Алекс Каменев

Владыка холода

1

Серия «Фэнтезимагия» Выпуск 7

Оформление обложки Владимира Гуркова

1

Холодный Предел.

Дворец советников. 09:05

Главное административное здание клана Строгановых сверху напоминало гигантскую снежинку, вольготно раскинувшуюся на ровном покрывале земли. Монументальное сооружение бросалось в глаза на фоне остальных строений единственного города в Холодном Пределе и моментально приковывало к себе внимание необычной формой и силуэтом. С идеально выверенными пропорциями, абсолютно симметричное, его возведением занимались лучшие в мире инженеры и архитекторы, каких только можно нанять за деньги.

И именно сюда я приезжал каждое утро на протяжении последнего месяца.

Просторный кабинет располагался в северо-западном выступе на кончике одного из шести лучей, имел две стеклянные стены от пола до потолка и находился на самом последнем этаже.

Внутри стоял широкий стол из закаленного стекла, эргономичное офисное кресло, пара стульев для посетителей, невысокая диван-кушетка прямых строгих линий в духе современного дизайна и никаких лишних украшений. Слегка аскетичная обстановка без всяких излишеств. Вместе с тем вполне стильная и привлекательная, похожая на интерьер последователей минимализма.

Когда мне показали его в первый раз и предложили оформить по собственному вкусу, я отказался, сказав, что меня все более чем устраивает. И ни разу об этом впоследствии не пожалел. Здесь и в самом деле было очень удобно.

На столешнице ноутбук, планшет, рядом плоская таблетка обычного телефона с голосовым управлением.

Дальняя стена светилась экраном широкоформатного телевизора последней модели. Без видимых рамок, ультратонкий – он идеально вписывался в убранство комнаты, где преобладали белые, синие и лазурные тона.

Сегодня на мне темная сорочка и классические брюки, серый пиджак небрежно висел на спинке ближайшего стула. Откинувшись на спинку кресла и ощущая приятную ломоту в теле после интенсивной утренней тренировки, я забросил ноги в легких туфлях на стол и лениво нажимал пульт, переключая каналы.

В левой руке исходила ароматным паром черная кружка с не менее черным настоящим колумбийским кофе. Мой нынешний статус предоставлял определенные привилегии.

Хотя формально я числился вторым замом советника по стратегическому планированию, фактически же являлся одним из тридцати одного, кто носил весьма примечательную фамилию, дающую своему обладателю возможностей и влияния намного больше, чем любая официальная должность.

Член правящего рода могущественного колдовского клана – не шутки.

– …продолжается судебный процесс над подсудимым, обвиняемым в растрате крупных денежных средств и преступном сговоре с группой лиц для совершения намеренного преступления…

На светящемся экране появился один из бывших чиновников, наряженный в колоритную тюремную робу оранжевого цвета. Лицо человека выражало тоску и выдавало отчетливое желание, чтобы суд побыстрее закончился.

М-да… Что ни говори, а политтехнологи огневиков все-таки молодцы, создали канал «Правосудие», позаботились о его наполнении и пустили регулярные трансляции с захватывающими сюжетами из жизни бывших господ жизни.

Народ горячо одобрял, заодно предоставляя поддержку новой власти.

Да и вообще Орловы очень умные ребята. Когда произошел окончательный выброс и магические источники растворились, полностью преобразовав мир, они единственные, кто сумел адекватно ответить на брошенный вызов.

Тогдашние власти среагировали молниеносно, стоило отдать им должное. Как только стало понятно, что магическое излучение теперь распространилось на всю планету, был сразу же нанесен удар почти по всем владениями кланов на территории России.

Ведь что такое появление магии? Это в первую очередь слом старой системы, обрушение общественного устройства и социальные потрясения. И что особенно важно – полная смена элит, где им точно не будет места на вершине Олимпа. Власть предержащие моментально прочувствовали данный момент и немедленно атаковали, стремясь задавить угрозу в зародыше.

Откровенно говоря, учитывая старые расклады с четко очерченными границами «дивных земель», людские военачальники не ошиблись, разрабатывая планы военного противодействия кланам. Магов вполне могли перебить, в крайнем случае отбросить назад и запереть в маго-зонах, создав там устойчивые резервации на постоянной основе.

Проблема в том, что прежние условия уже не играли никакой роли. Внешние обстоятельства кардинально изменили баланс сил, поколебав его в пользу одаренных. Последние получили огромное преимущество, получив возможность колдовать где угодно.

Алая Стража – боевой отряд клана Орловых сначала нейтрализовал атакующих, а затем ворвался в столицу, устроив там форменный разгром федеральному правительству со всеми силовыми структурами, вместе взятыми.

Подготовленный боевой маг на самом деле страшная сила, способная на равных противостоять любому противнику, включая армейские подразделения, усиленные разнообразной военной техникой.

В условиях маго-излучения ядерное оружие перестало работать, биологическое не представляло большой опасности ввиду наличия сильных целителей (к тому же его так никто и не осмелился применить), остальные способы ведения войны тоже не рассчитывались на повсеместное появление магии.

Не успели люди опомниться, а ушлые Орловы уже вовсю устанавливали в центрально-европейских районах России собственную власть. Действуя так оперативно и слаженно, что поневоле вызывало подозрение о слишком хорошей осведомленности в части точной даты начала конфликта и предшествующему ему инцидента с источниками.

– …обстановка на границах с республикой Таджикистан не утихает, депортированные эмигранты открыто требуют увеличения количества трудовых виз и снижения стоимости оформления документов в посольствах…

Щелкнул переключатель, появился другой канал. Новости. Грудастая брюнетка с полными губами бесстрастно поведала телезрителям о творящихся беспорядках неподалеку от пограничного КПП на южных рубежах земель рода Охотниковых.

Появление множества инициированных, сбой в электронике и возникшее напряжение в обществе закономерно спровоцировали экономический кризис в глобальных масштабах. Вплоть до простейшей нехватки продовольствия в первые пару месяцев.

Орловы, а за ними и остальные кланы, к тому времени успевшие также значительно расширить свои владения, решили избавиться от лишних ртов, безотлагательно начав массовые депортации мигрантов обратно в бывшие советские республики. Колдовские кланы не воспринимали идею братских народов и не считали себя обязанными заботиться о чужих. Что, естественно, последним не могло прийтись по душе. Отсюда и беспорядки.

– …не утихают протесты перед дипломатическими представительствами России за рубежом. Особенно в западных странах…

Еще одна смена изображения. И снова новости. На этот раз стройная блондинка с короткой стрижкой под каре рассказывала об обстановке за пределами Родины. Разномастно одетая толпа стояла перед воротами консульства, яростно выкрикивая оскорбления в адрес дипломатов.

Вслед за мигрантами новые правители споро взялись за эмигрантов, установив трехмесячный срок пребывания за пределами государства. Живешь дольше – автоматически лишаешься гражданства.

Надо сказать, что когда поднялась вся эта суматоха, имелись более чем оправданные опасения, что все может закончиться развалом некогда единой страны. К счастью, колдуны смогли договориться выступать на внешнем фронте совместно, сохраняя определенный уровень автономии во внутренних делах. Такая себе значительно видоизмененная конфедерация, например швейцарских кантонов, где в роли последних выступали земли отдельных магических кланов.

Я без интереса поглядел на вопящих людей и безжалостно удалил их с экрана очередным нажатием кнопки на пульте.

– …прием в магические школы снова открыт. Сегодня абитуриентам уже не нужен обязательный пакет документов для поступления на учебу, достаточно иметь свидетельство о рождении или действующий паспорт гражданина…

Показали вереницу разновозрастных одаренных (традиционно от пятнадцати до двадцати пяти), стоящих в очереди перед высокими двустворчатыми дверями из кованого железа.

Магия спровоцировала небывалый всплеск возникновения новых учеников, желающих приобщиться к искусству управления «неведомым». Очень много молодых неофитов гибло на ранней стадии, но те, кто выживал, поголовно спешили попасть в спешно создаваемые магические лицеи.

Я задумчиво отхлебнул из чашки. Лично мне процесс инициации почему-то напоминал болезнь, где лишь немногие выжившие получали после выздоровления иммунитет, а основная масса умирала.

Впрочем, сейчас их все равно во много крат больше, чем обученных взрослых магов из старой гвардии. Мир неотвратимо менялся…

– …сегодня в двадцать два ноль-ноль по московскому времени будет показана казнь известного крупного наркоторговца. Не забудьте убрать от экранов детей…

И опять канал «Правосудие». Анонс передачи с прямым эфиром из камеры смертников.

Маги не стали сильно заморачиваться, попросту перенеся часть порядков из дивных земель на значительно увеличившиеся новые территории. Где за высокий уровень достатка, доступную медицину и спокойный общественный строй требовали твердого исполнения установленных законов с безусловной преданностью клану.

Судебная система одной из первой претерпела значительные изменения. Артефакты истины стали играть, по сути, единственную роль при вынесения окончательного приговора. Разные показушные процессы не в счет.

Поймали злодея, посадили перед зачарованной вещицей и начали допрос. Отказ отвечать автоматически означал признание вины. А дальше приговор. Вот и вся механика правосудия.

Смертную казнь, кстати, тоже оперативно ввели обратно.

– …назначенный крестный ход перенесен на послезавтра. По настоятельной просьбе канцелярии князя Всеволода Юрьевича Орлова, служители Русской Православной Церкви согласились с доводами о необходимости подготовить мероприятие должным образом…

Поп в расшитой золотом рясе важно глядел в камеру, призывая мирян прийти на святое мероприятие.

Я хмыкнул. После распространения магии сознание людей совершило очередной кульбит, сделав многих из них атеистами, точно так же, как уже случалось после падения коммунизма, когда бывшие материалисты вдруг поголовно стали ярыми верующими.

Теперь вот религиозные деятели напрягались, стараясь окончательно не растерять паству.

Примечательно, что князь Орлов, знаменитый своим отрицательным отношением ко всем без разбору религиям, никак не препятствовал различным затеям церковных иерархов, относясь к ним с прохладцей, но и без сильного отвращения.

Хотя что-то мне подсказывает, что уже в скором времени можно вполне ожидать введение нового налога. Скажем, на посещение храмов. В финансовом плане помощники у Всеволода Юрьевича ничуть не хуже медийщиков…

В целом клан Строгановых не отстал от адептов стихии огня, овладев северными районами страны. Чиновники, представители высшего армейского командования, судебная, полицейская и прокурорская верхушка – брались под контроль где подкупом (ликвидация после окончательной замены на лояльные кадры), где прямым устранением, а где и с использованием ментатов (также ликвидация после определенного временного промежутка), любезно предоставленными Мамонтовыми.

Второй член Триумвирата не пошел по пути остальных магических кланов, удовлетворившись старыми владениями. Златограда банкирам показалось более чем достаточно.

Демидовы заняли Урал и прилегающие города, окончательно подмяв под себя внушительный промышленно развитый район на востоке центральной России.

Сибирь, Дальний Восток и Юг поделили между собой остальные сильнейшие кланы…

Я щелкнул кнопкой, выключая надоевший телек. Пустая кружка приглушенно звякнула о стеклянную поверхность, отставленная в сторону.

Легко поднялся, вскидывая руки вверх, с удовольствием потягиваясь. Мышцы приятно заломило, напоминая о недавнем спарринге с Полиной. Шагнул к прозрачной стене, выглядывая наружу с высоты двадцатого этажа. Далеко внизу раскинулось белое покрывало, ночью прошел снегопад.

Зима. С того самого памятного дня при разрушении замка Олсонов прошло уже семь месяцев. За окном январь, радующий свежей морозной погодой без слякоти. Красота.

Даже удивительно, насколько мир успел измениться. И как легко и непринужденно колдовские кланы смогли захватить власть на планете.

Не знаю, может, дело в хаосе, наступившем почти сразу же после распространения магии с одновременным появлением множества инициированных, а может, и в самих людях, захотевших перемен и с радостью на них согласившихся – маги всегда обладали таинственным и притягательным ореолом для простых обывателей.

В любом случае вот уже больше полугода мы живем в совершенно ином мире, чем тот, что существовал во втором десятилетии двадцать первого века.

Например, во внешней политике это успели прочувствовать на себе в полной мере все соседи бывшей Российской Федерации. Введение строгого визового режима, выход из всех договоров и организаций вроде СНГ и ОДКБ (Евросоюз и НАТО также благополучно ушли в прошлое), жесткий контроль на границе и одинаковое отношение к ближнему и дальнему зарубежью без всяких скидок на общее прошлое, чувствительно ударило по государствам на периферии.

Но всем было плевать. Орловы, Курбатовы, Мечниковы, Прохоровы, Строгановы, Охотниковы и другие кланы не воспринимали соседей более близко и с каким-то особым отношением, чем тот же Китай или Филиппины.

Колдуны в первую очередь заботились о своих, ставя чужаков далеко не на первые и не на вторые места. Подобный подход сформировался за столетия жизни в относительной изоляции, с успехом перейдя на новый уровень при расширении клановых территорий.

Достаточно вспомнить инцидент с Приднестровьем. Понятия не имею, чем Молдавия руководствовалась (в этой стране не было крупных магических кланов), нападая на российских солдат (из-за бардака их так и не вывели после смены правительства) ровно через месяц после Великого Откровения, но Орловы, к тому времени уже плотно взявшие в руки бразды правления в европейской России, ответили моментально.

Миротворцы относились к категории своих, а значит, атака на них означала прямую атаку на огненный клан.

Ракетные, бомбовые, воздушные и магические удары обрушились на небольшую страну, уничтожая коммуникации, военные и производственные объекты, электростанции, мосты и дороги. Буквально за неделю молдаван отправили в натуральный каменный век. В лучших традициях клановых войн. Без жалости и без малейшей пощады к противнику.

Ничего подобного вообразить раньше было попросту невозможно. А сейчас – пожалуйста. Никто и не пикнул.

Правда, Румыния там что-то пробормотала от лица клана Цепеш, уверенно загребавшего в тот момент власть в свои руки. Но никаких последствий в дальнейшем не последовало. Гибель целого государства прошла почти незамеченной. Что в целом неудивительно, ведь у других хватало собственных трудностей и проблем.

После конфликта всех солдат вывезли, оставив жителей Приднестровья разбираться в своей судьбе полностью самостоятельно и без давления извне.

И это еще не все. Предсказание князя Кирилла об уничтожении более слабых магических кланов тоже сбылось абсолютно полностью. Быстрые и кровавые схватки прокатились по всему миру, выводя из игры бывших аутсайдеров. Патриархов ликвидировали, часть их родов заставляли давать вассальную клятву, наделяя их статусом младших семей. Отчего прежняя клановая структура также претерпела определенные перемены…

Я приподнял правую руку. Повинуясь мысленному посылу, из-под темного рукава рубашки выскользнула струйка живого металла. Собралась в ладони и трансформировалась в изящный кинжал с извилистым лезвием.

«Пьющий Души».

У меня по губам скользнула скупая улыбка. Способный забирать энергию у одаренных клинок очень быстро обрел среди моих недоброжелателей весьма зловещее прозвище. На что имелись вполне четкие причины.

Познавая глубины приобретенного могущества и совершенствуя разбуженные способности, мы с Полиной оттачивали мастерство отнюдь не с безмозглыми тренировочными големами. Нет, наша с ней заключительная часть обучения проходила в совершенно иных условиях. В настоящих боях за место под солнцем для родного клана Строгановых, с уничтожением вражеских магов.

«Карающие длани князя Кирилла» – так обозвали нас слишком впечатлительные натуры, кому повезло остаться в живых.

«Близнецы» – так прозвали нас среди друзей и союзников за единовременное магическое перерождение.

Но нам было наплевать. Главное, мы не потерпели поражения, выйдя из всех схваток абсолютными победителями.

– Заседание Совета начнется через десять минут, – с запястья раздался приятный женский голос.

Дало о себе знать забитое в календарь напоминание «инкома» – индивидуального коммуникатора, новой игрушки от концерна Демидовых, некой вариации на тему смартфона с изогнутым экраном в форме браслета.

Я усмехнулся. Справа – магический артефакт, слева техническое устройство – прямо визуальное воплощение идущих рука об руку магии с технологией.

Набросить пиджак, подхватить планшет на манер папки с документами, добраться до зала с вытянутым овальным столом в обширном помещении, выполненном под ледяной грот, – не заняло много времени.

По крайней мере, на этот раз мне удалось не опоздать на начало. Когда садился в одно из удобных кресел, свободные места еще оставались. Люди потихоньку продолжали подтягиваться. Что радовало. В прошлый раз, после задержки и прихода после князя (страшное дело!), Мстислав два часа меня песочил по поводу ответственности, пунктуальности взрослого человека и личных обязательств перед родом.

Правда, не совсем понимаю, как связаны личные обязательства перед новой семьей и дурацкий мобильник, так не вовремя разрядившийся, но не скажешь ведь это в лицо главному боевому магу клана…

Кроме Строгановых и вообще одаренных, в зале в достаточном количестве присутствовали обычные люди.

Его светлость, князь Кирилл, не имел привычки большинства колдунов с пренебрежением относиться к тем, кто не умел творить волшебство, отдавая им должное в наличии нужных навыков в других областях. Подчас весьма полезных и крайне нужных для клана.

Вот напротив меня сидел Гордеев Павел Степанович, бывший полицейский и отличный сыскарь, уволенный при прежней власти за слишком явную нелюбовь к насквозь коррумпированному начальству. Сейчас он возглавлял Департамент Хранителей Тишины – силовую структуру, объединяющую прежние функции полиции, прокуратуры и следственного комитета. Прежде чем преступника сажать перед артефактом истины, его для начала следовало поймать и арестовать. Вот этим его подчиненные и занимались.

Рядом с ним вольготно расположился еще один довольно заметный человек, взятый по личному распоряжению князя в Совет.

Крыжовников Борис Анатольевич, представительный мужчина слегка за пятьдесят в строгом деловом костюме. Губернатор Архангельской области в отставке. Великолепный управленец и администратор. Как почти все высшие чиновники, при старой власти подворовывал, не без этого, однако, в отличие от коллег, знал меру и, что особенно важно, не спешил удрать после срока службы за рубеж, греть пузо на Лазурном берегу, тратя «освоенные» казенные средства, а остался жить здесь же, продолжая продвигать коммерческие проекты, выгодные для экономического развития области.

Неподалеку от них примостились еще несколько человек, также отобранных для управления выросшего в тысячу раз Холодного Предела.

Все опытные, прекрасные знатоки своего дела, они приняли предложения и согласились пойти на службу к главе клана Строгановых.

Ну вот, прямо дежавю какое-то, стоило вспомнить князя, а он тут как тут, точно как тогда на мысе Согне-Фьорда…

Высокий седой маг уселся во главе стола и без лишних предисловий открыл совещание:

– Итак, для начала вопрос с верфями, что уже сделано на сегодня?

Старший в роду уставился на меня немигающим взором. Проскользнувшая в последнюю секунду Полинка украдкой показала мне язык и картинно закатила глаза, имитируя обморок.

Прелестно, что это она, предлагает мне таким образом избежать внимания князя? Сильно сомневаюсь, что поможет. Кирилл Константинович не из робкого десятка, он звать докторов не станет, лично окатит сомлевшего студеной водицей и с интересом станет наблюдать, как болезный начнет кашлять и отфыркиваться, приходя в себя на холодном полу.

Я уверенно откинул обложку планшета и вызвал файл с присланным вчера подробным отчетом.

– На данный момент работы выполнены на сорок один процент, – громко произнес я, бегло пробегая глазами текст. – Никаких сбоев нет, предприятие начнет функционировать точно по заданным срокам.

– Проблемы? – сухо осведомился князь.

Я покачал головой.

– Нет. Все в пределах разумного.

Глава клана помолчал.

– Мне доложить подробнее? – осведомился я, с готовностью делая скользящее движение пальцем на сенсорном дисплее, передвигаясь в начало документа.

Князь заметил мои манипуляции и проскрипел:

– Твоя изобретательность делает тебе честь, Виктор. Привлечь к поставленной задаче Григория Мамонтова и Демидовых весьма умно. Однако я ждал, что ты лично отправишься в Северодвинск и начнешь налаживать работу вставшего судостроительного завода. А ты даже не побывал там ни разу.

С крайне независимым видом я пожал плечами.

– Мне поставили задачу перезапустить предприятие «Звездочка», наладить на нем строительство надводных судов современного типа. Я это сделал в кооперации с нашими ближайшими союзниками. Мамонтовы предоставляют менеджеров и деньги, Демидовы – специалистов и оборудование. Прибыль делим в равной пропорции на троих. Не вижу проблемы.

– А Строгановы что вкладывают? – с интересом спросил князь.

– Начальную производственную базу и мое личное участие, – невозмутимо проронил я.

Кирилл Константинович рассмеялся. Ему понравился услышанный ответ.

– Хорошо, принимается. Считай, ты справился с заданием.

Я незаметно перевел дух. До последней секунды не верил, что сработает. А на что еще он рассчитывал, давая поручение семнадцатилетнему парню переоснастить целый завод? Понятно, что это еще одна проверка, махать призванным мечом и отрывать врагам головы недостаточно для члена правящего рода, но думать, что я попрусь туда лично и буду изображать из себя великого бизнесмена-промышленника – это уже, по-моему, перебор.

Пришлось посидеть, хорошенько пораскинуть мозгами. Выход нашелся один – переложить решение невыполнимой задачи на другие плечи. Более подготовленные и умелые в подобных делах. Даже ехать никуда не понадобилось. Всего лишь несколько десятков звонков, часов пять интенсивных переговоров и вуаля – месяц назад стартовала начальная фаза наладочных работ для строительства средних боевых тримаранов проекта «Фурия».

А то, что все остальное время мне оставалось лишь внимательно отслеживать выполнение графика проводимых работ, попивая кофе в собственном кабинете, – мелочь, не заслуживающая отдельного упоминания…

Дождавшись смещения фокуса внимания со своей скромной фигуры, я быстро показал Полине язык.

Сестра прыснула. Сидящий по соседству Крыжовников с неодобрением покосился на смешливую молодую особу, но делать замечания не рискнул. Все знали, кто такая и на что способна юная девчушка с прической из растрепанных темных коротких волос.

Обсуждение текущих дел Холодного Предела продолжилось, каждый из советников докладывал об ответственной сфере, четко и без прикрас информируя князя обо всех делах.

Бесшумно отворенные створки двери не услышал никто, зато нового посетителя присутствующие заметили сразу, когда в помещении раздался протяжный зевок.

В зал неторопливо и с отчетливо видимой ленцой вошел огромный белый тигр с невозможно яркими синими глазами.

Полина негромко ойкнула и округлила глаза, а я прикусил губу. Ну блин, приехали. А я ведь говорил, что надо было привязать этого кабана, прежде чем уезжать.

– Чей зверь? – как-то слишком спокойно осведомился князь.

Строгий взгляд без труда нашел виновников незапланированного появления странного гостя. Большая часть людей за столом опасливо замерла, стараясь не возбуждать к себе интерес со стороны хищника массой в добрую четверть тонны живого мяса.

Мы с Полиной не сговариваясь ткнули друг в друга пальцами и заявили:

– Его!

– Ее!

– Понятно, – протянул старый маг, нехорошо улыбаясь. – И что он тут делает?

Князь говорил спокойно, он нисколько не боялся страшного зверя. Возникла короткая пауза, с ходу определить, кто начнет рассказ, у нас с сестрой не получилось.

– Я вас внимательно слушаю.

Тигр тем временем неторопливо прошествовал к концу стола, где сидел я, и (редиска такая, с потрохами выдал) величественно уселся рядом с моим креслом.

– Вик его кормил несколько раз! – выкрикнула Полина, уязвленная тем, что зверь предпочел меня ей. – А сегодня ранил!

– Что? – брови князя сошлись на переносице.

– Случайно и не опасно! – быстро оправдался я. Не хватало еще дождаться обвинений в охоте на обитателей Замерзшего Леса.

Мой указательный палец обвиняюще ткнул в чрезмерно разговорчивую молодую колдунью.

– Она увернулась от «ледяной стрелы», вместо того чтобы принять ее на «щит». Заряд попал тигру в лапу. Пришлось везти его в ветеринарную клинику.

Под конец я говорил уже не столь уверенно. Оправдания звучали не очень серьезно.

– Как понимаю, вы тренировались. Но почему зверь находился рядом с вами?

Немигающий взгляд властителя Холодного Предела не предвещал ничего хорошего двум оболтусам, умудрившимся притащить в город одного из опаснейших хищников зачарованной чащи.

– Он уже неоднократно наблюдал за нашими схватками, – сознался я. – Лежал просто в сторонке и пялился.

– И ты его кормил, – не спросил, а утвердительно произнес старший Строганов.

– Ну несколько раз, бывало, – не стал я отпираться. – Привозил мяса. Чего он там просто так валялся? Мне показалось, ему не помешает слегка подкрепиться.

Судя по вытянувшимся физиономиям нескольких членов Совета, не все нашли мою идею нормальной. Большая часть после первой же встречи с таким «кабанчиком» вообще бы зареклась гулять по тем местам.

Впрочем, в Замерзшем лесу простым людям и слабым магам и так делать нечего. Если только не захочет раньше времени отправиться на тот свет.

– Понятно, – снова протянул князь Кирилл и вдруг совершенно неожиданно добавил: – Ладно, продолжим совещание.

Шокированные резким переходом не меньше меня, сидящие за столом вновь развернулись к работающим планшетам, постаравшись выкинуть из головы столь опасного соседа, с царственным видом разлегшегося неподалеку на мраморном полу.

Мстислав, перед тем как достать из внутреннего кармана пиджака завибрировавший телефон, успел мне с хитринкой подмигнуть. Он знал о нашем с Полиной необычном приятеле-наблюдателе на учебных поединках.

Но дальнейшие обсуждения повседневных проблем пришлось отложить на потом. Озвученное сообщение привлекло к себе внимание не меньше появившегося в зале белоснежного тигра.

– Пришли новости из Европы. Два часа назад первые отряды хунганов племени Нбанга пересекли Гибралтарский пролив. Они вместе с армией поднятых мертвецов успешно высадились на юге Пиренейского полуострова.

2

Холодный Предел.

Дворец советников. 9:45.

Поначалу я подумал, что ослышался. Настолько странным показалось услышанное словосочетание.

– В смысле – «поднятые мертвецы»? – переспросил я, приподнимая брови.

Благодаря выпуклым краям продолговатого стола овальной формы все сидящие без труда могли смотреть друг на друга, не прилагая лишних усилий. Не пришлось вытягивать шею или наклоняться, чтобы увидеть мощную фигуру командира боевого крыла клана Строгановых.

Длань Войны отложил телефон и флегматично объяснил:

– В прямом. Дохляки, оживленные магией, – сделав небольшую паузу, он с прищуром глянул на меня и добавил: – Ты вроде должен был изучать последствия применения некромантии.

Я прикусил язык. Признаваться, что всего лишь пролистал раздел с экзотичным для наших мест типом магического искусства, не хотелось. Быстренько рассказал Дмитрию на экспресс-опросе (из-за нехватки времени у князя часть теоретических занятий со мной и Полиной проводил мой старый наставник) и благополучно забыл, как ненужную информацию.

Блин, как бы здоровяк не устроил повторный устный экзамен по пройденным материалам. Зная его, такой вариант вовсе не исключен. Пришлось экстренно вспоминать страницы толстенного талмуда, посвященного особенностям кланов Африканского континента. Благо большая часть библиотеки осталась цела, скрытая в глубинах Чертогов Льда, чего не скажешь о книгах в башне, как и все Цитадели в мире, разрушенной вместе с источником.

– Хунганы – жрецы магии вуду. Обладают ниже среднего персональными боевыми качествами. Имеют способность создавать целые армии подконтрольных существ через обряд оживления. Наиболее сильные шаманы устанавливают настолько крепкую связь, что в случае смертельной опасности могут перебрасывать собственные души в тела подчиненных зомби. Отчего убить их бывает весьма затруднительно, – выдал я в быстром темпе, чуть подумал и закончил: – Довольно опасные противники.

Главный боевой маг клана довольно кивнул. Его устроил ответ на скрытый в подтексте вопрос.

Зато сидящая по правую руку от Ларисы Ивановны женщина средних лет довольно эмоционально отреагировала на новости.

– И они вторглись в Европу? Какой кошмар! Что мы будем делать?

Князь, а за ним и другие присутствующие маги с недоумением уставились на паникершу.

– Что вы имеете в виду? – уточнил старший Строганов.

– Ну как же, – слегка смущенная прямым обращениям единоличного властителя земель, превосходящих по размерам такие страны, как Италия или Австрия. – Разве мы не должны им помочь?

И вновь последовало уточнение:

– Кому им?

Полина не сдержалась и фыркнула. И сразу же присмирела, стоило строгим глазам князя найти веселушку.

Лариса Ивановна досадливо поморщилась от глупости подчиненной. Ухоженная привлекательная дама, занимающая должность Длани Порядка, была Созидателем и не одобряла смерти людей. Но еще она являлась сильной колдуньей, входящей в правящий род, и отлично знала правила и порядки клана.

– Испанцам, – вконец растерянная пролепетала женщина. – Пиренейский полуостров – это вроде Испания. Разве нет?

– А мы тут при чем? – безжалостно продолжил импровизированный допрос Кирилл Константинович.

Наконец поняв, что большинство за столом пялится на нее с явным недоумением, тетка потерянно замолчала. Маги явно не разделяли идею прийти на помощь Европе.

Чуть подождав и убеждаясь, что дальнейшего продолжения не последует, князь нравоучительно заметил:

– То, что негритянские племена вознамерились расширить ареал обитания – не проблема клана Строгановых. Пусть ими занимаются фон Бергеры, Штайны, Клаусы, Лакруа, Вальмонты и другие европейские кланы. Это их земли, это их головная боль.

– А боли явно будет немало, – вставил Мстислав с ядовитой улыбкой. – Хунганы неплохие бойцы. Уверен, они немало попортят крови врагам. Нам это на руку. Всегда хорошо, когда вероятные противники ослаблены.

Доселе не проронивший ни слова Гордеев вдруг решился спросить:

– А что дикари смогут сделать против той же авиации? – Сомнения так и сквозили в голосе отслужившего в свое время в армии бывшего полицейского.

Широкие плечи накачанного боевого мага почти незаметно дернулись.

– Остановить сердце пилота, например. Достаточно мощный колдун провернет такой трюк без труда. В случае с вудуистами – еще лучше. Сильный шаман потом может взять мертвеца под контроль и направить получившуюся «куклу» против своих же товарищей.

На этом месте я мысленно хмыкнул. Сказанное Мстиславом под силу лишь очень и очень могущественным некромантам. Рядовые маги нечто подобное провернуть вряд ли смогут. Дотянуться до летчика, сидящего в железной банке на высоте в несколько километров – вполне возможно. Наложить на него чары подчинения после смерти – сильно сомневаюсь. Тут необходимы незаурядные умения, доступные лишь тамошним Патриархам.

Вот когда самолет рухнет, и если подойти ближе… Тогда да, армия зомби легко пополнится еще одним мертвяком.

Не разбирающийся в тонкостях применения заклинаний различного типа сыскарь уважительно покачал головой, услышав о силе африканских одаренных.

Лариса Ивановна шепотом выговаривала на ухо медленно краснеющей подчиненной. Нетрудно догадаться, о чем шли крайне интенсивные наставления. Колдуны не занимались альтруизмом и не спасали чужаков. Европе грозит нападение взбесившихся черных племен под руководством шаманов? Ну и что? Нас это не касается, не будем людям мешать развлекаться.

– Пусть сначала дойдут до Польши, а лучше до Украины, – хохотнул Петр. – Тогда и подумаем, что делать дальше.

В неизменных джинсах и обвисающем свитере старший научник клана качнулся на кресле, сияя широкой улыбкой.

Его приятель – Роман, отвечающий за финансы, с усмешкой поддержал друга.

– В принципе, еще остаются Орловы. Так что можно еще подождать, пока зомбяки не сожрут все ближние страны и не подойдут вплотную к границе владений огневиков. После уже оказывать помощь, не забыв договориться о дополнительной плате, естественно.

По лицам некоторых присутствующих пробежали легкие улыбки. Желание упитанного дельца подзаработать на возможном кризисе показалось многим забавным.

Конечно, исключительно представителям «старой гвардии», новички из обычных людей не поддержали веселья. Их этика и мораль требовала иного.

Лично я выступал на стороне первых. Лезть под острые лапы оживленных мертвецов ради непонятно кого? Да ну нафиг! Пусть уж лучше испанцев (да и всех, кто под руку подвернется) перебьют, чем через несколько десятков лет слушать вопли об очередной «оккупации» русскими свободной Европы.

– Повеселились и хватит. Вмешиваться в конфликт не будем. Однако станем отслеживать ситуацию, – подвел итог короткой дискуссии князь. – Есть возражения?

Заданный для проформы вопрос повис в тишине зала. Если кто-то и имел что-то против, то благоразумно не показывал вида, печенкой чувствуя, что в случае чего сильнейший маг ледяной стихии запросто организует отправку любителя европейцев на Пиренейский полуостров в качестве «добровольца». Может даже автомат дадут и пару рожков, перед тем как выбросить где-нибудь на испанских просторах.

Как нельзя вовремя в очередной раз прожужжал смартфон Мстислава.

– Что там еще? – недовольно буркнул князь.

Он отлично понимал, что не имей сообщение сверхсрочного статуса, пробиться сквозь блокировку устройства оно бы не смогло. Значит, дело серьезное и требует непосредственного ознакомления.

– Советник по внешним отношениям клана Орловых информирует об осаде русского посольства в Индонезии.

– Ну и что? Сами разобраться не могут? – все еще раздраженно поинтересовался Кирилл Константинович. – Они же постоянно лезли вперед и чуть ли не позиционировали себя в качестве правопреемника бывшего правительства. Кто там чуть не наложил лапу на золотовалютные запасы страны и вообще всю бывшую госсобственность?

Я закатил глаза. Ну, опять начинается. Разборки между колдовскими кланами России по поводу прав и обязанностей длились не один месяц. Советники до хрипоты спорили, кому и сколько предназначалось в новом мире после уничтожения федерального правительства.

Самыми шустрыми оказались Орловы, умники чуть не заявили себя прямыми наследниками бывших кремлевских боссов. Понадобился объединенный нажим всех кланов с угрозой войны, чтобы переубедить слишком наглых огневиков справедливо поделить активы между остальными колдовскими сообществами.

До дипломатических объектов за рубежом руки деятелей так и не дошли. Формально бывший МИД вроде должен был подчиняться всем русским магическим родам, но в действительности ими, похоже, занимались в основном Орловы.

– Предлагают нам, – пояснил Мстислав. – В момент возникновения волнений в Джакарте находилась туристическая группа школьников из Мурманска. Дети успели укрыться в здании посольства.

– Так, – князь тяжело оперся ладонями на край мраморного стола. Один из северных городов России сейчас входил в состав Холодного Предела, а значит, все его жители находились под личной защитой главы клана Строгановых. – И как они там оказались? Постоянные международные перелеты вновь наладили совсем недавно. Когда это школьники успели отправиться на другой конец планеты?

Командир Детей Вьюги быстро проверил данные полетного листа по сетевой базе. Элементы электронного управления обширными владениями клана на протяжении последнего времени успешно внедрялись специально созданным отделом, битком набитым молодыми и талантливыми программистами.

– Инициатива шла от местного предпринимателя. Бизнесмен подарил городской школе набор компьютеров и оплатил туристическую путевку самому успевающему классу. Э-э-э… 9А. Судя по записям.

– Отлично, торгаш просто гений, посылать толпу пятнадцатилетних за тридевять земель, когда в мире творится такое, – произнесла Лариса Ивановна, не скрывая злости.

Мстислав пожал плечами.

– В принципе, обстановка не выглядела опасной. Самолеты вновь летают, корабли плавают, торговля быстро ожила и уверенно возвращается на прежний уровень. Появилось ощущение возврата старой жизни. Захотел человек сделать доброе дело, так бывает.

– Доброе дело, – передразнила Длань Порядка своего неизменного оппонента. – Посмотрим, чем теперь обернется этот поступок. Мне и так нелегко работать с населением, а после гибели стольких детей о доверии граждан придется забыть надолго.

– Не придется, – князь поморщился, чуть помолчал и кивнул в моем направлении. – Виктор.

Я с готовностью поднял голову. Сидеть в офисе мне уже порядком опротивело.

– Да?

– Возьмешь полусотню воинов и слетаешь туда. Разберешься и привезешь детишек обратно. Понял?

– Конечно, не вопрос.

Полинка не преминула вмешаться:

– Может, мне тоже с ним?

Пальчики юного боевого мага оттарабанили замысловатый мотивчик по твердой столешнице, выдавая легкое неудовольствие хозяйки. Типа, почему это сразу Виктор, а не она?

– За братцем нужен глаз да глаз, а то он мастак попадать в неприятности.

Мстислав поморщился, его уже достали наши шутливые пикировки. Точнее, одно дело дурачиться где-нибудь далеко, и совсем другое – на совещании Совета клана. Да еще при самом князе.

Последний, впрочем, предпочел не реагировать на капризные нотки, проскользнувшие в голосе ученицы.

– Нет, полетит один Виктор, – подтвердил глава рода Строгановых. – Возьмет солдат, проведет эвакуацию, покарает наглецов, осмелившихся бросить вызов Владыкам Холода. В общем, как обычно.

Я важно кивнул, стараясь не смотреть в сторону надувшейся сестрицы.

– Будут какие-то особые пожелания?

И вроде спросил, как обычно, с простыми равнодушными интонациями, но почти сразу же заметил, как некоторые из присутствующих ощутимо вздрогнули. Слушатели без подсказок поняли, о чем именно идет речь.

– Нет, – буркнул князь. – Просто сделай так, чтобы злодеи понесли заслуженное наказание.

Последовала задумчивая пауза.

– А возьми-ка ты, пожалуй, с собой репортера из ИМС, – неторопливо продолжил старый маг, скрестив ладони и уместив на него острый подбородок. – С камерой, оператором – как полагается.

– Зачем? – вытаращился я в изумлении.

Тащить с собой журналиста? На боевую операцию? Что еще за сафари?

– Пусть снимет репортаж о вызволении бедных детей из плена лично одним из Строгановых. Мол, смотрите, люди добрые, полетели на край света ради детишек, живота своего не жалея, и так далее, по сценарию.

– Мы бы и так туда отправили солдат, – невозмутимо заметил Мстислав. – Город Мурманск, как и его жители, теперь под нашей защитой.

– Не мешает получше осветить данное событие, – рассеянно сказал князь. – И обязательно подчеркнуть участие одного из рода. Не помешает. А то Орловы почти не сходят с экранов, а о нас ничего не слышно. Непорядок.

Догадавшись, в чей огород прилетел камешек, Лариса Ивановна, отвечающая за мирную составляющую жизни клана, в том числе за медийную поддержку, поспешила проинформировать:

– Мы запускаем цепь передач об истории Владык Холода, об их славном прошлом, о выдающихся героях, храбро встающих на защиту…

Кирилл Константинович не скрываясь поморщился.

– Мы раскрыли доступ к подавляющему большинству клановых сетевых ресурсов. Плюс исторические источники самих людей. Более чем уверен, народ отлично понимает, что большая часть колдовских войн проходили отнюдь не с благородными намерениями. Не говорю, что ваши фильмы не нужны – почему бы и нет, но постарайтесь без фанатизма. Иначе дождемся того, что нам вообще перестанут доверять.

Ухоженная женщина в пошитом на заказ брючном костюме цвета утреннего тумана понятливо качнула головой, делая в планшете какие-то короткие заметки.

– Судя по новостным лентам, там сейчас съемочная группа информационного агентства Рейтерс, – вставил Роман, просматривая на собственном портативном компьютере последние новости. – Так что освещение инцидента уже обеспечено на международном уровне.

– И все равно пусть наши тоже поедут, – произнес Мстислав. – Не доверяю я иноземным писакам. Переиначат к собственной выгоде, а нам нужно свое видение ситуации.

Я осмелился напомнить о себе очередным вопросом, вылившемся в конструктивное предложение:

– Может. пятьдесят солдат не брать? Двух десятков хватит. Смотаюсь по-быстрому на «Фантоме».

– Понадобится как минимум три машины, не забывай об эвакуации людей. Плюс будет нужна дозаправка, – Мстислав мельком глянул на экран мобильного, отмечая отсутствие новых вызовов.

Командир Детей Вьюги в последние месяцы находился в полной запарке.

– Аль Фахани. У них есть довольно неплохой аэродром, как раз на полпути, – припомнил князь. – И персы все еще чувствуют нам обязанными за тот инцидент с Ксенией Демидовой. Несмотря на то что понятия не имели о замыслах бывших наемников.

– Как вариант, – согласился командир Детей Вьюги.

Большая часть членов Совета внимала словам высших иерархов клана молча, не смея вмешиваться в планирование спонтанно возникшей операции.

Вообще непосредственно Строгановых на Совете наблюдалось немного. Всего пять персон: Мстислав, Лариса, Полина, князь и я сам. Остальные члены правящего рода в количестве двадцати шести человек по воле главы рассредоточились по ставшим весьма обширными землям, контролируя и удерживая власть в руках колдовского клана.

Потому что мало захватить или подмять под себя территорию, нужно еще суметь ее удержать. И в покоренные города направились самые сильные маги, кои традиционно входили в правящий род.

В том же Северодвинске вместо старого мэра сидел Ярослав, мой названый кузен двадцати шести лет от роду. Получивший классическое образование, он легко вписался в местное общество, уверенно подмяв под себя остатки бывшей городской администрации. По большому счету именно благодаря ему мне удалось так уверенно справиться с заданием по заводу. И теперь я был должен ему за любезность ответную услугу.

– Ладно, обсудим детали позже, – махнул рукой князь. – Сначала разберемся с повседневными делами. Связь уже настроили?

Что же, логично, хотя здесь вроде и все свои, но планировать боевую операцию лучше все-таки в более узком кругу. Во избежание, так сказать.

– Общая видеоконференция будет готова в течение минуты, – с готовностью откликнулась Лариса Ивановна, посмотрев на ассистентку, сидящую на крохотном стульчике у стеночки позади с лэптопом на узких коленках.

Ну вот, сейчас и остальные Строгановы подтянутся. Правда, в виртуальном виде, но все же. Болтовня предстоит долгая.

Я поудобнее устроился в кресле, готовый к продолжительному ходу совещания.

Земли клана Орловых.

Москва. Кремль. 11:15

Его светлость князь Всеволод Юрьевич был строгим последователем тезиса: не место красит человека, а человек место, и от этого сразу же невзлюбил богато изукрашенные кремлевские залы. Блестящие золотом и хрусталем огромные помещения вызывали стойкую неприязнь и гримасу отвращения на холеном лице грузного мага.

– Музей, что ли, здесь организовать? – проворчал глава клана Орловых, без всякой приязни оглядывая чудовищно большую комнату, на утонченный взгляд привередливого эстета, чрезвычайно перегруженную декором из драгоценных металлов и древесины.

В любых украшениях нужно знать меру. Начиная от личных и заканчивая окружающим тебя интерьером. В противном случае станешь похож на тех дикарей, что обожают обвешивать себя побрякушками, взаправду считая, что от этого они выглядят намного солиднее.

Устав от созерцания кричащей аляповатой обстановки с изобилием блеска, князь подошел к высокому окну и какое-то время безучастно понаблюдал за неторопливо идущим на улице снегопадом.

Легкие, невесомые фигуры снежинок, уверенно прилипающие к стеклу, напомнили о тех, о ком в последнее время думать совершенно не хотелось. И так не радужное настроение стало еще больше портиться, вызывая желание швырнуть чем-нибудь горячим в ненавистный белый покров.

– Красиво. У многих зима вызывает отвращение из-за морозов и, как следствие, необходимости тепло одеваться. Но лично я считаю это время года одним из самых прекрасных, благодаря снегу, умеющему делать даже из уродливой вещи нечто привлекательное, – раздавшийся сзади мужской голос звучал уверенно и спокойно.

– Вы опоздали, – мрачно бросил князь Орлов, не делая попыток обернуться.

– Ваши воины оказались менее доверчивыми, чем я ожидал. А ваш помощник более дотошен в установлении личности.

– Удивились? Когда переход засекли? – в голосе огненного мага проскользнула насмешка.

Он представил ошарашенный вид гостя, когда его положила на землю всего в сотне метров от закрытого портала экстренно вызванная группа захвата.

– Я слышал о сканере Демидовых, – не стал запираться мужчина. – Но признаюсь честно, не ожидал, что устройство окажется настолько эффективным. Они уже пустили прибор в свободную продажу?

– Регистрация возмущений в магическом поле планеты – неплохо звучит, правда? – Патриарх огненной стихии предпочел не отвечать на последний вопрос, непринужденно продолжая разговор. – Никто сначала не верил, что от игрушки будет толк. А оно вон как вышло. Ваше воздействие определили мгновенно и указали точные координаты.

Только сейчас князь наконец отвернулся от окна и вперил в собеседника ироничный взгляд.

Средних лет мужчина с проседью на висках вежливо улыбнулся, признавая право потешаться над постигшим его провалом. Невысокий, с далеко не выдающимися физическими данными, он смотрелся несерьезно на фоне огненного мага, имеющего более чем впечатляющую комплекцию.

Несколько секунд они смотрели прямо другу на друга, не отрывая острых взглядов. Первым не выдержал давления пришелец.

– Я полагал, вы хотели поговорить, – нейтрально заметил он, покосившись на молочный пейзаж за окном.

– А мне помнится, просьба о встрече проистекала от вас, – парировал Всеволод Юрьевич, с высоты своих метра девяноста оглядывая собеседника.

Возникла еще одна пауза. Закончившаяся так же, как и первая с подачи гостя.

– Мне показалось, что следует обсудить на личной встрече дальнейшие взаимоотношения между нашими семьями. Создалось впечатление о возникновении некоторых неувязок ввиду форс-мажорных обстоятельств…

Приглушенный смех князя заставил говорившего мужчину замолкнуть и настороженно уставиться на развеселившегося мага.

В следующий миг одетый в твидовый пиджак из английской ткани гость рухнул вниз, чудом успев согнуть одно колено, тем самым окончательно не распластавшись на полу. Все его тело до последней нервной клетки в одну секунду охватило пожаром страшной боли.

– Видимо, мне придется напомнить, с кем вы ведете беседу, – флегматично произнес князь, безмятежно разглядывая мучения своего визави. – Кто я, по-вашему? Кем вы меня воспринимаете? Неужели и вправду просто одной из фигур на доске великой игры?

Страдания нарастали, организм не самого последнего по силе мага вовсю полыхал адским жаром. И не было от него ни спасения, ни укрытия. Любые защитные арканы и попытки возвести в сознании стену, чтобы перестать испытывать невероятную пытку, не смогли принести желанного освобождения.

Против огромной силы Патриарха огненного клана пришлый маг ничего не мог поделать.

– Мы с вами как договаривались? – невозмутимо обратился к стоящему на коленях человеку князь. – Я помогаю вам с вашими оппонентами в Новом Свете, а вы способствуете решению вопроса с Владыками Холода. Вместо того, чтобы следовать тщательно разработанному плану, в нужный момент вы просто не появились. Меня это, знаете ли, немного разочаровало.

Напор усилился, не выдержав, мужчина с седыми висками окончательно завалился набок, с диким криком зажимая лицо. Из его носа, глаз и ушей потекли толстые струйки крови.

Владыка Огня не применил обычные для своего клана заклинания. В арсенале опытного и сильного колдуна имелись самые разнообразные чары, в том числе и не входящие в раздел техник школы Пламени.

– Вы меня понимаете, мистер Смит? А может, мне вас называть вашим настоящим именем? Джордж ван Хоторн?

Имя Всеволод Юрьевич произнес раздельно и четко, не скрывая пренебрежительного отношения.

Чуть погодя заклятье стало медленно спадать, ослабляя хватку. Получивший небольшую передышку маг, названный по фамилии одного из сильнейших магических кланов Северной Америки, с хрипом просипел:

– Слишком сильные помехи возникли после исчезновения источников, мы не смогли построить переходы, – сказал и замер, подспудно ожидая очередной порции боли.

– План лишь требовал четкого исполнения, – не слушая колдуна, чей род специализировался на магии Пространства, продолжал нравоучительно говорить князь. – Французы, арабы, посылка дезинформации по другим каналам – все должно было отвлечь внимание и запутать князя Кирилла, чтобы, когда придет запись с пыткой его парочки протеже, он думал, что имеет дело всего лишь со слишком наглыми иноземцами. А вместо этого что?

Орлов сделал несколько мягких шагов из стороны в сторону.

– Князь прилетел раньше времени, остался жив, два его Повелителя стихий – тоже целы, здоровы. Магия распространилась по всему миру, а я за это не получил, что хотел. Предполагалось, что ликвидация клана Строгановых вынудит распасться Триумвират. Мамонтовы и Демидовы благополучно присоединяются ко мне, начиная действовать в интересах клана Орловых. Вместе мы подминаем под себя все остальные русские кланы, и образовывается единая и неделимая Империя во главе с новой правящей династией.

Князь остановился и небрежно пнул американца.

– Даже после фиаско с покушением по пути в Норвегию, я все равно был готов послать войска в Холодный Предел. Но для внезапного удара требовалось создать порталы. Я думал: ну хорошо, не получилось так, давай попробуем напасть в лоб, у меня ведь есть такие полезные союзники.

Последовал еще один тычок ногой в продолжавшего находиться на полу колдуна.

– Оказалось, что нет. Нет у меня никаких союзников. При обращении за помощью они полностью проигнорировали данное ранее обещание. И моя армия осталась на месте, вынужденная действовать против обычных людишек. Хотя по всем первоначальным раскладам планировалось выступить против совершенно другого противника. Как итог – под моей властью центральные районы, а остальные земли растащили жадные шакалы, успевшие вовремя собраться и среагировать.

Огненный маг немного наклонился, глядя на сжавшегося оппонента, вместо зрачков в его глазах пугающе затрепетало пламя пепельных пожарищ, которые можно увидеть только на поле боя.

– Что скажешь в свое оправдание, Джордж?

Американский колдун судорожно сглотнул, не в силах отвести взора от страшных глазниц, где уже вовсю полыхал огонь.

– Мы еще можем пригодиться друг другу, – прошептал он. – Осечка началась с дурака Олсона. Старый ублюдок не сумел досконально замести следы, и ледышки его вычислили раньше времени. Дальше все покатилось под откос. А рассеивание источников еще больше усилило хаос. Вы же помните, мы тоже не смогли избавиться от своих конкурентов и сейчас, в отличие от вас, ведем активную борьбу за власть.

Князь неохотно кивнул. Действительно, в бывших Соединенных Штатах несколько сильнейших кланов до сих пор дрались за наследство ранее одной из самых могущественных стран в мире.

Ван Хоторнам, как и Орловым, не получилось подчинить себе другие, более слабые семьи, перед этим ликвидировав остальных сильнейших претендентов на лидерство.

– Поднимайтесь, мистер Смит, – брезгливо обронил Всеволод Юрьевич, вновь подходя к окну с пейзажем из улиц, окутанных белоснежной пеленой.

Американец медленно встал на ноги, замер на месте, не рискуя подходить ближе к вспыльчивому русскому.

– Пользуясь положениями Манифеста о свободной экономической зоне между кланами, Мамонтовы уверенно завоевывают рынок. Заводы и фабрики открываются чуть ли не каждый день. Создаются бренды, подменяя старые модные марки. Экспансия охватывает все сферы, вплоть до забегаловок быстрого питания, вместо вашего Макдональдса. И треть прибыли от всего этого идет Строгановым, – приглушенно произес князь. – Демидовы и Мечниковы скооперировались и организовали производство совершенно новых электронных устройств самого разнообразного назначения. Начиная от простых будильников и заканчивая ноутбуками. Ума не приложу, как они смогли наладить серийное производство так быстро, но результаты их деятельности ощущаются уже сегодня. Многие семьи, размышляя о будущем, теперь обращают свой взор в сторону Триумвирата, а не клана Орловых.

– Вы мне жалуетесь? – слегка удивился ван Хоторн, поправляя пиджак и с интересом отмечая отсутствие на одежде всяких подпалин. А ведь ему казалось, что он на самом деле горит. Проклятые Патриархи, как же их сила все же огромна…

Князь обернулся.

– Нет, просто пытаюсь донести мысль о степени моего неудовольствия. Вместо того чтобы делать мой род могущественным, торгаши и промышленники занимаются тем, чем занимались последние три сотни лет – увеличивают богатства и влияние ледышек. А мне это совершенно не нравится.

– Сочувствую вам.

Владыка Огня покосился на гостя. Слишком быстро его тон снова стал самодовольным и уверенным. Кажется, трепка оказалась короткой. Наглый пространственник не извлек необходимого урока.

– Но мне бы все же хотелось поделиться с вами некоторыми нашими переживаниями по поводу Азиатского региона. В частности, о происходящих событиях на японских островах.

– У вас дома не утихает раздор, а вы лезете в чужие страны? – искренне удивился Всеволод Юрьевич.

Американец беспечно махнул рукой.

– Договоримся. Ллойды и Морганы трезво оценивают ситуацию и обязательно придут к мнению о необходимости мира. Скорее всего, заключим союз наподобие вашего Триумвирата.

Упоминание альянса трех русских кланов вызвало на лице Орлова неприкрытую гримасу раздражения.

– Но ван Хоторны уже не будут играть там первую скрипку, – проницательно бросил он, в очередной раз отворачиваясь к виду на город из Кремля.

– Договоримся, – повторил Джордж, помолчал, оценивая настроение князя, и сообщил: – Клан Такеши в настоящий момент очень быстро усиливает свои позиции. Япония неплохо адаптировалась к изменившимся условиям, вспомнив средневековую эпоху Сегуната. С кое-какими поправками, разумеется.

– Такеши хотят основать собственный императорский дом? – заинтересованно покосился на собеседника князь.

– Я бы сказал, что они уже фактически это сделали. Основная борьба проходила тайно и не выставлялась на публику. Де-юре ни о какой монархии речи пока не идет.

– А де-факто?

– Де-факто Такеши успешно подчинили себе остальные магические кланы и уже принялись осматриваться вокруг, выбирая себе новую цель. И мы хотим им в этом помочь.

По толстым губам огненного мага пробежала улыбка. Ему показалось, или гость действительно осмелился скрытно угрожать вторжением на Дальний Восток? Там, конечно, в основном заправляли Курбатовы и Охотниковы, однако считать те земли чужими тоже нельзя.

Выпад грузного колдуна был быстр. Показав невероятную реакцию для своей комплекции, Всеволод Юрьевич молниеносно схватил ван Хоторна левой рукой за шею, приближая его к себе и одновременно слегка приподнимая.

– Как жаль, – с наигранной грустью произнес он, медленно ведя пальцем правой руки по щеке побледневшего пространственника, – что некоторые никак не хотят усваивать однажды преподанные уроки.

Едва касающийся кожи ноготь при движении оставлял четко заметный след сильного ожога. Запахло жареным мясом. С силой сжав челюсть, американец не стал кричать, терпеливо снося новую пытку.

Закончив и убедившись, что изгибающийся уродливый шрам проходит через всю левую половину лица наглеца, князь небрежным жестом отшвырнул его назад. И сразу же остановился, с любопытством ожидая ответной реакции.

Если идиот дернется, то умрет прямо тут. Владыке Огня надоело играть в пустые игры.

Окатив ненавидящим взглядом крупную фигуру русского колдуна, американец тем не менее сдержался и уже второй раз за встречу аккуратно поправил галстук, стараясь на обращать внимания на сильную боль сгоревшей плоти.

– Как я говорил, – невозмутимо продолжил Джордж, – Такеши хотят выйти за границы обычных владений и устремляют взор вовне. Мы предлагаем направить их на Китай.

Отдав должное выдержке собеседника, князь кивнул, снова включаясь в беседу:

– У них появилось очень много одаренных. Хороших школ мало и практики обучения не предназначены для массового пропуска неофитов, но проблемы от них в будущем обязательно будут. Но зачем вам я? Сомневаюсь, что вам нужна помощь плести интриги.

Ван Хортон выпрямился, окончательно приведя себя в порядок, и хорошо поставленным голосом с заметными официальными нотками ответил:

– Лорд Рассел считает, что сотрудничество между нами необходимо возобновить. Это пойдет на пользу всем. В конце концов, ведь именно благодаря нашим кланам магия распространилась на весь мир. И кто, как не мы, должны позаботиться о его дальнейшем благополучии? Исходя из нашего понимания, разумеется.

3

Гибралтар.

Припортовые улицы. 12:45

Аянга торжествующе вскинул руку, глядя на презренных людишек, удирающих от его хурала. По венам бодро текла кият, наполняя заклинателя силой и мощью, недоступной обычным смертным. Тридцать кукол с неотвратимостью судьбы медленно следовали по узкому городскому проспекту, сжирая и убивая на своем пути все живое. Невидимые нити тянулись от них к чернокожему магу, делая мертвецов полностью послушными его воле.

В душе хунгана царила радость и торжество над бегущим врагом. Получилось! У них действительно получилось!

Неизвестные доброжелатели не подвели. Они сделали все точно так, как обещали великому вождю. Ровно в полночь неподалеку от берега прошли сухогрузы, сбрасывая в воду раскладные самоходные баржи. И сотни святых воинов вместе со своими хуралами устремились к землям давних врагов.

Белые. Они на протяжении веков резали, убивали, издевались, обращали в рабство беззащитное население черного континента. А когда наступила так называемая «эра гуманизма», принялись исподтишка морить голодом, насылать болезни и делать все, чтобы гордая Африка никогда не смогла высоко поднять голову.

Сегодня наконец наступила долгожданная расплата за причиненные злодеяния. Твари ответят сполна.

– Аййааррр!!! – не в силах сдержаться, возопил уже не молодой Аянга, потрясая тонким копьем, украшенном костями убитых противников.

Повинуясь мысленному приказу, куклы ускорили шаг, проходя по мощенной булыжником улочке, помнящей времена раннего средневековья.

В условиях солнечного ясного полдня мертвецы, наряженные в грязные лохмотья, смотрелись гротескно и совсем не выглядели настоящими. Поначалу жители приняли негритянские толпы за костюмированное представление и с удовольствием останавливались, чтобы посмотреть на занятное зрелище.

Но очень скоро люди поняли, насколько ошибались, стоя с улыбками на обочинах дорог. Первые оторванные конечности, первые укусы и самое важное – первая кровь, щедро плеснувшаяся на старые мостовые, привели горожан в чувство и вынудили без памяти бежать от страшных пришельцев.

Вспомнив налитые диким ужасом глаза какой-то белой толстухи, когда одна из кукол начала прямо на глазах хозяйки пожирать только что оторванную жирную ляжку, хунган мечтательно причмокнул мясистыми губами.

Как же это здорово, еще никогда за всю свою жизнь он не чувствовал себя более счастливым, чем сейчас.

Впереди раздались сухие щелчки множества выстрелов. Появились первые признаки сопротивления. На одном из перекрестков у трехэтажного здания с вывеской, оповещающей на английском, что здесь находится банк, завизжав тормозами, остановились две сине-белые машины с мигалками. Четверо полицейских выстроились в красивую шеренгу, застыли в картинной позе стрелков.

Маломощные пистолеты, бывшие на вооружении безумцев, посмевших встать на пути орды мертвецов, не причиняли последним вреда, продолжавших неуклонно двигаться дальше.

Тупой скот! Неужели они и впрямь думали остановить хунгана дурацкими пукалками? А их желания попасть обязательно в головы кукол? Идиоты не знают, что входящие в хурал зомби не умирают, пока этого не пожелает хозяин. Можно напичкать поднятого свинцом сверху донизу, но заставить остановиться нельзя.

Аянга торжествующе расхохотался. Недоуменные рожи местных блюстителей правопорядка принесли ему новую волну наслаждения. Как же приятно, когда враг не в силах ничего тебе противопоставить и можно упиваться его мучительной смертью.

Послушный хурал ринулся вперед, в один рывок преодолев расстояние до полицейских, с ходу успев дотянуться до всей четверки.

И началось пиршество. Еще живые тела раздирали на куски, растаскивая буквально на части за считанные секунды.

– Аййаарр!!! – вновь выкрикнул жрец, наблюдая за гибелью глупцов, вздумавших помешать его триумфальному шествию.

А ведь он чуть не отказался от великого похода в самом начале. Как и множество других хунганов, впервые услышавших подробности замысла внезапного нападения на белый материк.

К тому времени племя Нбанга насчитывало уже множество священных воителей, в ком текла сила кият. Они подчинили себя многие земли, обратили всех непослушных в кукол, создав огромную армию из сотен тысяч живых мертвецов. И не всем понравилась идея бросить их большую часть, организовав фальшивый марш на восток, при этом самим остаться на севере Африки, дожидаясь прибытия транспорта на другой конец морского пролива.

Но к счастью, вождь сумел убедить большинство, и все вышло так, как говорили его неведомые друзья, обладавшие не меньшим могуществом, чем сами хунганы.

Подумав о тайных союзниках, Аянга поневоле нахмурился. Как одному из ближайших приближенных к верховному лидеру племени, ему было известно, кто на самом деле скрывался за маской доброжелателей. И в отличие от многих, успевший в далекой молодости побывать за границей, он знал, насколько опасны их нынешние друзья. Как бы позже не случилось чего-нибудь плохого, когда все закончится…

Жрец потряс головой. Какая ерунда лезет в голову. Ничего не случится. Нбанга непобедима, никто и никогда не сможет сокрушить его племя! Все враги падут ниц перед избранными!

Оглядевшись и поняв, что вокруг нет никого живого, хунган удовлетворенно улыбнулся. Удачное место, чтобы обновить хурал.

Хотя убить куклу под непосредственным управлением священнослужителя вуду невозможно, мертвяки все же получают определенные повреждения, неуклюжестью и малоподвижностью задерживая остальную группу и тем самым снижая общий уровень боевого напора.

Да и отпустить в свободную охоту очередных зомби не помешает. Оборванные связи через кият вовсе не превращали поднятых снова в трупы. Они становились более медлительными, подчинялись лишь одному инстинкту – найти и сожрать живое мясо, но все равно оставались достаточно опасными для любого, не имеющего способности говорить с мертвецами.

То, что надо для создания еще большего хаоса. Пустить вперед толпы оживленных, ведомых единственным желанием – утолить безудержный голод пожирания человеческой плоти.

Проследив, как бывшие куклы втягиваются в две боковые улочки, Аянга раскинул руки в разные стороны. Благо материала для нового хурала вокруг хватало с избытком.

Ощутив, как энергия потекла через него к валяющимся поблизости трупам, хунган довольно зажмурился. Каждый обряд «поднятия» приносил с собой чувство всемогущества и ощущения собственной безграничной силы.

По верованиям белых на подобные чудеса способны лишь боги. Даже в их главной святой книге говорилось об этом прямым текстом. А значит, для них уже очень скоро избранные из племени Нбанга станут теми, кого они будут почитать как настоящих посланцев небес…

Увидав одну из новых кукол вблизи, жрец отвлекся. Молодая девчонка лет двадцати в коротком ситцевом летнем платье, совсем не скрывающем загорелые бедра, даже после смерти осталась весьма привлекательной. Она вызвала у него совсем другие желания, нежели просто убивать.

Пухлые губки, симпатичное личико, высокая грудь, круглая попка и стройные ножки – Аянга предвкушающе облизнулся. Стоило не торопиться и заранее подумать о предстоящей ночи. Спать в одиночестве он сегодня точно не будет. Надо обязательно подобрать себе парочку белых самок для развлечения. Даже в свои лучшие времена он еще не имел таких экземпляров женской породы, которые сможет заполучить уже вскоре сегодня. И так обязательно будет. Вождь пообещал своим верным воинам все что угодно на белом материке. Люди, вещи – все отныне принадлежит им, и никто не смеет больше указывать чернокожим властителям, что им следует делать и как себя вести.

Еще раз с удовольствием оглядев подтянутую фигурку белой цыпочки (к сожалению, мертвой), хунган перевел взгляд на улочку, идущую в северном направлении. Туда необходимо идти. Сначала аэропорт, потом основной город, где еще остаются тысячи беззащитных перед могуществом вуду простых жителей. А среди них обязательно найдется парочка шлюшек, готовых от страха сделать все что угодно, лишь бы не умереть в зубах кукол.

Аянга размечтался, как займется белыми, еще юными крошками, и не сразу среагировал на появившийся сверху шум.

Стрекот лопастей возник, постепенно нарастая и вписываясь в гул подвергшегося нашествию зомби города.

Жрец задрал голову и увидел, как в воздухе промелькнули сразу шесть машин, идущих на низкой высоте над вершинами домов. Небольшие, пузатые, с торчащими по боками пулеметными турелями – вертолеты цвета хаки не вызвали у чернокожего заклинателя какого-либо беспокойства.

Одна из летающих машин заложила крутой вираж, пилот заметил бредущее стадо мертвяков и вознамерился пройтись по ним частым гребнем свинцового града.

По мясистым губам хунгана скользнула презрительная улыбка. Легкое усилие – и на кончике копья сформировался сгусток энергии. Антрацитово-черная капля соскользнула вверх, устремляясь к воздушному аппарату с умопомрачительной скоростью, легко пробила бронированное стекло и врезалась в летчика.

Даже с расстояния в несколько сотен метров донесся протяжный крик умирающего человека. Винтокрылый аппарат рухнул вниз, взметнулось пыльное облако, вслед за ним прогремел взрыв, выбрасывая вверх высокий столб пламени.

Над улочкой вновь прозвучал громкий смех веселящегося колдуна из племени Нбанга.

Жалкие черви, они не представляют, против кого пошли. Их примитивное оружие не в силах противостоять несокрушимой мощи кият, текущей по венам каждого служителя вуду.

Заметив гибель товарища, оставшаяся пятерка выполнила маневр уклонения, видимо думая, что по ним велся ракетный обстрел с земли.

Еще раз расхохотавшись, Аянга снова выпустил на волю «черную воду», без труда поражая рыскавшие из стороны в стороны летающие железяки.

Груды горящего металла упали на городские постройки, привнося в погибающий порт еще больше беспорядка и хаоса смерти.

Откуда-то издалека донеслись звуки новых взрывов, возникли очередные клубы поднимающегося в чистые небеса густого смрадного дыма. Хунган был здесь не один, с другими вертолетами разобрались его братья.

Военное-морская база Гибралтара не сумела защитить обывателей от нашествия армии черного континента. Простые солдаты, вооруженные лучшим в западном мире (как они самонадеянно думали) оружием, ничего не смогли противопоставить древней магии Африки.

Друзья не подвели, обещая минимальное сопротивление на первых порах. В Испании нет могучих колдовских кланов, способных на равных бороться с носителями великой силы кият.

Ну а потом они уже настолько окрепнут, что и самые сильные маги будут вынуждены склонить свои гордые головы перед мощью хунганов.

Так обязательно будет. Аянга в этом ни секунды не сомневался. В новый мир пришла новая сила, черная сила.

Холодный Предел.

Военный аэродром клана Строгановых. 14:20

С памятного дня после вылета в Златоград когда-то обычный небольшой аэропорт, в основном принимающий бизнес-джеты и редко военные транспортники, прошел череду модернизаций и в конечном итоге преобразовался в огромную военно-воздушную базу, обслуживающую исключительно Детей Вьюги.

Ранее относительно немногочисленное боевое крыло колдовского клана тоже претерпело сильные изменения, вместо отдельных военизированных подразделений став полноценной армией, где в составе имелись не только легкие бэтээры и ударные беспилотники, как раньше, но и самые настоящие танки сверхтяжелого класса, истребители, бомбардировщики и корабли с подводными лодками.

Не шучу, в отличие от мирно вышедших из строя атомных гигантов после повсеместного распространения магического излучения, дизель-электрические «малышки» остались на ходу, войдя в состав вооруженных сил клана Строгановых на равных с другой техникой.

Понятное дело, на службу взяли далеко не всех бывших военнослужащих Российской армии. Благодаря активному внедрению электронного документооборота, учета и специализированных компьютерных программ, берущих на себя часть функций людей, личный состав существенно сократился. Особенно касательно тыловых служб.

На сегодняшний день войска армии клана Строгановых имели общую численность в девяносто тысяч человек и стояли в России по мощи на втором месте, сразу после Орловых. Коих насчитывалось почти в два раза больше. Хотя по количеству боевых магов они нам пока существенно уступали.

В общем, людей хватало (и с избытком), в том числе для создания внушительной военной базы на месте бывшего частного аэропорта.

Добавились взлетные полосы, по краям выросли коробки ангаров и складских боксов, вдоль периметра угнездились системы ПВО и ПРО с наземными заграждениями против сухопутного проникновения.

Все гражданские рейсы теперь направлялись в совершенно новый аэропорт исключительно мирного назначения. Его построили ближе к городу, подготовив необходимую инфраструктуру всего за два месяца. Посадочные дорожки, пассажирские и грузовые терминалы, диспетчерская башня и главное административное здание возвели в предельно сжатые сроки, соорудив воздушную гавань буквально на пустом месте.

Припомнив эпопею с дорожными указателями на выезде от центрального входа, я усмехнулся. Дело в том, что единственное поселение в Холодном Пределе не имело собственного названия. Еще с тех времен, когда в начале восемнадцатого века первые колдуны из Строгановых основали здесь небольшую деревню для жителей из обычных людей. Ее никак не назвали, окрестив по-простому – «деревня». Впоследствии появившийся на ее место сначала маленький городок, а затем и город, продолжили традицию, оставив для себя довольно понятную любому человеку вывеску – «город».

Короче, когда строители чесали затылок, не зная, чего бы такого намалевать на придорожном знаке главной автострады от аэропорта (пункт назначения самолетов значился – Холодный Предел), князь не стал заморачиваться и приказал написать – «Столица – 5 км» Простенько и со вкусом, и главное, очень верно.

Съезжая с трассы на повороте и увидев внушительную надпись – «Военная база» и чуть пониже – «Вход строго запрещен», мне опять на ум пришел оригинальный подход верхушки клана в выборе названий объектов.

– Чего улыбаешься? – подозрительно спросила Полинка, видя мою веселую физиономию.

– Да вон, увидел, – небольшой кивок в направлении знака лучше всяких слов поведал, о чем идет речь. – Подумал, если построят еще один город, как его назовут «Город – два»?

Сестрица без проблем догадалась о ходе моих мыслей и весело рассмеялась.

– Я слышала, Лариса пыталась устроить конкурс в сети на название, но выбор оказался слишком скучен, на вкус князя Кирилла.

– Думаю, ему больше нравится троллить Орловых. Как же, у вас – Москва, а у нас – «Столица», – обронил я. – Выкусите, огненные.

Мы ехали на джипе с открытым верхом, обычно используемом для поездок по бездорожью. Ни в какую машину больше здоровенная туша развалившегося на задних сиденьях тигра не влезала. Полина, которая должна была увезти вылеченного зверя обратно в Замерзший лес, захватила меня с собой, сделав одолжение заодно подвезти по пути на аэродром.

– Через сколько вернетесь? – спросила молодая колдунья, ловко выворачивая руль и идеально вписываясь в поворот на приличной скорости.

Сильный ветер швырнул горсть снега с глубоких сугробов справа. Несмотря на зиму и полностью открытый салон, никто из трех пассажиров автомобиля не испытывал холода и желания согреться.

– Не знаю, – протянул я. – Как пойдет. Мстислав сказал, не больше трех дней.

У КПП нас быстренько просветили сканерами с распознаванием лиц, опознали, совершенно не удивились сидящему позади огромному тигру, отдали честь и пожелали удачного путешествия.

Внедорожник проследовал дальше, мимо стоящей пары дежурных СУ-30, мимо ряда распахнутых настежь ангарных ворот, где виднелись другие самолеты, проходящие техническое обслуживание, прямиком к небольшой площадке, где уже стояли готовые к вылету четыре военно-транспортных конвертоплана «Фантом».

Там уже суетились техники, готовя машины к полету, скучали солдаты в ожидании погрузки.

Уточнение списка эвакуируемых и обстановки на месте вызвало определенную корректировку первоначального плана. Вместо трех было принято решение взять четыре транспортника, а вместо двух десятков бойцов ограничиться половиной.

От журналистов также удалось отбрехаться. Договорились использовать видеозаписи с нагрудных камер после завершения операции. Смонтируют потом что-нибудь, не впервой. Тащить с собой лишних людей туда, где определенно ожидаются неприятности, мне совершенно не улыбалось.

– Привет, Тихон, – поздоровался я, выпрыгивая из джипа.

Сотник, по старой классификации, какую так обожал князь, и капитан роты по-современному, небрежно ударил кулаком по плечу, приветствуя колдуна своего отряда.

К нам с Полиной, как к полноценным боевым мага клана, было приписано по сотне солдат. Формально мы считались их командирами, хотя на самом деле воинами командовали бывалые спецы, выходцы из ветеранов, имеющих большой опыт в военном деле.

У меня на этом месте стоял Тихон Витальевич Громов. Верный клану вояка, с рождения находившийся в составе Детей Вьюги.

– Здравствуйте, Виктор Владимирович, – официально откликнулся сотник, хотя я ему миллион раз говорил, обращаться ко мне просто по имени.

Я уже успел переодеться в белый комбез рядового бойца, оставив модные дорогие шмотки в собственном офисе. Без бронежилета, разгрузки, оружия, шлема и всего того, что будет лишь сковывать движение.

Впрочем, на других участников боевого выхода тоже не виднелось ничего похожего. Уже не виднелось. В отличие от прежних времен, на протяжении последних трех месяцев, вместо привычной экипировки, Дети Вьюги использовали продвинутый комплект обмундирования пехотинца под названием «Витязь». Крутая снаряга, включающая в себя полностью закрытый шлем с активным дисплеем на забрале, тактический компьютер, связанный в единую боевую сеть, и элементы экзоскелета на внешнем контуре. В руках покоились стрелковые комплексы в штурмовом исполнении.

Выглядели парни чрезвычайно прикинуто и очень брутально. Хоть сейчас отправляй в космос для завоевания галактического господства.

Цвет вызывающе белый. Никаких признаков камуфляжной раскраски. Прием из серии: «враг должен видеть, кто идет, и заранее обосраться». Учитывая наличие у каждого солдата амулета для отвода пуль, в общем-то не такая уж плохая идея. Пробить магическую защиту могут только пули из специальных сплавов, обработанных опытными алхимиками, какие есть далеко не у всех в этом мире. Зато когда обычные люди видят неуязвимость противника, кого выстрелы в буквальном смысле обходят стороной, а те в вызывающей яркой клановой форме продолжают сражаться, то растерянность и замешательство во вражеских порядках гарантирована. Неоднократно проверено на практике.

Понятное дело, в случае необходимости ткань мгновенно могла поменять рисунок на более подходящий под местность (имелся способ запустить замену, правда однократного использования, потом снова требовалось покрытие особыми частицами), такую возможность разработчики тоже предусмотрели. Мало ли против кого предстоит вступать в бой.

– Гироскопы проверили? – осведомился я, невежливо тыкая пальцем в маленький блок на поясе Тихона.

В последней операции против клана Проскуровых месяц назад сразу у троих бойцов экзоскелеты ступили, отправив носителей на землю при простейшей пробежке к атакованному зданию.

– Приезжали инженеры Демидовых, занимались отладкой, как вы и приказали, – напомнил сотник мой же последний приказ при нашей с ним личной встрече.

Точно, совсем из головы вылетело. Я тогда жутко взбесился, вынужденный целых десять минут держать щит над головами солдат, находящихся под плотным магическим огнем, пока их оттуда не выдернули. Бедолаги даже ползти толком не могли, настолько механика спятила.

– Ладно, – пробурчал я.

Старший воин деликатно кашлянул в сторону, указав куда-то мне за спину.

– Животное полетит с нами?

– Что? – я удивленно обернулся назад и увидел, что тигр уже благополучно вылез из джипа и теперь стоит, с интересом оглядывая огромный ангар, откуда недавно выкатили «Фантомы».

– Ты куда это собрался, Шкура, – выдал я недовольно, чуть подумал и с удовольствием припечатал: – Ленивая!

Если бы охламон оказался чуть более расторопным, то никакого ранения не получил бы. И как следствие – дальше бегал по Замерзшему лесу и не путался под ногами.

– Сам ты ленивая, – живо отреагировала Полинка, с нежностью приобнимая зверя.

Несколько солдат подошли ближе, заинтересованно пялясь на живую диковинку. Не каждый день происходят подобные встречи. Для людей, даже проживающих давно в Холодном Пределе, такой хищник – экзотика.

– Кабан он, – шутливо фыркнул я, не оставшись в долгу. – Мог бы и отпрыгнуть. Всем известно, что обитатели зачарованной чащи умеют чувствовать магию. Уверен, он мгновенно распознал «стрелу», а увернуться поленился.

– Он хороший, он умница, ути-пути, какой миленький, – не уставала раздавать похвалы сестрица, тиская смертоносного хищника по типу домашней кошечки.

Наблюдавшие за этим необычным зрелищем люди смотрели на нее удивленно, с нотками уважения. Мало бы кто рискнул повторить этот трюк. Бойцы из Детей Вьюги отлично понимали, на что способно чудовище, родившееся и выросшее в Замерзшем лесу. Это по виду тигр, а на самом деле – черт его знает, что вообще такое.

– Назову его Барсик. Ты же не против, Барсик?

Здоровенная зверюга метр с лишним в холке стоически сносила небывалые нежности, индифферентно поводя головой в разные стороны, осматривая все, куда упадет взгляд, и изредка начиная принюхиваться.

– Дурацкое имя, – решительно отрезал я. – Надо что-нибудь более подходящее – Шторм там или Буран. Какой же он тебе «барсик»?

– Сам ты «буран», – не менее решительно заявила Полина. – Барсик!

Тигру надоело стоять на месте, он мягко высвободился из крепкой хватки юной колдуньи и неторопливо направился к конвертопланам, явно намереваясь обследовать их поближе.

Затянутые в суперсовременную боевую экипировку солдаты почтительно посторонились, освобождаю зверю дорогу.

– Ты бы еще его «голубоглазкой» обозвала, – проворчал я.

Сестрица надулась и не посчитала нужным отвечать на выпад. Вместо этого уставилась на заходящий на посадку самолет.

– Мы ждали сегодня гостей?

Я проследил за ее взглядом, моментально заметив серую шестеренку на киле приземляющегося «антонова».

В отличие от Строгановых, род Демидовых за свою историю несколько раз менял эмблему. Начиная от простого кузнечного молота в пору возведения первых мануфактур и заканчивая изукрашенным вензелем заглавной буквы «Д» в эпоху расцвета имперского дома Романовых.

Простоватая на первый взгляд деталь несложного механизма появилась у них сравнительно недавно и определенно подражала гербу Владык Холода, остающемуся неизменным со времени основания клана.

– Без понятия, – честно ответил я. – Может, новые игрушки? В последнее время военно-промышленный комплекс Триумвирата частенько радует всякими новинками. Наверняка привезли на полевые испытания.

Между тем шасси самолета четко коснулись бетонной полосы и покатили гиганта к одному из складских боксов.

– Не помешает взглянуть, – проворчал я, вопросительно глянув на Тихона.

Капитан (он же сотник княжьей дружины) с ходу угадал невысказанный вопрос и тактично заметил:

– Пилоты еще не пришли, до запланированного времени вылета осталось двадцать минут.

Как будто опровергая его слова, из ангара появилось восемь фигур, затянутые в черные летные костюмы. Под мышкой каждый держал такой же черный шлем с изображением снежинки на лбу.

Полинка злорадно хихикнула и пошла оттаскивать Барсика от аппетитных на вид летающих аппаратов.

Две девушки и шесть парней… так, стоп, пять парней и один мужик в возрасте. У нас пополнение?

Заметив мою короткую заминку, идущая впереди летчица браво вскинула сжатый кулак к плечу и отрапортовала:

– Сводная авиагруппа готова к вылету, ваше сиятельство.

Ну да, официально я Строганов и ко мне обращались так. К князю – его светлость. Королей и императоров у нас, к счастью, пока еще не успело появиться.

Кислое выражение на моем лице показало, насколько официоз мне до лампочки. Иногда бесили вот такие выкрутасы. Сидишь где-нибудь в столовой дворца советников, котлетку кушаешь, никого не трогаешь, тут как подскочит какой-нибудь ретивый имбецил, как рявкнет: «Приятного аппетита, ваше сиятельство». Дергаешься потом и начинаешь вертеть башкой во все стороны, пытаясь понять, где это чертово «сиятельство» и почему тебе из-за него жрать мешают.

Последовало представление по очереди. Ничего особенного. Все лейтенанты, все пилоты. Когда стоящий с самого левого края мужчина лет сорока вскинул руку к виску, стало понятно, что он из новичков:

– Старший лейтенант… второй пилот конвертоплана… – Паузы следовали одна за другой, было видно, что человеку совсем не привычно докладывать в такой форме, да еще непонятному пацану, кому, похоже, и восемнадцати нет.

Я вежливо кивнул. Как и всем предыдущим пожал руку.

– Недавно у нас? – для проформы осведомился я, хотя чего там, и так все понятно.

– Три недели после курса переобучения, – бодро потянулся военный из бывших.

– Жалобы, нарекания? Нравится здесь?

– Так точно, э-э-э… ваше сиятельство.

– Да какое я вам сиятельство, – я не скрываясь поморщился. – Задрали уже, сил нет. Можете звать меня просто по имени. Это всех касается.

– Разве только на боевых операциях, – подчеркнула первая лейтенант, командир четверки конвертопланов.

Я скривился, но согласно качнул головой.

– Принимается.

И тут же откуда-то издалека раздался протяжный крик:

– Вик!!! Полина!!!

От приземлившегося недавно транспортника Демидовых к нам бежала девушка, облаченная в серый комбез техников.

– Ксюха!!! – вдруг заорала Полинка, наконец отставая от тигра, так и не сумев оттащить его от «Фантомов».

– Ну, начинается, – вздохнул я.

Потоптался на месте, указал пилотам и солдатам на конвертопланы и приказал:

– Займитесь погрузкой. Вылет по расписанию. Скоро подойду.

И пошел в сторону знакомой, успевшей стать за последние полгода уже вполне себе «старой приятельницей». Бывшая светская львица, звезда столичных клубов и любительница затяжных вечеринок – Ксения Демидова, во время разразившегося кризиса радикально переменила имидж, став одним из лучших магов-конструкторов семьи.

Специализацией Демидовых издревле считалась такая редкая и крайне полезная в промышленном производстве стихия, как Трансмутация. Туда входило все: алхимические преобразования, магические воздействия на различные вещества и материалы, создание новых сплавов и многое-многое другое, о чем я в жизни не слышал.

Второй член Триумвирата по праву считался одним из ведущих магических кланов в мире в области совместного применения достижений технологической и магической составляющих, добиваясь на этом поприще поистине удивительных результатов.

Лично я был более чем уверен, что именно за ними будущее. Строгановы сильны, спору нет. В войне мы чувствуем себя, как рыбы в воде, в сражениях показывая свое превосходство. Однако мир и прогресс требует совершенно иного. И если мы когда-нибудь все же достигнем других миров, то абсолютно убежден – на половине оборудования будет обязательно находиться изображение шестеренки клана уральских умельцев.

– Какими судьбами? – улыбнулся я, постаравшись убрать недовольство с лица.

Блин, ничего не хочу сказать, я действительно рад ее видеть, но как-то не вовремя эта встреча.

– Мы хмуримся? Мы недовольны? – не поддалась на уловку Ксения, точно угадав мое настроение, и игриво потрепала меня за щеку.

Я усмехнулся.

– Извини, рад тебя видеть.

Я обнял девушку и в свою очередь чмокнул ее в щеку. И сразу же нарвался на полноценный поцелуй взасос.

– Вот так надо встречать любимых друзей, – выдохнула она, отрывая алые губы от моего рта.

Полина хмыкнула, никак не став комментировать увиденное.

Что тут скажешь? Наши отношения с бывшей заложницей из клуба «Тройная луна» были не совсем приятельскими. То есть приятельским, но не в том смысле. Точнее, совершенно не в том смысле…

Мы с ней как бы какое-то время встречались, потом расстались, затем снова сошлись на какое-то время, а после разбежались. И все это за семь месяцев.

В общем, жесть полная и труднообъяснимая. В итоге договорились вроде остаться друзьями, но все так же умудряемся просыпаться вместе во время ставших чрезвычайно редкими встреч.

Короче, не отношения, а полная катастрофа…

– Так что ты здесь делаешь? – переспросил я.

Наша троица встала прямо посреди взлетного поля, обдуваемого со всех сторон холодными зимними ветрами. Ксения поежилась и передернула плечами, бросив на меня с Полиной хитрый взгляд.

– Для начала надо переместиться в более приятное место. Я, знаете ли, не одна из Владык Холода, мне бы туда, где потеплей. Желательно с кружкой горячего кофе, – зеленоглазая блондинка и по совместительству спец по артефакторике обворожительно улыбнулась, без стеснения беря меня под руку.

Следующая фраза моей сестрицы вызвала на более чем симпатичном личике тень досады:

– Вик прямо сейчас улетает. Мне тоже надо кое-куда скататься. Но можем увидеться вечером.

– Ты уезжаешь? Куда? И зачем? – родная племянница князя Демидова обиженно поджала губки, изображая капризную барышню.

– Да надо кое-куда слетать, – туманно ответил я и, не давая времени опомниться, вновь поинтересовался: – А ты зачем к нам? И надолго?

Ксения беспечно пожала плечами.

– Скорее всего, на пару дней, не больше. Привезла первую группу арпов из серии «Мантикора» по программе «Металлическая жизнь».

– Роботы? С автономным поведением? – нахмурила брови Полина. – На испытания, что ли?

– Да нет, цикл полевых выходов, в том числе тестирование в боевых условиях уже благополучно пройдено. К вам прислали готовую партию. И меня для подробного инструктажа на приемке. Ваши операторы из отдела дистанционного контроля постоянно портачат с нашими новыми изделиями. Что-нибудь да пойдет у них не так.

– Издержки профессии, – хмыкнул я. – Скучно ребятам, вот и ломают подопечных.

Князь и Мстислав с осторожностью относились к применению роботизированных систем, отдавая им должное, но при этом стараясь чрезмерно не применять в реальном бою.

– А нам потом чинить, – пожаловалась Ксюша, все так же не отпуская мой локоть.

Внезапно со стороны ворот КПП донеслось протяжное жужжание мощного автомобильного мотора. Прямо по посадочной полосе почти летел приземистый серебристый спорткар, направляясь как раз туда, где мы находились.

Приглядевшись, я сразу понял, кто на этот раз пожаловал, и удивился:

– Она же должна приехать только на следующей неделе.

– Кто? – сразу же уцепилась за фразу Ксения, с интересом поворачиваясь к быстро приближающемуся дорогому авто.

Вредная сестрица не преминула просветить подругу:

– А ты еще не в курсе? Неделю назад братца официально обручили с особой из одной очень важной семьи. Теперь он у нас полноправный жених, а это едет его будущая благоверная супруга.

Я протяжно вздохнул, с тоской оглядываясь на уже готовые к вылету конвертопланы.

4

Военно-транспортный конвертоплан клана Строгановых.

Где-то в воздухе. 18:47

Мерный гул работающих двигателей навевал легкую дрему. Откинувшись на спинку удобного кресла в десантном отсеке, я лениво размышлял обо всем и ни о чем сразу, поддавшись меланхоличному настроению.

Мир неотвратимо менялся. Благодаря наступившей эре информационного господства процессы прошли более или менее гладко, зайдя так далеко, что ни о какой возможности остановить происходящие преобразования говорить уже не приходится.

Сомневаюсь, что большая часть населения к этому времени поняла, насколько сильно магия повлияла на общественное устройство в целом. Слишком мало с исторической точки зрения пока прошло времени.

Глянуть со стороны: вроде все устаканилось и обстановка потихоньку налаживается. Международная торговля возобновилась, самолеты вновь поднялись в воздух, поезда и корабли отправились в путь. Полиция, пожарные, доктора и прочие службы приступили к работе, магазины вновь наполнены товаром, привычные денежные отношения вернулись обратно.

Но если приглядеться, внимательно подмечая перемены, то сразу же становилось понятным, насколько Земля начала двадцать первого века отличалась от нынешней.

К примеру, ООН. Сразу после Великого Откровения сотрудники этой крупнейшей на планете организации почти целый месяц проводили совещания и собрания, вынося резолюции по поводу случившегося инцидента, пытаясь найти выход и не допустить полного хаоса. По крайней мере, дипломаты воспринимали собственную деятельность именно так.

Привычная, чуть ли не пасторальная картинка с экранов телевизоров в году так десятом-двенадцатом. А что творилось на самом деле? Национальные власти, пославшие туда своих представителей, уже канули в Лету, безжалостно уничтоженные колдунами. И все их полномочия тотчас же превратились в обычную бумагу, которую можно использовать разве что в туалете.

Занявший Нью-Йорк клан Ллойдов безапелляционно потребовал у дипломатов освободить всемирно известное здание и побыстрее покинуть мегаполис, дабы не мешать новым властям.

Каково? Структура, объединявшая ранее чуть ли не две сотни существующих государств, исчезла буквально за пару дней, а ее обиталище переоборудовали для совсем иных целей.

И что? Наступил конец света? Как бы не так. Общество восприняло данный инцидент вполне спокойно, предоставив новым правителям самим разбираться с изменившейся обстановкой.

Не спорю, отдельные выступления и протесты имели место. Подчас довольно кровавые, с множеством жертв. Однако в целом обыватели вполне мирно приняли смену режимов, поддавшись на обещания магических родов о тихой и безоблачной жизни.

Более чем уверен, никто и понятия не имел в точности, что именно происходит и как в реальности перемены коснутся их лично с точки зрения фактического исчезновения с карты Земли национальных правительств.

Взять ту же Румынию. Думаете, жители этой страны по-настоящему осознали, что случилось? Сильно сомневаюсь. Полагаю, большинство воспринимало случившееся через призму простой смены власти. Мол, ушли одни, пришли другие.

А вот и не так. Если копнуть глубже, то обнаружатся удивительные вещи, приводящие к довольно специфическим выводам.

Нет больше такой страны, как Румыния. Точка. Есть клан Цепеш, властвующий на территории когда-то бывшего государства. Простой факт, могущий смутить самого ярого оптимиста. И тем не менее ничего не происходило, сильной ответной реакции так в общем-то и не последовало.

То же творилось по всему миру. Люди совершенно не воспринимали, что на самом деле произошло. И стоило признать, винить их за это совершенно нельзя. Уникальность события, помноженная на силу воздействия современных средств массовой информации с повсеместным доступом к ним, сделали свое дело, позволив магическим кланам без лишнего шума и пыли перехватить власть у прежних хозяев жизни и установить свой порядок, с собственной точкой зрения на ситуацию.

Фактически произошла глобальная революция, с тотальной заменой старых элит и кардинальной сменой уклада. Последнее делалось относительно медленно и незаметно, в стремлении не вызвать у населения раньше времени ненужных переживаний.

В России дела обстояли не лучше. Как и во Франции, Германии, Штатах и других странах, где изначально находились магические источники могучих колдовских кланов.

Посмотришь – вроде все нормально. Жизнь кипит, торговля идет, заведения работают, а по улицам ходят толпы счастливого народа, радуясь интенсивному экономическому развитию (обеспеченному в первую очередь благодаря бешеному напору семьи Мамонтовых, развернувшихся на всю страну).

Но в действительности все обстояло куда как сложнее. Большинство великих родов не доверяло друг другу, подозревая в соседях вероятных противников. От войны русские кланы отделяло лишь соглашение, заключенное почти сразу после Великого Откровения, где прямо указывалось возложение вины на агрессора с последующим совместным для него наказанием.

Короче говоря, кто рыпнется первым, рискует обратить на себя гнев остальных. И я более чем уверен, возможностью воспользуются абсолютно все, невзирая на старые связи. Даже Курбатовы – сильные оборотни и союзники Орловых, не упустят шанса вцепиться бывшим приятелям в мягкое подбрюшье, стремясь вырвать для себя кусок послаще.

Знали ли простые жители об этом? Что фактически живут на пороховой бочке? Уверен, что нет.

Хотя полагаю, выход обязательно найдется. В конце концов, захватнические устремления можно вполне направить во внешнюю сферу…

А что произойдет, когда из Европы на восток хлынут толпы мигрантов, спасаясь от нашествия спятивших вудуистов, мечтающих о мировом господстве?

Как простые люди воспримут действия новых властей? До них дойдет, что собой представляют колдовские кланы по-настоящему? Потому что ликвидация чиновников, судейских и прокурорских под одобрительные крики народной толпы – это одно, а безжалостное истребление безоружных беженцев прямо на границах – совершенно другое. Это не смотреть про далекую Молдавию и героическое спасение военнослужащих. Это суровая реальность проявления жестокой этики колдунов в непосредственной близости.

Как люди отреагируют, наконец-то в полной мере поняв, что их нынешние правители имеют совершенно другие ценности, чем те, которые властвовали в мире до этого?

Равнодушие к чужакам, забота о своих и абсолютная безжалостность к врагам.

Кстати, в ранг последних первые могут попасть в мгновение ока. И массовая ликвидация наплыва беженцев будет более чем вписываться в общую систему морали магических кланов.

Мир изменился, и у меня имелись более чем весомые сомнения, что большая часть населения планеты успела осознать, насколько…

Я неторопливо открыл глаза, провел рукой по затекшей шее. Наклонился вперед, повертел головой, разгоняя сонливость. «Фантом» продолжал следовать курсом на Джакарту, летя на предельно низкой высоте и следуя в режиме максимальной маскировки. Ни к чему попадать на радары чужих военных.

Сидящий в соседнем кресле Тихон молча протянул фляжку с водой. Благодарно кивнув, я сделал пару глотков слегка тепловатой воды. Вернул емкость обратно и поднялся на ноги, с удовольствием поведя плечами вверх-вниз. После долгой неподвижности тело затекло и требовало разминки.

– Долго я дремал?

– Пять часов, – капитан Детей Вьюги поправил закрепленный на бедре пистолет.

– Значит, до точки «А» еще час лету, – прикинул я, вспомнив маршрут. – Не забудь предупредить парней, чтобы оставались начеку. Аль Фахани, может, нам и не прямые враги сейчас, но кто знает, что на уме у арабов.

Тихон кивнул. Я сделал пару круговых махов руками. В памяти промелькнуло воспоминание о скором отлете и приезде моей «ненаглядной» прямо на взлетное поле.

Размышления о нестабильности вовсе не являлись преувеличением. Опасность масштабных противостояний все еще сохранялась на очень высоком уровне.

И в этих условиях иметь связи с Орденом Крови совсем не казалось лишним для князя. Круг Возрождения, ранее занимавшийся родовыми программами, не распался, как можно было ожидать после появления множества одаренных. Весьма влиятельная организация подстроилась и стала выполнять совершенно иные функции, действуя в качестве посредников и связующего звена между самыми могущественными колдовскими кланами на планете. Такая себе нейтральная сторона, готовая к диалогу со всеми.

Отсюда и женитьба. В былые времена это называлось династическим браком, сегодня – политическим союзом.

Я и Алиса. Моя старая знакомая со Златоградского Лицея. Не были даже друзьями, совсем неожиданно для самих себя ставшие женихом и невестой.

Строгановы получали доступ к Ордену и его влиянию, Волконские – защиту одного из сильнейших боевых кланов. Все довольны, князь, княгиня, их многочисленные советники. Одни молодые до сих пор находились в некотором шоке от происходящего.

И мимолетная встреча на военной базе довольно быстро переросла в спешное прощание.

Алиса специально приехала повидаться пораньше, до «официального представления» и «совместного выхода в свет» новой пары, но мой внезапный отъезд спутал ей карты.

Да и что тут сказать. Мы понятия не имели, как себя вести в новом положении. По крайней мере, я точно.

Конечно, предложи князь жениться на какой-нибудь страхолюдине, у нас с ним вполне могли возникнуть проблемы. Но стройная красавица шатенка с изящной точеной фигуркой и пышной гривой длинных волос не могла не вызывать ничего, кроме восхищения.

И тем не менее резкая перемена собственного статуса слегка напрягала и заставляла по большей части думать не о привлекательности невесты, а о дальнейшей семейной жизни, к которой (чего уж скрывать) я был совершенно не готов.

За целую неделю мне так и не удалось толком свыкнуться с мыслью о предстоящей женитьбе. И будущая встреча с будущей супругой скорее внушала ужас и смятение, чем нетерпеливое ожидание влюбленного. Коим я (это тоже скрывать бесполезно) совсем не являлся.

– Вспоминаете, ее сиятельство, княжну Волконскую? – Тихон без труда догадался о причинах появления на моем лбу напряженных складок. – Вам очень повезло с избранницей. Она настоящая красавица.

Мои брови сошлись к переносице. Похоже, слухи о предстоящей свадьбе уже вовсю гуляли по Холодному Пределу.

Не Полинка ли позаботилась? Иногда она бывает невероятно вредной.

– Да нет, – не моргнув глазом соврал я. – Думаю о предстоящей заправке на землях клана пустынников. Надеюсь, там пройдет все гладко. Мне бы не хотелось вступать в бой, не достигнув главной точки маршрута… А это еще что такое?

Внезапный возглас вынудил сотника повернуть голову в глубь салона конвертоплана, куда в эту секунду был устремлен мой взгляд.

Лежащая в хвосте десантного отсека куча темно-зеленого брезента пошевелилась, края плотной ткани приподнялись и оттуда выглянул…

Барсик, собственной персоной. Морда белого тигра еще несла на себе следы крепкого сна и выглядела слегка недовольной от пробуждения.

– Какого черта он здесь делает?! – ошалев от появления здоровенной туши, выпалил я.

– А разве вы не изначально хотели его взять с собой? – растерянно спросил Тихон.

Я недоуменно повернулся к нему.

– Хочешь сказать, ты знал, что тигр прокрался на борт? Почему не убрал перед вылетом?

– Я считал, вы его специально взяли.

– Специально? Куда? В Джакарту? На кой хрен? – не выдержав, ругнулся я. – Это пузо должно было ехать с аэродрома прямо домой, в Замерзший лес.

Капитан призадумался.

– Полагал, вы его видели, когда заходили через заднюю аппарель, – признался он спустя пару секунд напряженных размышлений.

Теперь уже замолчал я. Блин, ну надо же. Так торопился уехать и не выяснять отношения с девчонкой, что не проверил странную груду прямо на входе в конвертоплан.

– Я думал, брезентом накрыты ваши рейдовые рюкзаки, – проворчал я, все же найдя отмазку для собственной невнимательности.

Дурдом какой-то…

– Мы равномерно распределили груз между всеми машинами. По пять человек и припасы отдельно, – сообщил сотник. – Для сохранения одинаковой скорости и расхода топлива в пути. Вы разве не заметили, что мы тут втроем?

Я тупо уставился на другого бойца, прикорнувшего по левому борту. Точно, как-то сразу не обратил внимания, занятый другими мыслями.

Тигр поднялся, выгнулся, доказывая свое несомненное отношение к кошачьим, и медленно двинулся к нам, мягко ступая по ребристой металлической поверхности пола.

Подошел, ткнулся мне в руки, поднял лобастую голову и посмотрел своими невероятно голубыми глазами, с ясно различимым вопросом: когда жрать будем, хозяин?

Ну просто обалдеть не встать. Полинка тоже хороша, увидела, что «питомца» поблизости нет, и ничего не стала предпринимать. Наверняка отправилась обедать с прилетевшей подружкой, легкомысленно ожидая, что зверь найдется сам.

Или нет? Все знала и специально не предупредила? Захотела приколоться над братцем и оставила ситуацию как есть. С нее станется…

– Есть хочет, – предположил Тихон, отслеживая поведение хищника из легендарного Замерзшего леса.

– Он всегда хочет, – буркнул я, автоматически проведя ладонью по загривку из мягкой шерсти.

Барсик еще немного подождал, увидел, что угощения не предусмотрены, и с ленцой развернулся на месте, ткнулся носом под кресла, проверяя не спрятано ли там чего-нибудь вкусненького.

– У нас есть консервы в рюкзаках, правда они в другом конвертоплане, – негромко сообщил сотник, с любопытством изучая мощную спину тигра. – Мы планировали подкрепиться после остановки на дозаправку.

– Ничего, потерпит, – проворчал я.

Журналиста, значит, не взяли, а зверюгу массой четверть тонны прихватили. Нет, это какая-то жесть просто…

Остаток пути до аэропорта клана Аль Фахани прошел в относительной тишине и покое.

Барсик больше не беспокоил, довольно вольготно развалился на злополучной куче брезента и с удовольствием дрых, не обращая внимания на гул маршевых двигателей.

Мы с Тихоном изредка перебрасывались короткими, ничего не значащими фразами, в основном занимаясь собственными делами: он просматривал планы района столицы Индонезии, где располагалось посольство России, а я в свою очередь освежал в памяти некоторые боевые заклятья, догадываясь о скорой необходимости их применения.

Не зря план спасательной операции подвергся корректировке на заключительной стадии: меньше солдат, больше конвертопланов. Дело не в какой-то персональной вражде к дипломатам из далекой северной страны, а в возникших в Джакарте беспорядках. Вследствие чего передвигаться по улицам города стало совершенно небезопасно.

Точнее, осада была, но довольно условная, и если данные не врали, такие же оцепления красовались вокруг всех зданий иностранных представительств, кому не повезло увезти заранее своих сотрудников из ставшей слишком беспокойной страны.

Их называли – «дикие». Одаренные, прошедшие через спонтанное посвящение стихиям без помощи обученных магов. Что-то вроде «Постулатов Силы», но выполненное на куда более грубом уровне, с большим процентом смертности и неспособностью воспользоваться полученными умениями в полной мере.

Условно говоря, счастливчики брали в руки оружие, но толком стрелять из него никто из них не умел. Отсюда и кавардак. Видимо, количество таких самоучек, умеющих черпать и проводить через себя «сырую силу» на чистом инстинкте, постепенно росло, пока не достигло критической точки. Дальше – больше. Вкусив полученные возможности и не имея поблизости тех, кто смог бы новичков обуздать, ребятки пошли вразнос, желая показать, насколько стали круты.

В высокоорганизованных странах подобных отлавливали на ранних стадиях и быстренько сплавляли в создаваемые магические школы. Благо учебные заведения открывали с похвальной регулярностью. А в густонаселенном индонезийском городе не оказалось сильных кланов, и ситуация вышла из-под контроля, родив на свет то, что вполне можно называть «бунтом новоявленных одаренных».

Предстоял короткий рейд-набег, никакого героизма и заморочек, берем в охапку ребятишек и персонал дипмиссии, а после сваливаем оттуда. Вступать в разборки с дикими совсем не улыбалось. Пусть их усмиряет кто-нибудь другой…

Персы не подвели. Обеспечили топливо без задержек. Не задавали лишних вопросов, не лезли внутрь, молча подкатили заправщики, провели необходимые процедуры и укатили восвояси. Мне даже удалось достать для Барсика мяса, пообщавшись немного со старшим арабом. Счет оплатили через банк Мамонтовых (совсем уж халявы не вышло, предоставили доступ, уже хорошо).

Дальше перелет продолжился в прежнем режиме.

Джакарта.

Здание посольства России. 08:30

Кэйтлин Мосс, корреспондент информационного агентства Рейтер, со страхом смотрела на творящееся за высоким глухим забором с высоты балкона на втором этаже особняка, где располагалось посольство России.

– Вы уверены, что они не прорвутся внутрь? – уже второй раз за последние пятнадцать минут осведомилась она у стоящего поблизости полноватого мужчины, одетого в безрукавку и легкие летние брюки, типичную одежду для большинства европейцев в этих краях.

– О, не волнуйтесь, мисс Мосс, мои солдаты способны защитить нас в случае угрозы, – российский посол указал на держащих под охраной периметр вооруженных старыми добрыми «калашниковыми» сотрудников из числа охраны дипломатического представительства.

– Но их слишком мало, может, все же следует попробовать прорваться в аэропорт или порт? Там будет больше шансов выжить.

Посол печально покачал головой.

– К сожалению, мисс Мосс, это невозможно. Кроме вашей съемочной группы и членов «Возрождения», с нами находится группа российских школьников. В последнем сеансе связи мне категорически запретили предпринимать какие-либо рискованные шаги, пообещав суровую кару, если с ними что-нибудь случится.

Немка с интересом повернулась к мужчине:

– Это дети важных людей?

– Насколько я знаю, нет, это обычные учащиеся не менее обычной школы Мурманска.

Кэйтлин про себя недоверчиво хмыкнула. Она знала чиновников типа этого Ковалева. В случае появления реальной угрозы они в первую очередь спасают себя, а лишь потом других. И то, если от этого может быть польза в будущем. Значит, ему недвусмысленно намекнули, чьи родители станут выражать недовольство в случае какого-либо инцидента с их отпрысками, и чья голова будет за это в ответе.

– Так значит, вам точно обещали помощь? – журналистка испытующе заглянула в глаза уже далеко немолодого мужчины.

Тот в свою очередь величественно кивнул, подтверждая сделанное ранее заявление.

– Скоро прилетят спасатели и заберут нас отсюда.

– Всех? – уточнила фрау Мосс. – И нас тоже?

Кроме съемочной команды Рейтер на территории посольства укрылись сотрудники европейской неправительственной организации, чья штаб-квартира находилась в соседнем здании. При первых признаках бунта они также быстро переместились сюда.

– Не беспокойтесь, заберут всех. Я лично распоряжусь об этом. Ведь я обещал вам, дорогая мисс.

Непонятно почему посол предпочитал именовать симпатичную журналистку на английский манер, хотя отлично знал, что по происхождению она из Германии.

– Если вы, конечно, сдержите обещание и подарите мне романтический вечер в Москве, – добавил посол, изображая на лице подобие галантной улыбки.

Женщине ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ. Причем сделать это как можно более соблазнительно и обещающе. Старый ловелас с первых минут ее появления здесь оказывал недвусмысленные знаки внимания представительнице международных СМИ, имеющей более чем аппетитные формы.

– Вы очень милы, Роман Денисович.

Кэйтлин знала русский не очень хорошо и говорила с сильным акцентом, иногда запинаясь, делая длинные паузы. Но старательно припоминала полученные в колледже знания, прекрасно зная, что россиянам льстит, когда иностранцы говорят на их языке, становясь более уступчивыми.

– Ну что, вы, – показушно засмущался посол, неловко берясь толстыми пальцами за женское запястье. – Не хотите еще вина? У меня в кабинете осталось пару бутылочек превосходного…

– А как же они? – перебила дипломата журналистка, указывая за бетонный забор, где шумела толпа многочисленных бунтовщиков.

И без дополнительных подсказок было видно, что они только и ждут момента, пока охрана расслабится и настанет момент ворваться внутрь. Лезть под автоматные очереди никто не хотел. Не зря же они пришли сюда из более бедных районов города.

– А что с ними? Стоят и стоят, – рука посла качнулась в беспечном жесте пренебрежения. – Не осмелятся. Мои парни их мигом положат.

В последнее утверждение легко верилось. Прилегающая территория имела весьма обширную площадь, состоящую исключительно из аккуратно подстриженного газона. В случае прорыва нападающих могли легко положить еще до того, как они достигнут стен особняка.

Другой вопрос, сколько человек одновременно сумеет прорваться. Пулеметов и гранатометов на вооружении охраны, к сожалению, не нашлось, и в случае чего остановить разъяренную толпу могло оказаться весьма проблематичным занятием. Проще говоря, их задавят численным преимуществом.

– Вы слышите? Мне кажется, или это похоже на винты вертолета? – Кэйтлин подошла к перилам, напряженно всматриваясь в безоблачное январское индонезийское небо с высоко висящим шаром жаркого солнца.

Дипломат замер, добросовестно стараясь выделить из шума бунтующего города инородные звуки.

– А пожалуй, вы правы, это действительно напоминает…

Посол осекся, в тот самый момент, когда он хотел договорить, из-за видневшихся вдали высотных зданий (многие зияли огромными дырами, кое-где поднимались плотные клубы дыма, беспорядки не оставили в покое деловую часть Джакарты) вынырнула четверка странных аппаратов, на предельно низкой высоте летящих по направлению к ним.

– Кто это? Американцы? – предположил полномочный посол Российской Федерации. – Может, нам удастся связаться с ними?

Кэйтлин прищурилась, ей показалось или на носу машин в сером окрасе изображена белая звезда? Потребовалось еще немного времени, чтобы понять, что картинка совсем другая.

– Снежинка? – недоуменно протянул Роман Денисович, тоже разглядевший необычный знак на не менее необычных летательных аппаратах.

Журналистке понадобилось пара секунд, чтобы вспомнить принадлежность нанесенной эмблемы. Последние события в мире закономерно вызвали интерес у обычных людей к символике магических кланов.

– Похоже, вы оказались правы, господин посол, помощь действительно пришла, – заявила фрау Мосс и, не сдержавшись, поцеловала стоящего рядом мужчину в щеку.

– А я что говорил, – польщенно заулыбался дипломат.

По земле проползли большие тени, на мгновение заслонив весь балкон. Сделав вираж, машины замерли в воздухе и по очереди осторожно приземлились на довольно внушительном заднем дворе.

– Пойдемте, скоро мы покинем это неспокойное место, – мужчина галантно предложил симпатичной корреспондентке руку, предлагая проследовать на импровизированную посадочную площадку.

Когда они туда добрались, из необычных вертолетов уже вовсю выгружались солдаты, облаченные в костюмы абсолютно белого цвета, сжимая в руках большие винтовки.

– Обезопасить периметр. Найти и привести детей. Организовать погрузку как можно скорее. Я не собираюсь здесь оставаться дольше необходимого, – командовал прибывшими совсем еще молодой парень.

В наглухо застегнутом комбинезоне военной модели, такого же окраса, как у соратников, он уверенно раздавал приказы, ни на кого не оглядываясь.

Что примечательно, никто из сотрудников дипломатической миссии, вышедших встречать гостей, не попытался у него оспаривать это право. Даже бессменный «особист», капитан из бывшего ФСБ, довольно резво кинулся к подвалу, показывая путь к убежищу, куда увели детей сразу после начавшейся осады.

– Роман Денисович Ковалев, полномочный посол Российской Федерации в республике Индонезия, – представился посол, стоило им с Кэйтлин Мосс подойти ближе.

Высокий парень с хорошо сложенной фигурой атлета коротко пожал протянутую руку, в свою очередь небрежно бросил в ответ:

– Виктор Строганов. Прибыл для эвакуации.

И равнодушно скользнул взглядом по иностранцам, потянувшимся наружу из особняка при поднявшейся суматохе.

– А это кто? Сотрудники посольства? Где мурманские школьники?

Посол оглянулся на поляков, чехов и голландцев, стоящих вперемешку со съемочной группой из немцев.

– Нет, это иностранцы. Мы дали им убежище на время разразившегося кризиса.

Еще один взгляд, еще более бесстрастный, с ощутимыми нотками холода.

– Понятно, – как-то неопределенно отозвался парень и преспокойно отвернулся в сторону, словно находившиеся за спиной Кэйтлин люди перестали для него существовать.

Сердце женщины предательски екнуло. Опытная журналистка моментально поняла, что обозначало короткое слово, сказанное таким безразличным тоном.

– Вы нас с собой не возьмете? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла она.

Командир солдат безразлично ответил:

– Вызывайте фон Бергеров или кого-то еще. Мы прибыли лишь за своими.

Неожиданно на выходной аппарели одной из машин показался огромный белый тигр. Зверь постоял несколько секунд на одном месте, позволяя всем желающим полюбоваться собой, потом прыгнул на лужайку и пробежал по примятой траве к своему хозяину.

– Барсик, ты зачем вылез? Мы скоро улетаем, – обратился к зверю с редким окрасом молодой человек, представившийся Виктором.

А Кэйтин лихорадочно припоминала все, что знала об одном из могущественных русских колдовских кланов, пытаясь придумать, как заставить этих суровых воинов взять их с собой.

– Послушайте, герр Виктор. Мы работаем на большое информационное агентство. Ваша помощь нам станет известна всему миру. Вы прославитесь.

Говоря торопливые фразы, журналистка видела, что все бесполезно, что ему наплевать, кто они и откуда, плечистого юношу интересовали только русские школьники и совсем немного сотрудники посольства, а все остальные для него всего лишь пустое место.

И тут до нее дошло: он же сказал – Строганов. Значит, это член правящего рода и пытаться уговаривать его все равно, что пытаться уговаривать ледяную статую. Возможно, с обычным рядовым магом и был шанс попасть на борт вертолетов, но одному из Владык Холода чужды такие чувства, как жалость и сострадание. Тем более к чужакам.

– Я не понимаю, что тут происходит, – страх в глазах немецкой журналистки заставил посла тоже подать голос. – Вы обязаны эвакуировать всех людей. Вы слышите меня, молодой человек? Если вы этого не сделаете, у вас будут серьезные неприятности на Родине. Я вам это обещаю. Я влиятельная персона и у меня много друзей на верхах. Вы пожалеете.

Колдун повернул голову и со скукой посмотрел на пухлого дипломата.

– Всех ваших приятелей давно уже поджарили Орловы, – безразлично прокомментировал он угрозы. – Новости давно не смотрели?

Из здания показалась процессия детей. Нескладные подростки четырнадцати-пятнадцати лет с восторгом пялились на замершие летающие машины. Две учительницы сноровисто разделили ребят на две группы и, повинуясь указующим жестам солдат, принялись загонять внутрь новых пассажиров.

– Отлично, теперь очередь ваших людей, посол. Нужно поскорее убираться отсюда, пока не нашлись желающие пострелять по крупным мишеням в воздухе.

– Вы не имеете права бросать здесь людей, – сделал еще одну попытку Роман Денисович, но осуществить что-то более решительное поостерегся, успев оценить скупые и вместе с тем плавные движения юноши, выдававшие в нем опытного бойца. – Вы обязаны спасти всех!

Парень в белом комбезе развернулся обратно к послу, его взгляд вдруг стал очень жестким и колючим, совсем не вязавшимся с возрастом своего обладателя.

– Клан Строгановых никому ничего не обязан, кроме своих союзников, – ледяным голосом процедил он. – Мы не МЧС и не любая другая спасательная служба. Мы Дети Вьюги. И нас совершенно не волнуют граждане других государств. Хотите их спасти? Ваше право. Но не за наш счет.

На этом месте боевой маг вдруг усмехнулся и добавил:

– Можете поинтересоваться у Орловых, может, они захотят оплатить вояж группы иностранцев на борту военных транспортников «ледышек». Я даже вам предоставлю канал связи в канцелярию князя Всеволода Юрьевича. Не желаете попытать счастья?

Подозревая скрытый подвох, дипломат покачал головой и молча, не оглядываясь на женщину, за которой еще совсем недавно ухаживал, побрел к основной массе сотрудников, готовящихся взойти на борт чудных аппаратов.

Догадавшись, что переговоры закончились неудачно, вперед выскочил Янек, один из поляков, работающих в «Возрождении», и принялся что-то горячо выговаривать все еще улыбающемуся юнцу.

– Чего он там талдычит? – лениво осведомился молодой колдун, со скукой глядя на покрасневшего от злости мужчину средних лет. – Варвары, русские свиньи и дальше по списку? Пусть заткнется или умрет прямо тут.

Безразлично сказанные слова вызвали у Кэйтлин мурашки по коже. Она ни на секунду не усомнилась, что член правящего рода колдовского клана не колеблясь исполнит озвученную угрозу.

– Тихо! – рявкнула журналистка, обратив яростный взор на смутьяна, и тот мгновенно заткнулся, с опаской отступив на два шага назад.

Похоже, ее решительность понравилась магу, его голова качнулась в одобрении.

– А вы умеете с ними обращаться, – протянул он. – Что же, так и быть, сделаю вам одолжение. Когда будем улетать, прикажу пройтись по окружившим посольство оборванцам из пулеметов. Может даже сбросим парочку бомб. Толпа разбежится, и у вас будет время уйти.

– Спасибо, – искренне поблагодарила его женщина и принялась объяснять на английском коллегам, что им вскоре предстоит сделать.

Боевой маг кивнул, развернулся и спокойно отправился в сторону диковинных вертолетов, нисколько не беспокоясь о том, что возможно оставляет на смерть почти полтора десятка человек.

Кэйтлин протяжно вздохнула. Она неплохо успела изучить царящие в колдовских кланах порядки и нравы. Для них они чужаки, а значит, надеяться теперь можно лишь на себя.

5

Джакарта.

Посольство России. 8:45

Когда уже все погрузились, когда до старта оставались считанные секунды и я неторопливо шагал к спущенным аппарелям крайнего слева конвертоплана, намереваясь подняться на борт, Барсик, шедший впереди всего в нескольких метрах, вдруг изменил направление и ринулся к видневшемуся неподалеку забору.

– Эй! Какого черта! – воскликнул я, увидев, как крупный тигр довольно непринужденно перемахнул через трехметровую преграду, полностью проигнорировав спирали колючей проволоки, тянущиеся поверху.

– Командир? – мгновенно отозвался Тихон через гарнитуру связи, среагировав на восклицание. – Что случилось?

– Барсик смотался, – мрачно просветил я капитана. – Скотина, перепрыгнул через ограждение.

– Убежал в город? – в голосе солдата послышались тревожные нотки.

Его можно понять, эвакуация почти завершилась, машины уже готовы подняться в воздух и свалить из негостеприимной страны обратно домой. Заниматься поисками сумасбродного животного означает рисковать жизнями всех пассажиров.

В свою очередь, перед моими глазами промелькнуло лицо разозленной Полины. А следом за ней крайне серьезной Алисы Волконской. Ставлю сто против одного, последняя обязательно захочет дождаться моего возвращения для продолжения разговора.

Представив разговор о потере питомца с сестренкой, а после общение на тему общего будущего, с планированием совместной семейной жизни с княжной – стало тоскливо и грустно.

Казалось, на далеком аэродроме меня ждет укротительница с крепкой цепью, только и ждущая подходящего момента, чтобы захомутать на все последующие годы.

Бррр… Ужас просто. Плечи сами собой передернулись. Объявленная неделю назад помолвка до сих пор не воспринималась реальной, и я не слишком переживал по этому поводу, а с приездом Алисы затея неожиданно приобрела более чем конкретные очертания. И мне это совершенно не нравилось.

А что устроит Полинка, узнав о сбежавшем Барсике? Даже думать не хочется.

Все эти размышления мгновенно промелькнули у меня в голове. А раздавшийся шум от центральных посольских ворот (кажется, ребяткам надоело ждать, и они подогнали бульдозер или экскаватор) подстегнул в принятии на первый взгляд слегка безумного, а в действительности такого приятного во всех смыслах решения.

– Улетайте! – скомандовал я.

Тихон попытался возразить, но от меня последовала новая порция приказов:

– Немедленно взлетайте! Увози людей домой! Я найду тигра. Обратно доберусь самостоятельно. Думаю, здесь не проблема раздобыть транспорт. Выполняй!

Поняв по категоричном тону, что спорить и уговаривать бесполезно, сотник глухо буркнул согласие, пообещав напоследок доложить обо всем князю, как только «Фантомы» поднимутся в воздух.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как незаметное ранее напряжение, сковывающее нутро последние двое суток, постепенно сходит на нет.

Блин, ну не хотелось жениться в таком раннем возрасте. Даже на суперкрасавице, от которой мужчины сходили с ума, стоило им увидеть идеальные черты лица с не менее идеальной фигурой.

Княжна прекрасна, спору нет. Она невероятна и восхитительна. Но боже мой, надевать оковы навеки мне совершенно не хотелось, пусть на другом конце и находится чуть ли не ангел во плоти.

А еще не стоило забывать, что девушку с самого рождения готовили к определенной роли. Очаровать, задурить мужчине голову и полностью подчинить собственному влиянию. Так воспитывали всех девочек, для родовых программ Круга Возрождения, чтобы в последующем легче создавались нужные пары.

И хотя направление деятельности Ордена изменилось ввиду появления слишком большого числа одаренных, полученные навыки у воспитанниц никуда не исчезли. Не успеешь опомниться, как обработают, окрутят, и станешь выполнять прихоти новой жены, превратившись в натурального подкаблучника. Оно мне надо?

Встряхнувшись и прислушавшись к нарастающему скрежету ломаемых ворот, я привычным усилием окружил себя магической энергией, перейдя в режим боевой ипостаси.

Резкий прыжок с места – и бетонный забор пролетел где-то снизу. Мягкое касание, сгибание колен для амортизации приземления – и я уже стою на улочке, примыкающей к территории дипломатического представительства.

Огляделся. Ничего особенного, небольшие двух- и трехэтажные здания, асфальтированные дороги, уходящие в разные стороны. Ранее бывшая здесь толпа уже успела свалить, должно быть, сконцентрировавшись рядом с местом прорыва на иностранную собственность.

И куда удрал Барсик, скажите на милость? Что заинтересует рожденного в Замерзшем лесе хищника, попавшего первый раз в чужой город?

Прислушался, не раздадутся ли вопли людей, кому повезло наткнуться на необычного зверя вживую?

Нет, непонятно. Гул разграбляемого города приносил столько разнообразных звуков, в том числе громких криков, что разобрать что-либо определенное не получилось.

Вверху прошелестели конвертопланы, уходящие строго на север. Четыре машины с ходу перешли в режим самолетов и рванули вперед, не хуже борзых взявших на охоте след дичи. Тихон тоже отлично понимал, что оставаться здесь с кучей гражданских не самая безопасная из идей.

Отлично, пусть их полет будет таким же скучным, как наш перелет сюда.

Постоял пару секунд на месте, соображая про Барсика. И на ум почти сразу пришла картина из зачарованной чащи, где полосатый охламон жрал в три горла свежее мясо, разлегшись на краю полянки, где мы с Полинкой предпочитали тренироваться.

Точно. Паршивец жрать захотел, вот и удрал.

Вызов меню инкома, запрос на подробную карту Джакарты, окрестности посольства и прилегающих районов. Быстрое изучение представленных данных…

Бинго! В паре кварталов отсюда находился мясной магазин, а точнее, торговая лавка, специализирующаяся на продаже мясных изделий.

Стопудово бело-черная туша побежала туда. Унюхал ароматные запахи, принесенные ветром, и рванул на обед.

Ну что же, пойдем, найдем паршивца.

С коротким разбегом я взмыл в воздух в длинном прыжке, спружинил при приземлении, без долгих остановок сделал еще один толчок и понесся по улице, ориентируясь на электронную карту в наручном дисплее. Бурлящая внутри колдовская энергия давала невозможные для обычного человека силу и скорость.

Понадобилось две с половиной минуты, чтобы достигнуть отмеченной точки. Там меня встретил перекресток в окружении невысоких зданий, магазинчики на углах, неработающие светофоры и разбитые автомобили, кем-то заботливо оттащенные на тротуар.

Перед двухстворчатыми дверями из прозрачного пластика валялась куча ярко-красных упаковок. В которых с большим удовольствием копался Барсик, совсем не реагируя на столпившихся вокруг местных зевак, судя по виду, совершенно обалдевших от появления необычного зверя.

Ну понятно, мародеры занимались излюбленным делом, когда откуда ни возьмись прибежал тигр, резко обломав народ по поводу дальнейшей «приватизации незаконно нажитых средств». И теперь не представляющих, как прогнать еще одного претендента на желанные вкусности.

Я усмехнулся. Картина просто эпичная, ничего не скажешь. Судя по вытягивающимся физиономиям, любители чужого добра никак не ожидали увидеть здесь хищника, да еще со столь чудовищным аппетитом.

Барсик довольно урчал, разрывая куски мяса и проглатывая их один за другим, совсем не горя желанием останавливаться.

Пара попыток туземцев отогнать прожорливую помеху окончились неудачно. Хватило короткого рыка, чтобы мародеры с криками отскочили назад, больше не рискуя слишком близко приближаться к обедающему животному.

Спокойно и неторопливо я зашагал к питомцу, оказавшемуся столь непослушным.

– Ах ты скотина! – с удовольствием выдал я, остановившись в паре метров от Барсика и положив руки на пояс. – Ты хоть в курсе, что транспорт улетел без нас? И все из-за тебя, вечно голодная ленивая шкура!

Тигр прекратил жрать и развернулся в мою сторону. В невероятно синих глазах так и читалось недоумение: мол, чего меня отвлекаешь от перекуса, не видишь, я занят?

– Ну, ты даешь, – я в восхищении покачал головой. – И хватает еще наглости обижаться. Посадить бы тебя на морковную диету на пару недель, будешь знать, как предаваться чревоугодию. Растолстеешь ведь.

Барсик вернулся к трапезе, как бы говоря: не боись, не растолстею, вот еще один кусочек употреблю, и будет самое оно.

Мне ничего не оставалось, как втихомолку ругнуть обжору:

– Бестолочь.

Держащие приличную дистанцию люди уставились на нового гостя с нескрываемой враждебностью. Им хватило мозгов понять, что пришелец в странном комбинезоне имеет прямое отношение к прерванному процессу экспроприации. Послышался невнятный ропот возмущенной толпы.

По моим губам скользнула пренебрежительная улыбка. Какие они храбрые. Видят свое численное преимущество и совершенно забывают о наличии тигра поблизости. Точнее, считают, что он находится как бы в стороне на время принятия пищи. В примитивном стадном сознании сейчас я один, а их много. Отсюда следовал довольно простой вывод о несомненном успехе в будущем нападении.

Я прямо по их лицам читал, как они уже представляют меня в роли жертвы. Дебилы тупоголовые. Ну почему, как только люди собираются в толпу, они обязательно глупеют? Прямо напасть какая-то…

Поднятая пустая рука не испугала взбудораженных мародеров. А вот заплясавший на кончиках пальцев синий огонек, стремительно разраставшийся в крупное пламя, уже вызвал достаточное уважение и стремление оказаться отсюда как можно подальше.

– Белый демон! Белый демон! – заорали отдельные представители местных аборигенов, с криками ринувшись прочь по северной улице.

Закрепленное на левом плече устройство суб-ком (специальный универсальный боевой – коммуникатор, продукция одной из компаний клана Демидовых) добросовестно перевел прилетевшие возгласы, выдав озвучку через внешний динамик.

Полезная штучка. Встроенная камера, лингвистическая программа, маяк слежения через спутниковую навигационную систему и стандартный узел связи в единой коммуникационно-информационной сети Детей Вьюги. Портативный вариант, навешивался отдельно в случае отсутствия полноценного комплекта «Витязь», куда представленные элементы экипировки встроены по умолчанию.

Напрямую, конечно, связаться с Холодным Пределом не выйдет (мощность все же не та, необходима линия ретрансляторов или отдельный спутниковый передатчик), но отслеживать местоположение по сигналу все-таки можно. Так что на самом деле я не так уж и «потерялся».

Подумав о снаряжении, я вновь обратился к инкому на левом запястье и вместо подсвеченной карты вызвал меню управления маскировкой. Трюк одноразовый, ну да ладно, пойдет.

Выбор необходимой команды в небольшом списке, активация, и еще совсем недавно абсолютно белоснежная поверхность армейского комбеза пошла серыми пятнами, очень быстро поменяв камуфляж на городской тип с оттенком легкой запыленности.

Отлично, другое дело. Теперь уже не похож на доморощенного Каспера, так куда веселей.

Сыто рыгнув, Барсик наконец оторвался от горы мясных упаковок, медленно развернулся, побрел ко мне, тяжело переваливаясь на лапах.

– Ну ты даешь, – я не знал, то ли злиться на сумасбродное поведение тигра, то ли восхищаться его аппетитом.

Зверь остановился, с явной заинтересованностью уставился вдоль одной из уходящих на запад улочек.

– Путешественник-исследователь хренов, – не сдержался я. – Туда, что ли, хочешь прогуляться?

Обалдеть, походу, тигру до колик надоел родной Замерзший лес и он теперь пользуется моментом побродить по незнакомой местности. Тоже мне турист выискался…

Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? В самом деле, мне тоже не слишком хотелось возвращаться домой, где с нетерпением ждала встречи ее сиятельство урожденная Алиса Волконская, аристократка черт знает в каком поколении (благодаря Ордену в роду целителей с похвальной периодичностью рождались сильные одаренные).

– Ну, пойдем, глянем на Джакарту. Вроде городок ничего.

Барсик одобрил мое решение, пристроившись рядом. И мы пошли по разгромленной проезжей части, где повсюду валялся мусор и виднелись следы колоссального разгрома, которому подверглась столица Индонезийской республики.

Сначала встреченные на пути здания не превышали двух-трех, редко четырех этажей, позже возникли многоэтажки, справа по ходу движения выросли целые небоскребы.

Появилось больше народу, жители с увлечением занимались грабежами, выяснением отношений между собой, реже поджогами, с обязательными драками, бегом и крайне пронзительными выкриками. С последними электронный лингвист не всегда справлялся, то стыдливо умолкая, то выдавая натуральную тарабарщину.

На одинокого путника в сопровождении крупного белого тигра не обратить внимание было нельзя. И после смены маскировочного покрытия я в своей одежке и, главное – наличие поблизости Барсика не имел шансов затеряться среди местного населения.

Однако приставать к непонятному человеку никто не спешил. Стоило отдать должное сообразительности отдельных индивидов, не успевших пока еще сбиться в большие стаи. Слишком непонятным несло от странной парочки, слишком спокойно и зверь и человек вели себя в объятом хаосом городе. А значит, к ним лучше не лезть, подсказывали инстинкты, здоровее останешься.

Первые признаки направленного внимания к своей скромной персоне я уловил, когда мы уже преодолели почти половину пути до морского порта, где планировалось раздобыть новое средство передвижения.

Это был не просто взгляд случайного прохожего, это была попытка прощупать меня при помощи магии. Неуклюже, грубо, и тем не менее определенно касание велось колдовской силой.

Кто-то пробовал просканировать необычную парочку, используя для этого магию.

– Любопытно, – пробормотал я, без труда определив, откуда шла следящая нить, на конце разошедшаяся мелкой паутинкой.

В ту же секунду эмоциональный фон взорвался от концентрированной агрессии. Неизвестный перестал скрываться, предпочтя с ходу перейти к активным действиям.

Сгусток свернутой магической энергии наподобие гибкого жгута ударил по пешеходной дорожке, где мы до этого мирно шагали.

В этот раз Барсик не стал разыгрывать из себя глухонемого пофигиста, резво отпрыгнул вправо, благополучно уйдя с линии атаки за мгновение до нападения. Почувствовал стервец и свалил. Так бы в Замерзшем лесу поступил, когда шла тренировка с Полиной.

Я не стал делать щит и не стал, естественно ждать попадания. Взмыл вверх, кувыркнулся через голову и благополучно опустился на край бортика на крыше невысокой постройки неподалеку.

Внизу асфальтовая поверхность вздыбилась, пошла крупными трещинами и взорвалась, оставив после проявления волшебства внушительную воронку глубиной в метр.

– Неслабо, – я оценил чье-то творчество. – Абсолютно неверно в концепции эффективности, но весьма значительно по мощности.

Кто бы ни сотворил чары, он допустил фундаментальную ошибку построения боевых чар: они должны бить сразу, а не нарастая, постепенно. Сколько прошло времени до того, как мостовую разнесло? Пока бежали трещины, пока накапливалась энергия для заключительного аккорда. Два удара сердца? Три. Кажется, все пять, а то и шесть. Непозволительная роскошь в магическом поединке. За шесть секунд запросто можно шесть раз прикончить врага.

Похоже, против меня выступил дилетант. Или, что будет намного точнее, – один из проклюнувшихся «диких».

Что же, глупо было ожидать, что подобная встреча в конечном итоге не состоится. Путь до порта неблизкий.

– Ну ладно, чувак, сам нарвался, – я взглянул на невысокого паренька, замершего на соседней крыше. Он старательно делал пассы руками, видимо формируя фигуру очередного безымянного заклинания.

Его действия походили на скрутку сырой силы в некую вытянутую конструкцию, направленную единственным концом точно на меня.

– Пыхтеть не начни, – шутливо посоветовал я новоявленному одаренному, исходившему при творении чар обильным потом. – В самом деле, как будто вагоны разгружаешь.

При внимательном рассмотрении выяснилось, что у дикого внутренняя энергетика местами зияла огромными прорехами, изредка переходящими в глубокие провалы. Должно быть, получил травмы при инициации. Как с настолько сильными повреждениями он еще умудрялся колдовать, оставалось загадкой.

– Больно, наверное, – уже без насмешки произнес я.

Неудивительно, что ему требуется столько времени на подготовку. Через магическое зрение он походил на решето, где половина силы уходила в никуда, причиняя боль заклинателю.

Я так увлекся изучением поразительного явления, мысленно удивляясь живучести незнакомца, что чуть не прозевал новый удар.

Это не было атакующим арканом в чистом виде. Скорее, незавершенное плетение из силовых нитей, собранное в плотный клубок и разогнанное до приличных скоростей простейшим направленным импульсом.

Спасли рефлексы, полученные в ходе реальных боев за расширение территории клана Строгановых.

Еще до того, как мозг успел осознать, что именно происходит, тело среагировало, уклоняясь от враждебного выпада.

По левой щеке прошелестел порыв холодного ветерка. Фига себе! Еще чуть-чуть и кранты! Так и башки лишиться недолго!

Разозлившись, в первую очередь на себя, чем на подловившего меня противника, я быстро просканировал местность на предмет наличия других одаренных.

И сразу чуть не сплюнул с досады. Болван! Да их же тут целых трое. Пока ты, как идиот, пялился на одного, двое других готовили нападение.

Будто подтверждая мысленное предположение, последовала очередная атака. Ничего не оставалось, как уворачиваться и вслед за этим сразу же создавать «Алмазный щит», принимая на него магический удар.

– Ребятки совсем распоясались.

Как и первый, парочка имела сильные дефекты в магических токах организма. И, как и первый, упорно продолжала творить изуродованные заклинания, стремясь достать противника.

Ох и дураки. Неужели не понимают, что чем больше они используют магию, тем меньше им остается жить? Каждый переток силы через энергетику несет дополнительные разрушения в структуре, отчего организм тоже получает сильные повреждения. Как итог – истощение, вплоть до появления физических травм. Ущерб колоссальный, без всяких отговорок ведущий к скорой гибели.

Безумцы…

Вообще, в действиях против нескольких противников тактика Детей Вьюги настоятельно рекомендовала сблизиться, войти в клинч, нивелировав численное преимущество, создать стену сверкающих лезвий призванного оружия и покрошить врагов, пока они не опомнились. Но сложность расположения представленной троицы не позволяла перейти к излюбленным приемам боевых магов Холодного Предела.

Пока буду сносить голову одному, двое других получат достаточно времени для нанесения совместного удара. Они, может, почти сдохшие, но все еще одаренные. К тому же смертники, кому уже совершенно нечего терять. Кто его знает, на что решатся эти психи?

Решение проблемы возникло мгновенно.

Мысленное усилие – и внутрь сплошным потоком хлынула колдовская сила, преобразовываясь на выходе в податливую субстанцию, из которой можно лепить все что угодно. Плести, рисовать вязкими мазками и цельными линиями, творить могущественные чары, предназначенные для разрушения и созидания.

«Радость быстрой зимы». Боевое заклятье, идеально подходящее для моего случая.

С вытянутой вперед ладони сорвались сразу три ослепительных белых шара, украшенных острыми гранями. Похожие на аккуратно слепленные снежки, они полетели в разных направлениях, стремясь подлететь как можно ближе к источникам проявления чуждой магии. Как дети весело бросаются к первому выпавшему снегу, так и сферы ринулись к манящим искрам волшебного дара.

Пришлось поднапрячься, создавая одновременно сразу три снаряда, но приложенные усилия, несомненно, стоили того.

Уже через четыре секунды раздались друг за другом хлопки, знаменующие собой поражение целей. Приближаясь к желанным отблескам разумных носителей колдовства, шары взрывались, выпуская наружу острые шипы, безжалостно бьющие во всех направлениях.

– Вот и все, – я сжал кулаки несколько раз, усиливая кровообращение.

На самом деле создать сами снаряды не представлялось сложной задачей. Проблема заключалась в умении снабдить их нужным «нюхом». Вот это требовало усилий и довольно немалых. Все равно, что сконструировать пресловутую «систему самонаведения».

Еще раз просканировав округу и убедившись, что дикие уничтожены, я мысленно поздравил себя с убедительной победой. Контратака проведена превосходно, сам Мстислав не смог бы найти, к чему придраться.

Или нет? Где-то на пределе чувствительности обнаружилось еще чье-то присутствие. Не обычных живых людей, коих тут хватало с избытком, а чего-то совершенно иного, непонятного, механического и в то же время магического…

Стоило заметить странную аномалию, как Барсик, до этого благоразумно держащийся чуть в стороне, бросился вверх по дороге, тоже явно кого-то почуяв.

Эсминец клана Морганов.

Местоположение: на рейде в порту Джакарты. 9:50

Еще несколько месяцев назад ты служил во флоте самой могущественной державы в мире, а сегодня находишься под началом непонятного образования, где правят настоящие колдуны.

Возмутительный выверт судьбы поначалу большинство встретило с искренним негодованием, наотрез отказавшись подчиняться власти магов. Спонтанно возникший бунт на кораблях Соединенных Штатов Америки, канувших в Лету вместе со своими правителями, длился недолго и закончился предсказуемым финалом с признанием верховенства новых хозяев.

Ну а что? Деньги платят такие же, большинство осталось на прежних должностях, как и поставленные задачи – защищать жизнь и благополучие американцев, избранной нации, путеводной звездой ведущей за собой другие страны в лоно цивилизации. Остальное уже не столь важно…

Оперативный штаб на эсминце представлял собой узкое прямоугольное помещение, под завязку набитое сложнейшей следящей аппаратурой. Несколько постов контроля, узкий вытянутый стол посередине, пара неудобных стульев и, конечно, экраны. Их тут хватало с избытком, начиная от пары заурядных телевизионных мониторов, подвешенных на одной из стен рядом друг с другом, и заканчивая плоскими компьютерными дисплеями, куда передавалась поступающая информация.

Сидящий за пультом относительно недавно появившегося на борту устройства капрал, выполняющий функцию оператора, поднял голову и монотонным голосом доложил:

– Есть очередная активность. Группа Браво-4 выдвигается на позиции.

Кроме него в комнате находился капитан корабля и еще одна персона, выглядевшая здесь совершенно не к месту.

Девушка лет двадцати пяти, одетая в черные обтягивающие брюки, узкий фиолетовый топик и темный длиннополый пиджак. Ее ноги плотно облегали длинные кожаные сапожки. Вся одежда однотонная, без украшений и в то же время стильная и, несомненно, дорогая. На груди покоился кулон в виде извилистой молнии, заключенной в круг.

«На очень симпатичной груди», – машинально отметил капрал, успев уже не раз за последние сутки оценить соблазнительные женские формы.

Капитан, последний из троицы присутствующих в закрытом для посторонних отсеке военного корабля, с трудом сдержал гримасу раздражения после сообщения подчиненного. Ему претила сама мысль выполнять приказы какой-то прискакавшей неведомо откуда пигалицы, одетой, будто собралась на клубную вечеринку.

– Вас что-то беспокоит, капитан? – от Джессики Морган не ускользнуло выражение недовольства на лице бравого вояки.

Первый после Бога на корабле надулся, не желая вступать в спор с девицей, годящейся ему в дочери. Но и отмолчаться не вышло, прикатившая с родных берегов колдунья не опускала мрачного взгляда, сверля не хуже электрической дрели с алмазными наконечниками.

– Я не понимаю, зачем мы здесь и что делаем? – скривился капитан, угрюмо разглядывая большой широкоформатный дисплей, за которым находился капрал.

– Я же объясняла, – надменным тоном процедила мисс, не скрывая презрительного отношения к тупым людишкам, не умеющим запоминать простейшие вещи.

Капитан вспыхнул, готовый взорваться, но вовремя одумался. В редкие моменты раздражения между изящными пальчиками с аккуратным маникюром проскальзывали злые змейки ярко-синих разрядов молнии, вызывая у обычных людей боязливое опасение и заставляя с уважением относиться к хрупкой на вид девчонке.

Не давая разгореться скандалу, оператор рассудительно дал подробные разъяснения:

– Мы ведем наблюдение за деятельностью так называемых «диких» для дальнейшего изучения данного вида одаренных. Основной способ слежения осуществляется при помощи особого сканера. Радиус действия устройства не позволяет вести мониторинг исключительно дистанционно. Необходим отдельный мобильный детектор с функцией передачи на расстоянии. Для этого на сушу высадились две группы морских пехотинцев. В настоящий момент они находятся в городе.

Выслушав капрала, Джессика пренебрежительно кивнула, не дав себя труда что-то добавить. Ей уже порядком надоел стареющий дурак с офицерскими знаками различия на погонах. Будь ее воля, здесь бы присутствовал только один оператор. К сожалению, они находились не где-нибудь в бункере дома, а посреди океана, и следовало держать в курсе дела того, кто управлял этой идиотской посудиной.

Проклятье, как же ей надоело здесь торчать… Но выбора нет, приходится терпеть и выполнять лично отданное лордом распоряжение.

«Крайне важно получить сведения об этапах становления диких и опробовать изделия “Boston Dynamics” в полевых условиях», – мысленно передразнила она главу клана.

Ему легко раздавать приказания, это не он потом сидит в металлическом корыте посредине огромной лужи морской воды, беспрерывно пялясь в порядком надоевший компьютер.

– Запускай телеметрию.

– Есть, – дисциплинированно отозвался младший по званию, переключая канал на прием с переносного детектора, действующего в радиусе жалких ста метров.

Джессика слышала, что у русских кланов появились системы стационарного базирования, способные накрывать огромные площади без всякого дополнительного оборудования. Им не надо посылать солдат с железным ящиком за много миль, все работает прекрасно и так. Жаль, умники из отдела разработок еще не додумались до чего-нибудь похожего. В идеале вообще желательно изобрести локаторы, способные улавливать появление магических всплесков с орбиты. Тогда и ездить никуда не пришлось бы…

На одном из больших экранов появилась картинка с нашлемных камер, рядом побежали столбцы цифр и знаков, регистрирующие состояние здоровья солдат.

По мнению колдуньи – совершенно излишняя трата ресурсов. Кого там волнуют какие-то жалкие смертные?

– Фиксирую возмущение в квадрате 14-1-А.

Девушка без интереса посмотрела на ставшие знакомыми за неделю наблюдений показания приборов.

– Вноси в протокол, как обычно, согласно регламенту, – прокомментировала она слова капрала.

А тот между тем вдруг встрепенулся, выпрямил спину, напряженно наклоняясь вперед.

– Регистрирую новые следы магического воздействия. Первый уровень сложности… продолжительность… семь секунд… затихает…

– Дай сюда, – Джессика без церемоний оттолкнула солдата в сторону, прикипела к экрану взглядом, внимательно рассматривая возникший узор.

Капитан эсминца не выдержал, тоже подошел ближе. Чтобы спустя несколько мгновений разочарованно выпрямиться. В выводимых данных он ничего не понимал.

– Быть не может, – колдунья в черном и фиолетовом ошарашенно покачала головой, словно не веря в увиденное.

– Что там? – спросил старший офицер, глядя с любопытством на молодую девчонку.

Обычно высокомерная ведьма сейчас выглядела совершенно смущенной.

– Структура рисунка похожа на заклятье стихии Льда – «Радость быстрой зимы». Я видела, как его создают, несколько лет назад на празднике в Златограде.

Флотские недоуменно переглянулись. Оба мужчины не понимали причину столь резкой смены настроения у одаренной.

– И что это значит? – нетерпеливо осведомился капитан.

Колдунья помолчала и едва слышно пробормотала:

– Не понимаю, какого черта там делает один из проклятых ледышек?

– Кто?

Продолжить беседу им не позволили. Изображения с камер морских пехотинцев задергались, показывая развитие событий совсем не по заданному сценарию.

Благодаря маскировке под местную армию, за семь дней нахождения в Джакарте еще никто не нападал на американских солдат. Бунтовщики опасались связываться с хорошо вооруженным отрядом. А тут в один день сразу такое…

– Это Браво-4, нам нужна помощь!

– Мы атакованы, необходимо подкрепление!

– У нас раненые! Срочно требуется эвакуация!

В голосах по радио послышалась неприкрытая паника.

По экрану детектора поползли изломанные линии магической активности высокого порядка. Кто-то задействовал очень сильные чары, вливая в них сумасшедшее количество энергии.

– Он ударил «Белым безмолвием»! – воскликнула Джессика.

Сразу пять кардиограмм одновременно погасли, отмечая мгновенную смерть половины отделения американских солдат.

Раздались крики, ругательства, тяжелое дыхание и нескончаемые выстрелы. Взвод храбро вступил в бой и, судя по всему, безнадежно проигрывал.

– Вот он! – капрал лихорадочно ткнул пальцем в одно из изображений с нашлемных камер еще живого бойца.

Капитан и колдунья дружно уставились на большой экран, наконец-то получив возможность в мельчайших подробностях разглядеть врага.

Совсем еще молодой парень двигался с поразительной скоростью, удивительно ловко орудуя белым одноручным мечом с гардой в форме заточенных выступов. По краю силуэта незнакомца струилась легкая белесая дымка, выдавая действие боевой ипостаси.

– Стоп! – девушка остановила видео, где четко виднелось лицо нападающего.

Хрупкие на вид пальчики пробежались по клавиатуре, подключаясь к клановым базам данных и запуская программу распознавания. Результат появился скоро, и он совершенно не обрадовал Джессику.

– Виктор Строганов. Один из Близнецов. Плохо дело…

В какой-то момент противостояния в русского мага почти в упор выпустили несколько пуль. Оба моряка возликовали, разумно считая, что с ним, несомненно, покончено. Но вместо того чтобы упасть замертво, колдун играючи отразил кусочки свинца выставленным вовремя белоснежным клинком.

В комнате оперативного штаба наступила пораженная тишина.

– Он что, действительно только что отбил пули мечом? – потрясенно выдохнул капитан. Капрал лишь гулко сглотнул, никак не веря в реальность происходящего.

Избиение продолжалось. Простые солдаты ничего не могли противопоставить пришлому колдуну. Не ослабляя напора и не теряя темпа, он расправился со взводом морских пехотинцев буквально за считанные секунды.

Джессика не стала досматривать до конца, заранее зная, чем все закончится. Вместо этого она связалась по экстренному каналу с Небесным Домом, доложив напрямую главе рода о случившемся происшествии.

Как ни странно, Патриарха стихии Молний пришедшие новости не слишком удивили. Зато крайне заинтересовала проведенная процедура идентификации.

Заканчивая срочный сеанс связи, колдунья выглядела удивленной и озадаченной.

– Что там? Ударим томагавками? Пока ублюдок не сбежал далеко? – спросил капитан, готовый сейчас же отдать соответствующее распоряжение.

Бойня, учиненная всего одним человеком, потрясла его до глубины души.

– Нет, – покачала головой Джессика, успев заметить, как сигнал с последней камеры пропадает. – Распорядитесь подготовить вертолеты и зовите того очкарика из компании, пусть начинает будить своих подопечных. Мне понадобится взвод синтетиков, я лично отправляюсь в Джакарту.

6

Закусочная «Рандеву».

Железнодорожная станция «Подберезовка». Граница земель между кланами Строгановых и Орловых. 15:33

Забегаловка притулилась на самом краю вокзала. И как везде в заведениях подобного типа, внутренний интерьер здесь не отличался особой выразительностью.

Раньше сюда заскакивали пассажиры, чтобы по-быстрому купить алкоголь и закуску для более основательной трапезы в самом поезде. Остановка не длилась долго, так как от станции вела лишь одна дорога, заканчивающаяся в небольшом поселке, где проживало совсем немного народу.

Все изменилось с наступлением эры правления колдунов. Ранее неприметный и никому не нужный полустанок приобрел по-настоящему стратегическое значение. Именно здесь стала проходить граница между владениями двух самых могущественных кланов России.

Здание вокзала, построенного еще во времена советской империи, значительно расширили, осовременили, снабдили всем необходимым, включая размещение совместного пограничного гарнизона. Поблизости выросли небольшие домики, где всем желающим оказывали разнообразные услуги, начиная от парикмахерской и заканчивая предоставлением ночлега за умеренную плату.

Очень скоро в округе проживало больше людей, чем в той же деревне, ради которой в старые времена тут организовали станцию для поездов.

Веянию времени поддалась и закусочная. Бывшее название «Забегайка» кануло в прошлое, сменившись на более солидное – «Рандеву». Добавилось столиков, вместо узкого прилавка с кассой появилась невесть откуда притащенная хозяином деревянная стойка под бар и даже высокие стулья без спинок, прямо как показывали в зарубежном кино.

На стену повесили огромный телевизор с плоским экраном и подключенным пакетом спутниковых программ. Невиданное дело для прежних времен! Владелец навел лоск (как он думал) и очень гордился произошедшими изменениями.

Светозара не знала о проделанных усилиях и поэтому первое, что сделала, зайдя внутрь, наморщила носик, брезгливым взором окидывая убогую обстановку придорожного заведения.

– Кофе, черный, без сливок и сахара, – усевшись с краю, обратилась она к бармену, опасливо пристраивая локти на мощную столешницу, боясь испачкать рукава.

Хотя страх быстро прошел, стоило вспомнить, что она уже давно носит не дизайнерские одежды, а практичные шмотки, купленные в простом магазине. Мешковатая темно-зеленая куртка, джинсы, шнурованные ботинки на толстой подошве и джемпер с высоким воротником. Волосы убраны под черную спортивную шапочку, натянутую по самые брови.

– Недавно приехали? – спросил бармен, сноровисто выполняя заказ.

Девушка бросила настороженный взгляд на худого чернявого парня. Обычная вежливость? Или намеренное выведывание информации? Кланы вполне могли подсадить сюда своего человека для собирания нужных сведений о приезжающих. Безобидная болтовня с посетителями, пока те медленно накачиваются алкоголем, – идеальное прикрытие для деятельности шпионов.

– Только что, – не стала юлить Светозара, прекрасно понимая, что проверить дату приезда очень легко. Глупо попадаться на таких мелочах, привлекая к себе ненужное внимание.

– Тоже ищете счастья в Холодном Пределе? – не отставал парень, сумевший разглядеть привлекательность собеседницы даже сквозь унылый наряд путешественницы.

– А вы? – Светозара решила отвечать вопросом на вопрос, стараясь о себе не рассказывать. – Не похоже, что вы работали здесь долго.

Бармен жизнерадостно рассмеялся.

– Неужели так заметно?

Девушка кивнула.

– Слишком умело обращаетесь с кофейником, если позволите. Думаю, и напитки готовите ловко.

Последовал еще один смешок с отчетливыми нотками грусти. Парень печально вздохнул.

– Да, в былые времена я работал далеко отсюда. В одном из пражских баров обслуживал клиентов круглые ночи напролет. Мне тогда казалось, что такая жизнь будет длиться вечно. Кто же знал, что все пойдет прахом?

– А почему уехали? Я слышала, Чехию не сильно задели перемены.

Бармен пожал плечами.

– Кризис, – бесхитростно поведал он. – Работа исчезла, и найти что-то другое никак не получилось. Муниципалитет ввел строгие ограничения на порядок трудоустройства иностранных приезжих, распорядившись в первую очередь работодателям заботиться о чешских согражданах. Пришлось уезжать. Вот и вспомнил о Родине.

– О Подберезовке? – спросила Светозара, говоря об одноименной со станцией деревне неподалеку.

Парень жизнерадостно рассмеялся.

– Да нет, что вы. Я из Петрозаводска. Уехал оттуда и заодно из России сразу после учебы. Теперь обратно попасть не могу. И до Онежского озера не добрался, – поделился он трудностями.

– Не пускают? – участливо осведомилась девушка.

– Ага, гражданства-то лишили по закону «9–3», чудо еще, что сюда проскользнул. Устроился вот в бар при вокзале, на волне перемен владелец как раз искал новых работников. Сижу теперь, жду, когда документы получится выправить.

– Проскользнуть так не пробовал? Я когда на перроне стояла, не видела, чтобы дальше находились заборы или любые другие ограждения. Выглядит так, будто можно пройти пешком.

Бармен подхватил пивной бокал и принялся нервно его вытирать. Молчал он минуты две. Сходил обслужить других клиентов, вернулся обратно, еще немного потянул паузу, после все-таки угрюмо произнес:

– Нельзя там никуда пройти, убьют.

Светозара нахмурилась и переспросила:

– В смысле убьют?

– В прямом. Любых нарушителей границы колдуны не задерживают, а ликвидируют на месте. Тела потом сюда притаскивают, иногда на опознание, иногда на кремацию. Но думаю, в первую очередь, чтобы продемонстрировать остальным потенциальным бегунам, что с ними произойдет, если они рискнут пересечь проведенную самим князем Кириллом черту. Иначе в нейтральной полосе не скопилось бы такого количества народу. Все бы уже давно рванули, куда хотят.

Увлекшись, парень сам не заметил, как перешел с благодарной слушательницей на «ты». Впрочем, Светозара предпочла не заметить данного факта, понимая абсолютную неуместность попытки указать на проявленную грубость.

– Ты про «стелы»?

При выходе из вагона она уже имела удовольствие наблюдать огромные остроконечные столбы из чистого льда, расположенные на равном расстоянии друг от друга, поставленные точно вдоль границ клановых территорий. Говорили, что их создал при помощи магии Патриарх Строгановых лично, за один день и за одну ночь.

Что любопытно, со стороны огненного клана никаких обозначений владений совсем не виднелось.

– Ага, про них. «Сосульки» дурацкие, – в сердцах выругался бармен. – Все, кто без разрешения за них заходит – сразу уничтожаются. У ледышек с этим делом очень строго.

Девушка сделала неторопливый глоток кофе.

– Говорят, – бывший житель чешской столицы понизил голос, – эти штуки заколдованы.

Светозара изобразила подходящее выражение на лице для «поразительной новости», округлила глаза и слегка приоткрыла ротик, постаравшись как можно лучше сымитировать изумление.

Хотя уже при первом взгляде почувствовала, как сильно от ледяных фигур «фонит» магией. Они явно служили не простым ориентиром для обозначения пограничных линий. Какие-то хитрые артефакты, наполненные энергией под завязку. Не исключено, что с функцией самостоятельной подзарядки. Властитель Холодного Предела всегда славился своей изобретательностью и предусмотрительностью.

Закусочная, бар и кафе в одном лице, потихоньку наполнялась народом. Время двигалось ближе к вечеру, и все больше людей изъявляло желание перекусить и выпить, все чаще отвлекая бармена. Впрочем, тот не забывал симпатичную собеседницу и периодически возвращался обратно.

Вскоре к выпитой чашке кофе добавился сэндвич с ветчиной и стакан крепкого чая. Девушка тоже проголодалась, воспользовавшись удачным моментом слегка подкрепиться. В любое другое время она бы вряд ли рискнула есть в подобном месте, но обстоятельства изменились, и старые привычки уже давно ушли в прошлое.

Заработал подвешенный на стыке стены и потолка телевизор, развлекая посетителей последними новостями. Горевший в правом верхнем углу значок показывал, что канал принадлежит Информационной медийной сети, когда-то находившейся в совместной собственности у нескольких крупных кланов со всего мира. Сейчас вроде холдинг принадлежал уже только русским великим родам, выкупленный у заморских коллег по бросовой цене, когда те брали под контроль ставшие доступными другие новостные ресурсы.

– …вчера в Москве на акцию протеста вышло более двух тысяч человек с требованием оказания немедленной помощи Европе против нашествия обезумевших орд мертвецов с Африканского континента.

На большом экране показали протестующих с флагами, плакатами, где красовались надписи с призывами начать переброску войск в Испанию и Южную Францию, напоминаниями о судьбе человечества и просьбой сплотиться против общих врагов с цивилизованным миром.

– …мероприятия прокатились по крупнейшим городам и собрали, по оценкам экспертов, порядка четырнадцати тысяч человек, выступающих против пассивного поведения властей в разгорающемся конфликте.

Еще одна запись с кадрами шествия людей из разных уголков страны. Вскидывая вверх сжатые кулаки, держа транспаранты и непонятно чьи знамена, они с удовольствием орали, выпучив глаза, заметив направленную на них камеру.

– …однако представители колдовских кланов единогласно заявили о нежелании воевать за граждан Европы…

Замелькали постные физиономии пресс-секретарей великих магических родов, с одинаковой скукой сообщавших о недопустимости нарушения общественного порядка и создания помех остальным жителям заниматься повседневной деятельностью.

– …власти с пониманием относятся к порывам и готовы поддержать всеми силами благородные начинания…

К протестующим подбежали полицейские и жестко принялись их сгонять в плотную кучу. Затем, действуя так же решительно, всех до единого любителей европейцев погрузили в подогнанные автобусы и увезли в неизвестном направлении.

– …борцам за безопасность Европы была предоставлена возможность лично встать на защиту западных стран…

Очередная смена картинки. Уже в Калининградской области ничего не понимающих людей насильно заставляли переодеваться в старую армейскую форму (судя по внешнему виду, найденную еще на советских складах), выдавали по незаряженному автомату Калашникова, вещевому мешку с сухпаем на трое суток, смену белья, плюс каждому десятому вручали медицинскую сумку с ярким красным крестом на боку.

– …теперь они на личном примере смогут показать, как важна судьба объединенного человечества, стать героями для…

Беспорядочную толпу пинками погнали к польской границе. При любой попытке повернуть назад следовал предупредительный выстрел в воздух. Рядом исходили лаем овчарки, сурового вида солдаты клана Орловых грубо подталкивали отстающих.

Пролетела целая группа вертолетов, боеприпасы будут сброшены в десятках километрах на другой стороне. Стальной голос, усиленный микрофоном, предупреждал о недопустимости возвращения обратно в связи с установленными чрезвычайными мерами при нарушениях пограничного контроля.

Среди испуганных лиц общественных активистов промелькнула парочка известных в прошлом культурных деятелей. Один из них подошел к бойцу Алой Стражи (Калининград отошел к клану Орловых, и там уже вовсю шла эвакуация) и принялся что-то тому упорно доказывать, тыча в себя толстым мясистым пальцем.

Через две секунды настырная звезда столичной богемы лежала на земле, воя от боли, держась за сломанную челюсть. Как и следовало ожидать, солдат не стал долго слушать непонятные претензии, поступив так, как предписывал устав боевого крыла огненного клана.

По губам Светозары пробежала слабая улыбка. Кто бы сомневался, что будет по-другому. Магов можно обвинить в чем угодно, но в отсутствии специфичного чувства юмора определенно нет.

Хотели защитить Европу от вторжения негров-людоедов? Да легко. Вот тебе оружие, вот тебе форма – шагай, защищай хоть всю планету. Главное, не вздумай требовать от клановцев погибать за непонятно кого.

Привыкшие к методам противодействия прежнего «кровавого режима» профессиональные активисты явно не ожидали ничего подобного, да к тому же претворенного в жизнь настолько оперативно.

Сегодня они стояли на площади, крича про обязанность каждого защищать очаг современной цивилизации, а через сутки уже находились рядом с Польшей, неуклюже держа в руках автоматы так нелюбимой павшей советской империи, врученные там же с наилучшими пожеланиями.

Кое-кто не выдерживал, кричал и бросался обратно. Чтобы тут же упасть подстреленным профессиональными вояками, держащими оборону на пункте перехода.

Но основная масса все же покорно двинулась в указанном направлении, боязливо оглядываясь назад и стараясь не провоцировать на активные действия решительно настроенных солдат в оцеплении.

– Видали? Цирк, да и только. Осмелели, решили, раз их сразу не тронули, то можно творить что угодно, типа не бандиты и ладно. А вот и нет, – вновь подошедший бармен прокомментировал творившееся на экране, заметив, как внимательно Светозара смотрит репортаж. – В утреннем выпуске сообщили, что другие маги передали протестующих из своих городов Орловым, и те затребовали за депортацию отдельную плату. Кланы не растерялись и начали проводить конфискацию у задержанных, выбивая деньги за отправку на фронт от самих «добровольцев». Говорят, прямая трансляция с места событий перекрыла рейтинги «Правосудия».

Девушка усмехнулась. Вполне в духе колдунов. Провести казнь за счет самого приговоренного. Да еще и слегка подзаработать на этом.

– А почему ты считаешь, что в Холодном Пределе тебе будет лучше, чем где-то еще? – поинтересовалась она, когда с ужином (он же завтрак и обед) было покончено.

Парень независимо пожал плечами.

– Я не считаю, я точно знаю. У меня сестра там. Мы с ней несколько раз разговаривали. Она работает учительницей в младших классах. Говорит, что жизнь очень сильно изменилась в лучшую сторону, – тут он замялся и слегка притихшим голосом добавил: – Правда, за последние месяцы ввели много уроков, проповедующих идеологию магических кланов. Некоторым родителям это не очень понравилось. Часть даже забрала детей на домашнее обучение.

– И что, никто не возражал?

– Да вроде нет, несмотря на многие признаки суровой диктатуры, в определенных сферах колдуны удивительным образом снисходительны. Как я понимаю, им плевать на то, что человек делает, пока его действия непосредственно не затрагивают общество.

– Звучит так, как будто тебе уже нравятся новые порядки, – задумчиво проронила Светозара.

Бармен еще раз передернул узкими плечами.

– Ну а что? Они всяко лучше старых властей. По крайней мере, касательно справедливости так уж точно. Я до сих пор помню, как родители рассказывали про отправленного за решетку соседа, убившего в своей квартире грабителя. Где это видано, чтобы человека судили за то, что он защищает свой дом и семью? При этом родственницу влиятельного чиновника, нарушившую правила и сбившую на пешеходном переходе ребенка, осуждают условно. Из-за такого беспредела я в свое время и свалил из прежнего гадюшника.

– А сейчас по-другому? – с искренним интересом осведомилась девушка.

– Конечно, – убежденно заявил собеседник за стойкой. – Всех этих крыс перебили. Законы именно соблюдаются, а не просто остаются на бумаге. Правосудие работает на пять с плюсом. Колдуны не церемонятся с преступниками. Не поверите, сестра говорит, ночью через парк без боязни можно пройти, где раньше только и делали, что торговали наркотой. Всех прогнали через допросные, а там не какие-то бумагомараки из старых, кому для «правильных» показаний давали на лапу. Все продумано, все через магию. Никто не может уйти безнаказанно. Если виновен, понятное дело.

– Ты прямо патриот клановых властей, – предельно серьезным голосом сказала Светозара. – Тогда почему тебе не попробовать уехать куда-нибудь еще, где тоже правят маги? Я так понимаю, похожие порядки теперь везде?

Бармен поставил пустые тарелку и кружку на мойку, без подсказок налил еще один чай.

– Мне домой хочется. В Холодный Предел трудно попасть, но я все же хочу быть поближе к родственникам. Хотя ходят слухи, что в других местах легче осесть. Те же Охотниковы и Курбатовы всегда привечают переселенцев с востребованной профессией.

– Специальность бармена пользуется популярностью? – позволила себе легкую улыбку девушка.

Парень рассмеялся в ответ.

– Я ведь техникум заканчивал изначально. Думаю, в случае чего, смог бы где-нибудь пристроиться. Но говорю же – хочу к семье.

Входная дверь бара открылась, впуская внутрь порыв зимнего ветра вместе с очередными посетителями. И не обычных любителей пропустить вечерком стаканчик-другой, а кое-кого совершенно иного.

Молодой парень в тонком бежевом пальто в сопровождении двух солдат в униформе с арктическим камуфляжем.

Бармен шустро перегнулся через стойку, горячо зашептал Светозаре на правое ухо:

– Усиленный патруль Хранителей Тишины! Делай все, что они говорят, и ни в коем случае не оказывай сопротивление. Они не производят арестов и не задерживают, если что – уничтожают на месте. Лучше сразу приготовить документы для проверки.

Светозара благодарно кивнула, внимательно следя за приближающимися стражами правопорядка клана Строгановых. Она заметила, как идущий впереди молодой человек внимательно ощупывает эмоциональный фон каждого клиента питейного заведения, пытаясь найти признаки враждебного отношения.

Вот кто-то вызвал подозрение, последовала вежливая просьба ответить на пару вопросов, держа в руке небольшой камешек. Четверка смуглолицых людей за столиком принялась что-то горячо втолковывать проверяющему, постепенно увеличивая громкость выкриков, иногда переходя на незнакомый язык.

– Зря это они, – протянул бармен, тоже наблюдая за деятельностью патрульных.

И правда, маг в модном пальто не стал никого уговаривать, молча шагнул в сторону, кивая бойцам позади.

Послышались четыре приглушенных хлопка. И не хотевшие сотрудничать буйные посетители обзавелись на лбах аккуратными ровными дырочками.

– Четверо на утилизацию. Бар «Рандеву», – хмуро проговорил в микрофон миниатюрной гарнитуры один из солдат.

В наступившей тишине негромко произнесенные слова с легкостью долетели до самых дальних уголков забегаловки. Больше желающих поскандалить внутри не нашлось.

Светозару поразила не сама казнь, а то с какой механической привычкой ее осуществили. Определенно им уже не раз и не два приходилось зачищать таким образом подозрительные элементы прямо на месте.

Не хочешь отвечать на вопросы под артефактом истины? Лови пулю в голову. Жестоко, но крайне эффективно в плане поддержания общественного порядка. Не зря их называли – Хранители Тишины.

И стоило признать, подобный подход имел довольно множество плюсов. Разумеется, и минусы тоже имелись. Но, похоже, ледышкам было на них глубоко наплевать.

Обход продолжился. Небольшая процессия все ближе подбиралась к концу барной стойки, где сидела она. Оставалось буквально метров пять, когда девушка медленно сползла со стула, не желая провоцировать возможный конфликт.

Ей было прекрасно известно, как хорошо муштруют боевых магов Детей Вьюги. И несмотря на то, что еще несколько дней выкачала из себя всю магическую энергию, иллюзий по поводу успеха в обмане патрульных она совсем не испытывала. Значок в виде снежинки на лацкане бежевого пальто подходившего молодого человека яснее ясного говорил, что пытаться скрываться будет не самой лучшей идеей.

Черная вязаная шапочка легла на барную стойку, по хрупким плечам рассыпались длинные пышные волосы.

Дождавшись, пока взгляды солдат и их командира скрестятся на ней, она шагнула вперед и громким, хорошо поставленным голосом заявила:

– Передайте его светлости Кириллу Константиновичу Строганову, что его аудиенции испрашивает княжна Светозара Аркадиевна Бельская. Последняя из рода Владык Темной Дубравы.

Холодный Предел.

Столица. Дворец советников. Кабинет князя. 19:10

– Слушаю вас, Павел Степанович, поделитесь вашими рассуждениями. Признаюсь, назначая вас директором созданного Департамента Хранителей Тишины, я рассчитывал на более эффективную работу, учитывая ваши трения с продажными чиновниками в прошлом. Заметьте, в отличие от прочих кланов, я не стал ограничивать вас, назначая простым заместителем, а на место главного посадив кого-то другого. Потому что искренне считаю, что профессионал наиболее широко сможет раскрыть свой потенциал, лишь работая свободно, без дополнительного надзора, – старший Строганов откинулся на спинку кресла, скрестив перед собой руки. – Невзирая на полное отсутствие у вас дара, вы получили очень высокую должность в клановой иерархии после расширения территории Холодного Предела. И я полагал, что вы сможете правильно распорядиться полученной властью.

Сидящий на гостевом стуле Гордеев беспокойно шевельнулся. Шелестящий размеренный голос князя вызывал нервную дрожь, пугая почище замерзшего позади Мстислава.

Главный страж правопорядка земель рода Строгановых знал, что его ожидает головомойка за последнее распоряжение. Говоря об отсутствии контроля со стороны канцелярии, его светлость немного лукавил. И часа не прошло после подписанной бумажки о необходимости пересмотра дела, как последовал вызов сюда.

– Так что там с этим Зябликовым? – глава клана уставился немигающим взглядом на подчиненного, поднятого с самых низов на невероятную вершину, куда и многие одаренные не мечтали попасть.

Когда надо, старый маг умел нагнать жути. Считавший себя бывалым и тертым калачом, Павел вдруг почувствовал, как ладони начали сначала потеть, а затем и мелко подрагивать.

– Я отменил приговор, – хрипло сообщил директор Департамента, суетливо проведя руками по штанине.

– Можете логично объяснить свое решение?

До последнего момента изображая из себя неподвижную статую, командир Детей Вьюги чуть шевельнулся, вызвав у проштрафившегося очередной виток нервной дрожи. После двух месяцев совместной работы он лучше других понимал, на что в действительности способны эти двое. Злить такие персоны, значит, заранее добровольно класть голову на плаху. Однако другого выбора не оставалось. Гордеев твердо знал, что поступил правильно.

– Следует ослабить давление, – как можно более твердым голосом произнес он.

Оба мага не произнесли ни слова, вежливо ожидая подробностей. Гордеев слегка приободрился.

– За последние полгода мы неплохо разобрались с организованной преступностью, прошлись по ней тяжелым катком, буквально истребляя профессиональных бандитов, не умеющих зарабатывать деньги ничем другим, кроме как противоправной деятельностью различной степени тяжести. Число насильственных преступлений снизилось до небывалого уровня. За всю историю России еще никогда не случалось ничего подобного, – полицейский взял паузу, отслеживая реакцию клановых иерархов.

– Разве это плохо? – неторопливо разомкнул уста князь.

– Нет, это отлично. И даже очень. Но дело не в уголовниках, а в простых людях. Проводя политику абсолютной нетерпимости к любым мало-мальским нарушениям закона, вы вселяете в народ страх…

– Социологи утверждают, что уровень одобрения новых властей среди общественности очень высок, – перебил говорившего Мстислав.

Колдун с фигурой тяжелоатлета подхватил второй свободный гостевой стул и уселся, развернув его спинкой вперед.

– Пока еще может быть. Однако это ненадолго. Мои осведомители уже сейчас доносят о постепенном изменении настроения среди простых обывателей. Народ устал от крови. Еще немного и всеобщая любовь превратится во всеобщую ненависть.

Князь Кирилл медленно постучал кончиками ногтей по зеркальной поверхности стола.

– Хотите сказать, социологи, аналитики и даже провидцы – врут? Не замечают очевидного?

– Они обязательно заметят, но позже. И доложат вам.

– А вы, значит, уже сейчас видите изменения? Вы, простой человек?

Павел смутился, но быстро взял себя в руки.

– Называйте это интуицией, предчувствием – неважно, я абсолютно уверен, что напряжение в обществе постепенно нарастает, и все может закончиться очень плохо.

Искренняя убежденность в голосе заставила обоих магов если не поверить, то хотя бы обдумать прозвучавшее заявление.

– Мамонтовы так увлечены цифрами, ростом продаж и продвижением на рынках, что вполне могли не заметить определенные перекосы в социуме, – спустя пару минут тишины проворчал Мстислав. – Провидцы не всеведущи, им доступны лишь вероятности возможного будущего. Запросто могли проморгать опасные сдвиги.

Брови князя сдвинулись к переносице.

– Слабо верится, – буркнул старый маг, встал, сделал несколько шагов вдоль стены, изредка поглядывая на бывшего сыскаря.

Патриарх отлично видел, что тот не врет. По крайней мере, свято верит в собственные слова.

– Так что вы предлагаете, Павел Степанович? – наконец обратился старший Строганов, обращаясь к директору Департамента Хранителей Тишины. – Надеюсь, не отменить наказания за нарушение закона?

Гордеев покачал головой.

– Ни в коем случае. Однако наказание должно быть адекватно совершенному проступку. Решительные действия хороши во времена кризиса и беспорядков. Когда наступил мир, необходимо смягчить риторику. Казнить всех подряд не получится.

– Мы никогда не отправляли невиновных на плаху, – поморщился главный боевой маг клана. – Амулеты истины работают без единого сбоя.

– Я этого и не отрицаю, просто хочу сказать, что следует немного «ослабить вожжи».

Князь поднялся, подошел к окну, некоторое время рассматривая зимний пейзаж снаружи.

– Интуиция, значит, – протянул он. – Ну, хорошо, считайте, вы меня убедили. Я прикажу провести проверку, и, если все подтвердится, по отдельным позициям в уголовном кодексе будут проведены определенные корректировки.

– На большее я и не рассчитывал, – полицейский встал со стула, делая шаг к выходу. Прием был окончен.

Его светлость обернулся.

– Только не понимаю, при чем здесь Зябликов? Глава райцентра присвоил треть от выделенных средств на строительство районной больницы. Он по-любому заслуживает петли. Или вы и его считаете достойным снисхождения?

Павел остановился у двери.

– Зябликов был всего лишь предлогом для начала беседы на нужную тему. В ином случае, я боялся, что вы не захотите меня выслушать до конца.

Кирилл Константинович небрежно кивнул.

– Ясно. Но будьте добры, в следующий раз просто прийти для разговора, не ища лишних поводов. Я всегда готов к конструктивному диалогу.

Гордеев молча кивнул и вышел из кабинета. Князь с Мстиславом остались наедине.

– Пусть этим займется Лариса, проведет полное исследование с подробными выкладками, – распорядился глава клана, возвращаясь за стол. – Интересно, почему наша защитница угнетенных и обездоленных первой не заметила этого прокола? Если, конечно, все действительно правда.

– Большая нагрузка, – философски заметил боевой маг. – Мы никогда не имели под властью столько людей и территории.

– Да, может, ты прав, – неопределенно проронил старший Строганов, задумываясь о чем-то.

– Кстати, о недовольных, – Мстислав рискнул нарушить паузу, не позволяя господину полностью уйти в размышления о проблемах слишком разросшегося владения. – У меня они тоже есть.

Глава рода недоуменно уставился на Длань Войны, первого воина и командира всех вооруженных сил клана.

– Какие у тебя могут быть недовольные? – осведомился князь, особенно выделив во фразе «у тебя».

– Ветераны. Им не нравится, что название «Дети Вьюги» перешло на всех солдат. Из относительно небольшого отряда мы превратились в целую армию, увеличившись в несколько десятков раз за очень короткий срок. И не всем пришлось по душе, что достойное имя перешло к тем, кто до этого вообще не имел никакого отношения к клану.

– Оскорблены, значит?

– Не без этого. То есть никто, конечно же, не высказывает неуважения к вам или к клану. Просто бойцы считают…

– Ладно, я понял, – князь взмахом руки остановил Мстислава. – Хорошо, выделим Детей Вьюги в отдельное подразделение. Что-то вроде гвардии. Будем направлять туда только самых лучших, как боевых магов, так и обычных солдат, показавших высочайшую выучку.

– Благодарю, ваша светлость, – здоровяк склонился в легком поклоне.

– Что-то еще?

– Эмм… да, насчет княжны…

Старший Строганов задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.

– Да, точно, Бельская. Она долго добиралась до нас. Сколько уже прошло? Полгода почти? Знаешь, до сих пор не могу поверить, что Темную Дубраву одолели. И кто? Жалкие крысы Путиловы. Что творится с этим миром, если подобное становится возможным?

– Они действовали при поддержке рода Гагариных, – тактично напомнил Мстислав. – Против объединенной силы двух кланов «эльфы» не выстояли.

– Идиоты! – в сердцах выпалил князь. – Как Ярослав мог так подставиться? Невероятная глупость!

Появление дочери старого друга всколыхнуло у Кирилла Константиновича мучительные воспоминания о произошедших событиях во время передела зон влияния между русскими кланами.

– Я бы сейчас многое отдал, чтобы добраться до этих ублюдков, – мрачно заявил властитель Холодного Предела, глаза Патриарха тускло сверкнули.

– Как вариант, можем женить Виктора на Светозаре и предъявить права на Дубраву, – скорее попытался неуклюже пошутить, чем на самом деле предлагая действовать в подобном ключе, проронил Мстислав. И тут же осекся, увидев, как во взгляде князя появляется легкая заинтересованность.

– Я просто неудачно выразился, – поспешил добавить здоровяк.

– Нет-нет, может, в этом что-то есть… Право наследования через брак… Это ведь не прямая агрессия, а законное требование… Другие кланы не посмеют вмешаться…

Старший Строганов помолчал, с удовольствием обдумывая заманчивую идею, затем подозрительно покосился на Мстислава и поинтересовался:

– Кстати, а где вообще шляется Виктор?

7

Джакарта.

Центральный район города. 10:21

Правильно говорят: дурная голова – ногам покоя не дает. На кой черт нужно было связываться с той троицей и устраивать разборку на улицах города? Ведь вполне мог избежать неприятностей, проигнорировать нападение, не доводя до прямого столкновения.

Бросить обманку, резко ускориться, затерявшись среди каменных джунглей, а не изображать из себя супергероя, тем самым привлекая к себе внимание остальных диких, с большим энтузиазмом бросившихся к месту побоища.

Так нет же, захотел покрасоваться, показать мастерство владения боевой магией непонятно кому…

А идиоты американцы? Эти-то откуда взялись? Барсик учуял странное излучение, исходившее от техно-магического устройства, естественно, захотел удовлетворить любопытство и закономерно попал под огонь перепуганных морских пехотинцев, охреневших от появления здоровенного белого тигра.

Тут уж и мне пришлось вмешаться, спасая непутевого полосатика.

Справедливости ради стоит сказать, что моя реакция в этом случае полностью соответствовала сложившимся обстоятельствам. В отличие от ситуации с одаренными из числа местных аборигенов.

Пальба из двух десятков стволов скорострельных винтовок вынудила действовать быстро, жестко, бескомпромиссно.

Виктор Строганов исчез, вместо него появилась идеальная боевая машина, запрограммированная на единственную задачу – уничтожить врагов и подавить любое сопротивление.

Участие в многочисленных боях с другими кланами после Великого Откровения научило меня одной простой вещи – в реальном бою нет места нерешительности и сомнениям. Будешь колебаться, враг обязательно этим воспользуется и постарается прикончить тебя.

А умирать я совсем не хотел. Поэтому, как и Полина, научился впадать в некое подобие транса, где на передний план выходили боевые навыки, вбитые на уровень безусловных рефлексов.

Лично мне это состояние напоминало сноубордиста, оседлавшего вершину лавины на сходе. Он действует не думая, а полностью отдавшись инстинктам, стараясь остаться в живых, балансируя на самой грани и лишь благодаря мастерству выходя победителем в противостоянии с мощью безудержного природного явления.

Примерно так же представлял себя я, когда вступал в бой, где любая оплошность обязательно приведет тебя к смерти. Любой прокол и неточность – и ты благополучно отправляешься на небеса. Если будешь иметь глупость тормозить и задумываться о собственных действиях.

Ты не спрашиваешь себя, кто и зачем совершил нападение? Ты просто начинаешь на него реагировать, стремясь выжить, победить противника. И если с дикими еще оставалось время увернуться от боя, то с непонятно откуда возникшими американцами уже нет.

А дальше началось полное сумасшествие. Бравые герои множества голливудских блокбастеров еще толком не успели подохнуть, как вдруг на горизонте нарисовалась очередная напасть.

Следовало догадаться, что меня не оставят в покое после разборки с тремя спятившими одаренными. Их приятели справедливо возжелали узнать, кто такой наглый шарится по их городу, убивая новых хозяев Джакарты.

– Трындец! – протянул я, сканируя местность на предмет появления новых гостей, имеющих хоть и исковерканный, но все-таки дар управления магической энергией.

Диких было много. Нет, не так – диких было очень много. Не меньше трех-четырех десятков, а то и всей полусотни. И вся эта толпа исходила злобой, направленной на конкретного человека.

На меня.

Пытаться сражаться против такого количества одаренных? Нет уж, увольте. Проще сразу пустить себе пулю в висок. Меня иногда, может, слегка и заносит, но умение трезво оценивать свои силы перед сражением лежало в основе подготовки боевых магов Холодного Предела. Безбашенных идиотов там не выращивали.

Не собираюсь бросаться сломя голову в бой, рискуя лишиться последней. Да и говоря откровенно, драться за что? За столицу Индонезийской республики? Совсем не смешно. Цель определенно не та, ради которой стоило подставляться. Это не дом и не Родина, всего лишь город, каких сотни на этой планете.

Поэтому я побежал. Или, как говорят в таких случаях – совершил тактическое отступление перед превосходящими силами противника.

Барсик полностью поддержал мой порыв, рванул вперед по направлению к уже видневшимся вдалеке портовым сооружениям.

Будем надеяться, там найдется подходящее средство передвижения, позволяющее свалить из ставших крайне негостеприимными краев.

Надо сказать, бег по современному урбанизированному ландшафту отличался удобством и легкостью. Тут тебе никаких жутких растений, кустов, высокой травы под ногами, лишь ровный асфальт и прямые улицы.

Так что продвигались мы довольно быстро, с ходу разорвав дистанцию между собой и преследователями. К тому же трюк под названием «боевая ипостась», к счастью, не был знаком местным одаренным из числа диких.

Двадцать минут интенсивного спринта, мимо горящих зданий, избегая встречи с отрядами мародеров, обходя редкие очаги противостояния между ними и остатками сил правопорядка, в конечном итоге привели к доковым зонам погрузочных терминалов гавани.

– Так, и где здесь раздают яхты? – задумчиво пробормотал себе под нос я, разглядывая шеренги причалов. – Походу, не туда вышел. Стоило взять правее.

Мы стояли на небольшой площадке, откуда вниз к сетчатому забору уходила прямая дорога. Благодаря естественному возвышению можно было без проблем заглянуть за многочисленные ряды складированных грузовых контейнеров разнообразного цвета, увидев непосредственно сами доки вместе со стоящими на рейде посудинами.

Барсик припал к земле и как-то слишком нехорошо пялился в сторону уходящего за горизонт океана.

Или нет? Хищника из Замерзшего леса привлекло нечто другое? Скажем, видневшиеся на водной глади коробочки кораблей.

Я неосознанно прищурился, стремясь рассмотреть то, что так заинтересовало тигра. И почти в ту же секунду увидел две быстро приближающиеся к берегу точки.

– «Сикорские», «Черные… – чтоб их – ястребы»… морская модификация, – без труда определил я, стараясь проследить траекторию движения воздушных аппаратов.

Выходило не очень-то хорошо. Судя по всему, вертушки летели прямо на нас. Ну, кто бы сомневался…

Самая короткая линия между двумя точками – прямая. Учитывая нахождение вероятного источника появления американских морских пехотинцев на воде, не трудно провести параллель между двумя последующими событиями.

Я валю бравых звезднополосатых вояк. Их хозяева узнают об этом и посылают на выручку парочку ударных вертушек. При этом наши пути, естественно, пересекаются, мы с Барсиком не петляли, идя к порту строго по прямой.

Логично? Более чем. И какой отсюда следует сделать вывод?

– Да никакого, – буркнул я, сам себе отвечая на невысказанный вопрос. – Пусть летят разбираться, может, повезет встретить остальную развеселую компашку. Уверен, пиндосам понравится близкое знакомство с индонезийскими дикими. Те как раз скоро должны подтянуться на вечеринку.

Кивнув на ближайший дом, я шагнул под крышу навеса магазина с труднопроизносимым названием.

Укрылся, подождал, пока пропеллеры низко летящих вертолетов прошелестят наверху. Вышел обратно под ясное небо и легкой трусцой побежал по дороге направо. Где-то там должна находиться гавань для частных судов. Надеюсь, объятые паникой жители еще не все расхватали, в беспорядке сваливая из города.

Я был абсолютно убежден, что все получилось. Еще немного и нам удастся уйти. Ничто не предвещало провала…

Она стояла на подмостках причала спокойно. В сопровождении двух антропоморфных киберсолдат, без страха и не излучая враждебности.

Девушка в темно-фиолетовом прикиде, с макияжем в мрачных тонах, напоминающем своеобразный стиль готов.

Не готовилась к атаке, просто ждала, в ожидании моего появления.

Хитро, должно быть, пролет вертолетов служил отвлекающим маневром, должным успокоить объект, расслабить и дать время устроить ловушку.

Вот только я тоже далеко не прост и засек определенную «неправильность» в окружающем магическом фоне еще за сотню метров отсюда. Главный боевой маг клана учил замечать такие неточности, говорившие о попытке одаренного скрыть свое присутствие от банального сканирования. И на кончиках моих пальцах уже свисала гроздь готовых сорваться в полет «ледяных стрел», а «хрустальная мантия» ожидала завершения формирования.

Я был готов к бою. Сюрприза не вышло. Правда, и логичного продолжения сотворенной ловушки в виде внезапной атаки почему-то тоже не последовало…

– Доброе утро, – я вежливо поприветствовал незнакомку, осторожно ощупывая ее легким порывом посланной вперед магической энергии.

Каждая стихия несла свой собственный неповторимый отпечаток. Если постараться и сосредоточиться, всегда можно определить, носитель чьих сил тебе противостоит еще до того, как проявятся заклинания. Вот и здесь так же, удалось распознать.

Стихия Молний. Непростой противник. Хотя и не очень сложный для Вековечного Льда.

– Доброе, – отозвалась девушка, оставаясь не месте и не делая резких движений.

Прибор, закрепленный на левом плече, добросовестно сделал перевод ее слов с английского. Точнее, с его американского аналога.

Любопытно. Из Штатов, владеет магией Молнии, достаточно влиятельна, чтобы иметь собственные военные корабли, солдат и вертолеты, действуя на значительном отдалении от дома. Кто бы это мог быть? Легкий вопрос и легкий ответ.

Морганы. Моя оппонентка состояла в клане, входящем в пятерку сильнейших кланов США. Становилось все интереснее. Чего этой барышне от меня надо? Хотела бы атаковать, давно бы приступила.

А роботы у нее ничего. Эффектно выглядят. Прямо железная стража из фантастических боевиков. Терминатор по сравнению с ними смотрелся жалкой неуклюжей поделкой. Было бы неплохо захватить парочку экземпляров и переправить на изучение умельцам Демидовых…

Заметив, что молчание затягивается, а я как-то слишком оценивающе начинаю рассматривать механических солдат за спиной (прикидывал, сколько весят и какая понадобится техника для перевозки), девчонка немного нервно потеребила края рукава.

– Меня зовут Джессика. У меня есть послание от лорда Конрада Моргана для князя Кирилла Константиновича Строганова, – сказала она, начиная все сильнее нервничать.

Не заметив, я слегка увлекся и потянулся к разлитой вокруг магической энергии, забирая ее в чрезмерных объемах. Похоже, накатившая волна чужеродной силы ее впечатлила. Былая невозмутимость дала едва заметную трещину, откуда всего на одно мгновение выглянуло отчетливое опасение от личной встречи один на один с колдуном уровня Повелителя Льда.

Как и я, в случае противостояния с толпой диких, девушка трезво оценивала результаты возможного столкновения между нами. Противостоять мне на равных она не смогла бы. Тут никакие хитроумные роботы не помогут.

Зато полсотни спятивших одаренных, несущихся прямо сейчас сюда, более чем могли доставить проблемы нам обоим. Затягивать разговор определенно не стоило. О чем я не преминул сообщить.

– Их немного придержат мои помощники, – вновь превратившись в образец невозмутимости, заявила Джессика Морган.

– Ненадолго. Там их столько, что понадобится армия, чтобы их сдержать, – заметил я.

Суб-ком старательно продолжал выполнять роль электронного переводчика, обеспечивая общение. Поначалу услышав механический голос, девчонка удивленно приподняла брови, она явно ожидала, что я буду знать английский.

Ох уж это американское высокомерие. Даже колдуны у них считали себя избранными среди других одаренных. Следовательно, все обязаны знать их язык, чтобы не заставлять вышестоящих лишний раз напрягаться, выучивая туземные наречия.

– Так чего надо? У меня мало времени, – грубовато добавил я, бросая короткий взгляд на стоянку катеров.

Мне показалось, или в самом дальнем конце там виднелся длинный желтый корпус одного из тех скоростных океанских катеров, какие так любили использовать контрабандисты? Запас хода у него, разумеется, не для кругосветного путешествия, но добраться до безопасного места более чем достаточно. Скажем в Малайзию, оттуда чартером уже вполне можно отправиться в Холодный Предел.

– У меня сообщения для вашего князя, – послушно повторила девица в готском прикиде.

Надо сказать, выглядела она лет на двадцать пять, не меньше, и определенно старше меня. Значит, более опытная и умелая в обращении с чарами. Следовало оставаться настороже и не изображать из себя супермачо. А то не успею опомниться, как лишусь головы. Чрезмерное самомнение – это не то, что необходимо боевому магу.

– Слушаю, – пробурчал я.

Девчонка сделала шаг вперед, подходя чуть ближе. Интенсивность защитных чар у меня автоматически возросла. Я не собирался разыгрывать из себя храбреца, подпуская ее к себе слишком близко.

Она моментально заметила сгустившийся воздух, пошедший едва заметными искорками. Примирительно улыбнулась. До нее наконец-то дошло, что я тоже ее опасаюсь и совершенно точно не собираюсь доверять.

– Лорд Конрад передает сердечное приветствие своему русскому собрату и интересуется: знает ли он об истинном характере взаимоотношений между родом Орловых и ван Хоторнов? И предлагает обсудить сложившуюся ситуацию на международной арене при более близком общении.

Дальше последовало перечисление цифр номера спутникового телефона для организации связи.

Информация не показалась мне заслуживающей внимания. Князь не жаловал глупость наравне с некомпетентностью и слабостью. Выставить себя идиотом, придя с пустышкой или, что еще хуже, с потенциальной провокацией – не самая веселая перспектива. Властитель Холодного Предела не терпел ошибок, особенно от тех, кто входил в правящий род.

– Орловы и ван Хоторны вели исследования в рамках изучения падения популяции одаренных, – тактично напомнил я. – Как и еще десятки кланов, имеющих отношение к Ордену Крови.

Представительница стихии молний не стала возражать, примирительно развела руки в стороны:

– Мне не известны подробности, – призналась она. – Я простая посланница. После того, как нашлемная камера зафиксировала твое лицо и прошла идентификация, я связалась с Небесным Домом. Где меня, к моему изумлению, переключили прямо на лорда. От него и поступил приказ. Я всего лишь рядовой исполнитель.

Я не выдержал, фыркнул. Поняв, что перегнула с притворством (обычные маги не имеют в подчинении столько военной силы, она кто угодно, но точно не рядовой исполнитель, скорее боевой командир среднего звена), Джессика обезоруживающе улыбнулась.

– Хорошо, я передам, – пробурчал я, все еще не уверенный, что поступаю правильно, давая обещание. – Но, как сама понимаешь, конечное решение все равно останется за князем. Будет он звонить или нет, думаю, никто в этом мире не сможет предугадать.

– Я понимаю, – кивнула Джессика.

– Отлично.

Возникла пауза. Никто из нас не хотел первым поворачиваться к другому спиной или хотя бы отводить надолго взгляд в сторону.

Недоверие – основополагающее правило при общении с чужими магами. Особенно боевыми. Нанести колдовской удар недолго, буквально пару мгновений, как тут оставаться расслабленным?

– Тогда я, пожалуй, пойду, – мягко сказала девушка, делая осторожный шаг к покачивающейся надувной лодке чуть дальше у пирса.

Серый цвет, удобные сиденья, два мощных мотора – военная модель для высадки на побережье с борта крупных кораблей. Неплохая машинка. Не будь я столь воспитан, то подумал бы позаимствовать у недавней собеседницы ее транспортное средство.

– Хорошо, – откликнулся я, развернувшись боком и пройдя вправо по направлению к выступающим далеко в воду бетонным мостикам гавани.

Барсик, весь разговор дисциплинированно пролежавший неподвижно рядом со мной, неторопливо встал, двинулся следом.

Гостья вместе со своими металлическими помощниками благополучно скрылась за выступающей оконечностью скальной гряды, а мы направились в дальний конец причалов.

Пока шел, не переставал размышлять о состоявшейся беседе. Короткое и незамысловатое на первый взгляд сообщение могло на самом деле оказаться весьма важным для клана.

Орловы вступили в военный союз с ван Хоторнами? Договорились о совместных действиях против общих врагов? Насколько далеко распространяются договоренности? Или же меня самого используют в неведомо каких целях? Такое тоже более чем возможно.

Колдовские кланы в нынешние времена напоминали банку с пауками, где последней служил весь мир. Каждый оставшийся в живых Патриарх жаждал усилить влияние и распространить власть на как можно большие территории.

Следовало опасаться любого желания наладить дружеские отношения. Интрига могла нести внутри другую интригу, а за безобидным посланием скрываться глубоко проработанный план, должный нанести невосполнимый урон. Слова несли спрятанный смысл, а один секрет маскировал собой следующий.

Кто его знает, что на самом деле планируют Морганы, какая роль при этом отводится Строгановым и к чему все в конечном итоге приведет?

Непонятен и способ выхода на контакт. Не могли придумать попроще? Или до такой степени не хотели светиться, что пошли столь экстравагантным для информационной эры путем? В конце концов, князь Кирилл не та персона, до кого легко дозвониться.

– Надеюсь, я не стану троянским информационным конем, – пробормотал я, подходя к заинтересовавшему меня ранее катеру цвета свежего лимона. – Деваха даже претензии по поводу мертвых солдат не выдвинула, что-то здесь явно нечисто.

В центре города прогремел взрыв, отзвуки грохота долетели до порта. Механические бойцы «мисс» продолжают развлекать местных диких? Похоже на то. Ну да не будем им мешать в этом деле.

Поначалу я удивился, почему такую лакомую добычу, как скоростной катер, еще никто не успел оприходовать, пока не увидел, что вместо швартовых канатов использовалась тяжелая и невероятно толстая цепь. Хозяин посудины, видимо, предусмотрительный малый, раз так хорошо позаботился о безопасности своей собственности.

К счастью, для меня это не являлось проблемой. Легкий пасс рукой – и мощные звенья покрылись пленкой изморози. Удар ногой, еще один, и по металлу побежали трещины, закончившиеся предсказуемым итогом – железо не выдержало и рассыпалось в мелкую пыль.

Дальше проще, ключи нашлись в бардачке, двигатель без труда завелся, взревел и понес двух счастливых пассажиров прочь от города, где сражение и не думало успокаиваться.

Пришла пора возвращаться домой, кратковременный отпуск подошел к закономерному окончанию.

Пригород Санкт-Петербурга.

Владение клана Прохоровых. Район заброшенных промышленных построек. 21:38

На полу старого склада в беспорядке валялся мусор, в основном состоящий из битых кирпичей, осколков стекла и бетонной крошки вперемешку с кусочками арматуры. По углам притаились мрачные тени, пахло сыростью и затхлостью давно не использовавшегося помещения.

Принесенные фонари освещали центр с выстроенными в ряд тремя стульями. Крепко привязанные люди хранили молчание, угрюмо оглядываясь вокруг с того момента, как их сюда притащили около десяти минут назад. Пленители не сразу приступили к допросу, дав время пленникам осознать положение, в котором те очутились.

– Итак, я вас слушаю, – Стас остановился в паре шагов от сидящих мужчин, перебегая равнодушным взглядом по задержанным слева направо.

В ответ тишина. Молодой маг не скрываясь поморщился. Он знал, что ему предстоит сделать, и это ему совершенно не нравилось.

Ускоренный выпуск из Златоградского Лицея, дополнительные курсы по боевой магии с переводом в действующее подразделение Детей Вьюги, казалось, открыли перед ним все двери.

И вдруг этот несуразный приказ: «временно прикомандирован к Департаменту Хранителей Тишины». То есть из воинов отправили в полицейские. Кому это может понравиться?

То, что много других боевых магов (более опытных и заслуженных) также отправили на помощь стражам правопорядка, Стас предпочитал не вспоминать (молодости свойствен эгоизм), в первую очередь жалея себя и проклиная распоясавшихся преступников.

Но приказ есть приказ и его необходимо выполнить в любом случае. В клане умели прививать дисциплину всем новичкам, независимо от того, сколько они уже прослужили.

– Я все равно добьюсь от вас ответа, – скучным голосом прокомментировал юный колдун упорство подозреваемых.

Трое взрослых мужчин: два типичных европеоида и один представитель негроидной расы не проронили ни слова.

В комнату стремительным шагом зашел боец из группы захвата, переодетый, как и все оперативники, в штатское. Молча подал работающий планшет.

– Что там? Узнали личности подозреваемых?

Стас взял портативный компьютер, бегло пролистал выведенные на экран данные.

– Что тут у нас? Имена, даты рождения, адреса проживания, бывшие места работы… Ха, забавно, ты, значит, бывший зампрокурора по области, – палец ткнулся в крайнего слева мужика. – А ты из ментов, – новый жест указал на центрального. – Понятно.

Маг принялся рассеянно делиться размышлениями вслух:

– Скорее всего, раньше вы уже были знакомы. Могу предположить – крышевали наркоторговцев. После прихода к власти колдовских кланов и увольнения не захотели лишаться былых доходов, свернули на кривую дорожку уже окончательно. Выбились в главари, поставили производство на широкий поток. Место удобное, порт под рукой. Правда, не учли, что на территории Холодного Предела мы уже разобрались с сетью распространителей. Группировку выходцев с южных рубежей зачистили до последнего человека. Хранители Тишины очень рьяно взялись за этнические банды на своей территории.

Последовала пауза.

– А ты тогда кто у нас будешь, уголек заморский? – указующий перст уставился на африканца. – По тебе сведений не нашли. Может, не будешь кочевряжиться и расскажешь все сам?

Довольно крупный негр немного помолчал, после соизволил ответить, гордо заявив:

– Я есть американский гражданин, – на ломаном русском произнес он. – И я требую немедленного вызова консула.

Стас восхитился:

– Круто, у нас тут прямо международный преступный синдикат образовался. – На него не произвело впечатления упоминание гражданства чернокожего бугая.

Тот не просек момент и попробовал снова сделать упор на неподсудность своего статуса.

– Я гражданин Соединенных Штатов Америки. Вы не можете меня задерживать. У вас будут большие неприятности.

Забывшись, последнюю фразу негр выговорил совсем без акцента. Маг сразу же обратил на это внимание:

– Хе, какие превосходные лингвистические способности. Раз и избавился от плохого выговора.

Поняв, что ступил, африканец моментально заткнулся, уставившись в пол.

Колдун-дознаватель откинул полы укороченного пальто в стороны, положил руки на пояс.

– В любом случае, будь ты даже самим послом, мне плевать на это. Забыл, какие времена настали? Это раньше тебя сразу бы отпустили, стоило показать паспорт с орлом и полосатым флагом. Максимум получил бы условно и вышел по амнистии. Прежние власти любили играть на публику, позже отпуская иностранцев от греха подальше. Сейчас эта тема уже не прокатит. Понадобится – я тебя, уголек, на куски порежу, будь ты хоть самим папой римским.

Сказанные безмятежным тоном слова оказали воздействие, но к сожалению, не то, на какое рассчитывал Стас. Доселе игравший в молчанку бывший прокурорский сотрудник брезгливо процедил:

– Молодой человек, а вы не превышаете своих полномочий? Глядя на ваши действия, лично я сильно сомневаюсь, что мы имеем дело с представителями правоохранительных органов, а не с конкурентами из числа бандитов.

Маг живо обернулся в его сторону и язвительно осведомился:

– То есть вы признаете себя преступником? Раз у вас есть конкуренты среди бандитов.

Его тоже было трудно смутить неожиданным отпором.

Прокурор заткнулся. Вместо него голос подал бывший полицейский:

– А они боятся, знают, что находятся на чужой территории, вот и шкерятся по старым складам. Если Прохоровы узнают о них, то быстро глаз на жопу натянут этим выродкам.

Стас печально покачал головой. Плохие парни никак не хотели идти на сотрудничество. Но переходить к активным методам допроса ему все еще не хотелось. Юному одаренному совершенно не нравилось пытать людей.

– Водный клан люди серьезные, – признал он, – спору нет. Правда, не очень ответственные. Все никак до конца не выведут у себя ублюдков, типа вас. Приходится за них выполнять работу. На сухогрузе, зашедшем в Архангельск, нашли большую партию синтетической наркоты. Начальство вызвало и распорядилось разобраться, проследить источники, уничтожить производителей. Где бы они ни находились. И вот я здесь, спустя две недели, стою перед вами. Мы уже сожгли вашу лабораторию, перебили большую часть подельников, обнаружили один перевалочный пункт. Перед смертью ваши помощники признались, что есть еще один, о котором известно только троице главарей. Там хранится самый чистый продукт перед тем, как его разбавляют перед фасовкой. Он-то мне и нужен. А то получится, что приеду домой, скажу, что все в порядке, а через пару месяцев какие-нибудь обдолбыши найдут вашу дурь и пошлют ее по прежнему маршруту. Я же буду выглядеть полным кретином.

Стас говорил размеренно, не повышая голоса, стараясь донести свою мысль до оппонентов.

– Поймите меня правильно, я вовсе не жажду пускать вам кровь. Но если вы не оставляете мне выбора, то что еще остается делать?

По складу разлилась тишина. Недобрая тишина. Мрачная, тяжелая, удручающая, не сулящая пленникам ничего хорошего.

– Вы сами навлекаете на себя абсолютно ненужные беды, – проникновенно продолжил боевой маг с внешностью пацана семнадцати-восемнадцати лет, обращаясь к мужчинам значительно старше его. – Давайте не будем создавать друг другу проблем.

К сожалению, бесполезно. Никто не возжелал излить душу, покаявшись в многочисленных грехах.

Через единственный вход внутрь зашел еще один человек. Фома, сотник из Детей Вьюги, командир приданных Стасу солдат.

– Есть прогресс?

Колдун с досадой покачал головой. Мирный подход не сработал.

– Я так и думал, – хмыкнул военный со стажем. – Говорил же сразу: лучше не терять время и сразу начать с пыток.

– А если не поможет? – Не то чтобы недавнему выпускнику магического Лицея претила мысль доставлять людям боль, он все-таки являлся Воином, а не Созидателем, но мучить связанных казалось слишком уж неправильным делом.

– Тогда привезем сюда их родных, и я лично отрежу у них с тела лишнее, прямо перед упрямцами, – зловеще пообещал Фома без всякого намека на улыбку.

Он не шутил и говорил совершенно серьезно. Не нужно быть экстрасенсом или ментатом, чтобы понять эту простую истину. Лица всех троих пленников сразу же посерели. Они поверили в озвученную угрозу. Которая прозвучала вовсе не угрозой, а обязательным обещанием выполнить задуманное.

У Стаса по спине пробежал целый эскадрон мурашек. Зачастую ветераны Детей Вьюги даже на него нагоняли страх своей беспощадной решительностью выполнить приказ, поставленный князем. Сказано – убрать наркотики с улиц Холодного Предела, не сомневайтесь – приказ будет выполнен. Во что бы то ни стало.

По сравнению с новобранцами, «старички», проходившие подготовку с самого рождения (включая обычных солдат, а не только боевых магов), отличались намного большей суровостью. В «дивных землях» царила другая жизнь, другая мораль, другие нравственные принципы и этика.

И если до этого бросающий пустые угрозы юнец не вызывал у пленников ничего, кроме угрюмых кривляний, то матерый волчище, вставший с ним рядом, оказал уже совсем другое воздействие.

Этот обязательно сделает, раз обещал, без малейших сомнений и колебаний. Руки не дрогнут.

– Не посмеете, – прошептал бывший прокурор, в его глазах плескался дикий ужас.

Двое других наркоторговцев не отставали от подельника, вытаращившись на деловитого вояку, замаскированного под обычного гражданского.

– Посмеем, посмеем, – успокаивающе буркнул Стас.

Молодой маг опомнился и принялся, как говорится, «ковать железо, пока горячо».

– Где наркота? Говори, тварь!

И главный среди пленников не выдержал.

– Перволитейная, 21. Гаражный кооператив. Под 347-м номером. Бумажные мешки из-под бетона. Там их двадцать штук, сложены в смотровой яме.

Стас бросил взгляд на Фому. Тот спокойно кивнул, отдал негромким шепотом распоряжения по телефону. Оперативная группа из пятерки бойцов отправилась проверять выданный адрес.

Двадцать минут прошли в тишине. Ни маг, ни сотник не захотели дальше разговаривать с наркоторговцами, в прошлой жизни занимавшимися охраной тех самых жителей, кого сейчас с усердием травили искусственными наркотиками.

– Есть, все в порядке, – сообщил Фома, выслушав доклад после принятого звонка.

Колдун небрежно кивнул, не оглядываясь вышел наружу, в стылую ночь, где их ждал неприметный седан. Один из солдат вытянул из куртки пистолет, снабженный глушителем. Раздались глухие щелчки.

Тела не будут прятать, оставят как есть, выдав убийство за разборку между криминальными элементами.

Откинувшись на спинку сиденья, Стас устало прикрыл глаза. Задание выполнено, можно возвращаться обратно.

– Слышали последние слухи? – осведомился Фома, занимая место за рулем и желая отвлечь молодого мага от неприятных мыслей о недавно совершенных поступках.

Как ни посмотри, а командиром оставался именно он, значит, и вся ответственность, включая действия бойцов, тоже лежала на совести совсем еще юного парнишки. Следовало его подбодрить, а еще лучше переключить внимание на что-нибудь более подходящее воину. Все-таки уборка мусора, пусть и человеческого, это не совсем то, чем должны заниматься Дети Вьюги.

– О чем? – откликнулся Стас, приподнимая голову.

Сотник чуть помедлил, выезжая с грунтовки на трассу, и, лишь набрав скорость, ответил:

– Говорят, скоро нас отзовут обратно. Князь планирует военную кампанию. Будем штурмовать Северную Европу.

8

Малайзия.

Куала-Лумпур. 09:50

Дорога заняла почти сутки, пару раз я сбивался с курса из-за барахливших приборов навигации, плюс не отказал себе в удовольствии подремать, восстанавливаясь после сумасшедшего дня с забегами по объятому беспорядками городу.

Барсик не возражал, весь путь флегматично провалявшись на задних сиденьях, никак не высказывая недовольства от способа путешествия. Мягко говоря, не совсем типичного для тигра его размеров.

По прибытии с катером мудрить не стали, бросили где есть и направились к проходящей вдоль побережья магистрали. Наверняка дорогая игрушка не пробудет долго бесхозной, кто-нибудь обязательно приберет. Да и ладно, не жалко.

А вот добраться до самого города вылилось в проблему посерьезнее пересечения океана. Никак не ловилась попутка. Почему-то крепко сложенный парень (за прошедшие месяцы я здорово вымахал, раздался в плечах, многочисленные тренировки и участие в настоящих сражениях не прошли даром) в военизированной одежде (камуфляжный комбез и тяжелые ботинки на толстой подошве с высокой шнуровкой никак не походили на цивильные шмотки), да к тому же в компании огромного тигра – вызывал более чем обоснованное подозрение у водителей, и никто не хотел брать подобного автостопщика.

К сожалению, моя слишком узкоспециализированная подготовка, в основном состоящая из арсенала боевых арканов, не давала возможности навести чары иллюзии, чтобы скрыть истинный облик.

Плюс сама стихия Льда не очень-то дружила с подобной магией. Конечно, виртуозы вроде князя или Мстислава легко справились бы с этой задачей. Не говоря уже о Ларисе Ивановне, главном Созидателе в клане, но мне до таких высот было еще очень далеко, так что приходилось терпеть шарахающиеся в стороны автомобили, надеясь, что все-таки повезет.

Но, как говорится, терпение рано или поздно вознаграждается, и вскоре один грузовичок все же притормозил, из окна старенькой машины высунулся водитель и принялся что-то экспрессивно у меня спрашивать.

Здесь тоже поджидал неприятный сюрприз. Абориген разговаривал на местном наречии (чего я, собственно говоря, еще ожидал? Русского?), и суб-ком с ним не справился.

К счастью, удалось перевести общение на английский (последствия засилья англо-саксонского владычества еще долго будут оказывать влияние в мире) и договориться о поездке в столицу Малайзии, где определенно должен найтись хоть один приличный аэропорт.

Понятное дело, добраться до центра у нас не получилось. Тормознула полиция. Трудно не заметить Барсика, с любопытством выглядывающего из кузова неторопливо едущего пикапа.

Возникшее затруднение решил звонок в клановую службу содействия. Инком обнаружил сеть сотовой связи, подключился (кошмар, сколько пропущенных звонков и сообщений!) и позволил связаться с клановым сервисом. Там ребятки подсуетились, утрясли все вопросы с местными властями, включая стражей правопорядка. И мы покатили в аэропорт уже под эскортом парочки бело-синих машин с включенными мигалками.

Далее последовало посещение душевой, магазина с гражданской одеждой, где длинноногие прелестницы подобрали мне более подходящий под местные условия наряд из льняных брюк, свободной безрукавки и легких мокасин.

Появление в зале ожидания Барсика произвело настоящий фурор. Народ глазел, народ пялился, народ выражал восхищение грациозному тигру, величественно вышагивающему по гладкому полу.

Сильно подозреваю, что не будь с нами двух сопровождающих в форме полиции, все могло закончиться далеко не столь радужно. Зеваки, скорее всего, рванули бы куда подальше, стоило им увидеть разгуливающего без поводка и намордника черно-белого хищника.

А так ничего, стоят, снимают на камеры, переговариваются, широко улыбаясь и наслаждаясь бесплатным представлением по полной программе.

Очутившись в отдельной вип-комнате и выслушав заверения, что самолет уже начинают готовить, я с большим удовольствием растянулся в кресле, гадая про себя, во сколько клану обойдется мой вояж и как долго впоследствии Мстислав будет напоминать мне о чрезмерных расходах. С него станется. У военного лидера Владык Холода удивительно вредный характер касательно молодых членов рода. Мы с Полинкой неоднократно прочувствовали это на собственной шкуре.

– Капец он забодает, – протянул я, уставившись в потолок.

Мысли о доме вновь закономерно привели к размышлениям о будущей свадьбе. Настроение снова упало, желание возвращаться назад резво принялось испаряться. Ну не хотелось мне жениться, хоть тресни. Слишком молод я для подобных забав…

Барсик почувствовав мое нарастающее раздражение, не захотел оставаться в комнате и выслушивать повторные жалобы от двуногого друга. Медленно встал и спокойно вышел через стеклянные двери. Один из копов тотчас направился следом за тигром.

– Предатель, – бросил я вслед малодушному зверю. – Редиска, вот посмотрим, как тебя начнут обрабатывать на предмет скорого брака. Ко мне не вздумай бежать, прятать не буду.

Посидел, запрокинув голову назад, стараясь ни о чем не думать. Не помогло, картинки из будущей семейной жизни никак не желали покидать разыгравшееся воображение. В сердцах ругнулся, подхватил пульт с журнального столика и нажал на кнопку включения.

Отвлечемся от мрачных раздумий телеком, не впервой.

Несколько десятков скачков по неизвестным каналам. Опомнился. Переход в меню поиска – и наконец знакомый логотип – ИМС.

– …значит, вы считаете, что русские кланы поступают верно, отказываясь от прежнего курса сближения с бывшими советскими республиками, начатого прошлой властью? – ведущий брал интервью у приглашенного эксперта о резком изменении политики новых властей в сфере отношений с ближайшими соседними странами.

– Несомненно, – мужчина в строгом деловом костюме уверенно кивнул.

– А как же экономическая выгода от стирания таможенных барьеров? Разве торговля не благоприятно сказывается на экономическом росте к обоюдной выгоде всех участников соглашения?

– Смотря насколько плюсы перевешивают минусы. Давайте вспомним немного истории, – эксперт отпил из предупредительно поставленного рядом с ним стакана с водой.

– Давайте, – послушно согласился ведущий.

– Советский Союз был самой необычной, я даже осмелюсь сказать – несуразной, империей из всех существующих ранее. В отличие от своих предшественников, СССР не забирал богатства из колоний, делая метрополию богатой и граждан зажиточными, а поступал с точностью наоборот. Мы кормили полмира, забывая при этом о собственных жителях.

– Но идеология коммунизма предполагала…

– Да-да, братские народы должны помогать друг другу. Я прекрасно помню старые лозунги.

– Вы с ними не согласны?

– Конечно нет, – эксперт облокотился на край стола. – Это же полный идиотизм, когда так называемые «оккупанты» жили хуже своих «вассалов». Вспомните Прибалтику, страны Восточной Европы. В те времена для жителей какого-нибудь уральского городка или Поволжья эти страны казались местом обетованным, где люди живут намного обеспеченнее, в гораздо лучших условиях. Вы только вдумайтесь в это. Полный абсурд! Все равно, если бы граждане Туманного Альбиона начали завидовать индусам во времена господства Британской империи. Говорю вам, просто остановитесь и подумайте об этом моменте. Подобная ситуация вызывает искреннее недоумение, стоит только взглянуть на нее со стороны.

Лощеный ведущий с аккуратной прической на пару мгновений замолчал, видимо вспоминая историю зарубежных стран и собственной Родины.

– Эмм… да, оглядываясь сейчас назад, те времена действительно выглядят несколько странно, пожалуй, вы правы, – протянул он нерешительно. – Имею в виду, рассматривая картину в целом.

– Я бы подобрал куда более смачное слово, – мрачно пошутил эксперт. – «Странно» не отражает всей серьезности для ситуации в тот промежуток времени.

Повисла небольшая пауза. Сбитый с толку напором ведущий не сразу нашелся что ответить. Пока не вспомнил, о чем, собственно, была передача.

– Вы хотите сказать, что Евразийский Экономический Союз оказывал такое же плохое влияние на… эээ… «метрополию», имею в виду прежнюю Россию, как и политика Советского Союза? Не могли ведь власти не понимать этого?

Гость студии изменил положение, еще раз отхлебнул минералки.

– Все дело в личности прежних властителей. Они были выходцами из партийной номенклатуры коммунистической верхушки. Раздавая кредиты, которые потом безвозмездно прощались, осуществляя поставки ресурсов по бросовым ценам и зачастую дороже, чем продавая собственному населению…

– Подождите-подождите, в последнем случае, кажется, вы преувеличиваете, – ведущий поднял открытые ладони, останавливая собеседника.

– Отнюдь, – спокойно возразил тот. – Можете поинтересоваться, информация общедоступна до сих пор. Если брать показатели в целом, то за тот же газ, например, жители России платили больше, чем правительство Белоруссии или Киргизии. Такова была политика прежнего правительства. Они привязывали к себе советские республики, в ущерб интересам собственных граждан.

Ведущий нетерпеливо поерзал в кресле. Было видно, что его по-настоящему увлекла беседа.

– Могу предположить – это связано с геополитическими моментами. На границах необходимы лояльные режимы, в качестве буфера безопасности от других стран. Разве за спокойствие нельзя немного заплатить?

– Какое спокойствие? – лицо эксперта выражало неприкрытый скепсис. – Думаю, все куда прозаичнее. Они хотели возродить СССР и действовали старыми, проверенными методами, ведущими в такой же тупик, как и прежде. Вспомните прибалтийские страны, в них вкладывали колоссальные средства, из них сделали образцово-показательную витрину социалистического уклада. Люди в центральных районах РСФСР проживали в куда более худших условиях, получали меньше денег, имели меньше возможностей. И что? Где благодарность? Как только Союз распался, они первыми заявили об «оккупации». Причем, уже много позже, им все равно продолжали поставлять газ и электричество, проводили там концерты и различные праздничные мероприятия, создавали льготные экономические зоны для торговли, несмотря на все больше разгоравшиеся русофобские настроения. Потому что российский истеблишмент все еще воспринимал Латвию, Эстонию и Литву как части некогда единого государства.

– А колдовские кланы относятся к ним по-другому? – быстро вставил ведущий, притормаживая разошедшегося эксперта.

– Именно! Для Патриархов аббревиатура СССР – пустой звук, всего лишь набор из четырех букв. Для них советские республики абсолютно ничего не значат. Колдуны относятся к ним так же, как к каким-нибудь африканским, европейским, азиатским или латиноамериканским странам. И любые проблемы с конфликтами на их территории воспринимаются в том же ключе.

– Вы про Кавказский регион?

– Совершенно верно. Как известно, Дагестан, Ингушетия и Чечня сразу после Великого Откровения заявили о своей независимости. Клан Орловых не стал ничего предпринимать, намертво закрыв в том районе границу.

Ведущий кивнул, бросил быстрый взгляд на раскрытый перед собой ноутбук.

– Использование интеллектуального оружия: умные мины, автономные роботизированные модули, активное применение огненных големов класса «Саламандра», – перечислил он средства, размещенные на южных рубежах Краснодарского края. – Насколько известно, подобные системы также установлены на украинской и белорусской границах, а также вообще по всему периметру современной России.

– Правильно, но разговор у нас сейчас не об этом, – гость передачи пожал плечами, не давая себя сбить с первоначальной темы. – В любом случае после вывода российских солдат в том районе поднялась страшная буча. Первыми схлестнулись Армения и Азербайджан, следом Грузия с Южной Осетией. Последние, благодаря оставленному миротворцами оружию, смогли оказать сильное сопротивление. И уже чуть позже, при поддержке Дагестана и Чечни, даже перейти в наступление. Кажется, боевые действия сейчас проходят в окрестностях Тбилиси, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, – подтвердил ведущий. – Война действительно полностью переместилась на территорию Грузии.

Он сделал короткую передышку, получая подтверждение от продюсера в верности сказанных слов, и продолжил:

– И несомненно, все мы помним, к чему привели попытки диаспор заставить власти вмешаться в конфликт, выведя своих людей на улицы.

Гость кивнул.

– К применению боевой магии на городских улицах. Тогда было много трупов.

Возникла очередная пауза, быстро разрушенная нетерпеливым ведущим:

– То есть вы поддерживаете стремление кланов не вмешиваться в этот конфликт? А как же обычные люди? Не должны ли те же Орловы предоставить им безопасный коридор для эвакуации?

Эксперт нахмурился.

– Куда именно? – осведомился он. – На территорию центральной России? Зачем?

– Эээ… – поставленный жестким тоном вопрос вызвал у прилизанного сотрудника ТВ замешательство.

– Вы рассуждаете с той же позиции, что и старые власти. Но я уже вам устал повторять – магические кланы думают совершенно иначе. Они не считают себя ответственными за грузин, армян или кого бы то ни было еще. Поймите вы это наконец. Они для них – ЧУЖАКИ!

Не выдержав, мужчина в костюме чуть ли не проревел последнюю фразу. Его оппонент ошеломленно часто-часто заморгал.

– Давайте не станем так эмоционально реагировать, – попросил он, делая знак помощникам принести новую бутылку минералки для гостя.

Последовал небольшой перерыв, заполненный рекламной паузой. Не заметив, я и сам увлекся идущей передачей. Очень злободневную тему обсуждают, не отнять. Сейчас у многих людей возникали вопросы по поводу изменившегося политического устройства.

Кланы и впрямь совершенно по-иному относились как с своим, так и к чужим. Рационализм и прагматизм шли рука об руку с эгоизмом, что далеко не все обыватели могли переварить.

Одни пошли на других войной? Ну и что? Это их право. Не нужно вмешиваться и пытаться остановить, тем более лезть между ними. Это их личное дело. В крайнем случае выступить в качестве третейского судьи. И то, если оба противника добровольно согласятся. Навязывать против воли свое присутствие у колдунов не принято. Только в случае непосредственного участия для получения собственной выгоды.

Впрочем, такое положение наверняка не продлится долго, горцы хорошие воины, и огненные маги обязательно захотят использовать их свирепость по назначению. Им есть что предложить за верную службу.

В случае необходимости Орловы способны зайти на Кавказ, установить там мир, пойти дальше, вплоть до Индии. Да хоть на край свет. Если вдруг подумают, что это принесет им ощутимые дивиденды. В противном случае равнодушно останутся наблюдать, отгородившись высоким забором от возможных последствий разгорающегося конфликта.

Это фундамент, на котором базировалось существование дивных земель с момента их появления. И колдовские кланы не собирались отказываться от своей философии даже после Великого Откровения.

Глупец тот, кто не понимает изменившихся реалий…

Досмотреть любопытную передачу не вышло. Сначала в мини-вип-зал ожидания вернулся Барсик, в сопровождении полицейского, за ним почти сразу зашла миловидная сотрудница отдела обслуживания частных перелетов с сообщением, что самолет готов и ожидает пассажиров на взлетной площадке.

Ничего не оставалось, как подняться на борт и разместиться внутри реактивного бизнес-джета.

– Внимательнее с кожаной обивкой, – проворчал я, наблюдая, как тигр вальяжно разваливается на диване. – Платить потом замучаемся. Мне и так, чувствую, влетит за «незапланированные траты». А тут еще ты.

Барсик выслушал нотации, вытянул лапы в проход и притворился спящим. Типа отвали, не мешай отдыхать.

– Ну ты нахал, – я усмехнулся, не удержался и провел рукой по гладкой шерсти.

Зверь благосклонно принял ласку и подставил другой бок.

– Эх, ты, охламон, – не скупясь я почесал черно-белый загривок. – Полина тебе все уши отдерет, когда вернемся. Самовольно смылся за тридевять земель, никого не поставив в известность.

Тигр мурлыкнул и слегка засопел, покосившись на меня своими невероятно синими глазами.

– Красавец. Ладно, отдыхай.

Я отошел на другую сторону салона и плюхнулся в кресло. Взял традиционно подаваемый бокал с шампанским из рук симпатичной стюардессы и попросил включить телек. Хотелось увидеть продолжение прерванного показа программы.

К несчастью, не вышло. На канале ИМС начался новостной выпуск международных событий. И то хлеб. Заценим, что там в мире творится. И о чудо, первым, кого увидел на экране, оказался я сам. Шел репортаж о спасательной операции в Джакарте.

– …группа военных прибыла в столицу Индонезийской республики как никогда вовремя, озверевшие толпы бунтовщиков уже собирались штурмовать здание посольства с кучей беззащитных гражданских внутри, – ведущая в откровенной блузке с глубоким декольте бодро вела повествование о ходе эвакуации. – Отряд лично возглавил Виктор Строганов, один из родственников его светлости князя Кирилла Константиновича.

Пошли кадры взлета конвертопланов, суровых солдат в уберкрутой экипировке и под занавес мое мужественное лицо, данное особенно крупным планом. Детей и работников дипломатического представительства показали чуть позже.

Большую часть сюжета заняла моя скромная персона, точнее ее непосредственное отношение к верхушке клановой иерархии. В том смысле, что мы заботимся о простых людях, готовы из-за них пройти через огонь, воду и медные трубы. И все в таком роде.

– Пиарщики, – проворчал я, комментируя показанную портретную галерею предков в Чертогах Льда.

Барсика тоже не забыли, на приснопамятной картине меня изобразили в компании белого тигра и барса. На записях с камер солдат черно-белый охламон тоже успел засветиться, и энергичная девица тотчас принялась строить предположения об особо секретных экспериментах по использованию хищников в бою. Исключительно для блага и защиты клана, разумеется.

– Во дают, да ты у нас, оказывается, «специально выращенная боевая особь», – я насмешливо повернулся к тихо сопящему компаньону по путешествию.

Сонная тетеря массой в два с половиной центнера посчитал лишним реагировать на неуместный с его точки зрения, возглас и продолжил спать.

– Лентяй, – с чувством выдохнул я и сделал глоток из бокала.

Пропаганда нужна, спору нет, но что-то слишком уж они давят, как по мне. Ну да ладно, не мое дело.

– …горячая фаза противостояния между магическими родами на Североамериканском материке постепенно сходит на нет. Боевые действия уже не ведутся в открытую, перейдя на уровень подковерных интриг. Успевшие закрепиться в определенных городах кланы теперь пытаются выжить соперников, используя…

И про пиндосов не забыли. Мои недавние знакомцы Морганы окопались в Бостоне, подмяв под себя весь штат Массачусетс и еще парочку других вплоть до Канады. Ллойды влезли в Нью-Йорк и, похоже, не собирались никому отдавать самый большой город на планете. Ван Хоторны, как и полагается самым высокомерным, ни на что не согласились, кроме Вашингтона.

Что любопытно, в других частях страны они также имели владения, вместе с другими не столь крупными магическими сообществами. Если сегодня взглянуть на карту Соединенных Штатов с отмеченными зонами влияния отдельных родов, то получалось натуральное лоскутное одеяло. И как они до сих пор не перебили друг друга?

– …уже прошла половина недели, как африканские племена высадились на Пиренейском полуострове. До последнего момента никто из европейских кланов не посчитал нужным как-то противостоять наглому вторжению, позволив правительству Испании самостоятельно разбираться с возникшей проблемой.

Ну вот, что я говорил? Плевать хотели колдуны на чужаков. Что наши, что иностранцы. Испания не относилась к владениям сильных магических родов, и кланы спокойно наблюдали, как гордых потомков идальго переваривают в фарш потомки чернокожих рабов.

– …присоединение множества племен к походу заставило пересмотреть отношение к считавшемуся незначительным инциденту. Принятый ранее рейд за кратковременный набег уже сейчас принимает черты полноценного похода. Клан Лакруа заявил, что готов отправить на сдерживание нечисти боевые отряды…

Так, французы не выдержали. У лягушатников начало играть очко от нарастающего масштаба «безобразия». Не удивительно, следуя карте и простой логике, не трудно догадаться, куда потом двинется орда мертвяков.

– …кланы Штайнов и Вальмонтов также заявили, что готовы оказать поддержку воинским соединениям Лакруа в случае необходимости…

Зашевелились черти. Поняли, что дело пахнет керосином, и поспешили погасить костер, пока он не превратился в пожарище. Не потому что им стало жаль бедных погибающих испанцев, а исключительно из-за возникшей угрозы для себя любимых. Именно так и никак иначе. Но не поздновато ли?

Хотя слабо верилось, что негры действительно смогут далеко продвинуться. Скорее всего, хозяева замка Лагард сами с ними справятся. Стихия Камня – это вам не хухры-мухры. Повелитель Тверди может так врезать, что мало никому не покажется.

Я отсалютовал шампанским изображению какого-то французского мага, возглавляющего вылазку против вуду-некромантов.

– Удачи, чувак! Смотри, чтобы тебя там не сожрали.

Смена картинки, на этот раз место действия – Бразилия. Тамошние кланы (весьма неслабые, стоит отметить) занялись изучением влияния магического излучения на биосферу Земли. За последние месяцы ряд исследований показал, что сильное воздействие стало вызывать определенные мутации у ряда живых организмов, в том числе как среди животных, так и растений.

– Здорово, скоро на ужин будем жрать двухголовых поросят, – сострил я, слушая выводы о возможных последствиях генетических изменений на клеточном уровне.

На самом деле, все это бред. Радиация и маго-излучение совершенно не походили друг на друга. В том виде, как это представляли журналисты, падкие на сенсации. Никаких уродов или вымирания целых видов ждать не приходится. Это абсолютно точно известно. Соответствующие исследования проводились еще в магических зонах до Великого Откровения.

Зато появление у некоторых животных энергетической матрицы более чем возможно, как и способности управлять ею на зачаточном уровне. То есть файрболами какие-нибудь мартышки кидаться вряд ли научатся, но примитивное манипулирование вполне можно будет ожидать.

Выпуск новостей продолжился. Говорили о Тихоокеанском регионе, возросших амбициях японских кланов и не остывающей китайской междоусобице. Число горячих точек на планете и не думало уменьшаться.

– Мда, в мире становится все «веселей», – пробормотал я.

В целом бардак не отвечал целям Триумвирата. Побывав пару раз на собраниях с Демидовыми и Мамонтовыми, я знал, что и тем, и другим не нравилась идея всеобщего пожара ввиду несомненного вреда для торговли и промышленного развития.

Глобальная кооперация захватывала многие сферы жизнедеятельности кланов. Многое проще купить у других, чем самому налаживать производство. На пике отъема власти у старых элит колдуны успели договориться, исключив из уравнения противостояния торговые отношения по определенным позициям. Никому не хотелось участвовать в процессе регресса человеческой цивилизации. И за несколько месяцев этого действительно удалось добиться. Жизнь вроде постепенно стала налаживаться. Выкарабкались, сумели пересилить себя, показатели внушали осторожный оптимизм к дальнейшему росту. Но похоже, не очень надолго…

Стоило вспомнить экономику, как пошли новости по соответствующей теме. И как всегда на переднем плане – Златоградская биржа, а также активность хозяев огромного мегаполиса.

Третий член Триумвирата не терял времени даром, напористо завоевывая рынки, создавая новые бренды, открывая заводы и фабрики чуть ли не ежедневно, вкладывая гигантские средства в развитие собственных предприятий.

Что особенно грело душу, согласно древним договоренностям, семьи, входящие в старый альянс, участвовали во всех начинаниях с равными долями. Строгановы, Демидовы, Мамонтовы образовали сплоченный союз, прошедший через века, деля между собой в равных пропорциях как успехи, так и провалы.

Я восхищенно прицокнул языком, заметив бегущую строку с утренними котировками. Акции корпорации «РобоТех» скакнули за неделю на пятнадцать процентов.

Нехило прет. Видать, заказы на автоматизированные платформы бьют все рекорды. Бум на использование умных механизмов (пока в основном военного назначения) не утихал, делая из детища концерна уральских магов-мастеров одну из самых прибыльных компаний за последнее время.

Все хотят иметь у себя на вооружении автономные модули. Особенно для размещения на границах. В тандеме с минами последнего поколения они по праву позволяли называть приграничные линии неприступными.

– Может, следовало прикупить портфель акций на собственное имя? – вслух пробормотал я. – Ежемесячное содержание от клановой казны все же не так велико, как хотелось бы…

Курс валют также уже давно изменился. Старый добрый рубль значительно подрос благодаря усилиям все тех же Мамонтовых, считающих неприличным торговать в иностранной валюте.

Слышал, в самом начале, когда шел передел власти под красноречивым названием – «теперь это наша песочница», дружественные рода вообще предлагали ввести собственные денежные знаки, избавившись от конкурентов в лице остальных русских кланов.

Князь Орлов в тот раз вовремя сообразил, чем это грозит, и пошел на беспрецедентные меры по организации совместного управляющего органа навроде старого Центробанка (тоже канул в Лету, вместе с большей частью государственных институтов старого правительства) для соблюдения прав всех участников финансовых отношений на территории России. Тогда речь зашла чуть ли не о прямой угрозе войны.

Его в целом можно понять, ушлые банкиры-ментаты-провидцы запросто могли заграбастать под себя вообще всю торговлю, не оставив остальным участникам рынка ни шиша.

Тогда старший Строганов не захотел нагнетать и так далеко не простую обстановку, надавил на союзников, позволив решить дело миром.

В конечном итоге все вышло, как вышло. Мамонтовы и так неплохо справлялись, подминая под себя экономику остальных кланов. Боюсь, вскоре последует очередной раунд переговоров, где Кирилла Константиновича вежливо попросят попридержать неугомонных обитателей златоградских небоскребов.

– …Мы прерываем программу для срочной новости. Прямо сейчас, в прямом эфире, эксклюзивно для зрителей канала ИМС начнется трансляция запуска «Авалона»…

А это еще что такое? Я озадаченно посмотрел на экран телевизора, не понимая, что происходит. Судя по надписи внизу, место действия находилось где-то в Британии.

– Вы абсолютно уверены, что у вас получится, сэр Мальколм? – какой-то репортер обращался к худому мужику с вытянутым лошадиным лицом, одетого в старомодную костюм-тройку.

Шляпу-котелок на башку – и вылитый джентльмен из Англии времен викторианской эпохи. Говорил он, разумеется, на родном, перевод шел закадровый.

– Да, я уверен, и нет – я не хочу больше давать никаких комментариев. Приказ милорда. Прошу меня извинить, – бледный островитянин оказался не слишком хорошим источником информации, пробормотав еще несколько слов, он куда-то быстренько испарился, подальше от любопытной своры журналистов.

К счастью, я успел прочесть поясняющую надпись перед его именем, когда его физиономию показали на экране. Пресс-секретарь канцелярии клана Кэмпбеллов.

Ничего себе поворот. Это не с их отпрыском я гонялся при первом посещении Златограда и знакомстве с Алисой?

Как его там? Арнольд? Ален? Аллан! Точно! Парня звали Аллан. Худосочный хлыщ. Ездил на оранжевой «Ламборджини». Очень неприятный тип, любящий играть грязно. В тот раз этот английский хмырь чуть не достал меня на гонке «воздушными лезвиями».

– Знаменательный момент для всего мира. Впервые будет проведен подобный…

Вместо тараторившего пижона с микрофоном появился стоящий в отдалении замок. Довольно большой, выполненный в классическом исполнении средневековых крепостей. Остроконечные башни, мощные толстые стены, серые блоки камней. Простенько и со вкусом.

Я присмотрелся внимательнее, отмечая некую странность. Блин! И как сразу не заметил. Это же новодел, слишком чистеньким и опрятным выглядит сооружение. Должно быть, отстроили вместо разрушенной цитадели после распространения магии, когда источники схлопнулись, унеся с собой все до единого колдовские оплоты.

И что? Не понял, лимонники хвастаются новым домом по телеку, что ли? Зачем? Непонятно…

В следующую секунду я вскочил с кресла, вытаращился на экран, проигнорировав упавший на пол бокал с шампанским. Потому что в телевизоре творилось такое, от чего волосы на голове чуть не начали шевелиться.

– Какого черта?! Ни фига себе!

Замок взлетал. Вверх. Медленно и величественно. Прихватив с собой окрестности площадью в сотню футбольных полей.

Это могло показаться невероятным, но это происходило. Цитадель англичан поднималась в воздух с приличным куском прилегающих территорий.

– Охренеть! – я в полном изумлении смотрел на фантастическое зрелище, не веря своим глазам.

Лорд Кэмпбелл совершил невозможное. Заставил такую поистине гигантскую махину оторваться от земли.

Так, стоп. Патриарх живое существо, а не робот. Ему тоже надо справлять естественные потребности: жрать, спать, извиняюсь за выражение – срать, не говоря уже о том, чтобы окучивать молоденьких, податливых фавориточек. Постоянно контролировать процесс парения в воздухе он физически не сумеет. Значит, дело скорее всего в артефакте.

Интересно… Что будет проще, десантироваться уже на летящую крепость или сначала принудительно ссадить ее вниз? И как это лучше осуществить? Зенитными ракетами, концентрированными магическими ударами…

Я поймал себя на мысли, что уже прикидываю варианты возможного штурма летающей цитадели. Усмехнулся, давали о себе знать уроки Мстислава.

А вообще, англичане молодцы, ничего не скажешь. Сотворить нечто подобное среднему по силе клану сродни настоящему подвигу. Воздушники постарались на славу, этого не отнять. Не знаю, сколько эта хреновина пролетает, но она уже навсегда вошла в историю лишь одним своим взлетом.

Летающий остров Авалон – красиво звучит.

С такими мыслями я вытянулся в кресле, засыпая, не потрудившись раздеться и перебраться на кровать. Спал беспокойно, урывками, снилась всякая чертовщина вроде бороздящих космос средневековых замков.

Проснулся с тяжелой головой и с плохим настроением. Первое, что сделал, сразу же включил телевизор под влиянием вчерашнего репортажа из Британии. Кто их знает, может, еще что произошло в мире.

И правда произошло. На экране показывали два пассажирских парома, наполненных людьми под завязку.

– …представители клана Прохоровых требуют больше не посылать в Санкт-Петербург суда из Прибалтики, настойчиво советуя направлять их в страны Северной Европы: Данию, Норвегию, Швецию и Финляндия. В противном случае в следующий раз будет применена сила вплоть до полного уничтожения нарушителей.

Я в раздумье протер глаза, окончательно сгоняя сонливость. Уже стремятся удрать? Но почему так рано? Что случилось за последние восемь часов? Неужели французы обломали копья об африканских завоевателей?

Ха. Какой пассаж. Следует как можно быстрее разузнать подробности.

9

Испания.

Пригород Мадрида. 17:28

– Аааййррр!!! – радостный крик хунгана разнесся по извилистым улочкам, отскакивая от приземистых домиков и рождая приглушенное эхо.

Миллионный город ждал своих новых хозяев, не в силах что-либо противопоставить вторжению. Последние защитники, способные оказать сопротивление, пали, влившись мертвыми куклами в отряды противника. Армия нежити с каждой битвой становилась все сильнее, получая подкрепление из тел павших врагов.

Вслед за Нбанга на материк белых ринулись остальные племена с черного континента, ведя в бой хуралы под управлением сильнейших вождей.

Ракеты, бомбы, реактивные самолеты, установки залпового огня – ничто не смогло уничтожить орду. Вся мощь западной техники спасовала перед могуществом носителей силы кият.

Их пришло много. Очень много. Всего за неделю почти половина Пиренейского полуострова оказалась под властью страшных пришельцев из Африки.

Металл гнил, слабая человеческая плоть умирала, взрывчатое вещество, должное нести смерть противнику, не успевало добраться до цели, превращаясь в безобидную кучку нейтрального вещества.

Сильнейшие некроманты накрывали себя и ближайшие отряды магической пеленой, где любая техника людей напрочь отказывалась работать, давая огромное преимущество сухопутным отрядам мертвецов.

Испанцы действительно старались. Если не победить, то хотя бы сдержать нашествие на отмеченных рубежах. Но у них ничего не выходило, раз за разом человеческая армия терпела поражение, с каждой битвой теряя все больше солдат. Которые, в свою очередь, через несколько часов оживали, вставая в строй своих недавних врагов.

На пятые сутки общая численность кукол приблизилась к ста тысячам особей. Через семь их стало уже сто пятьдесят. Сумасшедшая скорость наступления обуславливалась участием в авангарде самых сильных и умелых хунганов, обеспечивающих бесперебойный приток свежего мяса основным войскам, идущим чуть позади.

Когда-то курортный край подвергся небывалому разорению. На первых порах вожди повелели не щадить никого, и священники вуду с образцовым усердием исполняли отданные приказы, с радостью убивая на своем пути все живое.

Черная тень смерти легла на юг европейского континента. Вслед за Испанией очередной жертвой пали португальские земли. Чернокожие маги добрались до западного побережья, уничтожая встреченные города, стремясь добраться до Лиссабона.

Аянга довольно улыбался. Наступление шло превосходно, и очень скоро Мадрид, вслед за другими, падет к ногами завоевателей.

Некромант посмотрел на небо, солнце потихоньку опускалось за горизонт, до захода оставалось пару часов, не более. Похоже, захват испанской столицы будет происходить уже поздней ночью.

Несмотря на более чем мрачное ремесло, воевать в темное время суток он не любил. Лучше, когда светло и можно хорошо рассмотреть выражение ужаса на лицах умирающих жертв. Насладиться эманациями страха, впитать их в себя, наслаждаясь каждым мгновением. В сгущающихся сумерках сделать это не получится…

Резкий магический всплеск впереди отвлек внимание Аянги от размышлений о предстоящем рейде через лабиринт городских улиц.

Это было не проявление магии одного из братьев или сестер, а нечто совершенно иное. Что-то незнакомое и чрезвычайно внушительное.

Чужие маги, догадался хунган. Наконец-то одаренные с другой части Европы заметили их и вознамерились уничтожить появившуюся проблему.

Отлично. Давно уже не встречался достойный противник. Что ни говори, а убийства простых людей постепенно начинали ему приедаться. Начинаешь чувствовать себя простым забойщиком на скотобойне, а не воином, участвующим в великом походе. Драка без серьезного сопротивления не считается дракой. Нужен отпор, нужна сила против силы, чтобы никто не мог сказать, что победа досталась слишком легко.

– Аааййрр!!! – воскликнул еще раз Аянга, потрясая копьем.

И бросился туда, где кто-то из осененных благодатью кият бился с неведомым пришельцем из дальних краев.

Подгоняемый мысленными уколами хурал ринулся следом, ни на шаг не отставая от хозяина. Тридцать свежих, недавно изготовленных кукол плотной массой проследовали к небольшой площади, расположенной в паре сотен метров на севере.

Спеша сразиться с подходящим врагом, умеющим управлять энергией неведомого, Аянга ни секунды не колебался. Он был твердо уверен, что остальные хунганы также бегут к месту битвы и никаких проблем не предвидится. На захват Мадрида вожди выделили очень серьезные силы. И все они сейчас сконцентрированы в южных районах пригорода.

У безумца нет шансов выстоять. У него нет даже шансов сбежать. Кольцо обязательно замкнется, и его растерзают под одобрительные крики чернокожей толпы священников вуду.

Но первое, что он увидел, были тела как раз того самого черного цвета. Сразу двое мертвых хунганов лежали в конце улицы, не подавая признаков жизни. Тела выглядели исковерканными, сплющенными. Словно большой великан швырнул их со страшной силой об асфальт, проделав там внушительную выбоину.

И былая уверенность в легкой победе покинула Аянгу, пошатнулась вера в собственное могущество.

В центре открытого пространства стояли трое высоких мужчин в серых свободных одеяниях, вокруг высоких фигур волнами струилась незнакомая сила.

Они встречали врагов сокрушительными ударами, не давая возможности для полноценной атаки.

Привыкшие к отсутствию сопротивления и успевшие увериться в собственной неуязвимости святые носители кият умирали один за другим. То от внезапно выскакивающих из-под земли каменных шипов, то поглощаемые невесть откуда взявшимися провалами, казалось, ведущими в саму преисподнюю.

Чужаки действовали жестко, без малейшей жалости истребляя всех негров, показавшихся им на глаза, точно так же, как последние еще недавно поступали с простыми людьми.

Благоразумный Аянга перед самым появлением на площади успел притормозить, послав впереди послушный хурал. И тем самым спас себе жизнь.

Взлетели скрученные куклы в воздух, брызнуло острыми осколками ближайшее здание, пошла трещинами вымощенная булыжниками древняя мостовая – и половины личного войска хунгана не стало.

Некромант присел, медленно отодвинулся, стремясь укрыться за жалкими остатками зомби. Он знал, что каждый мертвец испускает небольшой поток магии, делая дистанционное обнаружение одаренного намного сложнее.

Следовало не лезть на рожон, затаиться, отойти назад и предупредить лидеров, что враг силен и опасен. И что один на один рядовые служители вуду для него всего лишь простые мишени.

Уходя назад, к своему ужасу, Аянга ощутил еще всплески чужеродной энергии. На востоке, на западе и даже на юге. Создавалось впечатление, что противник появился сразу в нескольких местах, вынуждая наступающих командиров мертвой орды атаковать себя, почуяв присутствие незнакомцев.

Атаковать и тут же умирать, не в силах противостоять натиску незнакомой магии.

Впервые за время вторжения в душе чернокожего некроманта появились сомнения. Неужели это все? И никакого победоносного похода дальше не будет? Их перебьют, как надоедливых насекомых, без труда и без всяких усилий?

Святой воин вуду нахмурился, внутри шевельнулась обида и горечь. А через секунду яркой звездой вспыхнул стыд за себя, за проявленную трусость и слабость.

Он не будет прятаться и бежать. Лучше умереть в бою, чем поджав хвост отступить перед белыми тварями.

Аянга проклял себя за малодушие, толстые пальцы крепко сжались на древке копья, и хунган бесстрашно ринулся туда, откуда совсем недавно еще так быстро пытался удрать. На кончике его оружия, отделанного человеческими костями, подрагивала капелька «черной воды», готовая сорваться в стремительный полет во вражеских колдунов.

Верный служитель вуду спешил как только мог, прогоняя из головы любые проявления страха, стараясь не думать о том, что с ним произойдет после столкновения с могучими магами кланов.

Он как раз успел, чтобы увидеть, как против фигур в длиннополых плащах с глубоко накинутыми капюшонами выходит всего лишь один-единственный чернокожий воин.

В ту же секунду сердце Аянги наполнилось радостью и безмерной гордостью. За себя, за племя, за всех одаренных, по чьим жилам текла бесценная сила кият. Не только он продемонстрировал чудеса удивительной храбрости.

Их вождь и защитник смело встал напротив ужасающих пришельцев. Лидер Нбанга не струсил, не отступил и не оставил одних братьев и сестер в беде.

Вздыбились земля, воздух наполнился звенящими струнами чудовищных потоков энергии, само пространство искривилось, пошло ломаными линиями, не в силах сдержать выпущенную на свободу магическую мощь.

Могучие силы призвали себе на службу повелители стихии Земли. Направь они собранную энергию на какой-нибудь городок – от него не осталось бы ничего, кроме кучки разбитого щебня.

Но и лидер семьи некромантов оказался не столь прост, как его рядовые члены. Гигантской силой обладал вождь племени Нбанга.

Черные кляксы протянулись от тщедушного некроманта к застывшим магам, жадно впиваясь в бесформенные балахоны, прогрызаясь внутрь, разъедая колдовские щиты, как нож разрезает бумагу, накрывая и обволакивая со всех сторон, погребая под собой и не оставляя никаких возможностей для побега.

И стихия Камня покорилась стихии Смерти. Ничего не смогли противопоставить вражеские маги первобытной ярости Патриарха африканского клана.

Смел, растоптал, вдавил в землю вождь своих противников, буквально заставив испариться тела под действием сумасшедшего напора сотканных смертоносных чар.

Всего несколько мгновений шла схватка. И закончилась так же неожиданно, как и началась.

Потрясенный Аянга вытер вспотевший лоб, с благоговением рассматривая застывшего победителя. Тот не стал подходить к жалким обрывкам серых тканей, всему, что осталось от побежденных врагов, лишь смачно плюнул на землю и легкой рысью направился по одной из западных улочек, туда, откуда прилетали звуки разгоравшегося сражения.

Дело еще не закончено. Очаги сопротивления других белых магов продолжали тлеть в пригородах Мадрида.

Хотя это уже неважно. Скоро подойдут остальные вожди, и с иноземными выскочками будет непременно покончено. Так будет – хунган вновь стал в это свято верить.

– Аааййрр!!! – над старой испанской площадью пронесся боевой клич священных воинов вуду.

И Аянга уверенно бросился вперед, вслед за вождем. Сегодня им предстоит пролить еще немало крови жителей белого континента.

Холодный Предел.

Столица. Таверна «Шашлычный двор» 11:57

Значительное расширение территории Холодного Предела вместе со большим ростом населения спровоцировало открытие города для доступа более широкому кругу людей, чем во времена существования ограниченной маго-зоны.

Сюда потянулись предприимчивые коммерсанты в погоне за большими барышами и обычные люди в поисках лучшей жизни. Количество горожан увеличивалось рекордными темпами. Вырастали новые дома, расширялись улицы, прямыми лучами уходя далеко за прежние границы. Столица Строгановых расширялась, изменяясь не по дням, а по часам. Изменение статуса способствовало небывалому притоку свежей крови в единственный город, стоящий здесь еще со времен появления «дивных земель».

За проведение чуть раньше принудительной массовой депортации среди обывателей на какое-то время укоренилось мнение, что колдуны являются ярыми ксенофобами, проповедуя идеи чуть ли не открытого нацизма. С мигрантами не любезничали, отправляя их на старую родину. Вроде как высылают всех, кому не повезло родиться с кожей чуть менее светлой по заданным характеристикам или имеющим слишком узкий разрез глаз.

Конечно, окажись сплетники более внимательными, они бы обязательно заметили, что единственным критерием отбора кандидатов на депортацию являлись вовсе не расовые или религиозные предпочтения, а исключительно наличие паспорта гражданина России. Запрет на нахождение во время разразившегося глобального кризиса в стране касался исключительно иностранцев.

Родившийся и выросший в Мурманске Байрат Юсупович Мурзин, в отличие от прочих идиотов, сразу же подметил данный момент и решил воспользоваться полученным преимуществом, отправившись в место, которое некоторые недалекие личности поначалу называли никак иначе как «логовом фашистского режима». Город, ставший вторым в стране по значимости благодаря влиянию клана, что им по праву владел.

Приехал, открыл мясной магазин, затем почти сразу же шашлычную в том же здании, но с другой стороны. Прошел все необходимые регистрации (местные чиновники оказались не чета прежним в плане бюрократических процедур), начал исправно платить налоги. Не имея почти никакой конкуренции в части доступности национальных блюд восточной кухни, его кафе очень быстро обрело законную популярность, принося своему хозяину приличный доход. Вскоре перевез всю семью, радуясь, что успел утереть нос конкурентам, наконец осознавшим, что колдуны не подвержены обычным человеческим фобиям.

Магам плевать, какой у тебя цвет кожи, какое строение глаз, кому молишься и с кем предпочитаешь делить постель. Во главу угла ставилось беспрекословное подчинение установленному порядку и выполнение определенного свода законов.

Ты можешь быть черным, белым, красным, хоть чертовым марсианином с зеленой кожей, лишь бы у тебя имелся в наличии паспорт, оформленный по всем правилам.

Ты можешь петь, танцевать, устраивать шествия и демонстрации. Главное, чтобы твоя деятельность не мешала остальным членам сообщества.

Начнешь перегораживать улицы, препятствовать дорожному движению – тебя мигом подвесят за причинное место за нарушение покоя славных жителей земель клана Строгановых.

Недоволен чем-то? Да без проблем, иди, выступай, только подальше от города. Пиши разгромные статьи, обличающие посты – колдунам все равно, сильные не боятся писанины. Все оставалось на уровне пустой болтовни, и лишь в ответ на действия следовала реакция.

Маги сознательно не вводили цензуры, не контролировали сеть. При этом довольно жестко реагируя на беспорядки на улицах.

Правда, тут тоже имелись определенные ограничения и исключения из правил, грязной клеветы в адрес людей (особенно «сиятельных персон») никто терпеть просто так не желал.

Ты мог встать и громогласно обвинить любого в совершенных преступлениях, заявив о его безусловной виновности. Но также ты должен понимать, что за этим сразу же последует проверка на артефакте истины, и если заявление окажется голословным – поплатиться за оскорбление собственной жизнью.

Одаренные многое привнесли в новую жизнь из прежних укладов старых магических зон, где кодекс поведения отличался относительной простотой, а наказания невероятной суровостью.

Мир очень сильно изменился, и, кроме всего прочего, он весьма существенно повлиял на социальные отношения в обновленном сообществе…

Именно «Шашлычный двор» стал родоначальником одной из последних тенденций моды, распространившейся среди закусочных заведений, – принятие пищи на специально оборудованных площадках прямо на улице.

Невзирая на лежащий вокруг снег, а точнее, именно благодаря ему, обед на открытом воздухе отличался некой пикантностью и был весьма популярен среди горожан. Считалось, что еда так вкуснее, а рядовой эпизод полуденного перерыва обретал некую изюминку небольшого приключения.

И действительно, порция зажаренной баранины по-карски Светозаре показалась куда вкуснее обычной. Было ли дело в мастерстве местного повара, или же решающую роль и впрямь сыграло нахождение за пределами стен кафетерия на открытом воздухе, девушка точно не знала. Она наслаждалась приятным во всех отношениях времяпрепровождением, с аппетитом поглощая исходившее ароматом свежеприготовленное мясо.

– Очень здорово, – с удовольствием выдохнула Полина, делая глоток сока из высокого бокала.

Княжна Бельская согласно кивнула, ей тоже понравилось. Хотя поначалу она испытывала некоторые сомнения по поводу места, куда ее позвала родственница Кирилла Константиновича Строганова.

– Я же тебе говорила, что здесь здорово готовят. Байрат знает толк в готовке мяса. С другой стороны здания у него мясной магазинчик, Виктор постоянно там закупал лакомства для Барсика.

Услышав имя названого брата молодой колдуньи, Светозара поневоле насторожилась. Слишком пугающие слухи ходили об одном из Близнецов среди новых подданных князя. Как в общем-то и о самой Полине. Участие юных одаренных в жестоких боях за господство клана Строгановых над нынешними владениями создало им репутацию весьма грозных бойцов.

Некоторые называли их даже «карающими дланями князя». Конечно, за глаза, шепотом и убедившись, что поблизости нет никого из Детей Вьюги. Воины клана за опрометчивые слова запросто могли вломить несдержанному нахалу. Авторитет Близнецов среди бывалых бойцов был весьма на большой высоте. И не из-за того, что те принадлежали к правящему роду, а потому что никогда не прятались за спинами обычных солдат, ведя их в бой самолично. Как и подобало боевым магам Холодного Предела.

– А вот и братец пожаловал, – буркнула Полина, красноречиво кивая направо.

За невысокой оградой, почти полностью скрытой сугробом, появился джип с открытым верхом, притормозил у обочины, аккуратно паркуясь.

– Вы назначили встречу? – осведомилась Светозара, вертя в руках недоеденный кусочек лаваша. – Может, мне уйти?

– Да брось, – девушка с растрепанными короткими волосами темного окраса пренебрежительно махнула рукой, призывая не волноваться насчет появления близкого родственника. – Он позвонил перед посадкой самолета, сказал, что привез Барсика. Я решила совместить приятное с полезным. Перед тем как отвезти тигра обратно в Замерзший лес, хочу до отвала его покормить. Побаловать напоследок, так сказать.

Стоило отметить, что в отличие от приятельницы, носившей теплую шубку из натурального меха, молодая колдунья оделась очень легко для весьма морозной погоды. На улице минус двадцать, а Полина щеголяла всего лишь в обтягивающих брючках, мягких сапожках и кожаной курточке поверх бордовой футболки.

Подходивший парень в простых штанах и тонкой рубашке, похоже, тоже не замечал низких температур, никак не реагируя на то, что вокруг лежит снег и что сейчас совершенно точно не лето.

Владыки Холода. Светозара понимающе сомкнула веки. Кому как не им безболезненно переносить самое холодное время года.

– Привет, – нимало не смущаясь, названый брат новой подруги легко перемахнул через низкий заборчик.

– Явился не запылился, – язвительно скривилась Полина, протягивая вилку к тарелке с блюдом под красноречивым названием «овощи на углях».

– Это ты мне или нашему бродяге? – Виктор указал на выбирающегося из машины белоснежного тигра с удивительно яркими синими глазами.

Светозара замерла, восхищенно разглядывая лесного красавца. Зверь не стал повторять подвига человека, обежал ограждение и воспитанно зашел на открытую террасу через калитку.

Полина не преминула попрекнуть брата в дикости и неумении вести себя в приличном обществе, посоветовав брать пример с более культурного животного.

– Я слишком голоден, чтобы шагать через двери, – парировал парень и без спросу голыми руками подхватил с блюда сестрицы большой кусок мяса, отправил его в рот, с наслаждением пережевывая. – Красота!

– Варвар! – попрекнула его девушка, но судя по мягкости в голосе, злость являлась полностью показной.

Светозара вдруг подумала, что эти двое и правду стали близки. Несмотря на то что еще год назад и слыхивать не слыхивали друг о друге.

– Ты мяса охламону заказала? – поинтересовался Виктор, справившись с огромным куском шашлыка.

– Да, – Полина нагнулась и погладила подбежавшего тигра. – Ах ты паршивец! Сбежал от меня. Удрал на другой конец планеты. Иди сюда, дай я тебя почешу.

Огромный хищник стоически вытерпел поток нежности от хрупкой на вид девушки.

– Ага, мир повидать, себя показать, – поддакнул Виктор. – Не удивлюсь, если этого балбеса уже по всем ютубам крутят. Видела бы ты его в аэропорту Куала-Лумпур. Вышагивал, будто король. И я позади с двумя местными копами в качестве свиты. Зеваки чуть не передрались, стремясь занять место поближе для съемок.

Полина хмыкнула, представив красочную картину.

– Он у нас красавец, он у нас умница, – приговаривала девушка, не переставая проводить ладонями по гладкой черно-белой шкуре.

– Угу, – согласно промычал молодой колдун, слямзив с тарелки сестренки очередную порцию жареной баранины. – А еще он, наверное, голодный. Глянь, как пялится на столик. Того и жди, запрыгнет прямо сюда.

– Сейчас я скажу принести ему мяса, его уже приготовили, пусть найдут миску. Поест прямо тут.

Виктор кивнул, отпил из бокала с соком и впервые посмотрел на Светозару.

– Моя сестра иногда бывает жутко рассеянной, – улыбаясь сказал он, кивая вслед ушедшей Полине. – Кажется, мы еще не знакомы. Виктор.

Ладошка княжны соприкоснулась с крепкой и немного холодной ладонью высокого парня.

– Светозара Бельская. Из Темной Дубравы, – представилась она, несмело улыбаясь в ответ.

От боевого мага прямо исходило ощущение уверенности в себе. Не показное, не ребяческое, какое можно было бы ожидать в его возрасте. А абсолютное понимание собственных сил молодого воина.

Это было так странно и удивительно, что последняя из рода Бельских поневоле прониклась к плечистому парню уважением. Этот не будет играть на публику и красоваться, он точно знает, на что способен и чего стоит на самом деле.

– А я считал, что все обитатели Дубравы погибли при нападении, – сказал Виктор и полюбопытствовал: – Как вам удалось выжить?

Светозара неосознанно скривилась. Что тут сказать? Поведать о долгих месяцах бродяжничества, боязни использовать магию, подозревая во всех встречных охотников, о том, как ее несколько раз чуть не изнасиловали, как приходилось голодать, так как денег банально не хватало на еду. Она скрывалась месяцами, не зная точно, кому можно доверять после случившейся схватки между великими и малыми родами, откуда последние так и не вышли победителями.

Больше четырехсот магических источников существовало на Земле до Великого Откровения. И столько же было Патриархов и кланов. А спустя месяцы осталось меньше сотни и тех, и других. Жажда власти не прощает ошибок. Мало иметь гордость, нужна еще сила, чтобы не склонять головы перед другими в изменившемся миропорядке.

– Мне просто повезло, – не вдаваясь в подробности, ответила беглая княжна, в конечном итоге все же рискнувшая обратиться к старому другу отца.

Последние недели поставили ее на грань отчаяния, она все же решилась довериться князю, хотя он возглавлял один из сильнейших родов, кто по сути как раз и развязал скоротечную войну между кланами.

– Мои соболезнования по поводу вашей родни, – предельно серьезно произнес молодой маг.

– Спасибо. Я уже давно смирилась с потерей.

Наступило неловкое молчание.

– И каковы ваши дальнейшие планы? – осведомился Виктор спустя какое-то время.

И опять Светозара запнулась, не зная что рассказать в ответ. Не говорить же о туманных намеках Кирилла Константиновича о возможной женитьбе. Несмотря на неопытность в подобных делах, она моментально поняла, куда клонит князь и к чему это в конечном итоге обязательно приведет.

Снова война. Снова кровь. Снова куча погибших людей. На этот раз по ее вине. Она не смогла пересилить себя и согласиться, несмотря на всю ярость и жажду отомстить виновникам гибели всей родни. Слишком давила такая ответственность. Быть причиной очередного витка кровопролития.

Бывшая княжна не была Воином и плохо переносила смерть. Особенно если сама являлась ее прямым первоисточником возникновения.

– Пока поживу здесь. Его светлость был добр ко мне и предложил стать одной из помощниц Длани Порядка.

– У Ларисы Ивановны? – Виктор с пониманием улыбнулся. – Вам с ней будет спокойно. После пережитых тревог, уверен, мирная деятельность – это именно то, что вам нужно.

Девушка внимательно посмотрела на парня, подозревая скрытую насмешку. Но тот выглядел абсолютно невозмутимым и, кажется, не шутил.

– Иногда всем нам охота оказаться где-нибудь в тихом и спокойном месте, – рассудительно заметил боевой маг.

Подошла Полина, неся с собой порцию зажаренной баранины и салат из мелко нарезанных овощей. Молча поставила поднос на стол.

– Барсика оставила внутри? – осведомился Виктор, благодарно кивая.

– Да, у него свой обед. Скоро повезу его обратно в Замерзший лес. Надеюсь, на этот раз охламон никуда не попытается удрать.

– Угу, – пробурчал брат, принимаясь за еду.

Какое-то время за столиком царила тишина, изредка нарушаемая звуками скобления ножа и вилки о гладкий фарфор. Юный Строганов умело обращался со столовыми приборами, поглощая еду с невероятной скоростью.

– Тебя в самолете не кормили, что ли? – участливо спросила Полина, наблюдая, с какой жадностью братец утоляет голод.

– Не-а, – последовало отрицательное качание головой. – Шампанского слегка пригубил, в основном отсыпался.

– Ясно.

– Что тут у вас новенького? – спустя пару минут последовал вопрос уже со стороны Виктора.

Полина пожала плечами.

– Да ничего. Полицию вроде хотят обратно вернуть. Хранители Тишины оказались очень уж специфичным органом правосудия для земель с большим количеством народа. Так что теперь последует обратное преобразование. Хотя многие инструменты, зарекомендовавшие себя хорошо, типа амулетов истины, понятное дело, никуда не исчезнут. Гордеев трудится в поте лица, проводя адаптированные реформы. Фиг его знает, чем все в итоге закончится.

– Забавно, думаешь, долго станут возиться? Стас вроде до сих пор к ментам прикомандирован.

Девушка встрепенулась.

– Ты же еще не знаешь, – воскликнула она и сразу же приглушила голос: – Он мне недавно звонил. Говорит, их снова отзывают обратно.

– К Детям Вьюги?

Услышав название элитного подразделения воинов клана Строгановых, Светозара неосознанно наклонилась вперед. Полина бросила на нее настороженный взгляд, чуть подумала, наверное, прикидывая, делиться ли слухами с той, кого знала всего пару дней, потом вспомнила, что княжну уже проверила соответствующая служба внутренней безопасности собственной канцелярии властителя Холодного Предела, и шепотом сообщила:

– Поговаривают, готовится военная кампания.

Кажется, Виктора не слишком впечатлила услышанная информация. Плечистый маг пренебрежительно хмыкнул.

– Северная Европа? Да об этом уже давно ходят слухи. Нашла новость.

– Почти подтвержденные слухи не то же самое, что обычные слухи, – обиженно буркнула Полина, слегка отодвигаясь назад.

– Я даже предварительные наброски плана видел, – все так же невозмутимо продолжил молодой колдун. – Нас там, кстати, задействовать не собираются. Так что не парься раньше времени.

Княжна искренне удивилась. Боевых магов не используют в военных действиях? Что за странность? О чем она не преминула осторожно спросить.

– Да их типа будут обрабатывать по методу силового выдавливания. Подходит техника, следует ультиматум покинуть населенный пункт. Через выставленный срок, скажем двенадцать часов, поселение полностью сносится с лица Земли. Потом армия продвигается дальше. Это не война по сути, а санобработка. Швецию, Норвегию, Финляндию и Данию полностью зачистят от жителей. Заодно избавятся от устаревших боеприпасов.

Ошарашенная Светозара приоткрыла от изумления рот.

– Господи! Зачем это делать?

Виктор безразлично пожал плечами.

– Во имя безопасности клана, конечно же. Для чего еще? Пока эти страны не захватили другие магические рода, следует взять их под полный контроль. Либо со всем проживающим там населением, либо без них. А то, кто знает, что там наши соперники захотят разместить. Лучше предпринять меры заранее.

– А как же люди? – все еще не отойдя от шока, спросила княжна.

– А что люди? – в разговор вступила Полина, взгляд совсем еще юной колдуньи не выражал ничего, кроме безмерной поддержки словам брата. – У них есть выбор: добровольно уйти или умереть. Нянчиться со скандинавами никто не будет. У нас и без них хватает забот.

Растерянная от прозвучавшего цинизма в голосах боевых магов Светозара не нашла что возразить.

Воины, они видят мир совсем по-другому, нежели Созидатели. Никогда не следовало забывать эту простую истину.

Холодный Предел.

Столица. Квартира Виктора Строганова. 7:05

…Мимо на носилках пронесли очередного раненого солдата, направляясь прямиком к мобильным спас-модулям.

– Сколько всего? – Полина встала рядом, тяжело облокотилась на боевой шест.

Ее белоснежный военный комбез уже давно не мог похвастать былой чистотой. Гарь, сажа, кое-где ткань порвалась, открывая взору мелкие раны.

– Общие потери – пятьдесят один боец, тридцать пять – безвозвратные, – сухо доложил Тихон.

Сестра чуть помедлила, медленно слизала кровь с глубокой царапины на тыльной стороне левой ладони.

– Много, – констатировала она.

– Слишком много, – согласился я, с ненавистью глядя на поместье, окруженное тройным кольцом высокого забора.

Толстые бетонные блоки, зачарованные так, что от них фонило, как от настоящих амулетов, выглядели неприступными даже отсюда.

– Они хорошо успели подготовиться, – отозвался сотник. – Оборонительные редуты, скрытые пулеметные гнезда с автоматическим наведением, сплошная полоса магических ловушек.

– Внезапного удара не получилось, – резюмировал я. – Должно быть, узнали о Терентьевых и отлично подготовили «второй аэродром», куда переехали после уничтожения первой Цитадели.

Клан Проскуровых являлся вторым по списку колдовским кланом, атакованным по приказу князя согласно плану расширения сферы влияния Холодного Предела.

Число надменных гордецов, бывших единоличных хозяев магических источников, должно быть уменьшено, чтобы не допустить долговременной свары. Тем же самым сейчас занимались остальные сильнейшие русские кланы, безжалостно сокрушая твердыни высокомерных соседей.

Если Патриархов останется слишком много, то каждый из них захочет себе толику власти. Что неминуемо приведет к очередному витку жаркого противостояния.

Так нам объясняли ситуацию. Многие верили, соглашались. Кто-то, разумеется, сомневался. Но никто не ослушался, понимая, что если сейчас отступить, то клану Владык Холода вполне может прийти конец. Потому что в этом мире на каждое место под солнцем обязательно найдется свой претендент.

– Что будем делать? – Тихон угрюмо смотрел на вражеские укрепления.

Неуверенности в голосе командира не чувствовалось.

– Где эти чертовы танки? – вместо ответа мрачно осведомилась Полина.

И словно услышав вопрос, подскочил один из солдат с докладом:

– «Атласы» на подходе. Несут три «Ирбиса». Сбросят по указанным координатам. Экипажи десантируются следом.

Я удовлетворенно вздохнул. Теперь осталось дождаться прибытия тяжелой брони. Проклятый Купол Неприступности, возведенный в последние секунды штурма, когда победа казалась такой близкой, отрезал нас от боевой магии. Без техники сегодня не обойтись.

– У него запас прочности, – напомнила сестренка, без труда угадав мои мысли. – Сломаем.

– Сломаем, – машинально подтвердил я. – В крайнем случае вызовем авиацию с криобомбами. Возьмем на измор. Будем бомбить до тех пор, пока щиты не погаснут.

И уже много позже, когда атака в очередной раз захлебнулась, а нейтрализующие чары так и не исчезли, я смотрел на подбитый широкий приземистый танк, выкрашенный в арктический камуфляж, чувствуя, как перчатку на правой руке начинает разъедать под действием «кислотного плевка», и понимал, что сегодня мы так и не сокрушим вражескую крепость…

В эту секунду я всегда просыпался. Потому что именно в то мгновение за моей спиной вырастала едва заметная тень и следовала атака сумевшего незаметно подкрасться противника. Боль была настолько острой, что буквально вплелась в мучительное воспоминание. Каждый раз, видя перед глазами тот эпизод, у меня начинало резать под правой лопаткой.

Здорово тогда нас потрепали. До сих пор периодически снятся кошмары. И как только умудрился выжить? Просто чудо какое-то…

В дверь позвонили. Тихонько ругнувшись, я накинул халат и пошел отпирать дверь. Кого там принесло в такую рань?

– Не помешала? Поговорим?

Захотелось высказаться покрепче и желательно вслух. На пороге стояла Алиса Волконская, глядя чрезвычайно требовательным взглядом, не принимающим никакого отказа. Зайдя внутрь, она огляделась и рассеянно произнесла:

– Ты уже в курсе, что на следующей неделе назначен прием в честь нашей официальный помолвки?

Ругаться совсем расхотелось. Вместо этого возникло желание постучать головой о ближайшую стену.

10

Окрестности Магдебурга.

Владение клана фон Бергеров. Главная резиденция правящего рода. 10:12

Замок находился на возвышенности и выглядел точно так, как и должен выглядеть дом великого колдовского клана, построенный в средневековом готическом стиле, с преобладанием прямых линий, уходящих по вертикали круто вверх для подчеркивания высоты строения.

Надежно, основательно, монументально, неприступно.

В форме идеального ромба, он не имел стен, и все постройки прятались под единой крышей, соединенные в одно массивное сооружение. Четыре крыла острыми гранями располагались идеально по всем сторонам света.

Нижние этажи полностью скрывались за грубо обработанными каменными глыбами. Уже намного выше шли узкие бойницы, приспособленные для одного – вести огонь по наступающим порядкам противника. И только на самом верху в отдельных надстройках виднелись окна, предназначенные для любования окрестными пейзажами.

Три приплюснутые тяжелые башенки венчали замковый комплекс. Вместо четвертой, на западе, располагалась двухместная вертолетная площадка, обозначенная парой одинаковых знаков в виде латинской буквы «H».

Никакого внутреннего дворика, никаких декоративных украшений, как внутри, так и снаружи. Все просто, функционально и крайне эффективно. Точно так же в далекие времена возводили себе крепости рыцари, защищая домены от любых посягательств извне.

В дополнение к многочисленным техническим средствам обороны современный аналог средневекового дворянского гнезда окутывали мощные колдовские щиты, заметные по едва уловимому колебанию воздуха.

Потеряв первую Цитадель после Великого Откровения, фон Бергеры долго не думали, куда перенести резиденцию клана, почти мгновенно выбрав для этой цели старую крепость в предместьях Магдебурга.

– Значит, ты веришь в донесения лазутчиков? – его светлость герцог Витольд облокотился на подоконник, равнодушным взглядом окидывая пару замерших внизу винтокрылых аппаратов.

Еще год назад там стояли комфортабельные машины класса «люкс» для перевозки вип-персон, лучшее, что могла предложить компания Eurocopter для самых взыскательных клиентов. Неплохо защищенные и почти не вооруженные, где основной акцент делался на комфорт и удобство длительных перелетов.

Сейчас же их места занимали полностью боевые модели черно-серого окраса, тяжеловооруженные, в основном предназначенные для боя, а не для простого путешествия из точки «А» в точку «Б». Что поделать, таковы реалии нынешних беспокойных времен.

– Абсолютно, – магистр войны склонил голову. – Информация пришла сразу из нескольких источников.

– Может, это игра? – предположил третий и последний участник совещания, собранного в кабинете герцога. – Дезинформация.

Все мужчины были рослыми, широкоплечими и чем-то похожими друг на друга. И не безосновательно.

Герцог и его родной сын Карл, а также Фердинанд фон Бергер, кроме того, что относились к верхушке одного из сильнейших колдовских кланов Германии, также являлись близкими родственниками.

– Кроме осведомителей из местных мы также использовали шпионов, набранных из числа эмигрантов, – объяснил главный боевой маг. – Невозможно перехватить всех, как и проводить столь дорогостоящие приготовления для простого отвлечения внимания. Слишком накладно выходит. Даже для ледышек.

Возникла небольшая пауза, каждый из присутствующих обдумывал сложившуюся ситуацию.

– И все же я не понимаю, – первым нарушил молчание более молодой, а значит более нетерпеливый Карл. – Зачем они собираются действовать именно так? Это же глупо. И долго. Не говоря уже о конечном результате. Не проще провести классический захват территории? Вместе со всем населением, промышленностью, развитой инфраструктурой?

Герцог холодно улыбнулся. Ему пришлась не по душе горячность сына. Иногда он проявлял признаки сильного нетерпения. Что для будущего правителя не совсем хорошо. Ладно хоть только в узком кругу, исключительно среди родных, а не на глазах незнакомцев.

– Как и все кланы на планете, русские теперь имеют намного большую территорию. Необходимо время, чтобы ее «переварить», – терпеливо принялся объяснять старший фон Бергер. – Обычная оккупация потребует много дополнительных сил для контроля. Не исключено зарождение партизанского движения, появление подполья с боевиками. Тут простым захватом городов не ограничишься. Придется выделять крупные ресурсы для удержания занятых земель. Чего Строгановы, разумеется, делать не очень хотят.

Последовала еще одна короткая пауза, отец давал сыну время поразмыслить над выдвинутыми аргументами.

– К тому же, – продолжил он, – подобная тактика есть удар по европейским кланам, по сути соперникам других крупных магических родов. В том числе против нашей семьи.

По лбу Карла пролегла складка.

– Каким образом нападение на Скандинавию может причинить вред нам?

Вместо герцога слово взял Фердинанд, мастер войны.

– Опосредованная атака. Вытеснение, организация добровольно-принудительного переселения миллионов скандинавов на материк и есть не что иное, как враждебные действия в нашу сторону. Не прямой выпад, а косвенный. Появление здесь такой кучи народа спровоцирует кризис на континенте.

– Это неслыханно! – возмутился наследник. – Беспрецедентное поведение русского клана требует немедленной реакции. Мы не находимся с ними в состоянии войны!

Витольд покачал головой. Опять торопится высказаться, вместо того чтобы хорошенько обдумать ситуацию. Ох уж эта молодость!

– И что ты предлагаешь сказать Строгановым? Какие претензии выдвинуть? Фон Бергеров не связывают никакие взаимоотношения ни со Швецией, ни с Норвегией, ни с Данией, ни с Финляндией. Начиная кампанию против этих стран, ледышки не нарушают никаких договоренностей. Приток беженцев – всего лишь досадная случайность.

– Можно выставить ультиматум, – меланхолично предложил Фердинанд. – Или заключить договор о военной помощи с севером прямо сейчас. До того, как начнется вторжение.

Здесь Карл помрачнел.

– Тогда нам придется вступить в прямое столкновение с Детьми Вьюги. Будучи в России, я неоднократно пересекался с боевыми магами ледышек и могу ответственно заявить: все, что о них говорят – абсолютная правда.

На этот раз на лице герцога промелькнуло удовлетворенное выражение. Сын потрудился заглянуть в будущее и понял, к чему приведут опрометчивые поступки.

– Они могут испугаться и отменить нападение, – предположил мастер войны. – Выступить против кучки скандинавов с парочкой мелких кланов из местных и пойти против великого рода фон Бергеров – совершенно разные вещи. К тому же Строгановы планируют задействовать в кампании исключительно обычные вооруженные силы, используя магию по минимуму.

– Точечные удары по военным объектам? – догадался старший фон Бергер.

– Скорее всего. Выведение из строя техники на начальных этапах, обеспечивая для своих атакующих подразделений подавляющее преимущество. Нечто вроде электромагнитных бомб, но более широкого радиуса действия. После уже исключительно обычные методы. Учитывая соотношение количества войск, ледышки без труда осуществят план захвата в течение парочки месяцев. У скандинавов нет шансов.

Карл насупился, поднялся из кресла, сделал пару шагов по кабинету. Благо размеры помещения позволяли совершать и более длительные прогулки, отец не любил тесных комнат.

– Все равно. Уверен, есть договор или нет, они не отступят. Мы же говорим не о ком-нибудь, а о Владыках Холода. Они не станут ничего отменять. Насчет неучастия боевых магов – тоже полная ерунда. В случае необходимости на театр военных действий будет переброшено столько колдунов, сколько потребуется для претворения в жизнь неоспоримой победы. И поверьте, для нас ни к чему хорошему это не приведет. В худшем случае получим поражение, в лучшем – успеем отойти и перегруппироваться.

– Действуя жестко и методично, они обезлюдят Северную Европу, превратив ее в собственный «задний дворик», – довершил прерванный прогноз командир Паладинов. – Далее, скорее всего, последует запрет на поставку зерновых и углеводородного сырья. Остальные русские кланы с радостью поддержат ледышек, как и в случае с переходом на денежные отношения исключительно в рублевой зоне. В тот раз, как все помнят, они выступили единым фронтом.

Правильно, нынешним правителям России нет дела до благополучия западных стран, никто не упустит возможности посильнее врезать по потенциальным противникам. Благословенные времена, когда родственники высших (и не только) российских правительственных чиновников жили в Европе, куда также после выхода на покой переезжали сами бывшие правители, не забыв вывести приличные «честные пенсионные накопления», остались в далеком прошлом.

Представить ситуацию, чтобы русского мага задерживали в аэропорту Франции, как какого-нибудь российского сенатора за неуплату налогов в той же самой Франции, в нынешние времена было попросту невозможно.

Колдуны не собирались никуда уезжать после выхода на пенсию и уж тем более не собирались отправлять отпрысков в заморские страны на постоянное проживание. Они не будут действовать в интересах чужаков, стремясь подготовить себе тихую старость на Лазурном берегу. У них совсем другие приоритеты.

– Значит, непременно воспользуются моментом? – осведомился герцог.

– Так диктует логика событий, – пожал крепкими плечами Фердинанд. – Дополнительный фактор в лице негритянского вторжения лишь усилит желание русских ударить по нам посильнее. Прямой войной вряд ли пойдут, не захотят оставлять тылы открытыми, но доставить неприятности постараются обязательно. Слишком уж выгодно складываются для них обстоятельства.

– И Строгановы наверняка все это просчитали заранее, – глухо протянул старший фон Бергер. – Одним выстрелом убивают двух зайцев. Защищают северные рубежи, а также довольно чувствительно бьют по всем европейским кланам разом. Блестящий ход. Не будь он направлен в том числе против нас, я бы поаплодировал князю Кириллу Константиновичу.

Имя русского Патриарха его коллега выговорил с трудом и с огромным акцентом. Но собеседники его прекрасно поняли.

– Что будем делать? – Карл задал извечный вопрос, возникающий каждый раз при обсуждении любой сложной проблемы.

Мастер войны деликатно позволил господину высказаться первым. У него имелись кое-какие наметки, но лезть вперед будет не слишком прилично.

Герцог какое-то время помолчал, глядя в окно, повернулся и скрестил руки на груди.

– Да ничего, – сказал он. – Поступим, как того требует ситуация. Перекроем границы и не будем никого пускать. В Гамбург отправим категоричный приказ о закрытии порта для всех судов с беженцами, пусть плывут в другое место. Скорее всего, те рванут в Нидерланды. Предупредим клан Штайнов о возможном незапланированном нашествии. Их земли соприкасаются с голландской границей. И будем ждать, наблюдая, чем все в итоге закончится.

Мастер войны поднял голову и позволил себе сделать замечание:

– Кое-кто из бургомистров может возмутиться, что миллионы людей оставлены умирать. Не какие-то грязные арабы, а почти что наши соотечественники. Идея единой Европы до сих пор сильна среди простого люда.

В отличие от России, где старую элиту русские колдовские кланы попросту вырезали под корень вместе с родственниками и пособниками под одобрительные выкрики народных масс, европейские маги действовали более осторожно, предпочтя хирургическое вмешательство тотальной зачистке.

Погибшие тоже имелись, не без этого, но основная часть бюрократического аппарата федеральных земель Германии все-таки оставалась на прежних рабочих местах. Для удобства управления занятыми территориями.

– Значит, им пора уйти на «покой», – жестко проронил герцог. – Мы знали, что этот момент рано или поздно наступит. Время пришло.

Командир Паладинов бесстрастно кивнул. Раз надо, будет исполнено. В конце концов, фон Бергеры являлись самым что ни на есть настоящим магическим кланом. Терпеть неподчинение здесь никто не собирался.

Карл, уже успевший вновь утонуть в глубоком кожаном кресле, вновь подал голос, подкрепляя фразу протянутым отцу тонким планшетом с фотографиями на экране:

– Мы так и не обсудили спутниковые снимки Гибралтарского пролива во время переправы через него племен некромантов. В свете последних событий, полагаю, нам необходимо заняться этим более плотно.

Герцогу понадобилось пару мгновений, чтобы сообразить, куда клонит сын.

– Хочешь сказать, те баржи предоставил кто-то из русских? Строгановы? Они стоят за вторжением чернокожих некромантов в Испанию?

Молодой Паладин с сожалением покачал головой.

– Четких доказательств нет. Сухогрузы ушли, проследить их дальнейшую судьбу не удалось. Корабли бесследно исчезли. Но если приложить больше усилий…

– С таким же успехом организовать поход хунганов могли американские кланы, – перебил Карла мастер войны. – Почувствовали, что у нас обстановка постепенно налаживается, а у них до порядка еще далеко, и организовали нам «веселье» по полной программе. Исключительно в качестве «дружеского подарка». Чтобы не заскучали и вдруг не вздумали развиваться быстрее необходимого. Одаренные вполне могли взять на вооружение приемы людей.

Намек на Вторую мировую войну, когда ранее обычная страна превратилась в супердержаву, не понеся при этом значительных потерь. В отличие от большинства участников разыгравшейся трагедии.

– Такая теория тоже заслуживает тщательного изучения, – не стал спорить сын герцога.

– А еще есть японцы, мечтающие о мировом господстве, китайские кланы, латиноамериканские, – не уставал перечислять возможных помощников армии нежити Фердинанд. – Не стоит также забывать об обычных людях, бывших хозяевах жизни, оттесненных на задний план в изменившемся мире и желающих отомстить за свое низвержение на самое дно.

Карл открыл рот, собираясь горячо возразить, однако помедлил и передумал. В словах опытного воина имелся резон. Подозреваемых действительно имелось более чем достаточно. Любой мог купить баржи, нанять сухогрузы и обеспечить преодоление морского пролива для вождей некромантов. Если подумать, то в проделанной операции действительно не было чего-то сверхъестественного. Всего лишь требовалось наличие достаточного количества денег, владеть магией совсем не обязательно.

– Ладно, – герцог махнул рукой. – Ясно, что гадать бесполезно. Пусть отдел разведки проведет полное расследование.

Витольд неторопливо прошелся по кабинету, взгляд карих глаз равнодушно скользил по толстым стенным панелям из мореного дуба, по высокому ворсу ковра, по немногочисленной мебели, сделанной на заказ и отличающейся удивительной прочностью.

Лидер клана Властителей стихии Земли обдумывал следующий шаг.

– Поедешь в Россию, сначала в Москву к Орловым, потом в Златоград, и напоследок – в Холодный Предел, прощупаешь обстановку, – сказал он, обращаясь к сыну. – Мне совершенно не нравится возникшая суматоха, и я хочу по возможности знать, чего ожидать от наших восточных соседей. Сектанты вуду рвутся вглубь континента, они неплохо потрепали Лакруа, и совершенно непонятно, что будет дальше. Если наступление пойдет так же успешно, мы будем вынуждены тоже вступить в бой. И совсем не хотелось бы появления в этот момент каких-либо неожиданностей.

– Думаешь, русские захотят ударить в спину? – опешил Карл.

– Почему нет? – невозмутимо отозвался вместо герцога мастер войны. – Момент будет подходящий. Правда, между нами целая прослойка стран и, скорее всего, придется проводить десантную операцию, но в целом затея реальна. Не для захвата территорий, а для уничтожения производственных и человеческих ресурсов с целью критического ослабления соперника. Замысел вполне в духе ледышек. Молниеносный удар и такой же стремительный отход. Они успеют тут разнести все, пока мы отреагируем. Как раз работа для Детей Вьюги, не участвующих в скандинавской кампании.

Карл не нашелся, что возразить. Старший фон Бергер остановился рядом с креслом, строго посмотрел на наследника:

– Как считаешь, тебе удастся договориться с Мамонтовыми?

И застал отпрыска врасплох.

– С Мамонтовыми? О чем?

– О нашем общем будущем. Раз уж дело принимает столь крутой поворот, полагаю, будет нелишним перекинуть мостик доверия к одному из членов Триумвирата…

Герцог не договорил, губы молодого Паладина разошлись в печальной усмешке.

– В чем дело? Тебе кажется это смешным? Воевать на два фронта?

– Конечно нет, отец, – поморщился Карл. – Просто ты совсем не понимаешь истинный характер альянса трех русских кланов. Бесполезно пытаться уговаривать банкиров из золотых небоскребов вести какие-нибудь сепаратные переговоры. Точно так же, как бесполезно лезть с этим к уральским металлургам. Они никогда и ни за что не предадут Триумвират.

– Я не предлагаю предательство, – раздраженно объяснил Витольд. – Ты никого не станешь склонять к нарушению данного слова. Просто заведешь беседу о необходимости помощи клану фон Бергеров от вторжения африканцев. И под этим прикрытием прощупаешь обстановку. Мамонтовы не дураки, финансисты отлично должны понимать, к чему в конечном итоге приведет неконтролируемый рост насилия. Война вредит торговле.

И снова голова молодого мага качнулась в сомнении.

– Они сразу сообщат об этом в Холодный Предел. Сразу. Стоит дверям закрыться за моей спиной, и Григорий или любой другой Мамонтов, с кем я буду разговаривать, поднимет телефонную трубку и позвонит князю Кириллу.

– Торгаши настолько преданы ледышкам? – мастер войны влез с быстрым вопросом.

– Более чем, – подчеркнул Карл и добавил: – Общепринято считается, что в Триумвирате полное равноправие. И в какой-то степени так оно и есть. Но в действительности дело обстоит несколько сложнее.

– Ходили слухи, что Строгановы цепные псы Мамонтовых, – припомнил герцог. – Как я понимаю, полная чушь?

Сын широко ухмыльнулся.

– Еще какая. В истории зарождении Триумвирата полно белых пятен и неясностей. Но за проведенное в Златограде время мне кое-что удалось узнать. Если не вдаваться в подробности и говорить коротко, то альянс основали ледышки. Именно они предложили объединиться сначала Демидовым, боевые маги оценили по достоинству производимое на Урале военное магическое снаряжение, а потом и Мамонтовым, предоставив в распоряжение провидцев и ментатов накопленные богатства для преумножения состояния. За торговцами и мастерами маячит огромная глыба Вечного Льда, а никак не наоборот.

Карл немного помолчал и пояснил:

– Хотя на публике они играют роль равноправных партнеров – решающее слово всегда остается за князем Холодного Предела.

– И двое других не возражают? – с интересом спросил мастер войны. – А как же гордость?

– Их устраивает сложившееся положение вещей, – догадался герцог. – Мамонтовы и Демидовы заняты любимым делом, нет необходимости отвлекаться на что-то еще. А Строгановы проводят политику и заботятся о безопасности. Все при деле, все довольны. В какой-то степени я отлично понимаю двух других Патриархов. Свобода без ответственности может соблазнить кого угодно.

Командир Паладинов, элитных воинов немецкого клана, задумчиво потер мощный квадратный подбородок.

– Специфика принадлежности стихиям. Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Таким кланам необходима защита. Среди ментатов и трансмутаторов, как правило, мало боевых магов. У них было два выхода: либо найти союзников среди других великих родов, либо держать собственную наемную армию. И они выбрали первый вариант. Умно.

– И взаимовыгодно, – подчеркнул Карл. – За три сотни лет, насколько мне известно, Триумвират показывал себя исключительно как сплоченный союз. Все трое семей всегда крепко поддерживали друг друга. Пытаться вести с кем-то из них сепаратные переговоры, значит по умолчанию настраивать против себя все три семьи.

Герцог Витольд кивнул.

– Ладно, я понял. Тогда проведи просто разведку, без лишних интриг. Нам необходимо знать, насколько далеко русские колдовские кланы готовы зайти, чтобы ослабить влияние европейских великих родов. Если это лишь косвенные нападки – хорошо, но если дело ведется к прямому вторжению… тогда у нас могут возникнуть серьезные проблемы.

Мастер войны слегка приподнял руку, привлекая к себе внимание:

– Говоря о конфликте. Герр Фаухман…

– Твой помощник по тыловому обеспечению? – перебил подчиненного герцог.

– Да, верно. Изобретательный малый.

– Так, и что он?

Фердинанд чуть помялся, как будто раздумывал об уместности обсуждаемой темы, но потом все же выдал:

– У него есть одна забавная идея. Провести принудительную мобилизацию в Восточной Европе, чтобы использовать рекрутов оттуда, вместо клановых солдат в бою против армии нежити. Он это придумал, глядя на репортаж о переполненных паромах с беглецами из Прибалтики, плывущих в Санкт-Петербург. Всего одно поражение французского клана Лакруа, и эти трусливые ублюдки готовы удрать в ненавистную Россию, лишь бы не участвовать в защите собственного дома. Фаухману показалось несправедливым, что должны погибать только наши воины.

Старший фон Бергер усмехнулся.

– Предлагаешь взять пример с русских? Вроде у них там согнали кучу протестующих и отправили бедолаг в Польшу на «защиту цивилизованной Европы»? Если не ошибаюсь, это Клаусы в своей привычной манере попытались потушить пожар чужими руками через связи среди бывшей либеральной российской оппозиции, оставшейся еще со старых времен.

Герцог с большим удовольствием рассмеялся. Тогда его здорово позабавил остроумный способ, которым колдуны с далекого востока избавили улицы своих городов от присутствия слишком буйных голов.

– А знаешь, мне нравится эта идея. Пусть твои люди займутся этим. Может, конечно, наши французские коллеги справятся сами, но если нет, окажем им помощь – пошлем «добровольцев». Как и обещали.

Мастер войны поклонился, принимая приказ к исполнению. Но это было еще не все.

– И напряги аналитический отдел, учитывая поступившие сегодня сведения, – продолжил отдавать распоряжение глава клана. – Вдруг нападение на Скандинавию и правда прелюдия к более масштабному вторжению. Не хотелось бы его прозевать. Похоже, передел мира еще продолжается и фон Бергерам нужно оставаться настороже.

Холодный Предел.

Чертоги Льда. 14:12

Лед изменчив и чрезвычайно обманчив. Он может быть хрупким и прозрачным, как тонкое декоративное стекло, твердым и несокрушимым, как лучшая закаленная сталь, и даже невесомым и бесплотным, как туман, состоящий из мельчайших кристалликов, почти незаметных обычному человеческому глазу.

А еще при должной сноровке магического воздействия лед может превращаться в податливую субстанцию, пригодную для всего, на что хватит воображения умелого чаротворца. В том числе и как строительный материал.

Князь Кирилл Константинович не мелочился, восстанавливая утраченную после Великого Откровения Цитадель. Невероятно тонкая и высокая башня сгинула вместе с источником, оставив посреди Чертогов Льда внушительное пустое пространство.

Выбираясь из салона черного «крайслера», я знал, что глава рода искусно умеет обращаться с подвластной ему стихией, но честно говоря, никак не ожидал увидеть такой удивительный результат.

Замок… нет, не замок, крепость… нет, и не крепость… а самый что ни на есть настоящий ледяной дворец стоял в окружении построек Чертогов, поражая своим совершенством.

– Охренеть! – выдохнул я, не в силах сдержаться.

С водительского места внедорожника выбрался Мстислав.

– Нравится? – колдун с фигурой тяжелоатлета облокотился на приоткрытую дверцу машины и тоже уставился на переливающееся в солнечных бликах новое обиталище клана Строгановых.

– Очень, – признал я, помолчал и добавил: – Выглядит величественно. Натуральное ледяное царство.

Мстислав лишь хмыкнул на образное сравнение.

Цитадель походила на кусок гигантского алмаза в обрамлении более мелких бриллиантов, тяжелой глыбой возвышаясь посреди белого леса. Творение князя было настолько удивительным и прекрасным, что от него не хотелось отводить взгляда, стараясь рассмотреть каждую деталь. Рассмотреть и обязательно отложить в памяти. Чтобы в любой момент вспоминать невероятное по своей красоте строение.

В один момент дворец выглядел массивным и тяжелым, создавая впечатление несокрушимой твердыни, в другой он начинал казаться легким, почти воздушным, способным оторваться от земли, взлетая в небо.

Сначала мне показалось, что Чертоги Льда отделены от новостройки, но присмотревшись более внимательно, я понял, что все они переплетены между собой, образуя единый ансамбль необычного гигантского сооружения.

– Пошли, успеешь еще налюбоваться, – Мстислав зашагал с небольшой заасфальтированной площадки, где припарковал автомобиль.

Я оглянулся на чернеющую линию дороги, проходящую сквозь Замерзший лес одинокой тропой, потом перевел взгляд на темное пятно парковки. Вместе с парочкой стоящих неподалеку машин эти проявления современной городской инфраструктуры смотрелись здесь совершенно не к месту, воспринимаясь как аномалия поблизости от действительно волшебных вещей вроде зачарованной чащи и выстроенной при помощи магии ледяной Цитадели.

Надо будет предложить князю избавиться от этого уродства, они бы еще сюда битум налили.

Мысль промелькнула и сразу исчезла, уступив место более важным вещам. Срочный вызов посреди дня лично от главы клана совершенно точно не связан с окончанием возведения обновленных Чертогов Льда.

И я пошел догонять наставника. Через огромные залы со сводчатыми прозрачными потолками, мимо статуй и стройных колонн, по изящным лестницам, сквозь извилистые переходы и роскошные галереи прямиком туда, где располагался рабочий кабинет его светлости Кирилла Константиновича Строганова.

– Все уже видели это? – хозяин не стал тратить время на официальные приветствия, почти сразу указал на большой экран на стене, где показывали кадры летающего острова английских воздушников.

Командир Детей Вьюги важно кивнул, я повторил его маневр и уместился на гостевой стул перед единственным в комнате столом. Кроме нас троих, больше никого не было.

– Аналитики дали прогноз, что водные стихийники попробуют провернуть похожий трюк под водой, для создания плавучих городов, – зевая, буркнул Мстислав, без всякого интереса наблюдая за взлетевшим замком. – Тени уже докладывают о какой-то возне Прохоровых в Баренцевом море. Не исключают проведение экспериментов.

– Быстро они, – я оценил оперативность клана, под чьей властью находился второй по размерам город в стране. – Санкт-Петербург не хотят затопить? Для ускорения процесса, так сказать.

Наставник ухмыльнулся, даже князь не удержался от скупой улыбки. И сразу же строго заметил:

– Шутки шутками, но я не желаю, чтобы над Холодным Пределом летали всякие недоделанные НЛО. Если островитяне попробуют пересечь границу, Авалон должен быть сразу же сбит, в идеале – уничтожен. Как и все нарушители. Тебе ясно, Мстислав?

В принципе, пересечь Замерзший лес невозможно ни по воздуху, ни тем более по земле. Созданный первым князем клана Всеславом, он надежно охранял Чертоги от любых вторжений снаружи.

Но ведь есть еще и другие территории под властью клана, не укрытые мощными колдовскими заклятиями.

Здоровяк спокойно кивнул. Кажется, он уже успел продумать, как именно будет решать проблему летающего острова, если тот вдруг перейдет нам дорогу.

Я и сам, когда увидел созданный шедевр воздушников, первым делом начал прикидывать, как буду его штурмовать для захвата. Мало ли куда повернет судьба. Вполне возможно, именно Детям Вьюги придется заниматься этим вопросом.

Щелкнул пульт телевизора, настенный экран мигнул и погас.

– Что же, тогда перейду к действительно важному сообщению, – сказал князь негромким голосом, почему-то глядя в пустую стену справа от себя.

Помолчал, словно колебался, снова взглянул на нас, побарабанил пальцами по столу и будничным тоном произнес:

– Ван Хоторны и Орловы стоят за распространением магии по миру.

Наступила тишина. Лично я первым делом подумал, что ослышался, вторым что не так понял, третьим – что князь нас захотел разыграть.

Вот только лицо лидера клана оставалось все таким же серьезным, без всякого намека на радость.

– Кхмм… – первым очнулся Мстислав. – Разве такое возможно?

Я тоже неслабо удивился. Всегда считал, что появление магических источников, как и их последующее растворение в атмосфере Земли, есть не что иное, как некий природный феномен, вроде налетевшего урагана или цунами.

А сейчас князь заявляет, что это рукотворное явление. Есть от чего прийти в замешательство.

– По словам Морганов – да, – спокойно ответил старый маг.

И вновь по кабинету растеклось озадаченное безмолвие. Двое из троих присутствующих никак не могли поверить в услышанное.

– Врут, – не очень уверенно предположил я. – Зачем-то пытаются обмануть.

Старший Строганов воспользовался переданным номером спутникового телефона и пообщался с лордом клана повелителей молний. И принес такие известия, от которых голова могла пойти кругом даже у самого хладнокровного человека.

– Были предоставлены определенные доказательства, – буркнул князь. – Совместные исследования огненных и пространственников привели к неожиданным последствиям, напрямую связанным с магическим излучением. Наши «друзья» раскинули мозгами и устроили Великое Откровение.

– Неслабо!

– Сильный ход!

Мы с Мстиславом, не скрывая, выразили восхищение действиями потенциальных противников.

– Впрочем, основной цели так никто из них и не добился, – окончил князь.

– Какой? – сразу же заинтересовался главный боевой маг ледышек.

– Установление единоличной власти в пределах бывших государственных границ. И основание собственных империй, – процедил Кирилл Константинович. – Одна в Северной Америке, другая в России.

Я цокнул языком.

– На мелочи они не размениваются.

Здоровяк лишь злобно оскалился.

– А остальные кланы, значит, в утиль? – На скулах боевого мага заходили желваки, глаза опасно прищурились.

– Точно. И в первую очередь мы, – подтвердил князь.

Я опомнился. Черт! А ведь точно. Строгановы Орловым прямые конкуренты. В случае борьбы за власть – первые на ликвидацию. Гребаные ходячие зажигалки! Перебить нас хотят? Ну, это мы еще посмотрим, кто кого…

Полностью воспринимая клан семьей, меня здорово разозлило желание огненных уничтожить мою родню. Чем бы они при этом ни руководствовались.

– Готовимся атаковать? – агрессивно спросил я. – В первом эшелоне развернем сто боевых магов с группами прикрытия, второй волной пойдут обычные войсковые бригады.

– И получим объявление войны от других кланов, – хмуро бросил Мстислав. – Договор о нейтральном статусе все еще действует.

Я осекся. Блин. И впрямь, куда это развоевался? Орловы планировали нападение еще до случившейся заварушки. Сейчас положение изменилось.

– Никаких нападений, – строго пророкотал князь. – Против всех нам не выстоять. К тому же имперские амбиции Орловых остались в прошлом. По крайней мере, на данный момент.

Все помолчали. Не возразишь. Затевать очередную свару означало настраивать против себя остальные колдовские кланы России.

– И что предпримем? Утремся? – угрюмо проворчал я.

Губы князя разошлись в тонкой зловещей улыбке. Я приободрился. Глава рода не тот человек, кто будет спускать обиды. Особенно такие серьезные.

– Нет. Как я уже говорил, мы тепло пообщались с лордом Конрадом. И кое о чем договорились. Сразу же, как станет известно местоположение исследовательского комплекса, вы с Полиной нанесете туда визит и добудете все полученные лабораторные данные.

Старый маг помолчал и уточнил:

– Конечно, только после того, как пройдет твоя помолвка с княжной Волконской.

Я уныло вздохнул.

11

Холодный Предел.

Владения клана Строгановых. Чертоги Льда. 12:00

Уже перед самыми дверями Карл притормозил, задумчиво покосился на замерших по стойке смирно големов. Магические создания в образе воинов, одетых в ледяную броню, производили очень сильное впечатление.

Впрочем, как и вся здешняя обстановка. Глупо скрывать, но пройдясь по импозантным в своей монументальности и совершенным в своей красоте помещениям главной обители ледяных магов, в душе поневоле возникало чувство некой неполноценности, потери уверенности в собственных силах и желание склонить голову перед мощью местных хозяев.

Убранство внутри Чертогов давило, заставляло ощущать себя муравьем перед несокрушимой силой Вечного Льда. Наверное, впервые в своей непродолжительной жизни Карл фон Бергер вдруг понял, что смутился и не знает точно, как реагировать на возникшее состояние.

Заметив, какие эмоции обуревают наследника великого рода, его спутница ободряюще сжала локоть молодого воина, безмолвно напоминая о том, кем он является и кого представляет.

Тетка Дагмара. Двоюродная сестра герцога. Навязанная отцом в дорогу почти перед самым отъездом. Сильная и волевая женщина, принимавшая участие не в одном десятке переговоров на высшем уровне.

Карл встряхнулся, расправил плечи, упрямо вздернул подбородок вверх, отбрасывая любые сомнения прочь. Паладины никогда и ни перед кем не склоняли головы. Так было и так будет.

В ту же секунду высокие створки медленно поползли в стороны, открывая путь в конечный пункт их путешествия.

– Карл фон Бергер и Дагмара фон Бергер, – холодным ветерком прошелестело представление посетителей.

Посланники клана стихии земли твердо переступили порог, заходя внутрь огромного помещения.

Тронный зал еще больше поражал воображение. Но на этот раз Карл взял себя в руки, лишь сдержанным взглядом отмечая умение ледышек возводить величественные строения.

Забавно, раньше он никогда не думал, что они способны на нечто подобное, отдавая им должное лишь в умении убивать. Оказалось, таланты знаменитых боевых магов распространялись намного дальше, чем применение смертоносных заклятий.

Вместо банальной люстры или скучных ламп гигантский зал без единого окна освещался рваными обрывками тумана, плавающими под высоким потолком, фосфоресцирующим приятным для глаз синим светом. Поверхность пола мягко переливалась падающими сверху отблесками, создавая впечатление зеркала.

По обеим сторонам вдоль длинных стен тянулись идеально ровные ряды высоких колоннад. Прямые столбы из чистого льда испускали лазурное свечение с холодным оттенком.

Большое пустое пространство зала заканчивалось в дальнем конце. Трон находился на возвышении, к нему вела широкая лестница. На пути к нему, примерно на середине, по краям теснились небольшие, четко выверенные квадратные площадки.

Исполинский зал подавлял своими размерами и величавым видом, вынуждая стискивать волю в кулак и не открывать ошарашенно рот, словно средневековый дурачок из глухого села, впервые оказавшийся в современном городе.

Проклятые ледышки… а они неплохо умеют отправлять посетителей в эстетический нокдаун, с любопытством наблюдая за реакцией неподготовленных личностей…

Подойдя к первой ступени, Карл и Дагмара поклонились, отдавая дань почтения статусу Патриарха чужого колдовского клана.

Князь Кирилл вольготно расположился в кресле, выточенном из единого куска льда. Властитель Холодного Предела был одет в свободные одежды белых цветов, его голову плотно обхватывал тонкий мифриловый обруч с ярко-синим камнем по центру. На широком кожаном поясе болтался небольшой кинжал прямой формы, пальцы украшали парочка боевых перстней с выступающими острыми гранями.

За его левым плечом стояла женщина в строгом платье все того же белоснежного цвета. Справа возвышался здоровяк с фигурой борца сверхтяжелой категории.

Длань Войны и Длань Порядка. Ближайшие помощники и советники властителя Холодного Предела.

Чуть ниже, на последних ступеньках, слегка в стороне, находились двое молодых людей. Парень и девушка. Оба в почти одинаковых светлых штанах и коротких рубахах навыпуск.

Знаменитые Близнецы. Виктор и Полина. Кое-кто именовал их не иначе как «карающими дланями князя»…

Несколько месяцев назад, еще до Великого Откровения, Карлу посчастливилось оказать Виктору услугу, предоставив ему свой автомобиль для брошенного вызова в гонке.

Правда, давая ключи от «корвета» абсолютному незнакомцу, он в последнюю очередь думал о том, чтобы сделать тому приятное, в основном желая увидеть фиаско ненавистного надменного англичашки. Но ведь тот об этом не знал. И возможно, до сих пор помнил сделанное в трудный момент одолжение.

Дополнительная поддержка, хоть и столь слабая, тоже не повредит. Личные знакомства нередко помогали толкнуть чашу весов в нужное положение.

Виктор мог помочь в определенных вопросах, если те, конечно, не будут затрагивать интересы родного клана, и для этого не придется слишком уж напрягаться. Не стоило слишком обнадеживаться по этому поводу. Помощь будет полностью соразмерна однажды оказанной любезности.

– От лица герцога Витольда фон Бергера приветствую князя Кирилла Константиновича Строганова, – как и полагается гостю, первым начал говорить Карл. – Глава клана шлет свои наилучшие пожелания и осведомляется, как поживает сильнейший и мудрейший из Владык Холода? Все ли в порядке в доме, вся ли родня жива и здорова?

Старший Строганов скупо кивнул и слегка прохладно ответил:

– У меня все прекрасно. Можете передать вашему отцу, что у клана Вечного Льда дела обстоят превосходно. Чего и он желает Рыцарям-паладинам.

Остальные четверо тоже никак не выразили радости от приезда иноземных гостей, с безразличной отстраненностью наблюдая за стоящими внизу магами.

Ледышки, что с них взять? Бесстрастные, отрешенные, равнодушные, со стылой стужей в холодных глазах. И молодые, и взрослые сейчас скорее напоминали статуи из многочисленных пройденных залов Чертогов, чем настоящих людей.

Карл чуть помялся, слегка смущенный поведением собеседников. На помощь пришла опытная тетка, перехватившая нить беседы:

– Хорошо ли поживают владения клана и население приобретенных земель?

– Все нормально, все довольны, – и снова в голосе старого мага проскользнули отчетливые нотки скуки.

Князь не грубил, он вежливо отвечал, принимая посланцев другого великого рода, но явно при этом намекал, что делает это лишь из уважения к древним традициям.

Уверенный взгляд, царственная осанка – фигура седого колдуна дышала самим олицетворением власти и могущества. Невидимые простому глазу магические потоки энергии, свободно гуляющие по тронному залу, еще больше усиливали эти тревожные ощущения.

Стоило признать, выглядел Кирилл Константинович очень внушительно, как и другие члены рода, застывшие неподалеку.

Молодой фон Бергер уважительно подумал, что отцу следовало поучиться у ледышек демонстрировать свою мощь, непринужденно намекая любым посетителям – осторожней, веди себя прилично и в мыслях не держи причинить какой-нибудь вред клану Строгановых, иначе ты столкнешься со всей силой Вечного Льда и обязательно проиграешь.

Просто, ненавязчиво и вместе с тем весьма доходчиво. Только самоубийца посмеет пойти против хозяев ледяной Цитадели.

Между тем последовало еще несколько ничего не значащих реплик, обязательных по протоколу на встрече высшего уровня. Стороны уверяли друг друга во взаимном уважении, осведомлялись о делах и притворно вздыхали, слушая о проблемах великих родов в новом мире.

Как раз упоминание трудностей позволило Дагмаре вывести беседу на интересующую клан фон Бергеров тему.

– Думаю, весь мир уже слышал о постигшем материковую Европу несчастье, – с приличествующими для ситуации нотками скорби сообщила колдунья. – На материк пришли завоеватели, орды мертвецов безудержным валом хлынули с африканского континента, убивая на своем пути все живое.

Последовала пауза, должная подчеркнуть весь трагизм постигшей Европу беды. Князь Кирилл подыграл собеседнице, скорбно покачал головой. Вставленный в обруч драгоценный камень хищно блеснул при наклоне. Глаза властителя Холодного Предела оставались такими же равнодушными, как и прежде. Несмотря на показное участие, теплоты в них не появилось ни грамма.

– Да, печально, печально, столько людей безвинных страдает, – грустно произнес старый маг. – Куда катится мир, раз такое безобразие становится возможным?

Карл восхитился актерскими талантами Патриарха. Если бы он не видел его глаз, то обязательно бы поверил, что тому и впрямь не все равно, что творится на Пиренейском полуострове.

Губы тетки сердито поджались, кажется, она подумала, что над ней самым изощренным способом издеваются. Трудно ее за это винить, слишком уж контрастировали слова князя и его остальной вид. Он даже не потрудился изменить должным образом выражение лица, которое оставалось таким же безразличным.

Доселе стоявший неподвижно Виктор легонько зевнул, успев аккуратно прикрыть рот правой ладонью. Полина качнулась с носок на пятки и тоскливо оглядела ровные ряды колонн справа, похоже, ей тоже уже до чертиков надоела тягомотина официальной аудиенции.

– Никакого порядка, все будто сошли с ума, каждый так и норовит подгрести под себя побольше, – продолжал монотонно жаловаться князь на творившийся бардак в новом мире.

Учитывая, что он сам планировал в скором времени начать очередную военную кампанию по захвату сразу нескольких стран, такие жалобы от него выглядели несколько странно. Но не скажешь ведь об этом вслух? Приходилось терпеть, слушая притворные сетования одного из сильнейших на Земле магов.

А князь все не останавливался, плавно перейдя с проблем одаренных на обычных людей, о неискореняемой преступности в городах, о сложности в управлении, о то и дело возникающих финансовых трудностях.

Далее последовали воспоминания о благословенных временах расцвета «дивных земель». Как хорошо и уютно жилось магам в своих Цитаделях. Одаренные процветали, не зная ни тревог, ни волнений.

Учитывая постоянно полыхающие конфликты между кланами, тоже весьма спорное утверждение. Но опять же – не станешь же высказывать возражения в лицо главному Строганову.

Сколько бы продолжался монолог седого колдуна, неизвестно. В какой-то момент Карл вдруг поймал себя на том, что хочет прилечь и заснуть. Прямо на гладком полу тронного зала.

Да он над нами издевается – наконец-то дошло до сына герцога. Несет всякую ерунду, жалуется на хаос в мире с постной физиономией, а сам, наверное, ухохатывается в душе, наблюдая за вытянувшимися лицами немцев, не ожидавших такого приема.

И что делать? Грубо прерывать хозяина Чертогов Льда – не самая лучшая идея. Надо терпеть, сохраняя спокойствие, а иначе никак.

Наконец, то ли устав, то ли вдоволь навеселившись, князь замолчал, с ожиданием уставился на гостей. Неожиданно наступившая тишина застала последних врасплох. Дагмара вздрогнула, Карл моргнул, прогоняя медленно и неотвратимо наползающую сонливость.

– Кхмм… – откашлялась тетка, беря себя в руки. – Вы абсолютно правы, ваша светлость, порядка сейчас очень мало и благословенные времена спокойствия, к сожалению, остались в далеком прошлом.

Кирилл Константинович одобрительно закивал, в глазах Владыки Холода по-прежнему плескалась квинтэссенция самой ее величества Стужи.

– Наш господин и глава клана, герцог Витольд фон Бергер тоже стремится к уничтожению всепожирающего хаоса и желает установить мир, для общего спокойствия и процветания, – не останавливалась немецкая колдунья.

– Похвальное желание, – отозвался князь.

– И поэтому он предлагает объединиться всем великим родам и вместе остановить надвигающуюся из Африки Тьму, – торжественно закончила Дагмара.

Возвышенный призыв встать на защиту Света против порождений Бездны. Что может быть благороднее?

Но похоже, оказаться в рядах святых воинов Владыку Холода не слишком прельщало. Последовал жесткий, короткий ответ:

– К сожалению, клан Строгановых это не интересует.

Вместо заунывных долгих речей с мягким отказом, прямая бескомпромиссная откровенность. Похоже, князю и вправду надоело играть.

– Но орды мертвецов угрожают всем живущим на континенте, – попыталась образумить собеседника колдунья.

Кирилл Константинович равнодушно дернул правым плечом.

– Пока еще слишком рано говорить о глобальной угрозе, – рассудительно заметил он. – Уверен, Лакруа и другие магические рода справятся с настигшей их напастью, – сказал, чуть помолчал и добавил: – Но мы всегда открыты для диалога. Если вам понадобится оружие, военное снаряжение или артефакты, мы всегда готовы помочь срочными поставками. За золото, разумеется.

Последнее уточнение последовало после небольшой паузы, чтобы у немецкой делегации не возникало ненужных ожиданий от возможных переговоров в будущем.

Дальше прозвучали стандартные слова благодарности, заверения в вечной дружбе и тому подобный треп, привычный на переговорах подобного уровня. Объявление окончания аудиенции прозвучало все от того же бесплотного голоса, который представлял гостей в самом начале встречи.

Князь слегка развел руками в стороны, как бы говоря, что поделать, отведенное время закончилось, рад поболтать дальше, да нельзя нарушать протокол. Представители рода фон Бергер дружно кивнули, признавая занятость такой важной персоны, как глава крупного магического клана, учтиво откланялись, напоследок успев насладиться любезными улыбками от всех ледышек и приглашением посетить вечером прием в честь официальной помолвки Виктора Строганова и Алисы Волконской.

Выходили немцы из тронного зала в смешанных чувствах. Вроде и поговорили неплохо, выяснили, что Строгановы помогать не собираются, а вроде и не узнали ничего толкового. Проклятый князь сумел скрыть за пустой болтовней все самое главное.

Собираются русские кланы нападать на западных соседей или нет? Непонятно.

Провожаемые големом-мажордомом в отведенные покои, Карл и Дагмара остановились на обзорной галерее с широкими длинными окнами, подождали, пока магический слуга оставит гостей любоваться на открывающийся пейзаж Замерзшего леса, и одновременно взглянули друг на друга.

– Я ничего не понял, – первым признался сын герцога. – Главный ледышка неплохо сумел задурить голову. Кажется, много чего сказал, а подумаешь – и нет ничего. Только то, что вмешиваться в конфликт не собираются, но торговать всегда рады.

– Вмешиваться на нашей стороне, – уточнила тетка. – То есть помогать против некромантов. А вот о действиях, наоборот, никаких заявлений не было.

– В смысле? Становиться союзником хунганов? – ошалело выдохнул Карл. – Они же не сошли с ума, чтобы выкидывать нечто подобное. Да и вообще, разве это не подразумевалось по умолчанию?

Колдунья изобразила на лице гримасу сомнения.

– Да кто их поймет. Ледышки всегда славились непредсказуемыми ходами во время войн. Достаточно вспомнить их смешанные отряды, где простым солдатам зачастую отводилась весьма важная роль в проходящих сражениях. Ни один боевой клан не привлекал обычных людей в свои армии так глубоко. Обычно взаимодействие оканчивался привычным для одаренных уровнем: слуга-господин. А Строгановы пошли дальше, переступили через старые предрассудки и в конечном итоге выиграли.

– Считаете, есть вероятность внезапного нападения? – Карл говорил о войне на два фронта спокойно и сдержанно, не отвлекаясь на размышления о возможных тяжелых последствиях сокрушительного поражения.

– Не знаю, – четно призналась Дагмара. – Ни в Москве у Орловых, ни в Златограде у Мамонтовых мы так и не смогли выяснить что-то определенное. Здесь тоже пустота ничего не значащих фраз. С одной стороны, это может говорить о полном отсутствии общих планов у русских кланов, что очень хорошо и полностью отвечает нашим интересам. С другой…

Повисла пауза, молодой фон Бергер не сдержался и бросил:

– Что с другой?

Тетка неожиданно жестко взглянула ему прямо в глаза и сурово окончила:

– Что они уже договорились о совместных действиях и об обязательном замалчивании перед посторонними разработанной военной кампании.

– Другими словами… – нерешительно протянул Карл.

– Другими словами, если все уже завертелось, то вторжение будет невозможно остановить, – мрачно констатировала Дагмара.

Наступила тяжелая тишина. Озвученные выводы никому не понравились.

– Ублюдские негры! – с неожиданной ненавистью выдохнул Карл. – И чего эти твари к нам поперлись? Без них никто бы не решился на нас нападать.

– В нашем уравнении они выступают скорее в качестве чьего-то инструмента, чем в виде самостоятельного игрока, – рассудительно объяснила опытная колдунья. – Будем надеяться, что наши «друзья» из Тулузы сумеют побороть армию нежити. В конце концов, выходцы из замка Лагард довольно умелые вояки. И нам не будет грозить всеобщая бойня при активном участии других хищников. Русские кланы сейчас напоминают свору волков, голодных, злых и чрезвычайно опасных. Они с большим удовольствием могут атаковать, желая избавиться от конкурентов в Европе. И Владыки Холода стоят среди них в первых рядах.

– Полагаю, отцу захочется чего-то более конкретного, чем простые предположения, – сухо произнес сын герцога.

Дагмара примирительно улыбнулась.

– Не забыл, что нас пригласили на прием? Судя по всему, гости съезжаются со всей России, – она кивнула в панорамное окно, где кроме белых деревьев зачарованной чащи виднелся самый краешек автомобильной парковки, куда с завидным постоянством то и дело въезжали дорогие машины.

Карл посмотрел в указанном направлении, кивнул, соглашаясь с тетушкой.

– Вечером повеселимся, – на губах фрау фон Бергер продолжала гулять легкомысленная улыбка.

– А заодно пообщаемся с представителями других великих родов, – закончил за нее мысль племянник.

– Совершенно верно, мой мальчик, совершенно верно. Думаю, это прекрасный способ выяснить царящие среди наших восточных «друзей» настроения. Может, мы действительно перегибаем палку, и все не так плохо, как кажется.

Дагмара подхватила Карла под руку и направилась к дисциплинированно стоявшему голему, позволяя тому продолжить провожать их к гостевым комнатам.

Холодный Предел.

Чертоги Льда. Библиотека. 17:35

– Здравствуй, Кирилл.

– Здравствуй, Маргарита.

Князь Строганов и княгиня Волконская встретились в общедоступной библиотеке Чертогов, где последняя пожелала ознакомиться с книжным собранием своих новых будущих родственников.

Присели в уголке в удобных креслах, рядом с невысоким журнальным столиком и сразу же приступили к беседе.

– Я достала интересующие тебя сведения, – ухоженные пальчики небрежно вытащили из сумочки маленький кусок пластика и металла.

Информационный носитель лег на стеклянную поверхность столешницы. Черная безделица моментально исчезла в руках седого колдуна.

– Надеюсь, данные актуальны, – осведомился князь, слегка смыкая веки. Не уточнить он не мог.

– Абсолютно, – уверила его женщина. – До сегодняшнего дня объект все еще функционирует. Они полностью уверены в безопасности, так что не потрудились перенести исследования куда-то еще. Хотя, скорее всего, результаты копируются и скидываются в запасные сетевые накопители дата-центров. Уничтожить материалы по экспериментам полностью будет весьма затруднительно и вряд ли вообще возможно.

Кирилл Константинович махнул рукой.

– Никто и не собирался этого делать. Всего лишь ознакомиться с общими выводами. Согласись, нельзя, чтобы такое принадлежало кому-то одному.

Княгиня неохотно кивнула.

– Ты прав, на кону слишком много…

– Целый мир, – вкрадчиво добавил князь.

– Целый мир, – эхом повторила собеседница и сразу же уточнила: – Наш мир.

Маргарита Андреевна помедлила.

– Слышала, к тебе сегодня приезжали иноземцы? Чуть ли не целое посольство?

Женское любопытство присуще как рядовой домохозяйке, так и сильнейшей целительнице.

– Фон Бергеры, – князь равнодушно качнул головой. – Под прикрытием просьбы о помощи хотели разнюхать, что у нас тут творится.

– И как? – данный вопрос главу рода Волконских интересовал уже с сугубо практической точки зрения. Следовало понять, как игры сильных мира сего повлияют на состояние ее собственного клана.

– Отказал, – безразлично буркнул старший Строганов. – Пусть сами разбираются, пока что у них это неплохо получается.

– А если станет слишком тяжко?

Теперь уже помедлил хозяин Чертогов Льда.

– Ты изучала человеческую историю? – вместо ответа спросил он.

– В общих чертах, – княгиня изящно пожала плечами, показывая, что не понимает, к чему ведет собеседник.

– Каждый раз одно и то же, – охотно принялся пояснять отступление князь. – Европа нападает, Россия защищается. Чуть ли не каждую сотню лет. Все заканчивается взятием вражеских столиц и водружением победного знамени. А потом круг повторяется по новой.

Женщина задумалась, припоминая исторические хроники. К несчастью, в детстве она в основном изучала взаимоотношения между колдовскими кланами, а не разборки среди людских государств.

– И что? Какое это имеет отношение к нам сегодня?

Князь пожевал губами.

– Боюсь, как бы европейские маги не приняли на вооружение привычки своих нынешних подданных и не захотели повторить очередной завоевательный поход на восток, – объяснил властитель Холодного Предела, немного помолчал и сообщил: – Я не очень люблю вешать победные знамена над поверженными вражескими столицами. Предпочитаю сравнивать их с землей. Так, знаешь ли, проще. И безопаснее. Для потомков.

Княгиня непроизвольно вздрогнула, настолько голос старого мага был пропитан мертвой промерзлой стужей.

– Предусмотрительно, – пробормотала она.

Возникла небольшая пауза. Молчание разрушила Волконская, решившая сменить тему беседы:

– Ты уже выбрал подарок для молодоженов? Я очень долго не могла решить, что им подарить.

На этот раз на тонких губах князя заиграла веселая улыбка.

– Да, – ответил он. – Остров.

– Остров? – удивилась женщина и вдруг рассмеялась. По библиотеке будто рассыпались колокольчики.

– Ты чего? Думаешь, не понравится?

Княгиня махнула рукой.

– Да нет. Просто я… Видимо, умные мысли приходят к умным людям одновременно…

Холодный Предел.

Чертоги Льда. Бальная зала. 19:00

Свадебные традиции одаренных отличались от схожих, принятых среди обычных людей. Еще с тех времен, когда потомство, способное творить «чудеса», появлялось исключительно среди колдунов.

Самым заметным отличием (лично, по моему мнению, слабо знакомого с любыми процессами брака) являлось то, что очень большое значение уделялось процедуре помолвки. В определенном смысле этого слова она ставилась выше самого бракосочетания, играя роль определенного барометра, определяющего успех предстоящего торжественного события.

Молодоженам дарили подарки, знакомили с родней, давали время все хорошенько обдумать, чтобы в ответственный момент никто не вздумал совершать всякие глупости вроде побега из-под венца.

Вопреки сложившемуся мнению, силу для создания семейных уз в обществе колдунов не применяли. Нажим шел на вербальном уровне, в основном касаясь ответственности человека перед родом.

Короче, никого цепями не сковывали, не притаскивали под дулами автоматов, заставляя жениться (выходить замуж) за абсолютного незнакомца, когда жених видит невесту впервые, лишь подняв ее фату перед алтарем.

Все происходило более гуманно и плавно. Жертву (шутка) подводили к крючку осторожно, подманивая сочной приманкой, заставляя почти добровольно давать согласие на будущий брак.

В какой-то степени помолвка была главным этапом на пути соединения двух любящих (и не очень) сердец, а сама свадьба – простой формальностью уже заключенного союза.

Понятное дело, подход и размах к событию напрямую зависел от личности жениха и невесты, точнее говоря, от того из какого рода они происходят. Одни закатывали некое подобие вечеринок, где родственники знакомились между собой, а другие организовывали целые светские рауты, с гостями на несколько сотен персон…

– Мне горло жмет, – хмуро буркнул я, уже второй раз за пять минут пытаясь ослабить застежку стоячего воротника.

Некая помесь камзола с мундиром причиняла ужасные неудобства. Спору нет, пошитая на заказ парадная одежда выглядела неброско и элегантно, белый цвет с редкими вставками серебряных линий смотрелся крайне стильно, идеально подходил под оформление ледяного дворца, символизируя родовые цвета клана Строгановых.

Однако я совершенно не привык ходить в таких шмотках. Расстегнутый пиджак? Рубашка без галстука? Классические брюки и легкие туфли? Боевой комбез? Пожалуйста, всегда рад надеть что-то похожее.

Непонятный прикид, словно сошедший с экранов кино про феодальную аристократию из звездной империи? Да вы спятили! Пристрелите придурков-дизайнеров.

В самом деле, не могли обойтись классической тройкой или на худой конец смокингом с бабочкой?

– Дай поправлю, – Алиса отвела мои руки, осторожно берясь за тугой воротник.

В отличие от меня, на девушке вполне привычное коктейльное платье светло-серебристого цвета на двух тонких бретельках, с глубоким декольте и вырезом до середины бедра. Похоже, стилисты считали, что женские наряды совсем не нуждаются в кардинальных переработках. Что же, признаю, трудно их в этом винить.

Мой взгляд пробежался по собранным в высокую прическу волосам, изящным сережкам с бриллиантами, скользнул по открытым плечам, изысканному колье, переместился ниже…

– Не отвлекайся, – попросила княжна, почувствовав, куда я смотрю.

При этом пододвинулась еще ближе, встав почти вплотную. Зазывные полушария в декольте стали еще соблазнительнее. Гормоны взыграли, руки без участия разума потянулась к стройной девичьей талии…

– Ну-ка тихо, – шлепок по ладоням заставил отдернуться.

По губам Алисы пробежала лукавая улыбка, в глазах заплясали смешинки.

– Сама виновата, – проворчал я, пробуя измененное положение воротника. – Нечего провоцировать. От близости такого тела любой мужик на стенку полезет.

– Да кто вас ледышек знает, – хмыкнула урожденная княжна Волконская, делая шаг назад. – Ты вон две недели от меня бегал. Может, после посвящения стихии Льда у вас теряются все желания. Стоило проверить заранее.

Я поправил пояс, проверил пуговицы, небрежным жестом поправил мифриловый значок в виде снежинки на лацкане.

– Не беспокойся, ничего у нас не теряется, только прибавляется, – чуть подумал и уточнил: – Везде.

Девушка прыснула.

– Пошляк!

Я улыбнулся, глубоко вздохнул. Шутливая пикировка закончилась, вновь накатило легкое беспокойство. Там внизу нас ждала целая толпа высокопоставленных приглашенных на празднество гостей. Сливки магического общества, элита, могучие колдуны из правящих родов колдовских кланов, правители нового мира.

Проклятье… чтоб им весь вечер икалось…

Меня совсем не готовили к чему-то подобному. Светские рауты? Приемы? Да вы издеваетесь! Дмитрий Билецкий, Мстислав и сам князь как-то упустили этот момент в образовании ученика, отдавая предпочтение исключительно боевому применению заклинаний. Как вести себя «правильно», я совершенно не представлял. И оттого внутри ощутимо потряхивало.

– Волнуешься? – проницательно догадалась о моем состоянии Алиса.

Ну да, ей-то просто. Чистокровная аристократка в неизвестно каком поколении, ее с самого раннего детства готовили к таким выходам в свет. Это я пень пнем, ничего не умеющий и не знающий…

– Зря, – спокойно сказала она, не дожидаясь ответа. – Ты не должен думать о себе как о недавнем школьнике, выходце из интерната. Это путь в никуда. Они сразу почуют слабость и постараются тебя этим достать.

Девушка знала, о чем говорит. Несмотря на то что мы с ней ровесники, в делах общения с другими колдунами она могла дать мне приличную фору. И все равно ее слова разозлили.

– Да? – протянул я. – Доставалка не сломается?

Алиса улыбнулась в ответ.

– Теперь у тебя верный настрой. Выкинь из головы свое прошлое, не соотноси себя с тем пареньком, кто однажды летом отправился отдыхать на озеро. Иначе в тебе будут видеть именно его. Но ведь сейчас ты уже не он, не так ли?

Я медленно кивнул, обдумывая прозвучавшие фразы.

– Неважно, кем ты был в прошлом или кем станешь в будущем, главное, кто ты сейчас.

На этот раз моя улыбка вышла больше похожей на хищный оскал. Действительно, что это я распереживался, в самом деле? Днем аудиенция прошла более чем нормально. Правда, встреча проходила в узком кругу и разговаривать мне совсем не пришлось. Да и черт с ними со всеми!

Сомнения испарились в то же мгновение, уступив место привычной собранности и непоколебимой уверенности в себя.

– Я боевой маг из рода Строгановых, – медленно проговорил я, глядя Алисе прямо в глаза, – и сила Владык Холода течет в моих венах.

Она провела ладонями по моим плечам, стряхивая невидимые пылинки.

– Правильно. И никогда не забывай этого, – девушка ответила прямым взглядом. – Пойдем?

Я кивнул, беря спутницу под руку. Услужливые слуги-големы распахнули высокие двери. Мы направились вниз, сначала по широкому коридору, затем по анфиладе комнат, выходя на парадную лестницу, ведущую в зал для торжественных приемов.

Остановились на верхних ступенях. Внизу волновалось море нарядных гостей, слышался смех, говор, перезвон бокалов с шампанским, по залу фланировали големы-официанты с подносами, по воздуху плыла тихая музыка. И чем больше мы не двигались, тем больше людей замолкало, поворачиваясь в нашу сторону, запрокидывая голову вверх.

Когда наступила полная тишина, и все внимание присутствующих сконцентрировалось на гордо замершей паре, раздался бесплотный голос, усиленный магией:

– Дамы и господа, сиятельные Виктор Строганов и Алиса Волконская.

Княжна сжала мой локоть, я холодно улыбнулся, и мы дружно ступили вниз.

12

Холодный Предел.

Цитадель клана Строгановых – Чертоги Льда.

Зал торжественных приемов. 20:18

Сверкали ослепительные белозубые улыбки, слышался перезвон хрустальных бокалов, раздавались веселые голоса множества людей. Званый вечер в самом разгаре.

Мы с Алисой медленно передвигались по огромному ледяному залу, принимая поздравления и выслушивая добрые пожелания в дальнейшей совместной жизни.

Празднично одетые гости поражали многообразием нарядов, делая прием совершенно непохожим на светские рауты, ранее виденные в кино.

Никаких скучных смокингов, никаких однотипных платьев, купленных у одного модельера. От разных дизайнов и цветов одежд пестрило в глазах. Воздух, огонь, земля, вода, молнии, лес, камень – каждый представитель стихий предпочитал собственный, неповторимый стиль, стремясь превзойти элегантностью и шиком соседей.

Иногда начинало казаться, что меня занесло на карнавальный бал-маскарад, а не на официальное торжество по случаю помолвки представителей двух магических родов Земли двадцать первого века. В крайней случае на бал в далеком фэнтезийном мире, настолько все выглядело непривычно и ярко.

– Неплохая тусовочка, – из толпы вывернулся Стас в строгом белом костюме-тройке с бокалом шампанского наперевес.

– Здорово, бродяга, – я крепко пожал руку друга, радостно улыбаясь в ответ.

Ну наконец-то хоть одно знакомое лицо, а то последние полчаса приходилось здороваться и выслушивать поздравления людей, первый раз увиденных в жизни лишь здесь. Их всех, конечно, представляли, но череда «уважаемых сиятельных дам и господ» очень уж растянулась, превратившись в голове в одну нескончаемую безликую линию.

Старый приятель возмужал, заматерел, совсем не походя на того любознательного юнца, что как-то встретился мне в больнице. Служба определенно пошла ему впрок.

– Привет, – Алиса не осталась в стороне, поприветствовав старого знакомого из Златоградского Лицея.

– Алиса, ты как всегда обворожительна. Виктор, отлично выглядишь. Мои наилучшие пожелания молодоженам, – Стас не замедлил привнести свою толику напутствий жениху и невесте.

Я демонстративно скривился в недовольной гримасе.

– Только ты не начинай еще, а? У меня уже уши пухнут от всего этого…

Я неопределенно помахал в воздухе ладонью, пытаясь передать свое отношение к слишком настойчивому желанию гостей обязательно лично пообщаться с главными виновниками торжества.

– Ого, неплохое колечко, – Стас моментально заметил блеснувшее на моем безымянном пальце украшение.

– Сплав мифрила, платины и золота, бриллиант обработан магией, от этого цвет стал насыщенно-синим, – пояснил я, сжимая пальцы в кулак. – Изготовлено по спецзаказу у ювелирного дома Савушкина. Материалы предоставили Демидовы.

Алиса продемонстрировала свое кольцо. Их нам передали перед самым началом приема. Канцелярия князя Строганова и доверенные люди княгини Волконской занимались всем связанным с подготовкой к свадьбе, не упуская ни одной мелочи.

– Здорово, – оценил друг. – Туда, наверное, боевое заклинание при случае можно закачать? Или нет?

Ха, обычный ход мыслей самого обычного боевого мага. Несмотря на возраст, Стас уже давно не являлся несмышленым парнишкой.

– Можно, – честно ответил я. – Чары ложатся неплохо, и энергия закачивается на ура.

Моя спутница неприкрыто удивилась, услышав откровение:

– Ты что, успел его проверить? Когда?

Я слегка смущенно пожал плечами. Что тут скажешь? Касательно определенных вопросов я думал точно так же, как и все Дети Вьюги.

– Да почти сразу, – пришлось признаваться.

Пока девушка любовалась на красоту игры света в драгоценном камне идеально исполненного ювелирного изделия, меня волновало нечто иное – это обычная побрякушка или от нее будет толк в бою?

– Эх вы, ледышки, – вздохнула Алиса с притворной жалостью. – Все бы вам война и магические схватки. Не умеете наслаждаться прекрасным.

– Мы просто предусмотрительные, – хмыкнул Стас.

– Точно, – поддержал я его и, обведя рукой вокруг, заметил: – Разве стихия Льда не может быть изысканной?

Прямой намек на поразительное оформление зала, да и всего ледяного дворца (читай Чертогов Льда) прервал любые возражения по поводу способностей ледышек уметь ценить, а заодно и творить прекрасное.

Но как и любая женщина, Алиса не захотела оставлять последнее слово за мужчинами, шутливо добавив:

– Раз на раз не приходится.

Пришла моя очередь задумчиво хмыкать. Развивать дискуссию, естественно, не стал. Не дурак же, в самом деле, вступать в спор с девушкой.

– Как Аня? – вместо этого я вновь обратился к бывшему соседу по больничному этажу, где недавно инициированных держали на время адаптации, ставшему за последние месяцы настоящим другом.

– Хорошо, скоро последние экзамены в первом семестре. Потом приезжает на каникулы. Собираюсь взять отпуск.

В отличие от Стаса, как Созидатель, Анька не проходила ускоренных курсов и не заканчивала экстренно Златоградский Лицей в стремлении пополнить ряды боевых магов в разгоравшемся конфликте. И до сих пор проходила обучение. Они со Стасом очень сблизились за последнее время, заведя отношения и начав встречаться, как пара.

– Купил вот квартиру, – продолжал делиться последними новостями парень. – Взял ссуду в банке Мамонтовых на пять лет. Всем входящим в состав подразделений Детей Вьюги беспроцентные условия.

Я кивнул. В клане не предусматривалось никаких служебных квартир на пожизненное проживание. Вместо постройки отдельных домов для военнослужащих, им предпочитали платить высокие зарплаты. А уж что с ними они будут делать, никого не волновало. Хотят, покупают жилье, хотят, тратят на что-то другое. Исключительно их право. В этом отношении (да и во многих других) колдуны предоставляли полную свободу действий.

– Привет!

– О, милая, ты очаровательна!

– Какое прелестное платье!

Откуда-то появились три девицы, подскочили к Алисе, по очереди принялись обнимать невесту с непременными тройными поцелуями в щечку. При этом нас со Стасом непринужденно оттеснили чуть в сторону.

Вот это напор. Прямо неудержимые стихии, в образе кокетливо наряженных особ женского пола. Весьма недурственных собой, стоило отметить.

– Девчонки, привет. Думаю, вы помните Виктора и его друга Стаса.

– Привет.

– Рады вас видеть.

Мы дружно раскланялись. Присоединившиеся к нашей небольшой компании гостьи принялись сразу же разглядывать мужские экземпляры перед собой, уделив особое внимание моей скромной персоне.

– А он вроде ничего, повзрослел…

– Да, в глазах виднеется задор…

– Окончание Лицея определенно пошло на пользу…

Открытое обсуждение, должное, видимо, смутить, я встретил со спокойной улыбкой. После бесконечного общения с колдунами, представляющими здесь свои магические кланы, где то и дело приходилось ловить на себе оценивающие взгляды, выпады молодых девиц казались едва заметными уколами.

Поняв, что дело не выгорает и румянец на щеках ледышки так никогда и не появится, подружки расторопно переключились на другие темы.

– Уже слышали о презабавном случае с князем Шуйским? – поинтересовалась Тина, бросая быстрые взгляды по сторонам, убеждаясь, что поблизости нет лишних ушей.

– Клан Шуйских, стихия Воздуха, столица владений – Екатеринбург, – машинально отметил Стас.

Девчонка сбилась, удивленно посмотрела на парня. Ее поразила механическая дисциплинированность в его голосе.

– Извини, рефлекторно вышло.

– Ага, ничего, – протянула княжна Глинская, покосилась на значок в виде снежинки на лацкане пиджака «грубияна», углядела точно такой же у меня и понятливо растянула губы в улыбке.

Про Детей Вьюги не слышал только глухой или тот, кто никогда не имел дела с колдовскими кланами.

– Так что за случай? – Алиса предпочла не заметить короткую заминку. – Шуйские вроде не те, кто позволяет шутить над собой.

Девица в лиловом платье взмахнула руками.

– Да нет, никто над ними не прикалывался и ничего такого. Это надо просто видеть. Сейчас…

Тина активировала весьма дорогую модель инкома, запуская короткую запись и вставая так, чтобы всем нам было видно происходящее на экране.

На дисплее какой-то говорун весьма экспрессивно доказывал крайне серьезному на вид мужчине что-то о недопустимости ущемления частного бизнеса. У последнего на лице отображалось крайне озадаченное выражение.

– Первый – это директор регионального представительства «Макдональдса», – прокомментировала княжна Глинская картинку. – Второй – князь Шуйский, на встрече с предпринимателями города.

Чем больше говорил первый, тем больше хмурился последний, обалдевая от услышанного.

Если вкратце, то эмиссару сети забегаловок быстрого питания категорически не понравилось увеличение арендной платы за землю и он (вот дебил!) требовал у новых властей прежних послаблений для ведения коммерческой деятельности иностранных компаний.

Еще через минуту роли поменялись. Патриарх воздушников бросил короткую фразу и «макдональдс» заткнулся, пораженно раскрыв рот, забыл его закрыть, так и простоял, пока маг не ушел вместе со свитой.

– Ха-ха, он ему сказал, что отныне все иноземные фирмы на территории клана Шуйских облагаются трехкратным налоговым сбором, – рассмеялась Тина. – Говорят, этого идиота потом отловили другие заморские бизнесмены и здорово отлупцевали, прямо на парковочной стоянке, невзирая на свои солидные костюмы стоимостью в несколько штук зеленых рублей и шикарные авто поблизости. К сожалению, заснять этот момент никому не удалось.

– М-да, забавно, – я скупо улыбнулся.

Чувство юмора у князя Шуйского определенно со слегка черным окрасом. Это же надо до такого додуматься.

– Забавно другое, – в разговор вступила Катерина Мечникова. – Главам остальных кланов понравилась идея, и сейчас везде вводится подобный подход к иностранным фирмам. Ходят слухи – Мамонтовы в полном восторге.

И быстрый косой взгляд в мою сторону. Ясно-понятно, намек на Триумвират.

– Кажется, ваша семья активно сотрудничает с Демидовыми в сфере производства современной электроники, – нейтрально проронил я. – Наверное, вы тоже рады. Доходы отечественных компаний безусловно вырастут.

Аккуратно накрашенные губы вишневого цвета поджались. Девице не понравилось, как быстро последовала реакция. Хотела бросить легкую тень на деятельность альянса трех кланов и сразу же получила резкий отпор.

А чего она хотела? Мы тоже, блин, не пальцем деланные…

Почувствовав возникшее напряжение, Алиса примиряюще заметила:

– Все выиграют от нововведения. За исключением чужаков.

Фраза встретила полное одобрение у собравшихся. Действительно, нашли, о чем переживать. Не ругаться же из-за такой ерунды, как проблемы иностранцев.

– Я тут недавно смотрел репортаж, – подхватил эстафету интересных случаев Стас. – В аэропорту Внуково канадскому туристу стало плохо. Как полагается, вызвали «скорую помощь», приехали медики. И тут выясняется, что у больного нет медицинской страховки. Фельдшер, понятное дело, в отказ, помнит, как наказали ее коллегу в прошлый раз – увольнение с последующим запретом работать в медицинской сфере навечно.

Я с трудом удержал зевок. Новые правила для въезжающих действовали уже не один месяц и похожие происшествия случались с регулярной постоянностью. Те, кто не хотел покупать страховку (весьма недешевую, надо сказать), оставались без всякой медицинской помощи на весь период пребывания в стране.

Непонятно, к чему это все? Тему уже неоднократно обсасывали со всех сторон на телевидение. В других странах, кстати, тоже активно вводились подобные правила.

– И что? – мое непонимание всецело поддержала Инга. – Да это давно уже не новость.

– Да нет, изюминка не в самом факте отказа, а в последующих событиях, – невозмутимо поведал Стас. – В зале ожидания собралась приличная толпа, в основном забугорников. Увидев, что медики ничего не собираются предпринимать, кое-кто принялся выражать негодование с требованием сделать что-нибудь. Тут фельдшер повернулась к недовольным иностранцам и предложила оплатить услуги «скорой помощи» за больного вместо казны.

На долю секунды установилась тишина, компания переваривала услышанное.

– Сильно она их.

– Да, неслабо.

– Круто.

– Неужели кто-то расстался с кровными из своего кармана? – со скепсисом спросила Алиса.

Рассказчик рассмеялся.

– Да нет, конечно же. Куда там. Все сразу захлопнули варежки и заткнулись. Как поднимать ор, так желающих много, а как до дела доходит, по кустам разбежались мгновенно.

– Логично, – со скукой произнес я. – Кто же захочет платить за непонятно кого. И что там с этим туристом дальше произошло? Помер болезный?

Стас покачал головой.

– Не-а, из канадского посольства сделали срочный денежный перевод, отвезли в больничку, поставили на ноги. Ничего фатального.

Подошел голем-официант с подносом. Опустевшие бокалы сменились полными. Мы со Стасом взяли по тарелочке с канапе с мясной начинкой, девушки ограничились шампанским.

– Это еще что, – сказала Тина. – Ходят слухи, что на канале «Правосудие» собираются устроить эсэмэс-голосование среди зрителей.

– По поводу чего? – сразу же последовал уточняющий вопрос сестры.

Княжна Глинская выдержала театральную паузу, дождалась, пока все не уставятся на нее, и только после этого выдала:

– Методы казни. Представляете? После вынесения приговора телезрителям через специально созданный сервис будет предоставлена возможность выбрать, как именно преступника отправят на тот свет.

Честно? Я охренел. Вроде и давно уже живу в обществе колдунов и полностью принял философию магических кланов, но иногда даже мне становится странно от логики их поступков.

– В смысле? – чувствуя себя глупо, переспросил я. – Типа, как в «Хочешь стать миллионером», с «А», «Б», «С» и «Д», где под каждой графой отдельный способ прикончить негодяя? Фига себе, рационализаторы…

– Ну, точного метода пока вроде нет, – делано-равнодушно протянула Тина. – Может, сделают и так. В любом случае что-нибудь придумают.

– Оригинально. У них рейтинги, что ли, падают? – лениво бросил Стас.

– Да уж после такого они точно взлетят, – пробормотал я. – Это же надо такое выдумать.

– Стоит им предложить устроить сафари на маньяков, – пошутила Алиса. – Четверо добровольцев и один серийный убийца остаются одни на огороженном участке. Охотникам выдается оружие, преступник должен продержаться оговоренное время и выжить. Бешеная популярность программе обеспечена.

Раздались короткие смешки, всем понравилась идея княжны Волконской.

– А если выиграет, отпускать на свободу? – с подковыркой спросила Катерина.

Моя спутница неожиданно жестко улыбнулась в ответ.

– Зачем? Получит небольшую отсрочку, а потом на второй круг.

Стас, как военный, сумел оценить решительность юной леди.

– Выпускать всяких психов – не самый лучший вариант, – буркнул он. – Наш мир и без них достаточно безумен.

Сказанные слова вызвали очередную порцию веселья. Вот так вот. Это вам не юные курсистки из пансиона благородных девиц, это колдуньи, с детства воспитанные в определенном ключе. Мировосприятие у них совершенно отличается от общепринятого в недавнем прошлом. Правда, не так сильно, как могло показаться на первый взгляд.

Дальше последовали обычные для парней и девчонок, оказавшихся в одной компании, разговоры: сплетни, обсуждения последних технических и культурных новинок, легкий треп ни о чем и обо всем сразу.

Мамонтовы открывают новую киностудию. Взамен массово закрывшихся старых, полностью лишенных государственной финансовой поддержки. Больше не будет кино на заказ. Подход исключительно коммерческий. Фильм провалился в прокате? Будьте уверены, второй раз его создателей вряд ли позовут. Дорогу лишь способным режиссерам и актерам новой формации.

Новости шоу-бизнеса. Кто возглавит топ-рейтинги радиостанций, кого скоро все увидят на экранах ТВ. Старые звезды, оккупировавшие пьедестал еще с дремучих девяностых и неохотно пускающие наверх молодые таланты, в большинстве своем безвозвратно ушли в прошлое. Старые знакомства и связи теперь не значат ничего, как и длинная волосатая лапа среди чиновничьей шушеры.

Лично я этот момент полностью одобрял. Год за годом видеть по телеку одни и те же надоевшие рожи кого угодно могло задолбать по самое не балуйся. А уж вспоминать о новогодних передачах и вовсе тошно.

Это же натуральный паноптикум, раз за разом показывать одних и тех же непотопляемых уродцев. Реально, раньше никакого желания оставлять телевизор после боя курантов не возникало. Проще выключить или на крайняк найти какой-нибудь художественный фильм, чем смотреть на все тех же «звезд российской эстрады»…

Плавно и ненавязчиво с легких тем беседа перекочевала во «взрослое» русло. Что ни говори, а здесь собрались не просто повесы и лоботрясы из светской тусовки. Каждый представлял могучий колдовской клан, и политика для них играла немаловажную роль.

Реорганизация службы правопорядка. Стас не скрываясь поделился последними вестями, сообщив, что движуха поднялась страшная, и похоже, другие рода тоже вскоре начнут перенимать опыт Строгановых. Уже вовсю идет активное внедрение магических методов дознания.

И что особо невероятно: в планах появление отдельных специализированных дисциплин в Лицеях для обучения квалифицированных профессионалов соответствующих направлений. То есть уже через пару лет учебные заведения начнут выпускать магов-следователей, оперативников и бойцов группы захвата, главной целью которых будет не убивать, как сейчас поголовно учат всех боевых магов, а задерживать подозреваемых, оставляя тем жизнь.

Если вдуматься – глобальные изменения, должные самым радикальным образом изменить привычное общество.

Магия все глубже проникала в повседневную жизнь, и от этого уже никуда не деться…

Обсудили также изменения в научной сфере. Роспуск Российской Академии наук и всех причастных организаций с институтами. Здесь колдуны слишком не заморачивались, позаимствовали практику, принятую в Соединенных Штатах. Именные гранты на исследования, лаборатории на базе университетов, активное привлечение частных инвестиций и жесткий тотальный контроль над выделенными государственными средствами. Больше фразу «освоили в должный период» здесь не услышишь…

Вновь затронули тему лечения. Введение медицинской страховки для граждан с четкой градацией по трем основным ступеням: стандартной – бесплатной, расширенной и полной. Учитывая наличие многочисленных курсов профпереподготовки (Мамонтовы подсуетились, им всегда нужны работники на производствах), заиметь даже самый крутой третий вариант не представлялось неразрешимой проблемой. Было бы желание. На халяву ничего не давали, плодить тунеядцев кланы не собирались…

Переключились на экономику. Бурное развитие малого и среднего бизнеса пошло по накатанной. Что удивительно, главным инициатором удаления разного рода препон стали все те банкиры из золотых небоскребов. Хозяева Златограда всеми правдами и неправдами ратовали за свободные рыночные отношения, ставя во главу угла принципы конкурентоспособности, безжалостно давя тех, кто пытался заикнуться о монополии.

Кроме сиюминутной прибыли, ментаты и провидцы желали в будущем видеть развитие, а не застой. Так что предпринимательство в нынешние времена шло на подъем…

Катерина Мечникова поделилась любопытными сведениями, полученными от знакомого из канцелярии его светлости князя Орлова.

В недрах административного аппарата огненного клана вовсю разрабатывался проект перехода на добровольную службу в вооруженных силах в обмен на гражданство. И что самое поразительное, реформа делилась на два этапа. Вначале нововведение планировалось использовать исключительно на иноземцах, а через несколько лет распространить практику уже на все население.

Неплохо, да? Кто-то в окружении Патриарха Огня явно перечитал Хайнлайна, стремясь претворить его идеи в современную реальность.

Дополнительной «вишенкой на торт» являлось разрешение на владение личным оружием всем, прослужившим до конца срока. Пожизненно. Вместе с привилегией работать в органах государственного управления.

Новинка преподносилась под предлогом многочисленности обычных людей среди населения даже с учетом появления большого числа одаренных в последние месяцы. Очень уж сильно человечество успело расплодиться. Колдуны отлично понимали, что простым диктатом не обойтись, на штыках власть можно взять, но удержать ее – уже совсем другая история. Требовался компромисс. Хотя бы показной.

Однако пускать кого попало наверх тоже не слишком разумная идея. Нужен первоначальный отсев и определенный метод контроля.

Если подумать, не самая глупая мысль. В случае успешного развития, прогоняя через армию гражданских людей за пятилетний срок (именно столько, предполагалось, будут служить призывники), вполне реально воспитать в нужном русле более чем лояльные кадры. Заодно избавиться от смутьянов или не пустить их на законном основании во властные институты.

Как и обычно у колдунов: простенько и со вкусом, рационализм идет рука об руку с эффективной полезностью. Можно лишь поаплодировать умникам огненных.

Спорю на что угодно, вскоре все кланы захотят завести у себя такие порядки. Включая Строгановых. Ледышки никогда не стеснялись перенимать опыт у другой стороны…

Разумеется, не забыли обсудить события на Пиренейском полуострове. И вот здесь во всей красе еще раз проявилось воспитание молодых одаренных.

– С тактической точки зрения снижение популяции населения на европейской части континента несет вред. Тут и наплыв беженцев, и разрыв производственных связей, падение торгового оборота, удар по промышленности и всему экономическому развитию, – хладнокровно припечатала Катерина Мечникова. – Зато в долгосрочной перспективе русские великие магические семьи, несомненно, выиграют от исчезновения немецких, французских, итальянских и вообще всех кланов, расположенных на западной части материка. Меньше соперников в будущем, проще нам и, возможно, нашим потомкам на планете.

Думаете, кто-то возразил, посетовал на чрезмерную кровожадность и расчетливость в словах юной очаровательной особы? Как бы не так. Головы юных магов дружно склонились в ответ, полностью одобряя заявление собеседницы.

Жестоко? Да. Цинично? Несомненно. И тем не менее более чем оправданно.

В какой-то степени лично мне маги в этом даже импонировали своей откровенностью. Они не прикрывались двуличными заявлениями о спасении мирных жителей, одновременно с этим проводя массированные бомбардировки. Никакой «демократии диким народам» от них не последует. Максимум туманные, ничего не значащие общие фразы. И уж точно без всякой примерки на себя роли спасителей всего человечества, с последующим разглагольствованием о мифических подвигах на каждом углу…

В конечном итоге нас с Алисой снова закружил водоворот гостей, приветственных речей и поздравлений. С друзьями пришлось расстаться, опять начать фланировать по залу, раздавая направо и налево улыбки и рукопожатия.

Мучения закончились в самом конце, у невысокого пьедестала, где жениха с невестой поджидали князь Кирилл и княгиня Волконская.

К счастью, долгого монолога от старшего Строганова выслушивать не пришлось, как я подспудно опасался. Лишь пожелания счастливой и долгой совместной жизни.

После последовал замысловатый пасс кистью, и в воздухе повисла объемная иллюзия магической карты с изображением северных районов страны, вместе с внушительным куском Баренцева моря. В центре трехмерной картинки выделялся подсветкой отдельной небольшой контур.

– Остров Колгуев, – произнес князь. – Немногочисленное население эвакуировано на материк еще во время разгоревшегося кризиса около полугода назад. Сейчас там уже никто не живет. Площадь – больше трех тысяч квадратных километров. Зона тундры со слегка холмистым рельефом. Множество ручьев, рек и озер. С ними, я думаю, ты при желании разберешься. Как и с парочкой старых развалин. Что скажешь?

Я задохнулся от шока, плавно переходящего в невыразимый восторг.

– Хотите сказать, этот остров мой?! – поистине царский дар поразил до глубины души.

Ничего подобного я совершенно не ожидал. В крайнем случае машину или какую-нибудь квартиру.

Но целый остров… Обалдеть! Это нечто невероятное!

– Не твой, – строго поправил князь. – Ваш. Твой и Алисы. Под полным совместным владением. Именно так и иначе никак. Понятно?

Впечатленный, я молча кивнул. Девушка сжала мой локоть, ощутив переполнявшие меня эмоции.

Не дав нам сполна насладиться, вперед выступила глава рода Волконских. Еще один взмах рукой, изображение сменилось. Теперь возник Тихий океан с россыпью точек посреди бескрайней водной поверхности.

Какого… Неужели…

– Остров Макауа. Расположен неподалеку от Таити. Имеется жилой дом на шестьсот квадратных метров, оборудованная пристань, столовая и бар под тентом, бунгало для гостей, вдоль западной оконечности расположена небольшая взлетно-посадочная полоса, способная принимать реактивные самолеты малого и среднего класса. И хотя он не так велик, как дар князя, полагаю, вы найдете его весьма удобным для проведения отпуска, – мать Алисы по-доброму улыбнулась.

Я совсем обалдел и с трудом пробормотал слова благодарности. Хваленая выдержка ледышек дала сбой на краткий момент. Что ни говори, а сюрприз вышел колоссальный.

Позади раздался гром аплодисментов, гости оценили подарки щедрой родни.

– Елки… Поверить не могу, – шепотом пробормотал я, разглядывая висящие в полуметре над полом иллюзии.

– Нас ценят, – произнесла Алиса. – И желают счастья.

Она осталась более спокойной и сдержанной. Ну да, ей, видимо, нормально получать в личную собственность целые острова, а вот для меня это как-то в новинку…

Дальше пошли остальные дарители. Мстислав от лица клана Строгановых передал ключи от особняка в центре столицы Холодного Предела, неподалеку от дворца Советников. С проведенным ультрасовременным ремонтом, мебелью, бытовой техникой и всем необходимым для проживания, вплоть до посуды и столовых приборов.

Тоже ничего так себе «презентик». Удивляться я уже дальше не мог.

Мамонтовы тоже не стали мудрить, предоставив в вечное пользование роскошный пентхаус на вершине одного из высочайших жилых небоскребов Златограда. С отдельной подземной парковкой, наймом обслуги и пачкой вечных платиновых абонементов во все без исключения заведения города. Не знаю, зачем они нам, но почему бы и нет?

Демидовы также не подкачали. И хотя их подарок оказался не столь масштабен, как у предшественников, лично мне он очень понравился.

– Новое поколение фамильяров, – объяснил маг, представитель уральских колдунов-оружейников, откидывая крышку дубовой шкатулки назад. – Хотя сейчас мы предпочитаем их называть – персональными боевыми артефактами.

Я осторожно провел пальцами по гладкой металлической поверхности широкого браслета, лежащего на бархатной поверхности темно-бордового цвета. Красота исполнения поражала. Впрочем, как и всегда у Демидовых.

– В условиях всеобщего распространения магии мы внесли определенные коррективы, – объяснил артефактор. – Вместо трех форм оставили две: оружие – кинжал мы заменили мечом, и для повседневного ношения – браслет получился несколько толще и тяжелее предшественника. Состав и структура металла изменились. Теперь он более прочный, вместе с тем позволяет проводить больше магической энергии.

– Можно? – я коснулся смертоносного колдовского устройства, медленно потянул его из мягкого паза.

– Конечно. Привязка осуществляется прежним способом.

Я не удержался и сделал так, как когда-то меня обучал Дмитрий Билецкий. Мне не мешали, все внимание перешло на Алису, которая выражала восторг от полученного набора зачарованных украшений. Правильно, боевые игрушки целителю ни к чему.

Нас не оставили в покое надолго, процедура даров продолжилась, и как следует обследовать новый девайс у меня, к сожалению, не вышло.

Сколько все это длилось, не знаю. После родных и ближайших союзников наступила очередь остальных приглашенных. И хотя подарки уже шли не столь внушительные и дорогие, сам процесс их принятия все равно потребовал немалого времени.

Мы там зависли надолго, а когда наконец освободились, то оказалось, что уже глубокая ночь. Пришло время покинуть торжество.

По дороге я вдруг ощутил некое неудобство. Эмоциональный фон резко просел. Кто-то в зале испытывал крайне негативные чувства, направленные исключительно на меня. Не яркую всепоглощающую личную ненависть, а что-то похожее на очень сильную злость.

Ощущение длилось недолго, буквально мгновение, исчезнув так же внезапно, как и появилось. Видимо, колдун успел опомниться и подавить вспышку, скрыв ее за стеной безразличия. Засечь, кто меня так яро не любит, не удалось.

Здорово, только этого мне еще не хватало. Какое-то время поразмышляв о возможных дальнейших действия, я вынужденно признал, что прямо сейчас предпринять ничего не получится. Слишком неясным вышел образ, слишком мало данных для вычисления недоброжелателя.

Поэтому я выкинул его из головы и преспокойно отправился на боковую. Уверен, с охранной системой Чертогов незаметно не справиться магу даже уровня Патриарха чужого клана.

А чуть позже в мою дверь в полупрозрачном коротком халатике постучалась Алиса, и все мысли о скрытном враге улетучились из головы сами собой.

13

Холодный Предел.

Цитадель Владык Холода – Чертоги Льда.

Комната тактических совещаний. 08:00

Первое, что мы услышали с Полиной, усевшись в удобные кресла за длинным столом, были слова князя:

– Полетите только вдвоем.

Обсудить прозвучавшее заявление не успели.

– Формировать большую группу опасно, – сразу же добавил Мстислав.

Полинка, как всегда, не сдержалась и резко спросила:

– Для кого опасно? Для врагов или для нас?

– Для успеха операции, – терпеливо объяснил командир Детей Вьюги.

С недавнего времени отряд элитных воинов клана получил статус гвардии. Поговаривали, что в обычной армии собираются вводить должность командующего. Интересно, кому он будет подчиняться – Мстиславу или самому князю напрямую? Совет клана в последнее время имеет тенденцию лишь увеличиваться. Скоро обрастем бюрократическим аппаратом, прямо как в целом государстве.

М-да, эволюция и развитие, блин… Такими темпами как бы клерков не появилось больше, чем самих одаренных. Не успеем опомниться, как окажемся в меньшинстве. Тут раз – и переворот…

Мысли текли лениво, расслабленно. Проведенная ночь с Алисой оказалась фантастической. Ни с одной девушкой я еще не испытывал ничего похожего. И хотя внутренний голос неоднократно напоминал, что ее скорее всего специально готовили к умению доставлять мужчинам незабываемое наслаждение, как одной из Ордена Крови, сознание вспоминало будущую жену исключительно с теплотой и радостью.

Влюбился, что ли?

Неожиданная догадка мелькнула так быстро, что с трудом удалось за нее зацепиться. Черт, а ведь я никогда до этого по-настоящему не влюблялся. Светка, Ксения – не могу сказать, чтобы испытывал к ним какие-то слишком сильные чувства. Да, с ними было хорошо и даже очень, но про любовь речи определенно не заходило. И как прикажете на это реагировать?

Влюбился…

Да нет, ерунда. Не может такого быть. Всего за одну ночь… Бред какой-то. Разве что… Ну точно, ведьма… приворожила… набросила ментальное заклинание и…

А вот теперь – точно уже полный бред. Воздействие ментатов любой одаренный замечает мгновенно и довольно легко ему противодействует. Иначе кланы вроде Мамонтовых давно бы уже владели всей Землей.

Значит, что-то другое… Скажем, обычные женские уловки… ну, дела…

Проклятье. Надо прекращать витать в облаках и брать себя в руки.

– Виктор, – князь внимательно посмотрел на меня, отмечая легкую рассеянность на лице ученика. – О чем задумался?

Полина (вредина такая) злорадно хихикнула и язвительно выдала:

– Не может забыть невесту, хочет обратно к себе в комнату, в объятия податливой красотки. Она, наверное, осталась дожидаться своего принца, чтобы продолжить ночные забавы.

Вот блин. А это она откуда знает? И словно отвечая на невзысканный вопрос, молодая колдунья не преминула поделиться причинами хорошей осведомленности:

– Я вчера видела, как Алиса к тебе стучалась. Нарядик на ней был… ммм… весьма выразительный. Явно не для простых дружеских посиделок.

Ехидный голосок прозвучал в комнате тактических совещаний в полной тишине. Князь и Мстислав, похоже, не ожидали, что разговор свернет в русло интимных отношений молодых Строгановых.

– Кхмм… – откашлялся князь.

Как и полагается, первым опомнился лидер клана.

– Полагаю, не время и не место обсуждать личные отношения между молодоженами, – на этом месте старый маг чуть расправил плечи и внушительно добавил: – И вообще, помолвка прошла, они официально являются женихом и невестой, фактически – мужем и женой. Не дело посторонних вмешиваться в семейные дела. Тебе понятно, Полина?

Под конец голос властителя Холодного Предела скрежетнул стальными нотками, показывающими, что никакие возражения приниматься не будут. Даже от любимой ученицы.

Сестренка сразу просекла намек, насупилась и скрестила руки на груди. На моем лице заиграла насмешливая улыбка. Получила отлуп за длинный язык. В следующий раз будет думать, куда и к кому без спросу лезть.

– Итак, – слово вновь взял Мстислав. – Продолжим. Как уже сказано ранее – на задание отправитесь вдвоем. Атака должна пройти быстро, без долгих боев. Нам не нужно захватывать сам объект, только информацию с его серверов.

– Может, тогда стоило привлечь хакеров? – я слегка приподнял брови.

Раньше подобного не случалось. Как правило, мы с Полиной шли в авангарде наступающих сил, следом двигались основные подразделения для осуществления тотальной зачистки. Атаковать, подавить и обратить в бегство – более чем эффективная тактика для установления тотального превосходства.

– Кажется, мы забыли рассказать об основной цели миссии, – промолвил негромко Кирилл Константинович, выразительно покосившись на подчиненного. – Похоже, наши юные воины думают, что речь идет об обычном рейде против вражеского клана.

Я хмыкнул. Про себя, конечно же. Видимо, два главных клановых стратега всю ночь здесь просидели, совершенно забыв, что мы вообще без понятия, что происходит.

– Новая Зеландия. Территория клана Куперов.

Одна из стенных панелей ожила, превратилась в большой монитор с подробной географической картой южного полушария, расчерченного координатной сеткой. Каждую секунду масштаб рывками уменьшался, пока не остановился на выделенном участке.

– Здесь располагается секретный научно-исследовательский комплекс Орловых и ван Хоторнов. Наши «друзья» уже более полувека занимались там изучением снижения популяции среди одаренных.

Мстислав встал, сделал несколько шагов к экрану. Пару нажатий на интерактивный дисплей вызвало подсветку красным ореолом определенной зоны.

– Это границы прежних «дивных земель» Куперов. Почти в центре располагалась их Цитадель. Как видите, огневикам и пространственникам требовалось наличие магии для проведения экспериментов.

– Почему бы не построить лабораторию на своих землях? – резонно поинтересовался я. – Зачем впутывать посторонний клан? В этой ситуации как никогда подходит выражение – третий лишний.

– Недоверие, – быстро ответил главный боевой маг клана Строгановых. – Ни Орловы, ни ван Хоторны не хотели позволить получить преимущество расположения базы на землях партнера. Слишком большое преимущество получит последний. Поэтому они выбрали нейтральный вариант. Каким-то образом сумели уговорить Куперов.

– А нам зачем туда? – на этот раз последовал вопрос от Полины.

Невиданное дело: князь и Мстислав на секунду замялись, обменявшись короткими взглядами.

А это еще что значит? Первый раз вижу высших иерархов колдовского клана слегка неуверенными. Раньше они мне казались глыбами спокойствия, не сомневающимися в собственном могуществе.

– В чем дело? – сестренка тоже сумела заметить необычные переглядывания. – На Землю надвигается астероид? Нас ждет нашествие инопланетян?

Тоже мне, острячка, блин. Я молча ждал объяснений. И они последовали. Вызывая у обоих непосвященных слушателей одинаковую реакцию.

– Есть основания предполагать, что за Великим Откровением стоят люди, работающие на этом объекте, – спокойно проронил князь.

Я поперхнулся. Полина округлила глаза и приоткрыла от удивления рот. Сказать, что мы находились в шоке, это ничего не сказать. Хрена себе новости.

Дальше, понятно, последовала серия невразумительных восклицаний вперемешку с недоверчивыми высказываниями.

Князь несколькими короткими фразами прекратил бардак, объяснив источник информации, а также причины срочного выполнения миссии.

Спустя пару минут после установления порядка я нарушил молчание:

– Ладно, в принципе, все понятно. Думаю, вы полностью правы, решив не оставлять сведения такой важности в руках потенциальных противников. Только правильно ли идти туда всего вдвоем? Имею в виду – справимся ли мы? Оборона столь крутого объекта должна быть на очень высоком уровне. И наверняка она предусматривает нападение извне.

При этих словах Мстислав почему-то заулыбался.

– Основной защитой комплекса является его секретное месторасположение, – объяснил он. – Плюс я не успел рассказать о его главной особенности, стоящей во главе угла всей обороны.

Боевой маг немного помедлил, нажал пару кнопок на дисплее, выводя на экран трехмерную схему из множества пересекающихся друг с другом прямых линий с гроздью утолщений почти по всей длине. Картинка напоминала корни старого дерева, если бы их вдруг вздумали рисовать линейкой исключительно под прямыми углами.

– Что это? – Полина, прищурив правый глаз, задумчиво рассматривала непонятное цифровое художество.

– Подробный план подземного научно-исследовательского комплекса Орловых – ван Хоторнов – «Сияние», – представил нам изображение Мстислав.

– Это бункер, – первым догадался я.

Здоровяк медленно кивнул.

– Правильно – бункер. И что самое любопытное – бункер без выхода на поверхность. Совсем.

В комнате опять установилась тишина. Фига себе. Одно поразительное известие следовало за другим. Скоро и впрямь услышим о пришествии серых человечков с Марса.

Не дожидаясь от впечатленной парочки родственников вопросов (как ни посмотри, а мы с Полиной носили с Мстиславом одну фамилию и состояли в одном роду), командир Детей Вьюги почти сразу же продолжил говорить:

– Идея пространственников. Не знаю, как и почему огненные на нее согласились, но все входы и выходы с объекта осуществляются исключительно через порталы.

Вот это круть! Обалденно придумано. Стоило отдать должное пиндосскому клану в изобретательном подходе к обустройству секретной лаборатории. Ничего не скажешь – очень оригинальный ход.

– Неплохо, да? Мы с князем тоже удивились, когда узнали подробности. Весьма нестандартный способ строительства. Такое можно ожидать от стихии Земли или Камня. Да и то вряд ли столь радикально. Там даже воздуховодов наружу нет. Вся система вентиляции имеет абсолютно замкнутый цикл.

– Тогда откуда берется воздух? – логично поинтересовалась Полина.

– Специальные регенераторы смешанного типа. Магия и техника. Полная изоляция в автономном режиме. Можно сказать, что комплекс «Сияние» по сути является орбитальной космической станцией, засунутой на глубину в сотню метров.

Я задумался. Если всё правда и дела обстоят именно так, как описывал Мстислав (а причин не доверять его словам, понятное дело, не имелсь), то как…

Додумать не успел, шустрая сестрица оказалась расторопнее, задав возникший у меня вопрос:

– В таком случае, как мы туда попадем? Будем рыть нору? Как кроты?

Здоровяк лукаво улыбнулся.

– Вроде того. Есть один способ проникновения.

Князь нетерпеливо побарабанил пальцами по стеклянному столу.

– Ближе к делу, – потребовал он.

Главный боевой маг сразу же подтянулся и принялся сыпать короткими, лаконичными фразами, не вдаваясь в детали:

– Доставку до места высадки осуществят четыре «Атласа-Б». В заданной точке будет произведена выброска десанта. Проход для проникновения на объект создадут две последовательно сброшенные авиационные бомбы. Штурм-группа проследует по созданным вертикальным шахтам…

– Погодите-погодите, – запротестовала Полина. – Давайте не торопиться. Какие еще «Атласы»? Какие бомбы? И какие, блин, «вертикальные шахты»?

Я задумчиво оперся щекой за сжатый кулак и меланхолично припомнил:

– Кажется, я как-то видел видеоотчет из мастерских Демидовых. «Атлас» – это прототип тяжелого сверхдальнего транспортника на гибридной силовой установке. Что-то там с двигателями, работающими на магии и обычном топливе. Насколько я понял, эта бандура, размером с атомный подводный крейсер, еще находится на стадии сборки корпуса. Первый полет ожидается через год-полтора, а то и позже.

Князь недовольно хрюкнул. Он бы предпочел сильно не отвлекаться на технические детали. Но куда деваться. Мы не обычные солдаты, кому можно просто приказать, ничего не объясняя. Члены правящего рода требовали иного отношения. Брать под козырек и лезть в пекло, не зная точных раскладов, никто из нас не собирался.

– Это его беспилотная версия, уменьшенная в несколько десятков раз, – сдержанно объяснил старший Строганов. – Двигатель действительно работает на двойном принципе, благодаря чему дальность полета без дозаправок существенно увеличена. Можете не волноваться, все ходовые испытания давно уже успешно завершены. В том числе с полетом живых людей на борту.

– А что насчет бомб? – въедливо осведомилась Полинка.

Старый маг махнул рукой в сторону Мстислава, предлагая последнему ответить на вопрос.

– Особые авиабомбы, предназначенные для пробития бетонных и земляных перекрытий. В нашем случае – это скальные породы и толстый слой грунта. Проламывание преграды происходит за счет инерции ускорения. Масса снаряда, помноженная на работу специальных ракетных ускорителей после сброса, разгоняет болванку до необходимых скоростей. Дальше дело простой физики. В обычных боеприпасах подобного типа закладывается взрывчатка для вызывания сейсмических колебаний и, как следствие – уничтожения подземных убежищ. Изделие Демидовых вместо боеголовки оснащено приличным запасом криореагента, для стабилизации и удержания проделанного отверстия. Пока десант, то есть вы, не пройдете через него.

Понадобилась минута, чтобы сообразить и представить, как все действо должно будет выглядеть.

– То есть вы хотите сказать, что эти штуки создадут что-то вроде туннелей, направленных под прямым углом в землю, да к тому же покрытые льдом? – обескураженно отозвался я. – Я все правильно понял? И мы туда должны проскочить, приземлившись на парашютах?

Ничего себе план. Они тут совсем с катушек слетели?

– Приземляться точно в провал не обязательно, – великодушно сообщил Мстислав. – Можете упасть где-нибудь поблизости. Дойдете пешком до точки удара. А уж потом проскользнете по сделанному проходу.

Ха, еще один юморист. Им с сестрицей надо давать совместные концерты на ближайшем базаре.

– Все выполнимо, – уверил нас князь. – Аналитики провели необходимые расчеты, способ проникновения вполне осуществим. К тому же пара БПЛА, наносящая удары, уйдет чуть вперед, в случае промаха десантирование автоматически отменится и вы вернетесь назад.

Полина встала из-за стола, сделала пару шагов к работающему экрану с картой-схемой.

– Ну ладно, туда мы попадем, если целеуказание не подведет и сами «игрушки» бабахнут, как надо. Дальше что? В бункере обязательно объявят тревогу. Более чем уверена, у пространственников в их Цитадели на низком старте дежурят оперативные группы быстрого реагирования. В эту кротовую нору моментально набьется куча народу через экстренно наведенные порталы. Мы, конечно, бойцы не из последних, но что-то сомневаюсь, что у нас получится сдерживать их слишком долго. Не говоря уже о том, чтобы проводить активные поиски местного хранилища данных.

– Никаких поисков, – успокоил Мстислав. – Найдете любой действующий компьютерный терминал, вставите туда эту флешку. Все остальное сделает программа. Подключится к внутренней сети и скачает необходимую информацию. Заодно запустит вирус, помогая вам. Десяток-другой поломок в системе безопасности на базе, думаю, не помешают при штурме.

На стол легла небольшая черная коробочка. Взгляды всех присутствующих одновременно скрестились на маленьком куске пластика.

– Поэтому хакеров бесполезно привлекать? У компьютеров тоже нет выхода во внешнюю сеть? – кисло осведомился я.

Здоровяк кивнул. Мы с Полинкой дружно вздохнули. Насколько проще, когда за тебя трудятся другие. Жаль, что это не тот случай.

– Ваши суб-комы обновлены и модернизированы. Загружены навигационные программы для более точного наведения на цель. Сможете ежесекундно следить за изменением направления движения при выбросе с парашютом для корректировки полета. Погрешность позиционирования не будет превышать одного метра.

На стеклянной поверхности появились два устройства военного назначения. Глянешь со стороны, железяки какие-то непонятные. А вместе с тем они сейчас входили в комплект уже почти всех солдат армии клана Строгановых. Крайне полезный девайс.

– Когда там наконец появится операционка на чисто русском? Умники обещали язык программирования на кириллице к концу года, – пробормотала Полина, подхватывая свой суб-ком и принимаясь увлеченно копаться в его настройках.

– Надеюсь, что скоро. Сам этого жду, – не стал скрывать Мстислав.

Я лишь хмыкнул. Как обычно, головастики из отдела перспективных разработок раньше времени открыли рот, принялись хвастать, а в конечном итоге со всего размаха сели в лужу, не успев в срок исполнить задуманное.

Скоро февраль, а русской винды что-то так и не видать. Не просто системной операционки, а написанной принципиально иным кодом.

– Пока им пинка не дать, они не начнут толком шевелиться, – рассеянно буркнул я, тоже берясь за портативный комп военной модели.

Князь шевельнулся, ставя локти на край стола.

– Может, и придется, – задумчиво пророкотал он, глядя на засветившийся дисплей планшета перед собой.

– Что-то случилось? – от Мстислава не укрылась легкая напряженность в голосе господина.

– Да нет, все как раз хорошо, – отозвался последний, толкая тонкую картонку в сторону шагнувшего ближе к столу Длани Войны.

– Северная кампания началась.

На что командир Детей Вьюги посмел невозмутимо возразить:

– Это случилось час назад. Мы ведь отсюда наблюдали, как армия переходит границу.

– Ну, теперь они наконец подошли к первому крупному городу, – объяснил старший Строганов, – и выдвинули ультиматум его жителям. В ближайшие время станет понятно, получится ли мирно выдавить скандинавов, или придется проводить массированные бомбардировки.

Главный боевой маг клана отложил планшет и жестко заявил:

– Мы сделали шаг вперед. И скоро Вечный Лед возьмет свое. Так или иначе.

– Да, так или иначе, – эхом отозвался князь. Его лицо продолжалось оставаться задумчивым.

Чуть помедлив, старый маг вдруг улыбнулся и посмотрел на верного помощника:

– А если они вдруг все же решатся выступить против нас, то нам есть чем их встретить. Не так ли, старый друг?

Мстислав уверенно кивнул. А я неожиданно понял, что всю ночь они вовсе не разрабатывали план нападения на секретный объект. Высшие иерархи клана оценивали последствия атаки на базу двух далеко не слабых в мире магических родов. Вот чем они занимались – пытались понять, стоит ли бросать армию на север, если есть вероятность ответной атаки от Орловых и ван Хоторнов.

Что же. Видимо, стоит, раз инструктаж все же прошел. Мое мнение – абсолютно правильное решение. Владыки Холода достаточно сильны, чтобы на равных вести бой с любым противником. Кто-то считает иначе? Тогда добро пожаловать в Холодный Предел.

Новая Зеландия.

Территория клана Куперов. 22:10

– Отец, ты слышал?

В кабинет главы новозеландского клана Питер ворвался, напоминая падающий с небес метеор. С горящими от возбуждения глазами, взлохмаченный, в пребывающей в полном беспорядке одежде, он с ходу начал кричать, иступленно тыча куда-то за спину пальцем.

Более старый, а значит и более сдержанный, лидер небольшой магической семьи неторопливо отложил в сторону ручку, кладя руки на стопку еще не просмотренных документов.

Не заметить грохот, недавно прокатившийся по равнине, не представлялось возможным. Как и довольно легко определить, где именно раздались два мощных последовательных взрыва с интервалом в секунду-полторы.

– Конечно.

Наследник растерянно остановился, не понимая равнодушия главы клана.

– Почему ты в кабинете? Надо что-то делать!

Вопросы прозвучали громко и быстро, молодой одаренный всем своим видом выражал готовность начать действовать. Он еще точно не знал, что именно надо делать, но был абсолютно уверен в срочной необходимости каких-то шагов.

– Что конкретно ты предлагаешь? – невозмутимо спросил старший в роду, легко откидываясь на спинку стула.

Сын замер, приводя дыхание в норму, вместе с тем принялся лихорадочно соображать, что ответить. Дело явно серьезно и бессмысленные призывы к активности тут не пройдут.

– Поднять по тревоге гарнизон. Отправить на место инцидента группу вооруженных наблюдателей. Приготовиться к бою, – четко, по-военному оттарабанил он, приняв чуть ли не идеальную офицерскую выправку.

Старый маг помолчал, как будто обдумывая предложение молодого.

– И что потом? Когда посланные тобой люди встретят тех, кто произвел разрушения на краю долины Холлифорд. Что, по-твоему, произойдет дальше?

Парень замолчал, только сейчас сообразив, что неизвестные не церемонились применять очень мощное оружие, и парочка пикапов с пулеметами на крыше их вряд ли сильно удивит.

– Ты обращался в пункт воздушного наблюдения? – не прекращал расспросы отец слишком торопливого сына.

Клан Куперов трудно было назвать сильным и многочисленным, но три мобильных зенитно-ракетных комплекса британского производства у них на вооружении стояли.

– Нет, – промямлил Питер.

– А я вот не поленился, первым делом запросил данные с радарной станции, – хмуро произнес старший в роду. – И знаешь, что мне доложили?

Догадываясь, что ответа не требуется, полностью потерявшийся юный маг отрицательно покачал головой.

– Н-и-ч-е-г-о, – делая короткие паузы между буквами, просветил отпрыска отец. – Абсолютно.

И только сейчас до его молодого собеседника дошло то, о чем ему пытался намекнуть более опытный лидер клана.

– На наших «постояльцев» напали. Кто-то, у кого имеется весьма развитая техника и способность ее применять без оглядки на любые последствия.

– Именно, – остался довольный ответом старый маг. – Давным-давно мы поддались давлению двух великих родов, разрешив устроить на нашей земле подземное убежище. Больше пятидесяти лет ничего не происходило. Мы даже ни разу не видели никого из наших арендаторов. Казалось, так будет длиться вечно…

Короткую паузу разорвал наследник:

– Великое Откровение вызвало по всей планете волну конфликтов и целых войн. Должно быть, враги Орловых и ван Хоторнов узнали о тайной базе и захотели по ней нанести удар.

Глава клана кивнул.

– После повсеместного распространения магии я всегда ждал, что рано или поздно это произойдет. Отголоски событий в большом мире обязательно докатятся до нас. И сегодня это случилось.

– И что же нам делать? – мрачно вымолвил парень.

Несмотря на былой задор, он отлично представлял границы силы родного клана. Играть на равных с могущественными колдовскими родами, затеявшими передел власти на планете, им не по плечу. Новозеландскую семью одаренных раздавят походя, не потратив на это слишком много усилий. Это обидно и горько признавать, но правда куда лучше лжи, ведущей к стопроцентной гибели всей родни.

– Ничего не делать, – резко заявил отец, выдержал паузу и внушительно повторил: – Мы ничего не будем предпринимать.

Сын кивнул, не прекословя. Действительно, что им еще остается? Когда дерутся два крутых парня, слабому лучше держаться подальше, чтобы не попасть под случайный удар.

– Прикажи всем собраться в поместье. Никому не разрешается покидать территорию до завершения конфликта между неизвестными и защитниками подземного комплекса.

– Хорошо, я объявлю тревогу и передам приказ готовности под номером три – «Оборона внутреннего периметра».

– Правильно. Всем солдатам занять боевые места, но ни в коем случае не открывать огонь без моего разрешения. Вряд ли пришельцы к нам пожалуют, но если это все-таки произойдет, не должно случиться никаких инцидентов, дающих им право считать, что здесь находится враг. Ты понял меня? Если кто-то захочет поизображать из себя героя, то пусть сразу стреляется. Я не позволю подвергать опасности остальных из-за какого-то храброго идиота.

– А если первыми нападут на нас? – спросил Питер, в душе понимая, что не сможет услышать нормальный ответ.

В их ситуации пытаться сражаться все равно, что самому лезть в петлю. Во времена маго-зон возможность выжить и одержать победу над чужаками еще существовала, без внушительной поддержки извне ни один захватчик не смог бы продержаться достаточно долго. Не то что сейчас.

– Не нападут, – уверенно произнес отец. – Как только раздался первый удар, я послал «астрального двойника» в место взрыва, как-никак я все еще Патриарх клана и способен на кое-какие трюки.

– И что ты там увидел? – жадно спросил молодой одаренный.

– В земле, как и ожидалось, находилась глубокая воронка, шириной метров в десять, с провалом, уходящим глубоко вниз. Но не это самое интересное.

Последовала короткая пауза.

– Изнутри шел тяжелый плотный пар, а по краям каверны змеилась отчетливая корка льда.

– Льда? – наследник рода недоуменно наморщил лоб.

– Да, льда. Как думаешь, что это означает? Кто настолько могущественен, что осмелился бросить вызов двум далеко не последним на Земле магическим кланам? Кого не испугает война против огненных и пространственников? И чья магия оставляет после себя следы сильного холода?

Молодой маг думал недолго, сопоставить известные факты с влиятельными колдовскими семьями не заняло много времени.

– Строгановы, – выдохнул он. – К нам пожаловали Строгановы.

Глава клана мрачно кивнул.

– Верно. Я тоже так подумал. В наш тихий уголок пришли Владыки Холода. И я очень сильно подозреваю, что комплексу «Сияние» очень скоро настанет конец.

– Значит, приказ прежний? Не будем помогать Орловым и ван Хоторнам?

Тяжелый взгляд главы клана будто придавил отпрыска к полу.

– Связываться с ледышками? Нет. Я еще не настолько обезумел, чтобы так поступать. Пусть разбираются сами. А семья Куперов переждет буйные времена в стороне, как и прежде. В спокойствии и безопасности. Ясно?

Наследник молча кивнул, развернулся и направился к выходу.

Новая Зеландия.

Где-то на равнинной территории. 22: 20

Все прошло точно по плану. Причем четко по пунктам, не выбиваясь из графика.

Реально я и сам был донельзя удивлен, что никаких сбоев и накладок не произошло, ни по пути, ни в ходе начала самой операции.

Транспортные беспилотники доставили нас с Полиной в точно назначенное место в расчетное время. Без задержек, без опозданий. Минута в минуту.

Две двухтонные авиабомбы, выполненные из сверхпрочного сплава, отделились от носителей по команде компьютера ровно тогда, когда это было нужно.

Установленные на торце ракетные двигатели придали «подаркам» необходимое ускорение, разогнав их до заданных скоростей и заодно скорректировав курс падения.

Непроницаемые черные парашюты, черные комбинезоны, черные перчатки и маски, покрытые специальным радиопоглощающим составом, превратили нас во всего лишь парочку неторопливо летящих птиц на дисплеях радаров, позволяя незаметно проскользнуть к цели.

А навигационная система суб-кома дала возможность приземлиться в нужную точку с невероятной точностью. Меньше тридцати метров отделяло нас при посадке от координат попадания специализированных боеприпасов.

После проще. Закрепление веревки на конце и быстрый спуск по проделанному в земле отверстию, пока замерзший грунт не обвалился и не засыпал проход.

Очутившись в коридоре, я отстегнул карабин, огляделся. Мигали лампы, по стенам змеились трещины, в полу зияла яма, где виднелся конец болванки нашего металлического «тарана».

– Должно быть, здорово шандарахнуло, – высказал мнение я, кивком указывая на валяющееся в ближайших приоткрытых дверях тело.

Судя по относительной целости и положению, человека приложило не самой авиабомбой, а последствиями ее прибытия.

– У нас две минуты, – напомнила сестренка, оперативно заглядывая в ближайшее помещение в поисках компьютерного терминала. – Потом придет подкрепление, и выход отсюда в буквальном смысле растает.

– В таком случае не будем медлить, – пробормотал я, также принимаясь за поиски свободного системного блока.

Мы перебегали от комнаты к комнате, поочередно вламываясь в поисках работающего компьютера. Времени на включение не тратили, знали, что для входа в местную сеть понадобится пароль, которого у нас конечно же не имелось.

Примерно через тридцать секунд из дальнего конца коридора послышались громкие голоса.

Я затормозил, разглядел быстро бегущих в нашу сторону людей.

Боевой артефакт потек по запястью, принимая форму длинного обоюдоострого прямого меча из необычного белого сплава. Ладонь крепко обхватила рифленую удобную рукоять.

Еще через мгновение воздух прочертила оранжево-черная линия.

– Фига себе. Это же «огненная стрела»!

Вражескую магическую атаку я принял на клинок, небрежным взмахом отбивая влево.

Долбаные зажигалки! Они неплохо спелись с «прыгунами». У них тут совместный гарнизон.

– Быстрее, – поторопил я сестру.

– Нашла! – тотчас отозвалась Полина, бросаясь внутрь очередного офиса.

Я развернулся к преследователям, вскидывая правую руку вперед. Энергия привычно прошла через тело. Чары сформировались чуть ли не сами собой, на полном автомате сознания.

«Ледяной щит» – одно из самых простых и вместе с тем прочных защитных заклятий в арсенале Детей Вьюги.

Прямо посреди коридора начала стремительно вырастать ледяная перегородка. Три удара сердца – и противников отрезало от нас толстой стеной.

– Шевелись! – рявкнул я.

В ту же секунду в мое творение с другой стороны врезался мощный поток жаркого пламени. И принялся с жадностью вгрызаться в своего извечного оппонента.

«Дыхание дракона» – весьма неслабая штучка, сравнимая по мощи с плазменными горелками. Если бы лед был обычным, а не зачарованным, то мы бы давно уже плавали в океане огня.

И тем не менее преграда стала потихоньку поддаваться. Я ощущал это всем своим существом, чувствуя, как стена медленно истаивает.

– Сильны, ублюдки, – проворчал я, вливая новую порцию энергии в защитные чары. – Их там, походу, целая толпа собралась.

– Всё, сделано, – выбив дверь с ноги, из комнаты вылетела Полинка. Мельком глянула на мутную поверхность магической заслонки и припустила в направлении дыры в потолке.

Добежать до спасительного провала, к сожалению, не вышло. Прямо посреди коридора пространство пошло изломанной рябью и оттуда на нас свалилась пятерка солдат в полной боевой выкладке.

Окружающий мир застыл. Мы рухнули в боевую ипостась на ходу. Сверкнуло лезвие боевого шеста, блеснул холодным отражением заколдованный меч.

Мы хорошо это умели делать – убивать. Вражеские бойцы толком не успели понять, как оказались изрубленными в ближнем бою. Тяжелые штурмовые винтовки им только помешали среагировать адекватно на яростную атаку.

Взмах – поворот. Еще один взмах – короткий шаг в сторону. Уклонение от неуклюже заваливающегося трупа и очередная серия молниеносных выпадов.

У них не было шансов. Они умерли еще до того, как сумели сообразить, кто несет им смерть.

И вот здесь мы, к сожалению, допустили ошибку. Забыли о преграде из льда. Точнее, о том, что она имеет неприятное свойство истаивать. Без моей подпитки чары ослабли. Неприятельские маги мгновенно этим воспользовались, ударив с утроенной силой.

Предчувствие опасности возникло внезапно. Оно буквально вопило, предупреждая о надвигающейся угрозе из-за спины.

И мы поступили так, как нас учили, среагировали, не давая разуму времени начать думать и тем самым мешать спасению. Синхронным тренированным прыжком мы бросились вперед, прямо в висящее блеклое марево.

Портал ласково принял новых путешественников, словно в объятия, и аккуратно перенес в изначальную точку магического перехода.

– Капец, – я вскочил первым, успевая заметить, как рябь исчезает.

Всё, конец, колдовская тропа накрылась.

– Где это мы? – Полина замерла на месте в оборонительной стойке, вертя по сторонам головой.

На первый взгляд помещение напоминало оружейку. Множество держателей с автоматами, полки, забитые снаряжением явно военного назначения, узкие железные шкафчики – все темно-серое, по-армейски безликое.

И никого вокруг.

Я осторожно двинулся к двойной двери, держа наготове клинок. И замер, остановившись всего в паре шагов от выхода. Потому что увидел рядом с обыкновенным выключателем не менее обыкновенную карту для эвакуации персонала.

И все бы ничего, подумаешь, вполне рядовое, можно даже сказать, заурядное зрелище. Если бы не рисунок наверху и вполне понятная надпись на английском.

– Вот дерьмо! – выдохнул я. – Кажется, я понял, куда нас выбросило.

Полина шагнула ко мне, все так же удерживая шест в боевом положении.

– Куда?

Я помедлил, убеждаясь, что все правильно и нет никакой ошибки, и только после этого ответил, указывая на приметную табличку:

– В Пентагон. Нас занесло в долбаный Пентагон.

14

Территория бывших Соединенных Штатов Америки.

Вашингтон, округ Колумбия. Владения клана ван Хоторнов. Здание Пентагона. Минус двадцатый этаж. Комната наблюдений охраны. 05:10

– Сколько групп ушло?

Лейтенант Андерсен сделала большой глоток из дымящейся паром кружки. Ночные смены ей всегда давались с трудом. Что в старые времена, когда мир походил на самого себя, что в новые, когда все перевернулось вверх дном, и магия распространилась повсюду, радикальным образом меняя уклад целых государств. Поэтому за дежурство она успевала выпить не меньше десяти больших чашек крепкого кофе, чтобы держать себя в тонусе.

– Пять. Экстренные порталы навели с интервалом не более двух секунд, – бодро отрапортовал сержант Вордман, первый из двух операторов, в настоящий момент сидящих за мониторами внутреннего наблюдения.

По установленным правилам они обязаны отслеживать отправление и прибытие людей на охраняемый объект. В последнее время это сделать стало немного труднее.

Волшебство, порталы, заклинания… Иногда Андерсен начинала чувствовать себя попавшей в компьютерную игрушку из-за всех этих штук, раньше невозможных в повседневной жизни.

– Тревога сработала на базе «Сияние» в двадцать два двадцать по местному времени, – зачем-то уточнил второй наблюдатель, сержант Райли. – Сразу же были отправлены боевые группы по заданным координатам. Местный гарнизон оперативно вступил в бой с неизвестным противником.

Семь минут назад пришло сообщение о вторжении в научно-исследовательский комплекс, расположенный где-то в Новой Зеландии. И мало того, что его разместили на другом конце планеты, так еще засунули под землю без всяких выходов на поверхность.

Когда лейтенант узнала подробности расположения секретной лаборатории, то весьма удивилась способу его строительства. Сразу же возникло множество вопросов по поводу обеспечения объекта для поддержания в работоспособном состоянии. Как прослужившей уже пять лет в бункере под Пентагоном ей были очень интересны эти моменты.

Пока до нее не дошло, что ответом на всё является магия. Колдовской клан, кому они теперь служили, без проблем мог создать магический переход в любую точку Земли буквально за несколько секунд.

Магия теперь везде… С ума сойти можно…

– Третий пост докладывает о проникновении! – внезапно закричал Вордман.

Пальцы оператора запорхали над клавиатурой, выводя картинку с камер наблюдения на главный экран. Схема с планом восточного крыла исчезла, появилось изображение коридора А-3.

Двое в черных плотных комбинезонах явно военной модели. Парень и девушка. Молодые. У него в руках длинный меч с гардой из острых граней, у нее – металлический шест с извилистым лезвием на конце. Судя по тому, как они держали оружие, оно определенно предназначалось для реального боя и не являлось безобидной бутафорией.

Кто в двадцать первом веке применяет такие архаичные способы для убийства себе подобных? Уж точно не солдаты регулярной армии.

– Боевые маги враждебного клана, – прошептал второй сержант, с любопытством разглядывая пришельцев.

– Как они к нам проникли? – рявкнула Андерсен, приводя подчиненных в чувство.

Два болвана уставились на парочку диверсантов, будто смотрели очередной голливудский блокбастер.

Подействовало, операторы синхронно склонились к компьютерным панелям, выясняя место прорыва агрессоров.

– Третий портал. Перешедший через него отряд уничтожен на базе «Сияние». Должно быть, враги успели нырнуть в переход до закрытия.

Завыла поднятая тревога. Помещения бункера наполнились протяжным звуком сирен, информируя обитателей о появлении внутри охраняемого периметра вооруженного противника.

– Отправить туда резервную боевую группу и предупредить все посты, – отрывисто бросила лейтенант, одновременно с этим связываясь по внутренней связи с вышестоящим начальством.

Пусть с магами разбираются другие маги. Андерсен сильно подозревала, что нежданные гости могут оказаться не по зубам морским пехотинцам. Что-то подсказывало, что в скором времени им все же удастся увидеть кадры, достойные самого кассового фантастического боевика.

– Смотрите, – Райли по-простецки ткнул пальцем в центральный монитор, привлекая внимание сослуживцев. – Что они делают?

Хорошо сложенный плечистый парень поднял руку на уровне пола ладонью вниз и застыл на месте. Еще через несколько мгновений рядом с ним завертелся белый вихрь. Откуда ни возьмись появились снежинки, закружились в бешеном хороводе, напоминая маленький смерч.

– Включить подавители!!! – старшая дежурная опомнилась и дико заорала на операторов. – Сейчас же!!!

Она так до конца и не привыкла к появлению в арсенале службы безопасности таких средств, как волшебные артефакты, напрямую связанные с компьютерными терминалами, в отличие от более привычных устройств. Поэтому активируя тревогу, Андерсен автоматически включила помехи для сотовой и радиосвязи, отрезая нарушителей от возможных сообщников вовне. А вот про магическую составляющую защиты лейтенант совершенно забыла. И вспомнила, только увидав, как вражеские колдуны начинают магичить.

– Сделано, – бодро отозвался первый сержант, и еще спустя секунды они смогли лицезреть последствия работы волшебных девайсов, разбросанных в замаскированных чек-блоках по всем этажам здания бывшего министерства обороны США.

Закрутившийся вихрь белых снежинок начал терять скорость, постепенно истончаясь, грозясь полностью исчезнуть в течение дальнейших нескольких секунд.

Ощутив возникшее противодействие, молодой колдун что-то быстро сказал напарнице. Девчонка кивнула, подошла к ближайшей стене и положила на нее правую руку.

В ту же секунду по пластиковым панелям зазмеились тонкие линии серебряной изморози. А еще через мгновение точно по этим узорам побежали глубокие трещины. Брызнула мелкими щепками декоративная отделка, замигали осветительные лампы, с потолка посыпалась пыльная крошка, изображение на экране чуть дернулось.

– О господи! – пораженно выдохнул второй оператор. – Она продавливает защиту артефактов! Они выходят из строя!

– Дерьмо! – в сердцах выругалась Андерсен.

Ее уверяли, что обычные боевые маги ни за что не смогут сломать зачарованные устройства. Что же получается, наврали? Или к ним пожаловал кто-то настолько сильный, что его появления не брали в расчет?

Сенсоры вновь показывали наличие магического излучения в подземном комплексе.

– Что он ей сказал? Там есть поблизости акустические датчики? – спросила она.

Вордман быстро проверил имеющиеся в коридоре элементы внутренней безопасности и утвердительно закивал.

– Не тормози, включай запись и давай полный анализ, – лейтенант отставила кружку в сторону и с тоской покосилась на телефон спецсвязи на столе.

Что-то с верхов не спешили звонить, чтобы выяснить обстановку. Или еще прошло слишком мало времени? Из-за дикого напряжения личное восприятие растянуло последние минуты в часы. Ей казалось, что инцидент уже длился бесконечно долго и никак не хотел заканчиваться, все сильнее вызывая стресс.

После смены надо будет обязательно заглянуть к штатному психологу…

– Ничего себе! Лингвистическая программа показывает, что это русский язык! Парень ей сказал: «Разберись с помехами»! – выдохнул сержант и потрясенно подытожил: – В Пентагон проникли русские диверсанты!

После этих слов в комнате наблюдения установилась потрясенная тишина. Все трое дежурных уставились друг на друга в полном обалдении. Ни разу за всю свою карьеру ни один из них и в мыслях не предполагал, что когда-нибудь услышит нечто подобное.

Андерсен гулко сглотнула.

– Подавители магии сдохли, – пробормотал Райли.

Военные по инерции перевели взгляд на монитор. И вовремя. Получив свободу действий, парень в черном комбезе снова приступил к созданию чар, на этот раз без помех со стороны охраны бункера.

Белый водоворот снежинок закрутился с бешеной скоростью. И вскоре из него начал выступать приземистый силуэт чего-то странного.

– Что это? Собака? – первый сержант недоуменно нахмурился.

– Очень крупная собака, – заметил его напарник.

Лейтенант хотела одернуть обоих, но быстро передумала, так как сама тоже непонимающе уставилась на творившееся на экране.

– Сейчас выясним, – Вордман пододвинул к себе клавиатуру и принялся увлеченно стучать по клавишам, запуская какую-то программу распознавания из обновленного софта недавно установленной операционной системы.

Андерсен уже в который раз раздраженно покосилась на молчавший телефон. Где же эти проклятые маги? У них тут черт знает что происходит, а от них ничего.

– Первая группа приближается к коридору А-3, – доложил Райли.

Лейтенант взглянула на часы: почти четыре минуты. Долго. Хотя и объяснимо, пять отрядов, посланных в Новую Зеландию, создали определенные проблемы в оперативном реагировании на возникающие угрозы. На будущее следовало это иметь в виду и увеличить штатную численность дежурных групп.

– Отставить, – приказала старшая смены. – Передайте командиру – оставаться на позиции до поступления дальнейших распоряжений. Эти двое уже прикончили пятерку морских пехотинцев, не хочу видеть новые трупы наших ребят. Ждем подкрепления боевых магов ван Хоторнов.

Самое смешное, что взяв под контроль Вашингтон, бывшую столицу самого могущественного государства на планете, американский колдовской клан пространственников обеспечивал защиту Пентагона по второстепенному принципу. На первом месте у них стоял Белый дом, где разместился глава клана со своим окружением, откуда и шло в основном управление клановыми делами. Новым властям не требовалась столь расширенная система командования. А здесь остались лишь вспомогательные службы обеспечения. Соответственно и магическая составляющая систем безопасности являлась далеко не самой высокой.

Так что приходилось ждать подкрепления с поверхности. Ждать и надеяться, что маги все же озаботятся прислать сюда кого-нибудь на помощь.

Между тем вражеский колдун закончил формировать заклятье, и перед взором потрясенных наблюдателей предстал кошмарный зверь высотой по пояс взрослому человеку.

– Запускаю идентификацию изображения, – по левому боковому дисплею побежала строка с подписью «Поиск».

– Есть, нашел. По классификации электронного справочника магических созданий Адлера-Красова мы имеем дело со «Снежной гончей». Жуткие твари, созданные для одного – уничтожение всего живого на своем пути. Их слабая сторона – плохо переносят тепло, период активности напрямую зависит от внешней среды. В пустыне эти крошки долго не проживут.

– Зато здесь ей пока очень даже комфортно, – проворчал второй оператор, указывая подбородком на созданного магией монстра, отдаленно напоминающего сильно мутировавшего волка.

– А вот и второй появился, – прокомментировала творившееся в коридоре лейтенант.

Колдун не стал терять времени даром, сразу же после первого начав создавать еще одну сверхъестественную тварь.

– Вроде их называют големами, – тихо произнес Вордман.

Существа полностью материализовались. Оскаленные пасти, горящие ярким синим пламенем глаза, торчащая в разные стороны белая шерсть, скребущие пол заточенные когти четырех лап – чудовища внушали страх одним лишь своим внешним видом.

По команде создателя обе гончие одновременно рванули в разные стороны коридора, расчищая путь для своих хозяев. От группы спрятавшихся за дальним углом солдат послышались крики вперемешку с хаотичной стрельбой. Никто не ожидал, что магические создания будут передвигаться столь молниеносно.

– Дерьмо! Их же там убивают! – возмущенно воскликнул Райли, поворачиваясь к лейтенанту.

Что она могла ему ответить? Что подкрепление уже в пути, надо лишь подождать? Он и без нее это знал. Андерсен скрежетнула зубами. Ей тоже не нравилось чувствовать себя беспомощной перед лицом силы русских боевых магов.

Тем временем оба нарушителя довольно спокойно подошли к ближайшей схеме эвакуации на висевшей табличке, сверились и беззаботно направились к ближайшему выходу.

Их наглость и хладнокровие поражали, вызывая стойкую неприязнь. Словно они случайно забрели в Пентагон, а сейчас собираются покинуть его, без всяких для себя последствий.

Неслыханно! С этим надо что-то делать. Где же эти сраные ван Хоторны? Почему не защищают подданных? У кланов вроде принято вставать на защиту своих нерушимой стеной.

Только лейтенант собиралась в очередной раз протянуть руку к телефону и высказать все, что она думает о колдунах и их уродских традициях, как на главном экране произошли изменения.

В нескольких метрах перед идущими русскими магами воздух исказился, пошел мелкой рябью, растягиваясь в вытянутую овальную форму.

– Портал! – воскликнул кто-то из дежурных. – Наконец-то!

В следующую секунду в коридор вступила высокая стройная девушка, затянутая в обтягивающее трико темного цвета. Правая рука незнакомки скрывалась за боевой перчаткой, щедро усыпанной металлическими щипами, талию обхватывал широкий пояс с плотными вставками, ноги облегали высокие сапоги.

На секунду трое противников замерли, кидая друг на друга оценивающие взгляды. А затем одновременно ринулись в бой. На минус двадцатом уровне Пентагона завязалась магическая схватка между тремя боевыми магами.

Территория бывших Соединенных Штатов Америки. Вашингтон, округ Колумбия.

Владения клана ван Хоторнов. Здание Пентагона. Минус двадцатый этаж. Коридор. 05:14

Сомнения и колебания ведут к стопроцентному провалу. Неуверенность – прямой путь к поражению. Оказался в трудной ситуации, не медли, бей первым и желательно как можно сильнее. В худшем случае выиграешь себе время, в лучшем – устранишь угрозу до того, как она станет смертельной.

Так учили боевых магов Холодного Предела.

Слишком долгие раздумья в бою почти всегда гарантировали воинам гибель. Будешь останавливаться – умрешь. Станешь медлить – погибнешь.

За этими нехитрыми на первый взгляд истинами стоял опыт тысячи битв и сражений, через которые прошли колдуны рода Строгановых за три сотни лет существования клана.

Мы не изобретали велосипед, мы действовали так, как нас обучали наставники. Ведь у них имелись рецепты почти на все случаи жизни.

Оказался в незнакомом месте с потенциальным количеством врагов поблизости? Топтаться на месте уж точно не пойдет на пользу твоему здоровью. Дай противнику чем-нибудь заняться, а сам побыстрее сваливай оттуда, сметая перед собой любую преграду.

Сказано – сделано.

И вот уже две «Снежных гончих» отправляются развлекать охрану здания бывшего министерства обороны пиндосов, а мы с Полиной вприпрыжку несемся в сторону лестничного пролета наверх. Оставаться в растревоженном осином гнезде определенно будет большой ошибкой. Вряд ли нас ждут с поздравлениями и цветами. Следовало валить и как можно скорее.

И как частенько случается, первоначальный план рухнул, не успев толком начаться. Прямо на нашем пути открылся портал, откуда вышла девица в черных облегающих одеждах.

Она пошла в нашу сторону твердой походкой абсолютно уверенного в победе бойца, разглядывая с легким прищуром, как если бы прикидывала, кого первым прикончить.

Выглядела она весьма представительно, если не сказать больше – серьезно. Предчувствие опасности взывало, эмоциональный фон существенно просел, сигнализируя о тотальной враждебности гостьи.

Никто ничего не говорил. Зачем? И так все понятно.

Три удара сердца – и в коридоре вспыхнул поединок трех Воинов.

Почти с первых мгновений стало понятно, что нам противостоит очень сильный и опытный соперник, имеющий за плечами немало побед.

Взмах клинка – разворот. Меч буквально в миллиметре пролетел мимо шеи вражеской ведьмы. Одновременно Полина сделала рывок вперед, подсекая ногу слишком шустрой противницы.

И я, и названая сестренка еще с самого начала перехода через портал балансировали на грани обращения в боевую ипостась, так что двигаться начали сразу же очень быстро.

Но для девицы в черном это не стало большой неожиданностью. Легкое отклонение назад, пинок по шесту, и она как ни в чем не бывало отбила нашу атаку. Чтобы почти сразу же перейти в контрнаступление.

Скользящий шаг вперед, обманный финт – я поневоле отшатнулся назад, поверив, что сейчас последует удар слева. Но вместо этого закованная в твердую перчатку с острыми заклепками рука от души врезала мне в район печени, без проблем пробив каркас из магической энергии.

Меня отшвырнуло с дикой силой назад, с кхеканьем впечатало в стену, выбив дух и на какое-то время выведя из игры.

Она не уступала нам ни в скорости, ни в силе, причем в опыте и навыках очень сильно превосходила.

Увидев, как я рухнул на пол, Полина на шаг отступила в сторону, закрывая меня и не давая противнице добить поверженного врага.

Девица усмехнулась и слегка тряхнула головой. А затем исчезла из поля зрения… Чтобы появиться точно за спиной колдуньи клана Строгановых.

Я успел в последнюю секунду, прямо из положения лежа швырнул в нее «ледяную стрелу», давая время сестрице развернуться на сто восемьдесят градусов.

– Это Повелитель Пространства! – выкрикнул я, вскакивая на ноги и ударяя «белым безмолвием» туда, где еще мгновение назад находилась противница.

Вот черт! Да эта сука ведь скользнула в короткий портал! Стало понятно, с кем мы имеем дело. Кто-то из верхушки рода ван Хоторнов почтил своим присутствием нарушителей секретного объекта. Полупрозрачный поток бесполезно ударил в стенную панель, покрывая пластмассу свежей корочкой льда.

Схватка вспыхнула с новой силой. На этот раз колдунья ван Хоторнов то и дело появлялась и исчезала, постоянно ныряя в короткие порталы. Удары сыпались отовсюду, иногда начинало казаться, что нам противостоят сразу два врага, а не один, двигающийся с сумасшедшей скоростью.

Никогда до этого я не дрался с боевыми магами из клана стихии Пространства и никогда не думал, что они могут оказаться настолько страшными противниками.

Выпад. Взмах. Удар. Разворот. Блок. Контрудар и снова провал, в попытке дотянуться до неуловимой стройной фигурки.

Очередная серия атакующей связки ушла в пустоту. И пришла очередь Полины получить жесткий удар в корпус, отлетая далеко в сторону. Только в отличие от меня, сестренка не растерялась и еще в полете сумела извернуться, мягко приземлившись на обе ноги.

Ну хоть кто-то из Строгановых демонстрирует класс. Стыдно признаться, но эта бойкая девка нас здорово сумела прижать. В какой-то момент так случилось, что мы уже пятились назад, лишь легко огрызаясь на следующие бесконечным потоком выпады, с единственным желанием сохранить себе жизнь.

Боевые заклятья на таких скоростях скорее мешали, чем действительно помогали. Уверен, используй мы в поединке лишь магическую энергию, победа досталась бы нам без всяких проблем. Но, к сожалению, сражение перешло в ближний бой, и применять что-либо убойное стало попросту невозможно.

Вскоре я понял, что еще чуть-чуть и нас тут просто прикончат. Враг был очень хорош. Нереально хорош. Если можно так выразиться – совсем из другой лиги.

Мы сражались точно так, как нас обучали – быстро, расчетливо, предельно экономно, не тратя лишние силы. Никаких картинных поз, никаких красивых стоек, во главу угла поставлена лишь беспощадная эффективность. Все удары четко выверены и не раз отработаны на многочисленных тренировках. Стремительный и неудержимый напор согласованных атак, должный смести любого врага, не достигал своей цели. Два сокрушительных урагана из стали все время попадали в пустоту. Ничего не помогало достать неуловимую магичку из рода ван Хоторнов. Нам банально не хватало для этого опыта.

Это вам не рядовые боевые маги малых родов и не мирные Патриархи, не применявшие магию в битвах. Ее специально готовили для таких схваток, с ранних пеленок тренируя именно для борьбы с вражескими колдунами. Прямо как меня с Полиной. За исключением того, что у пространственницы явно имелся за плечами более богатый багаж в плане убийства других одаренных.

Она не собиралась отступать или брать в плен. Только полнейшая ликвидация и наши мертвые тушки, лежащие на полу, устроят фурию в черном.

Я осознал эту мысль очень четко и принялся действовать. Выбора не оставалось – или мы, или нас. Коридор покинет лишь одна сторона-победитель.

Отскок назад, остановился, замер, раскинув руки по бокам. Энергия хлынула мощным потоком, преобразовываясь и превращаясь в податливую силу. Полина моментально поняла мой маневр и с утроенным рвением ринулась на противницу, отвлекая ее от меня и не давая помешать осуществлению задуманного.

Вздох – руки взлетели над головой, формируя в воздухе невидимую обычному человеческому глазу воронку.

Выдох – и через нее устремилась полноводная река собранной магии в виде нестандартных боевых чар.

«Белое безмолвие» – сконцентрированное и многократно усиленное в сжатую полосу, ударило в потолок и растеклось плотным туманом по коридору.

– Вечный Лед! – крикнул я, ощущая, как колдовская сила высвобождается из рисунка плетения.

Буквально за две-три секунды на участке пространства в десять на два метра шириной температура упала с плюс двадцати до минус ста градусов по Цельсию. Невообразимый перепад, прошедший за максимально короткое время.

Полина охнула и, не выдержав, упала на одно колено. Я тоже тяжело опустился, чувствуя боль от невероятных нагрузок. Даже создания Холода, к коим относились и мы, не смогли без последствий пережить миниатюрный Армагеддон, устроенный в отдельно взятом коридорном отрезке Пентагона.

Удар был по-настоящему страшен для всего живого в радиусе поражения. Мало кто из биологических созданий способен выжить после такого.

Но колдунья ван Хоторнов смогла. Точнее, сумела ускользнуть в самый последний момент, наверное, успев ощутить, что грядет нечто смертельно опасное. Прыгнула в созданный портал, с трудом уворачиваясь от разливающегося вокруг абсолютного холода. И лишь правую руку и бок ей не повезло выдернуть из-под удара. Я видел, как ее кожа потрескалась, и кровеносные сосуды начали взрываться, реагируя на превращение жидкости в твердое состояние.

Со стороны показалось, будто из тела девушки вырвали здоровенный кусок мяса, заодно превратив верхнюю конечность в окровавленный огрызок чего-то очень нелицеприятного с кусочками ткани, рваными сухожилиями, изломанными костями и большим количеством крови.

Послышался громкий вскрик. Мне все же удалось ее достать. Отлично. Портал схлопнулся, оставляя нас одних в коридоре.

– Вот сука! – от души выругалась Полина, устало вставая с колен. – Откуда она вообще взялась?! Шустрая, мразина!

– Да уж, задала нам трепку, – сказал я, с трудом поднимаясь с пола. – Еще немного и трындец. Повезло еще, что без оружия была, так бы сразу прикончила. Умеет драться, зараза.

– Как думаешь, кто это был?

Я пожал плечами.

– Скорее всего, кто-то из верхушки клана ван Хоторнов. Как бы не сам мастер войны. Чуть не прикончила нас.

Я сделал несколько шагов в направлении выхода и застонал, останавливаясь.

– Черт! Как больно.

Посмотрел вниз и только сейчас заметил, что ранен. Шипы на боевой перчатке ведьмы пробили встроенную пластину защиты комбеза. Из неглубоких ран текла кровь. В пылу боя совершенно не обратил на это внимания.

Ну здорово. А если бы она мне попала по голове? Тут уж никакая броня не поможет. Интересно, и как это она умудрялась пробивать магический щит? Перчатка – артефакт? Похоже на то.

Гадина, жаль, прикончить не удалось. Подозреваю, что мы с ней еще обязательно встретимся.

– Надо убираться отсюда, пока еще кто-нибудь похожий не приперся. Второй раз нам уже вряд ли так повезет.

Сестрица кивнула и двинулась следом. Предстояло преодолеть еще немалый путь, чтобы очутиться снаружи.

Очень скоро нам повстречались обычные солдаты из числа местной охраны. Стрельба из штурмовых автоматов, несколько выстрелов из подствольника, запущенный снаряд из ручного гранатомета, парочка пусков из портативных ракетных комплексов – все это показалось детской игрой после недавней схватки. Мы без труда прорвались через установленные заслоны, безжалостно уничтожая всех встреченных людей на пути.

– Что будем делать с персоналом? – спросила Полина, когда нам попался первый штабной сотрудник в военной форме, но без оружия.

Я думал недолго. Да и о чем тут рассуждать?

– Всех в расход, – коротко бросил я, равнодушно обходя что-то лопочущего солдата. – Это американская военщина на службе ван Хоторнов. Чем больше их уничтожим – тем лучше. Не церемонься с ними. Они бы с нами не церемонились.

Полина кивнула и одним ударом заточенного кончика шеста снесла пентагоновцу голову. Оставлять живых? Проявлять милосердие? Не в традициях боевых магов, находящихся на войне. А мы как раз на ней самой и находились. Так что вперед. Уверен, выбраться будет довольно непросто.

Территория бывших Соединенных Штатов Америки.

Вашингтон, округ Колумбия. Владения клана ван Хоторнов. Здание Пентагона. Минус двадцатый этаж. Комната наблюдений охраны. 05:35

Лорд Рассел ван Хоторн появился на посту операторов вскоре после того, как окровавленная Теона вывалилась посреди главного зала Цитадели клана. Увидев, к чему привело столкновение внучки, считающейся одним из сильнейших воинов рода, с диверсантами, глава решил самолично разобраться в возникшей чрезвычайной ситуации.

– Докладывайте, – мрачно приказал он, выходя из портала в дверном проеме. Следом шагнул мастер войны, замерев точно за правым плечом господина. – Где сейчас находятся нарушители?

Лейтенант Андерсен подтянулась, встав по стойке смирно, оба сержанта повторили ее маневр, слитным движением поднявшись с кресел. Все тройка дежурных до сих пор находилась в некотором шоке от увиденного поражения мага-пространственника. Временами камеры не успевали уследить за стремительными перемещениями воинов, но концовку с падением в созданный портал девушки в темном трико они хорошо разглядели.

– Двигаются вверх по лестничной шахте В-17 в направлении девятого сектора. Выйдут на минус пятый уровень примерно через три с половиной минуты, – отрапортовала старшая дежурная.

– Параллельно перерабатывают на фарш всех встреченных людей в форме, – хмыкнул мастер войны.

Сухопарый старик поморщился. Ему не понравилось легкомысленное поведение своего главного помощника.

– Думаешь, это смешно? – проворчал Патриарх.

Главный боевой маг клана слегка дернул правым плечом.

– Все к лучшему – Теона наконец-то получила неплохую оплеуху и теперь уже не будет считать себя непобедимым бойцом. Она ринулась в драку, даже не потрудившись захватить что-то более серьезное, чем один артефакт. Считала, что и так справится. Поражение спустит ее на грешную землю, – мужчина скрестил руки на груди. – А по поводу нарушителей: уже известно, что это Близнецы Строгановых. Оба уровня Повелителя Льда. Оба умелые и довольно жестокие воины. Пытаться остановить их силами обычных солдат – все равно, что тушить костер бензином. Надо подтягивать «наши» боевые отряды. Собственно, они уже готовы действовать.

Слово – «наши» мастер войны выделил особо, прямо намекая на военизированные подразделения рода ван Хоторнов. Спустя небольшую паузу он задумчиво добавил:

– Правда, стоит ли пытаться действительно убивать незваных гостей?

Лорд Рассел резко развернулся, взгляд серых глаз твердо уставились в лицо подчиненного.

– О чем ты? Предлагаешь их отпустить? Они вторглись в наши владения. Сначала на объект в Новой Зеландии, затем сюда. Убили не один десяток людей. Спускать такое?! Ты, должно быть, спятил!

Помощник миролюбиво приподнял руки открытыми ладонями вперед.

– Я всего лишь предлагаю обдумать возможные последствия. Что произойдет после смерти Виктора и Полины Строгановых?

Глава рода мотнул головой, молча приказывая тройке дежурных выйти за дверь.

– Что ты имеешь в виду?

Оставшись наедине с помощником, лорд Рассел раздраженно прошелся по комнате, в итоге облокотился на стол, скрестив руки на груди.

– Наши взаимоотношения с Орловыми в последнее время уверенно заходят в тупик. Мы весьма плодотворно сотрудничали многие годы, но после Великого Откровения и провала с основанием империй на обоих континентах все пошло прахом.

– Я и без тебя знаю сложившийся расклад. Давай ближе к делу.

Мастер войны немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Хочу вам напомнить, что сейчас мы имеем дело не с пресловутыми представителями российского истеблишмента, как прежние власти США. Иерархи русских колдовских кланов совершенно другие. Они не называют нас партнерами, не держат казенные средства в бумагах американского Госказначейства, не открывают счета в местных банках, не покупают недвижимость и уж точно не планируют проводить пенсию под ласковым солнцем Майами. Не отправляют своих детей в наши колледжи, позволяя напрямую влиять на следующее поколение элиты. Они не дураки, чтобы позволять растить предателей своей нации. Всех таких индивидов вместе с их родственниками русские маги благоразумно истребили под корень еще несколько месяцев назад.

Глава рода ван Хоторнов скривился.

– Не надо повторять общеизвестные истины. Мне отлично известно, что старым властям было намного проще манипулировать соперниками с восточного полушария планеты. Что ты пытаешься сказать?

– Убьем этих двоих – князь Кирилл незамедлительно объявит войну, – четко ответил главный военачальник семьи. – Не будет пустых угроз, не будет заявлений вроде: томатами не отделаетесь, не будет торговых санкций и всего подобного. Князь Кирилл сразу перейдет к открытой агрессии. И я более чем уверен, его не остановит даже то, что его клан уже ведет одну войну в Скандинавии. На наши владения обрушится ярость боевых чар Владык Холода. Можем ли мы себе это позволить в условиях противостояния с соседями? Я абсолютно убежден, они обязательно воспользуются моментом и окажут врагам поддержку в стремлении окончательно сокрушить нас.

Наступила тревожная тишина. Лорд обдумывал слова своего ближайшего советника. Однако продлилась она недолго.

– С практической точки зрения ты абсолютно прав. Нам бы стоило попытаться договориться, – тихо проронил он. – И за это я всегда ценил тебя – даже в самых сложных обстоятельствах ты предпочитал подходить к проблеме, руководствуясь холодным разумом и беспристрастной логикой.

Глава ван Хоторнов оттолкнулся от края стола и гордо выпрямился, взглянув на вассала сверху вниз.

– Но с точки зрения чести твой совет абсолютно неприемлем. Это дело принципа, а не разумного поведения. Напав на базу в Новой Зеландии, Владыки Холода уже объявили нам войну. А значит, другого выхода нет… – старый маг сделал короткую паузу, посмотрел прямо в глаза мастеру войны и сурово закончил: – Я хочу, чтобы в течение часа мне доставили головы Виктора и Полины Строгановых.

15

Вашингтон, округ Колумбия.

Владения клана ван Хоторнов. Пентагон. Минус третий этаж. 5:38

Как и ожидалось, продвижение наверх не напоминало беззаботную прогулку на свежем воздухе. Поднятая тревога разворошила муравейник, и на нарушителей внутреннего периметра безопасности объявили самую настоящую охоту. Ну, то есть наверняка каждый солдат из боевых групп оперативного реагирования, выхватывая штатное оружие из держателей в оружейных комнатах, считал, что отправляется загонять испуганных и беззащитных врагов вместе с кучей верных товарищей.

Смелые, гордые, преисполненные уверенности в собственном превосходстве бойцы корпуса морской пехоты бывших Соединенных Штатов Америки неслись к месту боя, не испытывая сомнений в скорой победе над противником. Ведь они самые сильные, самые подготовленные, оснащенные по самому последнему слову техники, лучшие из лучших в мире солдаты. Им бесконечно долго втолковывали это, не скупясь на похвалы, а многочисленные боевики, снятые ярко и красочно, отлично подтверждали данные заявления.

Они не сомневались в победе. В своем сознании они уже победили, осталась сущая мелочь – добраться до врага вживую, чтобы нажать на курок, претворяя фантазии в жизнь.

Разумеется, нам их планы пришлись немного не по душе…

Вместо зрелищных поз над телами поверженных злодеев, имевших глупость прийти в сердце олицетворения военной мощи США, самонадеянные болваны быстренько умирали, так и не успев сделать выразительные селфи.

Мы не испытывали угрызений совести, не переживали за отнятые жизни у невероятного множества людей. Ничего такого, о чем любили порассуждать в кинофильмах.

Нет, все проходило куда более прозаично и скучно. Мы даже не задумывались над этим, действовали на полном автомате, истребляя перед собой все живое…

Шаг, поворот – с руки сорвалось сразу пять «ледяных стрел» и на пол упало столько же трупов в песочном камуфляже с винтовками М-4 наизготовку.

Быстрый пробег вперед – и Полина с ходу врубилась в кучку вражин за ближайшим углом, безжалостно кромсая всех, кому сегодня не повезло заступить на дежурство во внутреннюю охрану Пентагона.

Нечеловеческая скорость, нечеловеческая сила, нечеловеческая реакция – боевая ипостась вкупе со струившейся вокруг магической энергией давала нам неоспоримое преимущество.

Чем ближе становился выход, тем больше появлялось препятствий. Вскоре кроме живой силы против нас выступили механические устройства арсенала службы безопасности бывшего американского министерства обороны.

Перегораживающие дорогу заслонки («дыхание зимы» и даже самый прочный металл обретал хрупкость стекла), пулеметные гнезда с автонаведением («ледяные стрелы» и «морозные копья» неплохо справлялись со стреляющим железом, превращая его в бесполезный хлам»), системы принудительной капсуляции с последующей откачкой воздуха (все то же старое доброе «белое безмолвие», на ура выводящее из строя любую электронику в радиусе зоны поражения), и еще куча всего другого, созданного для единственной цели – убивать проникших внутрь людей.

Более чем уверен, окажись на нашем месте какая-нибудь обычная группа захвата, то их давно бы уже перебили. Что ни говори, а пиндосы отнюдь не являлись дураками. Строители постарались, обустраивая охрану главного здания военной машины Америки.

Проблема в том, что все их могущество осталось в прошлом. С приходом магии расклад изменился. После Великого Откровения тут почти не проводили модернизацию, перенастраивая способы нейтрализации вторженцев, учитывая появление колдовства.

Артефакты подавления магического излучения не в счет. Полина сломала их буквально за несколько секунд, подключилась к энергетическим каналам и устроила перегрузку волшебным девайсам прямо из коридора.

В целом же охранники больше ничего не смогли противопоставить двум боевым магам, устроившим самую настоящую бойню на закрытых и считающихся хорошо защищенными подземных уровнях бункера.

Мы убивали, подчас за минуту отправляя на тот свет по десятку человек за раз. Боевые чары оказывались подспорьем, позволяя бить наотмашь, не считаясь с последствиями.

Понятное дело, долго такой марафон не мог продолжаться, и рано или поздно усталость возьмет свое. Бесконечно проводить через себя потоки магической энергии физически невозможно. Даже Патриархам необходим отдых и передышка, что уж говорить о нас.

Правда, и запас сил у Повелителей Льда был все же далеко не таким, как у рядовых магов, поэтому шансов добраться до поверхности у нас имелось все же побольше…

Однако в какой-то момент рисунок боя кардинальным образом изменился, заставив притормозить и понять, что случилось.

– Куда они удирают? – осведомилась сестренка, увидев, как пятерка морских пехотинцев в полном обмундировании (шлемы, очки, тактические перчатки, облегченные броники, наколенники, винтовки с полным обвесом – все песочного камуфляжа, выполненное под пустыню) экстренно отступили в глубину коридора, хотя еще секунду назад демонстрировали решимость встать нерушимой стеной на пути злостных агрессоров.

– Понятия не имею, – честно ответил я, поигрывая мечом.

Оружие-артефакт почти полностью покрылось густой слипшейся кровью. В голове поневоле мелькнула мысль о том, что с ним произойдет после того, как клинок снова превратится в браслет. Тоже будет красно-бурого цвета или все же чудесным образом очистится, приняв первоначальный вид?

Предчувствие опасности, как и всегда, возникло совсем неожиданно. Я дернулся влево, уходя с траектории непонятно откуда выпущенной автоматной очереди.

– Какого черта? – Еще мгновение назад ничего не предвещало нападения и тут вдруг раз – меня чуть не разрезало пополам шквалом пуль.

– Сзади! – выкрикнула Полина.

Я рухнул на пол, перекатился, выбив ближайшую дверь. Вскочил на ноги и почти сразу же накатило ощущение смертельной угрозы.

Еще один рывок, на этот раз обратно в коридор. В помещении, где я только что был, гулко бухнул взрыв, выбивая в дверной проем облако щепок и пыли.

Тут снова раздалась бешеная стрельба, вынуждая активизировать магический щит. «Хрустальная мантия» отлично выполнила свою роль, укрывая от океана свинца, невесть каким образом появившегося в безлюдных замкнутых переходах.

– Смотри! Справа! – еще один крик от напарницы.

Перевод взгляда в указанном направлении – и стало понятно, что происходит. Мельчайшее дрожание воздуха с искажениями показывало открытие микроскопического портала прямо в одной из стенных панелей.

Ну вот, дождались. А я уж стал волноваться. Ван Хоторны наконец-то проявили себя. Хотя, если честно, ожидалось появление еще одного супербойца по типу той стройной красотки в черном обтягивающем прикиде.

Похоже, пространственники решили больше не рисковать, вступая в ближний бой с двумя тренированными воинами. Обычные люди – ничто, просто еще один расходный материал, не имеющий большой ценности. Совсем другое дело одаренные, тут уж требовалась тщательная осторожность и более взвешенный подход. Потери никого не устроят. Да и зачем вступать в полный контакт, если имеется способ получше?

Миниатюрные окна открывались в хаотичном порядке в любом месте, давая дорогу пулям, гранатам и боевым заклятьям из универсальной школы магического искусства.

Дешево и сердито. А главное весьма эффективно. Опытные операторы-маги успевали с поразительной скоростью создавать микропорталы, давая возможность солдатам вести огонь, находясь в полной безопасности против наших ответных выпадов.

Несколько «ледяных стрел» бессильно упали на пол, врезавшись в невидимую простому глазу пленку, сотворенную перед каждым проколом пространства. Ван Хоторны подстраховались, создавая порталы односторонними.

В нас оттуда могли стрелять сколько угодно, выпуская целые магазины, а вот с обраткой случилась накладка, не давая возможности мишеням отомстить.

Умно, ничего не скажешь. Продуманный и крайне эффективный прием. В полном соответствии с традицией боевых магов любого из кланов. В конечном итоге щиты спадут, энергия кончится и нас тут попросту изрешетят. Без потерь для себя.

Только и мы, как говорится, не пальцем деланные. И полминуты не прошло, как я сообразил, что можно противопоставить действиям наглых пространственников.

– Сомнем их, – я сжал пальцы в кулак, имитируя комканье клочка бумаги.

Полина кивнула, она без подсказок догадалась, о чем идет речь. Нечто подобное мы уже проделывали на тренировках.

Выброс сырой силы – в определенных обстоятельствах и в зависимости от количества используемой энергии на конкретном участке начинали происходить колебания магического фона, мешая другому колдуну применять заклинания.

Что-то вроде «Сферы отрицания», работающей не до конца, и, что самое главное для нас – требующей значительно меньших усилий. Создать область безмагии мы в принципе могли, но вот поддерживать ее долговременно и, что особенно важно – передвигать ее вместе с собой наверх – вряд ли. Мало того что передвижение снизится до черепашьего шага, так еще усталость внутренней энергетики многократно ускорится. Нет, для нас это не вариант. В отличие от более простого в исполнении приема.

Я притормозил, зачерпнул побольше энергии и без всяких заморочек швырнул ее вперед мощным импульсом.

Стены как будто стали водной поверхностью, пошли волной, разлетаясь по коридору. Брызнул треснувший пластик, с потолка посыпались осколки лопнувших ламп, пол вздыбился и стал напоминать скомканную ковровую дорожку.

В ту же секунду выстрелы прекратились. Брошенный энергетический сгусток смял созданные порталы, разорвал открытые переходы в клочья, отрезая нас от вражеских выстрелов.

– Ходу! Ходу! – выкрикнул я, отлично понимая, что эффект не продлится долго.

Мы рысью рванули к двойным дверям, ведущим к очередному лестничному пролету, уже не встречая сопротивления со стороны нападающих. Осталось немного, всего два этажа и будет нулевой уровень. А там и до выхода недалеко.

Конечно, мы не были наивными идиотами, полагающими, что нас просто так отпустят. Понятно, что все прошедшие схватки являлись лишь прелюдией к главному противостоянию.

С нами пока играли, бросая в бой легкие силы, но когда до выхода останется пару шагов, навстречу шагнет кто-нибудь из элиты клана пространственников, преграждая путь к окончательному спасению.

Глупо надеяться, что дерзким магам, посмевшим бросить вызов роду ван Хоторнов, позволят уйти. Но с другой стороны: не вставать же на колени и не молить о пощаде? Какой смысл поднимать руки вверх, не пытаясь сопротивляться? Лучше умереть в бою, чем превратиться в безвольную жертву.

Так готовили боевых магов Холодного Предела. Так обучали меня и Полину. И так мы были намерены поступать. До последнего вздоха.

Мы не умирали за клан, мы убивали за клан.

Враги на своей шкуре познают ярость Вечного Льда, чтобы даже их потомки дрожали от ужаса при любом упоминании Владык Холода.

Вашингтон, округ Колумбия.

Владения клана ван Хоторнов. Комната наблюдений охраны. Минус двадцатый этаж. 06:07

Мастер войны недовольно нахмурился. Ограниченность воздействия на противника, представленного двумя тренированными боевыми магами, его уже порядком разозлила.

Прежний миролюбивый настрой улетучился, уступив место гневу.

Невозможность подловить слишком шустрых врагов и отправить надоевшую парочку куда-нибудь на просторы Атлантики или же забросить на высоту трех-пяти километров с последующей гарантированной смертью после падения сильно раздражала, вызывая неосознание желание самолично поучаствовать в охоте на зубастую дичь.

Пришлось импровизировать, отдавая предпочтение далеко не самому эффективному способу избавления от нарушителей. Но и тут ждал прокол, совместная работа магов-пространственников и солдат не принесла успеха.

Ледышки быстро приспособились, сообразили, как помешать бесконтактному бою, создав возмущение в магическом поле.

Ушлые ребята. Другого выхода не оставалось. Надо бросать в ближний бой собственных воинов. Похоже, по-другому с Близнецами все же не справиться. Это напрягало. Вид покалеченной Теоны еще не выветрился из памяти ближайшего помощника главы клана. Терять людей категорически не хотелось. Виктор и Полина оказались грозными бойцами, способными доставить немало неприятностей любым противникам. В том числе с более чем вероятным смертельным исходом для последних.

Сколько ван Хоторны потеряют людей? Не обычных людишек, коим и так нет числа, а одаренных? Прошедших долгую подготовку и способных защищать интересы правящего рода в будущем. Предугадать точно невозможно. Это злило, заставляло лихорадочно пытаться что-нибудь придумать, найти выход из сложившейся ситуации.

К сожалению, против магов уровня Повелителя Льда возможности дистанционного воздействия были весьма ограниченными. Возможно, стоило пренебречь напоминанием лорда о ценности мастера для клана и самолично отправиться в бой? Видимо, так в конце концов и придется сделать…

– Они прошли на минус второй этаж, – доложила Андерсен, поедая преданными глазами начальство.

Лорд Рассел ушел, оставив разбираться с проблемой свою правую руку. В операторской осталось четыре человека: три дежурных и он, командовавший отсюда операцией, проходящей не так идеально, как хотелось бы.

– Ну, и как таких остановить? – протяжно вздохнул Вордман. – Они положили столько народу и ушли почти без царапин.

Сержант запустил на боковом мониторе отдельные вырезки из кадров с камер наблюдения, запечатлевших особо острые моменты случившегося противостояния между охраной и диверсантами. Особенно на записях выделялись глаза Владык Холода, после долгого применения магии Льда заполненные тяжелой сумрачной синевой.

Затянутые в боевые комбезы – и мальчишка, и девчонка выглядели зловещими, потусторонними сущностями, пришедшими из другого мира за душами смертных.

Тройка операторов как по команде уставилась на особо красочный эпизод, где гибкая девчушка не старше восемнадцати лет прямо в прыжке снесла головы двум морским пехотинцам одновременно.

Лицо лейтенанта посерело, а оба сержанта поспешили отвести взгляды в сторону, настолько кровавое действо творилось на мониторе. Брат и сестра из русского клана Строгановых с хладнокровностью автоматов устроили наводящую ужас резню, от которой даже бывалым воякам стало нехорошо.

– Еще не ушли! – пророкотал мастер войны, взбешенный появлением страха в глазах подчиненных.

Они их боялись. Солдаты увидели, на что способны Близнецы князя Кирилла, и испугались, почти не скрывая охвативших их чувств.

Помощник лорда с силой сжал кулаки. Проклятые ледышки – молва не врала. Не зря о Детях Вьюги ходило столько зловещих легенд и преданий в обществе среди колдунов.

Главный боевой маг рода ван Хоторнов вскинул руку, активируя заклинание. Воздух взвихрился, открылось сразу несколько порталов, наведенных на отступившую чуть вбок мужскую фигуру. Специальные чары отправили по ним отдельные части боевой экипировки мастера войны.

Стороннему наблюдателю могло показаться, будто на окутанном полупрозрачным маревом человеке сама собой появляется броня, словно вырастая из воздуха. Что, конечно, было не так. Заранее созданные заклятья «одели» своего хозяина, затратив на это лишь пару мгновений.

Для знакомых со стихией Пространства – пустяк, баловство, не требующее слишком большого умения. Для простых людей – чудо, заставляющее пораженно раскрыть рты, удивляясь могуществу мага.

Необходимый эффект удалось донести. Демонстрация возможностей новых хозяев Белого дома произвела на тройку ошеломленных дежурных весьма сильное впечатление. Они перестали пялиться в мониторы, напоминая испуганных кроликов, вместо этого уставившись на него с восторгом и радостью.

Отливающая бордовым черная сегментированная броня, выполненная из облегченного металла, сразу же прибавила мастеру войны роста и общего ощущения мощи. В правой руке материализовался длинный меч с извилистым лезвием, левая рука осталась свободной для колдовских пассов.

Маг немного подвигался, привыкая к обновке. После повседневных одежд ощутить на плечах груз доспехов слегка непривычно.

Сначала он набросит «сферу отрицания» на щенков, блокируя им доступ к магической энергии. А затем порубит на куски. Жестоко, кроваво, показательно. Чтобы в дальнейшем запись расправы разошлась по всем телеканалам, и каждый понял, что связываться с кланом ван Хоторнов значит гарантированно подписывать себе смертный приговор…

Вдруг комнату наблюдений ощутимо тряхнуло. А за ним еще раз, и сразу же еще. Многочисленные экраны замерцали помехами, какие-то и вовсе перестали передавать изображение, превратившись в мертвые стеклянные окна в безликую пустоту.

На пультах замигали разноцветные тревожные лампочки, вновь включилась система тревоги, наполняя помещения бункера ревом протяжной сирены.

– В чем дело? – заорал мастер войны, пытаясь удержаться на ногах.

Колебания не проходили, а лишь нарастали по экспоненте. Казалось, будто наверху стоял великан и колотил по зданию Пентагона огромной кувалдой, вызывая каждым ударом маленькое землетрясение.

– Не знаю, – первый сержант не удержался и рухнул с удобного операторского кресла.

Второму повезло больше, он сумел подкатиться обратно к компьютерному терминалу и подключиться к системе, выведя данные с датчиков внешнего наблюдения. Лейтенант схватилась за край стола, пытаясь прочесть прыгающие перед глазами строчки показанной информации.

– Бомбардировка, сэр, – выкрикнула она. – Судя по всему, нас атакуют с воздуха. Сработали все ракетно-зенитные батареи на поверхности. Ушло больше сотни ракет. Данные с радаров пока недоступны.

– Многочисленные нарушения связи, – упавший Вордман все же сумел подняться и тоже дотянулся до клавиатуры. – Повреждения в секторах…

Сообразив, что слушать бесконечный поток слов, описывающих полученные повреждения, бессмысленно, мастер войны махнул рукой, создал портал прямо в комнате и шагнул на поверхность. Туда, где разворачивалось новое сражение.

Вашингтон, округ Колумбия.

Владение клана ван Хоторнов. Здание Пентагона. Первый этаж, восточное крыло

Когда до выхода оставалось совсем немного и сопротивление защитников почти сошло на нет, мы напряглись, ожидая от противника какой-нибудь гадости, навроде хитроумной ловушки, или появления сразу целого отряда боевых магов уровня Повелителя Пространства.

К счастью, наши ожидания и опасения оказались беспочвенны, случилось кое-что совершенно другое…

Первый гулкий разрыв я поначалу принял за падение какого-то тяжелого предмета с большой высоты, как если бы в шахту лифта сбросили мешок цемента весом в добрую сотню килограммов.

Но затем все вокруг затряслось, а количество громких взрывов резким скачком увеличилось. Как будто наверху появился Кинг-Конг и принялся отплясывать джигу прямо на здании бывшего министерства обороны США.

В любое другое время это даже могло показаться забавным и послужить темой для пары развеселых шуток насчет непобедимости американского оружия, но проблема в том, что мы-то все еще находились внизу и сполна смогли «насладиться» последствиями разудалых танцев гигантской гориллы.

Честно, иногда начинало казаться, что коридоры заплясали вместе с обезьяной где-то там наверху, настолько все пошло ходуном, мешая толком передвигаться. Пол шатался, стены раскачивались из стороны в сторону, а потолок безостановочно сыпал мелкой пылью вперемешку с обломками пластикового декора.

Как мы сумели выбраться наружу, ума не приложу. Иногда думал – вот и все, отбегались, горемычные, еще один толчок и на многострадальные головы двух русских магов свалится бетонное перекрытие массой в пару тонн – большим приветом от шедевра американского градостроительства.

Однако ничего не случилось. Грохотало знатно и на всю округу, но очень уж масштабных разрушений все-таки не последовало. Что ни говори, а Пентагон возвели несомненные мастера своего дела…

Грязные, усталые, перепачканные с головы до пят пылью и чужой кровью, мы вывалились из двери технического обслуживания в общий коридор, держа наизготовку оружие. На кончиках пальцев плясали готовые к активации боевые заклятья, силовой кокон окутывал фигуры, готовые моментально перейти в состояние боевой ипостаси.

Вышли и сразу же остановились. Потому что нападать на явно выбивающихся из толпы людей никто не спешил. Точнее, спешили, но не задерживать двух подозрительных личностей, а сбежать отсюда подальше. Одетая в форму вооруженных штатовских сил толпа куда-то ломилась, совершенно не реагируя на наше с Полиной появление.

Даже парочка солдат, держа штурмовые винтовки на изгибе локтей, равнодушно протопала мимо, лишь скользнув по нам безразличными взглядами.

– Какого хрена тут происходит? – задумчиво протянул я.

Пискнули суб-комы, закрепленные на плечах, военные коммуникационные устройства нашли местную сотовую сеть и поспешили к ней подключиться.

– Маячки заработали, – сообщила Полина, проверив свой девайс. – Геолокация отправила данные о нашем местонахождении на ближайший сервер Демидовых.

– Отлично, – все еще сжимая клинок в правой руке, двумя нажатиями клавиш я вывел информацию о текущем статусе на миниатюрный экранчик. – Надеюсь, эта штука дотянется до Детей Вьюги, и сюда пришлют подмогу. Не представляю, как нам выбираться из этого бедлама.

– Думаешь, это понадобится? – скептично изогнула правую бровь сестренка. – Прислушайся, тебе не кажется, что здесь слегка шумновато?

И действительно, поутихший ранее грохот снова возобновился, с утроенной силой разносясь откуда-то с запада.

– Бомбардировка, – до меня наконец-то дошло, чему свидетелями мы являлись. – Кто-то бомбит Пентагон. Судя по направлению – западное крыло. Пока мы находились под землей, сейсмическое воздействие усиливало восприятие взрывов. Сейчас чуть полегче, но несомненно, это работа высотных авиабомб.

– Ага, – беспечно согласилась Полина. – К счастью для нас, у местных большие проблемы.

Паника усилилась. Служащие военного ведомства превратились в беспорядочное стадо испуганных баранов и рвануло вперед еще быстрее. Многие не выдерживали, подскакивали к ближайшим окнам, высаживали их, выбираясь наружу через низкие подоконники.

– Неужели наши? – спросил я, в общем-то не слишком веря в положительный ответ.

Конечно, клан Строгановых могуч и силен, этого не отнять. Но как-то слабо верилось, что князь Кирилл смог организовать нечто подобное. Судя по интенсивности взрывов, где-то наверху кружила целая эскадрилья тяжелых бомбардировщиков. А после всех перипетий раздела имущества российской армии нашему роду досталось всего три Ту-160 и пять Ту-95. Явно недостаточно для организации налета такого масштаба.

Нет, тут что-то другое. Точнее – кто-то другой…

– Уходим, – я без смущения протолкался через прущий по коридору людской поток, зашел в первую попавшуюся комнату и последовал примеру некоторых деятелей, не пожелавших идти до выхода.

Соскок с метровой высоты, рядом спрыгнула Полина. Звуки взрывов постепенно приближались. Незнакомцы последовательно и методично обрабатывали поверхность, в буквальном смысле слова делая из Пентагона кучу щебня.

– Надеюсь, они знают, что здесь бункер на двадцать с лишним этажей вниз, – пробормотал я, прислушиваясь к доносившимся звукам разрывов.

Все-таки здание минобороны пиндосов огромно, этого у него не отнять. Накрыть с одного раза, походу, так и не вышло. Сколько уже бомбят? Минут десять? Пятнадцать? Для современных средств уничтожения непозволительно долго.

Или стоп. Есть же еще всякие разные системы ПВО и ПРО, уверен, они тоже немало помешали нападающим.

– Гляди! – сестренка толкнула меня под руку, указывая на восток.

В сиянии восходящего солнца двигалась объемная тень. Быстро проползла по земле, трансформируясь в аппарат с четырьмя изрыгающими плотный огонь двигателями.

Без винта, без крыльев, с угловатым корпусом – машинка здорово напоминала флаеры из фантастических фильмов.

– Неплохо, солидная гравицапа, – буркнул я, неосознанно втягивая магическую энергию из окружающего пространства.

Как бы не по наши души прилетела воздушная колымага. Очень уж обводы у нее характерные, да и соответствующие оружейные пилоны по бокам темнели. Спорю на что угодно, эта штука военного назначения. И насколько я помню, в арсенале Триумвирата ничего подобного замечено не было.

– Ах ты… – Полина вдруг грязно выругалась. – Это же та девка, что тебе передавала послание в Индонезии. Я видела записи с камеры твоего суб-кома.

Я молча кивнул. Боковая панель воздухолета отъехала в сторону, действительно показывая стоящую за ней девицу в черном и фиолетовом. Моя старая знакомая – Джессика Морган, представительница еще одного американского клана.

– Стихия Молний, – непонятно зачем сказал я, комментируя появление девчонки, встреченной мной несколько дней назад в порту Джакарты.

Задать вслух вертевшийся на языке вопрос не успел, за меня это с успехом сделала Полина:

– Какого хрена ей тут надо?

– Понятия не имею.

За спиной поклонницы мрачного макияжа обнаружилось несколько синтетиков, стоящих в полной боеготовности. Продукция компании Boston Dynamics, признанного лидера в роботостроении еще во времена до Великого Откровения. Мстислав мне вкратце успел рассказать о деятельности этих товарищей на службе у Морганов. Разведка Строгановых не спала, скрупулезно собирая информацию обо всех крупных игроках, задействованных в большой политике.

– Эти «железяки» довольно расторопны, будь осторожна, – негромко произнес я, обращаясь к Полине.

– Я тоже читала разведсводку о бостонских мастерах, – огрызнулась она почти в ту же секунду.

Блин, ну что за характер? Слово лишнее не скажи, обязательно получишь в ответ. Острый язычок сестрицы иногда меня жутко бесил.

– Привет! – флаер завис в полуметре над землей, Джессика спрыгнула, радостно маша рукой, и совершенно неожиданно вдруг выдала:

– Vodka. Matreshka. Balalaika.

Старательно выговоренные по-русски слова прозвучали так странно и совсем не к месту, что мы с Полиной на мгновение замерли, не понимая, к чему это прозвучало. Шутница заразительно засмеялась, увидев наши озадаченные лица.

– Учу русский, – пояснила она, подходя ближе и снова переходя на родной английский. – Собираюсь в скором времени посетить Златоград, слышала, у вас там необходимо знание языка.

Между тем суб-комы заработали, педантично осуществляя перевод разговора.

– Я делаю успехи? – Джессика остановилась в нескольких шагах, нисколько не беспокоясь, что шум бомбардировки и не думал стихать, вместе с гамом, долетающим из разбитых окон, где продолжалось бегство сотрудников Пентагона, да так, что нам поневоле пришлось повысить голоса при беседе.

– Не очень, – Полина неприязненно оглядела боевого мага из чужого клана.

Я мысленно вздохнул. Кажется, сестренке не понравилось, как выглядит девица Морганов на ее фоне. Слишком чистенькая, слишком опрятная и оттого слишком симпатичная. Ох уж эти женщины… Вокруг черт знает что творится, бомбардировка идет в полном разгаре, чуть ли не война, а их беспокоит внешний вид соперницы.

– Как вы нас нашли? – поспешил спросить я.

Джессика обратила взгляд на меня.

– Ваши маячки заработали, данные дошли до центра Строгановых, оттуда их переслали напрямую мне, с просьбой вывезти вас отсюда. Мы находимся на постоянной связи с вашим князем. Лорд Конрад заключил соглашение с Кириллом Константиновичем сразу же после первого разговора. Планировалось, что информация с научно-исследовательской базы ван Хоторнов и Орловых будет поделена между нашими кланами. Я сама узнала об этом меньше часа назад.

Понятно, значит, наши семьи заключили временный союз. И никто кроме Патриархов о достигнутых договоренностях не знал до определенного времени. Потом в Новой Зеландии все пошло кувырком, мы исчезли, начались активные военные действия.

Неужели чтобы спасти нас с Полиной? Ага, разбежался. Не стоит быть слишком наивным. Им нужны результаты экспериментов. Они, походу, дорого стоят.

Я непроизвольно провел рукой по суб-кому. Перед самым выходом из оружейки на минус двадцатом этаже Пентагона я скопировал данные с флешки на армейский девайс. Благо встроенной памяти там хватило с избытком. И после обнаружения сети вместе с сигналом на сервер Демидовых программа принялась туда же пересылать закаченный пакет архивных файлов. Не совсем идеальный способ доставки, но лучшего выбора пока не имелось. Если нас сейчас тут прикончат, клан все равно получит ценные сведения.

– Мы атаковали ван Хоторнов, как только получили подтверждение вашего нахождения здесь, – девушка сделала паузу и уважительно добавила: – Признаюсь, у нас сначала не хотели устраивать полноценное нападение, опасаясь оголить тылы и все равно не добиться успеха. Но ваша активность и задействованные пространственниками силы для поимки неких диверсантов в бункере Пентагона изменили исходные прогнозы, значительно повышая шансы на успех операции. Тут уж самые скептики не выдержали, давая добро на атаку.

– И вот вы здесь, – рассеянно произнес я.

– И вот мы здесь, – подтвердила Джессика, все так же блистая белоснежной улыбкой.

– Полагаю, вам нужна флешка? – осведомился я.

При этих словах Полина напряглась и стала напоминать натянутую струну боевого лука. Шест в ее руках чуть опустился вниз, лезвие идеально точно стало направлено в сторону нашей собеседницы. Последняя сразу же это заметила и примиряюще вскинула руки на уровне плеч.

– Спокойно, я не хочу драться. Если не верите мне, можете поговорить с вашим князем. Связь уже вроде должна появиться. А после я отвезу вас к своему лорду. Он тут неподалеку. Сами ему флешку и отдадите. Все честно, Морганы исполняют договор.

Я подумал и кивнул, соглашаясь. Собственно, иного пути не имелось. В самом деле, не бросаться же в бой просто так. Для начала следовало пообщаться с князем Кириллом.

– А что, лорд Конрад тоже участвует в нападении на Пентагон? – осведомился я, делая шаг к флаеру.

Точеные бровки Джессики чуть приподнялись вверх, обозначая удивление хозяйки.

– На Пентагон? Да кому он нужен. Его сотрут в пыль и оставят в развалинах. Сейчас имеется цель поважнее. Руководство ван Хоторнов отступило в свою Цитадель, и клан Морганов готовится к приступу, – на этом месте девушка сделала небольшую паузу и, чуть помолчав, спросила: – Кстати, не хотите понаблюдать или даже поучаствовать?

Увидеть собственными глазами реальный штурм Белого дома, того самого, где Овальный кабинет и все такое? Принять участие в его захвате? Черт возьми! Конечно же да!

16

Холодный Предел.

Владение клана Строгановых. Столица. Ресторан «Снежная королева». 12:49

Солянка оказалась весьма недурной, как и рис с овощами и курицей. А вот салат был не очень и слегка подпортил обед слишком большим количеством майонеза. Может, постоянным клиентам так нравилось, но на вкус Светозары, приправы положили слегка чересчур.

Зато цена за полноценный, как сейчас говорят, – «бизнес-ланч» вышла вполне себе демократичной и доступной. Несмотря на то что удалось найти работу у Длани Порядка князя Строганова, определенные проблемы с финансами все-таки оставались.

Оплата аренды квартиры, полная смена гардероба в соответствии со вновь изменившимся статусом из бродяги-путешественницы в уважаемое обществом лицо, прохождение курса медобследования, покупка всякого рода разных мелочей, необходимых любой девушке, – все это сожрало львиную долю аванса, полученного от приютивших ее властителей северных территорий.

Владык Холода называли по-всякому, но альтруистами – никогда. Дружба князя Кирилла с отцом не давала последней из рода Бельских каких-то особенных преференций. Помогли – да, не без этого, но не бесплатно и уж точно не без полезной отдачи для клана.

Что в общем-то Светозару нисколько не удивило и не обидело. Прагматизм колдунов общеизвестен. Вряд ли ее собственная семья поступила бы по-иному…

Девушка отпила из чашечки кофе, попробовала принесенное официанткой пирожное и блаженно зажмурилась. Как же долго ей этого не хватало.

Немного посмаковала свежезаваренный напиток из натуральных бразильских зерен, затем достала из сумочки планшет и наушники. Держать руку на пульсе международных и местных событий в последние дни у нее стало привычкой. Теперь судьба молодой волшебницы напрямую связана с кланом Владык Холода, а учитывая неуемный характер их лидера, следовало внимательно отслеживать обстановку, чтобы не выглядеть легкомысленной дурочкой в кругу новых родственников.

– …введение ряда ограничений на деятельность иностранных компаний на территории земель русских кланов благоприятно скажется на развитии отечественного производства. Об этом прямо заявил представитель клана Мамонтовых, комментируя последние совместные инициативы глав великих родов.

Канал ИМС как всегда впереди всех, пока другие пытаются состряпать репортаж, те не мудрствуя лукаво обратились напрямик к тому, кто получит от нового закона самую внушительную выгоду.

На экране появился представительный мужчина в очень дорогом костюме ручной работы.

– К сожалению, сегодня рынок почти наполовину забит продукцией иноземных фирм, что, на взгляд истинного патриота, совершенно недопустимо. Мы прикладываем очень много усилий для преодоления сложившей ситуации. Например, уже сегодня состоится показ первой коллекции спортивной одежды под торговой маркой «Тайга». Уже в ближайшие дни на полках магазинов появится все, что необходимо людям, ведущим активный образ жизни, начиная от носков и заканчивая зимними куртками…

Светозара усмехнулась. Ну ясно. Бренды вроде Columbia и Nike выперли, вместо этого запустили собственную линейку, да скорее всего еще и не одну. Конечно, скоро и остальные магнаты подтянутся, организовывая свое производство, однако первоначальное преимущество Мамонтовы, несомненно, уже получили. И так по всем остальным направлениям. Считать деньги обитатели золотых небоскребов отлично умели.

– …границы между территориями кланов решено упразднить, обеспечивая как можно более свободное передвижение для жителей, – ведущая брюнетка в строгом деловом костюме и при этом с весьма откровенным вырезом в блузке переключилась на другие новости. – Спонтанно возникшие «отстойники», где собирались люди без разрешения на постоянное проживание, будут ликвидированы. Всех нарушителей отправят в миграционные центры временного содержания. В дальнейшем их перевезут за пределы страны по программе принудительной депортации. Представители властей уже заявили, что больше не допустят подобного, и места скопления незаконных мигрантов не станут появляться на карте России.

Княжна сделала еще один глоток ароматного кофе, не отрывая взгляда от поставленного под наклоном планшета.

– …не утихают волнения на южных и западных рубежах. Число желающих въехать на территорию русских колдовских кланов имеет тенденцию к постоянному увеличению. В канцеляриях князей Охотникова, Курбатова и Орлова уже заявили, что не станут увеличивать квоту на трудовые визы и сделают все, чтобы потенциальные нарушители не смогли пройти пограничную линию. Количество роботизированных систем, минных заграждений и магических големов будет доведено до необходимого количества в связи с возросшей опасностью прорыва…

Еще один кусочек пирожного отправился в рот Светозары.

– …с европейского континента приходят тревожные вести, клан Лакруа потерпел сокрушительное поражение от орд живых мертвецов. Разрушив главную преграду на своем пути во Францию – замок Лагард, священники вуду вышли на оперативный простор и сейчас растекаются по родине создателей шампанского неудержимой волной. В вечернем выпуске аналитической программы «Главные события за неделю» мы еще вернемся к этой теме и обсудим с приглашенными экспертами шансы вождей хунганов на покорение всего западного материка…

Светозара поморщилась. Чернокожие некроманты неслабо разошлись. Как бы в будущем они не стали проблемой и для Владык Холода. Может, пришла пора оказать помощь европейским магическим кланам? Западные иноземцы – ничто, чем больше их погибнет, тем лучше. Но если негритянская армия мертвых слишком приблизится к владениям русских кланов, то это может доставить большие неприятности.

– …в Санкт-Петербурге прошел крестный ход во спасение невинных душ граждан Финляндии, Швеции, Норвегии и Дании. Как известно, в настоящее время клан Строгановых проводит в Скандинавии армейскую операцию в интересах безопасности северных районов России. Населению данных стран предлагается в добровольном порядке покинуть города и проследовать для экстренной эвакуации на основной материк. По уверениям пресс-службы канцелярии князя Кирилла Константиновича, если никто не станет делать глупостей, то процедура не займет много времени. Род Строгановых за свой счет уже снарядил больше пяти сотен специально переделанных для пассажирских перевозок барж и подогнал их в наиболее удобные места для осуществления регулярных рейсов…

Тут уже девушка не сдержалась и усмехнулась. Ледышки в своем репертуаре. Намереваются захватить сразу несколько стран, нисколько не скрывают этого, но на первый план выставляют желание решить дело мирным путем. Мол, мы всегда за компромиссы и не желаем лишних жертв. Даже дорогу готовы оплатить выселенцам, пусть только не буянят. Хотя на самом деле у последних просто нет выбора. Или сдохнуть под бомбами Владык Холода, или лезть в ржавую посудину и надеяться, что она не потонет, пока не доплывет до порта где-нибудь в Амстердаме или Гамбурге.

– …протестующие требовали от князя Прохорова оказать давление на агрессивно настроенных Строгановых и прекратить боевые действия в кратчайшие сроки. Архиепископ Глеб заявил, что недопустимо, когда совершается столь открытое злодейство. Также церковный деятель выступил с крайне острой речью в адрес всех одаренных, где назвал колдунов служителями дьявола, а саму магию – проклятьем всего человечества. После чего священник призвал создать в рамках РПЦ особый комитет для борьбы с мерзкими отродьями, попирающими саму суть существования человека как слуги Божьего. По заявлению архиепископа, комитету в первую очередь необходимо учитывать и активно применять на практике опыт католической церкви в деятельности Святой Инквизиции…

Княжна пораженно застыла, не донеся чашку до рта. Ничего себе, откуда этот псих вылез? Он что, не понимает, что кланы за такой фортель могут раздавить вообще всю церковь, изничтожив ее на корню?

Похоже, что остальные церковные руководители тоже отлично представляли возможности колдовских семей – на экране появился секретарь главного священнослужителя страны.

– Церковь никогда не поддерживала силовые методы. Архиепископ Глеб действовал полностью по собственной инициативе и его слова ни имеют никакого отношения к официальной позиции Русской Православной Церкви. Мы решительно осуждаем призывы выступить против людей, способных творить волшебство, и не считаем магию вредным явлением…

Быстро отреагировали, ничего не скажешь. Расторопности попов можно только поаплодировать.

Светозара сделала очередной глоток кофе. На экране пошли кадры задержания всех участников митинга. Любителей финнов и иже с ними загоняли в автобусы большими группами. Бегущая внизу строчка информировала, что всех задержанных поместят в миграционные центры. Вопрос о лишении их гражданства будет решен в ближайшее время.

Жестко Прохоровы с ними. И тоже весьма расторопно. Пока собравшаяся толпа в две тысячи с лишним рыл не успела ничем толком помешать остальным добрым жителям славного Санкт-Петербурга.

Додумать о быстроте работы членов клана Воды у Светозары не вышло. За окном, выходящим на широкую проезжую часть, послышались глухие удары и вслед за ними протяжный визг резко затормозившей машины.

Бросив на стол несколько купюр и забросив планшет в сумочку, девушка торопливо выскочила из ресторана на улицу. Хотя она и не полноценный целитель, несколько подходящих заклятий все же знала и оказать первую помощь пострадавшим могла.

К сожалению, торопиться уже было некуда, лежащие на асфальте два маленьких тела: мальчика лет десяти и девочки чуть постарше, не подавали признаков жизни. Удар массивного черного автомобиля оказался слишком силен, в мгновение ока убив обеих жертв происшествия.

Вокруг началась собираться толпа. Люди встали плотной стеной, мешая машине виновника убийства детей тронуться с места. За сильно тонированными стеклами смутно угадывались человеческие фигуры. Видя настроение зевак, покидать безопасный салон они не спешили.

Через пять минут подъехал джип полицейских. Двое патрульных, выяснив, что случилось, подошли к запертым дверям иномарки, настойчиво постучали в окно, требуя выйти наружу.

Показалась сразу троица мужчин, одетых в элегантные дорогие костюмы. Толпа прохожих вдруг угрожающе заволновалась.

Светозара оглянулась на озлобленные лица людей вокруг, не понимая причины вспыхнувшей злости. Пока до нее не дошло, что она скорее всего в основном видит тех, кто недавно переехал в Холодный Предел из других городов. Видимо, увидав дорогую одежду на водителе и его товарищах, люди по старой привычке подумали, что дело быстро замнут и спустят на тормозах.

И правда, раздавшиеся выкрики подтвердили ее теорию.

– Только попробуйте отпустить тварей!

– Он на красный проехал, ребята переходили на зеленый!

– Сволочь, не остановился на светофоре!

– Арестуйте ублюдков!

Молодая колдунья печально покачала головой. Сейчас не старые времена, славные жители могли не волноваться насчет наказания виновных.

Но тут внезапно, ознакомившись с поданными документами, один из полицейских вдруг указал задержанным на их авто, кажется предлагая вернуться обратно в салон.

Светозара удивилась. Неужели и впрямь отпустят? Даже окажись виновником кто-то из колдунов, в том числе из самой верхушки, по законам клана ему как минимум грозила тюрьма. Мертвые дети, может, и не входили в правящий род или другую уважаемую семью, но проживая на землях Строгановых, находились под прямой защитой самого его светлости князя. Здесь никто не имел права убивать просто так, нарочно или непредумышленно.

– Куда это они собрались?!

– Что же вы делаете?!

– Менты позорные!

– Отпускаете?!

– Мусора – твари!

Из плотной кучи взбешенных горожан вывернулся высокий широкоплечий мужчина в драповом сером пальто нараспашку. Шагнул к патрульным и повелительно осведомился:

– В чем дело? Почему не проводите задержание?

Старший полицейский уже намеревался посоветовать настырному зеваке не лезть не в свое дело и не мешать работе правоохранительных органов, но тут его взгляд зацепился за приметный значок в виде снежинки на лацкане незнакомца.

Офицер гулко сглотнул и суетливым жестом отдал честь. Люди вокруг поутихли, осознав, что появилось какое-то очень высокое начальство.

– У них дипломатические паспорта. Водитель – Ганс Кляйн, гражданин Германии… – на этом месте патрульный сбился. – То есть подданный клана фон Бергеров.

Властный мужчина с фигурой атлета упер в представителя правопорядка тяжелый взор.

– И что? Совершен наезд, в результате погибло двое подданных князя Кирилла. Думаете, кому-то можно приезжать в Холодный Предел и убивать людей, а потом прикрываться какими-то бумажками? – голос говорившего буквально сочился ядом презрения. – Немедленно взять всех под стражу. И плевать, какие они там паспорта показывают. Клан превыше всего – клан превыше всех.

Заметив, что отъезд задерживается, троица немцев вновь вышли наружу из автомобиля, куда уже успели забраться.

Подъехала «скорая», вышли медики, проверили пострадавших, убедились в полном отсутствии признаков жизни и встали неподалеку, неуверенно оглядываясь по сторонам.

– В чем дело? – парень лет двадцати пяти, бывший, похоже, за рулем машины-убийцы, на плохом русском обратился к патрульным.

Два спутника разместились за его спиной, напоминая телохранителей.

– Все встали на колени, положили руки за головы, – непреклонным тоном бросил мужчина в сером.

Светозара только сейчас неожиданно вспомнила, что видела его уже раньше. Прием в честь помолвки Виктора Строганова и Алисы Волконской. Огромный ледяной зал для приемов. Как же его звали? Азраил? Азазель? Нет, точно – Лазарь! Боевой маг, один из командиров Детей Вьюги.

Лицо германца приняло высокомерное выражение, уголки его губ брезгливо изогнулись, он явно намеревался сказать что-нибудь презрительное тупому русскому. Наличие снежинки на пальто его, кажется, ничуть не смущало.

– Чего замерли? В наручники их, – приказал Лазарь патрульным.

Те нерешительно дотронулись до поясов, где висели кожаные чехлы с металлическими браслетами. Охранники среагировали, дружно потянулись за оружием, скрытым в кобурах.

Светозара охнула и затаила дыхание. В мгновение ока от высокой фигуры в драповом пальто вдруг резко потянуло чем-то крайне нехорошим.

Переход произошел моментально. Вот на дороге стоит всего лишь разгневанный человек, а в следующую секунду на его месте появляется нечто смертельно опасное. Существо, полностью готовое убивать.

Молниеносную трансформацию заметили все. Ощущение острой угрозы стегнуло по толпе широким кнутом. Люди неосознанно подались назад, поддаваясь инстинкту самосохранения.

Княжна заметила, как взвихрился магический фон и потоки энергии хлынули к взбешенному колдуну.

Да, это вам не мирные Созидатели, для обученных Воинов убивать так же естественно, как для простого люда дышать. Увидев сопротивление, боевой маг рефлекторно призвал свою магию, среагировав на еще толком не сформировавшуюся угрозу.

Жизнь троих немцев повисла буквально на волоске. Лазарь был готов бить насмерть, без колебаний, без сомнений – именно так, как его когда-то тренировали.

Светозара очень четко прочувствовала этот момент и уже мысленно готовилась увидеть кровавое крошево на асфальте.

Но и германцы тоже совсем не являлись полными дураками, неспособными заметить, что их в буквальном смысле секунда отделяет от смерти. Как по команде, все трое рухнули на колени, прямо в грязь дорогими штанами, покорно задирая руки за голову.

Физиономию иноземного парня исказила гримаса страха. Что интересно, судя по ауре, он тоже был магом. К счастью для себя, успел вовремя сообразить, что не сможет выстоять против такого противника.

– Под арест их. Везите в Оплот тишины, – Лазарь сделал паузу, видимо припомнив о недавно проведенной реформе. – То есть в участок, отделение или где вы там сегодня обретаетесь.

Прозвучавшие в гробовой тишине слова разрядили возникшую напряженную обстановку. Люди вокруг захлопали, аплодируя действиям одного из командиров Детей Вьюги.

Княжна Бельская осторожно выдохнула, все закончилось мирно, вопреки ее страху. Совсем не хотелось становиться свидетельницей еще больших смертей. Погибших детей для нее сегодня было более чем достаточно.

Задержанных поместили в полицейский автомобиль. Правда, уехать он не успел, на дороге появился еще один бело-синий джип с мигалками. Из подъехавшей машины тяжело выбрался толстый мужик с майорскими знаками различия. Его сопровождала пара рядовых, вооруженная короткоствольными автоматами без приклада.

Началось выяснение отношений. Довольно бесцеремонно узнав у приехавших первыми на вызов сотрудников подробности дела, полицейский начальник потребовал отпустить арестованных на основании закона о дипломатической неприкосновенности, аргументируя это тем, что не желает нести ответственность за ошибки каких-то посторонних, не имеющих права отдавать приказы действующему составу служб городского правопорядка. А под конец он и вовсе выдал такое, от чего Светозаре захотелось где-нибудь побыстрее укрыться, так как стало понятным, что разговор ничем хорошим для вновь прибывших не закончится.

– Думаете, нацепили значок, и вам стало все позволено? – довольно развязным тоном обратился толстый майор к Лазарю, тыкая жирным пальцем в изображение снежинки у того на груди. – Творить беспредел, нарушать закон без оглядки? Считаете себя кем-то особенным? Тогда вы крупно ошиблись, у нас все равны.

Борзый наезд на какой-то миг озадачил мага. Он никак не ожидал, что его самого обвинят в преступлении.

– И поэтому вы сейчас же проедете с нами в участок, – продолжил полицейский офицер. – Мне все равно, кто вы там такой, нарушать закон никому не позволено. Так что давайте без эксцессов, садитесь в машину. Не надо вынуждать нас надевать на вас наручники.

Боевой маг целую секунду недоуменно пялился на толстяка с огромным пивным животом, пытаясь понять, говорит ли тот серьезно или это какая-то дикая, неудачная шутка. Поняв, что ждать объяснений бесполезно, Лазарь произнес:

– Если вы не заметили, как раз восстановлением законности я и занимался. Злоумышленники проехали на красный, сбили детей. Оба ребенка погибли. Согласно законам…

– Согласно законам их нельзя задерживать, – перебил его майор. – Если мы их арестуем, то нарушим договоренности о дипломатической неприкосновенности. Да за такое нас живьем съедят.

Все еще державший себя в руках, но уже начавший терять терпение колдун презрительно объяснил:

– Законы клана превыше всех международных законов, вместе взятых. Убийство есть убийство, и наказание за него последует. Все жители Холодного Предела находятся под личной защитой его светлости князя Кирилла Константиновича – главы клана Строгановых, на чьих землях мы сейчас находимся. Так что хватит маяться дурью и принимайтесь за исполнение своих обязанностей.

Харя полицейского начальника побагровела. Сам он возмущенно взмахнул обеими руками.

– Ах ты… Указывать еще будешь мне? А ну, парни, взять его. Вы арестованы.

Два рядовых сотрудника, приехавшие с майором, слитным движением перевели автоматы из походного положения в боевое, нацелив стволы на подозреваемого.

Лазарь осуждающе покачал головой. Короткий взмах правой кистью – и три ледяные сосульки возникли из ниоткуда, мелькнули в воздухе едва заметными бликами, с бешеной скоростью врезались в кучно стоящие цели, без труда пробив слабую человеческую плоть. Как раз там, где находились шеи полицейских.

Брызнула кровь, пару секунд постояв на месте, будто не веря, что их в самом деле убили, вся троица дружно рухнула на землю мертвыми куклами.

Лазарь мрачно скривился…

Холодный Предел.

Владения клана Строгановых. Чертоги Льда. Личный кабинет князя Кирилла Константиновича. 14:17

– Что, вот так вот просто взял и убил? Всех троих?

– Боюсь, больше. После инцидента на дороге Лазарь не удовольствовался ликвидацией тех безмозглых баранов, вылезших из непонятно какой глубинки, где о Детях Вьюги никогда не слыхали. Он поехал вместе с задержанными и другой парой адекватных патрульных в участок. Выяснить, кто посмел дать офицерские нашивки придурку, ставящему благополучие чужаков превыше жизни своих.

Мстислав скривился. Его не слишком радовала перспектива докладывать князю о случившемся.

– И что, выяснил? – голос князя истекал ядовитым сарказмом.

Главный боевой маг клана печально вздохнул.

– Ну вроде того…

В кабинете установилась тишина. Впрочем, не продлившаяся долго.

– Где Лариса? – Кирилл Константинович прошелся упругой походкой сытого тигра по комнате до окна, сделанного магическим способом прямо в ледяной стене на северной стороне довольно обширного помещения.

За прозрачной слюдой виднелся Замерзший лес. В небе висели тяжелые низкие тучи, выступая предвестниками скорого снегопада.

– Ждет в приемной. Я ее сразу вызвал, как узнал о случившемся.

По молчаливому знаку господина Мстислав позвал на спонтанно возникшее совещание Длань Порядка. Одетая в стильный брючный костюм женщина лет тридцати с подтянутой фигурой спортсменки быстро зашла в кабинет. На ухоженном лице виднелись следы легкой тревоги.

Князь резко обернулся. Его стремительный разворот напоминал движение разъяренного хищника. Лариса Ивановна непроизвольно вздрогнула, встретившись с властителем взглядом. Зрачки Патриарха Владык Холода утопали в густой синеве.

– Напомни-ка мне, дорогая, кому я поручил дополнительно проследить и проконтролировать процесс реформирования Департамента Хранителей Тишины? – вкрадчиво осведомился князь.

В кабинете начало стремительно холодать. От взбешенного старшего Строганова плотными волнами исходила магическая энергия, влияя на окружающую среду. Температура быстро снижалась, грозя перейти далеко за нулевую отметку.

– Основные мероприятия осуществлял Гордеев Павел Степанович. Реформа службы правопорядка проходила полностью под его контролем. Он является нынешним директором Департамента, – помощница князя, отвечающая за мирную составляющую жизни клана, гордо вскинула подбородок и добавила: – И если мне не изменяет память, на эту должность его назначили по вашему прямому распоряжению.

По губам Мстислава скользнула легкая улыбка. Ему пришлось по душе, что коллега не испугалась и дала отпор главе клана.

– Он стал привлекать старых сотрудников, пренебрегая поголовной проверкой через амулеты истины, – хмуро буркнул Кирилл Константинович. – Ты это знала? И если знала, почему не сообщила мне?

– Я была в курсе, что он проводит замены сотрудников из разных городов, перетасовывая их неким образом, – ровным голосом произнесла Лариса Ивановна. – Точно я не знала, но предполагала, что из-за слишком торопливых перестановок какая-то часть может не успеть пройти проверку. В том числе те, кого снова позвали на службу после увольнения. Гордеев называл их старыми и опытными кадрами и заявлял, что без них не обойтись.

– Именно, что старые кадры, – раздраженный хозяин кабинета отошел от окна обратно к столу, небрежно облокотился на его край. – Никто не объяснял им про наши порядки и взгляды. Вместо этого, эти, с позволения сказать, «деятели», пытались установить собственные правила, притащенные ими из прежней жизни. Которая, хочу напомнить всем присутствующим, давно уже осталась в прошлом.

Мстислав качнулся на стуле, сцепил руки в замок и положил их на пряжку ремня. Как обычно, главный боевой маг клана предпочитал классические костюмы неярких цветов.

– Гордеев сыскарь, – медленно проронил он. – Не администратор. Вот и вляпался, неумело проводя реорганизацию. Сомневаюсь, что он действовал со злым умыслом. Просто недосмотрел.

– Недосмотрел, значит, – на лице князя появилась улыбка, больше похожая на волчий оскал. – А его подчиненные тем временем в моем городе пытаются отпустить убийц детей, находящихся под моей защитой, и в довершение арестовать боевого мага Детей Вьюги, пытавшегося провести задержание бандитов. По-твоему, это пустяк?

Под мрачным взглядом господина здоровяк выпрямился, согнав с физиономии расслабленное выражение. В кабинете установился климат, полностью имитирующий Северный полюс. Окажись здесь кто-либо из обычных людей, он бы уже давно судорожно стучал зубами и хлопал себя по плечам, пытаясь согреться. В отличие от высших клановых иерархов стихии Льда, почти не замечающих сумасшедшего мороза.

Находясь в плохом настроении, Патриарх непроизвольно втягивал больше магической энергии, сбрасывая излишки во внешнюю среду в виде абсолютного холода.

– Я просто хочу сказать, что скорее всего никто не пытался провести саботаж, – объяснил Мстислав. – Все вышло случайно. Кретины, получившие снова работу в органах, действовали по старым, устоявшимся за годы службы привычкам. Лариса не уследила, Лазарь перестарался. Вот и все. Не следует делать из мухи слона. Здесь нет заговора. Обычный недосмотр.

Под конец он все же не удержался и бросил камешек в огород своему извечному оппоненту на Совете клана. Длань Порядка вспыхнула, аккуратно подведенные глаза чуть прищурились, женщина как бы говорила, что не забудет последовавший выпад и обязательно отплатит за него в будущем.

– Вы абсолютно правы, уважаемый Мстислав Игоревич, случившееся целиком моя вина, – вежливо улыбнувшись, заявила Лариса. – Поэтому прошу дать мне второй шанс и позволить взять управление Департаментом полиции на себя в полной мере. Ваша светлость, уверяю вас, на этот раз все будет сделано в лучшем виде.

Лицо Мстислава вытянулось. Он не ожидал такого от соперницы. Получение контроля над службой правопорядка всего Холодного Предела даст ей очень много влияния.

Покосившись на ошарашенного помощника, князь усмехнулся. Ему нравилось, когда его «левая» и «правая» рука соперничали. Конкуренция еще никому не вредила.

– В целом предложение мне нравится, – протянул Кирилл Константинович. – Реформа полиции всего за несколько дней превратилась в какой-то бардак. И тут я склонен согласиться с Мстиславом, Гордеева подвела его привязанность к бывшим сослуживцам, что не есть хорошо. Поэтому, думаю, будет лучше перевести его на должность начальника отдела особо важных расследований. Перед этим, разумеется, еще раз проверив на артефакте истины. Если все нормально, то пускай и дальше ловит преступников.

Последовала небольшая пауза.

– Также считаю, что продолжать изменения в прежнем направлении будет нецелесообразно. Никакой полиции. Вернем назад институт Хранителей Тишины. Жестко действуют? Ну и что. Главное, держат преступность на минимально возможном уровне. Кому-то не нравится? Принудительную депортацию еще никто не отменял.

Длань Порядка помрачнела, работа прежних хранителей, не чурающихся лишней крови, как раз и вызывала у нее неприятие в прошлом.

Длань Войны, наоборот, не скрываясь заулыбался, он всегда являлся ярым сторонником крутых мер в деле борьбы с преступностью.

– В связи с чем назначаю директором восстановленного Департамента Хранителей Тишины Лазаря. На постоянной основе, – подытожил старший Строганов. – Раз уж ему посчастливилось обнаружить нарушения, то пусть разбирается дальше. Похоже, у него неплохо получается быть стражем правопорядка.

Лариса еще больше нахмурилась. Репутация Лазаря была, мягко говоря, не слишком обнадеживающей. Человеколюбом и гуманистом он точно не слыл.

– Итак, если нет возражений, то это все, – князь хлопнул по столу. – Считаю совещание завершенным. Вопросы?

Мстислав приподнял правую руку.

– Да, что делать с теми уродами, сбившими детей? Они входят в делегацию фон Бергеров. Сопляк – Ганс Кляйн, вроде как родственник фрау Дагмары.

Старый маг равнодушно пожал плечами.

– Ну и что? Предлагаешь отпустить подонка? Предать своих ради чужака? Забыл, о чем только что шел разговор? Плевать, чей он там родственник. Взял жизнь наших людей – пусть готовится отдать свою. Кем мы будем выглядеть, отпуская убийц?

Колдунья злорадно посмотрела на коллегу по клановому Совету. Небольшая взбучка здоровяку определенно не повредит.

– Вы абсолютно правы, – Длань Войны склонил голову. – В таком случае предлагаю поторопить фон Бергеров с отбытием. Вполне вероятно, что им не очень понравится арест своих людей.

– Давно пора. Германцы и так уже порядком загостились, – князь неопределенно повертел в воздухе пустой ладонью. – Пускай проваливают. Им есть чем заняться в Европе. Хунганы разбили Лакруа и сейчас принялись пожирать Францию. Полагаю, вскоре мы станем свидетелями объединения всех европейских магических кланов. Они соберут самую большую совместную армию в истории – боевых магов и обычных солдат. Вскоре произойдет величайшее сражение между ними и ордой живых мертвецов под предводительством некромантов. Уверен, это будет потрясающее зрелище.

Главный боевой маг беспокойно поерзал на стуле.

– Я тоже читал отчеты аналитического центра. И меня до сих пор беспокоят возможные последствия. Что если западным кланам так понравится альянс, что они захотят его оставить в дальнейшем?

Лариса фыркнула.

– Ты так уверен в их победе? Может, победят африканские вожди.

Кирилл Константинович предостерегающе поднял руку, не давая спору разгореться в полную силу.

– В любом случае мы в конечном итоге окажемся в выигрыше.

Оба помощника как по команде с вопросом в глазах обернулись к князю.

– А разве я не говорил? – старый маг скрестил руки на груди, в его глазах, ставших снова нормальными, заплясали смешинки. – Намедни мы тоже пришли к кое-каким договоренностям с остальными князьями. Кто бы ни вышел из битвы победителем, он сразу же очутится под объединенным ударом русских колдовских кланов. И вопрос угрозы с европейского направления будет закрыт. Раз и навсегда.

17

Западные рубежи владений клана Орловых.

Бывшая российско-белорусская граница. Пограничный пропускной пункт. 08:11

– Почему не открываете?!

– Когда запускать будете?!

– Время!

– Бездельники, начинайте работать!

– Перепились, что ли?!

– Нечего людей задерживать, открывайте!

Собравшиеся на участке нейтральной полосы люди активно выражали недовольство в адрес русских пограничников, не открывающих дорогу для пешеходной части приезжих.

Здание пропускного пункта напоминало миниатюрную крепость. Тяжелые бетонные блоки, узкие бойницы, огневые точки, расположенные по разным углам, перекрывающее сплошное серое заграждение, обильно покрытое колючей проволокой – все это создавало впечатление абсолютной неприступности.

А вот по бокам дороги, примерно в сотне метрах от КП, не виднелось ничего. Обычная пожухлая трава, редкие островки бурого снега, облезлые кустарники с изогнутыми ветками и совсем немного деревьев.

Казалось, зачем мучиться и стоять, ожидая очереди попасть в извилистый коридорчик из сетчатого забора, чтобы показать документы проверяющему русскому офицеру? Отойди чуть подальше и спокойно перейди границу в любом удобном месте на выбор. Без суеты, без страха в отказе въезда, без каких-либо ограничений.

Однако таким положение вещей могло показаться лишь на первый взгляд и только новичку, никогда ранее не слышавшему о прошедших изменениях на границе колдовских кланов.

Умные мины, автономные роботы-убийцы, как наземного, так и воздушного класса, магические големы, почти неуязвимые для обычного огнестрельного оружия, многочисленная сеть датчиков слежения и автоматизированные приборы наблюдения – чего там только не было, стоящее на страже от незаконного проникновения нарушителей.

Разумеется, попытки прорыва имели быть место и не одна. Как незаметные, так и с активным использованием техники, в том числе армейского типа, имеющей броню. Но все всегда заканчивалось одинаково – смертью тех, кто не желал посещать специально выделенные для перехода участки.

С той поры новую границу России называли не иначе как «линия смерти». И даже бывалые контрабандисты зареклись пытаться перейти ее в неположенном месте.

– Внимание! – над собравшимися людьми разнесся мужской голос, усиленный мегафоном.

Как по команде головы жаждущих попасть на другую сторону вскинулись кверху. На плоской крыше пункта, служащей также удобной позицией для ведения огня, появился человек в военной форме темной зеленой расцветки. Рядом с ним стоял еще один, бросающийся в глаза необычно ярким нарядом с преобладанием алого, традиционных цветов клана стихии Огня.

– С этого утра вводятся изменения в порядок пересечения пограничного контроля, – продолжил офицер после установления относительной тишины. – В частности, они напрямую касаются лиц, получивших ранее визы. С сегодняшнего дня все они аннулируются. Пропуск действует исключительно для граждан республики Беларусь. Это всё.

Пару секунд собравшиеся внизу обдумывали прозвучавшее заявление, а когда до них полностью дошел смыл, естественно, поднялась буря негодования.

– Это еще почему?

– У меня родственники в России!

– Не имеете права!

Выкрики следовали один за другим, не умолкая. И чем больше проходило времени, тем сильнее разгорался словесный пожар. Пока наконец громкоговоритель не взял в руки маг клана Орловых.

– Согласно проведенным социологическим исследованиям, включающим изучение огромной части репортажей с общественными опросами из других стран, в частности Украины, Болгарии, Чехии, Румынии, Польши и ряда других государств, граждане этих стран имеют слишком низкий индекс лояльности, а также повышенный уровень враждебности по отношению к России, а также ее населению. В последние недели произошло несколько неприятных инцидентов, и мы приняли решение пока ограничить доступ всем указанным лицам. Их отнесли к категории потенциально опасных элементов, могущих навредить благополучию добрых жителей русских земель.

Над еще недавно бушевавшей толпой установилась тишина. Слегка мудреные слова колдуна вызвали закономерное недоумение.

– Также, учитывая обстановку в Европе, князья согласились принять неограниченное число беженцев из Белоруссии. В связи с чем контрольно-пропускной пункт меняет режим работы.

Люди все еще молчали. Наконец военному это надоело, и он без всякого микрофона заорал:

– Перевожу для тупиц: русофобам доступ закрыт! А теперь убирайтесь отсюда и освобождайте площадку, иначе прикажу открыть огонь на поражение!

Подтверждая слова пограничника, из-за укрытий показались солдаты с автоматами, пулеметы автоматических турелей хищно зашевелились, с легким жужжанием сервомоторов приподнялись стационарные роботизированные платформы, выдвигая в боевое положение ракетные установки.

Буквально за секунду бетонная крепость ощетинилась стволами в западном направлении. Последним среагировал маг, с легкой усмешкой зажегший на ладони внушительного размера огненный шар.

Это стало последней каплей, почти две трети собравшихся перед КП людей потянулись назад, поняв, что шутить здесь никто не намерен.

Тем временем на дороге показалась длинная колонна автобусов и крытых грузовиков.

Перед лицом возможной угрозы нашествия армии нежити африканских некромантов ни один из русских колдовских кланов на захотел распылять собственные силы на защиту Белоруссии, хотя местные власти и обращались ко всем князьям с подобным продолжением. Вместо этого были открыты границы и все желающие белорусские граждане получили возможность переехать в Россию.

Владение клана Демидовых.

Стальград – столица уральских мастеров. Выставочный центр «Хозяйка Медной горы» Зал для презентации. 09:58

Кресла для зрителей в центральном зале выставочного комплекса располагались полукругом, обтекая выдвинутую вперед сцену с обеих сторон. Позади на стене висели сразу три огромных экрана, закрепленных под углом относительно друг друга, давая возможность любому человеку, где бы он ни сидел, видеть изображение без малейших помех.

Посередине находилось пять кресел, с низкими стеклянными столиками между ними. Фон стен позади имел абсолютно черный цвет, чтобы не отвлекать участников от темы предстоящей презентации.

Огромный зал заполнялся с самого утра, когда двери выставочного центра открылись для посетителей, и к десяти часам тут уже было не протолкнуться.

Студенты, предприниматели, одаренные, школьники старших классов и вообще все, кого интересовали последние новинки в сфере технологий, пришли, как только узнали, что ожидается выступление одного из ведущих инженеров отдела перспективных разработок концерна Демидовых.

Ну и конечно, большое количество журналистов, без них мероприятие тоже не обошлось.

Когда большая стрелка часов перевалила за ноль, на подиум вышел человек лет тридцати, одетый в джинсы и джемпер с засученными по локоть рукавами. Он уселся в одно из кресел, закрепил на правом ухе гарнитуру с передающим микрофоном и заговорил:

– Всем привет. Меня зовут Ярослав. Хочу сразу извиниться – планировалось, что кроме меня на встречу придут еще дизайнеры и разработчики из профильных подразделений, а также специалисты из корпорации «РобоТех», но коллеги немного опаздывают, так что я не буду терять времени даром и начну пока один. Надеюсь, никто не против.

Собравшиеся захлопали, приветствуя ученого и его адекватное отношение к простым людям. Мог ведь сослаться на форс-мажор и заставить зрителей ждать.

– Это презентация предназначена для широкого круга публики, так что буду говорить как можно проще и понятнее. Если меня слишком занесет в научную терминологию, прошу напомнить мне, чтобы я тут не строил из себя слишком умного, – в зале послышался смех. – Первое, о чем я сегодня хотел рассказать, это наша новая разработка – «Адамантий». Металл, имеющий невероятную прочность и очень легкий вес по сравнению с другими, используемыми сейчас в промышленном производстве сплавами. Природные химические элементы, такие как титан, хром, вольфрам – все они проигрывают ему по целому ряду показателей.

На всех экранах появилась картинка металлической серой пластинки с темно-зеленым оттенком. Сотрудники лаборатории в белых халатах подвергали образец различным воздействиям, демонстрируя его превосходные свойства в плане стойкости.

– Как видите, это весьма прочный металл, – инженер прокомментировал последний эпизод, где плазменный резак не смог прожечь тестовый макет толщиной всего в один миллиметр. – Но это не его главная ценность.

Ведущий специалист концерна Демидовых сделал внушительную паузу и пояснил:

– Основным свойством адамантия является его способность примерять на себя черты других металлов. Вплоть до осуществления полного копирования.

Пошли другие кадры, где несколько бесформенных кусочков, выглядевших абсолютно одинаково, последовательно превращали в другие химические элементы: золото, свинец, палладий и даже платину.

– Сразу уточню, представленная установка не содержит внутри философского камня и не может превратить любой материал в золото. Преобразование возможно только исключительно из адамантия. Сделать из кучи ржавого железа огромные горы платины и серебра мы, к сожалению, не можем. Хотя, признаюсь честно, я был бы не прочь увидеть целую свалку старых машин, состоящую целиком из чистого золота.

Среди зрителей прошелестели смешки. И вслед за ними раздался гром аплодисментов. Собравшиеся оценили представленное открытие.

– Понятно, пока все находится на стадии испытаний, но уже можно с уверенностью сказать, что адамантий найдет широкую сферу применения, как в промышленном производстве, так и в других прикладных областях.

Картинка на мониторах сменилась. Вместо испытательных помещений возникло укрупненное изображение черного монолитного бруска.

– Еще одна новинка. Пока не имеет названия. Ребята из конструкторского бюро назвали его просто – «полено».

Над зрителями снова прошелестели смешки. На экранах молодые люди лет двадцати вставляли брусок в устройство высотой около метра.

– Чем-то напоминает заправку печки дровами, не так ли? – сказал инженер, наблюдая за процессом вместе со всеми.

Уровень веселости в зале повысился.

– Но на самом деле, то, что вы сейчас видите, довольно важное событие с точки зрения развития энергетики. Перед вами электростанция, способная питать жилой дом в сто квартир на протяжении целой недели за счет всего одного «полена». Впечатляет, не правда ли?

Пока народ переваривал новости, парни и девчонки в лаборатории, нацепив темные очки, втыкали в широкие разъемы толстые жгуты проводов, подключенных к целому ряду мощных прожекторов.

Невероятно яркий солнечный свет затопил помещение, заставляя даже зрителей поневоле зажмуриться.

– Мы планируем начать серийный выпуск электростанций, электродвигателей и корабельных силовых установок, работающих на новых элементах питания, уже в ближайшее время. До конца месяца компания-производитель, с которой концерн сотрудничает по данной тематике, представит первые рабочие прототипы на всеобщее обозрение. Учитывая небольшую себестоимость изготовления «полена», можно уже уверенно заявить, что нас ждет самая настоящая революция в энергетической сфере.

Последовала еще одна щедрая порция оваций от благодарных посетителей выставочного центра. То, что им сегодня показывали, действительно оказалось весьма важным для общества. Чуть ли не судьбоносным.

Следовательно, уже через пару лет каждый из присутствующих вполне заслуженно сможет похвастаться тем, что однажды не поленился и пришел на историческое выступление в выставочный центр «Хозяйка Медной горы».

– Следующее изобретение тоже не оставит вас равнодушным, – Ярослав вытащил из кармана тонкий браслет уже повсеместно известного девайса, с успехом заменившего старые смартфоны.

– На первый взгляд кажется, что вы видите обычный «инком», – инженер повертел рукой, показывая его залу. – Но это не так.

Камеры наехали на необычный мобильный телефон фокусом, передавая увеличенное изображение на экраны.

– Сотовая связь, телевидение, интернет, радио, – в нем все это объединено в единый механизм под названием «Инфосфера». Каждый человек получит персональную запись идентификации, где будет зарегистрирован его банковский счет, указана медицинская карта и все данные, необходимые для законопослушного гражданина. Уровень электронной личности будет многократно усилен, как и расширено многообразие сервисов, работающих исключительно через сетевое взаимодействие, – Ярослав сделал паузу, запустил операционную систему инкома.

– Инфосфера не будет базироваться на основе старых технологий. Передача данных станет осуществляться по протоколам совершенно иного типа, нежели это делается в интернете сейчас. Кодировка сети, как и всех программ, будет осуществляться исключительно на русском языке.

В зале послышался невнятный гул.

– Конечно, это дело не одного месяца и даже года. Но уверяю вас, задуманное полностью осуществимо. Мы уже создали несколько экспериментальных площадок, вполне стабильно работающих на принципах новой сети.

Инженер встал, немного прошелся, выбрал в инкоме какую-то программу и запустил ее, давая возможность операторам телеканалов взять дисплей крупным планом.

Нечто напоминающее файловый менеджер имело объемное трехмерное меню с бесчисленным множеством аккуратно расположенных ссылок.

– Благодаря принципиально иному подходу, скорость передачи данных в нашей сети увеличена в сотни раз по сравнению с обычными показателями. Речь идет не о гигабайтах, а о терабайтах информации, способной перенестись за тысячи километров буквально за несколько секунд.

Заявленные параметры не оставили зрителей равнодушными. В очередной раз послышались дружные хлопки.

– И что особенно важно, беспроводной элемент «Инфосферы» станет во главу угла развития новой сети. Мы планируем добиться полного покрытия территории русских колдовских кланов, без каких-либо ограничений, включая труднодоступные места в дикой природе.

На сцену вышло еще несколько человек. Инженер из отдела перспективных разработок живо обернулся и довольно заулыбался.

– А вот и появились мои коллеги. Наконец-то мне не придется отдуваться за всех.

Прибывшие сдержанно поздоровались и принесли извинения за опоздание. Люди с пониманием отнеслись к ученой братии, не став выражать неудовольствия.

Перед тем как обратно сесть в удобное кресло, Ярослав снова повернулся к залу и торжественным голосом произнес:

– То, что я успел рассказать, всего лишь малая часть того, что мы сегодня подготовили. Друзья, будущее уже наступило. Сплав магии и технологии позволил нам достичь невероятных, удивительных достижений. И сегодня мы с большим удовольствием поделимся ими с вами!

Вслед за прозвучавшими словами грянул гром аплодисментов восторженной публики…

Вашингтон. Округ Колумбия.

Владения клана ван Хоторнов. Окрестности Белого дома. 07:30

В былые времена Цитадели служили вещественным олицетворением могущества магических кланов. Источники, дающие одаренным силу творить невиданные чудеса, тщательно охранялись от любых посягательств извне.

После Великого Откровения и разрушения источников вместе с построенными вокруг них крепостями ситуация не слишком изменилась для большинства великих родов.

Традиция иметь место – средоточие власти осталась. Как и привычка всеми силами его охранять.

Белый дом, знаменитая на весь мир резиденция американского президента, ставшая нынче штаб-квартирой клана ван Хоторнов, не стала исключением из сложившихся правил. Пространственники потрудились на славу, обеспечивая безопасность своего главного дома. Поэтому захватить его с ходу у адептов стихии Молний не вышло.

– Не продавят, – поморщилась Полина, наблюдая за очередной попыткой Морганов создать объединенный поток энергии для разрушения щита вокруг осажденной твердыни.

– Скорее всего, – безмятежно откликнулся я.

– Если бы лорду Конраду не приходилось поддерживать «Завесу» на приемлемом уровне, то штурм давно бы уже закончился, – хмуро буркнула Джессика.

Мы стояли в тени какой-то закусочной на улице, выходящей прямиком к дороге, идущей вдоль железной ограды Белого дома, глядя на то, как боевые маги бостонского клана пытаются сбить защитные заклинания противника.

Процесс длился уже минут двадцать и, судя по увиденному, не обещал скорой развязки. Структура охранных чар оказалась весьма специфичной и никак не желала поддаваться под натиском дружных усилий Морганов.

Отдельные очаги сопротивления по Вашингтону уже успешно подавили, часть вражеских магов уничтожили, часть успела сбежать. Осталось взять последний оплот клана пространственников, тем самым раздавив его полностью.

– Патриарх занят важным делом, – поддакнул я. – Иначе ван Хоторны быстро построят порталы и свалят отсюда, оставив вам простой кирпичный сарай с белыми колоннами и кучей комнат со всяким ненужным барахлом.

Мимо прошествовал огромный робот, напоминающий паука-переростка с мутировавшими генами. Визуальные сенсоры в виде фасеточных выпуклостей просканировали нашу троицу и равнодушно скользнули дальше. На проезжей части позади механического монстра виднелись отчетливые ямки, оставленные тяжелыми лапами, асфальт не выдерживал чудовищных нагрузок и проседал.

Уже который раз за утро я завистливо вздохнул. Умельцы из Boston Dynamics не уставали меня удивлять. Как ни тяжело признаваться, но похоже, Демидовы им пока здорово проигрывали в умении строить роботизированные системы.

Словно отвечая на невысказанные мысли восхищения в адрес американских конструкторов, в сторону видневшегося восточнее проспекта пробежала группа синтетиков, поражая идеальностью строя и слитным движением искусственных тел.

– Железяки тупоголовые, – сестренка моих восторгов не разделяла, неживые создания столь сильно похожие на разумных существ, вызывали у нее раздражение.

– Ну не такие они уж и тупые, – заметила Джессика, бросив рассеянный взгляд на подчиненных. – Хотя да, изредка проблемы с пониманием случаются. Специалисты компании обещают со временем усовершенствовать продукт. Особенно военные образцы.

– Гражданские модели тоже производят? – я сразу же ухватился за прозвучавшую ремарку, в стремлении узнать о любопытной фирме побольше.

– Кажется, пока на стадии испытаний, – поделилась колдунья. – Говорят, хотят сделать прислугу для домов, разнорабочих на стройки и все в таком роде.

– Неплохо, – протянул я уважительно. – Не отказался бы посмотреть…

Полина раздраженно сверкнула глазами.

– Может, вернемся к делу? – сварливо осведомилась она и тут же напомнила: – Мы вроде сюда приперлись не для болтовни о прямоходящих железяках.

В воздухе промелькнул пучок извилистых молний, вонзился в невидимый заслон, заискрился, распадаясь на мелкие искры. Кто-то из штурмующих не выдержал и в сердцах метнул обычное боевое заклятье.

Понятное дело, безрезультатно. Пробить установленный щит высшего порядка пустяковыми чарами низшего уровня невозможно.

– Клан Морганов с удовольствием примет помощь от клана Строгановых в организации штурма, – официальным тоном веско произнесла наша спутница.

Я фыркнул. Разумеется, мысленно. Не стоило расстраивать союзника, пусть он хоть и временный.

– Знать бы еще, куда бить, – пробормотал я себе под нос, позаботясь о том, чтобы суб-ком не перевел негромко сказанное предложение.

Через магическое зрение пузырь или скорее кокон, окутывающий Белый дом, выглядел довольно странно. Не стандартные щиты, с функцией противодействия энергетическому или физическому воздействию. Что-то совершенно иное. Что-то сложное, имеющее многослойную структуру. И при всем при этом что-то отдаленно знакомое…

Вот же блин, как я сразу это не понял.

– Это что, растянутые порталы? – брякнул я вслух, охреневший от внезапной догадки.

И что самое поразительное, Джессика вполне спокойно согласилась со мной:

– Да, измененные порталы, стабилизированные в искаженной плоскости. Все удары проваливаются внутрь и неизвестно где выходят. Наши пытаются раскачать связующие нити концентрированными выпадами, но пока ничего не выходит.

Засранка такая. Не могла раньше поделиться инфой? Или думала, что мы и так все знаем? Как-никак Повелители стихий, круть из крути, знаменитые Владыки Холода, могучие воины и колдуны.

К большому сожалению, наши с Полиной познания в части сложно построенных чар на данный момент стремились почти к абсолютному нулю. Большая часть времени обучения тратилась на боевые заклинания. Что в целом оправданно, вырастить настоящего мага за несколько месяцев физически невозможно, зато умелого воина с приличным арсеналом смертоносных чар более чем реально. Князь Кирилл был реалистом и понимал, что мы не успеем стать полноценными волшебниками, и основное внимание уделил лишь определенным, специфичным навыкам, призванным помогать в магических схватках. Но полного академического образования по всем правилам я и сестрица так и не получили. Отсюда и присутствие некоторых сложностей с определением нестандартных плетений.

– Если у них есть отдельный выводной канал со всей структуры, то скорее всего влитая энергия тоже уходит в никуда, – Полина первая сообразила, что к чему. – Надо бить с разных позиций. Не одним мощным импульсом, а десятком или сотней слабых.

– Перегрузка перетока энергии в каркасе, – одобрил я идею. – Не продавить и разрушить, а пустить колебания по энергетической системе. Таким образом…

– Все пойдет вразнос и стабильность нарушится, – задумчиво докончила Джессика.

Ха, походу, Морганам тоже еще не приходилось иметь дело со столь заковыристыми защитными чарами. Понятно, почему вся их возня оказалась бесполезна. Это все равно, что пытаться вычерпать море ложкой или пустым кувшином наполнять бочку с водой. Хитрые ван Хоторны всю структуру щита зациклили на вывод энергетических излишков через портальные провалы. Правда, и штурм шел всего ничего…

Интересно, в какой части планеты сейчас творится чертовщина из-за уже вбуханной силы торопливых стихийников Молний? Каким-нибудь бедолагам запросто могло прилететь по самое не балуйся. И что самое для них обидное – непонятно откуда. Со стороны все должно выглядеть как появление смертоносного потока магической энергии прямо из воздуха.

– Скорее всего, они предусмотрели этот шаг, – спустя пару секунд напряженных размышлений нарушила молчание Джессика.

– Пока не попробуем – не узнаем, – оптимистично возразила Полина. – К тому же, думаю, пришло время и нам поучаствовать в веселье.

Я кивнул, отвечая на вопросительный взгляд колдуньи-готки. Действительно, не все же время здесь стоять, ничего не предпринимая. Пришла пора показать, на что способны два Повелителя Льда.

Сказано – сделано. Уже через десять минут, в окружении взвода синтетиков для прикрытия, я и Полина находились на расстоянии полусотни метров от высокого забора, по периметру которого струилась невидимая обычному глазу силовая пленка.

Привычное усилие – и потоки энергии хлынули внутрь, наполняя тело силой и мощью. Я раскинул руки в стороны, с удовольствием принимая струившуюся вокруг магию, прогоняя ее через себя и делая податливой, готовой для дальнейших трансформаций.

Сестренка с точностью автомата повторила мои действия, впитывая магическое излучение, как изнывающий от жажды потерявшийся в пустыне путник пьет воду, когда добрался до гостеприимного оазиса с пресным ручьем.

Маги уровня Повелителя тем и отличались от обычных одаренных, что могли перегонять через себя невообразимое количество энергии. Любой другой на нашем месте колдун уже давно бы лежал на земле, изнывая от жутких болей, а мы вместо этого наслаждались океаном силы, купались в нем, с удовольствием ощущая, как собранная мощь растет с каждым мгновением.

Не скованным рамками узких коридоров и слишком близким контактом, нам представилась возможность наглядно показать, на что способны колдуны, стоящие всего на одну ступень ниже Патриархов.

Когда предел был все же достигнут, я даже испытал легкий укол разочарования, потому что состояние эйфории от ощущения собственного могущества доставляло ни с чем не сравнимый восторг.

– Начали, – на грани слышимости прошептала Полина.

Я согласно сомкнул веки. Сконцентрированный клубок магической силы рванулся вперед, подчиняясь импульсу воли. Рядом так же поступила сестренка, отправляя собственную энергию, сжатую до размеров футбольного мяча по направлению к необычному магическому щиту.

В последнее мгновение, перед самым ударом искрящиеся сферы распались, подчиняясь беззвучным приказам своих создателей. Тонкие гибкие щупальца в разных местах воткнулись в защитное заклинание, сразу же начав перебрасывать накопленную силу в энергетические каналы вражеских чар.

Как голодные осьминоги, они вцепились в растянутые порталы, соединенные между собой сложной вязью извилистых нитей.

За первым брошенным сгустком последовал второй, потом третий, четвертый, до тех пор, пока вся поверхность щита не покрылась пятнами перекачанных «батареек».

С западной стороны тем же самым занимались маги клана Морганов.

Условно говоря, вместо одной сверхмощной атаки мы нанесли целый ряд мелких выпадов, через небольшие вторжения в магическую структуру, вызывая дисбаланс целостности в энергоподпитке охранного заклинания.

Не слишком быстрый метод и довольно спорный с точки зрения эффективности, но оказавшийся вполне действенным. Противостоять многочисленным нарушениям построенная ван Хоторнами система не смогла. Вместо того чтобы выбрасывать влитую магию, выводные каналы, ведущие к конечным порталам, принялись разрушаться, не способные поддерживать собственное существование.

Уверен, рано или поздно Морганы и сами бы додумались до нечто подобного. В конце концов, штурм длился недолго, пока Полина не высказала идею иного подхода.

– Сейчас рванет, – Джессика встала неподалеку, отмечая возникшие необратимые процессы нарушения стабильности конструкции внутри чар пространственников.

Не рвануло. Щит попросту исчез с целой чередой гулких хлопков. Высвобожденная энергия, как наша, так и создателей заклятья, напоследок провалилась через порталы, призванные обеспечивать безопасность от стороннего магического воздействия.

Черт его знает, может, где-нибудь сейчас взлетело на воздух несколько десятков домов. Или посреди бразильских джунглей погибло сотня-другая обезьян, попав под бомбардировку снарядов, появившихся из ниоткуда…

– Обед готов, прошу к столу, – пошутил я.

Искажения в воздухе над Белым домом исчезли. Защита пала, открывая дорогу штурмующим.

Полинка-вредина не преминула съехидничать:

– Неправильно процитировал, надо: кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста.

Я ухмыльнулся. Джессика, не смотревшая классику советского кинематографа, непонимающе уставилась на наши веселые рожи. Помолчала, быстро догадалась, что это какие-то свои приколы, и вежливо улыбнулась в ответ.

Между тем роботизированная армия не теряла времени даром. Разделенные на тактические отряды умные механизмы перемахнули, а кое-где и снесли стальную ограду, вторгаясь на идеальную лужайку перед резиденцией бывшего президента США.

За бездушными автоматами последовали боевые маги клана Морганов. С обеих сторон ударили выстрелы. Бухнул взрыв снаряда из переносного ракетного комплекса. Воздух прочертили линии до невозможности ярких искрящихся молний.

Резко запахло озоном. Запах, появляющийся после сильной грозы, долетел даже до нашей позиции. Бостонские колдуны не церемонились, стремясь подавить сопротивление на внешнем периметре с ходу и заставляя защитников отойти на вторую линию обороны.

– Ловко они, – Полина тоже смогла оценить тактику действий американского клана.

Неудержимый напор и подавляющее преимущество в техническом оснащении позволили последователям стихии Молнии довольно быстро продвинуться вперед, закрепляя успех и не давая врагу опомниться.

– Пойдем, – я кивнул своим очаровательным спутницам.

Честно говоря, вначале я планировал принять полноценное участие в штурме, но после, здраво рассудив, что незачем рисковать жизнью ради фактически чужого великого рода, передумал.

Цитадель – это не то же самое, что второстепенный по значимости объект. Там сосредоточены самые лучшие силы. Подставлять голову под клинок какого-нибудь супербойца навроде той красотки в облегающем темном трико, что чуть не прикончила нас с Полиной? Да ну нафиг. Лично я вполне удовольствуюсь экскурсией после сражения.

Джессика, кажется, думала совершенно иначе. Молодая колдунья то и дело порывалась прибавить шаг, торопясь выйти вперед в стремлении присоединиться к соклановцам. И каждый раз притормаживала, не уходя далеко. Похоже, ей поступил недвусмысленный приказ ни при каких обстоятельствах не оставлять русских гостей одних. Что же, логичная предосторожность со стороны американцев.

Переступая порог центральной двери (выломанной и лежащей на полу в виде трех расколотых белых огрызков), я не смог удержать пораженного возгласа:

– Какого хрена?!

Сестрица заглянула мне через плечо и тоже удивилась открывшейся картине.

– Что еще за ерунда?

Дело в том, что увиденное нами помещение могло похвастаться такой большой площадью и высокими потолками, что на ум поневоле приходил образ футбольного стадиона.

– Игра с пространством. Внутри больше, чем снаружи. Известный трюк у пространственников, – объяснила Джессика, смело входя в прихожую огромных размеров. – Никогда с подобным не сталкивались? Тут, наверное, целый лабиринт. Ван Хотороны все перестроили под себя.

Я покачал головой и расстроился. Похоже, посидеть в кресле президента пиндосов мне не удастся. А ведь так хотелось пошляться по Овальному кабинету. Отлить в кадку с растениями или сделать еще какую-нибудь глупость, чтобы потом на какой-нибудь вечеринке гордо сказать: да ссал я в том Белом доме, ничего особенного!

Эх, какое искреннее и глубокое разочарование несознательностью американских магов. Они что, не понимают, что исторические памятники необходимо беречь…

Зазвонил телефон, Джессика остановилась, поднесла трубку к уху. Чем дольше она слушала неведомого собеседника, тем больше мрачнела. По окончанию разговора хмуро убрала аппарат в карман и повернулась к нам:

– Дальше можно не идти. Несколько минут назад боевые подразделения клана ван Хоторнов напали на Бостон. Тяжелые бои развернулись по всему городу.

Я поджал губы. Ничего себе финт ушами. Это что же получается, мы ломились в пустой дом?

– Они ушли буквально за минуту до установления «Завесы», оставив тут малую часть солдат. Перегруппировались и нанесли ответный удар, – объяснила Джессика. – Пока здесь шла осада, там готовили контратаку. Благодаря порталам им без труда удалось застать врасплох наших людей.

Полина сдвинула брови, ощущать себя обманутой ей не понравилось. Я же мысленно пожал плечами. Враг оказался не таким дураком, каким выглядел на первый взгляд. Что же, бывает. В любом случае наши американские приключения подошли к концу. А клан Морганов ожидает затяжная кровопролитная война с кланом ван Хоторнов. Но нас это уже совсем не касалось. Пришла пора возвращаться домой.

18

Москва. Владения клана Орловых.

Аэропорт Внуково. Международный терминал. 10:19

По негласным договоренностям критически важные объекты типа аэропортов, больниц или электростанций противоборствующие стороны во время войны старались не трогать. Нападающим после победы не хотелось заниматься восстановлением сложной инфраструктуры, а защитники рассчитывали позже вернуть потерянное и тоже не торопились подрывать все подряд, оставляя за собой горы развалин.

Так что покинуть не слишком гостеприимный североамериканский континент нам удалось в общем-то без большого труда.

Собственно, мы так торопились свалить, что не стали ждать прибытия частного реактивного бизнес-джета, отправленного кланом для эвакуации, а воспользовались обычным рейсом. Благо воздушное сообщение над Атлантикой все еще сохранялось.

В Санкт-Петербурге планировалось осуществить дозаправку для последнего перелета в Холодный Предел, но Мстислав спутал все карты, неожиданно выйдя на связь. Главный боевой маг Строгановых приказал мне лететь не домой, а направиться в Москву, что, естественно, вызвало много вопросов.

Всего три дня назад диверсионный отряд, состоящий из двух близких родственников князя Кирилла, вторгся на секретный объект, принадлежащий огневикам, разгромил его, схлестнулся с боевыми магами местной охраны и благополучно удрал, прихватив с собой ценную информацию.

И теперь добровольно лезть к ним в лапы? Как-то опрометчиво выглядит, если не сказать больше – по-идиотски.

Последовали сжатые разъяснения, вызвавшие закономерное удивление. Будем атаковать европейцев? Да еще объединенными силами всех русских великих родов? Вот это, что называется, закрутились события.

То есть нападать предполагалось на оставшихся в живых после генерального сражения между ордами хунганов и западниками, но лично у меня не вызывало сомнений, кто в конечном итоге одержит победу. Станут букмекеры принимать ставки на исход предстоящей битвы, то без раздумий поставлю на евроальянс. Патриархи, собранные в одном месте, представляют серьезную силу, сильно сомневаюсь, что чернокожим вождям получится их одолеть.

Потери, естественно, будут с обеих сторон и наверняка потери очень большие. Победитель выйдет из боя крайне ослабленным. Что на руку третьей стороне, задумавшей воспользоваться удачным стечением обстоятельств.

Испытывал ли я сомнения? Ведь по сути русские кланы собирались нанести самый настоящий удар в спину.

Нет. Ни в коем случае. Философия чужаков и своих нравилась мне, и отказываться от нее ради непонятно кого я абсолютно точно не собирался…

Полина улетела в Холодный Предел. Князю и Мстиславу требовались все доступные помощники в подготовке. Официальная версия гласила, что отдав должное распространяющейся угрозе вторжения живых мертвецов, великие магические рода России собирают армию для оказания помощи своим коллегам на Западе. Мол, сплотимся вместе перед опасностью, дадим дружный отпор и все в таком духе.

Без понятия, поверили ли немецкие и остальные колдовские семьи Европы в наши мирные намерения или нет, но в любом случае все уже завертелось, и обратного пути не было.

Хотя, учитывая недавно наблюдаемую хитрую ловушку ван Хоторнов, лично я бы поостерегся на всякий случай. Вдруг и нам готовят нечто подобное. Князья, конечно, не дураки, но и лорды тоже совсем не тупые дегенераты. Плюс разведка. Конечную цель подготовки скрыть не так просто. Шпионы и платные осведомители наверняка доберутся до правды. Нужна дезинформация, и побольше…

Или все проще, чем я думаю? В конце концов, у западников просто нет выбора. С племенами не договориться, они по-любому нападут. Инерция вторжения слишком велика, армия нежити достигла слишком больших размеров. Такую махину не остановить даже предводителям чернокожих некромантов. А если подобная попытка и будет иметь место, их самих сожрут рядовые священники вуду. Африканцы вкусили белую кровь, ощутили собственную силу и обязательно пойдут до конца.

Что на руку русским князьям. Европейские маги попали в патовую ситуацию, откуда нет выхода, кроме как встречать армию живых мертвецов с оружием наизготовку. Ну или выбрать вариант бегства – удрать на другой конец планеты, бросив клановые владения на растерзание, что, понятное дело, вряд ли случится…

– Приветствую. Как долетели? – в здании аэропорта, почти сразу же после выхода с борта самолета, ко мне подошел парень лет двадцати в форме Алой Стражи, боевого крыла огневиков.

Я ответил на рукопожатие, кивнул.

– Отлично, спасибо. Вы Сергей Орлов?

– Верно. А вы Виктор Строганов?

Я кивнул.

– Приятно познакомиться, – маг из клана, постоянно выступающего соперником ледышкам, сухо улыбнулся. – Признаться честно, я раньше не выполнял подобных функций – офицер связи, и не совсем представляю, что вообще предстоит делать.

Я пожал плечами. Что тут скажешь? У меня идентичная ситуация. Напутствие главы Детей Вьюги: «оказывай все необходимое содействие», не слишком разъясняло новые обязанности. Штабные спецы Владык Холода находились в Москве уже пару дней, занимаясь координацией планирования совместных действий. Точно такая же группа военных Орловых находилась у нас. Меня, скорее всего, послали сюда только из-за наличия нужной фамилии. Необходимо присутствие члена правящего рода с обеих сторон, чтобы, так сказать, подтвердить всю серьезность договоренностей.

Неторопливой походкой мы с сопровождающим направились в сторону выхода. Отдохнувший, принявший душ и переодевшийся в обычные цивильные одежды вместо запачканного кровью и грязью военного комбеза, я совсем не возражал против подобного времяпрепровождения. Рейд в Новую Зеландию, многочисленные схватки в бункере под Пентагоном порядком вымотали, хотелось небольшого покоя и чуточку отдыха.

Легкая светская болтовня ни о чем сопровождала наш променад по залам аэропорта и прервалась минут через десять по моей инициативе.

– Это еще кто? – я указал на сидящих на полу людей, в окружении пятерки вооруженных ребят в полицейской форме старого образца.

Сергей бросил равнодушный взгляд на задержанных.

– Нелегалы. Португальцы или испанцы, точно не помню, надо уточнить. Летели на промежуточном рейсе, в Шанхай вроде. Вылезли, отказались заходить обратно на борт лайнера. Половина попросила убежища, вторая попыталась скрыться. Всех, ясное дело, быстро переловили. У нас сейчас с этим строго.

– Нужное дело, – я посмотрел на беженцев, оперативно отловленных службой миграционного контроля.

В глазах мужчин и женщин виднелись страх и мольба о помощи. Их родную страну в буквальном смысле слова сожрала, превратив в мертвую пустыню, орда живых мертвецов. Они подались на восток, спасаясь от развернувшегося Армагеддона, по пути почему-то передумали, выбрали вместо Китая Россию. Черт его знает, на что надеялись кретины, но надежды их явно не оправдались. Здесь их встретили не транжиры, готовые за счет казенных средств помогать кому попало, в частности иностранцам, ставя своих граждан на второй план, а жестокие прагматики, не привечающие чужаков.

Было ли мне их жалко? Конечно нет. Если смотреть на ситуацию беспристрастно и с учетом исторического отрезка колониального беспредела, что творили «цивилизованные» европейцы с бедными неграми, думаю, в конечном итоге пусть и не сами эксплуататоры, то их потомки получили полностью по заслугам.

И нам тоже нечего им помогать. Насколько помню, испанская сволочь также участвовала во Второй мировой войне на истребление русского народа. Будет вполне справедливо послать эту мразь куда-нибудь подальше. В конечном итоге все вернулось к ним сторицей.

Впрочем, это всего лишь мои личные впечатления бывшего детдомовца. Рожденные колдунами воспринимали их всего лишь очередными чужаками, не более.

– А чего они тут сидят? – спросил я, равнодушно отворачиваясь от унылых рож нарушителей пограничного контроля.

– Транспорт в центр временного содержания опаздывает. У нас случилось небольшое ЧП, – объяснил Сергей. – Маленькая суматоха вызвала сбой в работе всех служб. Скоро все наладится.

– А что за ЧП? – мне стало интересно, что это у огненных здесь стряслось.

Сбежал голем класса «Саламандра»? Пьяные студиозусы из магического Лицея устроили дебош в баре? Сбой в компьютере перепутал рейсы на вылет, и возникла стихийная демонстрация из числа пассажиров?

Лицо одного из Орловых приняло нарочито скучающее выражение. Притворяется, засранец, типа нечего лезть куда не надо, сами разберемся. Разумеется, меня его поведение лишь раззадорило, еще больше захотелось выяснить, что произошло.

– Да ладно, Сергей, вы же понимаете, что в наше время сохранить в тайне неприятные инциденты абсолютно невозможно. Рано или поздно все выплывет. Может, и не по центральным новостным каналом, но уж в сеть утечет точно.

Парень протяжно вздохнул.

– Да никто и не делает из этого большого секрета. Всего лишь стараются не допустить паники.

Я мельком оглянулся, действительно, кажется, большинство людей и не подозревали, что в аэропорту что-то творится. Точно не бомбу ищут, иначе народ убрали бы куда подальше. Нечто другое.

– Так в чем дело? – настойчиво спросил я второй раз. – Разве нам не полагается быть откровенными друг с другом? Союзникам нужно доверять.

Легкая подколка вызвала у моего визави гримасу показного страдания. Огневики и ледышки с давних времен враждовали. Не воевали в открытую, а скорее конкурировали за власть и влияние, действуя подчас весьма круто. Строгановы сотни лет недолюбливали Орловых, те в свою очередь отвечали им тем же. Неудивительно, что со мной не слишком спешили пооткровенничать.

– Всего лишь кучка малолетних идиотов захотела привлечь к себе внимание. К несчастью для себя, у них это получилось, – все же поделился Сергей.

Из дальнейшего его рассказа стало понятным, из-за какого чрезвычайного происшествия испано-португальских нелегалов до сих пор не вывезли в миграционный лагерь временного содержания, куда отправляли всех нарушителей до осуществления депортации. Кстати, эти сидящие на полу долбодятлы еще очень сильно пожалеют, что не проследовали дальше в Китай. Если они надеялись, что их отправят куда-нибудь в нормальные страны, то их будет ждать очень жестокое разочарование. Обычно таких «туристов» везли к ближайшей границе, где не заморачиваясь указывали дорогу на другую сторону и под угрозой автоматов заставляли уходить. Напоследок следовали предупреждения о физическом уничтожении в случае попыток вернуться обратно.

Вот и все. Так работал миграционный контроль. Дешево, сердито и довольно эффективно.

А во Внуково произошло вот что. Во время захвата власти колдуны безжалостно истребляли старую правящую элиту, вырезая всех сопричастных, имеющих отношение к чиновничьему сословию. Но при этом, конечно, убивали не всех, детей до семнадцати лет, как правило, оставляли в живых. Прослыть совсем уж отмороженными душегубами кланы все-таки не желали.

Прошло семь месяцев, лишенные денег родителей, помещенные в учреждения для сирот, отпрыски бывшего правящего класса вознамерились исправить ситуацию и вернуть, как они полагали, свое законное добро. За ними присматривали, но не очень плотно. В итоге случилось то, что случилось.

Сформировалась группа последователей, хотевших снова ощутить себя хозяевами жизни. У них хватило мозгов не пытаться приходить с требованиями в канцелярию Всеволода Юрьевича Орлова. Подобная выходка не могла привести ни к чему путному. Маги посмеялись бы да и велели проваливать учиться, чтобы начать самим зарабатывать себе на пропитание.

Вместо этого они организовали захват заложников в секторе для вип-персон зала ожидания аэропорта, надеясь таким образом заставить новые власти уступить требованиям о компенсации за потерянное наследство.

– Не понял, школьники взяли в заложники представителей крупного бизнеса? – я, мягко говоря, офигел от известий. – А вы до сих пор их оттуда не вытащили? Почему? В чем проблема справиться с кучкой бывших мажоров?

Сергей Орлов раздраженно дернул плечом.

– С ними там двое одаренных из новичков, плюс боевые артефакты где-то достали. Оружие, взрывчатка – совсем не шпана из ближайшей подворотни. Все продумано и скоординировано. В планировании точно принимал участие кто-то из бывших сотрудников спецслужб, кому повезло уйти живым от наших чистильщиков.

Я медленно откинул полы пиджака, положил руки в карманы брюк, задумчиво качнулся с носка на пятку.

– Любопытно, – пробурчал я. – А кого взяли в заложники? Конкретно?

Огневик бросил на меня быстрый взгляд.

– Среди пассажиров, ждущих отлета, значилось несколько человек. Делегация направлялась в Златоград. Среди них глава корпорации «Русская автоматика» – господин Яблоков вместе с членами директоров означенной компании. Знакомая фамилия?

М-да, приходилось слышать. Крупная шишка, и весьма.

– Его фирма входит в холдинг Мамонтовых по стратегическому развитию. Если мне не изменяет память, они занимаются разработкой и внедрением новых методов управления в экономике. Промышленное производство, аграрный сектор и все в таком роде, – я сделал паузу. – Поэтому не штурмуете? Боитесь жертв?

Сергей скрестил руки на груди.

– Возможные испорченные отношения с хозяевами Златограда не самая главная наша проблема. Эти малолетние ублюдки по дороге заехали в одну из школ. Притворились работниками музея современного искусства с предложением бесплатной экскурсии. Пока девчонки ездили по ушам учителям, парни смогли забрать несколько третьеклассников. Догнать и задержать по горячим следам не вышло.

– Значит, кроме взрослых, среди заложников есть еще дети? Совсем маленькие?

– Угу, – мрачно процедил огненный маг. – Не то чтобы это совсем уж останавливало наших, но определенные имиджевые риски при неудаче штурма все-таки стоит учитывать.

– Опасаетесь репутационных потерь? – я слегка удивился, обычно колдуны не слишком обращали внимание на такие мелочи.

– А кому понравится гибель целой кучи ребятишек? – возразил Сергей. – Князь приказал по возможности избегать жертв. А у тех уродов артефакты и целая гора оружия. Вот Хранители и соображают, как бы провернуть все без лишних потерь.

– Делом заняты Хранители Тишины, не Алая Стража? – мы вновь неторопливо двинулись по просторному залу международного терминала.

– На данный момент – да, что будет позже, не могу сказать. Может, привлекут Стражей.

– То есть вас, – утвердительно произнес я. – Судя по форме, вы являетесь одним из них.

Парень криво усмехнулся.

– Как и вы входите в состав Детей Вьюги. Все Воины из правящего рода обязаны состоять в боевых подразделениях клана. Кажется, эта традиция есть у всех.

Возразить нечего. И правда, подобное негласное правило существовало со времен возникновения магических сообществ. Боевых магов обучали не затем, чтобы они потом болтались непонятно где, занимаясь непонятно чем.

– В любом случае, не думаю, что инцидент продлится долго, – подчеркнуто безмятежно проронил Сергей. – В вечерних новостях увидим, как заложников выводят из здания и сажают в кареты «скорой помощи».

Смелое заявление. Поведанные обстоятельства дела давали весьма малый процент того, что удастся обойтись без крови среди невинных людей. Похоже, молодые отродья папаш-коррупционеров неплохо подготовились в стремлении вернуть свое добро. Уж не знаю, кто их надоумил на это, но наличие магии у стражей правопорядка они определенно учли. Быстрой развязки не случилось.

В принципе, мне бы послушать, покачать головой, выражая праведный гнев, да забыть о случившемся. Меня это не касалось, пусть огневики сами разбираются. Их территория, их люди, их проблемы.

Однако фактор присутствия торговых партнеров Мамонтовых менял исходную установку равнодушного прохода мимо. Фамилия Строганова накладывала на носителя определенные обязательства. Здесь и сейчас я представлял не только себя, но и весь клан Владык Холода. Ничего не предпринять в защиту одного из Триумвирата означало нанести урон заключенному сотни лет назад союзу. И пусть дело касалось всего лишь каких-то дельцов, следовало разобраться в произошедшем.

Жизни трех кланов плотно переплетались между собой. Кто знает, не наврежу ли я своей семье в будущем, покинув сейчас здание аэропорта.

Мне плевать на деток давно сдохших кремлевских бонз, да и благополучие московских школьников, если честно, не слишком заботило. Но вот члены правления компании «Русская автоматика», на треть принадлежавшей ледышкам, меня в принципе волновали.

Жестоко? Да. Эгоистично? Несомненно. Но именно так поступали колдовские кланы, заботясь исключительно о своих.

– Я хочу посмотреть, – решительно заявил я.

– Зачем? – сделал вид, что не понимает причин моей настойчивости, Сергей.

– Чтобы убедиться, что Орловы не прикончат людей, работающих на Мамонтовых, – вежливо пояснил я.

Наступила пауза. Сомнения молодого огневика были видны невооруженным глазом. Ему сказали встретить гостя и отвезти на встречу с военными, в армейский штаб, центр стратегического командования или где у них тут главная контора по разработке военных операций.

Окажись вместо меня кто-то другой, проблем бы не возникло. Входящий в клановую верхушку парень, имеющий неординарные магические способности, не стал бы церемониться.

Проблема в том, что оппонент тоже относится к колдовской элите, отмахнуться просто так не получится. И приказать нельзя. Правящий род есть правящий род. Доводить дело до скандала или того хуже – до прямого противостояния с неизвестным финалом, да к тому же в столь напряженное время, когда хрупкий альянс русских кланов заключили буквально на днях, значило ставить под удар все достигнутые ранее договоренности. Кому охота становиться причиной раздора? Князь за это уж точно по головке не погладит. Скорее даст нагоняй, а то и похуже. Не умеющих думать наперед личностей колдуны не очень-то привечали. Отберут фамилию и привет.

– Уверяю вас, у наших людей все под контролем, – сделал еще одну попытку утянуть меня на прежний маршрут огневик.

Я оставался непреклонен. Как ни посмотри, а я тоже находился почти в том же положении, что и новый знакомый. Узнает князь Кирилл, что я покинул место, где затрагивались интересы Мамонтовых, ничего не предпринимая – может начать сомневаться в правильности решения о принятии в род. Вряд ли выгонит, по крайней мере сразу (как-никак одаренные уровня Повелителя Льда на дороге не валялись), но воспитательные меры обязательно последуют, вплоть до направления в обычные части на заурядную должность рядового боевого мага для перевоспитания.

– Ну хорошо, пойдемте, это здесь недалеко, на втором этаже, – все же сдался Сергей, обреченно махая рукой в приглашающем жесте.

Москва. Владение клана Орловых.

Аэропорт Внуково. Ведущий коридор к залу ожидания для вип-пассажиров. 10:33

Когда все началось, и магия получила распространение по всей планете, а армия в тот же день атаковала магические зоны, Борис Егоров подумал, что ему не повезло наблюдать конец света.

После того, как колдуны отбились и перешли в контрнаступление, опасения лишь усилились, перейдя в разряд почти твердой уверенности.

Майор СОБРа не желал умирать за толстосумов, с успехом совмещающих деятельность государственных служащих и предпринимателей. Его ребята тоже в большинстве своем обладали весьма трезвым взглядом на жизнь и не захотели бросаться на баррикады, пытаясь остановить боевые подразделения кланов.

Сожженные заживо прокурорские, судейские, полицейские, военные, особисты, депутаты, члены правительства – маги устроили на улицах Москвы натуральный филиал Ада, истребляя чиновников разных должностей и рангов целыми сотнями.

Параллельно шла методичная смена власти. Бюрократический аппарат похудел на две трети, полностью изменив структуру государственного управления.

Удивительно (а может, и вполне закономерно), простой народ не только не протестовал против радикальных методов, продемонстрированных колдунами, но и всецело принялся их поддерживать, полностью одобряя.

Первые две недели после Великого Откровения Егоров не появлялся на работе, опасаясь попасть под раздачу. Так поступило большинство сотрудников столичной полиции. Охрану правопорядка осуществляли прибывшие вместе с колдовской армией некие Хранители Тишины.

Вскоре ему позвонили, предложили вернуться к прежним обязанностям. Он не брал взяток, не занимался «левой халтуркой», не крышевал никого, так что отправился обратно без страха. Ну почти. К тому времени стало известно, что у новых властей отношение к ворью и откровенным бандитам весьма отрицательное. Легко отправляли на казнь, не давая возможности договориться и откупиться. Причем заимели нехорошую привычку находить тех, кто остался в стороне и вроде как считал себя уволенным. Видимо, не хотели, чтобы в столице пополнялись ряды преступных элементов.

Его оставили, признали годным, добропорядочным, лояльным. Предоставили выбор, объяснили условия, новые правила и порядки. Стало понятным, что общество магов куда справедливее и честнее, чем прежняя российская демократия, которую кроме как плутократия язык не поворачивался назвать.

Служба нравилась. Колдуны снизили преступность за предельно короткий срок на невероятно низкий уровень. Никаких адвокатов, никаких судей, никаких бесконечных судебных процессов. Допрос с амулетом истины и мгновенный приговор.

И конечно же никакого «индивидуального подхода», как в былые времена, когда обычного человека и чиновника могли судить по одинаковым статьям, а наказание получалось зачастую совершенно разным. Первого вполне могли отправить за решетку на реальный срок, в то время как последнего лишь оштрафовать на символическую сумму.

Подобный подход действительно подкупал, правосудие колдовских кланов вышло не в пример справедливее старого.

Тотальное истребление организованной преступности, налеты на воровские сходки, ликвидация этнических группировок, безжалостные казни любых сообщников – самый большой и самый криминогенный город в России буквально зачистили, не оставляя бандитам ни шанса на выживание.

И нечто похожее творилось везде. Майор слышал истории из других владений. Колдуны привыкли к определенному образу жизни в «дивных землях» и перенесли оттуда порядки на новые, более обширные территории.

Эффективность работы Хранителей Тишины оказалась столь высокой, что последнее время Борис даже начал немного скучать. Его подразделению все реже приходилось выезжать на срочные вызовы. А те, что происходили, обычно случались из-за пустяков вроде массовой кабацкой драки.

Тем сильнее он удивился сегодня утром после сообщения дежурного о захвате в аэропорту заложников. Что за придурки так торопились умереть, что совершили столь дикую глупость?

По приезду на место СОБР оцепил прилегающую территорию, занял позиции, ожидая появление боевых магов. На службе было их не так много, как хотелось бы, поэтому иногда простым сотрудникам приходилось обходиться своими силами. Но сегодня явно ожидается работа в спарке с одаренными.

Так и вышло. Да еще посчастливилось встретить старого знакомца. Генка Птахов, бывший ранее опером в центральном, во время Великого Откровения получил магические способности. Прошел ускоренные курсы и вернулся обратно, уже в совершенно ином качестве.

– Сколько еще ждать? – Борис потер щетину кулаком, со знанием дела оглядывая подступы к злополучному залу.

Бывший лейтенант, а теперь боевой маг клана Орловых пожал плечами. Он находился на уровне адепта и не играл первые роли в разыгравшейся пьесе.

– Не знаю, командиров смущает наличие детей, – деловито объяснил молодой волшебник. – Никто не хочет устраивать бойню.

– Это радует, – Егоров вздохнул.

Признаться честно, уже выяснив подробности захвата, у него имелись определенные опасения по поводу дальнейших действий колдунов. Кому как не ему знать, насколько бывают решительны и безжалостны Хранители Тишины. Поэтому появление старого приятеля Борис встретил с облегчением, знал, что с ним будет проще работать и что тому тоже не понравится наличие лишних жертв.

– Просили повременить. Сейчас спецы что-то просчитывают, вроде даже провидцев подключили.

Майор помолчал.

– Думаешь, они и впрямь смогут убить школьников? – спустя какое-то время мрачно осведомился он.

Птахов неопределенно пожал плечами.

– Взрывчатку там точно засекли, как и боевые амулеты. Двое постоянно находятся под действием алхимических стимуляторов. Бешеная скорость реакции даст им время нажать на кнопку даже в случае штурма магами в боевой ипостаси. Раз уж маленькие ублюдки так хорошо подготовились, то скорее всего пойдут до конца.

– Нервничаю, – посетовал Егоров. – Не будь внутри детей, как-то спокойнее было бы. Взрослые денежные мешки намного лучше воспринимаются в качестве заложников.

– Это потому что ты добрый и у тебя нормальная человеческая реакция, – объяснил Генка. – Можешь мне поверить, колдуны мыслят совершенно иными категориями. Не спорю, детей им тоже в какой-то мере жалко, но в первую очередь их заботят дальнейшие последствия захвата. Отпустить преступников сейчас – значит позволить кому-то другому провернуть нечто подобное в будущем. Отсюда никто не уйдет, даже если для этого придется положить всех внутри. Такова политика клана.

Брови майора сошлись на переносице. Ему категорически не понравилось услышанное.

У оцепления возникла какая-то возня. Двое высоких плечистых парней прошли сквозь полицейский кордон. Один в бордовой куртке цветов Алой Стражи, второй в обычном костюме без галстука с расстегнутым воротом дорогой рубашки. Они направились к ним.

– Это еще кто?

За то короткое время, пока незнакомцы пересекали расстояние между внешним и внутренним периметром оцепления, майор успел оценить плавность и экономность движений обоих. Такую пластику обычно приобретали после многочисленных тренировок. И обучали на них отнюдь не обычным гимнастическим упражнениям.

Не трудно догадаться, кто пожаловал. Боевые маги, причем весьма высокого ранга. Аура внутренней силы и абсолютной уверенности в себе окутывала обоих плотным потоком. Майору уже приходилось сталкиваться с подобными типами за последние месяцы. По сравнению с ними Генка выглядел хилым щенком в компании матерых хищников.

– Сообщите преступникам, что мы хотим поговорить, – властно распорядился тот, что был в простом костюме.

Его спутник из Алой Стражи подтвердил приказ молчаливым кивком. Егоров случайно перехватил взгляд говорившего и мысленно содрогнулся, столько в нем виднелось стылого холода. Что-то подсказало, что на счету этого юнца столько трупов, что хватит на небольшое личное кладбище.

– Я еще раз настоятельно рекомендую не вмешиваться, – скучным голосом произнес второй.

– Я всего лишь хочу с ними переброситься парой слов, – ответил первый, активно возясь в своем инкоме. – Не получится – поедем в командный центр. Попытаться не помешает.

– Уверяю вас, наши специалисты достаточно квалифицированы, делегация ни в коем случае не пострадает.

Майор вздрогнул. Вот значит из-за чего они здесь. Из-за бизнесменов. Они, видимо, из другого клана и сюда специально приехал их представитель, чтобы проследить за безопасностью сотрудников компании.

С одной стороны, подобное поведение жутко взбесило. Егоров чуть не брякнул что-нибудь язвительное в адрес магов, заботящихся о толстосумах. Но потом подумал и переменил точку зрения. Дело вовсе не в личности заложников, дело в их принадлежности к определенному клану. Окажись на месте денежных мешков кто-то еще, парень в костюме все равно бы сюда приехал. Кланы всегда защищают своих.

И Орловы дадут ему возможность пообщаться с преступниками, потому что по-другому поступить не могут. Случись это с их людьми в чужих землях, местные хозяева ответят им такой же любезностью.

Вскоре из дверей зала ожидания для пассажиров первого класса появились молодые парень и девушка, спокойно проследовали мимо полицейских и направились прямиком к ним.

– Хмм, я думал, будем общаться по телефону, – задумчиво протянул первый колдун.

– Сопляки слишком уверены в себе, – проворчал второй.

Майор инстинктивно потянулся к оружию. Предупреждающий резкий поворот головы боевого мага заставил остановить движение на полпути.

– Прямой перевод по пять миллионов на персональный счет в Первый национальный банк Японии, – с ходу начала выдвигать требования девчонка. – Заправленный самолет и беспрепятственный пролет…

Борис нахмурился, кажется, это дочка кого-то из генпрокурорских, пацан рядом сын одного из замминистров внутренних дел. У обоих родители ликвидированы в ходе зачисток.

– Ольга Кравченко, семнадцать лет, – перебил говорившую колдун, глядя на дисплей инкома. – Есть брат, Николай девяти лет от роду, сейчас находится в школе-интернате для детей сирот номер семьдесят девать.

Не давая что-то сказать в ответ, маг повернулся ко второму террористу и прочитал с экрана:

– Ильдар Сафонов, восемнадцать лет. Имеется брат и сестра, семи и шести лет. В данный момент находятся в детдоме на улице Мостовой.

– К чему это все? – девчонка почувствовала неладное и нервно попятилась назад.

Боевой маг невозмутимо опустил руку с работающим инкомом.

– У каждого из вас еще остались родственники в пределах нашей досягаемости. Если через десять минут все заложники не выйдут из зала целыми и невредимыми, мы привезем сюда ваших родных.

– Зачем? – парень тоже сделал движение назад, желая уйти от страшного в своем равнодушии голоса, ведущего переговоры совсем не так, как они рассчитывали.

– Мы их казним, – вежливо объяснил колдун. – Прямо здесь, выстроим в один ряд, поставив на колени, а затем снесем головы. Вне зависимости от того, сколько им лет.

Девчонка побледнела, губы парня задрожали. Они моментально поверили, что именно так все и будет. Слишком уж уверенно говорил маг, слишком буднично. Он не угрожал, он просто объяснял, что произойдет дальше.

– Вы не посмеете, – пробормотала та, которую назвали Ольгой Кравченко.

– Конечно, посмеем, – невозмутимо возразил маг. – Но у вас есть выбор. Пока вы никого не убили и не ранили, вам предлагается депортация с пожизненным запретом на возвращение. Мы рациональные люди, нам не нужна лишняя кровь. Денег вы не получите, зато сохраните жизни себе и своим родственникам. Идите, через десять минут ждем ответа.

И они пошли. Еще совсем недавно столь уверенные в себе юные террористы шаркающей походкой направились обратно. Потому что поверили в озвученную угрозу.

Майор незаметно вздохнул. Проклятье, он бы и сам поверил. Молодой колдун в дорогом костюме за несколько тысяч не производил впечатления пустобреха.

– Вы и в самом деле собираетесь сделать то, что пообещали? – осторожно поинтересовался Егоров.

Первый маг слегка удивленно повернулся к нему.

– С ума сошли? Думаете, я бы приказал казнить шести-семилетних детей? Конечно нет. Это блеф. Посмотрим, сработает ли. Нет – тогда штурм.

Сработало. Потребовали официальные документы о помиловании и билеты в Японию, но поверили. Убедительный тон колдуна, пообещавшего перебить сначала всех живых родственников, а затем и самих захватчиков, повлиял на неокрепшие молодые умы в лучшую сторону.

Заложников отпустили, взрывчатку разрядили, группа парней и девчонок от шестнадцати до восемнадцати лет столпилась в углу, ожидая, когда их проведут на борт самолета.

– Отличная работа, Виктор. Не ожидал, что получится, – второй маг из Алой Стражи усмехнулся, глядя на скучковавшихся юных террористов.

– Да я тоже не до конца был уверен, – признался инициатор жуткого ультиматума.

Сергей Орлов сделал небольшой шаг вперед, на его ладони заплясал сгусток пламени.

Увидев боевое заклятье, преступники дружно закричали, сквозь голоса, искаженные страхом, прорвался один особенно громкий, той самой девчонки, что требовала денег и самолет:

– Вы же обещали!!!

По губам магов скользнули одинаковые холодные улыбки.

– Слово, данное преступникам, не считается, – презрительно бросил огневик.

И бушующая струя пламени ударила в террористов.

19

Бывшая территория Франции.

Равнина на границе с Германией.

Шаркающая походка тысяч и тысяч мертвецов создавала ни с чем не сравнимый шум. Аянга обожал его, он привносил чувство безопасности, сопричастности к чему-то большему и невообразимо могущественному.

Армия зомби шла неторопливо, медленно надвигалась неудержимой волной мертвой плоти, сжирая на своем пути все живое.

После падения замка Лагард и сокрушительного поражения французского клана стихии Камня племенам открылся доступ на обширные территории одной из самых больших европейских стран. Несколько малочисленных и слабых колдовских родов уже не могли остановить пожар вторжения, беспомощно наблюдая, как их родину уничтожают те, кого еще каких-то пару сотен лет назад возили, как скот, в трюмах кораблей работорговцев.

Люди беспорядочно отступали перед нашествием кошмарных созданий, поднятых темной магией некромантии. Не помогало ни оружие, ни ожесточенное сопротивление, изредка возникающее на отдельных участках бесконтрольно расширявшегося фронта.

Ведомые своими хозяевами хуралы действовали так резво, что успели продвинуться далеко на север и захватить туннель под заливом Ла-Манша до того, как его успели перекрыть или обрушить.

Британия разделила судьбу континентальной части Европы, орды кукол захлестнули острова всего за несколько дней, истребляя и обращая всех живых в мертвецов, кому не повезло встретиться с разъяренными служителями вуду.

Племенам понадобилось какое-то время, чтобы полностью переварить захваченные территории и уничтожить тамошнее население, пополняя армию до ранее небывалых размеров.

В этот период их почти не беспокоили, пытаясь как-то помешать. Остальные колдовские кланы западников собирались с силами, формировали объединенную армию, чтобы дать отпор пришельцам с черного континента.

Для вождей это не являлось секретом. Они понимали, что рано или поздно состоится решающая битва, от исхода которой будет зависеть, продолжится ли Великий Поход дальше или орду разобьют и уничтожат.

Племя Нбанга одним из первых отвлеклось от беспорядочного поедания сладких жирных белых туш и пошло на восток, откликаясь на призыв для главного сражения.

Лидеры великих африканских родов не собирались бегать или дробить армию на мелкие части, отлично понимая, что поодиночке с ними будет куда проще справиться. Многочисленные маги смогут успокоить мертвую армию, расправляясь с ней по отдельности.

Противная сторона также не желала бегать по всему материку, предпочитая собрать врагов в одном месте.

С помощью магии вожди подчинили своей воле свободных кукол, не входящих в хуралы, и направили их на границу земель, некогда носивших названия Франции и Германии.

Плотная масса зомби неудержимой волной катилась туда, где уже стояли ряды солдат евроальянса. Сотни и сотни тысяч созданий, поднятых после смерти страшными чарами некромантов, двигались на вражеские порядки. Пока в один прекрасный день не достигли искомой местности.

Взревели вдалеке реактивные системы залпового огня, небо заполонили военные самолеты, дымными росчерками прочертили воздух тактические ракеты – орде хунганов оставалось преодолеть меньше трех десятков километров до цели, когда противник нанес первый удар.

Сокрушительная мощь технологии обрушилась на землю в стремлении уничтожить мерзкие порождения нежити.

Тонны смертоносной взрывчатки несли в своих недрах стальные болванки, готовые поразить мертвую плоть и сделать ее окончательно мертвой.

Глядя на летящее с небес само олицетворение смерти, Аянга торжествующе расхохотался. Он знал, что произойдет дальше, и поэтому совсем не боялся. Братья и сестры поддержали его восторг слитными криками славы рода:

– Нбанга!!!

Копья взлетели над головами, на кончиках традиционно украшенных человеческими костями орудий священников вуду сверкнули тонкие капли антрацитово-черной воды.

Нет, эти заклятья предназначались не для падающего сверху железа, о нем позаботятся вожди, темные капли нашли себе другие цели, кружащие на высоте нескольких километров.

Если пилоты и успели удивиться, что до них достали с земли боевыми заклятьями, то среагировать толком все равно не смогли. Вытянутые брызги ядовитой жидкости с легкостью пробивали кабины самолетов, убивая хозяев воздушных машин в мгновение ока.

Никто не ожидал, что боевая магия хунганов окажется столь дальнобойной. До этого момента применение «черной воды» ограничивалось лишь расстоянием в пятьсот-шестьсот метров, не больше. Кланы полагали, что так далеко способны бить лишь главы некромантских племен.

В своей убежденности в собственном превосходстве европейские кланы допустили ошибку и жестоко за это поплатились уже в первые минуты развернувшегося сражения.

Еще один залп ушел в сторону армии мертвецов. А за ним еще и еще, падая на землю безвредными кусками металла. Раз за разом колдовские щиты вождей превращали начинку стальных снарядов в могильную пыль.

Против высших чар трансмутации человеческая техника ничего не смогла сделать.

Ряды сблизились, дистанция сократилась до прямой видимости, вынуждая живых солдат открыть огонь из винтовок. Свинцовый ураган ударил в орду, выкашивая в ней широкие проплешины. Ручное оружие оказалось намного эффективнее своих более массивных собратьев.

И вот уже на позициях кланов разнеслись воодушевленные выкрики. Чехи, поляки, украинцы, прибалты, хорваты, добравшиеся до портов скандинавы – все насильно призванные на защиту западной цивилизации рекруты, поставленные в первом эшелоне объединенной армии евроальянса, ликующе вскинули руки, видя, что казавшаяся неуязвимой армия зомби все-таки смертна.

Но восторг продлился недолго. На второй линии обороны поднялась непонятная суматоха. Германские, бельгийские, итальянские, голландские солдаты – весь цвет европейских вооруженных сил, внезапно устроили у себя перестрелку.

Аянга радостно рассмеялся. Стоя на возвышенности, он отлично видел, как среди вражеской армии возникают бурные очаги беспорядочных схваток.

Будучи ближайшим помощником вождя племени Нбанга, хунган знал, что задолго до появления объединенной армии, сильнейшие африканские колдуны послали в стан врага лазутчиков, укрыв их дар некромантов сильными чарами маскировки. Притворившись мобилизованными солдатами, они ждали подходящего случая, чтобы нанести удар в тыл противника, убивая и поднимая множество новых кукол.

До этого вторжение проходило по одному сценарию, чернокожие одаренные действовали прямолинейно и грубо, белые господа не ожидали от них столь хитрого хода и уже второй раз поплатились за свое высокомерие и чувство превосходства над туземными войсками.

С магами сыграло злую шутку восприятие врага через призму видения обычных людей. Да, агрессорам удалось сокрушить замок Лагард, но кланы предполагали, что дело лишь в многочисленности орды. И противовес в виде набранной армии вместе с военной техникой уравновесит силы, дав возможность истребить негров одним могучим ударом.

Не вышло. Гости с африканского континента продемонстрировали незаурядный талант в ведении боевых действий против сильных противников.

– Аййааррр!!! – из глотки Аянги вырвался клич.

Послушный хурал ринулся на вражеские порядки, не обращая внимания на выстрелы. С копья хунгана то и дело срывались черные сгустки, поражая живых солдат по десятку за раз.

Упав на землю, пораженные темной магией, мужчины и женщины в камуфляже умирали мгновенно. Чтобы еще через секунду подняться и наброситься на прежних товарищей в неудержимом желании полакомиться столь сладкой человеческой плотью.

Странно, что враги до сих пор не задействовали боевых магов, позволяя беззащитным солдатам тысячами умирать под зубами живых мертвецов. У Аянги мелькнула смутная тень беспокойства. Все шло слишком хорошо для орды, совсем не потерявшей напора в стремительном наступлении.

Атака проходила без единой задержки, без магического сопротивления от одаренных Европы…

Хунган взмахнул рукой, за раз убивая пятерых солдат, оказавшихся в зоне досягаемости чар. Небольшое усилие – и струйки энергии потекли к разбросанным телам, проникая внутрь, наполняя их силой и давая новую жизнь.

Очередные куклы поднялись на ноги, вливаясь и дополняя хурал, где, несмотря ни на что, все же имелись потери.

Из-за штабелей ящиков выдвинулась уродливая махина железного монстра. Танк «Leopard-2» последней модификации с ходу открыл огонь, выстрелив из главного орудия с расстояния жалких ста метров.

Казалось бы, вот он момент триумфа, показывающий превосходство технологии над магией. Ведь что может чернокожий некромант против выпущенного почти в упор 120-миллиметрового кумулятивно-осколочного снаряда?

Оказалось, может, да еще как. Аянга выбросил вперед руку, из раскрытой ладони взметнулось легкое облачко. Боеприпас, предназначенный для поражения бронетехники и живой силы противника, созданный лучшими конструкторами-оружейниками западной цивилизации, ничего не сумел противопоставить этому безобидному на первый взгляд сгустку субстанции, напоминающий пепел.

Стальная болванка влетела в облачко смертоносным снарядом и осталась в нем навсегда, на глазах распавшись в мелкую пыль.

Аянга злорадно расхохотался. Он представил, как вытянулись от удивления и страха морды сидящих в неуклюжей машине жалких людишек.

Раздался переливчатый стрекот пулемета. Белые вояки опомнились, выпуская из второго оружия на борту свинцовый град крупнокалиберных пуль. Следом за ними прогремел еще один выстрел.

А за ним еще, и еще…

Все впустую. Чары разложения превращали летящий металл в ржавый песок вместе со взрывоопасной начинкой.

Короткий взмах – и с кончика копья сорвались черные брызги. Прочертили воздух и вонзились в гусеничного уродца с приплюснутой башней. Броня подалась под магическим ударом, как масло под острым ножом. Прогремел взрыв.

И снова окрестности огласил радостный хохот хунгана. Безмозглые черви целыми толпами умирали под действием боевых чар некромантов.

Порядки смешались, защитники не выдержали объединенного напора мертвецов и их страшных хозяев. Все чаще в грохоте битвы раздавались панические призывы спасаться от армии мертвецов.

Живые солдаты дрогнули, не в силах больше терпеть кровожадное истребление. Мясорубка стремительно набирала обороты, втягивая в ужасные жернова все новых людей.

Сначала взвод, потом рота, батальон – целыми подразделениями военные отходили назад, без принуждения расставаясь с личным оружием, чтобы было легче бежать.

Вдогонку устремились хуралы. Находящиеся под прямым управлением куклы лучше всего подходили для преследования в беспорядке отступающего противника.

Когда до окончательного разгрома оставалось все ничего, когда вопли умирающих перекрыли шум битвы, в дело наконец-то вступили Патриархи колдовских кланов.

Всего за секунду обширную область накрыло гигантским «Куполом неприступности». Объединенными усилиями лидеры европейских великих родов создали самый огромный район, где магия перестала существовать.

Один удар сердца – и орда начала стремительно таять. Лишенные поддержки чар некромантов куклы стали превращаться в то, чем они являлись до этой минуты – простые тела мертвецов.

Аянга почувствовал себя словно под многотонной плитой, его придавило прессом к земле, мешая свободно дышать и передвигаться. Сколько продлилась пытка, он не знал, ему она показалась вечностью.

Но вскоре чаща весов качнулась в другом направлении. Вожди смогли побороть вражеский аркан, ослабив его действие и дав хунганам слегка перевести дух.

И тут на поле боя появились боевые маги кланов. Тяжесть исчезла, вместо нее возникли заклятья стихий.

Ослабленные предыдущим мощным ударом, святые воины вуду поначалу несли просто огромные потери, не в силах толком организовать сопротивление. Но в конечном итоге все же смогли оклематься, перестав изображать из себя безвольных баранов на бойне.

Калейдоскоп сражения закрутил, завертел. Аянга быстро потерял свой хурал. Основным его оружием стала черная магия. Он защищался и бил в ответ. Без жалости, стараясь забрать с собой как можно больше врагов. Точно так поступали его соплеменники.

Здесь и сейчас решалась судьба Великого Похода, никто не хотел уходить, понимая, что второго шанса уже не будет. Либо они выстоят и перебьют белых ублюдков, либо падут.

Поразив голову очередного белокожего мага, Аянга с удовольствием рассмеялся. Так он и умер с широкой улыбкой на черном лице, когда «воздушные когти» вспороли ему грудь, добираясь до сердца.

Неподалеку от франко-германской границы.

Военно-транспортный конвертоплан «Фантом» клана Строгановых. 12:15

– Долго они возятся, – протянул я, заглядывая за плечо одного из бойцов Детей Вьюги, тот держал на коленях ноутбук.

На экран мобильной станции слежения за магическими возмущениями выводилась информация о заклинаниях, творимых сейчас далеко на западе.

– Я же говорила – негритянские вудуисты еще покажут себя, – отозвалась вместо оператора Полинка.

Она сидела неподалеку, уперев голову в левый борт конвертоплана. Почти в таких же позах расположились еще десять боевых магов.

Застегнутые до упора белые комбезы с гибкими вставками из защитных пластин, белые тактические перчатки, армейские ботинки на толстой подошве, боевые артефакты – все они походили друг на друга, как братья-близнецы. Если не слишком присматриваться к лицам.

– Скоро четыре часа, как идет сражение, – буркнул я.

Чуть помедлил и обернулся к одной из белоснежных фигур.

– А ты говорил, что справятся за пару часов.

Стас, к кому была обращена последняя реплика, с недовольством приоткрыл глаза. Кажется, он пытался слегка подремать.

– Кто же знал, что эти уроды такие криворукие, – скривился он.

Я широко ухмыльнулся. В самом начале от нечего делать ребята заключили пари на время, когда племена африканцев будут разбиты. Мой приятель с Лицея поставил на двойку и проиграл три с половиной штуки полновесных рублей.

С учетом того, что нынешний курс давно и серьезно отличался от прошлогоднего, надо сказать, сумма проигрыша выглядела весьма значительной. Почти двухнедельное жалованье штатного колдуна Хранителей Тишины.

В отличие от многих, я не стал ничего ставить, разумно предположив, что обе стороны разгоревшегося конфликта преподнесут сюрпризы, могущие повлиять если уж не на конечный исход битвы, то на ее продолжительность точно.

И верно, сначала хунганы весьма удивили демонстрацией заклинаний, меняющих структуру материальных объектов (превращение огромного количества выпущенных ракет и бомб в ржавую бесполезную рухлядь лично на меня произвело сильное впечатление) вместе с засылкой диверсантов в ряды евроармии, создавших множество зомби прямо в тылу.

Затем западники шокировали мощностью поставленного «Купола неприступности» просто циклопических размеров (приборы взбесились, когда произошел одномоментный переток энергии за пределы действия нейтрализующих чар).

В общем, веселуха поднялась знатная, натуральное светопреставление. Любопытно, что европейцы до последнего момента не пускали в бой своих боевых магов, держа их на последней, третьей линии обороны.

Штабные аналитики заявляли, что это всего лишь способ добиться максимального эффекта от внезапной атаки, но мне казалось, что дело все-таки в нас. Фон Бергеры не зря присылали целую делегацию сначала в Златоград, потом в Москву, а затем и в Холодный Предел. Они определенно ждали подвоха со стороны русских кланов, подозревая их в желании нанести удар в спину. Поэтому и держали резерв до последнего.

– Есть охота, – зевнул кто-то из магов в салоне «Фантома».

– Выжившие мервяки, наверное, тоже испытывают подобные чувства, – пробормотал я.

На ум поневоле пришел изящный способ, которым Патриархи уничтожили большую часть орды африканских вождей. Сначала я не совсем понял, как это стало возможным, пока не посмотрел детали развернутого заклятья без магии.

Обычно «Купол» действовал как подавитель магического излучения. То есть «заряженные» на полную зомби не должны были падать на землю, превращаясь в протухшие тушки в ту же секунду, как чары сработали. Внутри них все еще оставалось достаточно вкачанных сил, чтобы двигаться дальше, используя старые резервы чародейского заражения. Условно говоря, мертвецы могли сражаться какое-то время без внешней подпитки.

Но тут бац – на сцену выходят лорды и герцоги, создавая огромное поле нейтрализации, действующее по типу активно работающего пылесоса. Добраться до хунганов и высосать из них энергию у модифицированного заклинания не вышло. Зато с успехом получилось проделать это с зомби, откачав у них все до последней капли.

Ничего не скажешь – круто проделано. Взмах руки – и наводящая на Европу ужас армия нежити превратилась в груды гниющего мяса.

Им бы напустить на вудуистов снова армию, чередуя магические выпады с ударами техники, но вот незадача – увидав в бою мертвяков, простые люди не выдержали и почти в полном составе удрали с поля боя, не слушая приказов командиров из числа магов. Так что тем пришлось заканчивать дело самим. Как говорится, запачкать ручки по полной программе, невзирая на опасения возможной атаки с востока.

Патриархи занялись вождями, рядовые колдуны пошли против своих чернокожих коллег.

Именно за этим противоборством мы следили уже долгое время, ожидая, когда наконец кто-нибудь из них победит. Некроманты и маги втянулись в жаркую схватку, нам оставалось лишь потерпеть.

– Похоже, активность сходит на нет, – доложил оператор. – Значительное уменьшение возмущений в магическом поле.

Снова взгляд на дисплей. Всплески пошли на убыль, следовательно, количество применяемых заклятий снижалось. Отлично. Шоу начинается.

Я прошел к задней аппарели, спрыгнул на взлетное поле.

– Тио, время пришло, – обратился я к невысокому пареньку, кутающемуся в длиннополую шубу.

Русская зима для малазийца неслабое испытание. Хотя меховая одежда всех членов семьи Пулау привела в полный восторг.

Все правильно, мы до сих пор находились на территории военной базы в Холодном Пределе, ведя наблюдение за войной в Европе исключительно через дроны-разведчики.

Две бригады, переброшенные в Калининград, выполнили свою роль на все сто, отлично сыграв роль приманки. Западники думали, что это все наши силы, находящиеся в их непосредственной близости.

Хотя засранцы до последнего сомневались, не рискуя привлекать резервы из числа боевых магов. Однако желание разделаться с мертвяками и их предводителями в конечном счете перевесило осторожность. И теперь настало время атаковать.

Молодой маг, чей немногочисленный клан уже многие сотни лет специализировался на стихии Пространства, радостно улыбаясь, кивнул. И быстро забормотал что-то в длинную трубку спутникового телефона, вытащенного из необъятных карманов мехового изделия.

Пасс рукой, рисующий в воздухе полукруг, и на небольшой высоте в конце взлетного поля появилось мерцающее марево портала.

– Вперед! Вперед! Поехали! – заорал я, вскакивая обратно в конвертоплан.

Первыми в магические врата проскочили два ударных «Сокола». Беспилотники шли в авангарде наступающих войск. Следом последовали конвертопланы, вышколенно ныряя в искривленное пространство в строгой последовательности.

Точно такие же события сейчас происходили по владениям всех других князей. Маги-телепорты из Куала-Лумпур добросовестно отрабатывали внушительные оклады, перебрасывая армию русских магов на тысячи километров. Прямиком к франко-германской границе.

Фон Бергеры, Штайны, Клаусы, Вальмонты, Пинтелли – краса и гордость европейского магического сообщества, представители всех сильнейших великих родов стояли на поле боя.

Еще совсем недавно считавшие себя победителями, теперь они задирали головы, глядя, как в небе появляется множество порталов, откуда выныривают бесконечным потоком конвертопланы, несущие на своих бортах такие знакомые гербы: переплетенные языки огня, остро заточенные снежинки, бурые медведи на задних лапах, оскаленные волчьи морды, обвивающие мечи зеленые лозы и множество других, обозначавших принадлежность к русским колдовским кланам.

– Пошли! Пошли! Пошли!

Я оттолкнулся и прыгнул вниз из низколетящего «Фантома». Еще в воздухе призвал магию, облекая тело в невидимые доспехи боевой ипостаси, наполняя его силой и ловкостью.

Фамильяр ожил, трансформируясь в длинный обоюдоострый клинок из бело-дымчатой стали.

Враги устали, им пришлось повозиться, чтобы добить последних хунганов. Большие потери и внезапность нападения внесли разлад во вражеский стан.

Жесткое приземление, кувырок через голову, чтобы погасить ускорение, и передо мной появился первый противник. Серьезный крепкий мужик лет тридцати смотрел исподлобья. Угрюмая физиономия перепачкана кровью и сажей, глаза насторожены.

Мы с ним встретились взглядами одновременно. Долю секунды продлилась безмолвная пауза. Он еще не отошел от прошлой битвы и не совсем понимал, откуда вдруг возникла фигура в ослепительно-белом комбезе с мечом наизготовку.

Затем увидел изображение шестилучевой снежинки на правой груди и сразу все понял. В какой-то момент в его глазах появилось выражение обреченности. Опытный и бывалый воин, скорее всего не раз побывавший в крутых переделках, он мгновенно сумел оценить последствия нашей коварной атаки.

Изможденное лицо пересекла мрачная ухмылка. Затянутая в боевую перчатку рука начала приподниматься для заклинания.

Но чернокожие племена и впрямь не выступили беспомощными мальчиками для битья. Они дали бой, заставляя вырывать победу чуть ли не зубами, прихватив с собой на тот свет немало белых врагов. Враг выдохся, его реакции сильно замедлились.

Молния скользнула по пальцу и ударила в мою сторону. Я прыгнул с места вперед, еще в полете небрежно отмахнулся мечом от сотворенного электрического разряда и обратным слитным движением ударил наискосок.

Резко, сильно, с оттягом назад, прямо перед тем, как ноги снова коснулись земли. Еще целую секунду разрубленный напополам маг простоял на ногах. Затем его верхняя часть дернулась и соскользнула с ровного среза.

Я перескочил через мертвого противника, еще больше втягивая и пропуская через себя магическую энергию для новых заклятий.

«Белое безмолвие» ударило в замершую троицу неподалеку, превращая в ледяные скульптуры. Снова прыжок – и пять «ледяных стрел» разлетелись веером, поражая еще двоих европейских волшебников.

Сознание уже привычно рухнуло в транс отрешенности. Ориентированный нести смерть и разрушение дар взял «руль управления» на себя.

В бою ты не думаешь, ты действуешь, реагируя на возникающие угрозы, не смотришь на противника и в то же время видишь их всех, отмечая малейшие изменения обстановки. Эмоции притухли, разумом овладело безразличие бездушного механизма с заранее заложенной программой подчиняться привитым на многочисленных тренировках инстинктам.

Удар клинком, перекат, выпад «дыханием зимы».

Нет злости, нет ярости, нет ненависти, так же как нет страха, волнений и колебаний. Ты всего лишь стремишься привнести гармонию в окружающий мир, исключив из него все враждебные элементы. Невзирая на то что они собой представляют, живых людей или что-то еще.

Смещение в сторону, жесткий блок, подсечка, активация «ледяного шквала» буквально разрывает на куски тела двух неудачников, почему-то считавших, что смогут справиться с Повелителем Льда.

Восприятие изменилось, мир стал другим. Краски привычных вещей поблекли, предметы выглядели серо и неприглядно. Лишь силуэты враждебно настроенных людей пылали красным ореолом неприкрытой агрессии.

Целая череда непрерывных ударов клинком. Уход вправо. Кожу щеки обожгло резкой болью. Кто-то оказался более расторопным и чуть меня не достал.

С ладони сорвался морозный луч, легко пробил хрупкое человеческое тело навылет, как раз там, где и нужно – в районе расположения сердца.

Слева пролетел мощный протуберанец ярко-оранжевого цвета. Я не один на поле боя. Огненный клан тоже здесь.

На острие атаки русских великих родов идут Строгановы и Орловы. Вечный Лед и Неугасимое Пламя впервые за сотни лет существования действовали сообща, сражаясь плечом к плечу.

Дикий крик неподалеку. У кого-то из врагов кровь закипала в жилах от нестерпимого жара. Бросившийся вперед напарник почти мертвого колдуна вдруг замер на месте, будто споткнулся, а затем принялся кататься по земле, царапая лицо и пытаясь выдавить себе глаза.

Узконаправленный удар ментальной магии несет страшные последствия, буквально выжигая разум человека, превращая его в обезумевшее животное.

Мамонтовы умели не только зарабатывать деньги. И хоть полноценных боевых магов среди них совсем немного, те, кто есть, сегодня тоже шли в бой вместе с нами.

«Кислотный туман», «дрожь земли», «ядовитые лианы» – череда боевых чар различных стихий следует одна за другой. Теперь заклятья сыплются с обеих сторон, противник опомнился и попытался дать достойный отпор, несмотря на предыдущую битву…

В какой-то момент беспорядочный рисунок сражения отнес меня к подножию невысокого холма. И здесь я стал свидетелем схватки между мастером войны клана фон Бергеров и Мстиславом.

Оба мага высшего ранга не стали бросаться банальными боевыми чарами. Вместо этого они одновременно ударили чем-то другим, на более глубоком уровне, стремясь вырвать из соперника саму душу, разорвать ее на части, оставив взамен лишь пустую оболочку.

Это было по-настоящему страшно. Еще никогда я не видел, чтобы магию использовали в таком виде. Не просто убить, а полностью изничтожить противника, его суть, его ауру, выжечь его внутренний дар, составляющий единое целое с личностью любого одаренного.

Воздух буквально застонал от призванной энергии, склоны холма с блеклой зеленой травой начал стремительно покрываться густой чернотой. Не сумев добраться до желанной цели, чары принялись искать жертву снаружи, выплескиваясь за край невидимой грани защиты, возникшей вокруг колдунов.

Я отскочил назад, не рискуя попасть под расползающуюся зловещую тьму. Короткий прыжок вызвал заминку, и миг трансформации я пропустил.

Поняв, что чистой магией схватку не выиграть, немец произвел изменение, пустив энергию обратно в себя.

Высокий мужчина стал еще выше, раздался в плечах, тело, в обычном комбезе военной модели, покрылось темными латами, за спиной возник плащ, в руках появился двуручный клинок, а голову закрыл рыцарский шлем. Вокруг фигуры легкой дымкой заклубился туман колдовской силы.

Мой наставник тоже не остался прежним. На его месте материализовался большой воин в белой броне, с прямым мечом в правой руке и прямоугольном щитом в левой. Позади трепыхался белый плащ, вокруг вихрилась полупрозрачная круговерть снега, а на щите гордо красовалась снежинка.

Раз – и оба воина одновременно прыгнули навстречу друг другу, да с такой бешеной скоростью, что со стороны могло показаться, будто они исчезли в одном месте, а возникли, уже нанеся удар по противнику.

Два – и бешеный напор магических рыцарей буквально взорвал вершину пригорка, разбросав по округе комья земли.

Три – так же молниеносно, как сшиблись, воины отскочили назад, оценивая полученный и нанесенный урон.

И почти сразу же схватка вспыхнула с новой силой. Мне не удалось досмотреть до конца или как-то помочь Мстиславу, потому что сбоку появился Карл, и между нами завязался свой бой. Наследник рода фон Бергеров был не простым бойцом, и все мое внимание вынужденно переключилось на него.

Впрочем, полноценного поединка у нас так и не вышло. Неожиданно земля под ногами затряслась, а по небесам прокатились басовитые раскаты грома.

Окружающая действительность странным образом исказилась, расходясь неравномерными осколками только что разбитого зеркала. Небеса покрылись низкими свинцовыми тучами, раздались басовитые раскаты грома, засверкали молнии. Воздух стал плотным, тягучим, как остывающее желе. И в то же время непонятно откуда с завыванием налетел обжигающий стылым холодом ветер.

Творилось черт знает что. Натуральное светопреставление. Казалось, мир сошел с ума. Реальность пошла волнами, искривляя пространство.

«Патриархи», – мелькнула догадка в моей голове.

В ход пошла тяжелая артиллерия. Князья и лорды схватились не на шутку, выпуская на волю все подвластные им чары…

Я отвлекся буквально на долю секунды, но этого хватило моему старому знакомцу нанести удар. Надо признать, он все хорошо подгадал, и у него почти получилась задумка.

Но как говорится – «почти» не считается. В последнее мгновение мне удалось увернуться, лезвие темного меча лишь скользнуло по силовому каркасу боевой ипостаси, не причинив никакого вреда.

Мой ответ в свою очередь оказался куда более результативным – кончик меча чиркнул по шее Карла, перебивая у того яремную вену. Брызнула кровь.

Попытку спастись лечебными чарами я пресек еще одним ударом, окончательно добивая шустрого немца.

Армагеддон все сильнее распространялся, разгораясь с бешеной скоростью. Следующие двадцать минут мне пришлось спасать жизнь буквально от обезумевших стихий. Понимание того, что это всего лишь отголоски развернувшейся где-то рядом битвы между главами русских и европейских великих родов, внушало закономерное опасение. Соваться в эпицентр будет полным безумия. Патриархи схватились насмерть, и любой, кто попробует влезть в их разборку, не проживет и пары секунд.

Трудно сказать, сколько это продолжалось. К тому времени, как все закончилось, меня нашла Полина, и мы с ней вместе с другими боевыми магами княжеств атаковали остатки армии евроальянса, безжалостно вырезая всех выживших и никому не позволяя удрать.

Наступившая тишина показалась мне оглушительной. Стоя в окружении мертвых врагов, я гадал, кто же в конечном итоге победил. Если не наши, то бежать бесполезно, нам точно не простят произошедшее и постараются достать хоть на другом краю Земли.

– Гляди! Там! – сестренка указала на север, и на моем лице возникла улыбка.

По склону холма неторопливо спускался живой и относительно невредимый Мстислав. Рядом с ним медленно шел князь Кирилл.

20

Холодный Предел. Владения клана Строгановых.

Цитадель «Чертоги Льда». Кабинет князя. 09:03

– Мне нравится, хорошо звучит, – сказала Полина.

Лариса и Мстислав молча кивнули, соглашаясь с мнением более молодой родственницы.

– Хладоград, – медленно проговорил я, словно пробуя на вкус название для столицы Холодного Предела, исконных земель клана Строгановых.

Князь, сидевший в расслабленной позе за столом, слегка пожал плечами.

– Будем считать это соблюдением традиций, – проронил он. – Златоград, Стальград и Хладоград – главные города Триумвирата.

Я сложил пальцы в замок и свободно откинулся в кресле. Оперативное совещание князя с ближайшими помощниками, куда допустили нас с Полиной, началось с обсуждения не слишком важного вопроса. Лично меня мало волновали названия городов.

Хладоград? Ну пусть будет Хладоград. Звучит действительно неплохо, не хуже других. К тому же полностью соответствует стихии великого рода.

– А что там с остатками европейских кланов? – осведомился я, рискнув сменить тему беседы.

Кирилл Константинович побарабанил по столу, ему, похоже, хотелось продолжить обсуждение нового имени любимого поселения, выросшего из простой деревушки до статуса современного мегаполиса. Я про себя ухмыльнулся, наверное, всю ночь придумывал, а сейчас недоволен, что его усилия не смогли оценить по достоинству. У старого мага свои причуды.

Длань Войны и Длань Порядка слегка оживились, их тоже мало интересовало, какая вывеска будет висеть перед въездом в столицу владений Владык Холода. Не какой-то Мухосранск и ладно.

Заметив, что мой вопрос вызвал интерес у остальных присутствующих, князь махнул рукой, как бы говоря – да черт с вами, давайте поговорим о другом.

– Будет введен карантин, – бодро сообщил Мстислав. – Ударные беспилотники продолжают наносить ракетно-бомбовые удары по клановой инфраструктуре: магическим лицеям, военным базам, складам, административным зданиям и конечно же самим Цитаделям. По оценкам стратегов, понадобится примерно два месяца, чтобы полностью завершить уничтожение.

– Одаренные все еще появляются, – напомнила Лариса Ивановна. – Они могут организовать свои кланы на территории разгромленных старых родов.

– Тогда надо постараться этого не допустить, – рассудительно подчеркнула Полина. – Обычных жителей истреблять не будем, пусть живут дальше, но создание магических сообществ следует жестко пресекать на корню.

– Проще вообще полностью зачистить европейский континент, – высказался Мстислав. – В прошлом оттуда не раз вторгались в Россию, и после победы правители всегда совершали одну и ту же ошибку: позволяли врагу выжить, собраться с силами, чтобы осуществить очередную попытку «освободительного похода на восток». Лучше истребить там все живое и навсегда забыть об этих землях.

Князь изобразил беззвучные хлопки.

– Да, я тоже об этом подумал в первую очередь. К сожалению, все не так просто. По моему приказу аналитики провели необходимые расчеты, оказалось, что для полной зачистки понадобится приложить слишком много усилий. Причем не только от нас, но и со стороны других русских кланов. Даже после всех последствий нашествия армии хунганов там очень много городов и большое количество населения. Одномоментное радикальное снижение популяции физически невозможно. Понадобятся годы, чтобы всех истребить. Овчинка не стоит выделки. Превратить остатки Западной и Восточной Европы в безжизненную пустыню можно. Однако это потребует слишком много времени и ресурсов.

Я слегка приподнял руку, прося слова. Старший Строганов кивнул.

– Почему бы не разбомбить самые большие города? Как правило, это естественные центры развития цивилизации. Уничтожим их, отбросим в развитии потенциальных врагов на десятки лет назад. Пока этого более чем достаточно. Позже возможен вариант с более радикальными методами. К тому же, по последним данным разведки, не все «куклы» уничтожены. Часть еще бродит на просторах бывших Испании, Португалии, Франции и Англии. Полагаю, они еще доставят немало неприятностей обычным людям. На полноценное восстановление у западников уйдут многие десятки лет. Если вообще когда-нибудь такое случится. Подозреваю, с ними уже покончено. В дальнейшем уже можно подумать о постепенном поглощении этих земель. Перед этим, конечно, полностью очистив их от населения. Сильно подозреваю – достаточного уровня лояльности по отношению к нам там будет весьма трудно достигнуть. Зачем наступать на одни и те же грабли, пытаясь завоевать расположение народов по западную сторону границы? Легче закрыть проблему раз и навсегда.

Князь одобрительно улыбнулся, ему понравился ход моих рассуждений.

– В целом неплохой сценарий развития событий. Вскоре я непременно обсужу его на собрании глав всех русских великих родов, где будут подводить итоги прошедшей кампании и изменившегося расклада сил в мире.

Командир Детей Вьюги нетерпеливо пошевелился на стуле, что при его комплекции вызвало опасение за сохранность последнего. К счастью, мебель для Чертогов Льда делали хорошо, и ничего не сломалось, даже не скрипнуло.

– Со Скандинавией мы почти разобрались. Остается азиатский вектор. Пока у китайцев продолжается междоусобица, японские кланы все сильнее набирают силу. Как бы у кого-нибудь из них не возникло желания попытаться оттяпать кусок земель у Охотниковых.

Хозяин кабинета скрестил руки на груди, строго посмотрел на помощника по военным делам:

– Ну и что? Разборки между отдельными родами не должны нас беспокоить. Вот если японские магические семьи захотят объединиться для тотальной войны – будем предпринимать необходимые меры противодействия. Завоевательные устремления отдельных кланов не должны волновать Строгановых. Если, конечно, не последует официального обращения за помощью. Тогда другое дело. Да и не думаю, что самураи полезут на русский Дальний Восток, им куда проще обратить взор на более доступные цели: тот же Китай, Австралию, другие страны Тихоокеанского региона.

Я снова слегка приподнял руку.

– Согласен.

Полина меня поддержала, как и Лариса Ивановна.

– Верно, нечего быть в каждой дырке затычкой. У нас своих дел невпроворот.

Кирилл Константинович поднялся, обошел стол, небрежным жестом бросил каждому из присутствующих по тоненькой папке.

– Как раз о наших делах я и хотел поговорить. Никто ведь не думает, что я позвал вас только из-за нового названия столицы?

Естественно, никто не ответил. Вместо этого я, Полина, «правая» и «левая» рука главы клана раскрыли предоставленные документы.

– Перед вами результаты исследований научного комплекса «Сияние».

– Разобрались? – заинтересованно спросил Мстислав, имея в виду переданный мной через суб-ком архив информаций.

– В общих чертах, – подтвердил князь. – Весьма занимательное чтиво. Не говоря уже о том, что чрезвычайно познавательное.

Я без всякого энтузиазма перелистнул с десяток страниц, сверху донизу заполненных сплошным текстом мелкого шрифта, изредка встречались какие-то сложные графики и мудреные диаграммы.

Ну обалдеть не встать. И что мы должны в них понять? Да тут ученую степень нужно иметь, не меньше.

Сестрица испытывала похожие проблемы. Наше обучение как-то не предполагало умения разбираться в записках высоколобых умников. Хотя, скорее всего, это еще сжатая выжимка из всех полученных сведений. Спорю на что угодно, основной труд представляет собой гору талмудов высотой с небольшой двухэтажный домик. Ну или флешку с бесконечным количеством файлов на пару сотен гигов.

Но кажется, князя совсем не смутило озадаченное выражение на лицах двух самых юных участников совещания, он как ни в чем не бывало произнес:

– Великое Откровение… – Последовала небольшая пауза. – Стал понятен характер произошедшего события. Магические источники были не источниками вовсе, а некими проломами в астральной сфере, окутывающей планету сверху донизу.

Не скажу, что стало понятнее, но несомненно куда более увлекательнее.

– В смысле? – прищурился я. – Хотите сказать, Землю закрывал какой-то экран или щит в глобальном масштабе?

Глаза князя возбужденно сверкнули.

– Именно! Невероятно, правда? Меня самого поразило это невероятное открытие. До последнего времени Земля являлась закрытым миром. Когда еще существовали магические зоны, окажись среди космонавтов хотя бы один одаренный, он бы сильно удивился, поняв, что может колдовать на орбите планеты, вдали от источника.

– Ни хрена себе, – не сдержался Мстислав, в его голосе проскользнули легкие нотки разочарования.

Походу, главный боевой маг клана расстроился, что не узнал об этом пораньше. Какое широкое поле деятельности для использования магии в космосе в военных целях. Вплоть до организации орбитальных ударов по планетарной поверхности. Знаю я его устремления.

Старший Строганов без труда угадал направление мыслей Длани Войны, но не дал развить военную тему.

– Представьте металлическую сферу, окружающую планету. Источники – отверстия, впускающие жалкие крохи энергии магических ветров, проходящих насквозь через всю вселенную. Из-за специфики их структуры мы всегда полагали, что имеем дело с чем-то навроде порталов, ведущих в другое измерение. На самом деле, все оказалось куда проще.

– Их специально пробили? – настала очередь Полины приподнять руку. – В конце семнадцатого – начале восемнадцатого столетия кто-то осознанно создал источники?

– Точно, прилетели зеленые человечки и проделали дырки в невидимой для людей магической занавеске, – поддакнул я, рассеянно листая документы из папки.

Сестрица нахмурилась, явно намереваясь едко прокомментировать глупую шутку.

– Вполне возможно и такое объяснение, – безмятежно кивнул князь. – Как и куча еще более фантастических. Большинство изучавших феномен ученых все же склоняется к естественному происхождению инцидента. Навроде метеоритного дождя, но в астральной проекции.

– Круто, – я по достоинству оценил воображение незнакомых умников в белых халатах.

Классная у них работа. Сиди себе на пятой точке, строй теории, гадай, все равно проверить достоверность не выйдет.

– А как они смогли распространить магию на всю планету? – в отличие остальных, Ларису Ивановну заинтересовали практические последствия научных экспериментов.

Хм, а ведь и впрямь очень хороший вопрос. Каким образом «эйнштейнам» ван Хоторнов и Орловых удалось пробить этот непонятный щит, закрывающий до последнего времени всю Землю?

– Условно говоря, они «раскачали» в определенных местах энергетическое поле, использовав для этого источники, и вызвали что-то вроде цепной реакции. Сначала пробили первоначальный барьер, думаю, все помнят кратковременный импульс и его последствия, – последовал кивок в нашу с Полиной сторону. – Затем последовало еще более глубокое вмешательство, вызвавшее эффект домино. Источники взорвались, мощным единовременным выбросом поглощая изолирующий заслон.

– То есть магическое излучение идет из космоса. Я правильно понял? – уточнил я на всякий случай.

– Вроде того, – не стал возражать князь.

Его помощники все еще смотрели в переданные материалы. Забавно, неужели что-то действительно понимают? Блин, завидую белой завистью. Надо будет тоже еще подучиться. Полноценное высшее образование, все дела…

– Это еще не все, – произнес старший Строганов. – Изучая ход экспериментов по воздействию на магический фон отдельных участков планеты, я заметил определенные свойства на живые организмы при увеличении интенсивности исходных заявленных показателей излучения. Пока это теория, но думаю, удастся повторить эффект, многократно увеличив его время воздействия.

На этот раз непонимание сквозило во взглядах всей четверки слушателей. За быстротой мысли властителя Холодного Предела не поспевали.

– Зачем? – точеные брови на ухоженном лице Ларисы Ивановны сдвинулись к переносице.

Мстислав молчаливо поддержал коллегу нахмуренным выражением лица. Мы с Полиной также не догнали, куда клонит старый маг.

– Что если накрыть весь Холодный Предел, включая новые земли, особыми, постоянно действующими чарами? Они будут усиливать магический фон и тем самым намного сильнее влиять на людей. Как следствие, все рожденные дети будут иметь дар почти со стопроцентной гарантией.

Я со щелчком закрыл рот. Ничего себе задумка. Размах впечатлял.

– Конечно, еще надо провести много экспериментов, – князь возбужденно сделал несколько шагов вдоль стола, его глаза лихорадочно горели энтузиазмом, перед ним вставали картины великого будущего, где все население клана поголовно состоит исключительно из одаренных. – Но череда спонтанных инициаций во время последнего импульса, а также появление новообращенных из числа обычных людей после Великого Откровения прямо говорит, что теория верна и вполне осуществима.

Длань Порядка обеспокоенно сжала руки в кулачки.

– Но это чрезвычайно опасно, – возразила она. – Разве вы не помните о многочисленных погибших? Не вырастет ли уровень смертности среди людей после появления этих чар?

Кирилл Константинович остановился, с легким неудовольствием взглянул на помощницу.

– Я не утверждаю, что все пройдет идеально. Но ты не можешь не признать, что в случае успеха нас ждет колоссальный прорыв. Клан, состоящий полностью из колдунов до последнего человека, займет лидирующие позиции в новом мире.

– Перед массовым внедрением можно провести ряд опытов и избавиться от негативных последствий, – поддержал князя Мстислав.

Кому как не главному боевому магу могла понравиться идея тотального распространения дара среди населения. Это же какие перспективы открываются. Армия, целиком состоящая из колдунов, – тут и о мировом господстве задуматься не зазорно.

– Абсолютно верно, – сказал старший Строганов. – Поэтому, Лариса, тебе я поручаю сформировать научную группу, которая займется данным проектом незамедлительно. Особо хочу подчеркнуть: уровень секретности самый высокий, а это значит, никто кроме наших о нем знать не должен, включая членов Триумвирата.

Понятно, Демидовых до поры до времени решено не посвящать в планы по массовому превращению людей в одаренных. Не знаю, насколько это оправданно, но старший Строганов имел полное право в особых случаях не делиться информацией даже с ближайшими союзниками.

– Мстислав займется техническим сопровождением программы, – закончил Кирилл Константинович.

Хозяин кабинета снова сел за стол и внезапно посмотрел на меня.

– Как там твоя свадьба? Дату уже назначили?

Я кивнул. Алиса уже давно заявила, что хочет выйти замуж в первый день весны.

– Первого марта.

– Хорошо, – князь удовлетворенно качнул головой. – Скоро я научу тебя обращению с «живым льдом», сможешь построить себе дом на подаренных островах.

Он сказал это так непринужденно, что я не сразу смог оценить прозвучавшее обещание. А осознав его смысл, не сумел скрыть довольной улыбки. Класс! Мечтал уметь это делать с того момента, как впервые увидел возведенные заново Чертоги Льда.

– А я? – Полина ревниво покосилась на меня. – Я тоже хочу.

Князь махнул рукой.

– Конечно, ты тоже. Куда уж без тебя.

Дверь в кабинет вдруг приоткрылась, в узкую щель протиснулся Барсик, оглядел собравшуюся компанию и бесцеремонно зашел внутрь. Как ни странно, старый маг остался равнодушным к неожиданному вторжению. Похоже, тигр уже не раз бывал в этой комнате.

Приходит из Замерзшего леса, без спроса шляется по ледяному дворцу, изображая домашнюю зверушку. Молоток, Барсик. Хищник из зачарованной чащи, словно услышав мое безмолвное одобрение, в первую очередь подошел ко мне, ткнулся лобастой головой в бок, предлагая почесать за ухом.

– Соскучился, бродяга? – я с удовольствием провел рукой по бело-черной шерсти.

Сестрица сделала то же самое с другой стороны, достав до тигра со своего стула. Какое-то время внимание всех присутствующих переключилось на нежданного гостя.

– Ладно, продолжим. Займемся другими вопросами, – через несколько секунд произнес князь.

Мстислав достал планшет, выводя на большой экран на стене данные с потерями, полученными в ходе молниеносной европейской кампании. Пошли сухие цифры погибших и раненых. Далее слово взяла Лариса. Последовал развернутый доклад о положении в сфере здравоохранения.

Совещание вновь втянулось в привычный ритм обсуждения насущных дел клана Строгановых…

Вместо послесловия

Спустя 12 лет. Проект «Экспансия». Мир Ак-Танар.

База роялистов в Гаварканских горах

– Это мятежники? – капитан королевской гвардии шагал так быстро, что комендант базы с трудом поспевал за ним. – Как они нас нашли?

– Нет, это точно не мятежники, – успокоил гвардейца майор, торопливо перебирая ногами. – Местоположение комплекса было строго засекречено еще до вспыхнувшего восстания. Его координаты хранились в базе данных военного департамента и больше нигде. Как вы знаете, информационное хранилище уничтожено, все записи безвозвратно потеряны. Никто не сможет узнать, где мы находимся.

– Тогда что случилось? Мне доложили о большом количестве погибших.

Отвечающий за работу объекта офицер мучительно покраснел. После экстренного прибытия сюда его величества некоторые подчиненные заимели нехорошую привычку ставить в известность обо всем происходящем в первую очередь королевскую свиту, а уж затем старое начальство.

Сволочи, все хотят выслужиться, мечтают о наследственном титуле.

– Абсолютно верно. Столкнувшись с ожесточенным сопротивлением, патрульные вызвали подкрепление. В ходе дальнейшего боестолкновения гарнизон потерял три боевых глайдера класса «Хаскар» и семнадцать солдат из числа рядового состава. Только после этого им удалось одержать победу.

– Я слышал о пленнике. Его уже допросили?

– Да, он идет на контакт. Но есть проблема, – майор сделал небольшую паузу и добавил: – Ментосканер не реагирует на его мозг. У него обнаружено нечто вроде ментальной блокировки. Пришлось задействовать искин комплекса для анализа языка и в качестве переводчика. Выживший не знал салийского.

– Не знал? – капитан удивился, о такой подробности ему не сообщили. – Мне сказали, их было трое. Двое мужчин и одна женщина. Вы забрали тела погибших?

– Да, они уже на уровне 7-С в морозильной камере. Позже доктор сделает вскрытие.

– Вскрытие? Зачем? Вы что, не знаете о причинах смерти? Что еще вы хотите выяснить?

Комендант немного воспрял духом. Все-таки надменному свитскому вояке донесли не все. Не придется выглядеть полным идиотом.

– Дело в том, что мы так до сих пор не поняли, каким именно образом нападающие уничтожили глайдеры. После боя солдаты не нашли никакого оружия, за исключением целого ряда оборудования, однозначно не имеющего военного назначения.

Между тем резвая походка гвардейца привела собеседников к камере, где держали пленника. Посреди квадратной комнаты стоял стул, намертво приваренный к полу. Широкие ремни фиксировали руки и ноги сухощавого мужчины средних лет, одетого в комбинезон из плотной ткани, похожей на кожу.

Человек сидел расслабленно, равнодушно наблюдая за посетителями.

– Он меня понимает? – прозвучавшие слова тотчас же были переведены искином базы и транслированы обратно через встроенный под потолком динамик в виде непривычных звуков.

Пленник кивнул.

– Кто вы и зачем проникли в запретную зону? – требовательно спросил капитан королевской гвардии.

– Мы не знали, что это запретная зона, – ответил мужчина, сохраняя все такой же безмятежный настрой. – Произошло недопонимание. Ваши люди открыли огонь, нам пришлось защищаться.

Свитский усмехнулся.

– Ничего себе – защищаться. Вы убили больше полутора десятка солдат и взорвали три боевых глайдера. Как вы это сделали? Куда дели оружие?

Лицо пленника стало скучающим.

– Никуда. Мне не нужно оружие. Я маг стихии Молний. Работаю на частную военную компанию. Контракт подразумевал обеспечение охраны при проведении разведывательных вылазок.

– Значит, вам кто-то платит, – капитан скрестил руки на груди. Воюющих за деньги он презирал.

Незнакомец не стал отпираться.

– Меня зовут Аркадий Глазев. В настоящий момент вхожу в исследовательскую группу профессора Савушкина на должности – специалист по безопасности. В ходе прокола в ваш мир…

– В наш мир? – комендант не мог не перебить, услышав странное заявление задержанного. – Это в каком смысле?

– В прямом, – невозмутимо продолжил мужчина. – Первая заброска оказалась не слишком удачной. Места выглядели совсем негостеприимными. Повсюду абсолютно черные растения, над землей стелилась темная дымка, мрачный пейзаж мертвых пустошей уходил до самого горизонта. Приборы взбесились, показывая запредельный уровень стихии Хаоса. Мы нашли развалины старого замка с огрызком обвалившейся башни и куском чудом сохранившейся стены. Оттуда выскочила какая-то кошмарная тварь, похожая на мутанта буйвола. Отряд потерял троих, прежде чем нам удалось ее отогнать. После объявили о срочной эвакуации на исходную точку. Решили попробовать пробить слой реальности на другой частоте.

Капитан часто-часто заморгал. Большую часть сказанного он вообще не понял, несмотря на четкий перевод от машинного разума подземного комплекса, а то, что имело смысл, совершенно не укладывалось в рамках привычного восприятия.

– Что за бред ты несешь? – ошеломленно выдохнул он.

– Я рассказываю вам правду, – терпеливо ответил пленник. – Я всего лишь наемник, не клановец, не считаю нужным подвергать себя излишней опасности, пытаясь бежать, или молчать, терпя пытки.

Не давая свитскому взорваться бурей негодования, комендант быстро спросил:

– Вы сказали, что работаете на некого Савушкина. Это человек? Я правильно понял?

Пленник кивнул.

– Он влиятельная персона?

Пленник пожал плечами.

– Не сказал бы. Обычный ученый. Которому просто повезло открыть способ путешествия в другие миры.

– Ну хорошо-хорошо, – суетливо продолжил майор, не позволяя гвардейцу вмешаться в начавшийся диалог. – Выходит, есть кто-то выше него? Ваш начальник, он тоже на кого-то работает?

Впервые за разговор человек чуть помедлил, но спустя несколько мгновений все же сказал:

– Да, его фирма заключила субподряд на исследования по данной тематике. Конечный заказчик – «Русские системы». Это гигантская корпорация занимается многими вещами, начиная от агросектора и заканчивая промышленным производством самой разнообразной продукции.

– И они самые главные? – почти утвердительно произнес начальник базы.

К его удивлению, привязанный к стулу собеседник ответил отрицательно:

– Нет, я точно, конечно, не знаю, но предполагаю, что за ними стоит отдел перспективных разработок концерна Демидовых. Такие исследования не могли проходить без их участия.

– Демидовы, – медленно сказал необычную для его слуха фамилию майор. – А кто они?

– Очень могущественная и еще более влиятельная семья. Полноценный колдовской клан.

Непонятные термины вызвали у офицеров определенное замешательство.

– То есть они очень богатые? – неуверенно протянул гвардеец.

– И богатые тоже, но главное, обладают очень большой властью. Компания, где я работаю, на их фоне выглядит мелкой шарашкой.

– Следовательно, они самые главные? – комендант не отказывался от мысли выяснить представителей вершины властной пирамиды мира, откуда, по словам пленника, тот прибыл.

Обсуждать возможность или невозможность самого факта он считал преждевременным и довольно бесполезным занятием. Простое отрицание ничего не даст, как и пустой спор. Для начала следовало наладить общение и наконец выяснить, как трое безоружных людей смогли уничтожить тактическое звено боевых глайдеров.

– В какой-то мере. Но за спинами Демидовых всегда маячит глыба Строгановых. Это всем известно. И ваше счастье, что они пока не узнали о проекте «Излом».

Капитан королевской гвардии презрительно скривил губы.

– Почему? – высокомерно спросил он.

Впервые за весь разговор пленник посмотрел на него долгим пронзительным взглядом.

– Потому что в таком случае, скорее всего, здесь появятся боевые маги Холодного Предела, – мужчина сделал паузу и внушительно добавил: – И поверьте мне на слово, вы очень сильно пожалеете, если в ваш мир придут Владыки Холода…

Content

Алекс Каменев
Владыка холода

1

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

Вместо послесловия