этого поставят контроллеры. И снова отправят сражаться с монстрами и таскать для них эти кристаллы, чем бы они ни были. Нет, спасибо. Лучше рискнём.

– Надо разбудить Вуд.

– Не стоит, – возразила Аманда. – В таком состоянии она всё равно не боец. Только орать и истерить будет.

Вуд – истерить? Вот уж не думаю. Хотя из-за потери рук всё-таки может. И действительно, пока нет смысла. Но у выхода придётся привести её в чувство, чтобы могла бежать. Или поручить кому-то её нести? Тут вопрос в том, придётся ли нам при этом ещё и отбиваться...

– Веди нас в центр управления, – приказал я Александре и обернулся к своему отряду. – А никто из вас не прихватил с собой трофейные арбалеты?

Аманда открыла было рот, но тут же закрыла и покачала головой. У неё что, девичья память вдруг восстановилась после активной половой жизни-то? Или ранний склероз? Как можно забыть, брал ты арбалет или нет? Она заметила мой взгляд, вздохнула и отозвала в сторону.

– Что случилось? – поинтересовался я.

– Личное пространство пропало, – буркнула она. – После Лабиринта. И, кажется, навыки тоже, ещё не поняла. Физических изменений не чувствую, но включить Скорость не получилось.

Вот только этого не хватало. Кажется, в нашем отряде стало ещё на одного прокачанного бойца меньше. Без интерфейса Аманда просто красивая девчонка.

– Ты что, стала дикой? А такое возможно?

– Тише ты, – зашипела она. – Да откуда я знаю? Вещи из личного пространства не выпадали, они всё ещё где-то там. Возможно, это просто временный блок. Был у меня арбалет, но достать я его не могу.

Ну вот, а говорили, будто ничего с ними в Лабиринте не случилось. Интересно, с остальными что? Надеюсь, у них что-нибудь появилось, а не исчезло. Вот не хватало нам только сейчас утратить боеспособность. Учитывая, что враги вооружены бластерами-парализаторами, а у нас только мечи – вся надежда на навыки.

Мне-то Лабиринт, похоже, ничего не дал и не забрал. Только предоставил выбор. Ещё и поторапливал. И мне до сих пор непонятно, настоящая Катя это была или какая-то иллюзия? У неё ведь тоже вещи из инвентаря не вываливались, когда тело расплавилось. Значит, она всё-таки не умерла? И что теперь, осталась запертой в Лабиринте? Или тоже сделала свой выбор на компьютере и теперь может быть где угодно?

– Ну, долго вы там? – позвал Ясон.

Арбалеты у кого-то всё же нашлись, три штуки. Для сражения в узких коридорах в принципе хватит. Только вот опытных стрелков у нас не было. Но опять же – уворачиваться в тесном пространстве будет трудно. Правда, это и нас касается, а солдатам не надо перезаряжать бластеры после каждого выстрела.

– У тебя же есть доступ в центр управления? – уточнил я у Александры.

Получив подтверждение, немного успокоился. Хоть что-то идёт по плану. Мы медленно двинулись по коридору. Такой толпой остаться незамеченными надежды не было никакой. Если на пути попадутся солдаты, они ни за что не поверят, что одна Александра куда-то ведёт целую чёртову дюжину пленных. И как нам пройти весь бункер снизу доверху, ещё и заскочив по пути в центр управления и стазис-камеры?

– А кого из солдат ты ищешь и зачем? – спросил Орландо. – Я мог бы сбегать и поискать.

Он всё ещё щеголял местной коричневой униформой и вполне мог сойти за своего. Но отпускать перебежчика одного? Чтобы он нас сдал? Я не настолько наивен. И нет причин ему доверять. Но всё же ответил:

– Ашу.

– Так она же умерла, – вытаращил глаза Прайм. – В Цитадели. Как она могла тут-то оказаться.

– Долгая история, – отмахнулся я. – Но она жива и здесь. А ещё она может телепортироваться, если ты не знал.

Орландо кивнул. Видимо, слышал про это. Был ли он свидетелем телепортаций Аши в Цитадели, я уже не помнил, всё-таки несколько месяцев прошло, и куча других событий случилась. Будто мне больше запоминать нечего, кроме фактов присутствия или отсутствия одного Прайма.

– А это идея, – неожиданно поддержал его Ясон. – Только сделать надо не так. Просто раздобудем форму и переоденемся в солдат. Под забралами рож будет не видно.

Я едва не хлопнул себя по лбу. Вторым порывом было дать Ясону пинка. Вот что, раньше предложить не мог? Отобрали бы форму у солдат, запертых в капсуле. Хотя они без шлемов были, но всё же.

– Где тут у вас обмундирование хранится? – повернулся я к Александре.

К счастью, склад нашёлся не так далеко от нас и достаточно далеко от жилой части базы. Нам повезло никого не встретить по пути. Даже странно, что Александра пока не пыталась завести нас в ловушку. Может, она уверена, что мы в любом случае нарвёмся на солдат. Или нас уже где-то поджидают.

Когда половина отряда переоделась солдатами, наша процессия стала выглядеть немного правдоподобнее. Я и Орландо переодеваться не стали, он и так считался перебежчиком, а я «склонным к сотрудничеству». Стив вообще решил перестать скрывать, кто он на самом деле, и принял облик Хейза. На несколько минут это вызвало ажиотаж близкий к панике, пришлось метаморфу ненадолго превратиться в самого себя.

– А я думал, ты можешь превращаться только в тех, кого поглотил, – нахмурился я.

– Нет, – отмахнулся Стив. – Так проще, конечно. Но можно и просто скопировать внешность по памяти. Не совсем точно, но кто будет присматриваться. Да цел твой приятель Рей, решил свалить обратно к Виндзорам просто.

Я пожал плечами. О судьбе Рея я задумался только сейчас, да и какой он мне приятель, так, шапочный знакомый.

Я пересчитал членов отряда. Шестеро замаскировавшихся, Стив под видом Хейза, я и Орландо как перебежчики. Вуд и Лео, конечно, не спрячешь, но изменённый Изгой сойдёт за контролируемого монстра. Аманда и Сью с их фигурами подходящей формы не нашли, да и должен же кто-то остаться в качестве сопровождаемых пленных. Так, стоп, а где Рю? Сервус-то с его комплекцией как умудрился переодеться солдатом?

– Рю? – позвал я.

Один из замаскированных поднял визор, продемонстрировав знакомое лицо. Только вот роста он был нормального, широкоплечий, рукава формы малость коротковаты из-за длины рук, но больше ничего от Сервуса не осталось.

– Как? – удивился я.

– Интерфейс разблокировался, – помявшись, сознался Рю. – В Лабиринте. Древо навыков и свободные очки характеристик дали. Я в Телосложение несколько вложил и настроил параметры.

Удивился не только я. Мне-то про Телосложение уже Катя говорила, только вот она настройки параметров в нём не нашла, видимо. А остальные про такой навык, видимо, впервые слышали. То ли он редкий, то ли невостребованный. Ну, случайно такое не разблокируешь. Да большинству и не надо, и так с внешностью полный порядок. А при прокачанной Силе наращивать мускулы совершенно ни к чему.

– Кто ещё что получил или потерял в Лабиринте? – потребовал я ответа.

Но остальные признаваться всё ещё не спешили. Ладно, со Сью понятно – излечилась от Целибата. Остаются Ясон, который резко постарел, а потом помолодел обратно, оставшись седым, и Орландо. Если у Атлантиса перемены всё же могли ограничиться только внешностью, то насчёт Прайма вообще ничего неизвестно. Ещё Хейз, но его не спросишь.

– Похоже, зря я с вами не пошёл, – почесал в затылке Стив.

Мы выдвинулись к центру управления. «Пленные» в середине, в окружении солдат, во главе процессии фальшивый Хейз и Александра. Встреченные солдаты при виде своего начальника вытягивались по стойке смирно или стремились смыться за угол. А если не слишком спешили, псевдо-Хейз рявкал на них. Стив на всю катушку наслаждался очередной ролью, я только опасался, как бы он не сказанул чего-то такого, не свойственного Хейзу. Но обошлось. Мы дошли до нужной двери. Александра приложила ладонь к сканеру, дверь открылась. Внутри было пусто, только ещё одна дверь на противоположной стене.

– Ты куда нас привела? – я приставил нож к спине Александры.

– Центр управления за той дверью, – заверила она. – Это просто тамбур. В целях безопасности. Если кто-то проломит одну дверь, останется вторая.

Что ж, отступать нам было некуда и нельзя. Единственный способ освободить Шилу – добраться до пульта. Значит, войти в эту дверь.

– Пошли, – приказал я.

За нашей спиной дверь закрылась. Я подтолкнул Александру вперёд.

– Открывай.

– И не подумаю, – сложила руки на груди она. – Сигнал тревоги уже сработал. Сейчас солдаты будут у входа, а сюда пустят усыпляющий газ.

– Я всё ещё могу тебя убить, – предупредил я, убрав нож и достав взамен меч.

В какой-то момент во время боя в Сияющих Пещерах он перестал светиться, Зачарование исчерпалось на монстрах.

– Это ничего не даст, – пожала плечами она. – Ты не станешь убивать просто со зла или из мести. Вы просто вернётесь в камеры, вам не причинят вреда.

– Да что ты цацкаешь, – возмутился Ясон. – Просто возьми её за шкирку и приложи руку к сканеру.

Не дожидаясь, он сам последовал собственному совету. Но ничего не произошло, дверь не открылась.

– Сигнал тревоги, – напомнила Александра. – Доступ закрыт для всех.

Кажется, мы всё-таки влипли в ловушку. Будь неладна эта импровизация!

Глава 44. Побег

– Ни на минуту вас оставить нельзя, – укорила Аша, едва материализовавшись в комнате.

– Наконец-то, – облегчённо вздохнул я. – А как ты узнала, что мы тут?

– Так сигнал тревоги же. И Хейз там рвёт и мечет, – она с удивлением уставилась на Стива, всё ещё сохраняющего облик командира солдат.

– Это Стив, – пояснил я. – Метаморф.

– А я думала, его бетоном залили, – нахмурилась Аша.

– А из тебя вроде как всю кровь выкачали, – напомнил он. – Давай переноси нас, сюда газ пустить собираются.

– Только по одному могу. Кого первого? Кто с солдатами справится.

Стив замахал обеими руками, вызываясь добровольцем. Я кивнул, подтверждая. Метаморф с металлическим скелетом фурии, он точно самая мощная ударная сила в отряде.

– Постарайся не убивать солдат, – попросил я.

Положительного ответа не дождался. Аша ухватила его в объятия и исчезла. Я думал, что она сразу вернётся за кем-то ещё, но прошла пара минут напряжённого ожидания, после чего открылась дверь в центр управления.

Внутри было всего четверо солдат. В сознании оставался только один, его-то Стив и заставил выключить тревогу и открыть дверь. Остальные трое были, кажется, живы, но побиты и покалечены. У одного из сломанной руки торчала кость.

– Вырубай силовой щит камеры фурии, – приказал я.

– Требуется подтверждение, – заикаясь, пробормотал солдат, оглянувшись на Александру.

Она скривилась, но не стала упрямиться, подошла к пульту и приложила ладонь к сканеру.

– И где там хранятся руки Вуд? – вспомнил я. – Эту ячейку стазиса тоже открывайте.

– Вы всё равно отсюда не выйдете. У двери всё ещё стоят солдаты, – напомнила Александра.

– Она тупая? – спросил Ясон. Кажется, вопрос был риторическим. – У нас есть чернокровка с телепортом.

При слове «чернокровка» глаза Александры округлились. Кажется, про чёрную кровь она слышала впервые, ну или считала это мифом. Спасибо, Ясон, вот кто просил язык распускать?

К счастью, Аша знала расположение как тюремных камер, так и «коробок» стазиса. Она быстро переместилась и вернулась уже вместе с Шилой, а потом и с механическими руками фурии. Вернее, не совсем механическими – плоть с них никто ободрать не удосужился.

– Я это к себе в личное пространство класть не буду, – предупредила Аша, брезгливо кривясь.

– Давай сюда, – Стив, не поморщившись, отобрал отрубленные конечности и запихнул в инвентарь.

– Ещё забери Саманту... Ну, то есть, комиссара Йозефсон, – распорядился я. – Она идёт с нами. Знаешь, где её комната?

Аша кивнула и исчезла, не став задавать вопросов. Остальным я не дал времени озадачиться по этому поводу, сразу загрузив решением текущих проблем.

– Аша перенесёт нас к выходу, но потом придётся бежать пешком. Надо как-то транспортировать Вуд, – я оглянулся на Аманду, но она мотнула головой. – И комиссара Йозефсон.

– Да я мог бы хоть обеих сразу понести, – пожал плечами Стив. – Но ведь за нами будет погоня. Понадобится отбиваться.

– Почему бы не запихнуть их в инвентарь? – предложил Ясон, снова спалившись в своём нездешнем происхождении. – То есть, в личное пространство. Вон Лео ведь Катя там таскала.

– Чего? – удивился Изгой. – Меня таскали в личном пространстве? Не помню такого!

– А ты вообще помнишь то время, пока был монстром? – уточнил я.

Лео задумался и пожал плечами. Значит, не помнит или не хочет говорить. Я и сам думал насчёт помещения некоторых в инвентарь, но кто знает, что с ними при этом произойдёт. Монстру это с виду не повредило, но неизвестно, что творилось у него в голове в тот момент. Где оказываются предметы, помещённые в инвентарь? В каком состоянии они там хранятся? Что-то типа стазиса? Почему тогда никто не помещает в инвентарь других людей? Таким образом можно было бы целые отряды в тыл врага доставить, одному человеку обойти охрану гораздо проще, чем большой группе. Особенно хорошо прокачанному.

Появилась Аша вместе с Самантой.

– Еле нашла её, – пожаловалась «чернокровка». – А она тут у входа торчала.

– Тебя видели? – напряглась Шила. – Значит, теперь они знают о телепортации. Нам надо действовать быстро. Переноси меня к выходу, я разберусь с охраной.

Поскольку Аша могла перенести только одного человека за раз, пришлось распределять очерёдность. Первыми пошли самые боеспособные, чтобы очистить и удерживать коридор до появления остальных. Сам я оказался примерно в середине очереди. Когда Аша телепортировала меня, с солдатами уже было покончено. К моей просьбе стараться не убивать Шила и Стив не прислушались, в коридоре лежали четыре трупа. Хотя, возможно, фурия прикончила их ещё до появления метаморфа. При них даже не было лучевого оружия, крайние меры совсем не требовались.

– Ну вот зачем? – укорил я.

– Чтоб за нами погналось меньше народу, – отрезала фурия. – Не мы первые на них напали и взяли в плен.

– Открывайте двери, пока остальные не набежали, – поторопила Аша. – Я возьму Вуд и телепортируюсь с ней. Или лучше вытащить кого-то другого?

Я быстро оглядел всех. Никто не собирался возражать и требовать, чтобы в безопасное место переносили именно его. Для меня же оставался вопрос, как с побегом справятся Саманта и потерявшая интерфейс Аманда. Но всё равно, даже в сравнении с ними, Вуд сейчас более беспомощна и уязвима.

– Открывай дверь, – приказал я Александре. – Быстрее. Аша уносит Вуд. Остальные готовятся бежать.

Я снова покосился на Аманду и получил кивок. Оставалось надеяться, что она действительно уверена в своих силах, а не пытается просто снять с меня груз ответственности за неё.

– Саманта, – обернулся я к комиссарше. – Мы будем бежать с использованием навыка Скорости, ты за нами не угонишься. Я могу поместить тебя в личное пространство. Лео там выжил и не пострадал, но в то время был мутантом. Я не знаю, что с тобой случится...

– Хватит нежности разводить, решайся уже, – поторопил меня Стив.

– Я готова рискнуть, – кивнула Саманта.

Нам пока везло, Хейз и солдаты ещё не поняли, что нас уже нет в центре управления. Возможно, они даже не сообразили насчёт телепортации, а заподозрили, к примеру, невидимость. Ведь они мало что знают о навыках, тем более о чёрной крови. Но нельзя надеяться на тупость противников, они совсем не тупые. Возможно, сюда уже бежит целый отряд. А если нет, то всё равно как только двери откроются, сработает какое-нибудь оповещение.

Александра, под угрозой меча Ясона, возилась с панелью доступа. Здесь оказалось недостаточно отпечатка ладони, требовалось также сканирование сетчатки, подтверждение голосом и пароль. На последнем этапе она вполне могла ввести неверный код и задержать нас, если не совсем остановить. Но в этом случае её бы точно убили, не слушая меня. А рисковать жизнью она не захотела.

– Вас всё равно поймают, – заявила она.

Ясон ударил её рукоятью меча по голове.

– Валим или как? – поторопил он.

– Бегите, я догоню, – махнул рукой я.

Осталась одна деталь: а как вообще засунуть человека в инвентарь? Я же не могу взять Саманту и положить себе за спину. Я присел на корточки, а комиссарша попыталась сама вступить в зону действия личного пространства, но ничего не вышло. У Вуд, помнится, получалось целые стеллажи запихивать в инвентарь, не прикасаясь к ним. Но некоторые умудряются и одежду вытаскивать прямиком на тело, а я так не умею.

– Соберись! – прикрикнула на меня Шила. – Думай о том, чтобы открыть доступ в личное пространство, сосредоточься на этом.

Конечно, убегать, бросив меня тут, никто не торопился. Только вышли за ворота, но далеко не ушли. Я изо всех сил постарался последовать указаниям. Фурия ухватила Саманту за талию и легко подняла в воздух. Я представил, как она кладёт комиссаршу в невидимый огромный мешок у меня за спиной. И всё получилось! Саманта исчезла.

А вот я едва не упал от резко прибавившегося веса за спиной. Будто она мне на плечи села, а не в инвентарь попала. Вес любого груза и раньше чувствовался, но значительно меньше реального. А вот на живом человеке это, видимо, не работает.

– Бежим! – крикнула Шила, ухватив меня за руку и потянув за собой.

Выскочив наружу, я заметил, что Аманда взобралась на спину Стиву. Точно как мы делали на тренировке в Цитадели. Всё же не зря Эрт тогда устраивал нам экзамены. Интересно, что она Стиву-то сказала?

Аша уже исчезла вместе с Вуд. Надо было хоть спросить, куда она вообще в конечном итоге собирается переместиться. Прямиком в Форпост? Ещё вопрос, насколько мы от него далеко. По Картографии масштаб я пока толком определять не научился, да и слишком много пустот.

Вокруг была каменистая пустошь. Впереди возвышался целый земляной вал. Никаких ориентиров, даже Трёх Шпилей отсюда не видать. Значит, далековато нас утащили. Конечно, направление я по карте определю, но для этого придётся бежать впереди.

– Веди нас, предводитель, – ухмыльнулся Ясон. – И пошустрее.

«Навык Сила повышен до 5 уровня».

Ощущение тяжёлого рюкзака за спиной сразу уменьшилось. Этак я ещё и подкачаюсь в процессе побега, хотя следовало заниматься этим раньше. А Саманту стоило погрузить в инвентарь Шилы или Стива, они-то точно не заметили бы прибавки веса. Но поздно менять планы.

– За мной. Шила тоже знает дорогу. Если что, бегите за ней, – распорядился я.

Жаль, что закрыть за собой ворота бункера мы не могли. Но хватит раздумывать, только теряем фору.

– Нет уж, я притащу тебя к Бетани, даже если придётся волочь на плечах, – предупредила Шила, подтолкнув в спину. – Ходу!

Я побежал изо всех сил. Остальным придётся ориентироваться на меня, так что надо выложиться по полной.

Глава 45. Поддержка с воздуха

– Вспышка справа! – выкрикнула Шила.

Вот ведь нахваталась у Эрта выражений нашего мира. Восемьсот лет, а всю ерунду впитывает, как губка... О чём я думаю в такой момент вообще?

Я упал, покатился, краем глаза заметил взрыв от энергетического разряда на месте, где только что был. Вскочил, судорожно загребая руками по камням и обдирая ладони. Даже оглянуться некогда, но и так понятно – враги близко, вполне на расстоянии выстрела, и если не прибавлю ходу, то будет уже неважно, сколько их и как расположились. Надо бежать быстрее, от этого напрямую зависит не только моя жизнь, но и Саманты.

Рёв за спиной заставил пошевеливаться. В усталое тело будто новые силы влились, второе дыхание открылось. Хотя с монстром Шила могла бы потягаться, но не уворачиваясь одновременно от разрядов. Эх, если бы на континенте всё-таки обитали только чудовища... Они хотя бы не стреляют. От нескольких мелких групп мутантов мы отбились по пути. Но из-за этих задержек преследователи из бункера и сумели нас настигнуть.

Мне казалось, я слышу топот бегущих рядом членов нашего отряда, но возможно это просто кровь стучала в ушах. Сколько из них ещё живы, а кого уже сожрали, застрелили или захватили в плен? Если они намерены снова брать нас в плен... Останавливаться и проверять я точно не собирался.

Стыда за то, что бегу впереди всех, не было ни капли. Я возглавляю отступление, Эрт наверняка сказал бы именно так. Но по правде, особого выбора и не было. Я не побежал первым, просто Шила немного придала ускорения, перебросив через преградивший дорогу вал. К тому же, только мы с Шилой знали направление к Трём Шпилям и Форпосту.

– Ложись!

На всякий случай я снова плюхнулся на землю и покатился. Хотя не был уверен, что Шила кричала именно мне. Но лучше перестраховаться, чем на кусочки разорваться.

На этот раз взрыв сопровождался грохотом. Из чего-то нового стреляли. Я не вовремя обернулся, и взрывная волна швырнула мне пыль в глаза, заставив их заслезиться. Почти наощупь попытался встать и бежать дальше, но кто-то сбил с ног, накрыв своим телом.

Через секунду тело скатилось в сторону. Я протёр глаза и увидел прямо над собой оскаленную крокодилью пасть здоровенного монстра. Четырёхметровый мутант-метаморф, которого доктор называл Генри. На стальном ошейнике, туго охватывающем его толстенную шею, мигал зелёный индикатор. Вот сейчас меня сожрут... А я даже отбиваться не могу, потому что меч давно потерял. Бросил в теле одного из мутантов, напавших на нас стаей по пути.

Красная вспышка ударила в грудь мутанта. Ошмётки плоти разлетелись во все стороны, в том числе – мне в лицо. Я небрежно смахнул их ладонью. Наверняка больше размазал, но какая разница, это сейчас далеко не главная проблема. Монстр-метаморф скоро соберётся обратно в единое целое. Только будет уже совершенно неконтролируем.

Кто стрелял? Из чего? Откуда?

Я поднял взгляд, и увидел зависшую в небе платформу. Чёртова бесшумная левитация! Был бы рёв двигателей или гул винтов, мы бы хоть знали, что подмога на подходе. Но главное – она прибыла. Значит, Аша успела телепортироваться в Форпост и позвать на помощь. А может, встретила патруль Изгоев по пути, иначе они бы не успели сюда долететь.

– Джеронимо! – раздался крик с небес, и вниз посыпались фигуры в чёрном.

Орал явно Эрт, больше некому. Я заметил и стоящую у края платформы фигурку с развевающейся на ветру рыжей косой.

– Чего разлёгся?! – рявкнул Эрт, мягко приземлившись передо мной. – Вставай, щенок, время укусить кое-кого за задницу!

Он бросил мне меч. И я сумел поймать его за рукоять, тренировки не прошли даром.

– Там люди, – сообщил я то, что он наверняка и без меня видел.

– Да какие дети? Фашисты! – почему-то брякнул Изгой и рассмеялся.

Про детей я ничего не говорил, о чём он вообще? Где дети?

– Вставай, клан Оружейников, вставай на смертный бой! – проорал Изгой, уже обращаясь ко всем. – Кто сдохнет, тот зачёт не получит! Пересдачи не будет!

Он что, всё ещё считает это обычной первой аттестацией новобранцев? Когда тут такое творится?

А ведь всё должно было быть так просто. Пойти в Руины, добыть что-то из остатков древней технологии, вернуться. Банальный поход туда и обратно. И всё так неплохо начиналось... Надо было пойти с другой группой.

Вообще, много чего можно было сделать по-другому.

«Навык Память повышен до 4 уровня».

И на меня нахлынул вал воспоминаний. Немного поздновато, жизнь должна была проноситься перед глазами в тот момент, когда я смотрел в зубы монстру. Но ладно, раз система хочет показать мои ошибки – посмотрим, вдруг чему научусь. Надеюсь, это будет ускоренный показ, а не в реальном времени.

Я проморгался и огляделся. Эрт всё ещё ожидающе смотрел на меня. Всего несколько секунд, а будто заново пережил события. Но что толку, извлечь из воспоминаний урок как-то не удалось. Единственный момент, где я по-настоящему мог что-то изменить – выбор в Лабиринте. В остальных случаях просто требовалось быть умнее, быстрее, сильнее, сообразительнее. Но чего нет, того нет. Даже сейчас, вернувшись туда, я бы вряд ли справился лучше.

– Вперёд! – повторил приказ Эрт. – Или ждёшь, пока всё за тебя сделают?

Изгои и сами справлялись неплохо. В ответ на выстрелы бластеров, они метали файерболлы, ледяные стрелы и молнии. Магические навыки всё же чертовски полезны.

Но и те, у кого имелись только боевые навыки, не стояли без дела. Вместе с солдатами набежала и толпа мутантов с контроллерами. Мелких и не слишком сильных, куда им до четырёхметрового Генри. Который скоро восстановится после выстрела Бесс. Но и его более слабые собратья, хоть и с неразвитым метаморфизмом всё же могли какое-то время заживлять раны и оставались достаточно опасны.

Я бросился в атаку, рубанув одного из уродцев по ноге. Меч, перекованный из Королевского Клинка, легко отрубил конечность монстра. Даже без Зачарования, которое не желало подчиняться моей воле. Но тот совершенно не почувствовал боли, а вот на атаку отреагировал и бросился на меня. Ударившая сверху вспышка испепелила мутанта. Я оглянулся на Бесс и отсалютовал ей мечом.

Всё-таки для сражений с монстрами один на один я по-прежнему недостаточно быстр и силён. Лучше признать это и выбрать стратегию получше. Не избегать боя, конечно, но постараться принести пользу и при этом не погибнуть самому.

Я начал пробираться к укрытию солдат, по пути высматривая членов своего отряда. Альф и Дрю парой атаковали мелких монстров, нападая с двух сторон. Рю вовсю махал топором, вовсе не думая о защите, но его прикрывала Аманда и, как ни странно, Орландо. Остальных я не увидел. Можно только надеяться, что сражаются в стороне, вне поля моего зрения.

Бросившийся на меня мутант получил мечом по голове. Его череп раскололся как перезрелый арбуз. Я не торопился расслабляться, ожидая, что он сейчас поднимется и регенерирует. Но, видимо, у этого метаморфизм был не разблокирован.

Обогнув укрытие стрелков, я попытался зайти с тыла. Насчитал всего семь человек. Так мало людей отправили в погоню или другие успели схлопотать файерболлом? Один из солдат высунулся из укрытия и тут же словил молнию, подтверждая моё последнее предположение.

– Сдавайтесь, вы окружены! – выкрикнул я, укрывшись за камнем.

В меня тут же выстрелили, но глыба послужила надёжным щитом. Я осторожно выглянул, но новых выстрелов не последовало. Вместо этого солдаты зачем-то складывали оружие в общую кучу. Неужели действительно решили сдаться?

– Мы пощадим вас и не станем пытать! – пообещал я.

Эх, если б ещё моё слово имело достаточный вес, чтобы это гарантировать. На сей раз ответом стал взрыв. Я снова выглянул. На месте укрытия стрелков в земле зияла неглубокая воронка. Чем это их накрыло?

С исчезновением противников-людей расклад сил мгновенно поменялся. Без угрозы попасть под выстрел бластера, Изгои перестали укрываться и всеми силами ударили по мутантам. Я поспешил присоединиться к бою, а то ещё вправду Эрт аттестацию не засчитает.

Мы успели прикончить большинство мелких тварей к тому моменту, как подстреленный Генри собрался воедино и вернул себе прежнюю форму. Четырёхметровая туша восстала внезапно, будто из ниоткуда. Видимо, метаморфическая масса сперва собралась, а уже потом резко приняла привычную форму. Только теперь он был без ошейника, никем не контролируемый и ещё более злой.

– Вот мы и встретились снова, крокодил! – прокричал Эрт, потрясая мечом. – На этот раз посмотрим, кто кого!

– Его зовут Генри, – сообщил я, приблизившись к Изгою.

Тот оглянулся с недоумением на лице.

– Меч отдай, – буркнул он.

Я протянул ему оружие. Оба клинка в руках Эрта засияли алым. Ого, оказывается, он тоже умеет накладывать Зачарование.

– Теперь я убью своего крокодила, – пробормотал он и выкрикнул в полный голос: – Никому не лезть, у нас личные счёты!

И когда он успел повстречаться с Генри? Может, и с «технарями» уже пересекался? Но отвечать на мои вопросы Эрт не собирался. Вместо этого он с огромной скоростью бросился на чудовище. Но не он один, вопреки приказу гиганта-метаморфа атаковали ещё двое Изгоев, оказавшихся ближе к нему. Присмотревшись, я узнал в них Рика и Люка.

– Назад! – проорал Эрт, но ему снова не подчинились.

Рик рубанул Генри под колено. Метаморф взревел и припал на одну ногу. Люк подпрыгнул, целясь в голову. Но монстр оказался быстрее. Перехватив Изгоя своей лапищей, он щёлкнул пастью. В лапе чудища осталось обезглавленное тело.

Эрт вонзил клинок в эту самую лапу. Зачарование сработало как обычно, но то ли из-за размеров, то ли из-за чего другого, взорвалась только конечность метаморфа. Тело Люка рухнуло на землю, а Генри взревел и отшатнулся. Несколько молний и файерболлов отогнали чудовище ещё на пару шагов. А Эрт склонился над покойным приятелем.

Мне абсолютно не было жаль Люка. От его смерти я даже вздохнул с облегчением. Пусть плохо так думать, но он заслужил и худшее. Однако Эрт моих взглядов не разделял. Но если он продолжит рассиживаться и горевать, Генри и его прикончит.

Эрт вонзил меч в землю перед собой и провёл по лезвию ладонями. Взмахнул руками, разбрызгивая кровь. Это что, какой-то ритуал Изгоев? Тело Люка рассыпалось в пыль. И тут же вокруг Эрта взметнулась дюжина небольших смерчей, в рост человека.

Вихри стихли, на их месте возникли фигуры в чёрной форме. С серыми неживыми лицами. В одном из них я опознал Люка.

– Мы из праха восстанем! – выкрикнул Эрт.

То ли призраки, то ли зомби Изгои отсалютовали ему мечами и дружно повернулись к метаморфу, только что прикончившему одного из них.

Глава 46. Призраки павших

Призрачные Изгои налетали на монстра со всех сторон, кромсая клинками. Он рычал и отмахивался. Иногда попадал в цель, но тогда Изгой просто рассыпался прахом и тут же восстанавливался снова.

– С каждым разом их становится больше, – вздохнул Рик.

Он не присоединился к атаке, а наконец подчинившись приказам Эрта, отступил к нам.

– Кто... что это? – спросил я.

– Призраки павших, – совсем не весело улыбнулся Изгой. – Без понятия, как Эрт их призывает. Какой-то крайне редкий навык, только он же не может прочесть названия.

– А почему он раньше такого не делал?

– Работает только в пустошах, – пожал плечами Рик. – Ни в городе, ни даже на зелёной травке они не появятся. Только на мёртвой земле.

Он пнул сапогом каменистую пыльную почву.

– Ты их всех знаешь? – поинтересовался я, кивнув в сторону призрачных фигур. – Ваши друзья?

– Некоторые, – кивнул он. – А кого-то Эрт и сам всего раз видел. Но они погибли рядом с ним. Когда-нибудь и я окажусь в их числе.

Он сказал это совершенно спокойно, не переживая и не радуясь, просто констатируя факт. О Люке он, видимо, тоже не сожалел.

Если у Эрта есть уникальный навык, может, он уже был в Лабиринте? Да и о воскрешении мёртвых я слышал только там. Хотя вряд ли эти Изгои действительно воскресли. Они не издавали ни звука, только молча рубили врага. Наверняка как только Генри погибнет, они снова развеются в прах. Они даже не из плоти и крови. Но с виду похожи на людей, причём на конкретных. Кровь Эрта активировала наниты, которые сотворили из почвы и пыли человекоподобные образы – это единственное разумное объяснение.

Но сколько же нанитов для этого надо? Только тех, что в крови, никак не могло хватить. Хотя кто вообще сказал, что они только в людях? Любопытная мысль. И, скорее всего, верная – наниты есть везде. Значит, в Сервусах и диких тоже, только почему-то не активны. Впрочем, наниты и интерфейс ведь не одно и то же.

С каждым отрубленным куском тела метаморф становился меньше. Запасы массы он уже растерял при взрыве и от Зачарования на мечах Эрта. Изгой метался среди призванных им призраков соратников, продолжая рубить и кромсать. Будь Генри посообразительней, сосредоточил бы атаки на нём. Наверняка со смертью Эрта призраки развеются. Но монстр был просто тупой зверюгой, даром, что ему имя дали.

«Разблокирован навык Метаморфизма».

Я чуть было не заорал, но в последний момент сдержался. Не надо паниковать. Наверняка это из-за того, что мне в рот попала кровь Генри. Не сразу навык разблокировался, я уж и не думал... Ничего, метаморфизм первого уровня вряд ли окажет сильное воздействие, остальные навыки сразу после разблокировки почти не ощущались. Ну, как минимум те, которые влияют физически. Нужно будет просто посоветоваться с Роком и Стивом, что делать, чтобы случайно не прокачать Метаморфизм.

– Думаю, тут твоя помощь больше не понадобится, – заметил Рик. – Можешь, конечно, посмотреть шоу. Но я бы на твоём месте поспешил к подружке.

Он указал на приземлившуюся неподалёку платформу. С мелкими мутантами уже было покончено. Ну а Генри, судя по всему, был обречён. Разве что всё-таки изловчится и зашибёт Эрта... Но зачем мне идти к Бесс?

– Я про блондинку из Праймов, – уточнил Изгой.

Бетани! Они её нашли! Ну или она их. Я бегом помчался к платформе и с размаху перепрыгнул через борт. Там уже почти никого не было, даже Изгои, работавшие «батарейками» во время полёта успели отстегнуть провода и отправились поразмяться. Бетани сидела в углу, прижавшись спиной к ограждению. Голова опущена, разметавшиеся волосы почти закрывают лицо.

– Ты в порядке? – спросил я, положив руку ей на плечо.

Она подняла на меня взгляд, далеко не приветливый.

– Нет, не в порядке, – огрызнулась Бетани. – Но могло быть хуже. Всё не так плохо... Но не благодаря тебе!

Под таким напором я отступил на шаг. А что я мог сделать? Меня вообще-то из парализатора вырубили! Хотя обиду можно понять, не стоит отвечать резко и ссориться на пустом месте.

– Прости, я пытался, но... – Я присел перед ней на корточки и пожал плечами. – Я же просто неумеха-безродный.

Шутка не удалась. Бетани напряглась ещё больше. Но зато взяла себя в руки и распрямилась, подняв подбородок и откинув волосы. Только теперь я увидел у неё на горле ошейник с зелёным диодом.

– Отойди-ка.

Я чуть не упал от толчка в плечо и кое-как отполз в сторону. Не на карачках, и то ладно. Но Шиле было на это наплевать, она уже склонилась к своей подопечной, выпустив иглы из-под ногтей.

– Ты можешь снять контроллер? – оживился я.

– Ошейник не имплант, это не проблема, – отозвалась фурия, не оборачиваясь и не прерывая своего занятия.

– Да плевать на ошейник! – выкрикнула Бетани. – Он, этот Ган... гад... мог меня... Мог со мной сделать, что хотел. Спасибо Медее, подоспела вовремя!

Она снова обожгла меня злым взглядом. Понятно, её чуть не изнасиловали, вот и нервничает, срывается. Всё же Бетани не Сью или Аманда, которым на такое плевать, отряхнулись и пошли дальше. Нормальная человеческая реакция – наверное, это даже хорошо, пусть и создаёт дополнительные сложности.

Раздался щелчок. Расстёгнутый ошейник оказался в руке Шилы. Я заметил торчащие с внутренней стороны окровавленные отростки. Всё же он проникает в тело носителя, но не прорастает глубоко.

– Ну, вот и всё. До свадьбы заживёт, – заметила Шила.

Этого она тоже от Эрта нахваталась, или в этом мире есть похожие поговорки? Вспомнив об Эрте, я оглянулся, но бой с метаморфом уже закончился. Воины-призраки тоже исчезли.

– Не хочешь уже вытащить свою новую подружку из личного пространства? – напомнила фурия.

Вот ведь нашла время. Бетани, конечно, не пропустила это мимо ушей.

– Новую подружку?! – взвилась она. – Зря ты сняла ошейник. Надо было просто отдать ему пульт. Я дала клятву, но...

– Успокойся, – перебила её Шила. – Устроишь истерику своему парню попозже. Он неплохо справился и не виноват.

– Ты должна быть на моей стороне, – надулась Бетани.

– Если уж я не смогла тебя защитить, то ему куда?

Аргумент фурии был вполне резонным, но всё равно немного обидным. Однако вроде бы подействовал. По крайней мере, прямо сейчас Бетани решила не скандалить. Но, похоже, она на какое-то время вернётся к образу избалованной высокомерной стервочки-Прайм. Ещё вопрос, насколько её поведение тогда было наигранным. Может наоборот, потом влюблённость смягчила характер, а теперь розовые очки спали. Я как-то даже не пытался разобраться в её отношении ко мне и причинах вдруг вспыхнувших чувств, принял как должное. Наверное, зря.

– А как мне вытащить Саманту? – спросил я Шилу. – Поможешь?

Она закатила глаза, но кивнула. Я повернулся и протянул руку за спину, желая вытащить комиссаршу из инвентаря. Шила тут же подхватила появившееся в воздухе тело, не дав упасть. Саманта была без сознания. На секунду я испугался, что она умерла, но заметил вздымающуюся от дыхания грудь.

«Навык Защитник повышен до 7 уровня», – оповестила меня система.

– Однорукая, – ошарашенно пробормотала Бетани. – Этот придурок предпочёл мне калеку.

– Да помолчи! – всё же не сдержался я. – Ничего я не предпочёл. И вообще, могу хоть гарем собрать. Тебе какое дело. Ты клятву дала.

– Обещания не устраивать скандалы в клятве не было, – усмехнулась Шила. – Так что не спеши особо.

Бетани победно фыркнула и сложила руки на груди, но всё же замолчала. Зря я про гарем ляпнул, хоть и не всерьёз. Ведь даже мог бы в принципе его действительно собрать, пусть не прямо сейчас. Но потом же с этой кучей баб жить придётся. А они далеко не всегда ведут себя здраво и рационально. Даже независимо от степени раскованности, отмороженности и боевой подготовки. Да чего говорить, если боевой киборг-убийца и то язвит и ехидничает периодически.

– Ну и что тут у нас? – осведомился Эрт.

Он был с ног до головы покрыт налипшей пылью, но при этом довольно улыбался.

– А там что было? – не удержался от вопроса я. – Люк и остальные...

– Это магия, – ухмыльнулся Изгой. – Чёрная злая некромантия.

– Я же серьёзно.

– Другого ответа у меня нет, – пожал плечами Эрт. – Так что за бабу ты приволок?

– Она комиссар, – сообщил я. Встретил непонимающий взгляд и вздохнул. Да уж, объяснять придётся долго. – Там целый город диких. Цивилизованный. Несколько миллионов человек. У них есть бластеры. Метро. Учёные.

– Ага, три главных признака цивилизации, – нахмурился Эрт. – Канализацию забыл ещё. И где «там»?

– Вот она нам и расскажет, – кивнул я на Саманту. – Где-то по ту сторону Лабиринта.

– Ну так буди свою спящую красавицу, – велел Эрт. Осмотрел её и добавил: – Или отойди, я её сам поцелую. Может, не только поцелую.

Я не успел ответить, напомнив ему про Бесс, поскольку Саманта очнулась сама. Резко села и уставилась на нас широко раскрытыми глазами.

– Невероятно, – выдохнула она. – Удивительно.

– Белиссимо? – подсказал Эрт. – Нет?

Я помог Саманте подняться, хотя она продолжала таращиться на Эрта. Всё ещё было непонятно, в каком она состоянии. Жива, может разговаривать – уже хорошо. Физических изменений не видно. Скорее всего, будет в порядке, надо просто прийти в себя.

– Цифры, кругом цифры, – пробормотала она.

– Угу, нули и единицы, – согласился Эрт, уставившись на её грудь.

– Ты их тоже видишь? – встрепенулась Саманта.

Тут даже Изгой растерялся. Я прямо будто услышал, как он переспрашивает: «Твои сиськи?» Но Эрт сдержался, только усмехнулся и покачал головой.

– Собирай свой отряд и своих девок, – велел он. – Аттестация ещё не окончена.

Глава 47. Матричный бог

Почти вся группа собралась вокруг меня. Не хватало только Вани Романова. Когда я спросил про него Машу, она покачала головой. Не добежал. Либо бластер, либо кто-то из мутантов прервали его путь. Ещё одна потеря на моей совести.

Вуд тоже отсутствовала, но была неподалёку. Ей занимался Рок, приживлял обратно отрубленные руки.

Я закончил краткий отчёт. Остальные члены группы местами дополняли. Конечно, пересказывать всё в подробностях придётся ещё долго. Особенно, что касается «технарей» и Лабиринта. Но это уже вне аттестации.

– Итак, ничего полезного вы не нашли, – резюмировал Эрт, расхаживая перед нами. – Ни одного артефакта или хоть бутылки виски. Зато потеряли четверть отряда.

– Ган не считается, – возразил я. – Так что четверых из девятнадцати.

Сам Ган, кстати, всё ещё оставался жив. Валялся связанный на той же платформе, где я нашёл Бетани. Я его не заметил, приняв за мешок или кучу тряпок. Его тоже ещё предстояло как следует допросить.

– Слышь, юный математик, я округлил, – огрызнулся Изгой. – Четыре трупа...

– Да ладно, трое погибших из Романовых, – перебил его Ясон. – За ними парень вообще не обязан был присматривать. Как и за нами с Медеей. Мы не новички и не на аттестации. Так что он потерял всего одного.

– И мы кое-что нашли! – вмешался Альф.

Он вытащил из инвентаря автомат и протянул Эрту. Дрю последовала его примеру. Изгой вскинул брови, осторожно принял оружие и внимательно осмотрел.

– Не заряжено! – возмутился он. – За идиота меня держите? Без патронов это просто неудобные дубинки!

– Они привели меня, – напомнила Саманта.

Она уже вполне оклемалась и теперь с нетерпением ждала, когда Рок закончит с Вуд, чтобы заняться и её рукой.

– Да-да, – отмахнулся Эрт. – Ладно, к чёрту формальности. Прохождение аттестации вам засчитывается. Разойтись.

Остались только я, Аманда и Саманта. Пребывание в инвентаре всё же не прошло для неё без последствий. Теперь настал момент разобраться с этим.

– Что там с единицами и нулями, давай-ка поподробней, – велел Эрт.

– Стоит моргнуть вот так, и я вижу интерфейс, – сообщила Саманта, действительно несколько раз быстро моргнув. – Цифры. Схемы. Траектории. Я знаю, с какой скоростью ты будешь двигаться в бою. И как ударить, чтобы попасть. Туда, где ты будешь, а не где сейчас.

– Хочешь проверить? – усмехнулся Изгой, демонстративно встав в боевую стойку.

– Нет, – моргнула она снова. – Цифры стали красными. Ты непредсказуем для системы. Но у меня не было этих данных. О... Это потрясающе! Вы видите мир так всё время?

– Нет. Совсем не так, – покачал головой Эрт. – Это долбаная «Матрица» какая-то. Схемы есть только у определённых навыков. Видимо, это у тебя Тактика такая. Кривая.

– Это не кривость. Это суть вещей. Всё можно описать цифрами. Я не понимала... Весь мир – это математика! Учителя говорили, а я не верила...

– Мир это хаос, – возразил Изгой.

– Ты – это хаос, – выдохнула Саманта.

– Хватит смотреть на него такими влюблёнными глазами, пойдите и уединитесь уже, – вмешалась Аманда. – Но сперва быстренько кто-нибудь засуньте меня в личное пространство на пару минут!

– Она утратила интерфейс. В Лабиринте, – пояснил я Эрту.

– Интересно, – протянул он. – Ну-ка, давайте поподробнее, что там с кем из вас случилось.

Пришлось рассказывать. На этот раз я не стал утаивать и своё попадание в замурованную комнату с компьютером. Услышав про ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого, Эрт понимающе усмехнулся. Похоже, он тоже читал ту книгу.

– А что бы ты выбрал? – полюбопытствовал я.

– Уверен, у меня были бы другие варианты, – покачал головой он. – Древо-то разблокировано, только все надписи кракозябрами и я вообще без понятия, где какой навык. А ты мог бы вколоть то вещество из лаборатории этого доктора...

– Фонгрубера, – подсказала Саманта.

– Да пофиг, – отмахнулся Изгой.

– Точно, вещество! – чуть ли не подскочила Аманда. – Ну-ка, дай его сюда!

– Ты решила мутировать? Что предпочитаешь, рога, клыки, щупальца? – поинтересовался я.

– То, что вкалывала Катя Романова, – потребовала она.

Я достал шприц из инвентаря. Вещества в нём оставалось совсем немного. Не факт, что такого количества хоть на что-то хватит. Но Аманда без раздумий вырвала шприц у меня из руки и тут же вонзила иглу себе в бедро.

– А может, его в вену вводить надо было, – усомнился я.

Саманта пожала плечами, она тоже не имела об этом никакого понятия.

– Поздно сказал, – выдохнула Аманда.

Её зрачки расширились. Я на всякий случай отступил на шаг. Если сейчас начнётся быстрая мутация... Не хотелось бы мне с ней сражаться.

– Пока ничего не чувствую, – проворчала она. – Давай ещё один.

– Нет, – возразил Эрт. – Не сейчас. Эффект может быть не моментальным. Подождём, вернёмся в Форпост, там разберёмся. Но сначала проведаем наших друзей в бункере.

– Вход наверняка замурован, – заметила Саманта. – Солдаты предпочли взорвать своё оружие и погибнуть, чем сдаться. Думаешь, теперь вас прямо так и впустят? Но я провожу и сделаю, что смогу.

– Ну да, – недоверчиво хмыкнул Изгой.

Оказалось, Саманта понятия не имеет о местоположении города. Ну, по крайней мере, она так сказала. И Эрт не поверил, что это правда. Я вполне верил и рассчитывал ему позже объяснить. Мог ли он назвать координаты родного города в нашем мире? Или местоположение относительно каких-нибудь гор, озёр? Разве что, какая в городе протекает река. Но в нашем случае это бессмысленно. Технари и клановцы вполне могли использовать совершенно разные названия. А в остальном в нашем мире больше ориентировались по номерам шоссе и другим городам. Здесь же мы всего этого лишены. А Саманта путешествовала не по поверхности, а на «метро». Так откуда ей знать, где город? Но сейчас, при свидетелях, я не мог начать объяснять это Эрту, проводя сравнения с нашим миром.

– Ладно, пошли, – махнул рукой он.

Аманда кивнула, шагнула за ним, а через секунду уже стояла на два шага впереди Изгоя.

– Скорость заработала, – сообщила она. – Я пока не совсем контролирую навыки... Но они возвращаются!

Она вытянула руку ладонью вверх. Через несколько секунд на ней появился светящийся шарик. Хотя скорее комочек, слишком он выглядел неровным, да и светился плоховато. Но навык работал.

– Завязывай играться. И идите вперёд, – махнул рукой Эрт. – Мне надо потолковать с пацаном по-мужски.

Девушки послушались. Мы остались вдвоём.

– Думаю, Саманта не врёт, – начал я.

– Плевать, – Эрт действительно сплюнул на землю. – Пускай Доминус ищет цивилизацию диких. Будет чем заняться, от нас отстанет. И на девку твою плевать, оставь себе, я не претендую. Хоть она и хороша, но совершенно чокнулась. С этой «Матрицей» в голове... А вот на матричного бога не плевать...

– Ты про что? – не понял я.

– Лабиринт. Им кто-то управляет. Что-то. Компьютер, искусственный разум, бог матрицы. Который решает всё, но не спешит давать ответ.

Он усмехнулся, но я не понял, чему.

– И что с того? Ты там был? Ну, в Лабиринте? Этот навык воскрешения павших...

– Не был. Там – не был.

– Наниты повсюду, – высказал я своё предположения. – И они не только интерфейс дают. Улей, другие Руины. Сам Лабиринт...

– Возможно, – кивнул Эрт. – Но я не про то. Лабиринт явно влиял на ваши интерейсы. И обещал тебе повлиять ещё сильнее. Если где-то есть сервер, управляющий интерфейсом, то он там.

– Гигантский суперкомпьютер?

– Очнись, пацан. Кругом нанотехнологии. В таких масштабах и спичечный коробок – гигантский. Да плевать на его размер. Сервер содержит информацию. Ну или с него есть к ней доступ. Как и ко всему функционалу.

Он что, хочет захватить мир таким образом? Или чего?

– Собрался стать системным администратором?

Эрт нахмурился и фыркнул.

– Мне нужно сделать пару запросов. Хотя и ввести несколько чит-кодов для прокачки себя не откажусь.

– Говорят, из Лабиринта никто не возвращался, – напомнил я.

– Зачем выходить там, где вошёл, когда получил доступ к телепорту? Возможно, даже в другие миры. Хочешь вернуться домой?

Я пожал плечами. До сих пор такой вопрос даже не возникал. Зачем думать о невозможном. Я понятия не имел, как тут оказался, так что и планировать возвращение никак не мог. Но если это возможно? Стоит ли? Вернуться к родителям... Которые меня даже не узнают, ведь их сын умер на больничной койке.

– В этом теле? С интерфейсом и нанитами?

– Верно мыслишь, – кивнул Эрт. – Даже удивительно. Нас мигом в поликлинику сдадут, для опытов. Но могут быть и другие миры.

– Кстати, ты был прав, – вспомнил я. – Насчёт Ясона. Он из нашего мира. Пару раз проговорился.

Мысль о других мирах меня не очень заинтересовала. Зачем? Только начал приживаться здесь, всё бросить и снова шагнуть в неизвестность? Да, там может быть лучше, более благоустроенно и цивилизованно. А может вообще твориться сущий ад, не угадаешь. Если знать заранее, получить всю информацию... Но удастся ли это?

– Да плевать на Ясона. Потом разберёмся. Я и так не сомневался, что прав. Как разобраться с сервером? Ты программист? Вот и я нет. А возможно, всем управляет не компьютер. Вдруг там уже есть программисты? И чьи-то тонкие пальцы бьют по клавишам судьбы...

Он снова усмехнулся. Цитирует он что-то, что ли?

– А если этот мир и правда как в «Матрице», виртуальный? – спросил я. – Саманта ведь стала видеть код, это явно сбой.

– Ага, сбой отображения информации через интерфейс, – кивнул Эрт. – Кодом вместо графического показа. И она права, всё в мире можно описать с помощью кода из нулей и единиц. Но описанное и созданное – это разные вещи.

Я пожал плечами. В принципе, поводов сомневаться в реальности окружающего мира у меня не было. Да и если я не могу понять разницу – то её и нет.

– И когда мы отправимся в Лабиринт? Сейчас?

– Нет, – покачал головой Эрт. – Сейчас к бункеру. Потом возвращаемся в Форпост. Надерём там пару задниц. Затем придётся пообщаться с Виндзорами. Как же я ненавижу политику... Но сперва – залезай на платформу и показывай дорогу, Картограф.

Я кивнул и зашагал следом за ним.

Глава 48. Калиф на час

Попасть в бункер нам действительно не удалось. Нашли-то мы его без проблем, Картография не подвела. И добрались куда быстрее, чем бегом. Но дальше всё пошло плохо.

Конечно, ворота оказались закрыты. Но с большим трудом нам удалось наполовину прожечь, наполовину проковырять в них приличную дыру размером с дверь. Конечно, сам я в этом участия не принимал, подходящими навыками не обладаю. Да и вообще Эрт велел «всякой мелюзге» под ногами не путаться. Большую часть работы сделала Бесс. Её оружейные навыки для плавки клинков вполне подошли и здесь.

Только вот идти через пробитую дыру было некуда. Тупик.

– Бетон, – постучав кулаком, определил Эрт.

Стив недовольно хмыкнул. Ну да, ему ведь грозило оказаться залитым этим самым бетоном заживо.

– Пробиваться дальше нет смысла, – сообщила Саманта. – Замурован весь коридор, а может даже этаж. Я не совсем уверена насчёт здешних мер безопасности.

– Целый коридор, – протянул Эрт. – Этак мы месяц ковырять будем.

– Ага, а потом выйдем в другой коридор, а его тоже замуруют. Вместе с нами, – заметил Стив.

Эрт отмахнулся от его фобии, но штурм отменил. Судя по всему, он с самого начала не собирался ломиться в бункер. Хотел только проверить и заодно дать понять «технарям», что мы знаем об их укрытии.

Доминуса наверняка не остановит необходимость месячной осады. А бункер технически развитых диких – явно добыча посущественней, чем горстка бунтовщиков, пусть даже во главе с единственной Оружейницей. Она и мы никуда не денемся, тогда как дикие могут разбежаться. И, скорее всего, разбегутся ещё до того, как армия Виндзоров пробьётся через бетон.

Мы снова погрузились на платформы и полетели обратно, в Форпост. Денёк выдался длинным и трудным. Да и вообще, один ли день это был? Сколько мы провели в Лабиринте? В любом случае, солнце садилось. Я тоже уселся, хоть и всего лишь на дно платформы, рядом с Бетани. Она не отодвинулась, но обниматься я не полез. Рано, пусть остынет.

С другого бока уселась Саманта. Пока обладатели магических навыков ковыряли дверь, Рок успел закончить с Вуд и переключиться на новую пациентку. Так что бывшая комиссарша теперь стала счастливой обладательницей обеих рук, целых и здоровых.

– Спасибо тебе, – шепнула она, прижимаясь к моему боку.

Я кивнул и прикрыл глаза. Вот ещё не хватало сейчас обжиматься с другой на глазах Бетани. И вообще, спать хочу.

Эрт пинком распахнул дверь во дворец. Остальные ещё только высаживались с платформ, которые, вопреки обыкновению, приземлились не на окраине Форпоста, а перед самым жилищем лорда Озимандиуса. Но Изгой не дожидался поддержки отряда. И стража снова не пыталась его останавливать.

– Лорда Озимандиуса нету, – флегматично сообщил привратник. – Леди Голди тоже. Убыли, не изволили сообщить, когда вернутся.

– И куда отправились, полагаю, тоже не сказали, – усмехнулся Эрт. – И почему я не удивлён?

Привратник не стал отвечать на риторический вопрос, только пожал плечами.

– Значит, поживём тут, в роскоши и комфорте, – объявил Эрт. – Заодно сэкономим на квартплате. Жаль, что недолго.

– Будем ждать, когда вернуться Оз и Голди? – уточнил я.

– Ты тупой? – вскинул бровь Изгой. – Они вернутся, когда мы свалим. А сваливать нам придётся. Ты, – повернулся он к привратнику, – сбегай в посольство Виндзоров и позови моего брата, Эдвина Ротшильда.

– Да уехал он тоже, – снова пожал плечами привратник. – Замену прислали.

– Да плевать, зови, кто там есть.

Эрт проследовал в главный зал и плюхнулся на кушетку, которую Озимандиус использовал в качестве трона. Заглянувшему слуге приказал тащить пожрать и выпить. В животе у меня сразу забурчало. Поесть и вправду не помешало бы, а вот для пьянства как-то рановато.

В зал подтянулись и остальные. Только наши, Изгои из группы сопровождения отправились восвояси. Хоть лорда Озимандиуса и нет на месте, Эрт от этого не стал новым правителем Форпоста. Разве что временным, этакий калиф на час. Рик приволок с собой Гана.

– Будем его пытать? – поинтересовался Изгой, скаля подпиленные зубы.

– Что, вот прямо перед завтраком? – поморщилась Бесс.

Её только возможность перебить аппетит волнует? Наверное, всё же это Лидерство так ожесточает, я и за собой замечал подобное, но в меньше степени.

– Вырывание ногтей и отрезание пальцев, конечно, забавно, но у нас есть средство получше, – ухмыльнулся Эрт. – Лин, доставай ворованные мутагены. Будем из него черепашку-ниндзя делать, с тентаклями.

Я хотел возразить, что на дикого наниты скорее всего не подействуют. Но решил, что Эрт так блефует. На Гана подействовало, он задёргался в путах, хотя его так замотали, что и Шила бы не вырвалась.

– Что вы хотите знать? – прохрипел он, когда Рик вытащил кляп.

– Всё, – заявил Эрт. – Только не пытайся начать историю с сотворения мира, я не очень терпелив.

Знал Ган не так уж много. Или всё же не захотел делиться всей информацией. Он сознался, что Озимандиус дал ему задание завести нас в ловушку. Рассказал и о связях лорда Форпоста с дикими-«технарями». Хотя контактировали они в основном через посредников, таких же диких, как Ган. Но я не сомневался, что сам Оз побывал в бункере и стал качком-гигантом именно благодаря сыворотке из нанитов.

– А теперь вколи ему мутаген, – велел Эрт, когда дикий закончил рассказ. – Потом запрём его в здешней тюрьме и посмотрим, что получится. Будет Озу подарочек.

Я хотел возразить, но вмешалась Бетани.

– Сделай это. – Несмотря на резкий тон, её голос дрожал. – Он заслуживает.

Я кивнул и достал шприц. Если правильно запомнил метки, это с обычных мутантов, без щупалец. Сам делать инъекцию не стал, отдал шприц Рику. Ган снова задёргался, но получил пинка в зубы и обмяк. Изгой быстро вколол ему вещество, ухватил за ногу и поволок тело прочь. Видимо, в тюремную камеру.

За это время слуги успели накрыть стол. Сервировка вполне годилась для того, чтобы назвать это очередным банкетом. Но народ не был настроен на праздник, просто хотели жрать. На этот раз Бесс не стала усаживаться Эрту на колени, а заняла отдельное кресло. Зато на кушетку по бокам от Изгоя примостились Сью и Саманта. Последняя то и дело моргала, поглядывая на Эрта расширенными зрачками. Но он куда больше внимания уделял Сью.

Похоже, желание Эрта лишить девушку невинности всё-таки осуществится. Технически Сью ведь стала девственницей после исчезновения Целибата. Да и до того была, нетрадиционные способы не в счёт. Опять же – технически.

А вот комиссарша заинтересовала бы его куда больше, не забудь она захватить свой бластер. Но среагировав на сигнал тревоги, Саманта выскочила из комнаты, забыв там пояс с оружием. Я подозревал, что сделала она это нарочно. Хоть она и предала своих, помогая нам сбежать, но не пожелала отдавать оружие в наши руки. Впрочем, я бы всё равно не рискнул засовывать бластер в инвентарь. И судя по самоуничтожению преследовавших нас солдат – опасения мои вовсе не напрасны.

Пока оставалось непонятно, появился ли у Саманты интерфейс и личное пространство. Явная только способность видеть мир через «матрицу». Возможно, она даже круче обычного интерфейса, если понимать, как ей пользоваться. Бывшая комиссарша говорила, что понимает полученную информацию, но это ещё требовалось проверять на практике. Уж не знаю, что там она усмотрела в этих нулях и единицах насчёт Эрта, но Изгой так её заинтересовал, что про меня и забыла. Ну да, доставил её к Року, тот отрастил ей новую руку – и зачем я дальше нужен? Как бы не оказалось, что я притащил к нам шпионку.

Но думать о том, что меня просто использовали и вся сцена в её комнате, с упавшим полотенцем и прочим, была только мастерской актёрской игрой, не хотелось. В конце концов, так даже лучше. Бетани всё ещё продолжала дуться, но уже не так сильно. Сидела рядом со мной и не подкалывала, что ем не по этикету и не той вилкой пользуюсь.

После обеда Романовы объявили, что уходят. Оставалось их всего четверо, разделяться уже не имело смысла, надо ещё суметь добраться живыми до своих.

– С вами долго не протянешь, разве что ноги, – заявила Маша, покосившись на меня.

Вот будто я виноват в смертях остальных в моей группе. Хотя уверен, на самом деле они торопятся донести информацию о городе диких до своего правителя. В отличие от них, Ясон даже не стал скрывать свою мотивацию, а отдал прямой приказ:

– Радамант, Бриарей, вы тоже возвращайтесь в клан. Сообщите всё, что узнали. Мы с Медеей присмотрим за нашими союзниками сами.

Двое Атлантисов со странными именами молча кивнули. Если Ясон вправду попаданец, а я в этом уже почти не сомневался, как он добился в клане такого авторитета? Интересно, сколько же лет он в этом мире? Или командует по праву происхождения? Какой у него статус в клане я понятия не имел, Атлантисы подобную информацию о себе не афишировали.

– Что с тобой? – оторвала меня от раздумий Бетани.

Я с удивлением обернулся.

– Да нормально всё...

– Показалось, – пробормотала девушка. – Будто на щеке прыщ вскочил. Или... Забудь, ничего там нет. Наверное, просто тень упала.

– Ладно. Я отойду.

Она кивнула, а я поспешил убраться. Какой ещё прыщ? Что-то слишком бурная у неё была реакция на такую мелочь. Надо срочно посмотреть, что у меня с лицом. Надеюсь, этот дворец хотя бы также современен, как Цитадель, и здесь в туалете найдётся зеркало.

Глава 49. Чёрная кровь и две блондинки в спальне

Я посмотрел на своё отражение в зеркале. Лицо дёрнулось, по нему прошла странная рябь. Черты начали меняться, расплываться. Я схватился за него руками, будто пытаясь пальцами удержать на месте каждую клетку. Заставил себя убрать ладони и снова посмотреть в зеркало.

Всё в порядке, ничего не изменилось. Но надолго ли? Надо расспросить Стива и Рока, как часто такое происходит и что с этим делать.

Рок! У него такой проблемы больше нет благодаря чёрной крови. И он говорил, что для метаморфов она безопасна, не взорвёшься. Правда, непонятно, что там с кровью самого метаморфа при этом. Но я-то не хочу становиться полноценным метаморфом!

Можно оставить всё как есть и надеяться, что метаморфизм не прокачается дальше и не превратит меня в чудовище. Или хлебнуть чёрной крови и... Что случится с навыками? У Аши с ними полный порядок, ещё и дополнительная ветка есть. А вот у Рока не очень. Но он был чудовищным монстром. Фактически, он сохранил имевшуюся прокачку, но развитие заблокировано. Почти блокировка интерфейса, как у Аманды. То есть, это даже лечится.

Но если я стану как Аша, помимо преимуществ получу и кучу недостатков. Например, от моей крови люди будут взрываться. А также и от половых контактов. Кроме самой Аши. А что, можно с ней сойтись, тоже вариант. Даже не буду говорить «на крайний случай», потому что не так уж он плох.

Только вот Бетани... И Саманта... Эй, я что, вправду решил гаремом обзавестись? К тому же, Саманта положила глаз на Эрта. Ладно, была, не была. Хуже, чем превратиться в мутанта и потерять контроль, не будет.

Я достал пузырёк, открутил крышку, выдохнул и сделал глоток. Ну и кислятина! Прокисла она, что ли? Так, Рок говорил, что действует не сразу...

«Под воздействием Чёрной Крови разблокирован навык Контроль Метаморфизма».

Надо же, всё-таки быстро сработало. И то, что надо! А что насчёт самой крови? Я подождал, но новых системных сообщений не появилось. Достал нож и уколол палец. Красная. На всякий случай, порезал предплечье. Зря, что ли, Регенерация есть, пусть работает. Кровь определённо была красной. Что, и такое возможно? Какой-то чит, прямо. Получил не много, но ровно то, что требовалось. И без негативных последствий.

Желудок забурлил, во рту появился кислый привкус. Я едва успел добежать и склониться над унитазом, как меня вывернуло. Чёрной жижей. Явно гораздо больше, чем я крови проглотил. Очередной позыв заставил скрючиться и схватиться за живот.

Как же мне плохо-то. Это что, так и загнусь в туалете над унитазом? Организм подчистую чёрной кровью изойдёт, раз уж она не прижилась? Начал свой путь в этом мире с блевания в туалете, тем же и закончу. Просто прекрасно. Это уже даже не ирония или насмешка судьбы, а издевательство.

«Навык Устойчивость повышен до 4 уровня».

«Навык Регенерация повышен до 5 уровня».

Тошнить перестало. Я сел на пол, чтобы немного отдышаться. Больше никогда не буду думать, что нечто досталось слишком легко и без негативных последствий. Конечно, вытошнить обед – не слишком высокая плата, но я думал, у меня сейчас желудок вывернется. Не будь навыка Устойчивости, скорее всего, не отделался бы так легко.

Я тщательно прополоскал рот и умыл лицо. Которое больше не пыталось рябить и расплываться. Только вот если Метаморфизм прокачается выше, чем его Контроль – всё начнётся заново. Так что решение проблемы временное. А второй раз пить чёрную кровь слишком рискованно. Хотя к ней вообще мог выработаться иммунитет. Но как работает Устойчивость лучше проверить на ядах Шилы или гипнозе Голди.

Едва я вышел в коридор, как наткнулся на Лесю. Служанка будто поджидала меня. Впрочем, как оказалось, так оно и было.

– Госпожа Бетани велела сопроводить вас в ваши покои, господин Лин, – поклонилась она.

– А можно без этих господинов и без поклонов? – поморщился я.

– Никак нет. Привычка. И отвыкать мне не стоит, – опустила взгляд Леся.

Видимо, Голди всё же не такая добрая хозяйка, как она говорила мне прежде. Но что теперь, освобождать всех рабов и слуг повсюду? Будто без того мне мало проблем и забот. Вести-то их всё равно некуда. Похоже, нет в этом мире никакого оазиса, где можно жить свободно и безопасно.

Леся сопроводила меня к комнате, указав нужную дверь, с поклоном удалилась. И чего мне дальше делать? Спать ложиться как-то рановато. Только и успел проснуться после прилёта, пообедать, отравиться, едва не умереть... Утро задалось, что уж. Да и обедать можно ещё раз, желудок очистился.

Ладно, видимо, сейчас будет скандал с Бетани. Он давно назрел, можно оттягивать момент, но никуда от этого не деться. Лучше войти в эту дверь и стоически перетерпеть. Как там говорится: храбрец умирает только один раз, а трус не играет в хоккей. Нет, что-то не то. Да неважно.

Я вошёл в комнату и сделал пару шагов. Чьи-то ладони легли мне на лицо, закрыв глаза. Я сдержал порыв ударить локтем назад и выхватить меч. Ух ты, давно ли у меня появились такие рефлексы, что их ещё и сдерживать приходится? Но вообще-то подкрадываться со спины к людям, у которых прокачаны боевые навыки – не лучшая идея. Бетани должна бы это понимать.

К моей спине прижалась обнажённая женская грудь. Не этого я ждал, входя сюда. Приятный сюрприз.

– Угадай, кто.

Голос Бетани почему-то донёсся откуда-то спереди. Странная акустика в этой комнате. Над ухом прозвучал гортанный смешок, и я понял, что дело в другом. Попросту закрывает мне глаза вовсе не Бетани.

– Серьёзно? – спросил я.

– Абсолютно, – отозвалась Бетани.

Теперь женская грудь прижалась ко мне и спереди. Значит, это не какой-то розыгрыш или повод для скандала. Что она задумала? Точнее, они. И что будет, если я не угадаю?

– Угадывай, – поторопила Бетани.

Похоже, она не шутит. Да как тут угадаешь? Ладно, ладонями я ещё мог бы попытаться определить разницу между третьим, третьим с половинной и четвёртым размером груди. Но не спиной же! Хотя кого я обманываю, руками тоже не определил бы. Не настолько много у меня опыта. На глаз – возможно.

Так, это не может быть Саманта. Бетани слишком негативно к ней отнеслась, и вообще комиссарша залипла на Эрта. Не Сью, она наверняка ушла с тем же Эртом. Ну, не Бесс же.

Медея? Она спасла Бетани от Гана, вдруг они подружились... Но она повыше будет. Шила? Так эту вообще не угадаешь, она может немного менять внешность и формы. Но вполне возможный вариант. Если фурия согласилась подыгрывать подопечной. Хотя ведь уже предлагала мне всякое такое...

– Не знаю, – выдохнул я. – Девушки, я сдаюсь. На вашу милость.

Ответом мне стало хихиканье в два голоса. Кажется, я выбрал неплохой ответ.

– Какой милый мальчик, – прозвучал шёпот у меня над ухом.

Аманда! Ну конечно, как я про неё-то не подумал. Ладони убрались с моего лица. Я уставился на обнажённую Бетани, стоящую передо мной.

– Может, уже поцелуешь меня? – надув губки, спросила она.

Я не заставил себя уговаривать и выполнил её пожелание. Аманда тем временем не переставала тереться об меня грудью сзади. Да ещё и принялась расстёгивать мою куртку.

– Зачем она здесь? – спросил я, оторвавшись от губ Бетани и повернув лицо к Аманде.

Вместо ответа она обхватила мою голову руками и притянула к себе для страстного поцелуя. Как ни странно, Бетани не высказала никаких возражений. Более того – принялась расстёгивать на мне штаны.

– Я не давала тебе желаемого, – протянула она. – И не виню, что ты взял это от другой. Но... Теперь я хочу всё исправить.

– Хорошо, – пробормотал я, судорожно кивнув. Голова отказывалась соображать, кровь начала приливать к другому месту. – А Аманда нам при этом зачем?

– Ты чем-то недоволен? – усмехнулась Аманда. – Я тебе не нравлюсь?

К счастью, мне не пришлось отвечать, поскольку Бетани продолжила говорить.

– У меня были причины не заниматься с тобой сексом. Есть. Они никуда не делись. Неприятные воспоминания, негативный опыт. – Я раскрыл рот, но она прижала пальцы к моим губам. – Не спрашивай. Не хочу об этом говорить. Тебе лучше не знать. Это неважно. – Она прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. – В общем, негативного опыта втроём у меня не было. Так что никаких ассоциаций не возникнет. Ты против?

Я вытаращил глаза. Помотал головой. Выдавил из себя какой-то нечленораздельный звук. Девушки снова хихикнули и кивнули друг другу. Да, наверное, я выглядел глупо. Но они чего-то такого и ожидали. Вот ведь выдумали! Нет, грех жаловаться, конечно...

Не знаю, что там за негативный опыт у Бетани. Я уже подозревал что-то подобное, но разузнать точнее так и не сподобился. Сейчас уж точно неподходящий момент расспрашивать. И дело даже не в том, чтобы покувыркаться в койке с двумя роскошными красотками одновременно. Если Аманда прямо сейчас уйдёт, а мы продолжим вдвоём, я не расстроюсь. Но если её присутствие поможет Бетани побороть боязнь секса и отогнать неприятные ассоциации – пусть так. Это главное. А то, что я окажусь в постели сразу с двумя девушками – второстепенно, хотя и интересный опыт.

– Вижу, ты согласен, – проворковала Бетани, забравшись рукой мне в трусы.

Нет, ну кем бы я был, если бы возражал? Ханжой – это в лучшем случае. Но в этом мире ханжество грозит Целибатом. Мне, наверное, уже не грозит, но всё же моральные нормы здесь явно шире привычных.

– Интересно, почему ты выбрала Аманду? – всё-таки спросил я.

При этом я приобнял обеих девушек, поглаживая руками по спинам и ниже. Они взглянули на меня, переглянулись и слились в страстном поцелуе. При этом ещё и тёрлись грудями друг о друга. Я уже успел забыть про свой вопрос, когда Бетани всё же ответила.

– А ты бы предпочёл, чтобы я позвала Бесс? Только если прикажешь. Тогда я подчинюсь из-за клятвы.

Хотя она не произнесла «но», оно отчётливо подразумевалось. Ладно, ладно, я даже не думал об этом! И даже сам понимаю, почему именно Аманда. С учётом взаимоотношений Бетани с другими девушками и ревностью к ним. И возможности моего отказа, в случае Вуд, например. Или Шилы, но Бетани ведь не знает про тот случай, когда фурия предлагала мне себя, а я отказался. С Амандой всё проще, для неё это разовое развлечение без последствий. Она точно не будет бегать за мной с предложениями отношений и попытками отбить у Бетани.

Аманда снова повернула моё лицо к себе и поцеловала. Стоило ей оторваться от моих губ, как в них впилась Бетани. Потом они снова слились в поцелуе между собой. Их руки тоже не оставались без дела, скользя как по моему телу, так и по телам друг друга.

Кто-то из них толкнул меня, и я оказался лежащим спиной на кровати. Бетани оседлала меня сверху, а Аманда присела на постель рядом. Одну мою руку она положила себе на грудь, другую на грудь Бетани, и принялась целовать её.

Вот если кто-то из них спросит что-то вроде «Ну и кто из нас лучше?..» Но нет, они не собирались заниматься такой ерундой. И вообще, время разговоров прошло.

Бетани охнула, её глаза расширились. Аманда шлёпнула её по заду, заставляя активнее двигать бёдрами, улыбнулась и подмигнула мне. Снова поцеловала её, потом меня и опять её. Положила руку Бетани на затылок и заставила наклонить голову. Теперь уже мы с ней слились в поцелуе. Я даже прикрыл глаза. А когда открыл, Аманды в комнате уже не было. Зато была Бетани. И больше никто сейчас не был мне нужен.

Глава 50. Видения грядущего

Одной частью сознания я понимал, что сплю, всё это не на самом деле. Но другая, та, что сейчас управляла бегущим по коридору телом Лина Табула, не сомневалась в реальности происходящего. Несколько секунд я будто наблюдал за собой со стороны. Даже успел удивиться тому, что одет не в привычную форму, а в роскошный камзол, правда, тоже синий. А потом обе части сознания слились воедино.

Я бежал по коридору дворца Доминуса. Или кого-то из лордов? Этого я не мог вспомнить. Того, куда именно бежал, тоже не помнил. Только что это было важно. Отметка на экране Картографии не позволяла сбиться с пути несмотря на внезапно одолевший склероз.

Резко свернув, я едва не врезался в стражника. Тот попытался преградить мне путь, но я ударил его под колено, двинул локтем в лицо, перепрыгнул через тело и помчался дальше. Ни секунды сомнений, ни капли сожалений. Когда это я стал таким решительным? И жестоким. Судя по хрусту, я ему переносицу сломал.

Следующий охранник получил оголовком меча в висок. Я даже не заметил, когда выхватил оружие на бегу. Третий при виде меня бросил меч, поднял руки и попятился. Неужели, я так страшно выгляжу? Нет, не страшно – пугающе. Я проскочил мимо, снова свернул и, наконец, остановился перед дверью. Распихнул её ударом ноги и ввалился в комнату.

Тут же застыл на пороге. Никто не нападал, мне не требовалось сражаться. Картина открылась вполне мирная. Бетани лежала на роскошной кровати, совершенно обнажённая. И курила сигарету. Кровать была изрядно смята. Одеяло рядом с девушкой заворочалось, откинулось в сторону. На меня уставилось лицо.

Моё лицо!

Часть сознания мгновенно выбило. Я тут же вспомнил, что это просто сон. Просто? Или видение? Но такого ведь не может быть.

Я снова перевёл взгляд на Бетани. Только теперь это была не она. На кровати лежала Бесс, её рыжие волосы разметались по подушкам. А рядом с ней Эрт. И зачем я к ним вломился?

Моргнул. Обнажённая черноволосая Саманта. Постельное бельё тоже стало чёрным, кажется, шёлковым. А рядом с ней снова Эрт. Нет, я. Нет, Ясон. Снова Эрт. Лицо мужчины менялось, пока не расплылось безликой маской. А после начало превращаться в чудовищную клыкастую рожу.

Саманта стала Амандой. Девушка потянулась, как довольная кошка, выпятив грудь, бросила лукавый взгляд на меня и облизнулась. А рядом с ней уже лежал гигант Озимандиус. Да и Аманда превратилась в Голди.

Я резко сел на постели, тяжело дыша. Сон, это был просто сон. Определённо, такие глупости не могут быть видением. Бетани недовольно заворочалась рядом. Аманда давно ушла, с ней вообще всё ограничилось только поцелуями и прикосновениями. Как только Бетани достаточно расслабилась и почувствовала себя комфортно, третья лишняя предпочла исчезнуть. Фактически, тройничка не случилось, исключительно прелюдия. Но я не сожалел об этом. Был не против, но раз нет – и так хорошо. В конце концов, если мне вдруг сильно захочется заняться этим втроём, Аманда наверняка согласится, а Бетани смогу уговорить. Но для этого надо Выносливость сперва прокачать раза в два. Жаль, не могу сравнить с девушками моего мира, но здешние и в одиночку способны вымотать меня по полной. Странно, что мне после этого снятся голые бабы. Будто в реальности не хватает. Или наоборот, о чём думал, то и приснилось?

«Навык Предвиденье повышен до 3 уровня».

Значит, не просто сон. Но как его понимать? Точно не буквально. Возможно, видением была только часть до смены лиц, потом уже начались обычные игры подсознания. Или же это вариативность будущего. Но не мог же я смотреть на самого себя в постели! Хотя учитывая метаморфов, почему нет?

Я снова лёг и закрыл глаза, но заснуть не мог. Вместо этого, чтобы отвлечься от мыслей о видении, полез в интерфейс. В логах обнаружилась надпись: «Получить системный отчёт». Отлично, полезно будет взглянуть, что там у меня с навыками.

Но сперва просто просмотреть последние логи.

«Навык Любовник повышен до 4 уровня».

«Навык Мужественность повышен до 7 уровня».

«Навык Выносливость повышен до 7 уровня».

«Навык Внимательность повышен до 2 уровня».

«Вложено 50 очков в небоевые навыки. Выполнить их объединение в социальную ветвь?»

И для разнообразия, в вариантах ответа есть как «да», так и «нет». Хм, до сотни боевых навыков ещё не очень близко, так что блокировка магического развития пока не грозит. Но почему бы не подстраховаться на всякий случай. Специализация Приключенец мне нравится больше, чем Мастер Оружия. Да и ограничений меньше.

ДА.

«Получено достижение Социализация. Бонус +5 очков навыков.

Ошибка! Интерфейс не разблокирован! Доступ к распределению очков невозможен! Распределить очки случайным образом?

ДА.

Навык Внимательность повышен до 3 уровня.

Навык Распознавание повышен до 3 уровня.

Навык Красноречие повышен до 6 уровня.

Навык Авантюрист повышен до 6 уровня.

Навык Внимательность повышен до 4 уровня».

О, про бонус за 50 очков в ветке навыков я и не подумал. Это я удачно решил всё же согласиться. Правда, и повысились навыки только в этой ветке. Похоже, теперь они довольно жёстко разделены. Ну, значит, если я всё же получу специализацию Мастера оружия или Приключенца с выбором класса Мастер Клинка – лишние очки с навыков владения разными видами оружия разбросаются в боевую ветку. Это, пожалуй, плюс. Если в Метаморфизм не попадут. А вот теперь системный отчёт, посмотрим, что там у меня в целом.

Отчёт о навыках пользователя Лин Табул:

Красноречие – 6

Картограф – 6

Авантюрист – 6

Соблазнитель – 6

Мечник – 4

Зачарователь – 6

Тактик – 5

Выносливость – 7

Мужественность – 7

Сила – 5

Скорость – 4

Регенерация – 5

Защитник – 7

Память – 4

Ловкость – 5

Предвиденье – 3

Проницательность – 5

Распознавание – 3

Рубака – 4

Копейщик – 4

Крушитель – 4

Лидерство – 4

Кровавая Ярость – 3

Короткие клинки – 4

Устойчивость – 4

Внимательность – 4

Любовник – 4

Дар Лабиринта – ???

Метаморфизм – 1

Контроль Метаморфизма – 1

Принято направление Опытный Воин. Бонус 15% ко всем боевым навыкам.

Всего распределено 131 очко навыков. Разблокировано 30 навыков. Преобразовано 2 навыка. Заблокирован 1 навык. Невозможно определить уровень 1 навыка.

Ну, неплохо. Ещё лучше, что есть возможность в любое время заглянуть и проверить, что к чему. Спасибо прокачавшейся Памяти.

Но что ещё за Дар Лабиринта? Что-то я не видел системки о его разблокировке! И что он вообще делает? Даже уровень не указан. Это что, награда за правильный выбор? Или просто нечто вроде метки «Он был в Лабиринте»?

Видимо, придётся ждать, пока навык как-то себя проявит. Если это вообще случится.

Рассматривая отчёт, я незаметно для самого себя задремал. Удобная штука этот интерфейс, можно перед сном вместо овец считать очки навыков.

– Вставай! Нет, не так, ты весь вставай!

Голос Бетани звучал раздражённо, но слышались в нём и весёлые нотки. Я приоткрыл один глаз и потянулся к ней.

Сны второй половины ночи я помнил смутно. А раз никаких оповещений о росте уровня Предвидения нет, значит, это просто сны. Если только рост навыка не накапливается постепенно.

Снились какие-то сражения. Снова беготня по дворцу, вроде тому же самому. Хохочущий Озимандиус с огромным мечом в руках. Кажется, одним из Королевских Клинков. Девушка в луже крови на полу. Но ни её лица, ни цвета волос я вспомнить не мог. Мерзко улыбающийся незнакомый мужик, сидящий на троне. Глядящая то ли из окна, то ли из зеркала клыкастая рожа монстра. Надеюсь, всё же из окна. Или что это просто сон, отражение моей боязни Метаморфизма.

Я открыл второй глаз, посмотрел на Бетани и улыбнулся.

– Как спалось?

– Удовлетворительно, – уже совсем игривым тоном отозвалась она. – Но на «хорошо» или «отлично» будешь стараться уже не здесь. Эрт приказал сваливать. Возвращаемся в Цитадель.

Я со вздохом сел на постели и потянулся за штанами. Не нашёл и достал из инвентаря запасные.

– А потом на Архипелаг, к Виндзорам?

– Да, – резко помрачнела Бетани. – Я не поеду. Но разрешаю тебе там изменять мне.

Я отделался неопределённым «Угу». Потом с этим разберёмся. Надеюсь, у нас ещё будет несколько спокойных дней в Цитадели. А может, я и сам на Архипелаг не поеду. Что мне там делать? Зачем какой-то Табул нужен в посольстве?

Но если мои сны всё же были пророческими – от этой поездки мне не отвертеться.

Content

Первая аттестация

Пролог. Люди страшнее монстров

Глава 1. Овцы и волки

Глава 2. Первое правило Руин

Глава 3. Разбор полётов

Глава 4. Боевая секс-кукла

Глава 5. Предаттестационный экзамен

Глава 6. Проблемы лидерства

Глава 7. Утро без электричества

Глава 8. Прибытие на континент

Глава 9. Форпост Изгоев

Глава 10. Подземный Колизей

Глава 11. Кровавая Ярость

Глава 12. Тяжёлое пробуждение

Глава 13. Притон Сервусов

Глава 14. Кровавый орёл

Глава 15. Кто хороший, кто плохой?

Глава 16. Дипломатия кнута

Глава 17. Впервые на арене

Глава 18. Приглашение, от которого нельзя отказаться

Глава 19. Не всё то золото

Глава 20. Нежданный гость

Глава 21. Какой праздник без драки?

Глава 22. Грабёж с отягчающими

Глава 23. Недоброе утро

Глава 24. Озарение

Глава 25. Собрание отряда

Глава 26. В Руины!

Глава 27. Пустующий город

Глава 28. Первая находка

Глава 29. Враг у ворот

Глава 30. Мистер Табул

Глава 31. Старый друг среди врагов

Глава 32. Во благо человечества

Глава 33. Все пути ведут в Лабиринт

Глава 34. Минус сто очков дружелюбия

Глава 35. Левая рука помощи

Глава 36. +15 к телосложению

Глава 37. Упавшее полотенце

Глава 38. Внимание! Системное сообщение!

Глава 39. Лаборатория вивисектора

Глава 40. Светящиеся Пещеры

Глава 41. Преддверье Лабиринта

Глава 42. Нажать на кнопку

Глава 43. Импровизация вопреки плану

Глава 44. Побег

Глава 45. Поддержка с воздуха

Глава 46. Призраки павших

Глава 47. Матричный бог

Глава 48. Калиф на час

Глава 49. Чёрная кровь и две блондинки в спальне

Глава 50. Видения грядущего