Артур Иванович Прядильщик

Прокол

Вводная. Дожить до вечера

Отсюда, с высоты почти в сто метров, открывался прекрасный и завораживающий вид.

Белые здания в одном ажурно-воздушном стиле, ревностно выдерживаемом вот уже на протяжении сотни поколений архитекторов, как зубья изящного гребешка из слоновой кости, «расчесывали» город на отдельные улицы.

Километровый острый шпиль здания Верхней и Нижней Кроны пронзал небеса, а крохотные белые точки, выстроившиеся с ним в центре в ровные ниточки и широкие концентрические кольца, накрывали Город, как тонкая паутина… или как воздушная шаль, сделанная руками знаменитых вышивальщиц с южного побережья. Это были воздушные коридоры, по которым сейчас следовали сотни, если не тысячи, виман — «небесных колесниц».

Далекие белые шапки гор с запада и севера. Огромный и величественный Лес с востока и юга — и до самого горизонта…

Солнце… Солнце только поднималось, и было уже в двух ладонях от горизонта. Жары не было. И не будет. Во-первых, тут, на верхней площадке пирамиды Храма, ветер продувал прохладный, а во-вторых… осень. Ранняя и ласковая осень с глубоким синим небом и зрелостью природы…

Людям, стоявшим сейчас у самых ворот храма, и кутавшимся в легкие накидки, было не до восторгов открывающимся видом — местных жителей волновали не красоты и достопримечательности, а сиюминутные заботы и тревоги. Да и не люди это были. Во всяком случае, далеко не все.

Гуманоидам, стоящим сейчас на самой вершине пирамиды, было не до красот одного из самых прекрасных городов материка. Они смиренно ждали опаздывающего.

— Если этот сын собаки и свиньи не появится в течение четверти часа… — Драконид Орочиласку окинул смурным взглядом сослуживцев.

— И ведь, что характерно, не появится. — Хохотнул Риолин — русоволосый квенди.[1] И мягко попенял (Орочиласку являлся все-таки его командиром). — Зря ты так, Орочи. Видит Светлая — зря! Он же простой раб!

— Личный раб, господин Риолин! Личный раб Хранительницы! — Подколола Найристри. Темнокожая илиитри[2] проказливо наматывала на черный пальчик свою шикарную белую косу… разумеется, умудряясь при этом не пораниться о многочисленные ножички, иголочки и сюрикены, вплетенные в волосы. — А вы, господин Орочиласку, роняете свое достоинство, выказывая подобные эмоции по отношению к какому-то рабу. Пусть и рабу столь уважаемого лица. Ай-яй-яй! Стыдно-стыдно! Тем более вам, дрокониду в шестидесятом поколении… Тц-тц-тц…

Орочиласку недовольно дернул щекой и поправил гирлянду чакр[3] на боку.

Сколь бы вспыльчивым и прямолинейным он ни был, но — опыт-опыт! — драконид прекрасно сознавал, что переспорить в словесном поединке свою едкую и язвительную подчиненную у него шансов практически нет. А развлекать подобным образом остальных подчиненных… дело, как утверждается в теории управления, нужное и пользительное, но — не сегодня, ладно? Так что черты его лица вновь слегка смягчились, переведя указатель с «рептилия» на «человек».

— Говорят, он такой… активный и горячий. — Продолжала мурлыкать темная эльфийка. — Декады не проходит, чтобы в городе не появлялись новые слухи о его похождениях… Суо, а ты слышала? Слышала? Болтают, что мальчик вчера разнес «Белую Ночную Орхидею»! А? Ты слышала?

Суораниэль Вай Склонииру, невысокая и изящная светлая эльфийка, не отрываясь от рассматривания своих тонких пальчиков, отреагировала индифферентно:

— И?

— Фи! Ты такая нелюбопытная, дорогая! В твоем возрасте пора бы уже интересоваться противоположным полом! Тем более, таким многообещающим и энергичным. Старые девы нынче не в стриме! Замутила бы с ним!

— И?

— Ну, вот смотри: он сейчас появится, а ты ему такая — ресничками хлоп-хлоп, попкой шмыг-шмыг… он молоденький — поведется даже на такую старушку, как ты, хе-хе-хе…

— Он — некромаг. Я — маг жизни. — Суораниэль была совершенно спокойна и отвечала лениво. — Если мы трахнемся, то от кого-то из нас останется горстка пепла. Скорее всего, от него. А с моим жалованьем будет тяжело выплатить такую большую виру — поговаривают, Мудрейшая им дорожит…

Мужчины поперхнулись от неожиданной скабрезности, сорвавшейся с прекрасных невинных уст, а дроу обрадовано всплеснула руками:

— Ну, дорогуша! Надо ж предохраняться! Предохраняться надо ж! Но меня радует, что ты не стала указывать ни на его возраст, ни на его социальное положение. Исключительно рада! Растешь! Взрослеешь! Кстати, в случае чего, займи у родственников! У тебя же тетушка — ого-го! И, вообще, с Хранительницей ты вполне можешь договориться по-своему, по светлому… Процентиков десять-пятнадцать обязательно скинет!

— Почему бы тебе самой с ним не замутить? — Суораниэль, наконец, оторвалась от созерцания маникюра, и задумчиво смерила взглядом прядающую своими ушками довольную дроу. — Твоя задница куда лучше моей приспособлена для… как ты там сказала? «Шмыг-шмыг»?

— Ни-ни-ни! — Погрозила пальчиком та. — Попрошу без инсинуаций! Я — «танцовщица», а не маг. С колюще-режущим — это ко мне, а с вашими магическими прибамбасиками… сами-сами!

Вообще-то, Найристри, по обыкновению своему, преуменьшала свои способности. «Танцовщиц» и «танцоров» — мастеров владения холодным, метательным и артефактным оружием — вполне обоснованно опасались все маги. В том числе и некромаги. Эти — особенно, так как чувствовали смерть во всех ее проявлениях особенно сильно.

Впрочем, Суо тоже преувеличивала — секс мага жизни с некромагом был безопасен. При обоюдном согласии сторон, разумеется.

— Разнес «Орхидею»? — Тихо уточнил пятый присутствующий на площадке.

До этого момента он в разговоре участия не принимал и, кажется, единственный, кто откровенно любовался видом просыпающегося города. До упоминания об одном из самых дорогих Домов Встреч.

Огромный, на голову выше даже своего командира, рослого драконида, лысый смуглокожий мужчина. Человек. Просто человек. Впрочем, никто не собирался воспринимать несерьезно еще одного «танцора». Да еще и со «звездой маэстро» на гранитоподобном плече — пятью вытатуированными маленькими мечами и вживленным в кожу крохотным рубином в центре получившейся звезды… Если бы дело происходило в другом месте и в другое время, его назвали бы «танком» группы. Но здесь — всего лишь Правая Длань командира.

— Да-да-да! — Воскликнула Найристри. — Разнес «Орхидею» к темным демонам! Даже грохнул трех разумных! Нет-нет, Оливер, не «трахнул», а именно «грохнул»! Представляешь, Оливер? Представляешь? Прекраснейшая, конечно, заплатит виру родственникам. Но что она потом устроила бедному мальчику… М-м-м, как представлю — как представлю, аж дух захватывает и дрожит все внутри!

Что там у нее было внутри — неизвестно, но кончики ушек у Найристри, действительно, затрепетали, а глазки мечтательно прижмурились. Она щелкнула пальцами:

— Кста-а-ати, мой сладенький! Я слышала, ты в последнее время тоже что-то зачастил в «Орхидею»…

Остальные члены «боевой звезды» навострили уши.

— Кто еще пострадал? — Так же тихо, и не обращая внимания на вопрос-намек, уточнил Оливер.

Найристри уже набрала воздуха для ответа, но вмешалась Суо, с некоторым любопытством поглядывая на гиганта:

— Как и сказала наша несветлая коллега, пострадали только пара клиентов и одна «мамаша». И больше никто. И охрану потрепал. Девушки не пострадали. И мальчики не пострадали. Личный интерес, Оли?

— Да не особо. — Оливер отвернулся и снова стал рассматривать город.

— Оли, неужели! — Глаза Найристри наполнились слезами. Она очень убедительно прижала кулачки к груди и зашмыгала носом. — А как же я? Как же я, типа того? А как же память о тех волшебных ночах… а лепестки роз, которыми ты усыпàл наше ложе?

— Двадцать лет назад. Припоминаю. — Все таким же тихим и ровным голосом откликнулся Оливер, рассматривая шпиль башни Совета в шести километрах. — Глупый был. Молодой. Поумнел.

Сослуживцы тихо зафыркали.

— Ай-яй-яй! — Покачала Найристри головой. — А такой был вежливый и застенчивый мальчик… Подарки девушке делал, презентики. Цветочки дарил, шоколадки. Даже выгуливал по бульварам и кафешкам!

На это Оливер не ответил ничего, и на минуту воцарилось молчание.

— Поступки Мудрейшей — выше моего понимания. — Признался Орочиласку. — Среди нас двое магов. Двое! Двое, мать их, боевых магов! Кхм-кхм! — Он понял, что сморозил глупость, и торопливо поправился. — Простите, ребята… Я ничего такого не имел… ну, вы поняли. Зачем нам нужен еще и этот сопляк?! Пусть он хоть трижды «мертвяк»! Я слышал, у него никакой дисциплины! Ну, какого демона нашей сработавшейся «звезде» нужен еще и этот довесок?!

— А почему он разнес «Орхидею»? — Полюбопытствовал Риолин. — Это ж один из самых дорогих Домов Встреч в городе! Там же сервис — ого-го!

— Поговаривают, что ему не понравилась одна пара клиентов. — Приложив ладошку к губам, громко зашептала Найристри. — А потом ему не понравилась мамаша… А потом не понравилась охрана, которая попыталась заступиться за три свеженьких трупа. А потом — здание «Орхидеи»… А потом — лавка напротив здания…

— Чудак-человек! — Хмыкнул Риолин. — Девочки из короткоживущих в «Орхидее», как сыр в масле катаются! Или он таким образом решил уважить одну из половинок своего…?

— Неплохо… — Оценил женский голос, и пятерка бойцов одновременно вздрогнула, так как прибытия нового действующего лица никто из них, элиты вооруженных сил, не заметил…

Впрочем, быстро поняв, КТО прибыл, бойцы успокоились — нет ничего зазорного даже для них, гвардейцев, в том, чтобы не заметить присутствия Вальяниры, Хранительницы Огня, названной дочери Правителя, Главы Нижней Кроны, Шестой Длани Трона.

За спиной Орочиласку стояла девушка. Если б речь шла о короткоживущей, можно было бы предположить, что ей — не больше двадцати пяти. Ярко-рыжие волосы, белые одежды, мраморно белая без единого изъяна кожа… Но — ярко-алые глаза и сильно заостренные ушки. Почти такие же заостренные, как у драконида Орочиласку, но, конечно, более изящные. Так что вопрос о возрасте снимался — нельзя заставлять женщин чувствовать себя неудобно, озвучивая такие большие и шокирующие числа.

Глухой слитный стук — воины уже преклонили колено и сложили руки крест-на-крест на груди, уткнув глаза в кончики изящных белых туфелек.

— Нет, правда! Действительно, неплохо! — Продолжала девушка. — Гвардейцы сомневаются, думают, пытаются найти ответы… Это замечательно!

— Простите, Мудрейшая! — Несмело поднял взгляд Орочиласку.

Сейчас это был уже не грозный и вспыльчивый дроконид. Кроткий ласковый котенок с большими глазами хотел, чтобы его погладили. И очень-очень не хотел — чтобы наказывали.

— За что? — Очень натурально удивилась та. — За что я должна вас прощать? Сомневаться и думать — это замечательные качества! Я рада видеть, что представители наших доблестных вооруженных сил этими качествами не обделены… Поднимитесь, господа!

Бойцы поднялись… и снова схватились за оружие, развернувшись в сторону стоянки виман.

— А я туточки! — Весело приветствовал новый голос, но с противоположной стороны.

За спиной девушки в белом (а не там, где все пятеро ожидали увидеть), будто одинокое дерево в мареве-мираже пустыни, «проявился» юноша… обычный. Обычный во всех отношениях. Если б не способ появления и то, что он все-таки умудрился обмануть опытных бойцов.

Черноволосый (что для квенди — редкость), с короткой тоненькой косичкой у правого виска. Невысокий, щуплый, белокожий. Глаза не просто серые, а — светло-серые, будто выцветшие, что создавало странное и чуть пугающее впечатление. Если б речь шла о человеческом ребенке, то можно ему было дать примерно семнадцать…

— В этот раз какие-то нервные ребята, Валь! — Затараторил мальчишка. — Молодцы! Бдят! Граница на замке! «Если близко воробей, мы готовим пушку!» А вот этот… у-у-у… — Он невежливо тыкал пальцем в Орочиласку. — У меня от него мурашки по коже, Валь! Оч-ч-чень опасный типус! Оч-ч-чень!

— А вот ты меня разочаровал, Аль. — Со слабой улыбкой протянула девушка в белом. — «Соревнования на скорость». Я думала, ты в этом хоть чуть-чуть компетентен, раз уж сам предложил поучаствовать в этой вашей национальной забаве. Во всяком случае, держал ты себя уверенно. «Sharish», да? Как ты там сказал? «Ya teba sdelay». — И, помолчав, добавила, даже не пытаясь скрыть удовлетворение. — Detka.

Брюнет насупился…

«Личный раб госпожи». Ничего такого, указывающего на этот статус, в молодом человеке, кстати, не было. Ну, разве что — отсутствие оружия. Но в Городе многие ходили без оружия. А так — сорванец сорванцом.

А вот одет он был… Орочиласку тихонько хмыкнул — серый бесформенный балахон с глубоким капюшоном смотрелся, как минимум, глупо:

«Малец перечитал сказок и пересмотрел героических постановок. До злодея из приключенческой книжки не дотягивает… Тоже мне — некромаг…»

— Вау! — Восторженные глаза паренька жадно «поедали» дроу, которая рассматривала «новенького» с таким же интересом. — Госпожа Найристри Таналиту! Знаменитая Великолепная Черная Роза — Черный вихрь метнулся к слегка озадаченной дроу. — А какие планы у вас на вечер, госпожа Найристри? — И тут же ответил. — Кафе «Паркиль» на восмидесятом этаже «Башни Созвездий», да? Столик с видом на сад Ашувица, да? А я уже все зарезервировал! Вообще, все! На вечер! Приглашаю! Ваши любимые сладости — парфе и чай Осинджонг. Парфе с клубникой и шоколадом, как вы любите, госпожа Найристри! Без всяких обязательств, чесслово!

Одинаковое выражение «А это-то он откуда узнал?!» на ошарашенных лицах всей «боевой звезды» немало позабавили Вальяниру… и не только ее:

— А вот и тот самый «хлоп-хлоп». — Тихонько пропела Суо, ни к кому не обращаясь.

Немного опешившая Найристри обнаружила, что ее рука находится в ладонях этого подростка. Более того — он уже второй прикладывается к ней губами!

Но волшебное слово «парфе» заставило «танцовщицу» привычно собраться и встряхнуться. Она, в конце концов, подготовленный сверхопасный воин-профессионал, а не девочка-соплюшка, млеющая от грубых комплиментов! Найристри вопросительно посмотрела на хозяйку раба, Вальяниру. Та едва заметно пожала плечами с еще менее заметной улыбкой, в которой веселье и любопытство было перемешано примерно в равных долях.

— Я… я подумаю. — Ответила Найристри, игнорируя округлившиеся глаза коллег. — До вечера еще дожить надо.

— Странно, как-то обошлось без «вжик-вжик»… — Снова в пространство, громко шепнула Суо.

— Совершенно точно помню, что там было «шмыг-шмыг», уважаемая Суораниэль Вай Склонииру! — Столь же «тихо» прошептал Риолин.

* * *

— До чего ж это, все-таки, нелогично, — Ни капли не смущаясь, в полный голос вещал мальчишка, когда они все — госпожа с рабом впереди, «боевая пятерка» сзади — уже вошли в Храм и стояли на платформе, ожидая, когда накопители наберут необходимый заряд… опустить многотонную каменную платформу почти на триста шагов — это вам не за ухом почесать! — Подниматься на такую верхотуру, чтобы потом спуститься на такую же глубину под землю… Хотя, какой-то символизм в этом, соглашусь, просматривается — вознестись в небо, чтобы потом опуститься ниже плинтуса.

Платформа едва заметно дрогнула и стала плавно и медленно опускаться по шахте вниз. Воины с интересом ожидали реакции женщины на вопиющую дерзость раба. Разумеется, названная дочь правителя, Глава Нижней Кроны, Шестая Длань Трона… и — самое главное — Хранительница Огня не стала реагировать так, как это сделало бы подавляющее большинство жителей Империи:

— Аль, — Ласково заметила она. — Я ценю твой свежий и непредвзятый взгляд на окружающую тебя сейчас реальность, но еще больше я бы хотела ценить твой ум, который не позволил бы гневить богов, поднимая вопросы, касающиеся культовых тем — храмов, Веры…

— Ой, да ладно тебе, Валька! — Перебил, отмахнувшись, мальчишка. Бойцы сделали неимоверное усилие, чтобы уследить за лицами. — Боги давным-давно ушли. Или спят. Я уже три раза устраивал оргию прямо на жертвеннике Салам-Ильдура — и что-то молнии не подпалили мой зад… и девочки, что характерно, остались довольны. И, насколько я знаю, до сих пор успешно работают в сфере секс-услуг. Хе-хе… хрррррр!

Женщина с сожалением покачала головой, а раб, глухо вскрикнув, рухнул на каменные плиты платформы, схватившись за голову…

— Valka, suka… — прохрипел он на неизвестном языке, прилагая неимоверные усилия, чтобы не расцарапать себе шею, грудь и лицо, пытаясь выкорчевать фантомную боль.

— Мудрейшая, позвольте… — Орочиласку сорвал с пояса станнер (марать о раба НАСТОЯЩЕЕ оружие он не собирался).

— Нет. — Спокойно остановила его та.

— Но он явно вас оскорбил, моя госпожа! Наказать…

— Как я уже говорила, я ценю тех, кто умеет задумываться… И делает это достаточно часто. Пожалуйста, сделайте так, чтобы и в дальнейшем не утратить мое уважение.

— Да, госпожа.

Платформа давно остановилась, опустившись до уровня какого-то неосвещенного пока тоннеля, но люди не спешили ее покидать.

— Аль. — Позвала девушка своего раба.

— Да понял, я! Понял, blya! — Прохрипел тот, поднимаясь.

Выглядел он не лучшим образом. Что неудивительно после передачи наказания через «метку раба». Побелевшее лицо, дорожка крови из-под носа и из ушей, кровь под ногтями… видимо, не вытерпел и стал царапать пол. Ну и ножки-ручки дрожат.

— Выводы? — С любопытством спросила девушка.

— Приношу глубочайшие извинения. — Не очень глубоко поклонился раб, слегка при этом покачиваясь. — В следующий раз свои мысли высказываю строго наедине…

— Продолжай…

— Э? — Раб вскинулся, недоуменно воззрился на хозяйку, озадачился, откровенно почесал в затылке и добавил. — На ушко? Нежно?

Девушка весело фыркнула.

— И?

— Khuy tebe! — Непонятно возмутился тот и пояснил. — Лизать твои туфельки я не собираюсь.

— Ах, какое расстройство… — Ненатурально всхлипнула девушка.

Она выставила изящную ножку и внимательно рассмотрела кончик туфельки…

— Малыш. — Ласково промурлыкала Найристри, давно уже оставив в покое свой Пронзающий (кажется, она уловила концепцию общения Хранительницы и ее раба). — Как-нибудь попробуй провернуть трюк с оргией на жертвеннике Киарансали, угу? Тем более, Богиня Умертвий наиболее близка тебе… по духу… Мне самой интересно, что получится! Правда, не уверена, что даже Мудрейшая потом сможет призвать твой дух из чертогов Леди Мертвых. Так что о некоторых нюансах своего посмертия ты нам вряд ли расскажешь… — Она помолчала и добавила. — Но только после посещения «Паркиля».

— Так ты согласна, Най! — Задохнулся от восторга уже явно оклемавшийся Аль.

Сослуживцы воззрились на Найристри с некоторым удивлением.

— Сладости — моя слабость. — Со вздохом озвучила та. — Буду сегодня вечером бороться… и со слабостями и со сладостями…

Дроу не краснеют. По вполне понятным причинам. Но ушки, предатели-ушки! Они так многозначительно подрагивают… А признание о сладостях, на памяти сослуживцев, было сделано где-то в сотый раз… обе его части.

* * *

— Боги! — Хлопнул себя по лбу Орчалеску, вставая на место Стража. — Я понял! Он не раб! Он шут госпожи! Шут!

Последнее, что увидел Орчалеску, теряя сознание, был хмурый взгляд раба… шута Госпожи, стоявшего на таком же рисунке на полу, но — с противоположной стороны от ложа Хранительницы Огня.

И последнее, что он услышал — тихое хмыканье самой Госпожи Вальяниры.

Фырканья сослуживцев он не слышал — из своих командир уходил в стазис последним.

* * *

Мне в голову перед темнотой стазиса пришла мысль о собственной недрессированной интуиции и о том, что определенная часть историй почему-то имеют обыкновение начинаться в огромных пафосных залах… Я испытал удивление — с чего вдруг такая глупая мысль о больших залах.

Но развить эту мысль не успел — одна интересная история, действительно, началась.

123

Глава 1. Данж-квест

— Судя по общему оформлению и стилю, платформа лифта осталась нам от прежних хозяев?

— Совершенно верно…

Девушка отвечала с готовностью. И не потому, что отвечать на вопросы «подопечных» было ее обязанностью. В кои-то веки собеседник попался искренне любопытствующий, интересующийся вопросом. Без снобизма и высокомерия, как большинство его соотечественников, сопровождаемых ею ранее.

— Правда, как он приводился в действие, выяснить не удалось. На сайте экспедиции была теория, что ничего сверхъестественного в случае с лифтом-платформой не было — ее опускали и поднимали с помощью мускульной силы рабов. А что? Рабство у них было, и множить сущности сверх необходимого…

— У меня нет доступа к порталам ваших экспедиций. — Без претензии сообщил собеседник, сокрушенно покивав ушастой седой головой. — Но звучит логично. В духе, так сказать, классической земной науки дозвездной эпохи. А как мы заставили работать этот лифт?

— Антигравы, Чхонг-сан! Три антиграва под платформой и блок управления. Вот! — Она погладила рукой невысокий — полметра — белый матово-блестящий столбик точно в центре платформы.

Смотрелся этот чистенький пластиковый столбик в центре пятиметровой круглой платформы из темно-серого камня чужеродно и странно. И было что-то… как декорации в кино.

— А вы разве не допускаете, Оленька, что хозяева решили проблему с подъемом лифта таким же образом, что и мы?

— Не исключено. — Согласилась та. — Были и такие теории. Но совершенно точно установлено, что у них было рабство! И они даже при своих несомненных технических достижениях, использовали труд рабов! К тому же, в трех точках платформы… кстати, как раз в тех местах, под которыми сейчас установлены антигравы… так вот в этих точках сверху вмонтированы массивные металлические кольца. Раньше такие делали в бетонных плитах… из них дома собирали… как из кирпичиков… А кирпич — это… ну, не важно. Академик Невзоров, например, призывает не умножать сущности…

— Бедный францисканец. — Вздохнул Ки Чхонг. — Я не про глубокоуважаемого академика Невзорова, конечно. Суют монаха куда ни попадя. Кстати, Оля, представьте себе, но я знаю, что такое «бетонные плиты» и что такое «кирпич» — можно было не объяснять. — Он улыбнулся чуть проказливо. — На мой взгляд, теория об использовании в этом лифте чего-то подобного антигравам, как раз и отвечает пожеланию умных людей не умножать сущностей сверх необходимого, нет?

— Я не могу ни согласиться, ни опровергнуть, Чхонг-сан. Извините. Я — всего лишь воспитатель в Доме Земной Культуры колонии на Эльдар. А вы — академик ксеноархеологии.

— Доктор ксено-исторических наук. — Мягко поправил собеседник. — И, Оленька, при всем уважении, Чхонг — это имя. А Ки — фамилия. Так вот сложилось. Вы же не обращаетесь к собеседнику «господин Олег» или «госпожа Лена».

— Ой! Простите, Ки-сан! — Она смутилась.

— Ну-ну-ну. — Добродушно оскалился Ки Чхонг. — Между близкими друзьями можно и вовсе отбросить этот атавизм и обращаться по имени. А я очень надеюсь, что мы с вами станем друзьями. Понимаете, Оля?

— Да, Ки-сан. — Потупилась Ольга.

— Кхм… Оля.

— Да, Чхонг-сан.

По поводу своей внешности и уровня пресловутого «индекса женской привлекательности» она не обольщалась. Давайте смотреть правде в глаза — обычная девушка, ничего выдающегося. Ни в фигуре, ни в лице.

Да, фигура хорошая с нормальными пропорциями — но при нынешнем уровне косметической медицины это не достижение. В любой косметической клинике за пару месяцев из любой дурнушки могли сделать вполне привлекательную девушку.

И лицо — правильное. Но, опять-таки — те самые клиники. Хотя, справедливости ради стоит отметить, что в данном случае их вмешательство не было тотальным, как в некоторых особо запущенных случаях.

Обычная симпатичная девушка. Ни смазливости, ни инстинктивной сексуальности, ни женского шарма. Увы.

А уж на фоне эффектных и ярких соотечественниц ее собеседника — и вовсе серая мышка…

— Ну, и третья попытка. — Ее собеседник, конечно, откровенно забавлялся. И, наверно, искренне считал, что ничего обидного не делает. Легкий флирт — ничего более. Но настроение Ольги стало существенно портиться.

— Да, Чхонг…

Она так и не подняла взгляд на удовлетворенно кивнувшего доктора ксено-исторических наук Ки Чхонга. Он делает вид, что флиртует? Отлично! Она сделает вид, что смущена!

Пятерка космодесантников, упакованных в темно-оливковые скафандры, проводила их любопытными взглядами, шлепками ладонями по своим шлемам приветствовав уже примелькавшуюся Ольгу — закрытые каналы связи военных не располагали к отправке обычных стандартных «смайликов» на ИмКомы «цивилов». Один из них выключил поляризацию, сделав забрало шлема прозрачным — Ричард! — и весело подмигнул. Ольга в ответ украдкой пошевелила пальцами. Чхонг сделал вид, что не заметил.

Судя по подскочившим к Ричарду сослуживцам, десантники стали что-то оживленно обсуждать по внутренней связи… Ну, тут даже гадать не надо — Ольга покраснела на этот раз по-настоящему, радуясь, что в полумраке тоннеля ее лица не видно. О чем еще могут говорить мужчины: наверняка, «пытают» Ричарда, как у того прошла вчерашняя прогулка по городу и ужин, все-таки «выцыганенные» у Ольги Шульц.

— Охрана. — Размышлял вслух Чхонг. — В оборонительных скафандрах последней серии «Вишну» — с дополнительными манипуляторами и персональными генераторами щита полной сферы. И — на заднем плане — тяжелые самоходные излучатели и ротный генератор щита. В этом есть необходимость, Оля?

— Сейчас сами увидите, Ки-сан.

* * *

Ольга Шульц спускалась в этот зал, наверно, уже в десятый раз, но и сейчас у нее захватывало дух даже от этих остатков мощи Цивилизации Эльдар.

Следов погибшей цивилизации осталось до обидного мало. Даже потомки цивилизации Эльдар — нынешние эльдарийцы. На момент открытия планеты, они деградировали и технологически, и культурно до уровня земных Средних Веков. Всего за четыре сотни лет! Сейчас-то уже все не так печально, да — индустриальное общество с сильным уклоном в аграрный сектор.

А ЭТОТ зал находился в отличном состоянии. Как новенький! Идеальная чистота поддерживалась девятью неведомыми механизмами, выглядевшими, как полуметровые мохнатые страшилки с шестью лапами-щетками…

Правда, «страшил» было уже восемь, а не девять — один из них земляне благополучно расчле… разобрали. И мало что поняли. Судя по всему — биоробот. Но вот какой у него принцип действия? Источник питания? Блок управления и логики?

Каждый раз, когда она приводила сюда очередного гостя (а спускалась она сюда всегда, кроме трех первых ознакомительных раз, не одна, а с подопечными), это было для нее дополнительным развлечением. Развлечение заключалось в наблюдении за лицами подданных Империи Сияющих Звезд.

Хваленная маска надменного спокойствия в момент, когда после лифта и короткого тоннеля открывался огромный Зал Семи Фигур, трескалась. Образно говоря, осколки маски человеческой гордыни с тихим звоном ссыпались на идеально гладкий пол. А под разрушенной маской проявлялся обычный землянин-азиат с круглыми от потрясения глазами. А уж какие кренделя выделывали их длинные уши… Красота!

Ну, все правильно! Именно так и должны реагировать нормальные люди на доказательство величия цивилизации Эльдар, успешно самоубившейся примерно четыреста земных лет назад.

По реестрам земной колонии на планете Эльдар, Ольга числилась воспитателем в Доме Культуры «Рассвет Эльдар», совмещающим еще и должность переводчика в каникулярное время. Нет — она не была привязана к подопечному иностранцу с требованием переводить с мандарина или японского на русский или на немецкий. При современных технологиях переводчики, как таковые, были не нужны: имплантированные компьютеры — ИмКомы — делали межнациональное общение достаточно комфортным, а обучение новому языку (при желании) неутомительным и быстрым. Не было проблем даже с аборигенами Эльдар, у которых ИмКомов по понятным причинам не было — в этом случае землянам требовалось обзавестись всего лишь небольшим блоком речевого синтезатора.

Но — Его Величество Протокол, будь он неладен!

Поскольку в начале ИСЗ не заинтересовалась исследованиями на Эльдар (поговаривали, что не только из-за острого внутриполитического кризиса, но и из-за сильных разногласий с первооткрывателем планеты), то дело в свои руки взял Земной Союз. А потом, когда интерес, в свете некоторых открывшихся фактов об Эльдар, все-таки появился (и интерес сильный, жгучий), Империи пришлось влезать в экспедиции Земного Союза… Но, все равно, кусающие локти «эльфы» находились тут, по-прежнему, на правах гостей. Уважаемых, которым трудно в чем-то отказать или зажать какую-либо информацию, но — гостей.

Так что очень многие жители колонии Земного Союза успешно осваивали роль «переводчиков» — людей, которые присматривали за заклятыми политическими друзьями. Подсказать что-то гостю, развлечь беседой, ответить на вопрос (если спесивый ушастый болван не умеет пользоваться поиском по Сети… или не хочет… или не может, в силу ограничения доступа).

А с другой стороны Ольге не очень нравилась новая обязанность.

Во-первых, высокомерия и холодности в каждом из ушастых подданных Светозарного было на десятерых.

Во-вторых, если в подопечных была женщина, то Ольга остро чувствовала свою невзрачность и серость — следовало признать, что генные инженеры японцев и китайцев в свое время поработали «на отлично» (ну, и если забыть о количестве неудачных попыток… и о количестве «запоротого» «материала») и теперь внешности «эльфов» Империи Сияющих Звезд (и, в особенности, «эльфиек») можно только позавидовать. Кстати, ее подруги после того, как их удавалось развести на откровенность, жаловались на схожие проблемы.

Вот и получается, что наблюдение за ошарашенными лицами оставалось единственным плюсом работы по совместительству. Не более минуты, правда… к тому же слишком уж пристально глазеть — было бы неприличным и невежливым.

Так что на этом фоне господин Чхонг Ки был подарком!

* * *

— О-о-о! Субараши-и-и[4]. — Восхищенно прошептал Ки Чхонг.

Вот конкретно этот «ушастый» Ольге нравился. Не как мужчина, а как человек. Нет-нет, как мужчина он ей тоже нравился (покажите эльфа, который не заставил бы затрепетать нежное девичье сердце… или точнее, покажите такую деревянную девицу!). Но все-таки, как человек — нравился больше.

От прежних подопечных его отличали улыбчивость (пусть и более сдержанная, чем это принято у русских и немцев), общительность и доброжелательность.

Человека с соответствующим опытом такое несоответствие национальной модели поведения насторожило бы, но… откуда взяться «соответствующему опыту» у двадцатипятилетней выпускницы Новгородского Института Ксенокультур, всего три года работающей воспитателем-наставником в Доме Земной Культуры на Эльдар?

А сейчас — профессору было от чего прийти в восторг.

Восьмидесятиметровая полусфера с идеально ровной внутренней поверхностью внутри гранитной горной породы на глубине трехсот сорока метров. Вот что собой представлял этот зал.

Рисунок-барельеф на стенах был исследователям неинтересен. На фоне «изюминки»..

В центре зала в окружении упорядоченного завала из земной исследовательской аппаратуры находилась «изюминка». И на ее фоне меркли все остальные чудеса этого зала: и строгий геометрический абстрактный рисунок-резьба по камню (создание которого невозможно без использования неслабых вычислительных мощностей), и освещение непонятного происхождения (источник так и не смогли найти — тени этот свет не давал), и удивительной красоты рисунок под полом (материал так и не был исследован), и непонятные «Страшилы», на протяжении веков поддерживающие в зале идеальный порядок.

Шесть застывших матово-черных скульптур, с невероятной точностью и мастерством сделанных в виде людей в пропорции один-к-одному, стояли в вершинах правильного гексагона.

В центре образованной геометрической фигуры, раскинув руки в стороны, отклонившись примерно на тридцать градусов назад, висела седьмая скульптура, испускавшая слабое зеленоватое свечение. Застыла прямо в воздухе, безо всякой опоры, над неглубокой выемкой в полу, повторяющей человеческое тело. При этом скульптура изначально была сделана с учетом такого положения в пространстве — длинное платье красивой эльдар отвисло вниз строго под этим углом!

Неведомая девушка Ольге нравилась. В первую очередь из-за строгой величественной красоты, заставлявшей сильно поумерить высокомерие и спесь тех из женщин-эльфиек, которых Оле приходилось сопровождать иногда в этот зал.

А насчет «сделаны» — у землян были огромные и очень-очень хорошие подозрения. Намекающие на возможность получить из первых рук знания о цивилизации, четыреста лет назад в ходе какого-то конфликта размолотившей один материк и два спутника Эльдар. И две ближайших планеты в этой звездной системе. И, судя по всему, благополучно самоуничтожившейся в процессе.

То есть, четыреста лет назад, когда земляне на первых антигравах только подбирались к червоточине в сорока «астро»[5] от Солнца, представители Цивилизации Эльдар сделали то, что земляне делать не умели до сих пор — размолотили зачем-то две ближайших планеты в два аккуратных астероидных облака…

Материк — ерунда — земляне могли бы такое провернуть. А вот уничтожить планеты размерами с Марс и Венеру, да еще и находящихся в момент катаклизма, согласно расчетам, с противоположной от местного светила стороне.

«А смысл?» — В очередной раз размышляла Оля, любуясь встающей на место челюстью собеседника. — «Это ж здорово, что у нас нет необходимости разрушать планеты! Зато мы уже на шестьдесят парсек расселились! А они при своих технологиях — едва ли свою систему освоили… только вот как? Без космических аппаратов, звездолетов… и червоточина ближайшая к Эльдар — черте где… Ну, ладно-ладно, согласна — вот ЭТО, как они осваивали космос без космических кораблей, узнать было бы очень интересно.»

— Ну, вот, Оленька! Как видите, наличие чего-то, аналогичного антигравам, у них все-таки было. — Нашел в себе силы пошутить сильно впечатленный Ки Чхонг. — Что насчет небольшой обзорной экскурсии?

— Конечно, Ки-сан. Итак… Сто десять лет назад экспедицией знаменитого косморазведчика Олега-Михаила Тетерского-Картли-Ишики-Окаджима была открыта планета Эльдар. Храм Талирье-Ау, Божественный Небесный Змей, был открыт всего лишь полгода назад… Точнее, обнаружено было только подземелье на месте полностью уничтоженного храма, место расположения которого удалось восстановить по немногочисленным дошедшим до нас…

Оля и сама бы сходу не могла объяснить, от чего ей вдруг захотелось поддразнить эльфа. Тот, поморщившись, перебил:

— Оленька, я все понимаю, но простые вещи мне известны — я все-таки готовился к этой поездке. И не стоит утруждать себя полным титулованием Князя Картли — лично мне, подданному Императора, да оградит нас от ошибок великая сила его разума, не очень приятно, когда кто-то намекает на разногласия этого… человека с Империей Сияющих Звезд… Ну, судя по вашему довольному личику, вы в курсе… Кстати, Земному Союзу тут тоже хвастаться нечем — Князь и от дедушки ушел, и от бабушки ушел… вместе со своим княжеством. Вернемся к. Не сочтите за труд, объясните простыми словами… вот, например, что это? — Он ткнул пальцем в висящую в воздухе фигуру. — Этого в материалах не было!

— Неизвестно. — С тщательно скрытым удовлетворением ответила Ольга. — Скульптура женщины. Судя по внешности — светлая эльф… эльдар.

— Дорогая Оля, поверьте, если вы назовете их эльфами, я не обижусь. Кто угодно, но не я. Так что — смелее!

Да, в первое время после открытия Эльдар возникла изрядная путаница. Есть «эльфы» ИСЗ. А есть эльфы, пусть и немногочисленные, среди жителей Эльдар. Одни — подданные Его Императорского Величества Светозарного Ишики (пусть озарит тьму пространства свет мыслей Великого Императора, ибо света звезд уже недостаточно), а другие — жители Эльдар.

Конечно, с технической и буквоедской точки зрения, вторые — эльфы Эльдар — имеют на термин «эльфы» куда больше прав, чем бывшие азиаты.

Но — политика-политика.

Неофициально было решено, что граждане Империи Сияющих Звезд по-прежнему зовутся так, как постановили себя называть после всеобщего изменения своего генома — «эльфы». Уши есть, рост подкорректировали, лица сделали, как у греческих скульптур… пусть будут эльфами — Великие Звезды с ними!

А жители Эльдар будут у нас… собственно, думали об этом недолго — название для новых членов Человеческого Содружества (а куда они денутся, верно?) — выплыло как-то само собой — эльдар. Очень уж удачно первооткрыватель назвал их планету.

Вот и получилось то же самое — но в профиль.

И — подчеркиваем — неофициально. То есть в случае необходимости можно было ткнуть в сторону Эльдар и, набычившись, бросить: «Вот они — эльфы! А вы — генномодифицированная херня с ушками!» и спровоцировать неизбежную драку.

— Да, Ки-сан! Перед нами светлая эльдар. («Вот же упорная!» — мысленно усмехнулся Ки Чхонг. — «Какая непокорная девочка! Ну-ну…») Сканированию не поддается. Взять материал, из которого сделана эта скульптура, пока не удалось… во всяком случае, без разрушения образца. У других скульптур» — тоже. И алмазные резцы не берут. А центральная скульптура еще и окружена чем-то вроде силового поля… Напряжение оценивается в полторы тысячи…

— Ого! Эквивалент защитного поля орбитального штурмовика в режиме атаки. — Присвистнул Чхонг, быстро сверившись с Сетью. И с намеком переспросил, выгнув бровь и всеми членами семафоря, что собеседнице желательно высказать СВОЕ мнение… а не официальное. — «Скульптура»?

Ольга прекрасно поняла — она уже была знакома с этой японской привычкой переспрашивать, повторяя за собеседником, как эхо, ключевые слова. Покивала:

— Действительно, есть теория, что перед нами — живая эльфийка, помещенная в некоторый аналог анабиоза.

— Мне кажется, что памятуя о бритвах и лишних сущностях…

— … данная теория представляется самой вероятной.

Честно говоря, эта теория нравилась и ей самой. Была в ней, в этой теории, надежда на долгожданный Контакт с высокоразвитой цивилизацией. Равной, или даже превосходящей, землян. Да еще и так удобно — когда от цивилизации, мощь которой… настораживала, остался только неполный десяток ее представителей.

— И, следовательно…? — Ки Чхонг обвел широким жестом остальные шесть фигур.

— Памятуя о бритвах и лишних сущностях, Ки-сан, («Великие Звезды! А она начинает мне нравиться!» — сам себе удивился эльф) это — тоже живые лю… разумные существа, да. Судя по одежде — воины. Так, кажется, одевалась охрана Верховного Правителя.

— А вот это, кстати, немного ошибочное мнение. Вы уж поверьте специалисту: так или похоже одевался любой военнослужащий их регулярных сил, находящийся в походе. Так что — нет — по одежде я бы не был столь категоричен в утверждении об охране Верховного. — И, не давая своей собеседнице возразить, добавил, подходя со спины к одной из скульптур. — Во-вторых, вот это… ЭТО полностью выбивается… и есть у меня некоторые нехорошие подозрения…

Ольга навострила уши, но собеседник замолчал, оборвав себя и о чем-то задумался.

— Это точно. — Наконец сказала она. — Кстати, Чхонг, попробуйте заглянуть под капюшон — отсюда не тот вид.

Ки Чхонг удивился (и неожиданному переходу на обращение по имени, тщательно избегаемому до этого, и совету), но последовал рекомендации:

— Великие Звезды! — Выдохнул он, невольно отпрянув.

На него смотрела Тьма. Под капюшоном не было НИЧЕГО. Вообще! Под капюшон нельзя было заглянуть. Будто по краешку капюшона обрезали Мироздание. Это не казалось частью материала, из которого была сделана скульптура (или в который превратился когда-то живой человек). То, что находилось под капюшоном — немного пугало…

— Поглощает свет, не излучает ни в одном из диапазонов. — Описала Ольга аномалию. — Типичная Черная Дыра… размером с голову. И без затягивания всего, что находится вокруг. Но. Эта субстанция проницаема для физических предметов — можно протянуть руку — там нащупывается лицо.

— И каково оно… на ощупь? — Несмотря на сильный соблазн, ученый все-таки сдержался и не стал проверять.

— Если вы имеете в виду внешность, то — вот. Составлено путем этого самого ощупывания.

Ольга протянула руку, пару раз ткнула пальцами в воздухе — что-то набирала на своей виртуальной клавиатуре и выбирала нужный файл из нужной директории. — и через пару секунд ее собеседник получил входящее сообщение. Открыл…

— Подросток? — Удивился он, рассматривая лицо.

— Получается, что так.

— Уши какие-то… размытые.

— Определить форму не удалось. Под капюшоном — то ли бандана, то ли какой-то другой головной убор, полностью закрывающий верхнюю часть ушей. По этому — только лицо и мочки ушей. И сережки. Может быть девочка-подросток.

— Не факт. Их мода того времени… да и сейчас, кстати… вполне допускала такие украшения и у мужчин. Без каких-либо намеков, столь милых сердцу нашему излишне терпимому обществу.

— Кстати, да. Это и сейчас для нас, воспитателей, огромная проблема. Я имею ввиду патриархальные взгляды Эльдара…

— М-да… И что сказали умные люди по этой компьютерной модели?

— Действительно, подросток. Эльдар или человек. Если подросток-эльдар, то — светлый, двадцати-тридцати лет. Если человеческий подросток, то — шестнадцать-семнадцать лет, и, скорее всего, девушка.

— Возраст — на момент существования Империи Эльдар. — Педантично уточнил Чхонг.

— Разумеется. — Даже удивилась вопросу Ольга. — Продолжительность жизни эльдар во времена Сароша Темного оценивается…

— Я знаю, Оленька. — Поднял руку Ки Чхонг. — Я знаю… Удивительно, что при такой продолжительности жизни (пусть и с помощью этой их так называемой «магии») они решили повоевать.

— Ну, доподлинно неизвестно, что стало причиной гибели цивилизации Эльдар…

— Оставьте! Не умножайте сущности и все такое… Война это была! Самая обычная война!

Ольга не стала спорить. Она не любила делать это просто так, для поддержания беседы или для демонстрации того, какая она умная и… Ну, да — следствие работы «воспитателем» — они все были немного психологами-практиками.

Некоторое время Ки Чхонг обходил «скульптуры». Даже попытался приблизиться к центральной, но, разумеется, потерпел неудачу — тонкая и якобы хрупкая, будто огромный мыльный пузырь, пленка оказалась непреодолимой преградой даже для проходческого энергобура (с высокоскоростной кинетикой пока решили не экспериментировать), а уж несильно габаритного профессора и вовсе проигнорировала.

Ольга с интересом наблюдала — другие посетители-эльфы вели себя куда сдержанней. Как только справлялись с первым потрясением, тут же надевали обратно свою маску хладнокровных рыб и делали вид, что им ни капельки неинтересно. Даже вопросы задавали через силу, будто нехотя.

— Странная, но крайне интересная картина вырисовывается, Оленька!

А вот Ки Чхонг свою маску моложавого плейбоя сбросил и возвращать обратно пока не собирался. Он, как пес, чуть ли не обнюхивал эти «статуи», иногда перебегал обратно, чтобы уточнить какую-то деталь, тут же возвращался обратно. И — нет-нет, а посматривал нетерпеливо-возмущенно в сторону недоступной парящей красавицы-эльдар.

— Странная, да. Мы имеем честь видеть явно очень знатную особу. — Уважительный полупоклон в сторону висящей в воздухе фигуры. — Легкое одеяние… на фоне достаточно плотно «упакованной» свиты. Охрана обвешана оружием, а на ней — туфельки и легкое платьице — типичное поведение VIP… все, как у нас… и у вас. Кстати, Оленька, обратите внимание на туфельки со шпильками. Это доказывает то, что женщины из любой цивилизации найдут язык друг с другом куда быстрее, чем мужчины. В силу большего количества точек соприкосновения. — Он помолчал. — Вернемся к… Полное отсутствие морщинок на лице, нереально ровная и гладкая кожа…

— Намекаете, что она — пожилая леди, усиленно заботящаяся о своей внешности?

— Ну, Оленька! Я же не могу во всеуслышание заявить такое о прекрасной, знатной и, подчеркиваю, юной незнакомке! С моей стороны это будет крайне невежливо! И недальновидно… особенно, в свете той подготовки, которую я сейчас наблюдаю вокруг. Крайне!

Ольга не удержалась и фыркнула. Вокруг действительно происходила упорядоченная суета. Уже давно установленные приборы проходили последнюю проверку, выверялись и согласовывались алгоритмы, протоколы и процедуры. «Десантура» деловито готовила позиции, крайне неохотно и даже раздраженно освобождая место для аппаратуры «научников» за счет сворачивания каких-то своих излучателей, «импульсников» и генераторов.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, к ЧЕМУ готовятся люди.

— Кстати, теории так или иначе связанные с Черными Дырами, легко могут объяснить нам сей феномен. — Палец ученого ткнул в грудь той самой невысокой скульптуры в балахоне. — Я имею в виду саму возможность подобного четырехсотлетнего анабиоза.

— Гравитационное замедление времени? Да, эта теория — самая популярная на портале экспедиции — она собрала большинство лайков…

«… потому что повышает вероятность успешной «разморозки» наших неподвижных незнакомцев…» — добавила она про себя.

— Ольга, вы мне нравитесь. — Честно и откровенно признался Чхонг. — Правда.

Девушка приложила силы, чтобы не показать смущения и удовольствия.

— Скорее всего, кто-то из правительства… — Продолжал увлекшийся ученый. — Верхняя… нет, все-таки, Нижняя Пала… Крона. Да, Нижняя Крона. Немного странные уши, но в целом, если судить по дошедшим до нас полотнам, скульптурам и восстановленным «голо» — такое было в порядке вещей. Была у них такая национальность — «дракониды». Видимо, полукровка. А полукровка с сопровождением из шести элитных воинов… под одним из крупнейших храмов одного из самых уважаемых божеств — это, доложу я вам… — Рука профессора обвела застывшую шестерку. — Явная охрана. Или элемент этого их так называемого магического ритуала…

— Вы не верите в магию, профессор? — Подколола Оля.

Тут она была сильно-сильно неоригинальна — этим вопросом вынесли мозг ученым уже сто лет назад, после открытия планеты Эльдар. Впрочем, в этом-то и была «вишенка» вопроса в данном месте и в данный момент. И профессор ответил почти в точности так же, как это делали его коллеги сотню лет назад… И как делают на протяжении вот уже века.

— «Верю» — «не верю»… Я ученый, Оля… Ну, какой-никакой, а ученый. С моей стороны глупо отрицать многочисленные объективные наблюдения, полученные на планете Эльдар. Абсолютно. Однако, я глубоко убежден, что так называемая «магия», вот уже сто десять лет демонстрируемая нам коренными жителями Эльдар — всего лишь следствие неизученных нами пока процессов, имеющих под собой вполне объяснимые физические законы! Во всяком случае один из главных признаков физического процесса — повторяемость — у этой так называемой магии есть! Доказано землянами, сумевшими повторить некоторые… фокусы.

— Азимов… Нет, Кларк…

— Браво, Оля! — Профессор с удовольствием рассматривал все-таки зардевшуюся девушку. — Судя по отсутствию жестикуляции, вы даже к Сети не обращались. Сейчас мало кто из молодежи знаком с классической литературой дозвездной эпохи — стандартное образование делает все возможное с помощью опусов Дашковой, Пучкова, Кирдеса и Донцовой, чтобы у индивидуума появилось отвращение к этому разделу литературы. Вы абсолютно правы: «развитая технология неотличима от магии».

— Не я. — Потупилась Ольга. — Алберт Кларк.

— Артур. — Мимоходом поправил Чхонг. — Артур Кларк.

— Паучков…

— А?

— Не Пучков, а Паучков, Ки-сан.

— Кхм… Вернемся к… Безусловно, воины. Кадровые военные. Обратите внимание — однотипные высокие ботинки со шнуровкой. Даже на женщинах. Кстати, вы правы — это не скульптуры — тут на одном ботинке шнурок растрепался и нитки торчат… о них сейчас, наверно, даже порезаться можно. Вернемся к… Однотипные брючные костюмы. Опять-таки, на всех. Однотипные элементы одежды… хотя, конечно, вольности в обмундировании у этих ребят побольше, чем у военнослужащих в современных вооруженных силах. С другой стороны, такая свобода в одежде может свидетельствовать о снисходительном отношении командования к очень ценным подчиненным. Или — заслуженным подчиненным-ветеранам, допустим. До нас, если вы вдруг не знали, дошел Кодекс Героя, утвержденный в середине пятисотлетнего правления последнего Канцлера — Сароша Темного! Девятьсот семьдесят страниц! Там прописано даже время посещения уборной и, простите, Оля, время на «по большому» и время на «по маленькому»! Для мальчиков, девочек, эльфов светлых, эльфов темных, драконидов, людей. Для каждого! Представляете уровень формализма? И количество ниток, которыми должны быть прикреплены метательные звезды к внутренней стороне полевой куртки рядового седьмой «сотни» третьей доблестной «тысячи» Парящего Буревестника!

«Ну и кто для кого тут проводит экскурсию?» — Оля затаила дыхание, боясь сбить разошедшегося профессора с мысли.

— … вот это… — Палец профессора ткнул в сторону одной из фигур. — … явно командир группы. Типичный так называемый «драконид». Пуговицы над карманами… Жаль, не видно, из какого материала они сделаны. Но предположим, что серебряные. Судя по рисунку — шесть военных компаний именно в должности командира. Именно этой группы. Перед нами типичная боевая пятерка. Или «карающая звезда», если пользоваться их терминологией. Диверсанты, разведчики, специальные операции.

— Шестерка. — Поправила Ольга.

— Пятерка, Оля. Пятерка. Тот, о ком вы говорите — скорее что-то вроде приданного специалиста. Либо сотруд… э-э-э служитель этого Храма, либо… из других структур. Он — особняком. Кстати, интересно — командир смотрит именно в сторону этого, в капюшоне. Трудно судить по мимике, но я бы назвал это выражение… изумлением. Или…

— Озарение. — Раздался голос из-за спины. — Мы показали «голо» коренным эльдарийцам, имеющим в предках «драконидов». Они интерпретировали это выражение лица, как озарение.

Оля и Чхонг развернулись к новому участнику разговора.

— Фролов. — Представился тот, коротко козырнув. — Жан Фролов. Начальник службы безопасности Колонии. Гражданку Шульц я знаю, а вы…?

Оля удивилась — Ки Чхонг преобразился, с лица исчезло выражение беззаботности. Он как-то подобрался, стал чуть выше, уши слегка прижались к черепу, черты лица заострились, взгляд стал кинжальным.

— Ки Чхонг. Подданный Его Императорского Величества. Комитет анализа и прогнозирования при Канцелярии Его Императорского Величества, да будут вечно сиять над ним Великие Звезды!

— Коллега, значит. — Усмехнулся Флоров и торопливо добавил, увидев удивленные Олины глаза. — Ну, почти. Прибыли вчера? Транспорт «Ширай»?

Ки Чхонг снисходительно кивнул… это снова был высокомерный эльф. Фролов уточнил:

— Наверно, мне не нужно объяснять, господин Ки, для чего правительство Союза согласилось пригласить такого специалиста, как вы…?

— Конечно, вам не нужно объяснять, господин Фролов, для чего правительство Союза было ВЫНУЖДЕНО пригласить представителя Империи. — Процедил Ки Чхонг. — И терпеливо ждать прибытия такого специалиста, как я. А именно — во имя соблюдения договора, согласно которому изучение подобных артефактов на планете Эльдар ведется совместно двумя нашими уважаемыми государствами — Земным Союзом и Империей Сияющих Звезд, флагманом нового человечества.

— Ну, я не то имел ввиду. — Смутить Фролова было тяжело — он смотрел с таким же ожиданием. Ки Чхонг якобы удивленно округлил глаза. Но Фролов по-прежнему спокойно рассматривал эльфа. Давил. — Ваши непосредственные функции. Специалист по языку. Специалист по ксенокультуре.

— Ну, это же очевидно, господин Фролов. — Удивленные глаза эльфа стали еще больше. — Зачем было нужно мне об этом напоминать?

— Чтобы каждый исполнял только свои функции, господин Ки.

Казалось, между мужчинами уплотнился и чуть потемнел воздух. Поединок взглядов продолжался.

— О! Кажется, кто-то пытается намекнуть подданному Его Императорского Величества о такой фундаментальной вещи, как «знай свое место, ушастая обезьяна, и не отсвечивай».

— Вы сгущаете краски, господин Ки. Никто на подконтрольной мне территории никогда не осмелится без последствий употребить такой термин, как «не отсвечивай»… Скорее, «не лезь не в свое дело»…

Это, наверно, где-то глубоко внутри. То самое чувство, что зовется женским чутьем — Оля поняла, что мужчины завели себя в тупик, из которого без репутационных потерь выбраться не смогут. А там и до дипломатического скандала недалеко.

— А где будут находиться гражданские? — Несмело спросила она, намеренно усилив впечатление от своей женской слабости, сделав его чуть нарочитым.

Могла бы и не стараться — мужчины прекрасно ощущают подобные вещи со стороны женщин… и действуют соответствующе. Правда, это тоже зависит от развитости мужских качеств.

— О, какое старое словечко! — Обрадовался Ки Чхонг, с готовностью прекращая поединок взглядов. — Но, боюсь, господин Фролов без обращения к всезнающей Сети не сможет…

— Смогу. — Фролов тоже смотрел на Олю. Доброжелательно и ласково. Как на вдоль и поперек проверенного гражданина с высоким индексом лояльности. — Гражданские находятся в секторе «Е» за стационарными щитами. И под прикрытием группы «Орел». Я вам, Ольга Александровна, сейчас скину протоколы… вы уж как-нибудь адаптируйте их для господина Ки. И, особенно, упирайте на то, что каждый солдат должен знать свой маневр и не лезть с советами или неуемным любопытством под руку к настоящим специалистам…

— К сожалению, Оленька. — Чхонг тоже обращался к ней. — О подданных Империи вследствие неуёмной… и я бы даже сказал, оголтелой пропаганды, сложилось превратное мнение. Я не говорю о вас, девушке умной и образованной. Но, если будет оказия, донесите до некоторых своих соотечественников, что эльфы — очень дисциплинированные разумные существа, не склонные к эскападам, которые нам приписывают. Впрочем, попадаются упертые индивидуумы, которым объяснять что-либо бесполезно. — И дернул ухом в сторону «безопасника». — Даже со стороны таких умниц, как вы, Оленька.

Когда они отошли на подсвеченный их ИмКомами сектор, Оля попыталась большими любопытными глазами подтолкнуть ученого к объяснению произошедшего инцидента. Чхонг понял и объяснил, стараясь быть очень аккуратным в формулировках:

— Государство, находящееся в окружении других равных по силе… или даже более сильных… государств, не может быть НЕтоталитарным, Оленька. Доказано всей нашей веселой историей — излишне демократичных сжирали в десяток лет. И оно вынуждено защищать культурное и ментальное поле своих граждан всеми доступными способами. В том числе и пропагандистски… И существуют структуры, обеспечивающие осуществление подобных мероприятий. В информационном поле, в физическом, в культурном…

— Намекаете, что вы относитесь к одной из таких структур, Ки-сан? — Прямо спросила девушка. — Как и господин Фролов? И ему…

— … и начальнику службы безопасности господину Фролову не следовало делать на это намеки. В конце концов, это неэтично… в нашем кругу. Пусть даже времена, когда сотрудники подобных служб старались скрывать свою принадлежность, давно уже прошли… как и исчезли некоторые методы работы, из-за которых приходилось быть безвестным невидимкой, но — традиции-традиции! — Ки Чхонг внимательно посмотрел на Олю. — Браво! Я официально прошу вас после всех перипетий провести для меня персональную экскурсию по Джа-Лараку! Я мельком видел там отличные маленькие ресторанчики! В конце-концов, где еще мужчина может по-настоящему поухаживать за женщиной, как не на планете, на которой еще сохранились нормальные патриархальные традиции и можно расплачиваться в ресторанах золотыми и серебряными кругляшками — настоящими деньгами!

— Я подумаю… Чхонг.

Когда женщина говорит «я подумаю» — это означает, что она, действительно, серьезно подумает. Отношение к ней Ки Чхонга с момента разговора на платформе-лифте изменилось: если до этого он смотрел на нее с некоторым превосходством и снисходительностью, как на очередную дурочку-«человечку», которую импозантному эльфу достаточно пальчиком поманить, то сейчас ею интересовались, как умной женщиной, с которой даже ученому есть, о чем поговорить. А что еще нужно умной женщине? Вот-вот. Так что — да — она, действительно, подумает. Очень ответственно относясь к этому важному процессу.

— Надеюсь, результаты ваших размышлений будут благосклонны к одному несильно пожилому и неплохо сохранившемуся эльфу. — Галантно поклонился Ки Чхонг, заставив любопытно покоситься ученых, незанятых непосредственно в предстоящем действе и находящихся в том же секторе «для гражданских».

— А вы знаете, зачем вас пригласили, Чхонг? — Оля временно закрыла тему… в конце-концов, моральное удовлетворение было получено. И не гоже нарываться на эскалацию комплиментов… Она же умная женщина!

— Даже если б не знал, то посмотрев вокруг — догадался бы. Судя по вон тем генераторам узконаправленной гравитации, и памятуя о нашем разговоре, что именно теория гравитации считается у сейчас основной сутью наблюдаемого нами явления, принято решение о попытке сломать эту композицию, разбудив наших спящих красавиц… и красавцев. Кстати, ваше мнение?

— Мне кажется, что мы немного торопимся. — Шепнула Оля. — И мне кажется, что для первого контакта тут слишком много оружия.

— Издержки современного общества. Ценность человеческой жизни считается абсолютной… в общественном сознании, разумеется. А если б тут не было оружия, то тогда какой-то группе ученых пришлось бы рисковать.

— Но можно же сделать дистанционно! А, хотя, нет…

— Вот-вот. Представьте — просыпаетесь вы от долгого-долгого сна. А вокруг — ни души.

— А вы бы рискнули остаться с ними наедине?

— А вы — провокатор, Оленька! — Тихо рассмеялся Чхонг. — Подобный вопрос, адресованный женщиной мужчине подразумевает однозначный ответ. Но — нет — я бы не рискнул. Неизвестно, в каком настроении «проснутся» наши уважаемые «подопытные». И находиться в этот момент рядом без поддержки хотя бы взвода десантников с тяжелым вооружением лично мне было бы неуютно.

Он помолчал и добавил:

— С другой стороны, если все получится, то мне и так придется оставаться с ними наедине. Но нам, бойцам информационного фронта, не привыкать к опасности и риску для жизни во имя Человечества!

— Типичный ответ мужчины женщине. — Фыркнула Оля, вызывав искрений и веселый смех собеседника.

* * *

— Внимание! Общая проверка! — Прошло по Сети. — Получено разрешение на проведение эксперимента «Пробуждение» от Верховного Совета Земного Союза. Получено согласование от КАП ИСЗ. Получено согласование от планетарного правительства Эльдар.

Сейчас ИмКом каждого из землян, находящегося в подземелье, подключался к внутренней сети операции и первое, что он получал — это сообщение. Все прочие живые объекты в подземелье, не отвечающие на запрос «свой-чужой», будут автоматически и мгновенно отнесены к группе «условно-враждебных».

— … Защитное поле — запланированная мощность. Грави-генераторы готовы. Группа медицинского мониторинга готова. Группа обеспечения физической безопасности готова. Орбитальная группировка «Сигма» подтвердила боевую готовность по протоколу «Зевс». Рекомендую начало эксперимента.

— Минутная готовность. — Сообщение с электронной сигнатурой Фролова.

— Принято! Легитимность подтверждена! — Сообщил сервер. — Прекратить внесистемную передачу информации. Перевести брандмауэры ИмКомов на протокол…

Воздух в подземелье и так был неподвижен, а сейчас, казалось, застыло все живое… даже «страшилы», бегающие до этого за землянами в тщетных попытках подобрать какой-нибудь мусор, куда-то подевались.

— Подать мощность на генератор-один! — Продолжал сервер. — Начина… Внимание! Активность фигуры три! Активность фигуры три!

— Щиты — максимум! — Фролов. Команда отдана голосом. — «Алан» и «Венус» — «фигуру три» на контроль! Беру командование на себя!

С того места, где находилась Ольга, движение «фигуры три» — того самого подростка в балахоне с капюшоном — видно не было. Но следовало верить искусственному интеллекту, обеспечивающему проведение эксперимента — если объекты хотя бы на миллиметр изменят свое положение в пространстве, это не останется незамеченным.

— Слишком жестко. — Тихо проговорил по-корейски Ки Чхонг. — Хороших гостей так не встречают…

— Легитимность подтверждена! — Сервер. — Жду приказа!

— Группа захвата — вперед! Силовые ловушки — активировать!

Что-то странное стало твориться с центральной фигурой — парящей девушкой. «Мыльный пузырь», в котором она находилась, пошел дырами, покрылся на мгновение крупноячеистой сеткой, будто из раскаленной добела проволоки, и как-то постепенно истаял. Фигура, все так же висящая в воздухе, просела вниз, снова набрала высоту, снова просела.

И наконец, Оля увидела, как совершенно явственно двигается «фигура три». Будто вода с маслянистой поверхности, черная субстанция, покрывавшая раньше тело и одежду, сползла в пол… Ничего нового земляне не увидели — черный цвет сменился темно-серым.

Фигура сделала, будто по инерции, два шага вперед с того места, где стояла. Остановилась на мгновение. И продолжила движение к фигуре парящей девушки. Сейчас «черная пленка» на теле девушки шла такими же пятнами и сеткой, как и силовое поле несколько секунд назад.

А платье на ней было белым…

«Фигура три» широко взмахнула обеими руками…

— Активность фигур один-шесть! — Рявкнул сервер. — Фиксирую жизненную активность фигур один-шесть.

… и подхватила на руки девушку, из-под которой будто выдернули опору.

— Олуэ а! Чо! — Гаркнул «драконид», срывая с пояса каждой рукой по металлическому кольцу. — Нимирэ а! Чо-чо!

Кстати, подпрограмма перевода в Олином ИмКоме промолчала…

— Оленька. — Рука Ки Чхонга опустилась на локоть. — Нам лучше присесть. Вы уж поверьте знатоку квенья…

Вдруг от головы девушки, лежащей на руках «балахона», подскочил вверх маленький сгусток переливающегося света. Где-то на четыре-пять метров. Яркий ослепительно белый узкий луч забил из него по залу. Он сверкал так быстро, что казалось — лучей несколько. Ольгу на мгновение ослепил яркий свет. Показалось даже, что чем-то ожгло лоб.

Дальнейшего Оля не видела, так как перед глазами плясами цветные пятна. Только слышала, как десантники перебрасываются по открытому каналу короткими кодовыми фразами, потом — сообщение сервера:

— Освещение зала отсутствует. Включены резервные источники.

Потом заверещали ручные излучатели, а защитные поля застонали, будто в них врезалось что-то массой под килотонну-другую. Рядом загомонили ученые — кто-то тихо подвывая, кто-то в полный голос, кто-то — используя ненормативную лексику… сзади Ки Чхонг самозабвенно что-то шипел по-корейски. Что-то, что отказывался переводить переводчик в Олином ИмКоме.

— Фиксирую «пси»-уровень «альфа-плюс-плюс». — Как-то совсем обреченно констатировал сервер. — Необходима срочная эвакуация…

Оля даже успела удивиться: уровень «альфа» был введен в классификацию эсперов исключительно для обозначения недостижимого для человека уровня — его, как черные пояса десятого дана в каратэ, присваивали «за выдающиеся заслуги». Уровня «бета» с напряжением всех сил достигали самые известные из земных эсперов. Или сенсов, как их называли лет пятьдесят назад. Или экстрасенсов, как их называли совсем-совсем давно, еще в дозвездную эпоху. А тут — «альфа-плюс-плюс»!

И, спохватившись, удивилась еще раз: почему она в отличие от других ничего не чувствует? Единственное непонятное ощущение: будто под черепную коробку через уши и глаза плотно набили вату. Как в мягкую игрушку.

После этого появилось ощущение сзади чего-то большого, огромного и холодного… И веселенькое такое ощущение, что кто-то нагло лапает ее за грудь! После этого что-то снова вспыхнуло перед глазами, а она еще подумала, что это Ки Чхонг под шумок дал волю мужским инстинктам…

— Варнассе! Ни аута! — Гаркнули в самое ухо.

«Прикрывайте! Я ухожу…» — На этот раз успел перевести ИмКом, высветив маленьким зелененьким транспарантиком источник перевода — «квенья».

— Кампилоссе ренор! Тьявин н'белаерн. О'ликума!

«Черная Роза (дикая роза)! Долг ужин. Со свечей!» — И, показав свою неуверенность блеклым цветом и дрожанием транспарантика, ИмКом объяснил. — «Квенья с примесью языка дроу».

«Не «со свечей», а «при свечах»! И «с меня ужин». Ох уж эти мне машинные переводы!» — Успела мысленно поправить свой ИмКом Оля, прежде чем что-то щелкнуло, и сознание ухнуло вниз.

Глава 2. Контакт такого-то рода

Темно-серая кожа. Белые развевающиеся (при полном отсутствии в подземелье какого-либо движения воздуха!) волосы. Белые (целиком!) чуть светящиеся глаза. Раскинутые в стороны руки. Гордо вздернутый подбородок. Лицо с идеальными чертами лица. Блаженная счастливая улыбка.

ОНА стояла перед застывшим в прострации капралом Ричардом Данилофф. Который вопреки ситуации тоже стал улыбаться в ответ… хотя, его неуверенная улыбка и не была видна из-под забрала с включенной поляризацией.

В каждой руке красавицы было по среднему, в локоть, черному широкому клинку… настолько черному, что даже в ярком свете прожекторов, припасенных запасливыми землянами, и мгновенно включившихся после исчезновения освещения в Зале, казалось, что клинки впитывают в себя свет.

«Ампутация рук!» — Надрывался ИмКом, одновременно отсылая сообщение командиру отделения и ИскИну обеспечения операции. — «Дальнейшее выполнение обязанностей стрелка форт-взвода невозможно! Заряд аптечек исчерпан — необходима дозарядка. Немедленно отступайте! Отступайте, капрал!»

Но капрал не обращал внимания на то, что ему в ушные нервы орал на полной громкости его ИмКом… а потом и командир отделения… с матами-перематами… с дубляжем через динамики шлема… а потом — через внешние динамики.

Он пожирал глазами красавицу. Та чуть наклонила голову, рассматривая свое отражение в зеркальной поверхности его шлема. Теперь — повернула голову, заправила прядку за ухо, полюбовалась результатом… И, выдернутая неведомой силой, полетела назад, как магнитом притянутая вытянутой вперед ладонью маленькой хрупкой эльфийки… кстати, ко второй руке этой малышки, развернутой в другую сторону примерно на сорок пять градусов, через весь зал, сшибая спиной какую-то аппаратуру, летел огромный детина со столь же монструозным топором в руках.

Через мгновение в то место, где до этого стояла черная красавица, ударили четыре ярко-желтых луча («Импульсники с самоходок» — Отстраненно подумал Ричард. — «Вовремя отпрыгнула… или они медлили?»), заставив капрала инстинктивно сделать шаг назад и споткнуться о валяющийся на полу плазменный «Тарантул», который все так же сжимали его по локоть отрубленные руки…

«Не нужно беспокоиться, Ричи. — Ласковым женским голосом с волнующим придыханием включилась трансляция искина. Сбоку высветился крохотный текстовый «хинт» — «Морально-психологическая поддержка». — Современная медицина легко справляется с подобными ранениями. Даже при полной потере конечностей возможно выращивание искусственных! Беспокойство излишне! Для вас это совершенно бесплатно — военнослужащие Земного Союза имеют все необходимые льготы и приоритеты в медицинском обслуживании. Нет оснований для сомнений! Страховка военнослужащего с выслугой от десяти лет, как в вашем случае…»

— Да не беспокоюсь я! — Возмутился Ричард, пропуская мимо ушей явную рекламу каких-то новых сверхнавороченных биопротезов. — Она… Богиня-на! Настоящая-на! Оху…!

«Капрал Данилофф находится в состоянии аффекта. — Оскорбился искусственный интеллект. — Деактивировать оружие капрала! Немедленная медпомощь! Приоритет «Б» в эвакуации!»

«Глупая жестянка! Зачем деактивировать то, что мне даже привести в действие нечем?» — На этот раз капрал благоразумно промолчал. — И… что получается… ситуация такова, что в процесс эвакуации уже вводятся приоритеты?! И приоритет моей эвакуации — не самый высокий?! Что ж там в секторе «А» случилось-то?!»

Что-то было со зрением — мир плыл перед глазами и качался… И постоянно чудилось прекрасное черное лицо с белыми светящимися глазами и белыми «крыльями» развевающихся, будто живых, волос. И Данилофф не видел, как к нему, шустро перебирая коленчатыми лапками, уже несется один из полевых меддроидов, отведенных до этого за третью линию обороны у самого выхода из зала в тоннель. А второй — осторожно подбирает руки, вцепившиеся в двухметровый «Тарантул», безошибочно выбирает из всех отрубленных конечностей настоящие, вводит какие-то препараты в места среза и убирает руки в контейнер…

«Не могу устранить последствия пси-атаки. Приготовьтесь к медикаментозному сну, капрал! С командованием согласовано…»

В ушах сильно зашумело, и капрал провалился в забытье — аптечка подобрала, синтезировала и ввела сильное снотворное, способное перебить действие примерно половины стакана обезболивающих и боевых препаратов, плещущихся сейчас в крови Ричарда.

* * *

— К демонам-мужеложцам этого маленького засранца! — Рычал Орочиласку. — Рио! На тебе Госпожа! Суо, бросай свои художества! Открывай Тропу, и уёбываем отсюда к демонам на хуй!

— Невозможно, Орочи. — Спокойно ответила светлая эльфийка, на секунду отрываясь от построения сложного и навороченного Купола.

Пока Риолин отражал удары какого-то непонятного оружия, синеватым светом вспыхивающего на границах поднятых им временных щитов, она ставила серьезную стационарную защиту, под которой можно будет отсидеться до прихода помощи сверху.

А светлый эльф был плох и, действительно, сейчас годился только для транспортировки охраняемого объекта. Что делать — отражение каждой атаки забирало у него уйму энергии, и Риолин уже слегка покачивался, а его уши унылыми листьями «смотрели» куда-то в пол. К тому же по непонятной причине он не мог взять энергию ни у накопителей храма, ни у накопителей города. Были, конечно, накопители нападающих. Они яркими кострами светили в поле восприятия, и они даже не были защищены! Якобы. Но от этого даже не пахло, а смердело грубой и безыскусной ловушкой.

— Невозможно, Орочи. Сеть Троп недоступна. Создать новый коридор — не в моих силах. Некромаг мог бы… Так что сегодня демоны останутся без…

— Этот маленький мелкий пиздюк! — Захрипел в ярости Орочиласку. — Сбежал! Я намотаю его кишки на… Единственный, кто мог вытащить отсюда наши…

— Госпожа Вальянира тоже может прокладывать Тропы. Хранитель Пламени же ж… — Томно простонал Риолин, глаза которого закатывались, а ноги подгибались от усталости… но эльф не только стоял, но и, на полном автомате выполнив распоряжение командира, уже подхватил с пола Хранительницу, так и не пришедшую в сознание. Он сейчас смотрел в потолок и глупо улыбался… при этом умудряясь как-то участвовать в жизни отряда.

«Ничего… еще десяток минут выдержит. — Наметанным глазом определил Орочиласку. — А если Суо покрутит перед ним задницей и, как всегда неожиданно, скажет пару ласковых, то и два десятка! А потом эликсир его заставлю тяпнуть — кузнечиком прыгать будет!»

— Будем драться? — деловито уточнила маленькая эльфийка.

— Ура! Мы будем драться! — Расхохоталась дроу. — Драться-драться! Орочи! Там такие брутальные многорукие мальчики, м-м-м! А какие у них длинные и непонятные штучки! А их доспехи так интересно расковыривать! Оли! А тебе понравилось? Они пуляют светом, который к демонам пробивает даже стены зала! Ты представляешь?! Стены этого демонового зала! М-м-м, я такие же штучки хочу! Хочу-хочу-хочу! Оли, а ты?

Внешнее неадекватное проявление боевого транса подчиненной-дроу привычно успокоили Орочиласку:

«Дай тебе волю — ты тут все кровью зальешь, — Размышлял он. — В том числе и нашей. Мы-то не против, но боевая задача сейчас в другом… Демоны, почему стража Храма не отвечает?! Неужели наверху война?!»

Отозвался Оливер, с некоторым беспокойством рассматривая лезвие своей секиры:

— Прочные доспехи. Пробил с усилением. Много сил. Отступление?

«Хороший вариант, Оли! С радостью бы его выполнил. Но как отступать из зала, у которого только один выход? Гавнюк некромагский — с легкостью мог бы вытащить нас отсюда! Как он посмел оставить свою госпожу?! Или подумал, что рабская метка теперь не действует?»

— Суо, Рио — разбудить Госпожу сможете?

— Она не вышла до конца из стазиса. — Ответила Суо. — Первый раз такое вижу… но это — Хранительница, так что ничего невозможного для нее в принципе нет. А уж для Хранительницы Пламени…

— Понятно… — Орочиласку в корне задушил обреченный стон. — Отступаем. Прорубаемся к выходу. Там подъемник…

— Орочи-и-и. — Ожидаемо заныла дроу. Она накуксилась и даже топнула ножкой. — Не хочу-у-у! Не хочу, не хочу, не хочу! Давай останемся, Орочи! А давай я вас прикрою, Орочи! — Она загорелась новой идеей. — Ни один мальчик за вами не сунется — обещаю! Ну, Орочи-и-и…

«Слишком соблазнительно… Но…»

— Как запасной вариант! — Кивнул он. — Если не сможем быстро прорваться, оставим прикрытие. Выходим к подъемнику. А там посмотрим. Суо, хватит сил нас всех поднять, не используя платформу? — Суо в ответ равнодушно кивнула. — Главное, поднять Госпожу наверх, к алтарю Змея. Если это вторжение, то наверху сейчас тоже весело и Госпожа нужна обороне города.

Неповиновения со стороны Найристри он не боялся. Даже вероятность такую не рассматривал. Дроу, если он сейчас прикажет, выбросит свое оружие, выйдет за Купол и станцует перед врагами танец посвящения этой их… богини танца… как же ее…? В общем, как у них положено станцует — с песнями, оголенными сиськами и неприличными позами. Это, наверно, было первые, что наставницы Нижних Городов вбивали в головки своих воинственных черных учениц-послушниц — выполнение приказов командира даже в состоянии боевого транса. Ну, а что в процессе выполнения приказа можно поныть и покапризничать… так у всех свои заскоки. Суо, вот например, детские песенки потом поет — «отходняк» у нее такой.

— Ко… мандир… — Продребезжал старческий голос.

* * *

«Здравствуй, мир!»

Моя дорогая интуиция, больше не будут тебя ругать! Никогда-никогда! Ты у меня умница, ты у меня молодчина! И ведь ныла же, ныла голубушка, обещая нешуточные приключения одной тощей эльфо-человечьей заднице в самое ближайшее время! И обещала окончание сытой спокойной и веселой житухи! Да ты ж моя драгоценная… Не могла предсказать что-нибудь приятное и менее экстремальное?!

И то и другое я додумывал, рассматривая звездное небо над головой. Знакомое звездное небо с перекрученной в винт Большой Медведицей и с вытянувшимся почти в линию созвездием Ориона. Собственно, только эти два созвездия мне и были известны. И только их я и смог шестнадцать (или пятнадцать?) лет назад идентифицировать на незнакомом небосводе с двумя лунами — синей и красной. Делал я это тогда чисто из интереса и в рамках очередного рефлексирования после очередной попойки. Вот взгрустнулось мне тогда и захотелось ощутить себя героем приключенческой книжки — они там тоже время от времени одухотворенно в небо смотрят… или на далекий морской горизонт… или еще куда.

А потом, наконец, появились девочки, и всё, как рукой, сняло — мне стало резко не до звездного неба.

Кстати, о морском горизонте. Внизу шумел океан. Настоятельно уговаривая меня вернуться к настоящему, а не маяться всякой дурью.

И это еще раз доказывает — врут эти ваши приключенческие книжки! Врут! Когда начинаются настоящие приключения (мать их!), главному хэрою не до самолюбования, или самокопания, или самоедства, или само… в общем, не до того ему — он крутится, как белка в колесе, а потом наслаждается покоем (если повезет), или мучается травмами и шишками (если не очень). И в голове у него при этом совершенно пусто! Такой вот хэрой…

Так было шестнадцать лет назад. Так же будет и сейчас.

Вот взять только что произошедшее. Пять минут назад я действовал на одних рефлексах и не задумывался ни на мгновение. Как и положено высокоуровневому личу, созданному для одной-единственной цели — защита Объекта.

Опасность Хозяйке. Устранение. Защита. Сопровождение. Оценка состояния — распад Сосуда. Никаких эмоций — планирование дальнейших действий для предотвращения негативных последствий (то есть, натурально, так и думал! Таким вот зубодробительным канцеляритом!)

Запуск срочной расконсервации ресурсов.

Исчезновение Хозяйки из прежнего Сосуда. Поиск. Обнаружение нового Сосуда. Смена приоритета. Смена позиции. Оценка состояния — глубокий транс. Разрешено оставить без изменений…

Опасность Хозяйке. Устранение невозможно. Состояния сторонних ресурсов? Оценка времени расконсервации. Неудовлетворительно: алтарь — не отзывается, прошедшие верификациию источники энергии — опустошены… охрана Храма — недоступна.

Нас окружают. Оценка? Враги! У них неизвестное оружие (оценка: явно дистанционное оружие метательного или излучающего типа) и это оружие направлено на нас. И оно готово к использованию, фиксируется напряжение неизвестного типа энергии. («Электричество это» — тихонько шепнула часть сознания, но Лич отмахнулся от этой информации, как от малоценной в текущей ситуации — «Ну, как хочешь, придурок… а можно было б нехило подзарядиться и проковырять дырочку до самой поверхности…»)

Подготовка Тропы для отступления. Прогнозирование расхода энергии? Много. Другие варианты? Нет. Принимается? Да. Приступить к выполнению!

Рвущий кожу сухой и горячий ветер-наждак на Тропе Мертвых. Сильно разреженный воздух. Резкий и неприятный свет…

И вот я здесь! Скальный уступ вершины Алям-Арахейн — один из немногочисленных троповых маяков, который все-таки отозвался. Практически «севший», но для единичного использования сойдет. Над головой — знакомое и изученное за шестнадцать лет звездное небо этого мира, а внизу… внизу океан.

Кажется, Ритуал несколько подзатянулся — я помню свой последний визит сюда: море должно быть ниже. Гораздо ниже. Метров на четыреста. Значит, одно из двух — либо море поднялось на четыре сотни метров, либо горный хребет опустился… Ах, да — третье — и то и другое вместе.

А зал Ритуала сейчас разносит звезда Орочиласку. И поносит меня последними словами, так как сами при неактивной троповой сети отступить не смогут. Хотя, про Суораниэль болтали всякое… Да и что-нибудь аварийное у них могло быть в заначке, типа мобильного внетропового портала. С другой стороны, дальность его действия вряд ли больше полукилометра — море поднялось на четыреста метров, плюс двести метров — глубина ритуального зала. Так что блок безопасности в «мобильнике» может отказаться перебрасывать их, мотивируя тем, что любая точка выхода находится в местах, исключающих жизнедеятельность…

Демоны! Из меня до сих пор эта мертвая хрень не выветрилась — рассуждаю, как робот Вертер-на!

Короче! У мобильных портальников есть серьезный недостаток — все точки выхода находятся на поверхности хитрозакрученной фигуры, отдаленно напоминающей цветок колокольчика, которая очень жестко ориентирована в пространстве относительно центра галактики — один из знакомых Вальяниры (и мой временный наставник) связывал такую фигуру с представлением сферы в некоем многомерном пространстве… но в тот момент мозги у меня отключились с надежностью реле-предохранителя, спасающего систему от короткого замыкания.

Если еще короче, то если все точки этого «цветка» находятся в местах, непригодных для «финиширования», то портальник не сработает… ну, потому что умные и предусмотрительные люди… эльфы делали!

И воюет сейчас «звезда» с очень подозрительным противником, который переговаривается (и — самое главное! — ругается) на русском языке. Неужели, НАШИ сподобились совершить какое-то открытие, которое позволило им попасть в этот мир? Но что они делали в зале Ритуала? Да еще и с такими горами аппаратуры, да еще и такой толпой! Их бы туда не пустили. А если б полезли силой (и если б случилось чудо — пробились бы), то нас бы перед этим обязательно успели бы пробудить…

Сдается мне, что подложил я свинью своим соотечественникам: эти пятеро — те еще монстры. Пока их завалят…

С другой стороны, а что мне еще было делать? Если с Вальянирой что-то случится в подземной заварухе, то мой Источник, привязанный к ее Источнику, «сядет» очень быстро — за неделю или за час (хер знает, за сколько — не приходилось проверять, к счастью). А создать с нуля новый — вряд ли: мне просто знаний не хватит. Даже если Вальянира возьмется за обучение. Все-таки Источники некромагов — штука уникальная, появляющаяся у разумных на границе жизни и смерти. Или как в моем случае — как условие того, что меня, такого всего опасного для окружающих, оставят в живых.

Источник иссякнет — и рассыплется прахом один беззаботный попаданец.

Рядом заворочался… Сосуд.

— Я ничего не вижу. — Хм… действительно, русский язык.

Ну, может, это и нормально. Нет, я не про то, что девица ничего не видит — все-таки темно вокруг, ночь, уж извините, да и я аккуратненько по затылку ее тюкнул, когда на Тропу утаскивал… И не про то, что говорит на русском — я всегда верил в соотечественников.

Я про то, что Вальянира молчит… Ну, кто его знает, сколько пройдет времени, когда она даст о себе знать — с нее ведь станется потом, через годик-другой, с невинным видом сказать, что «а до этого, Аль, ты все делал правильно — вот я и молчала».

— А мы сейчас где? — А вот это меня спросили уже на квенья.

И ведь как-то поняла, что рядом находится кто-то посторонний. И этот посторонний «не знает» русского языка. Ну, девушка, вроде бы, приличная — поэтому в рифму отвечать не будем — это вам не Вальянира, с которой такие номера проходили. А жаль — ненароком получился бы ответ, наиболее близкий к действительности. Кстати, рифма получится и на квенья, и на русском… такая вот загогулина.

Внешность у сосуд… у девочки — ничего так. Рост средний, фигура без излишеств, кожа здоровая, черты лица правильные и мягкие, женственные. Лет двадцать пять. До девочек из «Орхидеи», с их идеальными телами и внешностью (а главное — о-у-е-е-е — умениями) ей, конечно, как до звезды по-пластунски, но в целом — неплохо. Да и нужна ли Вальянире внешность, как у броских «цветочков»? Только внимание к себе привлекать.

И я бы лучше не выбрал. Удивительно, как Источник Вальяниры за пару секунд смог выделить в пределах досягаемости именно эту девушку. Может, больше никого в зале достаточно молодого и нужного пола не было? А, вообще, логично, да — среди нападающих большинство должно было быть мужиками брутальных профессий.

Ну, а чего не хватает во внешности, Вальянира запросто догонит своим шармом и харизмой. Ну, или подкорректирует — с ее-то знаниями! И будет снова мне мозг выносить… если мне удастся остаться в живых.

* * *

— Ко… мандир… — Продребезжал старческий голос.

Орочиласку недоуменно воззрился на Хранительницу и перевел ошарашенный взгляд на Суо.

— Какого демона?!

Хранительница из пышущей здоровьем красавицы за минуту, пока шел бой, превратилась в древнюю развалину!

— Сосуд разрушается… — Меланхолично объяснила Суо и преклонила колено перед мерно покачивающимся эльфом, держащим сейчас на руках высохшее тело Хранительницы Вальяниры. — Госпожа, окажите честь моей Ветви — сделайте меня вашим Сосудом! Умоляю вас! Я молода, еще не рожала, совершенно здорова, обладаю развитыми магическими способностями! Умоляю вас!

И все это — таким же ровным и отстраненным голосом… Ну, это — Суо. Она, наверно, и в любви так же признаваться будет. Хотя, представить ее признающейся кому-то в чувствах… Орочиласку даже головой помотал от неуместности подобных мыслей.

— Хренушки! — Дроу уже была впереди и, тоже стоя на одном колене, осторожно держала тонкое высохшее запястье. — Слышь, подруга! Лучше меня возьми! Ты глянь, какой рабочий организм пропадает! Ну! Выбери меня! А?! Ну, чё тебе стоит-то, а?!

— Глу… глупые детишки… — Глаза Хранительницы были закрыты, она задыхалась. — Уже выбрала. Командир…

Орочиласку подскочил и схватил высохшую ладошку, которую выпустила до слез расстроенная дроу. Краем глаза он отметил, как Найристри подошла к краю Купола и стала делать неприличные жесты в сторону противника, что-то невнятное зло и со слезами выкрикивая.

— Приказ… последний… сдаться… Освобождаю… от Слова…

— Что?! — Задохнулся от возмущения драконид. — Вы не можете! Не имеете права!

Даже Риолин дрогнул и чуть не выронил драгоценную ношу. Даже Оливер повернулся и недоуменно вздернул брови.

— Властью своей… силой своей… правом своим… Сорок девятый Хранитель Пламени освобождает от Слова…

Это было несправедливо! Это было… подло! Почему?! Почему Хранитель так поступает?!

— Поймешь… поймете… потом… — С трудом выталкивала слова Вальянира. — Я ухожу… устала… не сопротивляйтесь… знаю… вас не тронут… приказ… мой… ухожу…

Тело Хранителя не дрогнуло и не пошевелилось — она просто замолчала. А старческая рука, вся в пигментных пятнах, стала вдруг усыхать еще сильнее, кожа стала лопаться, с тихим шелестом с рук плачущего эльфа сыпался прах…

— … Приносим глубочайшие извинения, в натуре! — Надрывались из-за Купола на дикой смеси низового диалекта дроу, перекореженной смеси квенья и южного человеческого. — Недоразумение это было, зуб даю! Больше не повторится!

Оливер поудобнее перехватил топор и резко наклонил голову — хрусть! — вправо — хрусть! — влево… Резко развернулся в сторону голоса…

— Отставить, Оливер! — Окликнул Орочиласку. — Приказ Госпожи!

— Сдаваться… плохо. — Возразил гигант. — Стыдно потом. Очень. Будет.

— Это кто тебе сказал, что мы будем сдаваться?! — Возмутился Орочиласку. — Это пусть они сдаются! Приступим к переговорам!

— … предъяв с нашей стороны никаких нет! Все по чесноку! — Продолжал вещать голос из-за Купола.

— Вы сдаетесь? — Негромко и величественно произнес приосанившийся Оливер.

Он упер топор в пол, вальяжно оперся о топорище и выпятил губу.

— Сдаемся-сдаемся! — Обрадовался голос. — Сейчас наши пацаны спрячут оружие…

— Волыны… на землю. — Оливер отвернулся и широчайше зевнул, воспитанно прикрыв ладошкой огромную пасть…

— Без проблем, в натуре!

— Грабки… шоб я их зырил…

— Добазарились!

— Самого шишака — на цырлах сюда!

Точно! Орочиласку вспомнил, как Найристри притащила с собой Оливера еще мальчишкой откуда-то из района трущоб, куда в очередной раз отправилась за приключениями на свои «шмыг-шмыг»!

Может быть то, что происходит — это какое-нибудь восстание бедноты? Ну это — совсем уж бред! Бред — не бред, а как еще объяснить, что нападающие говорят на воровском арго?

* * *

— Где мы?

— На камне. — Я ответил на квенья. — Камень на скале. Скала в море.

Может показаться странным, но изучение магии очень сильно приучает к точности формулировок. А долгое общение с Вальянирой — к умению сказать много, но не сказать ничего.

— А как мы тут появились?

Говорит с акцентом, но — довольно бегло.

— Я тут гулял, госпожа. А вы — не знаю… Будто с неба упали! Бам! Вспышка! И вы — стоите! Это магия, госпожа? Да?

— Врешь ведь. — Она поднялась, быстро себя ощупала и осторожно приблизилась. — Ты один из тех… в подземелье. Да?

Ну, и что мне ей отвечать, такой недоверчивой и подозрительной? Кстати, как-то умудряется видеть в темноте, хотя магии я не чувствую. Какие-то технические приспособления? Но на глазах очков нет. Врожденные способности? Ну, кто их знает, моих соотечественников — возможность очнуться в другом мире тоже когда-то казалась мне фантастикой.

— Можешь не отвечать. — Махнула она рукой, наклоняясь вперед и заглядывая в лицо. — Ты — квенья. Да? А мы все гадали — человек или квенья? Мальчик или девочка?

А я стою и молчу. Я не знаю, о чем разговаривать с будущими Сосудами! И ощущение — убойное — вроде бы и Вальянира с моим Источником рядом, а глазами находишь — какая-то левая, пусть и симпатичная, девица!

— Можешь не отвечать. Хм… — Она как-то странно пошевелила перед собой пальцами, будто перебирала какую-то невидимую субстанцию. — Связь есть. Отлично! Меня уже обнаружили. Где-то через двадцать minut появятся… Ой. Не через двадцать minut — через полтора chasa! Мы, оказывается, почти на другой стороне планеты! Темная Нона!

А язык она почти на «отлично» знает! Даже «Темную Нону» вместо «Светлой Даны» к месту употребила — ночь же вокруг. А вот я в этом ошибался, когда язык учил… И единицы времени — на русском языке.

И как она вышла на связь? Магия? Я бы ощутил — уж с чем-чем, а с чувствительностью у магов Смерти — полный порядок! Тогда — как? Что-нибудь имплантировано? Маяк? Но она как-то узнала о времени прибытия. Переговорное устройство? Или эти… как в книжках — компьютеры в мозгах? А пальцами — это, наверное, способ управления?

— Хотела предложить тебе спрятаться, но мне тут полтора часа ждать… ну, мне тут страшно одной будет, понимаешь? Может, хотя бы близко побудешь? А я тебе сразу скажу, как наш диск приближаться будет — ты тогда спрятаться успеешь!

Ой-ей-ей… а девочка-то психолог! Вон как втирается в душу — вроде и не держу, а попробуй уйти — мне же страшно! И — демонстрация честности — про диск сказала.

«Диск»? Наверно, в квенья не было подходящего слова, вот и использовали заменитель. Видимо, спасатели прилетят за ней на чем-то, похожим на диск. Странно, а почему тогда этот диск «виманой» не назвали? И ведь есть же виманы, немного похожие на миску — я как раз на такую выпрашивал деньги у Вальяниры… а она вместо этого стала вколачивать в меня основы левитации. А как Вальянира учит… М-да… Один из Сосудов у нее был старшей жрицей-матерью Ллос — так что своего в плане дрессир… обучения она добиваться умеет. И летаю я сейчас хоть и не так изящно и красиво, как она, но — летаю. Пусть и низенько-низенько.

И все-таки, врет девчонка — при технологиях, позволяющих появиться на другой стороне планеты всего за полтора часа — обнаружить одного ушастого, даже если он будет шустро-шустро перебирать лапками — раз плюнуть… и это, если она не соврала про полтора часа — девочка не так-то проста! Хм… а ведь и не врет — просто недоговаривает! Молодец! Молодец, Вальянира — выбор Сосуда — на пятерочку!

— Я разожгу костер, госпожа!

А что — мне все равно так и так заботиться теперь о Сосуде — новом теле Вальяниры. И не потому, что я такой заботливый, а потому, что мой источник привязан к источнику Хранительницы Пламени. Благодаря чему и дышу до сих пор.

— Меня зовут Ольга. А тебя? — Несколько секунд ожидания. А я с удивлением поймал себя на желании назваться. — Можешь не отвечать! Просто воспитанные девочки и мальчики представляются друг другу при знакомстве. Ну, у нас так принято. А как мы тут оказались? Teleportacia? Очень интересно! Очень. А мы тоже используем нечто похожее, когда между звездами путешествуем. Я с Земли. Это планета такая. Как ваша. Вращается вокруг Солнца. Солнце, это как ваше светило — Аннар. А вы тоже путешествовали во Тьме, да? — Ожидание ответа. — Можешь не отвечать, просто мне тоже было бы интерес… Ой!

Это я зажег костер. Нормальная реакция — я так же дергался, когда староста хворост щелчком пальцев зажигал… правда, хворост был сложен под столбом, а к столбу — крепко привязан один молоденький и глупенький эльфенок-одержимый, которому не хватило ума «забиться под веник и не отсвечивать»…

— Kruto! Ты — маг? Можешь не отвечать, просто мы уже знакомы с магией! Нам твои соотечественники показывали. Мы даже смогли чему-то научиться… хотя и сами кое-что умели до этого. Хотя, конечно, за четыреста лет с момента катаклизма, погубившего цивилизацию Эльдар, ваши знания о магии почти полностью утрачены. Ты мог бы стать очень-очень нужным и уважаемым учителем в одном из университетов на Владимире! Это планета такая. Как ваша. Столица Союза Земли. Там очень-очень красиво! Я покажу тебе video — тебе понравится. Обучать магии! Настоящий маг! Можешь не отвечать, просто у нас профессия преподавателя — очень-очень уважаемая. Так просто и быстро без подготовки зажечь костер! Class! Своя кафедра, студенты…

«… студентки,» — на полном автомате продолжил я и спохватился.

Умница девочка! Так вскользь и невзначай сообщила, что прежний мой мир — тю-тю! И тут же подложила сладенькую конфетку — дескать, ты и тут будешь нужным и востребованным. Мягко стелет. Особенно, про учителей. Помнится, в моей первой жизни такое же втирали, а эти самые учителя жили на копеечную зарплату и «догонялись» репетиторством и работой уборщиц.

— Я сама воспитатель-наставник. Ольга Шульц. Будем знакомы! Можешь не…

— Альфирин Фёрн.

Выдающаяся девушка! Всего три минуты, а ее щебетание уже раздражает! Молодец, Вальянира!

— … отвечать. Вау! Какое красиво имя!

Знала б ты перевод! Я тогда постоянно ссорился с Вальянирой, как молодой кот, выясняющий, кто в доме хозяин — и однажды смог достать даже ее… ну, она и воспользовалась своим правом Хозяйки и дала мне имя…

-.. Только как-то странно оно переводится с синдарина… — Полиглотка, млять! — Бессмертный Мертвый? Мертвый Бессмертный? Бессмертный Мертвец? Ой, прости-прости! Я просто плёхо знать синдарин! Я недавно учиться — совсем-совсем неопытный, глюпый иностранец!

А страны Семи Столпов, получается, нет уже четыреста лет. М-да, немного затянулся рядовой ритуал. Что ж Вальянира так лопухнулась-то?! А с другой стороны, если б не лопухнулась — поднялись бы мы вечером на поверхность, разбежались бы по домам, я бы Черную Розу потащил бы в кафешку, как обещал… а утром… нет, лучше на следующий вечер… хотя, про похождения Черной Розы всякое судачат… так что — на послеследующий вечер… или через неделю, или через месяц — бац! — метеорит. Или что там у нас стряслось?

«Цивилизация Эльдар»… это я теперь, получается, реликт какой-то? Реликт исчезнувшей цивилизации? Динозавр? Ой, жалко-то как! Нет, правда, я не ерничаю! Мне чертовски нравился мир, в который я угодил… Вначале, правда, чуть не сдох, но потом-то — ого-го-го!

Но, давайте, найдем и тут позитив, у меня есть уникальная возможность посмотреть на мир будущего Земли! Четыреста лет уже прошло! Вот и эта… Оля… обмолвилась, что они космос уже даже не «осваивают полным ходом», а чуть ли не живут там, как у себя дома! Это ж я могу осуществить мечту всех сверстников и стать космонавтом (пусть и пассажиром)!

— Только я не «госпожа»! «Госпожа» — это пережиток! Ольга Александровна — так ко мне мои дети обращаются…

«Дети? Ого! Для мамаши с детьми во множественном числе девоч… женщина выглядит очень даже неплохо! Хотя — чего я ожидал — медицина будущего!»

— … Нет-нет, ты чего подумал? — Возмутилась девушка, шутливо толкнув меня в плечо.

Ну, что я подумал — это мое личное дело. И я уверен, что ничего ты под капюшоном не видишь. Но реакцию собеседника отсекаешь правильно, даже сидя к нему вполоборота. Молодец, Вальянира! За пару секунд такой экземпляр подобрала!

— … это не мои дети. То есть мои, но — не мои. Я воспитатель, понимаешь? Воспитатель! Дом Земной Культуры в Джа-Лараке! Мы обучаем местных детишек. Готовим к жизни в обществе Земного Союза!

Джа-Ларак? Чудеса! Та самая деревушка, в которой меня чуть в пепел не переработали! Чудеса!

— Основная ценность человечества — это люди! — Торжественно возвестила Ольга. — Поэтому мы очень рады, что эльдарийцы изъявляют готовность влиться в Человеческое Сообщество! Мы вместе осваиваем новые миры…

Бла-бла-бла… Вас сейчас должно быть много-много миллиардов. На кой черт вам местные жители, которых, к тому же, нужно обучать и натаскивать? Не-е-ет, что-то вам другое от нас нужно! И, кстати, не факт, что вот эта девочка знает, что же нужно Земле от эльдарийцев. Очень может быть, что сама искренне верит в то, что говорит с такой торжественностью.

«Нас»? У-у-у, да я совсем уж в эльфа превратился! Мне еще только не хватает организовать народно-освободительную борьбу Эльдара против инопланетных захватчиков с Земли!

* * *

Я удивляюсь с нового Сосуда! Не обманула! Вообще! Даже не пыталась! Даже предупредила меня, что «диск» появится через десять минут (пусть я и чувствовал направленное внимание откуда-то сверху — подлетели чуточку раньше и наблюдали издали). И еще раз напомнила, как меня будут холить и лелеять, если я решу остаться… И работа, и дом, и все двери открыты, и все улыбаются и машут…

Отказал. Вежливо — все-таки Сосуд. А ко всем своим Сосудам Вальянира относится с огромным пиететом. Девушка сделала вид, что не огорчилась. Напомнила, как ее зовут, быстро рассказала, как найти Дом Земной Культуры в Джа-Лараке, звала на чай — это такая древняя земная традиция, «тебе понравится», хлопала глазками и наклонялась вперед, невзначай толкая плечом… Женщины.

Сорокаметровая черная «тарелка» с огоньками по ободку зависла над костром, действительно, ровно через десять минут. Сверху, на костер, ударил луч света, Ольга картинно подогнула одну ножку и, запрокинув голову вверх, медленно и торжественно поплыла в открывшийся люк… Выпендреж. Но и технологии…

Больше, чем уверен, что можно было бы обойтись без театральных эффектов — луч прожектора в этой постановке явно лишний. А вот «плетений» в той тарелке было — ой-ей-ей — у меня чуть мозги не вскипели только от одного взгляда на этот хайтек! Может, это и не магия, но что-то очень-очень близкое.

Пока Оля изображала из себя жертву похищения красавицы-землянки злобными инопланетянами, я стоял рядом под маскирующим пологом и пытался понять — я дурак или… совсем дурак? Ну, не будут же люди будущего меня препарировать, чтобы понять, как ЭТО устроено? Тем более, что и утаивать мне от них особо нечего — расскажу, покажу… некоторые вещи. Жалко, что ли?

Ну, разве что произошедшее с этой Олей Шульц — вот это «потомкам» вряд ли понравится. И я не про умыкание из зала, как легко догадаться.

Хотя… учитывая знания, которыми обладает Вальянира, с землян станется начать хором убеждать Олю в необходимости принять на себя бремя… ну и далее — по тексту. Судя по спичам Оли, мозги пудрить тут не разучились. Отнюдь.

Но чего земляне не знают, то им не повредит, верно? И ко мне — никаких претензий. Что б там в подземелье «звезда» Орочиласку не натворила — я смылся раньше и в замесе не участвовал… Ну, разве что пару каких-то железок там опрокинул.

Опять-таки… вот стою я тут под маскирующим пологом — где гарантия, что сейчас в этом НЛО над аборигеном у все еще горящего костра не хохочут до слез и сползания под пульты, наблюдая серьезную ушастую физиономию на своих мониторах? Кто их знает — эти технологии будущего? Четыреста лет прошло.

Стою и маюсь сомнениями. Вдруг, правда, меня ждут на этом их Владимире? Своя кафедра, студенты… студентки, м-м-м… Путешествия к звездам, жизнь в комфо…

Опаньки!

Интуиция моя! Я тя обожаю! Люблю больше всех на свете! На руках носить готов!

* * *

— Мы его потеряли. — Искусственный интеллект катера даже попытался изобразить голосом что-то виновато-сочувствующее.

— Сканируйте… Это в принципе невозможно. Он же не мог просто взять и исчезнуть!

— Сожалею, капитан! Дистанционное сканирование никаких результатов не дает.

— М-да. Шульц!

— Да, Валерий Дмитриевич!

— Исчез твой парнишка! А висеть тут дальше — подозрительно! Да и не солидно для высокоразвитой цивилизации землян.

— Я поняла, Валерий Дмитриевич! Я не возражаю против запуска ваших военных протоколов… хоть и считаю, что это неправильно — мы должны выказывать нашим гостям несколько больше доверия! Но мое руководство…

— Молодая ты еще, Ольга Александровна! Молодая! Но умная — сразу «особое мнение» озвучила — чувствуется опыт. Видимо, уже вставляли тебе за самовольство и самоуправство, да?

— Так точно, Валерий Дмитриевич, вставляли!

— Хе-хе… Ну, ладно. Жанка, спускай дронов в полном камуфляже. Алгоритм… что-нибудь про «разведку на условно-дружественной территории». Сама подберешь, короче. Может наши птички что и обнаружат…

* * *

Птички. Обычные птахи. Местные воробьи. Поведение — практически натуральное. Но мне ли не чувствовать нежить! Видимо, это — роботы? Или как они у них называются? Андроиды? Нет, андроиды — это, наверно, похожие на человека. Птицероботы? Птицероиды? Орнироиды?

Штук триста этих воробьев тарелка выпустила, прежде чем плавно и красиво отвалить куда-то за горизонт.

Интересно, как они, эти воробьи, управляются? У каждого — свой псевдоинтеллект? Или где-нибудь сидит ворона-сервер? Или — напрямую связь с кораблем? Со спутником? Ну, не сидит же человек-оператор и смотрит глазами каждой птахи? «Плетений» я на этих птахах вижу куда меньше, чем у корабля-диска (было б странно, будь иначе), но сами плетения — мелкие-мелкие. Разобраться в них, может, и смогу, но ковырять придется долго-долго… А вот сломать — с полпинка. Но — чуть позже. Ведь то, что их выпустили, означает, что мой маскировочный полог (не самый сильный и навороченный… даже в моем арсенале, не говоря уж о профи-магах вроде той же Суо) все-таки действует. Так что не будем раскрывать себя раньше времени.

Мое дело сейчас — не в технологиях современной робототехники разбираться, а разобраться в реалиях того будущего, в которое я угодил…

Ох, ты ж! Прям дежавю! Шестнадцать лет назад такие же мысли голову посещали — алгоритм действий «попаданец типовой». Надеюсь, мои изыскания не приведут меня на какой-нибудь очередной высокотехнологичный костер?

Сосуд я отпустил от себя с чистой совестью. Современное человеческое общество должно быть сверхбезопасным — так что Сосуду ничего не угрожает. Ну, ждет девушку несколько часов изнурительного допроса… во всяком случае, воробьи-роботы подтвердили, что человечество вовсе не превратилось в доверчивых простачков-добрячков.

Ну, а если даже случится невероятное, и этой Ольге Шульц будет угрожать какая-то физическая опасность — воспользуюсь своими мери-сьюшными читерскими способностями… которые постигал шестнадцать лет из-под палки Вальяниры.

Расстояние до Источника Вальяниры (и моего — по совместительству) не имеет значения — что под боком, что у демона в заднице — дотянусь я до него с легкостью. Я вообще подозреваю, что Источник находится немного не в нашем измерении и измерять расстояние до него в метрах-километрах-парсеках немного опрометчиво. И, насколько я понял из заумных трактатов, по которым меня возили моськой, как нашкодившего кота, соотечественники Вальяниры склонялись к тому же мнению, облекая это свое «имхо» в тяжеловесные словесные конструкции и украшая ненужными словами-завитушками.

* * *

Постановление Президиума Верховного Совета Земного Союза.

Председателю Аналитического Центра при президиуме ВС ЗС.

«… в кратчайшие сроки представить на рассмотрение план мероприятий по принятию на вооружение протоколов и боевых систем, эффективно противостоящих энергетическим, физическим и пси-воздействиям, аналогичным тем, что были зафиксированы в ходе эксперимента «Орфей» (он же «Спящие», он же «Сны оружия», он же «Пробуждение»)…

… представить отчет по результатам эксперимента «Орфей»…»

Выдержки из приказа Аналитического Центра отделению Центра на Эльдар:

«… обеспечить надежную негласную охрану объекта Спящая Красавица. Выявить представителей иностранных разведок, проявляющих интерес к объекту, провести мероприятия по перекрытию каналов утечки информации…».

«… Передать все материалы наблюдений за объектами эксперимента «Орфей» в штаб-квартиру».

«… представить свои предложения по дальнейшей работе с объектом Спящая Красавица».

Глава 3. Мужская безответственность

Ольга бессмысленно смотрела в огромное панорамное окно своего коттеджа. Вечернее солнце подсветило снизу ярко-алым тонкие перистые облака и залило кровавым светом поселок земных колонистов.

Поселок «Космонавт Кондакова» находился в тридцати километрах от Джа-Ларак. В отличие от эльдарийского «муравейника»-мегаполиса, в поселке землян высоких домов не было — домики в один-два этажа в окружении многочисленных деревьев, садиков и огородиков.

Прогресс не стоит на месте и человечество благополучно излечилось от болячки «квартирного вопроса» — такой вот домик собирался строительными роботами буквально за полтора-два часа вместе с внутренней обстановкой и всей необходимой сервис-системой — пищевыми синтезаторами, ванной-душем, санузлом и прочими-прочими удобствами, которые никто так не ценит, как космонавты и путешественники.

А длительные перелеты в тесных каютах с грохочущими за переборками генераторами и прочими механизмами научили дорожить уединением и тихим шумом листвы.

— Ну, пожалуй, и все, Ольга Александровна… — Голос Фролова вырвал Ольгу из созерцания окрестностей.

Он поводил в воздухе руками и пощелкал пальцами, разрывая соединение с имкомом Шульц.

«Трансляция успешно завершена» — Шепнул имком.

Фролов прибыл в ее коттедж после ужина в сопровождении взвода десантников в многоруких скафандрах. Скафандры были немного другие — не те «Вишну», которые она видела в подземелье — хоть и с дополнительной парой верхних рук-манипуляторов, но — на вид — легче. Но так как о боевых системах Ольга знала только самое-самое необходимое (куда нажимать и куда направлять), и мало интересовалась этим вопросом, то лишь краешком внимания отметила изменение экипировки.

Боевая группа, разумеется, в коттедж вваливаться не стала. «Десантура» включила камуфляж и рассредоточилась где-то вдоль кустов в небольшом садике и по улицам поселка.

«Ой, у меня же там рододендроны! Клумбу бы не потоптали… — Забеспокоилась Ольга, окончательно сбрасывая нервное оцепенение. — На днях высадила! Могут и не заметить! Хотя, я, кажется, маркеры над клумбой в общую Сеть выкладывала… Или не выкладывала?»

Можно было представить, каких сил стоило начальнику службы безопасности выдержать «вежливый час» и дать Ольге принять душ, поужинать и чуть-чуть успокоиться (а она, несмотря на то, как себя держала, все-таки сильно испугалась).

К тому же, еще на катере, при попытке посмотреть сообщения на своем портале (совершенно автоматической почти бессознательной попытке), она отметила «заглушку» с сигнатурой СБ, которой оказался закрыт ее имком от внешней Сети. Но это было ожидаемо — любой землянин, работающий в Колонии, давал с десяток подписок и соглашений, несколько ограничивающих информационную свободу и подтверждающих согласие на такие вот ограничения. А уж после таких событий ограничить ее информационную свободу — сами Звезды велели!

— И что мы теперь будем делать, Жан Дмитриевич?

— Искать. Ловить. — Вздохнул тот. — Парнишка, оказывается, среди них был самым опасным. Они так… боевики. — Он помолчал и нехотя признал. — Хоть и хорошие боевики, м-да… А он, оказывается, маг Смерти. Некромаг. Некромант. Ну, то есть если среди эльдарийцев и были другие разумные, знающие о смерти что-то больше, то о них ничего неизвестно. Это информация от твоего нового знакомого… эльфа. — «Безопасник» поморщился. — И довел он ее до нас ПОСЛЕ акции. Коз… — Фролов опомнился и вовремя себя оборвал. — Прости, Оленька!

— Вам, конечно, виднее…

— Оль! Вот не надо, ладно? Мне хватило общения с руководством на Киржаче, чтоб еще и ты мне выговаривала…

— Простите, Жан Дмитриевич.

Фролов некоторое время рассматривал смущенно потупившуюся девушку. Прищурился:

— С другой стороны, у тебя, в отличие от штабных кры… шишек, как бы ни больше всего оснований для претензий и недовольства.

Оля замотала головой и возмутилась:

— Я что, одна пострадавшая?

— Ну, погибших нет, слава Звездам! Все остальное можно вылечить, починить, поправить, заменить. Можно сказать, отделались легким испугом. Но настолько близкий и длительный контакт был только у тебя. Представляю, как ты испугалась — оказаться на другой стороне планеты…

— Имком поймал сеть сразу, так что я не успела испугаться.

— … плюс, он, скорее всего, воздействовал на тебя психически. — Покивал Фролов. — Все-таки пси-мощь у наших гостей выходит за рамки привычного. Как нам с ними общаться без головной боли — ума не приложу!

— А они уже изъявили желание с нами общаться?

— Ага. Еще как! — «Безопасник» усмехнулся, вспомнив о чем-то веселом. — Объявили нас военнопленными. Теперь, наверно, будут допрашивать. Ну, чем бы дитя не тешилось… Правда, сейчас отсыпаются. Да и грустные они — потери у них… серьезные.

— Какие? — Встрепенулась Оля. — Какие потери?

— Ну, та… красавица, что в центре висела, помнишь? — Фролов вздохнул. — Вот… осыпалась песком. Полностью. Представляешь?

Разумеется, Фролов не стал говорить о том, что сказала рассыпавшаяся песком женщина, перед тем, как… Зачем девушке лишние волнения, верно? И так натерпелась. Еще и держится молодцом!

— Ой…

Оля прижала пальчики к губам. Это, действительно, было страшно! Такая красивая, такая величественная и грациозная — неведомая эльдар просто осыпалась песком! Ужас!

— Вот-вот. За это мне тоже влетело. Потому что, похоже, это уже наша прошара. Основные претензии, конечно, к научникам, но и нам влетело, как полагается… И влетит еще. Ну, и свой мир наши «поработители» потеряли. Я, например, не знаю, каким было бы мое состояние, если б я спустился в подвал сегодня, а вышел оттуда уже через четыре сотни лет. А родная цивилизация — тю-тю…

— Я их понимаю!

— А уж как я их понимаю! — Фролов хлопнул руками по коленям, завершая эту тему. Поднялся, показывая, что разговор окончен, и больше он девушку мучить расспросами не будет. — Самочувствие-то как?

— Нормально.

— Настроение?

— Тоже.

— Вот и замечательно! Пару часов вздремни и — добро пожаловать на медосмотр в штаб-квартиру. Сама понимаешь…

— Понимаю, Жан Дмитриевич.

— Вот и умница! Я бойцов снаружи оставлю, чисто на всякий случай. И не спорь! Считай, для моего спокойствия. Лучше перебдеть. Чуть что не так почувствуешь, сразу зови — у них мобильные реакомплексы есть.

— Да у меня в душевой реакомплекс стоит! — Возмутилась Оля.

— Гражданская модель. — Пренебрежительно отмахнулся Фролов. — Максимум: отравление убрать или бытовую травму вылечить. А у ребят с собой полковая «Купель-Серафим»!

— Вау!

Что собой представляет полковой реанимационный комплекс «Купель-Серафим», Ольга точно не знала, но краем уха слышала. Да и звучало очень внушительно и многообещающе.

— Может, пусть в дом зайдут. — Неуверенно предложила она, прикидывая, поместится ли пять мужиков в габаритных скафандрах внутри не самого большого коттеджа для несемейных.

— Обойдутся. — Отмахнулся Фролов уже из прихожей. — В их распоряжении сервис-системы их скафандров и два десантно-штурмовых катера.

Про группировку «Сигма», перешедшую из статуса «Зевс» (прорыв ПКО) в статус «Немезида» (активный противодиверсионный поиск), он тоже умолчал. В конце концов, не из-за Ольги Шульц двадцать девять кораблей не меньше класса «крейсер» и примерно две сотни средних и малых кораблей сейчас прочесывают сканерами поверхность.

— Чем займешься, Ольга Александровна?

— Спать! — Решительно ответила та.

— Вот это архиправильно, голубушка!

* * *

— А что вы можете сообщить нам об этом молодом человеке, господин Орочиласку? О вашем спутнике? Который так спешно вас покинул? — Невинно осведомился эльф Ки Чхонг.

Второй присутствующий, крупный русоволосый человек, представившийся Жаном Фроловым, больше молчал и слушал. Видимо, из-за плохого знания языка персональным «переводчиком»-артефактом, который был закреплен на нагрудном кармане его военной (судя по всему) темно-синей формы.

У Орочиласку от ожидаемой ярости стало заостряться лицо, превращаясь в морду рептилии. Но тут же вмешалась Найристри, у которой такая сложная дисциплина, как «Переговоры с противником», «шла» куда лучше, чем у вспыльчивого драконида.

— Здесь мы задаем вопросы… господин Чхонг, кажется? — Мило улыбнулась она, любуясь заточкой одного из своих неосновных клинков, только что извлеченного из косы.

Она невзначай пустила зайчика в забрало шлема одного из воинов, подпиравших косяк двери.

Два богатыря в красивых темно-оливковых многоруких доспехах, дернулись.

(«Вишну», — вспомнила она ответ Ки Чхонга на свой вопрос. — «Оборонительный скафандр серии «Вишну». Основной боевой скафандр Земного Союза. Силовой щит полной сферы, интегрированные импульсные излучатели, встроенный реанимационный комплекс второго класса, встроенный псевдоинтеллект пятого поколения… Ах, да — то, что вас заинтересовало — дополнительные манипуляторы — вторая пара рук, так сказать. Вообще-то, архаика и атавизм. Раньше считалось, что это повышает боевую эффективность комплекса. Но опыт многочисленных боестолкновений показывает, что эффективно пользоваться дополнительной парой конечностей могут только эсперы. Кстати, Империя Сияющих Звезд, представителем которой я имею честь быть, обладает куда лучшим по характеристикам основным боевым скафандром «Доу-му»! О-о-о! Вам надо это видеть, госпожа Найристри! Вы, как никто другой оцените развитый комплекс наблюдения во всех доступных диапазонах, интегрированных в шлем; сервоприводы, превращающие даже немощного старика в богатыря-самурая из древних легенд, способного легким движением мизинца пробивать каменные стены; три концентрических щита полных сфер; интегрированные наплечные молекулярные дезинтеграторы; два (два!) независимых реактора…»)

Какие-то наросты на их плечах, заканчивающиеся, будто наконечники копий, стальными остриями («интегрированные импульсные излучатели»?) беззвучно шевельнулись, очень многозначительно направив жала на темную эльфийку. Та восхищенно дернула ушками, рассматривая это совершенное и чудовищное по своей силе оружие уничтожения… в котором не было даже намека на магию.

— Конечно-конечно, госпожа Найристри! — Заулыбался Ки Чхонг.

— Пшли вон! — Она надменно сделала ручкой «кыш-кыш» в сторону бойцов.

Найристри ожидала, что хозяева, продолжая им подыгрывать, отдадут устный приказ. Но — нет — человек, назвавшийся Фроловым, протянул перед собой правую руку и пошевелил пальцами. К своим подчиненным (а это, судя по всему, были именно его, а не Ки Чхонга, подчиненные — любой военный чувствует такие вещи инстинктивно) он так и не обернулся.

Оба воина молча исчезли в коридоре, покинув комнату… Допросную.

Господин Фролов подал таким образом знак? Или это было заклинание? Странно, но Найристри никаких магических всплесков не ощутила — фон в здании продолжал оставаться все таким же насыщенным. Надо будет потом у Суо узнать.

* * *

Члены «карающей звезды» не обольщалась. То, что успели продемонстрировать им пришельцы (совершенно явно и намеренно демонстрировали!), свидетельствовало, что там, в «Зале Пламени», их могли раскатать в блин. Но не стали! Потому что, действительно, «предъяв с нашей стороны никаких нет». К тому же, в разрушении сосуда Вальяниры пришельцы винили себя. А виноватых, как известно, в телеги запрягают.

Легко, без возражений и сопротивления признав себя военнопленными, пришельцы показали, что и сами прекрасно осознают свое превосходство над подчиненными Орочиласку. Еще и дали себе труд подыграть — побросали свое монструозное оружие («Дезинтеграторы «Арес» и лучеметы «Валькирия») и подняли руки. В том числе и дополнительные. Несмотря на внешнее проявление — поступок взрослого, потакающего ребенку.

А ведь все могло бы обернуться иначе, если б Найристри, допустим, не развлекалась отрубанием конечностей, а сразу и без изысков смахнула бы у того мальчика голову с плеч. Или Оливер… не оружие бы рубил, а, как и положено топором, раскурочил бы кому-нибудь живот или грудь. А руки… руки — это, у них, оказывается, называется «ерунда» — обратно пришивают только так. Или новые выращивают. Или артефактные приделывают. Вот так!

Бывшие военнослужащие Империи прекрасно все поняли. Как и то, что они теперь — «бывшие».

Когда они поднялись на поверхность, то в этом убедились. Вальянира не зря освободила взвод от Присяги. Она-то все поняла сразу. Ну, от всезнающей Хранительницы иного не ожидалось.

Это знание хлестнуло топором-колуном. Со всей дури. С молодецким хеканьем. Вышибив на некоторое время дух.

От ослепительно-прекрасной Столицы не осталось ни-че-го. А то, что осталось… уж лучше б тут колосилось злаковое поле или лес, а не груды камня, от вида которого защипало глаза у всех. Ну, кроме Риолина — тому «повезло» находиться в этот момент в отключке и в созерцании свидетельства краха родной цивилизации не участвовать. Он валялся на спине Оливера, высокомерно проигнорировавшего предложенную помощь «пришельцев», предоставивших носилки. Даже на вид удобных, легких, со специальными ремнями — явно для удержания раненных… и висящих в воздухе безо всякой магии.

Так что Риолин о разрушенной до основания Столице (разрушенной очень-очень давно!) узнал только спустя несколько часов. Правда, и переживал эмоциональнее всех. Отдохнул потому что. Но никому не пришло в голову попрекать его, самого старого ветерана взвода, из-за его рыданий и натурального волчьего воя.

Безоружные «пришельцы», продолжая отыгрывать свою роль перед ошарашенными свалившимся на них новостями «хозяевами», загрузили «гостей» в одну из своих «виман». Огромный белый огурец с удобными креслами под ставшими вдруг прозрачными стенками оторвался от земли и, быстро набрав огромную скорость, понесся куда-то на север.

Через десять минут они были в другом городе. Большом. Все в этом городе было прямоугольным — улицы, дома, парки. С высокими зданиями в центре и низенькими — на окраинах.

— Одна пятая… — Тихо буркнул Оливер.

И каждый из них прекрасно понял, от чего «одна пятая». Но произносить вслух название разрушенной столицы почему-то не захотел.

— «Джа-Ларак». Столица планеты Эльдар. — Коротко объяснил один из сопровождающих, сфокусировав на них взгляд.

Чем-то их сопровождающие были сильно обеспокоены. Видимо, Аль, раб Прекраснейшей, что-то учудил. На этот счет были свои подозрения. Хорошие, радостные подозрения. Суо, когда платформа поднимала их на поверхность, шепнула, что раб ушел Тропою не один — кажется, с собой он прихватил какую-то девушку из «пришельцев». А это, с учетом того, что все они видели аварийное срабатывание Источника Хранителя Пламени, могло означать, что…

Тут они, дружно и не сговариваясь, решили не продолжать мысль. Не потому, что их могли услышать (ну, не только поэтому), а чтоб не сглазить — хрустальные паутинки Вероятностей столь хрупки и беззащитны, что могут изменить свое положение в ткани Мира даже от неосторожных мыслей… а уж Слова, произнесенные сильными и волевыми разумными и вовсе порвут их в клочья. А безвольных слабаков в «карающих звездах» отродясь не было.

* * *

— Зачем вы его ищете? — Холодно поинтересовался Орочиласку, успокоившись за то время, что Найристри изображала из себя грубиянку-варварку.

— Поблагодарить, господин Орочиласку. — Неожиданно подал голос человек Фролов, который до этого в основном помалкивал. — Просто поблагодарить. И объяснить, успокоить. Сказать, что инцидент исчерпан и не стоит изображать тут, на Эльдаре, никому не нужные игры с погонями и перестрелками.

Неожиданностью было не только то, что он вступил в беседу, но и то, ЧТО он сказал.

— Ну-ка, ну-ка? — Орочиласку выгнул бровь подсмотренным у Найристри образом.

— Он вывел из-под удара одного из наших людей.

— Каков молодец… — героическим усилием Орочиласку постарался уследить за своими эмоциями.

Вечная проблема драконидов — стоит им испытать к кому-то сильные эмоции, и эти эмоции будут постоянно «вылезать» наружу. Даже когда логика и здравый смысл убеждает в неуместности и, скажем прямо, в ошибочности этих эмоций.

Вот и тогда, в момент высочайшего духовного и физического напряжения, он ощутил испепеляющую ненависть к сбежавшему с поля боя предателю — Альфирину Ферну, рабу Хранителя Пламени.

А теперь, почти сутки спустя, ему было очень трудно избавиться от негативного отношения к этому мелкому ушастому и держать себя в руках. А ведь Альфирин Ферн, судя по всему, спасал новый Сосуд Хранительницы Пламени! Поступок уже даже не раба, а сознательного мужа, ревностного подданного Кроны!

Нет-нет-нет, даже мысли об этом не допускать, чтоб не сглазить! Даже не думать об этом! «Прикрывайте! Я ухожу!» — этот приказ… пусть и приказ, отданный ему рабом… но рабом, спасающим Хранительницу… Он, Орочиласку Махутмо Заили, выполнит этот приказ!

— Альфирин Ферн, кажется, его зовут, да? — Спокойные серые глаза окатили подобравшегося Орочиласку. — «Бессмертный мертвец». У вас с ним какие-то разногласия, господин Орочиласку?

Волчара. Явно из спецслужб. Явно дознаватель. Шпик. Вон глазенки какие колючие! Опа-а-асный, сука! Впрочем, и этот «эльф», Ки Чхонг, тоже не так прост. Отличная пара! Добрый дознаватель — злой дознаватель. При этом нужно учитывать, что «пришельцы» по-прежнему маются дурью и заставляют себя оставаться в рамках своей роли — «пленники».

— Маленький ушастый гавнюк! — Исторгнул из себя Орочиласку, оскалившись. — Кинул нас, сын шлюхи и кракена! За что ты его собрался благодарить, человек?! За то, что он спас свою собственную задницу, не забыв прихватить с собой девочку для утех?!

Сейчас инстинктивная ненависть казалась ему в тот момент кстати — не пришлось играть. Впрочем, в очередной раз было убедительно продемонстрировано, что ненависть (тем более, инстинктивная) — подспорье сомнительное. Особенно, в разговоре с опытным дознавателем:

— То есть вы в курсе, что он прихватил именно девочку? — Легко и непринужденно «вывернул» Фролов, на которого ярость драконида (а это зрелище не для слабых духом!) не произвела никакого впечатления.

— Надеюсь, девушка не пострадала? — Спокойный тихий голос Суо очень своевременно окатил пылающего гневом Орочиласку. Как ледяной водой облили. — Судя по тому, что вам известно имя этого… не совсем достойного представителя моего племени.

Орочиласку осторожно откинулся в кресле, пытаясь успокоиться после вспышки ярости. Кресло понятливо просело чуть вниз и слегка опустило спинку. Тут «пришельцы» тоже выпендрились — «звезде» Орочиласку были предложены сверхудобные кресла, а сами «дознаватели» ерзали на простых деревянных стульях. Неудобных даже с виду.

С креслами была отдельная история. Когда они только вошли в комнату, то увидели эти два стула между дверью и большим овальным столом. И пять красных мигающих дисков в ладонь размером, парящих на уровне пояса по другую сторону от стола. Никаких других сидений в комнате не было.

Запахло намеренным оскорблением, и закипающий Орочиласку резко обернулся к инстинктивно отшатнувшемуся «эльфу» Ки Чхонгу. И тут «пришельцы» в очередной раз ненавязчиво и аккуратно поставили их, «хозяев», на место — Ки Чхонг со словами «Вот… извольте присаживаться, господа!» тронул ладонью один из дисков, который мгновенно «раскрылся» в шикарное белое кресло-ложе… висящее в воздухе.

— Да, госпожа Суораниэль. С девушкой все в порядке. — Кивнул Фролов.

— Действительно? Вы уверены? — Настаивала Суо своим обычным невыразительным и ровным голосом. — Она хорошо себя чувствует? У нее ничего не болит?

Фролов кивнул и плавно повел в сторону одной из стен, шевеля при этом пальцами. Очередная демонстрация могущества! На стене появилось изображение. Объемное. Как еще одно окно.

В этом окне…

Миловидная черноволосая девушка в строгом черно-белом платье до пят стояла у стены в большом помещении. Перед ней за партами сидели подростки — мальчики и девочки, люди и эльфы. Человек пятнадцать. За спиной девушки-учителя (?) находилось такое же «окно», показывающее сейчас какой-то огромный город с высоты птичьего полета. Черные дома-скалы со сверкающими крохотными окошками, переливающиеся огнями ленты дорог…

— Ольга. Ольга Шульц. — Тихо представил девушку Фролов, внимательно следя за реакцией членов «звезды». — Преподаватель в Центральном Доме Земной Культуры в Джа-Ларак.

Девушка в «окне» неожиданно повернула голову и, казалось, посмотрела точно в глаза напрягшемуся Орочиласку. Будто каким-то образом узнала, что за ней наблюдают. Хотя, кто их, пришельцев, знает — может и поняла как-то.

— Ольга Александровна. — Негромко позвал Фролов. — Сможете прерваться буквально на десять минут?

Девушка кивнула и обратилась к классу:

— Просмотрите следующее десятиминутное видео на доске и перечислите мне основные технические достижения, которые увидите в ходе трансляции. Будьте внимательны! Не отвлекайтесь! Жуос, тебя касается особо!

— Да, Ольга Александровна! — Смущенно отозвался один из учеников, человеческий подросток.

Девушка на экране отошла в сторону. А «окно» в комнате… в допросной разделилось на две части. Одна часть по-прежнему показывала «класс», гипнотизирующий «доску», а с другой с любопытством смотрела девушка. Одновременно в первом окне фигура девушки, стоявшей в этот момент у окна на улицу (настоящего окна, из стекла), от пояса и выше окуталась белесым туманом, полностью скрывшим от взглядов учеников верхнюю часть тела.

— Добрый полдень, Жан Дмитриевич. — Улыбнулась она. И тут же заулыбалась еще шире. — Коннити ва[6], Ки Чхонг-сан!

— Коннити ва, Оля-тян! — покивал Ки Чхонг.

— Как же так, Ки Чхонг-сан! — Вздернула бровку Ольга Шульц. — Я думала, настоящие мужчины отвечают за свои слова! И весь вчерашний вечер наивно ждала галантного приглашения в ресторан… на худой конец, в какую-нибудь кафешку в Центре! Увы, меня заставили в очередной раз разочароваться в хваленной мужской ответственности! Не ожидала! Не ожидала! Особенно, не ожидала от представителя Империи Сияющих Звезд, который утверждал… как же там было-то? — Девушка поводила в воздухе пальцами, закатила глазки и, наконец, процитировала. — «Очень дисциплинированные разумные существа, не склонные к эскападам, которые нам приписывают». М?

— Кхм-кхм… Ольга Александровна… — Эльф был явно смущен.

Суо и Найристри, быстро и успешно справившиеся с волнением, с интересом следили за легкой пикировкой этих явно хорошо знакомых друг другу людей… разумных.

— Я, конечно, легко мог вчера преодолеть такие ерундовые препятствия, как инфоблокада, прикрытие крейсера «Император Максим Сергеевич» и совсем смешную засаду взвода десантников, но вдруг вспомнил, что вы были несколько не в настроении для выхода в свет. Вчера это было бы форменным насилием над вами — куда-то вас приглашать! После всех волнений и тревог, которые вам пришлось пережить! Я решил отложить приглашение на некоторое время, когда ваша благосклонность к не совсем старому и очень неплохо сохранившемуся эльфу, готовому ради вас на все эти подвиги, будет максимальной…

— Ох уж эти мужские отговорки! — Ольга покачала головой. — Признайтесь, они заготовлены заранее!

— Да-да-да! — Неожиданно вклинилась в разговор Найристри. — Мне это тоже так знакомо, подруга! Вот буквально вчера… всего каких-то четыреста лет назад один нехороший эльф тоже соблазнял меня воздушным парфе с шоколадом и сливками! Он мне тако-о-ое обещал, м-м-м! — Серые ушки быстро затрепетали, когда Найристри мечтательно закатила глазки. — И где теперь этот нехороший молодой человек?! Прихватил себе новую подружку и оставил меня ни с чем! Очень знакомо! Очень! Ох, уж эти светлые эльфы-мужчины! Такие безответственные и легкомысленные! Фу! Вот наши мужчины — совсем другое дело! — Найристри хлопнула по огромному плечу молчаливого Оливера…

— Рекомендуете мужчин-дроу, госпожа…? — Ольга улыбалась, но глаза смотрели на темную эльфийку чуть настороженно.

— Найристри Таналиту, Ольга Александровна! — Тряхнула головой дроу. — Для тебя — просто Найристри!

— Тогда Оля. Просто Оля. Какие могут быть церемонии между нами, жертвами мужской безответственности, верно?

— Категорически согласна! — Ровным голосом негромко поддержала Суо. — И совершенно точно помню, что речь шла о парфе с шоколадом и клубникой, уважаемая Найристри, а не со сливками. — Она изобразила легкий поклон. — Суораниэль Вай Склонииру. Можно просто Суо, Оля. Кстати… — Эльфийка сделала грациозный жест в сторону Орочиласку. — Достойные мужчины есть не только среди дроу. Дракониды — доблестные войны, славящиеся не только безудержной яростью в бою, но и учтивой галантностью по отношению к дамам… Не так ли, Орочи?

Целых пять секунд Орочиласку очумело хлопал глазами под прищуренным угрожающим взглядом Суо, пока, наконец, не сообразил:

— Кхм-кхм… Разумеется! Госпожа Шул… — Орочиласку едва заметно вздрогнул от резкого мощного удара по ноге. — Оля! Не затруднит ли вас показать нам окрестности, так сказать… и вообще… провести рекогносцировку, так сказать, совмещенную с позиционной разведкой в местах массового скопления…

В течение пяти минут суровый командир «Второй Специального Назначения Светозарной Карающей Звезды Шестой Длани Трона», участник девяти военных компаний, заслуженный ветеран Империи, занимался самым непривычным для себя делом — приглашал девушку в ресторан. Как обычно — подошел к вопросу со всей ответственностью и старательностью. Использовал, наверно, все прочитанные когда-либо речевые обороты для таких случаев. Кстати, некоторые из оборотов, судя по явному удовольствию Ольги Шульц, здесь были внове и будут иметь успех у слабого пола!

— Суо, я должна с вами согласиться! — Заметила порозовевшая Оля. — Дракониды, действительно, учтивые кавалеры… а какие они настойчивые! Господин Орочиласку… Ах, простите — Орочи, да? Сегодня вечером. Часиков, допустим, в семь. Я как раз освобожусь. Надеюсь, Жан Дмитриевич покажет вам, где находится Дом Земной Культуры? Кстати, Жан Дмитриевич, в чем причина вызова?

— Да вот… — Фролов, как Ки Чхонг, казался слегка выбитым из колеи. — Наши… гости беспокоились о твоем самочувствии, Оленька.

— Как это мило с их стороны. — Улыбнулась Ольга. — Последний медосмотр свидетельствует, что со мной все в порядке — даже пальчик не порезала. Так что беспокоиться не нужно. А что господин Альфирин Ферн, Жан Дмитриевич? Молодого человека нашли? Мы так мило поговорили — хотелось бы продолжить знакомство.

— Увы.

Фролов был мрачен. Очевидно, «беседа» пошла куда-то не туда. А вот Ки Чхонг явно веселился, несмотря на смысл всех этих приглашений, выглядевших так, будто кто-то кого-то у кого-то уводит.

— Жаль. Я беспокоюсь. Он же совсем не подготовлен к окружающей действительности! Жан Дмитриевич! Может быть, мы просто дадим оповещение по всей планете?

— Я подумаю.

— Кстати, Жан Дмитриевич, может быть, вы тоже к нам присоединитесь? Я знаю в Центре несколько прекрасных заведений общепита!

— Я подумаю.

В отличие от женщины, когда мужчина говорит «я подумаю», это означает, что, скорее всего, ответ отрицательный. Так что Орочиласку мысленно перевел дух — Фролов ему не нравился, вызывал опасение, и то, что его во время «свидания» не будет — хотя бы лично — это хорошая новость!

— А как там обстоят дела с парфе? — Навострила ушки Найристри.

— С шоколадом и клубникой? — Уточнила Ольга. — Огромный ассортимент! Я, вообще-то, сладкоежка. — Призналась она чуть смущенно. — И знаю одно очень неплохое заведение.

— Сладкоежка… — Мурлыкнула дроу, широко улыбаясь. — Думаю… нет, уверена, что мы обязательно найдем общий язык!

Сзади резко всхрапнули. Все присутствующие (включая Ольгу) посмотрели туда. Риолин, вымотанный вчерашним боем в подземелье, сладко спал в своем кресле, услужливо опустившемся почти параллельно полу. И только что он проснулся и усиленно тер кулаками глаза.

— А? — Мутным взглядом он обвел присутствующих. — Я что-то пропустил? О! Прекрасная незнакомка! — Он вскочил и грациозно склонился в поклоне перед «окном» с Ольгой. — Мы не были представлены! Риолин Зак Ведьямурти к вашим услугам! Но для столь обворожительной дамы — Риолин! Просто Риолин! Сегодня вечером вы, конечно же, свободны, прекрасная незнакомка?

— Ну, вот Найристри. — Рассмеялась Ольга. — А вы наговаривали на бедных светлых эльфов.

— Ну, обещать-то они все горазды. — Не согласилась та. — А как до дела доходит… но это отдельный разговор, голубушка. Под парфе. Как подружка — подружке. Хм? — Она подмигнула и дважды заговорщицки дернула ушами.

* * *

Пакет-передача FDUH-248573-8233-T (Эльдар — Киржач).

Начальнику Аналитического Центра Земного Союза на п. Киржач

контр-адмиралу Бауэр М.С.

от начальника отделения АЦЗС на п. Эльдар

коммодора Фролова Ж.Д.

Из первичного анализа поведения «спящих» во время беседы «002» и прямой видеоконференции со Спящей Красавицей, следует:

— «спящие», скорее всего, подозревают перенос-переселение психо-информационной матрицы из тела Хранительницы Пламени Вальяниры Акхенди в тело Спящей Красавицы.

— «гости» настроены миролюбиво и отдают себе отчет в изменении геополитической обстановке на Эльдаре.

— «гости» пока не готовы к какому-либо сотрудничеству

(ссылка на запись беседы «002»)

Обследование Спящей Красавицы пока не выявило никаких изменений психики, физиологических и энергетических параметров (ссылка на материалы обследования). Однако по свидетельству коллег и знакомых поведение Шульц за последние сутки стало более раскованным и свободным — это может быть следствием пережитой эмоциональной встряски.

Мною принято решение об организации беседы «003» в условиях города с участием Спящей Красавицы. Считаю, что это:

— повысит индекс доверия «спящих» к землянам

— окажет нужное психологическое давление и поможет смириться с произошедшим

— повысит откровенность «спящих», явно выделяющих Ольгу Шульц из всех остальных землян.

Никаких данных о местонахождении объекта «Некромант» (ссылка на досье) по-прежнему нет, несмотря на задействованные ресурсы поиска. Закончен разбор записей со средств наблюдения десантно-штурмового катера «Гермес-ДШ», участвовавшего в эвакуации Спящей Красавицы с острова Алям-Арахейн (ссылка на материалы).

В городах и поселках Эльдар введен в работу ряд мероприятий по обнаружению объекта «Некромант».

Особо подчеркиваю, что разработка «спящих» и Спящей Красавицы происходит в присутствии сотрудника Комитета Анализа и Прогнозирования при Канцелярии Светозарного, Ки Чхонга (ссылка на досье). Противодействия со стороны Ки Чхонга нет.

Особое мнение:

Марта, я, правда, не вижу смысла в нейтрализации этого профессора. Даже если все будет сделано чисто, они пришлют другого. Предлагаю решить этот вопрос позже, поближе к телу.

Пакет-передача HHDE-98273-90863-T (Киржач — Эльдар)

…

Жан, есть такое слово «приказ». В приказе четко сказано: «перекрыть каналы утечки информации». Что неясно? Ты в этого ушастого влюбился, что ли? Не ожидала!

…

Пакет-передача PLHD-11276-00932-T (Эльдар — Киржач)

…

Марта, солнышко! Чтоб я да изменил тебе с каким-то там эльфом! Окстись!

Есть приказы, а есть здравый смысл! Информация от «эльфа» идет полезная, помощь он оказывает. Зачем «перекрывать»? Живой же человек!

…

Пакет-передача HGDF-98623-00023-T (Киржач — Эльдар)

…

Ты на что это мне тут намекаешь, Жан?! Ты в Дозвездных веках задержался? Ну, так я быстро исправлю это упущение! Тебе для чего голова дадена? Тебя для чего в академиях учили? Или русский язык плохо знаешь? Есть «ликвидация», а есть «перекрытие канала утечки». Что неясно, коммодор?!

Глава 4. Тропы мертвых

— Ля-ля-ля! Шу-шу-шу! Я поймал большую вшу! — Напевала себе под нос Суо. — Рыжую вонючую, щаз ее замучаю!

Как всегда, неожиданно! Орочиласку усмехнулся.

Усмехнулся с огромным облегчением — судя по детским (с позволения сказать) песенкам, у Суо, наконец-то, начался отходняк. Если с мужчинами (и с Найристри, которая, по мнению командира, от мужика отличалась только отсутствием «колокольчиков» и ежемесячными проблемами) все было просто — поход по кабакам, выпивка, хорошая драка, девочки быстро приводили их в норму, то с утонченной знатной эльфийкой все было гораздо сложнее. Маска хладнокровного и равнодушного голема не давала той возможности воспользоваться ни одним из перечисленных способов правильного и веками опробованного сброса нервного напряжения — окружающие не поймут. А имидж, формируемый столетиями — это бесценно.

— «Выкопаю ямку,

Положу какашку —

И не надо попку

Вытирать бумажкой».

Все-таки, хороший у нее голос… если б пела что-нибудь приличное — подумал Орочиласку.

Суо использовала какие-то «внутренние» методики. Которые лично он считал менее действенными, чем традиционные.

— «Жили-были дед да баба,

Ели кашу с молоком.

Рассердился дед на бабу —

Трах по пузу кулаком.

Бабка не стерпела,

В подпол улетела.

В подполе был рак —

кто слушал тот дурак!»

Вот именно…

Настроение у «пятерки» было приподнятым. После личной встречи с той девушкой, Ольгой Шульц, они убедились, что Источник Хранительницы не развеялся и не канул в Небытие. Правда, чужая личность девушки-«пришельца» по-прежнему главенствовала. И, судя по всему, знать не знала о подселившейся «соседке». Да и Источник вел себя как-то странно…

Вот и Риолин сейчас, когда их везли домой в колесной самодвижущейся повозке (оказывается, посадка и взлет летательных аппаратов на территории Джа-Ларак, кроме экстренных случаев, были запрещены), подал знак «Внимание!» и задумчиво выдал в пространство:

— Это нормально. Надо присмотреться… спланировать план атаки… незаметно ее провести… — Проговорил он, имея в виду Источник Хранительницы, и сделав знак «Отбой!», продолжил, делая вид, что воодушевляется и имел в виду совершенно друге. — Уверен, я ей понравился! Очень милая девушка! А какая умная и образованная! М-м-м… Орочиласку, Оливер… надеюсь, у вас нет на нее планов? Ну, тогда я за ней приударю!

— Эй! А меня ты в расчет не берешь?! — Возмутилась, подыграв, Найристри. — Может, у меня тоже… планы!

— А ты еще долг с одного «мертвяка» не взыскала, голубушка. — Спокойно вставила Суо. — Орочи, может, оказать некоторую помощь нашим новым… «друзьям» в этом деле? Помочь найти Альфирина? Поговорить с ним, успокоить? А, Орочи? А то с этого маленького… станется войну начать!

— А что сразу Орочи? — Зевнул Орочиласку.

Они в чисто мужской компании — Орочиласку, Оливер, Риолин и Ки Чхонг — неплохо приложились к спиртному, пока дамы (категорически от спиртного отказавшиеся) с энтузиазмом атаковали стол, заваленный кондитерскими драгоценностями. И сейчас драконида клонило в сон, как обычно после таких возлияний.

Кстати, он обратил внимание, что уровень развития цивилизации в городе был куда… скромнее, чем продемонстрированный пришельцами — ни тебе объемных картинок, ни парящих в воздухе кресел… Парящих предметов он вообще не видел ни в ресторане, ни по дороге из поселка пришельцев и обратно. Даже «виман» пришельцев над городом не было — аборигены передвигались по залитым «асфальтом» улицам на вот таких вот самодвижущихся повозках — электромобилях. Тоже, если подумать, неплохо, но до того белого летающего «огурца» или хотя бы до висящих в воздухе носилок не дотягивает даже близко.

И, наверняка, не только он обратил на это внимание — остальные члены отряда были не менее глазастыми, чем он.

Невооруженным глазом видно, что пришельцы не рвутся делиться своим достижениями с эльдарийцами. Ну, винить их в этом затруднительно — они и так вытащили его соотечественников из той задницы, куда те залезли.

— Что сразу Орочи? От Присяги вы освобождены, я вам больше не командир… Вон, Риолина трясите — он по возрасту у нас самый авторитетный. Хотя, кажется, Суо на пару десятков… — Бац! — Ш-ш-ш! Молчу-молчу… Суо! Я скоро не смогу пользоваться ногами!

— Тому, кто не может пользоваться головой, пользоваться ногами не обязательно.

— Ты ошибаешься, Суо. — Отозвался Риолин. — Как раз ноги и «отдуваются», когда голова не работает.

— Ну, так, а я о чем? — Воззрилась на соплеменника магичка с искренним недоумением.

И пошевелила носком ботинка, заставив Орочиласку сделать вид, что он испугался, отдернув ноги, под добродушные смешки сослуживцев.

— Завтра поговорим с ними. — Решил он. — Хотя мне трудно предположить, чем мы можем им помочь.

— Вот уж поверь, Орочи…

Найристри уже умудрилась расшнуровать ботинки, активировать артефакт, нейтрализующий запах, и водрузила пяточки на колени Оливеру, с намеком пошевелив пальчиками. Оливер намек понял, обхватил крохотные ступни дроу своими огромными лапищами и стал их мять.

— Вот уж поверь, — Урча от удовольствия, говорила Найристри. — Они будут рады пристроить нас к какому-нибудь делу. Просто до ужаса рады! Про наших «светленьких» даже говорить смешно — Риолина и Суо, как квалифицированных боевых магов, с руками оторвут — господин Ки Чхонг уже устал делать соответствующие намеки.

— А «танцоры»? — Кратко спросил Оливер.

— Они воюют. — Мечтательно жмурилась дроу. — Там. — Она ткнула пальцем в обтянутый светлой кожей потолок повозки. — Хотя бы изредка. «Танцоры» им точно пригодятся. Не пропадем. С нашим-то опытом! А какие у них ска-фан-дры! М-м-м…

— Если вы об этом, то я Эльдар покидать не хочу… — Покачал головой Орочиласку. — Ну, не сразу. Надо ж разузнать все. Понять, что к чему. Вжиться…

— Пф! — С явным превосходством перебила Найристри. — Вот оно — преимущество чисто женского общества! Вместо того, чтобы полезное что-то обсудить, в мужских компаниях о всякой ерунде болтают! В отличие от нас, девочек…

— «О нижнем белье», — Стал задумчиво перечислять Оливер. — «Как готовить кексики», «Выращивание цветов-многолетников», «Парфюмерия и косметика»… Других тем вы не обсуждали. Я слышал.

— Оли! — Вздохнула Найристри. — Ты подслушивал! Что… что я упустила в твоем воспитании, скажи? И, ладно б, хорошо подслушивал. Так нет же! Ты подслушивал ПЛОХО! Потому что, в отличие от «чиста мужской компании», девушки обсудили животрепещущие и актуальные темы! — Она обвела взглядом мужскую часть отряда. — Например, вам известно, что есть и работает «программа адаптации», которую проходят граждане Эльдара, изъявившие желание влиться в общество Союза Земли или Империи Сияющих Звезд? Орочи, скажи-ка, что вы выяснили про политическую обстановку… там? — Новый тычок в потолок. — А?

— Есть Союз Земли и есть Империя Сияющих Звезд. Фактически, государства соперники. Самые крупные. Есть еще всякая мелочевка, типа Эльдара…

— Вот как раз Эльдар — это самая-самая мелочевка, в отличие от прочих, находящихся на уровне. — Перебила Найристри. — Открыта сто лет назад и с тех времен медленно-медленно ин… инд… индусрилизуется… Вот!

— Индустриализуется. — Легко поправила Суо. — Через интенсификацию развития промышленности и экономики с целью форсированного прохождения общественных моделей, выстроенных в исторически-оправданную последовательность. В данный момент планета Эльдар успешно прошла индустриализацию и стоит на пороге вхождения в стадию постиндустриального общества. В перспективе, ориентировочно через двадцать-тридцать лет, этот переход будет завершен. По трехстороннему договору между правительством Эльдар, Земным Союзом и Империей Сияющих Звезд, на Эльдар будет проведен референдум о вхождении в одно из этих — ИСЗ или ЗС — государственных образований или о сохранении полного суверенитета… разумеется, с отказом от безвозмездной пока научной и технической помощи.

Несколько секунд в салоне царила потрясенная тишина. Даже Найристри перестала урчать… впрочем, пальцы Оливера на ее щиколотках тоже застыли.

— Суо… ты… ты — чудо! — Пролепетал Риолин. — Как ты все это запомнила?

— Маг с плохой памятью — мертвый маг, уважаемый маг Риолин. — Лениво отмахнулась Суо.

Она даже не покраснела от похвалы. Даже не порозовела. Будто ей каждый день говорят, что она чудо и просто замечательная… Впрочем, зачем-то ж она смотрит каждое утро два часа подряд на себя в зеркало? Вряд ли только для того, чтобы правильно наложить косметику.

— Кажется, эту аксиому вбивают на первых годах обучения? Не так ли? Впрочем, с вашим почтенным возрастом, уважаемый маг Риолин, неудивительно, что вы об этом забыли, а я, как гораздо более юная особа, прекрасно это помню… Будто вчера это было!

Она величественно и гордо отвернулась к окну (повозка уже проезжала окраины Джа-Ларак — деревьев вокруг становилось все больше и больше) и снова запела:

— «Люблю вареных мух и жареных глистов!

Горячую блевотину и сопли мертвецов!

Ах, какая благодать

Кожу с черепа сдирать!

И жевать, жевать, жевать,

Теплым гноем запивать!

И хрустящими болячками заку-у-усывать…»

Хрипящие звуки вклинились в песню где-то с середины. Это Найристри, поспешно сдернув под обеспокоенным взглядом Оливера ноги с коленей, зажала рот и выпучила глазки. Ушки дроу судорожно задергались.

— Остановите повозку! — Крикнул Орочиласку, сообразивший, что к чему, раньше всех.

«Погонщик» за чем-то, похожим на штурвал на кораблях (но без ручек — просто гладкий «бублик»), кивнул, повозка вывернула на обочину.

Краем глаза Орочиласку отметил, что еще несколько машин встали спереди и сзади. «Охрана» — автоматически отметил он. — «Или конвой. Вопрос только — нас охраняют, или от нас охраняют?»

Найристри, кое-как умудрившись влезть в свои ботинки, вывалилась из салона повозки, и пулей метнулась к ближайшим кустикам.

— Суо. — Укоризненно протянул Орочиласку под мощные утробные звуки опорожняемого желудка. — Ну, так же нельзя! Можно ж было без Силы свои песенки петь.

Маг Суо выглядела слегка смущенно. А вот маг Риолин…

— Риолин, а ты чего ждешь? — Командирским голосом пролаял Орочиласку. — Дуй туда же, раз расслабился и щиты снял! Боевой квалифицированный маг, м-м-мать! Нам еще минут десять трястись! Не хватало, чтоб вы меня опозорили и заблевали такой шикарный салон!

Риолин присоединился в кустах к Найристри.

И снова посмотрел на вздохнувшую Суо:

— Короче… Неделю делаешь эти ваши кексики и кормишь ими нашу «темненькую». Пока она тебя не простит. Вопросы?

— Никак нет, командир! — Суо выпрямилась в кресле. — Вопросов нет, командир!

— Уважаемый! — Орочиласку обратил внимание на слегка позеленевшего «возницу». — Вы б тоже проветрились, а!

Человек на месте возницы кивнул и выбрался наружу. Правда, к кустикам спускаться не стал — начал прохаживаться вдоль повозки, глубоко дыша, двигая плечами и вращая руками.

— Силё-ён! — С уважением протянул Оливер.

Отдавая приказы, Орочиласку неожиданно снова почувствовал себя в своей тарелке. Наверно, впервые с момента, когда увидел развалины родной Столицы. Почувствовал себя просто великолепно. Да, видимо, придется подумать о государственной службе на новом месте — в стражу пойти или в вооруженные силы. На пенсии он долго не выдержит — сопьется к демонам!

* * *

«Воробьиная» стая вела себя… с одной стороны, обычно, а с другой — неестественно. Наверно, даже неподготовленный человек (правда, настороженный и ждущий подвоха) заметил бы некоторую странность.

Во-первых, «воробьи» сновали туда-сюда, не задерживаясь на одном месте дольше одной-двух секунд — видимо, столько времени нужно было их детекторам, чтобы тщательно просканировать окружающее пространство.

Во-вторых, они не летали парами или тройками — они летали строго по одному! Что ж, понимаю вас, дорогие потомки: волшебные слова «оптимизация процессов» и благословенная «минимизация расходов»! Зачем гонять в одно и то же место двух или трех юнитов одновременно, верно?

В-третьих, они не летели в одном направлении (как обычно делает воробьиная стая, летящая из пункта А в пункт Б), а во все стороны.

Ну и, самое главное. Этот мир, конечно, замечательный, и в нем много удивительного и невероятного, но… воробьи тут ПО НОЧАМ не летают! Спят они тут ночью. Спят!

В работу «воробьев» я вмешиваться не рискнул. Не рискнул также ставить на них опыты. Или я совсем параноик, или в каждом должен быть блок позиционирования. Завязанный на спутники или еще на что-нибудь. Обязан быть!

Ведь эта Ольга Шульц как-то связалась со своими. Или они ее как-то нашли. А находились мы — на минуточку! — на другой стороне планеты! А скорость, с которой она была обнаружена? Минуты не прошло! В масштабах планеты это… ну, это круто! Так что умыкать «воробья» нельзя! Категорически! Даже если один из них «замолчит», это будет шухер. И, боюсь, шухер всепланетный. Вот такое вот у меня ощущение.

И я приступил к акробатике, жестко завязанной на пространственном внечувственном ориентировании — «держал» ощущениями «поляну» тридцать на тридцать метров и увертывался от снующих всюду по всем направлениям летающим маленьким объектам, предугадывая векторы, по которым они могут приземлиться, и пытался находиться от этих «точек посадки» как можно дальше.

И это мне еще чертовски везло — «воробьи» летали строго по прямой! Будь благословенен тот, кто первым придумал оптимизацию и минимизацию! Святой человек!

Если перемещениями «воробьев» руководит компьютер, то — голову на отсечение — в окрестностях наших с Ольгой Шульц посиделок не останется ни одного квадратного метра, в котором не побывает хотя бы один пернатый.

Это сколько получается?

Хоть математика и не является сильной моей стороной (к великому огорчению Вальяниры… я ей своим «математическим дуболомством» какие-то грандиозные планы в своем отношении обломал… ненадолго), но я занялся подсчетами. Чтобы чем-то занять голову.

Примерно три сотни «воробьев». Одна-две секунды на перелет для каждого… Где-то около полумиллиона квадратных метров площади в час. Ну, при условии, что каждый воробей за раз может отсканировать один квадратный метр площади. Это у нас получается…

Ого! Это у нас получается квадрат со сторонами семьсот на семьсот метров! При этом — вторую голову на отсечение — еще хватит на то, чтобы тщательно исследовать центр получившейся фигуры, по нескольку раз, многократно. Чтоб уж наверняка! Мои бывшие соотечественники оказались теми еще параноиками. Правда, не на столько, чтобы воробьи летали по непредсказуемым кривым или ломанным — тогда б я обязательно попался.

А кстати, какая дальность действия детекторов каждого отдельного «воробья»? А то я, ничтоже сумнящеся, принял за аксиому один квадратный метр — может меня уже и обнаружили давно… а я тут все еще мельтешу, тушканчика из себя изображаю. А в это время тихо-тихо подбирается еще одна «тарелка» с группой захвата.

И, самое главное, на сколько хватит их батареек? Учитывая, что мобильные телефоны уже «в мое время» работали сутками, уповать на быструю разрядку этой летающей дряни будет опрометчиво.

* * *

А потом наступил рассвет… Спустя четыре долгих… очень-очень долгих длинных часа.

Я уже был никакой. Вообще! Так меня выматывали разве что наставники корпуса телохранителей Шестой Длани. Что я тогда в очередной раз накосячил-то? Наверняка ж, это Валька меня за что-то тогда наказала… Нет, не помню — голова сейчас пустая, как высушенная тыква. Но залетел я тогда конкретно — два месяца из подземелий «учебки» на поверхность не выпускали! И гоняли-гоняли-гоняли… Но точно помню, что потом я, как шелковый, ходил в течение полугода и вел себя очень-очень прилично! Во всяком случае, на полгода хватило.

За эти четыре часа я успел точно рассчитать и площадь, подконтрольную стае, и точный, до десятка сантиметров, радиус чувствительности их сканеров (полтора метра, плюс минус двадцать сантиметров), который они посчитали достаточным для моего обнаружения. А уж сколько раз я порывался махнуть на все рукой, остановиться, «поприземлять» их всех к бабушке Ллос, да уйти Тропой Мертвых без подготовки, без привязки к маякам и, самое опасное, с общим истощением организма! Или к Ольге-Вальянире под бочек? Уж мимо ее Источника я не промахнусь ни в жизнь!

Да что там! Я, кажется, даже стал различать этих «воробьев»! У одного перья топорщились, у другого рисунок на спинке отличался, у третьего — клюв с характерным пятнышком… Ненавижу!

Но тут первые лучики солнца коснулись скалы… И сверху с тихим свистом упал… Какой-то летательный аппарат. Не знаю — то ли с орбиты, то ли висел где-то над нами. По форме напоминал стоящую вертикально семиметровую кубинскую сигару. На огурец не тянул из-за темно-шоколадного цвета. (Честное слово, я был в таком состоянии, что никакая другая, более пошлая аналогия в голову даже не постучалась…).

В течение минуты я с идиотской улыбкой, сдерживая не менее идиотское «гы-гы-гы», наблюдал, как проклятые птахи влетают в многочисленные отверстия, вскрывшиеся в боках этой «сигары».

Чтоб у вас у всех батарейки сдохли, курицы летающие!!!

Я рухнул на хорошо утоптанную траву раньше, чем «сигара» собрала всех воробьев, и со свистом рванула вверх. Но маскировочный купол убрал только через десять минут. Я, сцуко, крут! Непобедим! Превозмогатель! Наставницы «Оберегающих» (суровые тетки и тогда не похвалили меня ни разу) сейчас были бы мною довольны. Гордились бы, какого ловкого таракана натаскали — четыре часа подряд от «тапков» уворачивался!

В матче «Альфирин Ферн — Птичий компьютер» победа присуждается Альфирину Ферну!

Часов шесть после этого я провалялся в трансе, больше похожем на забытье. Заряжался. Интенсивно. Дело не только в четырехчасовой акробатике, но и в проходе по Тропе… и произошедшему, и предшествующему. Если б сейчас тут появились земляне, меня можно было бы брать тепленьким… Ну, относительно тепленьким.

Боюсь, у меня не останется резервов замаскировать ни последствия нашего с «птичьим компьютером» дружеского матча, ни следы моего ухода на Тропу.

Чертовы «воробьи»! Чтоб у вас все перья повыпадали, уроды желторотые!

* * *

Поскорей бы Валька-Вальянира «в себя» пришла… Я натурально не знаю, что делать дальше! Вот привык за шестнадцать лет находиться за женской юбкой! Стыдно, неловко, обидно! Подкаблучник, да. А вот же — привык!

Сейчас, когда надо принимать самостоятельные решения, я чувствую себя крайне некомфортно. Прятаться от бывших соотечественников? Или идти «сдаваться» и получать честно заработанную кафедру и студентов?

«И студенток!!!»

«Да блядь, заткнись уже, член с ушками озабоченный!»

«Ой, да ладно! Еще скажи, что тебе не нравится!»

«Нравится! Я обожаю студенток. Но в двух третях залетах мы побывали по твоей милости!»

«А в оставшейся трети — по твоей дурости».

Кстати, второй голос в голове в состоянии транса — это ерунда. Бывает, что и третий появляется. И четвертый. А появление пятого голоса, по утверждению веселящейся Вальяниры, будет означать, что у Альфирина Ферна крыша съехала окончательно и восстановлению уже не подлежит, потому что «пять истеричек в одной семье — это трындец»! (Правда, подумала и изрекла, что, дескать, кому-то и одной хватает, чтобы быть сумасшедшим).

Возвращаясь к моим дальнейшим действиям…

Как там дела у моих бывших «соотечественников» — неизвестно. Вдруг у них тут уже матриархат жесточайший с выбраковкой неправильных мальчиков или закон о люстрации бывших попаденцев? Или жесткая социальная иерархия с полным отсутствием вертикальных лифтов, как в какой-нибудь фантастической утопии? В голову к Ольге Шульц за ответами я лезть не стал — только идиот попытается лезть в голову к Хранителю Пламени. Даже самоубийца не полезет — есть менее болезненные способы свести счеты с жизнью.

С другой стороны, проблема понятна — недостаток информации. Так сказать, «промежуточная проблема». Следовательно, нужно инфрмацию собрать. И, крайне желательно, так, чтобы информацию не собрали обо мне.

М-да… В трансовых состояниях чего только в голову не лезет… Это ж надо — признаться в том, что подкаблучник! (Но посмотрел бы я на того супермачо, который не был бы у Вальки под каблуком)

* * *

Хождение по Тропе без привязки ожидаемо вывело меня к месту смерти разумного.

Весенняя ночь. Или летняя? Как-то не успел я это выяснить. С Сосудом общались на более… глобальные темы. Точнее, Сосуд тараторил, я-то помалкивал.

Кажется, я сейчас нахожусь где-то в окрестностях столицы. Или, уж точно, в ее часовом поясе. Где-то середина второй стражи. Полночь по-нашему.

Лес. Довольно густой. Но не тот Лес, что окружал Столицу Семи Столпов, а сильно пожиже. Ветра нет, но даже с учетом штиля, в лесу, даже ночном, обычно бывает шумнее.

С момента моего тут появления прошло секунд пять. Я как раз успел адаптироваться к темноте и с помощью простейшего «кошачьего глаза» уверенно начал обозревать окрестности. Увы, как и у кошки, дальность ночного зрения удручающе невелика. Но вполне достаточно, чтобы на ветку не напороться и в овраг не сверзиться.

Слева послышался хруст, вскрик, звук падения и еще один слабый вскрик, переходящий в вой. И — одуряющий запах чужой боли оттуда же. Сильной боли. Сильной до умопомрачения. Ну, такие вещи на меня уже не действуют, к счастью — все-таки шестнадцать лет дурь выбивали.

Метров двадцать. Кто-то умер. Точнее, умирал.

Да, бывает и такое — Тропа может открыться ДО момента смерти. Но никто еще не сумел предотвратить смерть, ставшую причиной появления Тропы. Не удавалось ни некроманту, ни тем, кто находился рядом. Во всяком случае, магической науке такие случаи неизвестны. Что-то связанное с причинно-следственными отношениями. Ходят легенды о таких случаях (как правило, со значительной романтической составляющей), но вот достоверных случаев — ни одного. Ну, это как убить собственного дедушку до того, как он… с бабушкой.

И, надеюсь, теперь понятно, почему появление где-нибудь некромага вызывает такую панику, а самих некромагов очень-очень не любят? А уж какие истории про нас выдумывают… Можно подумать, мы виноваты в том, что кому-то пришла пора заканчивать свое бренное существование. Хотя… по-всякому, наверно, бывало — сильно подозреваю, что строительство Тропной Сети не обошлось без человеческих жертвоприношений в особенно труднодоступных местах. Но, опять-таки, Тропную Сеть строили не некромаги, а Государство.

Я ненавижу «рояли»! Не сам музыкальный инструмент, а, так сказать, причинно-следственную концепцию. Причин ровно две: первое — страдают другие, второе — ни к чему хорошему это не приводит… во всяком случае, в среднесрочной перспективе.

Темный эльфенок-дроу (если б речь шла о человеке, то можно было бы дать ему лет пятнадцать-шестнадцать… а так — под «тридцатник», наверно) слабо сучил ногами, как жук, нанизанный на острую корягу. Ну, да — вон обломанная толстая ветка, вон свежий слом на дереве. Сверзился с дерева. Метра четыре.

Только вот зачем он туда полез? В полночь. И, вообще, чего его в лес понесло-то? Даже при безалаберности мужчин-дроу, это… как-то слишком.

Острый копьеобразный сук пробил бедолаге живот и с осколками ребер и позвоночника вышел на спине. М-да, неприятная смерть.

Спасти его я не мог, даже если б у меня были на это силы. Ну, не по этой я части! Разве что рядом были бы накопители Дворца… и разрешение ими воспользоваться… и помощь квалифицированных целителей где-нибудь пятого-шестого ранга. Впрочем, помня об особенности возникновения Троп, не помогла бы и сама Хранитель Жизни (Кстати, стервой была, каких поискать! Моя Валька по сравнению с ней — просто душечка!).

Все, на что меня хватило, отключить ему болевые ощущения — это оказалось нетрудно, так как мозг его в этот момент был, образно говоря, раскрыт подобно бутону цветка. Что и неудивительно. Перестав получать болевые сигналы от умирающего организма (и, вообще, любые сигналы от тела ниже ключиц), парень пришел в себя, и зеленые глаза сфокусировались на мне.

Пьянящий аромат чужой боли тоже исчез. Так что, можно сказать, мы оба вздохнули с облегчением.

— Я… Чтхххо… почччему…? — говорит, как и ожидалось на дроу.

Нормальные вопросы умирающего человека. Я серьезно: о чем еще спрашивать, когда — ВСЁ? Тут никаких вопросов уже нет, вопросы заканчиваются.

— Ты умираешь. — Объясняю очевидное. — Страшно?

— Прихххольно! — Еще и рот в улыбке кривит, заливая кровью подбородок. — Спасхешшшь?

Голос глухой, шипящий с бульканьем. Ну, еще бы — видимо, и легкие пробиты, и диафрагма. Как вообще говорить умудряется?

Я присел перед ним, распластанным на суку, на корточки, чтобы наши глаза были вровень.

— Не получится… Выйти я сюда смог только потому, что все у тебя уже… окончательно. С концами, так сказать. Иначе б я на тебя не вышел. Как звать-то?

— Эмель. Ты… от Госпожи… нашей? Я пхавда… умру?

Госпожи? Ну, тут гадать и гадать — у каждого клана дроу своя персональная «Госпожа» — пантеон у них не то, чтобы сильно большой, но больше десятка. А где богов больше хотя бы трех — там беспорядок и путаница.

Дроу в темноте видят отлично, а я сейчас выгляжу, как опереточная божественная сущность — темный длинный плащ с капюшоном, мертвенно бледное по причине физического и магического истощения лицо, тлеющие угольками глаза, чуть заострившиеся клыки… Красавец!

Наверно, он принял меня за посланника из свиты Киарансали. У Ллос посланники-мужчины отсутствуют, как класс (она их в основном трахает, убивает, кушает, превращает в пауков и всячески издевается… в произвольной последовательности). Велшарун — покровитель некромагии — совершенно точно не «госпожа», а совсем даже «господин». Посланником Илистри я не могу быть из-за специализации последней — эта Леди делами мертвых не занимается… И, вообще, некромагов недолюбливает. Сильно. Смертельно.

Скорее всего, Эмель — последователь Киарансали. Той самой, на жертвеннике которой мне предлагала устроить оргию Найристри… Надо ж, как повернулось. И теперь меня принимают за Ее Посланца — как там его? — Вестник Иджуо? Идзумо? Изя? Изая? Ох, мало меня Валька по верованиями дроу гоняла! Ох, мало!

А Эмель, получается… даже чуть-чуть коллега!

Я постучал ногтем по стволу сука, на который он нанизался. Эмель скосил глаза вниз и поморщился. Понял.

— Сам все понимаешь. — Покивал я. — Но ты уйдешь без боли. Уж это в моей… компетенции. И не бойся — где-нибудь да родишься — Тропа у тебя широкая получилась. И здешние неприятности забудешь. А там — детство, юность, приключения, девушки… или мальчики. Смотря, кем родишься.

— Прихххольно! Хочу малчщиком… П'сланник… пжайста! Я готофхххх!

Он готов, надо ж… Люди перед лицом смерти ведут себя по-разному. Кто-то теряет последние крохи человечности, а кто-то взрослеет разом на десяток-другой лет и ведет себя соответствующе.

— Ты куда-то торопишься? Не торопись. Минут десять еще протянешь. А я рядом побуду, чтоб тебе скучно не было.

— Спхасибхо, П'сланник… мхне не скхущщно… — И снова скалится.

— Эмель, можно тебя попросить? Мне нужна твоя память, воспоминания. — Взгляд его стал подозрительным, даже испуганным, и я поторопился объяснить. — Просто посмотреть. Источником клянусь! Я как бы за тебя тут останусь. Если не возражаешь, конечно…

— Прихххольно! Кхххласс! Кхххуто! Мохду набей Умилью и его хххомпании! И Длинхххе — тогхе в мохххду! И моих тхххансфохххмехххов отдххай Эвелингу! А диски… — пусть Вихххитор забехххет — он вечно у меххххя их кьянчит… А Лади не вздумай обигхххать — она классная девхххёнка! Похххял?!

М-да… а ведь ему лет тридцать. Одно слово — мужчина дроу.

— Эй-эй! Погодь! Если я диски отдам, то во что же Я тогда играть буду?!

— Лахххно… дискхххи оставь.

* * *

Сколько энергии выделяется при смерти человека?

Любое разумное существо считает себя пупом земли, центром мироздания, осью, о которую трутся белые медведи. Считать себя самым-самым — возможно, это даже такое свойство разума. Такой эгоцентризм — в его природе. Главная характеристика. И нет ничего удивительного в том, что прекращение существования этого «бугра на ровном месте» в Ткани Мира другими разумным «буграм» будет считаться чем-то выдающимся.

И кто б ни рассуждал на эту тему, он начинает описывать это, как некое Эпохальное Из Ряда Вон Выходящее Событие.

Тут вам и «Звездные Войны», в которых джедаев скручивает от «возмущения в Силе», вызванной смертью разумных, тут вам и хрестоматийные некроманты, «черпающие силу в умерщвлении». И чем круче умерщвленный и чем больше он помучается перед смертью, тем больше этой самой энергии получает злодей-некромант. С молниями, воздушными ударами, световыми вспышками, парящим в воздухе мертвым телом и громогласным зловещим «муа-ха-ха!» (и каким-нибудь мощным фоновым долби-сурраунд).

Ну, что-то в этом есть, конечно. В кои-то веки эгоцентризм фантазирующего человеческого разума не ошибся и сделал правильное предположение. Частично.

В мечте о «халяве» всегда так — что-нибудь обязательно будет прописано мелким шрифтом в столбце «Примечание».

Короче, НЕТ никаких океанов высвободившейся энергии от смерти разумного. Не-ту! Уж поверьте специалисту. Мироздание совершенно равнодушно относится к такому рядовому событию, как «смерть разумного» — одним больше, одним меньше, да тьфу! Ни тебе молний, ни бьющих в лицо ударных воздушных волн, ни свечения ионизированного воздуха, ни инфернального «муа-ха-ха!»

В том числе и потому, что смерть — лишь этап в циклическом процессе… в котором имеющаяся потенциальная энергия (ну, если в терминах классической физики) обеспечивает продолжение этого самого процесса. Тут, знаете ли, не до траты энергии на всякие ненужные внешние спецэффекты.

И это правильно. Это логично. «Закон сохранения энергии» — самый главный закон после «закона подлости». Ну, откуда взяться излишку энергии в замкнутой системе? Откуда?

Некоторое количество энергии от прекращения работы системы «биологический организм некогда здорового существа», конечно, высвобождаются, а вот все остальное… Все остальное уходит на Продолжение банкета.

И вот тут начинается самое интересное.

* * *

— Пожалуйста, не отвлекайся, Альфирин! Мы сейчас подходим к сути того, что ты из себя представляешь! Я бы не хотел огорчать Мудрейшую известием о том, что ее уч… раб не в состоянии сосредоточиться на простейшем материале! Слышал, в последнее время она тобой слегка… разочарована! Цени мой гуманизм, уважаемый Альфирин! Цени! Чтобы понять все то, что я тебе сейчас рассказываю, и что ты благополучно пропускаешь мимо ушей, строя глазки моим ученицам… Так вот для этого наши предки складывали многотысячные гекатомбы, приносили многочисленные жертвы на алтарях и капищах… и творили прочие глупости. Или ты хочешь пойти по их стопам?… О! Мудрейшая! Вам не стоило отвлекаться от государственных дел, чтобы лично почтить своим присутствием мою школу! Нет-нет, не подумайте, это великая честь для меня! Нет-нет, юноша очень старательный и внимательный! И он нам сейчас расскажет все, что только что от меня услышал. Не так ли, уважаемый Альфирин? Вы же помните про мой гуманизм, не так ли? А мы с госпожой Вальянирой внимательно вас послушаем. Ита-а-ак…?

* * *

… и вот тут начинается самое интересное.

Суть некромагии. Энергия и информационная оболочка, являющиеся основой того, что принято называть «душа», «дух», «сознание». Она транспортируется к следующему носителю… но это нас не интересует (неожиданно, правда?).

Да, совершенно верно! Нас, как разумных прагматичных существ, интересует среда для этой транспортировки! А именно…

Тропа Мертвых.

Нечто нематериальное, но соединенное намертво с материальным миром. И пронизывающее все пространство, где живут — и умирают! — живые организмы!

И вот тут-то и выходят на сцену некромаги! Их Источник, в силу своей природы, просто создан для взаимодействия с Тропою. И перемещения по этой Тропе (и все-все-все, связанное с этим перемещением и сопутствующими… действиями) это и есть основной фронт работ некромагов.

Если кто не понял, сейчас были очень сжато пересказан толстенный учебник «Начала магии смерти» для нулевых и первых рангов. Издание семьдесят девятое, переработанное. Авторов, уж простите, не запомнил. Даже не пытался.

Вот и все. А вы чего ожидали? Ну, там, в учебнике, еще стишки были, пронизанные аллегориями и иносказаниями. Для лучшего понимания. В огромных количествах. И формулы. В количествах просто астрономических. Для задротов. Интересует? Оттож!

* * *

— Удачных перерождений, Эмель Эакен Эль! — Я отнял пальцы от висков и разорвал зрительный контакт с его глазами.

И бухнулся пятой точкой на листву, так как ноги уже не держали.

— Прихххольно! С-с-спасибо, Пххх'сланник!

— Развлекайся, Эмель. — Удалось прохрипеть пересохшим горлом. — Надеюсь, ты будешь мальчиком и хорошенько там повеселишься!

И кто сейчас подумал, что я ерничаю, тот мудак. Я совершенно искренен! Пожелание — это информация, «заправленная» волей. Мое, мага смерти, пожелание-напутствие… да и вообще воля, изреченная любым неслабым магом… ну, как минимум, помогает (или — наоборот — зависит от обстоятельств, при которых было вербализовано). И это — самое меньшее, что я могу дать тому, кто столь удачно и своевременно подарил мне «легенду» и дал «личину».

Теперь я — Эмель Эакен Эль… Как и ожидалось от этого «рояля». Как-то языколомно получается. Будешь у меня Емелей!

Тело погибшего подростка осыпалось сероватым прахом. От трупов избавляться — это я умею. Всплеск энергии был едва ощутим — сил у Эмеля уже практически не было.

А я принялся обустраивать место будущей сценки «пронырливый сорванец-дроу сверзился с дерева». Еще надо головой об ствол приложиться, чтобы частичную амнезию симулировать — в «Ментальном ткачестве» я еще слабее, чем в математике. Язык, социальные навыки, внешность и основные сведения о ближайшем окружении. И все. На большее не хватило ни сил, ни времени, ни мастерства. Явно недостаточно для настоящего Марти Сью, пытающегося сойти за аборигена.

Ох, ты ж! Еще ж и внешность менять! Ну, роста мы практически одинакового — тут все в порядке, цвет кожи — это совсем ерунда, цвет глаз — тоже. А вот лицо… с моими «умениями» в морфинге…

Я грустно посмотрел на ствол дерева, о которое собирался приложиться затылком. Уверен, что дерево ехидно посмотрело на меня в ответ. Будет… как минимум неприятно. Морд… лицом лупиться в ствол дерева — это всегда неприятно. Уж поверьте моему опыту!

А ведь Вальянира предупреждала: не дойдет через голову, будет доходить через руки… а вот до меня будет сейчас доходить через морду лица.

Ну… поехали!

* * *

— Витя, и таки шо ж ты прислал в наше бюрократическое болото, дорогой мой нехороший человек?

— Заявка на списание, Захар Исаакович.

— Я таки не могу принять сию писульку! Категорически! Вот что хочешь со мной делай кроме совсем уж жестких и неприятных вещей! Я всего лишь жалкий никчемный заместитель командующего флота по тылу и снабжению, и наша дражайшая Сабрина Вольфовна меня совсем-совсем не поймет. И будут жестокие и неприятные вещи! Понимаешь, дорогой мой нехороший? Жесткие и неприятные!

— Там заключение искина, проводившего диагностику, и компетентной комиссии, Захар Исаакович. Выход из строя энергетических узлов. Выработка ресурса. Износ на восемьдесят процентов. Использовать в разведывательных целях нельзя. Как вы и сказали — категорически! Все запротоколировано, сигнатуры членов комиссии стоят. Все честь по чести!

— У всех, да? Одновременно, да? У всех трехсот десяти модулей, да? Вот объясни мне, старому и немощному, как качественные следящие модули со сроком годности двадцать один год, произведенные четыре года назад, могли получить износ на девяносто процентов, а? А вот это что? Что это такое: «Полная утеря маскирующего слоя». У них там что, перья осыпались? Линька? Вот скажи! Скажи!

— Понятия не имею! Это Эльдар, Захар Исаакович. Я уже отправил отчет в научную часть.

— Хм… в научную часть — это хорошо. Это правильно, дорогой ты мой человек… А вот это что? «Околокритическое разрушение реактора изделия «Веретено-КС». Это как?

— (со вздохом) Это Эльдар, Захар Исаакович.

— И — тоже в научную часть, да?

— Никак нет, Захар Исаакович. Разрушение реактора экспериментального разведывательного шаттла-носителя — это по ведомству Особого Отдела!

— Хм… это тоже хорошо. Я бы даже сказал очень-очень хорошо. Ладно. А заключение нашего героического Особого Отдела? Где оно? Где, я таки внимательно вас спрашиваю?

— Будет.

— «Будет»? И таки когда же? Когда ж таки?

— А Звезды ведают, Захар Исаакович! А то вы не знаете, как работает наш героический…

— Знаю, Витя. Знаю. Отсюда следует вывод — «птичек» я, так и быть, списываю. А вот «Веретено», уж извини, приму под списание только когда получу официальное заключение компетентных героических органов!

* * *

«Командующему 15-м Экспедиционным Флотом («Сигма»)

адмиралу Сабрине Левицкой

От начальника исследовательского отдела

коммодора Сергея Штраус

Детальное обследование северного плато на острове Алям-Арахейн (в рамках расследования причин порчи специзделия «Веретено-КС», серийный номер XXXXX) выявило высокоэнтропийную локалиованную аномалию диаметром пятьдесят шесть метров. Максимальная интенсивность поля — девятьсот десять условных единиц. Средняя интенсивность поля — шестьсот сорок три условных единицы. Скорость уменьшения интенсивности поля при сохранении динамики позволяет утверждать, что аномалия полностью исчезнет через 240–270 дней.

(ссылка на графики, ссылка на карту)

Внешними проявлениями аномалии служит, в частности: ускоренное разрушение искусственных упорядоченных структур, в том числе информационных. Например: ускоренное разрушение механических деталей, огрубление допусков, старение материалов, выход из строя электронных схем, быстрая разрядка аккумуляторов, разрушение информационных носителей, включая кристаллические (так называемые «для вечного хранения»).

Удалось установить, что воздействие аномалии может быть снижено при использовании генераторов защитных полей «Барьер-МК», «Алобастер» производства ЗС, генераторов «КаНеко», «ДакНеко» и «Уруми» производства ИСЗ.

Документальный поиск показал, что северное плато острова Алям-Арахейн связано с проведением операции «Сны оружия», информация о котором выходит за рамки компетенции подчиненного мне отдела.

Прошу Вашего разрешения на использование площадки плато Алям-Арахейн в качестве полигона для испытаний новейших систем постановки защиты, улучшения защищенности различного оборудования и снижения воздействия подобных аномалий на образцы вооружений.

Также прошу Вашего разрешения на допуск к материалам по проекту «Сны оружия».

Резолюция:

1. Использовать плато Алям-Арахейн разрешаю.

2. В допуске к материалам по проекту «Сны Оружия» отказано»

Глава 5. Протоколы карантина

Жители поселка, в котором жил Эмель, как-то подозрительно быстро собрались, организовались, выстроились в линию и прочесали лес. Животных — поисковых собак — не использовали. Дроу собак не держат — нелюбовь у дроу к собаками взаимная. С кошками — да — полное взаимопонимание, но в качестве поискового животного кошку использовать пока еще не додумались.

И надо прекращать называть их «дроу». Мы ж теперь соплеменники, как ни как! Илитиири!

Эмеля нашли не так чтобы сразу, но и не долго — на холодной земле я провалялся каких-то два часа, пока кто-то из жителей поселка на меня не вышел. А поскольку «спасателей» я ждал гораздо позже и рассчитывал мерзнуть до утра, то — никаких обид!

Началась ожидаемая суета. Теребили, дергали… по щекам, разумеется, не шлепали — было прекрасно видно, что мне уже досталось по всему «циферблату» от дерева, которое я, видимо, чем-то обидел.

Илитиири, в отличие от квенья, с лесом совсем не «на ты». Мы, дроу, больше по подземной части Поэтому въехавший «таблом» в ствол мальчик ни у кого никаких вопросов не вызвал. И в тонкостях траектории моего падения с дерева разбираться не стали — осторожно положили пострадавшего на расстеленное одеяло (или плащ — я не присматривался) и потащили в поселок.

Краем глаза, продолжая изображать несколько сумеречное состояние (ну, там же сотрясение должно быть, как минимум!), я отметил несколько двух-, трехэтажных домов в урбанистическом стиле «совок восьмидесятых» — серые кирпичные многоквартирные коробки… с тарелками спутниковых антенн и решетками то ли телевизионных антенн, то ли радиоантенн.

Я удивился, если честно: у илитиири было несколько Нижних Городов — в основном, на юге, у побережья. На поверхности, как мои новые соотечественники, они старались не селиться — Валька говорила, что им это неуютно — что-то вроде боязни открытых пространств, но выраженная чуть мягче.

Ах, вот оно что! У побережья! Если океан поднялся на несколько сотен метров, то Нижние Города оказались затопленными. А даже если особо укрепленные подземные цитадели с возможностью герметичной изоляции… ну, понятно — вряд ли цитадели под уровнем моря могли продержаться без воздуха достаточно времени. Может быть даже какие-нибудь тектонические сдвиги из-за неведомого катаклизма добавили разрушений.

В маленьких двориках рядочками стояли разноцветные малолитражки достаточно современного (на момент моего Первого убытия) вида. Значительная часть машин — пикапы и фургончики. А у них тут прогрессорство, получается, идет полным ходом!

А ничего так! Цивилизация! После многочисленных «оговорок» и намеков землянки Ольги Шульц про деградацию современного общества чуть ли не до средневековья я ожидал гораздо худшего.

У них даже какой-то аналог «Скорой помощи» есть! И мобильные телефоны, с помощью которых и об обнаружении «этого засранца» сообщили и «Скорую» вызвали. Белую, с красной полосой. С синим маячком и эмблемой «посох Асклепия» — межзвездного символа медицины.

(А уж как я был удивлен, обнаружив, что маги-целители здесь используют «земной» символ фармакологии! То есть мало того, что символ трактуется почти так же, как на моей родине, так маги-целители — маги! — видят основу своей работы в немагической составляющей целительного воздействия на болящий организм).

«Скорая» — это, наверно, надо было ожидать. Ведь социальную систему им наверняка земляне «ставили», и какая-никакая служба скорой медицинской помощи у них просто обязана была появиться.

Но, вот что странно, «скорая помощь» имеется и ее вызвали, а вот в полицию сообщать почему-то не стали. Во всяком случае, о том, что пропащий нашелся. Должна же у них быть полиция, или милиция, или стража? Ну, если уж земляне к их политическому устройству руки приложили. А тут без хорошей полиции — никак!

А еще — белье, развешенное на просушку во дворах! Как домой попал!

Никого, кроме илитиири, я не заметил. Ни драконидов, ни людей, ни светлых квенья.

Я «пришел в себя» в больнице в круглосуточном приемном покое. Стены, до половины высоты от пола крашенные зеленой краской, рассохшиеся деревянные полы, стенды на стенах с документами и выписками из инструкций, маленькие плакатики о необходимости ежегодных прививок, соблюдения гигиены и здорового образа жизни… Все казенно и стандартно. И так знакомо.

Интересно, у эльдарийцев с этим какие-то проблемы? Я про личную гигиену. У них и баня была (а какая банька в «Орхидее» была, м-м-м!), и правила ежевечернего омовения, и обычай омовения рук перед трапезой… Или все-таки были у них тут настоящие Темные Века со «свинарником» Средневековья?

А насчет прививок — да — на Эльдар о прививках узнали впервые четыреста лет назад. От меня. Сама-то идея Вальке понравилась, но, исключительно, как пример людской изворотливости и изобретательности. И дальше нее и двух-трех специалистов-целителей эта идея не пошла: практического смысла в ней не было — эпидемии никак не угрожали нации, в которой едва ли не половина населения являлась магами.

* * *

Врач-человек неодобрительно качал головой, но от выводов или замечаний, касающихся порядков в кланах дроу, благоразумно воздерживался…

С большим трудом уловив несколько поверхностных мыслей-нитей врача, я понял, что он считает меня жертвой подростковой драки. Дескать, избили бедного мальчика. Наивный: у дроу матриархат, и мальчики в драках со своими практически не участвуют… Ну, так было. Сейчас-то могло и поменяться, конечно.

А от комментариев он воздерживался по одной простой причине — у дверей мрачной темной скалой стенку подпирала мамò, сложив сильные руки под не менее силь… выдающейся грудью.

Монументальная женщина. Статная рослая дроу. Нет, вот конкретно она не была биологической матерью мальчика. Она была матриархом клана Эакен. А настоящая мама в это время нервничала в приемной — уж ее-то врач выгнал из кабинета почти сразу. А матриарха клана, разумеется, выгнать не посмел.

— Шрамы, боюсь, останутся. — Сказал врач, аккуратно накладывая швы. — Мог бы порекомендовать regenerol, но — сами понимаете — достать его нереально. В нашем захолустье — уж точно. Только очень вас прошу, уважаемая Наокирис, хотя бы недельку воздержитесь от этой вашей… народной медицины.

«Регенерол»? Что за зверь? Какая-то панацея? Судя по названию — что-то из земных лекарств. А почему у местных его нет? Земляне таки зажилили лекарство от всех болезней? И что подразумевается под «народной медициной»? Уж не магия ли, которой я пока не видел ни от своих соклановцев, ни от врача (который, наверняка, тоже местный).

— Обойдется. — Процедила матриарх. — Пусть со шрамом ходит. Говорят, мужчин украшает. Если уж по мозгам не проходит, так пусть хотя бы брутальностью берет — авось, какая-нибудь глупышка на него клюнет.

Врач весело фыркнул, но от развития темы брутальности мужчин-дроу воздержался. Только добавил:

— А еще — сотрясение мозга.

— Сотрясение ЧЕГО?! — Сделала большие глаза мамò.

Через десять минут вдумчивой работы врача и пожилой медсестры (тоже человека, но со слегка заостренными ушами — полукровка, видимо) почувствовал себя эльфийской мумией — меня замотали в бинты до самых бровей. Одни острые уши торчат. Но только голову — хотя, для самоощущения мумией этого достаточно. Правда, у эльдарийцев не было столь странного обычая — мумифицировать своих мертвых — но воображение-то у меня отличное, развитое, тренированное.

Дорога от города (видимо, в поселке своей больницы не было), названия которого я благополучно прощелкал, заняла минут сорок. Как раз стало подниматься над горизонтом солнце. Мы ехали на маленьком бежевом фургончике. Мамò была за рулем, мама настоящая заняла пассажирское кресло, а меня втиснули между ними.

Я почему-то думал, что у электромобилей нет рычага переключения скоростей. Я ошибался. Был. Еще как был. И мамò не упускала случая смачно стукнуть этим рычагом по моим коленкам, которые убрать в тесной кабине было некуда. Ну, готов признать, что Емеля сегодня половине поселка устроил веселую ночку — вряд ли кто выспался. Так что — да — виноват. Может быть даже заслужил!

Женщины перебрасывались через мою голову репликами, никак не связанными с моей персоной. Что-то про размещение пасек, покупки новых центрифуг для отжима меда и единодушное решение и в этом году не закупать электрические, а продолжать эксплуатировать ручные. Потому что электрические — это такое г…

Ну, что ж — делаем единственный верный вывод: жить мне предстоит среди пчеловодов. И самому, наверно, придется стать пчеловодом.

Надпись вполне узнаваемым тенгваром[7] на еще более узнаваемом квенья на въезде, которую я успел прочесть, сообщала всем желающим, что поселок называется Эль-о-Тронн и в нем живет аж три тысячи двести пятьдесят жителей. Ну и, разумеется, о том, как они будут рады гостям…

Вот… честно говоря — сомневаюсь! В последнем — очень-очень сильно сомневаюсь! Или я не знаю илитиири! Во всяком случае, никого из других рас я во время своей спасательной операции не увидел — ни людей, ни драконидов, ни светлых квенья. А народу в поселке, перед отправкой в больницу, я увидел немало — бросить очень «теплый» многообещающий взгляд на спасенного посчитал своим долгом едва ли не каждый из не выспавшихся участников поисковой операции!

Так вот никого других рас в поселке не было! Только темные эльфы. Руку на отсечение — это один клан, судя по родовому имени Емели — Эль. Название поселка подтверждает эту теорию, опять-таки.

* * *

«Воспитание» началось только по приезду. И это правильно! Нечего устраивать внутриклановые разборки перед посторонними — всякими врачами и медсестрами! И уж точно незачем откладывать это дело в долгий ящик.

Меня сориентировали носом в сторону встающего солнышка, мамò стянула с себя ремень, мама стянула с меня штаны, прошуршал ремень, набирая скорость, и…

— Это за…!

Больно… Больно! И чары на себя не наложишь — спалишься на раз. За все время путешествия в городскую больницу я не ощутил ни одного использования магии местными! Ни одного! Но светить магией перед дроу, чувствительность которых к магическим возмущениям сродни нюху собаки и является ВРОЖДЕННОЙ — это дураком надо быть!

— А это — за…!

Пришлось стоять и терпеть. И, в утешение, перебирать мысленно названия и характеристики многочисленных обезболивающих техник. Только названия! И думать о том, что мать как-то все-таки засекла смерть настоящего Эмеля, всполошилась сама и подняла на ноги сородичей… Ну, теоретически это возможно.

— А вот это — за…!

Опыт неосторожного обращения с магией при посторонних у меня уже есть. И с костром по причине легкомысленности я уже познакомился. Правда, тогда было хуже — совсем другие порядки, незнание языка… и полное отсутствие «скорой помощи».

— А сейчас — за…!

Ого! Емеля, а ты, оказывается, тот еще живчик! И к дальним родственницам под юбку уже залезть успел!

— А это…!

Терпи, Емеля! Терпи! Такому шустрому (оказывается!) парню, как ты, не пристало пускать слезу от подобных пустяков, как порка!

А «разведка» у мамò в поселке поставлена — все знает! С другой стороны, у матери Эмеля проделки чадушки удивления не вызывает. Или скрывает хорошо.

— Ну, и, наконец…!

Кстати, как и ожидалось от илитиири, наказывали не за то, что я ночью свинтил гулять, а за то, что заставил весь поселок Эль-о-Тронн, весь дружный клан Эль волноваться за себя и не спать ночью!

Ну, то есть, образно говоря, не за то, что вор, а за то, что попался. И по другим эпизодам — тоже.

— Ты все понял, Эмель Эакен Эль?!

— Да, глубокоуважаемая Наокирис Энауэ Эль! Я все понял!

Может, я неправильно себя самоназываю? Не Емеля, а Энакин? Во всяком случае, подвиги мои в интерпретации матриарха смотрелись оч-ч-чень внушительно. Даже эпично. Явно превосходят местечковый уровень маленького поселка Эль-о-Тронн и приближаются к галактическим!

— Доча? Ничего не хочешь добавить? — Спросила Наокирис у матери Емели-Энакина.

— Ремень не одолжите, матушка?

— Ха! Да запросто!

Упс…

Через несколько минут я понял, что «подвиги» Эмеля давно задвинули подвиги какого-то жалкого форсюзера и приближаются по размаху к подвигам Геракла. К тому же «двойного наказания» за одни и те же проступки не последовало — наказующие ни разу не повторились. Очень богатое на проделки детство у моей… личины. Очень! Будем держать планку!

— А он у тебя молодец… — Задумчиво отметила Наокирис. — Еще в сознании! Может, и выйдет из него толк. И не убежал, хоть и не держит никто…

То есть можно было сбежать?!

— Да, матушка. Будем работать над этим…

— Главное, осознает свою вину! Раз уж не сбежал! Верно, Эмель Эакен Эль?!

— Так точно, глубокоуважаемая Наокирис Энауэ Эль! Осознаю!

— Что-то мне не нравится эта покладистость, доченька… ну-ка, вмажь еще парочку. Чисто для профилактики безобразий и правонарушений.

Всего парочку? Ну, они явно недооценивают Эмель Эакен Эля!

* * *

Но никаких расспросов о том, чего это вдруг пацаненка понесло в ночной лес — не было. Хищников тут не водится, оказывается, уже лет двести, а «ночной лес для человека» и «ночной лес для дроу» — это две большие разницы. Хотя бы из-за «ночного зрения».

Ну, гулял ночью — почему бы и нет? Илитиири законами не запрещено гулять ночью по лесу! Это ж илитиири! Ограждать ребенка от опасностей и набивания шишек они не будут, но и в равнодушии их заподозрить трудно… хотя бы по факту организации спасательной операции силами примерно пяти-шести сотен ушастых серокожих. Такие вот мои новые соплеменники… противоречивые.

* * *

На памятной «вечеринке» Оля и рада была бы отказаться от сладостей… или, хотя бы, ограничить их количество, но разудалый напор сверхболтливой дроу Найристри и мягкая, чуть насмешливая (но ни в коем случае не обидная) доброжелательность настоящей аристократки Суораниэль сделали свое дело — и корзиночки, пирожные, тортики, коктейли и мороженное совместными усилиями уничтожались только так…

Она прекрасно их понимала. Девушки — Найристри и Суо — занялись практически тем же, к чему почти без всякой раскачки приступили мужчины за соседним столиком — стали нажираться. Только не спиртным, а сладким.

И совместили процесс поглощения сладкого с непрерывным щебетом, который, как известно — лучшая приправа к любому застолью. Само собой — только и исключительно с точки зрения самих «щебетуний». Но мужчин отпугивает надежнее любых других репеллентов.

Давно она вот так не болтала. Со студенческой поры. Увы, в современном обществе львиную долю коммуникативных функций взяли на себя информационные сети. А это совсем другое дело — чистая передача информации, никакого личного контакта, и крайне скудное эмоциональное наполнение.

А Суо еще и обещала показать простенькое заклинание для похудания… если б у Оли еще были бы способности к магии. Но дроу и эльфийка сделали вид, что не заметили неловкости.

* * *

— Если чё, подруга, Суо сама на тебя… как там ты говорила… «хрестанет», да?

— «Кастанёт», Найристри… От слова «кастовать»! Ты, как всегда, путаешь слова, моя дорогая…

— Я так и сказала! Суо на тебя «кастанёт» заклинание! Сразу стройная станешь… хотя куда тебе еще? Ты только расслабься… ну и лопухами запасись, патамушта дристать будешь…

— Фи! Найристри, ну что за варварство! Даже я уже знаю, что земляне для этих целей пользуются бумагой! Они же цивилизованные разумные!

— Заклинания для похудания — это здорово! На такую демонстрацию соберется руководство всех наших пяти институтов на Эльдаре… и это если не успеют прибыть из головных институтов на Владимире и Эдо! А вообще, госпожа Суораниель, на любую демонстрацию вашего магического мастерства соберется просто огроменная толпа ученых и исследователей! А то и форум какой-нибудь или симпозиум организуют! Это ж просто сенсация — знания о магии из первых, можно сказать, рук! Это же сенсация! Просто сенсация! А если еще и уважаемый Риолин Зак Ведьямурти присоединится и что-нибудь продемонстрирует…

— Я все слышу, Оленька! Вы изволили просклонять мое имя! Надеюсь, вы меня хвалили и мною восхищались!?

— Конечно, уважаемый Риолин! О вас мы говорили только хорошее и доброе!

— Хм… Оля-тян, не думал, что вы столь ветрены!

— Что делать, Ки Чхонг-сан! Мужская безответственность просто-напросто толкает бедных девушек на всякие безумства!

— Вот, Орочиласку-сан… знали б вы, сколько раз мне уже разбили сердце!

— Гхм… Да! За это надо выпить!

— Так, стоп, типа того! Возвращаясь к похуданию… никаких показов! Эслю… Песлю… Эхлюзиф! Чисто для тебя, Оля!

— «Эксклюзив», Най. «Эксклюзив»! А тебя, Оленька, если еще раз «выкнешь», «хрестану» специальным заклинанием «я у мамы дурочка» — волосы месяц будут во все стороны торчать!

— Гы-гы-гы… Если чё, она может, да! Помню, однажды, возвращаемся мы с дела… э-э-э… то есть, с задания… Мокрые, грязные, вонючие. И тут Рио выдает…

— Я все слышу, Найристри! Кто-то снова склоняет мое имя…

— За это тоже надо… Оливер, ты будешь?

— Ну.

— Ух, ты! Наверно, заклинание «я у мамы дурочка» в своей основе опирается на явления статического электричества!

— «Статическое электричество», Оля? Это что-то новенькое… Кажется, связанное с освещением, да?

— Ну.

* * *

Прошли сутки после посиделок с «гостями» (хотя, кто из них кому больше «гость» — это еще можно поспорить). Последствия не заставили себя ждать — личный имком оповестил о зашкаливающем количестве лишних калорий, которые, если не принять своевременных мер, через неделю станут лишними сантиметрами на талии и бедрах (ну, не столь драматично, конечно, но иногда полезно себя напугать).

С физической подготовкой у землян вообще и у космонавтов (и колоноистов) в частности было строго (а тому, кто хотя бы раз прошел через «червоточину», статус «космонавт» присваивался автоматически). Очень строго. Не только из-за драконовских нормативов, но и по тому, что с плохой физической подготовкой и в космосе, и в осваиваемых мирах делать нечего. И не помогут ни экзоскелеты скафандров, ни дроиды и механизмы, ни искусственные интеллекты. Как ни старайся, всегда будут ситуации, когда потребуется воспользоваться ломом, молотком и помощью такой-то матушки.

Поэтому на следующий день, с утра, Оля уведомила колониальную администрацию о том, что берет выходной. И весь день посвятила физкультурному симулятору и физическому тренингу: час бега трусцой по общему беговому маршруту в Поселке, разминка и растяжка, час фехтования (предпочитала фехтовать «парой» — легкой короткой шпагой и кинжалом) с тренировочными дроидами в симуляторе спортзала Поселка, два часа бассейна там же…

А вот от сауны (которая просто напрашивалась после такого марафона) имкому все-таки удалось ее отговорить… не без виртуального втыка от административного искина Поселка.

Оля подозревала, что персональный имплантированный компьютер в вопросах ее здоровья находится сейчас на прямой связи с искусственным интеллектом Поселка и самостоятельных решений на этот счет не принимает. Но возражений или недовольства на этот счет не высказывала — бесполезно.

Теплое весеннее светило ощутимо клонилось к западу. Вечер уже был близко. Два часа повалявшись в шезлонге с книгой (и нечаянно задремав), Оля подумала, хмыкнула и отправилась в Джа-Ларак. Чуть-чуть вымотанная, но очень довольная. Просто так — выйти в свет, пройтись по Центру. Выходной, так выходной! Гулять, так гулять!

Тут-то и началось.

* * *

Вначале какой-то хам, которого она нечаянно подрезала на пятом километре радиальной трассы, попытался ее «повоспитывать». Огромный серый «Туо-СуперБис» (о котором она уже и думать-то забыла, как о пройденном этапе дорожной гонки!), ценой неимоверных усилий вырвался вперед и вынудил остановиться ее малолитражную «Аину».

Вначале Оля хотела «оторваться» от «недовольного» «Туо». Юркая, но мощная «Аина», доведенная до ума земными техниками, позволяла и не такое. Автопарк Поселка состоял из машин местной сборки, но земляне их все переоборудовали, напичкав системами безопасности и СВОЕЙ электроникой. На большинстве машин автопарка Поселка даже антигравы были, которые можно было активировать в экстремальных условиях!

Почему-то именно сегодня она решила: да какого, собственно, звездного черта?

Неожиданно для самой себя разозлилась, ударила по тормозам и выскочила из машины. Остатков осторожности хватило только на активацию персонального щита. Нет, она не предполагала, что щит понадобится — даже если хамло окажется совсем неадекватным и полезет драться, против землянки у него не будет и шанса — она его изваляет в пыли.

Мужчина — человек, крупный одутловатый в приличном костюме (видимо, какой-то местный начальник ехал со службы) — тоже выскочил из своей машины и уже набирал в грудь воздух, чтобы приступить к увлекательному процессу взаимной перепалки…

… но вдруг сильно покраснел. Оля даже испугалась, что с мужчиной приключилась какая-нибудь болячка (медицина у местных, конечно, даже рядом не стояла с медициной землян и находилась едва ли на уровне двадцатого — двадцать первого веков Земли). Тем более, что следы пороков — чревоугодие, склонность выпить и малоподвижная жизнь — на лице и в фигуре «борова» были явственными.

Мужчина согнулся в низком подобострастном поклоне. А потом бочком-бочком, униженно бормоча какие-то извинения и продолжая быстро кланяться, прыгнул в нутро своего «мамòнта» и с визгом покрышек сорвался с места.

Ольга целую минуту стояла, недоуменно смотря вслед унесшейся машине, пожала плечами, покосилась на два темных микроавтобуса, вставших сзади и впереди места инцидента (ехали за ней от самого поселка… и надо дураком быть, чтобы не понять, кто это и по какому поводу), и продолжила путь. На этот раз — дисциплинированно отдав управление своему имкому и уже не пытаясь перейти на ручное управление.

И пытаясь убедить себя, что владельца «Туо» испугала именно охрана, а не она сама.

* * *

В торгово-развлекательном центре «Созвездие» она бесцельно бродила по магазинчикам, ежась от чужих взглядов. Почему-то казалось, что на нее смотрят. Все. Но совсем не так, как она рассчитывала, когда отправлялась на прогулку. На симпатичную девушку смотреть должны немного по-другому!

Может, она чувствует взгляды своей охраны? Смысла в этой охране она не видела, но связываться с Фроловым и требовать охрану убрать… не хотелось.

К тому же, вряд ли царапающие взгляды принадлежали бойцам Фролова. Во-первых, земляне использовали бы в основном электронные системы наблюдения за подопечной. Во-вторых, скрыть направленное внимание — ерундовая задачка даже для земных школьников. На уроках физического совершенства тест «Угадай, кто и когда на тебя смотрит!» является одним из первых, который осваивают практически все учащиеся в рамках всесоюзной программы развития экстрасенсорики.

Идущая сзади «двойка» заметила… нет, не опасность, Скорее, изменение внешней среды. Так вот это изменение две подтянутые девушки-землянки, как им и положено, заметили первыми. Они активировали щиты, сняли с предохранителей скрытое под куртками оружие и ускорили шаг, нагоняя подопечную и расходясь в стороны. И, на всякий случай, отослали сигнал-предупреждение в сеть, чтобы объект охраны тоже был в курсе, почему у него вдруг активировался личный щит.

Охрана, занявшая балконы верхних ярусов, включила щиты и подсветку целей и приготовилась к любым неожиданностям и неприятностям…

Два десантных бота, застывших под камуфляжем в ста метрах над крышей торгового центра, приготовились рухнуть вниз, сквозь стеклянные секции крыши…

* * *

Это был пожилой человек с ухоженной бородкой клинышком. Невысокий, подтянутый. Такие бороды на Эльдаре были в моде. Хоть и уходила уже та мода вместе с патриархальными порядками. Но — медленно, упорно цепляясь за вот таких вот пожилых «джентльменов» и молодых мужчин, старавшихся им подражать.

Ольга даже успела автоматически удивиться: что этот джентльмен, явно представитель какого-то знатного семейства или клана, забыл в ТРЦ «Созвездие», месте паломничества молодежи (и тех, кто хочет развлечься) со всего Джа-Ларак?

Не обращая никакого внимания на окружающих, человек преклонил колено и почтительно склонил голову в пяти шагах от Ольги.

Та отреагировать не успела — только смотрела округлившимися глазами, чувствуя, как под взглядами остальных посетителей ее лицо заливает краской. Седой господин легко выпрямился и, по-прежнему не обращая внимания на окружающих, быстрым шагом, почти бегом, удалился… сохраняя, разумеется, спину прямой, как штык.

Охрана «кинула» за ним двух киберов-разведчиков и повесила «маркер». Но неизвестный как-то умудрился «сбросить» киберов с «хвоста» у самого входа в метро, а «маркер» по неизвестной причине «потух» еще раньше.

Следующей была девушка — светлая эльдар. Симпатичная, тоненькая. Молоденькая. Будто налетев на невидимую преграду, она застыла, пожирая взглядом Ольгу. Та, все еще под впечатлением от выходки «джентльмена», заметила обрадовано-восхищенное внимание к своей персоне не сразу.

На вопросительный взгляд землянки сильно покрасневшая эльдар быстро замотала ушастой головой, глубоко поклонилась («Ну, сколько можно выколачивать из них эту привычку?!») и бросилась наутек, неловко толкая плечами недоуменно закрутивших головами зевак. Будто за ней гнались!

За ней, разумеется, никто гнаться не стал, но «маркеры» снова повесили. От слежки эльфийка избавлялась куда дольше, и проследить ее маршрут удалось до одной из станций пригородной электрички. Но не дальше — «маркеры» на ней тоже перестали отвечать сканирующим системам, когда крыша станции сделала невозможным оптическое наблюдение со спутника.

Но это уже не имело значения — в отличие от происшествия с «седым», видеокамеры на улицах, в метро, на станции, в вагонах электрички работали исправно, и установление ее личности было лишь вопросом времени. Земляне даже сами этим заниматься не будут — скинут «задачу» местным органам правопорядка.

С плохим настроением и нехорошими предчувствиями Ольга решила бороться классически — шопингом! Но ковыряние в блузочках, платьицах, курточках, брючках и туфельках не принесло ожидаемого успокоения — вдруг обнаружилась постоянно обновляемая группа из где-то десятка эльдарийцев — мужчин и женщин, эльфов и людей… даже одна дроу была!

Неуклюже стараясь не стеснять Ольгу, эта толпа «поклонников», как привязанная, следовала за ней всюду… лишь визиты в секции нижнего женского белья и в туалет отсекали мужскую часть. На время. К тому же, группа постоянно обновлялась — кто-то присоединялся, кто-то «отваливался».

Но близко «поклонники» не приближались. Возможно потому, что девушки из ближнего круга охраны, уже не таясь, открыто стали отсекать от Ольги посторонних.

Группа наружного наблюдения запросила срочную доставку партии киберов-разведчиков — количество штатных киберов быстро уменьшалось, по причине установки меток на всех «фанатов нашей Оленьки».

Последней попыткой стала кофейня. Оля забралась в самый дальний темный уголок и почти наугад ткнула в меню в фотографию чего-то белого и большого в высоком бокале. Сладкое — это же панацея!

Напротив, наплевав на конспирацию, приземлились те самые девушки-телохранители из «ближнего круга».

— Эмма! Мари! — Представились они.

И чуть ли не хором сообщили официантке:

— Нам — того же!

Соседние столики тоже были оперативно заняты людьми Фролова — девушками и парнями. Все — явно земляне. При внимательном взгляде земляне все-таки немного отличались от эльдарийцев совокупностью различных признаков. Поведение, мимика и артикуляция, атлетическое телосложение, рост. Оля начала было тихонько, вполголоса, возмущаться, «наезжая» на виновато отведших глаза девушек, но спустя какое-то время — еще даже заказ не успели принести — была вынуждена признать необходимость такого шага: пустое кафе за несколько минут оказалось забито до отказа ее «фанатами».

Вечер был надежно испорчен (хотя, персонал кафе, наверняка, порадовался). Роскошный сплит со сливками и кусочками различных фруктов, который в другое время она с огромным удовольствием умяла бы за обе щеки, стал вдруг невкусной мешаниной высококалорийной органики. С которой потом снова придется бороться.

Оля расплатилась и решительно зашагала на подземную парковку. И добавила несколько седых волосков своей охране, когда со значительным превышением скорости неслась домой, перехватив управление каром. Нет, системы безопасности в каре уберегли бы ее даже в случае лобового столкновения со стеной, но серьезного втыка от начальства охране в этом случае было бы не избежать. И Ольге. За порчу вверенной в личное пользование техники.

* * *

При въезде в Поселок случился очередной казус — один из этапов сегодняшних неприятностей.

Символический тоненький шлагбаум перед ее машиной… не поднялся!

Ее имком принял входящий сигнал:

«Попытка несанкционированного доступа на охраняемую территорию! Вам запрещен въезд на охраняемую территорию! Вы — неавторизованный пользователь! Пожалуйста, не предпринимайте попыток проникновения на охраняемую территорию во избежание вреда для Вашего здоровья! Если вы считаете этот запрет неправомочным, свяжитесь с администрацией «Поселок им. Е. В. Кондаковой» для решения проблемы! Контактные номера — …»

Почему-то в ту же секунду активировались автоматические турели, из боксов выскочили «крабики» — излучатели на мобильной платформе — и заняли оборону, взяв на прицел именно машину Оли.

— Эт что за новости?! — Она вылезла наружу, даже не заметив, как охрана снова дистанционно активировала на ней личный щит.

К сожалению, спорить с автоматикой бессмысленно — Оля была вынуждена продемонстрировать «крабикам» пустые ладони и сделать запрос в администрацию поселка. Все, что ей оставалось — ждать наряд, состоящий уже из людей, которые обязательно (а как же иначе!) во всем разберутся.

Первыми ее нагнали, конечно, машины охраны. Буквально через полминуты хлопнули дверцы, затопали тяжелые шаги. Ее охрана, включая знакомых уже девушек, была в броне для действий в атмосфере. Ее взяли в кольцо, включили защитные поля, ощетинились оружием в сторону спятивших боевых систем.

Замигала пиктограмма входящего соединения. Фролов:

— Ольга Александровна! Я уже в курсе. Вы только не волнуйтесь, пожалуйста, Оленька…

Хорошее оптимистичное начало! «Вы только не волнуйтесь». Покажите того, кто не будет дергаться и переживать после такого вот многообещающего вступления! Даже при совокуплении с «пожалуйста»!

— … сканеры засекли неизвестные биометрические показатели. Попытка чьего-то проникновения в Поселок. Мы сейчас во всем разберемся. Сами понимаете…

— Опять медосмотр? — Вздохнула Ольга.

— Ну, вот же — сами все понимаете! — Обрадовался Фролов. — Вас сейчас охрана подхватит, их шлюпка как раз заходит на посадку…

Шлюпка? Это что ж получается, ее охрана, кроме наземного транспорта, была усилена воздушным прикрытием? И над Столицей — тоже? В нарушение всех договоренностей с планетарной администрацией?

В сорока метрах, действительно, упала шлюпка, зависнув в пяти метрах от поверхности. Судя по внешнему виду, какой-то военный десантный борт. Замерцал воздух — происходила высадка десанта во включенных камуфляжах.

— … вас доставят в медцентр на Базе, Оля. Там и оборудование, и специалисты… Вы, главное, не волнуйтесь. А я вам завтра еще один выходной выбью, хорошо?

— Хорошо, Жан Дмитриевич. На Базу, так на Базу! Но как-нибудь без еще одного выходного обойдусь… хорошо?

Нет, она не волновалась, она злилась. Самое неприятное, что злиться было особо не на кого. На службу безопасности земной колонии на Эльдаре вообще и на Фролова в частности — за то, что допустили свистопляску там, в подземелье? На ушастого парнишку, Альфирина Ферна, который оказался некромантом и что-то с ней сделал? На пятерку охраны неведомой и непонятной Хранительницы… ну, эти-то точно с ней ничего не делали? На охрану (в наличии которой она перестала сомневаться с момента памятных посиделок в Центре Джа-Ларак), достойную какой-нибудь шишки из планетарной администрации?

Или на себя… ну, это совсем уж мазохизмом попахивает!

— Я отключаюсь. И уже вылетаю на Базу! — Сообщил Фролов. — Поручаю вас заботам старшего лейтенанта Залюбиной.

Чуть дрогнула земля под тяжелыми шагами, и в двух шагах задрожал воздух, «проявив» десантника в легком оливковом четырехруком скафандре. С откинутым на спину капюшоном шлема.

Зеленоволосая девушка с неулыбчивыми глазами. На правой щеке мерцала тонкими линиями вошедшая в последнее время в моду на планетах Земного Союза маленькая татушка-транформер. В данный момент это была лавровая ветка, переливающаяся всеми оттенками зеленого с преобладанием изумруда.

Рядом висела платформа носилок с атмосферным прозрачным куполом. Тоже откинутым.

— Старший лейтенант Залюбина. Ирина Ираклиевна. Служба безопасности. Командир группы сопровождения. — Представилась девушка. — Давайте-ка на носилочки, Ольга Александровна.

— Зачем, Ирина Ираклиевна? — Нехорошо удивилась Ольга, разглядев, что шлем-то у десантницы откинут, а вот силовой щит активирован, едва заметно преломляя свет по контуру скафандра. — Я пока еще могу ходить на своих двоих, хвала Звездам!

— Протоколы карантина, Ольга Александровна. — Девушка неожиданно улыбнулась, а силовой щит на ней исчез. — Не нами придумано — не нам и игнорировать. Верно?

«Эспер, не ниже эпсилон» — определила Ольга. Только эспер с таким уровнем мог, не сделав ни одного движения и не отдавая команд голосом, заставить имком снять защиту со своего скафандра. Ну, разве что усложнить и предположить, что команда снятия щитов была завязана, допустим, на приятную улыбку «зеленовласки», или запрограммирована заранее. Или со стороны… но это и вовсе чушь!

И только эспер не ниже Олиного «Дзета» смог бы определить Олино эмоциональное состояние, правильно интерпретировав неприятие и выделив причину — активированное защитное поле. Или хороший психолог.

Девушка протянула правую верхнюю руку (судя по всему, настоящую), свободную от монструозного дезинтегратора, отягощавшего остальные конечности.

— Просто Ирина. Давайте, я вам помогу, Ольга Александровна… Кстати, в протоколах ничего не сказано о необходимости установки купола на носилках… «Транспортировать в лежачем состоянии» — и все!

Носилки гостеприимно посверкивали оранжевыми габаритными огоньками.

* * *

На Базе, в двухстах километрах от Джа-Ларак, Олю уже ждали. Крупный поселок землян в труднодоступном горном ущелье кипел жизнью (пусть час не столь поздний, но — выходной же!). Дроиды и люди, как наскипидаренные, целеустремленно носились по дорожкам, прибывали и убывали транспортные и пассажирские шлюпки.

Олю на Базе ждали не только земляне — возмутительно бодрый возбужденный (старательно скрывающий это свое возбуждение) Фролов и невыспавшийся зевающий Ки Чхонг.

Оказывается, драконид Орочиласку настоял на срочной встрече с Ольгой Шульц. Как сообщила Ирина во время десятиминутного перелета: по требованию своего мага, Риолина, он два часа назад связался с Фроловым и потребовал… («Да-да, именно потребовал!»)

Хвала Великим Звездам, в помещение медцентра Оле разрешили войти по-человечески, на своих двоих, а не лежа на носилках.

Дроу Найристри, как и ожидалось, при виде Ольги радостно оскалилась и замахала серой ладошкой, оторвавшись от веселого щебетания с одним из десантников, сопровождавших «группу Орочиласку». Десантник был в обычном двуруком скафандре с открытым забралом, и Оля после секундной заминки узнала его — Ричард Данилофф. Тот самый, который приглашал ее на свидание… перед всеми этими волнениями.

Кстати, как узнала Ольга, он тогда потерял обе руки — судя по тому, что он снова в строю — согласился на биопротезы, отказавшись от восстановления или приращивание прежних рук. В противном случае, у него не меньше пары недель ушло бы на реабилитацию.

Хоть то свидание с Олей у Ричарда ничем таким и не закончилось (чтоб он там своим сослуживцам потом не заливал), но Данилофф вдруг смутился и запнулся. Отвел взгляд. Найристри секунду переводила недоумевающий взгляд с него на Олю, воскликнула это свое «Вау!», сделав большие глаза и прижав пальчики к губам, и, оставив Ричарда, метнулась к Ольге.

Да на такой скорости, что даже идущая рядом эспер Ирина с трудом успела отреагировать и поймала бойкую дроу, сграбастав ее за талию всеми четырьмя конечностями, буквально в шаге от вздрогнувшей подопечной.

Острые когти чуть дезориентированной дроу, оказавшейся вдруг в горизонтальном положении в полутора метрах от земли, вспороли воздух перед самым носом Ольги.

— Эй-эй! Ты чего руки распускаешь!? А ну, отпусти! — Возмутилась Найристри.

Ирина, наверно, получила какие-то указания через сеть или сделала выводы самостоятельно — она осторожно поставила брыкающуюся дроу на пол лицом к Ольге.

Но та на время забыла об Оле и рывком развернулась в сторону Ирины. И совсем не для выяснения отношений. Со своим фирменным «Вау!» и чуть ли не урча от какого-то одной ей понятного возбуждения, она стала ощупывать скафандр Ирины. Ирина, слегка вздернув бровь, выдерживала чуть скучающее выражение на лице.

— А пошевели ручками… а сожми кулак… а сделай вот так… а вот так… а еще…

Ирина с легкой чуть снисходительной улыбкой подчинилась. Шевелила руками и «руками», сгибала руки в локтях, показывала пальцами… всякое, дернула ойкнувшую Найристри за нос… рукой-манипулятором.

— Класс! — Оценила та и обратила внимание на татушку на щеке (голубоватая кошачья мордочка). — Вау! — Серые пальчики с острыми коготками прижались к щекам. — Какая прелесть! Суо! Суо! Зацени!

Суораниэль, улыбаясь столь же холодно-снисходительно, как и Ирина, величественно подплыла. Но скрыть своего интереса к такому своеобразному украшению все-таки не смогла — тоже стала интересоваться. И ни покашливание врачей, ни персональные сообщения на имком Оли от Фролова — не смогли оторвать женщин «из прошлого» от столь интересного аксессуара.

Вопреки всему, настроение стало медленно улучшаться.

И только прямой приказ Фролова своему подчиненному — старшему лейтенанту Злобиной — положил конец вопиющему разбазариванию времени. Ирина отошла на шаг назад, захлопнула забрало шлема и выставила перед собой ладони, когда женщины дернулись следом. Чуть виновато развела руками… всеми четырьмя.

— Приказ. — Сообщила через внешние динамики.

Ольга с удивлением тоже почувствовала разочарование, огорчение и легкое недовольство. Только через секунду она разобралась, что как-то умудрилась «снять» эмоции Найристри и Суо. Что было удивительно, учитывая их недосягаемый уровень — «альфа» — практически недостижимый для землян вообще и для ее слабенького уровня «дзета» в частности. Наверно, это ИХ эмоции наложились на ее эмоции. Особенно, с учетом того, что зачатки именно этих эмоций она испытала бы и так — очень уж сильным было иррациональное желание оттянуть медосмотр… Ну, как студент желает отложить экзамен.

— Я готова! — Встряхнулась она и направилась к огромному аппарату — белой платформе под двумя пятиметровыми кольцами из полупрозрачного материала, пронизанного тончайшей искрящейся разноцветной паутиной.

Диагностический комплекс «Инари-сама». Если ее переводчик правильно интерпретировал висящее в воздухе голографическое кандзи, то это — один из самых мощных «диагностов» у землян, выпускаемый в Империи Сияющих Звезд.

Легла. Поерзала, устраиваясь. Все равно было неудобно. Жестко и неудобно.

— Назовитесь, пожалуйста! — Озвучил стандартный вопрос один из врачей.

— Ольга Александровна Шульц. — И, опережая остальные столь же стандартные вопросы этой процедуры, добавила. — Двадцать пять полных лет. Гражданство Земного Союза. Пси-блоки стандартные. Гипнопрограммы отсутствуют.

— Хорошо. Ольга Александровна. Сейчас, пожалуйста, не волнуйтесь — мы временно отключаем ваш имком.

Опять, это «не волнуйтесь»!

Тихонько пшикнуло — жесткая горизонтальная поверхность под ее спиной вспучилась, идеально подстраиваясь под все неровности тела. Вот теперь стало удобно. Даже слишком. И потянуло в сон, которому не было сил противиться.

* * *

Само обследование заняло чуть больше двадцати минут. Но, конечно, Оля настояла на том, что останется на Базе, пока не появятся результаты. Перечить не стали.

В сопровождении тараторящей Найристри (у которой, кстати, неплохо получалось успокаивать нервничающую Олю) и Суораниэль они отправились в «релаксационный блок» — огромный ангар размером со стадион, являющийся оранжереей.

Тут уж «потерянной» оказалась Суораниэль — вежливо подхватив под локоток одну из сопровождающих их девушек, она отправилась в длительную экскурсию по оранжерее, используя спутницу в качестве интерфейса Сети, забрасывая ту вопросами разведения растений, поддержания климата и прочей агротехники.

Оля с размаху бросилась на один из диванов, закрыла глаза и попробовала использовать одну из техник аутотренинга. И почти не удивилась, когда ее голову бесцеремонно, но осторожно, приподняли и переложили на чужие коленки. Над ней нависала Найристри, вооруженная… расческой! Через пять минут Оля была вынуждена признать — расчесывание успокаивает куда лучше и надежней, чем аутотренинг!

Результаты были обработаны и выданы медицинским искином только в первом часу ночи.

И вот тут Оля испугалась. По-настоящему.

* * *

«Пакет-передача OKHJ-32154-561487-T (Эльдар — Киржач).

Начальнику Аналитического Центра Земного Союза на п. Киржач

контр-адмиралу Бауэр М.С.

от начальника отделения АЦЗС на п. Эльдар

коммодора Фролова Ж.Д.

Докладная записка по проекту «Сны оружия»

— Мною ранее сообщалось, что наличным средствами орбитальной группы «Сигма» на поверхности планеты в районе с указанными координатами (ссылка на карту) обнаружена так называемая «энтропийная аномалия» («ЭА»). Дополнительные исследования показали, что «ЭА» пространственно совпадает с быстроразрушающейся эксплозионно-гравитационной аномалией (ЭГА). Характеристики ЭГА полностью идентичны наблюдаемым на первом этапе проекта «Сны оружия». Очевидно, что указанные аномалии являются следствием применения неизученного воздействия с целью подпространственного перемещения. С высокой долей вероятности, оба воздействия были осуществлены объектом Некромант.

— «ЭА» имеет любопытную особенность — ее ярко-выраженная информационная составляющая приводит к разрушению в первую очередь энергетических накопителей и источников (батареи, аккумуляторы, реакторы, генераторы) и внешних маскирующих и декоративных покрытий (обшивка, окраска, покрытие) исключительно у неорганических материальных объектов — на живые объекты воздействия не зафиксировано. Отсюда:

— Налицо внешние признаки проявления так называемого «заклинания» класса «проклятие» подкласса «параметрическое проклятие избирательного действия». Другими словами, «ЭА» является следствием узконаправленных волевых усилий так называемого «мага» (с высокой долей вероятности, объект «Некромант»).

— «ЭА», очевидно, не связано с подпространственным переходом, а имело целью уничтожить или вывести из строя наши разведывательные средства (см. подробности эвакуации объекта «Спящая Красавица» с плато Алям-Арахейн).

— Уровень «пси» Некроманта оценивается как феноменально высокий (либо «маг» имеет доступ к высокоэнтропийному источнику) — «альфа-три-плюс», что несколько выше уровня, зафиксированного на первом этапе операции «Сны оружия»…

Не окончено. См. следующую пакет-передачу OKHJ-32154-561490-T…

* * *

Дружище!

Богаты и многообразны новости c этой нашей вечной головной боли — планеты Эльдар. А уж как они интересны!

Хотите узнать? Слушайте же!

В ходе эксперимента наши «партнеры» таки добились своего и «разбудили» предков эльдарийцев. Всех семерых! Правда, не без эксцессов.

Центральный персонаж — кодовое имя «Спящая красавица» — в процессе пробуждения был полностью уничтожен. Ущерб авторитету наших «партнеров» — колоссальный! Но не все так однозначно! «Спящие» смогли удивить — скорее всего, произошло внедрение психо-матрицы умирающей личности Вальяниры Акхенди в энергоструктуры присутствующей при эксперименте гражданки Земного Союза — Ольги Шульц.

Ольга Шульц — воспитатель Дома Земной Культуры. Двадцать пять лет. Приятная во всех отношениях девушка. Пусть и не наша с Вами соотечественница. Но если б ее ушки были чуть более острыми — слово даю! — передал бы я ей конвертик, заклеенный сердечком! Так что придется по старинке — ухаживаниями и ласковым словом… Варвары-с!

Думаете, это все? Отнюдь!

Появился еще один персонаж — «Некромант». Он смог сбежать и до сих пор скрывается! Очень энергичный молодой человек. Во всяком случае, очень успешно скрывается до сих пор, несмотря на проведение тщательного поиска. А уж как меня (и не только меня, увы) заинтриговал способ, которым он скрылся!

Жду распоряжений нашего департамента. Хот, и так понятно, в каком направлении работать. Будьте внимательны — надо мною сгущаются тучи и, боюсь, наши «партнеры» могут задвинуть куда подальше двухвековое перемирие… пусть и в области тайных операций.

Засим позвольте откланяться!

Да озарят Великие Звезды путь нашего Императора! Да не угаснет свет мудрости Его! И ведет гений Его народ наш сквозь тернии к Звездам!

Всегда ваш, д.к.и.н. Ки Адайо Ли-Джа Чхонг.

* * *

«Пакет-передача OKHJ-32154-561490-T (Эльдар — Киржач) (окончание).

Начальнику Аналитического Центра Земного Союза на п. Киржач

контр-адмиралу Бауэр М.С.

от начальника отделения АЦЗС на п. Эльдар

коммодора Фролова Ж.Д.

Докладная записка по операции «Сны оружия» (окончание).

— Изменения биоэнергетических характеристик объекта «Спящая Красавица» носят линейный характер.

— Достижение уровня пси «альфа» прогнозируется в течение десяти-двадцати суток при сохранении динамики.

— Изменения психоэмоциональных характеристик носят крайне незначительный характер, из чего следует, что личность Ольги Шульц пока не изменилась.

— Энергетическое образование в виде короны бесследно исчезло на третьи сутки после начала операции.

— Интервьюирование аборигенов показало, что упоминание о подобной «Короне» (в так называемом «магическом спектре» образование имело ярко-алый цвет) встречается в исторических документах, связанных с так называемыми Хранителями (ссылки на материалы).

— «Гости» изъявили готовность к сотрудничеству. При этом они не пытаются скрывать свой интерес к объекту «Спящая Красавица».

— В связи с п.1:

— На п. Эльдар силами Флота проведен поиск ГЭА. Результат — отрицательный. ГЭА не обнаружены, из чего следует: либо Некромант осуществил «прокол» с точкой выхода за пределами атмосферы п. Эльдар, либо точки выхода не было вообще, либо неизвестная маг. технология позволяет маскировать выходную горловину «прокола».

— На п. Эльдар начато развертывание сети станций обнаружения ГЭА для своевременного информирования об осуществлении прокола.

— В связи с п. 2. (подпункт «с»):

— Начаты форсированные изыскания с целью разработки средств антиэнтропийной защиты — как индивидуального класса, так и защиты нематериальных объектов. Прошу разрешить задействовать научно-технические возможности Центра.

— Для обнаружения местоположения Некроманта в местные органы правопорядка отправлена ориентировка по легенде «пропавший без вести».

— Организован сводный отряд, состоящий из эсперов класса не ниже «гамма» в количестве 37 человек, разработан план тренировок и занятий.

— В связи с п.3 и п.4:

— Изоляцию объекта «Спящая Красавица» считаю нецелесообразной (и крайне вредной для дальнейшего сотрудничества) из-за вероятной негативной реакции на такой шаг со стороны второй личности. Предлагаемая аналитиками легенда о необходимости защиты от внешних угроз недостоверна и не выдерживает никакой критики!

— Считаю необходимым начать с «гостями» мероприятия по социальной адаптации и подготовить возможность принятия ими гражданства Земного Союза по ускоренной процедуре.

— Считаю необходимым начать физическое ограничение контактов «гостей» с представителями ИСЗ во избежание дезинформации «гостей» в вопросах политики, проводимой Земным Союзом, и вредоносного влияния на мнение «гостей».

— Начинаю операции по нейтрализации источников информационных утечек на п. Эльдар.»

Глава 6. Сияние

Есть ли чего бояться землянину двадцать пятого века? По-настоящему. До трясущихся рук, до дрожащих коленей, до истерики, до неадекватных действий, до — извините — нервного поноса.

Чего бояться современному человеку? Ну, вот чего?

Сверхбезопасная и избыточно-комфортная автоматизированная и оптимизированная среда обитания. Практически всесильная медицина, победившая все «старые» болячки, «щелкающая», как семечки, болячки «туземные», и увеличившая среднюю продолжительность жизни почти втрое (по отношению к началу двадцать первого века), сделав ее, вдобавок, активной — стопятидесятилетние «старички» играли в пляжный волейбол на курортных планетах и не без успеха ухлестывали за противоположным полом! Даже в войнах и конфликтах теперь страдали, в основном, техника и роботы, а не люди!

Но все, что было связано с Эльдаром и магией… Вот уже сто лет ЭТО не только восхищало, интриговало, манило землян… но и, все-таки, вызывало опаску. Настораживало полным наплевательством на вдоль и поперек изученные физические законы. Пугало демонстрацией воздействия на реальность, которая, оказывается, может в секунду измениться всего лишь из-за правильно сделанного волевого усилия!

«Значительное изменение психоэмоциональных характеристик и ключевых параметров биополя».

Звучит безобидно. А на практике — первейшие признаки изменения личности. Замена личности. Замещение личности. То самое, воспетое в фантастических книгах и фильмах, но никогда и никем невиданное и неиспытанное.

Еще на прошлой неделе на это махнули бы рукой (и Оля бы махнула) и высмеяли бы паникера (и Оля снисходительно отпускала бы шуточки и шпильки на форуме эльдарийского сегмента информационной сети).

Но только два дня назад прошел эксперимент, в ходе которого от четырехсотлетнего анабиоза непонятной природы были пробуждены шестеро разумных, а один из этих разумных играючи «проколол» пространство. «Проколол» безо всякого оборудования! За считанные секунды! За двести десять «астро» от ближайшей «червоточины»! И ушел не только сам, но еще и утащил за собой землянку-Ольгу!

И все — все! — видели этот подскочивший световой шарик, ожегший, как оказалось, только один лоб — Олин! А других, оказывается, он всего лишь ослепил на мгновение… Кстати, ослепил даже тех, кто был одет в скафандр с включенной защитной поляризацией щитка шлема!

И мы все люди умные — можем складывать два и два. И выводы делать можем.

И? Разве это не страшно? Получить от инструментальных средств исследования подтверждение того, что твоя личность постепенно меняется на чужую. И ты ничего — ничего! — не можешь сделать! И врачи-земляне ничего сделать не могут! Не было таких прецедентов! Не бы-ло! Смотрят профессионально-добрыми глазами и призывают держаться, не нервничать, верить в силу науки вообще и земной медицины в частности, сохранять спокойствие.

А потом Оля поняла — они и не будут ничего делать. Ведь все очень и очень просто!

На одной чаше весов — Хранительница Вальянира Акхенди. Самые ранние упоминания о которой — спасибо всезнайке Ки Чхонгу! — в местной истории датировались аж четырьмя с половиной тысячью лет… и до позавчерашнего дня это считались преувеличением! Вы себе можете представить эту охренительную цифру — четыре с половиной тысячи лет назад! Где и кем в то время были ваши предки, высокоразвитые земляне?! Хранительница знаний (в том числе и практических!) великой цивилизации, обладающей ответами на вопросы, к которым вы пока еще и не подступались!

А на другой чаше весов — двадцатипятилетний воспитатель Дома Земной Культуры. И… и все! Всего лишь двадцатипятилетняя выпускница НИК, уроженка планеты Невинная в системе Тавро. Социальный индекс — чуть выше среднего: детей нет, семьи нет, интеллектуальный уровень — средний, достижений — никаких… даже уровень пси — заурядный для землянина «дзета», «шестерка».

Элементарно! Выводы напрашиваются сами, не так ли?

Отчаяние и страх. Для обычного человека без специальной психологической подготовки это почти всегда заканчивается предсказуемо.

И у Оли бы в этот момент тоже началась бы истерика — с обвинениями, обличениями, слезами и рыданиями — … если б Ольга Шульц являлась ТОЛЬКО двадцатипятилетней землянкой.

Она порывисто вскочила со скамейки и, сжав кулаки, шагнула к сочувственно смотрящему на нее Фролову, который и открыл ей только что доступ к результатам обследования (разумеется, вначале он сам с ними ознакомился).

Набрала в грудь воздуха…

По какой-то причине щелкнула заколка в ее прическе, и волосы в неподвижном воздухе оранжереи взвихрились черным взрывом. Хоть и не с заколки все началось, но она, заколка, послужила неким спусковым крючком последовавших событий.

Первыми, само собой, отреагировали «гости».

Найристри чертиком, будто ей под «шмыг-шмыг» иголку воткнули, подскочила со скамейки и красно-серой молнией (где-то уже умудрилась раздобыть отлично подчеркивающий ее фигуру красный комбинезончик) метнулась к Суораниэль, величаво вставшей со скамейки через дорожку, аккуратно расправляя складочки на миленьком бело-салатовом сарафанчике.

Орочиласку и Оливер быстрым шагом — один с пустыми руками, а другой, подхватив за талию тихонько пискнувшую девушку-«экскурсовода» (она незадолго до этого демонстрировала оранжерею Суо) — приблизились к Риолину и встали за его спиной.

Тот вытянул обе руки вперед и сделал указательными пальцами «иди-ка сюда» в спину Фролова. Начальника безопасности земной колонии, будто спас-системой, выдернуло назад. Светлый эльф вежливо посторонился, пропуская тихо матерящийся «снаряд». Правда, материться шепотом стал Фролов только после того, как озвучил приказ:

— Всем — макс-защита!

Оливер отдернул руки и почти обиженно заворчал — молча отбивающаяся землянка, которую он эдак невзначай продолжал прижимать к себе, окуталась пленкой защиты. Да еще и ощутимо ударила его электрическим разрядом… это вдобавок к хорошим таким «бороздам»-царапинам от алмазно-прочного маникюра через всю хар… лицо, отбитым и оттоптанным стопам и щиколоткам, и «колокольчикам», чудом спасенным от мощного удара изящной коленкой.

Суораниэль вытянула вперед левую руку и, сосредоточив напряженный взгляд на ладони, с широким замахом хлопнула сверху правой. С глухим хлопком вокруг людей образовалась переливающаяся красноватыми всполохами сфера… скорее всего, защитная.

А потом с тихим «фха-а-а…», заставляя в беззвучном ветерке двинуться неподвижный воздух оранжереи, разошлась первая волна. Несмотря на скромное материально-физическое проявление, этот выплеск повышенной энтропии от Ольги оказался чудовищным.

Вначале под «раздачу» попали все специализированные датчики в радиусе десяти километров (дальше от своей базы земляне не удосужились установить системы предупреждения о магическом нападении). Более того, если эти датчики и успели идентифицировать характер и природу «волны», то не успели передать результат искину базы — «сгорели» в ту же секунду. А это говорило о том, что скорость распространения волны не только выше скорости звука, но и, скорее всего, приближается к скорости света. Ну, иного и не ожидалось, не так ли?

Через две целых, двадцать одну сотую секунды заблажили искины кораблей 15-го экспедиционного флота Земного Союза, ядро которого находилось аккурат над Базой — волна энтропии, ослабленная расстоянием и активированными щитами, дошла и до них. Корабли стали спешно перестраиваться в защитный ордер, активировать вооружение и искать нападающего. Тревожный пакет информации автоматически ушел в штаб флота на Киржаче.

В Джа-Ларак и пригородах случился классический блэк-аут — одна за другой стали срабатывать защиты от КЗ на распределительных станциях. Правда, тут повезло — в час ночи в середине рабочей недели нормальные люди… и эльфы… и даже дроу — спят. Так что большинство населения о тотальном отключении электроэнергии узнает только утром, сонными глазами рассматривая темноту в холодильниках и пытаясь спросонья сообразить, почему не включаются электрочайники.

Искин Базы, практически мгновенно проанализировав диспозицию, тут же выдал:

— Фиксирую уровень пси — «бетта»! Протокол «Теракт»! Оперативной группе — в корпус «Р-14»! Экипировка и вооружение по протоколу «Штурм-Космос» — имело место взятие заложников с использованием пси!

Правда, потом искину стало резко не до этого, так как действия «гостей» были лишь превентивной реакцией на то, что стала творить, пусть и неосознанно, Ольга.

Вторая волна, имеющая уже опасное ярко-выраженное материальное проявление, преломляя свет, разошлась сферой в стороны от Ольги со скоростью полтора метра в секунду. Корежился пол, скамейки обратились в прах, потянувшийся облачком не вниз, а по орбите вокруг Оли.

До присутствующих волна, вмиг перекорежив сверхпрочное покрытие пола, дойти не успела — на ее пути (пусть и фигурально) встал эльф Риолин. Он быстро развел руки в стороны, из пальцев ударили белые… то ли нити, то ли сгустки какой-то белой субстанции, которые по окружности «обвили» то, что творилось вокруг Ольги. И продолжали быстро оплетать восьмиметровую сильно замедлившуюся в росте сферу, как клубок — шерстяной нитью.

И волна остановилась, бессильно ударившись о «периметр»!

Бессильно?

Люди, находящиеся в релаксационном зале, ощутили, как дрогнуло, слегка исказившись, пространство. А у Риолина из уха и прокушенной губы тоненькой струйкой потекла кровь, и явственно задрожали коленки.

Следующей вперед, к виновнице переполоха, рванула дроу Найристри.

У нее неведомым образом (ну, магия ж!) снова, как тогда, в подземелье, расплелась коса, и волосы взвихрились щупальцами огромного белого спрута, а глаза (что зафиксировали оставшиеся невредимыми камеры сервис-дроидов у противоположной стены) стали молочно-белыми — без разделение на радужку и зрачок.

Найристри грудью, раскинув пустые руки, налетела на «паутину», оплетающую сферу вокруг Ольги и, как муха, в этой паутине и завязла.

Но следом шла Суораниэль. Как всегда — величественно и внешне неторопливо, гордо вскинув подбородок. Но очень быстро. И — крепко зажмурив глаза.

Положив ладонь на спину Найристри, она надавила, и они обе стали продвигаться внутрь сферы. Медленно, будто в вязкой патоке.

Было тихо. Лишь иллюзион-система продолжала транслировать в релаксационном зале шум леса и щебет лесных птиц. И трещал пол на границе Сферы.

Искин Базы не смог определить угрозу, но в самом факте происходящего безобразия разобрался:

— Пси-воздействие «Альфа вне категорий». Включены м-подавители! Активированы щиты! Тревога! Персоналу занять места согласно протоколу «Массированное нападение»! Орбитальная группировка переходит в режим…

По общей трансляции всей этой паники, конечно, слышно не было. По причине отсутствия у землян такого атавизма, как «общая трансляция». Ну, это как ожидать использования в вооруженных силах двадцатого века сигнальных костров в качестве передатчика информации. Поэтому, сообщения от искина транслировались на имкомы… и находили отражение в действиях людей, техники и дроидов.

— Говорит Фролов. — Внешне спокойно распорядился начальник СБ.

Он уже почти полностью был облачен в пленочный скафандр — темно-серый материал как раз заканчивал покрывать кисти руки, ступни и закрывать полупрозрачным щитком лицо и голову. Девушка-эскурсовод тут же шмыгнула к нему за спину, а он подошел к Орочиласку и Оливеру, внимательно наблюдая за разворачивающимся действом.

— Принимаю командование! («Подтверждаю полномочия» — вклинился имком) Щиты опустить. Опергруппе — отмена джаггера. Персоналу — отмена тревоги, вернуться к выполнению непосредственных обязанностей. «Сигма», рекомендую отмену тревоги. М-подавители… — Фролов запнулся. — Господин Орочиласку!

— Кхм… Да? — Столь же внешне спокойный драконид, сложивши руки на груди, покосился на Фролова.

— Наше воздействие на это… это образование… вам каким-нибудь образом мешает?

Орочиласку вопросительно вскинул подбородок в сторону Риолина, но тот отрицательно помотал головой.

— Судя по всему нет, господин Фролов. — «Перевел» драконид.

— Ясно. — Кивнул Фролов и продолжил отдавать приказы. — Подавители вывести на полную мощность! Научную группу — срочно в корпус «Р-14». Подготовить четыре реакапсулы.

Автоматические переводчики у гостей, разумеется, уже были (ну, как же — жест доверия и доброй воли!) и термины были переведены достаточно адекватно. Так что Орочиласку снова выгнул бровь. Теперь уже в сторону Фролова. И тот охотно пояснил:

— Одна реакапсула — для Оли. Три — для ваших подчиненных, господин Орочиласку.

— Благодарю! — С достоинством поклонился тот. — Надеюсь, не понадобится. Ни госпоже Оле, ни моим…

Фролов прищурился на то, как Найристри обхватила Олю, прижалась к ней всем телом и уперлась лоб в лоб, глаза в глаза. Суораниэль сзади, уже двумя руками, держалась за плечи дроу, опустив голову и зажмурив глаза. Найристри что-то кричала, но ни одного звука из-под сферы не доносилось. Только треск уничтожаемого пола.

«Сфера разрушения» исчезла безо всяких спецэффектов — просто стих треск, и с тихим шорохом стал оседать песок и пепел. Оля висела, обмякнув в руках Найристри, а Суораниэль лежала на боку в позе эмбриона у ног шатающейся дроу. Сбоку в полной готовности застыли переливающиеся радужной защитой «научники» в белых скафандрах — десять человек и десять транспортных платформ различного назначения.

Найристри стала заваливаться на спину, каким-то образом даже в таком состоянии умудряясь защитить от падения Олю, но «научная группа» уже слаженно двигалась: вперед, сквозь клубы пыли и пепла, рванулись сразу несколько фигур в скафандрах и, хрустя колесами по перекореженному полу, подлетели платформы для транспортировки раненных. Военные модели, как правило, дублировали антигравы одним из чисто механических «движителей» — колесами, конечностями или гусеницами.

В следующие секунды девушки уже были надежно зафиксированы на платформах. Чпокнули, вставая в пазы, крышки атмосферных куполов. Под прозрачной поверхностью от сильного тока воздуха зашевелились их волосы — системы прогоняли воздух, очищая его от примесей, потом взвихрился голубоватый туман — воздушная смесь из лекарств и медицинских нанороботов.

Платформы, «поджав» колеса и включив антигравы (чтобы свести к минимуму тряску во время транспортировки), стремительно исчезли из оранжереи — следом длинными скачками понеслись три фигуры в скафандрах.

Фролов и Орочиласку хладнокровно наблюдали за происходящим.

— Судя по всему, это я вас благодарить должен, господин Орочиласку. Пусть помощь выразилась в действиях ваших подчиненных, а не в предоставлении нам жизненно важной информации ЗАРАНЕЕ… но — тоже неплохо. Хотя… подождем результата.

— Не стоит благодарности, господин Фролов! — На этот раз драконид лишь кивнул, пропустив слабо завуалированный упрек мимо ушей.

И обратил внимание на быстро забегавшие зрачки Фролова. Драконид уже был в курсе, что это означает — земляне с такими бегающими зрачками в этот момент принимают какие-то сообщения по этой их непонятной «Сети».

— Э… Что-то случилось, господин Фролов?

— Ну, не то, чтобы случилось, господин Орочиласку… От обоих полюсов и до средних широт Эльдара сейчас фиксируется явление, которое на Земле известно, как «полярное сияние». Не хотите посмотреть? Насколько я знаю, на Эльдаре это очень редкое явление. Еще более редкое, чем на Земле.

* * *

Есть! Наконец-то! Наконец-то Валька пробудилась в своем Сосуде!

Если наблюдать в магическом плане, то окружающая среда взбесилась. Пространство дрожало, небеса полыхали красным — можно сказать, «фирменный» цвет Вальяниры. Страшно представить, что сейчас творится непосредственно рядом с ее новым Сосудом — Ольгой Шульц! Вот где сейчас настоящее светопреставление!

Ну… нам будет ее не хватать, конечно! И все такое, приличествующее моменту. Аминь!

— Что… это? — Мой младший брат Эвелинг испуганно тыкал пальцем в небо. — Потоп?! Как старики рассказывали! Я не хочу Потоп! Не хочу-у-у…

Я посмотрел на звездное небо обычным зрением без всяких магических выкрутасов… Ух, ты! Северное сияние! Настоящее! Чтоб я так жил! Красотища-то какая! Никогда, даже на Земле, не видел!

Небо переливалось желто-зелено-красными всполохами, исполинский занавес величественно и тяжело колыхался в звездном небе. На самой границе восприятия, будто комар жужжит, слышался тишайший свист.

— Фантастика! — Выдохнул я восхищенно.

Ну, Валька! Сильна девка! От Эль-о-Тронн до Джа-Ларак по прямой где-то шестьсот километров! Но даже сюда достало!

И только через секунду я понял, что бессовестным образом «палюсь» — наша дроу-гоп-компания издавала писки и стоны, демонстрирующие различные степени страха и растерянности. Но никак не восхищения великолепием, творящемся на ночном небосклоне.

— Мамòчки… — Всхлипнул Эвелинг. — Потоп… потоп… мамòчки… я не хочу…

Из его глаз лились слезы. Моему «младшему брату», Эвелингу Эакен Эль, было страшно — зрачки расширились до невероятных (даже для дроу) размеров, уши мелко дрожали, кисти рук тряслись.

Да и остальная малышня вела себя не менее… пораженчески. Лишь старшие девочки кое-как держались — положение старших сестер обязывало.

Потому что Потоп — это серьезно. Очень. Смертельно.

* * *

Потоп. Неведомый катаклизм, подробностей о котором я по-прежнему не знал, оставил после себя долгую и страшную память — «Чтоб тебя в Потоп!», «Чтоб ты во времена Потопа жил!»

Что-то настолько страшное и памятное, что нашло отражение в ругательствах и проклятьях. Осторожные расспросы сверстников мало что прояснили — вспоминать и пересказывать школьную программу по истории им решительно не хотелось. Даже такому замечательному и обаятельному парню, как я.

Наплевав на конспирацию и скрытность, я полез было к ним с расспросами и, одновременно, в мозги… Но — не срослось.

С другой стороны — ожидаемо. Со сверстниками мне не повезло аж пять раз. Вот такой вот я везучий, ага.

Во-первых, крайне тяжело разбираться в головах подростков, которые не могут больше минуты сосредоточиться на одной мысли, не касающейся проказ, приключений и противоположного пола.

Во-вторых, слишком уж глубоко лезть я не хотел. И вряд ли смог бы — если у кого и есть природная «встроенная» защита от ментального сканирования — так это дроу. Такой вот у них «БИОС». А я даже близко не «Ментальный паук»… кстати, сильнейшие мастера — «ментальные ткачи» — были именно среди дроу, жриц Ллос. Так что и тут рисковать, оставляя следы от своих грубых действий, я категорически не хотел — кто их знает, вдруг кто-то умный да знающий остался — влет определит, что в мозгах детей кто-то ковырялся. Ну, не пытать же их, снижая болевыми ощущениями их «ментальный иммунитет»!

В-третьих, пока вокруг меня были… сплошные двоечники и двоечницы. Увы. Дроу к наукам были так же «склонны», как и четыреста лет назад. Мои наставники, касающиеся в тех или иных темах «расового вопроса», в один голос утверждали, что опрометчиво учить юношу-дроу или юношу-эльфа до двадцати-тридцати лет — он просто не потянет обучения наукам, требующим усидчивости, внимания и памяти. Занятия воинскими искусствами, физическое развитие, наработка и тренировка каких-нибудь физических рефлексов, обучение в виде игр или соревнований — сколько угодно, а вот все остальное — не-а… Ну, как с человеческими детьми-дошколятами. С девушками этих рас в плане обучаемости ситуация чуть получше. Не на много — взрослели девушки лет на десять раньше юношей.

В современном мире продолжительность жизни дроу и эльфов сильно уменьшилась (как и численность этих народов). Одновременно, и «коэффициент возрастного развития» у людей и эльфов (и темных, и светлых) стал примерно «один к двум». И примерно таким же, кстати, стала и продолжительность жизни — сто сорок-сто шестьдесят лет у эльфов и дроу против шестидесяти-семидесяти у людей. А было до семисот и восьмисот! Вымирающий вид! Сохранились кое-где двухсотлетние и даже трехсотлетние старики и старухи (и ходили слухи, что есть даже те, кто застал Потоп… правда, их в глаза никто не видел), но их было очень мало.

В-четвертых, сама школьная программа очень поверхностно касалась вопроса Потопа. «Ну, волна… поднялась до неба, сметая на своем пути горы и города… Ну, почти все погибли…» А почему поднялась? Что явилось причиной? На это мои новые соплеменники только пожимал плечами — «в школе говорят, что-то с магией нахимичили». М-да. После этого меня осенило и я уже смелее, нажав на необходимые «струнки», поинтересовался их оценками в школе… Вот тут и выяснил, что источник информации я выбрал крайне ненадежный — программа обучения у них была, как у дошколят и первых классов — азбука, основы счета, привитие навыков письма, развитие памяти и внимания.

В-пятых, я ни с кем из них не мог уединиться даже на полчаса, а учинять допрос при всех… ну, не настолько я не дорожу своим инкогнито!

Не источник информации, а сплошное расстройство!

* * *

— А-атставить панику! — Крикнула Лади, сверстница Эмеля (и его кузина), и отвесила подзатыльник моему заканючившему младшему брату. — А ну, паучье племя, построились по ранжиру-весу-жиру! Сейчас старшие со всем разберутся!! Эмка! — Это она уже мне. — Тебе особое приглашение нужно!? Мало мамки тебя драли?! А ну, живо встал в строй, твоего паука-дедушку!

Лади отвела ногу, будто собирается отвесить мне пендаля, но явно заколебалась — во-первых, даже у дроу не принято бить любовников (пусть и «просроченных» — четырехмесячной давности), во-вторых, час назад закончилась эпичная дуэль, в ходе которой весь такой израненный и перебинтованный Эмель нехило и красиво «навешал» авторитету Длинге — своей троюродной племяннице. «Красиво» — насколько это возможно, когда нужно во исполнение взятых на себя обязательств поколотить симпатичную и во всех местах достаточно зрелую девушку. Ну, как дуэль — избиением младенца это было на самом деле, а не дуэлью — с мечом, пусть и деревянным, я обращался всяко лучше, чем современные детишки, будь они хоть трижды дроу с их повышенной мышечной реакцией.

Но, между нами, уши постреленышу-Эмелю Длинга, эта красавица-дроу, драла все-таки за дело. Однако — обещание есть обещание! — ничего личного!

— Нале-ВО! Бего-о-ом… марш!!! В ногу бежать! В ногу! Шевели булками, насекомые!

И ватага из пятнадцати дроу-подростков — хныкающих парней, ведущих себя, как изнеженные барышни, и решительно стиснувших зубы бойких пацанок — понеслась табуном в сторону родного поселка под переливающимся красивыми всполохами небом. В ногу.

Вот такие порядочки у дроу. И это еще щадящий облегченный вариант! Четыреста лет назад в своих подземных городах молодняк натаскивали на порядок жестче!

* * *

Влетая на площадь перед поселковым Домом Культуры (а вы думали — дроу тоже нуждаются в культурном досуге!), я еще раз на всякий случай перебрал все, что мне было известно о смене Сосуда.

За шестнадцать лет, что я провел рядом с Вальянирой, она ни разу не меняла свой Сосуд. Хоть это и табуированная тема (на мой взгляд, скорее, из разряда «нельзя об этом спрашивать приличную девушку, противный!»), однако, я знал, что свой прежний Сосуд — знатную магичку-драконида — Вальянира «носила» уже три-четыре столетия.

И теорию в меня, особо приближенного (пусть и раба), все-таки вколотили надежно. Пусть и пытались похоронить «скользкие» вопросы под ворохом многочисленных уточнений, перекрестных ссылок на другие источники и цифр статистики.

Из того, что я знал, получалось, что от меня ничего и не требовалось — процесс пробуждения Сосуда был полностью автономным и, скажем так, автоматизированным. Не нужны были ни толпы магистров, архимагов или верховных жрецов, ни Круги Силы, ни ритуалы. Ни удержания Сосуда в привязанном (прикованном, приколоченном) состоянии. Будет, конечно, некоторый ущерб материальным ценностям и психике окружающих, которые, вроде бы, можно как-то минимизировать, но… но это уже забота землян. Чай, не обеднеют. И они мне все еще сильно должны за мои четырехчасовые догонялки с «воробьями»!

* * *

Поселок Эль-о-Тронн был обесточен — не горели уличные фонари, не светились вывески маленьких магазинов и единственного паба на Центральной Площади, были темными окна домов.

Но все в поселке уже были на ногах. Даже те, кто спал после трудового дня — проснулся. Ну, чувствительность дроу к магии никуда не делась. А кто не проснулся сам, тот был разбужен рындой.

Площадь освещалась фарами многочисленных грузовиков и автомобилей. Группами по пять-шесть дроу таскали какие-то ящики, мешки и сумки, забрасывая их в кузова и багажники. Без криков, метаний и паники. Деловито, целеустремленно.

Нас, малышню, уже ждали.

— Строиться, паучье племя! — Гаркнула одна из «старушек», похлопывая себя по голенищам высоких сапог деревянным тренировочным мечом.

Вот одна из тех самых долгоживущих «старушек», кстати. Двести сорок годочков, если не ошибаюсь. Тетя Лилик. Как и все, в поселке Эль-о-Тронн, дальняя-дальняя родственница. Заведует физической и, так сказать, идеологической подготовкой подрастающего поколения. И заведует вполне официально — работает физруком в поселковой школе. Наперекор многочисленным попыткам министерства образования отправить «старушку» на пенсию.

Если и были дроу, которых Эмель боялся до дрожи в коленках, то грозная Змеюка входила в их очень немногочисленный состав.

Ее прозвище звучало, как Эльг-Качи — «ядовитая». Водилась тут такая змеюка, что-то вроде местной «черной мамбы». Та еще тварь — теплокровных животных размером с быка с копыт валила только так в течение пары минут. Сейчас-то ее повывели почти подчистую, но добрая память осталась.

Тетя Лилик. Гибкая, как хлыст, быстрая и юркая, как… как змея. На утонченном лице бывшей аристократки (ну, у нас же тут уже давно не феодализм, верно? Никаких графов, герцогов и баронов… типа) змеились маленькие морщинки, но до почетного звания «старая сморщенная перечница» было еще очень и очень далеко. Скорая на расправу. Вот этим самым деревянным мечом Змеюка и «воспитывала» залетчиков и залетчиц. Ходили слухи, что дома у нее — целый арсенал настоящего оружия, с тех еще времен, до прилета землян, когда Эльдар всей планетой резал друг дружку с превеликим энтузиазмом. Но видели этот арсенал только немногочисленные любимчики и избранные.

Началась быстрая перекличка. «Малышню» по трое-четверо (в группу обязательно назначалась одна девочка-«сержант», с которой в дальнейшем будут драть шкуру будет спрос) распределяли по машинам. Укомплектованные машины, давая короткий сигнал, немедля устремлялись в сторону ближайших возвышенностей — хребта Хебет в пятнадцати километрах. Память Эмеля я сумел взять далеко не полностью, но, помнится, там, в горах, были поселки, в которых жили дальние-дальние родственники клана Эль.

М-да, Потоп не мог не оставить след в людской памяти — разумные жители Эльдара в случае каких-либо катаклизмов по-прежнему видят спасение на возвышенностях и в горах.

Змеюка с непроницаемым лицом рассматривала царапины и легкие порезы на руках и ногах Длинги и потрепанную Киору (а нехер было вмешиваться в честную схватку один-на-один!). Покосилась на меня (ну, это бесполезно — у меня, как у короля мумий — вся моська забинтована, одни глаза и рот видны).

Вжих! Как бросок кобры — деревянный меч устремился к моей голове. «Режущий вперед» — неприятный и крайне неудобный удар (и для «автора» и для «адресата») — укол в глаз или горло переходит в режущий — от себя вперед — удар по макушке. Замаха практически нет, поражение противника за счет реза.

Я инстинктивно отшатнулся в сторону, выбрасывая руки, формируя на пальцах заклинание Праха. Но, хвала всем богам, опомнился и спрятал искрящие руки за спину, стряхивая Прах на асфальт.

— Шестая группа! — Рявкнула крайне довольная Змеюка. — В синий «Туо»! Эмель, Эвелинг, Длинга и Киора. Старший… Эмель!

Вжик! Попытавшаяся что-то протестующее вякнуть Киора схватилась за голову и присела — Змеюка таки отвела душу.

— Молчать, паучье племя! Старший — Эмель! Марш в машину, тараканы!

И четыре резких удара деревяшкой под пятые точки. Проведенных на такой скорости, что даже у меня реакции не хватило бы, чтобы уклониться… даже если б я очень сильно этого захотел. Разве что с предварительной получасовой «накачкой»-медитацией. И то — не факт.

Уже в машине, утвердившись, как положено «старшему», рядом с водителем — нервничающим дроу-мужчиной (не знаю, кто это — воспоминаний Эмеля на его счет не было), молча протянул назад платочек. Насупившаяся Киора пару секунд непонимающе смотрела на полосатый кусочек ткани, но молчащая все время после нашей драки Длинга (не замышляет ли чего против меня?) кратко объяснила подруге-«шестерке», впервые подав голос:

— Кровь. На лбу.

Ойканье. Поиск ближайших зеркальных поверхностей. Всё! Девушки на ближайшие полчаса заняты делом. И не будут ненавидящим взглядом буравить мой затылок. Я — гениален!

А вот со Змеюкой я подставился, да. Вряд ли она забудет, что кто-то из малышни умудрился увернуться от ее карающего и неотвратимого воспитательного удара. И уж тем более она не забудет маленьких искорок на моих пальцах. Чувствую, ждут меня разборки, когда все уляжется.

Может, закругляться с этой конспирацией и отправиться к Вальке под теплый бочек? Уж теперь-то землянам будет точно не до меня — все свои силы они, наверняка, на ней сосредоточат. Вот пусть и отдувается — это ж она у нас профессиональный политик… А мне — кафедру, студенток…

Но вначале мы, конечно, сходим на разведку!

* * *

«Всепланетное Информационное Агентство «Новости Эльдара».

Аномальная активность Аннара, начавшаяся сегодня ночью, в час тридцать по среднепланетарному времени, явилась причиной сильной магнитной бури, что, в свою очередь, привело к выходу из строя некоторых элементов электросети столичного региона Джа-Ларак. Аварийные и коммунальные службы сразу после поступления сообщений о прекращении электроснабжения приступили к починке вышедшего из строя оборудования и устранению последствий аварии.

Согласно официальному сообщению Всепланетного Агентства Энергетики (ссылка), последствия могут быть устранены к восемнадцати часам по среднепланетарному времени. Электроэнергия в некоторые районы Джа-Ларак уже подается в прежнем объеме.

Магнитная буря привела к выходу из строя навигационного оборудования на транспорте. На текущий момент известно о крушении двух самолетов в районе островов Син-Джагон (180 км к северу от Джа-Ларак). По предварительной информации, на борту находились пятьдесят пассажиров и членов экипажа. В спасательной операции на месте крушения участвуют силы береговой охраны и технические средства Земного Союза, выразившего намерение присоединиться к поискам. К сожалению, выживших пока обнаружить не удалось.

Космопорт Джа-Ларак, аэропорты «Илия-Джа-Ларак» и «Инар-Джа-Ларак» сейчас работают в прежнем режиме, рейсы отправляются и принимаются строго по расписанию.

По официальному сообщению Аэрокосмического агентства (ссылка) активность Аннара сейчас вернулась к нормальному состоянию.

Из-за прошедшей магнитной бури жители Эльдара могли наблюдать редчайшее природное явление — так называемое Полярное Сияние. На портале нашего информационного агентства можно ознакомиться с многочисленными фото- и видеоматериалами, запечатлевшими этот редкий природный феномен (ссылка).

В пресс-службе посольства Земного Союза в Джа-Ларак нам разъяснили, что подобные явления в других звездных системах не являются чем-то редким и из ряда вон выходящим, и редко несут угрозу планете, жизни и здоровью разумных. Кроме того, по оценкам представителей Земного Союза, текущее состояние звезды Аннар сохранится еще, как минимум, в течение четырех миллиардов лет, поэтому нет никаких оснований для беспокойства и паники (полный текст интервью с представителем посольства см. по ссылке).

За разъяснениями мы обратились к нашим экспертам…»

* * *

«Региональное Информационное Агентство «Новости Имальян».

Начавшаяся в связи с отключением электричества паника явилась причиной многокилометровых пробок на выезде из областного центра, города Имальян.

Службой Безопасности Дорожного Движения зафиксировано рекордное количество ДТП. С травмами различной степени тяжести в больницы города и области доставлено 120 граждан.

К сожалению, не обошлось без жертв — по предварительной информации, в ДТП погибло 6 граждан.

Места компактного проживания малых народов — поселки Эль-о-Тронн, Гарр-о-Тронн, Заэр-о-Тронн, Дэаль-Ирин, Эмаль-Ирин и другие — почти опустели. Нашим корреспондентам удалось установить, что подавляющее большинство населения этих поселков ушли в горы. В некоторые поселки введены части Национальной Гвардии для поддержания порядка и для предотвращения актов мародерства.

Руководство области поддерживает постоянную связь со старейшинами и матриархами общин и кланов, и ведет переговоры с целью скорейшего возвращения жителей в места их проживания.

Известно, что некоторые граждане уже стали возвращаться в свои дома…

Информация о пострадавших продолжает поступать…

Создан оперативный штаб по устранению последствий…»

* * *

«Всепланетное Информационное Агентство «Новости Эльдара».

Пресс-служба планетарного правительства Эльдара со всей ответственностью уполномочено заявить:

В связи с прошедшей магнитной бурей нет никаких оснований для паники и каких-либо спекуляций на теме возможности повторения так называемого Потопа.

Магнитная буря и последовавшее за ней полярное сияние — совершенно объяснимые с физической точки зрения природные явления. Так называемая «магия» никакого отношения к имевшему место событию не имеет!

Так же напоминаем гражданам об ответственности за распространение заведомо ложной информации…»

* * *

Первое, что она увидела, когда пришла в себя — красно-белую табличку, спроецированную ее имкомом на незнакомый белый потолок:

«Доброе утро!

21 апреля 09:31 (по Джа-Ларак). Вы находитесь в палате медицинского блока М-3 Центральной Базы Земного Союза им. первопроходца Ганса Штауберга на планете Эльдар.

Состояние вашего здоровья — хорошее. Уровень физического утомления — в норме. Уровень психического утомления — чуть выше нормы. Пси-состояние — н/д.

Карантинный режим полностью отменен».

Разумеется, в реальности никакой таблички не было — имком «добавил» изображение непосредственно в глазной нерв. Но земляне уже давно перестали придавать значение различию виртуального и реального мира — благодаря мощи информационных технологий и развитию интеллект-систем грани между этими двумя мирами становились для них все менее и менее острыми.

Оля попыталась встать, и это у нее получилось. Не качало, не «штормило». А еще…

«Я — Шульц! Я — Ольга Шульц! Знать не знаю никакую Вальяниру Акхенди!»

И это было правдой. Не было никаких сакральных знаний о древней цивилизации, не было голосов в голове. Она прекрасно помнила все, что произошло в оранжерее, но ни тогда, ни сейчас она не чувствовала внутри себя чужой личности.

Да, вчерашний день закончился паршиво. И день сегодняшний начался не лучшим образом — в больничной палате. Но вот конкретно сейчас…

Не было ни чужих воспоминаний, ни чужих чувств. Она оставалась прежней! Прежней Олькой Шульц!

Хотелось петь и кричать. Смеяться и — да плевать! — плакать! От облегчения, от радости.

«Выкусите! Обойдетесь!» — Даже мелькнула в голове не совсем достойная мысль.

Оставаться в медблоке дольше необходимого — решительно не хотелось. Она вызвала свободную машину, стремительно (чтобы не столкнуться ни с кем из знакомых… особенно, с Фроловым или «гостями») покинула медблок, вырулила за пропускной пункт (втайне опасаясь, что сейчас ее остановят), вырулила на трассу и поехала домой в Поселок, с трудом удерживаясь от того, чтобы не превышать скорость… слишком сильно.

Сегодняшний день она полностью посвятит бассейну, клубничному коктейлю и — пусть медицинский искин завернется в блин — бане! А вот завтра… завтра можно и на работу.

Она даже снисходительно не обратила внимания на повисший на хвосте серый фургон с охраной. Ну, как «не обратила»… еле удержалась от соблазна показать язык в зеркало заднего вида (средства наблюдения у охраны, наверняка, мощнейшие — разглядели бы, никуда б не делись).

* * *

Девушка лежала передо мной на кровати, ничем не укрытая.

Красота, да и только!

Ни одеяла, ни простынки, ни ночнушечки, ни трусиков, ни лифчика… ни одного кусочка ткани!

При современных технологиях не нужно бояться сквозняков, низких температур или, наоборот, духоты и жары. Климат-контроль, чё! Это даже в мое время уже не было проблемой. А уж четыреста лет спустя…

В который раз восхищаюсь Вальянирой — такой экземпляр отхватила! Талия, бедра, красивая грудь, длинные черные волосы, милое правильное лицо, ровный мягкий загар на гладкой коже. Серьезно тренированное тело — ни граммульки лишнего жира. А тот, что есть — в стратегически важный и нужных местах.

М-м-м, конфетка!

Молодец, Валька! И эта… Ольга Шульц — тоже молодец, что за собой следила! Мы будем помнить этот ее подвиг…

Хотя, зря я, наверно, ерничаю — не дай боги, Валька узнает — сгнобит же!

А может, при современных технологиях поддержание такой физической формы и не представляет никаких трудностей? Ну, скушал таблетку или, например, намазался каким-нибудь высокотехнологичным кремом — и все, фигура Афродиты или Аполлона… Да нет, вряд ли — такие вот характерные мышцы, явно функциональные, нельзя нарастить только лишь химией. Но кто их, потомков, знает, верно?

Из Тени я вышел только сейчас. До этого четверть часа осматривался и принюхивался.

Спальня была освещена мягким красноватым светом. Этот свет давал сверкающий звездами потолок. Наверно, какая-то проекция для тех, кто не любит спать в полной темноте. Насколько я мог судить, это было не земное ночное небо — знакомых созвездий я не нашел. И луна была оранжево-красной. И, судя по виду — с атмосферой. Она была похожа на очень-очень маленький Сатурн. Вот эта «Луна» и давала такой нежный свет.

Наверно, Ольга Шульц родилась не на Земле, и это — ночное небо ее родного мира. Или какой-нибудь курортной планеты — помнится, когда-то давно мои знакомые тоже любили загружать на рабочий стол своего компьютера виды морских пляжей курортов, с которых они вернулись или на которые очень хотели попасть.

Дом. Небольшой, на два этажа. Три комнаты на первом, две комнаты на втором. Материал стен — ближе всего к дереву, наверно. И куча всякой электроники. Не местной, а земной. Земная электроника мною воспринималась, как сложный (очень-очень сложный) многофункциональный артефакт — с местной электроникой такого не было. Местный хай-тек — калькуляторы, компьютеры, телевизоры — на порядок проще и воспринимались соответствующе.

Кроме Вальяниры в доме никого нет… или — будем параноиками — я никого другого не смог обнаружить.

Вальянира как раз лежит сейчас в спальне на втором этаже.

Что там, за стенами дома, я ощущал с огромным трудом. Единственный источник информации о том, что находится на улице — окно в спальне.

За окном была ночь.

Часов ни на стенах, ни на тумбочках в спальне нет. Земляне в них, в часах, не нуждаются — у них у каждого в голове персональный компьютер — так что ни наручных часов, ни настенных, ни напольных, ни настольных… никаких. Тоже понятно и нормально.

Но поскольку Емеля ни разу не землянин, а где-то в чем-то эльдариец, то у него есть нормальные человеческие наручные часы (это вдобавок к часам в его мобильном телефоне, который он, как умный мальчик, брать на «дело» не стал). Эти часты сейчас показывают «3:11».

Физическое местонахождение Сосуда я и до этого определил довольно точно — окрестности Джа-Ларак. И эта Шульц, помнится, говорила, что искать ее надо в Джа-Ларак. А в Джа-Ларак время тут совпадает с родным поселком пчеловодов-дроу Эль-о-Тронн — один часовой пояс, только столица севернее.

Кстати, земляне в этом «наследили» особенно сильно: на Эльдаре сейчас принято земное деление времени — двадцатичетырехчасовые сутки, семидневная неделя… правда, месяцев всего десять и размер у них одинаковый — тридцать два дня… и високосных лет на Эльдаре нет. И на том спасибо!

И это вместо практически идеальных (на мой взгляд) десяти-арковых суток. И декады вместо недели. И никаких дурацких «месяцев» не было — только четыре сезона — весна, лето, осень, зима! «Шестое число третьей декады зимы»… Ну, удобно ж! Правда, общепринятых выходных в десятидневной декаде тоже было два, но это меня мало касалось — мне всегда было, чем заняться, а пьянку я мог и посреди декады намутить! За то какая польза для народного хозяйства — гораздо большее количество рабочих дней!

А бедные эльдарийские детишки теперь вынуждены учить в школах земную историю, пытаясь уяснить, каким боком юлианский и григорианский календари Земли относятся к Эльдару! С другой стороны, они это делают в школах. В школах! А так же в академиях, институтах, техникумах, детских садах, появившихся семьдесят лет назад на диком Эльдаре почти полностью благодаря землянам…

Вот и думай, что лучше — привычный местный колорит или не совсем удобные чуждые нововведения.

Окно выходило в садик с какими-то деревьями, травой и забором метрах в десяти. Забор не деревянный и не каменный, а в виде живой невысокой изгороди. Ну, я сильно удивлюсь, если окажется, что земляне по-прежнему нуждаются в настоящих заборах в рост человека для защиты своей территории.

Метрах в ста на фоне затянутого низкими тучами ночного неба посверкивала красными огоньками какая-то высокая конструкция. ЛЭП? Телевышка? Башня ПБЗ?

* * *

О! Кажется, почуяла! Просыпается… Проснулась!

— Привет, Валь…

Она целую минуту смотрела на меня и, наконец, изрекла:

— Альфирин? — Чуть хрипловатый голос еще толком не проснувшегося человека.

Вальянира села в кровати, ни капли не смущаясь своей наготы… Не развязно, а именно не смущаясь — то есть якобы не обращая на свою наготу никакого внимания — изящно скинула точенные ножки на пол (не размыкая плотно сведенные вместе очаровательные коленки) и стала умильно тереть кулачками глаза (невзначай прикрыв локтями грудь).

Узнаю Вальку! Она обожала меня драконить ЭТИМ. При этом так ни разу и не снизошла, обламывая в самые-самые последние моменты, когда глупенький возбужденный эльфенок готов был наброситься на эту… точнее, на ТУ красоту. Еще и наставительно вещала что-то про мою нестойкость, про необходимость тренировать эмоциональную устойчивость, про верховенство сознания над жалкими позывами тела… и все такое. И с периодичностью в полгода заводила на месяц любовников. Откровенно бесила!

Я уже говорил: я не знаю, о чем разговаривать с Сосудами. Как-то случаев не представлялось. А о чем разговаривать с Вальянирой, только что по-настоящему обосновавшейся в новеньком Сосуде — этого я тем более не знаю.

Поздравить с отличным выбором новенького тела? Отвесить ему комплименты? Посочувствовать продолжению многотысячелетней миссии? Сделать вид, что ничего не произошло?

Точно помню, что уже упоминал про то, что Валька с каким-то излишним пиететом относится к своим Вместилищам. Не в том смысле, что холит и лелеет доставшееся тело (хотя, и это тоже: сложные солевые и ароматические ванны, массажи, притирки, маслà, мази, кремы, умеренное употребление вина — только разбавленное водой! — серьезные физические нагрузки… и классические страхолюдные масочки «жена-перед-сном» на лицо и грудь), а в том смысле, что и к «задавленной» личности… точнее, памяти о ней, она относится с трепетом.

Взять хотя бы регулярное посещение семьи Сосуда (или клана, или рода… я так и не разобрался, кем Сосуду Вальяниры приходились эти дракониды-«родственники»), подарки «родственникам», участие в семейных и клановых событиях — днях рождениях, свадьбах, похоронах. Или продолжение какого-то бессмысленного научного исследования, которое до этого вела драконид-Сосуд… и блестящее его завершение (судя по слюне, капающей из пасти неконтролирующего себя старейшины от народа драконидов на одном из собраний Нижней Кроны)… и требование вписать в соавторы имя давно ушедшей в небытие дракониды.

И при таком отношении мое паясничество вполне может закончиться активацией рабской метки. «Для профилактики должного почтения и уважения». И придется мне погрызть землю у ее туфелек — это в том случае, если ей будет лениво материализовывать из «темной складки» кнут и вырубать у меня на несколько часов способность к регенаративным техникам. И еще неизвестно, не вспомнит ли она богатый опыт жрицы Ллос — тогда мне вообще трындец настанет!

— Альфирин? — неуверенно спросила она.

— Ага. Как… самочувствие?

— Сойдет. — Голос был задумчив. — Ты… загорел, кажется?

Странно она себя ведет сейчас. Голыми телесами сверкнула безо всякого стеснения, а вот в разговоре отделывается какими-то очень слабенькими подколками. Но я не знаю — может, так и должно быть.

И с языком у нее что-то… Хотя, и это объяснить можно — речевой аппарат землянки еще не приспособился к правильному произношению — отсюда и акцент, и неуверенность в построении фраз… или как там?

В любом случае, пытаться ее диагностировать и «просвечивать» без ее разрешения… не-не-не, спасибо — дураков нет! Ментальный удар от Вальяниры (пусть даже он будет исключительно рефлекторным и неосознанным) это страшно: однажды я изучил очередную технику и, считая себя самым умным (ну, попаденец жа!), сдуру решил кое-что ей внушить… в виду наступления ночи и моего грустного постельного одиночества. Очухался я только в гостевом зале одного из столичных борделей: я на полном серьезе очень вдумчиво выбирал из «ассортимента» публичного дома самого накачанного юношу с самым большим… ну, вы поняли. А в дверях борделя за моей спиной держалась за косяк Вальянира, стараясь одновременно не упасть и не расхохотаться в голос. Правда, потом она меня похвалила, сказав, что проклятье я умудрился снять сам, без ее помощи (и тихонько добавила, как бы в сторону, что, дескать, «от таких озабоченных бабников, как ты» нужно ставить что-нибудь по-оперативнее, с меньшим количеством «шагов»…).

— Принял личину одного парня… на Пороге Тропы. — И на всякий случай поторопился уточить, так как Вальянира продолжала угрожающе молчать. — Все по правилам, Валь — никакого насилия! Принял долг, дал обет, проводил… все чин-чином! И половину долга уже отдал!

Я, действительно, успел подарить абсолютно счастливому Эвелингу свою коллекцию роботов-трансформеров. Так что, с учетом уже поколоченной мною Длинги, я иду даже с опережением графика! Осталось проучить некоего или некую Умилью…

— Ага… — Неопределенно отреагировала Валька.

А я совсем занервничал.

— Валь… Может, тебе помощь нужна? Ну, я там не знаю — Тропой тебя куда-нибудь отсюда увести или еще что? А то вся троповая сеть по всей планете в ауте — ты учти. На всей планете пять или шесть дохлых маяков осталось, но на них я бы не полагался — выбросит у Велшаруна подмышкой! А Карас и Варас мы, прикинь, четыреста лет назад… того… в пыль. Одно астероидное облако осталось… Точнее, два.

— Ой, правда? — Красиво выгнула бровь красавица.

Ой, правда, и чего это я? Она ж сейчас располагает всем объемом памяти этой Ольги Шульц. Это она мне рассказать может и про Карас, и про Варас, и про троповую сеть… с ее-то возможностями.

Я прямо физически почувствовал, как от ее Источника повеяло неудовольствием. Нешуточным таким неудовольствием. С ярко-направленным адресатом. На меня. И? Где я слажал? В чем провинился?

— Ты это… обижаешься, что я тебя бросил, Валь? Так я специально — обстановку разведать! Если с тобой что-то случилось — я б тебя тут же вытащил бы!

— Да? — Мне явно не верили.

Так… судя по ее настроению, еще пара минут и она активирует мою метку. И тогда будет алес — я не смогу удерживать ни Тень, ни щиты. А за ней — сто процентов наблюдают. Не могут не наблюдать! И меня увидят.

— Валь! Валь! Успокойся! — Мои руки в защитном жесте поднялись сами. — Давай, ты потом дашь волю своим низменным инстинктам и накажешь своего раба, а? Разрешаю сделать это с плеточкой и привязываниями, как ты любишь… Ты мне лучше скажи, что…?

— Ты — раб, Альфирин? — Глаза девушки опасно сузились.

Я даже на секунду завис от такого вопроса. Но привычка оказалась сильнее — посмотрел на свой Источник, на ее Источник, убедился в наличии Оков — метки раба — контролирующих мой Источник.

— Э… ну, да. — Я ткнул пальцем. — Вон метка на источнике…

И тут до меня дошло.

— Валь… Э-э-э… Оль?

Неправильный ответ! В лицо будто ударили чем-то темным, колючим. Тело опустили в кипящее масло… и стали помешивать огромной поварешкой. И все «приятные» ощущения непонятным образом сконцентрировали в груди.

Я ее таки разозлил — Ольга Шульц активировала метку. Наверняка, неосознанно. Для этого и особых умений-то не нужно — достаточно владельцу Источника (а кто сейчас из них — Шульц или Вальянира — владелец, большой вопрос) испытать сильные негативные эмоции в мой адрес и — вот результат — незадачливый раб катается по настилу пола, хрипя от дикой боли в груди.

— Альфирин! Что с тобой?! — Кинулась она ко мне. — Сейчас-сейчас, потерпи, я тебя в реакапсулу положу! И все пройдет… вот увидишь…

Боль мгновенно схлынула, но слабость не прошла. И не пройдет еще несколько минут.

А меня, будто я и не вешу ничего, уже легко волокли на первый этаж, пинали ногой какую-то дверь… кажется, в ванну. И сейчас укладывают на высокую кушетку… видимо, это и есть «реакапсула»? Кушетка с прозрачным колпаком. Снежно-белая. А как от нее в глазах рябит — явный земной хай-тек.

— Не-не-не… — Я слабо пытался вырваться, но землянка оказалась неожиданно сильной.

Она придавила меня ладонью к кушетке (ощутил себя жуком, лежащим на спине) и свободной рукой стала дирижировать в воздухе. Видимо, управляла агрегатом…

Ну, она сама напросилась. Я расслабился.

Прошла минута — другая. Ольга, видимо, получив какую-то информацию от реакапсулы, опустила на меня ошарашенный взгляд. Я мило улыбнулся в ответ и подмигнул.

— Альфирин… — Выдохнула она почти шепотом. — А как это…?

Ага. Понимаю. Когда мой Источник привязывали к Источнику Вальяниры и объясняли, что к чему, я сам охреневал.

— Ну, я немного неживой.

— Неживой? — Слабо переспросила она.

— Ага. Нежить, зомби, упырь. Но конкретно я — лич. Высокоуровневый лич! У меня даже волосы и ногти растут!

Правда, в ближайшую тысячу лет я так и останусь тридцатилетним подростком-эльфом… если все-таки не освою морфинг.

Оля с круглыми от потрясения глазами сползла по кафельной стеночке вниз.

— Кощей Бессмертный! — Прошептала она по-русски. — Ну, очешуеть, я в сказочку вляпалась…

О, во истину! Только про сказочку — это мои слова!

Глава 7. Чахлик Невмерущий

Когда я пришел «на разведку» по Тропе к месту физической материализации Источника Вальяниры (пусть, эта формулировка и не очень толерантна по отношению к Ольге Шульц), то был в полной уверенности, что тут-то я и останусь (ну, в хорошем смысле этого слова) — пришедшая в себя хозяйка «разрулит» любую проблему… ну и маленького Альфирина Ферна как-нибудь между делом не забудет…

А сейчас — что? Уходить? Снова? Ведь Валька так и не проснулась.

Как тогда, после пробуждения в Храме — все снова летит кувырком. Добро пожаловать во взрослую жизнь, Альфирин Ферн! В которой решения придется принимать самостоятельно, не оглядываясь на хозяйку и не прячась за ее надежную и непрошибаемую юбку. А ты что думал — в сказку попал?

Вот что мне в данном случае делать?

Не, с чисто технической точки зрения (как бы абсурдно это ни звучало в отношении вопросов, связанных с магией) нет никаких проблем с моим возвращением в горный поселок с веселым названием Вуки-Вуки (рядом с этим поселком сейчас разбили палаточный лагерь две тысячи «эвакуировавшихся» жителей Эль-о-Тронн) — когда я уходил на Тропу, то почти неосознанно воткнул «маяк» в ближайший валун. Для которого крайне невелика вероятность в ближайшие дни переместиться в пространстве относительно центра планеты. Этот маяк, конечно, не такой долговечный и надежный, как стационарные (те могли работать десятилетиями — их настоящие мастера ставили, не чета мне), но месяц-другой он продержится.

Так что с этим проблем нет. Проблема в другом — я не готовил пути отступления, вставая на Тропу. Как-то не собирался я возвращаться обратно и продолжать косплеить дроу-малолетку — это муторно, хлопотно и напряжно. С концами уходил и не осторожничал — ну, чисто из вежливости поднялся вверх по одному из склонов гор на километр от палаточного лагеря, завернул за скальный выступ. И — шмыг по Тропе — к драгоценной хозяйке… которая подложила мне свинью, так и не соизволив проснуться!

И как теперь возвращаться? Учитывая чувствительность дроу к магии (кто-то мог почуять открытие Тропы) и отсутствие у меня даже зачатков навыков шпиона-нелегала а-ля-Штирлиц — велика вероятность того, что меня разоблачат и устроят новое аутодафе (хоть земляне и лезут из кожи вон, дабы привить эльдарийцам законопослушие и гуманизм, но «малые народы» продолжают жить по своим «диким» законам). Только теперь еще и с использованием огнестрельного оружия. А у меня щиты и, вообще, защитные техники — откровенно паршивые. Тетеньки из «Оберегающих», погоняв меня по полигону и пошушукавшись, категорически отсоветовали Вальянире делать из меня боевика или телохранителя — «Разведка, наблюдение и диверсии, Прекраснейшая! Мелко пакостить — вот его призвание!».

И Вальянира, услышав мнение экспертов (а она всегда очень внимательно прислушивалась к мнению профессионалов), глубоко поклонилась «берегиням» и попросила «что-нибудь сделать с этим засранцем». Можно подумать, они могли ей отказать!!! Ей! Но это уже совсем другая история. Результатом которой стала моя слабость в чисто боевых техниках. Особенно, в разделах защиты и атаки. А вот маскировка… м-м-м…

Не рисковать знакомством с рассерженными дроу и остаться у землян? Вроде и не сам с поднятыми лапками пришел, а типа «поймали». Ну, то есть, сохранил лицо. И я увидел характерную реакцию Ольги Шульц, когда она меня неосознанно приласкала меткой: самым натуральным образом за меня испугалась, схватила за шкирку и — в эту… «реакапсулу». Это ж, как его, «модус операнди», верно? Не устранить потенциально опасную «угрозу», оказавшуюся в уязвимом положении, а оказать «ей», «угрозе», помощь! Ну, не думаю я, что Оля такая уж выдающаяся землянка — простой воспитатель, ничего необычного, особенного — типичный представитель человечества! Возможно, и другие земляне — такие же? Может, у них уже окончательно победил гуманизм и мне — не очень живому личу — ничего не грозит? Никаких прозекторских столиков и бесчеловечных жестоких экспериментов.

А вдруг у них, как в фантастических романах, даже андроиды с искусственным интеллектом уже гражданские права имеют? И что там какой-то лич! Да тьфу! Разумный — значит, право имеет!

Так что? Остаемся, нет? А на сладкое — своя кафедра, студ…

* * *

Интуиция — великая вещь! Не хлопала входная дверь, не щелкал механизм замка (да я даже и не знаю, есть ли у землян во входных дверях замки!), не скрипели половицы… А я уже знал, что в доме, кроме меня и Шульц, есть кто-то еще. И мне вдруг так сильно не захотелось находиться тут, а захотелось оказаться где-то далеко-далеко отсюда…

То, что меня уже давно обнаружили — это понятно. Тут и гадать не нужно — когда фантомная боль активированной рабской метки выдернула меня из Тени и заставила сбросить маскировочные пологи, наблюдатели имели удовольствие убедиться, что Ольга Шульц в доме не одна. Это при условии, конечно, что их навороченные системы наблюдения не заметили меня раньше.

До этого максимум, что они видели — как девушка проснулась и стала разговаривать с воздухом. Опять-таки, тут они потратили бы некоторое время, чтобы определить, что никаких входящих на «персоналку» Шульц не поступает и это явно не общение с каким-то абонентом (или как там у них это называется?).

Но, наверняка, они бы сделали вывод, что Ольга вербализирует свою часть телепатического разговора с кем-то. Они же уже сотню лет имеют дело с проявлениями магии на Эльдаре — и такой вывод напрашивается сам собой! Тем более что мое имя она озвучила. А если она до этого давала показания, то сложить два и два и сделать нужный вывод — дело нескольких секунд.

А так все наглядно — в спальне в двух шагах от объекта охраны проявляется еще одно несанкционированное «тело». Удивительно, что они сразу не ломанулись в дом — скручивать, нейтрализовывать, пресекать и не допущать. Но возможно в их распоряжении есть какое-нибудь дистанционное сквозь-стены-бьющее оружие. Нажал на кнопочку — и Альфирин заваливается с дыркой в башке. Или вообще — пеплом оседает на пол. Не хотели травмировать ранимую душу Ольги Шульц?

Или выжидали, давая подопечной поговорить с потенциально опасным субъектом и получить какую-нибудь информацию?

А тут вдруг наблюдатели решили перейти к активным действиям. А какой еще смысл физически находиться внутри дома? Больше чем уверен, что у них есть средства для удаленного съема и аудио- и видеоинформации. Так что и морду мою уже «срисовали» и голосок мой нежный записали. И — вообще, Штирлиц теперь никак не отмажется…

И есть у меня такое подозрение, что у землян имеются и другие сюрпризы в наличии, после которых глупенький Альфирин Ферн не кафедру со студентками получит, а будет обживать комфортабельную лабораторию… в качестве подопытной крыски… Студентки и кафедра будут, но — по другую сторону бронированного стекла.

— Э-э… Ва… Оль, пойду я, наверно? — Заторопился я, скидывая ноги с обиженно тренькнувшей оранжевыми сигналами кушетки. — Ладно? Ты не обижаешься, нет?

А сам внимательно смотрю на дверь в ванну — она едва-едва открывается, а после моих слов — застывает, оставляя щель примерно в ладонь.

А за дверью — вроде бы никого. Но — моя ж драгоценная интуиция — уже в голос вопит, что за дверью находится какая-то неведомая опасная хрень, от которой желательно держаться подальше, если только Альфирин Ферн не планирует задерживаться на Тропах Мертвых на недельку-другую регенерации для… или вовсе на Тропу не попасть, по причине попадания в другое место, не менее некомфортное.

— Да мне похеру! — Очень невежливо отмахивается девушка, все так же, сидя на полу ванной. И совсем невежливо добавляет. — Уйёбуй…

Но красиво, зараза, сидит — вся такая голенькая, расстроенная и беззащитная. Так бы и утешил бы. Но…

— Ты… вы б халатик надели, Ольга Александровна… При посторонних-то.

Она смотрит на меня со злостью, и я чувствую, что если не буду «фильтровать базар», то меня опять скрутит — вряд ли она разобралась, из-за чего я по полу катался. И тогда ни о каком бегстве не может быть и речи. А так — с глаз долой, из сердца вон. И чем раньше, тем лучше. А чем дальше, тем еще лучше!

— Только не злитесь, Ольга Александровна! — Но тут же на всякий случай уточняю — вдруг не сообразит. — На меня. Вы, когда на меня злитесь, это… немного неприятно. Мне.

— Во-о-от оно что… — Кивает понятливо головой…

Нет, правда, очень сообразительная девочка — расстроена по самое не могу — а все равно умудряется соображать и выводы делать.

— Да, мне уже сказали. — Слабо и грустно усмехается. — «Во избежание жертв и разрушений материально-технических ценностей»… и новости я читала… подсунули… «и для минимизации жертв среди аборигенов».

Во-о-от оно что. Кто-то уже сказал. Ну, особым умом, чтобы сложить два и два и прийти к правильным выводам, тут обладать не нужно. Видимо, девушка уже на кого-то разозлилась разочек. Отсюда и вчерашнее ночное светопреставление по всей планете.

А я думал — Вальянира.

И она считает невольную активацию моей рабской метки следствием своих особых проснувшихся умений и экстраполирует это на всех окружающих, а не конкретно на Альфирина Ферна. Вот такую вот свинью подложил я соотечественникам Ольги. Но она, как девушка сердобольная и ответственная, конечно же, не будет творить параличи и инфаркты направо и налево. До этого ж не творила? Во всяком случае, специально. Не изолировали ж ее, верно?

А «слушатель» за дверью все стоит и стоит. И войти в ванну попыток не делает. Только вот интуиция уже просто верещит о том, что еще минута и даже по Тропе уйти будет невозможно — долбанут чем-нибудь через стенки дома и — на хирургический стол, на обследование. Опыты ставить, чтобы определить, как это неживой организм умудряется быть живым — ходить, разговаривать и глазки девушкам строить.

Оля тяжело, цепляясь за стены, поднялась на ноги и содрала рукой с вешалки нечто белое махрово-воздушное. Накинула на себя. М-м-м… очень миленько. Очень. Если б не «слушатель» за дверью, я б остался. На чай. Пару чашечек.

— И куда ж ты пойдешь, Альфирин? — Поинтересовалась она уже достаточно спокойно.

— Ну… у меня свои Пути. Так я… пойду? Ладно?

— Может, скажешь, что со мной происходит? А? — И посмотрела эдак жалобно. Да, женщины это умеют!

Да в том-то и дело, что с тобой, землянка, происходит что-то непонятное! В том-то и дело! Но когда дело касается Вальяниры…

— Ну… Вальянира Акхенди. Хранительница Пламени. — Осторожно информирую я.

— Знаю. Дальше.

Знает она, как же!

— Она типа бессмертная. Ну, чисто практически. И переселяется из тела в тело ради сохранения знаний народа.

Методичка «Самым маленьким о цивилизации Эльдар». М-да. А тетенька уже злая-злая…

— Дальше. Что-нибудь, чего я не знаю.

— Только не злитесь, Ольга Александровна!

— Да не злюсь я! — Раздраженно. — Говори! Дальше!

— Вот… она вас и выбрала, Ольга Александровна… как вместилище своей души, так сказать…

— Я же сказала… — Уже просто шипит. — Что-нибудь, чего я не знаю!

В ожидании боли от Метки я невольно сглатываю и выдавливаю:

— Пробуждение Вальяниры в Сосуде занимает от одного дня до декады.

Уж этого она точно не знает. Стоп! Есть же «звезда» Орочиласку! Если их раскололи, то я в принципе не могу сказать чего-то, чего не знают земляне. Разве что рассказать какие-нибудь пикантные подробности из личной «домашней» жизни Хранительницы Пламени.

— Сосуд — это я? — Криво улыбается девушка, ожидаемо сосредотачиваясь на самом для себя животрепещущем.

— Ну… типа того.

— А прежнее содержимое Сосуда… куда?

Очень правильный вопрос, Ольга Владимировна. На вашем месте я бы тоже его задал.

Но дальше выжидать уже нельзя. Я формирую вход на Тропу, ведущую к оставленному мною пару часов назад маяку.

Быстро отвечаю. Пока обдумает, пока разозлится — я уже буду далеко. Лишь бы не здесь, «в гостях у Оли», меня скрутило.

— На Тропу, госпожа Шульц. На следующий круг перерождения. Но следующее перерождение у вас будет исключительно удачным — интеллект, общественное положение, удача — потому что…

Тикаем! Еще пара секунд и она меня «приласкает» — по глазам вижу!

И вижу, как резко распахивается дверь.

Но вот уж кого совершенно точно я не ожидал тут увидеть, так это командира «звезды» — Орочиласку!

Оскаленная рептилья морда с горящими зелеными глазами с вертикальными зрачками. Тоже очень злой! И рука с растопыренными когтями несется к моему лицу.

Цап! Больно! Но — не так, как от Метки. По сравнению с болью, передаваемой по метке — ерунда!

И — спасибо ему огромное! — Оля тоже не ожидала увидеть тут рептилоида, так что ее злость конкретно на меня быстро проходит, сменяясь удивлением от неожиданного (видимо) вторжения.

А горячий ветер Тропы уже трет наждаком внутренности. И вцепившуюся в мое лицо чужую руку. Ну, делать нечего — извините, мастер Орочиласку, но лягушка очень не хочет на вивисекцию! Я делаю вход на тропу за собой узким-узким и шагаю назад. И закрываю вход на Тропу за собой. Где-то в середине чужого предплечья.

* * *

Ольга, поплотнее запахнув халат, отстраненно следила за Орочиласку.

Зашипевший драконид резко отдернул руку от чего-то серого и переливающегося, на что даже смотреть было неприятно. Это нечто образовалось на месте реакапсулы и сидящего на ней Альфирина. Образовалось и пропало, сжавшись в косую, преломляющую свет, плоскость, а потом — в линию, а потом — в точку. Только в лицо ударил жаркий воздух. И не осталось ни Альфирина, ни трети кушетки реанимационной капсулы… ни кисти руки драконида — неведомое «нечто» оттяпало ему правую руку по середине предплечья.

«Надо будет подать заявку на установку новой реакапсулы» — Равнодушно подумала Оля, рассматривая две складывающиеся половинки кушетки. Одного сегмента, среднего, не хватало, треть кушетки исчезла вместе с этим… некромантом ушастым.

Темно-красная кровь слабым фонтанчиком прыснула в кафельную стенку ванной из культи драконида. Тот глухо зарычал и пальцами левой руки быстро залез себе подмышку, что-то там прижал. Фонтанчик иссяк. Теперь кровь тяжелыми редкими каплями падала на пол.

— У моей охраны должна быть «Купель». — Ровно проговорила Оля на квенди. И пояснила на вопросительный взгляд зеленых змеиных глаз. — Реанимационная капсула военного образца.

— Благодарю, госпожа Шульц. — Светски склонил голову драконид. — Было бы очень кстати. Надо к кому-то обратиться? У кого-то попросить? Не затруднит ли вас замолвить за меня словечко перед господином Фроловым?

Оля отмахнулась и, присев, вытащила из стенного шкафчика аптечку. Стандартную, для колонистов кислородных планет с неагрессивной средой. Ни разу до этого не использовавшуюся — даже пломбы срывать пришлось. На вопрос Орочиласку она отвечать не стала — по ее мнению, загрохотавшие в коридоре тяжелые шаги лучше всего отвечали на вопрос раненного драконида.

— Жгут наложу. — Ответила она. — Реакапсула, наверно, в десантной шлюпке. И вас до нее еще довести надо. А моей реакапсулой воспользоваться уже не получится. — Она кивнула на «сложенную» кушетку.

— О! А вы умеете? — Восхитился Орочиласку. — Накладывать жгут?

В общем-то, вопрос оказывался риторическим — Оля уже довольно ловко затягивала жгут выше бицепса дракнида.

— Стандартная базовая подготовка космонавта. Разумеется. А так же: делать перевязку, вправлять вывихи, фиксировать переломы, проводить реанимацию стандартными реанимационными комплексами…

— Великолепно!

— Чего не скажешь о ваших действиях, господин Орочиласку! — Послышался от двери в ванну женский голос. — Кстати, постарайтесь не двигаться. Во избежание… ну, вы должны знать правила, если я не ошибаюсь.

В дверях стояла Ирина Залюбина. Командир ее личной (м-да, дожили) охраны. Забрало шлема легкого черного скафандра-доспеха атмосферного типа сейчас было откинуто вверх. И с ее щеки большими глазами жалобно смотрел белый щеночек… судя по цвету «татушки», хозяйка была раздражена. Сильно раздражена. Даже, скорее, зла!

Вот и наплечный излучатель «смотрит» точно в лоб драконида. И, судя по почти живому шевелению, когда драконид дернулся (Оля опрыскивала из баллончика место среза), излучатель был активирован. Красноватый голографический огонек-проекция в жерле ствола (будто излучатель вот-вот выстрелит) говорил о желании телохранителя донести до провинившегося ВСЮ степень ее неудовольствия.

Тот постарался застыть и не делать лишних движений. Свояк свояка видит издалека, и Орочиласку не сомневался ни чуть — что эта серьезная человеческая девушка без колебаний пустит в ход оружие… и сделает это профессионально, не дав ни уклониться, ни убежать, ни, тем более, напасть.

— Ирина… Ира… Ирак… лиевна. — С трудом выговорил он. — Не ошибаюсь, нет? Так вот — вы не понимаете! Некромаг — это крайне опасный…

— Мне это неинтересно. — Невежливо перебила Ирина. — Это вы будете Фролову рассказывать. И, если у него не будет настроения, то еще и показывать. В лицах. Кстати, вы официально задержаны Слежбой Безопасности Поселка, как нарушитель режима. Скорее всего, вам будут предъявлены обвинения в незаконном проникновении не только на охраняемую территорию Поселка, но и в частное владение. Кстати, это серьезный проступок. — И обратилась к Ольге. — Ты как?

Оля метко закинула в мусороприемник использованный одноразовый шприц-тюбик из-под комплексного препарата — обезбаливающее-обеззараживающее-противовосполительное-кровеостанавливающее-и-много-много-чего-еще — придавила тампоном идеально ровное, будто молекулярным резаком, место среза, и почти силой заставила Орочиласку вытащить левую руку из подмышки и придерживать этот тампон. Ответила максимально едко:

— Я? Да просто замечательно!

— Прекрасно. — Серьезно кивнула Ирина, сделав вид, что не заметила сарказма. — А ну-ка, замри!

Оля в некотором недоумении замерла. Телохранитель подошла ближе, отцепила от пояса какой-то прибор в виде синего двадцатисантиметрового бруска. И подняла его на уровень Олиных глаз. Крышечка бруска с тихим шипением испарилась, и где-то на полметра выплюнулся «веник», светящийся белесыми нитями, с крохотными белыми искорками на концах. Будто пучок ковыля на ветру.

В приборе Оля распознала какую-то модификацию универсального анализатора-щупа. Видимо, военная модель — очень уж габаритный и грубоватый… как и все у военных.

Нити-сенсоры прибора, быстро увеличиваясь в длине, невесомо мазнули Олю по лицу, макушке, затылку, вискам, шее, плечам и груди. Спустя секунду — сжались в несколько светящихся толстых жгутов, впившихся (по-прежнему, неощутимо для девушки) в глаза, макушку, виски и центр груди…

Орочиласку, открыв рот, следил за происходящим… не забывая выполнять рекомендацию не двигаться — ствол излучателя Ирины по-прежнему смотрел ему между бровей.

— Отомри. — Тихо скомандовала Ира. — Ну? Чего, спрашивается, расстраиваешься? — Она провела пальцем по одной из граней прибора, и нити опали быстро истаявшими искорками. — Смотри… — Она разделила один из ресурсов своего имкома для Ольги, и та увидела замигавший красным значок. — Открывай-открывай! Смелее! Читай! Ты — на девяносто восемь процентов Ольга Александровна Шульц, гражданка Земного Союза, идентификатор такой-то, возраст, должность, квалификация…

— А два оставшиеся процента — это кто? — Буркнула Оля.

Ирина доверительно наклонилась вперед:

— Чисто между нами, девочками… на мне этот прибор сегодня вечером показывал девяносто два с половиной…

Ирина скосила глаза на молчащего драконида, задумчиво разглядывающего свою культю. Тот поднял взгляд и нахмурился:

— М? Вы что-то сказали? Я ничего не слышал! Это ж между вами, девочками…

Секунду Ирина молча смотрела на драконида, потом, наконец-то, обратила внимание на его руку.

— Ой. — Безо всякого выражения оценила она увиденное. — Вы, кажется, ранены, Орочиласку?

— Есть немного. — Оскалился тот.

— Ну, так идемте же быстрее же! А то истечете кровью — а мне отписывайся!

Излучатель на ее плече, пискнув, поднял раструб в потолок и застыл в таком положении.

— Будем вам новую ручку делать. Хотя, даже страшно вас приобщать к достижениям современной медицины — с вашей-то склонностью засовывать руки туда, куда собака… ну, вы поняли, наверно, да?

— Еще бы! — Воскликнул Орочиласку. — Ирина И… И…

— Просто Ирина. — Вздохнула девушка.

— Ирина, а не затруднит ли вас показать мне как-нибудь вечером окрестности прекрасного города Джа-Ларак… Какая вам разница — что со мной под ручку, что в ста шагах в качестве наружного наблюдения, м?

— И какой мне в том интерес?

— А я вас ножички научу кидать. — Подмигнул драконид. — С двух рук. А… нет. С двух не получится. Ну, тогда приемчик покажу.

Будь Оля в другом настроении, обязательно отметила бы не только тень явной заинтересованности на лице старшего лейтенанта Ирины Залюбиной, но и вспыхнувшую желтым татушку кролика на ее щеке, отреагировавшую на эмоциональное состояние хозяйки — любопытство, жгучее женское любопытство.

— А на руку не обращайте внимания, прекрасные леди! — Беззаботно отмахнулся Орочиласку культей, ощутив себя в центре внимания. — Пятый раз уже. Отрастет, как… как хвост у ящерицы!

— Оль. — Ирина поспешила перевести разговор с явно заинтересовавшей ее темы на что-то другое. — Пойдем в мой коттедж — сюда сейчас на всех парах научники несутся и будут тут часа два замеры делать, просвечивать и простукивать.

Оля задумалась. Идти никуда не хотелось…

— А еще у меня там «арестованные» сидят. — Вздохнула Ирина, поняв затруднение подопечной. — В том числе Найристри Тан Таналиту и Суораниэль Вай Склонииру.

— Найристри — это хорошо… — Задумчиво протянула Оля. — Ей все нипочем. Пару ложек оптимизма — и все как рукой снимет.

Она отправилась наверх за одеждой и услышала из ванной:

— Нет, Орочиласку. Вы наказаны! И никакого вам женского общества не положено в течение недели, пока не починят руку… кстати, биопротез не хотите? Если биопротез — тогда быстрее. Но речь, в которой вы будете оправдываться перед Фроловым, все равно репетируйте.

— Обижаете, Ирина Ираклиевна! Речь была подготовлена еще до того, как я…

* * *

Что такое Тропа? Определений много с разной степенью зубодробительности и запутанности. Но вот — самое простое и доступное. И мне в свое время было достаточно его одного… что б там себе ни думали наставники Вальки. И уместное в данном случае.

Итак. Тропа — это та самая Пустота и Великое Ничто, в котором перед началом своих приключений так любят висеть и барахтаться различные вселенцы и попаданцы. На мой взгляд — ни убавить, ни прибавить!

Увы, но большинству из них (в умных книжках даже процентики этого большинства приводятся) так и не удается продолжить свое увлекательное приключение. Как и все нормальные разумные, они теряют свои оболочки (можно я не буду цитировать соответствующие главы из «Начал магии смерти»?) с последующим отправлением заблудшей души к следующему месту рождения… само собой — безо всякой памяти о произошедшем… ну, не предназначена Тропа для транспортировки материальных объектов, не предназначена!

Впервые на Тропу я попал не по своей воле. Более того, я даже не знаю, что явилось причиной. То есть, конечно, понятно — смерть. А вот из-за чего? Видимо, я даже не успел понять, что меня убило. Может, машина на тротуар вылетела. Или метеорит. Или война началась, и меня распылило раньше, чем нервные импульсы просигнализировали мозгу о разрушении тела… По невыясненной причине (тут опять можно цитировать и цитировать перечень этих причин из соответствующих талмудов), на Тропе я не задержался — меня буквально впихнуло в тушку (на тот момент это была именно тушка) эльфенка, приложившегося башкой о камень. Как звали эльфенка — история умалчивает. Ни языка, ни знаний, ни навыков. Сплошное расстройство. Так что и спросить я не мог. Да и не успел бы.

Ну, это опять-таки отдельная история.

Второй визит на Тропу тоже был незапланированным. Но, с другой стороны, без этого визита я бы и не состоялся, как некромаг. На сей раз, будто компенсируя отсутствия ощущений от первого раза, второй раз я прочувствовал от и до. А потом еще «добирал» «приятные» ощущения на Тропе, пока не сообразил, как «выплюнуться» обратно… и желательно — в отремонтированное тело, а не в головешку, оставшуюся от меня к тому моменту.

И — да — кажется, это тоже отдельная история. Со стенаниями, соплями, причитаниями, жалобами и мольбами, обращенными к Мирозданию.

* * *

Так я с Тропы и вывалился: в левой руке — отрезанная кровоточащая кисть драконида, под жопой — белоснежный пластик разломанной кушеточки, правая рука — собрана в «щелбан» и готова к причинению «Праха» всей окружающей органике. Красавец!

В горах Хебета, в трех километрах от поселка Вуки-Вуки было не так уж и темно… для дроу. И для тех, кто маскируется под дроу. И для магов.

Но против физики и физиологии (даже при поддержке магии) особо не попрешь — и перед моими глазами все еще водили хорововод пятна и круги после уютной и, самое главное, ярко освещенной душевой комнаты Ольги Шульц.

И ощущения ни о чем не просигнализировали. Ну, разве что интуиция слабо трепыхнулась… но куда ей после такой нервотрепки и сплошных разочарований?

Бац!

Первый удар в затылок бросил меня носом в камни. Лич не лич, Кощей Бессмертный или кто там еще — не важно — мозги в башке есть, и им очень не нравится, когда по ним лупят. Так что в глазах начался натуральный звездопад. И, разумеется, я оказался дезориентирован… чего нападающий и добивался.

Видимо, одного удара нападающим показалось мало, и меня приложили по голове второй раз (кстати, очень грамотное решение лю… разумных, ответственно подошедших к нападению на меня).

Бац! Звезды! Темнота… И совсем не Тропа — просто темнота.

Продолжение следует…

Примечания

1

квенди — самоназвание светлых эльфов, если кто вдруг запамятовал или не знал

2

илитиири — самоназвание дроу, темных эльфов

3

Чакра — метательное оружие, кольцо, размером с тарелку, заточенное по внешней кромке

4

Субараши — 素晴らしい (яп.) потрясающе, невероятно

5

астро — астрономическая единица, среднее расстояние между Солнцем и Землей прим. 1,5 млн. км

6

Коннити ва — こんにちは(яп.) «добрый день»

7

тенгвер — та самая знаменитая «эльфийская вязь», тип письма, который используется в квенья и синдарине)

Content

Артур Иванович Прядильщик
Прокол

Вводная. Дожить до вечера

Глава 1. Данж-квест

Глава 2. Контакт такого-то рода

Глава 3. Мужская безответственность

Глава 4. Тропы мертвых

Глава 5. Протоколы карантина

Глава 6. Сияние

Глава 7. Чахлик Невмерущий

Примечания