Вячеслав Владимирович Шалыгин

Джокер

© Шалыгин В.В., 2019

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2019

© «Центрполиграф», 2019

Пролог

Орбитальная станция «Авангард»

Месяц назад

В космосе не бывает долгих серых сумерек, как на Земле. Солнечные лучи почти сразу заливают ту часть станции, которая первой выходит из тени планеты. Насколько быстро нагревается наружная обшивка, сказать трудно, но чувство, что выпрыгнул из темной комнаты на раскаленную полуденной июньской жарой спортплощадку, возникает мгновенно. Просто выстреливает из глубин памяти этакая детская картинка и заставляет рефлекторно зажмуриться. А иногда еще и покрываешься испариной, хотя в скафандре микроклимат ничуть не меняется.

– Все в голове. – Бортинженер Дымов вынул из сумки на поясе ключ и примерился к упрямой гайке. – И от головы.

– Что говоришь? – спросил напарник Дымова, пилот Колесов.

– Как только выходим на солнце, зажмуриться охота, говорю. Когда внутри станции – еще ничего, а если снаружи – рефлекс срабатывает стопроцентно. Как у собаки Павлова на лампочку.

– Какой рефлекс? Стекла сами затемняются, автоматически, за две миллисекунды. Лучше гайку крути. Думаешь о всякой ерунде в рабочее время.

– Думать полезно. – Дымов усмехнулся. – Могу научить.

– Трепаться вредно, – без малейшего раздражения в голосе парировал Колесов. – Кислорода на три часа осталось, а нам еще панель менять. Сегодня не управимся – завтра придется идти. Ты собрался ежедневно за борт выходить?

– А вот и неправда ваша, дяденька пилот. – Бортинженер поднатужился, но упрямая гайка не поддавалась. – Между прочим, разговоры разговаривать… по инструкции положено. – Дымов взял передышку, но болтать не перестал. – И это правильно! Надо ведь понимать, как там дела у человека, которого занесло на высоту в тысячу километров. Да еще в открытый космос. А как понять? Вот «треп-тест» в этом деле и помогает… лучше, чем любые показатели всяких медицинских датчиков. Начнет космонавт пургу гнать – сразу ясно: что-то пошло не так.

– Ты уже начал, слышу. «Разговоры» ему «разговаривать»! Филолог! И вообще в космосе нет высоты. Есть расстояние до Земли.

– Не знаю, не знаю. В пресс-релизах про нас пишут: «Станция на высокой орбите». И вообще не придирайся!

– Не буду, если начнешь крутить. Сейчас нагреется – вообще не отвинтим.

– Это композит, он не расширяется при нагревании. – Дымов собрался с силами и поднажал.

– Это керамическая обшивка не расширяется, поскольку и не нагревается вовсе, а гайки…

– Пошла родимая!

– Другое дело.

– Да что ты будешь делать?! – вдруг снова огорчился бортинженер.

– Что опять не так?

– Гайка треклятая! Она теперь из ключа не выходит. Что ж сегодня все наперекосяк?

– Ты не каркай, а просто подцепи ее.

– Пробовал, не идет.

Расширяется металл, из которого была сделана отвинченная гайка, или нет, осталось спорным вопросом, но в ключе она застряла намертво. Дымов вздохнул и протянул инструмент напарнику:

– Можешь сам убедиться.

Колесов не отреагировал на предложение, даже не обернулся. Дымов не видел его лица за зеркальным стеклом шлема, но зато услышал, как пилот удивленно хмыкнул и проронил короткое, но емкое непечатное словцо.

Бортинженер осторожно развернулся и попытался увидеть то же, что и Колесов. Поначалу он ничего особенного не разглядел, но затем заметил светящуюся точку, которая стремительно росла в размерах. Другими словами, к станции приближалось какое-то отражающее солнечные лучи космическое тело. Прикинуть его траекторию было трудновато, но шанс, что пути неопознанного объекта и станции пересекутся, выглядел вполне реальным.

Дымов на миг завис в легкой растерянности, но затем встрепенулся и вызвал бортовой компьютер станции. Вернее, это «Авангард» вызвал свой дежурный экипаж. Синтетический голос станции зазвучал на миг раньше возгласа Дымова: «„Авангард“, на связь!»

– Неопознанный объект в темной зоне, высота орбиты семьсот пятьдесят, расстояние до станции шестьсот, скорость сближения – километр в секунду, – бесстрастно доложил «Авангард».

– Он ниже, – констатировал Дымов. – И все равно сближается с нами? Ерунда какая-то. Если метеорит или мусор, должен потихоньку к Земле дрейфовать.

– Если управляемый объект, то ничего он никому не должен, – возразил Колесов.

– Управляемый? Спутник? Кораблей мы, как помнится, до августа не ждем.

– Мы и спутников не ждем. – В голосе пилота появились командные нотки. – Станция, идентифицировать объект.

– Неопознанный объект.

Дымову показалось, что синтетический голос повторил это с укором. Нет, так, конечно, только показалось, но бортинженер все равно ухмыльнулся.

– Станция, закрытый режим связи, включить протокол опознания номер четыре. Базы данных Минобороны. Раздел боевые спутники Альянса.

– Круто берешь, – проронил Дымов.

– В первую очередь надо исключить высший уровень угрозы.

– Маневрирующий спутник «Мауна-Лоа», – подтвердил компьютер худшие опасения пилота. – Вооружение основное: ракетный комплекс орбитального базирования. Вооружение вспомогательное: электромагнитная и лазерная установки, манипулятор. Способен захватывать объекты корабельных габаритов массой до тридцати тонн.

– Крупная штуковина. – Дымов подтянул страховочный фал. – Уходим?

– Так точно. – Пилот тоже начал перемещаться в направлении шлюза. – Хотя вряд ли успеем. Девять минут до вероятного контакта.

– А что он нам сделает? Целиком станцию ему не подцепить. Разве что антенну откусит своим манипулятором. И потом, думаешь, он в принципе собирается нападать? Это же… капец, какой международный кризис.

– Я ничего не думаю и тебе не советую. Повторно, между прочим. – Колесов сделался серьезным донельзя. – Лучше вспомни свои любимые инструкции. Про подобные ситуации там много чего интересного написано.

– Интересного много, – согласился Дымов. – Утешительного мало. А-а, черт!

– Ну, что еще?!

– Ключ улетел!

– Наплюй и забудь.

– Ну так я согласен. Не самая ценная вещь. Только он прямиком в сторону спутника полетел!

– Забудь, я сказал! Вероятность, что ты космический чемпион по метанию гаечных ключей, стремится к нулю. В цель твой снаряд не попадет. Давай в шлюз, пулей!

Возвращение на борт станции, выравнивание давления в шлюзе и снятие скафандров заняли минут сорок, поэтому за кульминационным моментом экипаж станции следил напряженно, но буквально одним глазом каждый – изображение передавалось на контактные линзы. Картинке не хватало объема, однако все необходимые параметры космонавты видели отлично.

Спутник приблизился на расстояние в пару километров, поднялся чуть выше (или отошел чуть дальше от Земли – по версии Колесова) и синхронизировал скорость со станцией. Никаких прочих действий он не предпринимал. Орудия на «Авангард» не наводил, установить связь не пытался и вообще вел себя как дрессированная собака: выполнял команду «рядом», не опережая «хозяина» и держась слева, если брать за горизонталь уровень солнечных батарей, развернутых, словно крылья, по бортам станции.

– Центр на связи, – усевшись в свое кресло, доложил Дымов.

– Телетрансляция включена?

– Видим вас, «Авангард», – вместо бортинженера ответили с Земли. – Про вашего гостя знаем, только что разговаривали с Пентаграммой. У них сбой управления военными спутниками.

– Взлом? – поинтересовался Дымов.

– Возможно. Наши военные утверждают, что у Альянса не только с боевыми спутниками проблемы. Еще и половина аппаратов Хьюстона вышла из-под контроля. И у китайцев сложности, потеряна связь с лунной станцией.

– А наши?

– У нас тоже нет связи с главной лунной базой. Остальные пока держатся. Как у вас?

– На удивление, – Дымов осекся и на всякий случай перепроверил основные данные «Авангарда», – все штатно. Взломщики атакуют избирательно?

– Как вариант. Но мы склонны расценивать это как технический момент. Без политики. Избирательность взломщиков связана с потенциальной опасностью спутников. Злоумышленники перехватывают контроль над боевыми аппаратами и спутниками связи. Обитаемые модули и корабли не затронуты, научные станции работают. Все, кроме орбитальных и лунных оптических и радиотелескопов.

– Звучит не очень. – Дымов поморщился.

– Потенциальный противник зашевелился, и мы его… предупреждаем? – осторожно спросил Колесов.

– Минобороны отрицает.

– Ну, это понятно…

– Постойте, – вмешался Дымов. – Я один вижу закономерность?

– О чем ты? – Колесов удивленно взглянул на товарища.

– Под чужим контролем боевые спутники, связь и телескопы.

– И что?

– Дымов прав, – согласился оператор Центра. – Без орбитальных и лунных телескопов мы видим на порядок меньше, но даже возможностей земных рефлекторов достаточно, чтобы рассмотреть некую… группу неопознанных объектов. Она появилась непонятно откуда, чуть дальше Сатурна. Пока объекты не движутся, но если двинутся, то, по нашим расчетам, гости будут на орбите Земли примерно через год.

– Это вы на что сейчас намекаете? – Колесов недоверчиво улыбнулся. – На пришельцев? Вы разыгрываете? Так первое апреля неделю назад было, опоздали вы с шуточками.

– Вот именно, майор Колесов, нам не до шуток. Так что отнеситесь к вводной со всей серьезностью. Мы считаем, что спутник «Мауна-Лоа» сопровождает «Авангард» не случайно. Есть версия, что взломщиками являются как раз эти гости. Это они перенаправили спутник к станции.

– И теперь это наш конвоир? – Колесов нервно перебил оператора. – Зачем нам конвоир? Мы ведь мирная станция. Мы ничего не можем сделать никаким пришельцам.

– Они-то об этом не знают, – пробурчал Дымов. – Вот прилетят, убедятся, тогда и решат.

– Дослушайте, – строго сказал оператор. – Это случилось не только с вами. Все маневрирующие спутники направлены взломщиками к потенциально опасным объектам.

– Опасным?! Но мы ведь…

– Прекратите перебивать! Спокойно! Ситуация критическая, понимаем, но постарайтесь держать себя в руках! Да, вы мирная станция! Мирная, но очень крупная.

– А потому все-таки опасная, – негромко сказал Дымов. – Как айсберг. Для десантных кораблей.

– Они готовятся… отодвинуть нас в сторонку? – Колесов смахнул проступившую на лбу испарину.

– Или превратить в безопасную космическую пыль. – Бортинженер невесело усмехнулся и покосился на товарища. – Ставлю пиво на второй вариант.

– Иди ты со своими приколами! – Колесов нервно скривился. – Нас пришельцы скоро атакуют, между прочим!

– И это странно.

– Да неужели!

– Не сходится кое-что. – Дымов продолжил на удивление спокойно: – Скоро-то вроде бы скоро, а на самом деле – не так уж и скоро! Ну и какого черта они засветились аж за год до прибытия? Это первая странность. Дальше! Зачем они выдали свои возможности? С такого расстояния… от Сатурна… найти наши спутники, понять, что это за штуковины, рассортировать по степени опасности и взломать системы управления – высший интеллектуальный и технический пилотаж. Не слишком ли круто для чуждого разума? Пусть даже для продвинутого. Улавливаете мысль?

– Вы считаете, что взломщики – это не пришельцы? – спросил оператор.

– Могут быть и пришельцы. Только не те, которые сейчас на орбите Сатурна. Местные, адаптированные к нашей жизни. Грубо говоря, стратегическая диверсионно-разведывательная группа, давно уже к нам заброшенная.

– Возможно, – согласился оператор. – А почему корабли, если это, конечно, корабли, позволили обнаружить себя заранее? Вы обозначили это как первую странность, но не озвучили свою версию разгадки.

– Так я к этому и подвожу! Тут два варианта: или они невысокого мнения о нашей обороноспособности, или… кто-то помог их обнаружить. Судя по ситуации со спутниками, наши ракеты и лазеры для них все-таки опасны, так что первый вариант можно отбросить. Я прав? Остается вариант с неведомым помощником.

– Удивляете, Дымов. Действительно, координаты поступили из анонимного источника. Спецслужбы занимаются его поиском.

– А вы меня удивляете. Гравитация мешает крови циркулировать по извилинам? Это же элементарные выводы. А теперь, внимание, главный вывод! Вернее, предположение. Взломать системы управления спутниками мог тот же, кто дал нам координаты флота пришельцев. Ну, хоть теперь-то уловили мысль?

– Это не взлом, а подсказка? Нам указали на слабые места? Чтобы мы подготовили космическую оборону?

– Вот именно! Потому и загодя все сделано, и акцент на боевых аппаратах. Но, заметьте, их не вывели из строя, а только выключили или временно взяли под контроль.

– Временно? Почему вы так решили?

– Интуитивное умозаключение.

– Зачем телескопы было вырубать? – недовольно спросил Колесов.

– Чтобы системы управления телескопами мы тоже усовершенствовали в срочном порядке. Или просто перенаправили их на область Сатурна. А то далекие галактики они видят, а что творится в Солнечной системе, разглядеть не могут.

– Не убедил.

– Но логика прослеживается, – признал оператор Центра.

– Вот видишь. – Дымов взглянул на пилота и округлил глаза. – Землю зато убедил. Обращайся теперь ко мне просто: уважаемый спаситель планеты.

– Только не зазнайтесь, Дымов. – Оператор сменил тональность. – В связи с изменившейся обстановкой завтра вам будет передан пакет новых инструкций и полетное задание. Ориентировочно через неделю ждите корабль с коллегами и оборудованием.

– А на то, что мы под прицелом, наплевать и забыть? – по-прежнему недовольно спросил Колесов.

– Считаем, Дымов прав насчет цели взлома и временного характера потери управления. За неделю мы устраним последствия. Тогда «Мауна-Лоа» точно станет неопасной.

– Устраним последствия… взлома «Мауна-Лоа»? Мы?! Это ведь боевой спутник Альянса.

– Правила игры меняются, товарищи космонавты. Пока ограничимся этой информацией. Готовьте станцию к стыковке с орбитальным телескопом «Эдвин».

– Он же списан. – Дымов удивленно хмыкнул. – Я вообще думал, что его затопили давно.

– Он на орбите, и несколько минут назад Хьюстон вернул над ним контроль, но телескопу требуется обслуживание. Вы этим и займетесь после того, как «Мауна-Лоа» отбуксирует его к вам.

– Серьезная операция, – с сомнением проронил Колесов.

– Коллеги из Хьюстона вам помогут. «Авангард», как высокоорбитальная станция, станет нашим самым зорким наблюдателем.

– Почему не лунные телескопы? – буркнул Колесов. – У них зеркала втрое больше, чем у старины «Эдвина», и электроника лучше.

Земля не ответила. То ли оператор посчитал, что все уже сказано, и закончил сеанс связи без предупреждения, то ли возникли новые неполадки – этого не смог определить даже бортинженер. Видимо, поэтому Дымов счел своим долгом ответить вместо Центра.

– Как говорил великий сыщик Майкрофт Холмс: «Это элементарно, Джонсон!» На лунных станциях слишком трудно соблюдать режим секретности. Там, по сравнению с нами, натуральный проходной двор. Так что готовьтесь к мобилизации, фельдмаршал.

– Я и так военный пилот.

– Не-ет, ты не понял. – Дымов невесело усмехнулся. – С этой минуты мы живем не просто по уставу ВКС. Мы теперь живем по законам военного времени. Все разговоры шифруются, военная тайна кругом и всюду, и даже мыться будешь с ключом ракетной установки в зубах. Чтобы в случае чего прямо голышом на боевой пост, ключ на старт, целься, пуск! Вот такая… дедукция.

Глава 1

Орбита планеты Метрополис Деи

Земной год назад

Окрестности гигантской планеты, опоясанной кольцами из камня, пыли и газа, – это довольно странное по всем параметрам пространство. Даже с расстояния в десять имперских единиц планета кажется подъехавшей вплотную и застывшей в последний момент боевой машиной-мастодонтом. Так и хочется убежать от нее куда подальше, спрятаться в укромном местечке и не высовываться, пока она не укатится на кольцах-колесах по своим кровожадным делам.

Но это все проходит, когда зависаешь на дальней орбите хотя бы на неделю. Два-три дня она угнетает, затем становится привычным видом в обзорном экране-иллюминаторе, а на седьмой день ты уже любуешься грандиозным видом и удивляешься, насколько ничтожны спутники этого левиафана. А ведь им удается иметь собственную орбиту, на которой ты, строго говоря, и висишь. А еще они ухитряются удерживать атмосферу и по два-три десятка своих спутников. Чудеса, да и только.

Наверное, чудеснее этой картины – только вид открытого космоса, недоступный наблюдателям на внутренних планетах системы окольцованного гиганта по имени Доминус. Даже с поверхности его самого дальнего спутника, планеты Локум Ремота, едва видны наиболее яркие созвездия Галактики, настолько сильную засветку дает Доминус. Кажется, что он притягивает все лучи местного светила и отбрасывает их на ближайшие космические тела, заставляя атмосферы спутников купаться в живительных лучах, но одновременно лишая обитателей этих планет такой романтики, как воспетое далекими земными предками ночное небо в звездах.

Да и само светило, центр местной солнечной системы, проступает на небосводе любого из спутников Доминуса нечетко, размытым пятном на золотисто-синем фоне. Наверное, поэтому штандарт Империи – равномерно золотистый с лиловой в серебристых завитушках каймой по верхней и правой кромке. С поверхности столицы, девятого спутника Доминуса, планеты Метрополис Деи, небосвод так и выглядит – днем золотистый, а ночью лиловый в призрачных разводах от контуров множества прочих спутников и вихрей в атмосфере гиганта Доминуса. Без единой звезды.

Впрочем, иногда несколько звезд увидеть все-таки можно. Не каждый день, а бывает и не каждый год, но можно. Это звезды боевого флота Армии Империи Доминуса – мобильные базы, вокруг которых собираются ударные корабли главного ордера, боевые посудины помельче, десантные галеры и вспомогательные суда. Каждый из базовых кораблей имеет габариты с небольшую луну, а их штатная орбита невысока, поэтому светятся на небосклоне они как бриллианты в золотой оправе. Или в серебристо-лиловой, в зависимости от времени суток.

Сегодня главной звездой во всех смыслах была мобильная база Атакующего флота «Красный» – главной ударной силы АИД, то есть Армии Империи Доминуса. Вместе с ним чествовались еще два флота, но им достались только отблески триумфа. Главный приз получал АФ «Красный». Меньше месяца назад, по атомному времени Империи, флот был выведен из зоны боевых действий против Содружества Хармора и теперь как бы приводил себя в порядок на орбите метрополии.

«Как бы» потому, что на орбите Метрополис Деи просто не было условий для полноценной перегруппировки, ремонта, пополнения ресурсов, резервов техники и личного состава. Это всегда была столичная планета. Административный, культурный и научный центр, не более того. Все ремонтные верфи, оружейные, продовольственные, топливные склады и производственные доки находились далеко на периферии планетной системы, а то и вовсе в далеких колониях.

Но традиция есть традиция. С фронта все флоты отправлялись на орбиту метрополии, где личный состав лечился и отдыхал от недели до месяца, а уж после корабли ложились на курс к верфям, складам и докам.

Империя заботилась о подданных. А иначе какая она Империя?

Атакующий флот «Красный» отдыхал на орбите метрополии давно и рьяно. Матросы и легионеры-десантники выспались, отъелись, нагулялись по злачным местам многочисленных орбитальных станций и планетарных портов, а офицеры посетили все обязательные приемы в Императорском дворце и прочих более-менее знаковых местах. Перед отправкой на профилактические работы и пополнение всех ресурсов флоту и десантному легиону оставалось только выслушать формальное напутствие Императора. Формальное, но очень впечатляющее.

Это было нечто вроде финального прохода через триумфальную арку, только космического масштаба. Флот выстраивался в парадный ордер, все информационные пространства транслировали звук официальных фанфар – тысячекратно умноженный чуть гнусавый звук походной трубы – и открывали эфирные порталы на главную площадку Империи – в информационную реальность Дворца. Далее следовала пауза, во время которой на палубах мобильных баз, кораблей, галер и судов выстраивались подразделения легиона и экипажи, на плацах военных объектов метрополии, спутников и космических станций замирали солдаты почетного караула, а на балюстрады Дворца и Главного штаба выходили офицеры и дамы.

Пока шло построение, в общем информационном пространстве велась трансляция из надраенных до блеска, хотя зачастую латаных-перелатаных отсеков мобильной базы чествуемого флота. Обычно в набор обязательных видов входили панорамные голограммы сопровождающих любой флот астероидов – боевых тренажеров, а также десантных отсеков с готовыми к высадке в любой момент гигантскими крепостными венцами. Также показывались построенные на палубах когорты механических людей из отрядов прорыва, ряды биотехники всевозможного назначения и парящие под потолками отсеков летающие аппараты любых размеров и самой разной боевой мощи.

Как только войска выстраивались на своих плацах, повелитель Империи Доминуса, облаченный в золотой доспех и с бриллиантовой тиарой на голове, выходил из покоев и произносил короткую, но всегда страстную и весьма поэтичную речь. Причем содержательно он никогда не повторялся, что делало ему честь и заодно тешило самолюбие солдат.

Но космический масштаб действу придавали вовсе не блеск императорских доспехов или массовое участие подданных. Каждый, кому была доступна трансляция Речи Повелителя (а информационное пространство видели все, и не хуже, чем реальность), видел ее дубляж в форме титров… из каменных обломков, пыли и газа! Да, да, из всего того, что составляло кольца вокруг Доминуса.

У зрителей создавалась отчетливая иллюзия, что от каждого слова Императора кольца вокруг циклопической планеты начинают дрожать и поверхностные слои составляющих эти кольца обломков приходят в управляемое движение. Камни сближаются, расходятся, а недостающие места заполняются пылью. И в результате на поверхности возникают гигантские объемные буквы и пиктограммы, которые складываются в те самые слова, что мгновением раньше произнес Император.

Естественно, все это было иллюзией. Но как удается ее создать и почему она видна не только в трансляциях информационных пространств, но и вживую, невооруженным глазом, с наблюдательных постов орбитальных станций, висящих вблизи колец… это оставалось загадкой. Не самым стратегическим, но тщательно охраняемым секретом Дворца. Так что, иллюзия это или реальность, многие подданные готовы были отчаянно спорить.

Такое грандиозное обращение Императора считалось для флотов АИД высшей наградой. Поэтому не грех повторить, что сегодня в главном фокусе триумфа находился Атакующий флот «Красный» и все его воины. Все без исключения, даже списанные по ранению. Точнее, переведенные на вспомогательные должности, как это случилось с тысячником штаба десантного легиона Песталом Донисом.

Когда церемония закончилась, тысячник Донис вернулся с плаца в штабной отсек мобильной базы, но из праздничной атмосферы не выпал. Он бестелесно вошел в горячий информационный архив и открыл проекцию текста обращения Императора. Ему хотелось прочитать все, что он услышал, поскольку титры на кольцах До-минуса он, естественно, не читал. На них он изумленно таращился…

…«Империи Доминуса и союзникам, флотам и легионам, матросам и солдатам!

Величайшее обращение Императора, верховного командующего АИД, вашего повелителя и боевого товарища.

Обращение-титул.

Солдаты легионов и матросы экипажей, мои товарищи по оружию! Вы славно сражались. Вашей кровью пропитан грунт десятков планет и лун. Вашим мужеством и доблестью гордится Империя. Вам кричат троекратно „Триумф!“ колонии. Перед вами преклоняют колени покоренные планеты. На вашу милость отдаются побежденные враги. Ваши подвиги прославляют поэты и разносят во все сектора Галактики лучшие информаторы. Вы – самые доблестные воины обитаемых миров и навсегда останетесь примером для новых поколений.

Нет сомнений, что вы готовы и дальше сражаться во славу Империи, приумножать своим ратным трудом богатства Доминуса и защищать верных подданных. Ваш Император в это искренне верит и в знак благодарности делает вам подарок, славные воины Армии Империи Доминуса. Наш стратегический противник униженно запросил пощады, и ваш Император проявил снисхождение к побежденному. Содружеству Хармора милостиво и благородно пожалован год перемирия, чтобы оно смогло зализать раны. Мы не бьем лежачих!

Славные воины Армии Империи Доминуса, в ознаменование этой великой победы вам всем будет выплачено двойное жалованье, а три Атакующих флота – „Красный“, „Белый“ и „Синий“ – будут выведены из секторов сражений для пополнения, отдыха и переформирования. „Белый“ и „Синий“ будут отведены в системы Эниума и Аррадакта, а „Красный“ отправится на Базовый плацдарм „Земля“ – в колыбель человечества. Император понимает, что его солдаты заслужили много большего, но перемирие – это не окончательный прочный мир, который наступит лишь после того, как Хармор станет не противником, а одной из лояльных колоний Империи Доминуса.

Это время скоро придет, и тогда свои заслуженные награды получат все флоты и легионы!

Верховный командующий АИД, величайший стратег, повелитель планеты Метрополис Деи и семидесяти трех колоний Император Доминуса Клавдий Оттон»…

…Перечитав официальный документ, наверное, раз десять, Пестал Донис свернул проекцию и мысленно выделил из послания Императора «подсластитель горького лекарства»: строчку о том, что Атакующий флот «Красный» удостоен привилегии провести свой отпуск, пополнить личный состав и залатать дыры в корабельных бортах на Базовом плацдарме.

Конечно, «Красный» мог бы остаться на фронте. Экипажи кораблей и десантный легион были все еще настроены драться, а не отдыхать. В венах у всех бурлила жажда мести за погибших товарищей. Но, во-первых, кто спрашивал матросов и легионеров? А во-вторых, «Красному» выпала честь побывать на Земле – колыбели человечества. Такого не случалось вот уже десять лет по атомному времени Империи, и за этот приз шло неофициальное соревнование среди всех флотов, не исключая «Лиловый», личный флот Императора, – сборище помпезных снобов, презирающих любые инициативы. Один только этот факт говорил, что отдых и пополнение личного состава на Земле – это действительно серьезное поощрение, тут уж без лукавства и малейшей иронии.

«И двойное жалованье тоже греет сердце. – Донис усмехнулся. – Интересно узнать, откуда деньги? Уж не от проклятого ли Содружества? Хармор тупо купил себе годичную передышку? Учитывая, насколько истощена войной экономика Империи, передышка ей самой не помешает. А уж как не помешает взятка от врага! Ладно, не взятка, назовем это контрибуцией, чтобы не сгущать краски. Противно, конечно. Столько ребят полегло ради этой пирровой победы, но что тут поделаешь, на все воля Императора. Ему виднее, как управлять государством и вести войны».

– Тысячник, к вам гость из метрополии, – негромко, но четко доложил один из двух личных охранников Дониса. – Мара Тирис. Имеет разовый пропуск независимого распространителя информации.

Тысячник отбросил мысли общего порядка, встряхнулся и настроился на работу. Он отвечал в штабе за связи с общественностью и точное, но безопасное с точки зрения секретности освещение армейской жизни. Давать интервью, выступать от имени легиона и флота на площадках гражданского информационного пространства, общаться с родственниками павших героев, всевозможными общественными наблюдателями и бесчисленными информаторами было прямой обязанностью Дониса, его треклятой, но важной работой.

– Приглашай. – Пестал кивнул.

Охранник шагнул в сторону, впуская в зал для конференций гостя из метрополии.

Независимый распространитель информации выглядела необычно. Донис мог это утверждать, поскольку имел немало контактов с людьми данной профессии. Чаще всего ему встречались энергичные молодые мужчины, имевшие если не боевое прошлое, то хотя бы военную подготовку. Гораздо реже собирать, интерпретировать и распространять военные новости в общедоступном информационном пространстве брались пожилые отставники. Совсем редко, может быть два-три раза за всю карьеру Дониса, в штаб обращались женщины, тоже из числа ветеранов. Но такое вот щуплое юное чудо, с тремя разноцветными косичками на макушке, с наивными синими глазами в половину лица и щебечущее, словно перепуганный воробей, появилось на базе флота впервые. И наверное, не только за время службы Дониса, но и вообще за всю историю базы.

Правила предписывали относиться к любым распространителям информации с уважением и без предвзятости, но тысячник едва сдержался, чтобы не обратиться к гостье «дочка» или как-то еще, снисходительно и по-отечески ласково. Впрочем, эти эмоции теплились в суровом сердце десантника только первые тридцать секунд. Пока милая девушка не превратилась в несносную девчонку.

Все-таки в штабе справедливо считалось, что приставка «независимый» в названии благородной профессии распространителя информации не сулит ничего, кроме головной боли. С аккредитованными на постоянной основе представителями солидных информационных площадок никогда не возникало такого количества проблем, какое обеспечивали эти шныряющие по разовым пропускам «независимые» стяжатели громкой славы. Почему-то им казалось, что убойный сюжет с передовой или из недр прифронтовой базы – это верный способ попасть в золотую когорту уважаемых информаторов. Некоторым это удавалось, все правильно. Но ведь только некоторым, самым талантливым и понимающим суть вопроса. Что, скажите на милость, может сообщить о военных делах вчерашняя гимназистка, которая не отличит ручную электромагнитную баллисту от лучевой катапульты?

Но деваться Донису было некуда.

Тысячник незаметно вздохнул. Если бы не ранение, последствия которого не сумели устранить даже лучшие эскулапы Империи, сидел бы он сейчас не в штабе, а в трюме десантной галеры и смотрел бы через иллюминатор на приближающийся грунт какого-нибудь тренировочного астероида или вражеского спутника. Вот это жизнь, это служба. А в штабе… то смертная тоска, то кавардак с этими гражданскими. Еще и независимые информаторы нынче пошли – то ли пристукнуть и выкинуть в космос, то ли обнять и поплакать.

Нет, на самом деле все было не так уж плохо. Кроме официальной должности ответственного за связи с общественностью, Донис имел секретную функцию главного шифровальщика флота. Через него проходили все секретные сообщения, запросы на получение каких-то сведений и прочие интересные пакеты информации. Это делало Дониса, может быть, даже более важным звеном в жизни флота, чем любой из тысячников десантного легиона. А если приплюсовать должность связного с общественностью, на которую никто из легионеров и корабельных офицеров не согласился бы даже под страхом расстрела, Пестала следовало вообще на руках носить.

Воробьиный щебет информаторши сделался невыносимо громким и Песталу пришлось-таки прислушаться, что там верещит эта… Мара, кажется.

– Тысячник Донтис, безусловно, главный информационный взрыв сегодняшнего дня – это обращение Императора к экипажам и легионерам! Оно имеет особое значение для Атакующего флота «Красный», не так ли? Обращение было очень поэтичным, как всегда, но все-таки суховатым, вам не показалось? «Солдаты, вы славно сражались» – так звучит вступительный посыл этой речи. Вам не кажется, что этого мало? Почему Император не обратился, как обычно, «доблестные солдаты Империи»? Не означает ли такое вступление, что Император не совсем доволен флотом «Красный», пусть и выделил его из всех остальных?! Вы готовы комментировать слова Императора? Что вы можете сказать на этот счет, тысячник Пестис Донал?

– Пестал Донис, – автоматически поправил Мару тысячник. – Я не вправе давать оценки словам Императора. Могу лишь ответить за легион и отчасти за экипажи флота. Отправка флота «Красный» для отдыха и пополнения резервов в глубокий тыл, на Базовый плацдарм «Земля», воспринято нами с пониманием и благодарностью. Пять лет по атомному времени Империи мы участвовали в сражениях. Воины флота и десантного легиона совершили тысячи великих подвигов во славу Империи, но и понесли потери.

– Тяжелые потери, вы хотели сказать! Всем известно, что легион обескровлен, что штаб даже вынужден ставить на должности младших командиров людей механических, что категорически запрещено уставом Армии Империи Доминуса! Как вы объясните эти факты, тысячник Дотис Пенал?

– Пестал Донис. – Тысячник почувствовал, что невольно багровеет. Эта свиристелка начинала раздражать. – Выражения «всем известно» и «крайне вероятно» уместны только в новостях из хроник светских гетер, харморийских политиков и самозваных оракулов. Штаб десантного легиона флота «Красный» никогда не нарушает устав АИД. Хомо механикус, сокращенно – хокусы, лишь внешне и кинематически похожи на людей. На самом деле они являются частью вооружения, как и десантные лодки, боевые колесницы или механические пчелы и птицы. Все они имеют искусственный разум, чтобы передвигаться, анализировать обстановку и пользоваться оружием, но решения за них принимают только люди. Так что хокусы не могут быть назначены на командные должности. При этом они вполне могут действовать автономно, по четкому заданию, в составе подразделений, состоящих только из хокусов. Этот тактический прием чаще всего и вызывает жаркие обсуждения на гражданских информационных площадках. Все дело в недопонимании обществом некоторых военных тонкостей.

– Вы явно преуменьшаете способности хокусов, тысячник Пентис! Они очень хорошо соображают, их искусственный разум способен решать сложнейшие задачи. И делает это он гораздо быстрее разума человека. Что мешает военным проводить эксперименты в этом направлении?

– Вы назначите домашнего механического работника своим господином? – Донис справился с эмоциями и постарался настроиться на отчужденное восприятие происходящего, словно он не участвовал в этой словесной мясорубке, а наблюдал за ней со стороны.

Маневр помог, но не сильно.

– Вы знаете, что в информационном поле есть площадки, где обсуждаются проекты законов, предоставляющих хокусам определенные права? Как вы относитесь к таким инициативам, тысячник Донис?

– Мы, очевидно, отклонились от темы. – Пестал про себя отметил, что Мара наконец-то назвала его правильно. Впрочем, тысячник не сомневался, что это вышло у нее случайно. – Вы хотели обсудить послание Императора и детали вывода нашего соединения в глубокий тыл для перегруппировки и пополнения. Так?

– Да, но…

– Нет! – твердо перебил щебетунью тысячник. – Нет сомнений, что наши славные воины могли бы оставаться на фронте еще сколь угодно долго. Несмотря на потери и некоторое снижение ресурсов, боевой дух экипажей и десантного легиона по-прежнему крепок. Однако текущая обстановка позволяет нам сделать паузу и привести флот в состояние полной готовности к новым битвам. Мудрость верховного главнокомандующего неоспорима, мы все поддерживаем его решение.

– Вы хотите сказать, что перемирие с Хармором – это лишь короткая пауза, которой следует воспользоваться для подготовки к новой фазе войны? А вам известно мнение отставного стратега Тиго Брута о том, что отвод трех флотов Империи, включая «Красный», в разные тыловые сектора – это спасение для Хармора? Стратег утверждает, что здесь имеется экономическая подоплека. Вероятно, наш Император заключил выгодную сделку и отводит часть своей армии в обмен на солидную контрибуцию! Ему просто не нужны лишние войска на фронте. Особенно обозленные потерями – а вдруг сорвутся, выйдут из-под контроля и вырежут весь Хармор?! Вы можете прокомментировать эту версию, тысячник Достал Пенис?!

– Беседа окончена. – Тысячник мысленно послал к Харону все правила, развернулся и решительно вышел из зала для встреч с информаторами.

– Погодите, Пендос!

Так и не взошедшая на темном небе общественной информации звезда по имени Мара Три Косички Тирис ринулась было следом за тысячником, но на выходе из помещения ее крепко схватили два дежурных хокуса. Как бы они ни напоминали людей внешне, под пластиковой кожей у них скрывались мышцы из искусственного волокна, керамические суставы и стальные кости. Вырваться из их крепких пальцев было нереально.

Подчиняясь мысленному приказу тысячника, хокусы приподняли Мару над полом и вынесли через дверь в противоположной стене – прямиком в зону вылета. Намек был прозрачен настолько, насколько это возможно. Присутствие независимой информаторши на борту базы флота «Красный» более не приветствовалось.

«Чего вообще было прилетать? – раздраженно подумал Донис. – Могла бы отправить вместо себя хокуса или просто выйти на связь со мной, получить разрешение на информационное присутствие и прогуляться хоть по всей базе в бестелесном виде. В обоих случаях пострадала бы меньше – только морально. А так еще и синяки на руках останутся. Хокусы у меня цепкие».

Тысячник прошел по большому Шестнадцатому коридору до пересечения с огромным Центральным проходом, или, как его называли обитатели базы, с Триумфальным проспектом, привычно шагнул на скользящую дорожку, но буквально через минуту сошел с нее. По корабельному расписанию наступил час смены постов. То есть условный рабочий день тысячника закончился.

Донис покинул Центральный проход, свернув в наклонный рукав номер сто четыре, и с удовольствием пошел под горку, в направлении своего жилого отсека.

База флота была настолько огромна, что инженерам пришлось построить целую внутреннюю сеть наклонных коридоров и рукавов с бегущими дорожками, а там, где расстояния становились гигантскими, – с магнитными лодками. Местами рукава и коридоры пересекались, а кое-где из одного в другой можно было попасть с помощью лифта. Лестницы и трапы, непременный атрибут обычных кораблей, на базе встречались только там, где требовалась компактность, – например, на боевых постах системы обороны.

Впрочем, дорожки, лодки или верховые магнитопланы использовались только в экстренных ситуациях. Считалось, что экипажи и легионеры должны всюду ходить пешком. Это было и полезно, и солидно. С одной стороны, тащиться в затяжную горку, когда идешь на службу, было утомительно, с другой стороны – действительно полезно, и этот несомненный факт компенсировал неудобство. А как было приятно под горку возвращаться домой после службы! Ноги сами несли в родные пенаты!

«Здорово, конечно, возвращаться домой, как ни крути. Даже если ты не помнишь этого самого дома. Понятное дело, речь не о жилом отсеке. Речь о Земле, куда мы отправляемся. По атомному времени Империи я покинул ее тридцать лет назад. По времени самого Базового плацдарма прошло три тысячи лет. Три тысячи! Там не осталось даже праха тех, кого я знал и любил. Там больше нет ни городов, ни деревень, которые я знал. Там даже природа изменилась! Если верить слухам, которые ползут из штаба стратегической разведки, там вообще все не так, как раньше. Ничего конкретного из разведчиков вытянуть не удается, но напряжены они почему-то очень сильно. А некоторые так и вовсе в легкой панике. Это беспокоит. И все равно чувство, что я возвращаюсь домой, сладко сжимает сердце. Вот, даже формулирую красиво».

Донис мысленно прокрутил новости последних дней, и, как результат размышлений, из глубин памяти всплыл целый «остров» информации о текущих событиях и связанных с ними сомнениях.

На Базовом плацдарме никто не появлялся вот уже десять лет. С одной стороны, это было запрещено самим Императором, а с другой – было попросту не до того. Сначала Империя вела затяжную войну с Героикой – застряли на четыре года, а потом началась кровавая пятилетка с Хармором. Год между войнами флоты пополняли резервы, но не на Базовом плацдарме, а на нейтральной Клепсиде. В колыбель человечества все это время не наведывались даже разведчики – на Землю было наложено нечто вроде полнейшего карантина. В связи с чем – знал только сам Император.

Однако несколько дней назад Император отменил непонятный карантин, и теперь на отдых в райские кущи Базового плацдарма отправлялся целый флот, причем именно АФ «Красный».

Вещи были собраны, техника погружена, солдаты пребывали в предвкушении. Какие-то сутки по атомному времени и…

И вот где-то после многозначительного «и…» затаились упомянутые выше сомнения. Чем ближе становился момент отправки к Земле, тем озабоченнее становились лица штабных стратегов и разведчиков. Это замечали и горячо обсуждали уже не только солдаты, но и сдержанные обычно офицеры. Самым близким к истине, по всеобщему мнению, стал простой, но емкий вывод: «Там что-то неладно». Ну, а дальше каждый плел свою сеть предположений.

Наиболее тревожным казался вариант, что Земля захвачена кем-то из многочисленных врагов Империи. По инерции первым кандидатом называли Хармор.

«Выдохшийся и обескровленный Хармор? – Донис скептически поморщился. – Нет, мертвая версия. Тактически это был бы сильный ход, но у Хармора не осталось ресурсов и войск, чтобы отправить на Землю даже один экспедиционный легион. И как они проникли на Базовый плацдарм в период карантина? Не может же быть, чтобы врагам так исключительно повезло. Да и зачем в принципе могла понадобиться Земля харморийцам, зачем им туда лететь? Заново освоить давно оставленную звездными цивилизациями и теперь дикую планету? Оспорить право Империи, как формальной наследницы последней цивилизации Земли, владеть колыбелью человечества? У Хармора достаточно проблем с Империей, чтобы еще и вытаскивать у нее кусок прямо из глотки.

Что же там могло произойти? Почему в штабе у всех такие физиономии, словно флот летит не на отдых, а на очередную войну? Скорее всего, высокомерные стратеги этого не скажут. Легионеры и офицеры получат нужный объем правды за полчаса до Высадки. Как всегда. Обидно? Немного. – Пестал удрученно вздохнул, но тут же взбодрился. – И все-таки главное не в том, что на Базовом плацдарме вероятны проблемы. Главное, что через несколько дней все увидят Землю, истинную Родину для подавляющего большинства легионеров и матросов АИД в целом и Атакующего флота „Красный“ в частности. Фактически, крупнейшее из соединений Армии Империи Доминуса летит домой!»

Маяк

День назад

Гроза над морем выглядела пугающе и одновременно величественно. Волны дыбились, казалось, до самых туч и на долю секунды волшебным образом замирали. Мгновением позже магия куда-то исчезала, и волны оседали, но делали это словно бы нехотя, лишь после того, как получали тугой плетью молний по белой бурунной шапке. Но на смену рухнувшим стенам воды штормовой ветер поднимал новые волны, и они опять рвались ввысь. Рвались, не задумываясь, что им никогда не коснуться тяжелого брюха даже самой ленивой из туч. Разъяренное море не слышало голоса рассудка.

Добравшись до береговой линии, волны с грохотом разбивались в водяную пыль о скалы, и это создавало совсем уж мрачную атмосферу локальной войны. Все, как полагается, с разрушениями и канонадой. Океан будто бы мстил за унизительные удары плетей-молний, которыми его охаживали небеса, только почему-то он мстил совсем другой стихии. Или это была не месть, а рабский труд? Небо подгоняло электрическими плетьми воду, чтобы та разрушала твердь? Может быть, и так.

А что же твердь, что же скалы? А скалы молча держали удар и ждали. Чего? Возможно, как раз успокоения под тяжелым покровом воды. Там, где нет волнения и ветра, где не слышно грохота прибоя и нескончаемых истошных воплей птиц, гнездящихся в расщелинах.

Теория сговора двух подвижных стихий против одной монументальной вдруг будто бы получила наглядное подтверждение. В одну из мокрых скал ударила сначала необыкновенно мощная и яркая молния, а затем, почти сразу, – гигантская волна. Верхушка скалы рассыпалась в щебень, который вмиг исчез под водой.

Что это было? Победа заговорщиков? Или милость чего-то большего, чем природные стихии? Может быть, один из сонных великанов получил от Высшей сути свой приз за многовековое терпение?

Анна вздрогнула от близкой вспышки, втянула голову в плечи и уткнулась носом в шарф. В башне маяка было сухо, тепло и безопасно. И все-таки ее пугали эти невероятные по силе и яркости молнии, взрезающие вечерние сумерки с треском, похожим на звук рвущегося брезента. Пугали сотрясающие каждую клетку тела громовые раскаты и безумный грохот циклопического прибоя. Пугала эта припадочная пляска волн высотой с трехэтажный дом.

– Шарахнуло так шарахнуло, – не оборачиваясь к окну, сказал смотритель маяка. – Прямо-таки воинский салют на проводах в последний путь… – Он вдруг осекся и понизил голос, будто бы сожалея о чем-то. – Георг давно напрашивался, последним был из высоких. И все-таки жаль его.

– Кого? – не понимая, о чем бормочет смотритель, спросила Анна. – Вы о ком?

– О Георге. – Смотритель кивком указал за окно. – Я здесь всю жизнь протоптался. Эти скалы как родные стали. Даже имена им дал. Пять их было, высоченных таких. Вот за полвека все и рухнули. Получается, по одной в десять лет.

– А-а, вы о скале, в которую молния ударила? – Анна улыбнулась. – Ее звали… Георг?

– Так и звали. – Смотритель покосился на Анну чуть смущенно. – А что такого? Лорд Эверест может горы называть по своему усмотрению, а мне нельзя назвать скалы? Я, конечно, не лорд и фамилия у меня скромная, всего-то Бондарев, но ведь и крестнички мои – не Джомолунгма с предгорьями. Имею право или нет?

– Что вы, Денис Артемович, конечно имеете! Это ведь фактически ваши скалы! Кому, как не вам, давать им названия!

– Ну, мои не мои, но… – Смотритель слегка расслабился.

Он вообще был суров лишь с виду и весьма отходчив.

– Я только не поняла, разве молнии бьют в скалы? Это ведь камень, он не проводит электричество.

– Когда он по самую макушку залит соленой водой – проводит. Ну и, стало быть, самым высоким достается в первую очередь. Доставалось. Больше высоток нет. Значит, Марта следующая. Или Ундина. Вон те две скалы, у самой кромки.

– Красивые имена им даете, величественные.

– Так они величественные сами по себе и есть, не Машками же их называть. В смысле – хотя бы Мария.

– Есть такая? – Анна взглянула в окно с интересом. Страх почему-то ушел. Может быть, так подействовало понимание, что вокруг не какие-то безвестные скалы, а что-то вроде молчаливой семьи отшельника-смотрителя?

– Была. Рядом с Георгом. Третьей рухнула.

– Это здесь часто? – Анна спохватилась и торопливо уточнила: – Нет, я помню, что падают скалы раз в десять лет. Я о таких штормах. Это же просто… катаклизм!

– Хм. – Бондарев иронично скривился. – Это если над городом такое безобразие пронесется, будет катаклизм. А здесь… обычное дело. Непростое тут местечко. Много каких моментов совпадают и каких условий стыкуются. Ветра, течения, соленость воды. Одно на другое накладывается – и вот вам, получите.

– Вода очень соленая, это верно. – Уцепившись за последнее «условие», Анна кивнула. – Нырнуть без груза просто нереально. А как это влияет на силу шторма?

– На силу, может, и не влияет, а вот молнии лупят исключительно по моим скалам. Там… – Смотритель махнул рукой, указывая в западном направлении, – хоть бы сверкнуло. Все электричество небесное тут остается. Знал бы, как его добывать, озолотился бы давно.

– Получается, там, – Анна попыталась повторить жест Бондарева, – нет высоких скал, или что… вода не такая соленая? Хуже проводит?

– Соображаешь. – Смотритель одобрительно хмыкнул. – Ты не стой, садись. Еще часа три будет штормить. Если устанешь глазеть, уйдешь спать – самое интересное пропустишь.

– Будет что-то интереснее этого? – Анна невольно обернулась.

За окном сверкнула, наверное, самая яркая за вечер вспышка, и сразу же громыхнуло так, что вздрогнули даже полутораметровые каменные стены маяка.

– Будет. – Смотритель вновь усмехнулся, но теперь не иронично, а загадочно.

Анна попыталась поймать его взгляд, надеясь угадать, что же такое интересное предвещает умопомрачительный шторм, но смотритель отвернулся. Получилось заметить лишь мелькнувшую в глазах у Бондарева искорку. Смотритель явно ждал эту грозу. Ждал давно. А еще ему определенно хотелось разделить с Анной предстоящий «интересный» поворот событий. Предложив садиться, он указал не на плетеное кресло, застеленное потертым, но мягким пледом, а на самодельный стул за грубым, потемневшим от времени деревянным столом.

Анна уселась за стол, и Бондарев тотчас поставил перед ней кружку с горячим чаем. Вернее, с каким-то отваром, в аромате которого среди прочих угадывались нотки черного чая.

Анна сделала маленький глоток и невольно смежила веки. Вкус был, как и аромат, непередаваемый.

– Какой приятный букет, – проронила она. – Вы сами собирали травы?

– Кто ж еще?

Смотритель прошел в дальний угол и начал рыться в огромном сундуке с окованными медью углами. Сундук был такой же колоритный, как и все на маяке. Казалось, что это часть декораций из фильма про пиратов. Впрочем, он запросто мог оказаться и не «декорацией», а действительно древним артефактом. На стенах висело еще много чего исторического. Например, древний штурвал, пробковые спасательные круги с непонятными надписями, а в одной из неглубоких ниш стоял центральный фрагмент огромного якоря. Как его затащил сюда смотритель? Эта железяка была в полтонны весом, не меньше.

Смотритель вынул из сундука вполне современный плащ, электрический фонарь, моток веревки и какую-то многократно сложенную алюминиевую конструкцию. Проверив фонарь, он удовлетворенно кивнул, погладил седеющую бороду и покосился на гостью. Смерив Анну взглядом, он постоял пару секунд в задумчивости, затем вновь кивнул и достал из сундука еще один желтый непромокаемый плащ с капюшоном.

– Вам помочь? – Анна привстала.

– Поможешь. – Бондарев подошел к столу и протянул Анне плащ. – Только чай допей. Еще не время.

Анна вновь послушно села и отхлебнула из жестяной кружки, а смотритель тем временем исчез в закутке, в который гостья пока не заглядывала. Вернулся Бондарев с новым предметом в руках. Это был странного вида багор: с телескопическим древком и тупым крюком.

– Я готова. – Анна вновь поднялась из-за стола.

Ее слова утонули в очередном громовом раскате. В сравнении с предыдущими этот был не таким мощным, и ударил он с едва заметной задержкой после вспышки молнии. Похоже, эпицентр грозы больше не висел прямо над маяком и прикрывающими его скалами. Новую вспышку и раскат разделили уже ощутимые полторы секунды, а третий удар прикатился с задержкой секунды в три. Бондарева эта динамика явно устроила, и он жестом показал, что можно надевать плащ. Анна подчинилась и взглядом спросила, что из приготовленного снаряжения ей взять. Смотритель доверил ей неведомую складную конструкцию.

Вода лилась с неба потоками, но штормовой ветер без особых усилий рвал упругие дождевые струи в клочья, закручивал вихрями и швырял под всеми возможными углами. Свет фонаря в образовавшейся серой мути пробивался от силы метра на два. Приличный результат для таких условий, но толку было мало, видимость оставалась нулевой. В луче света лишь металась водяная взвесь. Больше ничего увидеть не получалось при всем желании, было невозможно разглядеть даже мощную, снабженную огромными зеркалами фару маяка. Однако смотритель и Анна не потерялись. Бондарев сунул спутнице в свободную руку древко багра, а сам ухватился за его крюк. Так тандемом и пошли.

Смотритель шел медленно, но уверенно. Анну поначалу едва не валило с ног порывами ветра, но по мере того, как невидимая тропа уводила все ниже, гостья тоже обретала уверенность. Похоже, Бондарев вел спутницу в какое-то ущелье.

С каждым шагом ощущения менялись к лучшему. Тяжелые боковые удары ветра становились все слабее, вой стихал, а шум дождя менял тональность – теперь потоки небесной влаги не только барабанили по скалам, но еще и шипели, вспарывая водную поверхность. Тропа определенно вела к морю.

Под ногами захрустела галька, а затем к прочим звукам добавился грохот близкого прибоя. Вдалеке… теперь уже вдалеке… сверкнула целая серия молний, и эта подсветка помогла Анне сориентироваться на местности.

Да, смотритель привел ее к морю. Однако этот факт не пугал. Шторм все еще бесновался, но огромные волны не доходили до берега, их ломала цепочка рифов в сотне метров от линии прибоя. До заводи, на берегу которой стояли отважные полуночные гуляки, докатывались только пенные валы метра в полтора высотой. А в одном месте, там, где в берег врезалась длинная мелкая промоина, вода вовсе лишь мелко рябила и оспилась от дождя. До середины промоины едва-едва «добивали» только самые сильные волны, примерно одна из десяти.

К этой бухточке относительного спокойствия и направился смотритель.

Еще на полпути к промоине Бондарев переключил фонарь на максимальную мощность и обвел лучом почти всю ее поверхность. Анна не была уверена, но ей показалось, что у дальнего берега что-то возвышается. Что-то достаточно большое и гладкое. Выброшенная штормом рыбина? Нет, тогда уж, судя по габаритам, крупный дельфин.

«Смотритель заботится о местной морской фауне? Похвально, только… – Анна почему-то засомневалась. – Если это после штормов нормальное явление, Бондарев может так поступить, но… почему он не взял сеть? Она ведь в такой ситуации лучше, чем веревка. И опять же его обещание чего-то интересного. Слишком уж загадочно он это говорил. Спасение выброшенного дельфина явно не тянет на большой сюрприз».

Смотритель выдернул у Анны из руки багор, вручил ей фонарь и жестом приказал держать в фокусе луча непонятную находку. Сам он вошел в лужу, раздвинул телескопическое древко и зацепил крюком найденное тело.

Анна вдруг поняла, что на этот раз подобрала верное слово. Это действительно было тело!

Бондарев сдал назад, подтянул находку к берегу, бросил багор и перевернул тело, едва не придавив спутнице ногу.

Анна обмерла. Перед ней лежал человек. Абсолютно голый безволосый мужчина.

Анна присмотрелась. Да, все верно. Вроде бы молодой, хорошо сложенный, европейской наружности. И не подающий никаких признаков жизни.

Видеть утопленников Анне доводилось, но сейчас она почему-то не могла поверить своим глазам. Этот человек не дышал, не шевелился, но… не выглядел утопленником. Бледная кожа имела сероватый оттенок, но мышцы не были ни расслаблены, ни, наоборот, тверды вследствие трупного окоченения. Казалось, что этот человек просто крепко спит. Только почему-то не дышит.

Бондарев присел на корточки и положил руку человеку на грудь.

– Ну, привет, парень… – Смотритель сдвинул капюшон и посмотрел на Анну. – У тебя дети есть?

– Что? – Анна вновь опешила, на этот раз от странного вопроса.

– Предлагаю назвать его Георгом, в честь рухнувшей скалы. – Смотритель усмехнулся и вдруг подмигнул.

Анне стало совсем не по себе. Смотритель теперь казался ей не грустным, чуточку замкнутым, но приятным в общении отшельником, а очень странным и потому подозрительным типом. В желтом плаще с капюшоном, с багром в одной руке и с пугающей отрешенной ухмылкой на губах… просто портрет маньяка! Он сидел на корточках, положив свободную руку на грудь непонятному утопленнику, и, покачиваясь из стороны в сторону, нес какую-то потустороннюю ахинею. Еще эта подсветка молниями – вообще жуть!

Анна невольно сделала шаг назад и перехватила доверенную смотрителем алюминиевую конструкцию обеими руками наподобие щита.

– Ладно, позже назовем. – Бондарев хмыкнул и вдруг резко надавил «утопленнику» на грудь. – Проснись!

И человек открыл глаза! Анна окончательно растерялась, запаниковала, выронила свою ношу и попыталась броситься наутек, но не сумела. Ноги сделались ватными, и Анна просто села на мокрую гальку.

– Правильно. – Смотритель кивнул спутнице. – Раскладывай носилки.

– Этот… – просипела Анна. – Он… смотрит!

– Смотрит. – Бондарев провел пальцами «утопленнику» по векам. – Теперь не смотрит. Раскладывай.

– Он… не дышит!

– Не дышит. – Смотритель вновь кивнул. – Ладно, сам разложу.

Он ловко расправил конструкцию, зафиксировал замки и ухватил человека под мышки.

– Поможешь, нет?

Анна с трудом поднялась и взяла находку за ноги. Тело было теплым, даже горячим и не скользким, будто бы сухим. Между тем его полностью покрывали капли влаги. Дождь и не думал униматься.

Помощница из Анны вышла плохая. Ватные ноги и руки почти не слушались. Так что пришлось смотрителю ворочать бездыханное, но живое тело самостоятельно.

– Порядок. – Загрузив человека на носилки, Бондарев шумно выдохнул и распрямился, упираясь руками в поясницу. – Тяжелый, чертяка.

– Это… что вообще? – Анна немного успокоилась, но силы к ней пока не вернулись, поэтому она так и не смогла реализовать блестящий замысел броситься наутек. Все, что ей оставалось, – тянуть время.

– Во-первых, это «кто», а не «что». – Бондарев достал из кармана плоскую фляжку, открутил крышечку и протянул Анне. – Взбодрись, иначе не дотащим.

– Я не пью спиртное.

– Я тоже. – Смотритель пожал плечами. – Это не спиртное. Напиток вроде того чая, только другой. Не бойся, не отравишься.

Анна покорно приняла фляжку и сделала осторожный глоток.

Напиток был приятный, действительно безалкогольный, но при этом согревал и впрямь бодрил. А еще Анне вдруг стало не страшно. Она по-прежнему понимала, что ситуация странная и труднообъяснимая, даже жутковатая, но это больше не пугало до дрожи в коленях.

– Ты сзади. – Смотритель присел, взялся за ручки и на секунду замер. – Если опять откроет глаза, не паникуй. Это все, что он может.

– Он… кто? – Анна обошла носилки и примерилась к ручкам. – Почему он не дышит?

– В маяке расскажу. Ну, взяли!

Обратный путь к маяку показался не таким трудным, хотя идти пришлось в горку. Носилки с загадочным Георгом были тяжелыми, но над тропой больше не бесновался ветер. Плюс к тому Анна теперь хотя бы примерно представляла, сколько метров осталось до цели и какие будут на пути препятствия. Знакомая дорога всегда короче. Ну и «травяной стимулятор» Бондарева сыграл свою роль. На полпути смотритель устроил привал, и Анна еще раз приложилась к фляжке.

Возможно, именно почерпнутый из напитка заряд бодрости и бесстрашия помог Анне спокойно принять новый поворот событий. Смотритель привел свою «спасательную экспедицию» вовсе не к двери маяка. В нескольких десятках шагов от каменной башни он свернул налево и вскоре остановился перед дверью, врезанной прямо в ближайшую к маяку скалу.

– У вас тут что? Хозяйственный блок?

– У меня тут… вход в подвал. – Бондарев сдвинул массивный кованый засов. – Голову береги, потолок низкий.

За дверью не было никаких ступенек. Вход в подвал оказался чем-то вроде пандуса, а если уж начистоту – еще одной тропой. Анна поняла это, когда присмотрелась к стенам и потолку, подсвеченным светодиодной лентой. Вход в подвал не был вырублен в скале. Это была естественная расщелина или промоина, в начале которой воткнули железную дверь.

«Все-таки промоина, – решила Анна, когда очутилась непосредственно в подвале. – Точно».

Коридор-тропа вывела в довольно просторный грот, половину которого занимало подземное озерцо. На то, что это и есть подвал маяка, указывала только винтовая лестница на правом берегу озерца. Никакого хлама здесь смотритель не хранил.

– Ставь сюда. – Бондарев присел, устанавливая носилки прямо у воды. – Фух, умаялся!

– И что дальше? – Анна оглянулась. – Через дверь было бы удобнее заносить, чем по винтовой лестнице.

– Ты про Георга? – Смотритель покачал головой. – Вот его дом теперь.

– Где? – Анна проследила за взглядом Бондарева. – В озере?

– В озере. – Смотритель вдруг ухватился за перекладину и резко опрокинул носилки.

Георг свалился в воду и быстро исчез в глубине.

– Я ничего не понимаю! – Анна возмущенно вскинула брови, затем помассировала виски. – Объясните уже!

– Объясню. – Смотритель кивнул. – Как и обещал, в маяке. Но прежде… чтоб полная картина была… смотри сюда.

Он включил фонарь и направил его на центр водоемчика.

Напиток смотрителя еще действовал, но увиденное все равно вновь погрузило Анну в состояние близкое к шоку.

Под небольшой толщей воды вертикально, вытянув руки по швам, словно солдаты на смотре, стояли два десятка Георгов и примерно столько же… Анна замешкалась, подбирая правильные слова… примерно столько же… подобных им существ, только женского пола.

И все они смотрели на Анну. Сквозь воду, и точно на Анну, а не на смотрителя или в неведомое пространство. Просто смотрели. Ни злобно, ни доброжелательно. Никак. И все же Анну вновь охватил леденящий душу страх.

– А теперь идем наверх, буду рассказывать. – Смотритель осторожно взял гостью под локоть. – Можешь идти?

– Могу, – шепотом ответила Анна и рухнула в обморок.

Город на побережье

Сегодня

Грохотавшая ночью над морем гроза зацепила город только краешком. Слишком большим оказался прибрежный город, центр крупного региона страны, чтобы гроза сумела умыть его полностью. Все, на что хватило сил яростной стихии, так это смыть пыль и обломать несколько старых веток деревьев на ближних к морю окраинах. Но и там по-настоящему землю гроза не напоила и не остудила. С раннего утра невыносимая жара снова придушила город, и в обжигающем воздухе появился запах горячего асфальта.

Впрочем, в кондиционированных комнатах и коридорах регионального Управления Министерства государственной безопасности ни жары, ни лишних запахов не было вне зависимости от погоды. В секции допросов следственного блока так и вовсе было чересчур прохладно. Наверное, чтобы задержанные чувствовали себя не слишком комфортно, а следователей не разморило.

Полковник МГБ Старченко подошел к полупрозрачной, зеркальной изнутри стене комнаты для допросов и повнимательнее присмотрелся к задержанному, которого вот уже два часа пытался допросить капитан Коровин.

Сидевший в комнате-аквариуме подозреваемый выглядел странно. На первый взгляд вполне обычный человек: выше среднего роста, физически крепкий, обычной внешности, но что-то в нем было не так. Волосы? Нет, нормальный промежуточный вариант – русые волосы с первыми проблесками серебра на висках, по длине уже не ежик, но еще и не прическа. Что-то в чертах лица? Хорошее лицо, волевое. Брови чуть изогнуты, словно он вечно чем-то недоволен, но взгляд при этом уверенный и спокойный. Вот, может, дело в этом спокойствии? Человек, если что, сидел не на диване в гостиной, а в комнате для допросов на жестком стуле, прикованный к металлическому столу наручниками. Но этот факт его, похоже, не волновал. Вообще.

Старченко заложил руки за спину и хмыкнул. По ту сторону стены из темного стекла что-то явно пошло не так. Диалог между капитаном Коровиным и арестованным субъектом не клеился. Следователь старался как мог, но подозреваемый молчал и просто разглядывал Коровина, словно тот экспонат музея. Или обитатель зоопарка. Что вдвойне обидно.

«Майор Данилов еще час назад пробил бы упрямцу в бубен. Но это Данилов. Не Коровин. – Старченко хорошо знал характеры подчиненных и был уверен, что капитан сохранит самообладание, даже если допрос затянется до утра. – Хотя Данилов тоже умеет быть выдержанным. Ему для этого надо взять след. Вот тогда он – воплощение спокойствия и сосредоточенности, как ищейка. А когда ситуация расплывчатая – зови Коровина, только он ее и утрамбует до нужной твердости. А еще лучше их обоих запускать, по классической схеме, злого и доброго. Но Данилова сам начальник Управления куда-то отправил. Даже мне не сказал куда. Случай из ряда вон. Но это ладно, всякое бывает. Так что за неимением гербовой бумаги пишем на простой. Кого имеем под рукой, с тем и работаем».

Полковник вернулся к первой мысли: что-то тут не так, почему арестованный настолько спокоен? Его взяли с поличным, на месте преступления, никакие адвокаты ему не помогут, но парень таращился на Коровина, словно был уверен, что тот с минуты на минуту откатает свою обязательную словесную программу и отпустит преступника на все четыре стороны.

– Напрасно вы упрямитесь… – Коровин в десятый раз поднял на уровень глаз пластиковую карточку водительского удостоверения – единственный документ, который нашли в карманах у подозреваемого, – Алексей Владимирович. Правосудие ценит добровольное сотрудничество. Вы в курсе?

Задержанный не отреагировал. Даже не моргнул. Продолжил пялиться на капитана с прежним равнодушием.

– Мой год рождения, – продолжая разглядывать «права», проронил Коровин. – Мы с вами ровесники.

Капитан вздохнул, пытаясь выглядеть искренне сочувствующим ровеснику, попавшему в затруднительное положение.

– Но вы, похоже, ведете более здоровый образ жизни. – Коровин обозначил улыбку. – Спортом занимаетесь? Я вот включил приложение на смартфоне… «шагомер» называется, знаете такое? Стараюсь хоть как-то следить за нагрузкой. Работа ведь по большей части сидячая. Ворохи бумаг, в смысле – компьютер, никакого движения. Вы какой спортзал посещаете? Может, посоветуете?

Подозреваемый даже бровью не повел, но секундой позже неожиданно кивнул и, наконец, ответил. Впервые за два часа допроса. Ну, как ответил… проронил одно короткое слово:

– Джокер.

– Джокер? – Коровин оживился. – Это название зала? Какое-то странное, больше для карточного клуба подходит. Какая у этого зала специализация? Железо? Или боевые искусства?

Задержанный снова проигнорировал вопросы и уставился на капитана.

– Да-а. – Коровин откинулся на спинку стула и разочарованно хмыкнул: – Такими темпами мы и до утра не закончим. Может, вам надо посидеть, подумать? Вы скажите, я пойду вам навстречу. Прогуляюсь пока, кофе попью. Вам принести?

Старченко отлично понимал, почему капитан демонстрирует ангельское терпение. Кроме информации, которую можно зафиксировать в протоколе, от задержанного требовалось кое-что еще: биометрические данные и голосовая идентификация. С первым проблем не возникло. Отпечатки пальцев, рисунок сетчатки глаз, параметры лица и даже зубная формула были получены сразу. А вот голос человека удалось услышать только сейчас. Да и то… короткое бурчание.

Полковник обернулся к лейтенанту, сидевшему за компьютером. Последний час тот откровенно скучал и втихаря позевывал, но теперь встрепенулся, собрался и вперился взглядом в экран.

– Хватило?

– Маловато. – Офицер пожал плечами. – Но, может, и вытянет, дайте минутку.

Программа идентификации «вытянула», да толку оказалось мало. Как, впрочем, и в случае с биометрией. Ни по каким официальным базам данных задержанный не проходил. Ни по криминальным, ни по военным, ни по гражданским. У него даже загранпаспорта не было.

«И права фальшивые, – припомнил Старченко первый из результатов комплексной проверки. – Сработаны качественно, не придерешься, но в базе под этим номером значится совсем другой человек».

– Пробей-ка «джокера», Архипов, – приказал Старченко помощнику. – По секретным базам пробей, раз официальные не тянут. Начни с наемников.

– Уголовных или военных?

– С военных, – недолго поколебавшись, ответил Старченко и кивнул, как бы соглашаясь с только что пришедшей в голову догадкой. – Да, точно, с военных. Может, это позывной его и найдутся связи. Он, вероятно, потому и спокоен, как слон. Ждет, что его братья по оружию вытянут.

– Он четырех человек отметелил до бессознательного состояния. – Лейтенант криво ухмыльнулся. – И не бармалеев из пустыни, а наших граждан… пусть и с сомнительной репутацией. Главное – ни с того ни с сего. Просто подошел и отделал под орех. Инцидент подтвержден, как говорят те самые военные, «средствами объективного контроля»… камерами слежения с трех ракурсов. Вот, товарищ полковник, есть кое-что, нашел.

Старченко переместился за спину лейтенанту и заглянул в монитор.

– Миротворческая операция в Персии, неофициальный контингент, – полковник пробежал взглядом по тексту найденного файла. – Позывной Джокер, настоящего имени в досье нет. Частный консультант с правом ношения оружия, международная охранно-экспедиционная компания… «Рюрик». Это, похоже, не по-английски написано.

– Читается как «Рюрик».

– Частный консультант… это старший командный состав, по штатному расписанию наемников. Теперь ясно. Чуйка меня не подвела.

– Как обычно, – почти без ноток лести в голосе подмахнул лейтенант. – Странно. Фотографии нет. Биометрия почти вся есть, а простейшего фото нет.

Компьютерщик выделил шапку файла. На месте для фотографии висел только серый «смайлик».

– Да, что картинки нет – это плохо. – Старченко покачал головой. – Но зато есть другие данные. Надо всю доступную биометрию сверить.

– Сейчас сделаю, – заверил лейтенант.

На сверку ушло секунд пять. Все это время полковник смотрел сквозь стекло на предполагаемого «рюриковича». Задержанный по-прежнему равнодушно пялился на Коровина, который, в свою очередь, без устали задавал самые разные вопросы.

«Как собака на ветер лает, – мелькнула у Старченко мысль. – Обидно втройне».

– Тут такое дело… – Осмыслив результаты проверки, озадаченно проронил лейтенант. – Какая-то чехарда.

– Что не так? – полковник вновь уставился в монитор. – Параметры его? Группа крови, резус-фактор совпадают?

– Да, у Джокера тоже была третья положительная. Самая распространенная. Но отпечатки пальцев не бьются, зубная формула другая, и рисунок сетчатки глаз тоже не соответствует. А главное, здесь штамп. «ВШС 200». Видите?

– «Выведен из штата по состоянию двести»? – полковник усмехнулся. – С этим как раз нет проблем. Девяносто процентов наемников, заканчивая службу, за такой штамп четверть выходного пособия отдают. Чтобы следы замести. Обычная практика. Но против биометрии не попрешь, это да. Придется нам, Архипов, копать глубже. Кто был его командиром?

– Позывной Лектор, старший консультант. Пробить?

– Давай.

– Вот… – Лейтенант осекся.

Второй открытый файл ответил практически на все вопросы. У наемника с позывным Лектор было чуть выше звание, и в его досье не стоял штамп «ВШС 200», означающий гибель при выполнении служебных обязанностей. Что же касается фотографии, отпечатков и прочей биометрии, они полностью совпадали с данными сидящего в соседнем помещении человека.

– Так вот оно что. – Старченко усмехнулся. – Лектор решил выдать себя за погибшего товарища! Что ж, понятно, особенно учитывая, что в досье Джокера нет фотографии.

– Непонятно только, зачем этот обман, если он точно знал, что мы пробьем его наводку по базам и обязательно поинтересуемся связями. В первую очередь – кто был у Джокера командиром.

– Это значит что? – Ответа Старченко не дождался, но все равно кивнул и продолжил одобрительным тоном:

– Правильно, Архипов! Этого он, значит, и добивается.

– Чего он добивается? – озадачился лейтенант Архипов. – А-а, понял! У него нет доступа к секретным базам данных, и он хочет, чтобы мы, вольно или невольно, помогли ему найти бывших соратников?

– Точняк. – Полковник вновь кивнул. – Только не всех бывших соратников. Он желает найти конкретно Джокера.

– Погибшего?

– Либо Джокер не погиб, либо Лектор об этом не знает. Первое – вероятнее.

– Ну да… вероятнее… если верить во всякие «теории заговора», – негромко пробормотал лейтенант и скептически хмыкнул.

Полковник Старченко пропустил дерзкую реплику мимо ушей.

– Парень затеял рискованную игру. – Старченко покачал головой. – Тяжкие телесные повреждения – это высокая ставка, лет на пять колонии тянет. С другой стороны, прошелся по хребтам криминальных личностей и никого не убил. Это грамотный ход. Интересно узнать, ради чего он подпалил этот сыр-бор? Какой надеется сорвать банк?

– Крупный, наверное. – Скептическая мина так и не сползла с физиономии лейтенанта Архипова.

– Крупный, – повторил полковник задумчиво. – Такой, что одному Лектору не справиться, ему нужен помощник. Да не абы какой, а конкретно Джокер. Но найти его без нас он не может. Следишь за мыслью, Архипов?

– Так точно, – попытался «переобуться» в соответствии с новой вводной начальства лейтенант Архипов. – Я так и предложил: найти Джокера и устроить им очную ставку. Тогда и выяснится, что именно этот Лектор затеял.

– Не следишь. – Полковник огорченно вздохнул. – Если мы найдем Джокера, выгоду получит только Лектор. Ну, приведем мы его товарища, усадим напротив, что дальше? Ничего узнать нам не удастся. Да еще и рискуем. Может, они условными сигналами незаметно обменяются, а потом этот Джокер устроит Лектору побег. Или бывший командир прикажет бывшему подчиненному преступление совершить – самый простой вариант. Получится, мы сами в этом будем виноваты. Нет, нельзя идти на поводу!

– И как нам быть?

– Думать, Архипов, лопатить материал и думать. Много у нас материала по этому «Рюрику»?

– Полно. Сутки можно листать.

– Вот, значит, сутки вашему отделу на изучение и выделим.

– Это вы щедро выделили. – Лейтенант заметно скис. – У нас из шести положенных по штату сотрудников всего трое в наличии, минус Данилов. Значит, нам с Коровиным все эти сутки не спать, а лопатить, как вы говорите. Вот ведь служба наша грешная!

– Служба наша такова, какова она есть и больше ни какова. – Старченко добавил в голос формальной строгости. – Кстати, Данилов не звонил?

– Нет. Он второй день в поле. Какое-то важное поручение у него, с самого верха.

– Это я знаю. Ладно, отзывай Коровина из аквариума. Задержанного в камеру, все материалы по «Рюрику» сбрось мне в личную папку. Помогу вам, чем смогу. Если что, я у себя в кабинете до восемнадцати часов.

Полковник Старченко покинул секцию допросов в следственном блоке и неспешно двинулся по мягко подсвеченному коридору-переходу из здания изолятора в основной корпус Управления. Помимо новоявленного «дела Лектора» у полковника имелась масса других забот, но возвращаться к ним Старченко не торопился. Острое чутье опытного контрразведчика никак не давало разуму переключиться.

Собственно, именно с чутья все и началось. Задержала Лектора доблестная полиция, еще вчера, и поначалу он уехал к ним в СИЗО. Однако всевидящая и умная Система предотвращения правонарушений СПП 2.0 идентифицировала одну из четырех жертв как давнего клиента МГБ, оповестила об этом дежурного в Управлении, а тот доложил Старченко. И у полковника внутри кольнуло. Не пойми где и не слишком остро, но ощутимо. Так обычно напоминало о себе то самое оперативное чутье. В результате три с половиной часа назад задержанного привезли в изолятор МГБ.

«И вот смотри, что вышло. – Полковник хмыкнул. – Наемника взяли. Да еще странного какого-то, с двойным дном. Все как мы любим. Однако это был только лирический пролог. Теперь надо продумать план дальнейших действий».

Вообще-то ломать голову не требовалось. Министерство государственной безопасности имело инструкции, методички и алгоритмы на все случаи жизни, для любых ситуаций и условий. Да не по одному сюжету на каждую вводную, а в ассортименте, с различными комбинациями элементов. Собственно, сам Старченко и написал добрую половину этих опусов. Имелась в этом деле одна загвоздка: безотказно работали все эти инструкции в случае поимки среднестатистических негодяев.

«Другое дело – матерые. Этот Лектор, похоже, из них. Его на голый крючок не поймаешь. Ему прикорма ведро подавай, чтобы внимание рассеять, да и то не факт, что клюнет».

– Товарищ полковник!

Полковника нагнал капитан Коровин.

– Слушаю тебя, Александр Андреевич. – Старченко зафиксировал последнюю мысль, о «прикорме», чтобы позже вернуться прямо к ней, и переключил внимание на капитана.

– Виктор Степанович, разрешите пару вопросов? Насчет этого Лектора.

– Архипов уже просветил, кто он такой?

– Так точно. И насчет Джокера, и про сроки на разработку «Рюрика». На эту тему как раз первая мысль. Не управимся мы вдвоем.

– Я помогу. Этого Архипов не сказал?

– У вас и без Лектора дел полно. Может, пришлете кого-нибудь? Пару аналитиков, например.

– Простые вы. – Старченко вздохнул. – Если б я распоряжался аналитиками, половину давно по отделам распределил бы. А остальных уволил бы ко всем ежам.

– Зашьемся. – Коровин взглянул на полковника, как то самое индийское священное животное – очень печально.

– И с этим не поспоришь. – Старченко еще раз вздохнул. – Ладно, не щеми мне сердце. Есть у меня идея, как вам помочь. Какая еще мысль тебя посетила?

– Спасибо, товарищ полковник. А вторая… это не мысль даже, это скорее заметка на полях. Кое-что странное случилось, пока мы беседовали с этим Лектором в аквариуме. Я даже не знаю, стоит ли… такую мелочь упоминать.

– Ты ведь знаешь, что стоит. Как я вас учу? Дьявол прячется в деталях. – Старченко, скупясь на движения, перекрестился. – Прости, Господи.

– Да, Виктор Степанович, я помню, вы любите, чтобы все до мелочей и в рядочек.

– Цитата верная. – Полковник кивнул. – Что заметил? Не тяни, выкладывай.

– Я пока запись не смотрел, но… думаю, на ней та же картинка. Когда этот Лектор назвал позывной своего товарища… Джокера, значит… в зеркальной стене что-то появилось и быстро исчезло. Словно кто-то третий мимо проходил и отразился.

– По закрытой комнате для допросов? Мимо проходил? Это как?

– Нет, может быть, показалось! Только очень уж все натурально выглядело. Появился кто-то, замер на миг, словно прислушиваясь к нашему разговору, а после исчез.

– Тогда получается, не проходил, а заглянул, – неожиданно для капитана серьезно высказался Старченко. – Лицо не разглядел?

– Я ведь боком сидел, краем глаза это видел. Сначала подумал, что кто-то из вашей каморки сквозь зеркальную стену смотрит. Ну, слишком близко подошел. Но это ведь без разницы, хоть носом упрись, сквозь зеркало видно не будет. Так? И никаких телевизионных технологий в нем нет, как я понимаю.

– Все верно, Александр Андреевич, во внутренней стене аквариума только его обитатели видны и только в виде отражений. Никаких проекций или видеокартинок. Кстати, камера там над дверью висит, в углу?

– Вроде бы да. Я и говорю, на записи надо посмотреть. Разрешение там плохонькое, но сам факт она точно зафиксировала. Наверное.

– Наверное – вроде бы, точно? – Старченко усмехнулся. – Просмотри запись и доложи. А после вплотную берись за «Рюрика». И Павлуше спуску не давай. А то знаю я этого Архипова, в буфете будет прятаться, пока ты его половину работы делаешь.

– Пашу я к стулу пристегну, – пообещал Коровин, заметно оживляясь. – А кто нам помогать будет? Как у него с опытом в таких делах?

– Так себе. – Старченко неопределенно помахал рукой. – Считай никак. Но старания на двоих.

– Тогда это не помощь, а нагрузка. – Коровин опять погрустнел.

– Что значит «нагрузка»? – Старченко фыркнул, изображая возмущение. – Ты, Александр Андреевич, не заговаривайся. Нагрузка! Не нагрузка, а стажер. Не забывай, что я не только в Управлении тружусь, а еще и в Академии. И как раз за стажировку отвечаю. А на каких делах я должен молодые кадры обкатывать? На телефонном терроризме? Это и так по их профилю. Но хотя бы по одному стоящему делу в досье у них должно быть к концу первого года обучения или нет?

– Еще и первого года?! – Коровин совсем приуныл.

– Зато за первое высшее образование – красный диплом. – Полковник спрятал ухмылку. – И у нас на передовых позициях, круглая отличница.

– Отличница?! – Коровин поднял страдальческий взгляд к потолку и едва не застонал. – Девчонка?! Добили, Виктор Степанович! За что?

– Ты не расстраивайся раньше времени. – Старченко похлопал капитана по руке. – Толковый кадр, точняк. Через час пришлю ее к тебе в кабинет, будь на месте.

– Есть!

– Так-то лучше. Чтобы совсем тебя отпустило, можешь спросить про нее у Архипова. Он знаком с вашей новой сотрудницей.

– Я вам верю. – Коровин обреченно вздохнул. – Разрешите еще вопрос? Вы сказали «по одному стоящему делу». Думаете, действительно стоящее дело?

– Уверен. – Старченко коснулся кончика носа. – Чую. Иди.

– Есть!

Полковник проводил капитана Коровина взглядом и достал из кармана телефон. Набранный служебный номер ожил со второго гудка.

– Да, товарищ полковник.

– Настя, есть тема для курсовой работы, приезжай ко мне в Управление.

– Так точно!

Отвечала будущий сотрудник Анастасия Викторовна Старченко иногда невпопад, но это был, пожалуй, ее единственный и вполне простительный недостаток. Конечно, простительный с учетом статуса будущего, а не действующего сотрудника. И без всяких там скидок на тесные родственные связи.

Глава 2

База флота «Красный»

Десять земных месяцев назад

У тропического пляжа практически нет изъянов. Белоснежный песок из мельчайшей коралловой крошки, массивные стволы кокосовых пальм и длиннолистые кроны где-то высоко над головой, синее море, плавно перетекающее в белесо-голубое небо, и золотая монета горячего солнца в зените – разве не идеальная картина?

В пальмовой тени прячутся упавшие мохнатые орехи угрожающих размеров, а чуть дальше от береговой линии, между бурыми стволами все тех же кокосовых гигантов, сплетают свой лабиринт заросли всевозможной зелени. Здесь есть и пышные низкорослые кустарники с узловатыми ветвями, и мясистые колючие суккуленты в три метра высотой, и высокие благородные гевеи. Хотя наиболее привлекательные здесь снова пальмы, пусть не такие мощные, как на берегу, зато украшенные причудливыми цветами и гроздьями бананов.

Звуковой фон тропического побережья тоже самый разный. Кроме шелеста пальмовых листьев и плеска прибоя, он состоит из едва слышного шума ветерка, пения птиц и трещотки ящерок. Изредка жужжат насекомые и попискивают какие-то мелкие животные в зарослях.

В тени здесь жара, на солнце – пекло, но это совершенно не пугает. Ведь рядом ласковое море, в котором можно охладиться, когда пожелаешь. Вода в нем тоже теплая, как в ванночке для младенца, но, если мокрую кожу овевает легкий ветерок, пусть и горячий, чувствуешь облегчение, это однозначно.

А еще неподалеку, в тридцати шагах по тропе, прорезающей зеленый лабиринт, течет ручей с пресной водой. Там можно смыть морскую соль и напиться. Райское местечко, разве нет?

Жаль, что это лишь симуляция.

Сотник тактической разведки Нео Красс поднял с песка, на котором сидел, тонкую веточку и повертел в пальцах. Создатели иллюзии позаботились о мельчайших деталях. Где-то на песке валялись щепки, где-то дал росток давно упавший кокос, а райские птицы не всегда пели, иногда они устраивали скандалы и верещали совсем не музыкально.

Эти мелочи придавали иллюзорному пляжу бодрости, но все-таки не приближали его к реальному. Нео хорошо помнил, что такое тропический остров на самом деле. Да, во многом он был таким, как здесь, но все-таки другим.

В симуляции не хватало натуральных запахов и жизненной энергии. В реальности запах моря был соткан из сотен оттенков, и не обязательно все были приятными. Запросто могло потянуть откуда-то гнилыми водорослями или тухлой рыбой. А еще в реальном море была скрыта чудовищная энергия. Она ощущалась за много километров, а уж на берегу в ней просто тонул. И у горячей суши тоже имелась своя энергия, смешанная с живой аурой растений и прочих обитателей земной тверди.

О солнце нечего и говорить. Оно было очевидным, самым изученным источником энергии, подзаряжающим все прочие, и все равно таким же непостижимым, неповторимым, неподражаемым. Никакая лампа не могла даже близко заменить солнце, как никакой хокус никогда не заменит человека.

Сотник вздохнул и не без сожаления мысленным приказом снес имитацию ко всем чертям. Вокруг снова возникла серая обстановка комнаты для инструктажа: высокий ячеистый потолок, металлические стены, удобные, но незатейливые стулья на сером полу, бездушный, умеренной яркости свет, льющийся отовсюду и ниоткуда. Все в соответствии с имперской военной традицией – добротно, продуманно, удобно, но абсолютно без фантазии.

Красс обвел тоскливым взглядом стены, покрытые физическими, а потому вечными рисунками из «Наставления по пилотированию», поднял глаза к потолку и задержался на самом настоящем иллюминаторе. Такие штуковины, из двух десятков слоев прозрачных материалов, встречались крайне редко, только на базах и очень старых кораблях.

В прежние времена считалось, что наличие иллюминаторов помогает экипажам не забывать, где они находятся, и «чувствовать космос». Позже умники из Академии Главного штаба пришли к выводу, что у кораблей не должно быть слабых мест в обшивке, после чего все физические иллюминаторы были заменены экранами высокого разрешения. Однако многие пилоты не одобрили это решение, им был важен сам факт того, что они видят космос собственными глазами. Говорят, даже развернулась дискуссия, в которой пилотов поддержал тогдашний Император, и кое-где иллюминаторы удалось сохранить.

Лично Крассу было плевать, как он видит космос, «вживую» или в виде проекции. Его, как разведчика, всегда интересовали планеты. Необязательно райские, как в симуляции. Любые, лишь бы был грунт под ногами, относительно нормальное притяжение и небо над головой.

За иллюминатором виднелась одна из таких планет, достаточно далекая от Доминуса, хотя и не самая крайняя на его орбите. ЛатеGра. На ней Красс провел немало времени, когда учился в гимназии разведки. Воспоминания остались хорошие, поэтому он был не прочь полюбоваться Латерой и мысленно попрощаться с альма матер перед рейдом – это считалось добрым знаком. Но насладиться картинкой мешали транспортные ворота «СР Домини-213» – стационарный портал для перемещения кораблей через пятое измерение пространства.

Космические ворота, похожие на гигантский зеркальный бублик, блестели так, что все прочие объекты на пару имперских единиц вокруг были едва видны. Блики от зеркал портального кольца еще и плясали, поскольку ворота настраивались, захватывая в фокус постоянно прибывающие и занимающие свои места в походном ордере корабли флота. Схватить случайно такой зеркальный блик было делом серьезным. Почти как с минуту смотреть на солнце. Ослепнуть – запросто.

Взгляд Красса оторвался от иллюминатора, еще немного поблуждал, и в конце концов разведчик уставился на решетчатую перегородку, отделявшую комнату от большого отсека. За перегородкой мелькнули какие-то тени. Похоже, Красс вовремя свернул расслабляющую проекцию. Время инструктажа пришло.

– Где этот бездельник? – прогудел по ту сторону перегородки знакомый голос. – Куда вы его засунули? А-а, вот он!

Перегородка отъехала, и в комнату ввалился сутулый, грузный и могучий, как медведь, начальник разведки десантного легиона старший тысячник Бер. Сотник Красс поднялся и шагнул навстречу командиру:

– Здесь ваш сотник Красс. Имею честь доложить о готовности…

– Без рапорт-титулов. – Командир отмахнулся. – Не на параде. Садись и слушай, время дорого. Трое суток по атомному времени у нас на все про все.

– Весь внимание.

– Пока идут приготовления к отправке на Базовый плацдарм, мы с тобой должны успеть кое-что сделать. – Бер взглянул на Нео исподлобья, но не грозно, а многозначительно, как бы приглашая сотника воспринимать и текст, и смысл, скрытый между строк. – В чем суть задачи: Император приказал нам отдыхать на Земле, за что ему благодарность в полный рост, но, похоже, он специально или невольно слегка поспешил. Если помнишь, с Земли всего пару дней как сняли карантин, и никто пока не изучил, что там, на колыбели человечества, творится и насколько она изменилась за столько солнечных лет.

– А по слухам…

– Не забегай! До слухов я еще дойду. Итак, я думаю, что наш благодетель решил совместить приятное для нашего флота с полезным для всей Империи. Зачем туда гонять экспедиции, если можно отправить флот на отдых? Пристегнул к нему три научных судна – и задачка решена. Да? – Бер подмигнул и ухмыльнулся.

– Нет. – Красс знал своего начальника не первый год и на его неуклюжие уловки давно не поддавался. – Карантин есть карантин, даже в глубоком тылу. Снимать его можно только после проверки. Земля находится в зоне максимального временного парадокса. Это значит, что десять лет по атомному времени Империи равны десяти земным векам. Мало ли, какие паразиты могли там завестись за тысячу солнечных лет.

– Мыслишь! – Бер одобрительно кивнул. – Командующий флотом почти так и сказал. Он решил считать зону БП условно опасной. Поэтому все обязательные в боевых походах процедуры, вроде отправки зондов-разведчиков в точку прибытия по ту сторону ворот, мы оставили в силе.

– Так это данные зондов народ взбудоражили?

– Опять вперед забегаешь? – Бер показал кулак. – Зонды имели задание проверить обстановку вокруг Сатурна, то есть исключительно вблизи ворот на стороне прибытия. К Земле они не совались. Но все равно они уловили радиосигналы и засекли множество теней на фоне планеты.

– Чего? – Нео удивленно вскинул брови. – Сигналы? Теней? Радиосигналы от этих… теней?

– Вот именно. – Старший тысячник усмехнулся, реагируя на изумление Нео. – Тени можно было бы принять за рой метеоров, однако именно с них шли некоторые радиосигналы, и, более того, часть теней либо маневрировала, либо висела строго геостационарно. Мыслишь?

– Метеоры ни того ни другого не умеют.

– Молодец. Мы проверили данные зондов дистанционно, прямо через ворота, и получили те же результаты. Отсюда и возникли подозрения, а позже и расползлись слухи, что Землю пытаются освоить конкуренты Империи, которые расположили на орбите свою группировку научных и военных аппаратов. Слышал такую версию?

– Слышал. Версия на вершине олимпа обсуждений. Но лично я в ней сомневаюсь.

– Не ты один. Но чтобы достоверно разобраться, мало зондирования и подглядывания в замочную скважину транспортных ворот, нужен рейд непосредственно к Земле, а при необходимости и посадка на колыбель. Однако нельзя привлекать внимание противника, если он там есть, перемещением большой массы техники. Поэтому требуется одиночный рейд самого современного корабля-невидимки. Самый новый корабль у тебя.

– Для меня честь…

– Не продолжай! – Бер вскинул руку. – Просто бери задницу в горсть и вперед. На Землю! Подробные инструкции уже загружены в искусственный разум твоего корабля. Если возникнут какие-то сложности, связывайся напрямую со мной.

– Ворота будут открыты?

– Они открыты с момента, когда туда слетали зонды, и не закроются, пока наш флот не вернется из пространства Базового плацдарма. Иначе связи с метрополией у флота не будет. Так что и мы тебя будем постоянно видеть и слышать, и ты нас. Почти в реальном времени для обеих сторон.

– Разница в сто единиц. – Нео поднял бровь. – Как это можно компенсировать?

– Это ты у техников спросишь, когда будет свободная минута. Мне известно, что жить каждый из нас будет по времени места пребывания, но, если мы выйдем на связь, задержек в диалоге практически не заметим. Новая технология дельта-связи. Говорят, скоро ее доведут до ума, и атомное время Империи можно будет уравнять с любым другим не только для связи, но и для физических объектов.

– То есть путь сквозь ворота не будет занимать полгода по времени Земли?

– Для твоего корабля он и так длится всего-то атомные сутки.

– Все равно это много – три земных месяца с хвостиком.

– Ну вот и поправят этот недостаток. Будем шастать туда-сюда в реальном времени. То есть, если держать ворота постоянно открытыми, получится, что атомное время будет равно земному. Это значит плюсуй к списку колоний еще и Землю. Вернем родной дом межзвездному человечеству. Не красота, скажешь?

– Задачка галактического масштаба. – Нео скептически хмыкнул. – Если не вселенского. Не слишком ли замахнулись?

– За что купил, за то и продаю.

– То есть на Гаранне имперский год больше не будет идти за три, на Аррадакте за десять, а на Земле за сто? – уточнил сотник. – Жаль. Мне нравилось быть вечным хотя бы на чужих планетах.

– Это была иллюзия, Нео. – Бер неодобрительно качнул головой. – Старился твой организм на Гаранне втрое медленнее, это факт, но соображал, работал и уставал ты в том же ритме, что и аборигены. Проживи на Земле имперский год, и ты, оставаясь внешне таким же, как сейчас, гарцующим жеребцом, морально превратишься в брюзжащего старика ста двадцати пяти лет от роду. Короче говоря, все относительно, когда не абсолютно. Не отвлекайся!

– А я что? – Красс состроил невинную физиономию. – Я ничего! Просто спросил.

– Ядрена шишка! – Бер еще раз погрозил разведчику кулаком. – Смотри у меня, почемучка любознательная! Давай поднимайся. Зеркала ворот сфокусированы на точке выхода между Землей и Луной. Через сутки окажешься прямо в гуще событий… если, конечно, там что-то происходит.

Маяк

День назад

Небесный оркестр, игравший сочинение «Гроза над морем», звучал с каждой секундой все тише и тише. Анна очнулась, но прежде чем открыть глаза, прислушалась к звукам и проанализировала ощущения. Да, гроза уходила, оставляя после себя шум дождя, журчание ручейков и бульканье пузырящихся луж за окном. Что касается внутренних ощущений, все вроде бы тоже приходило в норму. Не осталось ни слабости, ни головокружения.

Анна разлепила веки и сфокусировала взгляд на пыльной лампочке под потолком. Светила она тускло и едва разгоняла мрак в центре комнатки – кровать, на которой она лежала, оставалась в темноте, но от «ночника» большего и не требовалось.

Еще один источник света находился за дощатой дверью. Он был гораздо сильнее, яркий лучик пробивался в щель между дверным полотном и косяком. Вместе с ним сюда проникали звуки из большой комнаты, той самой, где не так давно Анна пила чай в ожидании прогулки к морю.

Она вспомнила жутковатый финал прогулки и невольно содрогнулась. Картинка с застывшими на дне подземного озерца «водяными» врезалась в память намертво. Кошмарное воспоминание заставляло тело холодеть, а затем покрываться липкой испариной.

Пытаясь отвлечься от леденящего душу воспоминания, Анна прислушалась к звукам, доносившимся из глубины маяка. Сначала она слышала только шаги, затем какие-то невнятные реплики, а минутой позже – скрип двери и снова шаги, но уже намного ближе. Кто-то быстро вошел в большую комнату, снял шуршащий плащ и встряхнул его так энергично, что отлетевшие капли забарабанили по двери в спальню. Не похоже, что это сделал экономный в движениях смотритель маяка. Скорее всего, к Бондареву пожаловал еще один гость.

Подтверждая догадку, опять зашуршал плащ, и прозвучали другие шаги, размеренные и более тяжелые. Вот это наверняка был смотритель.

– Присаживайся за стол, – послышался голос Бондарева. – Сейчас согрею чай.

– Только не фирменный. – Голос посетителя маяка звучал молодо, а интонации были повелительными. Словно прибывший был для Бондарева начальством.

«Какое начальство у смотрителя маяка? Начальник порта? И зачем ему приезжать сюда посреди ночи, да еще в такую собачью погоду? Возникли проблемы с фарой? Это повод прислать сюда техников, не более того. К тому же Бондарев обращается к гостю на „ты“. С начальством положено разговаривать более вежливо».

– Тебе не нравятся травы?

– Нравятся. Но чаепитие в твоем обществе – это целая церемония. У меня нет времени на затяжные дегустации.

– Пришло время действовать?

– Да. Ты разве не заметил?

– Я понял это, когда появилась девушка.

Анна резко села на узкой кровати и замерла, обратившись в слух.

– Мне это не нравится, – заявил гость.

– Зря ты так, Джокер. Ты даже не видел ее. Она – своя, поверь моему опыту. Думаю, она и есть обещанный мне помощник.

– Я не получал на этот счет указаний.

– Вероятно, тебя просто не отвлекают по мелочам. Ты ведь решаешь серьезные задачи. Попробуй вот этот чай. С ним можно не церемониться.

Гость какое-то время молчал, видимо пробуя предложенный смотрителем напиток.

– Спасибо, вкусно, – наконец сказал он. – Мне все равно не нравится, что здесь появилась эта девица. Не люблю, когда что-то выпадает из строгой схемы, даже если это мелочи. Если что-то пойдет не так, это будет на твоей совести.

– Все будет нормально, я присмотрю за ней.

– Я тоже присмотрю, не сомневайся. Перейдем к делу. Твоя база просторнее и удобнее других, Денис. А ты самый опытный переводчик, поэтому начнем здесь и сейчас. Сколько у тебя образцов?

– Две сотни. Еще тысяча на подходе.

– Хорошо. Для начала достаточно двухсот. Переводи партиями по двадцать, отправляй пешком по тоннелям или поверху попутками. Адрес ты знаешь. Через сутки все должны быть у меня. Понял задачу?

– Все ясно. А что делать с остальными?

– Остальных начнешь переводить завтра в это же время. Мне требуется технологическая пауза. Я ведь пока один, а пунктов перевода много.

– Тебе тоже нужны помощники, Джокер. – Бондарев покашлял. – Сыро здесь. Тебе не зябко? Могу растопить камин.

– Нет. Мне пора. Тебе тоже.

– Зачем такая спешка? У нас в запасе почти год.

– Это не спешка, а жесткий график, Денис. На нас лежит серьезная ответственность. Мы должны собрать и перевести огромное количество образцов высшего качества. Иначе наш эксперимент будет признан провальным и головы лишатся все, кто к нему причастен. Снизу доверху. Тебе дорога собственная голова?

– В ней нет ничего ценного, только куча плохих воспоминаний. Но я постараюсь.

– Нет, переводчик. – Голос Джокера сделался твердым и вновь обрел повелительную интонацию. – Ты не постараешься, а сделаешь все возможное и невозможное. За работу!

Снова прозвучали шаги, зашуршал плащ и скрипнула дверь. Последние реплики донеслись для Анны издалека и были смешаны с шумом дождя – собеседники уже стояли на пороге, и внутренняя дверь небольшого тамбура была приоткрыта.

– Удачи, Джокер.

– И тебе, Денис. – Гость сделал шаг, но вновь притормозил. – И следи за своей гостьей. Очень уж странно появилась здесь эта девица. Я допускаю, что она прислана тебе в помощь, но знаю точно, что не видел ее раньше.

– Ты подозреваешь, что ее могли прислать… недруги?

– Как внешние, так и внутренние, – дополнил Джокер. – Наш эксперимент многим не по сердцу. Помни это.

Дверь наконец-то захлопнулась, затем вновь зазвучали шаги – смотритель пересек большую комнату, и опять скрипнули петли, но теперь открылась дверь в подвал. Бондарев зачем-то направился в свои жуткие «закрома». Полные ужасных «водяных».

Воспоминание о серых существах в очередной раз заставило Анну вздрогнуть. Она попыталась прогнать воспоминание и переключиться на что-то другое, и это почти удалось, но легче ей не стало. Анна вдруг поняла, что крепко влипла.

Мысль эта стояла на трех упитанных китах. Во-первых, Анна уяснила, что Джокер прав в главном – она появилась на маяке действительно странным образом. Как, когда и почему? Она не могла этого объяснить! В памяти зияла непонятная дыра.

Во-вторых, смотритель был уверен, что Анна назначена его помощницей и это означало, что ей придется здесь задержаться на неопределенное время. Вариант собраться и уйти ей почему-то казался нереальным. После всего увиденного и услышанного она внутренне трепетала от одной мысли о Бондареве – угрюмом смотрителе странного маяка – и загадочном «переводчике». Что означает этот термин, она не понимала, но была уверена – к языковому разделу знаний он не имеет никакого отношения.

В-третьих, кроме страха перед загадочным смотрителем, Анну сковывал страх перед «водяными». Ей почему-то казалось, что они могут выползти из любой лужи, а уж этих луж после грозы было вокруг маяка полным-полно. Оказаться внутри ночного кошмара наяву она боялась до потери пульса.

В общем, как бы ей ни хотелось уйти, улететь, испариться или проснуться и забыть ужасную ночь на маяке, ничего подобного ей не светило – это факт. Оставалось просто сидеть, закутавшись в одеяло, и ждать рассвета. Хотя бы рассвета. Чтобы из полного набора факторов страха выпала хотя бы темнота.

Анна обняла себя за колени, склонила к ним голову и судорожно вздохнула. В такой переплет она не попадала никогда в жизни. Или, быть может, она просто этого не помнила? Анна уцепилась за мысль и попыталась взбудоражить память. Она отлично помнила все, что происходило вчера примерно до семи вечера. Дальше – как отрезало.

Поначалу бесплодные попытки «вспомнить все», бодрили, но затем перенапряжение породило утомление, и Анна незаметно провалилась в тревожный сон.

Ей снились скалы, грохочущие волны и «водяные», которые выходили из пещеры, поднимались по винтовой лестнице маяка на площадку с фарой, жутковато гримасничали перед сложными зеркалами-ламелями отражателя, затем что-то говорили вцепившейся в поручни Анне и прыгали в море. Она пыталась запомнить их слова, но разум отказывался не только запоминать, но даже понимать смысл сказанного.

«Может, Бондарев все-таки настоящий переводчик? С языка „водяных“ на человеческий? Но зачем ему понадобилась я?! Чем я способна помочь?»

Один из «водяных» подошел к Анне ближе других и тоже что-то сказал. И девушка вдруг его поняла! Он сказал: «Взгляни на себя».

Существо сделало шаг в сторону отражателя и поманило Анну. Гостья маяка безвольно отпустила поручень и сделала два шага к зеркалам. В глубине рассеченного на десятки полосок отражения появилась лишь серая тень, но подойти ближе не было сил. «Водяной» расплылся в жуткой ухмылке и снова поманил. Анна, словно под гипнозом, сделала еще один шаг, подалась вперед, заглянула в составное зеркало и… проснулась.

Город на побережье

Сегодня

Приятно встретить весеннее утро за городом. Взмывшее над лесом солнышко пока не припекает, на чистой после ночной грозы траве искрятся бриллиантовые капли, птицы заливаются, воздух пьянит. Райская обстановка.

«Если не оборачиваться в сторону федеральной трассы, – подумал инспектор дорожно-патрульной службы капитан Фомин. – Она никак не вписывается в пасторальный видеоряд. Вообще никак».

Асфальтовая трасса не только сама по себе выпадала из «экологически чистой» темы, она после серьезной аварии была покрыта неряшливыми обломками и ошметками, которые разлетелись едва ли не на весь тринадцатый километр Южного шоссе. Слава богу, пострадавшие выжили, но капитан Фомин относился к машинам, словно к живым существам… ну, к условно живым… поэтому вид покореженных автомобилей его всегда расстраивал.

Инспектор обошел первую из трех груд металла, остановился, повернулся к ней спиной и проводил задумчивым взглядом крадущуюся по обочине легковушку. Дорожно-транспортное происшествие перекрыло трассу на две трети, но пробки пока не намечалось, слишком ранний был час. Тем не менее работать требовалось быстро.

Фомин снова перевел взгляд на место происшествия. Его напарник завершил замеры и теперь возился с какими-то приборчиками. Капитан присмотрелся. Лейтенант Кравченко снял с машин видеорегистраторы и теперь пытался скопировать в свой планшет их записи. Этим следовало заняться позже, но Фомин не стал одергивать лейтенанта. Основную работу экипаж сделал, протоколы составил, теперь все равно ждать эвакуаторы. Запас времени имелся.

Фомин подошел к служебной машине и склонился над плечом напарника.

– Что видишь?

– Все, как мы и установили. – Кравченко поднял взгляд на товарища. – Вот я и не понимаю: почему нельзя было сразу посмотреть?

– Все потому же. – Фомин вздохнул. – Чтобы ты мозгами не разучился шевелить. А то все у вас в гаджетах. Вместо того чтобы память тренировать, вы большой палец накачиваете. Чуть что, сразу гуглите. А вот тут, например, на трассе, где Интернет через раз фурычит, где подсказки брать? Короче говоря, молод еще мои методы критиковать. Комментируй, что видишь, мне монитор бликует.

– Ну, что… это запись из первой машины. Средний ряд. Скорость разрешенная. По правой полосе идут три транспортных средства. Чуть впереди грузовик, позади универсал отечественного производства, рядом второй автомобиль из числа пострадавших.

– Слушай, Алексей, давай чуток попроще. Не на разборе.

– Здесь два варианта записи: внутренняя и наружная. Вот обе, синхронно в соседних «окошках». Ни впереди, ни слева никаких помех, но водитель первой машины вдруг шарахается вправо и собирает на себя две попутки из правого ряда. Чуть быстрее бы ехал, мог под грузовик залететь.

– Увеличь внутреннюю картинку. Видишь, он испугался. Голову в плечи втянул, словно увидел, что ему в лобовик что-то летит. Если перед ним ничего не было – неадекватное поведение у гражданина.

– Ну да. Только мы ж его видели. Не пьяный. И врач скорой подтвердил. А здесь видно, что не задремал он и не замечтался вроде бы. Явно что-то увидел впереди.

– Но ведь ничего не было.

– Не было. – Кравченко кивнул и перевел взгляд на дорогу. – Не проводов же он испугался.

– Этих? – Фомин кивком указал на высоковольтную линию, которая условно пересекала шоссе на приличной высоте. – Их он и заметить не должен был. Может, сбоку что-то летело, да не прилетело? Со второй машины запись имеется?

– Вторая без регистратора была. Я сейчас из третьей машины запись воткну. С ее камеры вся картина как на ладони должна быть.

Запись с видеорегистратора третьей машины особой ясности не внесла. На ней полицейские увидели только очередное подтверждение своим выводам – первая машина потеряла управление, резко ушла вправо и собрала на себя две попутки. Шесть пострадавших, один – в тяжелом состоянии.

– Фиг поймешь, какая муха его тяпнула. – Фомин снял кепи и почесал в затылке. – Ладно, дальше не наша работа.

– Совершенно верно, – послышалось откуда-то справа. Капитан обернулся и смерил взглядом возникшего рядом с машиной дорожной полиции высокого, крепкого брюнетистого незнакомца в штатском. Вот именно так – «незнакомца в штатском». Одет фактурный мужчина был в свободном стиле, как рядовой гражданин, который отправился в дальнюю поездку – кроссовки, джинсы, толстовка с капюшоном поверх сорочки поло… Но глаз у Фомина был наметан, поэтому взгляд капитана сам собой опустился на уровень груди незнакомца.

Мгновением позже «товарищ в штатском» поднял на этот уровень руку, расстегнул толстовку и вынул из кармана рубашки служебное удостоверение МГБ.

– Майор госбезопасности Данилов.

– Капитан Фомин. Вам чего?

Капитан понимал, что начал не с той ноты, но на сотрудников ведомства, которое представлял появившийся ниоткуда, словно привидение, майор Данилов, у Фомина была аллергия странной формы. Начинал ерепениться и грубить. С давних пор повелось, была одна неприятная стычка с Конторой на заре карьеры.

– ДТП оформили? – Данилов, казалось, не удивился «теплому» приему. – Карты памяти с видеорегистраторами – мне, и можете ехать. Эвакуируем железки мы сами.

– Не по инструкции. – Фомин встал было в позу, но быстро обмяк. – Нужен приказ нашего начальства.

– Ноль проблем. – Данилов бросил взгляд на бортовой номер экипажа, а затем на регистрационный знак. – Андрей Евгеньевич, доброе утро. С вами хочет поговорить экипаж машины… 4597, борт 130… да, капитан Фомин. Нет, ведет себя в рамках приличия, просто сомневается в моих полномочиях. Да нормальная ситуация, рабочая, претензий нет. Просто прикажите, будьте добры.

Майор протянул телефон Фомину. Капитан зачем-то взглянул на экран, незаметно вздохнул и приложил трубку к уху.

Разговор с начальством вышел короткий, поэтому через пять минут экипаж ДПС был далеко от места происшествия, которое очень быстро зачищали люди в черной униформе без опознавательных знаков, неведомо откуда взявшиеся, как и командующий ими майор. Скорее всего, к исходу пятой минуты они вычистили шоссе до блеска.

– Перегибаю, конечно, но через полчаса там и следов не останется. – Фомин проводил коротким взглядом три проехавших мимо эвакуатора и усмехнулся. – Как думаешь, Алексей?

– Не нравится мне эта история.

– Очень даже с тобой согласен. А что делать, когда история тухлая?

– Забыть о ней?

– Фиг ты угадал. Не получится. Нужна версия. Собственная. Пусть она и не будет истинной. Но версия нужна. Иначе фиг выкинешь из головы этот эпизод. Понял, да?

– Еще один метод от Фомина?

– А чем тебе мои методы не по вкусу? Ассортимент широкий, осваиваются просто, всегда работают, что еще надо?

– Ну хорошо. – Кравченко усмехнулся. – И какую версию мы примем за истину? В ДТП попал кто-то из Конторы? Или, наоборот, разбился шпион и в его машине есть тайник?

– Давай-ка тормозни и достань свой планшет. Ты же записи скопировал?

– Обижаете. – Кравченко прижал машину к обочине. – Только мы вряд ли увидим что-то новое.

– Может, чего и увидим. Ты заметил, какой регистратор был в третьей машине? Дороже, чем комплект резины на эту модель. Разрешение – супер… или как его… фулл… чего-то там. Включай.

Фомину пришлось трижды прокрутить ролик с происшествием, столько же раз почесать макушку и проронить «фиг поймешь», прежде чем в глубине сознания у него прозвенел тревожный колокольчик. Капитан потребовал от Кравченко прокрутить эпизод медленно и в какой-то момент крикнул «стоп!».

– Увеличить вот этот кусок можно? – Фомин указал на правое зеркало первой машины.

– Можно. Тут разрешение и впрямь чумовое. Так пойдет?

– Еще. Хочу в зеркало заглянуть. Что-то там не то отражается.

– Что «не то»? Попутки, еще машины… приотставшие, и… вот блин! Вертушка?!

– Ну, логично предположить, что вертушка. – Капитан покачал головой. – Еще можешь увеличить?

– Вот. Предел. Дальше размыто будет.

В режиме предельного увеличения без потери качества картинки отражение в боковом зеркале машины вписалось как раз во весь экран. В нижней части застывшего кадра все выглядело вполне прилично: шоссе, трава по обочинам, две попутки. Чуть дальше на шоссе виднелась еще пара машин. А вот верхняя часть кадра выглядела необычно и, честно говоря, пугала. На ней была запечатлена необычного вида летающая фиговина.

На первый взгляд она действительно выглядела как вертолет – такой же вытянутый фюзеляж, утонченный к хвостовой части, но у нее не было несущего винта. Вообще, с двигателями было как-то непонятно. Их словно и не было вовсе. И на корпусе в принципе было мало деталей. Имелась только пара коротких, опущенных вниз то ли крыльев, то ли оружейных подвесок под брюхом да иксообразное оперение на конце так же опущенного книзу хвоста.

Чем-то этот непонятный летающий объект напомнил Фомину дельфина или кита. Только из металла или чего-то подобного, на вид очень прочного. Как броня.

– Не знаю, как вам, а мне почти ясно, почему водитель пригнулся и шарахнулся в сторону. – Кравченко удивленно присвистнул. – Это что вообще?! Не вертушка – точно. Ракета, может, крылатая?

– Из каких ночных кошмаров какого сумасшедшего военного инженера? – Фомин жестом приказал медленно продвинуть запись вперед.

Непонятного вида вертолет… или что там… крылатая ракета… словом, неведомый аппарат пролетел над третьей машиной и вдруг резко снизился на пару метров. На высоту примерно метра над дорогой. И случилось это как раз над тем местом, где в тот момент находился виновник аварии. То есть, по всем раскладам, «летающий кит» должен был смять первой машине крышу. Однако ничего подобного не случилось. Оба полицейских четко помнили, что крыша у первой машины была на месте.

– Чем дальше в лес, тем больше вопросов. – Кравченко откашлялся. – Не работает ваш метод, товарищ капитан. Осечка.

– Ни фига не осечка. – Фомин мотнул головой. – Просто истина оказалась не где-то рядом, а чуть дальше.

– То есть теперь нам надо найти объяснение вот этому летающему динозавру? Надо понять, что это за хреновина и почему она не раздавила машину?

– Неправильно ты, Кравченко, сформулировал вопрос. Надо спросить: что это за фигня и почему она была видна только в зеркале заднего вида? И уже после – почему она не раздавила машину, а только напугала водителя?

– А может, просто забудем, как и приказало начальство?

– Ты готов? Флаг в руки. Я не смогу. Это первое. А второе – ты уверен, что этот случай большая редкость?

– Ну, как бы… нет, не уверен. – Лейтенант покачал головой. – Даже думаю, что все наоборот. Случаев таких много, только мы пока не в курсе. Слишком уж быстро чекисты примчались.

– При этом…

– Их никто не вызывал, – закончил Кравченко.

– Соображаешь. – Фомин откинулся на спинку и с опаской взглянул в боковое зеркало. – Это хорошо. Это лишний шанс.

– На что?

– На выживание. Если что-то вдруг закрутится. Аномальное что-нибудь.

– Да ну-у… – Лейтенант скептически хмыкнул и покосился на картинку в планшете, а затем недоверчиво взглянул на Фомина. – Никогда не поверю, что вы мистикой увлекаетесь! Или… что? Вы действительно… считаете, что-то намечается?

– Фиг его знает, посмотрим. – Капитан коротко махнул. – Поехали. Мистика – отдельно, котлеты – отдельно. Работа ждет, поехали.

Глава 3

Базовый плацдарм – Земля

Восемь земных месяцев назад

Сотник Нео Красс любил свою работу в первую очередь за то, что она давала ему свободу. Ту самую свободу, которой так не хватало на борту мобильной базы Атакующего флота «Красный».

База была огромной. Чтобы пройти пешком по всем ее коридорам, отсекам, ангарам и модулям, требовалось, по слухам, не меньше года, но все равно это было замкнутое пространство! Жизнь на базе была жизнью внутри.

Совсем другое дело – жизнь на планетах, пусть даже слабо приспособленных для этой самой жизни. Там ты находился снаружи, видел горизонт или горные вершины, видел небо. Голубое, красное, лиловое в крапинку – любое. Главное, что это было небо. Именно небо над головой сотник Нео считал главным признаком свободы.

Нет, верный присяге и дисциплинированный сотник не смешивал понятия, он четко разделял свободу и вольнодумство пополам с разгильдяйством. Красс не пренебрегал своими обязанностями, когда оказывался на планетах. Ему было достаточно понимания, скорее даже иллюзии, что он волен выбирать любые пути, что ему предоставлена свобода действий, свобода выбора и принятия решений.

А еще на обитаемых планетах Нео был волен выбирать круг общения. При всей любви и уважении к боевым товарищам и прочим согражданам, составлявшим экипажи мобильной базы, боевых кораблей, модулей обеспечения и вспомогательных судов, Крассу не хватало свежего, живого, незаштампованного общения. Ему хотелось узнавать новых людей, изучать новые народы, их обычаи, привычки, образ мышления.

Собственно, эта склонность и привела его в разведку, хотя она же и немного навредила.

Нео всегда был очень разносторонним и увлекающимся человеком. В ранней юности он мечтал стать путешественником, открывающим новые миры, чуть позже изучал древнюю медицину и ее современное воплощение – молекулярно-генетическую реконструкцию, позже ударился в международное право и социологию и только после начала противостояния Империи с Хармором пришел к профессии военного разведчика.

Не будь Нео Красс таким увлекающимся, его могли бы назначить и в стратегическую разведку, а так отправили только в тактическую. Видимо, психологи посчитали, что длительное пребывание среди аборигенов может повлиять на неокрепшую личность Красса, заставит его проникнуться теплыми чувствами к обитателям места внедрения и даже ассимилироваться.

Обидно, конечно, что Нео посчитали таким слабохарактерным, но что тут поделать?

«Невозможно вернуться в юность, чтобы притоптать свою наивную восторженность от романтических перспектив, которые сулило каждое из увлечений. Придется служить там, где служу. Хотя шанс имеется. Надо только проявить себя так, чтобы заметило руководство стратегической разведки. И похоже, у меня это может получиться в самое ближайшее время».

Предположение Красса имело все шансы воплотиться в реальность. То, что он видел, а искусственный разум корабля записывал, выглядело просто… информационным взрывом окончательного распада! Сотник совершенно справедливо полагал, что после рапорта обо всем происходящем на Базовом плацдарме его просто обязаны будут заметить. Может, даже наградить. Вот как раз на вручении награды ему и следует попроситься в стратегическую разведку.

В этом простом, но реальном плане смущал только один тонкий нюанс – как смотреть в глаза Беру. Этот добродушный медведь сделал из Красса разведчика, вложил в него массу сил. Переход в стратегический отряд будет выглядеть некрасиво по отношению к Беру.

Мысли о старшем тысячнике вернули Нео из сферы фантазий о будущем к текущим делам.

«Окажешься в гуще событий… если там что-то происходит». Последние слова Бера почему-то звучали в голове у Нео целые сутки, пока корабль-разведчик болтался вне пространства и выходил на орбиту Земли. Могли бы звучать, наверное, и двое суток, но посудина у Красса была действительно самая новая, а потому перемещалась в пространстве-времени и за его пределами вдвое быстрее остальных кораблей флота.

Когда же корабль Красса вышел в точке фокуса портальных зеркал, на орбите Земли, и Нео включил сферический обзор, фраза Бера буквально взорвалась у разведчика в голове и рассыпалась тысячами искр. И каждая из этих искорок превратилась… в спутник!

По орбите Земли летали тысячи мелких искусственных лун и разливалось море радиосигналов! Более того, на орбите висели не только автоматические аппараты, здесь обнаружились и обитаемые станции. Красс своими глазами видел вышедших в открытый космос людей в массивных скафандрах.

«Если там что-то происходит…» Оговорка Бера была лишней! Нео видел это вполне отчетливо. Определенно орбиту Земли кто-то оккупировал. Именно так решил Красс поначалу.

Более того, когда не удалось определить принадлежность спутников и расшифровать сигналы, фантазия у Красса не на шутку разыгралась. Искусственный разум корабля-разведчика утверждал, что они не принадлежат ни одной из цивилизаций, контактирующих с Империей, и это означало, что назревает контакт с неведомой доселе космической нацией!

От этой мысли Нео сначала разволновался, но вскоре успокоился и внушил себе, что вполне готов стать первым, кто пожмет пришельцам руку, клешню, щупальце… что там у них имеется, или же ударить по ним из всех стволов – как решит штаб. Но сначала – разведка на грунте с целью выяснить, насколько далеко зашла экспансия пришельцев.

Принятое решение оказалось очень верным. Результат превзошел все ожидания, хотя в клочья порвал зародившиеся у Нео фантазии.

Пока корабль снижался, его искусственный разум все же взломал кодировку сигналов «пришельцев» и внедрился в их информационную сеть.

Тут-то Красса и постигло разочарование, но вместе с тем накрыла новая волна фантазий. Искусственный разум корабля сделал поразительный вывод. Никаких пришельцев на Базовом плацдарме и вокруг него не было! Все, что видел Красс, было заслугой… самих землян!

Сказать, что этот вывод поразил Нео Красса, – не сказать ничего. Разведчик какое-то время пребывал в шоке. Однако отправлять предварительный рапорт тысячнику Беру он не стал. Изумление и прочие эмоции не должны были отразиться в докладе. Только сухие факты и холодные выводы. Даже без выводов, просто сухие факты.

После того как корабль вошел в атмосферу, этого добра накопилось – полный трюм и лодка на прицепе, но Красс хотел перестраховаться. Он продолжал изучение, то поднимая корабль под облака, то прижимая к земле, чтобы своими глазами увидеть все детали.

Их было много, они удивляли, но, когда сотник увидел один из крупных городов, он испытал не просто удивление. Это был настоящий восторг. Нет, Красс восторгался не совершенством или красотой рукотворных произведений землян, хотя многие здания, конструкции и механизмы были достойны всяческих похвал. Сотника поразил масштаб возможностей землян.

За какую-то тысячу местных лет они не шагнули, а прыгнули далеко вперед в своем развитии. Они освоили и, главное, применили на практике сложнейшие науки. Прошли путь от деревянного плуга и лука до вполне эффективного робота-комбайна и лазерной пушки, от лачуги-землянки до скребущей небо стоэтажной башни, от запряженной животными повозки до летающей в космос металлической птицы.

Никогда и нигде прежде цивилизация не развивалась такими темпами. Если ее не стимулировали, конечно. Но Красс был почти уверен, что постороннего вмешательства не было. Слишком уж самобытными выглядели изобретения землян. Как ни старался, разведчик не смог выявить ни одной реплики, ни одной ссылки на изобретения Империи Доминуса или ее извечного врага Хармора. Это значило, что земляне дошли до всех своих достижений самостоятельно, шаг за шагом, не полагаясь на чьи-то подсказки.

Как такое могло произойти, Красс не понимал, но верил выводам ИРК.

«Все-таки очень трудно будет сдержать эмоции в рапорте!»

Корабль-разведчик Красса в очередной раз снизился над широкой дорогой и полетел на высоте в два корпуса вдоль темно-серой транспортной ленты. Красс отлично помнил, какие были дороги на Земле десять имперских лет назад, во времена предыдущей перегруппировки флотов АИД. В лучшем случае – мощенные булыжником, но всегда узкие настолько, что на них едва разъезжались гужевые повозки.

Теперь же в каждую сторону могли проехать по три экипажа, да еще и с большим запасом по бортам, а поверхность дорог была ровная, как стол. Да и гужевых повозок Красс не увидел, как ни старался. Экипажи землян, сделанные из металла, пластика и стекла, приводились в движение с помощью довольно примитивных, но достаточно мощных моторов на органическом топливе.

После всего, что Красс обнаружил на орбите планеты и в атмосфере, которую протыкали закругленными клювами тысячи металлических птиц с пассажирами на борту, наземные транспортные сети уже не сильно удивили. Но общее впечатление они однозначно усилили.

«Еще десять лет назад по атомному времени Империи здесь был гужевой уровень железного века, – в очередной раз мысленно восхитился Нео, – а теперь процветает космическая цивилизация орбитального класса. Разве не чудо?!»

Нео вдруг почувствовал, что корабль резко меняет высоту, снижаясь почти до поверхности земли. Причина оказалась простой – впереди над шоссе висели канаты, по которым передавалась энергия. Передавать ее нормальным способом, без физического носителя, земляне пока не научились.

Корабль прошел под электрическими канатами впритирку, на грани, все обошлось.

«Почему не поднялся выше? – мысленно, через коммуникационный имплант, обратился Красс к искусственному разуму корабля. – Что за бравада?»

– Проверка параметров трансформации. – ИРК ответил голосом. – Подгонка габаритов и аэродинамических контуров внешней обшивки корабля завершена.

– Любишь ты покрасоваться. – Нео вздохнул. – Как только вернемся на базу, поставлю тебя на перекодировку. Пусть техники разберутся, откуда у тебя этот перекос в мозгах.

– Искусственный разум обязан подстраиваться под стиль работы живого партнера.

– То есть ты намекаешь, что это у меня мозги с изъяном? – Красс усмехнулся. – Теперь точно отправлю на перекодировку.

– Ваш образ мышления нестандартен, сотник. Вы эмоциональны и слабо прогнозируемы. Я только отражаю эти ваши особенности. И если после перекодировки мы вновь будем работать в сцепке, ничего не изменится, я снова скопирую ваш стиль.

– То есть ты хочешь сказать, что – будь корабль на ручном управлении… я тоже пролетел бы под канатами, а не над ними?

– Все верно, сотник. Это вы любите покрасоваться, а я только…

– Отражаешь мою личность по мере скромных сил своего искусственного разума, – закончил Красс. – Все понятно. Хорошо, что на шоссе никого не было. Не то раздавили бы мы с тобой пару экипажей. Больше так не делай.

– Не могу обещать, сотник. Как и вы не смогли бы.

– Вот зараза! Ладно, закрыли тему! Что там со сбором сведений из информационного пространства планеты?

– Сбор будет завершен через три минуты по атомному времени Империи.

– Это значит, через пять часов по времени Земли, – мгновенно пересчитал Красс. – Уходи в дикую местность. Я видел, к востоку от города есть такая. Подышу свежим воздухом, пока ты завершаешь сбор. Заодно проведем бактериологический анализ. За тысячу местных лет в этом сегменте местной биосферы многое могло измениться. Зачем нашим воинам насморк от какого-нибудь нового вируса?

– Побывать на отдыхе в порту и не подцепить какую-нибудь болезнь… это не отдых. – Искусственный разум корабля определенно пытался шутить, но подобрать нужную интонацию не смог, а потому и без того сомнительная шутка вовсе смазалась. Не помогла даже пауза в нужном месте.

– Учиться тебе еще и учиться. – Красс вздохнул. – Век по атомному времени Империи, не меньше. Да только так жестяным болваном и отключишься…

Маяк

Сегодня

Анна широко распахнула глаза и увидела белую чайку на фоне безупречно чистого синего неба. Рассмотреть еще что-то через узкое окно ей не удалось, но и этого фрагмента оказалось достаточно, чтобы стереть большую часть воспоминаний о кошмарных сновидениях и жутковатых событиях прошедшей ночи. Добавили живительного позитива лучи восходящего солнца, уверенно вонзившиеся в стену слева от окна. Утро стучалось в отмытое штормовым дождем стекло и обещало растворить в спокойном лазурном море, совершенно не похожем на бесновавшийся ночью свинцово-серый кошмар, все страхи, опасения и даже малейшие сомнения.

Радовали также звуки. Теперь основой звукового фона был едва слышный шелест прибоя, которому вторили птицы, и далекие веселые голоса. Где-то разговаривали, радостно покрикивали и смеялись люди. Судя по ритму и всплескам в интонациях, они во что-то играли и по ходу игры возгласами комментировали свои успехи.

Анна прислушалась. Что-то ритмично и глухо постукивало. Наверное, мяч. Возгласы следовали как раз после ударов по нему. Играли в футбол?

«Где они нашли площадку? Кругом острые скалы да промоины, ни одного ровного участка. Даже в волейбол не сыграть, а не то что попинать хотя бы в одни ворота. И вообще, откуда здесь взялись эти веселые игроки? Шторм выбросил на берег какое-то судно? Тогда им не до веселья должно быть».

Анна поднялась с кровати, потянулась и осторожно подошла к окошку. Никаких игроков снаружи она не увидела, но звуки стали более отчетливыми. А еще они разделились, и часть голосов переместилась внутрь маяка.

По деревянному столу застучали кружки, загудели придвигаемые лавки, послышались мужские голоса и женский смех. Кавалеры развлекали дам. Где-то в сердцевине звуковой мешанины из молодых голосов промелькнули басовитые нотки голоса с хрипотцой. Похоже, это был голос смотрителя. Показалось или нет, Анна не поняла. Не успела понять.

Дверь вдруг распахнулась, и в спальню ввалилась парочка. Вихрастый долговязый юноша и девушка на голову ниже кавалера игриво тискали друг друга и целовались так, словно собирались высосать друг другу мозги. Увидев Анну, они расцепились, поправили одежду, синхронно засмущались и, расплывшись в глупых улыбках до ушей, попятились.

Анна покачала головой, улыбнулась им в ответ и кивком предложила пройти в комнату. Гости окончательно смутились. Пока парочка мялась, решая, следует ли воспользоваться таким подарком, Анна покинула спальню и прикрыла за собой дверь.

В большой комнате тоже было светло и жизнерадостно, разве что не так сильно пахло гормонами, как в покинутой Анной спальне. По залу витал аромат заваренных смотрителем трав. За столом сидели человек десять, и все пили чай.

Анна окинула взглядом гостей и пришла к выводу, что, если на берег действительно выбросило судно, это был прогулочный кораблик, на котором отмечали праздник какие-то студенты. Вероятно, физкультурного университета. Все сидевшие за столом люди были молоды, спортивны и бодры. Оставалось понять, с какого они факультета.

«В каком виде спорта команда состоит из юношей и девушек в равном количестве? – Анна невольно пожала плечами. – Не обязательно они во что-то играют. Могут быть просто легкоатлеты или пловцы».

Почему-то вариант с пловцами Анне приглянулся больше. Фигуры у молодых людей были скроены по одному стандарту: широкие плечи, развитые грудные клетки, тонкие талии, мощные, но без лишнего рельефа руки и ноги. А еще ей бросился в глаза странный факт: все ребята были одеты в какие-то обноски. Чистые, но старые, словно из бабушкиного сундука.

Взгляд скользнул в сторону зашторенной ниши, в которой прятался окованный сундук с вещами смотрителя.

«Или из дедушкиного? Вместо промокшей одежды Бондарев одолжил им свои запасы? Почему бы нет? Чаем ведь угостил. Однако популярное оказалось местечко. Никогда бы не подумала, что маяк может быть настолько оживленной туристической точкой. Два посетителя за вечер и целая толпа утром».

За столом снова зазвенел смех, и Анна тоже невольно улыбнулась. Она не расслышала шутки, но сама атмосфера помогла ей расслабиться и поймать позитивную волну. Воспоминания о тревожной ночи окончательно ушли куда-то в архивы памяти. Анна поймала себя на том, что даже называет ночь не кошмарной, а тревожной.

Единственное, что не изменилось – ощущение несвободы. Анна по-прежнему опасалась, что не сумеет уйти с маяка без разрешения смотрителя. Впрочем, пока Бондарева не было в поле зрения, этот момент не сильно беспокоил.

– О! Доброе утро, хозяйка!

Один из парней поднялся из-за стола, сделал пару шагов навстречу Анне, улыбнулся и кивнул.

– Доброе. – Анна улыбнулась в ответ.

– Денис Артемович предупредил, что вы всю ночь работали. А мы вас разбудили, да? Простите великодушно!

Анне понравились манеры этого молодого человека. Да и внешне он был очень даже ничего. Высокий, статный, голубоглазый, с точеными чертами лица. Хоть на обложку. Но главное – как он смотрел на Анну. Заинтересованно и доброжелательно. Так на нее не смотрели очень давно. Лет десять, наверное, с таких же вот беззаботных студенческих времен.

После университета Анну занесло в скучнейшую лабораторию, где самому молодому сотруднику было далеко за сорок, а работа считалась главным в жизни. Ни о каких служебных романах там не могло быть и речи, а на поиски счастья в свободное время не хватало сил. Да и оставалось его, свободного времени, только на сон. Несколько раз Анна пыталась использовать в корыстных целях командировки, но ничем хорошим эти попытки не увенчались.

И вот Анна вдруг будто бы вернулась в те прекрасные времена, когда все было впереди, а энергия и оптимизм били ключом. Шанс? Почему бы нет?

– Я не хозяйка. – Анна постаралась придать улыбке хоть какой-то оттенок шарма. – Я в гостях у Дениса Артемовича. По служебным делам.

Вроде бы получилось. Во всяком случае, парень не отвел взгляд.

– И в гостях, и по делам? – парень вновь кивнул. – Отличное сочетание. Почти как у нас. Мы ехали на практику, но автобус сломался, а попытка добраться пешком обернулась настоящим приключением. Была такая гроза, что мы сбились с пути. Спасибо смотрителю, что заметил нас и привел сюда.

– Вы студенты?

– Да, мы будущие геологи. Здесь неподалеку наш учебный лагерь, изучаем минералы. А вы чем занимаетесь?

– Я гидролог.

– Близкая специальность! – Парень рассмеялся. – «Вода и камень, лед и пламень»! Все в мире связано. Вы были наверху?

– Не успела. Приехала… вечером, перед самой грозой.

– С площадки маяка потрясающий вид! Хотите, поднимемся?

– Если Денис Артемович не будет против… – Анна с опаской оглянулась. – Наверное, это запрещено.

– Ничего подобного! Мы все там побывали. Смотритель – добрейшей души человек! Ну и мы приличные люди, ничего руками не трогаем. Идем? Кстати, меня зовут Игорь. А вы – Анна, правильно? Идем!

Он протянул руку. Анна просто не нашла в себе сил сопротивляться обаятельному натиску студента. Взяла его за руку, как послушная школьница, и пошла к винтовой лестнице.

Подняться удалось только на три ступеньки. Оказалось, что смотритель тоже поднимался на площадку и теперь двигался обратно. Вместе с ним спускались три студента: девушка и двое юношей. Разминуться с ними на лестнице представлялось делом непростым, поэтому Игорь и Анна были вынуждены сдать назад.

– Доброе утро. – Бондарев взглянул на Анну исподлобья, пристально, словно оценивая ее состояние. – Как себя чувствуете?

– Хорошо. – Анна оторопела. То ли от его взгляда, то ли от голоса.

– Наверх собрались? – Смотритель бросил взгляд на Игоря. – Погодите. Надо мне с хозяйкой переговорить.

Он вновь посмотрел на Анну. Она хотела возразить, что вовсе не хозяйка, даже открыла рот, но слова застряли в пересохшем горле. Внезапно ночные страхи вернулись и почти парализовали тело и волю. Смотритель буквально гипнотизировал Анну, как тот «водяной» в финале ночного кошмара.

– Удаляемся! – Игорь вскинул руки и сделал пару шагов назад. – Жора, как тебе вид?

– Скалы, море, небо? – откликнулся один из парней, спускавшихся следом за Бондаревым.

– Солнце еще! И в такой все гармонии… просто ни добавить, ни убавить. Разве не отличная картина?

– Дичь, – проронил Жора равнодушно. – Дичь и глушь.

– Наш Георгий просто жуткий романтик, – язвительным тоном заметила девушка из свиты Бондарева.

– Чья бы Ундина… помолчала? – Жора обернулся к парню, определенно спутнику высказавшейся девушки.

– А в лоб? – парень криво ухмыльнулся.

– Не здесь. – Жора мрачно взглянул на смотрителя. Этот тип явно не вписывался в развеселый коллектив, но его почему-то терпели и даже относились к нему по-дружески снисходительно. Во всяком случае, было понятно, что никакой дуэли за скрытое оскорбление «Ундины» не последует. Ни здесь, ни где-то за пределами маяка.

– Идем. – Бондарев кивнул Анне и взглядом указал на дверь спальни.

– Там… занято, – выдавила из себя Анна.

– Тогда в подвал, – решил смотритель.

– Нет! – Анна вытаращилась на Бондарева в полнейшем ужасе.

– Боишься кого-то? – Смотритель спрятал ухмылку. – Крыс, что ли? Там их нет… больше.

– Больше?! – Анна задала вопрос шепотом.

На нормальную громкость ее просто не хватило. Голос пропал, голова опять закружилась, а ноги начали подкашиваться. Бондарев заметил, что «хозяйка» обмякла, и крепко ухватил ее за талию.

– Тогда на воздух, – решил смотритель. – Не отдохнула ты еще, надо проветриться, умыться. Прогуляемся до моря. Вы, ребята, пока чаю попейте.

Он кивнул Жоре и Игорю, а затем потащил Анну к выходу из маяка.

Анна перебирала ногами, но почти не участвовала в движении. Бондарев легко нес ее, обхватив одной рукой, словно девушка весила немногим больше своей одежды. Смотритель был, конечно, крепким мужчиной, но все равно это казалось необычным. Ведь ночью ему потребовалась помощь. И в разговоре с Джокером он настаивал, что без помощника ему не обойтись.

«Может быть, дело во мне? Может, это я становлюсь какой-то другой, странной, ненастоящей? Почему я реагирую на смотрителя, как кролик на удава? Вчера еще такого не было. До того, как я стала ему помогать. Или до того… как попробовала его чай?! Неужели на меня действуют его травы? Что в них? Приворотное зелье? Наркотические вещества? Яд? Я умираю? Но ведь я размышляю, вижу, слышу, чувствую. В чем тогда подвох? Я превращаюсь в некое существо, вроде тех „водяных“? Я превращаюсь в серую тварь?! – Анна вдруг представила, как стоит в подземном озере под водой и смотрит сквозь ее толщу на смотрителя. – Вот где разгадка! Бондарев собирает людей в своем маяке, опаивает их и превращает в серых „водяных“! А потом отправляет их к Джокеру!»

Вариант казался вполне реальным. Не стыковалось одно: Георга смотритель притащил с побережья.

«Существо попыталось сбежать из подземного озера, но не рассчитало свои силы? Нет, не похоже. – Анна вдохнула свежий воздух и попыталась встать на ноги. – Джокер говорил, что „образцы“ должны прийти к нему пешком. Если так, сил у них должно быть много, а выглядеть они должны нормально, не серыми трупами, а живыми людьми. Здесь какая-то другая разгадка».

– Лучше? – Бондарев отпустил талию спутницы.

– Да, – шепнула Анна.

– Выпей. – Он протянул девушке свою заветную фляжку.

– Не надо, я так… я справилась уже.

– Выпей. – Смотритель нахмурился.

– Я не хочу!

– Я разве спрашивал, чего ты хочешь? – Бондарев неожиданно сменил гнев на милость и от души, словно Анна искрометно пошутила, рассмеялся. – Или, думаешь, меня кто-то спрашивал? Пей, говорю. Нам еще работать.

– Но… – Анна, проклиная себя за безволие, сделала большой глоток зелья из фляжки. – Но чем я могу вам помочь? За рамками своей специальности я ничего толком не умею. Даже по хозяйству.

– Я научу, – пообещал Бондарев и тоже приложился к фляжке. – Видишь, это не отрава.

– Я и не думала…

– Думала. – Смотритель спрятал флягу в карман. – Я тебя насквозь вижу. Я всех вас насквозь вижу. Как стеклянных.

Белая чайка в синем небе сделала круг над маяком и умчалась куда-то в сторону моря. Анна проводила ее тоскливым взглядом и уставилась себе под ноги.

«Жаль, что люди не летают, как птицы, даже если очень сильно этого хотят».

Город на побережье

Сегодня

Полковник Старченко вошел в свой кабинет под бой старинных часов. Так себе удовольствие – слушать каждый час это бряканье, но в министерстве приветствовались традиции, символы связи поколений и прочая сентиментальная чушь.

У начальника, например, половину кабинета занимал дубовый стол под зеленым сукном и с гербом Советского государства во всю фронтальную панель, а на окнах висели столетние портьеры с кистями. У первого зама в стену был вмонтирован двухметровый каменный барельеф с профилями Ленина, Сталина и Кирова, а в кабинете второго заместителя на бархатно-алом постаменте стоял огромный бюст отца-основателя МГБ Феликса Дзержинского. Естественно, это художественное произведение было выполнено из железа.

Полковнику Старченко досталось меньшее из всех музейных зол – необычные часы с боем, производства фабрики поставщика Императорского двора Павла Буре. Нестандартность старинного шедевра заключалась в том, что это были не напольные часы с маятником, выполненные в виде высокой узкой этажерки, а большое, закрепленное на стене круглое зеркало с римскими цифрами, ажурными стрелками и вытравленной под скважиной для заводного ключа надписью: «Павелъ Буре. 1897». Если бы не старческие трещинки на вычурной резной раме, слегка потускневшая поверхность зеркала и басовитый механический бой, часы можно было бы принять за этакое современное переосмысление классики.

Старченко уселся в кресло, коснулся экрана компьютера и буркнул привычно «личная папка, новое». Компьютер отреагировал незамедлительно и открыл самый свежий файл – отправленные Архиповым материалы по частной военной компании «Рюрик». Полковник быстро отыскал нужный раздел и вывел крупно список группы Лектора.

Лектор командовал группой в полсотни бойцов, но Старченко без труда отфильтровал тех, кто был связан с командиром наиболее тесно, составлял, так сказать, его личную гвардию.

Приближенных оказалось не слишком много: уже установленный Джокер; подрывных дел мастер по кличке Турист; снайпер Зум и универсальный технарь с предсказуемым позывным Механик. При решении определенных задач к этой группе прицеплялись еще несколько наемников, но на постоянной основе они с Лектором не работали.

Старченко вернулся к общему списку компании, задумчиво пролистал его до конца и задал новые условия поиска. Минутой позже на экране появилась мозаика из кратких характеристик на нескольких бойцов из другой группы. Специализация у них была совсем другая, но «по очкам» они вполне конкурировали с наемниками из группы Лектора.

«Явно были соперниками по медальному зачету, точняк. – Полковник усмехнулся. – А соперники зачастую знают о своих конкурентах больше, чем соратники. Надо их тоже прощупать. Правда, если верить базе данных, из обеих групп живы до сих пор только двое».

Последнее замечание имело принципиальное значение. Кроме досье Лектора и Штази, все прочие имели клеймо «ВШС 200». Разговор с мертвыми представлялся безнадежной затеей.

«Но ведь Лектор дал наводку на Джокера. На что-то, значит, он рассчитывает. Так или иначе, Штази жив. Найдем его и побеседуем. Проясним с его помощью картину, а уж после разработаем план дальнейших действий. Может, и не придется больше ничего лопатить. Вот уж Архипов обрадуется».

Полковник откинулся на спинку кресла, несколько секунд посидел неподвижно, затем щелкнул пальцами, как бы подкрепляя свое решение этим жестом, и резко, рискуя заполучить головокружение, встал. Голова у Старченко не закружилась, но кое-какая реакция на слишком бодрое телодвижение последовала. Только не со стороны организма полковника.

Отреагировало… отражение полковника в тусклом зеркальном циферблате настенных часов. Оно, словно чуть запаздывая, вытянулось, заколыхалось, а секундой позже вовсе исчезло. Впрочем, еще через секунду отражение вернулось на положенное место и обрело стабильный, пропорциональный вид.

Старченко этой странной трансформации не видел. Да ему этого и не требовалось. Он знал о загадочном поведении отражения в зеркальных часах. Еще месяц назад он лично, не привлекая к делу технарей, установил в кабинете камеру слежения.

Первый случай искажения, а затем пропажи отражения его испугал, второй – озадачил, третий – разжег любопытство. Полковник был уверен, что это происки Службы внутренней безопасности МГБ и непонятная игра отражения – это побочный эффект от работы какого-то продвинутого прибора. Какого? Наверняка следящего, этого понимания было достаточно. Прибор реагировал на резкие телодвижения не только полковника, но и посетителей. Возможно, это была сигнализация на случай нападения. Все-таки Старченко считался не последней фигурой в Управлении МГБ, его следовало беречь даже на своей территории.

Короче говоря, никакой мистики в этом явлении полковник Старченко не видел. Видел только технологическую загадку и до сегодняшнего дня очень надеялся, что так оно и есть. Сегодня эта надежда дала трещину.

Полковник покосился на телефон, словно предчувствуя, что он сейчас зазвонит и на экране высветится вечно печальная физиономия волоокого Коровина.

Чутье, как обычно, не обмануло, пусть и просигналило с упреждением в пять минут. К середине шестой минуты ожидания на мониторе компьютера появился значок входящего «внутреннего письма», и почти сразу же замурлыкал телефон.

Старченко поднял трубку и одновременно коснулся значка на мониторе.

– Видите? – Коровин будто бы откуда-то узнал, что полковник смотрит на присланную по почте картинку.

– Вижу. – Старченко уставился в монитор. – Выше среднего роста, явно мужской пол, джинсы, толстовка с капюшоном… каждый второй так одет. Лица толком не видно. Обработку изображения делаете? Архипов где?

– Трудится в поте лица. Но определить, кто там отражается, кроме меня и Лектора, он пока не может. Я так сразу и предположил, что просто факт зафиксируем.

– Тоже немало. – Полковник озадаченно потеребил ухо. – Подключайте техников. Пусть они потеют. И накажи им под страхом казни через лишение премии: как только получат портрет этого призрака, пусть сразу сбрасывают мне. Напрямую и с пометкой «молния». Вы с Архиповым – ко мне, оба два, срочно!

– Стажера не ждать?

– Она тоже ко мне явится. И вот еще что, Коровин, предупреди товарищей в изоляторе. К Лектору не пускать никого. Вообще никого. Проверочное слово – совсем! Теперь этот фрукт нам вдвойне интересен.

Глава 4

Базовый плацдарм – Земля

Месяц назад

…«Армия Империи Доминуса

Атакующий флот „Красный“

Отряд дальней тактической разведки

Борт СМТ112390

Величайшему стратегу и верховному

главнокомандующему Армии Империи Доминуса

Иже с ним

Командующему Атакующим флотом „Красный“

Командующему десантным легионом

Начальнику разведки десантного легиона

Рапорт-титул

Довожу до Вашего сведения, что за время отсутствия подразделений АИД на Базовом плацдарме „Земля“ (1018 полных солнечных лет или 10 полных лет а. в. и.) общепланетарная оперативная обстановка существенно изменилась. Средний уровень социального развития по шкале Хауста вырос на 163 пункта, средний уровень технологического развития вырос на 1317 пунктов, при этом опережение теорией практических возможностей оценивается в 19 против прежних 87 из 100. Глубина и практичность владения химической, биологической и физико-энергетической науками выросли в среднем на 900 пунктов. Потенциальная военная опасность для подразделений АИД оценивается в девять из десяти по шкале Ареса, в связи с наличием на плацдарме высокотехнологичных систем механохимического, электромагнитного, лучевого оружия, а также высокоэффективных (95 из 100) средств доставки до цели химического оружия высокой токсичности, особо заразного биологического оружия, и большого количества зарядов Оружия окончательного распада могуществом до миллиона единиц по шкале Килота. Кроме того, национальные легионы условной общей армии Базового плацдарма „Земля“ на 74 пункта из 100 возможных оснащены боевыми транспортными средствами колесного, гусеничного, плавающего и летающего типа, а также средствами физической защиты воинов и пользуются многоуровневой системой связи планетарного масштаба.

Полный рапорт прилагается. Заверенные ссылки 1-15.

Разведданные собирал, анализировал и оценивал искусственный разум корабля-разведчика СМТ112390, отряд дальней тактической разведки, десантный легион АФ „Красный“, АИД.

Проверил пилот-разведчик сотник Нео Красс».

Резолюция Императора:

«Это шутка? Перепроверить!»

Резолюция командующего Атакующим флотом «Красный» главного стратега Урлича:

«Стратег Корвин, что за вздор несут ваши разведчики? Откуда взялось Оружие окончательного распада на Базовом плацдарме?! Какие 1317 пунктов по шкале прогресса?! Может быть, от 13 до 17?! Разберитесь немедленно!»

Резолюция командующего десантным легионом АФ «Красный» стратега Корвина:

«Начальнику разведки, разобраться! Начальнику контрразведки – проследить!»

Приписка к возвращаемому рапорту начальника разведки десантного легиона АФ «Красный» старшего тысячника Бера:

«Нео, встречай в точке высадки 23–73 главного сотника Бо Скира из стратегической разведки. Он проверит твои данные и тоже отправит рапорт на высочайшее имя. Иначе никто из этих крупнорогатых баранов не поверит, что со времен последней перегруппировки АИД земляне совершили такой грандиозный скачок в развитии и теперь могут дать адекватный отпор. Сам понимаешь, чем это грозит»…

…Попасть на планету за местный год до начала Высадки было хорошим знаком. Почему? Все просто: главный сотник стратегической разведки АФ «Красный» АИД Бо Скир не был на Земле дольше тысячи местных лет, или десять лет по атомному времени Империи. Все три числа начинались с единицы – символа обновления. По мнению Бо, это была красивая последовательность, несомненно предвещавшая успех.

Но работа и неминуемый успех ожидали разведчика в ближайшем будущем, а здесь и сейчас перед ним стояла другая задача – поскорее адаптироваться и войти в курс дела. Да, лично для Скира прошло всего десять лет, а тысяча на Земле пролетела благодаря всяким пространственно-временным хитростям, в результате так называемого «максимального временного парадокса», но и «десятки», проведенной в иных мирах, было вполне достаточно, чтобы забыть волшебный запах местных полей и лесов. А еще – вкус степного воздуха и родниковой воды, красоту закатной палитры на горных вершинах и глубинные оттенки морей. Фактически Бо Скир заново открывал для себя Землю.

И очень хорошо, что повторное открытие началось не с лесов, вопящих на все звериные и птичьи голоса, и не с пышных долин, буйствующих всеми цветами живой радуги. А особенно хорошо, что не с больших городов, полных вечного людского гвалта, ярмарочной суеты и смрада. Новое знакомство началось с унылой, но чистой заснеженной пустыни далеко на севере.

Здесь не было ничего лишнего: ни шума, ни запахов, ни слишком быстрой и резкой смены образов. Белое безмолвие плавно вводило Бо в местную жизнь, и эта плавность, безусловно, щадила его психику. Ко всему прочему, здесь не досаждали мельчайшие обитатели Земли – вирусы и бактерии, от которых Бо также успел отвыкнуть. Место было идеальным для правильной адаптации на планете.

А что прохладно… это волновало разведчика в последнюю очередь. Не привыкать. На половине из двух десятков миров, в которых довелось побывать Бо за последние десять лет по имперскому времени, природа была скудной, как и здесь, в приполярном районе родной для Скира Земли. Черт возьми, даже родного полушария, континента и родной страны! Наверняка серьезно изменившейся по прошествии стольких лет, но ведь родной!

Бо сделал несколько шагов, развернулся и расширил протоптанную в снегу тропинку. По местному календарю, в этом полушарии буйствовала весна, но на данной широте это был пустой звук. До настоящей весны оставалось еще месяца два. Но оттепели, видимо, уже были. Снег под ногами не проваливался.

«Наст, – припомнил Бо подходящее словечко. – Затвердевший после оттепели снег. Затвердевший настолько, что выдерживает вес „Филина“, а это серьезная нагрузка».

Разведчик поднял взгляд на «Филина». Он не видел свой корабль снаружи с тех пор, как вырвался из ловушки на Гаранне. Операция на той планете стала последней для Атакующего флота «Красный». Нет, не в том смысле, что весь флот погиб и был утерян его Штандарт. Просто «Красному» был нанесен тяжелый урон, он был серьезно обескровлен и потому выведен в тыл для перегруппировки, восстановления техники, пополнения топливных, сырьевых и продовольственных резервов и, самое главное, для компенсации потерь среди личного состава.

Экипажи кораблей и десантный легион рвались в бой, стратеги пытались доказать, что «Красный» по-прежнему боеспособен, но Императорский штаб пропустил все доводы мимо ушей. Сказано: в тыл, значит, в тыл. Да поглубже.

Впрочем, несмотря на удар по самолюбию «Красного» флота, в его выводе в глубокий тыл, подальше от границ вечно расширяющейся Империи, было больше хорошего, чем плохого. Во-первых, отдых – хорошо по определению, а во-вторых, Империя Доминуса и Хармор оставались врагами в состоянии перемирия. И это значит, что, когда коварный враг нарушит договор (а это рано или поздно случится, сомнений нет), первым на угрозу отреагирует отдохнувший и пополненный АФ «Красный». Без колебаний, ультиматумов и пощады!

Именно этот аргумент стал решающим, когда офицерам пришлось успокаивать возмущенных солдат.

Все понимали, что это уловка. Где Земля, в сторону которой на бортах «Красного» флота направились уставшие легионеры, а где фронт! Скорее всего, после отдыха, пополнения и перегруппировки флот двинется к новым рубежам. К ненавистному Хармору никто из «красных» бойцов больше никогда в жизни даже не приблизится. Все это было понятно даже самому дырявому хомо механикусу группы прорыва. Но все-таки это было хоть что-то, хоть какое-то утешение. Столько ребят сложили головы на проклятых Гаранне, Уртане и на спутниках Хармора! И все было зря?!

Бо понял, что заводится на пустом месте. Все в прошлом. Теперь новое задание. А на то, что жизнь несправедлива, пусть пеняют бледные юноши в гражданских академиях метрополии. Вот им жизнь и впрямь плюнула в глаза, когда не впустила в сверкающие оружейной сталью врата АИД, то есть Армии Империи Доминуса. А все, кто очутился по эту сторону врат, должны четко понимать: есть доблесть, отвага и честь, а есть военная хитрость, политика и экономические соображения. Вещи разные до перпендикулярности, но, как ни странно, имеющие одну цель – благо Империи. Если, конечно, политики и воины не думают в первую очередь о личном обогащении. Что уж греха таить, это не редкость. И в той и в другой среде.

Тонкий слой свежего снега поверх могучего наста заскрипел под тяжелыми шагами, затем звуки стихли, и белая пустыня вновь будто бы уснула. Бо покосился на замерших рядом с ним хокусов.

Искусственные воины были сделаны очень добротно и, если не присматриваться, почти не отличались от людей. Но только если не присматриваться. И только если они стояли и, подражая хозяину, задумчиво созерцали окрестности. В динамике или в разговоре они выдавали себя со всеми электромеханическими потрохами. Особенно в динамике.

Двигались они быстро, ловко, даже красиво, но слишком уж рационально. Людям это было не свойственно. И разговаривали почти не делая ошибок, ни стилистических, ни логических, что исключало любые потуги на вечер юмора или интересный спор. Скукота, да и только. Но бойцами хокусы были отменными, а потому выдавались каждому командиру в качестве личной охраны в любом количестве.

Так и повелось: видишь свиту хокусов – ищи за их спинами высокое начальство. Хотя иногда доходило до смешного. Бо знавал десятников, у которых под началом было поровну живых и механических бойцов. Сам Скир таскал с собой повсюду только двух хокусов, да и то чтобы не раздражать начальство. Будь его воля, ходил бы и вовсе в одиночку.

«Миллиарды хокусов в армии, и конвейеры военных заводов метрополии не останавливаются ни на миг. – Бо показалось, что на горизонте появилась темная точка, и он сосредоточился на этой микроскопической аномалии. – Зачем же нам пополнять резервы живых бойцов? Традиция? Опасение, что без живых командиров хокусы не справятся, а то и вовсе выйдут из-под контроля? Чушь все. На Трибуле я своими глазами видел, как гарнизон из одних только хокусов держал оборону. Все делали грамотно до тошноты. Ни единого прокола. Идеальные воины Империи. Зачем же нам тратить время, ресурсы и нервы на захват, доставку, взлом сознания и переобучение живых новобранцев? А потом еще и платить им, кормить, одевать, лечить, разбираться в их конфликтах и удовлетворять посторонние потребности, желания, а зачастую и вовсе прихоти? Зачем все эти сложности? Да, раньше эта тактика имела свои оправдания. Зачем она сейчас?»

Ведь как было раньше. За десять дней по атомному времени до Высадки на планету отправлялась стратегическая разведка. Затем к Базовому плацдарму подходил флот, десантный легион спускался на грунт, сгонял в сборные пункты загодя присмотренное разведкой пополнение, с помощью психотронных излучателей отключал ему мозги, поднимал на палубы кораблей и переправлял в учебный центр на борту базы флота. Для самих новобранцев все это было чем-то вроде внезапного перемещения в неизвестное пространство с последующей «промывкой мозгов» и специальным курсом обучения. В целом изъятие народа проводилось неторопливо, недели за две, а по местному времени – в течение трех – пяти лет. Этого времени хватало, чтобы с помощью специальных технологий адаптировать новобранцев и обучить их всем премудростям службы.

Понятное дело, пополнение шло за счет наиболее многочисленных на тот момент народов. Во времена, когда новобранцем стал Бо, это были народы Средиземноморья и прилегающих районов на северо-востоке. Там Скир когда-то и проживал. В следующий призыв попали подданные Римской империи, а позже – германские племена, викинги и славяне, а также китайцы и монголы.

В истории земных племен эти «изъятия» боеспособного населения оставались либо необъяснимыми белыми пятнами, либо маскировались под длительные походы, в которых сотни тысяч воинов якобы гибли в сражениях или от болезней и невзгод кочевой жизни, а еще сотни тысяч «оседали» в далеких краях, чтобы охранять новые рубежи расширившихся владений. Штатные сочинители из службы, которую теперь возглавлял тысячник Пестал Донис, писали на эту тему десятки красивых легенд и запускали сочинения в народ. Какие-то опусы отчаянно перевирались землянами, какие-то просто исчезали, но какие-то приживались и передавались из поколения в поколение, постепенно превращаясь в «историю» народов Земли.

Конечно, новобранцев не всегда было достаточно, и поддавались обучению далеко не все. Когда-то давно, около сотни лет назад по атомному времени, флот «Зеленый» сумел набрать лишь четверть требуемого состава, а затем был вынужден всех забраковать и вернуть, поскольку никакому обучению народ, называвший себя марронами, даже после усиленной стимуляции мозга не поддавался. Правивший в то время Император Азик Третий даже начал подумывать об отказе от пополнения с Базового плацдарма. Но в метрополии, в колониях и на бортах космических городов естественный прирост населения шел очень медленно, а хокусы были еще несовершенны. А тем временем новые планеты ждали захвата и освоения. Пришлось попробовать еще раз, в другой зоне Высадки. И эта попытка стала удачной. Четверть новобранцев все равно забраковали, но не вернули, а отправили на колонии в качестве рабочей силы.

С тех пор так и повелось: каждые два-три года по атомному времени, а то и чаще, на Базовый плацдарм прилетал один из флотов и набирал пополнение, прикрывая массовое изъятие людей фальшивыми войнами, эпидемиями или природными катастрофами. Всех, кто хорошо поддавался процедуре «обучения», а фактически – грубого взлома сознания, отправляли в экипажи. Основную массу середнячков загоняли в легион, а все неподдающиеся становились колонистами-фермерами на далеких планетах.

С каждой последующей Высадкой контингент становился все более качественным и многочисленным, поэтому тактика была вновь признана верной. В прошлый раз, например, свои легионы пополнили «свежей кровью» сразу три флота. Выбракованными колонистами при этом стали всего по три-четыре новичка из каждой сотни.

Но все это было раньше, вот в чем загвоздка. Теперь же времена и технологии изменились, да еще как! Теперь хокусы умели намного больше и соображали намного лучше, чем их предшественники даже десятилетней давности. Еще немного – и они станут равными людям. Во всяком случае, новобранцам. И на них не придется тратить время, чтобы перекроить личность, и силы, чтобы обучить. А затем еще и деньги, чтобы содержать.

Может быть, практика Высадок и пополнения армии за счет землян все-таки себя изжила?

Темная точка на горизонте превратилась в жирную кляксу, и Бо сумел разглядеть ее очертания. Объект двигался, не касаясь снежной корки, но на очень малой высоте. С позиции Скира, строго анфас, он выглядел как овал с двумя опущенными вниз и чуть разведенными в стороны короткими усиками.

Примерно в километре от места высадки Бо Скира объект заложил вираж и показал свой корпус в профиль. Летающий аппарат имел вытянутое тело огромного кита с опущенными к земле плавниками и необычным хвостом – разделенным не на две, а на четыре ласты: пару горизонтальных и пару вертикальных. Именно такие ассоциации возникали у Скира, когда он видел стандартный разведывательный корабль со стороны.

Серый «Кит» облетел «Филина», но не завершил круг и сел в сотне метров от корабля Скира. Минутой позже по невозмутимому даже под такой тяжестью насту в сторону Бо уже двигались две фигуры. Человек и хокус.

«Сотник Нео Красс еще скромнее меня. – Бо усмехнулся. – А то и верно. К Харону все правила, когда ты на Земле. Начальство далеко, а равные по званию не станут осуждать. И вообще, все определяет оперативная обстановка. Может, остальные хокусы заняты важной работой».

Сотник Нео Красс оказался высоким худощавым брюнетом с тонкими чертами лица, густой шевелюрой, уложенной в модную прическу, и с выразительными карими глазами, в общем, словно с рекламной картинки. И улыбка у него была шикарная, наверняка убойная для слабого пола. Обычно Скир, человек среднего роста, крепкий, широкоплечий, рыжеватый, с откровенно крестьянской физиономией, да и душой, сторонился людей такого типа, но на этот раз его не оттолкнула аристократическая внешность нового товарища. Контакт наладился мгновенно. На чужих территориях так чаще всего и бывало. Свой среди чужих роднее брата – старая истина.

Кроме того, Красс оказался толковым парнем. Он сформулировал суть проблемы коротко, но при этом объемно и внятно. Было видно, что подготовился к важной встрече он со всем старанием. Это Скиру даже польстило.

Бо тоже подготовился – внимательно изучил доклад Красса и все приложения к нему, а потому разведчикам ничто не помешало перейти сразу к делу, к выработке тактики. Штаб, конечно, снабдил Скира инструкцией, как проводить проверку, но указания были рамочными. Детали Бо должен был продумать на месте, ориентируясь на оперативную обстановку. Единственное, что штаб обозначил предельно четко, – сроки. На все про все Скиру отводились сутки по атомному времени. То есть сто земных дней и ночей. Остальные двести шестьдесят дней до расчетного времени Высадки штаб планировал потратить на подготовку к дальнейшим действиям. Либо к Высадке с учетом новых условий, либо к полной очистке Базового плацдарма от вышедшей из-под контроля Доминуса земной цивилизации. Вариант «оставить в покое» не рассматривался.

Бо Скир никогда не был сентиментальным гуманистом, но альтернатива Высадке, цинично называемая Очисткой, ему не нравилась. Бо считал, что, если крепко подумать и заинтересованно поработать, можно избежать радикальных мер в любой, даже самой тяжелой, ситуации. Уж тем более, когда радикальной мерой становится геноцид, а местом действия – Земля.

«Все это уже проходили, и не один раз. Вот и теперь ничем хорошим дело не закончилось. Пришли по кругу к заранее известному результату. Цивилизация на Земле возродилась из пепла Окончательного распада и опять рванула к вершинам прогресса семимильными шагами, пока Доминус и Хармор ползли со скоростью навьюченных осликов по своей бесконечной тропе войны.

Да, повторить Очистку, чтобы остановить развитие землян, можно. Только в этот раз будет мало выжечь Оружием окончательного распада один большой полуостров, несколько городов на двух континентах и два архипелага, чтобы перезапустить цивилизацию. Теперь, если потребуется перезагрузка, придется сжечь весь мир. От такого удара Земля может не оправиться.

И второй момент: у землян теперь есть свое Оружие окончательного распада, и они обязательно ответят. Доставить заряды на Доминус им не по силам, но уничтожить легион смогут запросто. Флоту тоже достанется. Ну, и зачем нам эти проблемы? Получается, мы заинтересованы все-таки в самом первом варианте – вычислить и устранить причины прогрессивного скачка землян, не доводя до Очистки, а затем спокойно принять на борт новобранцев и улететь. Для этого придется потрудиться всей разведке „Красного“ флота и его легиона, но дело того стоит».

– Времени вполне достаточно, – озвучив сроки, заключил Скир. – То, что ты увидел, зафиксировал и обработал за двое суток пребывания на планете… по местному времени прошло полгода?

– С хвостиком.

– Большой срок. Это все мы перелопачивать не будем. Не вижу смысла. Главному штабу нужны корни, а не ботва и цветы. Придется копнуть глубже. Но для этого следует определить место, где копать. Есть идеи?

– Я думал об этом. – Красс кивнул. – Посмею дать тебе совет. Лучше начать с личных впечатлений. Поверь, оно того стоит. Никакие отчеты и даже самые лучшие объемные картины не передадут колорита новой жизни на Земле. Отведи на это хотя бы два местных дня.

– Обычно мне хватает двух часов. – Бо улыбнулся. – Но, полагаю, в твоем предложении есть какой-то подвох, какой-то скрытый смысл. Я прав?

– Отчасти. – Красс развел руками. – Ты совершенно прав, когда говоришь, что мне удалось не более чем сорвать цветы и срезать ботву. Я и сам чувствую, что упустил нечто важное. Но это «нечто» вовсе не «корни». Оно на поверхности. Вот почему, прежде чем мы начнем копать до воды, я прошу все-таки перепроверить некоторые из моих наблюдений.

– А если я найду то, что разрушит все твои выводы?

– Буду только рад. Я умею признавать ошибки. Но здесь ошибок нет, ты сам все увидишь, когда мы выберемся из этой снежной пустыни в цивилизованные районы. Я по-прежнему уверен в своих выводах. Просто я не до всего пока добрался. И как добраться – не знаю. А между тем скрытое пока «нечто» критически важно, я это чувствую. Возможно, важнее «корней», уж прости меня за самоуверенность. Я прошу не критики, а содействия. Один живой ум хорошо, а два – лучше.

– Чутью разведчика я верю. – Бо похлопал товарища по плечу. – Будь по-твоему. Куда мы летим?

– На юг. В один город на побережье теплого моря. Там достаточно цивилизации, чтобы ты набрался впечатлений, но не так много суеты, как в локальной столице.

– Полагаю, это не единственная причина.

– Да. Еще одна причина – именно там остались мои сомнения. Я что-то увидел, но что это было… так и не понял. Надеюсь, ты мне подскажешь.

Маяк

Сегодня

Люди воспринимают окружающий мир по-разному. Даже стоя рядом и наблюдая одно и то же, они могут найти десятки отличий, сотни видимых только им деталей или оттенков. О звуках, ароматах и ощущениях нечего и говорить. Все зависит от восприимчивости человека и его способности превращать полученную от органов чувств информацию в образы, а после – сравнивать их с шаблонами, сохраненными в памяти.

Анна хорошо понимала, что сегодня видит мир в мрачных тонах и выделяет из гаммы ощущений не самые лучшие. По этой причине ее и не радуют ни солнечный свет, ни морская лазурь, ни теплый ветерок, приносящий свежесть и жонглирующий звуками прибоя. Анна пыталась как-то исправить ситуацию, сказать себе, что жизнь продолжается и наступившая черная полоса – это временное явление, но так ничего и не добилась.

Травяной допинг от Бондарева вроде бы прибавил сил, но только физических. Морально Анне было, как и прежде, тяжело. Мир казался тусклым и приглушенным, словно Анна попала внутрь немытой стеклянной колбы, в которую с трудом пробивались и свет, и звуки.

Добавляли условной копоти на стенках «колбы» сцены, которые вокруг маяка разыгрывали странные гости-студенты. С каждой минутой происходящее на берегу все больше напоминало многослойный бутерброд из ночных кошмаров и реальных событий, только в других декорациях – не под грозовым ливнем, а в хорошую погоду.

Подозрительные студенты спускались к линии прибоя и вытаскивали из моря покрытых пеной серых водяных. Вытаскивали, укладывали на гальку и накрывали странной тканью, которую доставали из упаковок размером с чайный пакетик. Полотна разворачивались довольно большие, примерно метр на два, укрывали серые тела плотно, так, что не сдувало ветром, и почти сразу обретали маскировочную раскраску, в точности повторяющую цвет и рисунок галечного пляжа. Сначала замаскированных тел было с десяток, но вскоре студенты стали шевелиться вдвое быстрее и ряд замаскированных водяных протянулся метров на сто, практически во весь пляж.

Студенты к тому времени разделились на две группы и начали перетаскивать тела в маяк. С правого края пляжа они поднимали водяных по тропинке и тащили ко входу в подвал, а слева поднимались прямиком к двери маяка. По мере продвижения маскировочная ткань, как хамелеон, меняла рисунок и раскраску, поэтому действия носильщиков выглядели нелепыми. Казалось, что они просто идут парами друг за другом и делают вид, что тащат несуществующие носилки. Разыгрывают что-то вроде пантомимы.

В то же время еще несколько студентов, словно находясь в параллельной реальности, играли на самом видном месте в волейбол. Это выглядело и вовсе абсурдно, но Анна догадывалась, что волейболисты отвлекают внимание, на случай если кто-то появится неподалеку.

«Одни играют, другие занимаются общей физподготовкой, бегают по скалам вверх-вниз, а третьи – плещутся в море, – пришла вялая мысль. – Не так уж глупо».

Вообще-то Анне следовало озадачиться другим вопросом: откуда в прибрежных волнах вдруг появились десятки водяных? Но разум наотрез отказывался вникать в эту тему. Все, что относилось к серым существам, пугало Анну настолько, что она поставила мысленный блок и старалась не касаться этого даже вскользь.

Она даже отвернулась, чтобы ничего не видеть, но этот фокус не помог. Там, где не было водяных, все равно оставались студенты, а еще присутствовал Бондарев, неожиданно ставший руководителем отряда добровольных спасателей «серой нежити».

«Так ли уж неожиданно? – подумалось Анне. – Эти студенты могли появиться на маяке вовсе не случайно. Смотритель и его ночной гость, которого Бондарев называл Джокером, говорили о помощниках и образцах. Наверняка „образцами“ они называли водяных. Тогда липовые студенты вполне могут быть людьми этого Джокера, присланными в помощь смотрителю. Я-то не справилась, не оправдала надежд Бондарева. В этом смысле Джокер оказался прав».

К месту, где находился Бондарев, подъехала тентованная «газель», из которой помощники смотрителя тут же начали выгружать здоровенные тюки. Судя по объему и форме, это были мешки с одеждой или с чем-то подобным, объемным, но не слишком тяжелым. Студенты нагружались этими тюками и уходили внутрь маяка. Бондарев проследил за разгрузкой, а затем перевел взгляд на Анну и махнул рукой: «Подойди».

И Анна пошла к нему, как послушная служанка. Или, точнее, как рабыня. Не хотела, но подошла. А кто спрашивал, чего она хочет? Эти слова Бондарева стали для Анны чем-то вроде ярма, только не на шее, а в сознании. Смотритель стал для нее всемогущим хозяином, а она сделалась просто вещью.

«Нормальный расклад для двадцать первого века, да?» Анна сохранила способность мыслить критически, но толку от этой способности не было вообще. Ни на какие протесты Анну не тянуло. Хотелось только одного – очутиться подальше от начальства, поближе к кухне и затянуть время пребывания в этом месте до максимума.

«Хотя кухня мне вряд ли светит. Повар я никакой».

Возможно, Бондарев догадывался, что варить кашу в походном котле Анна не умеет, или же этого просто не требовалось, но его задание оказалось не связанным с кухней. Впрочем, оно все-таки соответствовало тайным пожеланиям пленницы, пусть и только на две трети. Смотритель отправил Анну в большую комнату на втором этаже, поручив разбирать одежду. В тюках действительно были поношенные вещи, и Анне следовало рассортировать их, а затем собрать более-менее сочетающиеся комплекты.

Когда Анна поднялась наверх, она поняла, что ее оставили в покое как минимум на сутки. В транспортном положении тюки выглядели достаточно компактными, но когда с них срезали проволочные стяжки, мешки разбухли. Выяснилось, что одежды и обуви хватит на районный вещевой рынок. В общем, работы предстояло много, начальство оставалось далеко внизу и вообще за пределами маяка, а кухня находилась в шаговой доступности, пусть кроме нескончаемого чая и большой коробки какого-то неизвестного печенья или галет в ней ничего не было.

В новом месте пребывания Анны имелся только один существенный недостаток: она видела, кто поднимается или спускается по винтовой лестнице, и как-то изолировать этот вид было невозможно. А поднимался и спускался по лестнице кто-нибудь каждые пять минут, даже чаще. Причем парами.

Поднимались студент и «водяной», а спускались два студента. Только один был одетый, а другой совершенно голый. На этаже Анны они задерживались, одетый брал у нее комплект вещей и помогал одеться товарищу.

Увидев это все впервые, Анна оторопела, в следующий раз озадачилась, а с третьего раза все поняла. И от этого понимания ей опять сделалось нехорошо.

Никаких студентов на самом деле не существовало!

Были водяные, похожие на людей, и водяные в своем истинном сером облике, то есть «образцы». Вот только каким способом они обретают человеческий вид, Анна пока не понимала. Этот секрет был спрятан где-то наверху, возможно на самой последней площадке маяка, там, где располагалась фара с отражателями. Но насчет всего остального сомнений не осталось. Настоящих людей на маяке было только двое – Бондарев и Анна!

Открытие оказалось настолько значительным, что очередной приступ смешанного с головокружением страха прошел на удивление быстро. Его сменило жгучее любопытство. Все-таки Анна была каким-никаким ученым, пусть и по другому профилю, а значит, человеком любознательным, с пытливым умом.

Любопытство немного взбодрило, и на какое-то время у Анны с глаз упала пелена упаднического безразличия. Она даже нашла в себе мужество присмотреться к замаскированным водяным. Особенно к «новообращенным».

В первые секунды, когда оборотни только прибывали на вещевой этаж, их движения были скованными, а взгляд мутным и плавающим, как у пьяных. Довольно простая процедура одевания будто бы давала какой-то толчок, и у фальшивого студента наступало просветление. Взгляд прояснялся, водяной мгновенно вникал в новую роль и начинал вести себя в точности как нормальный трезвый человек, без малейших скидок на туманное происхождение.

Это было поразительно, находилось за гранью понимания, но Анна все видела своими глазами. Запущенный где-то наверху процесс мистического превращения заканчивался на вещевом этаже. Дальше «очеловеченные» водяные деловито включались в работу и уходили вниз или к морю, чтобы привести новых водяных.

«Сначала их было десятка два – это те, что хранились в озере под маяком, и последним в этой партии оказался Георг… неужели тот мрачный Жора? Смотритель перелицевал их, и они сыграли роли студентов. Теперь их не меньше двух сотен, и они продолжают прибывать. Перевоплощаются в фальшивых людей и уходят к морю за новыми образцами или отправляются к Джокеру. И скоро повсюду их будут тысячи. Мир катится ко всем чертям. И это не художественный образ, это констатация факта. Только черти не подземные, а подводные. Ну и что нам, настоящим людям, делать в таком мире?»

Ощущение безысходности и бессилия перед развернувшейся на глазах мистической экспансией вновь погрузило Анну в пучину депрессии. Анна опять почувствовала себя несчастной пленницей непонятной секты чернокнижников и кандидатом на роль закуски для их серых подопечных. Впрочем, стать кормом для водяных она больше не боялась. Наоборот, она хотела, чтобы это поскорее произошло. Уж лучше так, чем жить с этими тварями бок о бок.

Анна бессильно уронила руки и уселась на ближайший ворох тряпья. Из нее будто бы выпустили воздух. Анна уставилась в одну точку и замерла.

Водяные поначалу пытались ее растормошить, но потом оставили в покое и начали обходиться без промежуточного звена. Но Бондареву о непорядке на складе они все-таки доложили. И смотритель не заставил себя ждать. Заявился через пять минут в компании двух «телохранителей», уже знакомых Анне «студентов первой волны» Игоря и Жоры.

– Опять зависла? – Бондарев взял Анну за подбородок и заглянул ей в глаза. – В какой оранжерее тебя вырастили? С таким психотипом ты долго не протянешь. С ума сойдешь в лучшем случае. Слышишь меня?

Анна не ответила. Она даже не покосилась на Бондарева. Ей было плевать на его прогнозы.

– Игорь, Жора, – позвал смотритель. – Держите ее. Рот ей откройте.

Угрюмый Жора крепко взял девушку за плечи, а такой обходительный прежде Игорь бесцеремонно открыл Анне рот и зажал нос. Смотритель влил ей порцию какого-то нового зелья.

– Самое сильное снадобье, – прокомментировал Бондарев. – Если не поможет, просто сотру тебя на хрен. Учти это, фиалка оранжерейная. Все, отпустите ее. Пусть посидит, пока есть возможность. Через пять минут подпрыгнет, и будет работать, как заведенная сутки кряду.

«Фу, как грубо, – отрешенно подумала Анна. – Сотрет меня на хрен. Обычно говорят – сотру в порошок. Это и более точно, и грамотно. И почему обязательно сотру? Почему не порву в клочья или там пущу на фарш? Или в этом слове кроется особый смысл? Нет, вряд ли. Какой еще тут может быть смысл? Все ясно. Если не начну работать, меня спишут в утиль, как сломанную вещь. Убьют, высушат и сотрут в порошок, в муку, из которой наделают галет для сухого пайка. Водяным такие печеньки понравятся».

Слой депрессивной пены на поверхности сознания становился все толще и толще, отчего и мрачные фантазии становились все мрачнее, вычурнее и, что уж отрицать, глупее. Но где-то в глубине разума сквозь мистическую муть проступал другой вариант расшифровки этой недосказанной угрозы Бондарева. Суть заключалась примерно в следующем: если смотритель умел делать из серых болванов мыслящие копии людей, почему он не мог превратить натурального разумного человека в безмозглого манекена? То есть стереть личность, оставив тело и мозг в целости и сохранности.

«И после снова загрузить весь нужный софт? – Анна задумалась. – Только другой, не склонный к депрессии и без слабохарактерных отклонений. Не знаю, как загружаются личности в водяных, но сильно сомневаюсь, что такое получится сделать с человеком. Ведь, если у него получится, придется признать, что смотритель – это… бог. Очень не хотелось бы жить в мире, сотворенном Бондаревым. Очень страшно не хотелось бы».

Город на побережье

Сегодня

Сонное утро поначалу взбодрилось, встрепенулось, как попавший под душ поливальной машины воробей, но к десяти часам перегрелось, расплавилось и досрочно потекло по улицам полуденным зноем. От прохлады, ласкавшей три часа назад тело и душу, остались только приятные воспоминания. Да и те далекие-предалекие, словно из прошлой жизни.

Майор госбезопасности Сергей Данилов покосился на приборную панель, где высвечивались пугающие цифры температуры за бортом. Выбираться из кондиционированной прохлады на солнцепек категорически не хотелось, но какой был выбор? Без осмотра места происшествия уловить суть проблемы не представлялось возможным.

Данилов окинул взглядом оцепленный участок на нечетной стороне улицы. Доблестная полиция сделала что смогла. Установила барьеры, натянула полосатую ленту, выставила два поста на тротуаре слева и справа и еще два – на проезжей части. За этот участок оцепления отвечали экипажи ДПС.

В зону оцепления попала территория перед зеркальным фасадом бизнес-центра: в ширину – тротуар и ровно половина проезжей части, а в длину – от угла до угла, ни больше ни меньше. Новое здание вклинилось в узкий просвет между старыми домами, поэтому ширина зеркального фасада была невелика, метров тридцать. Таким образом, площадь места происшествия оказалась небольшой, а главное – абсолютно свободной от посторонних предметов. Изучить ее вроде бы не составляло труда, но в этом и заключалась главная сложность. Что искать, когда ничего нет?

«Хотя бы в тени, – нашел в ситуации какой-никакой положительный момент майор Данилов, выбираясь из машины. – А почему на оцепленной площадке не только ничего нет, но и никого нет? Что они топчутся за барьерами?»

От группы полицейских навстречу майору двинулся какой-то парень в штатском.

Перехватил он Данилова в двух шагах от оцепленной зоны. Именно перехватил. Майор как раз собирался поднять ленту и шагнуть на участок, когда парень вцепился ему в руку мертвой хваткой. Данилов даже слегка оторопел от такой бесцеремонности.

– Не понял!

– Нельзя! – Парень энергично мотнул головой.

– Клешню убери! Я майор госбезопасности…

– Данилов. – Теперь парень энергично кивнул. – Я вас знаю. Нельзя все равно! Аномальная зона там!

– В компьютер переиграл? – Данилов удивленно уставился на парня. – Ты кто вообще?

– Лейтенант Скворцов! Я из убойного отдела.

– Убойного? – Данилов кивнул. – Хорошо, я тебя услышал, стою на месте. Отпусти руку. Что тут случилось? Кто кого убил и почему аномальная зона? Нас зачем вызвали?

– Сегодня утром на летучке всех предупредили, что могут быть происшествия… непонятного рода и надо вас вызывать. В нашем районе – конкретно группу майора Данилова.

– Так, это понятно. А почему вы решили, что здесь именно такой пердимонокль? Кого убили-то?

– Прохожего… – Оперативник замялся. – Ну, он как бы сам двинул, все подумали, что тепловой удар у него, но потом посмотрели в стенку и запаниковали, нас вызвали. Мы поначалу ничего не заподозрили, а потом это дело увидели, вспомнили предупреждение. Не сразу поверили, что так вот – бац, и у нас вдруг «происшествие непонятного рода», но тут экипаж ДПС масла в огонь подлил… вон там они стоят. Капитан Фомин главный. Сказали, что на шоссе три часа назад нечто похожее случилось.

– Так, Скворцов, стоп! – Данилов вскинул руку. – Вот этот поток сознания ты сейчас разложишь на внятные мысли и последовательно, без сумбура доведешь до меня еще раз. Понял задачу?

– Так точно. – Скворцов кивком указал на правый стык нового и старого зданий. – Пройдем туда?

В тени старого здания не было прохлады. От нагретой стены шел жар, как от печки. Другое дело – зеркальная поверхность делового центра. Она казалась холодной и манила, словно водная гладь, только почему-то застывшая вертикально. Так и хотелось в нее окунуться или хотя бы прислониться и постоять минутку, впитывая живительный холодок.

Впрочем, по мере приближения к зданиям желания прижаться к зеркальной стене становилось все меньше. Сначала Данилов не понимал, что с ней не так. Вроде бы обычная стена, отражающая все, что находилось или появлялось на какое-то время напротив. Но очень скоро до него дошло. Зеркальная стена, конечно, отражала, вот только не все. И не совсем так, как предписывали законы физики. В первую очередь угол падения света не был равен углу отражения. Ну, или что-то в этом роде.

Сергей не видел отражения противоположного края оцепленной площадки. Видел часть улицы, тротуар, растущее слева от стены дерево и… все. Никаких полосатых лент, полицейского поста номер два или второй машины ДПС в отражении не было.

Данилов остановился и обернулся. На самом деле все было на месте. Ленты чуть колыхались от дуновений горячего ветерка, стекла машин играли солнечными бликами, а полицейские беседовали с зеваками, направляя их в обход по противоположной стороне улицы. В реальности все это присутствовало – не сотрешь, а вот в зеркальной стене ничего подобного не отражалось.

И кстати, противоположная часть улицы не отражалась тоже. Совсем. Отражение заканчивалось разделительной полосой посреди улицы, а дальше был виден какой-то размытый фон. Очевидно, именно поэтому полиция перекрыла только половину дороги.

Решение было вроде бы обоснованное, но все-таки рискованное. На взгляд Сергея, перекрыть улицу следовало наглухо. Да еще и на пару кварталов во все стороны все перекрыть, для подстраховки.

Данилов покачал головой, но акцентировать внимание на этом недочете не стал.

– Ты вот это хотел показать? – Данилов указал на отражение.

– Да. – Лейтенант вынул из кармана резиновый мячик. – Кисть разминаю, восстанавливаю после травмы. Смотрите. Эй, Колесников! Лови!

Один из полицейских на втором посту поднял руку, обозначая, что готов принять подачу, и присел. Скворцов тоже присел и запустил мячик по тротуару. Мяч покатился по плиткам, имитирующим брусчатку, не слишком быстро, поэтому все зрители смогли неоднократно перевести взгляд с него на отражение и обратно. Вернее, с него – на зеркало и обратно. Никакого отражения в стене не возникло.

Полицейский на левом фланге поймал мячик и запустил его обратно.

История почти повторилась, но теперь еще и со спецэффектами. Мячик по пути попал в стык между плитками, подпрыгнул и ударился в стену. На зеркальной поверхности осталось едва заметное пятнышко пыли, и, если смотреть исключительно в зеркало, это выглядело странным фокусом. Ни с того ни с сего зеркало слегка вздрогнуло, и в тридцати сантиметрах от земли на нем возникло пятно. Без всяких видимых причин.

Скворцов поймал мяч и вручил его Сергею.

– Так, – Данилов подбросил мячик в руке. – И что все это значит?

– Я думал, вы скажете. – Лейтенант пожал плечами. – Кстати, если стоять вон там, где в отражении мутная пелена, кажется, что все вроде бы нормально. Отражение в стене как отражение.

– Жди здесь. – Данилов отдал ему мячик, развернулся и потопал обратно на солнцепек, к середине улицы, а заодно и к середине фронтальной стороны оцепленного квадрата.

С той стороны разделительной полосы отражение в стене делового центра действительно не выглядело аномальным. Данилов видел себя, ленточный барьер, проезжающие машины у себя за спиной, а у машины ДПС с номером 4597 топтался ершистый капитан Фомин, с которым майору довелось познакомиться ранним утром на загородном шоссе. И поток озирающихся прохожих на тротуаре четной стороны тоже отражался. Но как только Сергей сделал шаг вперед и встал буквально вплотную к барьеру, отражение изменилось. Его собственная фигура исчезла, а все остальное, кроме квадрата непосредственно перед стеной, растворилось в перламутровой дымке.

Данилов прошел вдоль ленты, свернул налево и вновь очутился рядом с лейтенантом. В глазах у Скворцова застыл немой вопрос пополам то ли с восхищением, то ли с осуждением. Он, хотя и не видел подтверждения этому в отражении, понял, что Сергей все-таки рискнул и сунулся в аномальную зону.

– Ну как?

– Что «как»? – Данилов смерил оперативника вопросительным взглядом. – Рассказывать будешь или нет?

– Вы теперь не меньше меня знаете. – Лейтенант указал на точку шагах в десяти от ленты внутри оцепленной зоны. – Поначалу никто ничего не замечал. Утро, народ на работу шел, все в делах и заботах, по сторонам не глазели. У обочины машины стояли. В общем, все как обычно. Опять же в целом пейзаж в отражении был тот же, что и на самом деле. Зелень, солнце, улица, машины. Люди тоже отражались. Вот только… не те, которые проходили мимо на самом-то деле.

– Не те?

– Вообще не те!

– С этого места рассказывай медленно и подробно.

– Примерно в девять подъехал небольшой автобус с какой-то делегацией. На переговоры люди приехали.

– Иностранцы?

– Нет, наши, из другого региона. Но все равно у кого-то из них сработал рефлекс туриста. Решили сфотографироваться на фоне здания. Одна дамочка попросила фотографа дать минутку на поправку макияжа. Обернулась к зеркальной стене и обомлела. Отражения-то нет! Дамочка в растерянности зависла, тут ее и щелкнули. Веселье поначалу было – чуть не лопнули со смеху. А потом фотограф замер и глаза выпучил. Тогда уж все обернулись к стене и тоже зависли. Смотрят в зеркало, а там словно в кино – своя жизнь идет. Сначала все решили, что это такой экран, а не зеркальная стена. Да только вдруг увидели, что неподалеку гражданин какой-то, не из делегации, местный, тоже замер напротив стены и таращится на свое отражение.

– То есть отражается?

– Вот именно. Никто не отражается, а этот – здрасте, вот он я!

– Тоже можно объяснить телевизионным трюком.

– Они так себе и объяснили. – Скворцов кивнул. – Повосхищались немного и начали в здание заходить. Только фотограф приотстал. Что-то ему не понравилось в этом гражданине… ну, который отражался.

– Не понравилось или насторожило?

– Все вместе, наверное. Фотограф вдруг заметил, что гражданин синеть начал, словно забыл, как дышать, и глаза у него закатились. Фотограф к нему бросился, да поздно. Гражданин рухнул замертво и кранты. Скорая примчалась всего-то минут через пять, а спасать уже некого.

– Инфаркт?

– Я не спросил, но слышал, что медики про сердце что-то говорили. Наверное, да, инфаркт.

– Личность погибшего…

– Устанавливаем.

– Интересно, – проронил Данилов задумчиво.

– Это еще не самое интересное! Я до главного не дошел.

– До главного? – Сергей вскинул брови.

– Ну да. – Скворцов замялся. – Вы только правильно поймите, это не я придумал. Это свидетель рассказал и несколько человек подтвердили, хотя не слишком уверенно.

– Короче.

– Короче, отражение погибшего гражданина не исчезло. Постояло немного, потом развернулось и ушло.

– Это ты сейчас юмор шутишь? – Данилов поморщился.

– Что услышал, то и передаю. – Лейтенант смущенно хмыкнул. – Я ж просил правильно понять. Вы разве ничего такого не слышали до сих пор?

– С какого перепугу я должен был слышать нечто подобное?

– Ну, вас же приказано было вызывать. Я думал, что не первый это случай. Ну, из «происшествий непонятного рода».

– Непонятного рода – не первый, но сценарий новый, – ответил Данилов и спохватился. – Так! Это не твоя компетенция! Значит, гражданин скончался, а его отражение ушло куда-то по своим делам. Заметили – куда?

– Нет. Фотограф до сих пор в шоке. Впечатлительный оказался. А другие свидетели вроде бы заметили, что в отражении кто-то был, но подбежали к пострадавшему позже и поэтому только со спины призрака в отражении успели увидеть. Да и то он быстро в толпе исчез. В той толпе, нереальной. Многим этот факт гораздо лучше запомнился.

– И больше никто не отразился?

– Никто. Или не заметил никто. Они, когда мало-мальски поняли, что дело неладно, разбежались кто куда. Пустая улица была, когда мы приехали. Никого разгонять не пришлось, только пару машин с обочины оттащили, и все.

– Когда оттаскивали, заходили в зону риска, я правильно понимаю? И тоже никто не отразился?

– Да мы… нет… мы не заходили даже. Эвакуаторщики крюки забросили, зацепили, за что получилось, под днищем и волоком их… короче, соответственно обстановке.

– Про телевизор не спрашиваю…

– Нет там ничего. Ни экранов, ни проекторов, ни камер, кроме вон той, наружной, самой обычной. Но с нее совсем другой ракурс. Короче, мистика. Да? Нет?

– Будем разбираться. – Данилов повертел головой. – Фотограф где?

– В машине сидит. Психолог его успокаивает. Вон там, в фургоне.

– Съемку ведете?

– Нет. А надо? Система городская ведь и так все снимает. Наши только фотографии сделали.

– Спасибо, Скворцов, за информацию. Если будут еще новости, звони напрямую. Запиши телефон.

Сергей продиктовал оперативнику телефон и вернулся к своей машине. По пути он подал знак ребятам из своей группы, которые как раз тоже подрулили к месту происшествия. К майору тотчас подбежал старший группы:

– Вон в том фургоне свидетель, забирайте вместе с вещдоком, со смартфоном, на который он фотографировал, грузите ко мне. Можно и полицейского психолога прихватить, наверняка сгодится. Здесь оставьте сотрудника с камерой, пусть пишет вид в отражении, пока тот не исчезнет.

– А если не исчезнет? В первой выявленной точке третий день картинка висит в зеркале, как приклеенная.

– Будет записывать, сколько потребуется. Освободятся технари, отправлю сюда, установят стационарную камеру и прочую бижутерию, как везде. И сам здесь задержись. Переговори еще раз вон с тем лейтенантом… Скворцов его фамилия. После скопируй все показания свидетелей, потолкайся среди полицейских, послушай, что говорят. Все понятно?

– Так точно. Происшествие по нашему профилю?

– На все сто. Только новая модификация. Иди работай.

Пока помощник принимал у полиции свидетеля и вел его в машину к Данилову, у майора появилась свободная минута для размышлений и предварительного анализа происшествия. Как и проговорился Данилов лейтенанту, это был далеко не первый труднообъяснимый случай. Параллельно с командой Данилова, в других районах города и в ближайших окрестностях работали еще пять групп, и не без результатов, так что в сумме набиралось уже три десятка непонятных происшествий.

Однотипных случаев было мало, сценарии почти не повторялись, тут Данилов тоже не соврал, но все их объединяло одно: так или иначе, в деле фигурировали отражающие поверхности. Чаще всего это были зеркала. Где-то они просто чернели, словно их закрасили гудроном, где-то отражение начинало мерцать, становясь то ярче, то темнее, а в одном случае оно пропадало и появлялось с частотой раз в секунду. Было немало и других вариантов, но полный список видели пока только в оперативном штабе.

Сам Данилов за двое суток работы в составе секретного отряда наблюдал три аномалии плюс одно происшествие, не считая вот этого случая у делового центра.

Суть первой аномалии сводилась к безобидным вроде бы искажениям, как в комнате смеха. Только не требовалось переходить от зеркала к зеркалу. Поверхность аномального зеркала оставалась вроде бы ровной, но изображение медленно «плыло», превращая смотрящего то в уморительного уродца, то в пугающее чудовище. Слава богу, никто не умер, ни со смеху, ни от страха.

Обнаружилось это странное зеркало в частном доме, поэтому изолировать место и установить наблюдение за аномалией не составило труда. Хуже дела пошли с другим непонятным явлением. Эстафету кривых зеркал подхватила целая зеркальная стенка в гардеробе одного из театров.

Возникла аномалия рано утром, поэтому отразились в кривых зеркалах только сотрудники театра и артисты, до зрителей дело не дошло. Но и этого хватило, чтобы вспыхнула паника. Сразу четыре молодых и вполне здоровых служащих буквально мимоходом заглянули в зеркала и вдруг почувствовали себя плохо. Да настолько, что были госпитализированы. Все остальные тоже едва не схватили по инсульту или инфаркту, поскольку увидели в зеркалах только размытые кляксы вместо собственных отражений.

Между тем отражения пострадавших были вполне себе четкими.

Но суть проблемы заключалась в другом: через сутки все четверо были выписаны, однако к вечеру один вновь попал в больницу, правда в психиатрическую, а один – в морг. Погибшему неизвестные злодеи проломили голову на пороге его же квартиры, а у первого помутилось в голове, когда он также вернулся домой и, как утверждали свидетели, увидел… самого себя. Все бы ничего, но с такой же странной жалобой в полицию обратился еще один из четверки. С катушек он не съехал, был только слегка не в себе, но, главное, предъявил видеозапись, на которой запечатлел человека, неотличимого от него самого.

Собственно, с этого момента госбезопасность и начала разработку аномальных происшествий, объединенных в крупное межведомственное дело под грифом «секретно».

Почему в летучий отряд «охотников за аномалиями» включили майора Данилова, сам он понимал с трудом, но отлынивать не стал. Дело намечалось интересное, а это было для него главным стимулом. Он ведь не знал тогда, что непонятные события посыплются на головы офицерам секретного отряда с нарастающей скоростью, как град из надвигающейся тучи.

В третьем случае, буквально на следующий день после происшествия в театре, проблема возникла в спортзале, где занимались любители потягать железо. Никаких искажений в зеркалах спортзала не возникло вовсе, никто свои отражения не «потерял», но это и стало ключевым моментом. В тот день на тренировку приходили полсотни спортсменов. Кто-то провел в зале несколько часов, кто-то намного меньше, а один гражданин и вовсе заглянул на пять минут, поговорить о чем-то с тренером. В результате все очутились в больнице. Это случилось вчера. Сегодня утром большинство вернулось по домам, один остался в больнице, поскольку вдруг впал в кому, а двое… умерли. И никто не сумел определить причину смерти, даже когда гражданские патологоанатомы собрали консилиум с участием судебных врачей и самых опытных коллег из госпиталей МГБ и Минобороны.

Что касается происшествия на шоссе, никаких искажений в зеркале заднего вида тоже не было, как и в спортзале, но зато отразилось нечто такое, чего просто не могло существовать: какой-то невероятный, словно из фантастического фильма или из компьютерной игры летательный аппарат. Судя по всему, именно его маневр привел к тому, что водитель резко вывернул руль вправо и устроил крупное ДТП.

Тому имелось подтверждение – кадры съемки на внутреннюю камеру видеорегистратора машины. Увидев в зеркале летающего монстра, водитель не поверил своим глазам и обратился к пассажиру. Тот тоже заглянул во внутреннее зеркало и крикнул, что надо съезжать с дороги. Так все и случилось. Обошлось без трупов, но не без дополнительных странностей. Никто из участников происшествия не отразился в зеркалах своих машин. Некоторые вспомнили об этом сами, а в случае экипажа второго автомобиля имелось еще и видеоподтверждение.

«Теперь, кажется, у меня есть версия на этот счет, – подумал Данилов и еще раз взглянул на зеркальную стену делового центра. – Абсолютно всех пострадавших объединяло отражение. Они отражались там, где остальные вместо себя видели размытые пятна или вовсе пустоту, словно они киношные вампиры. Почему так? Пока непонятно. Но мы раскопаем истину. Главное, чтобы не стало слишком поздно ее раскапывать».

Рядом с машиной обозначилось движение, и майор Данилов вновь переключился на текущие дела. Помощник подвел к машине свидетеля, открыл дверцу, впустив внутрь поток горячего, как из фена, воздуха и аккуратно усадил фотографа на заднее сиденье. С другой стороны, в машину сел полицейский психолог – симпатичная шатенка лет тридцати. Сергей обернулся, кивком поприветствовал пассажиров и примерно таким же кивком отправил помощника выполнять задание дальше.

Задняя дверца закрылась, Данилов уселся нормально и уже почти тронулся с места, но взгляд будто бы сам собой вновь съехал вправо, на зеркальную стену. Майор резко придавил педаль тормоза и подался вперед, стараясь получше рассмотреть то, что вдруг появилось в зеркальной стене.

Ничего подобного в зеркале отражаться просто не могло. Хотя бы потому, что оригинал возникшего отражения… сидел сейчас в машине Данилова. Из глубин зазеркалья на залитую зноем реальную улицу таращился тот самый фотограф. Причем в руках он держал смартфон, словно только что сделал снимок или наоборот, собирался его сделать.

Данилову припомнился фрагмент рассказа лейтенанта Скворцова: «А потом фотограф замер и глаза выпучил…»

В неожиданно возникшем отражении, словно на видеозаписи, все повторялось, как и описывал Скворцов. Какое-то время свидетель стоял на месте, а затем вдруг развернулся и побежал вдоль зеркальной стены. Забег получился короткий, а на финише фотограф резко присел и уставился вниз, разглядывая что-то, лежащее на тротуаре.

«Фотограф вдруг заметил, что гражданин синеть начал, словно забыл, как дышать, и глаза у него закатились. Фотограф к нему бросился, да поздно. Гражданин рухнул замертво и кранты…»

Данилов на миг обмер. «И кранты?!» Майор резко развернулся. На его движение отреагировала женщина-психолог. Оба уставились на фотографа, который тоже прекрасно видел все, что нарисовалось в зеркальной стене. Никаких предвестников, что свидетель вот-вот начнет синеть или биться в агонии, пока не наблюдалось, но вид у фотографа был кислый донельзя. Губы задрожали, выгнулись подковой, брови взлетели домиком и на глаза навернулись слезы.

– Я… умру?! – едва слышно произнес свидетель и всхлипнул.

– Не факт, – стараясь говорить бодро, ответил Данилов. – Надо валить отсюда!

Он резко ударил по педали газа, развернул машину буквально на пятаке и вырулил на встречную полосу, едва не устроив аварию. Встречные машины завизжали тормозами и заметались по проезжей части, но все обошлось. Машина Данилова вклинилась в поток, а затем помчалась в направлении центра. Сначала майор хотел рвануть прямиком в Управление, но передумал и взял курс на госпиталь МГБ.

Движение в сторону центра было плотное, приходилось маневрировать часто и резко, на грани и за гранью дозволенного, поэтому на звонок, который поступил почти сразу после старта, Сергей ответил с запозданием.

– Майор, в твоем районе новое происшествие, – сообщил дежурный по оперативному штабу.

– Принял. Только с текущим закончу. Дай полчаса.

– Не больше. Там особый случай. Еще вечером все произошло. Из двух пострадавших один в больнице. Вроде бы жив, но перспективы непонятны. А второй… точнее, вторая… как огурчик.

– Понял, сейчас пехоту отправлю, потом сам подтянусь.

– А что у тебя с текущим делом не так?

– Долго объяснять. Ценный свидетель у меня. Надо отвезти.

– Скорее, ему плохо! – вдруг воскликнула женщина-психолог.

– Слышу знакомую музыку, – сказал дежурный. – Ладно, спасай свидетеля. Потом сразу на новый объект, адрес я сбросил.

Фотограф вдруг захрипел и забился в конвульсиях, да с такой силой, что машина пошла враскачку. Данилов покрепче ухватился за руль, но секундой позже на заднем сиденье все стихло. Пассажирка охнула, подалась вперед и вцепилась Данилову в плечо.

– Он отключился! Остановитесь! Надо сделать ему непрямой массаж сердца!

Сергей прижал машину к обочине, выскочил и помог женщине вытянуть на тротуар обмякшее тело свидетеля.

Реанимировать его было бесполезно, Данилов почти не сомневался, но все равно взялся помогать. Он старательно массировал грудную клетку, а психолог делала искусственное дыхание. Продолжалось это минут пять.

– Все. – Майор сел на бордюр и вытер со лба пот. – Как говорят в кино, «мы его потеряли».

– Кошмар какой-то. – Психолог была расстроена, но сохраняла самообладание. – И что, так везде? Это ведь не первый случай?

– Даже не двадцатый. – Сергей тяжело вздохнул. – Но так не везде. Смертельный исход скорее исключение, чем правило. Пока в районе пяти – семи процентов.

– Тоже немало.

– С чем сравнивать. – Данилов пожал плечами. – В авариях гибнут чаще.

– Это в авариях, там риск заложен в сам принцип – ты едешь быстрее, чем положено человеку передвигаться от природы. А тут-то… всего лишь безобидное отражение.

– Соглашусь. – Сергей кивнул. – Но здесь тоже есть принцип: чтобы умереть от старости, надо быть очень здоровым человеком. У погибших с этим делом было слабовато, как я понимаю. Хотя… двое были спортсменами, пропадали в тренажерном зале сутками.

– Это большая нагрузка, могли перетрудиться.

– Похоже на то.

– Так скоро и в зеркало побоишься заглянуть. – Женщина вздохнула и достала телефон. – Алло, скорая? Старший лейтенант полиции Смирнова. Остановка сердца, мужчина. Адрес… сейчас.

Она поднялась и поискала взглядом ближайшую адресную табличку. Данилов тем временем тоже достал телефон, открыл «сообщения» и прочитал присланный оперативным дежурным адрес.

– Покровская, дом десять… – продиктовала старший лейтенант Смирнова.

– Квартира восемь, – будто бы закончил ее предложение Данилов.

– Что? – психолог вопросительно взглянула на Сергея.

– Ничего. – Данилов поднялся. – Адрес нового места происшествия. Улица Покровская, десять, квартира восемь.

– В этом доме? – Смирнова указала на ближайшее здание.

– Выходит, что так. Удивительное совпадение, не правда ли?

– После всего, что я увидела за сегодняшнее утро, удивляться совпадению? – Она пожала плечами. – Не знаю, не знаю. Моя помощь вам еще нужна?

– Помощь? – Данилов покачал головой, но затем вдруг кивнул. – Останьтесь. Вас, если что, не придется вводить в курс дела. Как вас зовут?

– Мария Алексеевна.

– Я Сергей.

– А по отчеству?

– Это лишнее. Дождитесь скорую, Мария Алексеевна, и поднимайтесь в восьмую квартиру. Есть подозрение, что там вас ждет пациент.

Глава 5

Базовый плацдарм – Земля

Месяц назад

Вспышка сверхновой у тебя на глазах или проход корабля сквозь переливающееся всеми цветами и оттенками видимого спектра газовое облако размером с солнечную систему. Бо Скир оценил впечатление от увиденного в южном городе и его окрестностях как нечто среднее между этими выжженными в памяти эпизодами. Жизнь большого города вспорола все органы чувств, взяла за сердце и вывернула наизнанку разум.

Все, что раньше казалось нормальным, верным, логичным, неоспоримым и перспективным, теперь выглядело глупым, неубедительным, корявым, надуманным и безнадежным. Все, что раньше казалось полноцветной картиной жизни, вдруг превратилось в блеклую кальку. Все, что прежде возбуждало, теперь вызывало стыдливую брезгливость.

Нет, Бо не разлюбил строгие очертания военных баз, серые массивы поселений в колониях, стильные ажурные дома-муравейники метрополии, уклад их суровой жизни, а также своих сограждан, особенно противоположного пола. Дело в другом. Просто Скир понял, что может быть иная жизнь. Не такая, словно ее спроектировал один архитектор, только в разные периоды своей долгой жизни, а разная до головокружения.

«Сколько это разнообразие порождает проблем и мелких забот – ни один искусственный разум не подсчитает. Но ведь сколько проблем, столько и положительных событий. В природе все уравновешено. А сколько их сочетаний! Это целая вселенная, а не маленькая планета. Непостижимая, волнующая и бесконечно интересная. Будет очень жаль ее бомбить, если придется. Очень жаль».

Сотник опустил взгляд к столу и уставился на жизнерадостный цилиндрик из относительно съедобных, но абсолютно аппетитных слоев разного происхождения и консистенции. Вообще-то Скир не был голоден. Неутомимый Красс провел его по четырем заведениям, где подавали еду, это стало пятым и самым недорогим. Но почему-то именно эту дешевую кулинарную конструкцию Скиру хотелось съесть больше всего, пусть даже не съесть, а впихнуть в себя. В рецепте явно присутствовал какой-то особый ингредиент, возбуждающий аппетит и одновременно угнетающий волю человека и даже подавляющий инстинкт самосохранения.

Бо покосился на людей за соседним столиком. В них было вполовину больше живого веса, чем предполагала природа. То есть, осознанно или невольно, они сокращали себе жизнь тоже ровно вдвое. Определенно всему виной была эта бесподобная, но коварная еда.

Бо поднял взгляд на Красса. Сотник тактической разведки пока не изменился ни в габаритах, ни в деталях внешности. Он по-прежнему оставался ухоженным худощавым брюнетом ростом чуть выше среднего, а физиономия у него до сих пор не лоснилась и не распухла. Черты лица оставались точеными, карие глаза выразительными, и только общее выражение лица портило картину напрочь. Бессмысленно и блаженно улыбаясь, Нео доедал вторую порцию «пищи богов», запивая все коричневой шипящей «амброзией». Минус месяц жизни по атомному времени Империи. Как минимум.

«Но что эти цифры в сравнении с удовольствием, которое испытывает Нео Красс? – Скир мысленно усмехнулся. – Фастфуд для него сейчас синоним восторга. Все-таки даже базовые вещи, такие как еда, питье, одежда, дома, правила поведения и прочее, которые, казалось бы, трудно представить принципиально иными, нежели в Империи или в Содружестве Хармора, здесь другие. С этим приходится согласиться. Красс настаивает на своей теории самобытности новой цивилизации, и пока я не вижу твердой опоры для возражений.

Пожалуй, можно поспорить лишь с его утверждением, что за точку отсчета следует взять последнее посещение Базового плацдарма армией Доминуса, когда мы увели якобы в походы на Англию целую армию викингов из Северной Европы, устроили в Индии представление с покорением новых земель, а на Дальнем Востоке заманили монгольских воинов в набеги по корейско-китайскому маршруту. В результате десантные легионы Атакующих флотов „Синий“, „Зеленый“ и „Желтый“ получили пополнение в миллионы бойцов. Правда, после „промывки мозгов“ десятая часть отсеялась, как необучаемая, и отправилась в колонии на вспомогательные работы, но в целом Высадка была признана удачной. Почему годом позже Император объявил запрет на посещение Земли, остается загадкой, но это уже совсем другая история.

Да, цивилизация Земли начала меняться примерно в те далекие времена. Однако лишь последние двести лет стали для нее принципиально прорывными. Так что точка отсчета находится много ближе к текущему моменту, и поэтому следует мыслить шире. Надо сравнивать ключевые детали не только с нашими или харморийскими, вот в чем идея. И если применить этот метод, сразу же начинают проявляться странности.

Я пока не готов сказать, что конкретно смущает и куда отсылают возникшие ассоциации, но насчет самобытности достижений современных землян и отсутствия прогрессивного пинка под зад начинаю сомневаться. Может быть, Красс пришел к похожему выводу, потому и упомянул собственные сомнения, когда мы только встретились. Возможно, его сомнения имеют ту же природу, что и мои?»

– Я не согласен, – промокнув губы салфеткой, сказал Красс, когда Скир озвучил последний фрагмент своих размышлений, насчет «прогрессивного пинка» и срока в двести лет. – Если цивилизационный скачок произошел не за тысячу, а за двести лет, это вообще не укладывается ни в какие рамки!

– Вот именно. – Скир одобрительно кивнул. – И это значит, что живительный пинок все-таки был. Зачем это было сделано – понятно. Чтобы помешать Империи пополнить свои резервы, а впоследствии вырастить ей нового конкурента. Остается узнать, кто его наладил. Это крайне важно, поскольку, не зная, кто твой истинный враг, ты не сможешь победить.

– Победить? – Красс насторожился. – Мы ведь пришли не воевать и побеждать, а просто… взять свое и уйти. Как всегда, тихо, незаметно, не оставляя следов в местной истории.

– К сожалению, правила изменились, я же сказал. Кто-то пытается поставить Империи подножку. Так что у меня не осталось сомнений, придется побеждать. Теперь не получится заманить пополнение на сборные пункты или выкрасть его и затем промыть ему мозги. Теперь наше пополнение будет двух видов: пленные и предатели. Последних можно будет сразу отправлять на сельхозработы в колонии, как тех необучаемых из прошлого набора. Даже промывка разума не поможет, поскольку предательство – это нечто в крови, а всю кровь не заменить. С пленными придется повозиться, но мы справимся, если нам не помешают неведомые покровители нынешних землян.

– Неведомые покровители, – повторил Красс. – Звучит… пугающе, если честно. Просто задумайся. Чтобы двести местных лет направлять землян по пути прогресса, надо жить среди них. Надо стать частью этой цивилизации, раствориться в ней!

– Все верно. И чтобы победить, нам придется для начала вычислить и уничтожить этих пастухов.

– Но как вычислить того, кто растворен где-то среди восьми миллиардов землян?!

– Растворен? – Скир задумчиво посмотрел на Нео. – Хорошо сказал. Именно растворен. А что мы делаем, чтобы выделить из раствора нужное вещество?

– Добавляем реактив, который заставляет вещество выпасть в осадок.

– Снова в точку, Нео.

– Но мы не знаем, какое «вещество» ищем, а значит, и нужный «реактив» не подберем!

– Подберем, если захотим. Есть стандартный набор. Какой-нибудь вариант сработает обязательно.

– Стандартный набор? Тебе известны другие враги Империи, кроме харморийцев?

– Ты слышал о секретном списке «Аспид»? Нет? Подозреваю, этот документ как раз по интересующей нас теме. Я его не видел, но доступ к нему на подобный случай у меня имеется. – Скир постучал пальцем по виску. – «Филин», я прав?

– Что ответил?

– Что мог ответить искусственный разум? – Скир усмехнулся. – Запросил по дельта-связи разрешение в штабе. Сейчас поговорим… Здесь главный сотник Бо Скир. Да, приветствую, тысячник Донис. Да, это важно. Именно доступ к списку «Аспид». Нет, что попроще не сгодится. Спасибо, тысячник Донис. Сколько ждать? Долго, но что поделать, я знаю, какая это сложная процедура, даже сочувствую вам. Ведь придется связываться с Главным штабом лично. И не говорите, тысячник Донис! Лучше пройтись по тылам врага, чем по кабинетам власти. Стойкости духа вам!

– С Песталом договориться легко, он хороший товарищ. – Нео Красс усмехнулся. – А вот как пойдет дальше… это большой вопрос. Донис не отказал?

– Отказать не отказал, но обозначил время ожидания: от шести до восьми имперских часов.

– Часов? Это местный месяц или больше! Почему так долго?

– Требуются пять согласований. – Скир покачал головой. – Да не автоматических, а личных. Сам знаешь, как это принято в метрополии. Тысячник Донис мужик ответственный и настойчивый, но ускорить дело сумеет от силы на час.

– Бюрократия на грани саботажа. – Красс поморщился. – Неужели они не понимают, что счет идет на минуты?

– В метрополии? Вряд ли. Их жизнь течет по атомному времени, да и в принципе более размеренно, чем в армии. Словно у небожителей. Пока проснутся, потянутся, попьют амброзии с булочкой… уже и полдень. Так что надеяться на рассмотрение запроса в каком-то срочном порядке лично я не стану.

– Чтоб они подавились своей булочкой! – Красс снова взял в руки меню и плотоядно уставился на объемное изображение бургера. – Ну, и чем займемся, пока они согласовывают?

– Чем хочешь. – Бо пожал плечами. – А мне нужно еще подумать.

– Тогда мне еще один бургер, картошку и колу. А тебе кофе.

Маяк

Сегодня

Анна никогда не была особо верующим человеком, поэтому Бог в ее варианте известного выражения не фигурировал. Оно звучало: «Человек предполагает, а природа располагает». В данном конкретном случае полномочным представителем природы выступил ее собственный организм.

По расчетам Бондарева, снадобье «последнего выбора» должно было за считаные минуты взбодрить подневольную помощницу и вновь настроить ее на работу, но зелье произвело совсем другой эффект. Сначала у Анны началась тихая истерика, затем ее минут десять трясло, словно она попала в холодильник, а после девушка опять впала в ступор. Все видела, слышала и понимала, но не могла даже пошевелиться.

Вряд ли среди студентов-оборотней был хоть кто-то понимающий в медицине, но коллективный разум во главе с Бондаревым поставил диагноз «нервный срыв». О причине спрашивать никто не стал, поверили словам смотрителя о напряженной работе и передозировке впечатлениями и эмоциями. Да и не сильно кого-то из замаскированных водяных интересовали причины нервного срыва у какого-то там человека. Они были полностью сосредоточены на своих сородичах.

Анна была с диагнозом согласна, разве что мысленно приплюсовала к провоцирующим факторам три порции разных видов зелья Бондарева. Стимуляторы оказались слишком сильными, или же их действие суммировалось, и они выжали из нервной системы не подготовленной к стрессам нежной городской дамочки все резервы.

С одной стороны, было обидно осознавать себя оранжерейной фиалкой, раньше Анне казалось, что она более стойкий человек. С другой стороны, всегда полезно знать предел своих возможностей. Чтобы соизмерять возможности и нагрузку. «Брать ношу по себе».

Имелось еще и ребро медали. Анне было по барабану, в чем причина опустошенности, бессилия и равнодушия к собственной судьбе. Ей просто хотелось, чтобы этот ужасный смотритель оставил ее в покое. Пусть даже теперь он бросит ее в жуткий подвал или действительно «сотрет в порошок», как пообещал перед тем, как насильно влить пленнице в рот эту жуткую отраву. Все равно. Лишь бы не участвовать в его загадочных экспериментах.

Какое-то время Бондарев задумчиво разглядывал окончательно «зависшую» пленницу и, как показалось Анне, даже собирался что-то предпринять, но так и не выполнил своего обещания. В конце концов он махнул рукой и оставил Анну в покое. Вполне возможно, ему было просто некогда возиться с мелкими проблемами. Происходящее в маяке становилось все более масштабным и по-прежнему требовало его активного участия.

Когда в круговороте водяных наступила пауза – «очеловеченные» липовые студенты перестали притаскивать с моря новых серых големов, Бондарев разделил образовавшуюся ватагу на две неравные части и отправился во главе большинства куда-то в сторону шоссе. Остальных он оставил на побережье под видом отдыхающих и спортсменов.

Верил смотритель в неспособность Анны совершать героические поступки в таком подавленном состоянии или нет, осталось открытым вопросом, но дверь маяка он запер снаружи. Видимо, отчасти все же верил.

После того как на маяке стало тихо, словно в склепе, Анна еще примерно час ощущала себя механической куклой, но затем потихоньку начала возвращаться к жизни. Сначала к ней вернулась способность мыслить более-менее здраво, затем стали прибывать силы, а еще часом позже робко попросилась обратно душевная энергия. Анна поняла, что не все потеряно, если она соберется и одолеет хотя бы один из своих страхов. Лучше всего, если это будет страх перед смотрителем.

«Его ведь поблизости нет. Даже поодаль его нет. Шоссе километрах в десяти от побережья. Значит, Бондарев не может меня достать. В конце концов, не маг он какой-нибудь, хоть и превращает водяных чертей в людей, не примчится волшебным образом за считаные секунды. Что получается? Если я сейчас сумею себя преодолеть, никто меня не остановит. Надо только взять себя в руки и понять, как выбраться из маяка. Через дверь не получится. Через окно? Нет, окна здесь слишком узкие и расположены очень высоко. Протиснуться при большом желании можно, а вот спуститься вниз… как? По связанным тряпкам? Опасно. Да и водяные заметят. Надо найти другой путь. Какой?»

Вообще-то другой путь был очевиден. Через подвал. Не было гарантии, что наружная дверь в подземелье открыта, а тем более что в подвале не осталось водяных. Но что оставалось? Не попробуешь – не узнаешь. Требовалось лишь одолеть второй из списка страхов и решиться.

Анна поднялась, глубоко вдохнула, медленно выдохнула и шагнула в сторону двери. Страх перед водяными поднялся откуда-то из глубин сознания, но Анна подавила эту «моральную изжогу» и, сжав для верности кулаки, подошла к двери.

Она была не заперта. Похоже, Бондарев и впрямь верил, что видит всех насквозь. Паника, которая читалась во взгляде у Анны при одном упоминании подземелья, убедила смотрителя, что гостья не сунется туда, даже если маяк начнет гореть и рушиться.

Анна шагнула на лестницу и едва не скатилась по ней кубарем. Все-таки страх никуда не делся и колени дрожали. Она ухватилась за поручни, переждала приступ паники и продолжила спускаться.

Когда ступени закончились, Анна была уже почти в порядке. Страх вдруг ушел, осталась отчаянная решимость и злость. Такая трансформация эмоций оказалась в диковинку, хотя теоретически Анна была к ней готова. Она где-то читала, что на смену страху часто приходит безрассудная смелость.

Анна двинулась по берегу подземного озерца, поначалу стараясь не смотреть в воду, но затем все-таки осмелилась бросить взгляд на водную гладь и невольно выдохнула. Водяных в озере не было. Почему Бондарев отправил всех оставленных существ на берег и не отрядил никого на охрану маяка? Это интересовало Анну в последнюю очередь. Единственным, что сейчас занимало ее мысли, был простой вопрос: открыта наружная дверь или заперта?

Анна поднялась по освещенному коридору-промоине и остановилась перед массивной дверью. Наступил момент истины. Сейчас должна была решиться судьба приморской пленницы. Воля или вечное заточение в маяке. В том, что заточение будет вечным, она, возможно, преувеличила, но что пожизненным – Анна не сомневалась.

Девушка толкнула дверь и едва не застонала. Дверь не подалась. Анну снова охватила паника, но теперь она не лишила сил, а, наоборот, добавила их. Анна толкнула сильнее, и… массивная железная дверь нехотя приоткрылась. Она просто была очень тяжелой!

Анна принялась толкать двумя руками, а затем, когда руки задрожали от напряжения, уперлась плечом, навалилась и, наконец, распахнула упрямую дверь настежь.

Дверь из толстого железа сильно ударилась в каменную стену, но ее набатный гул Анна уловила уже краем уха. Она выскочила из расщелины, в которой начинался коридор, словно перепуганный заяц, и сразу же бросилась наутек.

Анна плохо понимала, куда ее несут внезапно окрепшие ноги, но даже если ноги заводили куда-то не туда, в дело вступали руки, и беглянка продолжала свой путь – карабкаясь по камням и осыпям, иногда выбираясь на едва заметные тропинки, теряя их из виду, снова карабкаясь и опять выбираясь на торные пути. Сколько продолжалась эта дикая скачка по крайне пересеченной местности, девушка не знала, но выдохлась она очень вовремя. Когда дыхание окончательно сбилось, а руки, ноги, да и все тело окаменели от усталости, побережье осталось далеко позади. Впереди лежала ровная, как стол, местность, перечеркнутая двумя полосками асфальта. Анна выбралась на какой-то перекресток.

Кое-как отдышавшись, она побрела к перекрестку. На обочинах торчали дорожные знаки и указатели. В отсутствие телефона оставалось ориентироваться по ним.

Очутившись перед указателями, Анна уставилась на надписи и выдохнула с облегчением. Названия населенных пунктов были ей знакомы с детства. До одного было двадцать три километра, до другого двенадцать. Это если по шоссе, которое уходило вправо. Прямо, в пяти километрах, находился родной город Анны. Единственное, что ее смущало, так это факт, что она абсолютно не помнила, что вчера в нем побывала. Последнее воспоминание о приезде на малую родину имело пятилетнюю давность. Между тем, как бы она попала на маяк, не прилетев из столицы в местный аэропорт?

«Могла приехать на машине, но где эта машина? И почему я не помню поездки? Опять же не стыкуется по времени. Вчера до семи вечера я была дома, а тремя, от силы пятью часами позже уже слушала грозу и пила чай внутри маяка. Допустим, существует разница во времени. Все равно – только самолет! И куда я на нем прилетела?»

Анна развернулась. В обратную сторону указателей не было.

«Да и то верно, что может быть написано на указателе, если там просто море? Ведьмина бухта? Дьявольский маяк? Побережье мистической чертовщины?!»

Анна зажала руками уши и крепко зажмурилась. Ей до одури захотелось проснуться.

– Алло, сударыня! – вдруг позвал кто-то достаточно громко.

Анне показалось, что голос доносится со стороны моря. Это вполне могло означать, что ее героический забег по скалам увидели с берега водяные и кто-то из них бросился в погоню. И догнал.

«Если так, гори оно все адским пламенем! Снова бежать нет сил. Значит, буду драться!»

Анна открыла глаза, опустила руки, вновь сжав кулаки, и решительно развернулась.

Город на побережье

Сегодня

Капитан Коровин никогда никуда не спешил. Он мог работать сутками, но при этом держал одни и те же «обороты», словно судовой дизель. В этом и заключался секрет его запредельной работоспособности.

В каких-то ситуациях такой подход к делу вредил, но это были отдельные эпизоды. В подавляющем большинстве случаев задания руководства требовали монотонной вдумчивой прокачки, поэтому Александр Андреевич справлялся с такой работой намного лучше прочих сослуживцев.

Начальство это понимало и ценило Коровина, периодически выписывая ему премии, благодарности, а изредка и награждая, но ни в звании, ни в должности не повышало. Другие в его возрасте имели по три крупных звезды на погонах, а Коровин все сидел в капитанах, за соседним столом с лейтенантом Архиповым. Как подтрунивал третий сотрудник отдела, майор Данилов, по выслуге лет Коровина следовало называть уже «старшим капитаном», с вручением ему почетного знака «Скромный герой труда». Иногда уточнял, что знак должен быть выполнен из дерева ценных пород.

Коровин понимал, что в карьерной гонке проигрывает всем, кого он только знал, и действительно заслуживает деревянной медали, как вечный неудачник. Однако на самом деле неудачником он себя не считал. То, чего добился простой парень из глухой деревушки, уже следовало считать олимпийским достижением.

Никто из старых друзей или родни Коровина не добился в жизни ничего подобного. Отец всю жизнь пахал и сеял, мать работала дояркой, а братья и сестры трудились на птицефабрике, которая была для родной деревни главным и единственным относительно крупным предприятием. Один только Александр Андреевич перебрался в город, закончил университет, по воле судьбы очутился в славных рядах сотрудников госбезопасности, да еще и задержался в них настолько, что дослужился до капитана. Немыслимая карьера для человека его круга. Так что большего Коровин и не смел желать, чтобы не сглазить.

Единственное, что портило вполне благополучную картину жизни Коровина, – это одиночество. Он был одинок не только на службе, где в силу безобидности и отсутствия карьерных устремлений у капитана было много приятелей, но никто не стремился стать другом. Особенно тяжело одиночество наваливалось, когда капитан возвращался домой. Братья и сестры давно обзавелись семьями, нарожали детей, а Коровин так и жил в просторной городской квартире бобылем.

Изредка, после каких-нибудь праздников, к нему заглядывали подвыпившие женщины, но ни одна не задерживалась даже на сутки. Что их смущало или отпугивало, Коровин, при всей своей подкованности в психоанализе, понять не мог, как ни старался.

Квартиру он содержал в образцовом порядке, особенно после того, как однажды, затеяв ремонт, пригласил дизайнеров, и они создали в холостяцкой берлоге уют, как на картинке из магазинного журнала «ИДЕЯ». Готовил капитан тоже неплохо. А уж каким был внимательным и обходительным, вообще грех жаловаться.

Да, четверть века городской жизни не вытравили из него деревенский дух, но ведь это скорее плюс. Коровин остался по-деревенски надежным, открытым и добродушным. Может, эта вот уютная теплота плюшевой игрушки и отпугивала потенциальных избранниц. Они искали приключений в компании бравого капитана, а тот вдруг оказывался не надраенным сапогом, а домашней тапочкой. Примерно такой же, как все те, от которых эти дамы и сбегали в поисках новых ощущений.

В общем, когда Коровину перевалило за сорок, он смирился. Ну, как смирился. Прекратил гадать о причинах своего одиночества и смотреть на женщин, как на потенциальных избранниц.

Легче не стало, но появилось дополнительное время для работы. Тем более что ее прибавилось в разы. Сначала из отдела перевелись в другие подразделения сразу три сотрудника из шести положенных по штату, а затем вдруг увеличился поток разных дел.

«Еще и нежданчики стали прилетать, вроде этого вот дела наемников. – Покинув кабинет Старченко, капитан Коровин двинулся по коридору неторопливо, на ходу тщательно переваривая полученные от начальства инструкции. – Да к тому же, как выразился Старченко, „предположительно с мистическим уклоном“, будьте любезны! Мне-то кажется, что дело не в мистике, а в каких-то очень высоких технологиях, но пока ясности нет, называть можно кому как нравится. Стажеру нашему, наверное, мистический уклон ближе будет».

Коровин покосился на идущую рядом Анастасию Викторовну, навязанного полковником стажера. Вроде бы девица и впрямь была толковая. Глаза умные, вопросы на инструктаже у Старченко задавала уместные, с коллегами в контакт вошла легко – вполне приличное начало. И Архипов о ней отозвался положительно – они, оказывается, встречались пару раз в общей компании. Но, главное, у Насти в глазах искрился настоящий интерес к делу. Это было очень важно.

«И симпатичная. – Коровин вдруг невольно достал из глубины души и заботливо протер от пыли свою старую пластинку. – Нет, я понимаю, ловить тут нечего. Сколько ей, лет двадцать пять от силы? А мне сорок первый пошел – дохлый вариант. Но все равно хорошо, что красивая. Ведь приятнее работать, когда человек тебе лично симпатичен».

Заметив, что капитан вышел из задумчивости, Настя тоже встрепенулась и вопросительно взглянула на Коровина:

– Вы знаете, как найти этого Штази?

– Что? – Коровин замешкался. – Как найти наемника, имея только его позывной и название конторы? Конечно знаю. Никак.

– В смысле? – Глаза у Насти, и без того большие, сделались огромными. – А почему же тогда… товарищ полковник так уверенно рассуждал, а вы так спокойно реагировали? Я подумала, что у вас все адреса и личные данные на руках.

Прежде чем ответить, Коровин еще раз прокрутил в голове ключевые моменты инструктажа. Полковник Старченко действительно говорил очень уверенно. Заподозрить, что начальник чего-то не знает или в чем-то сомневается, было практически невозможно. Если, конечно, не знать его вот уже десять лет. Личный опыт Коровина подсказывал, что наиболее уверенным Старченко казался, когда сам не понимал, что происходит.

Так или примерно так было и сегодня. Это и обмануло Настю.

«Ничего, это пройдет. Присмотрится, оботрется, сделает выводы, избавится от иллюзий, тогда и начнет понимать начальство с полуслова, а товарищей – вообще без слов. Какие ее годы».

Коровин вновь вернулся в реальное время и кивнул, предваряя этим долгожданный ответ на вопрос стажера:

– Да, кое-что у меня есть. Это не данные Штази, но достаточно крупная и надежная зацепка. Мы сейчас навестим одного гражданина, и вы сами все поймете, Анастасия Викторовна.

– Ой, а можно просто Настя? Когда меня называют по имени-отчеству, чувствую себя сорокалетней…

Она проглотила финальное слово, но Коровин без труда уловил, что это было слово «старушкой». Сорокалетней старушкой. Это был ответ на все тайные мыслишки Коровина. Для Насти он был сорокалетним старичком. Оставалось распрощаться с иллюзиями, как он только что мысленно напророчил Насте, спрятать пыльную пластинку обратно на полку и сосредоточиться исключительно на работе. Сама того не зная, молодая сотрудница чувствительно щелкнула по носу своего авторитетного напарника.

– Как вам будет угодно… Настя, – сохраняя внешнюю невозмутимость, ответил Коровин и вновь кивнул.

В этот момент они уже миновали дежурного в холле первого этажа, и до залитой солнцем улицы им оставалось пройти только дверь-вертушку. У Насти вдруг зазвонил телефон, и она чуть притормозила. Коровин остался верен себе и темп не сбросил. «Внутренний дизель» держал обороты ровно, вне зависимости от обстоятельств.

Догнала капитана стажер Настя уже у машины.

– Знакомая позвонила. – Девушка выглядела слегка виноватой или озадаченной. – Странный звонок.

– Странный? – Коровину было не слишком интересно, но сейчас было важно наладить прочный контакт с напарницей, а это подразумевало некоторые жертвы – например, проявление интереса к ее личным проблемам. Если, конечно, она сама этого хочет.

– Да. – Настя села в машину и продолжила уже внутри: – Мы вообще-то не самые близкие подруги. Встречались давным-давно и всего несколько раз на вечеринках у общих знакомых, а в последние пять лет вообще не виделись ни разу. Она теперь в столице живет, к нам редко приезжает. Ее скорее Павел Егорович хорошо знает.

– Павел Егорович? – Коровин на миг задумался. – А-а, лейтенант Архипов?

– Ну да, он тоже в той компании бывал. Один раз они даже вместе пришли. Эта знакомая – его однокурсница или школьная подруга, что-то в этом роде. И вдруг она позвонила мне.

– И что в этом странного? Я пока не понимаю. Что ей было нужно?

– Сказала, что ей нужна моя помощь.

– И все?

– И все.

– Помощь какого рода? Финансовая, физическая, житейский совет?

– В том-то и дело, что она не уточнила. И голос у нее был какой-то странный. Словно ее что-то напугало или она от кого-то прячется.

– Если так, она к Архипову должна была обратиться. – Капитан задумчиво взглянул на крыльцо Управления. – Может, просто не дозвонилась? Позвоните ему.

– Думаете, надо?

– Вы сами сказали, что звонок странный. Товарищ полковник учит, что мелочей в жизни не бывает. Любая мелочь – это на самом деле верхушка какого-то айсберга. Я с ним согласен. Если вас что-то зацепило в этом звонке, подтолкните ситуацию. От вас не убудет, а для Архипова пять минут ничего не решат. Звоните.

Настя набрала номер и почти сразу начала разговор, словно Архипов поднял трубку после первого звонка.

– Паша, это Настя. Да, не успели расстаться, соскучилась. Мне сейчас звонила Аня, твоя знакомая. Ну та, с которой я у Ольги познакомилась. Да, да, однокурсница твоя. Я не знаю, почему она мне позвонила, а не тебе. Мне тоже странным показалось. Может, до тебя не смогла дозвониться? Что-то у нее случилось, но я не поняла, что конкретно. Какие-то проблемы. Помощи попросила. Нет, вряд ли по женской части. Голос у нее был какой-то… испуганный. Позвонишь ей? Хорошо. Я на связи, если что.

– Теперь все правильно, – сказал Коровин, когда Настя закончила разговор. – Чувствуете?

– Что?

– Имеется ощущение правильного решения?

– Да, – после короткой паузы ответила стажер, – что-то такое имеется. Хотя лучше бы сразу узнать, что все в порядке.

– Так не бывает. Это следующий этап.

– А если не в порядке?

– Какая разница? – Коровин пожал плечами. – Все равно это следующий этап. Хороший результат запустит один алгоритм, плохой – другой. И в обоих случаях снова будут определенные этапы. Сразу результат не получает никто и никогда. Поэтому иллюзии в сторону.

– Да это и не иллюзия была, просто пожелание. – Настя смутилась. – Даже не пожелание, а просто так… взболтнулось.

– Тоже без разницы. – Коровин бросил на стажера строгий взгляд. – Наши слова и мысли должны иметь твердую опору. Никаких фантазий, никакого фундамента из песка, никаких попыток пройти по воде. Тем более ни к чему бросать слова в воздух, «просто так». Сами вы эти слова можете вообще не замечать, но по ним окружающие могут узнать, что скрывается в вашем подсознании.

– Да? – Настя неуверенно улыбнулась. – Вы так умеете? И что вы узнали?

– Ничего компрометирующего. Вы нетерпеливы и рветесь в бой, хотите узнать все и сразу, а еще вы идеализируете нашу работу, смотрите на нее сквозь розовые очки. Вам придется пережить довольно крупное разочарование. Наша работа – вовсе не романтичная и полная приключений жизнь отважных суперагентов. Оставьте штампы и мартини с оливкой киноиндустрии, а себе возьмите сухой остаток.

– И что в нем?

– Факты и связи между ними. Только и всего. Без малейших проблесков фантазий.

Настя покорно кивнула и уставилась в окошко. Коровин мысленно обозвал себя занудой и тупицей, который по непонятной причине вывел стажера из разряда красивых девушек и записал к себе в ученики, хотя никто его об этом не просил.

С капитаном вообще творилось что-то непонятное. Возможно, впервые в жизни он проявил инициативу – начал обучать и наставлять стажера. Занудно и слегка менторским тоном, но это было вторым вопросом. Первый звучал так: что в принципе случилось с капитаном Коровиным? Почему он из тихого дизеля-одиночки вдруг превратился в ученую гориллу – вроде бы говорил умные слова, но совершенно не так, как делал бы это, стажируйся у него какой-нибудь парень? Будто бы не на выдохе, а на вдохе.

«Всегда надейся – на ночь брейся, – подумалось Коровину. – Помню, был такой студенческий лозунг. Вот я подсознательно и продолжаю надеяться, и это выливается в странноватое поведение. Гормоны не обманешь».

Бесплатный семинар в исполнении добровольного наставника Коровина и последующие размышления скоротали время пути настолько, что капитан сам удивился, когда впереди показался пункт назначения. Это был солидный автосалон со станцией техобслуживания, в котором трудился нужный сейчас Коровину человек.

Капитан поставил машину в сторонке от ворот, вышел и открыл капот. Звонить или разыскивать информатора по закоулкам станции Коровину не пришлось. Через минуту он появился сам.

Невысокий, худощавый, белокурый, холеный и бодрый настолько, что было невозможно определить его возраст, загадочный информатор Коровина никак не походил на механика. На нем была рабочая куртка, но поверх очень дорогой одежды, а обувь была начищена до блеска. Кроме того, информатор имел одну особую примету, характерную скорее для крупных бизнесменов, а не для простых работяг – он ухитрялся взглядом проковыривать до костей. Настя, присоединившаяся к Коровину за миг до появления этого «механика», едва не села обратно в машину, настолько ей стало неуютно под его взглядом.

Приблизившись, мастер вытер руки платком, аккуратно его сложил и сунул в нагрудный карман чистой алой куртки. Настя решила, что это был какой-то ритуал, а не жизненная необходимость. «Механик» словно играл свою роль перед невидимой публикой.

Укрепилась в этой версии Настя, когда бросила взгляд на часы информатора. Во-первых, работать в часах было наверняка не слишком удобно, а во-вторых, это был «TAG Heuer». Насколько Настя разбиралась в подобных аксессуарах, стоили такие часики как половина отечественной машины. И это все не о владельце станции, а о ее работнике? Как-то совсем не верилось.

– Здравствуй, Генрих. – Капитан кивнул и ткнул пальцем в двигатель, якобы что-то показывая мастеру.

– И вам не кашлять, герр гауптман. – Ремонтник усмехнулся. – Троит?

– Причину сам придумай. А заодно поразмышляй над задачкой по истории Древней Руси. Готов?

– Мне ближе история Древней Германии.

– Думаю, и это пригодится в ходе размышлений. Итак, внимание, вопрос: кого призвали править на Руси, когда мелкие князья совсем погрязли в междоусобицах?

– Нашу принцессу? – Генрих хитро взглянул на Коровина. – Екатерину Великую?

– Намного раньше. Варяга одного. Помнишь имя?

– Помню. – Механик сделался заметно более серьезным. – А при чем тут Германия?

– А был среди его подданных один немец. Известный в своих кругах вояка и даже командир. Правда, прозвище у него было вовсе не боевое. Скорее как у соглядатая какого-то. На восточнонемецкий манер.

– Восточногерманский, – поправил Генрих.

– Пусть так, – легко согласился Коровин. – Мы вот с помощницей всю дорогу вспоминаем, как его звали на самом деле, а все никак не вспомним.

– Так бросьте эту затею. – Мастер посмотрел на капитана пристально, словно собираясь проковырять его уже не до костей, а вовсе насквозь. – Если это пустые дорожные разговоры, стоит ли мозги напрягать? Вам наверняка сейчас есть чем заняться.

– С этого места поподробнее. – Коровин, в отличие от Насти, без проблем выдержал взгляд механика. – Почему именно «сейчас»?

– Потому что рабочее время. – Генрих постучал пальцем по часам. – Вряд ли мои познания в этом разделе истории настолько глубоки, герр Коровин. К сожалению, я бессилен вам помочь.

– Ты ведь понимаешь, что это неправильное решение задачи? – Коровин чуть подался вперед. – Если я сейчас разочаруюсь в твоих способностях и уеду, то уеду навсегда. Завтра я не вернусь, даже если ты сильно попросишь.

– Почему завтра? – Генрих насторожился.

– А почему «сейчас»?

– Я слышал о проблемах в городе и видел коммандера Данилова, – нехотя ответил Генрих. – Он пронесся куда-то как угорелый. Только на моих глазах – трижды нарушил правила движения. Кстати, передайте ему, что пора заехать ко мне на замену масла. Немецкие автомобили надежны при условии своевременного и качественного сервиса, это следует помнить. Теперь ваш ход, герр капитан. Почему «завтра»? Меня нашли?

– Нет, но найдут в течение суток, если я разочаруюсь.

– Вы жестко ведете дела, герр Коровин. – Генрих вздохнул и отвел взгляд.

Кстати, взгляд у него больше не был буравящим. Теперь в нем и вовсе читалась усталость и даже покорность. Вряд ли он покорялся Коровину, скорее судьбе.

– С западными партнерами только так и можно. – Капитан наклонился к механику еще ближе. – Ну, так как звали этого человека в миру?

– Позвоните мне завтра в полдень. – Генрих достал из кармана визитку автосервиса и ручку. – Вот по этому номеру. Уверен, нам удастся решить эту проблему.

Он быстро написал на визитке несколько слов и вручил карточку Коровину.

– Спасибо, Генрих. – Капитан отсалютовал и раскланялся. – С вами приятно работать. До свидания.

– Прощайте, герр Коровин. – Механик закрыл капот машины. – Очаровательная фрейлейн, всего хорошего!

После всего увиденного Настю распирало любопытство, но она сдержалась, чтобы не нарваться на очередную порцию воспитательных колкостей от такого, казалось бы, мягкого и душевного капитана Коровина.

Сцена с Генрихом, когда Александр Андреевич не только выдержал взгляд этого жутковатого немца, но еще и жестко на него надавил, полностью перевернула представление Насти о напарнике. Может быть, в кабинете Управления он был тюфяком и бесхребетной сущностью, как втихаря рассказал Архипов, а в машине – занудным учителем, но «в поле» его словно подменили! Он вдруг показал себя настоящим профессионалом и мужчиной.

Такой неожиданный контраст откровенно заинтриговал Настю и даже заставил взглянуть на Коровина с нового ракурса. С какого – понимания пока не было, но с какого-то нового, это точно.

– Мы едем обратно в Управление? – наконец решилась спросить Настя.

– Зачем? – Коровин положил перед ней на торпедо визитку автосервиса. – Мы едем вот по этому адресу.

На обратной стороне карточки Генрих написал вовсе не свой номер телефона. Это был адрес и личные данные нужного чекистам гражданина. И еще какие-то цифры.

– ТАЛ «Горный ручей»? Что значит «ТАЛ»?

– Тренировочный альпинистский лагерь.

– Там прячется Штази?

– Зачем ему прятаться? Для всех он обычный гражданин. Валерий Иванович Новиков, альпинист-инструктор. Так написано?

– Да. И еще цифры. 4597. Это что? Его личный номер?

– Нет. Личные номера наемников «Рюрика» состоят из шести цифр. Думаю, это либо дата рождения, либо нечто вроде пароля.

– Четвертое мая девяносто седьмого? Не слишком ли молод, чтобы и наемником послужить, да на командных должностях, и альпинистом-инструктором стать?

– Тогда это пароль.

– А если Генрих дал нам неверный пароль? Если эти цифры означают, что нас надо убить?

– Настя. – Коровин поморщился, – я ведь просил без фантазий. Жизнь Генриха полностью зависит от меня и майора Данилова. Если кого-то из нас постигнет печальная участь, герр механик проживет не дольше суток, вы же слышали. Мы защищаем его от крупных неприятностей, и другого барьера не существует.

– А если с вами что-то случится не по его вине?

– К сожалению, машина возмездия будет запущена в любом случае.

– Это жестоко, – проронила Настя неодобрительно. – Ой, извините, снова прорыв подсознания. Не повторится, обещаю!

– Нормальная реакция. – Коровин, как показалось Насте, снова сделался «плюшевым». – Мне самому не по душе такие правила игры. Да что там мне, даже Данилову не по душе. Но с агентурой иначе нельзя. Они ведь не в клетках сидят, на свободе бродят. Если почувствуют, что невидимые оковы ослабели, тут же сбегут.

– Да, вы другой, – немного невпопад заявила Настя. – Вам должны быть не по душе не только правила игры, а все слагаемые этой работы. Почему вы не попросите перевода или не уйдете в частную структуру?

– Не работа поперек души, а только некоторые издержки, – поправил Коровин. – А в целом свою работу я люблю и менять ее не собираюсь. Это моя жизнь. Разве в жизни все именно такое, как нам хочется?

– Нет, далеко не все.

– Так и в нашей работе. Многое стоило бы поправить, изменить, улучшить.

– Даже слишком многое!

– Зато есть к чему стремиться. – Коровин открыл в навигаторе машины карту. – Тренировочный лагерь… вот он. Всего двадцать километров и почти без пробок. Нам сегодня везет с концами, ни одного кривого или с оглоблю длиной.

– Не любите много ездить и терять время?

– Не люблю сбиваться с рабочего ритма. Это все равно что сбить дыхание на кроссе. Чем ровнее дышишь, тем дальше бежишь. Вы со спортом дружите?

– Я дружу. – Настя усмехнулась. – Он со мной не очень. А почему вы спросили?

– Потому что вам предстоит сыграть роль спортсменки. Будем записывать вас в группу начинающих альпинистов. Знаете, что для этого нужно?

– Почитать в Сети, пока едем, об альпинизме и видах снаряжения?

– Это будет хорошо, но необязательно. Главное – смотреть с восторгом на горы. Вам нравятся горы?

– В общем, да.

– Вот и замечательно. Вживайтесь в роль.

Глава 6

Базовый плацдарм – Земля

Месяц назад

Искусственный разум бывает весьма полезен, когда требуется обработать большие массивы данных, решить сложную задачу или что-то вычислить. Он помогает ученым и военным, навигаторам и математикам, в дальнем космосе и на домашней кухне. Он бывает не только весьма полезен, но даже незаменим.

Есть только три стороны жизни, где искусственный разум бессилен: любовь, предательство и разбор смутных сомнений. Первое и второе он не способен спрогнозировать, а третью задачу он решает всегда неверно, потому что умеет лишь подражать человеку, но не быть им. Даже максимально совершенный и близкий к разуму человека искусственный мозг хокуса только имитирует ассоциативное мышление.

Это все к тому, что сомнения, посетившие сначала Красса, а после и Бо Скира, пришлось обрабатывать почти без привлечения вычислительных мощностей кораблей или хокусов, которых в трюмах «Кита-разведчика» и «Филина» суммарно набиралось две дюжины. ИРК помогал только с сортировкой и первичной аналитикой. Тем, что называется «обмозговывать», занимались исключительно люди. А уж «чуял», «улавливал» и «читал между строк» вовсе лишь один человек.

При всех своих достоинствах, Нео Красс не блистал нужными способностями. Нет, он умел намного больше хокуса, как и любой человек, тем более подготовленный в гимназии разведки, но этого оказалось мало. Поэтому Скир вынужден был шевелить мозгами самостоятельно. Как говорится, остался единственным воином Империи в поле. Вернее, на секретном фронте.

Для начала Бо углубился в местное информационное пространство и пропустил через себя огромный массив разнообразных данных. Три четверти были ненужным хламом, но остальное помогло составить первое представление о главных принципах земной жизни. Пока Скир их осмысливал и разбирался в возникающих ассоциациях и смутных ощущениях, искусственный разум «Филина» рассортировал избранное, а Нео сделал свои пометки на полях. Этой предварительной обработки хватило, чтобы Скир обмозговал информацию на второй раз и выделил главные зацепки – теперь уже не расплывчатые подозрения, а четкие факты.

– Все-таки им помогают, – сделал вывод Бо. – Новые факты говорят об этом напрямую, не оставляя места для сомнений. Им помогают, поэтому они так быстро развиваются, а еще по той же причине они знают, что мы приближаемся. Пока что эта информация засекречена, просачивается робко, по каплям и разрозненно, однако повсеместно. На всех континентах и во всех странах.

– В сообщениях указывается, что власти крупных государств озадачились неким важным фактом, связанным с дальним космосом, – заметил Красс. – Никаких подробностей. «Важный факт» – это не обязательно наше приближение.

– Сам по себе – не обязательно, однако есть второй звоночек – совещания военных на высшем уровне. Число консультаций за несколько дней выросло на порядок. Третий факт – упоминание о международных научных программах, которые внезапно получили дополнительное финансирование. Программы посвящены вопросам адаптации организма человека к экстремальным условиям. Ты сам поставил отметку, вот эту… в форме бургера.

– Да. – Красс покосился на меню, но теперь без вожделения, даже, наоборот, с легкой неприязнью. Четвертый бургер, похоже, был лишним. – Ученые работают над проблемами устойчивости к радиации, укрепления скелета и кожи, над совершенствованием нервной системы для ускорения рефлексов и повышением устойчивости психики. Все это делается в рамках перспективных программ освоения Марса. На первый взгляд ничего особенного, земляне давно присматриваются к ближайшим планетам, но меня смутил пункт – ускорение скорости реакции и проводимости импульсов по нервам. Напоминает пункт из программы боевой подготовки.

– Все верно, Нео. Сюда же плюсуем программы внедрения новейших лекарств нескольких типов. Если вдуматься, все они могут быть использованы в боевой аптечке. В сочетании с результатами «марсианской» программы их применение серьезно увеличит потенциал любого бойца. Пятым элементом можно считать консультации по совершенствованию управления спутниками и прочими аппаратами двойного назначения, а также по интеграции спутниковых и военных сетей разных форматов, якобы для повышения эффективности работы морских и наземных спасательных служб.

– В принципе, земляне могли запустить все эти программы самостоятельно, – заметил Красс. – Без помощи извне.

– Могли. – Скир кивнул. – Но цепляет сама подборка фактов: что-то связанное с дальним космосом, внезапная беспрецедентная кооперация военных – бывших врагов, схожие программы совершенствования солдат. Остается дождаться информации о наращивании военных расходов во всех странах и о призыве добровольцев. Вот тогда точно не останется сомнений, что земляне предупреждены о приближении АИД и это предупреждение сделал кто-то не из их лиги. Только будет поздно.

– Кто это был, вот вопрос! – Красс вздохнул. – Если б не чертовы бюрократы, мы давно все узнали бы. А так остается лишь гадать. Харморийцы?

– Самый очевидный вариант. – Бо задумчиво уставился в окно. – Обычно именно такие варианты оказываются верными, но у нас нет права на ошибку, поэтому все же придется выдержать паузу и дождаться доступа к списку «Аспид».

– Ждать целый месяц! Ужас! Нет, мне здесь нравится. При желании я найду себе тут занятие и еще на полгода. Но за это время земляне могут серьезно продвинуться в своих проектах. Наверняка мы выявили только малую часть того, что они разрабатывают. Что будет, если мы действительно опоздаем со своими выводами и рапортами?

Скир не ответил. Он мысленно продолжил свою цепь рассуждений о кандидатах на роль «пастухов» земного прогресса. На самом деле, кроме харморийцев, как самых заинтересованных в противодействии Доминусу, или неизвестных пока персонажей из списка «Аспид», Бо не сбрасывал со счетов и самих доминаторов.

«Почему бы нет? Земля легко очаровывает. – Взгляд невольно упал на Красса. – Нео только что сказал, ему здесь нравится. Вряд ли непосредственно Красс, но какой-нибудь такой же, только независимый романтик-идеалист, запросто мог сколотить группу энтузиастов и организовать на Земле тайную колонию пацифистов, противников Высадки или защитников аутентичности текущей земной цивилизации. Таких мозгоклюев полным-полно и на метрополии, и в колониях. Особенно в колониях».

Бо покрутил версию так и этак, почти занес ее в список, но в последний момент отбросил. Земной прогресс начал шагать широко и уверенно только год назад по Имперскому времени. Пусть даже два года назад, не суть. Земля находилась в карантине целых десять лет. Никакие независимые провокаторы попасть сюда не могли. Чтобы обмануть и преодолеть охранные системы, требовалось серьезное военно-техническое оснащение и разведывательно-диверсионная подготовка. Ни того ни другого у гражданских лиц быть не могло. Это значило, что проникший на Землю, втайне от Империи, нарушитель имел за спиной мощную поддержку и четко сформулированную цель – например, сорвать неизбежную рано или поздно Высадку АИД. Этим критериям опять вполне соответствовали разведчики-диверсанты Хармора – круг замкнулся.

«Почти замкнулся. Есть два пробела: содержимое списка „Аспид“ и причина наложенного Императором карантина. Пока они не восполнятся, однозначно заявить, что воду мутят харморийцы, не получится. Но в качестве текущей рабочей версии харморийский след вполне годится.

Работа, конечно, проделана грандиозная. Чтобы провернуть такую масштабную операцию, как вывод цивилизации из гужевого в космическое состояние всего за двести лет, требуется особый талант, но кто сказал, что Хармор обделен способными людьми? Наши пропагандисты? Такая у них работа – выставлять противника тупым и кровожадным.

Будь все в Содружестве Хармора примитивными солдафонами, мы раздавили бы его за три месяца. Однако возимся уже пять лет, и пока непонятно, кто победит. Император, конечно, повернул наступившее перемирие таким боком, что у подданных создалось ощущение нашего превосходства. Якобы это именно Хармор запросил пощады и передышки. Но кого этот трюк на самом деле обманул? Восторженных домохозяек?»

– Мы не опоздаем, если будем действовать, а не ждать у моря погоды, – выйдя из задумчивости, все-таки ответил Скир.

– Ты неплохо освоил местные выражения. – Красс усмехнулся. – Что ты имеешь в виду?

– Нельзя останавливаться и ждать подсказок. Мы продолжим разрабатывать тему исходя из простейшей версии. В конце концов, это не так уж важно, харморийцы нам противостоят или кто-то еще.

– Полчаса назад ты говорил, что, не зная, кто конкретно враг, нам не победить. Даже найти его мы не сумеем, пока у нас нет «реагента», то есть секретного списка. Что изменилось? Ты что-то нашел и поэтому отказываешься от своих слов?

– Изменились условия задачи. «Реагент» мы получим только через месяц, а земляне, как выяснилось, перешли к активным действиям. Время работает против нас. Поэтому нам с тобой придется проявить тактическую инициативу, начать тотальный поиск. Не только в информационном пространстве, но и вживую.

– Будем ходить туда, не знаю куда, и разыскивать то, не знаю что? – Красс взглянул на товарища скептически. – Болтаться, как фекалии в воде, окруженной льдом? Я тоже усвоил кое-что из местного фольклора. Не понимаю, что мы сможем увидеть?

– Погруженному в воду не видно ничего, кроме пузырьков, ты прав, мой друг. Надо либо нащупать дно, либо подняться над поверхностью.

– Это что значит? – озадачился Красс.

– Вот эта часть жизни – вода. – Скир окинул взглядом закусочную. – Над ней есть небо и его обитатели: богатые, имеющие власть и следящие за качеством этой воды. А еще есть дно, на котором от власти прячутся всякие темные личности. Нам следует не бултыхаться, а либо взлететь, либо нырнуть. Вот так, с ходу, внедриться в высшие слои общества будет трудно, значит, надо нащупать дно.

– Лучше бы, конечно, взлететь. – Нео хмыкнул и потер нос.

– Зачастую на дне больше информации, чем наверху, где все предпочитают помалкивать или подавать факты в выгодном для себя свете. Просто на дне информация смешана со слухами и домыслами и надо ее выделить.

– Ну, это мы умеем. – Красс оживился. – Копнуть скрытые слои общества и его подпольную жизнь – это по мне. Когда-то я увлекался социологией и некоторые вещи пока помню. Но как туда попасть?

– Легко. – Скир вынул из кармана золотую монету. – Всегда ношу с собой несколько штук. С одной стороны, память о родине предков, с другой – универсальное средство для решения любых задач. Можно устроить провокацию с фальшивыми купюрами, но это будет примитивно, и закончится такой спектакль на полпути – в полицейском участке. Другое дело – расчет вечными ценностями. Официант! Будьте добры, рассчитайте нас!

Бо Скир оказался прав на все сто. Увидев, чем собираются рассчитаться посетители, официант сначала оторопел, затем растерянно улыбнулся и позвал коллегу поопытнее. Тот повертел монету, несколько секунд подумал и, попросив минуточку подождать, скрылся в служебных лабиринтах.

Прошло и вправду чуть больше минуты. Официант вернулся в компании управляющего, светловолосого худощавого мужчины неопределенного возраста, который представился Генрихом Карловичем, оплатил счет своей картой и любезно пригласил «уважаемых друзей» пройти к нему в кабинет.

Монета лежала на столе, рядом с большой лупой.

– Удивительный экземпляр! – Прикрыв поплотнее дверь, заявил управляющий. – Никогда не видел монеты такого возраста в таком прекрасном состоянии. Это ведь оригинал?

– Самый что ни на есть. – Скир улыбнулся.

– Впрочем, даже если это просто кусочек золота, он стоит намного дороже вашего завтрака, – закинул удочку Генрих Карлович. – Вы так легко выставили его в качестве оплаты…

– Это оригинал, и мы выставили его в качестве аванса за услугу. Заметьте, весьма солидного аванса. Таких монет в отличной сохранности всего пять на этой планете. Одну вы видите, еще четыре лежат у меня в кармане. Помогите нам обменять их на твердую валюту, и половина стоимости этой монеты останется у вас.

– Я… простите… слегка растерян. – Управляющий достал платок и промокнул внезапно взмокший лоб. – Ведь речь идет… если это оригинал… о миллионах?

– Думаю, да. – Скир кивнул и мысленно подстегнул умственную деятельность управляющего.

Генрих Карлович мгновенно собрался и заговорил уже без дребезжания в голосе, вполне деловым тоном. Разве что немного монотонно. Как обычно и бывает под легким гипнозом.

– Такие суммы наличными… вам ведь нужны наличные? Такие деньги вращаются в трех сферах. Но я не связываюсь с наркоторговцами и оружейной мафией и вам не советую. В моих кругах, связанных с разного рода легальными ценностями… дорогими и раритетными машинами, редкими ювелирными изделиями и прочими товарами класса люкс… такие суммы тоже фигурируют, но, чтобы их собрать, требуется время. Остается индустрия развлечений.

– Подпольные казино? – встрял Нео.

– Казино, бои, тотализатор… и прочее. Уверен, там найдутся люди, которые захотят вложиться. Если, конечно, вы оставите им ценовой запас, чтобы они смогли перепродать ваш товар коллекционерам.

– То, что надо, – заявил Красс. – Мы оставим хороший запас.

– Но от вас потребуется полное сопровождение, – добавил Скир. – Вы должны познакомить нас не только с перекупщиками, администраторами и букмекерами, но и с их боссами. Это вам по силам?

– Я сведу вас с теми, кому это по силам. Но на это уйдет вторая половина стоимости этого экземпляра. – Управляющий взглядом указал на монету.

«Наверняка не больше четверти», – мысленно возразил Скир, но кивнул и протянул руку.

– Договорились.

– Прошу за мной! – Генрих Карлович заметно воодушевился. – Какие-то полчаса – и мы на месте! Там сейчас как раз начинаются главные, так сказать… мероприятия сегодняшнего вечера.

Поездка в технически примитивном, но достаточно комфортном экипаже управляющего заняла чуть больше получаса, но разведчики ничего не пропустили. Вечер в нелегальном заведении только начинался. Подпольный игровой клуб, букмекерская контора и арена для боев без правил располагались в одном очень просторном подвале какого-то промышленного здания на окраине города. Все прибывающие машины въезжали в здание этого бывшего цеха или же пустого склада, занимали места на парковке прямо внутри, а гости спускались по лестницам или на грузовых лифтах в подземелье.

Разлюбезный управляющий провел своих гостей-благодетелей через три поста суровой охраны, перепоручил одному из администраторов, а сам отправился искать нужных людей. Администратор не менее любезно провел гостей по залам, попутно предлагая во что-нибудь сыграть, и подал напитки.

– Здесь проходят бои? – Остановившись перед восьмиугольной площадкой, обнесенной металлической сеткой, спросил Бо.

– Именно так.

– По каким правилам?

– Это зависит от программы вечера и договоренности владельцев. Чаще всего выставляют бойцов смешанного стиля, поэтому в основе октагон, но иногда натягиваются канаты и проводятся боксерские поединки. А когда достаточно публики, проводятся бои без правил – в прямом смысле. Они более зрелищные, и ставки выше.

– Вы сказали «владельцы»?

– Да. Бывает, выступают и независимые бойцы, но чаще всего есть владелец. Если угодно – хозяин частного спортивного клуба, за который выступает боец.

– Просто хозяин, – перевел для себя Скир. – Все делают ставки, а хозяин получает свой процент.

– Проценты получают, скорее, бойцы. Хозяин забирает намного больше. А еще он тоже делает ставки.

– Еще и так. – Бо усмехнулся. – Хороший бизнес. Сколько зрителей обычно смотрит бой?

– Достаточно, чтобы общие суммы ставок имели шесть-семь нулей. – Администратор смерил Бо снисходительным взглядом. – Хотя в зале не все зрители. Немало агентов, которые присматриваются к бойцам и выкупают тех, кто понравится, для выступления на других площадках. Простите, я что-то разговорился, вам это интересно?

– Очень. – Скир дежурно улыбнулся и мысленно подбодрил администратора.

Как и на управляющего, на этого парня легкий гипноз, технике которого обучали во всех гимназиях разведки АИД, действовал безотказно. Земные ученые не зря озадачились вопросами устойчивости психики «участников марсианских экспедиций». Если местные солдаты не научатся игнорировать такие психологические финты, в рукопашной с десантом АИД им ничего не светит.

«Вот еще одно доказательство, что землянам помогают, – мелькнула мысль у Скира. – Скрытый враг подсказал, где у землян уязвимые места и как их устранить».

– А что делают в следующем зале? – спросил Красс. – Там совсем пусто.

– Там деловая зона. – Администратор замялся. Даже под гипнозом говорить о «деловой зоне» ему было трудно. Видимо, тема была слишком щекотливая. – Там… нанимают людей для разных… поручений.

– Очень хорошо, – заявил Скир. – Мне здесь нравится. Мы остаемся.

Последнюю реплику он адресовал исключительно Крассу.

«У меня возникла отличная идея, – мысленно сообщил Бо своему „Филину“. – Передай это кораблю-разведчику, пусть транслирует Крассу».

ИРК выполнил поручение и почти сразу передал ответ Красса, полученный через разум его «Кита». Так дальше обмен мысленными репликами и пошел.

«Ты хочешь стать хозяином и выставить на ринг одного из хокусов?»

«Ты почти угадал, Нео. Только мы сделаем все совсем не так. Чем ты увлекался, кроме социологии?»

«Много чем. От международного права…»

«Ну, это здесь не пригодится».

«До древней медицины и первичной навигации».

«Все, идея созрела. Дружище Красс, мы будем ловить в этой мутной проруби на живца! И можешь меня пристрелить, если в течение месяца по местному времени мы не поймаем нужную нам рыбу».

«Меня воодушевляет твоя уверенность, хоть я и не понимаю, что ты задумал. Только поясни, почему ты думаешь, что личности, двигающие прогресс, – не мебель среди ночи, а прогресс цивилизации, должны появиться в этом подземелье? В местных высших сферах – куда ни шло, но здесь… почему?!»

«Долго объяснять. Считай это интуитивным прозрением».

«И в чем суть твоей идеи?»

«Мы предложим местной публике нового бойца. Лучшего в этом клоповнике и окрестных заведениях подобного типа. Через месяц он станет настолько популярным и прибыльным, что о нем будут шептаться на каждом углу. Это непременно заинтересует наших „пастухов“. Они ведь не могут толкать прогресс, если нет какой-то точки приложения сил. Видят талантливого изобретателя – помогают ему выбрать верный путь. Видят выдающегося математика – подбрасывают ему для решения интересную задачу. Находят гениального химика, биолога или врача – дают подсказку, как бороться с болезнью, или наводят на формулу лекарства. С уникальными спортсменами, уверен, та же история. Они нужны „пастухам“ не меньше талантливых ученых. Например, в качестве эталонных образцов в медицинских экспериментах. Короче говоря, сотник Красс, мы дадим противнику то, что он постоянно ищет, – уникума. Мы дадим ему… Скифа!»

«Кого?»

«По-моему, хорошее прозвище для сурового бойца, кочующего по всяким подпольным рингам, разве нет?»

«Хорошее. В отличие от идеи. Ты извини, но почему Скиф?! Я предпочел бы забросить другой крючок. Ученого им предложить или врача».

«Нет времени, Нео. Нам придется действовать максимально быстро, а значит, и предельно просто. Если хочешь поспорить, можем сделать ставки. В конце концов, в игорном заведении мы или где?»

Маяк

Сегодня

Анна открыла глаза, опустила руки и обернулась. Выглядела она воинственно, это наверняка. Чего стоили одни только крепко сжатые кулаки. Но обратившегося к ней человека решительный настрой путницы ничуть не испугал. Скорее рассмешил.

– Спокойно, сударыня, здесь все свои.

Анне пришлось смотреть против солнца, поэтому сначала она не могла разглядеть лицо говорившего. Но голос незнакомца ничуть не походил на хрипловатый баритон смотрителя маяка. Сразу стало легче. А секундой позже Анна все-таки рассмотрела человека, и ей стало легче вдвойне. Это был определенно человек, а не замаскированный под него водяной. Вернее, Анне определенно хотелось в это верить.

В трех метрах от нее стояла большая и довольно приличная машина, в которой сидел мужчина в темных очках. Не юноша, но и не сказать, что намного старше Анны. Одет он был дорого, но просто и обходился без вычурных атрибутов, которыми частенько щеголяют богатеи провинциального масштаба. Если бы не короткая стрижка, крепкие руки и плечи, Анна приняла бы его за топ-менеджера крупной компании. Еще смущала крепкая шея и прямая посадка головы. Даже по этому элементу угадывалась общая выправка. Военный?

– Вы в порядке? – спросил незнакомец и снял очки. Взгляд у него был внимательный и какой-то… располагающий, что ли? Не такой, как у «натурализованного водяного» Игоря и уж тем более – у смотрителя. В глазах у незнакомца светилась непонятного рода искорка. Может быть, искорка мудрости? Между тем он никак не тянул на умудренного жизненным опытом ветерана. Анна еще раз присмотрелась, но лишь подтвердила первоначальный вывод. Мужчине было слегка за тридцать.

– Я… – Анна вымученно улыбнулась, – немного заблудилась.

– Здесь такое бывает. – Мужчина кивнул. – Садитесь, подвезу.

– Я… – Анна замешкалась.

– Понимаю, предложение от незнакомого громилы на внедорожнике звучит сомнительно. – Мужчина улыбнулся. – Но все не так плохо. Мы с вами знакомы. Пусть и шапочно. Вы ведь…

– Анна, – будто бы не по своей воле подсказала девушка, одновременно пытаясь вспомнить, где и когда могла видеть этого человека.

Проклятая память снова подвела.

– Да, теперь я уверен, что мы знакомы. Вспомните, Анна, мы встречались на праздновании дня рождения вашей подруги.

– Какой подруги?

– Самой шумной, веселой и гостеприимной. Было очень много народу.

– А-а, ну да. У Ольги?

– Верно. Я был тогда не один, с ревнивой спутницей, и просидел весь праздник на отшибе. Видимо, поэтому вы и не запомнили меня.

– Тогда? – Как-то само собой вырвалось у Анны.

Мужчина уловил суть вопроса.

– Жизнь сводит и разводит людей по своему усмотрению. – Он вздохнул, как показалось Анне, вполне искренне. – Мне пришлось уехать, а подруга не смогла бросить свою работу. Или не захотела. А когда я вернулся, у нее уже был другой приятель.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже, но пришлось смириться. Садитесь. Вы в наших краях теперь проживаете или приехали отдохнуть? Где вы живете?

– Я приехала по работе. – Анна решилась и села в машину.

– Значит, остановились в гостинице? Или сняли жилье? Куда вас отвезти?

– Я… – Анна лихорадочно перебрала несколько нейтральных вариантов, – остановилась… там… рядом с аэропортом.

– Отлично. – Мужчина кивнул. – Значит, едем в гостиницу аэропорта. Кстати, хороший отель. Шумновато, зато отменные завтраки.

У Анны вдруг наступило нечто вроде просветления, и она невольно встрепенулась. Она вспомнила красивую брюнетку, Настю, которая умудрилась прийти на день рождения Ольги в платье того же фасона, что у именинницы. А затем Анна вспомнила и этого кавалера.

«Кажется, это действительно был он. Нет, не кажется! Это был он, сто процентов!»

Кавалер Насти заметно выделялся среди гостей своей выправкой, хорошими манерами и олимпийским спокойствием. Подвыпив, некоторые гостьи начали к нему липнуть, как мухи, что окончательно расстроило его спутницу. Кажется, она даже закатила небольшую истерику, и парочка ушла раньше времени.

А еще Анна вспомнила, что действительно остановилась неподалеку от аэропорта, только не в отеле, а в доме родителей Паши Архипова, школьного, а затем и университетского приятеля. Дом давно пустовал, родители умерли несколько лет назад, но продавать его Паша не хотел. Узнав случайно, что Анна приезжает из столицы в командировку на их общую малую родину, Архипов ее встретил, дал приятельнице ключи и попросил в качестве арендной платы сделать в доме уборку. У Анны в городе не осталось ни родни, ни подруг, у которых можно было бы остановиться, а в гостинице ей жить не хотелось, поэтому она согласилась на предложение Паши. Его несложную просьбу она выполнила в первый же день, а затем… переложила часть вещей из чемодана в небольшую сумку и отправилась на маяк. Кажется, так.

Впрочем, это было скорее предположение, чем воспоминание. Анна по-прежнему твердо помнила лишь то, что происходило до семи вечера. То есть, с одной стороны, просветление помогло, теперь Анна хотя бы знала, что это был дом родителей Паши, а не ее.

«Но, с другой стороны, это что получается? Дырка в памяти несколько больше, чем я думала? Я помню фрагментами вчерашний день, но забыла предыдущий? Как я улетала из столицы, как прилетела сюда, как отыскала дом Архиповых… все это провалилось в дыру? Что со мной случилось?»

– Вы не так поняли, – вынырнув из размышлений, спохватилась Анна. – Рядом с аэропортом, но не в гостинице, в частном доме. Улица Станичная, сорок три.

– Не вопрос. – Бывший приятель Насти кивнул. – В любом случае это на одном шоссе. Через полчаса будете дома.

Путь занял даже меньше получаса, но Анна умудрилась за это время еще немного помучить свою дырявую память, пять минут подремать, а затем еще и поглазеть по сторонам. Районы города, по окраинам которых пролегало шоссе, по большому счету не изменились. Стали лучше дороги, ровнее заборы и свежее зелень, а домики теперь щеголяли новой покраской или обшивкой, но ничего принципиально нового не появилось. Все новостройки сгруппировались в другой части города. И эта обновленная стабильность старых кварталов подействовала на Анну словно успокоительное.

А еще успокаивало нервы присутствие рядом безымянного, но какого-то «интуитивно надежного» кавалера. С ним было не только спокойно, но еще и уютно. Впервые за сутки, а быть может, и за более длительный срок (откуда Анне было знать наверняка?) она почувствовала себя защищенной.

«Дура эта Настя! Такого парня упустила!»

Машина начала притормаживать, и спутник заглянул в смартфон, вычисляя по карте нужный дом. Анна вспомнила все и без подсказок навигатора, поэтому просто отыскала ворота Пашиного фамильного гнезда взглядом. И тут же вцепилась кавалеру в руку.

– Стойте!

– Что?

Мужчина поднял на нее взгляд, а затем перевел его на ворота с табличкой «Улица Станичная, 43». До них оставалось метров сто.

Перед воротами стояли две машины. На капоте одной сидел Игорь, а рядом со второй прогуливался мрачный Жора. Сквозь сетчатый забор просматривалось крыльцо дома, на котором стоял смотритель маяка. Он размеренно постукивал в дверь, словно подвергая засевшего в доме неприятеля психологической обработке.

Анна сползла вниз, почти под сиденье, и умоляющим тоном попросила бывшего Настиного ухажера ехать дальше.

– У вас какие-то неприятности? – Мужчина выполнил ее просьбу.

– С моей стороны ничего криминального! – Анна постаралась сказать это со всей возможной искренностью.

– А с их стороны? Если они ведут себя противозаконно, надо обратиться в полицию. В чем проблема?

– Я пока и сама не все понимаю, проблема в этом. Я сейчас в таком стрессе… мысли путаются и в памяти какие-то дырки. Что я скажу полицейским? Что меня обидели непонятно кто и не пойми чем, а теперь эти неизвестные меня почему-то преследуют? Абсурд!

– Пожалуй, такую кашу они не проглотят. – Мужчина вновь кивнул. – Знаете что, Анна. Мы поступим следующим образом. Я отвезу вас к себе домой, там вы отдохнете, выспитесь и постараетесь все осмыслить. Уверен, это вам поможет. А после вы все расскажете мне, и мы решим, куда вам обратиться. Поверьте, у меня приличный опыт в подобных делах.

– Не похоже. – Анна покачала головой.

– Не похоже, что я умею решать сложные жизненные задачи?

– Нет, простите, я другое имела в виду. Это что-то вроде мыслей вслух. Не похоже, что эти люди из тех, кто зарабатывает, создавая другим проблемы. Или, как вы говорите, предлагая решить сложные задачи. Они из другой… как бы это назвать… из другой сферы жизни.

– Промышленный шпионаж? Или по профилю госбезопасности? Вы носитель каких-то секретов?

– Да что вы! – Анна вымученно улыбнулась и махнула рукой. – Я ношу только свою одежду да немного знаний в голове по вполне мирной и совершенно доступной всем и каждому теме. Моря, приливы, течения, реки, озера, дожди… это все, в чем я разбираюсь. Никаких секретов. Я ума не приложу, зачем понадобилась этим людям!

– А спросить об этом не получилось?

– Я пыталась, но вместо ответа они заперли меня на маяке!

– Вы сбежали с маяка? – приятель хмыкнул. – Я подобрал вас в десяти километрах от него. Вы славно прогулялись. Ну, так что, вы принимаете мое предложение?

– Я… не знаю.

– Если вас смущает перспектива оказаться с малознакомым мужчиной не только в машине, а еще и под одной крышей, спешу успокоить. У меня сегодня главный бой сезона, с последующим банкетом. Так что вернусь я не раньше завтрашнего утра. А то и к полудню. Соглашайтесь.

– Главный бой? Вы боксер? Никогда бы не подумала.

– Я боец смешанного стиля. – Мужчина улыбнулся. – Может быть, слышали прозвище Скиф?

– Нет. Я не слежу за спортом… такого рода. Мне ближе плавание, дайвинг…

– Мне тоже нравится плавание, особенно…

– Синхронное? – Анна улыбнулась.

– Нет, на открытой воде. И триатлон.

– Им занимаются железные люди. – Анна вздохнула. – Я бы не смогла.

– Я тоже. – Мужчина усмехнулся. – Поэтому подался в бойцы. Ну, так вы согласны?

– Я действительно славно прогулялась сегодня. – Анна устало вздохнула. – Я согласна.

– Вот и отлично. – Новый приятель вырулил на круговую развязку, а затем на дорогу, ведущую из района одноэтажных домов в кварталы высотной застройки. – Потерпите еще полчаса – и трудности этого дня для вас закончатся.

Новый приятель с пугающим прозвищем Скиф – грозный, но парадоксально располагающий к себе, – оказался прав и на этот раз. Через полчаса Анна вошла в просторную квартиру, упала на диван и почти сразу уснула. Крепко и спокойно, без сновидений. Просто – щелк! – и выключилась.

Единственное, что успело промелькнуть у нее в сознании за миг до «щелчка», так это едва ощутимый укол совести. Засыпая, Анна вдруг поняла, что не спросила имя нового приятеля.

«Пусть пока будет Скиф, – решила Анна, проваливаясь в сон. – А утром разберемся как его зовут на самом деле и почему он вдруг оказался в нужном месте в нужное время. Мистика? Или судьба?»

Город на побережье

Сегодня

На четной стороне улицы Покровской жилые дома отличались от зданий на нечетной стороне как небо от земли, как вода от огня или ночь от дня. Так любили говорить местные жители. Но если не утрировать и положить руку на сердце – как двадцать первый век от двадцатого, да и только. Во всяком случае, внешне.

Интересно, что в свое время улица вовсе не имела четной стороны. То есть когда-то, конечно, имела, но это были частные домики, которые постепенно исчезли. К тому моменту по нечетной линии уже понастроили высоченных «сталинских» пятиэтажек, а по бывшим огородам исчезнувших избушек пролегло ограждение заводской территории. Воткнуть на образовавшейся полосе пару десятков домов было вроде бы можно, но делать этого не стали. Проложили широченную дорогу и разбили длинный, вдоль всего заводского забора, сквер.

На рубеже веков завод отступил и ужался до нескольких цехов, а затем и вовсе исчез, поэтому забор был снесен и прилегающую к скверу территорию застроили новейшими домами на любой вкус. Между двумя десятками высоченных «свечек» с квартирами «прет-а-порте» расположились многоуровневые хоромы индивидуальной проектировки в домах переменной этажности. В целом получилось гармонично и демократично. Правда, «особые» дома располагались в местах позеленее и поудобнее, но все равно четная сторона выглядела хорошо и не раздражала, как это бывает в кварталах, где современные «свечки» втыкают между хрущевками и брежневками.

По большому счету и со старорежимной нечетной стороной широченной улицы, по сути, бульвара, новостройки тоже вполне сочетались. Архитекторы, стоит отдать им должное, нашли адекватное стилистическое решение. Новые дома выглядели так же солидно и монументально, хотя и не имели четырехметровых потолков и лепнины в декоре фасадов.

Короче говоря, Покровская улица как была, так и осталась престижным и приятным местом проживания. А по нынешним временам, еще и очень дорогим. Ведь забесплатно квартиры народу никто больше не раздавал.

Майор Данилов прежде никогда не бывал в новых домах на Покровской. В старых приходилось, а в новых почему-то нет. И вот ему наконец выпал шанс удовлетворить свое любопытство. Служба привела в один из самых интересных и дорогих домов переменной этажности. В секции, где произошло очередное странное происшествие, было шестнадцать этажей – вроде бы многовато, но! В доме было ровно вдвое меньше квартир – по одной на каждой паре этажей – и четыре скоростных лифта.

На вкус Данилова, это было замечательной, прямо-таки выдающейся глупостью – жить в этаком вертикальном таунхаусе посреди города. За те же деньги владельцы квартир в этой «башне тщеславия» могли бы купить по особняку с парой гектаров ухоженного сада в престижной зоне на берегу моря, а на сдачу – приобрести по вертолету, чтобы мотаться на работу без пробок. Если они, конечно, понимали смысл выражения «мотаться на работу».

В квартире номер восемь, на самом верху, проживал, если верить документам, один из крупных бизнесменов, известных не только деловому сообществу, но и сотрудникам госбезопасности. Интерес к его персоне пока был чисто теоретический, поймать на каких-то темных делишках гражданина не получалось, но это ведь пока. Как говорили чекисты старой закалки: «Если у вас нет судимости, это не ваша заслуга, а наша недоработка».

По факту, бизнесмен жил в загородном доме, а чаще – за границей. В городской квартире проживали трое: сын хозяина, «дворецкий» и «распорядительница бытом», его жена. Так Данилову доложил «менеджер дома» – все термины майор принял к использованию с подачи этого самого «менеджера».

Поначалу Сергея позабавила должность «дворецкого», сам Данилов назвал бы его управляющим или как-то еще, менее вычурно. Все-таки в само слово «дворецкий» закладывался масштаб подотчетной недвижимости – как минимум дворец, или, на худой конец, фамильный замок. Но как только Сергей очутился в квартире размером со стадион, термин перестал казаться сомнительным.

На дворец, в классическом смысле, эти хоромы не походили, но впечатление производили сопоставимое. Только это был дворец современного стиля. В просторных помещениях было много металла, стекла, композитных материалов и всевозможной умной техники. Планировка и дизайн не оставляли сомнений в том, что владелец – человек продвинутый, обеспеченный и абсолютно нескромный.

Тем более было удивительно, что его сын оказался не великовозрастным бездельником, а достаточно авторитетным и перспективным молодым ученым. Причем не купившим свои диссертации на папины деньги, а реально что-то там впервые изучившим или даже открывшим в области гидрологии. Об этом в Конторе знали точно, поскольку приглядывали, понятное дело, не только за бизнесменом, но и за всей его семьей.

И вот эта идиллическая жизнь едва не закончилась.

Данилов вышел из сверкающего металлом и зеркалами скоростного лифта и остановился посреди прихожей, озираясь и прислушиваясь. В лифте у Сергея мелькнула мысль, что годовой зарплаты майора госбезопасности хватило бы от силы на входную дверь такой квартиры, но теперь он понял, что все не так. У квартиры не было двери. Вместо нее были створки лифта. И прихожая была по площади как вся трехкомнатная квартира Данилова. А уж про отделку лучше вовсе промолчать.

– Могу вам помочь? – послышалось откуда-то издалека.

Данилов обернулся и отыскал взглядом человека на другом краю прихожей.

Издалека его можно было принять за английского лорда. Сергей никогда в жизни не видел настоящих лордов, но предполагал, что выглядят они именно так. Сначала он решил, что приехал хозяин квартиры, но вскоре понял – встречать гостя вышел тот самый дворецкий. Ухоженный, благородно седовласый и одетый так, как Данилов не одевался даже на собственную свадьбу.

– Вы… – майор сверился с запиской менеджера дома, – Роман Евгеньевич?

– Да, это так. – Дворецкий элегантно поклонился. – С кем имею честь?

– Майор Данилов, госбезопасность.

– Очень приятно. Вас проводить на место происшествия, к вашему юному коллеге?

– Да, пожалуйста. – Сергей кивнул и вдруг спохватился: – Кто-то из моих коллег прибыл раньше меня?

– Да, это так. – Дворецкий взглянул на циферблат нескромного «ролекса» у себя на запястье. – Двадцать семь минут назад. Прошу вас, господин майор.

«А вызов я получил минут через пятнадцать, – припомнил Данилов. – Интересно, кто это такой прыткий и загадочно осведомленный? Соседи из группы Аветисяна?»

– Знаете что, – Данилов остановился, – не надо меня провожать. Сейчас могут появиться несколько моих коллег-экспертов. Постарайтесь выполнить все их просьбы. А мне просто скажите, куда идти.

– Прошу сюда. – Дворецкий указал на двери прямо по курсу. – Пятьдесят метров прямо и направо, за скульптурную композицию «Похищение Европы». Вы увидите ее сразу. Это материальное произведение из горного хрусталя. Трех метров высотой.

– Материальное?

– Да, это так. Не рекомендую пытаться пройти сквозь нее. У нас в доме вообще очень мало голографических деталей. Это недорогое украшательство – увлечение господ, проживающих двумя этажами ниже.

– Понятно. – Данилов взглянул на дворецкого исподлобья. – А у вас, на самом верху, все натуральное. Включая три тонны горного хрусталя.

– Включая скульптуру из горного хрусталя, – терпеливо, хотя и не без ноток раздражения поправил дворецкий. – Высотой в три метра. А вес ее около девяти тонн.

– И до нее пятьдесят метров?

– Девяносто восемь шагов, если вам так удобнее.

– А после нее сколько?

– До панорамного окна еще десять метров. Могу предоставить план помещения с точными размерами, указанием перегородок, лестниц и схемой размещения крупных предметов. Дать?

– Пока нет. – Данилов покачал головой и едва заметно усмехнулся.

– Как угодно. Вы можете обратиться ко мне, когда потребуется, я услышу вас в любой точке жилища. Но пока вы не освоились, смею все же настоять на сопровождении. Вас проводит виртуальный помощник. Следуйте за ним.

Где-то высоко под потолком что-то едва слышно зажужжало, и через секунду в пяти метрах от Сергея возникло свечение. Луч света падал сверху, строго вертикально, однако был лучом только в своей верхней части. В двух метрах от пола он будто бы превращался в светящийся вихрь, внутри которого, словно внутри кокона, пряталась человеческая фигура.

Вернее, не пряталась. Призрачная проекция – судя по формам, молодая дама – вела себя вполне открыто и, как принято говорить, интерактивно. Виртуальная помощница поманила Данилова за собой и двинулась в сторону дверей гостиной.

Майор несколько секунд стоял открыв рот, но потом встрепенулся и двинулся следом за проводницей.

В гостиной Данилов окончательно понял, что будущее в отдельных местах планеты наступило и даже успело стать отдаленным. Вокруг было полно невероятных дизайнерских штучек из непонятных материалов, а все предметы, приборы и даже элементы отделки выглядели условно живыми. Квартира-дворец будто бы внимательно следила за гостем и была готова отреагировать на любое его телодвижение или пожелание. Ощущение было невероятным и настолько сильным, что Сергей не удержался.

– Жарко… мне бы водички… – Он кинул взгляд по сторонам, ожидая реакции умного дома или отклика дворецкого.

Первым отреагировал дом. Откуда-то сверху повеяло приятной прохладой, и в воздухе разлился аромат свежескошенной травы. Секундой позже к Данилову подрулил небольшой столик, на котором в углублении, поблескивая капельками конденсата на боках, стояла бутылка воды. Рядом сверкал идеально чистый стакан, а на тарелочке правее лежали фрукты и салфетки.

Майор налил воды, выпил залпом и двинулся дальше, следом за проекцией призрачной девушки. Сказать, что он обалдел от увиденного, – не сказать ничего. Наверное, по этой самой причине он действительно едва не врезался в скульптуру из горного хрусталя. Все, как и предсказывал дворецкий. Спасибо проводнице, она в последний момент встала у майора на пути и предупреждающе подняла руку.

Этот момент окончательно деморализовал Сергея. Правда, лишь на несколько секунд. Справившись с эмоциями, он обогнул статую и остановился перед местом происшествия, огороженным, словно на улице, столбиками с натянутыми между ними полосатыми лентами.

На самом деле никаких столбиков не было. Это были голограммы. Как и проекция лежащего на полу человека. Физически пострадавшего в квартире давно не было, но умный дом тщательно воспроизвел картину происшествия.

Виртуальная помощница исчезла, и Данилов вернулся, насколько это было возможно, в реальность. Слева от огороженного участка, на диване шириной с пролив, спиной к месту происшествия сидела заплаканная девушка, а перед ней на пуфике расположился… товарищ Данилова по отделу лейтенант Архипов. Тот самый, анонсированный пафосным дворецким юный коллега. Каким образом он здесь очутился, кто его направил, зачем – пока это были вопросы без малейшего намека на ответы.

Сергей направился было к дивану, но его внимание привлекла еще одна существенная деталь интерьера. Майор притормозил и сменил курс. Заинтересовавшим его предметом была зеркальная панель между стеклянной лестницей на второй уровень и серой, необычной фактуры дверью в какое-то смежное помещение. По местным меркам панель была небольшой, примерно шесть на три метра, и нужна была в этом месте, исключительно чтобы усиливать впечатление от скульптурной композиции. Отражение похищенной Европы умещалось в панели целиком. Теоретически.

Сейчас ровно в половине зеркала не отражалось ничего. Фрагмент в девять квадратных метров будто бы превратился в окно. Данилов видел в глубине изменившейся половины зеркала небо с парой слабеньких белесых облачков и водную гладь почти у горизонта.

Майор обернулся к панорамному окну и мысленно сориентировался в пространстве.

Да, все так и было. Стена здания, к которой странное зеркало было развернуто тыльной поверхностью, была обращена к морю. До него, конечно, оставалось два десятка километров, но в принципе, с высоты шестнадцатого этажа – а если в стандартном измерении, то с высоты двадцатого, не меньше, – морской горизонт увидеть было реально. При условии, что смотришь в окно, конечно, а не в зеркало.

– Роман Евгеньевич, – негромко позвал Данилов. – Эта панель и должна быть лишь наполовину зеркалом?

– Отнюдь нет. – Рядом с Даниловым вновь возникла световая проекция, но теперь она имитировала велеречивого дворецкого, а не грациозную проводницу. Звук доносился тоже откуда-то сверху. – Прежде это было сплошное зеркало. Шести с половиной метров в ширину и трех в высоту.

– Оно имеет какие-то технологические особенности? Может превращаться частично в телевизор или в окно?

– И снова нет, господин майор. Это просто зеркало. При желании на него можно спроецировать изображение извне, но лишь частично. Верхняя треть прикрыта лестницей и балюстрадой второго уровня.

Как бы подтверждая слова дворецкого, его фантом переместился вплотную к странному зеркалу и наполовину, словно его разрезали по вертикали, исчез.

– И прозрачным оно не становится, – еще раз уточнил Данилов.

– За ним перегородка, а дальше несколько комнат. Позвольте все-таки дать вам план помещений.

– Позволяю. – Данилов кивнул и оглянулся. – Где забрать?

– Он у вас в смартфоне.

– А-а, ну да. – Сергей достал телефон. – Тут ведь будущее, я забыл.

Место, где стоял Данилов, было выделено на плане красной точкой. Загадочное зеркало тоже было подсвечено. За ним действительно располагалась перегородка ванной комнаты, а дальше, на долгом пути к наружной стене, стояли еще несколько перегородок многочисленных спален, бытовых помещений, кухни, столовой и спортивного зала. То есть, даже сделайся зеркало прозрачным, Данилов увидел бы только гипсокартон перегородки. Или из чего там делают внутренние стенки в будущем?

– Сергей Васильевич, – вдруг позвал Архипов. – Ты как здесь?

– Я? – Данилов обернулся и смерил лейтенанта ироничным взглядом. – Это ты, бездельник, как здесь? Что тут забыл?

– Я к знакомой приехал. – Архипов поднялся с пуфика и указал на заплаканную девушку. – Это Аня, моя однокурсница. И Кирилл мой однокурсник. Хозяин этой квартиры. Сын хозяина. Пострадавший, короче.

– И с такими связями тебя взяли на работу в Контору? – Сергей усмехнулся и подошел к дивану.

Девушка была симпатичной, хотя и не во вкусе Данилова. Ему нравились пышные блондинки с большими синими глазами, а эта была худощавой кареглазой брюнеткой. Но к делу оба замечания не относились. Сейчас эта заплаканная Аня была свидетелем. Право судить о ее женских достоинствах Сергей оставил Архипову. Хотя было бы лучше – капитану Коровину, еще одному сотруднику отдела, как наиболее искушенному оценщику женской красоты.

– Майор Данилов. – Сергей сел на место Архипова и попытался поймать взгляд свидетельницы. – Аня, мне очень жаль, что так случилось. Насколько знаю, Кирилл жив?

– Он в состоянии средней степени тяжести, – вместо девушки ответил Архипов. – Вроде бы в сознании, но никого не узнает и даже не реагирует.

– Это неприятно, понимаю. – Данилов выразительным взглядом приказал лейтенанту не вмешиваться. – Однако прошу понять меня правильно, Аня, только вы сейчас можете рассказать нам подробности происшествия. В такой ситуации вся техническая начинка этого дома – бижутерия. Понимаете меня?

– Понимаю. – Аня кивнула и одновременно всхлипнула. – Мистика… не заложена в программы.

– Мистика, – не переспросил, а как бы констатировал Данилов. – Давайте начнем с прихожей.

– Почему с прихожей? – Аня судорожно вздохнула, но от очередного всхлипывания удержалась.

– Потому что я хочу знать обо всех деталях. С первого до последнего момента.

– Я не смогу рассказать обо всех деталях. – Аня посмотрела на майора осуждающе.

– Естественно! – Данилов поднял руки. – Личные подробности меня не интересуют. Давайте вспомним, как вел себя этот умный дом, его обитатели и что происходило вокруг вас с Кириллом за час, полчаса, за минуту и за секунду до происшествия. Сосредоточьтесь, Аня, у вас получится.

– Я попробую. – Девушка уставилась куда-то в пространство и медленно начала: – Я живу в столице, сюда приехала только вчера, по работе. Перед приездом созвонилась с Пашей… он предложил остановиться в доме своих родителей. Но в аэропорту меня встретил не он, а Кирилл.

– Предложение в силе. – Архипов достал из кармана ключи. – Просто мы вчера созванивались с Кирой, и, как только он узнал, что ты прилетаешь…

– Это позже. – Данилов зыркнул на лейтенанта.

– Да, Кирилл сказал мне, что это Паша разболтал о моем приезде. В общем, он встретил меня, мы покатались по городу, съездили по моим делам, а вечером приехали сюда. В квартире никого не было, Кирилл сказал, что у Романа Евгеньевича и его жены выходной. Но был накрыт стол. Скромный такой, но романтический, со свечами.

– Кирилл планировал восстановить ваши отношения?

– Да… скорее всего, да. В школе и в университете мы были близкими друзьями, но после учебы он уехал сюда, а я осталась в столице и… в общем, мы давно не виделись. Этот вечер должен был стать чем-то вроде… перезагрузки наших отношений. Я так думала. Видимо, он думал так же. Мы долго бродили по квартире, а после сели за стол. Это в другой части квартиры, в столовой. Мы разговаривали, вспоминали студенческие годы, друзей…

Она покосилась на Архипова.

– Как долго вы пробыли в столовой? – вернул ее к теме Данилов.

– Часа два. Уже стемнело, когда мы это услышали.

– Услышали что?

– Какой-то необычный звук. Низкий такой, как на средних глубинах. Мы гидрологи, хорошо понимаем, какие звуки слышны в воде, при погружении. На воздухе их очень трудно повторить, другая среда, колебания передаются иначе…

– О, вот это не обязательно! – остановил ее майор. – Профессиональные детали можете опустить, как и личные. Звук был как под водой при погружении… с аквалангом?

– Скорее в батискафе.

– Я думал, в нем глухо, как в танке.

– Нет. Особенно в научных аппаратах, где большие иллюминаторы. Звуки высоких и средних частот глушатся, но низкие улавливаются все равно, поскольку…

– Итак, вы услышали то, чего теоретически не могли услышать. – Данилов попытался проскользнуть мимо очередной научной воронки. – Вы извините, я упрощаю, но это для пользы дела. Что было дальше?

– Мы пошли искать источник.

– И что нашли?

– Вот это зеркало. – Аня, не оборачиваясь, указала большим пальцем за спину. – За ним была вода.

– Что-то протекло?

– Нет. Половина зеркала сделалась прозрачной, словно окно. За ним была толща морской воды. Судя по оттенку, как в море недалеко от берега. Глубина, если ориентироваться на уровень освещенности, составила метров десять – двенадцать.

– Такие типа сумерки, – подсказал Архипов.

– Гусары, молчать, – отмахнулся майор, мельком взглянув на товарища. – Продолжайте, Аня. Что вы увидели в этой водной толще?

– Поначалу ничего особенного. Даже пузырьков не было. Обычно при погружении…

– Ничего, – прервал ее Данилов. – Дальше, пожалуйста. Долго это продолжалось?

– Мы стояли минут пять, все не могли поверить глазам. А потом Кирилл заметил какую-то тень. Вернее, размытый силуэт где-то далеко, метрах в пятидесяти.

– Это далеко?

– Под водой – да. Понимаете, преломление света в водной среде…

– Аня! – теперь не выдержал Архипов. – По делу, без научных отступлений!

– Да, конечно. – Аня вздохнула. – Силуэт медленно приближался, и мы замерли. Боялись его спугнуть.

– То есть факт, что зеркало вдруг стало огромным иллюминатором непонятно какого батискафа, вас не испугал? – Данилов озадаченно взглянул на девушку. – Вы боялись только спугнуть неведомую тень в неведомом море. Я правильно понял?

– Да, все верно.

– И вы считаете, что это была адекватная реакция на происходящее?

– Мы сотни раз погружались на самые разные глубины. – Аня пожала плечами. – Кирилл бывал на глубине в пару километров. Мы восприняли происходящее в первую очередь как нечто привычное. Размышления типа «почему это случилось» мы отложили на потом. Нам было интересно то, что происходило за стеклом в реальном времени, а не подоплека этого события.

– Это такой научный подход? – удивился Данилов и обернулся к лейтенанту: – Паша, ты поступил бы так же?

– Я не вжился в профессию, поэтому работаю сам знаешь где. – Архипов развел руками. – Но я понимаю, о чем говорит Аня. Ученые-практики не паникуют, если видят загадку по своей тематике. Они сначала ее исследуют, а уж после устанавливают причинно-следственные связи. Будь Аня с Кириллом вулканологами и откройся у них посреди гостиной вулкан, они сначала взяли бы пробы лавы, а уж после отбежали бы куда подальше и начали бы искать причину наблюдаемого феномена. Может, это и глупо звучит… не знаю, но вот такие они парадоксальные, не исправишь.

– Чокнутые, а не парадоксальные. – Данилов вернулся к Ане. – Извините за прямоту.

– Я привыкла. – Аня слабо улыбнулась. – Еще нас называют научными мазохистами. Это потому, что мы добровольно забираемся в «хрустальный шар» и погружаемся в нем туда, где вода может раздавить нас в лепешку.

– Ну, здесь вы не одиноки. – Данилов усмехнулся. – Кроме водолазов есть еще шахтеры и космонавты. Тоже те еще профессиональные мазохисты. Однако теперь я отвлекся, извините. Итак, силуэт приблизился и что вы увидели?

– Человека. – Аня как-то странно посмотрела на Данилова. – Или амфибию. Трудно сказать. Выглядел он как человек… мужчина. Но у него была серая кожа и никаких дыхательных приспособлений. Между тем он не поднимался на поверхность, чтобы вдохнуть, а спокойно плавал примерно на одной глубине. То есть совершал осознанные движения и даже подавал нам какие-то знаки.

– Вам? Он вас видел?

– Мы решили, что видел. Он три или четыре раза подплывал вплотную к стеклу и жестикулировал. Один раз он будто бы обращался к Кириллу, а два или три раза – ко мне. Мы пытались понять, что он хочет нам сказать, но язык жестов – не наша специальность.

Данилов резко вскинул руку, призывая Аню взять паузу, и поднял взгляд к потолку.

– Роман Евгеньевич! Есть запись вечерних событий в этой… комнате?

– Да, это так. Но зеркало попало в кадр лишь частично, как я вам чуть раньше и говорил.

– Вы говорили о возможной проекции.

– Съемке тоже мешает лестница. Камеры безопасности расположены слишком высоко. Они ориентированы на контроль всей поверхности пола и пространства в двух метрах над ним. Никто не предполагал, что потребуется заглянуть под лестницу.

– Пусть будет частичный кадр. Можете показать?

– Извольте.

Справа от серой двери в ванную комнату часть стены, примерно такая же по площади, как «странное зеркало», вдруг превратилась в проекционный экран, по которому побежали ускоренные кадры. Дворецкий быстро «отмотал» до момента, когда зеркало еще было зеркалом на всей своей поверхности, и пустил запись в нормальном темпе.

Уловить момент превращения половины зеркала в «стекло батискафа» было невозможно. Это произошло мгновенно и без спецэффектов. Просто изображение подводного мира будто бы включилось и заняло место половины отражения «похищенной Европы». А дальше все было как и описывала Аня. Через пару минут перед зеркалом-иллюминатором появились влюбленные ученые, а еще спустя какое-то время по ту сторону стекла возникла фигура серого ныряльщика. Правда, на записи была видна только ее нижняя часть. Лицо в кадр не попадало.

– Вы продолжайте, – сказал Данилов, обращаясь к Ане. – Что было дальше?

– Вы же сами видите. – Девушка кивком указала на проекцию.

– Вижу, но только половину.

– А все, что нужно, скоро появится именно в этой половине. – Аня обняла себя за плечи и поежилась. – Там такой кошмар… всплывет. Смотрите.

– Этот? – Данилов подался вперед, разглядывая нового персонажа в кадре. – По-моему, ничего страшного.

Снизу, получается, что с еще большей глубины, поднялась и зависла рядом с первым ныряльщиком вторая человеческая фигура. На этот раз женская.

– Смотрите, – тихо повторила Аня и отвернулась.

В следующую секунду толщу воды вспороли две вертикальные линии, изображение заколыхалось, а когда чуть успокоилось, зрители увидели, что в кадре снова только один ныряльщик. И теперь он не плавал перед стеклом условного «батискафа», а отчаянно маневрировал, выписывая невероятные вензеля.

– Стоп! – приказал Данилов. – Отмотать на три секунды! Пустить запись медленно!

При замедленном воспроизведении картина полностью прояснилась. Возникшие в кадре вертикальные линии были на самом деле двумя длинными рыбинами, которые пронеслись снизу вверх на сумасшедшей скорости. Одна из них по пути прихватила ныряльщицу, а вторая прошла в считаных сантиметрах от серого пловца. Точнее, он успел отреагировать на появление рыбин и в последний момент увернулся.

Запись вновь пошла в нормальном темпе, и зрители увидели новую атаку рыбин. Теперь получилось рассмотреть их немного подробнее. Вид у них был устрашающий и очень странный: длинное, как у мурены или угря, тело, а вместо чешуи – пластины формой ближе к квадрату. Вытянутая голова с пастью, как у щуки, ничем не отличалась от всего тела – не было видно ни жаберных пластин, ни щелей. Не увидел Данилов и глаз. Примерно там, где им полагалось находиться, угадывались только темные полоски.

Но главной деталью была, конечно, пасть, полная острых зубов в три ряда. Если б не странная чешуя, из-за отсутствия глаз и плавников этих тварей можно было и вовсе принять не за рыб, а за каких-то гигантских зубастых червей. Когда одна из рыбин заложила разворот, Данилов увидел еще одну особую примету – хвост. Он состоял не из двух, а из четырех плавников, расположенных крестом.

Одна рыбина попыталась схватить ныряльщика, но только зря щелкнула зубами. Человек-амфибия двигался в воде с завидной ловкостью и скоростью. Пришлось рыбинам объединить усилия и атаковать одновременно. На этот раз ныряльщику деваться было вроде бы некуда, но ему опять удалось выжить. Он увернулся от зубов рыбин, эффектно крутанулся вокруг своей оси и этаким штопором пошел вверх. Рыбины сделали пару кругов на одной глубине, разошлись в стороны и тоже начали подниматься к поверхности, выписывая большую спираль. Чем закончилась эта охота, осталось загадкой.

Уже в следующий миг вместо толщи воды за бывшим зеркалом, а теперь – окном в неведомый мир, возникло звездное небо над темной кромкой морского горизонта. Фактически – тот же вид, что был и сейчас, но его ночной вариант…

– Да уж, – только и смог проронить майор, отрывая взгляд от проекции. – Полный пердимонокль.

– Обалдеть, – поддержал его Архипов. – Ты когда-нибудь видел что-то подобное?

– «Подобное» – нет. А «что-то» уже третий день наблюдаю. И до сих пор не пойму, что это.

– Тоже мистика прет? – Архипов заинтересованно уставился на майора. – Тебя поэтому начальство из отдела выдернуло? И что ты наблюдал?

– Много чего. – Данилов обернулся к девушке: – Что случилось дальше, Аня?

– Не знаю. – Девушка опустила взгляд, а затем вовсе зажмурилась и повторила громким шепотом: – Я не знаю! Это действительно мистика! Как только в зеркале появились звезды вместо воды, Кириллу сделалось плохо. Он схватился за сердце и упал. Он выглядел… так… ужасно!

– Почему? Он побледнел, посинел, его лицо как-то исказилось?

– Нет… он… стал похожим на того… ныряльщика за стеклом. Стал таким же серым. Я чуть с ума не сошла!

– Роман Евгеньевич, покажите кино, начиная с последнего просмотренного кадра!

На проекции вновь возник вид звездного неба за стеклом и две фигуры перед ним. Несколько секунд они стояли неподвижно, а затем мужчина вдруг покачнулся и рухнул на пол. Лицо у него действительно посерело, он застонал, а вскоре затих.

Сцена была неприятнейшая. Однако Данилов потребовал вернуться на несколько секунд назад и остановить кадр.

– Увеличить можно?

– Да, это…

– Вот этот квадрат! – Перебивая дворецкого, сказал майор и ткнул пальцем в середину проекции. – В десять раз!

На всю проекционную панель развернулось изображение части бывшего зеркала примерно напротив того места, где стоял Кирилл. Пусть теперь это была не зеркальная поверхность, но все-таки это было стекло, за которым стояла ночь. То есть отражения в стекле имелись, просто не такие явные. Вернее, это было одно отражение – Кирилла. Теоретически в стекле должна была отразиться и Аня, они стояли очень близко друг к другу, но образа девушки зрители не увидели.

– Смотри, Ань, тебя нет! – проронил изумленно Архипов. – Ну точно мистика!

Девушка не обернулась, только втянула голову в плечи, словно опасаясь оплеухи.

– Теперь очень медленно вперед! – приказал Данилов.

Запись продвинулась на пару секунд за долгие полминуты реального хронометража. За этот промежуток времени Кирилл свалился на пол, а его отражение… так и осталось в стекле. И оставалось в глубине оттененного ночным небом стекла еще секунды три.

– Общий план!

Масштаб изображения вернулся в норму, и зрители увидели склонившуюся над стонущим другом Аню и подбежавшего дворецкого. Роман Евгеньевич лихорадочно размахивал над хозяином разноцветной мохнатой щеткой, как веером, и что-то объяснял умному дому, подняв взгляд к потолку.

– Занавес. – Данилов устало махнул рукой. – Я закончил. Роман Евгеньевич, сбросьте мне запись в телефон.

– Ты можешь объяснить, хотя бы на пальцах, что творится? – тут же насел Архипов.

– Будет приказ начальства, расскажу все, что знаю. Но объяснить… этого не обещаю. И вряд ли кто-то другой рискнет сказать, что готов это объяснить. Так что пока сам соображай. Много умных голов – это хорошо, но еще одна не помешает. Дождешься экспертов, обрисуй им ситуацию и дуй в Управление, можешь пригодиться.

– Слушай, я не могу тут задерживаться. Полковник Старченко на полчаса меня отпустил. У нас работы выше крыши. Наемников крутим странных. Тебя вот еще из отдела выдернули – вообще завал, едва справляемся.

– Ты разве не понимаешь, что, если вот так дальше пойдет, – Данилов кивком указал на «странное зеркало», – все другие дела станут бижутерией.

– Это ты не понял! Там у нас тоже какая-то хрень с отражениями. Только в другом смысле – Коровин в зеркальной стенке «аквариума» увидел того, кого не было!

– Так, может, и не было? Может, переутомился Коровин?

– Ага, если бы так! Запись имеется! Я сначала не состыковал, но теперь вижу – есть тут какая-то связь! Хотя бы в смысле зеркал.

– Это ты правильно состыковал. – Данилов задумчиво посмотрел на лейтенанта. – Получается, тридцать шесть.

– Чего тридцать шесть?

– Случаев на данный момент. Это из тех, что мне известны. То есть, только по нашему городу.

– Думаешь… это еще где-то происходит?

– Допускаю. – Майор прислушался к звукам, доносящимся из прихожей. Помпезный «лорд с пипидастром» опять говорил кому-то «Да, это так». – Ладно, Паша, этот вывод ничего не меняет. Встретимся в Управлении.

– А как же Аня? Надо ее отвезти. Видишь, в каком она состоянии!

– У тебя ведь завал в отделе. – Данилов усмехнулся.

– Да это по пути… – Архипов отвел взгляд. – Ну, почти по пути.

– Езжай работать. Ее отвезут. Дай ключи и скажи адрес.

– Станичная, сорок три.

– Мария Алексеевна, – Данилов обернулся и поманил вошедшую в гостиную женщину, – вот ваш пациент. Знакомьтесь, это Аня, свидетель. Пережила жуткий стресс. Поможете?

– Конечно, Сергей. – Психолог подошла и присела рядом с Аней.

– Станичная, сорок три. – Данилов протянул женщине ключи от дома, а затем добавил ключ от своей машины. – Отвезите ее туда, будьте добры. Архипов! Ты где?

Сергей обернулся и поискал Архипова взглядом. Лейтенант уже мелькнул в просвете дверей, но окрик услышал и остановился.

– Чего?

– Подожди, поедем вместе! Надо взбодрить начальство. Оно наверняка по мне заскучало.

Глава 7

Базовый плацдарм – Земля

Сегодня

Нео Красс мог бы найти десяток аргументов против авантюры главного сотника Скира, но старший товарищ был прав в одном: времени на проведение операции оставалось катастрофически мало. Придумать, детально проработать и воплотить что-то более изящное разведчики не успевали. Поэтому пришлось Крассу согласиться с планом Бо и активно включиться в работу.

Продумывать детали фальшивой биографии Скифа не пришлось. В подпольных заведениях никто не задавал лишних вопросов. Людей оценивали по деловым качествам, а как они себя называли и что считали нужным о себе сообщить, было вопросом десятым.

По этой причине небольшую, всего из двух человек, команду Скифа поймать на лжи никто не мог. Даже вероятный противник. Боец получился качественный, но без перебора. Бо полностью исключил из его арсенала приемы рукопашного боя, которые использовал имперский десант. Для убедительных побед на земных рингах, татами и в октагонах Скифу было достаточно и оставшихся приемов.

Убедительной получилась и легенда доктора-массажиста, повсюду сопровождающего Скифа. За эту легенду отвечал Нео, как специалист по древней медицине. Он оперативно освежил свои познания и вложил всю эту информацию в голову созданному персонажу. Получилось не без огрехов, поскольку опять же прорабатывался образ на скорую руку, но достаточно убедительно. Чтобы превратить огрехи в изюминку, Красс добавил в легенду пункт о тайной страсти доктора к алкоголю. И уловка сработала на все сто. По мнению окружающих, это было на грани нормы, чем-то вроде профессионального риска для всех врачей.

Поскольку на Красса легла еще и обязанность следить за посетителями и стараться вычислить среди них агентуру вероятного противника, Нео пришлось расширить круг наблюдателей, для чего он воспользовался дополнительным персонажем. И это было, пожалуй, сложнее, чем создать образ доктора. Даже сложнее, чем было Скиру проработать образ своего Скифа.

Все дело в том, что в одиночку Красс не мог охватить вниманием всех посетителей. Чтобы качественно искать в зале подозрительных типов, ему требовалось либо постоянно курсировать в толпе, либо подключить к поиску агентуру. Задействовать в операции свободных хокусов Красс не имел права, поэтому пришлось искать дополнительные глаза, уши и мозги среди людей в ближайшем окружении.

Лучше всего на роли невольных агентов подходили официанты и охранники, но Красс не мог привлечь их к делу тайно, так чтобы они сами не понимали, что помимо служебных обязанностей выполняют задание Красса. Рано или поздно, кто-то из официантов обязательно задался бы вопросом: зачем он старается хоть на миг, но присмотреться к каждому из гостей? С охранниками в этом плане было получше: приглядывать за народом входило в их обязанности, да и циркулировать в толпе они могли, не вызывая подозрений, но долго шевелить мозгами им было тяжело.

Пришлось Крассу ограничиться всего одним помощником, зато имеющим расширенные возможности и лично заинтересованным в изучении посетителей клуба. Этим помощником невольно стал промоутер Скифа, ушлый типчик по имени Филимон, для своих – Филя. Причины озираться и анализировать обстановку у него были совсем другие, но это не имело значения. Главное, что персонаж проделывал нужную Крассу работу – наблюдал, выделял подозрительных типов, обдумывал их поведение и даже делал предварительные выводы. Сотнику оставалось только, пользуясь легким гипнозом, раз в сутки снимать информационные сливки и примерять их к своему шаблону.

После первого же боя вокруг команды Скифа возник запредельный ажиотаж и забурлили финансовые потоки. И то и другое Филю вдохновило, но не расслабило. Без легкого приступа звездной болезни не обошлось, но в целом агент остался вменяемым и достаточно осторожным. Ему хватило здравомыслия не поддаться на предложения Егеря и других конкурентов Босса о перепродаже Скифа, а также не попасться на крючок секретных агентов полиции, которых среди посетителей было не так уж мало.

Кроме того, Филе хватило наблюдательности, чтобы вычислить потенциальных конкурентов для себя самого. Как минимум три десятка агентов облизывались на лакомый кусок по прозвищу Скиф. Большинству было не под силу тягаться с Филей, но двух-трех он все же опасался, а один оставался для него загадкой.

Этого мощного, не старого, но морщинистого и покрытого шрамами бритоголового гражданина Филя срисовал еще во время боя-презентации. Он был первым, кто обратил внимание на Скифа, если не считать постоянных зрителей. Завершилась лишь вторая минута схватки, по клубу только-только поползли шепотки и начался шорох, а этот бритоголовый, прежде игравший в соседнем зале на рулетке, уже стоял у клетки и внимательно следил за боем. На кого работает этот незнакомец или хотя бы как он появился в клубе, с чьей подачи, по чьей рекомендации, никто ответить Филе не смог. Это насторожило Филимона еще больше.

На следующий день бритоголовый не появился, и через день тоже, но за пять минут до начала второго боя Скифа незнакомец занял место у клетки и не отошел ни на шаг, пока все не завершилось. На третий и все последующие бои бритоголовый приходил исправно, как, впрочем, и множество внезапно появившихся у Скифа фанатов.

Но Филя был уверен, что, в отличие от прочих зрителей, этот непонятный тип имеет к Скифу практический интерес. Это все тревожило Филю, держало в тонусе, но предвкушение баснословных прибылей компенсировало эти нервирующие неудобства.

Красс был уверен, что Филя по большому счету волновался лишь об одном: как бы не пропустить момент, когда Скиф накрутит себе цену до максимума.

И вот момент, кажется, наступил, причем совпал со знаменательным событием – с днем рождения Босса, авторитетного подпольного деятеля, который финансировал выступления Скифа. Да с каким! Боссу исполнялось пятьдесят пять. Причем пятого мая. Зная любовь Босса ко всякого рода символике, Красс не сомневался, что в этот день из подпольных боев сделают настоящее шоу, связанное с цифрой «пять». Причем постарается не только Босс, но и его друзья-конкуренты. Кто-то от души, кто-то через силу, но постараются сделать подарок все до одного. Босса уважали и боялись даже самые непримиримые соперники, недаром он имел такое вроде бы незатейливое, но внушительное прозвище. Из разных источников пришли надежные сведения о намерении пяти серьезных людей сделать максимальные ставки и отправить в клетку лучших бойцов.

Предвкушение триумфа слегка портил только один нюанс. До боя оставалась пара часов, а Скиф еще не появился. Скиф отзвонился своему промоутеру, перед тем как выехать из дому, случилось это, как обычно, за четыре часа до начала боя. Езды было минут сорок от силы. Но Скифа в клубе до сих пор не было. И трубку он не брал.

– Все у этих талантов не как у людей! – бормотал Филя, прохаживаясь по раздевалке. – Знает же, что сегодня особый день! Трудно приехать заранее или хотя бы вовремя? Нет же, мотает нервы на кулак! Док, позвони ему еще раз!

– Не берет. – Доктор пожал плечами. – Ты не суетись, он приедет. Задержался, значит, есть причина.

– А если его задержали? – Филя невольно вздрогнул. – Если его менты приняли за какие-то грехи? Что тогда будем делать?

– Тебя запустим в клетку.

– Ой, ой, как смешно! – Филя поморщился. – Спиртовых салфеток нанюхался?

– У тебя тоже с юмором так себе. – Доктор усмехнулся. – Ничего с ним не случилось, выдохни.

– Откуда тебе знать? Ты жучок ему в карман положил?

– Прошлый век. – Доктор скривился.

– Тогда что? Ты за ним через спутник следишь?

– Я смартфон его вижу на карте. – Доктор показал свой телефон. – Видишь, красная точка движется? Это сигнал телефона Скифа. Едет по шоссе на восток.

– На восток? – Филя заглянул в смартфон доктора. – Это же… в обратную сторону! Он возвращается домой?

– Забыл, наверное, что-то.

– Что он мог забыть?! У него все здесь! И обувь, и одежда.

– Мог права забыть.

– Да кто его остановит?! Хоть с правами, хоть без них! Вся дорожная полиция его машину знает. Тормознуть Скифа – это… прямая дорога на биржу труда!

– А минуту назад ты опасался, что его полиция приняла. Ты определись уже, чего боишься, пожара или наводнения.

– А ты на слове меня не лови! Лучше помогай!

– Я и помог, чем смог. Подробности узнаешь у Скифа, когда приедет. Или можешь у Геши спросить.

– А Геша тут при чем? Он телохранитель Босса, а не Скифа.

– А еще он отвечает за страховку. – Доктор подмигнул. – В курсе, что это значит?

– Что Босс страхует вложения? Конечно, в курсе. И что дальше?

– У Босса свое понимание страховки. Я уверен, что за Скифом кто-то следит. Ты спроси у Геши, спроси. В лоб не даст и денег за спрос не возьмет.

– И спрошу! – Филя решительно покинул раздевалку и через пару минут уже стоял нос к носу с главным телохранителем Босса.

Сначала Геша не хотел разговаривать вообще, но, когда Филя заявил, что может сорваться бой, охранник снизошел.

– Чего это он сорвется? – Геша недоверчиво взглянул на промоутера.

– В связи с неявкой нашего бойца! Он опаздывает уже на полтора часа!

– Два с половиной еще до боя.

– Ну и что? Даже если он не опоздает к началу боя, все равно это плохо! В запасе всего два с половиной часа, а ему еще разогреться надо!

– Ваши проблемы. – Геша пожал могучими плечами. – Ты за него отвечаешь, ты и решай вопросы с дисциплиной. От меня-то чего тебе надо?

– Ты ведь следишь за ним?

– С какого перепугу?

– Да знаю я, знаю! – Филя махнул рукой и поморщился. – Ты за страховку отвечаешь, а страховка в понимании Босса – это не бумажка с печатью, а несколько бойцов поблизости и неустанное наблюдение. Тебе трудно, что ли, просто сказать мне, где сейчас Скиф и почему он опаздывает? Я в долгу не останусь, я полезный. От тебя убудет?

– От меня – нет. – Геша ухмыльнулся. – От тебя убудет.

– Сколько? – Филя достал из кармана толстый кошелек.

– Услуга за услугу. – Геша презрительно скривился. – А лопатник свой отошли в фонд спасения полезных бактерий, поддержи родственников. Нормально все у твоего Скифа. Ехал в клуб да вдруг увидел на дороге какую-то девку…

– Девку? Придорожную?

– Нет, похоже, знакомую какую-то. По имени ее назвал, напомнил, где раньше встречались. Потом повез ее сначала в старый город, но вдруг вырулил на обратный курс и вернулся домой. Сейчас уже снова едет сюда.

– А знакомую свою он, значит, у себя дома оставил?

– Похоже, так. Ты успокоился?

– С меня причитается.

– Как и договаривались. – Геша кивнул и взглядом указал на дверь. – Отдыхай, полезный…

Нео Красс проследил, как Филя покидает крыло, в котором располагался кабинет Босса, и вразвалочку направляется к октагону, чтобы проверить, готова ли клетка к бою.

Филя оказался действительно полезным персонажем. Он даже не мог себе представить, насколько полезным. Имперской стратегической разведке.

Люди обожают загадки судьбы, мистические знаки, астрологические прогнозы и символические даты. Особенно даты. Они готовы подогнать под них что угодно, любое событие, главное – чтобы имелась какая-то символика, да желательно со сладковато-терпким душком мистики. Далеко за примерами ходить не надо, достаточно углубиться в глобальную сеть и проанализировать, по каким мистическим поводам закатывались всемирные истерики в последние годы.

Рубеж веков – ой, что-то будет! Бам-бам-бам! Бой часов. Бабах! Фейерверк. Пшик! Ничего не случилось.

Повезло-пронесло? Не та сакральная дата? Не того летосчисления? Хорошо, вот вам 2012-й, конец света по поводу окончания календаря майя. Кто сказал, что им просто лень было продолжать и без того запредельно отодвинутый по времени вперед календарь? Кто сказал, что закончился свиток или что там у них было… каменная скрижаль? Нет, это знак свыше!

Пшик!

Двадцать пятнадцать – возникнут разломы мироздания, вместо четырех привычных сезонов года воцарится единый Сезон катастроф и угасание бытия! Ждите, все начнется с аномального нескончаемого дождя на севере, непрерывных пыльных бурь на юге, а также землетрясений и сбоев в законах физики повсеместно!

Пшик! Ой, опять ошибочка вышла, извините. В этой вселенной ничего не случилось. Но ведь где-то в параллельном мире могло и рвануть! Наверняка рвануло!

Что там дальше? Две тысячи двадцать? Тут-то уж точно шандарахнет! И уж точно здесь, сейчас и в самом прямом смысле, без всякой мистики! Американский финансовый пузырь лопнет, и Штатам не останется ничего, как обнулить свои долги с помощью глобальной войны. Мобилизуйтесь, православные! Готовьте ракеты сарматские!

Пшик! Да, пузырь исчез, только не лопнул, а пометался по миру, выпуская воздух с неприличным звуком, да и успокоился.

С тех пор и не происходит ничего вот уже который год. Но, думаете, нострадамусы успокоились? Как бы не так!

Двадцать тридцать шесть – вернется комета! Двадцать пятьдесят три! Что-то там жахнет, уже и не припомнить, что конкретно. Кажется, пророчат невиданную техногенную катастрофу сразу в пяти точках. Именно так, одну катастрофу, но в пяти локациях и даже более того, в пяти измерениях. Что? Измерений четыре, пятое не открыто? Ну вот и откроют заодно.

«Снова не сбудется. Или сбудется, но опять не в этой реальности, а где-нибудь в параллельном мире, как это было с Сезоном катастроф. Короче говоря, символические даты – это красиво, но бессмысленно и… Черт возьми, о чем я думаю?!»

Тяжеленный кулак противника просвистел в миллиметре от виска. Вот прямо просвистел, словно гиря на цепи.

«А если бы попал в цель? Со всей силушкой богатырской. Конец света для моего отдельно взятого организма? Нет, надо заканчивать эту ерунду. Не посторонние размышления, а этот дурацкий бой. Ставки три к одному, три раунда по три минуты отплясали, достаточно символики?»

Скиф дождался, когда противник добавит к паре джебов прямой, едва заметно уклонился и встретил жестко, коротко, точно в подбородок. Никаких «фокусов специального назначения», чистый классический бокс. Противник рухнул огромным мешком, заставив утробно загудеть настил видавшего виды октагона.

Рефери отсчитал положенные секунды и вздернул руку Скифа к серому бетонному потолку. В толпе тотчас зашевелились разбогатевшие болельщики, но не все, а лишь те, кто ставил по мелочи. Люди, делавшие ставки чемоданами денег, сохранили полное спокойствие. Таких было всего двое. Один теперь был спокойно-умиротворен, а другой сохранял лицо. При этом взгляд последнего не предвещал ничего хорошего.

Секундант набросил Скифу на плечи халат и что-то крикнул. Сквозь рев толпы болельщиков слов было не разобрать. Но Скиф прочитал по губам секунданта последнюю реплику: «Бегом, твою мать!» Похоже, что-то пошло не так.

Более-менее суть проблемы вскрылась, когда Скиф, его секундант и присоединившийся доктор, он же массажист, очутились в раздевалке.

– Тебе когда сказали вырубить эту гориллу?! – взвился секундант.

– Не сразу. – Скиф протянул руки доктору, чтобы тот помог снять перчатки.

– В пятом раунде! В пятом! Ты не слышал? Опять думал о своем? О чем ты вообще все время думаешь?! Сегодня пятое мая! Пятое число пятого месяца! Боссу исполняется пятьдесят пять! Ты не знаешь, как он любит всякие спецэффекты и символы? Ты вообще врубаешься в тему?

– Врубаюсь, Филя, врубаюсь, – спокойно ответил Скиф. – Что ж он не пять к одному на меня поставил?

– Кто такую ставку принял бы? Сразу заподозрили бы неладное, вопросы начали бы задавать. Вот что теперь Боссу говорить?!

– Ничего не говори. – Скиф пожал плечами. – Я заработал ему три чемодана денег за три раунда. Все красиво. Поздравь его с днем рождения и все.

– Да он меня уволит, если сейчас на глаза ему покажусь! Ты не только ему праздник испортил, ты мне всю жизнь испортил! И свою карьеру перечеркнул! Понимаешь ты это, терминатор хренов?!

– Я не был бы настолько категоричен, – попытался вмешаться доктор. – У Босса был вполне довольный вид.

– А ты вообще молчи! – взвизгнул секундант. – Нахлебник! Оба молчите! Мне надо сосредоточиться, придумать, как мы будем выкручиваться! Все из-за вас, дармоедов!

– Мы поняли уже, поняли. – Скиф усмехнулся. – Я в душ. Придет Босс, передай привет и поздравления.

– Нет, ну не скотина ли?! – Филя всплеснул руками и поднял страдальческий взгляд к потолку. – Я один должен думать, да еще и один выкручиваться, если Босс придет?

– Я же в клетке один. – Скиф пожал плечами и направился в душ.

Покинуть раздевалку он не успел. Дверь вдруг распахнулась, и на пороге возник взмыленный, словно пробежал пару километров за пару минут, помощник Босса. Судя по выпученным глазам, ему было что сказать.

– Тебе, Геша, раскаленный болт вставили? – окинув взглядом гостя, спросил Скиф.

– Куда? – просипел адъютант, пытаясь одновременно восстановить дыхание.

– В альтернативное отверстие.

– Ты… это… слышь… того! Возвращайся! Там это… ставки сделаны. Пять к одному!

– А я говорил, Босс не откажется от своих символов! – Филимон воспрянул духом. – С кем забился?

– С Егерем опять! На пять раундов. Только там это… каждый раунд новый будет.

– Новый? Что значит «новый»? Новый противник?

– Ага! Босс весь сегодняшний выигрыш поставил, а Егерь ответил и поднял. Вагон бабла! Вам всем двойные проценты.

– А вот его жабу символы не волнуют. – Скиф усмехнулся. – Только на двойные проценты расщедрилась. Не в пять раз увеличила.

– Это все равно много! – Филя засуетился. – Только это ведь… конец… неужели Босс не понимает? Нет, все понятно, вагон денег – это хороший подарок на день рождения… но… мы не сможем больше выставлять нашего терминатора. Никто не захочет с ним больше биться. И все деньги можно потерять! Да еще и сверху придется добавить, если раскроется, что мы жульничали!

– В чем это мы жульничаем? – вмешался доктор. – Допингом не пользуемся, физически Скиф – нормальный человек, а не робот, хоть ты и придумал ему эту дурацкую кличку. В чем тут обман?

– Ну да, не обман, но это все равно риск! Слух, что были сделаны такие ставки, непременно разлетится повсюду, о нашем терминаторе узнают все! В столице тоже узнают, и это очень плохо! Его завтра же у нас отнимут! Или перекроют нам приток свежих бойцов, и мы будем вынуждены сами отдать им Скифа.

– Вот, Филя, чего ты боишься на самом деле. – Скиф протянул доктору руки. – Остановки конвейера. Только опоздал ты со своими опасениями, поэтому путаешь причину и следствие. Все про нас давно узнали, поэтому Босс и устроил сегодняшнее шоу. На прощание. Надевай перчатки обратно, Док.

– Зачем тебе это? – Доктор заглянул бойцу в глаза.

– Мне до утра все равно надо чем-то заняться.

– Ты серьезно?

– Как никогда. У меня дома на диване спит девушка мечты. Если вернусь среди ночи – спугну.

– С головой у тебя реально не все в порядке. – Доктор усмехнулся. – Но я тебя понимаю. Если у вас конфетно-букетный период, лучше вернуться утром с деньгами и осыпать ее розами. Это будет правильно. Не пойму только, откуда столько лирической сентиментальности в душе у костолома?

– Помоги надеть перчатки, шприц-тюбик. – Скиф тоже улыбнулся. – И запомни: ты не психиатр, ты спортивный врач. Вынос, ремонт и шлифовка мозгов – не твой профиль.

– Никогда и не стремился в мозгоправы. – Врач пожал плечами. – Как ее зовут?

– У нее божественное имя… Анна.

– Главное, что примечательно, редкое. – Доктор затянул перчатки. – Не думай о ней на ринге, Скиф, оставь свою Анну здесь. Я посторожу.

– Красивое предложение, доктор. И это я сентиментальный лирик?

– А кто? Я? – Врач фальшиво удивился, но тут же сделался серьезным. – Давай, Скиф, удачи! Она тебе ой как понадобится.

Город на побережье

Сегодня

Тренировочный лагерь альпинистов оказался довольно симпатичной помесью комфортабельной турбазы и походного городка. Встречали гостей двухэтажные деревянные корпуса свежей постройки и современного дизайна, вписанные в сосновый лес на склоне. По мере продвижения вглубь лагеря строения и ландшафт менялись сначала до небольших домиков среди поросших кустарником скал, а затем и вовсе до палаток на редких ровных пятачках. Пиком этого упрощения архитектуры стал висящий на приличной высоте гамак, прикрепленный прямо к отвесной стене скалодрома. Видимо, здесь отрабатывались приемы и премудрости ночевок во время длительных восхождений.

Коровин представил себе, каково это – спать в приколоченной к вертикальной скале люльке, и невольно поежился. Всю эту романтику он понимал с трудом. Точнее, не понимал вовсе.

Ночевать в поле, когда с вечера приезжаешь на рыбалку или охоту, – вот это капитан понимал преотлично. Ведь в этом имелся смысл. Ты хотел добыть как можно больше вкусной и здоровой пищи, которая клевала или летала лучше всего на вечерней и утренней зорьке. Такая же история с кормлением комаров в полях на покосе и в лесах во время поездок за ягодой или за грибами.

А вот карабкаться по голым скалам, чтобы получить адреналиновое удовольствие, да еще рисковать жизнью, – это было, на взгляд Коровина, бессмысленно и безответственно. Именно так – безответственно. Потому что эгоистично. Человек получал удовольствие, не думая о близких, которые как минимум переживали и досрочно седели от одной мысли, что у него может порваться веревка, лопнуть карабин или что он попадет под лавину.

«Альпинисты, курильщики и мотоциклисты. – Коровин прикинул, кого еще из относительно законопослушных граждан можно записать в безответственные эгоисты, добавил любителей выпить и деловых женщин, которым карьера важнее семьи, и на этом временно закрыл черный список. Пора было перейти к делу. – Где же тут наш инструктор? Охранник на въезде сказал, что Штази… пардон, Валерий Иванович не покидает окрестностей скалодрома, скачет по камням, как заведенный, с утра до ночи, даже если нет туристов. Ну и где этот горный… Тарзан? И Настя где?»

Коровин оглянулся. Настя как-то незаметно потерялась еще в зоне соснового леса, но поскольку к скалодрому вела только одна тропа, капитан привычно подчинился ритму «внутреннего дизеля» и даже не притормозил, пока не достиг цели. Теперь ему, похоже, светило разыскивать обоих.

– На первый раз подходящую обувь мы найдем, – послышалось откуда-то справа. – Если решите заниматься дальше, купите свою. Я дам вам адрес магазина и купон на хорошую скидку.

Голос был мужской, незнакомый и до противного уверенный. Голос этакого альфа-самца. Мускулистого, напористого, непобедимого.

Коровину сразу стало грустно. Он играл роль крутого парня, только когда разговаривал с информаторами или с гражданами, предварительно обработанными майором Даниловым. В последнем случае Коровин играл роль крутого, но доброго.

А вот когда приходилось сталкиваться с людьми, не висящими на крючке у Конторы, капитан зачастую терялся и начинал мямлить. А уж если они его расстраивали, да еще вот так, заранее, – пиши пропало.

Коровин пока что не видел Штази, но понимал, что спортивный и суровый инструктор по определению выигрывает у воловатого капитана. Вот если бы предъявить ему что-то… тогда Коровин мог бы войти в роль крутого парня и не допустить, чтобы инструктор прилипал к Насте слишком сильно. Да только что ему предъявишь? Наводку Генриха и данные из секретного досье? Пошлет не задумываясь.

– А одежду тоже придется покупать, да? – Настя, судя по голосу, играла свою роль хорошо: восторга было в меру, интерес угадывался почти искренний. – А какую? Наверное, каждая деталь важна? Еще ведь рюкзак нужен и снаряжение? И еще такой топорик… двусторонний, с длинными… как сказать… лезвиями, что ли?

– Это называется ледоруб. – Инструктор тщательно скрыл усмешку. – Вы спросите у приятеля, он расскажет.

– Ой, он вообще в этом не разбирается! Он в горах выше вот этого места и не был никогда. Вон стоит, видите? Он милый, но совсем не спортивный.

Заросли справа зашевелились, раздвинулись, и на каменистую площадку перед скалодромом вышли Настя и отставной профессиональный солдат частной армии, а проще говоря – бывший наемник Штази. То есть, еще раз пардон, Валерий Иванович Новиков, законопослушный альпинист-инструктор.

На немца он не походил, поэтому происхождение прозвища так и осталось секретом. В остальном предположения Коровина сошлись с реальностью. Мужчина был крепкий, сплошные подсушенные мышцы, уверенный в себе и достаточно привлекательный для слабого пола, насколько Коровин разбирался в традиционных женских предпочтениях. Конкурировать с ним в оленьих боях у Коровина рога были коротки – это факт. Хорошо, что Настя эту проблему почти исключила, объявив капитана своим «милым приятелем».

Впрочем, Штази практически сразу перечеркнул вообще весь спектакль.

– Да, вижу, приятель у вас не самый спортивный. – Он усмехнулся. – Но как пользоваться ледорубом, он точно знает. Правда, не по назначению. Верно, товарищ… кто вы по званию… майор госбезопасности?

– Почему вы так решили? – Коровин слегка растерялся. – Откуда эта странная версия?

– Вы про историю с ледорубом, чекистами и Троцким или про вашу профессиональную принадлежность?

– Про все.

– Не буду изображать проницательного умника, я видел вас в Конторе.

– Вы бывали в Конторе? – Коровин не сумел скрыть удивления.

– Конечно. – Штази кивнул. – Пройдем ко мне в избушку. Там удобнее и приятнее разговаривать, чем стоя на солнцепеке. Вы ведь хотите о чем-то поговорить?

Капитан ожидал, что Штази будет увиливать от разговора, отвечать на вопросы уклончиво, сыпать намеками, отнекиваться и так далее. Короче говоря, Коровин ожидал, что предстоит словесная баталия, но никак не лояльная беседа. И вдруг такой поворот!

На миг капитан даже заподозрил Штази в страшном коварстве. Подумал, что этот ушлый тип заговаривает зубы, выбирая момент для побега. Ведь что ему стоило прыгнуть на скалу, уйти на недосягаемую высоту и скрыться где-то там в горах? Раз плюнуть! Капитан даже нащупал оружие на всякий случай. Но Валерий Иванович никаких таких фортелей не выкинул, и до его избушки троица добралась без приключений.

Этот факт окончательно выбил Коровина из колеи. Почему Штази был готов пойти навстречу, что он делал в Конторе, когда это было? Вопросы роились в голове, как пчелы в улье, и еще больше сбивали с толку.

– Как видите, я играю с вами в открытую, – сказал Валерий, когда гости расположились на диванчике в гостиной его «избушки» – на самом деле вполне современного, пусть и не слишком просторного трехкомнатного домика. – Детали рассказать не могу, вы уж простите, но главное, как мне кажется, я обозначил. Со мной можно разговаривать на одном языке. Думаю, вы понимаете, о чем я.

Он достал из маленького холодильника три бутылки минеральной воды и вручил напитки гостям.

– Понимаем. – Коровин хмыкнул, открыл бутылку и отсалютовал ею хозяину.

– Тогда, может быть, сориентируете, о чем вы хотели побеседовать?

– Хотели и по-прежнему хотим, – уточнил Коровин. – Ладно. Сразу задам главный вопрос, и все прояснится. Надеюсь. Что вы можете сказать о бывшем сотруднике ЧВК «Рюрик», старшем консультанте с позывным Лектор?

– Вот оно как! – Штази усмехнулся. – Вы приняли самого Лектора?

– Да, он у нас.

– Поздравляю. Это первый случай в мировой истории. Его хотели заполучить все кому не лень – от ближневосточных спецслужб до террористов и их заокеанских хозяев, но никто не приблизился к успеху даже на километр. А вам удалось. Браво. Я всегда знал, что наши спецслужбы лучшие в мире.

– Скорее, он сам пришел, – признался Коровин и покачал головой.

– Как это – сам? – Штази удивленно вскинул брови. – Вот прямо так, поднялся на крыльцо, прошел «вертушку» и представился дежурному?

– Нет, он устроил показательные выступления. Видимо, чтобы мы не подумали, что он самозванец. Правда, он назвал другой позывной. О том, что это Лектор, мы узнали после изучения базы данных «Рюрика».

– Все-таки продал кто-то базу. – Валерий вздохнул. – Алчные твари. Ну и каким позывным он сначала прикрылся?

– Джокер. – Коровин уставился на Штази, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Джокер. – Валерий «понимающе» скривился, кивнул и спрятал ухмылку. – Конечно. Я мог бы и сам догадаться.

– Что-то не так? – Коровин насторожился.

– Ну, как вам сказать. – Штази присел на подлокотник кресла, стоящего напротив дивана, и отхлебнул минералки. – Если вы изучили базу «Рюрика», то наверняка знаете, что Джокер вот уже четыре года числится погибшим, как и все остальные бойцы из команды Лектора. Из наших двух групп с тех пор в живых числимся вообще только мы двое.

– Числитесь! – ккцентировал Коровин. – А на самом деле?

– А на самом деле все чуточку сложнее. – Штази посмотрел капитану в глаза. – Расшифровки не ждите. Говорю только то, что могу сказать. Доступ к такой информации ограничен даже для компетентных органов. И поверьте, ограничения эти очень разумны.

– По вашему мнению, разумны, или…

– Или. – Валерий кивнул. – Это мнение крупных чинов одного влиятельного министерства.

– Нашего или… другого? – Коровин постучал пальцем по плечу, как бы пересчитывая звездочки на погоне. – Можете не отвечать. Нас не интересуют подробности славной истории частной военной компании «Рюрик», мы хотим понять, чего хочет Лектор. Зачем он назвался Джокером?

– А почему вы решили, что он назвался чужим позывным? – Штази вновь усмехнулся и уставился на Коровина вопросительно и чуточку иронично.

– То есть… как это… «почему мы решили»? – Коровин вновь слегка растерялся. – Он сам это сказал.

– Сам. – Штази опять кивнул. – Дайте угадаю. Сначала он молчал как рыба, словно изучал обстановку или ждал чего-то, а потом проронил единственное слово – Джокер. Так все было?

– Один в один. – Коровин вновь напрягся.

– И вы решили, что Лектор назвал себя. – Валерий покосился на Настю, как бы призывая ее посмотреть на ситуацию свежим взглядом. – О том, что задержанный просит найти и пригласить к нему Джокера, у вас мысли не возникло?

– Нет, мы это поняли. Но чуть позже. Когда изучили базу данных.

– Рановато я назвал вас лучшими. – Штази вновь спрятал ухмылку. – Только без обид.

– Какие обиды. – Коровин смущенно хмыкнул. – Притормозили, было дело. Но это не суть. Почему Лектор затребовал Джокера? Он ведь знает, что Джокер погиб. Или он в курсе, что Джокер все-таки жив? Где тогда его искать?

– Стой, стой. – Валерий помахал рукой. – Не так быстро и не все вопросы сразу. И вообще – не все вопросы, ты ведь помнишь, на некоторые я не смогу ответить.

– Хорошо, давай по порядку. – Коровин на миг задумался. – Итак, почему Лектор затребовал Джокера?

– Может быть, потому, что не дождался, когда он сам придет? – вдруг выпалила Настя.

– Что? – Коровин обернулся и уставился на девушку в полном недоумении.

– Ай, красотка! – оценил Штази. – И попала в точку, и сформулировала четко.

– Постойте, вы на что сейчас намекаете? – Коровин потеребил волосы на макушке. – Что Джокер… служит в Конторе?!

– Я говорил, что все чуточку сложнее, чем кажется. – Валерий в очередной раз усмехнулся.

– И кто это? Под чьим именем он работает?

– Уволь! – Штази поднял руки. – Во-первых, это моя сугубо личная версия. А во-вторых, знал бы, все равно не сказал бы!

– То есть Джокер не погиб и, вполне вероятно, каким-то образом сумел устроиться на работу в Контору? – Коровин загнул два пальца. – И Лектор об этом знает. Поэтому, когда у Лектора случилось что-то из ряда вон выходящее, он обратился в Контору, чтобы встретиться с Джокером. Но мы об этом не знали и встречи не обеспечили. Тогда он дал нам подсказку, надеясь, что это слово услышит сам Джокер…

Капитан на пару секунд задумался, формулируя новый «пакет мыслей».

– Но Джокер по какой-то причине эту информацию не получил, – добавила Настя, пользуясь паузой.

– И мы по этой же причине потратили полдня на пустые поиски, – закончил Коровин.

– Вы не потратили время даром, – возразил Штази. – Вы подключили к делу меня. Это важно, уж поверьте.

– В каком смысле это важно?

– Если великий и ужасный, гроза всех террористов Ближнего Востока и их кураторов с дальнего Запада, неуловимый и непобедимый Лектор прибегает к резервному плану связи и раскрывает не только себя, но и Джокера, значит, происходит что-то очень серьезное. На уровне похищения ядерного чемоданчика у одной из сверхдержав или угрозы инопланетного вторжения, не меньше.

– Инопланетная угроза – это сильная версия, мне нравится, – улыбнулась Настя. – Не похоже, что Лектор пьет до появления пучеглазых зеленых чертиков на летающих тарелках.

– Не пьет. – Штази обозначил вежливую улыбку, явно оценивая шутку на троечку. – Поэтому стоит отнестись к его озабоченности серьезно.

– Поедешь с нами? – вдруг предложил Коровин. – Без тебя мы не найдем Джокера, пока он сам не услышит от кого-нибудь о Лекторе. А что, если упустим время?

– Да, есть такой риск. – Штази задумался. – Выпиши мне пропуск на выход из вашей Конторы. Прямо сейчас. Будет моей страховкой.

– Без проблем. – Коровин кивнул.

– Переоденусь. – Штази поднялся. – А вы пока подумайте, что могло так озадачить Лектора? Наверняка есть какие-то зацепки. Какие-то авралы в последнее время не случались?

– Найдем Джокера – он сам скажет.

– Не факт. – Инструктор поставил бутылочку на чайный стол. – Повторю: то, что Джокер работает под прикрытием в вашей Конторе, – моя сугубо личная версия.

– Погоди, но ведь откуда-то эта версия у тебя появилась. Ваши бывшие работодатели проговорились? Это они помогли ему устроиться в МГБ? А наше руководство в курсе, кто он на самом деле?

– Чего не знаю, того не знаю.

– Вообще-то, если Джокера устроили в МГБ, значит, это кому-то нужно, – словно испугавшись своей настойчивости, Коровин резко притормозил и даже пошел на попятную, – пусть даже Министерству обороны, а не госбезопасности, зачем нам думать об этом? А вдруг правильно догадаемся?

– Так ты майор или до сих пор капитан? – вдруг спросил Штази, смерив Коровина сочувственным взглядом.

– Капитан пока. А что?

– Ничего. – Валерий пожал плечами. – Понятно почему. Я быстро.

Он вышел в другую комнату и прикрыл за собой дверь. Коровин поначалу обиженно надулся, но краем глаза уловил, что Настя на пренебрежительную реплику Штази не отреагировала, и выдохнул.

Ну да, инструктор был прав. Будь Коровин чуть смелее, чуть инициативнее, он добился бы много большего. Капитан с этим и не спорил. Зачем? Бессмысленное дело. И объяснять альфа-самцу, что такое «зона внутреннего комфорта», которую свято оберегал Коровин, не проявляя инициативу, а просто выполняя поручения от и до, было тоже бесполезно. Кто-то летает, кто-то ползает, но в природе нужны все. Вот и все объяснение.

В соседней комнате что-то громыхнуло, а затем послышался какой-то странный звук, похожий на шипение пробитого колеса или… на хрип задыхающегося человека?

Коровин встрепенулся, но с дивана не встал. Зато Настя подскочила и прямо с места прыгнула к двери в спальню Штази. В следующую секунду она очутилась в соседней комнате и почти сразу крикнула Коровину:

– Сюда, скорее!

Капитан тоже бросился в спальню и присоединился к Насте, которая пыталась поднять с пола обмякшее тело Штази и перетащить его на кровать. Они синхронизировали усилия, приподняли тело и развернулись к встроенному в стенку платяному шкафу с зеркальной дверцей. Развернулись, да так и замерли – на полусогнутых и с хрипящим Штази на руках.

В дверце шкафа отражались две фигуры, но это были вовсе не капитан и стажер!

Из глубин зазеркалья в реальный мир смотрели два абсолютно нереальных персонажа. На первом плане стояло отражение Штази – здорового и в сознании, но будто бы задумчиво изучающего неведомую даль, а позади него вырисовывался силуэт человека в джинсах и серой толстовке с капюшоном. Лицо этого субъекта скрывала тень от капюшона, был виден только подбородок и губы, поэтому сказать, куда он смотрит и как – задумчиво или весело, было трудно. Возможно, он смотрел на обомлевших сотрудников госбезопасности.

Прошло секунды три, от силы – пять, и отражения исчезли. Сделали по шагу назад и растворились.

– Я не понимаю, – прошептала Настя, переводя изумленный взгляд на капитана.

– Сам в шоке, – пробурчал Коровин. – Давайте уложим пострадавшего, а после подумаем. Тяжело держать.

– Да, конечно. – Настя встрепенулась. – Что это с ним?! Почему?! Он ведь не отравился, как всякие шпионы делают?

– Нет. – Коровин опустил Штази на кровать. – Пациент скорее жив, чем мертв. Звоните в скорую. Хотя… нет, не стоит спешить. Наклонитесь, послушайте, он дышит?

– Дышит. – Настя прижалась ухом Игорю к груди. – И сердце бьется… только очень медленно. Что с ним?

– Мистический обморок. – Коровин пожал плечами. – Не знаю, как правильно назвать. В большинстве случаев в первые сутки все в таком вот состоянии. Я в Конторе слышал, народная молва по секрету разносит, что за трое суток уже три десятка похожих случаев и под две сотни пострадавших. Видят отражение, вырубаются и сутки лежат словно в коме.

– А после?

– Кому как повезет. Кто-то уходит домой как ни в чем не бывало, а кого-то увозят ногами вперед. Но это реже бывает. Примерно один случай из двадцати. Будем надеяться, что наш новый приятель выживет.

– Это… какой-то… кошмарный сон! – Настя ошарашенно уставилась на Штази.

– Нет. – Коровин покачал головой. – Похоже, это скоро станет нашей новой работой. Бой с тенью.

– С кем?

– С тем, кто стоял рядом со Штази в отражении. Этот же субъект приходил к Лектору. Возможно, в прошлый раз ему помешало мое присутствие. А здесь… у него все получилось. Если он появится еще раз, рядом с кем-то из пострадавших, можно будет считать его участие в деле доказанным.

– Вы про это… отражение в капюшоне? Оно участник какого-то дела? Вы о чем?

– Если честно, – Коровин вздохнул, – сам пока не знаю о чем. О чем-то… странном. На грани реальности.

– Но… как может вырубить здорового мужика нереальное отражение? Да еще на сутки… как минимум!

– Знал бы я! – Коровин оглянулся. – Может, он был в комнате, только в какой-то маскировочной одежде?

– Товарищ капитан, зачем вы это? Вы так меня успокаиваете?! – Настя помотала головой. – Нет! Не было в комнате никого! Человек в капюшоне был только в зеркале! Как и в случае с Лектором, да?

– Надо срочно возвращаться в Контору! – Неожиданно для самого себя Коровин принял четкое решение, без малейшего оттенка сомнений. – Я сейчас вызову наших медиков, вы их дождетесь и заставите внимательно осмотреть Штази на месте. Заключение перешлете сразу полковнику. Незамедлительно. Приказ ясен?

– Так точно! – Настя собралась в кучу и кивнула.

– Повторите!

Она повторила все слово в слово и даже подчеркнула интонацией «незамедлительно». Громко так, на грани истеричного выкрика: незамедлительно! Было ясно, что девушка в легком шоке, в его первой фазе – возбуждения, но держалась она вполне прилично.

– Сдадите пострадавшего медицине, приезжайте в Контору. Самостоятельно приезжайте, не ждите никого. Такси компенсируем. Вопросы есть?

– Только один. – Настя покосилась на зеркало. – Мне прямо тут сидеть, пока медики едут?

– Не обязательно, но держите комнату в поле зрения. И старайтесь к зеркалу не приближаться.

– Это понятно. – Настя бочком подалась к двери. – Чего к нему подходить? Все равно я в нем не отражаюсь.

Коровин обернулся и озадаченно уставился в зеркало. Настя говорила правду, ее отражения в зеркале не было! А вот капитан отражался во всех подробностях, как обычно.

Первой реакцией было недоумение, затем паника, а чуть позже – спокойствие. Отражение Коровина вело себя нормально, отдельно от оригинала не бродило. Это во-первых. Во-вторых, если бы «человек-тень» в сером капюшоне хотел вырубить Коровина, как Штази, он мог сделать это дважды – в «аквариуме» и здесь, но не сделал. Значит, не хотел. Ну и в-третьих, это еще вопрос, что подозрительнее – отражаться в аномальном зеркале или не иметь отражения вовсе.

Коровин хмыкнул и подмигнул себе отраженному. Капитан прекрасно понимал, что все равно рискует, кривляясь перед источником аномальной опасности, но краем глаза видел Настю и ничего не мог с собой поделать, как прыщавый подросток.

«Нет, все надо делать вовремя, – капитан вздохнул. – Жениться тоже надо вовремя, чтобы не вести себя как престарелая обезьяна. А сейчас надо вовремя успеть в Контору. А по пути все рассказать Старченко. Пусть, пока я еду, они с Архиповым ищут Джокера».

Коровин отлично понимал, что не просто замахнулся на командование операцией, а еще и пытается отстранить от него начальство. Пока чисто теоретически, всего-то мысленно раздав всем, включая полковника Старченко, по заданию. Это было пока даже больше фантазией, чем побуждением к действию. Но тут был необычен и потому важен другой факт. Коровин впервые за службу не плыл в струе обстоятельств и не тупо реагировал на изменения обстановки: если сложилось так, делаем, как написано в инструкции, а если иначе – листаем все ту же инструкцию дальше. Сейчас Коровин принимал решения и планировал развитие событий на несколько ходов вперед!

Пока робко и колеблясь, но Коровин пробовал на вкус экзотический плод с вычурным названием «инициатива», и, что интересно, вкус неведомого прежде фрукта ему нравился.

Капитан достал телефон и набрал номер Старченко.

– Товарищ полковник! – выпалил Коровин, как только Старченко ответил. – Время дорого! Слушайте главное и не перебивайте, подробности позже! Возможно, Джокер в Управлении!

– Коровин, ты? – Полковник прекрасно видел, что вызов поступил от капитана, но явно не ожидал от него речей в такой уверенной тональности. – Как он прорвался?

– Он не прорывался, он один из сотрудников! Лектор не просил его найти, он хотел его просто позвать. И второе, Штази отключился. Причины пока не знаю, но это может быть связано с отражением, как в «аквариуме». Тот же тип в капюшоне. Технари сделали его портрет?

– Пока нет. – Старченко озадаченно хмыкнул. – Дело принимает все более крутой оборот.

– Есть предложение!

– У кого? – вновь удивился полковник. – У тебя?

– У меня. Пока еду, вам с Архиповым надо поднять дела всех сотрудников, появившихся в нашем Управлении от трех до пяти лет назад. Включая переведенных из других Управлений или бывших военных. Особый интерес к тем, кто имеет боевой опыт. Кто-то из них и есть Джокер. Если гора не идет к нам, мы сами должны к ней прийти. Можно выйти на большое начальство Минобороны и попросить, чтобы оно приказало Джокеру раскрыться, но это, сами понимаете, вообще нереально.

– Нереально, согласен. Но и вычислить Джокера, как ты предлагаешь, будет непросто. Объем работы, скажу тебе, еще тот. Никакой Архипов не поможет.

– Тогда проще: пустите слух, на обеде например, про Лектора. Я сейчас расскажу, что узнал от Штази об этом типе. Фигура мирового значения, как выясняется.

– И зачем это?

– Когда Джокер узнает, что Лектор у нас, он сам придет. Есть такое мнение. Было, если точнее, у Штази. Сделаете?

– Сделаю, товарищ командир. – Старченко усмехнулся. – Кто тебя разбудил? Или возбудил? Признавайся, Коровин.

– Не до этого сейчас, товарищ полковник. Буду в течение часа. Настя подтянется через час-полтора. Я на посту ее оставил, медиков встречать.

– Это хорошо. Данилов с Архиповым тоже едут. И тоже с какими-то сенсациями за пазухой. Ладно, жду вас всех у себя. Устроим мозговой штурм. А пока схожу пообедать. Что ты говорил про Лектора? Мировая звезда? Давай-ка, набрось на вентилятор пару подробностей.

Глава 8

Базовый плацдарм – Земля

Сегодня

Мальчишки иногда дерутся, и это нормально. Так они выплескивают дурную энергию, закаляют характер, самоутверждаются и получают начальный жизненный опыт. Понятное дело, лучше бы им направлять излишки своей бурлящей энергии на другие занятия, для этого и придуман спорт, но жизнь есть жизнь. Бывает, что слова заканчиваются, черно-белая юношеская фантазия рисует картины страшных потерь для репутации, а если смотрят девчонки, еще и гормоны подстегивают, и тогда выбора не остается, все решается в схватке.

Таковы правила жизни на этапе взросления, и придуманы эти правила не людьми, а самой природой. Сильнейшие выделяются уже в юности. Чуть позже отмечаются умнейшие, а дальше – те, кто сочетает в себе оба качества. Они-то и командуют во взрослой жизни миллионами, а то и миллиардами, явно или тайно. Но это в перспективе. А пока все юны и задиристы, идет первичный отбор, и это, еще раз, нормально.

Совсем другое дело, когда люди посвящают драке всю свою молодость. В двух случаях их можно понять: когда они особо талантливы, как спортсмены, и, наоборот, когда уровень развития не позволяет заниматься чем-то другим. А вот когда люди просто застревают в юности и дерутся с тем же безрассудным отчаянием, в кровь, как на задворках начальной гимназии, это уже за гранью. Это не нормально.

Поскольку Нео Красс вот уже месяц наблюдал за подпольными боями, он научился вычислять бойцов всех трех категорий еще до того, как они вступали в схватку.

Основная масса бойцов состояла из тех, кто умел только мутузить противника и держать встречные удары. Ни о какой технике, стиле и эстетике боя речи тут не шло. Выступление таких бойцов выглядело, как сказал Филимон, «просто нехилым махачем».

Бойцов «с припаянной башкой» (по выражению все того же Фили) было меньше, но тоже хватало. Иногда встречались более-менее техничные, иногда странные – воображавшие себя мастерами одного из множества видов единоборств, а однажды в клетке очутился просто сумасшедший, рвавший противников руками и зубами. Их всех объединяло одно – драка для них была еще и удовольствием.

Интересно, что непритязательная публика была довольна выступлениями бойцов обеих категорий. Зал всегда болел отчаянно, срывая глотки, теряя слух от свиста и до синяков отбивая пятки о бетонный пол. Правда, схватки «отмороженных» ценились все-таки выше. Это было нетрудно определить по суммам ставок.

Талантливых же спортсменов в подвале почти не было, пока в клубе не появился Скиф. С его приходом подпольный мир перевернулся.

Первое выступление никому не известного бойца многие запомнили отрывочно. На первый раунд глазели только заядлые болельщики да замеченный Филей бритоголовый, а ставки не делал почти никто. Ко второму раунду толпа вокруг ринга заметно уплотнилась, а к букмекерам потянулись руки с банкнотами. В пятом раунде на кон ложились уже пачки денег, и вокруг ринга собрались даже посетители казино. Одно осталось неизменным – зрители молчали, как и в начале боя, разве что изредка охали и постанывали дамы.

Скиф работал настолько красиво, что публика застыла в изумлении и потеряла дар речи. В смысле – способность орать и свистеть. Красс отчетливо видел, как у некоторых особо впечатлительных личностей на глаза навернулись слезы. И это не на просмотре душераздирающего фильма, а во время поединка! Нео тогда решил, что это слезы восторга.

Он и сам был впечатлен до глубины души. Скиф вел бой красиво, стильно, технично и с вдохновением. То, что это работа высочайшего класса, было понятно даже далеким от спорта людям. Обычно так и бывает с истинными шедеврами – их уникальность очевидна. Но слезы Красс придержал для других случаев.

Повышенное внимание публики к восходящей звезде местного ринга Нео использовал в своих интересах. Он отбросил впечатлительную часть публики и начал внимательно изучать всех, кто следил за Скифом со знанием дела.

Первая попытка вычислить чужаков не увенчалась успехом. Да что там успех, Красс не мог похвастаться даже какими-то минимальными результатами. Практически весь изученный им контингент был разношерстным и не без греха, но самым обычным, земным. Лелея последнюю надежду, Красс допросил под гипнозом Филю, но у невольного помощника результаты были не лучше. Полное разочарование, если коротко.

Когда Нео доложил об этом Скиру, тот согласился с выводом, но не разделил скепсис товарища. В первый день наблюдение и не могло дать результата. Даже наоборот, если бы он проявился, это следовало расценивать как провал. Это значило бы, что тайный враг вычислил разведчика и затеял встречную игру.

Слова Бо Скира взбодрили Нео, и все последующие дни он не думал ни о каких результатах. Просто наблюдал, фиксировал, анализировал, сверял данные с наблюдениями Филимона и «Кита», зависшего невидимкой в стратосфере, но зорко следящего за подступами к району подпольных заведений. Народ на районе и в подвале циркулировал круглые сутки, и народ был самый разный, поэтому мозги у Красса и помощников были загружены по полной. На лишние думы их производительности уже не хватало.

После нескольких дней напряженного дежурства Нео запросил пощады, и Скир пошел ему навстречу. Нео начал мониторить публику только в те дни, когда выступал Скиф, оставляя прочие дни на откуп Филе. Увлеченный своей идеей, Скир был уверен, что если в подвале появятся «погонщики прогресса», то придут они исключительно, чтобы посмотреть на Скифа. В том, что слухи о невероятном бойце скоро распространятся далеко за пределы подвала, Скир не сомневался.

Красс был с ним согласен. Когда мальчишки во дворах забывают про футбольный мяч, надевают перчатки и играют в Скифа и Громилу, а блогеры, рискуя получить от мафии по шее, описывают невероятную технику боя подпольного чемпиона, и даже публикуют невесть как снятые ролики, и собирают, на минуточку, миллионы лайков – это настоящая популярность. Разлетается такая информация очень быстро.

Вот поэтому-то Скир был уверен, что рыбка клюнет со дня на день. Красс тоже на это надеялся, но его беспокоил один нюанс. В городе заканчивались бойцы. Звучало странно и даже смешно, но это был голый факт. Заканчивались не только «безбашенные», против которых Скиф работал особенно эффектно, но и простое «мясо». Более того, их владельцы начали нервничать и даже отказываться от боев. Все это означало, что Скиф может остаться не у дел, и тогда вся операция сорвется к маме чертовой мамы.

Сделав такой вывод, Красс занервничал и попытался донести свою обеспокоенность до Скира, но тот остался невозмутим. Бо напомнил товарищу о заключенном пари и… выиграл спор!

Буквально следующим вечером, как раз в день последнего шоу Скифа по случаю дня рождения Босса, в подвале появились те, кого разведчики так терпеливо ждали. Между тем месяц от начала операции по времени Земли истекал только послезавтра.

Даже не самому опытному разведчику Крассу хватило способностей и профессиональной подготовки, чтобы отличить чужаков от обычной публики и в принципе от нормальных землян.

Встретил и проводил к октагону эту компанию уже известный Крассу бритоголовый, которого Филя принял за агента-конкурента, а во главе заявившейся в подвал делегации из пяти подозрительных субъектов был неприметный тип в джинсах и самой обычной толстовке с капюшоном. Так одевались многие, но Красс сориентировался не по одежде или внешности, а по пластике. Этот гость двигался легко, рационально и точно, словно боевой хокус. Между тем это был живой субъект, близкий по всем параметрам к человеку. Возможно, и вовсе человек, только не с этой планеты.

Дистанционное сканирование и обработка результатов искусственным разумом корабля-разведчика привели именно к такому выводу. Сделать более точное исследование у «Кита» не получилось, что косвенно также свидетельствовало о внеземном происхождении субъекта. Системы противодействия сканированию входили в стандартный перечень элементов экипировки разведчиков, как Доминуса, так и Хармора, или других межзвездных государств. Оставалось понять, чей он разведчик.

Достоверность выводов на основе «малого сканирования», даже с косвенным подтверждением, стремилась к нулю – подумаешь, необычная для нормального человека пластика!

«Земная жизнь многообразна и способна удивлять даже видавших виды умников, – размышлял Красс. – Насчет защиты от глубокого сканирования тоже можно поспорить. Существовало ведь племя марронов, которым имперские эскулапы не смогли промыть мозги, даже с помощью самых новых технологий, почему бы не существовать людям, защищенным каким-то натуральным образом от сканирования? Еще раз – жизнь многообразна».

Так что подкрепили догадку Красса только результаты изучения подручных странного субъекта. Их как раз удалось просканировать на всю глубину.

Искусственный разум «Кита» практически мгновенно заявил, что при всем внешнем сходстве это не люди. Но и не хокусы, или робокриги, как называли своих боевых андроидов харморийцы. Эти существа были полностью биологическими субъектами.

«Фиксирую признаки общей поверхностной маскировки по неизвестной технологии, – дополнил ИРК. – Класс опасности первый».

– Первый – не высший, – проронил Красс себе под нос и сменил позицию, чтобы не упустить гостей из виду. – Проверь, не применяется ли такая маскировка разведкой Хармора.

«Ответ отрицательный. Ни существ такого биологического вида, ни такой технологии маскировки Хармор до сих пор не использовал. Обновление данных от первого дня пятого месяца текущего года по атомному времени Империи».

– Однако их лидер, скорее всего, человек?

«Вероятность девяносто из ста».

– Но не землянин.

«Еще раз нет. Девяносто пять из ста».

– Хармориец?

«Нет возможности уточнить. Генетически харморийцы не отличаются от подданных Империи».

– Только не говори никому. – Красс усмехнулся. – Иначе наши пропагандисты сожрут тебя на завтрак. Предположим, что это хармориец. Свяжись с «Филином», пусть доложит о прибытии противника Скиру. Жду его указаний.

«Сейчас главный сотник Бо Скир занят. Но ему известно о появлении противника. Он намерен сам заняться рыбалкой, а вам приказывает вернуться на исходную позицию».

– Рыбалкой? – Красс усмехнулся.

«Так сказал главный сотник Скир. Интерпретирую это как вхождение в контакт и заманивание противника в ловушку по личному плану главного сотника Скира».

– Я понял, не разжевывай. – Нео сдал назад и нырнул в толпу зрителей.

Через минуту он был уже на исходной позиции. В одном из многочисленных подсобных помещений, обычно пустых, но сейчас почему-то заполненных мрачными и хорошо вооруженными типами. За месяц подвальной операции Красс хорошо изучил местные нравы, поэтому без труда разгадал планы этих граждан на ближайшее будущее.

Мальчишкам хотелось подраться. Только по-взрослому, со стрельбой и поножовщиной. Здесь и сейчас это было нормально.

Любимой присказкой Босса была корявая шутка, что «людей иногда бьют, и довольно часто». Обычно он произносил эту фразу довольным тоном после очередной победы своего бойца. Случалось, что тон был недовольный, но крайне редко. В подпольных боях Босс разбирался хорошо и бойцов подбирал со знанием дела. Подбирал лично, придираясь к любой мелочи. Бывало, агенты сбивались с ног в поисках новой звезды ринга, но никак не могли угодить Боссу. Это все было нормой. Чередой обычных для любого бизнеса проблем.

А вот когда месяц назад Филя отыскал Скифа, у Босса впервые в жизни возникла проблема аномальная, едва не взломавшая ему мозг. Этот боец был слишком хорош. Поначалу он принес кучу денег, но перспектив у Скифа не было. Такой вот парадокс. А все потому, что, переломав носы и челюсти всем бойцам в округе, Скиф оставался без противников, ринг останавливал свой конвейер, и Босс, соответственно, терял прибыль. Да, на уровне бойцов калибром помельче, которым не обязательно биться со Скифом, бои могли продолжиться, но чем ниже уровень, тем ниже прибыль. После барышей, полученных от боев с участием Скифа, возвращаться к прибылям на порядок меньше – это все равно что понижать градус – после коньяка переходить на вино. Никакого смысла и удовольствия.

И вот этот момент почти наступил. Несколько владельцев отказались выставлять своих бойцов на сегодняшний вечер, узнав, что гвоздем программы будет Скиф. Если так пойдет и дальше, до остановки «главного конвейера» оставались считаные дни.

Получалось, что Боссу пора идти ва-банк. Сделать максимальную ставку, хапнуть вагон денег и с чистой душой отпустить Скифа… на тот свет. Ну, а куда еще? Ведь в противном случае этого бойца пригреет кто-то другой – например, вечный конкурент Босса по прозвищу Егерь. И тогда «довольно часто» Скиф будет бить по карману своего бывшего работодателя.

Всю эту нехитрую логику понимал не только сам Босс. Ровно такую же цепь рассуждений выстроили все заинтересованные лица: и Егерь, и сам Скиф, и даже его секундант Филя. Когда Босс сделал свою мега-ставку, всем стало ясно: для Скифа это последний бой.

Больше всех заволновался Филя, ведь он оставался без работы. Меньше всех, как ни странно, Скиф. Егерь встрепенулся, но суетиться не стал. Пока шел невероятный бой, он успел раздать нужные указания своим помощникам и вызвал подкрепление.

Егерь не спешил, поскольку правила супербоя подразумевали пятиминутные раунды с перерывами в минуту. Тридцать минут плюс четверть часа на шоу после схватки – Егерь ни на секунду не усомнился, что хронометраж будет именно таким, от силы минус пять минут. Уложить Скифа никому не светило, а сам он отлично понимал, что без помощи Егеря из подвала живым не выберется, и, значит, должен дать будущему хозяину время на подготовку. Так что Егерь вполне успевал и оцепить здание, в подвале которого проходили бои, и перекрыть все входы, выходы и коридоры, и нейтрализовать людей Босса.

Егерь понимал, что без драки Босс не уступит, но рассчитывал на численное преимущество, быстроту и натиск. А чтобы Босс не опередил, Егерь отправил ему записку с предложением выкупить Скифа.

Финт был так себе. Такой опытный волк, как Босс, в примитивную ловушку попасться не мог, но соблюсти формальности перед войной Егерь был обязан. Иначе не поймет уважаемая общественность.

Первый раунд проходил по правилам бокса, еще три – смешанных единоборств, а последний – вообще без правил. Само собой, самым зрелищным был финал.

В особый восторг почтеннейшую публику привел эпизод, когда на помощь противнику Скифа в середине раунда вдруг пришли два свежих бойца. С лица непобедимого Скифа сползла невозмутимая маска, и он впервые за весь вечер усмехнулся. Сколько в этот миг было сорвано глоток, не сосчитать. Зал просто взревел. А уж когда первый из внеплановых помощников кувыркнулся через борт клетки и рухнул мешком в паре метров от октагона, публика вовсе сошла с ума.

Второй помощник очень скоро тоже разлегся, правда, в центре площадки, но основного соперника Скиф честно додержал в относительно боеспособном состоянии почти до гонга. Когда зал начал хором обратный отсчет, Скиф вынудил противника прижаться к сетке и вырубил на счет «пять». После чего нашел взглядом Босса и кивнул, как бы посвящая победу ему.

Зал снова захлебнулся от восторга, рефери поднял руку Скифа, а ведущий принялся нараспев объявлять о его победе, но Егерь в этом празднике уже не участвовал. В плотном кольце охраны он протиснулся к внутренним дверям и нырнул в лабиринт подвальных коридоров, где уже вовсю шла зачистка. Часть людей Босса была выведена из строя, некоторые просто разоружены и заперты в подсобных помещениях, а с полдюжины пришлось убить.

Самого Босса, с выигрышем и ближайшими помощниками, простыл и след. Вовремя сообразив, что назревает большая драка, бывший хозяин Скифа предпочел отложить реализацию своего замысла до лучших времен. Такая гибкость была вполне в его стиле. Маневрировать Босс умел виртуозно и легко переписывал свои сценарии прямо на ходу. В его бизнесе это было важно. Иначе он давно сошел бы со сцены.

Впрочем, окажись на месте Босса, например, Егерь, он сделал бы ровно то же самое. В конце концов, какая разница, когда грохнуть этого Скифа, прямо сейчас или перед следующим боем?

Проверив, как выполнено поручение, Егерь направился в раздевалку. Встретить Скифа он собирался именно там. Но планы пришлось изменить. Почти как Боссу. На полпути Егеря нагнал один из его охранников и сообщил довольно странную новость:

– Там… это, шеф, непонятки!

– Что случилось?

– Скиф уходит!

– Как уходит?! Куда уходит?! Задержать!

– Мы пробовали, только это… не получается.

– Вас там два десятка с пушками!

– Не, ну… да. Только это… не получается.

– Дармоеды! – Егерь резко развернулся и пошел обратно в зал.

Публика не расходилась, поэтому к рингу пришлось опять проталкиваться.

Ростом Егерь был выше среднего и хорошо видел поверх голов, что происходит в центре зала. Уже не два, а все три десятка его бойцов отгородили Скифа от восторженной толпы и покорно расчищали ему путь к выходу в противоположной стене.

Внутри кольца оцепления двигался Скиф, успевший переодеться в непонятно откуда взявшийся полувоенный костюм, и еще какой-то человек в джинсах и толстовке с капюшоном. Его можно было принять за секунданта или еще какого-то члена команды Скифа, но Егерь хорошо знал Филю и не раз видел доктора. На них этот человек не походил, даже со спины. А других членов команды у Скифа попросту не было.

– Вашу мать! – рявкнул Егерь. – Разойдись!

Охранники заработали локтями и быстро проложили коридор сквозь толпу, но догнать Скифа и его неизвестного спутника удалось только у самого выхода.

– Стой! – крикнул Егерь. – Скиф! Надо поговорить! Скиф и его спутник остановились и обернулись почти синхронно.

– Это кто? – глядя на Егеря, но явно обращаясь к Скифу, спросил незнакомец в капюшоне.

Егерь не видел толком его лица, разглядел лишь презрительно опущенные уголки губ.

– Это Егерь, местный воротила теневого бизнеса, – с усмешкой, правда, без презрения ответил Скиф. – Хочет предложить контракт, как я понимаю.

– Какой ты понятливый. – Егерь постарался сохранить лицо, хотя поведение этих двоих его взбесило. – А это твой новый секундант? Не слишком борзый?

– Это его новый работодатель, – ответил вместо Скифа человек в капюшоне. – Ты опоздал, Егерь.

– Я никогда не опаздываю. Это ты поспешил… как там тебя?

– Джокер.

– Звучное погоняло. Не слышал раньше. И надеюсь, больше не услышу. Ты можешь идти, Джокер, а мы со Скифом поговорим.

– У меня есть другое предложение, Егерь. Уйдешь ты. Вместе со своими парнями.

– Я не расслышал, здесь так шумно. – Егерь ухмыльнулся. – Что ты предложил?

– Или ты уходишь со своей бригадой, или я увожу ее вместе со Скифом.

– Мою бригаду? – Егерь от души рассмеялся. – Ну ты клоун! Ну повеселил! Взять его!

Никто из бойцов даже не шевельнулся. Егерь удивленно уставился на бойцов и незаметно, но сильно ущипнул одного из ближайших охранников. Затем еще одного.

Никакой реакции не последовало. Бойцы стояли, словно загипнотизированные, и таращили стеклянные глаза на человека в капюшоне. Егерь перевел изумленный взгляд на Скифа.

– Всех денег не заработаешь. – Скиф помахал рукой. – Давай, Егерь, до свидания. И передай Боссу, пусть не тратится на снайпера, я ухожу из подпольного спорта.

Скиф и Джокер снова четко развернулись кругом и вышли из зала. Прошло секунд пятнадцать, и бойцы Егеря начали приходить в себя. Судя по тому, как растерянно они озирались, ничего из произошедшего бойцы не помнили.

Егерь сначала хотел дать всем хорошую взбучку, но быстро передумал и взял себя в руки. Никто ничего не помнил, значит, ничего не было. А Скиф, ловкий сукин сын, просто ухитрился сбежать.

– Вам всем, конечно, следует дать по шее, – все-таки заявил Егерь, как бы проясняя ситуацию для вышедших из-под гипноза бойцов. – Как можно было упустить Скифа?! Но ладно, ничего страшного, отыщется. У нас полно других забот. Босс уволок всю кассу. Его надо найти первым делом. Задание понятно? Вадик старший! Две машины со мной, остальных – сдуло!

На этот раз бойцы подчинились беспрекословно. С Егерем, как он и приказал, остались только восемь бойцов его личной охраны. Убедившись, что щекотливая ситуация разрешилась, Егерь дал отмашку, и охранники в третий раз проложили коридор сквозь редеющую толпу болельщиков. Снова в сторону раздевалки.

В раздевалке, как и предполагал Егерь, обнаружились бывший секундант Скифа, а отныне безработный агент Филя, и доктор, он же массажист, имени которого не знал даже Босс. В подвале все звали его просто Док.

Завидев солидную делегацию во главе с Егерем, ушлый Филя сразу сообразил, что власть сменилась, и тут же без колебаний присягнул на верность новому шефу. Правда, толку от Фили оказалось меньше, чем того ожидал Егерь. Бывший секундант не знал о своем бойце практически ничего. Кто такой Скиф, откуда взялся, где выучился так драться? В ответ на все вопросы Филя только мычал, делал круглые глаза, мотал башкой и разводил руками.

– Сколько ты с ним работаешь, босота? – Егерь был крайне разочарован.

– Месяц!

– И за целый месяц ничего не узнал?

– Ничего! Клянусь! Он сам не говорил, а я боялся спрашивать. Боялся, что спугну такую удачу.

– Вот и спугнул. – Егерь вздохнул. – Хотел я взять тебя в свою контору, да вижу, что ноль ты без палочки, Филя. Никчемный человечишка.

– Я полезный! Клянусь! Я не знаю, откуда он взялся, но… я знаю, где он живет! Сам ему квартиру снимал!

– Ну и что толку от твоего знания? В квартиру свою он уже не вернется. Не дурак, в отличие от тебя.

– Может и вернуться! Я тут слышал, подругу он себе завел. Не такую, чтобы на ночь, а для души. Анной ее зовут. Розами собирался ее засыпать и всякое такое. Она сейчас дома у него. Ее он точно не бросит, захочет увезти с собой. Ну или позвонит ей, скажет, куда приехать. Понимаете?

– Ну хоть что-то. – Егерь задумчиво кивнул.

– Я полезный, говорю же! Возьмете меня?

– Подумаю. – Егерь кивнул помощнику. – Берите Филю, мчитесь на хату к Скифу. Приедет он сам или подруга к нему отправится, никаких лишних телодвижений – только проследить до нового места жительства. Если же кто-то попытается ее умыкнуть – валите его и везите девку сюда. Все понятно? Сдуло!

После того как половина охранников и Филя испарились, Егерь еще какое-то время постоял посреди раздевалки в задумчивости, затем махнул оставшимся бойцам и удалился.

Но раздевалка не опустела. Сидевший все время в углу Док тоже поднялся и достал из кармана телефон. Полистав телефонную книгу, он выбрал нужный номер, но в последний момент передумал его набирать. Взгляд доктора упал на сумку Скифа.

Врач подошел, покопался в сумке и достал еще один телефон – как раз тот, на который он собирался звонить, телефон Скифа. Получалось, что предупредительный звонок отменяется.

Доктор снова запустил руку в сумку и вытащил ключи от машины.

– Шприц-тюбик спешит на помощь. – Док подбросил ключи на ладони. – Клизму вам с гвоздями, а не девушку Скифа, кадаверы вонючие. Особенно Филе. Пока вы мчитесь, я долечу. Первым приеду. Или не видать мне спирта во веки веков!

Город на побережье

Сегодня

Данилову всегда казалось, что выражение «в воздухе висело напряжение» звучит не только антинаучно, но еще и глупо. Бывают народные выражения, которые на первый взгляд не дружат даже с логикой, но при этом точно передают событие или его атмосферу, так вот, присказка про напряжение была не из их числа. Но так Сергей считал раньше. Сегодня он пересмотрел свое отношение к этой словесной конструкции.

Едва Данилов переступил порог Конторы, он буквально кожей почувствовал, что атмосфера в Управлении МГБ наэлектризована, хоть ставь посреди холла на зарядку аккумуляторы. Даже показалось, что шевельнулись волосы. Дыбом пока не встали, но уже приподнялись.

Все вокруг были предельно сосредоточены, куда-то деловито спешили, обменивались многозначительными взглядами и короткими малопонятными репликами.

Ладно бы озабоченными выглядели только младшие офицеры. Им положено вести себя именно так – летать, словно пчелы, выполняя поручения, и добавлять себе солидности любым доступным способом, в первую очередь – намеками на то, что поручения им даны самым высоким начальством. Но сегодня в поле зрения попадали озадаченные и торопливые офицеры с крупными звездами на погонах, а нервными фразами на повышенных тонах обменивались и вовсе товарищи из больших персональных кабинетов. Данилов успел всего-то подняться на второй этаж, а уже услышал отголоски трех перепалок – одной очной и двух по телефону.

Сергею припомнился гениальный ответ замначальника Управления, генерал-майора Попкова, которого спросили, почему он вразвалочку идет под проливным дождем. «Если бежит лейтенант, значит, учебная тревога, если бежит майор, произошло ЧП, если бежит генерал, это война». Пока что по Управлению бегали майоры. Генералы нервничали, но передвигались в нормальном темпе. Это обнадеживало.

Первоначально Данилов направился вместе с Архиповым в сторону своего кабинета, но ровно на полпути его развернул кругом и увлек за собой поток офицеров, задействованных, как и Сергей, в секретной операции.

Выяснилось, что Данилов очень даже вовремя решил вернуться в Контору. Пять минут назад сам начальник Управления объявил срочный сбор у себя в кабинете для всех, кто сумеет добраться за четверть часа. Подтвердил приказ лично первый заместитель начальника, ответственный за операцию генерал Остапенко. Фактически это именно он отделился от бодрого встречного потока офицеров, ухватил Данилова за руку и потащил за собой.

– Что за срочность? – Сергей не стал сопротивляться.

– Общий сбор. Все, кто способен держать оружие, не пьян в стельку и находится в шаговой доступности, вызваны на большой ковер для штурма.

Данилов давно заметил, что все старшие офицеры, от полковника и выше, считают своим долгом шутить по любому поводу, даже если это у них никогда не получалось.

– Надеюсь, для мозгового штурма? И какая конкретно причина?

– Юбилей. – Остапенко усмехнулся. – Статистика зашкалила.

– Я насчитал тридцать шесть случаев, – сообщил майор. – Отстал от жизни? Юбилей? Неужели полсотни?

– Еще как отстал. Соточка!

– Сто?!

– Так точно. – Остапенко вздохнул. – Просто аномальная зона, а не город и окрестности у нас тут теперь.

– Только у нас?

– Нет. – Генерал покачал головой. – Дальше по берегу тоже случаи фиксируются. А вот на материке все тихо. Сто километров от моря – и ноль происшествий.

– От моря, значит, пляшем. – Данилов задумался. – А на других побережьях как дела?

– Конструктивно рассуждаешь, майор. – Остапенко вновь усмехнулся. – Все так и есть. На других побережьях, чем ближе к воде и любому большому городу, тем больше ситуевина походит на нашу. Это пока в первом приближении, сам понимаешь, но единая линия уже прослеживается.

– Зеркало воды, – проронил Данилов.

– Что говоришь?

– Да вспомнилась одна метафора… «зеркало воды».

– Снова верно мыслишь, Сергей Васильевич. Связь вроде бы так себе, ассоциативная, но запросто может оказаться, что именно такая связь и существует. Дело-то странное, можно сказать, аномальное. Ты сейчас в кабинете у шефа не молчи, неси в массы все, что придет в голову. Я ведь тебя потому и привлек. Ты у нас в нестандартно мыслящих числишься, так что сегодня твой день. Лови момент.

– Вы сказали, общий сбор? Тогда и моих надо позвать, весь отдел. У них тоже есть что сказать.

– Да? – Остапенко недоверчиво покосился на Сергея. – По существу?

– Более чем. Отражение в «аквариуме» зачудило. Это, если что, прямо у нас под ногами.

– Зови. – Остапенко кивнул. – Раз пошла такая пьянка… зови хоть черта лысого.

Он поморщился и коротко махнул рукой.

Данилов знал, что у Остапенко и полковника Старченко взаимоотношения напряженные, как сегодняшняя атмосфера в Конторе – разве что искры не сыплются, поэтому оценил реакцию генерала как положительную. Остапенко лишь поморщился. Это значило, что генерал действительно проникся важностью момента и готов на время забыть о разногласиях с непосредственным начальником Данилова.

Это был еще не забег, но уже позиция на высоком старте. Генералы тоже готовились пробежаться.

Начальник Управления выглядел помятым, уставшим и постаревшим, даже если сравнивать с недавним временем, – Данилов видел его вблизи всего-то месяц назад. Было заметно, что нервотрепка, внезапно начавшаяся в относительно благополучном регионе, высасывает из него все силы. Наверное, поэтому начальник ограничился парой вступительных фраз и передал слово генералу Остапенко, как непосредственному руководителю секретной операции.

– Подавляющее большинство присутствующих… – Остапенко проводил взглядом проникших в кабинет опоздавших. Это были два «полевых» оперативника плюс вызванные Даниловым полковник Старченко и Архипов, – в курсе некоторых деталей происходящего, но вряд ли здесь много тех, кто представляет себе картину в целом. Подозреваю, что это только мы с Константином Павловичем, – Остапенко кивнул в сторону начальника Управления, – да где-то на подходе майор Данилов. Сам почти дошел.

Последнюю реплику Остапенко адресовал начальнику. Тот бросил на майора короткий взгляд и кивнул. Ни во взгляде, ни в кивке не читалось никаких эмоций. Зато они отразились на лице у Старченко. Было заметно, что полковник расценил упоминание Данилова со скрытой ревностью.

– Мнения мы заслушаем, – пообещал начальник. – Ты дай вводную.

– Вводная проста, Константин Павлович. Несколько дней назад в городе и окрестностях начали фиксироваться случаи искажения по непонятным причинам отражений в обычных зеркалах. Подчеркиваю – в самых обычных зеркалах фабричного, то есть массового, производства.

– Не совсем так. – заявил вдруг Старченко. – В моих настенных часах сугубо индивидуального производства тоже отражение барахлит.

– Сто первый случай, – заметил Данилов.

– Пусть так. – Остапенко отреагировал на реплики удивительно спокойно, даже, можно сказать, лояльно. Словно его никто и не перебивал, а так и было задумано. А ведь неделю назад мог порвать за это в лоскуты. – Я слышал, что были проблемы и в других нестандартных отражающих поверхностях, например, в зеркальной стене «аквариума». Верно? Как бы то ни было, важен факт искажения, а не происхождение или назначение зеркала. Все отражающие поверхности не имели никаких секретов, я это хотел подчеркнуть. Но искажения или факты потемнения зеркал, словно их закрасили гудроном, были только первыми ласточками. Вторым этапом возникшего кризиса стало взаимодействие зеркал с отраженными предметами, а затем и с людьми. Некоторые предметы и люди отражались не в той части зеркала, где предписано законами физики, а некоторые не отражались вовсе, даже стоя строго напротив зеркал.

– Или народ видел всякую чертовщину вместо своих отражений, – добавил кто-то из офицеров.

– Да, так тоже было, и это мы считаем третьим этапом – отражение того, чего не было напротив зеркал. Свидетели видели целые фрагменты из жизни совершенно чужих людей, видели всевозможных тварей, не существующих в нормальной природе, а иногда нереальную технику и строения. Причем в половине случаев свидетели утверждают, что видели примерно одинаковый набор странностей на заднем плане отражений: «все как у нас, только будто бы осенью или зимой», а еще в половине – видели детали, существенно отличные от нормы. И эти детали их пугали.

– Моя группа целое слайд-шоу сделала, – заявил все тот же офицер. – Из картинок, которые успели заснять свидетели. Непонятные, но явно боевые машины, разрушенные здания, странные лозунги и плакаты на рекламных щитах и табло. Будто бы из другого мира или из другого времени.

– Насчет мира и времени мы еще поговорим, – пообещал Остапенко. – Пока перейдем к четвертому, самому тревожному этапу возникшего кризиса. Это начало самостоятельной жизни отражений и проблемы со здоровьем у оригиналов. Случаи четвертого этапа теперь самые распространенные, и множатся они как грибы после дождя.

– Сто второй случай – альпинист-инструктор Новиков, – вновь заявил Старченко. – Только что Коровин доложил. Отражение постояло и ушло, а оригинал теперь в коме.

– Самый распространенный исход, – Остапенко кивнул. – Но обычно через сутки пострадавшие возвращаются к нормальной жизни. Пятьсот двадцать пострадавших…

– Сколько?! – Офицеры невольно загудели.

– Пятьсот двадцать один, – уточнил Остапенко. – Многие отражались в одном и том же зеркале или комплексе зеркал, поэтому случаев пока сто два, а пострадавших намного больше. Так вот, по-прежнему в коме только три человека. Двенадцать умерли. Остальные вернулись к привычной жизни… вернее, попытались вернуться. И тут мы подходим к очень важному пятому этапу кризиса.

– А сколько их вообще? – послышалось из зала.

– Пока шесть. Слушайте внимательно. Пятый этап заключается в том, что многие пострадавшие заметили странности, которые появились в их жизни после инцидента. Одни утверждают, что теперь за ними кто-то следит, другие начали видеть своих двойников, а третьи стали замечать, что некоторые дела будто бы делаются сами собой.

– Либо их вместо пострадавших делает кто-то еще, – вырвалось у Данилова.

– Вот именно. – Остапенко указал на майора пальцем. – Между тем эти дела зачастую требуют личного присутствия человека и его идентификации. Где-то отпечаток пальца предъявить, где-то подпись поставить или ввести правильный код.

– Кто-то умудряется через зеркало влезть людям в мозг? – предположил один из офицеров.

– Одним мозгом тут не обойдешься, нужен еще и портрет в полный рост, – возразил Данилов. – С отпечатками пальцев. Думаю, четвертый этап и пятый связаны.

– Они все как-то связаны, но теснее всего связь между четвертым и пятым, тут вы правы, майор, – согласился Остапенко. – Осталось понять, как все это реализуется.

– То есть вы сознательно опускаете вопросы, каким образом считываются данные людей и как технически формируются «самостоятельные» отражения в абсолютно стандартных зеркалах? – спросил Старченко.

– Получается, что опускаем. Временно. Поскольку сейчас важнее остановить процесс. Поставить блок на этапе реализации. А теорией мы займемся позже.

– Так нельзя! Не понимая технологию, мы не найдем способ остановить процесс.

– Я не знаю, какие компоненты входят в состав брони, но знаю, какие характеристики должны быть у бронебойного снаряда, – заявил вдруг начальник. – Остапенко прав, сначала мы должны остановить процесс.

– Не понимая сути процесса? Это невозможно!

– Ох, Старченко. – Начальник вздохнул. – Я понимаю, что ты академик, поэтому ищешь корни проблемы, но поверь, это не тот случай. Если мы сейчас зациклимся на деталях – а их сотни, мы зависнем, как перегруженные компьютеры.

– Пока не вижу причины зависнуть! – уверенно сказал Старченко.

– Хорошо, вот тебе причина – шестой этап кризиса. – Начальник Управления кивком предложил генералу Остапенко озвучить финальный этап.

– Появление в отражениях незнакомых людей и антуража непонятно из какой реальности либо обратный эффект – отсутствие отражения реальных людей, находившихся перед зеркалами, это еще полбеды. В отдельных случаях никаких отражений не могло быть в принципе, поскольку их оригиналы… давно умерли.

– Ну вот! – вновь оживился офицер, рассказавший о «слайд-шоу». – Я же говорил, что некоторые отражения из другого времени.

– Эту версию мы рассматривали. – Остапенко кивнул. – По мнению некоторых членов оперативного штаба, это могут быть «волны событий», пришедшие из прошлого или будущего и спроецированные каким-то образом на зеркала. Но это фантастическое предположение пока отложено на крайний случай, поскольку не дает ничего, кроме лишней нагрузки на воображение.

– Если уж рассматривать происшествия в фантастическом ключе, более вероятна версия «окна в параллельную реальность», – сказал Старченко. – Попасть туда физически невозможно, ведь она параллельна, то есть точек пересечения с нашей реальностью нет и быть не может, но заглянуть, как выясняется, можно. То есть все, что происходит в «зазеркалье», происходит прямо сейчас, а нам угрожает только воздействием на психику отдельных граждан. Сосредоточиться следует именно на этом феномене: понять, кто конкретно входит в группу риска и как это лечить. Это и будет наш «бронебойный снаряд», инструмент для пресечения этих зеркальных безобразий. А пока надо максимально снизить площадь опасных поверхностей.

– Минуточку, – вдруг поднялся майор Данилов. – Товарищ генерал, разрешите комментарий?

– Излагай, – кивнул начальник.

– Я о площади опасных поверхностей. – Данилов провел пальцем по экрану своего смартфона, сбрасывая на экран-стену изображение. Это была открыточная картинка с изображением делового центра города. – Двадцать пять небоскребов под сто этажей каждый и все в зеркальных панелях от фундамента до крыши. А сколько в них лифтов с зеркальными стенками, сколько в городе всяких торгово-развлекательных центров с зеркальными витринами, сколько просто зеркал везде и всюду? Все будем бить или закрашивать битумной мастикой?

– Двадцать восемь уже небоскребов. – Старченко вздохнул. – Ты прав, Сергей, задача не из легких. Но что ты предлагаешь?

– Для начала изолировать выявленные и потенциально наиболее опасные места и… начать эвакуацию граждан.

– Что начать? – Старченко удивленно взглянул на майора. – Эвакуацию? Ты это серьезно? Куда?

– Куда угодно, только подальше от моря.

– А море-то чем тебе не угодило?

– В словах Данилова есть рациональное зерно, – вмешался Остапенко. – Мы заметили, что происшествия с зеркалами происходят только на побережье. В ста километрах от моря ни одного случая не зафиксировано.

– Седьмой этап, – вдруг подал голос Архипов.

– Это кто там? – заинтересовался начальник Управления.

– Лейтенант Архипов! – Паша вскочил и вытянулся по стойке смирно.

– Сядь. – Начальник кивнул. – Что в твоем понимании станет седьмым этапом кризиса?

– Пока не знаю, товарищ генерал, но это будет связано с морем.

– Согласен с лейтенантом Архиповым, – сказал Данилов. – Самое большое зеркало в наших краях – это море.

– Зеркалом я бы его не назвал… – Начальник задумчиво посмотрел на Остапенко, тот кивнул. – Но версию принимаю. Вывод пока такой: точки, где зафиксированы случаи, должны быть изолированы. Если выявится закономерность и появится прогноз, где могут возникнуть новые аномалии, будем изолировать опасные места загодя. Ответственный – генерал Остапенко. Второе – предложение об эвакуации я обсужу с Центральным аппаратом прямо сейчас. Если столица даст добро, руководить процессом будет генерал Попков. И третье… этим займется полковник Старченко… мы организуем наблюдение за побережьем. Круглосуточное, плотное, с привлечением Системы, беспилотников и спутников. Можете вывести в поле еще и курсантов своей Академии, полковник. Главное – обеспечить тотальный контроль. Чтобы каждая травинка была под наблюдением. На этом пока все. Остальное решаем в рабочем порядке. Все свободны, кроме генерала Остапенко…

В приемной и коридоре, пока не рассосался народ, полковник Старченко молчал, но едва поблизости не осталось никого, кроме Архипова, а кабинет с большим ковром оказался далеко позади, он притормозил Данилова и уставился на майора, словно на подозреваемого в измене Родине.

– Ты тоже решил сменить отдел? – прямо спросил полковник.

– Виктор Степанович, как у вас язык повернулся? – Сергей ответил укоризненным взглядом. – Просто начальству потребовался свежий взгляд и острый ум. Вот Остапенко меня и привлек. Сами видите, дело словно по мне сшито. Знал бы он, что Архипов у нас тоже такой сообразительный и… как же там сказал генерал, дай бог памяти… а-а, «нестандартно мыслящий», Остапенко и Пашу пристегнул бы. Вы ведь не могли не заметить, какой он теперь душевный парень.

– Кто? Паша или Остапенко?

– Генерал.

– Попал ногами в жир, вот и стал душевным. – Старченко бурчал, но явно для проформы. От души у него отлегло. – Такая каша заварилась! Он ведь большое и мудрое начальство, только когда ничего не надо делать. Как только аврал, как только надо принимать серьезные решения, у него сразу ступор, сопор и кома.

– Наговариваете, Виктор Степанович. – Данилов усмехнулся. – Остапенко во времена попроще и впрямь был тот еще жук, но сейчас он не отлынивает и не теряется. Слышали, как он все на этапы разложил? Прямо-таки научный подход. Все как вы любите.

– Жук. – Старченко вычленил из речи Сергея лишь то, что захотел услышать. – Ладно, вернемся к нашим баранам. Раз начальство приказывает бросать все дела и присоединяться к группам «особого назначения», придется переписать все планы. Поворот неожиданный, но куда ж тут денешься? Оставим на хозяйстве Коровина, а сами в бой. Только закончим одно дельце.

– Время, Виктор Степанович. – Данилов постучал пальцем по запястью. – Цигель ай-лю-лю.

– Во-первых, полчаса ничего не решат, а во-вторых, наше дельце самым плотным образом связано с операцией «Зеркальный переполох». Архипов тебя разве не просветил? Насчет Лектора и отражения в «аквариуме»?

– Насчет отражения сказал, а про лекцию – ни слова.

– Это позывной такой – Лектор. Наемник из ЧВК «Рюрик». Слыхал о такой компании?

– Только какой-то звон. – Данилов пожал плечами. – Вы его разве не допросили?

– Допросили. Коровин сейчас свежие факты привезет, и мы их Лектору предъявим.

– И зачем?

– Есть подозрение, что крот у нас в Конторе. – Старченко развел руками. – Хочешь верь, хочешь нет. Причем из бывших наемников. Джокер его прозвище. Тоже не слыхал?

– Это Лектор вам сказал? – Данилов улыбнулся и взглянул на полковника с откровенной иронией.

– Другой наемник. Штази. Наш агент, как выяснилось.

– Понято, дело важное. – Данилов потер подбородок. – Но мне кажется, что Коровин справится. Нам лучше заняться новым делом.

– Я справлюсь. – Рядом вдруг возник капитан Коровин. – А о чем речь? Здорово, Серега.

– У нас пополнение? – Данилов пожал руку Коровину и кивнул его спутнице. – Привет, Настя. Теперь я уверен, что Коровин справится. Под таким очаровательным контролем он горы свернет, уж поверьте.

– Так, Данилов, отставить любезности! – Старченко погрозил майору пальцем. – Настя, ты как успела? Коровин говорил, что через час приедешь, не раньше.

– Как-то так вышло. – Девушка развела руками. – Медики быстро примчались. Я вам звонила, хотела доложить, но вы не ответили.

– На совещании был. Тогда докладывайте оба два, что там у вас со Штази приключилось?

– Вырубился он. В обморок упал. А в зеркале… – Коровин протянул полковнику телефон. – Вот такая картинка отразилась. Человек в капюшоне.

– Когда вы успели заснять? – удивилась Настя.

– Это Штази успел. Его телефон.

– Я и не заметила, как вы его подобрали.

– С ним держи ухо востро, – разглядывая снимок, пробормотал Старченко. – В тихом омуте такие омули плавают… только держись.

– На Штази тебя Генрих вывел? – негромко спросил Данилов.

– Вот. – Коровин протянул майору визитку автосервиса с пометками Генриха.

Данилов изучил надписи и кивнул.

– Теперь точно сделаем, как я говорю, – решил Старченко и указал на двери лифтов. – Побеседуем еще разок с Лектором, а после займемся мониторингом побережья. Команду перенастроить Систему я уже дал. Это займет около часа. Нам как раз хватит. Все четыре, за мной.

Глава 9

Базовый плацдарм – Земля

Сегодня

Нео Красс частенько представлял себе три ключевых эпизода дальнейшей жизни.

В ближайшем будущем он видел себя стратегическим разведчиком. Он представлял, как изучает противника изнутри, а затем планирует и проводит сложнейшую операцию, которая подталкивает вражескую метрополию к военно-политическому краху. Ну, или разжигает революцию, которая делает ее не противником, а союзником Доминуса. А то и вовсе приводит некогда враждебный государственный корабль в гавань могущественной Империи.

В среднесрочной перспективе Красс видел себя крупным политическим деятелем или ученым с международным именем, возглавляющим авторитетный университет прикладных проблем. Каких конкретно? Этого Красс пока не решил. Зато он в деталях представлял, каким будет здание университета, насколько масштабными будут его исследования и сколько важных персон будут посещать проводимые в нем конференции. Причем лично, а не в бестелесном информационном виде. Если не считать приемы во Дворце и ежегодные собрания в семи Действительных Академиях, такие солидные «живые» мероприятия проводились разве что в штаб-квартирах дюжины крупных корпораций да в Главном штабе АИД.

Жизнь пенсионера представлялась Крассу просто. Он сидит в удобном кресле на застекленной террасе загородного дома. Снаружи капает теплый дождь и колышутся мокрые сосновые лапы, а внутри дома потрескивает натуральными дровами камин и умиротворяюще тикают антикварные часы. Где-то на просторной кухне позвякивает посудой жена, всего на десять лет моложе, но по-прежнему приятная внешне и горячо любимая, а в столовой бормочет новостями информационная стена. У ног дремлет собака, а напротив Красса, за шахматным столом, сидит очередной собеседник из числа многочисленных учеников. Нео потягивает херес, дает мудрые советы и задумчиво смотрит то на дождь, то на шахматную доску, то на огонь.

Если честно, последнюю картинку Нео откровенно слямзил на Земле текущего образца. Но угрызений совести от этого он не ощущал. На мечте негде ставить «копирайт», и платить авторские отчисления за нее некому. Мечта витает в воздухе, как идея. Кто поймал, тот ею и владеет. Впрочем, это не имеет отношения к делу.

Случилось так, что всего за восемь месяцев, проведенных на Земле, – это если по местному времени, – Нео вплотную приблизился к воплощению в жизнь всех трех фантазий. Если Скир был прав и воду на Базовом плацдарме мутили харморийцы, операция разведчиков могла вскрыть планы врага и серьезно повлиять на ход войны Империи с Хармором. Такое развитие событий обещало немалые дивиденды главным героям – Скиру и Крассу. Пожалуй, вплоть до влиятельного положения в обществе со всеми вытекающими последствиями, включая многоэтажный офис. Ну, а партию в шахматы перед камином в уютном убежище Красс мог сыграть почти каждый вечер. Только на кухне не было жены, у ноги не дремала собака, а партнер был всегда один – Бо Скир.

Ему тоже нравилось передвигать резные фигуры, но для Скира это было скорее прикрытие, чем увлечение. Обычно Бо приезжал по утрам – поэтому все соседи считали его управляющим делами Красса, но иногда разведчикам приходилось встречаться довольно поздно, и тогда они садились за шахматный стол перед камином.

Так что Красс попробовал все три «эпизода» на вкус, и последний, если честно, понравился ему больше других. Нео жил в простом каменном доме, снабженном зачаточным искусственным разумом, который управлял системами жизнеобеспечения и удобствами. На огороженном участке вокруг дома росли сосны, а относительно недалеко плескалось море. Все как в пенсионной мечте, и даже лучше. Ведь Нео был еще молод. Красс откровенно наслаждался этим местом обитания и образом жизни в таких условиях.

Бо Скир товарища не поддерживал, но и не осуждал. Главный сотник имел намного больше опыта в таких делах, он провел под прикрытием не один десяток лет по времени разных планет, поэтому давно переболел всеми «детскими недугами» профессии разведчика. Как он сам признался, в молодости ему хотелось остаться везде, кроме Эниума – планеты просто сумасшедшей конфигурации. Но со временем это проходило, и Бо без малейших сожалений возвращался на Метрополис Деи, в рациональный, технологичный и безупречный с точки зрения удобства всепланетный город.

Видимо, холодная практичность Скира и определила его выбор временного жилища на Земле. Поначалу он вообще хотел жить на борту «Филина», но инструкция требовала погружения в «легенду», поэтому Бо снял большую квартиру в одном из зданий нового квартала высотной застройки. Ездить к нему в гости, чтобы пообщаться вживую, было не очень-то удобно, на подъездах к спальным районам потоки транспорта вечно сбивались в пробки, однако с точки зрения конспирации вариант был идеальным. Да и хватало разведчикам общения. Вечерами они виделись в клубе, а по утрам – на террасе дома сотника Красса. По этой причине Нео побывал в гостях у Скира всего трижды.

Сейчас назревал четвертый визит.

Красс по памяти, без подсказок «Кита» нашел нужный дом, подъезд и даже – о, чудо! – свободное парковочное место перед ним.

Никаких лишних машин перед домом вроде бы не было, а значит, Красс выиграл гонку. Нео вышел из машины и подбросил ключи на ладони.

– Или не видать мне спирта во веки веков, – повторил он фразу, которую произнес в раздевалке подпольного клуба, играя вспомогательную роль доктора из команды непобедимого Скифа.

Вернее, две роли: скромную роль доктора и почетную – дозорного, который должен первым увидеть врага. В принципе, обе роли он сыграл прилично. Оставалось не смазать концовку пьесы и можно гордо удалиться в гримерку.

Концовкой своей сюжетной линии Док считал спасение девушки Скифа, загадочной Анны, которая совершенно неожиданно появилась в сюжете и, более того, сразу же попала к Скиру – Скифу домой. Все это было неспроста.

«И эта загадочная фраза Скира: „Девушка мечты… не хочу спугнуть“. Явно какой-то намек… Что-то в этой Анне зацепило главного сотника Бо. Вряд ли это было женское очарование. Нет, прагматичный Скир увидел в ней что-то другое».

Дверной замок без проблем распознал отпечаток ладони Красса, и сотник бесшумно вошел в квартиру.

Девушка мечты спала на диване в большой комнате. Не раздевшись, лежа наискосок и очаровательно похрапывая. Совсем чуточку.

Нео склонился над Анной и легонько потормошил ее за плечо. Девушка проснулась, открыла глаза, но включилась не сразу.

– Вы кто?! – Наконец она «завелась», резко села на диване и вытаращилась на Красса.

– Я доктор Краснов, друг Бориса.

– Кого?

– Бориса, вашего нового знакомого, хозяина этой квартиры. – Нео старался говорить серьезно, но доброжелательно. – Возможно, вы знаете его под псевдонимом Скиф.

– А-а, ну да. – Анна кивнула.

– Поднимайтесь, надо уходить. Вам грозит опасность.

– Они меня нашли?!

– Пока нет, но скоро найдут. Борис очень сильно занят, поэтому прислал меня. Я помогу вам скрыться. Вставайте.

Взгляд у Анны окончательно прояснился и вдруг скользнул куда-то в сторону. Она уставилась на что-то за спиной у Красса – Краснова и замерла. Нео услышал шаги и обернулся.

– О, доктор! – пробасил появившийся в комнате мужчина угрожающих габаритов. – Ты чего тут делаешь?

– Это мой вопрос, Геша. – Красс – Краснов развернулся и внутренне на всякий случай приготовился к рукопашному бою. – Зачем ты сюда приехал? Ты что, переметнулся? Работаешь теперь на Егеря?

– Э-э, доктор, ты не заговаривайся. – Геша насупился. – Меня Босс прислал. Сказал, надо девчонку забрать.

– Удивительное совпадение! – послышалось из прихожей. – Нам тоже нужна эта девчонка.

В комнату ввалились четыре бойца Егеря плюс Филя.

– Филя? – Геша сунул руку в карман, явно собираясь достать оружие.

Подручные Егеря его опередили. Коротко тявкнули три выстрела подряд, и Геша завалился на журнальный столик. Коренастый боец шагнул вперед и сделал контрольный выстрел. Еще два бойца в это время двинулись к дивану.

В руках у них тоже были пистолеты, но Красса такой расклад сил не испугал, даже не озадачил. Он легко выбил оружие из руки у одного, затем поймал врага в жесткий захват и развернул, прикрываясь им, как щитом, от выстрелов другого.

Мгновением позже Красс отпустил продырявленного «дружественным огнем» громилу и в один прием разоружил стрелявшего.

Оставшись без пистолета, боец слегка растерялся, и это обернулось для него крупными неприятностями. Красс сильно зарядил ему в живот с ноги, отчего стокилограммовый амбал превратился в снаряд. Он пролетел через всю комнату, сбил, как кеглю, четвертого подручного Егеря и рухнул в прихожей.

На ногах оставались Филя и коренастый. Красс вынес оторопевшего промоутера за скобки – он опасности не представлял – и неуловимо быстро переместился за спину бойцу с пистолетом. Противник развернулся, но прицелиться и выстрелить в Красса не сумел. Его оружие будто бы само по себе уперлось владельцу стволом под подбородок. Нажал на спусковой крючок громила раньше, чем сообразил, куда направлен его пистолет.

– Доктор! – Филя вскинул руки. – Я свой! Посмотри на меня! Это же я!

– Расслабься. – Нео кивком указал на дверь ванной комнаты. – Иди туда.

– Иду! – Филя, не опуская рук, короткими приставными шажками переместился к двери. – Ну ты даешь! Ты у Скифа этому научился? Ты крут неимоверно! Можешь в клубе выступать! Только надо другой клуб подыскать. Егерь не простит тебе этой мясорубки.

– Я скажу, что это ты сделал. – Красс усмехнулся. – Скройся с глаз!

– Все! – Филя юркнул в ванную и закрыл дверь. – Меня нет! Ты потом позвони, слышишь, Док, я полезный!

– Вот ведь несмываемое… вещество. – Красс обернулся и протянул руку Анне. – Девушка, вы готовы идти?

– Я… – Анна подняла на разведчика испуганный взгляд и крепко взяла Нео за руку. Ладонь у нее была горячая и влажная. – Я попробую.

В прихожей вдруг послышалась возня, а затем снова тявкнул выстрел. Сбитый с ног четвертый боец выбрался из-под тела отключившегося «летчика» и тоже вступил в сражение с «доктором Красновым». Пуля глухо стукнула в стену, пролетев в считаных сантиметрах от головы Красса. Нео пришлось отпустить руку Анны, оттолкнуть девушку в сторону двери в спальню и снова маневрировать.

Можно было поднять один из пистолетов, но стрелять Красс не хотел, пусть это и было самым адекватным ответом на новую атаку. У разведчиков существовали свои негласные правила. Если имелся малейший шанс победить врага, не применяя оружие, им полагалось воспользоваться.

Нео ушел с линии огня, быстро переместился к простенку слева от двери в прихожую и… замер, услышав новые звуки. Сначала это были звуки мягких быстрых шагов, а затем дважды прозвучал противный хруст. Поскольку, вживаясь в роль Дока, сотник Красс освежил свои познания в медицине, ему не составило труда определить, что в прихожей кто-то кому-то дважды сломал кости. Скорее всего, некто «отвинтил» подручным Егеря головы.

Док шагнул в просвет двери и очутился нос к носу с новым гостем скромного жилища Скифа, ну или Бо Скира – называйте как нравится.

– Привет. – Новый гость, высокий спортивный парень в потрепанной, но чистой летней одежде, нехорошо улыбнулся и нанес короткий, но мощный удар открытой ладонью сотнику в грудь.

Красс отлетел к дивану и распластался на том месте, где недавно сидела Анна. Дыхание перехватило, в глазах потемнело, а тело на несколько секунд сделалось непослушным. Пока Нео приходил в себя, новый гость и еще два похожих на него спортсмена прошли в комнату и осмотрелись.

– Аня! – позвал первый спортсмен и заглянул в смежную комнату. Именно туда чуть раньше Красс затолкнул Анну, спасая ее от выстрелов очнувшегося бандита. – Аня, где ты?

– Игорь? – В голосе Анны слышались нотки страха. – Я… здесь.

– Выходи, все в порядке, больше тебе ничто не угрожает.

Анна появилась в просвете двери. Красс отчетливо видел, что у нее имеется собственное мнение насчет угроз. Девушка ссутулилась, обняла себя руками и опустила взгляд. Выглядела она как пойманная беглянка. До Нео вдруг дошло, что заданный девушкой спросонья вопрос относился вовсе не к подручным Егеря. Ее искали вот эти спортсмены.

«Скир, где ты ее нашел? – Красс мысленно обратился к „Киту“, тот переадресовал вопрос „Филину“, но искусственный разум корабля Бо Скира не поддержал опосредованный диалог. Он сообщил, что сотник Скир полностью сосредоточен на роли Скифа и потому не поддерживает мысленную связь со своим кораблем. – Почему? Раньше погружение в роль не мешало ему оставаться на связи».

«Бо находится во враждебном окружении. Любое проявление нехарактерной для землян активности будет замечено, и главный сотник Скир будет разоблачен».

«Враждебное окружение – это Джокер и его охрана?» «Да, это Джокер и сопровождающие его существа первого класса опасности. Такие же, как те, что находятся рядом с вами, сотник Красс. Включая особь женского пола».

Мысленный диалог с кораблем занял секунду, но за эту секунду ситуация для Нео буквально перевернулась. Не с ног на голову, скорее легла набок, но и этого оказалось достаточно, чтобы перечеркнуть все тактические планы.

«Включая особь женского пола?! По имени Анна? Теперь все ясно! Скир ее вычислил, потому и притащил сюда! Замаскированные под людей неведомые существа об этом как-то узнали и пришли за своим сородичем женского пола!»

Выводы казались верными на все сто, а потому одновременно тревожными. Существа раскрыли свою тайну, и свидетелем этого оказался Красс. Как эти существа поступают со свидетелями, сотник пока не знал, но мог предположить, что церемониться они не станут.

«Мне нужны хокусы, – мысленно обратился сотник к искусственному разуму своего корабля. – Срочно!»

«Прибытие через три земных минуты, – ответил корабль. – Держитесь в стороне от окон».

– Зачем ты убежала? – Игорь обнял Анну за плечи и улыбнулся. – На маяке ты была в полной безопасности, на своем месте и среди своих.

– Среди… своих?! – Голос у девушки вдруг сорвался, а на глазах появились крупные слезы. – О чем ты говоришь?!

– Ты действительно не понимаешь? – Игорь выглядел слегка озадаченным.

– Я… не все помню… – прошептала Анна.

– А я говорил, что бракованный образец, – заявил угрюмый Жора. – Или прототип неудачный. Смотритель зря пожалел ее. Надо было эту стереть и другую имплантировать.

– Помолчи, а! – Игорь поморщился. – То слова из тебя не вытянешь, то льется, как из простреленного ведра. Не слушай его, Аня. Смотритель тебя любит, как и всех нас. Ты просто устала, вот и с нервами проблемы, и с памятью. Это пройдет. Вставай, поедем домой.

– Нет! – Анна из последних сил вцепилась в спинку дивана.

– Да чего ты так боишься?

– Я… не знаю… там так… мрачно.

– Жора, ты слышал? – Игорь снова бросил неодобрительный взгляд на спутника. – Еще один камень в твой огород. Твоя мрачная физиономия пугает окружающих.

– Пусть не смотрят, – без тени улыбки буркнул в ответ Жора.

На этот раз он ограничился лишь этой репликой. Он даже не покосился на Игоря и Анну, поскольку теперь внимательно разглядывал Красса.

Третий спортсмен тоже навис над сотником, словно примеряясь, как бы половчее ухватиться, чтобы сломать ему шею.

Перспектива не радовала, но ничего поделать Красс пока не мог.

– Едем домой, – повторил Игорь и слегка подтолкнул Анну в сторону прихожей. – А вы чего замерли?

Он опять обернулся к мрачному Жоре и третьему спортсмену.

– Странный тип, – пробурчал мрачный. – Какой-то… не такой.

– Какой еще «не такой»? – Игорь окинул Красса взглядом. – Все на месте, живой, вырубается как все. Человек как человек.

– Я согласен с Жорой, – сказал третий. – Не нравится мне этот «человек как человек».

– Ну так открути ему башку. – Игорь пожал плечами. – Вот забота-то!

– Надо его смотрителю показать, – сказал Жора. – Он ведь приказал. Все необычное подмечать и ему докладывать.

– Подмечать и докладывать, а не подбирать и притаскивать!

– Я согласен с Жорой, – кивнул третий. – Башку открутить всегда успеем.

– Ну, тогда сами его и тащите. – Игорь махнул рукой. – Мне приказано доставить Анну.

Красс мысленно сверился с таймером. До прибытия хокусов оставалось совсем чуть-чуть, всего-то полторы минуты. Если бы Нео мог нормально двигаться, он устроил бы потасовку и потянул время, но последствия парализующего удара все еще сказывались. Сражаться Красс пока не мог.

Спортсмены подняли сотника с дивана и выволокли из квартиры. Нео надеялся, что ему на руку сыграет долгое ожидание лифта, однако кабина примчалась мгновенно. Похоже, она тут и стояла.

Звон бьющегося стекла резанул ухо в тот момент, когда существа первого класса опасности и их добыча уже вышли из подъезда и направились к неприметному серому микроавтобусу. Снизу было не видно, что происходит на шестнадцатом этаже. Да и с другой позиции увидеть зависшего над зданием «Кита» или забирающихся в окна хокусов было тоже невозможно. Визуальная маскировка работала штатно. Но спортсмены сразу сообразили, что ситуация вновь изменилась.

Третий мгновенно откатил дверь микроавтобуса, а затем прыгнул за руль. Игорь торопливо затолкал в машину Анну, а конвоиры подхватили Красса и в два прыжка тоже очутились внутри вместе с пленником. Когда дверь закрылась, Игорь подался вперед и хлопнул водителя по плечу.

– Включи экранирование!

– Думаешь, они?

– Включай, а после уточним у нашего нового приятеля. – Игорь обернулся и подмигнул Крассу: – Ты ведь не откажешься с нами побеседовать?

– Я сразу сказал, что это не местный, – заявил Жора.

– Ты сказал, что он странный, – уточнил Игорь. – Но теперь я на вашей стороне, коллеги. За обычными землянами не прилетает невидимый спецназ. Смотрителю будет крайне интересно с ним побеседовать.

Красса не испугала перспектива попасть непонятно куда в компании неизвестно кого, чтобы побеседовать с неведомым смотрителем. Более того, он хотел подобного развития событий, и на то имелись две причины: во-первых, это была его работа, а во-вторых, из микроавтобуса Красс не мог связаться с «Китом» и хокусами. Неизвестно, с помощью какой технологии непонятные существа экранировали сигнал дельта-связи, но вырубилась эта самая связь наглухо.

Красс подозревал, что в логове смотрителя сигнал тоже глушат, но надеялся, что от машины к логову его поведут по открытой местности. Пока же сотнику Нео Крассу оставалось надеяться только на себя. Как самому обычному землянину, а точнее, как попавшему по глупости в переплет спортивному врачу Краснову по прозвищу Док.

Маяк

Сегодня

Горы и море – отличное сочетание. Намного лучше подкравшихся к берегу песчаных холмов или степи, пусть даже твердой и ровной, как стол. Со склонов гор хорошо различим самый дальний горизонт, они ломают штормовые ветра, да и просто это красиво. А еще в прибрежных скалах и горных отрогах полно расщелин и промоин, а зачастую натуральных тоннелей, в которых можно спрятать целую армию. Когда-то так и делалось. И похоже, кое-кто решил этот опыт повторить.

Поначалу Скифа привезли в небольшой дом на окраине города. Домик прятался в щедрой зелени и ничем не выделялся из общей массы таких же уютных, но тесных жилищ. Немного отличалось лишь приусадебное хозяйство – за домом стоял большой добротный сарай, квадратов под двести площадью, обшитый сайдингом и под новой металлической крышей. В него-то первым делом и прошли хозяин, его свита и гость.

Внутри сарай был отделан еще лучше, чем снаружи. Пол и стены покрывали панели из толстого прочного пластика, под высоким потолком светились яркие лампы, а за приятную прохладу отвечали несколько кондиционеров. В целом это помещение больше напоминало спортивный зал, чем хозяйственную постройку.

Дополняли картину обитатели строения. Десять или двенадцать подтянутых молодых людей в тренировочных костюмах разного покроя и расцветки сидели вдоль дальней стены и безучастно таращились в некое воображаемое пространство. Создавалось впечатление, что заглянул на занятие йогой.

– Не вижу тренажеров или игровой разметки на полу, – осмотревшись, сказал Скиф.

– Этого не требуется. – Джокер прошел в центр зала, остановился и кивком указал на медитирующую молодежь. – Вот твоя новая работа. Если ты не передумал.

– А почему я должен передумать? – Скиф встал рядом с новым шефом. – Ездить сюда далековато, но это не проблема. За обещанную тобой зарплату можно и в соседний город помотаться. Деньги, судя по обстановке, у тебя действительно есть. Ученики, как вижу, подготовленные, с нуля начинать не придется. Что еще нужно?

– Тогда приступай. – Джокер сделал шаг назад.

«Ученики» словно по команде встали, выстроились в ровную шеренгу и вопросительно уставились на Скифа.

– Чему их учить?

– Всему, что умеешь сам.

– Я многое умею. – Скиф усмехнулся. – Ладно, начнем с простого. Посмотрим, как они схватывают.

– Схватывают они на лету. – Джокер тоже улыбнулся. – Первый, к инструктору.

Скиф не успел моргнуть, как перед ним возник один из учеников.

– Ну, давай. – Новоиспеченный инструктор принял боевую стойку. – Бей меня.

Ученик принял ту же стойку и ударил. Получилось у него нечто вроде крюка справа. Скиф перехватил его руку и помог ученику эффектно кувыркнуться в воздухе и грохнуться на пластиковый пол. Это было больно, однако на лице у пострадавшего не отразилось никаких эмоций.

– Надо бы маты постелить. – Джокер помог ученику подняться и жестом отправил его в строй.

– Не надо, – Джокер также без лишних слов, жестами приказал ученикам разбиться на пары и разойтись по залу. – Атака слева, затем справа, повторить урок!

Скиф иронично взглянул на шефа, а затем перевел взгляд на подопечных. Секундой позже ирония у него во взгляде сменилась удивлением. Ученики, стоявшие слева, попытались нанести удары, причем разные, вовсе не похожие на тот, который нанес первый ученик, а те, кто был справа, провели показанный Скифом прием. Да так технично, словно отрабатывали его годами. Потом фокус повторился, только в другую сторону.

– Интересно девки пляшут. – Скиф хмыкнул. – Это где ты набрал столько талантов?

– В школе олимпийского резерва. – Джокер хлопнул в ладоши, и ученики снова выстроились в шеренгу. – Еще вопросы? Задавай сразу, пока у меня есть время.

– Тщательно ты выбирал, – окинув взглядом строй, сказал Скиф. – На лицо и мастью все разные, а фигуры как по лекалам. И с дисциплиной, гляжу, полный порядок, и схватывают действительно быстро. Качественный контингент, одобряю. Только тут где плюсы, там и минусы. Если так дело пойдет, они за неделю всю мою программу по кругу пройдут. И что я буду делать дальше?

– Не волнуйся, Скиф. Сказал, что нанимаю тебя на год, так и будет, даже если ты за неделю обучишь этих «олимпийцев» всему, что умеешь. Сколько человек ты сможешь эффективно контролировать во время тренировки? Сто максимум?

– Сюда больше и не войдет.

– Вот именно. Мне требуется гораздо больше, чем сотня бойцов. Намного больше. Поэтому не волнуйся, работы хватит на весь год.

– Намного больше? – Скиф озадаченно взглянул на шефа. – По сотне в неделю это… за год целая армия. И для чего тебе армия? Явно не для подпольных боев без правил.

Джокер всем своим видом показал, что недоволен вопросом.

– Я ведь не спрашиваю, как тебя зовут на самом деле и откуда ты родом.

– Это разные вещи. – Скиф пожал плечами. – Если ты затеял недоброе, я не стану на тебя работать.

– Идеалист? – Джокер усмехнулся. – Как-то не похож, ты уж извини за прямоту. Больше ты напоминаешь головореза, который решил набить себе цену. Я и так предложил вдвое больше, чем ты мог заработать за год. К тому же твои дела на самом деле катились под горку. Босс хотел тебя убить, а Егерь собирался шантажировать вместо оплаты. Ты в курсе, что он отправил к тебе домой своих бандитов и поручил им украсть твою девушку?

– Что?! – Скиф встрепенулся.

– Спокойно. Мы устранили проблему. С девушкой все в порядке, она в безопасности. Кстати, симпатичная. Давно вместе?

– Меньше суток.

– И уже у тебя дома, но не за деньги? Любовь с первого взгляда?

– Вроде того. Спасибо, что подстраховал. С меня причитается.

– Само собой. – Джокер криво ухмыльнулся.

– С Егеря тоже. – Скиф покачал головой. – Что ж за люди такие?!

– А ты разве не понимал, с кем связываешься, когда нанимался?

– Я и сейчас не очень-то понимаю, к кому нанялся. – Скиф встретился с Джокером взглядом.

– Ты поймешь, – пообещал Джокер, спокойно выдержав его испытующий взгляд. – Когда придет время. А сейчас предлагаю провести практическое занятие. Заодно отдашь должок.

Джокер щелкнул пальцами, и тренировочный зал открылся для Скифа с новой стороны. Открылся в буквальном смысле. В центре помещения вдруг прорезался большой квадратный люк – часть пола ушла вниз, а затем в сторону.

Скиф заглянул в проем. Там обнаружились бетонные ступеньки длинной, хорошо освещенной лестницы.

– Охрана впереди, остальные за нами! – приказал Джокер свите и ученикам. – Идем в большой грот. Марш!

Итак, о преимуществах гористого побережья. Тоннели, которые промываются в известняке подземными реками, могут тянуться на километры и сплетаться в самые затейливые сети. А на некоторых перекрестках этих тоннелей образуются еще и гроты. Иногда очень просторные гроты, размером с приличный стадион.

В один из таких естественных залов и пришла компания во главе с Джокером. В гроте был довольно высокий свод, в стенах зияли два десятка разнокалиберных дыр – входов в другие тоннели, а посередине протекала узкая, но быстрая и глубокая речка. Она появлялась из дыры в правой стене, делала резкий поворот и у дальней стены уходила вниз, в большой провал. Место было живописное, только очень уж неблизкое. По ощущениям Скифа, отмахать пришлось километров пять. С учетом всех изгибов и крюков. По прямой наверняка получилось бы меньше, но все равно прилично. Похоже, что компания дошла почти до побережья.

– Ничего себе пещерка. – Скиф повертел головой. – Ты сам сюда свет проводил? Это сколько ж денег вбухал?

– Приемлемо. – Джокер подал какой-то знак, и в просвете одного из тоннелей, открывающихся в грот, обозначилось движение.

Минутой позже к Джокеру и его свите подошли шесть новых персонажей. Четверо незнакомцев, а с ними… Анна и доктор Краснов, он же массажист Скифа по прозвищу… да, по сути, без прозвища, просто Док. Причем доктор оказался в этой компании явно против своей воли. Руки у него были скованы простыми, но крепкими железными наручниками.

– Как дела, смотритель? – обратился Джокер к одному из подошедших, самому взрослому и неспортивному на вид. – Ты поговорил с нашим внеземным гостем?

– Поговорил. – Смотритель поморщился. – Он упрямый, но основное я понял. Доминатор, тактическая разведка, а значит, скоро Высадка.

Город на побережье

Сегодня

Агент 4597 видел человека по прозвищу Лектор впервые в жизни. Все контакты агента, внедренного в МГБ, вообще ограничивались только двумя подручными, связным и резидентом. Лектор мог быть новым связным, но агент совсем недавно общался со старым и не заметил никаких признаков надвигающегося провала. Связной вел себя как обычно. Да и резидент даже не намекал на замену контакта. Оставался вариант с инспекцией. Лектор мог оказаться человеком из Центра, который проверял дееспособность агентурной сети.

Агент проанализировал кое-какие события последних суток и пришел к выводу, что так оно и есть. Его собственный цифровой код как бы случайно попадался агенту на глаза трижды. Два раза перед ним возникала машина капитана Фомина с белыми цифрами 4597 на синем номере, а затем Коровин привез визитку автосервиса, на которой Генрих приписал к данным Штази все тот же цифровой код.

Это означало, что с агентом хотят срочно выйти на связь. Такая спешка могла быть обоснована только инспекцией. Способ инспекции Лектор выбрал нестандартный, но, возможно, тому имелись особые причины, как знать?

Когда вся компания во главе с полковником Старченко спустилась в изолятор и вошла в камеру к Лектору, тот сразу же едва заметно просигналил, что в курсе, кто из прибывших агент 4597, и что будет разговаривать с помощью жестов и мимики. Это агента устроило, хотя и слегка озадачило. Ведь можно было подстроить все так, чтобы инспектор и агент остались наедине или же воспользоваться особой связью, которую не способны прослушать даже самые новые приборы технической службы госбезопасности.

Впрочем, Лектору было виднее, как лучше позаботиться о конспирации.

Группа заняла места в камере так, что напротив Лектора оказался агент и два его товарища, а Настя и полковник Старченко расположились слева и справа от задержанного. Агента такая диспозиция устроила. Он видел все, что требовалось.

Допрос взял на себя лично Старченко, и Лектор больше не стал играть в молчанку, начал нехотя отвечать. Глаза при этом у него бегали по лицам, левое веко то и дело подергивалось, а пальцы отбивали едва заметную нервную чечетку по столу.

Агент 4597 понял, что Старченко обратил внимание на эти детали, но никак не отреагировал. Агент неплохо изучил своего условного начальника, поэтому без труда расшифровал его мысли. Старченко определенно расценил странности в поведении Лектора как признаки беспокойства, поскольку задержанный, по мнению полковника, явно не рассчитывал на такое продолжение банкета.

– Итак, гражданин Лектор, теперь мы знаем о вас намного больше, чем утром, – заявил Старченко.

– Поздравляю. – Лектор усмехнулся и побарабанил по столу…

«Инспектор Центра агенту 4597, – прочитал жестикуляцию агент. – Требую объяснений, что вы тут устроили? На кого вы и ваши люди работаете в свободное от службы в МГБ время?»

«Не понимаю вопроса, – одними губами и тоже едва заметно ответил агент. – У меня нет свободного времени, особенно в последние трое суток. Город накрыла волна аномальных происшествий. Мы пытаемся выяснить причину и спрогнозировать последствия. Вы в курсе, что происходит?»…

…– Оказывается, вы мировая знаменитость… – полковник Старченко усмехнулся, – в узких кругах, конечно. А еще вы пришли сюда, чтобы поговорить со своим агентом по прозвищу Джокер. Ничего не путаю?

– Возможно. – Лектор пожал плечами. – Только у меня нет агентов. Я веду свои дела самостоятельно…

«Могу лишь предположить, что происходит, – инспектор ответил с помощью мимики. – Точно знаю главное: некий Джокер собирает на побережье целую армию бойцов неизвестного происхождения. По внешнему виду и поведению они точные копии людей, но по сути это не люди. Джокер каким-то образом наделяет их человеческой внешностью и сознанием. Насколько мне известно, вы внедрялись в МГБ, используя легенду и данные наемника Джокера из компании „Рюрик“?»

«Наделяет внешностью и сознанием, – повторил агент. – А у нас тут некоторые люди теряют сознание на целые сутки, а после начинают видеть своих двойников. Интересное совпадение».

«Агент 4597, не делайте вид, что это для вас новость. Лучше расскажите сразу, что вы задумали и на кого теперь работаете».

«Я работаю на Центр и, для прикрытия, на МГБ. А мои люди работают исключительно на меня, за них я ручаюсь. Этот некий Джокер просто самозванец. Я настаиваю…»

– В таком случае зачем вам понадобился Джокер? – Старченко чуть подался вперед. – Вы пошли на большой риск, чтобы его найти. Зачем?

– Не понимаю, о ком вы? – Лектор обвел равнодушным взглядом камеру.

Казалось, что ему было невыносимо скучно беседовать с полковником.

– О вашем бывшем подчиненном, Лектор. Вы ведь не станете отрицать, что служили в частной военной компании «Рюрик» и что у вас в команде был боец с таким позывным?

– К сожалению, он погиб…

«Допустим, – инспектор Лектор неожиданно сдал назад. – В таком случае расскажите, как вы видите ситуацию?»

«Ваши данные, инспектор, стали недостающим звеном, поэтому мое видение ситуации сформировалось только сейчас. Я думаю, что Джокер-самозванец каким-то образом использует зеркала для сбора данных о некоторых людях. Впоследствии их образы становятся маскировкой для бойцов его армии. Как эта система работает, я понятия не имею. Звучит все как какая-то мистика».

«Мистику предлагаю оставить в покое».

«Я тоже не склонен строить версии на столь зыбкой почве, а потому считаю, что это верхушка технологического айсберга. Правда, эксперты изучили аномальные зеркала вдоль и поперек и не нашли в них ничего высокотехнологичного. Между тем получается, что зеркала – это не только инструменты для сбора данных, но и части некой информационной сети. Появление самостоятельных отражений тому доказательство».

«Каким образом эти зеркала связаны между собой?»

«Это пока загадка, инспектор. Думаю, вопрос следует задать более компетентным людям».

«Если вы намекаете на специалистов в Центре, они тоже в растерянности. Настолько продвинутых технологий нет ни у нас, ни у противника. Вот почему я и спрашиваю вас, агент 4597, с кем вы связались? Кто эти чересчур продвинутые существа?»

– А по нашим данным, Джокер вовсе не погиб. – Старченко вновь откинулся на спинку стула. – Он был внедрен в МГБ и теперь служит в нашем Управлении.

Будете утверждать, что ваше появление здесь никак не связано с этим фактом?

– Буду. Я не знал, что Джокер выжил. Я давно не поддерживаю никакой связи с бывшими соратниками…

«Я понимаю, инспектор, у вас нет причины верить мне на слово. Поэтому обещаю вскоре добыть доказательства, что Джокер с побережья – это самозванец. Возможно, он знает о нас и прикрылся этим прозвищем, чтобы сбить всех с толку или чтобы подставить нашу ячейку. Хотя есть вероятность, что все наоборот».

«Наоборот?»

«Это может быть настоящий Джокер, тот самый из компании „Рюрик“, легендой и позывным которого я прикрылся. В этом случае появление его отражения рядом с вами, а затем рядом с настоящим Штази было просто изучением обстановки, а то и вовсе проявлением любопытства».

«Настоящий Джокер погиб, разве нет?»

«Это знает только настоящий Лектор. Но если верно предположение, что Джокер на берегу – фальшивка, состряпанная, чтобы подставить нас, я заранее подаю вам официальный запрос, инспектор. Прошу выяснить в Центре или на местной базе, откуда произошла утечка информации. Ведь если фальшивый Джокер взял себе мой позывной не случайно, значит, он каким-то образом вычислил нашу группу».

«Не слишком ли быстро вы перешли от простейшего объяснения к теории заговора?»

«Нет. Объясню почему. Я подозреваю, что отражение человека в капюшоне, которое появлялось здесь и в других местах, где бывали сотрудники моего отдела, и есть отражение Джокера-провокатора. Он таким образом обозначил, что знает о нас все и следит за каждым нашим шагом. Липовый Джокер передал нам предупреждение держаться подальше и не мешать ему».

«Вы считаете, так и следует поступить?»

«Нет. Мы должны выяснить, что замышляется. Лично у меня есть опасение, что скрытая за зеркальными отражениями угроза гораздо масштабнее, чем мы можем вообразить».

Лектор собрался просигналить что-то еще, но диалог вдруг прервался по независящим от собеседников причинам…

– Товарищ полковник, – в камеру заглянул офицер внутренней службы изолятора, – на телефон вашего отдела поступил звонок.

– Какого ежа?! – Старченко обернулся. – Ты не видишь, что мы заняты?

– Виноват, но дело касается секретной операции. Генерал Остапенко приказал реагировать на такие сигналы немедленно. Абонент включен в список пострадавших. Представилась Анной с улицы Станичной, дом сорок три.

– Это меня, наверное, – встрепенулся Архипов. – А почему напрямую не звонит опять?

– Мы в подвале, Паша, – подсказал Коровин, – здесь мобильные не ловят.

– Нет, Архипов, не тебя девушка хочет, – офицер кивком указал на Данилова, – товарища майора. Будете отвечать?

– Буду. – Сергей поднялся. – Где телефон?

– Наверху. Прошу за мной.

Данилов вышел следом за офицером, а Старченко вновь обернулся к Лектору.

– Продолжим пока? Значит, вы теперь законопослушный гражданин, которого не за что упрекнуть. С довольно сомнительным прошлым вы распрощались и теперь строите новую жизнь. Чем занимаетесь?

– Я независимый эксперт. Инспекция, аудит, контрольные сделки. Все строго по закону.

– Замечательно! – Старченко всплеснул руками. – Так, быть может, вы и у нас проведете небольшой аудит? Поможете выявить недобросовестное звено в цепи. Вам, как честному гражданину, это практически предписано законом, как думаете?

– Не видел такого пункта в Конституции. Но как честный гражданин… Чем я могу вам помочь?

– Как это чем?! – Старченко изобразил крайнюю степень удивления. – Вы ведь знаете Джокера. Покажите нам его. А мы пойдем вам навстречу и закроем дело о нанесении телесных повреждений четверым гражданам. Буквально пять минут совместной работы – и вы свободны.

– Заманчиво. – Лектор усмехнулся. – Только я сомневаюсь, что Джокер жив и работает у вас.

– Зачем же вы его затребовали?

– Разве я сказал, что мне требуется Джокер?

– Как же тогда расценивать вашу реплику на первом допросе?

– Я просто обратил ваше внимание на это прозвище.

– Зачем? – Старченко уставился на Лектора, не мигая. Лектор не ответил. Он перевел взгляд на дверь, и через секунду она открылась. В камеру вернулся Данилов. В руке он держал большой планшет. Вид у майора был озадаченный.

Сергей уселся за стол, включил планшет и жестом пригласил всю группу заглянуть в экран.

– Говорит и показывает… – Данилов включил запись. – Слушайте и смотрите. Запись и ролик. Сначала запись. Вид с камеры наблюдения, звук из телефона.

На экране появился Данилов со своим телефоном в руке. Он жестом приказал дежурному перевести звонок со служебной линии на свой смартфон и уселся в кресло.

– Слушаю вас, Аня.

– Наконец-то, – прозвучало за кадром. Голос у девушки едва не срывался. Было понятно, что она сильно волнуется. – Сергей Васильевич, мне страшно! Я не знаю, что делать!

– Для начала – успокоиться. Где вы сейчас?

– Я дома… в смысле… у Паши… в доме его родителей, на Станичной, сорок три.

– Мария Алексеевна с вами?

– Нет. Она привезла меня, побыла здесь немного и уехала. Сказала, что надо вернуть вам машину.

– Хорошо. А что вас напугало?

– Зеркало! Опять эта чертовщина! Теперь и здесь тоже!

– Спокойно, Аня. Какая чертовщина? Опишите.

– Это словно ролик. Короткий такой, секунд на десять. Крутится непрерывно в зеркале прихожей. В нем я!

– Вы?! Что вы делаете? Там, в ролике, вы что-то делаете?

– Я там… разговариваю с кем-то. Я слышу звуки, понимаете? Этот ролик идет со звуком, как в телевизоре.

– Звуки откуда доносятся?

– Прямо из зеркала!

– Вы уверены?

– Абсолютно! Мое отражение говорит, что ее… меня… предал какой-то Скиф! А потом она… я… говорит… нет, кричит, что во всем виноват какой-то Джокер! Она даже грозит ему, как мне показалось.

– А дальше?

– Это все.

– Скиф и Джокер в кадре?

– Нет. Рядом со мной… то есть с моим отражением, стоит человек… но это кто-то другой.

– А происходит это где?

– Непонятно. В каком-то большом помещении. Там эхо такое… как в пустом спортзале. Да что я рассказываю, посмотрите сами!

– Один момент! – Данилов включил в смартфоне запись и продублировал изображение на большом компьютере в дежурной комнате.

В зеркале прихожей действительно отражалась Аня, только в другой одежде, и еще какой-то человек, закованный в наручники.

– Не уходите никуда, – сказал Данилов, – я скоро приеду!

Запись на этом закончилась, но Данилов не выключил планшет. Сразу же после первой записи на экране появился тот самый ролик из дома родителей Архипова. Только не «экранная копия», а непосредственно то, что снимала Аня.

– Стоп! – вдруг потребовал Коровин. – Это что?

– Где? – Данилов пошарил взглядом.

– Вот здесь, на полу. – Капитан ткнул пальцем в планшет. – Это тени?

– Да, похоже, что это тени двух человек. Стоят напротив Ани номер два.

– Один из них в капюшоне?

– Или с безумной прической. Первое вероятнее. Ты сейчас намекаешь, что либо Скиф, либо Джокер… и есть человек в капюшоне?

– Лихо вы стыкуете все, что под руку попадается. – Старченко усмехнулся. – Не спешите ли с выводами?

– Нет, они не спешат, – вдруг сказал Лектор. – Я на это вам и намекал. Вам нужен именно этот Джокер, а не мифический агент, якобы внедренный в МГБ. Найдите его, и многое прояснится. Очень многое.

– А мы и пытаемся его найти. – Старченко посмотрел на Лектора с укором. – А вы нам не помогаете. Или что, теперь поможете?

– Вы не там ищете. – Лектор пожал плечами. – Это все, чем я могу помочь.

– А где надо искать? В том странном спортзале?

– Сомневаюсь, что это был спортзал, – сказал Данилов. – На записи трудно понять. Надо взглянуть живьем, хотя бы через чертово зеркало.

– Я думал, ты усилишь нас своей группой.

– Станичная – это ведь рядом с побережьем. – Данилов вновь поднялся. – Я сначала туда, а после присоединюсь к вам, вместе со своими бойцами.

– Я с тобой! – подскочил Архипов. – Виктор Степанович, разрешите?!

– Езжайте оба два. – Полковник кивнул. – И достаньте кто-нибудь, наконец, четкий портрет этого типа в капюшоне!..

«Инспектор, вы все еще сомневаетесь во мне и в моих людях? – спросил агент 4597, прежде чем покинуть камеру. – Все еще думаете, что это я собираю армию на побережье?»

«Добудьте своему начальнику портрет Джокера-самозванца, и это серьезно поменяет дело. Пока я воздержусь от выводов».

«Я добуду. Возможно, не только портрет, но и самого Джокера номер два. Вы собираетесь ждать здесь?»

«Не худшее место».

«Дайте согласие сотрудничать и сможете уйти. Старченко держит слово».

«Здесь мне спокойнее. Пока вы не разберетесь с фальшивыми людьми, я предпочту остаться в этом подземелье».

«Так это люди с побережья загнали вас сюда! – догадался агент. – Вот в чем дело! Вы от них узнали прозвище главаря?»

«От них. А еще я узнал, насколько они сильны. Два моих офицера сопровождения погибли».

«Теперь я абсолютно уверен, что отражение в капюшоне – портрет именно Джокера-самозванца. Он виртуально появился там, куда вы спрятались, чтобы показать свою силу и госбезопасности, и вам. Убил двух зайцев одним выстрелом. Чекистов он предупредил, чтобы не лезли на его территорию, а вам как бы сказал, что от него не уйти. В общем, я согласен, вам действительно лучше задержаться здесь. Не скучайте, инспектор…»

Глава 10

Базовый плацдарм – Земля

Сегодня

Как утверждала классическая литература землян, «надежды питают юношей». Нео Красс недавно разменял четверть века, поэтому к упомянутой категории никак не относился, а значит, ему следовало рассчитывать на другой источник питания. В этом он убедился, когда его доставили к высоченному маяку, в котором и обитал загадочный смотритель.

Дельта-сигнал в окрестностях маяка и в самой башне блокировался ничуть не хуже, чем в фургоне, поэтому Нео так и не сумел связаться с «Китом». Надежда, что по дороге придумается какой-то способ сбежать, тоже рухнула, как домик из игральных карт. А вот самая слабая из всех – надежда, что смотрителю будет некогда допрашивать пленника, – неожиданно оправдалась.

Предводитель шайки странных существ – сам, между прочим, человек, хотя и определенно не землянин – задал Крассу пару вопросов, прощупал его восприимчивость с помощью простейшего гипноза, а затем приказал заковать разведчика в наручники и взять с собой. Вместе с Анной.

Подручные быстро выполнили приказ, и вскоре делегация из смотрителя, Красса, Анны и трех спортсменов спустилась в подземелье маяка. Красс предположил, что враги оставят его в подвале, а сами двинутся дальше, по своим делам, но не угадал. Группа по одному вошла в тоннель справа от небольшого подземного озерца и двинулась по каменной трубе дальше, в полном составе.

Идти пришлось довольно долго, не меньше часа, и постепенно Красс начал терять ощущение реальности. Ведь света в тоннеле не было, лишь в руках у смотрителя и у замыкающего процессию спортсмена светились фонари. Монотонный марш, игра теней и абсолютно одинаковые стены тоннеля буквально вгоняли в транс, то есть делали то, чего не смог смотритель. Но Красс выдержал испытание и остался начеку.

Именно поэтому, когда группа вышла из трубы в большой и хорошо освещенный грот, Нео не растерялся, быстро осмыслил ситуацию и морально приготовился к новому повороту событий.

В гроте команду смотрителя поджидала целая толпа спортсменов, а с ними… Джокер и Скиф, то есть Бо Скир.

– Как дела, смотритель? – обратился Джокер к главарю прибывшей группы. – Ты поговорил с нашим внеземным гостем?

– Поговорил. – Смотритель поморщился. – Он упрямый, но основное я понял. Доминатор, тактическая разведка, а значит, скоро Высадка.

– Ну, это мы и без него знали. Флот виден уже во все приличные телескопы.

– Не во все. Поэтому наши знания были под вопросом. Теперь знаем наверняка. А с тобой кто? Знаменитый Скиф?

– И почаще на вы, – вставил Скиф. – Что это вы моему доктору шьете, гражданин? Какой он терминатор, какая разведка? Только если разведка спиртовых запасов.

– Вот именно – твоему доктору. – Смотритель пристально взглянул на Скифа. – Может, и ты казачок засланный? Уж больно ты здоров кулаками махать. Словно в Империи тебя обучали. А тут еще и доктор у тебя в команде необычный, и Анну ты срисовал, недолго думая. Я так соображаю, что ты сразу догадался, кто она такая, и тут же взял в оборот. Интересный набор фактов, скажешь, нет?

– Анну оставь в покое, а факты свои засунь в альтернативное отверстие, – спокойно сказал Скиф и обернулся к Джокеру: – Я пока не сильно врубаюсь, что тут у вас происходит, но, если мы пришли сюда на занятие, давай заниматься, а не болтать. Только доктора моего сначала отпусти.

– Как поступить с твоим доктором, решать буду я. – Джокер усмехнулся. – И занятие мы начнем, когда я прикажу.

– Я сказал…

– И говорить ты будешь только по моему приказу, – перебил Джокер. – Ты мой работник, забыл? Тебе придется доказать, что смотритель ошибается. В твоем арсенале ведь наверняка имеются запрещенные приемы? Показывать их на учениках будет неразумно, а вдруг они получат повреждение? Поэтому ты покажешь их на этом вот докторе. А потом я подумаю, отпустить его или нет.

– А если я откажусь?

– Тогда я решу, что смотритель вас обоих раскусил, и мы расстанемся. Навсегда.

– Не боишься?

– Чего? Или кого? Тебя? – Джокер рассмеялся. – Нет, парень. Ты отличный боец, все верно. Только со мной это не работает. Прости, что огорчаю, но даже со смотрителем это не прокатит. Твое умение – это высокое искусство для простых людей и вот для них. – Джокер указал на учеников.

– А вы, значит, непростые и умеете больше меня? Что ж сами не обучаете этих своих… олимпийцев?

– У каждого свои задачи. – Джокер прищурился. – Ну, так что? Смотритель прав или нет?

– Ладно. – Скиф кивнул. – Но учти, убивать его не буду. На мокрые дела не подписывался.

– Моим воинам нужны боевые приемы, а не их облегченные версии.

– Об этом не волнуйся, будут тебе боевые, все почестному.

Джокер кивком приказал снять с Красса наручники и шагнул назад, подавая сигнал Скифу.

Красс не рассчитывал на снисхождение. Слишком многое было поставлено на карту. На самом деле его занимал только один вопрос: признаваться в том, что он разведчик, или нет? Связи с кораблями не было, поэтому подсказки ждать не приходилось. Да и будь она, эта связь, Бо Скир не мог ею воспользоваться. И хотя бы подмигнуть он тоже не мог. Скир был полностью погружен в роль Скифа, поэтому пришлось Крассу разбираться с дилеммой самостоятельно. Учитывать все объективные и субъективные факторы, включая возможные случайности, просчитывать все варианты дальнейшего развития событий и выбирать оптимальный…

И Нео сделал правильный выбор. Он даже со случайным фактором угадал. Но сначала ему пришлось крепко потерпеть.

– Сопротивляйся, доктор, ты ведь умеешь драться, я знаю, – сказал Скиф, прежде чем впервые атаковать.

– Что толку? – Док – Красс усмехнулся.

– Будет легче. – Скиф сначала врезал, а затем еще и бросил Дока на пол.

Красс даже не пикнул. Поднялся, утер кровь из разбитого носа и, уж как умел, принял боевую стойку. Скиф едва заметно моргнул, одобряя решение Дока.

Наверняка Скир не ожидал от него такой стойкости и мужества. Да, честно говоря, Красс и сам от себя такого не ожидал. Но оба рискнули и в результате почти выиграли.

После десятка жестоких боевых приемов Нео едва шевелился. Желто-белый известняк вокруг места схватки, а вернее, избиения был обильно полит его кровью. Но Красс держался, обозначал некое подобие сопротивления и даже ухитрялся подыгрывать Скифу – Скиру, бросая время от времени гневные реплики.

– Ты не понимаешь, землянин… кто тебя нанял! – прохрипел Красс, пользуясь короткой передышкой. – Этот тип… хармориец! Он враг! И мой, и твой!

– Ну вот, – удовлетворенно проронил смотритель. – Я же говорил, что это доминатор.

Скиф скрутил Красса так, что затрещали кости. Нео взвыл от боли, но не вырубился, и как только Скиф его отпустил, ухитрился продолжить свою трибунную речь, теперь обращаясь к Джокеру.

– Ты проиграешь, хармориец! Можешь подготовить здесь целый легион своих непонятных тварей! Никакой Скиф не сделает их равными бойцам Доминуса!

– Таким, как ты? – Джокер усмехнулся. – Скиф, поддай-ка ему еще.

Скиф едва не придушил Красса, но, прокашлявшись, упрямый разведчик вновь завел свою пластинку.

– Да и не решит ничего горстка твоих партизан! Даже мобилизация всех землян в пользу Хармора ничего не решит. Доминус возьмет то, за чем пришел, наведет порядок, переловит твою агентуру и вышвырнет с планеты и тебя, и всех твоих тварей. Земля навсегда вотчина Империи!

– А вот сейчас порадовал. – Джокер ухмыльнулся. – Запредельное самомнение и красивые, но тупые речи – это два любимых конька Доминуса, не поспоришь. Давно не слышал ничего подобного. Эй, Скиф, хватит приемов, покажи запрещенные удары.

Пришлось Крассу из последних сил сгруппироваться и собрать в кулак все остатки мужества. Бил Скиф не в полную силу, но и этого оказалось достаточно, чтобы Нео прошел несколько кругов ада, а после провалился в нокаут.

Охранники Джокера оттащили разведчика к реке, окунули и притащили обратно.

Красс очнулся, но взгляд его плавал, мысли путались, да и физических сил на продолжение обвинительной речи у него не осталось.

– Поднимайте его, – приказал Джокер. – Еще не все.

– Хватит! – неожиданно крикнула Анна. – Прекратите!

До сих пор она смотрела на экзекуцию в буквальном смысле сквозь пальцы – стояла, закрыв лицо руками, и периодически вздрагивала от ужаса, но теперь в ней сначала будто бы что-то сломалось и угасло, а затем, наоборот, соединилось и вспыхнуло. Взгляд у девушки засверкал от гнева, а голос сделался на удивление звонким и сильным.

Красс негромко выдохнул.

Собственно, на такую реакцию Анны он и надеялся. Только опасался, что вмешается она слишком рано.

Нео рассуждал просто: увидев, что Скиф теперь работает на Джокера, сердобольная Анна наверняка решила, что новый приятель ее предал, что он сам сообщил Джокеру, а тот рассказал смотрителю, где прячется беглянка. Заодно Скиф подставил и Красса, то есть доктора, своего друга, который примчался помогать Анне и тоже попал в замес. Ни за что ни про что. От такого сплетения предательства и несправедливости судьбы рано или поздно девушка должна была впасть в истерику. Оставался открытым вопрос: в тихую или громкую.

Нео сделал ставку на громкую. Поставил наобум, но угадал. Оставалось как-то этой истерикой воспользоваться.

– Тебя они тоже используют, – прохрипел Красс, подливая масла в огонь.

– Я знаю! – заявила Анна и медленно двинулась к Скифу и Джокеру. – Теперь я все знаю!

– Аня, остынь, – попытался встать у нее на пути Скиф.

– Уйди с дороги, Скиф, предатель! – Анна его оттолкнула, и Скиф, не ожидавший этого, подался назад и в сторону. – Это все ты, Джокер! – Анна ткнула пальцем в Джокера. – Это ты все придумал! Ты превратил нас всех в каких-то непонятных тварей, в нежить, в мерзких водяных! Ты украл у нас жизнь!

– Дамочка, угомонитесь. – Джокер поморщился. – Никто никого не превращал. И жизнь у тебя никто не отнимал. Ты живешь как жила, и одновременно у тебя есть новая жизнь, вот и радуйся.

Анна вряд ли поняла, о чем говорит Джокер. Ведь даже Красс ничего толком не понял. Но странную фразу на всякий случай запомнил: «Ты живешь как жила, и одновременно у тебя есть новая жизнь…» Похоже, безупречный до сих пор резидент харморийской разведки Джокер все же допустил оплошность. Сказал больше, чем нужно. Смысл фразы пока ускользал, но Красс был уверен, что, если ее обмозговать, а потом рассмотреть через призму нестандартного мышления, все скрытое между строк непременно проявится.

– Ты врешь, Джокер! – Анна сжала кулачки.

– Так! Все! Достаточно! – Джокер демонстративно повернулся к девушке спиной и уставился на Скифа: – Значит, прикончить этого доктора ты не готов?

– Оставь его здесь, он сам двинет. – Скиф пожал плечами. – У него теперь каша вместо потрохов. С этим долго не живут.

– Я не могу рисковать. – Джокер перевел взгляд на смотрителя. – Добей доминатора.

Смотритель кивнул и достал из-за пояса нож…

Ситуация обострилась до крайности, но Скиф – Скир остался на месте. Спасти Красса сейчас мог только сам Красс. Или чудо. Ну или воинственно настроенная Анна. Против смотрителя она выступить не могла, гнев не мешал ей это понять, поэтому девушка выбрала другой вариант. Она атаковала… Нео Красса!

Анна неожиданно толкнула смотрителя в спину, рванулась вперед и врезалась Крассу в грудь. Разведчик охнул от боли, попятился и свалился в реку. Анна, не раздумывая, красиво нырнула вслед за ним, ухватила Красса и уволокла на глубину. В темные воды подземной реки, которую Бо Скиру так и хотелось назвать Стиксом.

– Ловкая русалка. – Джокер опять усмехнулся, но не весело, а раздраженно. – Поймать их!

– Игорь, Жора! – Смотритель ткнул пальцем в своих ближайших помощников. – В воду!

Помощники мгновенно выполнили приказ и тоже исчезли в темной воде. Несколько минут оставшиеся на берегу всматривались в бурлящие воды, но безрезультатно. Выныривать из темных потоков никто не спешил.

– Тут такое течение, – наконец сказал смотритель, оборачиваясь к Джокеру. – Нет смысла ждать. Давно в открытое море всех уволокло. Считай, прикончили доминатора. Он-то под водой дышать не умеет.

«Он-то не умеет? – мысленно уцепился за фразу Бо Скир. – А остальные умеют? Поэтому Анна назвала этих существ водяными, а Джокер окрестил ее русалкой? Учтем. И близость открытого моря учтем. А насчет способностей Красса… смотритель глубоко заблуждается. Дышать под водой сотник не умеет, это факт, но задерживать дыхание минут на семь-восемь вполне способен. Стандартная программа подготовки».

– Вернешься на маяк, прочеши берег, – приказал Джокер смотрителю. – Пока не увижу тело, вопрос останется открытым. Скиф!

– На месте. – Скиф потер кулак. – Еще кому-то настучать?

– Достаточно на сегодня. – Джокер смерил бойца строгим взглядом. – Будем считать, смотритель ошибся. Ты – в команде.

– В команде с кем, вот вопрос. – Скиф покачал головой. – Очень уж странные у тебя «олимпийцы». Вроде бы выглядят нормально, а схватывают все на лету. И под водой дышать умеют. Просто ихтиандры какие-то. Или что, роботы?

– Нет, не роботы. – Джокер махнул, указывая на просвет тоннеля, которым учебная команда пришла в грот. – Я обещал, что ты все узнаешь, когда придет время. Ты узнаешь, я держу слово. Возвращайтесь.

– Без тебя?

– У меня дела. Дорога одна, освещенная, не заблудитесь. А на месте вас встретит Лео, мой помощник. Когда я отлучаюсь, он за главного. Марш!

Скиф равнодушно кивнул и побрел следом за учениками.

«Дальше в лес, больше дров, – подумалось Скиру, когда его учебная команда углубилась в подсвеченный лабиринт. – Точнее, все больше вопросов и ни одного ответа. Зачем Хармору на самом деле армия этих ихтиандров? Высадку она не остановит, это факт. Чтобы хоть как-то противостоять нашему десантному легиону, требуется сотня таких армий. Обученных и вооруженных. Даже если они объединятся с землянами, этого все равно будет мало. Тогда к чему все эти эксперименты? Еще один важный вопрос: откуда берутся „олимпийцы“? И каким образом Джокер имплантирует им человеческие личности? И откуда берутся эти самые личности? Их явно не моделируют, как это делаем мы, создавая имитации личностей для хокусов. Анна – яркий пример. Она русалка, но ведет-то себя как абсолютно натуральный человек: эмоционально, непредсказуемо. Значит, ей имплантировали реальную личность. И где ее взяли? Где жил прототип Анны? Или где он живет до сих пор?»

Скир ухватился за последний вопрос. Похоже, он перекидывал мостик к отложенному размышлению о странной фразе Джокера насчет «двух жизней одновременно». В принципе, вполне могло оказаться, что Анна-человек до сих пор жива и копирование ее личности для имплантации Анне-русалке никак не отразилось на прототипе.

«Возможно, если найти и изучить Анну номер один, многое может проясниться, – Скир вздохнул. – Было бы время! А его катастрофически мало. Дату Высадки не изменить. Удар из засады легиона амфибий, подготовленного Джокером и армий землян, которые уже начали готовиться параллельно, может быть, и не сорвет Высадку, но кто сказал, что Джокер тут один? А если таких Джокеров сотни? И каждый готовит по легиону. Реально в этом случае вывести Землю из-под контроля Доминуса? Вполне! Причем непонятно, в чью пользу. Хармора? Очевиден ответ – да. Но почему-то меня все больше и больше гложут сомнения.

Как в свое время у Красса, у меня создается ощущение, что мы чего-то не увидели, что-то упустили, потеряли из виду какую-то маленькую, но критически важную деталь. Возможно, что-то прояснится, когда станет доступен список „Аспид“? Остались сутки по местному времени.

Что ж, придется взять себя в руки и как-то продержаться, потерпеть общество Джокера и компании. Пока не откроется список, уходить со сцены никак нельзя».

Маяк

Сегодня

Вода всегда была для Анны привычной, а потому абсолютно комфортной средой обитания. Но раньше Анна могла только плавать и нырять, задерживая дыхание на две-три минуты, если встречалась с любимой стихией, не имея при себе акваланга. Да и с ним она погружалась в уютный подводный мир на считаные десятки все тех же минут.

Сегодня все изменилось. Нырнув в черную речку, Анна привычно начала отсчет времени, готовясь к неприятным ощущениям, когда пойдет вторая сотня секунд, но не почувствовала ничего, даже когда досчитала до трехсот. Ей не хотелось вдохнуть, внутри не горело, не ломило и даже не екало. Анна уверенно плыла в кромешной темноте, работая только ногами, поскольку одной рукой держала за воротник обмякшего доктора, а другой – нащупывала препятствия.

На счет «триста сорок» впереди появилось пятно света, а на седьмой минуте заплыва течение вынесло странную парочку в соленую, хорошо освещенную и прогретую до самого дна воду. Глубина здесь была метра три, не больше.

Анна тут же всплыла и подтянула к поверхности «доктора Краснова», как он представился еще в квартире у Скифа. Особой надежды, что спутник жив, у Анны не было, но шанс она зарезервировала. Даже два. Во-первых, парень ни разу не дернулся в конвульсиях, как должно было произойти, если бы он начал захлебываться. Во-вторых, эти сумасшедшие экспериментаторы (или лучше назвать их черными магами?) из команды Джокера называли Краснова инопланетным гостем и доминатором. Что бы это ни значило, доктор мог оказаться тоже не совсем человеком, как и водяные или русалки. Собственно, как и его спасительница – существо с человеческой вроде бы душой и по имени Анна, но способное находиться и энергично работать под водой как минимум семь минут.

Как только доктор очутился на поверхности, он открыл глаза, выдохнул и вдохнул. Причем выдохнул бесшумно и вдохнул не судорожно и жадно, а без паники, спокойно, словно задерживал дыхание на минуту от силы. Нет, он все равно поморщился и дальше начал дышать ненормально, часто и поверхностно, но тут дело было во внутренних и внешних травмах, причиненных ему коварным и подлым Скифом.

Анна повертела головой, пытаясь сориентироваться, и вдруг поняла, что местечко, куда подземная река вынесла беглецов, хорошо ей знакомо. В детстве и юности она бывала в этой уютной бухточке не раз. Это было секретное место, куда Анна приходила со школьными друзьями. Его «первооткрывателем» был неугомонный Паша Архипов.

Особое очарование местечку придавали три особенности: бухточку сверху прикрывал нависающий скальный массив и маленький пляж не было видно с высокого берега; к ней вела едва заметная, но достаточно удобная тропа; а еще здесь всегда была теплая спокойная вода. А вот о подземной речке ребята не знали, хотя отчаянные мальчишки обследовали вроде бы все скалы поблизости, как над водой, так и ниже «ватерлинии».

Устье могло открыться позже, например, после землетрясения десятилетней давности, это Анна допускала, а потому не стала забивать голову этой нестыковкой. Бухта была та самая, этого факта ей хватило. У Анны и ее спутника имелся реальный шанс укрыться здесь от водяного и жуткого смотрителя.

Третий шанс за последние четверть часа казался подозрительной роскошью, судьба прямо-таки завалила золотыми яблочками, словно пытаясь компенсировать свои промахи. Но выбирать Анне не приходилось. Ядовитое яблочко или нет, она могла понять, только надкусив его.

Едва парочка очутилась под навесом огромной скалы, Краснов будто бы почувствовал, что теперь находится в относительной безопасности, и отключился. Анна держала его крепко, и особых проблем, пока они находились в воде, не испытала, а вот на воздухе доктор оказался довольно тяжелым, пришлось тащить его волоком и с передышками. Но Анна справилась.

Она уложила доктора на мелкую гальку в паре метров от линии прибоя и присела рядом. И только в этот момент поняла, насколько вымоталась физически и выгорела эмоционально. Ее потряхивало от перевозбуждения, но в душе царила пустота. Не осталось ни страха, ни гнева, ни радости от спасения.

Да и какое это было спасение? Побег физической оболочки, только и всего. Личность, или, если угодно, душа Анны попала в такой капкан, что спасение ей не светило.

В мыслях и чувствах Анны царил полнейший раздрай от осознания этого незавидного положения. Она категорически не хотела мириться с тем, что стала «русалкой», но понимала, что практически не в силах этого изменить. Магический или технологический клин, который зафиксировал сознание Анны в этом чужеродном теле, можно было вышибить только таким же клином, взять который было просто негде!

Или все-таки было где взять?

Анна покосилась на доктора. Как врач, он вряд ли мог решить эту проблему, а вот как инопланетный гость… если он, конечно, таковым являлся… возможно, мог.

– Доктор Краснов… – Анна притронулась к плечу спутника.

– Весь ваш, – хрипло ответил доктор, не открывая глаз. – Это надежное убежище?

– Да, вполне, – Анна замешкалась, – я надеюсь. Если до ночи нас не найдут, это будет означать, что мы в безопасности. Только потом вам придется несладко. Здесь крутой подъем по узкой тропе.

– Я справлюсь. – Доктор слабо улыбнулся. – Что собираетесь делать дальше? Я имею в виду – после подъема по узкой крутой тропе.

– Я пока не знаю. – Анна обняла себя за плечи. – Так много всего навалилось, мысли путаются. Если честно, я надеюсь, что вы мне подскажете и как-то… поможете.

– Подсказать, вероятно, смогу. – Доктор, кряхтя, сел и окинул взглядом уютную бухточку. – Насчет помочь… пока не знаю. Все будет зависеть от обстоятельств. Но я не забуду, что обязан вам жизнью. Это я клятвенно обещаю. Расскажите, что знаете о Джокере и его команде.

– Я мало знаю… – Анна покачала головой. – Кое-что слышала и видела, но полной мозаики у меня нет. По большей части мои знания – это домыслы, твердых фактов почти нет. Доказательность выводов стремится к нулю.

– Стремится, но ведь не равна. – Краснов улыбнулся. – Дайте угадаю, вы… ученый?

– Кандидат наук. – Анна кивнула. – Гидролог. Как вы это поняли?

– По «доказательности». – Доктор ощупал грудь и поморщился. – В медицине это тоже важно… доказательность, статистические погрешности, систематический анализ данных. Так что вам известно о Джокере со товарищи?

Анна на несколько секунд замерла, собираясь с мыслями.

– Джокер накапливает где-то в городе, как я их называю, «водяных», – медленно начала она, – из которых смотритель Бондарев предварительно делает подобие людей. Его логово в маяке и… под ним.

– Бондарев выращивает водяных в маяке?

– Нет, он подбирает их на берегу. Они приплывают откуда-то… я не знаю откуда. Он притаскивает их в маяк и… превращает в… людей.

– Превращает? – Краснов покосился на Анну чуть иронично. – Вы действительно так думаете или просто не можете подобрать термин?

– Смотритель и Джокер называли это «переводом». – Анна мимикой показала, что не считает свой термин чем-то хуже слова «перевод». – Я не видела, как это происходит, смотритель провожал водяных куда-то наверх, на последний этаж маяка, а вниз спускались уже почти нормальные люди. Все разные внешне, с разными характерами, но преданные смотрителю и его начальнику Джокеру, как собачки. А еще – они мгновенно всему обучались. Впитывали любые знания и навыки, как губка. Просто удивительно.

– И все разные? – задумчиво спросил доктор.

– Абсолютно. Все как у настоящих людей. Разве что, как на заказ, молодые… от двадцати до сорока примерно, и очень спортивные. Но последнее – это, скорее, заслуга образцов, а не прототипов.

– «Образцы» – это водяные в исходном виде?

– Да, так они сами говорят. Вы ведь тоже это слышали. Там, в квартире у Скифа.

– Слышал, но два и два сложил только сейчас. А прототипы, стало быть, это люди, с которых скопированы внедренные образцам личности. Или не скопированы, а отняты? Что говорят эти… перевертыши о прошлой жизни?

– Ничего. – Анна пожала плечами. – Они все помнят, но совсем не скучают по прошлому в целом или по каким-то отдельным людям из прежней жизни. При этом я не сказала бы, что они эмоционально холодные, нет. Они могут веселиться, раздражаться, смущаться, испытывать разные другие чувства… вероятно, даже любить. Я все это видела. Да я… и по себе это знаю.

– Вы тоже прошли процедуру превращения на маяке?

– Нет… скорее всего, нет. Джокер и смотритель говорили… я случайно услышала… что меня прислал кто-то еще, в качестве помощницы смотрителя. Я появилась на маяке первой из… всех. И Джокер был этим недоволен.

– Чем конкретно?

– Тем, что меня прислали без его ведома и уже в готовом виде… ну, в человеческом. – Анна вдруг расплакалась и диалог прервался…

Краснов погладил ее по плечу и даже обнял, но быстро отпустил, ему стало больно, Анна это буквально почувствовала.

– Правильно, плачьте, – справившись с болезненными ощущениями, проронил доктор. – Это полезно в такой ситуации.

– Простите, – громко прошептала Анна, – мне так… тяжело и противно… чувствовать себя какой-то… тварью! Я хочу снова стать человеком! Помогите мне, вы ведь… доминатор… или как там правильно?

– Никак не правильно. – Краснов через силу улыбнулся. – Это словечко из лексикона харморийцев. Пренебрежительное. Я просто человек, подданный Империи Доминуса.

– Это где? В одной далекой-далекой галактике?

– В этой же галактике, но далеко. На другом краю, в нескольких десятках световых лет и сотне единиц временного парадокса отсюда. Удивлены?

– Чему? – Анна еще разок всхлипнула и судорожно вздохнула, постепенно успокаиваясь. – Что люди не одиноки во Вселенной? Это вы спрашиваете у существа, которое только прикидывается человеком, но им не является?

– Да, вопрос некорректный, извините. Это действительно большая редкость – встретить новый вид разумной жизни. До сих пор зафиксированы четыре случая, и ни в одном нет полноценного контакта. Слишком уж мы несхожи биологически с найденными братьями по разуму. А тут… все идеально. Новый вид, а выглядит почти как мы, люди, и абсолютно контактен.

– «Как мы, люди»? – Анна взглянула на доктора недоверчиво. – Которые прилетают запросто из дальнего космоса, выдерживают жуткие побои и умеют не дышать под водой семь полных минут?

– Я из числа подготовленных людей, скажем так. – Краснов на миг замер, словно к чему-то прислушиваясь, а затем почему-то кивнул.

У Анны возникло очередное ненаучное предположение, что доктор говорил с кем-то о чем-то в телепатическом режиме. Ну или в каком-то другом скрытом виде. Почему бы нет? Человек он, может, и человек, но все равно ведь инопланетный, а значит, наверняка продвинутый.

– Да, без списка «Аспид» тут не разобраться, – пробормотал доктор, словно забывшись. – Я начинаю опасаться, что Джокер и смотритель вовсе не харморийцы. Наши прямые конкуренты и вечные враги владеют технологиями уровня, примерно сопоставимого с имперским. Похищать неведомым образом личности реальных людей и вот так, запросто вживлять их непонятным существам… условно говоря, амфибиям…

– Мы не амфибии, – возразила Анна. – Просто мы способны задерживать дыхание надолго… очень надолго, как дельфины, например.

– Пусть так. – Краснов кивнул. – Сути дела это не меняет. Ни мы, ни харморийцы до последнего момента о такой технологии не знали. Даже стратегическая разведка о ней ничего не знает.

– А если это местная технология? – неуверенно предположила Анна. – Земная.

– Опережающая любую из наших? – Док покачал головой в явном сомнении. – Ваши прототипы здорово продвинулись за последние годы, но такие прорывы им пока не по плечу. Скорее всего, здесь замешана четвертая сторона.

– Какая?

– Пока не знаю.

– А если дело не в четвертой стороне и не в технологиях? – Анна смущенно хмыкнула. – Это опять ненаучно, я понимаю, но… что, если разгадка находится в какой-нибудь мистической плоскости?

– Вы про сказочное волшебство, или как там ее… магию? – Краснов вздохнул. – Ну почему ненаучно? Как раз все очень даже научно. Именно наука высшей инстанции, недоступная пониманию обывателя, и является для него волшебством. А наука, недоступная пониманию ученых, – магией. Все очень просто. Хотите, я магическим образом создам набор для выживания: нож, огниво, сухое горючее?

– Из чего? – Анна недоверчиво взглянула на Краснова.

– Из резервных запасов молекулярного напыления вот на этом браслете. – Доктор поднял руку и показал едва заметный браслет телесного цвета и непонятной фактуры, будто бы из твердого пластика или керамики. – Сам браслет станет источником вещества на атомарном уровне и энергии, а в роли магов выступят нанороботы. Хотите увидеть? Со стороны это выглядит завораживающе, действительно как волшебство, но по сути – просто слишком высокая для нынешних землян технология.

– Мы тоже умеем печатать всякие штуковины из наносмеси. И уже в промышленных масштабах. Это называется аддитивными технологиями.

– Умеете, знаю. – Краснов усмехнулся. – Но для этого вам требуются трехмерные принтеры. А мне надо лишь взмахнуть рукой и, для антуража, сказать какую-нибудь абракадабру, вроде как заклинание. Так что никакой магии не существует, есть лишь технологическое могущество. Поэтому надо искать четвертую силу, технологически наиболее развитую и потому могущественную. Это очень важно сейчас. Но главное – предупредить Скифа, чтобы он не упростил свои выводы, как он любит, не свел все к бритве Оккама.

– Кого предупредить? – Анна удивленно уставилась на Краснова. – Скифа?! Почему?! Он ведь… враг! Он вас предал и едва не убил!

– Не убил же. – Доктор усмехнулся. – Можете считать мои слова бредом в травматическом шоке, если хотите. Я на самом деле не вам это все говорил, извините. В этой истории очень много нюансов. Поймите меня правильно и еще раз извините.

– Да, мне трудно вас понять. – Анна покачала головой. – Но не буду мешать, разговаривайте, с кем вы там говорили. Только одна просьба: сделайте мне с помощью вашей техномагии сотовый телефон. Это ваши нанороботы умеют?

– Зачем усложнять? – Краснов вынул из кармана телефон. – Вот, возьмите. У меня их было два. Смотритель и его подручные так спешили, что толком даже не обыскали. Надеюсь, он работает после купания.

– Хм. – Анна включила телефон. – Работает. Я отойду?

– Как угодно. – Краснов устремил взгляд к горизонту и снова завис, видимо опять мысленно разговаривая с неведомым абонентом.

Анна, конечно, не считала, что доктор «бредит в травматическом шоке». Скорее дело было действительно в каких-то нюансах, известных только инопланетному гостю и Скифу. Но пока этому не имелось никаких подтверждений, Анна оставила в силе версию, что Скиф предал доктора.

«Даже если все не так, остается Джокер и его банда. Раз доктор считает, что они не харморийцы, но при этом и не доминаторы, то есть не инопланетяне, их следует считать землянами. А если они земляне, то определенно какие-то террористы. Кому еще требуется армия беспрекословно подчиняющихся фанатиков, обученных такими подлыми, но умелыми типами, как Скиф? Только террористам, которые готовят какую-то провокацию. Это значит, что надо звонить Паше Архипову. Он ведь лейтенант госбезопасности. Заодно и вывезет меня… нас с доктором… отсюда. Вот только на какой номер ему звонить?»

Анна на секунду задумалась, пытаясь вспомнить номер телефона приятеля, а затем вдруг одним махом набрала все нужные цифры. Память в очередной раз преподнесла сюрприз, только теперь приятный. А ведь Анна до этого момента набирала новый номер Паши только однажды, еще будучи в столице, когда заносила его в память своего телефона. О приезде она сообщила Архипову через сеть.

«Водяные впитывают новые знания, как губка, – припомнила Анна собственные слова. – Пожалуй, это единственный плюс моего нового положения».

Архипов ответил почти сразу, но разговор получился какой-то странный и очень короткий. Паша внимательно выслушал аннотацию приключений подруги (она, правда, не стала заострять внимание на своем «превращении»), похмыкал, невнятно прокомментировал ее сообщение о банде Джокера и пообещал приехать в «секретную бухту» когда сумеет, но как можно скорее. В Конторе бывшего однокашника бушевал какой-то секретный аврал, поэтому точные сроки Паша обозначить не смог. Но и это было хорошо.

– Я дозвонилась! – торжественно заявила Анна, разворачиваясь к доктору. – Доктор Краснов… вы где?!

Кроме нее, в укромном местечке никого не было. Не вполне доверяя глазам (а вдруг доктор замаскировался с помощью своей техномагии?), Анна прошла по пляжу до его дальнего края, вернулась и вновь села на гальку. Краснов исчез.

«Как последний… доминатор, – мелькнула мысль. – Бросил меня! Наверняка улетел на своей тарелке в космос. А ведь обещал отблагодарить. И этот тип называет себя человеком! Оказался хуже водяного или своего приятеля Скифа!»

Телефон в руке брякнул, оповещая о пришедшем сообщении, и Анна опустила взгляд на экран. Номера отправителя не было, и вообще сообщение пришло без помощи какой-то из имевшихся в телефоне программ. Оно просто появилось поверх стандартной заставки.

«Прошу еще раз меня извинить, но вынужден прервать наше приятное общение. Вам ничего не угрожает, я за этим слежу. Ваш друг приедет в течение часа. Спасибо. Доктор Краснов».

Сообщение удивило, но не сильно. После всего, что Анна узнала, осмыслила и пережила, фокусы с исчезновением или сообщением ниоткуда казались простейшими номерами из репертуара цирка-шапито.

«Бродячий маг-доминатор Абу Али ибн Краснов и дрессированная русалка. – Анна тяжело вздохнула. – Галактические гастроли. Отличная афиша».

Город на побережье

Сегодня

Сделать так, чтобы Система предотвращения происшествий уделила особое внимание прибрежным городским окраинам, оказалось задачей несложной. Инженеры пусть и поворчали, но уложились ровно в час. Труднее было в короткий срок поднять и направить к берегу все беспилотные самолеты-разведчики и квадрокоптеры. Операторы и техники парка летающих шпионов запросили как минимум два часа на подготовку. А вот с чем не возникло вообще никаких проблем, так это с отправкой на берег слушателей Академии. Сняли с занятий, построили, подогнали служебные автобусы и увезли. Через полчаса все подступы к городу с морского направления были перекрыты наблюдателями.

Когда в воздух поднялись наконец беспилотники, полковник Старченко передал бразды правления начальнику службы технического контроля, а сам отправился на побережье, лично убедиться, что организованная им схема работает. Коровина и Настю он взял с собой. Не то чтобы полковник особо на них рассчитывал. Просто не имело смысла оставлять их «на хозяйстве».

И очень скоро полковник убедился, что интуиция опять сработала штатно. Капитан Коровин 2.0, сделавшийся вдруг инициативным и рассудительным в своей новой версии, опять удивил. И снова мыслями насчет истинной личности Джокера.

Поскольку пять минут для разговоров у Старченко имелись, он не стал отмахиваться и выслушал капитана.

– Понимаете, Виктор Степанович, мне все время не давала покоя эта странная ситуация с Лектором и его требованием найти Джокера. А когда Штази заявил, что Джокер в Конторе и тут же попал под пресс, у меня вообще в голове что-то закрутилось, словно шестеренки начали зубцами цепляться и что-то заводить. Глядите, как все ровно складывается! Лектор произносит «Джокер», тут же возникает отражение в капюшоне. Штази упоминает Джокера – оно опять здесь. Анна, которая в зеркале, его зовет – появляется тень. И ни разу мы не видим его в реальности. Почему? Может, потому что в реальности он был во все эти моменты где-то в другом месте? Не в Управлении или в тренировочном лагере альпинистов, а где-то на побережье. И наоборот, в зеркальном ролике с Анной мы его не увидели, потому что он все-таки вернулся в Контору.

– Это ты к чему сейчас подводишь, Александр Андреевич? – Полковник насторожился.

– Я не подвожу, просто факты перечисляю.

– И на кого они указывают, если опустить доказательную часть?

– На Данилова.

– Вот так вот! – Старченко усмехнулся. – На Данилова! А почему не на меня? Банковать, так уж по-крупному!

– Разрешите я все-таки приведу факты. – Коровин растопырил пятерню, собираясь загибать пальцы. – Вспомните, по словам Данилова, он нигде не отражался.

– Как и многие другие… – подсказала Настя. – Я, например.

– Однако я предполагаю, что в паре отражений мы Данилова все-таки видели. – Капитан продемонстрировал, как загибает первый палец. – А еще его силуэт угадывался в контурах загадочной тени в капюшоне. Когда Лектор запросил встречу с Джокером, кого не было в Управлении? Данилова. После вы закинули информацию в эфир сарафанного радио, но Джокер не отреагировал, хотя должен был по всем раскладам как-то попытаться выйти на Лектора. Почему? Да потому, что Данилова опять не оказалось на месте.

– Архипова тоже не было, – Старченко хмыкнул, – и тебя не было, и еще сотни человек.

– Так-то оно так, да только Архипов служит лишь второй год, а я был рядом и с Лектором, и с Новиковым – Штази, когда капюшон появлялся в зеркале. Ну а остальные сто человек не работают с задержанными, как наш отдел. А Данилова на месте не было, и служит он в Управлении ровно четыре года. И это следующий факт. Ведь Штази сказал, что условно «списали» Джокера как раз четыре года назад, когда его группа и люди Лектора попали в какой-то замес и потеряли всех остальных бойцов.

Коровин загнул средний палец и поднял кверху указательный, словно прицеливаясь в верхний угол кабинета.

– Еще что-то? – Старченко остановился и вновь посмотрел на капитана с интересом, словно много о нем слышал, но увидел впервые.

«Коровин 2.0» полковнику определенно нравился. Единственное, что беспокоило Старченко, так это очевидный источник вдохновения капитана. Своим преображением он был явно обязан Насте. Служебный роман с участием своей дочери полковник никак не мог благословить. Даже в интересах службы.

– Четвертый факт. Во время повторного разговора с Лектором майор Данилов был в камере и сидел напротив задержанного.

– А рядом с ним сидел Архипов и ты сидел. – Старченко разочарованно хмыкнул. – И что с того?

– А вот что. – Коровин достал из кармана свой телефон и открыл в нем запись. – Пока вы занимались оргвопросами, я заскочил к технарям. Это запись с внутренней камеры. Обратите внимание на лицо Данилова.

– Лицо обычное, сосредоточенное. Слушает мой разговор с Лектором. И что?

– На губы его смотрите.

Старченко увеличил изображение и прищурился.

– Ерш и еж! – спустя минуту проронил полковник. – Он что-то шепчет! Надо специалистам показать, пусть прочитают по губам.

– Не надо, я уже показал. – Коровин достал из кармана листок с печатным текстом.

– Без очков не осилю. – Старченко отрицательно мотнул головой. – Изображение еще туда-сюда, а текст никак. Что там?

– Полнейшая абракадабра. Местами слова напоминают латинские, но в целом просто набор букв. Наши спецы не знают такого языка! Явно какой-то шифр.

– Чертовщина какая-то, прости господи! – Полковник вытаращился на Коровина. – И что все это значит?

– Вы начальство, вам решать, что это значит. – Капитан пожал плечами. – Я свою часть работы выполнил. Факт скрытой беседы с Лектором еще раз доказывает, что Данилов – это Джокер и что Лектор пришел в Контору конкретно к нему.

– Так, погоди. – Старченко нахмурился и помассировал виски. – То, что Данилов шевелил губами, ничего не доказывает на самом деле. Может, он песню напевал.

– С шифрованным текстом?

– На вымышленном иностранном языке. Ну, как в кино, например, про графа Калиостро. Пока не будет прямых улик, твоя версия останется жидкой, как магазинные сливки, ложка в ней стоять не будет. Согласен? Тогда тема Лектора и Джокера временно прикрыта. Наша забота сейчас – отражения, связанные с ними происшествия и поиски того, другого Джокера, как главного подозреваемого!

– А я о чем? Как раз поэтому я и не согласен с закрытием темы местного Джокера. Остался ведь еще один странный факт.

– Еще? – Полковник снова насторожился. – Ты не перестаешь удивлять сегодня, Александр Андреевич. Факт относится к отражениям?

– Вот именно. К отражениям и… снова к Джокеру. Одежда…

– Сергей не так одет! – Старченко помотал головой. – Нет, не начинай все по новой!

– Кроссовки, джинсы, поло. – Коровин кивнул. – А серую толстовку с капюшоном он оставил в машине. Жарко в ней.

– Ты видел?

– Нет, но такая только у него. Я хорошо ее рассмотрел в отражении в тренировочном лагере. Только сообразил не сразу. Ему приятель из Америки привез, как сам Данилов говорил.

– У нас в любом магазине полно заокеанских товаров, – вновь вмешалась Настя. – Поверьте профессиональной покупательнице.

– С юбилейными нашивками стрелковой ассоциации? Данилов рассказывал, что это ограниченная партия, специально шили, на заказ, к какому-то мероприятию. Приятель у него какой-то известный стрелок, его приглашали на это мероприятие. Штатовское посольство даже не мурыжило, как обычно, полгода, а сразу ему визу выдало.

– А-а, знаю этого приятеля. – Старченко усмехнулся. – Тут американцы слегка поспешили. Но это секрет, как понимаешь.

– Понимаю. – Коровин загнул большой палец. – Машину Сергей кому-то одолжил, поэтому проверить догадку мы пока не сможем, однако у нас запросто может появиться еще один весомый аргумент. Что там с обработкой изображения? Техники хоть чего-то добились?

– Техники… – Полковника Старченко прервал звонок. Он достал телефон и хмыкнул. – Легки на помине. Главный инженер звонит. Да, Семеныч. Есть результат? Хорошо! Что значит «ничего хорошего»? Узнаваемый портрет? И кто на нем?

Коровин напряженно уставился на полковника. У Старченко лицо вдруг вытянулось, а глаза едва не выкатились из орбит. Такие сцены в театрах называют одним из любимых словечек Данилова – пердимонокль, нарочитое, плохо сыгранное удивление. Но Старченко удивлялся искренне, без дураков, и это было странно.

– Ну, что? – нерпеливо спросил Коровин, когда полковник нажал отбой связи и полез в почтовую программу за присланными из технической службы файлами.

– Сейчас, – буркнул Старченко. – Есть портрет человека в капюшоне. Тебе понравится.

Город на побережье, Станичная, 43

Сегодня

Солнцепек не лучшее место, чтобы коротать время, даже если вы фанатичный поклонник пляжного отдыха. Тем более вредно вялиться на солнышке весной, когда оно слишком активно. Но у Ани просто не было выбора. Приличной тени поблизости от дома она не нашла, а оставаться внутри боялась. Примчавшихся офицеров она встретила прямо у ворот.

Архипов остался успокаивать перепуганную девушку, а майор Данилов отправился проверять, что там не в порядке с зеркалом в прихожей.

Знакомый по записи ролик с участием «альтернативной» Ани по-прежнему крутился в зеркале, как на телеэкране, а реплики девушки метались по прихожей, словно эхо. Звучали они негромко и гулко, будто бы доносились издалека и были отражены от каких-то стен.

Данилов включил в прихожей свет и принялся изучать изображение.

Каких-то особенных деталей, отсутствующих на записи, Сергей не обнаружил, но понял, что вариант с большим спортзалом отпадает. Под ногами у персонажей было не искусственное покрытие, а натуральный камень, известняк. Размытый далекий фон, которым служили стены помещения, имел тот же оттенок, что и пол. А еще Данилов услышал шум воды. Сложить все эти детали в картинку оказалось несложно. Вторая Анна находилась в гроте.

Сергей сам не раз бывал в подобных карстовых образованиях, когда ходил с семьей на экскурсии. В этом гроте, правда, текла подземная речка. А еще здесь было намного светлее, чем в туристических пещерах, но при нынешнем развитии техники это не удивляло. Те пещеры освещались обычными лампочками, развешанными еще в начале века, поэтому организаторы маршрутов из экономии сводили уровень освещения к минимуму. Здесь, похоже, для освещения использовались светодиоды. Света было как на улице солнечным днем, и разглядеть тени на полу было очень непросто.

«Как это удалось Коровину? Да еще на записи. Загадка!»

Изучив аномалию, Данилов прошел в гостиную и осмотрелся.

Здесь зеркал не было. Но повод для размышлений все равно нашелся. В доме было на удивление чисто, словно кто-то совсем недавно устроил здесь генеральную уборку. Никакой пыли или паутины. Сергей припомнил, что Аня упоминала просьбу Архипова навести в старом доме порядок, но ведь она попала сюда только пару часов назад. Когда успела так основательно тут поработать?

Данилов заглянул в ванную комнату.

Как и полагается, зеркало в ванной имелось, но никакой аномальной картинки в нем не отражалось. В углу стоял обычный набор для уборки: швабра, ведро, поверх была наброшена тряпка. На полотенцесушителе тоже висели тряпки поменьше, для пыли. Но все они были сухие. Если ими кто-то пользовался, дело было сутки назад, не позже.

Продолжая обследование дома, Сергей на минуту заглянул в кухню, а затем прошел в спальню.

Здесь зеркало тоже было. Даже два. Они были вмонтированы в створки большого шкафа.

Майор остановился напротив зеркал и хмыкнул.

То, что он увидел, следовало занести в каталог под номером сто четыре. В сдвоенном зеркале отражался новый нереальный сюжет. Если верить отражению, в комнате царил полумрак, словно на город досрочно опустились вечерние сумерки, а вместо майора Данилова напротив платяного шкафа стоял… хозяин дома, то есть лейтенант Архипов!

Изображение было неподвижным и никакими звуками не сопровождалось, но суть была в другом. Отражение лейтенанта было зафиксировано в тот момент, когда он будто бы набрасывал на голову капюшон серой толстовки.

Данилов отреагировал первым делом на сам факт аномалии. Схватился за телефон и быстро сделал несколько снимков. И только после этого задумался, что конкретно он видит. И его словно ошпарило кипятком.

Человек в кроссовках, джинсах и в капюшоне! Тот самый портрет незнакомца, предположительно Джокера, который видели Лектор и Коровин в зеркальной стене «аквариума», а затем зафиксировали все тот же Коровин и Настя в тренировочном лагере альпинистов. Теперь у портрета появилась вполне четкая подпись. Архипов Павел Егорович, лейтенант госбезопасности.

Сергей склонил голову чуть набок, разглядывая изображение, и усмехнулся. Теперь многое становилось понятным. Впрочем, некоторые выводы все равно следовало проверить.

Данилов подошел к окну, открыл его и выглянул на улицу. Паша все еще утешал подругу, обнимая ее по-братски за плечи и нашептывая что-то на ухо. Для секретного злодея он вел себя слишком положительно.

«Какой коварный тип. – Данилов опять усмехнулся. – Как умело прикидывается хорошим. Захочешь – так не прикинешься».

– Архипов! – крикнул Сергей. – Ко мне!

– Есть. – Паша ответил рефлекторно. – Что там у тебя?

– Увидишь. Аня, вы сядьте в машину, включите кондиционер, не стойте на солнцепеке. Мы скоро.

– Хорошо. – Аня покорно кивнула и побрела к машине.

Лейтенант очутился в комнате еще до того, как Данилов закончил говорить с девушкой.

– Что случилось? – Архипов оглянулся, увидел изображение в зеркале и застыл изваянием. – Это… что за… подстава?!

– Ты мне скажи. – Данилов сунул руки в карманы. – Только по существу, без хештега с последующим «это не я». Есть что сказать?

– Оружие и удостоверение тебе сдавать? – Архипов вздохнул и поднял руки. – Это подстава какая-то. Нечего мне больше сказать.

– И это правильно, лучше молчи, – неожиданно сказал Данилов и вынул руки из карманов.

Оружие, вопреки ожиданиям Архипова, он не достал. Только телефон. Набрал номер и приложил указательный палец к губам. Паша не понял, что задумал майор, но на всякий случай кивнул.

– Алло, Виктор Степанович. – Данилов включил громкую связь. – Разрешите доложить!

– Разрешаю, – буркнул чем-то явно недовольный Старченко.

– Торжественно докладываю, что Джокер вычислен! Могу переслать его портрет.

– Уже не новость. Мне технари портрет сбросили. Который мы со стенки «аквариума» срисовали. Восстановили они его, как сумели.

– А у меня-то Джокер с открытым забралом зафиксирован, просто во всю физиономию. Взгляните. Получили?

– Ешкины шпроты! – Старченко удивился вполне искренне. – Каждые полчаса новые чудеса. Тогда уж и ты взгляни. Получил?

– Ай, какая милая картинка! – Данилов рассмеялся. – Просто как из мультика. Кот Матроскин в капюшоне.

– Чего ты ржешь? Ты понимаешь, что все это значит?

– Понимаю. – Сергей развернул смартфон так, чтобы изображение увидел Архипов.

Лейтенант несколько секунд изумленно таращился на фото, присланное полковником, а затем шумно выдохнул и опустил руки. На «расшифрованной» техниками картинке из «аквариума» в роли Джокера выступал… капитан Коровин!

– Между прочим, оба два в твоей толстовке! – сказал полковник. – Коровин ее опознал.

– Ну вот, и меня макнули в какао. – Сергей снова рассмеялся. – Теперь все точно сходится.

– Сходится у него! – Старченко фыркнул. – А у меня вот расходится! Над нами что, просто поиздевались?

– Получается, что так. Джокер на то и Джокер, чтобы издеваться и шутить. Но ничего, мы ему отомстим. Я знаю район его дислокации. Он прячет свою банду в пещерах. Нам нужен какой-нибудь спелеолог, хорошо изучивший местные тоннели и гроты.

– Специалиста я найду, да только знаешь, сколько у нас в округе этих подземных тоннелей? За год не обследуешь. Конкретнее можешь сказать, что мы ищем?

– Конкретно мы ищем очень большой грот с подземной речкой.

– Это в твоем понимании конкретно? Ладно, спрошу сейчас у одного знакомого. Будь на связи.

Старченко дал отбой, Данилов спрятал телефон и весело подмигнул Архипову:

– Ты точно не хочешь ни в чем признаться?

– Иди ты… в машину. – Паша поморщился, на миг зажмурился и мотнул головой. – Финиш какой-то! Я злодей, бойтесь меня! Ухохочешься!

– Ладно, забыли. – Майор похлопал товарища по плечу и развернул к двери. – Идем в машину. Как только Старченко позвонит, сразу рванем по координатам.

– Может, сначала спецназ туда вызовем?

– В связи с чем? – Данилов усмехнулся. – То, что Джокер злодей и шпион, нам известно лишь со слов сомнительного типа по кличке Штази да задержанного по прозвищу Лектор. Косвенно это подтверждается появлением, предположительно, его фигуры в двух отражениях и в аномальном ролике в зеркале твоего дома. Предположительно! Больше у нас на Джокера ничего нет. Как я должен объяснить вызов спецназа оперативному дежурному? Нет, Паша, сначала мы проведем разведку, а уж после решим, что делать.

– Если нас самих до того не «уделают», – пробурчал Архипов, доставая из кармана вибрирующий телефон. – Алло! Аня, ты? Привет. Соскучилась?

Офицеры уже подошли к машине, и Паша заглянул в нее, собираясь сообщить Ане, что звонить необязательно, можно и так поговорить. Заглянул и замер. Аня сидела, обняв себя за плечи, и смотрела в одну точку. Телефона в руках или гарнитуры у нее не было и звонить она даже не собиралась.

Архипов растерянно взглянул на Данилова. Майор тоже заглянул в машину и кивнул.

– Громкую включи!

– Паша… – Голос абонента был очень похожим на голос Ани, – да, я соскучилась. Но это не все. Я тут застряла кое-где.

– Застряла? Где?

– В нашей секретной бухте. Помнишь, вы с Кириллом ее нашли, еще в школе.

– Помню, конечно. Как тебя туда занесло?

– Нырнула в подземную речку, в каком-то гроте, а вынырнула в море напротив нашей бухты. В общем, это долгая история. Ты можешь приехать, забрать меня? Здесь неподалеку бродят подозрительные типы, я боюсь, что сама не смогу выбраться.

– Конечно, я приеду. Только у нас тут на службе небольшой аврал, не могу сказать, как быстро приеду. Ты посиди там тихо, ладно?

– Хорошо. Я тебя жду!

Архипов выключил связь и утер со лба испарину.

– Что это было? – тихо спросила Аня. Оказывается, она вышла из задумчивости и опустила стекло. – Кто это звонил?

– Ты. – Архипов развел руками. – Из нашей секретной бухты.

– Я? – Аня перевела удивленный взгляд на Данилова. – Что это значит, Сергей Васильевич?

– Это значит, дорогая Аня, что приближается момент истины! – Данилов потер руки. – Архипов, по коням! Едем в эту вашу секретную бухту!

– А как же пещера?

– Будем решать задачи по мере поступления! Садись за руль! Аня, мы все обследовали, изображения в зеркалах никакой опасности не представляют. Можете спокойно возвращаться в дом.

– В зеркалах? Там еще какие-то картинки появились? Где?

– В спальне. Паша отразился и замер. Но это совершенно…

– Нет! – резко и повышенным тоном перебила майора Аня. – В этом доме я не останусь! Я поеду с вами!

– Мы можем отвезти вас в другое место. Подберем надежное убежище с охраной. Без зеркал.

– Я поеду с вами! В конце концов, я имею право! Вы ведь едете к моему двойнику, да? Это та девушка из зеркала?

– Звучит жутковато, правда? – Данилов улыбнулся. – Но мне нравится, как вы приняли эту новость. Страх быстро трансформировался в агрессию. Это правильная реакция, бойцовская. Мы берем вас с собой.

Глава 11

Базовый плацдарм – Земля

Сегодня

Помощника Джокера, наголо бритого и не по годам морщинистого Лео, сотник Скир узнал сразу. Этот тип наблюдал за Скифом в клубе. Наблюдал всегда с разных позиций, но не пропустил ни одного боя. Этот же Лео встретил Джокера и его охрану, когда те пришли в клуб, и проводил их к Скифу. То есть весьма вероятно, что именно Лео и посоветовал Джокеру обратить внимание на подпольного бойца. Теперь же «судьбоносный» Лео вышел на первый план.

Чем-то главный помощник Джокера напомнил смотрителя. Он был таким же угрюмым, немногословным и вроде бы не слишком подтянутым, но мощным. Завязать лом на бантик было для него, похоже, плевым делом. А еще чувствовалось, что Лео имеет немалый боевой и командирский опыт. Он командовал учениками как десятник солдатами, а любой попадающий ему в руки предмет начинал казаться оружием. И шрамов среди морщинок пряталось немало. Но главное – у Лео был цепкий взгляд. Он будто бы сразу считывал с цели всю необходимую информацию и присваивал ей класс опасности.

Цели по прозвищу Скиф он присвоил высший класс еще в клубе. Это стало заметно по внезапно изменившемуся поведению Лео. Увидев Скифа, он сразу сделался осторожным и напряженным, как лев, на территорию которого забрел тигр. Скиф тоже оценил противника по достоинству еще в подвалах, после того, как на Лео ему указал бдительный Красс. Для себя Скир еще тогда решил, что с этим Лео не стоит меряться силами. Проще будет его перехитрить, если потребуется. Впрочем, прикидываться антилопой Скиф тоже не стал.

Несколько понятных только ветеранам слов и пара соленых шуточек прояснили для помощника Джокера ситуацию и заодно успокоили. Скиф дал понять, что свой, понюхавший пороха и крови и что не претендует на место Лео, а собирается зарабатывать исключительно собственный хлеб. Лео вводную принял… или сделал вид, что принял, дал Скифу пару полезных советов и отправился по своим делам.

Их количество как раз выросло на порядок. Не прошло и получаса после возвращения учебной группы Скифа в тренировочный зал, как люк опять открылся и по лестнице начали подниматься новые «олимпийцы».

Сначала Скиф решил, что Джокер отправил на базу еще одну учебную группу, – вторая партия состояла всего из двух десятков новобранцев, однако люк не закрылся и вскоре наверх поднялись еще двадцать водяных и русалок, а потом еще и еще. Часом позже в зале не осталось свободного места, хотя прибывшие не сидели, а стояли вплотную друг к другу, как в переполненном трамвае.

Лео без устали сортировал новичков, используя известные лишь ему критерии, а каждые пять минут уводил нескольких куда-то за пределы сарая. Так он маячил часа два и в конце концов выдохся. Пришлось Скифу выручать нового товарища.

– Ты просто уводи. – Лео вытер мятым военным кепи вспотевшую лысину. – Девчонок в дом, а парней в сад, там увидишь вход в погреб. Вот туда их и провожай.

– Под домом есть подвал?

– Ну да, – словно в знак благодарности за помощь, Лео неожиданно сделался разговорчивым. – Главное дело, Джокер знал, что будет много народу, а помещений заготовил на полтора батальона, не больше. Наша усадьба и три соседних. И все! И переходы подземные поленились прокопать. А надо ведь, чтобы все скрытно было. Конспирация! Вот и приходится мелкими группами их перемещать, чтобы никто не обратил внимания. Соседи здесь нормальные, не сильно любознательные, да и днем почти все на работе, но расслабляться нельзя, все должно быть по инструкции.

– И сколько еще сюда придет?

– Бес их знает. – Лео вздохнул. – Их уже втрое больше, чем надо. Распихать по щелям и подвалам – это полбеды. Часть можно в гротах и тоннелях разместить. Но потом ведь кормить их надо, поить, по нужде выводить. Морока еще та.

– А в другие точки нельзя перебросить?

– А ты думаешь, на других базах просторнее? Все уже забиты. А эти все прут и прут.

– А когда все припрутся, тогда что?

– Тогда тебе флаг в руки и таким, как ты. Инструкторам по всяким видам подготовки. Ты с ними еще не виделся?

– Нет. Я только сегодня нанялся.

– Ничего, успеете друг другу надоесть и пятаки начистить. Повод наверняка найдется. Там разные кадры имеются. По минному делу – позывной Турист – особо тяжелый случай. И позывной Зум, это снайперша, сильно ершистая. Остальные вроде бы ничего, но слово за слово могут так заплести, в такой узел, что только рубить.

– Ничего, разберемся. А после того, как инструкторы поработают, куда это войско отправится?

– А после, – Лео пожал плечами, – бес его знает. Дальше Джокер будет решать. Наверное, по местам дислокации, так я понимаю.

– В целом ты, наверное, правильно понимаешь. – Скиф кивнул. – Личное наблюдение озвучить?

– Если для пользы дела, валяй.

– Слишком тихо тут у нас. Молодежь по саду бродит туда-сюда, а ни разговоров, ни смеха, ни музыки. Подозрительно это.

– Толковое наблюдение. – Лео потер затылок. – Надо бумбокс притащить. Вечером на флешку музыки набросаю и завтра включим.

– А что, у тебя аппарат волну не ловит? Или там из Интернета.

– Так ведь связи тут нет. Экранировано все. Даже секретная связь не фурычат.

– Тоже для конспирации? А если надо позвонить?

– Кому? – Лео усмехнулся. – Ты контракт читал?

– Нет, мы на словах пока…

– А-а, тогда понятно. Ты почитай. Там про связь отдельный пункт. Короткий, но емкий. Любые средства связи запрещены. Любые. И передающие, и принимающие, вплоть до утюгов. Вот и вся любовь.

– То есть маме позвонить не получится, даже по проводному телефону.

– Таких тут и не было никогда. – Лео рассмеялся. – Все, Скиф, хорош лясы точить. Уводи народ.

Очутившись снаружи, Скиф притормозил и глубоко вдохнул, как бы наслаждаясь после духоты глотком свежего воздуха. На самом деле Бо Скир проверил на прочность загадочное «экранирование». То, что Лео назвал «секретной связью», было, скорее всего, армейской системой дельта-связи Хармора, которая мало чем отличалась от системы связи Империи. Разве что Доминус ушел на шаг вперед в плане удобства и скрытности пользования. Вживленные чипы позволяли пилотам связываться с кораблями мысленно, не бормоча себе под нос. В этом смысле разница имелась, да еще какая! Но сам принцип связи оставался тем же.

«Зато Хармор обошел нас в плане противодействия. Насколько мне известно, экранировать дельта-связь мы не умеем. Ну и какой в этом случае толк от нашей новинки? Нет мысленного контакта с кораблем или нет контакта словесного – ключевое слово „нет“! Мы придумываем изящную дорогостоящую хитрость, а они по этой затейливой хитрости бьют ломом. А против лома, как говорят земляне, нет приема. Вот его и нет, приема этого. Во всех смыслах слова».

Скир повторил попытку связаться с кораблем, но ничего опять не вышло. Ни приема, ни передачи действительно не было. Бо прекратил попытки, чтобы не нарваться на разоблачение, и снова перевоплотился в Скифа. Правда, размышлять о проблеме продолжил.

Скир просто обязан был доложить о новых обстоятельствах дела своему начальству. Во-первых, это было важно, а во-вторых, Бо надеялся, что мудрое руководство даст какие-нибудь подсказки. Хотя бы поучаствует в обсуждении свалившегося на Скира камнепада вопросов. Иногда ведь даже после простого обсуждения, без глубокой аналитики, многое становится очевидным.

Но как устроить обсуждение, если Бо не мог связаться с «Филином»? Да черт с ним, с обсуждением, как отправить хотя бы рапорт? Понадеяться на Красса? Неизвестно, жив ли он. Придумать новый способ связи? Какой?

Скир ломал голову над возникшей проблемой на протяжении трех рейсов из тренировочного зала к убежищам и обратно. Ломал напряженно, с вдохновением, но так ничего и не придумал. И вот когда Бо почти отчаялся, решение нашлось. Практически само собой.

Когда Скиф в четвертый раз возвращался за пополнением, из кустов на него вдруг вывалился незнакомый молодой человек. Выглядел он ничуть не хуже подопечных Скифа, казался таким же крепким и спортивным, но был явно не из их компании. Во-первых, не так одет, во-вторых, слишком эмоционален, а в-третьих, имел при себе оружие – потертый пистолет. Дополнительным свидетельством чужеродности субъекта послужил тот простой факт, что за ним гнались ученики Скифа.

На всю эту идентификацию у Скифа ушла четверть секунды. Инструктор, недолго думая, отнял у чужака оружие, уложил нарушителя на землю и вывернул ему руку на болевой, чтобы исключить попытки сопротивления. Все это видели подбегающие обитатели базы во главе с Лео.

– Выскочил как черт из табакерки. – Скиф кивком указал на чужака. – Откуда он взялся?

– С крайней усадьбы гоним. – Лео присел рядом с нарушителем, взял его за волосы и дернул. – Ты, бесяра, кто по жизни? Откуда взялся?

– Я… из города, – прокряхтел чужак. – Руку больно!

– Потерпишь. – Лео ткнул его лбом в землю. – Шпионил за нами? Отвечай!

Скиф усилил нажим, и шпион застонал:

– Бо-ольно! Я просто посмотреть хотел! Мимо проходил, девчонок увидел!

– Прохожий, значит? – Лео усмехнулся. – С пистолетом в кармане. Обычное дело!

Помощник Джокера поднял взгляд на Скифа, как бы одалживая ему право поучаствовать в развлечении.

– Кто тебя прислал? – Скиф чуть ослабил, а затем снова усилил нажим. – Чекисты? Полиция? Босс?

– Егерь! – Не выдержав боли, простонал парень.

– Это который из бойцовского клуба? – заинтересовался Лео. – Конкурент Босса?

– Он самый, – ответил Скиф. – По мою душу, стало быть, лазутчик послан. Убить меня хотел?

– Нет! – прохрипел парень, багровея. – Егерь… проследить за тобой приказал!

– Ты сообщил ему, где я и что тут увидел?

– Нет! Клянусь! Тут мобила не ловит!

Скиф поднял взгляд на Лео. В глазах у ветерана прямо-таки читалась бегущая строка: «Твоя добыча, сам решай, что с ним делать, но живым он точно не нужен».

Вслух Лео ничего не сказал. Просто встал и, подражая Джокеру, сделал шаг назад.

Стоявшие вокруг ученики с любопытством уставились на Скифа. У них на лицах впервые отразились хоть какие-то эмоции.

– Шеф сказал, без него ты тут главный, – все-таки уточнил Скиф, – но вопрос-то серьезный. Свяжешься с ним?

– Голубиной почтой? – Лео усмехнулся. – Нет, на такой случай у меня инструкция четкая, переспрашивать не требуется. Шпионам кирдык. Могу сам, но это ведь по твою душу оказия. Помочь?

– Справлюсь, – не ответил, а скорее рыкнул Скиф.

– Не-е на-адо! – простонал парень.

Скиф вытянул руку чужака и наступил ему на шею. Хрустнули позвонки, тело судорожно дернулось, и шпион обмяк. Скиф отпустил руку и отошел.

В дело тут же вступили ученики. Откуда-то появился большой черный мешок, водяные деловито свернули тело шпиона в эмбриональную позу и засунули в упаковку.

– Закопать в углу. – Лео указал на дальний конец усадьбы.

– Погоди. – Скиф сделал вид, что ему в голову вот только что пришла отличная идея. – Если этот не вернется, Егерь пришлет еще людей. Он упрямый.

– Его проблемы. – Лео пожал плечами. – Земли тут много, закопаем всех. Этот ведь уже точно не вернется.

– Так давай вернем! Зачем нам лишние проблемы? А вдруг выловим не всех, кого Егерь подошлет?

– А-а, в смысле… намекнуть ему? – Лео задумался.

Бо рискнул и мысленно подстегнул Лео. Поскольку ветеран определенно не имел такой подготовки, как Джокер, трюк с легким гипнозом сработал. Секунд пятнадцать Лео размышлял, а затем кивнул.

– Нужен курьер. – Скиф оглянулся. – Я скажу, куда отвезти эту посылку и где оставить, чтобы Егерь точно ее получил.

– Есть у меня парочка выбракованных. – Лео поманил одного из учеников. – Приведи сто десятую. А вы грузите посылку в «Лангуста».

– Я думал, они все как на подбор. – Скиф проводил взглядом ученика, помчавшегося выполнять приказ Лео.

– Бывает некондиция. Редко, но бывает. Но для подсобных работ и такие годятся. А перехватят люди Егеря, будет не жалко.

– С чего вдруг – перехватят? – Скиф насторожился.

– Это я страхуюсь, Скиф. – Лео усмехнулся и встретился с инструктором взглядом. – Нельзя недооценивать противника.

На миг Скиру показалось, что его разоблачили. Но Лео больше ничего не сказал и дальше вел себя как обычно. Он проследил, как ученики грузят «посылку» в развозной фургончик, как Скиф диктует адрес доставки «сто десятой» – щуплой и слегка рассеянной девчонке, действительно не вписывающейся в «модельный ряд», и как все участники охоты на шпиона расходятся по местам. После этого Лео буднично дал Скифу пару ценных указаний и вернулся в тренажерный зал.

Заподозрил он что-то или нет, Скир так и не понял.

Впрочем, разведчика сейчас занимали, а точнее, будоражили и немало ободряли другие мысли. Импровизированная операция «Голубиная почта», если позаимствовать термин у Лео, прошла отлично. Главное, что началась и завершилась она до возвращения Джокера. Это был риск на грани фола, но все прошло удачно. Просто удивительно удачно!

Почему? Да потому, что в роли шпиона на самом деле выступил один из хокусов Бо Скира! Будь Джокер на месте, он мгновенно разоблачил бы искусственного солдата, а заодно и его хозяина. А так – все прошло гладко. Хокус прекрасно сыграл роль бойца из бригады Егеря, а когда потребовалось – очень правдоподобно «скончался». А пока Скиф держал его руку в жестком захвате, хокус успешно скачал из импланта хозяина всю нужную информацию. Обнаружить передачу данных при таком тесном контакте не сумел бы даже профессиональный харморийский разведчик Джокер, что уж говорить о наемнике Лео.

Скир надеялся, что хокус доведет спектакль до логичного финала. Это на случай, если «сто десятая» не только доставит посылку в нужное место, но и проследит за тем, как «люди Егеря», а на самом деле еще несколько хокусов, забирают тело шпиона.

«Наверняка им хватит ума озвучить, на кого они якобы работают. А дальше все зависит от моего командира. – Скир мысленно обратился к начальнику стратегической разведки тысячнику Юлию Касту. – Вы уж не подведите, уважаемый шеф, постарайтесь сделать так, чтобы информация не застряла в штабе „Красного“, а ушла в Главный штаб. Дело серьезное. Просто серьезнее некуда. Вон даже хокусы это поняли».

Скир поймал себя на последней мысли и озадаченно замер. Хокусы поняли? И что дальше? Решили выручить хозяина? Вот прямо так? Сами приняли решение?

«Но ведь хокусы не могут проявлять инициативу, равно как и „Филин“ или любой другой искусственный разум! Кто же тогда все придумал и приказал им провернуть этот трюк? Неужели кто-то тайно следил за нашей с Крассом операцией и прикрывал? Кто? И почему тайно? Или это Красс мне помог? Не похоже. Очень уж вовремя все случилось, да и не мог Нео так быстро восстановиться после моих тумаков. Даже если он сумел добраться до медицинской капсулы на борту „Кита“, на лечение уйдут сутки. Значит, с нами работает кто-то третий? Это, конечно, хорошо, но еще раз – почему тайно?!»

Скир поднял вопросительный взгляд к небу. Нет, он обращался не к воображаемым богам или вселенскому разуму, знающему ответы на все вопросы. Он хотел, чтобы застывший у него в глазах вопрос увидел «Филин», который, без сомнений, висел где-то там, в зените. Увидел, расшифровал и задал вопрос начальству. Все тому же тысячнику стратегической разведки Юлию Касту…

«Армия Империи Доминуса

Атакующий флот „Красный“

Отряд стратегической разведки

Величайшему стратегу и верховному командующему

Армии Империи Доминуса

Иже с ним

Командующему Атакующим флотом „Красный“

Начальнику разведки Атакующего флота „Красный“

Рапорт-титул

Довожу до Вашего сведения, что агентами стратегической разведки АФ „Красный“ АИД получены данные о наличии на Базовом плацдарме – Земля глубоко внедренной и хорошо законспирированной агентуры Хармора. Есть все основания полагать, что эта агентура вот уже более двухсот солнечных лет готовит землян к неизбежному возвращению Армии Империи Доминуса. По мнению аналитиков нашей разведки, именно этим объясняется резкий скачок в развитии действующей цивилизации БП – Земля.

Узнав о снятии ограничений на посещение Земли флотами АИД, разведка Хармора перешла к активной фазе своей подрывной деятельности и сообщила землянам координаты выхода флота из межзвездного портала и точную дату Высадки. Главным доказательством данной версии является активная перестройка землянами промышленности для военных нужд и строительство фортификационных сооружений.

Имеются и другие доказательства участия агентуры Хармора в подготовке к противодействию Высадке АИД. Подробный список доказательств прилагается (заверенные ссылки 1–7).

Кроме того, агентура врага проводит эксперимент по привлечению к оборонительным действиям существ неизвестного нам происхождения, но, предположительно, двоякодышащих (амфибий), замаскированных под людей по неизвестной технологии. По оценкам разведчика Бо Скира, внедренного в группу, проводящую эксперимент, к моменту Высадки численность экспериментального отряда может составить до полного легиона (далее для краткости предлагаю называть это подразделение противника Легионом „Таласс“).

С целью выявления и уничтожения агентуры Хармора предлагаю силами стратегических разведчиков провести операцию „Цицеро“ (легенда и план операции – заверенные ссылки 8–12).

С целью недопущения срыва Высадки десантного легиона АФ „Красный“ АИД предлагаю организовать диверсионную деятельность наших агентов на объектах оборонительных систем БП – Земля.

С целью остановки эксперимента по привлечению к обороне Земли Легиона „Таласс“ предлагаю расширить полномочия внедренного агента (главного сотника Бо Скира) и поручить ему найти точку доступа на Землю неизвестных существ-амфибий (либо место их размножения, репликации, производства или выращивания на БП – Земля), а также поручить выяснение, какой технологией пользуются агенты Хармора для маскировки существ типа „Таласс“ под людей.

Для осуществления предложенных мер, в дополнение к уже действующим разведчикам десантного легиона и агентам стратегической разведки АФ „Красный“ АИД, предлагаю задействовать всех бойцов, десятников и сотников разведки легиона и офицеров корабельной разведки флота „Красный“ АИД.

Начальник стратегической разведки АФ „Красный“ АИД тысячник Юлий Каст».

Резолюция Императора:

«Если все обстоит именно так, это очень серьезно! Хармор нарывается на Окончательный удар! Но нам требуется время на подготовку, требуются земные ресурсы и пополнение. Разведка должна обеспечить нам все это. Срыв Высадки будет означать локальную, но ощутимую победу Хармора! Это категорически недопустимо! Все инициативы Каста одобряю.

Урлич, о ходе операции докладывать мне лично».

Резолюция командующего атакующим флотом «Красный» главного стратега Урлича:

«Стратег Корвин, опять ваши разведчики решили показать свою значимость? Теперь они еще и стратегическую разведку втянули в авантюру? Если все обстоит так, как написано, отделаются легким испугом, но если они хоть на йоту преувеличили опасность, лично отрублю им все выступающие части тела! Разберитесь и примите меры сообразно обстановке и высочайшим указаниям!»

Резолюция командующего десантным легионом АФ «Красный» стратега Корвина:

«Начальнику разведки – разобраться! Начальнику контрразведки – проследить!

П.с. Бер и Скуба, не перестарайтесь, дайте половину от запрошенного. Хитрому Касту всегда мало людей».

Приписка начальника разведки десантного легиона АФ «Красный» старшего тысячника Бера:

«Главный сотник Гар, читай выше и действуй по написанному. Сам видишь, на Базовом плацдарме становится все хуже и хуже. Теперь еще и невидимый враг воду мутит – хвосты амфибиям крутит. Нехватку кадров устранишь за счет полевых разведчиков. И не спрашивай, кем заменить последних! Не знаю! Задницу в горсть и работать!»

Приписка начальника корабельной разведки АФ «Красный» старшего офицера Скубы:

«Офицер Хват, свяжитесь с Гаром, состыкуйте наших разведчиков с легионерами. И настаивайте, чтобы командовал сводной группой разведки флотский офицер, а не кто-то из этих землепашцев».

Маяк

Сегодня

Говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Анна настроилась прочувствовать справедливость этой народной мудрости в полной мере, но долго томиться ей не пришлось. Буквально через четверть часа ее ожидание подошло к концу. Паша, видимо, перестраховался, говоря, что вряд ли сможет приехать максимально быстро.

– Аня, – послышалось со стороны тропы. – Ты здесь?

– Да, Паша, я здесь, – Анна тяжело поднялась и поковыляла навстречу другу.

– Вот тебя занесло! – Архипов спрыгнул с тропы на гальку и обнял Анну. – Мокрая вся! Прямо в одежде купалась?

– Я же говорила, что приплыла сюда, от Джокера сбежала через промоину.

– Джокер близко? – Паша насторожился.

– Ближе не бывает. – Анна уткнулась носом Паше в плечо. – Ты уже знаешь, кто это и что он задумал?

– В общих чертах.

– Он очень опасен. – Анна кивком указала на тропу. – Идем! Увези меня отсюда, я по пути все подробно расскажу.

– Поехали, конечно. – Паша кивнул. – У тебя сухая одежда где, дома?

– Только не туда! – Анна встрепенулась. – Они знают про дом твоих родителей!

– Погоди, а тебя разве не туда отвезли?

– Когда?

– Сегодня утром, из квартиры Кирилла. – Архипов отстранился и заглянул Анне в глаза. – Не было этого, что ли?

– Я все утро просидела под замком у Джокера, а после полудня бродила по пещерам. – Анна отвела взгляд. – Но я догадываюсь, откуда эта нестыковка. Поехали, пока нас не нашли подручные Джокера. Я все расскажу по дороге. Думаю, тебе будет очень интересно.

– Заинтриговала. – Паша окинул Анну внимательным взглядом, но больше ничего не сказал.

Парочка вскарабкалась на камни и начала подниматься по едва заметной тропе.

Упомянутый Пашей приятель Кирилл, еще и одноклассник и впоследствии – однокурсник, в юности называл обратный путь из секретной бухты «восхождением к истине». Тогда в это выражение вкладывался достаточно простой смысл – кто сумеет подняться без передышек, тот в истинно хорошей физической форме. Теперь Анна находила в этих словах еще и скрытый смысл.

Там, наверху, в городе, должны будут раскрыться все тайны и сложиться все кусочки мозаики.

Анна понимала, что лично ей, как русалке, это может обойтись очень дорого, возможно, это обернется настоящей катастрофой, но была к этому готова. И это ей не казалось, она была в этом уверена. Истина была ей дороже странной, чужой, а главное – бесперспективной новой жизни.

Когда парочка поднялась наверх, Анна поняла еще одну вещь. В новом странном мире, который медленно, но верно приходил на смену привычному, не предусматривалось места для иллюзий. Паша шел впереди, частично перекрывая видимость, но Анна ухитрилась рассмотреть и его машину, и двух людей, с которыми он приехал.

И машина, и люди были Анне хорошо знакомы. В этом небольшом фургоне Анну и доктора Краснова привезли к маяку. И привезли вот эти двое – Игорь и Жора.

Анна вернулась к тому, от чего так ловко сбежала. К своей «семье». В чертов омут, полный водяных и русалок. И вернул ее тот, на кого она полагалась больше, чем на саму себя. Паша Архипов. Вернее, его копия, мастерски внедренная очередному образцу.

«Как они меня нашли? Нет, я понимаю, что фальшивый Паша знал про секретную бухту. Но почему они решили, что я здесь? Просто так совпало, или они перехватили мой разговор с настоящим Архиповым? Такое в принципе возможно? В любом случае надо избавиться от телефона. Это и настоящему Паше поможет понять, что его опередили».

Поскольку Анну частично прикрывал фальшивый Архипов, она ухитрилась незаметно нажать «повтор последнего вызова» и бросила телефон рядом с тропой.

– Ну ты, русалка, даешь! – улыбаясь, сказал Игорь, когда парочка подошла к машине. – Доктор твой где?

– Рыбы доедают, – вместо Анны ответил фальшивый Архипов. – Одна была.

– Точно нигде там внизу не спрятался? – пробурчал Жора.

– Точно. Я это место знаю, как свою квартиру. С десяти лет там плещемся. Да, подруга?

Он обернулся и подмигнул Анне.

– Белая акула тебе подруга. – Анна поморщилась. – Как я могла тебе поверить?

– Вы после разберетесь. – Игорь указал на фургон. – Давайте в машину. Служивые людишки зашевелились. Посты по берегу выставляют, беспилотники запустили. Глядишь, так и до зачистки недалеко.

– А я вам сразу так и сказал. – Двойник Архипова пожал плечами. – Светиться нельзя. Запросто могут спецназ поднять.

– Ну так поехали отсюда. – Жора уселся за руль, взглянул в боковое зеркало и тут же высунулся из окошка. – Быстрее! Кто-то едет! Прямо сюда.

– Опаньки! – Фальшивый Архипов встрепенулся. – Это же моя машина! Аня, ты что, позвонила моему прототипу?

– Позвонила! И он сейчас восстановит справедливость! Грохнет тебя ко всем водяным чертям!

– Ну это еще кто кого. – Архипов-водяной усмехнулся.

– А пистолет тебе скопировали?

– Я и без оружия его уделаю.

– Будет очень интересно посмотреть!

– Запихивай ее в машину! – приказал Игорь ложному Паше. – Пока не время с прототипами биться. Поехали!

Анна попыталась сопротивляться, но фальшивый Паша оказался намного сильнее, да и церемониться он не стал. Отвесил такую оплеуху, что у Анны на пару секунд потемнело в глазах. За это время водяные затащили ее в фургон, и Жора резко нажал на газ. Машина, поднимая клубы пыли, рванула с места и очень быстро покинула площадку у начала секретной тропы.

Сквозь заднее стекло Анна видела, как машина настоящего Паши останавливается на площадке, как из нее выпрыгивает Архипов и еще один человек, как они смотрят вслед фургону, о чем-то разговаривают, затем Паша спускается по тропе и очень скоро возвращается с ее телефоном в руке.

Архипов и его спутник на пару секунд зависли, разглядывая брошенный Анной телефон, а затем быстро сели в машину.

«За мной! – мысленно взмолилась Анна. – Я в фургоне! Паша, спаси меня!»

И настоящий Архипов будто бы ее услышал. Машина развернулась и помчалась по следам фургона. Все по законам жанра. «Какой детектив без погони?»

Город на побережье

Сегодня

В том, что след был взят верно, офицеры убедились, когда серый фургон резко затормозил вплотную к скалам и опередившие спасательную команду похитители выволокли из него брыкающуюся копию Ани. Двое поволокли девушку к скалам и вскоре исчезли в какой-то узкой дыре, а третий достал из фургона небольшой, но увесистый ломик. Этот парень явно остался прикрывать. На что он рассчитывал, выходя против двух вооруженных пистолетами офицеров, было непонятно. Впрочем, непонятно было до тех пор, пока машина не остановилась рядом с фургоном.

Первым выскочил Архипов. Он мгновенно достал пистолет, направил его на похитителя и грозно крикнул:

– Бросай монтировку! Мордой в землю! Быстро!

– Да ладно тебе. – Похититель усмехнулся. – Лучше ты спрячь свою пушку и давай поговорим. Или, хочешь, подеремся. Только без оружия, на кулаках, как нормальные пацаны. Будет забавно.

Архипов почему-то замер и даже чуть опустил ствол. В чем причина, майор Данилов понял, когда очутился рядом с Пашей.

Напротив лейтенанта Архипова стоял… лейтенант Архипов! Только в другой одежде и с ломиком вместо пистолета в руке.

– Сергей Васильевич, наше вам! – Дубликат Архипова отсалютовал монтировкой. – За кем бегаете?

– За девчонками. – Данилов прицелился в фальшивого Архипова. – Железяку брось и руки в гору, на борт фургона.

– А товарищ лейтенант приказал на землю ложиться. Мне кого слушать?

– Зубы не заговаривай. – Данилов взвел курок. – Пошел к фургону!

– Да запросто! – Фальшивый Архипов вдруг бросил ломик прямиком в живот настоящему Паше и неуловимо быстро метнулся в сторону, явно собираясь укрыться за фургоном.

Паша согнулся пополам и упал на колени, а Данилов выстрелил. Причем оказалось, что реакция у майора просто чумовая. Нажал на спусковой крючок он практически одновременно с броском фальшивого Архипова и в ту же секунду выстрелил еще раз, поэтому ловкий маневр дубликата прервался на полпути к фургону. Ложный Архипов рухнул в пыль, пару раз дернулся и затих. Одна пуля вошла ему под левый глаз, а другая в лоб точно по центру.

– Ты живой? – Данилов склонился над настоящим лейтенантом.

– Я… в норме… – просипел Паша. – Дышать только… разучился.

– Это пройдет. – Майор похлопал его по плечу и направился к подстреленному противнику.

Из машины выбралась Аня и тоже приблизилась к убитому Даниловым человеку.

– Это… кто? – прошептала она. – Тоже двойник?

– Как видите. – Данилов присел рядом с телом. – Хотя не такой уж он и двойник. Паша, мне кажется, помельче будет. И накачан не так хорошо. Смотрите, какие у этого мышцы. Но физиономия такая же… или… что за пердимонокль?!

Точно такая же, как у Архипова, физиономия убитого менялась на глазах. Сначала она будто бы разгладилась, затем оплыла и одновременно посерела. Серыми стали вообще все видимые участки кожи. Когда загадочная трансформация закончилась, перед Даниловым и Аней предстало существо абсолютно не похожее на Архипова. Оно и человека-то напоминало только отдаленно, общими очертаниями.

– Кошмар какой! – Аня невольно попятилась. – Кто это?!

– Сам хотел бы узнать. – Данилов оглянулся. – Паша, ковыляй сюда. Не знаешь, что это за фауна?

– Ох, мама дорогая, – Архипов подошел и, по-прежнему морщась от боли, уставился на убитое Даниловым существо. – Чупакабра какая-то. А ведь был сильно похож на меня. И говорил как я.

– И знал то, что знаешь ты. – Данилов кивнул. – Не только внешняя копия, получается, но и внутренняя. Это вдвойне интересно.

– Это было еще по звонку второй Ани понятно, когда она про секретную бухту сказала. – Архипов обернулся и кивком указал на черную дыру в скале. – Мы что, другую Аню спасать не полезем?

– Нет. – Данилов покачал головой. – Раз они уволокли ее, а не пристукнули, значит, ее жизни ничего не угрожает. Мы все равно ее освободим, но чуть позже. Когда кавалерия прибудет.

– Теперь у тебя есть повод вызвать спецназ?

– Однозначно. – Данилов достал телефон и сфотографировал серый труп. – И не только наш, но еще и армейский, и полицейский, и краповые береты в придачу. А пока я этим занимаюсь, ты, друг любезный, напружинь свою память и вспомни, где и когда могло быть срисовано твое отражение.

– Какая разница?

– Что значит «какая разница»? – Данилов вытаращился на лейтенанта. – Тебе ломик в голову срикошетил? Ты же видишь, кто тут разлегся. Получается, Джокер не просто шпионит и бандитов-похитителей прячет где-то в пещерах. Он вот такую вот нечисть где-то достает и под людей маскирует. Это, Паша, совсем другой коленкор. А теперь вспомни, сколько случаев раздвоения отражений и проблем со здоровьем у людей зафиксировано? Пятьсот двадцать, Паша! Если все пострадавшие стали «донорами» своих образов и личностей для таких вот бармалеев, у Джокера теперь целая армия под рукой. И это еще не предел! Так что тут не просто «разница» имеется, а пятьсот двадцать больших разниц или тысяча сорок маленьких. Соображаешь теперь?

– Да. – Архипов кивнул и снова поморщился. – Что-то я затупил. Просто необычно это все, в голове не укладывается. Словно в кино каком-то. Про всяких там оборотней и вампиров.

– Скорее про пришельцев, – тихо сказала Аня. – Которые по кукурузным полям бегают. Плохая версия?

– Пришельцы? – Данилов кивнул. – Тоже сгодятся. Но нам сейчас важнее не происхождение этих дубликатов, а их возможности. То, что они ловкие и сильные, мы убедились. Что убить их можно – тоже. Теперь надо дальше пойти. Во-первых, понять, какой период инкубации у подручных Джокера… примем по умолчанию, что это они и есть. Понимаешь, Архипов, о чем я?

– Время от момента копирования внешности и личности человека до вживления и того и другого вот такой вот твари?

– Именно, Паша, именно. И второе – надо понять, что конкретно знает о наших планах этот Джокер. Ведь твой дубликат наверняка поведал ему все, что смог. Одно дело, если тебя срисовали вчера, и совсем другое, если это случилось сегодня, особенно после совещания у начальника Управления. Так что вспоминай, Архипов. Последние три дня по секундам вспоминай. На сутки ты не вырубился почему-то, но какая-то отсечка все равно должна найтись.

– Я постараюсь. – Архипов оглянулся. – Едет кто-то. Майор Данилов тоже обернулся и кивнул.

– А вот и подкрепление. Пока, правда, только моральное.

Из приближающегося облака пыли вынырнули две машины. Обе эффектно затормозили рядом с фургоном и просыпались бодрой компанией из офицеров Управления и слушателей Академии МГБ во главе с полковником Старченко.

– Ты смотри, они уже здесь! – Полковник указал на вход в тоннель. – Заблокировать! Данилов, ко мне! Доложить обстановку!

– «Все в порядке, бобик сдох». – Майор подошел к Старченко и смерил его внимательным взглядом. – Как вы нас нашли?

– Ты ж сам просил выяснить насчет большого грота с подземной речкой. – Полковник встретился с Даниловым взглядом. – Чего ты меня разглядываешь? Я все выяснил. Грот неподалеку отсюда, а этот вот тоннель – оптимальный доступ в него. Вы-то что тут устроили? Наблюдатели доложили про ваши гонки. Что у вас приключилось, докладывай. Кто сдох? Кого-то приголубили?

– Архипова.

– Кого?! – Лицо у Старченко вытянулось, и он перевел изумленный взгляд на Пашу.

– Двойника Архипова.

– Фу-у! – Полковник погрозил Данилову кулаком. – Ты так больше не шути!

– Да какие тут шутки. – Майор сделал шаг в сторону и указал на серый труп. – Вот, полюбуйтесь.

– Этот, что ли, двойник? – Старченко подошел и окинул скептическим взглядом тело. – Какой-то он серый и слишком симпатичный для Пашиного двойника. Что это вообще за зверь?

– Нам самим интересно. – Данилов вновь присел рядом с трупом и потрогал его руку. – Теплый еще, даже горячий, но серый, это да, словно неделю назад ласты склеил. И лицо у него… или морда… странной конфигурации.

– А пока живой был, на Пашу походил? – уточнил полковник.

– Как две капли воды.

– Нет, – возразил Архипов. – У меня родинка на скуле справа, а у него слева была.

– Ишь ты, какой наблюдательный!

– Само собой так вышло. Только увидел его, начал отличия искать. Будто бы рефлекторно.

– Уверены, что не привиделось? – Старченко прищурился. – Девушка, вы тоже это видели? Вы, кстати, кто?

– Это Аня, свидетель по случаям на Покровской и на Станичной, – пояснил Архипов. – Моя знакомая.

– А-а, понятно. – Полковник повертел головой. – Коровин, ты где? Регистратор из машины Архипова сюда принеси.

– Не верите, что ли? – удивился Данилов.

– Да не в этом суть. – Старченко махнул рукой. – Ты ж знаешь, я люблю сам все видеть, чтобы укладывалось в голове…

– Аккуратно и в рядочек, – закончил вместо него майор. – Это грамотно, только время идет. Надо спецназ вызывать.

– Плюс-минус пять минут ничего не изменят. Вот сейчас кино посмотрим и решим, кого вызывать – спецназ или огнеметную роту.

– Кстати, вариант хороший. – Данилов кивнул.

– Не надо, – тихо сказала Аня. – Там ведь… моя… копия. Она… не с ними. Она не виновата ни в чем.

– Вот такая вот копия? – Старченко указал на серый труп, а затем принял из рук Коровина видеорегистратор. – Если такая, жалеть ее не стоит.

– А если они нам не враги?

– Тогда начнем с обычной зачистки, без огнеметов. – Полковник включил запись. – Кто сдастся, с тем поговорим, выясним, враги они или нет. А кто не сдастся, того ликвидируем. Государство нам безопасность граждан доверило обеспечивать… – Старченко просмотрел эпизод стычки и хмыкнул. – А какая тут безопасность, если непонятные существа монтировки в офицеров кидают? Данилов, тебе пять баллов за стрельбу. Итак, мне все ясно. Вызываем спецназ.

Глава 12

Точка старта перед порталом «СР Домини-213»

Сегодня

Ожидание праздника зачастую интереснее самого праздника. С подготовкой к походу все иначе и одновременно очень схоже. Интересного в самой подготовке мало, скорее наоборот, это убийственная рутина, но всевозможных поворотов событий в этот период бывает на порядок больше, чем в походе и даже в бою.

Двое суток были потрачены на пополнение технических резервов и запасов флота на космической базе Пилум, а затем еще трое суток ушли на прием новых кораблей и построение в точке старта перед транспортными воротами неподалеку от Латеры. Все это время казалось, что на бортах и в штабе флота царит невообразимая суета и неразбериха. Так лишь казалось, а на самом деле в основном все шло по плану, но об этом знали только посвященные.

Ну и оговорка «в основном» была вовсе не лишней. В делах, которыми занимались живые члены экипажей, а не искусственные разумы кораблей, сокращенно – ИРК, или хокусы, случались сбои, неувязки, а иногда и откровенные провалы. Все потому, что людей отчаянно не хватало и живому личному составу приходилось выполнять десятки поручений. Как удержишь все в голове? Не спасали ни записи, ни подсказки ИРК, ни помощь вездесущих хокусов.

Почему было не взвалить всю тяжесть подготовительных работ на искусственных воинов? У штаба на этот вопрос имелся универсальный ответ: в первом пункте Устава АИД сказано, что приказы командования не обсуждаются. Если командование, опираясь на утвержденные Императором еще тридцать лет назад Правила эксплуатации хокусов, решило, что ответственные задания доверяются только людям, значит, так оно и будет. Всем, кто осмеливался высказать предположение, что Правила несколько устарели, поскольку были написаны задолго до появления современных хокусов, предлагалось перечитать первый пункт Устава.

В результате на последнем отрезке подготовительного этапа некоторые воины начали валиться с ног от усталости, а всеобщей, витавшей в воздухе мыслью стала строчка из парадной песни флота: «Мы рвемся в бой, в портах нам душно». Флоту предстоял вовсе не бой, а просто дальний поход, но настроение было именно таким. Куда угодно, лишь бы прочь из условного «душного порта», подальше от бестолковой суеты.

«Хорошо, что после Высадки для пополнения личного состава и условного отдыха на Земле мы пойдем на перегруппировку в систему Кадониса. Там время течет впятеро быстрее имперского. Это значит, что и там не нужно будет спешить, все суточные нормы работ будут растягиваться на пять дней. Красота, да и только. Ну и на Земле наша законная неделя отпуска растянется на два года – вообще высший пилотаж».

Тысячник Пестал Донис вошел в свой жилой отсек и устало плюхнулся в потертое кресло. До сигнала к отправке в поход оставался какой-то час, по отсекам вот-вот должен был разлететься приказ «встать по местам», но Дониса это не волновало. Его боевой пост на время похода или сражения теперь находился в пяти минутах неспешной ходьбы от жилой зоны, в отсеке связи.

Это раньше Пестал мчался по переходам в штаб легиона, а оттуда, получив задание, спускался в ангар 108, где ждала готовая к десантированию «Чайка» с тем же бортовым номером, что у ангара. В транспортном положении этот десантный модуль выглядел гигантской металлической глыбой, похожей вовсе не на изящную птицу, а на черепаший панцирь. Внутри «Чайки-108» тысячника Дониса ждал его десантный отряд и хокусы. После старта и входа в портал отряд возвращался по местам базирования и вновь собирался на борту десантного модуля перед выходом из ворот, иногда через несколько суток, а затем – уже перед высадкой, но именно стартовый сбор считался началом боевых действий, поэтому был самым торжественным и немного волнующим, даже для ветеранов.

Донис лишился этого счастья давно и навсегда, а потому относился к приказу «встать по местам» со скрытой ревностью. Игнорировать приказ он не смел, но и выполнял его без рвения. Приходил на свой пост к исходу отведенных пяти минут.

Пестал сверился с хронометром. До старта оставалось сорок три минуты, значит, до приказа – тринадцать. Достаточно, чтобы даже вздремнуть «для бодрости». Но лучше – принять душ. Он и взбодрит, и освежит. За день тысячник изрядно вспотел, нарезая круги по зонам погрузки, складирования и сортировки. На время предстартового аврала к штатной должности Дониса прибавились целых семь временных поручений, в основном трюмного профиля.

Да и секретный раздел работы никто не отменял. Несколько часов назад, в самый разгар подготовительных работ, с Земли пришел запрос от сотника стратегической разведки Бо Скира на доступ к списку «Аспид». Пришлось отвлекаться от текущих дел, отправлять запрос на согласование в инстанции Главного штаба и битых два часа околачивать пороги кабинетов. Конечно, в виде информационной копии, не вживую, но все равно это была потеря времени. Автоматически, видите ли, запросы такого характера подавать было запрещено, принимались только лично от шифровальщика или его проверенной копии.

Короче говоря, пришлось Донису и побегать, и покомандовать, и с Главным штабом пообщаться. Как тут не вспотеешь?

Пестал тяжело поднялся и, на ходу стягивая одежду, потопал в гигиенический отсек своего жилища. На пороге ванной комнаты Донис очутился уже по пояс голым. В таком виде и застыл там большим волосатым изваянием.

– Ой, Пендис, милый! Какой ты мохнатенький! Как медвежонок! И на плечах волосики, да? А на спине тоже растут? У тебя такие мышцы! Ты ведь уже не молод, но смотри, какой крепкий! Ты занимаешься гимнастикой? Каждый день? А у меня смотри какие гладкие ножки! Это все новый генетический маркер для эпиляции. Потрогай, Доспис, тебе понравится!

Сначала у Дониса отвисла челюсть и перехватило дыхание, затем выкатились глаза, а к лицу прилила кровь. Секундой позже дыхание восстановилось, рот закрылся и крепко сомкнулись зубы. До скрежета. Только после всего этого наладилась связь между зрением, слуховым аппаратом и мозгом, и тысячник начал понимать, что же такое он видит и слышит.

В ванне, полной ароматной пены, лежала и щебетала, как полоумная птица, Мара Тирис! Независимая информаторша с разовым пропуском! Просим, как говорится, любить и жаловать.

«Скорее – душить безжалостно!»

Донис почувствовал прилив ярости. Кулаки сжались, он подался вперед, но… взгляд тысячника наткнулся на ножки Мары, и гнев мгновенно улетучился. Девица закинула скрещенные конечности на бортик ванны и вытянула их, как только смогла. Видимо, с ее точки зрения, это выглядело соблазнительно.

С точки зрения Дониса, инсталляция была жалкая. Две гладкие, влажные, местами покрытые пеной макаронины, абсолютно не знавшие гимнастических нагрузок, заканчивались короткими пальчиками с разноцветным, под стать косичкам, педикюром.

Тощая соблазнительница «сливала» эту игру с разгромным счетом.

Уловив во взгляде Дониса тоску и жалость ко всем убогим существам во Вселенной, Мара забеспокоилась и попробовала исправить ситуацию. Она приподнялась, высвобождая из-под слоя пены худые плечики и то, что теоретически находилось ниже, между ключицами и пупком. Но и этот трюк не удался. Пена прилипла к телу и скрыла предполагаемые прелести Мары.

Пестал отвел руку в сторону, нащупал большое полотенце и протянул Маре.

– Вам следует покинуть ванну, госпожа Тирис. – От взрыва эмоций голос у тысячника слегка подсел, но остался ровным. – И базу флота тоже. Через сорок минут мы стартуем.

Мара протянула руку к полотенцу, но вдруг вцепилась в запястье Донису и заверещала, теперь уже совсем как сумасшедшая:

– Ой, не трогайте меня, Пестис! Что вы себе позволяете?! Не смейте меня хватать, Дортал! Помогите! Насилуют!

Пестал поморщился от звукового удара, но и только. Не двигаясь, даже не шевелясь, он терпеливо выдержал паузу, а затем разжал пальцы. Полотенце упало на шершавый белый пол.

Сообразив, что и этот фокус не удался, Мара заткнулась, отдернула руку и погрузилась обратно в ванну по самый подбородок. Ноги тоже спрятала под слой пены.

– Отсеки герметичны, – спокойно сказал Донис. – Вас никто не слышит.

– Меня слышат и видят в информационном пространстве! – выпалила Мара и взглянула на Пестала, как затравленный зверек. – Я веду прямой рассказ! Скоро здесь появятся законники и арестуют вас, похотливый старикашка!

– Ровно шесть часов назад я лично отдал приказ изолировать внутреннее пространство кораблей от гражданской информационной реальности, как того требует стандартная процедура подготовки к походу. Вы рассказываете о своих неудачных провокациях только самой себе, госпожа Тирис. Еще искусственному разуму базы. Он как раз вашу комедию видит и записывает.

– Значит, он видел, как вы меня лапали!

– Перестаньте. – Донис вздохнул и бросил взгляд на свое запястье. На нем остались пятна от пальцев Мары и несколько царапин от ее ногтей. – Вы думали, что сможете меня шантажировать? Зачем? К чему эта глупая выходка, Мара? Чего вы добиваетесь?

– Мне нужно остаться на базе, – скороговоркой призналась Мара и прикусила язычок. Похоже, произнесла она это чуть раньше, чем подумала о последствиях.

– Зачем?

– Я хочу быть первой, кто покажет Землю. – Мара определенно поняла, что хитрить у нее не получается и лучше говорить правду. – Я хочу показать ее без прикрас, без вашей цензуры и с тех ракурсов, с каких захочу. Я понимала, что вы не разрешите, вот и решила… стать к вам поближе.

– Или найти другой инструмент влияния, например, повод для шантажа. – Донис усмехнулся. – А кто вам сказал, что у нас существует цензура?

– Ой, а разве нет?! Да ладно, Достис! Все это знают!

– Есть запрет на съемку без разрешения военных объектов, солдат и техники. Все остальное снимайте как угодно, когда угодно и в любых ракурсах. И комментируйте как вам хочется. Информаторы аккредитованных площадок так и делают.

– Они делают постановочные репортажи! А мы показываем реальную жизнь! Это разные вещи!

– Они делают талантливые репортажи, в этом вся разница. – Пестал снисходительно улыбнулся и взглядом указал на полотенце. – Вытирайтесь и одевайтесь. У вас три минуты на сборы. Через три минуты и одну секунду сюда войдут хокусы, которые доставят вас в зону вылета и теперь уж точно отправят на метрополию. Не оденетесь – отправят голой, им все равно.

– Нет, постойте, Донис! Выслушайте меня, Пестал! Возможно, это мой единственный шанс в жизни! Я буду делать все, что вы скажете! Все-все-все! Я стану послушной, как малолетняя дочка! Честное слово! Я клянусь, Пестал!

Тысячник отметил про себя, что Мара наконец-то усвоила, как его зовут, а еще в ее голосе зазвучали искренние нотки. Вероятно, Мара Тирис действительно верила в то, что сейчас говорила. Кстати, именно говорила, в нормальном темпе и в человеческой тональности, а не щебетала, как обычно. Это добавляло ее словам правдоподобия.

Но Донис оставил свое решение в силе. Жизненный опыт подсказывал, что такие, как Мара, не меняются. Она может на время притихнуть, может стать условно хорошей девочкой, но истинная натура все равно прорвется наружу. Рано или поздно она выкинет какое-нибудь коленце и все ее обещания превратятся в архивную пыль.

Когда хокусы вывели Мару из ванной, тысячнику стало ее немного жаль. Выглядела она как мокрый воробей, запертый в клетке с кошкой. Девица всем своим видом показывала, что жизнь рухнула и теперь ее можно отправлять куда угодно, хоть на метрополию, хоть просто за борт. Это Дониса насторожило, и он, отбросив ненужное сочувствие, усилил конвой еще двумя хокусами, а затем сообщил о факте задержания палубной страже, чтобы та встретила хокусов и нарушительницу в зоне вылета.

Теоретически Пестал все сделал грамотно, в полном соответствии с Правилами внутреннего распорядка, но, как сказано выше, люди перед стартом были чересчур загружены дополнительной работой и потому совершали ошибки. Вместо того чтобы впустить хокусов с пленницей на борт челнока, палубные стражники приняли Мару с рук на руки и повели ее дальше сами. И как раз в этот момент прозвучала долгожданная команда «встать по местам». Пока стражники соображали и рядились, кто из них отправится на пост, а кто проводит нарушительницу до челнока, Мара ухитрилась сбежать. Через пятнадцать минут ее отыскали, но отправлять нарушительницу стало поздно. База, как и весь флот, двинулась по стартовому треку к транспортным воротам.

Мара Три Косички Тирис все-таки добилась своего. При этом она вновь формально поступила под наблюдение Дониса, но теперь не была обязана держать свое обещание «стать послушной девочкой», ведь Пестал не пошел ей навстречу.

Тысячник предпринял отчаянную попытку изолировать несносную обузу – подал прошение об аресте Мары иудексу Рапту, главному арбитру базы, но получил неутешительный ответ.

По мнению судьи, Мара Тирис ничего не нарушила, поэтому запирать ее в карцере было не за что. Пропуск на базу Маре был выписан разовый, однако бессрочный. В том, что она так и не покинула борт, имелась прямая вина Дониса. Так что исправлять допущенную оплошность предстояло ему, и только ему.

– Ну что, Пиндес, как будем жить дальше? – ехидно ухмыляясь, спросила информаторша, когда закончилась судебная консультация и Донис был вынужден отозвать удерживавших Мару хокусов.

– Как предписано корабельным уставом. – Донис сам себе удивлялся, но ему не составило труда сохранить самообладание.

Почему-то после приступа раздражения и досады, вызванного решением иудекса, в душу к Песталу пришло умиротворение. Будто бы он втайне был доволен этим решением. Между тем что в нем было такого уж приятного? Судья поручил Донису опекать нелегальную пассажирку, и теперь тысячнику предстояло с ней нянчиться весь поход. Ладно, если бы иудекс Рапт заодно мобилизовал госпожу Мару Тирис и привел ее к присяге. Командовать солдатами Донис умел. Так ведь нет! Судья оставил все как есть, и теперь Песталу требовалось налаживать с этой неуправляемой штатской нахалкой какой-никакой контакт. Иначе она будет пакостить, а Донис за все это отвечать.

– Мне ваш устав неинтересен! – не затягивая, подтвердила Мара опасения Пестала. – Где моя каюта? Я хочу жить в гостевом отсеке при штабе!

– Это жилая зона для высшего командного состава.

– Ну и что?! Сейчас там нет высших командных гостей. Вот я и поживу.

– Это невозможно. – Донис взял Мару за руку.

Она дернулась, возмущенно вытаращилась на тысячника, но почему-то ничего не сказала. Может, Мару поразило, что Пестал взял ее за руку лично, а не поручил это хокусу? Или она почувствовала его уверенность и глубоко скрытый, но доброжелательный настрой? Ответить не смог бы никто, ни Мара, ни Донис.

– Будете жить в моем секторе, в соседнем блоке. Там есть две свободные каюты, на выбор. Так мне будет спокойнее.

– Будете за мной присматривать? – Мара усмехнулась, но ее ирония показалась неубедительной.

– Буду. – Донис отвел взгляд и кивнул. – Хоть это и пытка.

– Ничего, двое суток потерпите. – Мара нахмурилась. – Потом начнется Высадка, и мы разбежимся на два земных года. И вам, и мне будет чем заняться.

– Надеюсь, что так. – Донис развернулся и пошел в направлении жилой зоны.

– А возможно, я вообще останусь на Земле! – Мара едва поспевала за тысячником. – До следующей Высадки!

– Да хоть навсегда. – Пестал кивнул. – Меня это устраивает.

Мара вдохнула, чтобы ответить, но вдруг осеклась и промолчала. Всего лишь разочарованно выдохнула.

Донис уже не удивился. Сами по себе люди не меняются, это верно. Но их меняют обстоятельства и другие люди. Другие люди – особенно сильно. Особенно когда они крепко, но приятно держат за руку…

Оставив Мару в ее новой каюте, Донис вернулся в свой отсек и обнаружил, что искусственный разум сигнализирует об одобрении запроса, поданного главным сотником Бо Скиром. Несмотря на общую суету, согласование в пяти инстанциях прошло удивительно четко и за какие-то шесть часов. Даже с опережением на десяток минут.

Да, сотнику на Земле пришлось ждать почти месяц, но тут уж Пестал ничего не мог поделать. Процедуры есть процедуры, и тысячник не мог их изменить. Хорошо, что вообще одобрили. Ведь главный сотник Скир запросил доступ к сверхсекретному списку. На памяти Дониса, запросы подобного уровня одобрялись два раза из десяти. И оба раза это были запросы из штаба флота, а не прямиком с невидимого фронта дальней стратегической разведки.

«Стойкости духа, главный сотник Бо Скир, – мысленно пожелал Донис, отправляя данные на Землю. – После того, как ты прочтешь этот список, она тебе очень сильно понадобится».

Маяк

Сегодня

Лейтенант Архипов впервые попал в боевую обстановку, поэтому его слегка потряхивало, но держался он достойно. Во всяком случае, старался так держаться.

Спецназ двигался впереди. Данилов, а следом Коровин и Архипов шли во второй волне, поэтому рисковали меньше, но это ведь было только в теории. Что там предстоит на практике, не знал никто.

Запущенный в качестве разведчика маленький робот на колесном ходу передавал командиру спецназа вполне приличную картинку, пусть и в режиме ночного видения, поэтому первое время группа шла довольно бодро. Никаких препятствий или ловушек на пути не обнаружилось. Лишь пару раз робот сворачивал в тупиковые ответвления и возвращался, а так все прошло гладко. До грота добрались за какие-то полчаса.

Еще на подступах к пещере робот сменил режим съемки, поскольку грот был хорошо освещен, и сбросил скорость. Притормозила и группа. Маленький разведчик выдвинул штатив с объективом и заглянул в грот, оставаясь в тоннеле.

В просторном гроте было светло как днем – по стенам и «украшенному» немногочисленными сталактитами потолку тянулись светящиеся светодиодные шнуры. Каменистая почва тоже не выглядела такой, что черт ногу сломит, были видны лишь несколько валунов и с десяток основательно сточенных сталагмитов. Но главной особенностью грота была быстрая речка шириной всего метра три, но прорезающая каменистый грунт, видимо, на приличную глубину. Вода в речке была очень темной.

Флоры в гроте, понятное дело, не было, а вот фауна оказалась многочисленной, хотя состояла только из одного вида – из серых существ, замаскированных под людей. Нет, возможно, это были настоящие люди, но Архипов решил, что это все-таки «серые». Очень уж одинаковые были у них фигуры, а еще все они двигались неестественно быстро.

По одиночке и парами они появлялись из дыры в южной стене, подходили к группе из пяти человек, стоявшей почти посередине грота, получали указания и скрывались в одном из еще двух тоннелей – условно говоря, в западном или северном. Пещера имела размеры, сравнимые с приличным стадионом, но пересекали ее «серые» за считаные секунды. Это было очень быстро, особенно с учетом того, что им приходилось по пути огибать или перепрыгивать каменные препятствия.

– Первая группа, кладем всех мордой в пол, – тихо приказал командир спецназа. – Вторая группа блокирует южный тоннель, третья – северный и западный. Прикомандированные, прикрываете с тыла. Работаем!

На появление спецназа и его бодрые выкрики «серые» отреагировали мгновенно, только не так, как предполагали офицеры МГБ. Оружия у оборотней не было, но они все равно рванули навстречу бойцам. И с такой скоростью, что никто не успел толком отреагировать.

Никто, кроме майора Данилова. Он вдруг сорвался с места и ринулся вперед. Двое «серых» попытались его перехватить, но майор неожиданно исполнил, рискуя зацепить не самый высокий потолок, сальто вперед и очутился у них за спиной. И сразу же после приземления он снова рванул прямиком к пятерке в центре грота.

Архипов только теперь рассмотрел командование «серых». Главным был человек… пусть будет человек, поскольку он не походил на остальных, в кроссовках, джинсах и толстовке с капюшоном. Похоже, тот самый, что отражался в зеркалах. Только сейчас капюшон не был наброшен, и лейтенант смог разглядеть его лицо во всех подробностях.

Ни на кого из отдела полковника Старченко он не походил даже отдаленно. Он в принципе никого не напоминал. Архипов за два года службы познакомился тесно или хотя бы шапочно почти со всеми офицерами Управления. Этот кадр был явно не из их числа. То есть теория Коровина, она же версия Штази, о внедренном агенте Джокере мгновенно затрещала по всем швам. Джокер в природе все-таки существовал, это верно, только он не имел к МГБ решительно никакого отношения.

Рядом с Джокером стоял еще один человек, не похожий на остальных. Выглядел он помятым, был небрит и одет так, словно только что сошел на берег с борта рыболовецкой шхуны. Остальных Архипов уже видел. Это были Анна номер два и ее похитители.

Как только началась заварушка, похитители подхватили Анну под локотки и утащили в западный тоннель. Помятый бросился было к южному выходу, но не успел, коридор заблокировали спецназовцы. Человека они схватили и положили на пол. Пожалуй, единственного из всех.

Не стал метаться только Джокер. Он мгновенно оценил обстановку и решительно направился в сторону Данилова. Почему-то именно его Джокер выбрал в качестве самой опасной цели.

Данилов и Джокер столкнулись, и звук от их столкновения стал чем-то вроде удара в гонг, сигналом к началу схватки по всей площади грота. Ловкие «серые» ухитрились сократить дистанцию с бойцами спецназа до минимума, поэтому если в гроте и прозвучали несколько выстрелов, были они не прицельными, как бы рефлекторными.

Пули взвизгнули, рикошетя от камней, и командир крикнул «отставить огонь». Спецназ подчинился приказу и был вынужден сойтись с «серыми» врукопашную.

Мелькающие фигуры бойцов мешали рассмотреть в деталях главную схватку сегодняшнего вечера, но несколько эпизодов Архипов урвал.

Сначала Данилов и Джокер очень красиво и рационально молотили друг друга руками и ногами, но ни один удар не прошел. Противники блокировали все удары зачастую еще в начальной фазе.

Перед Архиповым промелькнули двое сцепившихся бойцов, а когда прямая видимость очистилась, лейтенант увидел, что Данилов и Джокер взвинтили темп до невозможного, а еще начали добавлять в драку элементы какой-то невероятной акробатики.

Архипову снова перекрыли видимость, он был вынужден заскочить на небольшой валун и оттуда увидел третий эпизод. Данилов прыгнул, крутанулся в воздухе и будто бы перекатился по Джокеру. Очутившись у противника за спиной, Данилов сделал подсечку и уложил Джокера на грунт. Практически в ту же секунду майор взгромоздился на противника сверху и заломил ему сразу руку и ногу. Выкрутиться из такого болевого захвата представлялось нереальным.

Перед Архиповым вновь возникли бойцы, и лейтенант вдруг понял, что схватка окончательно вышла из-под контроля спецназа. Бойцы просто не успевали за противником. Казалось, что само время для них загустело, превратившись в сахарный сироп. Движения давались без труда, но, если сравнивать со скоростью, которую демонстрировали Джокер и Данилов, бойцы перемещались со скоростью медлительных коал. Архипов даже вспомнил любимую скороговорку Данилова: «Макака коалу в какао макала, коала какао лениво лакала».

Подручные Джокера не тянули на проворных макак, но по скорости реакции находились все-таки где-то посередине между спецназовцами и своим боссом, а потому вполне успешно «макали» бойцов в черную речку. Прикрывающим восточный тоннель и тылы Архипову и Коровину от них пока не досталось, но этот момент явно приближался. Ловкие существа разоружили и крепко побили уже половину спецназа и вынудили тех, кто еще держал оружие, отступить к жерлу тоннеля.

Образовавшаяся толпа окончательно перекрыла видимость, и Архипов на несколько секунд выпустил центральных фигурантов схватки из поля зрения. Перед глазами вообще теперь мелькали только спины и затылки бойцов спецназа. Оставалось ориентироваться на звуки, но они превратились в невообразимую звуковую кашу. Поначалу звучали глухие хлопки выстрелов специального оружия и звон гильз по камню, а затем лишь топот, выкрики, удары и прочие звуки борьбы, вплоть до треска костей, то усиливались, то чуть стихая, но не прекращаясь и даже не обретая хоть какого-то ритма. Бой все больше походил на какую-то свалку.

Наконец в толпе вновь образовался просвет, и Архипов опять увидел Джокера с Даниловым. Главарь серой банды ухитрился выкрутиться из жесткого захвата, но все же он проигрывал свой бой. Данилов опять свалил его на землю, уселся сверху и методично добивал ударами в голову. Еще несколько ударов – и Джокер запросто мог вырубиться.

Главарь опять попытался вывернуться, и Архипов увидел его разбитое в кровь лицо. Джокер что-то прохрипел, но Архипов не расслышал его слова, а скорее прочитал по губам.

– Назад! В воду!

Толпа дерущихся со спецназом подручных Джокера не могла ни услышать, ни прочитать этот приказ, как это удалось лейтенанту, но все-таки отреагировала и сделала это на удивление быстро. Уже в следующую секунду бойцы попятились. Они по-прежнему не разрывали дистанцию со спецназовцами, чтобы не стать мишенями, но вся их активность свелась к маневрированию и блокированию ударов. Сами они больше не атаковали.

Джокер тем временем вцепился в Данилова мертвой хваткой, не обращая внимания на его удары, а затем резко и мощно выгнулся, вставая на борцовский мостик, и перекатился влево, к метровому обрыву, под которым бурлила черная речка. Данилов попытался спрыгнуть с Джокера, но тот удержал майора в захвате. Такой вот жесткой сцепкой они и рухнули в воду.

Секундой позже над поверхностью, почти в том месте, где речка уходила водопадом в широкий естественный колодец-промоину под дальней стеной грота, мелькнула чья-то рука, а затем нога. И все. Джокер уволок Данилова куда-то в подземное и одновременно подводное царство.

Архипову стало нехорошо. Осознание, что майор вот только что, прямо на глазах, скорее всего, погиб, еще не пришло, надежда на лучшее пока теплилась, но нехорошо уже стало. Лейтенант сглотнул вязкую слюну и вцепился в рукав Коровину.

– Все видел. – Капитан с досадой рубанул воздух рукой. – Зараза такая!

– У него есть шанс?

– Откуда я знаю? Если отцепится от Джокера, возможно, и есть. Вторая Анна ведь отсюда в прошлый раз сбежала? Я так понимаю, тоже через речку?

– Да, она так и сказала, но вторая Анна не человек, – Архипов указал вперед. – Смотри!

«Серые» бойцы отошли уже к речке и начали в нее нырять, прикрываясь несколькими захваченными спецназовцами. Всего через десяток секунд в гроте не осталось ни одного «серого». Последние трое одновременно бросили – именно бросили, словно невесомых кукол, «живые щиты» на руки их товарищам и тоже исчезли под водой.

В гроте остались только изрядно потрепанные бойцы спецназа и всего один пленный. Тот самый небритый мужичок, в котором один из офицеров признал смотрителя местного маяка Дениса Бондарева. В драке участия он не принимал, поэтому командир спецназа не сразу решил, кем его считать – пленным или освобожденным заложником? Этот вопрос он переадресовал капитану Коровину, как специалисту именно по таким проблемам.

– Пока не доказано обратное, считаем его членом банды, – решил Коровин. – Что скажете в свое оправдание, любезный?

– Ничего. – Бондарев смерил капитана равнодушным взглядом и пожал плечами.

– Как вы здесь очутились?

– Знамо дело как. Пришел.

– Откуда?

– С маяка.

– Здесь имеется прямой путь к маяку?

– Вон тот тоннель. – Смотритель указал на дыру в южной стене.

– А вон те два тоннеля куда ведут?

– Левый к морю, а правый в город.

– В город?

– Ну да. – Бондарев кивнул. – Водяные по нему прямо в город шастают.

– Водяные? – уцепился Коровин. – Это те, кто с нами дрался? «Серые»?

– Ну, они серые, только когда впервые из воды выползают. Потом все нормально выглядят, как мы. Но сути своей не меняют. Под водой как те лягушки себя чувствуют. Могут хоть сутки сидеть.

– Вот оно что, – проронил командир спецназа. – Нелюди. То-то я смотрю, ловкие и быстрые, как мухи. Сколько мы патронов извели, а ни одного бармалея не уложили. И сильные, черти. Моими парнями, как мячиками, перекидывались.

– И махались по-взрослому, – заметил Архипов. – Не так, как их босс, но все равно.

– Их босс просто неземной класс показал, – сказал Коровин. – Данилов, кстати, тоже.

– С неземным ты загнул, – командир спецназа усмехнулся, – но было на что посмотреть, это факт.

– Надо проверить тоннель, – Коровин указал на просвет коридора, который вел в город.

– Не надо. – Бондарев покачал головой. – Не получится.

– Это почему?

Ответом Коровину стало новое происшествие. Пещера вдруг сильно содрогнулась и наполнилась оглушительным грохотом. В следующую секунду из «городского» тоннеля вырвались клубы пыли. Они быстро заполнили все пространство грота, снизив видимость до нуля. Секундой позже еще и погас свет.

Все, кто был рядом с восточным тоннелем – тем самым, по которому спецназ пришел в грот, спешно сдали назад. Бойцы, которые находились в гроте, начали кашлять и пробираться все к тому же восточному тоннелю на ощупь.

До того, как грот погрузился в пыльную темноту, Архипов успел заметить, что командир спецназа ухватил за руку Бондарева и поволок его куда-то в сторону.

– Паша, на выход! – приказал Коровин. – Возвращайся к полковнику. Надо обо всем подробно доложить.

– А ты?

– Я останусь со спецами! Шагай!

Город на побережье

Сегодня

Полковник Старченко и в кошмарном сне не мог представить, что вот так странно и глупо потеряет лучшего офицера. Это стало тяжелым ударом. Полковник даже на какое-то время завис, словно получил контузию. Если бы не приличный опыт, он мог бы, наверное, и расклеиться, но этого не случилось.

Старченко взял себя в руки, мысленно переформатировал свою команду и попросил у Данилова прощения, что вынужден отложить до окончания операции все траурные мероприятия и даже мысли о майоре. Сейчас было важно сосредоточиться на завершающем этапе текущей боевой работы. Скорбь по погибшим и поминки – обязательно, но чуть позже.

Придя к этому выводу, Старченко вызвал по рации командира спецназа, который уже не только прокашлялся от пыли, заполнившей подземелья после обрушения северного тоннеля, но и ухитрился пройти по южному коридору практически до побережья. Если точнее – до маяка.

– Ничего, через часок технику подтянем, просканируем, какие имеются пустоты под землей, найдем этот северный тоннель, – выслушав доклад спецназовца, сказал Старченко. – А южный тоннель куда идет, говоришь?

– Почти под маяк. Это нас смотритель вывел. Там тоже грот. И лестница оттуда прямиком в маяк ведет. Мои ребята уже поднялись. Принимаем клиентов.

– Клиентов смотритель сдал?

– Так точно. Приказал им не сопротивляться, они послушались. Он вообще прилично себя ведет. На удивление.

– Как говорит моя дочь, «никогда не верь коту, его уже кормили». – Старченко усмехнулся. – Этот смотритель стреляный воробей, вполне мог специально такой гамбит разыграть, чтобы дать время основным силам уйти подальше. Так что «не верь коту», следи за ним внимательно.

– Само собой.

– Много взяли этих… водяных?

– Дюжину. Трое пока серые, остальные уже преобразились. Ваш капитан что-то сказать хочет.

– Товарищ полковник, – в эфире появился Коровин. – Штази здесь! То есть копия его, конечно. В сознании.

– Это интересный момент. – Старченко на миг задумался. – Тащи его, Коровин, сюда. Выйдете из маяка и строго на север. Архипов вас встретит. Да смотри за ним в оба. Если что, сразу стреляй!

Поскольку штабная машина на месте не стояла, а упрямо ползла в сторону моря, Коровину не пришлось долго карабкаться по камням. Минут через пять они с Архиповым уже затаскивали копию Штази в кунг.

Водяной не сопротивлялся, но и не проявлял никакого интереса к принявшим его хозяевам. Впрочем, вел себя так он не долго. Полковнику Старченко удалось вызвать копию Штази на разговор с помощью простейшей провокации.

– Ну что, баламут, как ощущения в новой шкуре? – Старченко усмехнулся. – Это я сейчас обращаюсь к твоей человеческой составляющей.

– Я понял. – Штази взглянул на полковника исподлобья. – Может, вы этой составляющей руки раскуете? Затекли.

– Давай только без глупых риторических вопросов. – Старченко поморщился. – Ты зачем нас с толку сбил? Какого ежа подкинул Коровину дезу, что Джокер в Управлении прячется?

– Это не деза была, а моя версия. Джокер выжил в Персии? Выжил. Вернулся? Вернулся. Я не знал, где он работает после возвращения, но слышал краем уха, что в силовом ведомстве. Тут вы появились… капитан ваш приехал… и заявил, что Контора приняла в свои объятия самого Лектора. Я сразу решил, что Лектор намеренно сдался, чтобы с Джокером встретиться. И капитан это подтвердил. Так что не баламут я.

– Ну да, ты у нас существо иного порядка. – Старченко усмехнулся. – А этот ваш начальник, который местный Джокер, не похож на того… настоящего?

– Вы ж его видели. То есть опять капитан ваш видел, раз из большого грота пришел на маяк. Видел же?

– Настоящего-то я не видел, – сказал Коровин.

– Это он и есть.

– Он и есть?! – недоверчиво спросил Коровин.

– Может, копия его. – Штази пожал плечами. – Я не знаю. Но тогда очень свежая копия. За прошедшие четыре года Джокер сильно заматерел.

– А как же майор Данилов?

– А что майор? – Штази-два пожал плечами. – Я не понимаю.

– Вот этот. – Коровин быстренько нашел в телефоне фотографию и показал водяному.

– Даже близко не он. Я же сказал, настоящий Джокер, с которым мы вместе воевали, – это наш босс. Что я, боевого товарища не узнаю?

– Да? – Коровин озадаченно поскреб макушку, а затем вдруг едва не подпрыгнул от неожиданной догадки. – Погоди! А вот этот гражданин тебе знаком?!

Он сменил картинку и показал ее Штази.

– Впервые вижу.

– Ты сейчас в несознанку ушел или серьезно?

– Слушайте, граждане чекисты, – Штази устало вздохнул, – то, что вы считаете нас врагами, это временные трудности. Причем больше ваши, чем наши. Постепенно все уладится. Так вот, сотрудничать с вами я не собираюсь, но и вести себя как партизан тоже не намерен. Мне скрывать нечего и незачем. Если говорю, что не знаю этих граждан, значит, так оно и есть. Майора Данилова я видел мельком в Управлении, но это не Джокер из «Рюрика», сто процентов. А второго товарища я никогда и мельком не видел. Тоже сто процентов.

– Вы о ком? – заинтересовался Старченко.

– Вот. – Коровин развернул телефон и показал фото. На экране был отображен «товарищ» Лектор.

– Постой, а как же… фотография в досье и биометрия? – Полковник удивленно взглянул на Коровина.

– Базу данных украли? – вместо него задал встречный вопрос Штази. – Это значит что? Это значит, что ее взломали. Подменить в ней любые сведения – дело пяти минут.

– Получается, что Лектор… который на самом деле вовсе не Лектор… пришел в Управление искать настоящего Джокера? Не сходится что-то!

– Настоящий Джокер все время был здесь, на берегу. Вы не думали, что фальшивый Лектор вас просто натравил?

– Думали, – сказал Коровин. – И теперь понятно, зачем он это сделал…

– Понятно, что ничего не понятно, – перебил капитана Старченко и задумчиво уставился на Штази. – Говоришь, временные трудности? И Лектор не настоящий? А между тем выходит, он правильно настаивал, чтобы мы к ногтю вас прижали. Сказал: Джокер на побережье что-то мутит. Ведь не соврал. Джокер и впрямь замутил… целую армию чудовищ.

– В каком месте я чудовище? – Штази усмехнулся.

– Пока живой, нет.

– Так вы и не убивайте. – Водяной снова усмехнулся, но теперь грустно.

– Ты сейчас, конечно, милый и убедительный, но это все лирика. – Старченко поманил Коровина. – Александр Андреевич, бери Настю и дуйте в Управление. Выверните мне этого Лектора наизнанку!

– Опять поверим информации от Штази? – негромко спросил Коровин. – На те же грабли второй раз?

– Не на те же, а на другие, – тоже тихо ответил полковник. – Лектор действительно не тот, за кого себя выдавал все это время, понимаешь? Он двойной агент.

– Вот почему я и не снимаю подозрений с Данилова! Он тоже двойной агент! Главарь водяных, настоящий Джокер, знал об этом и хотел подставить Данилова, маскируясь под него в отражениях. Поэтому Лектор, компаньон Данилова, явился к нам и вывел на эту армию водяных. Джокер враждует с Лектором и Даниловым! А мы с вами просто слепая массовка, в которой они прячутся и маневрируют!

– Согласен по всем пунктам, кроме одного – Данилова. Оставь майора в покое, он погиб.

– Не факт! – Коровин едва не вспыхнул. – Данилов показал просто неземной класс махача. Думаете, в программе такой мощной подготовки нет подводного плавания? Я уверен, товарищ полковник, что проблема намного серьезнее, чем мы осмеливаемся предположить!

– Вот и поговори на эту тему и в таком вот тоне с этим Лектором. – Старченко махнул рукой. – Шагом марш! Кстати, свидетельницу прихвати, пусть у вас в кабинете пока посидит. Нечего ей тут делать. Если Лектор расколется до того, как мы вернемся, двигай сюда снова, по телефону не докладывай. Только Настю больше не привози, оставь на хозяйстве в отделе, пусть за Анной присмотрит. Или к технарям ее пристегни, пусть тоже «держит руку на пульте». Вопросы?

– К вам нет вопросов. – Коровин бросил взгляд на Штази. – К нему есть. Последний вопрос, Валера.

– «Валера»? – Штази усмехнулся. – Признал, что ли, за равного? Ладно, задавай.

– От кого твой босс получил задание? Он ведь не сам все придумал, да и на содержание вашей оравы у него денег наверняка нет. Он простым наемником служил, работа далеко не на сто миллионов. Значит, кто-то ему задачи ставит и платит. Откуда, из какой страны?

– Да кто его знает? – Штази пожал плечами. – Слышал только, что ребята про Харбор или Хардкор какой-то упоминали. Страна это или город, я не знаю, но определенно какая-то местность. Жителей, соответственно, они харборийцами звали или хардкорийцами. А еще я не понял, в какой связи они это говорили. То ли про место дислокации хозяев нашего босса говорили, то ли про его врагов. Хотя нет, врагов они, кажется, терминаторами называли… или как-то так.

– Теперь и терминаторы… – Старченко шумно вздохнул. – Час от часу не легче! Все, Коровин, отчаливай, а то еще какие-нибудь подробности всплывут, и у меня мозг взорвется!

В город Коровину и компании пришлось пробираться окольными путями и через несколько кордонов. Управление МГБ и смежные ведомства работали четко и на удивление слаженно. У Коровина даже мелькнула мысль, что военные, например, давно готовились к чему-то подобному. Неужели знали о водяных, но помалкивали? Как-то не верилось.

– Может, у вояк заготовка на случай прибытия чужаков имелась? – невольно проронил капитан вслух.

– Я слышала, что какие-то активисты-общественники в Сети фотографии выложили, – сказала Настя. – С телескопов. Якобы скопление неопознанных космических объектов неподалеку от Сатурна астрономы обнаружили. Говорят, на флот пришельцев похоже.

– Мало ли таких вбросов делается? То блуждающая планета к нам летит, то на Луне сигнальные вспышки, то на Марсе движуха. – Коровин покачал головой. – Нет, этому верить нельзя.

– Даже после всего, что мы увидели?

– А что мы увидели? Новый вид живых существ? Не факт, что они пришельцы.

– А кто? Вы же сами только что упомянули чужаков! И вы видели, какие они… странные!

– Ну и что? Мало ли в нашей природе странных существ? Нет, водяные – это вряд ли пришельцы.

– Так еще хуже. Если они – новый вид землян, мы обречены. Они намного сильнее нас. Сколько их было в том гроте, три десятка? И все без оружия. А наших вдвое больше, в экипировке и с автоматами. А что получилось? У нас две трети в лазарет угодили. Хорошо, что живые все, кроме майора Данилова, только поломанные. А из водяных мы никого не взяли, только старичка смотрителя. Ну еще трех серых и десяток преобразованных на маяке приняли. Да и то это пленный старичок приказал им сдаться.

– Старичку лет сорок. – Коровин покосился на спутницу.

– Извините. – Настя стушевалась. – Он выглядит не очень, потрепанным каким-то, и взгляд у него усталый, словно лет сто прожил. Вот я и… сболтнула опять лишнее.

– Да, возраст – это внутри, а не в паспорте. – Коровин кивнул. – Сейчас будем Лектора колоть, вы хорошую сыграете, а я надавлю. Идет?

– Идет. – Настя вздохнула. – Только не верится, что он станет с нами откровенничать. Если папа… если Виктор Степанович прав, что Лектор двойной агент, с нами ему вряд ли по пути.

– Главное – узнать, чей он агент. Хотя бы приблизиться к пониманию. Как там сказал Штази? Терминаторы и Харбор?

– Или Хардкор.

– Это словечко ближе к происходящему. – Коровин остановил машину на практически пустой площади перед зданием Управления МГБ. – Свободно сегодня. Все ушли на фронт?

– Не надо так говорить, – вдруг сказала молчавшая всю дорогу Аня и поежилась. – Мороз по коже…

В Управлении народу осталось действительно мало, но на ключевых постах ничего не изменилось. А в технической службе так и вовсе кипело море перегретых от интенсивной работы людей. Коровин посчитал, что сидеть в пустом кабинете Ане будет неуютно, и предложил ей остаться здесь. Аня согласилась, что рядом с людьми ей будет спокойнее.

Начальник технической службы не стал вникать в детали и просто усадил Аню за свободный стол. Более того, Коровин и Настя еще не покинули гудящее и галдящее помещение, а у Ани на столе появилась кружка с горячим кофе, коробка с пончиками и распечатка с каким-то «маленьким, но ответственным поручением». Один из технарей положил перед ней пачку листов и начал ставить задачу.

Аня и не подумала отбрыкиваться. Даже наоборот, потребовала больше данных и охотно включилась в работу. По содержанию работа была для нее новой, но по форме вполне привычной и даже, что называется, в удовольствие. Анализировать данные она, как кандидат наук, умела и любила.

Коровина такой расклад более чем устроил. Он поманил за собой Настю, и через пару минут они спустились в царство покоя и тишины. В изолятор.

Встретил их дежурный офицер. И по его виновато-растерянному виду Коровин сразу понял, что в изоляторе возникли проблемы. Не такие, как на побережье, без стрельбы и «неземного махача», но тоже серьезные.

– Что пошло не так? – Коровин пристально посмотрел на офицера.

– Не знаю. – Дежурный развел руками. – Полчаса уже бьюсь, а понять не могу.

– Конкретно докладывай.

– Ваш задержанный… исчез!

– Это как?!

– Говорю же – не знаю! Никто к нему не входил, все заперто, как и было. Замки, сигнализация, камеры наблюдения – все работает штатно. А задержанного в камере нет.

– На картинке его нет? – уточнил капитан. – А если невооруженным глазом?

– Я смотрел в глазок. Пусто там.

– Но ты не входил?

– Нет.

– Идем!

– Полковник Старченко запретил…

– Уже разрешил. – Коровин кивнул спутнице. – Настя, подтверди.

– Так точно. Я могу позвонить, если не верите.

– Да верю. – Расстроенный офицер махнул рукой. – Идем.

Он провел парочку к камере, сам остановился чуть в сторонке и поднес руку к кнопке разблокировки двери.

– Стой, – приказал Коровин и достал пистолет. – Оружие к бою.

Настя и дежурный тоже приготовили пистолеты, офицер нажал на кнопку и потянул дверь на себя.

Несколько секунд все стояли в напряженном ожидании, но из камеры никто не вырвался, и вообще внутри царила полная тишина. Дежурный открыл дверь пошире, и Коровин шагнул в камеру.

Фальшивого Лектора там действительно не оказалось. Коровин подал знак закрыть дверь, и, когда за спиной щелкнул замок, капитан исполнил нечто вроде хаотичного танца. Примерно минуту он метался по камере, даже подпрыгивал и касался потолка, пытаясь ухватить невидимку, но все тщетно. Лектор не замаскировался каким-нибудь загадочным образом, как сначала предположил Коровин, а действительно исчез.

Каким образом? Это следовало спросить у него или у его соратников. Наверняка тех самых, которые были врагами Джокера. У этих, как их… терминаторов или уроженцев Харбора-Хардкора.

Коровин задумчиво покачал головой. Если вариант с неким Харбором еще хоть как-то укладывался в рамки разумного, местность с таким названием вполне могла существовать где-то на планете, то насчет существования страны с названием Хардкор капитан сильно сомневался. Скорее всего, Штази просто подогнал непривычное звучание под знакомые слова. А значит… версия с пришельцами все-таки могла оказаться верной.

«Техника боя Джокера и Данилова, исчезновение Лектора, взлом базы данных и охранных систем… а здесь явно был взлом… наконец, история с зеркалами и трансплантацией человеческих сущностей непонятным водяным – все это лишь подтверждает фантастическую версию. Все складывается так, словно реальность поменялась местами с сериалом на канале НВО».

Коровин постучал в дверь и кивнул вошедшему офицеру.

– Лектор покинул здание. Объективный факт. Можешь зайти убедиться.

– Беда. – Дежурный скис. – Что теперь будет?

– За этот побег тебе ничего не будет. – Коровин похлопал его по плечу. – А вот за остальное… похоже, скоро нам всем прилетит. Да так прилетит, что мало не покажется.

– Из столицы?

– Бери выше. – Коровин вздохнул и многозначительно взглянул на Настю. – Намного выше.

– В каком смысле «намного выше»? – озадачился офицер.

– В самом прямом. Можно даже сказать, в неземном. Скоро узнаешь.

– Все-таки Сатурн? – тихо спросила Настя.

– Будем исходить из худшего сценария. – Коровин посмотрел на девушку искоса. – Но Лектор бесследно исчез не потому, что его телепортировали, как в «Звездном пути». Кто-то помог ему сбежать традиционным способом, через дверь.

– Дверь не открывалась! – попытался возразить дежурный.

– Ты не видел, что дверь открывалась, и система этого не зафиксировала, – уточнил Коровин. – Потому что все системы были взломаны и контролировались не тобой. И это доказывает, что я был прав: в Управлении все-таки есть шпион.

– Но Данилов погиб! – воскликнула Настя.

– Не погиб, а пропал. – Коровин многозначительно округлил глаза. – И случилось это два часа назад. Запросто мог все успеть.

– Александр Андреевич, вы не перегибаете? – Настя нахмурилась. – Прислушайтесь к себе! Вы рассуждаете так, словно уверены, что все мы фишки в какой-то игре, и нас кто-то переставляет с клетки на клетку после того, как бросит кости. Так и до паранойи недалеко.

– А все ли знаете о себе вы? – Коровин усмехнулся. – Вы уверены, что за вами не наблюдают и вами никто не управляет? Почему вы так думаете, Настя? Потому что вы точно не параноик? Но разве это гарантирует, что за вами не следят?

Эпилог

Орбитальная станция «Авангард»

Сегодня

От космических технологий, аппаратов и всевозможных изделий всегда ждешь чего-то особенного. Ну как же! Это ведь не простые, а космические штуковины. Самые передовые и напичканные свежайшими научными достижениями. И работать они должны на порядок лучше земных аналогов, и по надежности превосходить, и выглядеть им полагается так, чтобы сразу становилось понятно – космическая вещь!

Боевой спутник «Мауна-Лоа» примерно так и выглядел. Казался космически зловещим и воинственным за счет ракетных установок, лазерного излучателя и массивного манипулятора, в клешне которого даже четырнадцатиметровый телескоп «Эдвин» казался игрушечным.

А вот этот самый космический телескоп не соответствовал ожиданиям.

Во-первых, он выглядел очень большим, но все-таки телескопом. Не было в его очертаниях ничего футуристичного, ничего такого, чтобы воскликнуть: «Космос!» Разве что развернутые прямоугольные «крылья» солнечных батарей выдавали космическое назначение прибора, но и они не создавали нужного впечатления. А во-вторых, внешняя обшивка и вовсе убивала своим убогим видом. Телескоп казался завернутым в мятую фольгу. Словно его второпях упаковали на рождественской распродаже, причем за прилавком стоял продавец, который уже изрядно «развязал галстук».

Когда спутник доставил космический телескоп к станции «Авангард», возраст «Эдвина» стал особенно заметен. На фоне сверхсовременного заокеанского хищника и не менее нового и продвинутого отечественного орбитального дома пожилой «глаз науки» казался маленьким сморщенным старичком, которого правнуки привезли на свой выпускной, чтобы дедуля двинул напутственную речь.

Между тем, сколько ни старались в Центре и Хьюстоне, исправить неполадки с другими космическими аппаратами удавалось с грехом пополам, а старина «Эдвин» все это время работал почти исправно. Что-то было не так с преобразованием изображений в инфракрасном диапазоне, но картинку в видимом спектре Земля получала отличную. Просто пугающе отличную.

Видели эту картинку и на борту «Авангарда». Теперь на станции работали сразу двенадцать человек, но ответственным за процессы подключения и настройки «Эдвина» был все тот же бортинженер Дымов, а за маневрами спутника «Мауна-Лоа», который после доставки телескопа вернулся на свою орбиту, наблюдал его бессменный напарник пилот Колесов. Все остальные разгружали два недавно прибывших корабля с Земли и готовили еще четыре свободных шлюза к стыковке с новыми аппаратами. Мирная станция интенсивно перестраивалась, постепенно обзаводилась «зубами» и в скором времени обещала трансформироваться в хищника гораздо более сильного, чем ближайший спутник Альянса.

Лично Дымову такая перспектива не нравилась, он всегда считал себя сугубо гражданским специалистом, но его мнения на этот счет никто не спрашивал. Зато Центр начал прислушиваться к бортинженеру по другой теме. Землю интересовало, что Дымов думает о пришельцах: об их намерениях, вероятном образе мышления и техническом потенциале.

Насколько искренним и серьезным был интерес Центра к мнению бортинженера, Дымов не знал, но его это и не волновало. Бортинженер точно знал одно: сказано – сделано, подумано – забыто. Лучше высказать свою точку зрения, авось кому-то запомнится, отложится в памяти и пригодится, чем промолчать и впоследствии рвать последние волосы на загривке, упрекая себя в бездействии.

– Что можете сказать об увиденном, Дымов? – После получения очередных снимков флота пришельцев спросил оператор Центра.

– А что тут скажешь? Телескоп отличный. Вот что значит зеркала! Рефлектор – это сила. У меня дома обычный телескопчик, рефракторный, еще отцу в юности родители подарили, так это же никакого сравнения!

– Мы ведь не об этом спросили, вы же понимаете.

– А-а, вы о флоте чужаков? Так я уже говорил. Что тут добавить? Корабли необычные, не такие, как в Голливуде рисуют, но все равно понятно, что это космолеты. Идут в походном ордере, с охранением, с обозами… вон те пузатые посудины – это наверняка вспомогательные суда. Флагман тоже легко вычисляется – самый крупный, в форме шара. Наверное, с четверть Луны размером. Короче говоря, ничего принципиально нового. По мере приближения проступают кое-какие детали, но и только. Мне другая проблема покоя не дает. Почему флот виден только в телескопы-рефлекторы? Ни в инфракрасном спектре, ни радиотелескопами, ни рефракторами этот флот не обнаруживается. Почему? С обычными телескопами еще туда-сюда, понятно, дальше Луны они видят фигу, да и то нечетко. Но радиотелескопы-то…

– Маскировка?

– Типа технологии покрытия самолетов-невидимок? А почему тогда от прямой видимости не замаскировались? Пустили бы перед собой тучу пыли или к комете присоседились, в ее хвосте можно отлично спрятаться.

– Возможно, они не рассчитывали, что мы направим телескопы в их сторону. Так оно и было бы, не проверь мы подброшенную неизвестными лицами информацию.

– Да, да, знаю вашу песню. Не будь подсказки, куда смотреть, флот мы никак не обнаружили бы. – В голосе у Дымова появились нотки изрядного сомнения. – А если все не так? Если этот флот виден только в оптический телескоп-рефлектор, то есть через зеркала, потому что… его вообще нет?

– Как это… нет?!

– Вот так это! Я тут в свободное время покуриваю новости из Всемирной сети. Знаю, о чем вот уже месяц треплется весь мир. О необъяснимых искажениях и подмене отражений в зеркалах по всей планете. А еще народ судачит о связанных с теми же зеркалами несчастных случаях и о появлении двойников. Сколько уже народу сошло с ума или вовсе полегло от непонятных причин? Сотни, тысячи? А сколько лишнего народу появилось? Десятки тысяч? Или, скажете, это все слухи? Заметьте, по странному стечению обстоятельств всякие зеркальные происшествия и этот кавардак с количеством граждан на один паспорт начались ровно в тот момент, когда мы обнаружили флот пришельцев с помощью… чего?

– Телескопов.

– Каких?

– Земных.

– Точнее…

– С помощью телескопов, в которых используются зеркала. Вы ведь именно это хотите услышать?

– Садитесь, «пять».

– Все-таки немного странно увязывать мистическую истерию в Сети и угрозу космического вторжения. Что у них общего?

– Общее – отражение в зеркалах того, чего нет в реальности, – уверенно заключил Дымов. – Или, наоборот, здесь что-то есть, а в отражении его нет. А чаще всего совсем беда: в зеркале один, а в реальности двое. Короче говоря, вранье зеркал, вот что общее. Как вам версия?

– Надо подумать, – после довольно долгой паузы сказал оператор. – Оставайтесь на связи.

– Думайте, думайте. – Бортинженер снисходительно хмыкнул. – Если решите, что я прав, с вас литровый тюбик коньяка ближайшим рейсом. А я прав! «Мне сверху видно все, ты так и знай».

– Дымов, у нас проблемы! – вдруг вмешался в беседу пилот, включая одновременно дополнительную наружную камеру и увеличивая изображение ближайшего орбитального объекта. – С «Мауна-Лоа» идет аварийный сигнал!

– Тогда это у Хьюстона проблемы, – внимательно изучив картинку в мониторе, спокойно сказал бортинженер.

– Ты разве не видишь?! – Колесов выразительно округлил глаза.

Бортинженер все прекрасно видел. На картинке отображался крупный план боевого спутника «Мауна-Лоа». Вернее, части его солнечной батареи, получившей пробоину.

Аккуратную такую пробоину, с четкими краями. Будто бы от попадания, брошенного со страшной силой… гаечного ключа!

– Вижу дыру в солнечной панели «Мауна-Лоа» и драный борт. – Дымов так же мимикой показал, что, пока включена связь с Землей, выводы лучше не озвучивать. – Спутник задело космическим мусором. Сильно страшных повреждений не наблюдаю. Алло, Центр! У нас помехи, отключаю связь на пару минут.

На приборной панели появился значок отключения связи с Центром, и Дымов шумно выдохнул. Колесов тоже вздохнул и поднял страдальческий взгляд кверху.

– Беру свои слова обратно, Дымов. Ты космический чемпион по метанию гаечных ключей. Просто космический!

– Я такой. – Дымов ухмыльнулся. – Давай будем смотреть на ситуацию позитивно. Хорошо, что этот ключ не прилетел в телескоп. Вот тогда было бы делов! А так… ну заменим батарею, а дырку в борту залатаем. Ничего ведь больше не повреждено, он корпус по касательной задел.

– И полетел дальше! Ты это понимаешь?

– Понимаю, и что с того? Поймать его мы все равно не сможем. Будем надеяться, что через пару витков он уйдет ниже. Закон притяжения никто не отменял.

– А если не уйдет?

– Тогда будем надеяться, что следующей мишенью этого «оружия возмездия» станет враг. Он ведь уже на пороге. Непонятно только, в каком пространстве, в нашем или в зазеркалье?

– Ты серьезно про зазеркалье? – Колесов скептически хмыкнул. – Флот пришельцев, по-твоему, находится где-то… в другой реальности? Что это за цирковое представление с фокусами?

– Не знаю, как называется представление, но этот цирк неспроста. Первое, что приходит в голову, – отвлекающий маневр. Если через минуту появится этот же флот, только натуральный, и не у Сатурна, а прямо у нас на орбите, лично я не удивлюсь. Совсем.

Content

Вячеслав Владимирович Шалыгин
Джокер

Пролог Орбитальная станция «Авангард»

Глава 1 Орбита планеты Метрополис Деи

Глава 2 База флота «Красный»

Глава 3 Базовый плацдарм – Земля

Глава 4 Базовый плацдарм – Земля

Глава 5 Базовый плацдарм – Земля

Глава 6 Базовый плацдарм – Земля

Глава 7 Базовый плацдарм – Земля

Глава 8 Базовый плацдарм – Земля

Глава 9 Базовый плацдарм – Земля

Глава 10 Базовый плацдарм – Земля

Глава 11 Базовый плацдарм – Земля

Глава 12 Точка старта перед порталом «СР Домини-213»

Эпилог Орбитальная станция «Авангард»