Андрей Ватагин

Героями не рождаются 2

Пролог

Мерно стучали колёса поезда, а я, то и дело отрываясь от накачанных в дорогу книг, любовался проплывающими за окном пейзажами. Леса и поля, реки и автострады, городки и деревушки. Что в родном моём мире, что в этом Родина, какое бы название она ни носила, неизменно радовала своими величественными просторами. Мы уже второй день в пути, а виды за окном всё ещё не успели приесться. Да уж, только ради подобных впечатлений стоило выбирать именно поезд, а не лететь самолётом. Может оно и быстрее в итоге бы получилось, но все эти красоты… и багаж, конечно. Всё-таки не как туристы едем, а на постоянное место жительства, так что собрали с собой, что могли. Не всё, конечно, остальное — самое крупногабаритное — должны доставить отдельно.

— Как насчёт перекусить? — Спросил я, взглянув на настоящие командирские часы — подарок деда на моё совершеннолетие.

— Было бы неплохо, — отозвалась Аня, отложив в сторону свой планшет. — Идём?

— Ребят, вы с нами? — Спросил я у Игоря и Светланы.

Нашими соседями по купе оказалась эта молодая пара. Ну как, молодая… чуть старше нас. Приятные, общительные люди, вполне тактичные и не особо назойливые. Повезло нам с ними. А им, соответственно, с нами. Говорю это как человек, который успел наслушаться отцовских баек о его путешествиях на самых разных видах транспорта. И, когда дело касалось длительных поездок по железной дороге, его истории практически сразу приобретали налёт чёрного юмора. Эдакий смех сквозь слёзы — слушать забавно, а испытать на собственном опыте большого желания нет.

— Мы позже сходим, — Игорь с намёком взглянул на свою жену, что задремала, привалившись к его плечу.

Выйдя в довольно просторный коридор и закрыв за собой дверь, мы двинулись в сторону вагона-ресторана. Нам предстояло миновать полсостава, чтобы добраться до цели. И всё бы ничего, если бы нам постоянно не приходилось протискиваться сквозь курящие компании, оккупировавшие тамбуры и коридоры. Не хочу строить из себя эдакого ханжу, который со сморщенной гримасой обходит смолящих незнакомцев, скорее я… просто не понимаю прикола. Да, иной раз какой-нибудь герой фильма с сигаретой, сигарой или даже трубкой в зубах смотрится довольно эффектно, но и только.

— Поскорее бы уже доехать, — вздохнула Аня, когда мы уселись за свободный столик и заказали себе обед.

Вот уж кто за годы своей Геройской деятельности привык к быстрым, практически не запоминающимся, путешествиям, так это моя девушка. Все эти их джетвинги, прочие сверхскоростные транспорты и даже телепорты на самый крайний случай, приучили её иначе воспринимать расстояния. Если по служебной необходимости она могла проделать весь этот путь за пару часов, то поездом нам предстояло ехать до конечной цели примерно три дня. Я ещё помнил прошлую жизнь в средневековом мире, когда из точки «А» в точку «Б» вполне можно было добираться неделями, и повезёт, если хотя бы часть пути можно преодолеть верхом. В общем, я по этому поводу был куда более терпелив и снисходителен. Мне даже нравилась вся эта дорожно-рельсовая атмосфера.

— Смотри на это, как на последнюю возможность расслабиться, потому как по прибытии нам вряд ли в ближайшее время представится возможность выдохнуть, — хмыкнул я.

— Переезд… — страдальчески протянула она. — Думаешь, мы не зря решились?

Я ждал этого вопроса, причём куда раньше. К чести Ани стоит отметить, что подняла она его только теперь, когда мы были уже фактически на полпути к цели, ранее не давая сомнениям подтачивать её решимость. А ведь найти тысячу причин против столь кардинального изменения в окружении и быте — раз плюнуть! И некоторые из них, если начать о них задумываться, вполне могли бы перевесить наши желания и амбиции. Конечно, останься мы в Победограде, то называли бы это благоразумием и никак иначе, но… Да, в моменты, когда следует сделать выбор, что, возможно, перевернёт всю твою дальнейшую жизнь, без «но» определённо не обойтись.

— Новые места — новые возможности, — откинувшись на спинку сидения, ответил я. — Честно говоря, я до сих пор поражён этим предложением, но оно из разряда тех, от которых не принято отказываться.

— Я понимаю, — сказала она, устремив взгляд за окно, где зелёной стеной вставали кусты и деревья. — Только, кажется, уже начинаю скучать.

— Скучать — нормально, — заверил её я. — Вот если бы ты начала жалеть, даже не добравшись до места, тогда можно было бы сказать, что что-то мы делаем неправильно, а так… вот увидишь, очень скоро нам станет не до этого.

Перед нами поставили поднос и сгрузили с него исходящие паром тарелки с первым. Вот и обед подоспел! Отличный суп с фрикадельками, должен признать. Конечно же, не такой вкусный, как готовит моя мама. Только вот что в принципе способно сравниться с готовкой, к которой ты привык с детства? Так что я тоже скучаю по очень многому, что осталось там, в Победограде. Родители, Тёмка, друзья с которыми я познакомился в институте, да что там — мне стали как родные даже Изверги из Зоны! Возможно я несколько нестандартно демонстрирую своё к ним расположение, неизменно уничтожая каждую встреченную мной тварь, но я делаю это с тем уважением, который охотник только может испытывать к своей добыче.

Вот уже пять лет прошло с тех пор, как овеянный тайнами и оккупированный самыми разными враждебными силами Мрачногорск преобразился в славный город Победоград. Пять долгих лет, которые, как бы парадоксально это ни звучало, пролетели бы будто за один миг. Конечно, я не могу сказать, что за это время город разительно поменялся, что над ним теперь не заходит солнце, а счастливые горожане неизменно пугают приезжих своими радостными лицами с довольными улыбками. Нет, очень многое осталось неизменным. Разве что в городе и впрямь как будто легче дышится, и причиной тому стало, разумеется, резкое сокращение поголовья подпольщиков.

Ни один из главарей Четвёрки не всплыл впоследствии, что могло говорить либо о том, что «кара» их всё же настигла, либо… либо же, случись им уцелеть, они поняли, что этот город им более не рад и подались куда-нибудь на новое место. Хотя лично я скорее склонен поверить в первый вариант, потому как мало что может оторвать отожравшегося подпольщика от своей кормушки. В этом смысле они прямо как клещи.

Разумеется, свято место пусто не бывает, и освободившуюся нишу не могли не попытаться занять новые, преимущественно молодые и дерзкие, представители Подполья, что повалили уже в Победоград из глубинки, да соседних городов. И их ждал воистину тёплый приём, ибо таких гостей с распростёртыми объятиями встречали как представители органов, так и Герои, что слишком ценили свою недавнюю победу, за которую было заплачено кровью, чтобы сливать эти достижения в унитаз просто почивая на лаврах и позволяя подпольной сволочи вновь наводнить городские улицы.

Тем не менее, кое-кому всё-таки удалось сплотить вокруг себя людей и кое-как закрепиться. И, конечно же, это были местные, что пережили Большую Чистку, как в подпольной среде теперь называют ту операцию, после которой не осталось никакой Четвёрки. Да уж, Постановщик, подобно античному герою, неплохо постарался, чтобы очистить сии Авгиевы конюшни. Все неплохо постарались, включая и меня. Тем не менее, новые преступные ростки всё же дали первые всходы.

В городе возобновил свою деятельность, восставший из пепла, Картель, теперь уже под предводительством моей старой знакомой — Авроры. Девушка смогла пережить Чистку и предшествующие ей события и смогла сплотить вокруг себя выживших картельщиков. Вспоминая сказанное Львом Модестовичем на той встрече в Яблочных Садах, можно сделать вполне определённый вывод, что Картель — это нечто большее, чем просто заштатная подпольная группировка.

Артём пробил этот вопрос среди масовцев, и сообщил, что Картель — самая настоящая международная преступная организация. И, видимо, вышестоящие боссы помогли Авроре хоть как-то восстановить ныне уже Победоградский филиал. Разумеется, до былого влияния им теперь далеко, да и противодействие со стороны властей велось отнюдь не номинальное, но Картелю всё же удалось укорениться. Впрочем, теперь они полностью оправдывали свою подпольную суть, ютясь буквально по подвалам и не смея высунуть носа без риска нарваться на группу захвата, либо отряд Героев.

Помимо этих сверхоненавистников, случилась с городским Подпольем и совершенно новая группировка. И пусть ранее об Отморозках никто даже не слышал, однако же имена их лидеров были на слуху и до Чистки. И, что самое забавное, именно я поспособствовал её возникновению. Косвенно, понятное дело. Фрик и Бугор. Бывший лидер Фениксов, прославившихся тем, что слились после первого же громкого дела, и бывший серый кардинал множества мелких банд с внешностью недалёкого громилы. Я принимал участие в захвате каждого из них, и арест позволил им избежать бесславной гибели в ходе Чистки.

Скажу больше, они сумели скооперироваться, очень удачно оказавшись соседями по камере, и сбежать, пока на город надвигалась Орда и всем было не до расположенного в Башне Ассоциации изолятора. Я подозреваю, что им могла помочь снаружи якобы перевоспитавшаяся Летяга. Хотя тот же Тёмка заверил меня в обратном, утверждая, что её проверили в первую очередь и признали благонадёжной. Более-менее.

В любом случае, под предводительством двух не самых слабых сверхов Отморозки медленно, но верно набирали силу, пополняя свои ряды такими откровенными отбросами, коими даже Четвёрка в своё время побрезговала. Пока они лишь старались не попадаться, во всю рубились с картельщиками и пытались прибрать к рукам то, что осталось от уничтоженных группировок. В будущем они грозились стать серьёзной силой, новой головной болью всего города, а потому на них велась настоящая охота.

К сожалению, за пять лет лидеров поймать так и не удалось, а рядовые бойцы… с пополнением своих рядов у Отморозков обычно проблем не было. В мегаполисе целая прорва всяческих маргиналов и прочих асоциальных элементов, которые не прочь пощекотать нервишки себе и окружающим. Желательно чем-нибудь остреньким, приставленным к шее. В любом случае, позволять им и дальше развиваться никто не собирался, да и я полагал, что они вывозят исключительно за счёт удачи и куража. Но везение не могло длиться вечно. Что Фрик, что Бугор являлись теми ещё хитрожопыми ублюдками, однако же по-настоящему умными людьми я бы их не назвал. Им определённо не хватало дальновидности и холодного расчёта, иначе они бы просто залегли на дно и гребли под себя «остатки былой роскоши» из-под полы, как и подобает приличным подпольщикам.

В любом случае, сейчас на страже общественной безопасности стояли не только представители власти и МАС, но и Общество, под мудрым руководством Постановщика. Никакого официального статуса за ними так и не закрепили, да он и не нужен был никому — зачем создавать опасные прецеденты? — однако же общественное мнение относительно Диких Героев серьёзно изменилось. Не в последнюю очередь благодаря мне и почившему Бригадиру. Наши геройские имена, в числе прочих, были высечены на стеле, установленной, дабы увековечить память о тех, кто отдал свои жизни в борьбе с тройственной угрозой, как теперь называют то противоестественное «объединение» Подполья, Уродов и Извергов.

Я был там однажды, практически сразу после открытия, и возложил цветы к основанию этого памятника. Чувствовал я себя при этом… двояко. С одной стороны — я не мог не прийти и не почтить память одного конкретного Героя, что не раз меня выручал. Того, кто спас меня и, возможно, вдохновил на то, чтобы и самому стать Героем. Лишь много позже, во время многочисленных восстановительных трансов я понял, что это действительно так. Бригадир стал первым встреченным мной Героем, и, если разобраться, я не просто пошёл по его стопам, но и неосознанно копировал его манеру поведения, ставшую неотъемлемой частью образа Ветролова.

С другой же стороны — мне было откровенно неловко, особенно после того, как вокруг моей геройской ипостаси вновь поднялась шумиха. Это произошло после того, как был найден довольно приличный фрагмент моей маски, моего геройского «лица». Он занял своё место в экспозиции городского музея, став частью новейшей истории города, на ряду с повторным нападением Орды и закидыванием Подполья бомбами. Ветролов позиционировался символом перемен, тем, без кого преображение Мрачногорска в Победоград оказалось бы невозможным.

На мой взгляд, участие Ветролова в тех событиях было изрядно преувеличено, пусть я и впрямь сделал немало. Хотя, в основном, просто месил всех, кто попадался мне под руку. Тем не менее, общественности нужен был настоящий, Народный Герой и они нашли на эту роль подходящую кандидатуру. Не удивлюсь, если этому поспособствовал один конкретный любитель излишнего драматизма, дабы выгадать пользу даже из моей мнимой смерти.

Сначала ничего не предвещало беды, а потом всех будто прорвало. Интервью с моими знакомыми по Обществу, с увечным Даниловым, до которого докапывались, пока он проходил реабилитацию и заново учился ходить при помощи протеза, с кем-то из пойманных подпольщиков, которых я даже не запомнил, но, судя по словам комментаторов, это именно я засадил их за решётку, во время совместных патрулей с милицией. Потом пошёл разнообразный мерч, от игрушек, до пластиковых масок, повторяющих мою собственную. А магазины хозтоваров в который раз распродали партии пожарных топоров.

Про то, что творилось в интернете мне даже сейчас, спустя пять лет, страшно вспоминать. Я тогда даже чуть всерьёз не подрался с Артёмом, который вбил в свою кристальную башку, будто мне интересно знать всё, что обо мне пишут, и зачитывающим наиболее интересные на его взгляд перлы, вгоняя меня тем самым в краску. И это при том, что я никогда особо стеснительным не был! Сейчас вся эта волна улеглась, но нет-нет, а время от времени я всё же натыкаюсь на школьников с изображениями Ветролова на футболках, куртках, ранцах… на всём подряд! Даже интересно, много ли народу после такой вот пиар-компании присоединилось к Обществу?

* * *

Ближе к ночи, забравшись на верхнюю полку и откинувшись на подушку, я лежал с прикрытыми глазами, даже не пытаясь уснуть, потому как голова была забита тяжкими думами. Недавние события требовали осмысления, чем я и занимался под убаюкивающее покачивание вагона. Помнится, ещё в самом первом для меня мире, была одна песня, начало которой звучало следующим образом:

Поезд по России идёт и идет,

Поезд по России, сто грамм и вперёд!

Перестук колёс, необъятна даль,

Поезд нас унёс к началу всех начал!

И пусть к алкоголю я отношусь не менее прохладно, чем к куреву, некий смысл в этих строках есть. Начало всех начал… место, куда мы с Аней направляемся, вполне можно расценивать именно так. Тем не менее, в свете случившегося, их можно трактовать и иначе. Что же такого со мной недавно произошло? Пожалуй, что и ничего… кроме того, что я добрался до самого центра Закрытой Зоны, и увидел там… нечто. Нечто, вызвавшее гору вопросов, на которые попросту некому ответить.

Вообще, все эти пять лет я не жил мирной жизнью, где основной моей заботой могла считаться лишь своевременная сдача сессий. Отнюдь! Я регулярно посещал свою постоянную тренировочную площадку, в которую, с обретением ранга Мастера, окончательно превратилась для меня Зона. Прикрытый Пологом, я Скакал сквозь покинутые людьми дома, улицы… целые районы. И разил всех, кто попадался на моём пути и отличался от человека. Отрабатывал свои новые заклинания, совершенствовал старые. Аккуратно помогал коллегам-Диким, если видел, что им требуется помощь. Собирал хабар… в смысле, ингредиенты для создания артефактов. В общем, занимался чем и всегда, разве что без какого-либо прикрытия и взаимодействия хоть с кем-либо.

Я эволюционировал с каждой новой ходкой. Чуть ли не из подручных материалов — Тёмка помог достать солидный отрез Тэ-ткани — создал себе пусть и кустарное, но всё же одеяние боевого мага. Укреплённый и усиленный рунами, удерживающими плетения энергий, балахон с глубоким капюшоном. И неизменная мотозащита, так же не оставшаяся без соответствующих улучшений, под ним. В итоге получилась полноценная броня, завязанная на мои способности. Новая маска была мне без надобности — меня просто никто не видел.

Основным же моим оружием стал Астральный Клинок, который я умудрился слегка модернизировать и добиться нанесения противнику ещё и физического урона. Правда в такой вариации он вполне виден человеческому глазу, пусть и просвечивает, будто самый настоящий призрачный меч. Да и Пульсары свои я неплохо так прокачал, заново научившись придавать им стихийные свойства. Так что теперь я куда сильнее соответствую более классическому образу мага — могу и огненным шаром вдарить, и шаровой молнией в лоб запустить, и даже сферу холода выдать, пусть последнее даётся мне тяжелее всего.

В общем, я неплохо за прошедшее время продвинулся, став вполне уверенным Мастером. Тем не менее, перешагнуть на следующую ступень я пока так и не смог. Было ли это следствием моего прошлого экстремального рывка, либо я и впрямь пока не был готов — я не знал. Я чувствовал, что мой потенциал на данной ступени раскрыт если не полностью, то довольно близко к этому. И, тем не менее, очередного перехода пока не случилось. Меня это беспокоило, пусть я и старался успокоить себя тем, что это вполне нормально. Вот только то, что нормально для магического мира, в этом работает иначе, в чём я успел неоднократно убедиться.

Именно поэтому я раз от раза забирался всё дальше и дальше вглубь Зоны. Как только я почувствовал себя вполне свободно в жёлтых секторах, где уже ни одна из населяющих их тварей не могла представлять для меня опасность, я отправился в оранжевые. Сначала робко и неуверенно, но с каждым разом всё смелее и смелее, я продвигался в глубь, время от времени натыкаясь на оранжевых Извергов, способных устроить Прорыв, успевая перехватить их раньше наблюдающих за Зоной масовцев.

Первые пару раз я просто пропускал их мимо себя, страхуя геройские команды, что отправляли на перехват монстров. А потом… потом я просто остановил очередную злобную махину, грозящую прорвать оцепление, в одиночку. Не знаю, что тогда переклинило у меня в мозгах, потому как до этого я был уверен, что человек просто не способен уничтожать этих тварей в одиночку, весь мой прошлый опыт «общения» с ними говорил об этом. И, тем не менее, я накинулся на Изверга и сделал то, чего сам от себя не ожидал — победил. Сначала одного, потом следующего. А затем ещё парочку.

Каждое из этих сражений не было простым. Я выкладывался на полную, чтобы не просто выжить, но и умудриться умертвить очередную тварь. И так четыре раза подряд. После последнего, оказавшегося памятным мне Дьяволом, от которого я в качестве трофея отпилил рога и копыта, полагая, что они могут пригодиться мне в качестве материалов для новых артефактов, я окончательно уверовал в собственные силы. И это едва меня не сгубило.

Самый центр Зоны — сталелитейный завод над которым энергетические линии скручиваются в гигантскую воронку, заметную, почему-то только вблизи. Эдакий глаз бури. Я вошёл туда, подстёгиваемый любопытством и преисполненный гордыней. Кто ещё из людей был здесь с самого момента возникновения Зоны? Ну, возможно, кто и впрямь был. Но ему уж точно не удалось выбраться отсюда живым.

Там я наткнулся на нечто… видимое лишь Магическим Зрением. И у этого нечто имелся страж. Во всяком случае, иначе то крайне агрессивное энергетическое образование, что напало на меня, стоило мне только появиться посреди сталеплавилен, я назвать не могу. Это лишённое физического воплощения существо плевать хотело на мою собственную, наконец-то обретённую Нематериальность и чуть было не растерзало моё Астральное тело. Но чуть, как говориться, не считается.

Я сумел выбраться оттуда, пусть и с изрядно помятой, если не сказать пожёванной оболочкой, и попранной гордостью. Не стоило мне забывать, что всегда найдётся кто-то сильнее. Опаснее. Непредсказуемее. В общем кто-то, способный сбить с задравшего нос Героя спесь. Да уж, к чему я точно не был готов, так это к появлению существа, играющего на моём собственном поле.

Повезло ещё, что я решил приурочить этот выход к получению диплома и дождался окончания выпускных экзаменов, а то было бы обидно оступиться на последней ступеньке и со всего маха разбить морду об лестницу, на которую взбирался последние пять лет. В итоге, я получил честно заслуженный Красный Диплом, пугая преподавателей и сокурсников своей осунувшейся физиономией и красными от разрывов капилляров белками глаз. Кто-то посчитал, что я ради успешной сдачи экзаменов учился не жалея себя и, в итоге, надорвался. А кто-то наверняка решил, что я просто начал раньше времени отмечать. В любом случае, заветная корочка была у меня в кармане, как, собственно, и то самое предложение, которого я никак не ожидал.

— А ты не изменилась за всё это время, — Шоу, которую я не видел со времён наших кухонных посиделок пятилетней давности, как ни в чём не бывало развалилась на нашей с друзьями любимой скамейке в скверике, когда я вышел одним тихим летним вечером, чтобы немного погулять в одиночестве, предаться самокопанию, да окончательно определиться с планами на будущее.

— Зато ты ещё сильнее вытянулся, мистер Каланча, — хмыкнула она, отсев в сторону и освобождая мне место.

— Я попрошу — товарищ Каланча! — Напустив на себя как можно более суровый вид, поправил её я, после чего плюхнулся рядом.

— Смотрю, ты как обычно — первый во всём, — она окинула меня странным взглядом. — В учёбе, в желании поскорее отправиться на перерождение, да.

Я подобрался и искоса взглянул на собеседницу.

— Ты знаешь что-нибудь об этом?.. — Я неопределённо покрутил перед собой пятернёй с растопыренными пальцами. — В общем, об этом. Что это было за нечто?

— Нечто, — задумчиво повторила она. — Знаешь, твоё название ничем не хуже моего — оно точно так же не подкреплено какими-либо фактами. Впрочем, я зову подобные штуки Искажениями.

— Штуки?! — Я подскочил на месте. — Их что, много?!

— Как минимум две ты уже видел, да, — пожала плечами она. — И одна из них чуть было тебя не сожрала. Но есть и другие. Менее плотные, если к ним вообще применимо подобное определение, зато более… обширные.

— Где? — Спросил я.

— Много где. Ты ведь понял, да?

— Это из-за Искажений появляются Изверги.

Я высказал скорее утверждение, чем предположение, ибо сопоставить самый центр кишащей тварями Зоны и находящуюся в нём непонятную энергетическую хрень — не самая сложная задачка.

— На самом деле, тут всё не так однозначно, да, — не слишком уверенно, что для Шоу крайне необычно, ответила она. — Искажения и Изверги определённо связаны, вот только что из этих, скажем так, явлений — причина, а что — следствие, нельзя сказать наверняка.

— Почему ты так думаешь?

— Искажения в куда большем количестве встречаются и в других местах, но там они не наводняют окрестности монстрами из других миров. Значит там они проявляют себя каким-то иным образом. Каким именно я сказать не могу, ведь я их, в отличие от тебя, даже не вижу.

— Тогда как ты о них вообще узнала?

— Потому что об этом нельзя было не узнать, да, — загадочно ответила она. — Искажения повсюду. Где-то их больше, где-то меньше. Наиболее всего они проявлены в самых крупных и самых густонаселённых городах мира. И — какое совпадение! — именно в этих городах постоянно что-то случается. Что-то, по масштабам вполне сравнимое с тем, что произошло здесь пять лет назад. Так что, если бы кто-то мог пронаблюдать за этим явлением, составить свою экспертную оценку и… не поломать в процессе всю систему, если она имеется… в общем, это было бы просто замечательно.

— Слишком толсто, Шоу, — проворчал я, откидываясь на спинку лавки, — слишком очевидно.

— Ты бы предпочёл, чтобы это прозвучало более завуалированно? — Усмехнулась она. — Но в таком случае, это оказалось бы слишком избито. Персонажей, которые разговаривают сплошными загадками, не особо любят — они давно уже стали клише. А потому, на сегодня мой лимит загадочности исчерпан. К тому же, тебе ведь всё равно предстоит в скором времени попасть в один из крупнейших рассадников Искажений, так что ничто не помешает тебе немного подработать натуралистом и понаблюдать за… этим — чем бы оно ни являлось — в естественных условиях.

— Эй! Я пока ещё ничего не решил.

— Всё ты решил. Потому как сам знаешь, что засиделся на одном месте. Во всех смыслах, да. Ты хочешь перемен. Ты жаждешь их. Новые места, новые знакомства… новые силы и новые возможности. Это всё там, ты это знаешь.

— Но и здесь остаётся не мало.

— Так что тебе мешает взять с собой хотя бы самое дорогое?

Я поднял лицо к вечереющему небу и какое-то время разглядывал редкие, подкрашенные закатом облачка. Когда я повернулся в сторону своей собеседницы, её предсказуемо не оказалось рядом. Странное ощущение: пять лет прошло, а кажется, будто виделись в последний раз только вчера. Ни капли не изменилась. Но не статична, как она сама мне тогда рассказала. Поднявшись, я побрёл дальше. Решение и впрямь было принято. Возможно, оно было принято ещё до того, как мне поступило предложение.

Я знал, что не останусь тут надолго. У мага должен быть стимул для дальнейшего развития, так может потому я до сих пор не Магистр? Первые полгода после пробуждения памяти оказались более насыщенны на разнообразные события, чем последующие пять лет. Не хочу сказать, что всё это время прошло зря — вовсе нет. В конце концов, я получил высшее образование! И неслабо подкачался. Осталось теперь найти применение как моим знаниям, так и обретённой силе.

* * *

Я помнил, как нас провожали. Как махали нам вслед наши родители и Тёмка. Видел слёзы на щеках наших матерей. Слышал напутственные возгласы отца и Агарина-старшего. Хорошо запомнил немного растерянный взгляд Артёма. Да, вот именно поэтому я и не любил долгих прощаний, и если бы уезжал один, то непременно провернул бы это как можно более… буднично. И отец с мамой меня бы поняли. Но сейчас я увозил и то «самое дороге», о чём мне напомнила Шоу. Долгих уговоров, скандалов, либо истерик не было — это не про Анну. Между нами состоялся один серьёзный разговор после которого всё было решено.

Мы вместе покинули Победоград и, три дня спустя, вместе же вышли на широкий, забитый кучей народа перрон. Если отбытие выдалось грустным и эмоциональным, то прибытие оказалось по большей части сумбурным и суетливым. Выбрались из вагона, забрали вещи, допёрли их до стоянки такси. Повсюду гомон и спешащие кто куда люди с озабоченными лицами. И редкий летний дождик, перемежаемый то и дело выглядывающими из-за туч солнечными лучами.

Златоглавая и Нерезиновая Столица нашей Родины встретила очередных Понаехавших в своём неповторимом стиле — непонятной, быстро сменяющейся погодой, дорожными пробками и ощущением всеобщей занятости. Как человек, проживший в этом городе практически всю свою первую жизнь, должен отметить, что порой мне сильно не хватало этого бешеного темпа. Полагаю, на данном этапе моего развития, это как раз то, что надо.

Глава 1

— Это здесь, — произнесла одна из фигур, что прятались в ночных тенях, стараясь избегать уличного освящения.

— Миша, — неуверенно прозвучал следом другой голос, — ты уверен?

— Не зови его так! — Тут же отреагировал уже третий голос. — Забыла, что мы в масках? Если ты так подставишь меня при свидетелях, то получишь — гарантирую!

— Извини! Я ещё не привыкла!

— Нечего тут привыкать! Либо ты носишь маску и делаешь своё дело, либо… ты всегда можешь зарегистрироваться. Чёртовы любители, зачем я с вами только связалась?..

— Нужно ещё разобраться, кто с кем связался, — раздался новый, более грубый и задиристый голос. — Короче, мы так и будем здесь стоять? Ми… в смысле, Провидец, ты уверен, что это нужное место?

Ответом ему была тишина.

— Провидец?

— Кажется, он ушёл.

— Опять?.. — задира явно подавил тяжёлый вздох.

— Кажется, что-то мелькнуло возле ограды.

— За ним!

— Н-но…

— Двигайтесь!

Послышалась возня, после чего из густой тени под растущим на обочине деревом отделилось трое тёмных фигур, которые, пригибаясь и стараясь не привлекать к себе внимания, что со стороны выглядело только подозрительнее, перебежали пустынную дорогу и привалились к белой бетонной стене.

— Ты куда в одиночку рванул? — В тусклом свете луны можно было разглядеть лишь какую-то возню.

— Так вы уже закончили препираться? Тогда, может, займёмся делом?

— Но нам точно сюда? Ми… Ай!

— Я тебя предупреждала.

— Завязывайте вы уже, — устало произнёс самый первый голос. — Не на прогулку вышли. И да — я уверен, что именно это самое место нам и нужно.

— Ага, психушка, — хохотнул грубиян. — Нас тут примут с распростёртыми объятиями!

— Мы никого не потревожим, нас даже не заметят, — прозвучал загадочный ответ. — Нужно просто перебраться через ограду, и…

— И?..

— Вы сами всё увидите. Так мы идём? — Одна тёмная фигура по очереди оглядела три другие не менее тёмные фигуры.

— Я готова, Провидец…

— Для этого я к вам и присоединилась. Сейчас выясним, не напрасно ли?

— Раздор?

— Да идём, идём уже!

Помогая друг другу, компания тёмных личностей перелезла через бетонное ограждение.

— Вау. Вот просто… вау, — задрав голову к переливающемуся всеми оттенками фиолетового небу, растерянно пробормотал названный Раздором.

— Всё как-то… расплывается… будто во сне…

— Не нравится мне эта дымка. Весь обзор загораживает. Так и должно быть?

— Понятия не имею, в прошлый раз было немного по-другому. Но также не реально.

— Так это правильное место?

— Говорю же, не знаю. Чтобы точно что-то утверждать, необходимо хотя бы осмотреться.

— Отлично, тогда разделимся, и…

— И нас перебьют поодиночке? — Вновь раздался издевательский смешок Раздора. — Нет уж, давайте не будем повторять самую распространённую ошибку персонажей ужастиков. Мало ли, что тут водится, вдруг на Изверга наткнёмся?

— Здесь могут быть Изверги? — Прозвучал испуганный писк.

— Теперь ты Героиня, детка, добро пожаловать в геройский мир!

— Вообще-то, ты не меньший новичок в этом деле, чем она. И я бы посмотрела, что бы ты сделал, покажись здесь хотя бы зелёный Изверг. Наверняка драпал бы впереди всех, поддерживая мокрые штанишки!

— Да уж, куда нам до такой опытной Героини, как ты! Которая не смогла защитить даже…

— Раздор, заткнись! Это совсем не то место, чтобы выяснять отношения. Вполне возможно, что оно реагирует на… аргх… — Провидец содрогнулся и упал на колени, обхватив голову руками. Было заметно, что он всеми силами сдерживается, чтобы не закричать, плотно стиснув зубы и издавая лишь сдавленные стоны.

— Миха! — Кинулся к другу второй парень в этой компании, мигом забыв о конспирации. — Держись, чувак, сейчас мы тебя отсюда вытащим! Ну, чего встали? Помогайте!

— Часто с ним такое? — Поинтересовалась невысокая коротко стриженная девушка, спортивное телосложение которой подчёркивал её геройский костюм.

— Чаще, чем хотелось бы, — взвалив Провидца на плечо, он потащил его обратно к ограде, которая выглядела столь же эфемерно, как и всё остальное в этом странном месте. — Но такого сильного… приступа я не припомню. Давайте же, не тормозите!

— А что с нашим делом?

— Подождёт! — Рявкнул Раздор. — Лучше помоги мне его поднять!

— Вы… бесполезные… ничего не знающие… и не умеющие… любители… — девушка беспрерывно ворчала, но всё же помогала перевалить через ограду временно недееспособного товарища. Другая же лишь беспокойно суетилась рядом, не зная, что ей делать.

— Добро пожаловать в реальный мир, — выдохнул Раздор, когда четвёрка Героев вновь оказалась по другую сторону ограды, а вокруг них сгустилась такая тёмная и неприветливая, но такая родная московская ночь. — Ты как там, чувак, лучше?

— Мы… снаружи?.. — Провидец самостоятельно приподнялся и привалился спиной к стволу дерева, под которое его утащили.

— Походу тебя там кроет сильнее обычного, — поделился своими наблюдениями Кондрат. — Скажи, ты… опять что-то видел?

— О чём вы там болтаете? Ты натурально галюны что ли ловишь? Я что, с нариками связалась?!

— Ой, да закройся ты уже! Сама-то…

— Не орите, и без вас башка трещит… — в который уже раз прервал зарождающийся спор всё ещё приходящий в себя Провидец, после чего попытался объясниться: — это одна из особенностей моей силы.

— Его не зря зовут Провидцем, — вставил Раздор.

— Иногда у меня бывают… видения, — с какой-то непонятной грустью произнёс он. — Порой я вижу прошлое, иногда предвижу грядущее.

— А сейчас что ты видел? — Мрачно поинтересовалась Героиня.

— Сейчас — из разряда непонятного. Разрозненные образы. Что-то знакомое… и в то же время… другое. Оно… вернее, он уже совсем рядом.

— И что это значит? Кто рядом? — Героиня склонилась над товарищем, посмотрев ему в глаза, блестящие в прорезях маски в свете ближайшего дорожного фонаря. Взгляд Провидца показался ей вполне осмысленным, пусть и несколько рассеянным.

— Мне нужно время, чтобы… разобраться с этим. Всё проверить.

— Тогда, как разберёшься, расскажешь, — хмыкнул Кондрат. — А пока — давайте по домам. Вставай, я тебя доведу.

— Погодите, мы тут ещё не закончили! — Возмутилась Героиня.

— На сегодня — закончили. Ми… кхм… Провидец сейчас в состоянии не стояния, как ты могла заметить, а без него нам туда не попасть! — Он помог другу подняться.

— Извини, — произнёс Провидец, — продолжим в следующий раз, ладно?

Двое парней отправились вдоль по улице, провожаемые раздражённым взглядом невысокой девушки.

— Дилетанты, — процедила она им вслед. — Эй, ты всё ещё здесь?

— Д-да… — вторая девушка, весь предшествующий разговор держащаяся в стороне, неуверенно обозначила своё присутствие.

— Жаль, я уж было обрадовалась, что мы тебя там забыли, — проворчала Героиня. — Что не идёшь со своими дружками?

— Тогда ты останешься здесь одна.

— И?

— Ну…

— Что за детский сад? — Обречённо выдохнула Героиня, прикрыв глаза ладонью.

* * *

Здание Министерства Иностранных Дел впечатляло. Не могу сказать, что оно прямо нависало над окружающими строениями, наоборот — смотрелось оно очень органично. Мог ли я подумать, что мой выбор пятилетней давности в конечном итоге приведёт меня сюда? Если бы мне кто сказал, что выпускником заштатного, пусть и довольно престижного в нашей части страны ВУЗа, без каких-либо начальствующих родственников, друзей семьи и прочих связей, заинтересуется столь солидное учреждение, я рассмеялся бы ему в лицо. И тем не менее, вот он я, стою на пороге пафосной высотки, расположившейся на Смоленской площади, и залипаю на табличку с советским гербом и надписью, доказывающей, что это не какая-нибудь досадная ошибка, а самая настоящая реальность.

Полагаю, всему виной моя практичность и мой же перфекционизм. Положившись на первое, я сделал выбор, а благодаря второму сумел отличиться. Я бы даже сказал: выделиться. Факультет международных отношений Победоградского Гуманитарного Института предоставлял именно те знания, которые были нужны мне более всего. Углублённые История и Политология, неплохой набор иностранных языков, Социология с Психологией и — самое интересное! — Риторика с Ораторским искусством! Мимо такого набора предметов я попросту не мог пройти. И пусть вступительные экзамены отличались повышенной сложностью, пусть конкурс за место оказался чрезвычайно высок, я конкретно так закусил удила и пробился в число всего двенадцати счастливчиков, которым удалось поступить.

Дальше же я с энтузиазмом постигал все те науки, которые мне готовы были предоставить. Очень увлёкся языками. Увлекаться языками — вообще полезное дело для мироходца. К тому же, наш разум довольно восприимчив к их изучению, во всяком случае, проблем с изъяснением передо мной не стояло ни разу за все прожитые мной жизни. Ещё в самой первой я неплохо знал английский. В этой же — к нему добавились немецкий, французский, китайский и японский. То есть, остальные самые распространённые языки мира. Я овладел ими на весьма приличном уровне, к тому же продолжал постоянно совершенствоваться. Конечно, не забил я и на прочие предметы.

Не то, чтобы я совсем не думал, каким образом распорядиться полученными знаниями — намётки и соображения у меня имелись — однако же за пару месяцев до выпускных экзаменов меня вызвали к ректору, который отрекомендовал меня сотруднику МИДа, прибывшему в Победоград чтобы лично сделать мне то самое предложение. Стажировка с последующим трудоустройством. Подобный поворот меня тогда буквально ошеломил. Нет, ну кто я и что такое МИД? Это было для меня крайне непривычно и… в некоторой степени противоестественно. Я даже предался поднявшей голову паранойе и какое-то время следил под Пологом за тем госслужащим. Попутно, кстати, уберёг его от ограбления каким-то Отморозком. В конце выяснилось удивительное — одарённого студента и впрямь решили пристроить к делу, пока он не пристроился сам куда-нибудь на сторону. Такие дела…

Настоящая задница, по нервотрёпке вполне сравнимая с написанием дипломной работы, началась после того, как я дал положительный ответ. Собеседования, тесты, анкеты, сбор целых гор документов и прохождение медицинского обследования. И я выдержал всё это, чтобы оказаться сегодня здесь. Войдя в огромный холл, я прошёл через металлоискатель, предъявил документы охраннику и назвал ему цель визита. Придирчиво осмотрев мой паспорт и коротко переговорив с кем-то по телефону, он объяснил мне путь до кабинета, в котором меня ожидали.

Прежде чем идти дальше, подошёл к одному из огромных зеркал, что были здесь установлены, поправил галстук, пригладил ладонью короткостриженые волосы и убедился, что на пиджаке нет лишних складок. Только после этого я, стараясь не вертеть головой по сторонам, двинулся к лифту. Каблуки лакированных туфель звонко цокали по мраморному полу. Если я чем и отличался от вальяжно и спокойно расхаживающих здесь людей в строгих костюмах, так только своим ростом да выправкой, привитой мне на военной кафедре. Всё-таки школьная форма — определённо очень полезная вещь, помогает привыкнуть к деловому костюму, так сказать, с младых ногтей. Даже не представляю, как неловко я бы себя чувствовал, не будь у меня подобной практики. Галстук-удавка, натирающие брюки, стесняющий движения пиджак и всё такое.

Шестой этаж встретил меня латунной табличкой с интригующей надписью «Департамент международного сотрудничества по вопросам глобальной безопасности». Если проще, то сотрудники именно этого отдела осуществляют контакты с Ассоциацией на территории нашей страны. И один из них настолько заинтересовался моими успехами, что лично прибыл в Победоград, чтобы со мной познакомиться. Ну и другими важными делами заняться, свидетелем которых я стал, пока потворствовал своей паранойе. Именно с ним мне предстояло сейчас встретиться.

Оказавшись на перепутье коридоров, устланных ковровыми дорожками и с обеих сторон утыканных дверьми с табличками, я заозирался. Потратив некоторое время на ориентирование, благо помимо всяческих картин на стенах были развешены и указатели, я нашёл нужный кабинет, надпись на котором гласила: «Зам. Нач. Северов П.И.». Постучав и дождавшись приглашающего возгласа, я прошёл внутрь.

— Доброе утро, Павел Ильич, — первым делом поздоровался я.

Довольно крупный мужчина с намечающейся проседью в волосах, мощной челюстью и прямоугольными очками без оправы поднялся мне навстречу и приветственно протянул руку.

— Здравствуй, Севастьян, — пророкотал он своим глубоким голосом. — Как добрался? Уже устроились на новом месте?

— Да, всё отлично, — ответив на его крепкое рукопожатие, кивнул я.

Уже два дня, как мы в Москве, и всё это время только тем и занимались, что обживали свою квартиру. Убирались, распаковывали вещи, дожидались доставки остальных вещей, отбивались от излишне навязчивой опеки моей тётки Варвары Васильевны, что смотрела на нас с Аней с явным неодобрением. И дело было вовсе не в том, что, воспользовавшись поводом, мы с моей девушкой, наконец, съехались вместе — преодолена новая высота в наших отношениях! — сколько в том, что своим приездом мы развалили её бизнес по сдаче нашей квартиры.

На самом деле, эта жилплощадь принадлежала раньше моей матери. Переехав с отцом в тогда ещё Мрачногорск, она не стала её продавать, мудро рассудив, что недвижимость в Столице лишней не будет, и попросила своего старшего брата, дядю Семёна, время от времени за ней присматривать. Однако же его предприимчивая жена настояла на том, чтобы квадратные метры не простаивали, и начала сдавать жильё. Половина платы переводилась нам. Хотя, глядя на эту женщину, я постоянно ловил себя на мысли: «А половина ли?». В любом случае, приехали мы с Аней, и теперь ни о каких посторонних жильцах не могло быть и речи.

Сама по себе квартира находилась хоть и на окраине Москвы, однако же была вполне просторной, двухкомнатной, и по прибытии мы застали в ней форменный срач. Мусор по углам и засоры в трубах — лишь наименее отвратительное зрелище из тех, что нам открылись. Не знаю, кто здесь жил, но хотел бы я побеседовать с ним по-своему, по-Геройски.

В общем-то, нам пришлось тут же впрягаться в работу, стараясь как можно скорее привести весь этот свинарник в более-менее нормальное состояние. И то — было ясно, что ремонта нам не избежать. В первую очередь необходимо было хотя бы обои приличные наклеить вместо того выцветшего и ободранного недоразумения, что прикрывало стены сейчас. И лишь Варвара Васильевна набегала к нам по пять раз на дню, суетилась, охала-вздыхала нам под руки, грозила непонятно кому непонятно чем и удалялась до следующего захода.

Оперативная смена замков — кто знает у кого ещё остались ключи? — немного охладила пыл уже не хозяйки, которой теперь не светит снимать с жильцов кварплату. Дядю Семёна же, довольно душевного мужика по моим детским воспоминаниям, мы пока не видели. Как рассказала его жена, он сейчас очень занят и уделяет работе практически всё своё внимание. Было бы неплохо нанести ему визит, поприветствовать, справиться о здоровье, передать приветы от родителей, однако же, стоило немного разгрести дела домашние, как нас тоже закрутили дела рабочие. Меня вызвали сегодня к десяти утра вот в этот самый кабинет, а Анна поехала в московский отдел Ассоциации — оформлять перевод.

— Вообще-то, — доверительным тоном начал Павел Ильич, когда мы расселись — он за свой стол, а я — в кресло для посетителей, — обычно мы приглашаем на стажировку ещё с последних курсов, но тут уж больно поздно спохватились, да и расстояния, — он развёл руками, — сам понимаешь. Стажироваться будешь в этом отделе, под присмотром опытных наставников. Рабочий день пока только сокращённый, но без оклада не оставим, чтобы тебе не пришлось отвлекаться на подработки. Наша профессия не терпит халатности. Дипломат постоянно, на протяжении всей своей карьеры учится, чтобы быть в курсе всего, что может понадобиться ему в работе. Так что не сомневайся, тебе будет чем занять «свободное» время.

— Ну, учёбой меня не испугать, — бодро откликнулся я.

— Разумеется, — кивнул Павел Ильич, — ведь иначе тебя бы здесь не было. Во время стажировки тебя, конечно, в командировки никто посылать не станет, но даже в нашем департаменте без этого никуда. Если ты хорошо подумал и всерьёз собираешься посвятить себя профессии, а в нашем деле по-другому и не получится, учти, что ты должен быть лёгок на подъём. Наша жизнь — сплошные разъезды. Ты к этому готов?

— Готов, — коротко ответил я.

Он уже спрашивал меня об этом в нашу первую встречу, но тогда я был слишком ошеломлён, чтобы ответить… полностью осознавая открывающиеся передо мной сложности, возможности и перспективы. И пусть сомнения до сих пор не покинули меня, я не позволил неуверенности отразиться на своём лице. Командировки? К подобному мне не привыкать. В мире магии я не вылезал из постоянных экспедиций, а в средневековом мире последние годы у меня даже дома собственного толком не было — я буквально жил походами.

— Верю, — Павел Ильич откинулся на спинку своего кожаного кресла. — Однако, что-то тебя всё-таки беспокоит. Поделишься?

Мда, вот что значит — опытный дипломат. Он подмечает даже малейшие детали, видит те подтексты, о которых ты и сам не задумываешься. Высший пилотаж, которому я бы хотел когда-нибудь соответствовать. Может статься, что именно подобные умения помогут мне выйти из ситуаций, когда даже магия окажется бессильна.

— Просто, — я попытался сформулировать собственные ощущения, — мне до сих пор не верится.

Я выразительно обвёл взглядом кабинет. Он оказался довольно просторен, но я не назвал бы его роскошным. Это было сугубо рабочее помещение, где даже картина с фруктами за спиной Северова должна была скорее сбивать посетителей с толку, чем тешить его эстетические чувства. Ничего лишнего, предельная функциональность.

— Кажется, я понимаю, — произнёс Павел Ильич. — Удивительно, что тебе не объяснили этого на твоём факультете. Всё дело в том, что у нас в стране имеет место быть некоторый кадровый голод по определённым специальностям. Конкретно наше Министерство постоянно расширяется и нам всегда требуется «свежая кровь». В результате чего в самых престижных вузах по всей стране было инициировано обучение по соответствующей программе. Но даже этого пока недостаточно, так что за самыми перспективными студентами существует особый пригляд. Ты можешь удивляться тому, что я, замначальника одного из департаментов, заявился к тебе лично, однако же я всего лишь успел первым. Между прочим, очень спешил, чтобы снять «самые сливки», так сказать.

— Обычно это студенты бегают по работодателям, а не наоборот, — недоверчиво хмыкнул я.

— Сколько вместе с тобой поступило? — Спросил меня Северов.

— Одиннадцать человек.

— А сколько окончило?

— Со мной — пятеро.

— И несмотря на то, что ты среди них первый, я не сомневаюсь, что вскоре ты встретишь всех своих бывших сокурсников здесь. Возможно в чуть менее престижных отделах, но вряд ли кто-то пройдёт мимо нас. Что же касается тебя — никогда не позволяй собственным успехам вскружить себе голову. Я рассказал тебе об этом не для того, чтобы ты уверился в собственной исключительности.

После того, как моё Астральное тело немного пожевали, смею надеяться, что я усвоил этот урок.

— Помни, что по карьерной лестнице всегда можно двигаться в обе стороны. Вершина — должность посла. Исключительный случай — Министр иностранных дел. И тут уже недостаточно таланта и способностей. Даже простой атташе должен иметь незапятнанную репутацию. Но чем выше поднимается дипломат, тем больший с него спрос.

Он тяжело посмотрел на меня исподлобья.

— Это важно, Севастьян. Многие будут наблюдать за тобой. Как свои, так и чужие. — Его слова звучали веско и тяжело, будто гвозди, вбиваемые прямо в черепушку собеседника. — И это касается не только твоей работы, но и, к примеру, личной жизни. Мы — люди публичные. Запомни, любые наши действия, каждый наш шаг — всё это влияет на репутацию, комплексно. Даже малейшую найденную слабость потенциальный враг может обернуть не только против нас самих, но и против страны, которую мы представляем. Нам постоянно приходится делать выбор, и намного чаще, чем нам бы того хотелось, он ограничивается лишь вариантами «плохо» и «ужасно». Но таков уж наш крест, и мы несём его с гордостью.

— Я запомню.

— Не сомневаюсь, — Северов прекратил буравить меня своим пристальным взглядом, удостоверившись, что я проникся важностью момента. — Ладно, пожалуй, пока с тебя достаточно. Эту неделю приходи в себя после переезда, налаживай быт, жду тебя в следующий понедельник, — он поднялся, и я встал следом, — и вот еще что. Очень часто молодые люди, приехавшие в Столицу, скажем так… пускаются во все тяжкие. Поаккуратнее с этим, приводы в милицию независимо от причин не красят репутацию госслужащих.

* * *

Москва… Москва никогда не меняется. Хотел бы я так сказать, однако тогда это утверждение не соответствовало бы истине. Я помню ту, свою Москву. Не сказать, что она являлась идеальным местом для проживания, но жителем никакого другого города я себя не представлял. Возможно потому, что если куда и путешествовал, то только в туристических целях, когда полноценно проникнуться укладом и обычаями новых мест попросту невозможно. Я жил в довольно старом районе, забитом тихими — насколько это вообще возможно в таком мегаполисе — улочками и двориками. Но там постоянно что-то менялось. Сносилось старое, возводилось новое.

Эта же Москва… её застройка показалась мне более продуманной. Центральные районы практически не изменились. Прогуливаясь по ним и проветривая голову после разговора с Павлом Ильичом, который с ходу знатно меня загрузил, я неоднократно ловил себя на мысли, что будто бы переместился в пространстве и времени. Всё те же улицы, те же забитые машинами дороги, те же будто бы вечно занятые горожане и выделяющиеся среди них стайки любопытных туристов. Разве что рекламы стало поменьше, а соответствующей символики — побольше. Ну, оно и понятно — Столица.

Зато чем дальше от Садового Кольца, тем больше я подмечал изменений. Да даже район Вавилово, где располагалась наша квартира, не был знаком мне по прошлой жизни. Северо-восток города, синяя ветка метро. Метро, кстати, тоже оказалось куда более ветвистым, чем я помнил. Эта Москва разрослась куда сильнее, отхватив солидные куски замкадовых территорий. Взять хотя бы печально известное Жулебино, где в восьмидесятых годах разверзся Пролом. Не такой здоровенный, как в том же Бомбее, но полгорода тогда эвакуировали и проутюжили ту территорию авиаударами знатно. Теперь там то ли пустырь, то ли свалка, то ли сверхсекретные объекты понатыканы — фиг разберёшь. Закрытая территория, короче. Повезло ещё, что там не плодятся после всего случившегося Изверги, а то была бы у москвичей собственная Зона под боком.

Гуляя по центру, я постоянно внимательно всматривался в окружающее меня пространство своим Магическим Зрением, однако никаких аномалий — или Искажений, если использовать терминологию Шоу — не заметил, хотя она меня уверяла, что уж с этим-то здесь всё должно быть в порядке. Побродив по Старому и Новому Арбатам, да исключительно ностальгии ради перекусив шаурмой, купленной в ларьке — кажется, это какое-то межмировое явление, которое никак не вытравить из бытия — я спустился в ближайшую станцию Метро, благо в центре они буквально на каждом шагу.

Вообще-то у меня имелись права, какой-никакой опыт вождения отцовской тачки и даже некоторые сбережения, однако же брать себе машину, чтобы передвигаться по Москве… скажем так, я ещё не окончательно свихнулся. Нет, если бы моё будущее место работы не было расположено в самом центре, ещё можно было бы подумать о необходимости обзавестись собственным транспортом. А так — без вариантов. Ну, если я, конечно, не собираюсь терять минимум пару часов в день на очень своеобразный отдых в столичных пробках. Так что, Метро — по прежнему наш выбор.

Я добрался до дома первым и как раз успел приготовить абсолютно невзыскательный ужин в виде поджаренного мяса с картошкой и салатом, прежде чем вернулась Анна. Выглядела она усталой и раздраженной, так что я повременил с расспросами, быстренько накрыв на стол и разложив еду по тарелкам.

— Ты был прав, — заявила она, после того, как мы перекусили.

— М? — Я вопросительно взглянул на неё, флегматично облокотившуюся на кухонный стол. — В чём конкретно?

— В том, что нам теперь будет не до скуки, — вздохнула она.

— Пришлось побегать с бумажками? — Предположил я, отвлекшись от мытья посуды.

— Если бы только это…

Вытерев руки, я сел напротив.

— Рассказывай!

— Да что там рассказывать? Просто слишком много незнакомых Героев. А также слишком хорошо знакомых Героев, которых постоянно показывают по ящику.

— Давно сформировавшийся коллектив, — понятливо покивал я. — Пренебрежение к понаехавшему провинциалу, недоверчивость к потенциальному конкуренту, вся эта внутренняя мышиная возня.

— Я столько времени угробила, чтобы полноценно войти в наше, победоградское товарищество, а тут — всё заново. Там хоть у меня была поддержка в лице Тёмчика и Альдис, и время, когда мы тусили в Юниор-отряде, чтобы разобраться во внутренних раскладах и узнать кто есть кто. А здесь — тёмный лес.

— Ты справишься, — подбодрил её я, — не было такого случая, чтобы сама Яшма перед чем-то пасовала!

— Конечно, справлюсь, — насмешливо фыркнула Аня. — У тебя-то как прошло?

Я вкратце поведал ей о своей встрече с будущим начальством, сделав акцент на том, что меня всячески стращали серьёзностью и важностью предстоящей мне работы.

— Так что теперь я должен быть примерным мальчиком, не связываться с дурными компаниями, мыть руки перед едой и всячески блюсти нравственность! — Напустив на себя самый серьёзный вид, на какой только был способен, подытожил я.

— Насчёт нравственности, — Аня игриво провела пальчиком по тыльной стороне моей ладони. — Может немного обождёшь с этим и начнёшь с завтрашнего дня? А то мы как приехали — постоянно в делах, даже расслабиться некогда было.

— Ну… — я нетерпеливо поёрзал на стуле, — полагаю, проводить время с любимой девушкой, а не в сомнительных ночных клубах, где пасутся наркобарыги и дамочки лёгкого поведения — просто образец нравственности.

— Знаешь, это прозвучало чертовски дипломатично. Может, это и впрямь твоё истинное призвание?

— Вот и проверим. — Я придвинулся ближе. — Прямо сейчас.

— Ты умеешь уговаривать.

Вообще, я собирался побродить этим вечером по району, осмотреть его своим Магическим Зрением, попытаться выявить даже малейшие потенциальные источники опасности, ведь всем известно, что в Москве постоянно что-то случается, но… Полагаю, это потерпит до завтра. Или до послезавтра. В общем, время ещё есть и его стоит потратить с пользой. Например, уделить его своей девушке, у которой сегодня был не самый простой день. И то ли ещё будет дальше…

Глава 2

Кажется, я чего-то в этой жизни не понимаю. Москва — один из самых густонаселённых городов мира, раскинувшийся на огромной территории. Так как это не обычный город, а Столица государства, Подмосковье буквально утыкано всеми возможными военными частями. Наверняка всего на один городской округ приходится не меньше групп специального назначения, чем на весь Победоград. Московский филиал Ассоциации — крупнейший в стране и третий в мире по количеству боеспособных Героев, уступая лишь Нью-Йоркскому с Лос-Анджелесским и оставляя за спиной Лондонский, Гонг-Конгский и Токийский филиалы.

Так же мне точно известно, что здесь имеется аж целых три организации наподобие нашего Общества, сплачивающие вокруг себя Диких Героев. Про Московское Подполье чего-то конкретного из общедоступных источников выяснить не удалось. Ну, кроме того, что оно существует и в некотором смысле процветает.

Уроды самых разных мастей — здесь отнюдь не редкие гости. Эти ребята любят пошуметь, привлечь к себе внимание, а потому крупнейшие мегаполисы мира их особенно привлекают. И, разумеется, не стоит забывать об иномировой опасности, исходящей от Извергов, ибо они вполне могут просто появиться в самое неподходящее время, в самом неподходящем месте.

Исходя из всего этого, меня терзают ровно два вопроса. Для начала, почему Москва до сих пор стоит, и её жители живут своей по большей части вполне спокойной жизнью, ничего из вышеперечисленного не опасаясь? И где, Изверг задери, весь этот движняк?! Я уже неделю как приехал — всё тихо-мирно. И это несмотря на то, что несколько раз я вырывался на ночные улицы, летал над ними под Пологом в своём костюме, да так ничего интересного и не углядел. Даже в Победограде всегда можно было наткнуться на какого-нибудь неосторожного подпольщика, решившего по-тихому — ну или как получится — гопнуть мирных граждан, в то время как здесь мне даже этого не встретилось. И это при том, что Анну уже вовсю припахали к дежурствам, в том числе и ночным.

Возможно, в этом весь секрет? Местные защитники спокойствия работают слишком эффективно? Они наверняка знают на что следует обращать внимание в первую очередь, знают привычки и, скажем так, «ареалы обитания» всех возможных возмутителей этого самого спокойствия. Они на одной волне и ведут друг с другом непримиримые и ожесточённые сражения, не вмешивая в них обычных горожан. И я, подобно слепому котёнку шарю в непроглядной тьме, не в силах заметить того, что, возможно, происходит у меня под носом. И всё это потому, что я пока что не выбрался из категории «обычных горожан», и не в состоянии постичь двойственную натуру этого города.

А ведь она имеет место быть, я ничего не придумываю. По городским новостям то и дело упоминают о всяческих предотвращённых нападениях и прочих не случившихся неприятностях. Показывают места событий, по которым невозможно сказать, что там произошла жёсткая заруба, берут интервью у немногочисленных свидетелей, кто сумбурно и скомкано, а кто флегматично и обстоятельно, пересказывающих увиденное. Вся эта сверх-тусовка показалась мне настолько закрытым клубом, что попасть туда крайне непросто даже случайно, разве что подглядеть, но и только. Лично мне, для начала, вполне хватило бы и этого.

Анна также пока не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть моих выводов. Понятное дело, что пройдёт какое-то время прежде чем она освоится на новом месте и её допустят до чего-то серьёзного. Сейчас же ей назначили постоянного напарника, что потихоньку вводил её в курс дел и обучал специфике работы Героев Ассоциации в больших городах. Ну, так предполагалось, потому как по словам Ани, этот «столичный хлыщ», как она его называла, предпочитал проводить рабочее время в соцсетях, уткнувшись в свой мобильный, либо же наслаждаться всеобщим «восхищением», когда они пешком патрулировали центральные районы Москвы.

— Будто бы в Юниор-отряд снова вернулась, — ворчала моя девушка после очередной наполненной «геройскими свершениями» смены, пока я разминал и массировал ей плечи.

— А что этот твой… как его там?

— Адамантовый Витязь, — чуть поморщилась Анна и совсем не из-за моих действий по снятию напряжения. Напротив — в этом я был как минимум неплох. Умел, и даже частенько практиковал. — Постоянно просит, чтобы я звала его Ави. «Так короче… все так зовут…». Такого самовлюблённого и уверенного в собственной исключительности типа ещё поискать. Он в этом даже тебя переплюнет!

— Эй, это было обидно! Ты же знаешь — я сама скромность!

— Значит у тебя исключительно из скромности в твоей старой комнате одна полка фигурками Ветролова забита? — Прищурившись, ехидно припомнила мне мою небольшую коллекцию она.

— Это всё мне твой брат натаскал, — с непроницаемым видом ответил я. — Не выбрасывать же, а то он бы обиделся.

— Ну да, конечно, — протянула Аня. — Но всё равно, Адамантовый Витязь — просто невыносим!

Не знаю уж, что этот… Ави из себя представляет, но приставили его к моей девушке неспроста. Насколько я понял, почитав о нём в интернете, Адамантовый Витязь являлся сверхом, специализирующимся на ближнем бое и был неплох как в обороне, так и в атаке. То есть, своими возможностями он не уступал Кварцу, наиболее привычному Яшме напарнику. Следовательно, руководство Ассоциации как минимум учло этот момент, приставив к Героине с мощными дальнобойными атаками необходимое прикрытие. Можно долго спорить о личных качествах того или иного Героя, но то, что моя девушка не останется без должной защиты, случись ей попасть в передрягу, меня определённо радовало. Что, впрочем, не мешало мне понимающе кивать в ответ на её возмущённые восклицания в адрес Ави.

— А знаешь, что он мне сказал, когда я спросила, зачем нам столько народу, если всё равно ничего не происходит?

— И что же? — Вот тут уже я заинтересовался по-настоящему.

— Он посоветовал мне набраться терпения и заверил, что если мне не повезёт, и у меня появится собственный злодей, а то и парочка, я с ними точно не заскучаю! — Фыркнула Анна. — Я поспрашивала, и выяснилось, что такое иногда происходит и какие-нибудь Уроды с Подпольщиками время от времени могут прицепиться к определённому Герою и устраивать ему всяческие каверзы. В смысле, пытаются убить, подставить, переманить на свою сторону и всё в этом духе.

— Зачем? — Озадаченно сморгнул я.

Уроды-то ещё ладно, с этих психов спрос невелик, но вот в то, что предельно прагматичные подпольщики — хотя и среди них двинутых хватает — станут заниматься подобной ерундой, верилось с трудом.

— Поди разбери, — пожала плечами она. — Возможно, это результат классовой системы. Мы — Герои, а они в глазах общественности — Злодеи. Вот и подтверждают свою… злодеистость, как умеют. А может они просто пересмотрели фильмов, да перечитали комиксов. Там разные теории по этому поводу выдвигаются.

— Что-то дома я подобного не замечал.

— Я точно также и сказала, — хмыкнула Аня, — на что мне заявили, что в провинции нечто вроде этого проявляется редко. Уродов там заметно меньше, чего не скажешь о тварях. Всё-таки в том же Победограде Ассоциация была заточена скорее на противодействие Извергам, да приглядывала за Зоной. Вспомни, мы и в конфликт с Подпольем вмешались только после того, как они окончательно потеряли берега, а до этого с милицией плотно работало лишь Общество. А тут — более серьёзное взаимодействие сразу на нескольких уровнях.

Об этом я знал и сам, всё же департамент МИДа, куда меня приняли на стажировку, как раз подобными делами и занимался. Налаживал это самое взаимодействие между МАС и госструктурами, сглаживал углы, разрешал спорные вопросы. Понятное дело, что я только начал вникать и к более конкретной информации меня пока не допускали, но общее направление деятельности мне расписали хорошо.

В любом случае, по нашей с Анной договорённости мы не разглашали серьёзных подробностей, которых представителю организации-оппонента лучше не знать. Вообще, иметь официальный статус и вести дела с организацией, в которой состоит твоя вторая половинка — довольно щекотливое положение вырисовывается. Не Ромео и Джульетта, конечно, но и не то, что останется без пристального внимания. Если не сейчас, то в будущем — уж точно. Так что мы заранее решили определиться с нашей стратегией поведения. Например, не рассказывать друг другу рабочую информацию, чтобы не навлекать неприятностей ни на себя, ни на коллег. Долг и личное иногда бывает очень непросто совместить. Остаётся надеяться, что мы справимся со всеми трудностями, какие может повлечь столь опасное сочетание.

— Да, дела, — вздохнул я. — Ладно уж, разберёмся как-нибудь. Но если этот Ави начнёт к тебе подкатывать ты только скажи, я вмиг его адамантовую морду начищу.

— Ревнуешь меня? — Аня бросила в мою сторону игривый взгляд после чего протянула: — Это так ми-ило!

— Серьёзно, что ли? — Недоверчиво спросил я.

— Конечно! — Она обратила внимание на моё нахмуренное лицо и озадаченно поинтересовалась: — Что-то не так?

— Всё так, просто вспомнилось кое-что, — отмахнулся я и поспешил развить успех: — Но даже если сам Монарх положит на тебя глаз, его от меня ничто не спасёт! Так ему и передай!

Анна захихикала в кулачок, а я расплылся в умильной улыбке. Надо же, тот давнишний отцовский совет по поводу того, чтобы наезжать на любого, кто не подобающе взглянет на твою девушку, оказался не просто глупой шуткой, а реально работающей вещью! Мда, житейская мудрость она такая — предельно логичная при всей своей кажущейся нелепости.

* * *

— Что-то я делаю не так, — пробормотал я стоя прямо на плафоне уличного фонаря, невидимый и неуловимый, обозревая уходящее вдаль шоссе, машины по которому не переставали проноситься даже в столь поздний час.

Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что стоял я не столько на самом плафоне, сколько на энергопотоках, удерживаясь с помощью Поступи. На самом деле, после стольких лет практики мне не составило бы труда проделать подобный фокус и с энергиями, что не привязаны к статичному объекту, как этот самый фонарный столб. Вот только они по большей части всегда в движении, так что спокойно на них стоять, либо даже ходить у меня получилось бы лишь в очень редких случаях. В основном же, перемещение по ним напоминало скорее скольжение, где я, подобно фигуристу, выделывал прямо в воздухе невероятные кульбиты и пируэты, перескакивая с одного потока на другой. Вот это — полноценное использование Поступи, не чета тому экстремальному парению, что я использовал, прыгая с Вышки. Здесь даже Скачки практически не нужны — свобода в маневрировании просто потрясающая.

Как жаль, что мне даже выпендриться не перед кем, всё-таки я уже настолько привык ощущать себя невидимкой, что без Полога чувствую себя будто бы голым. И это несмотря на мой новый наряд мага, который, по словам Анны, может дать фору даже дизайнерским костюмам Героев Ассоциации. Ну, надеюсь она была искренна, когда говорила мне это, а не просто хотела меня подбодрить. В любом случае, лично я своим новым образом вполне доволен, пусть пока мне и не удалось предстать перед благодарной публикой «во всей красе».

В Победограде я поостерегся плодить сущности и появляться в образе другого Героя с очень похожими на кое-чьи способностями. Да и не гнался я тогда за признательностью. Не после того, как вокруг моего прошлого образа поднялась такая волна хайпа. Хорошо хоть, что за прошедшие годы она если и не улеглась полностью, то изрядно стихла.

Так что я просто занимался своими делами никем не узнанный и не замеченный. Хотя… насчёт последнего я бы не стал так категорично что-либо утверждать. Всё-таки падёж Извергов, в том числе и оранжевых — совсем не то, что можно не заметить, либо оставить без внимания, не придав этому факту какого-либо значения. Так и появилась одна из первых полноценно Победоградских городских легенд — ну либо страшилок для кого-то — легенда о Призраке Зоны.

Об этом явлении частенько велись многочисленные форумные споры, которые Тёмка тщательно отслеживал и по моей просьбе вбрасывал, что называется, на вентилятор самые разнообразные и преимущественно абсолютно безумные теории. Так же и те из Героев, как Дикие, так и зарегистрированные, что частенько выбирались в Зону, постоянно подливали масла в огонь. Порой они «видели» Призрака там, где меня и близко не было.

Кто-то считал его сверхом-одиночкой, одержимом жаждой мести к Извергам, кто-то — новым видом Извергов, охотящимся исключительно на других гостей из иных миров, а некоторые утверждали, что это новая аномалия Зоны. Ага, которая оставляет после себя лишь туши убитых тварей, нередко — разделанные, с некомплектом внутренних органов и прочих частей тела. Да, для создания артефактов мне бывают нужны определённые… материалы и ингредиенты. И раз уж я не могу, как и прежде, сбывать хабар — да и некому уже, после Чистки лавочка закрылась окончательно — это не значит, что я не поимею с убитых мной монстров совсем никакой пользы.

В любом случае, среди многочисленных теорий и предположений я даже пару раз встречал практически правильную. Дескать, это всё призрак Ветролова шалит, мстя тварям за свою преждевременную кончину. Либо не призрак, а новая ипостась в которую перешёл Герой перед тем, как на него обрушилась «кара». Всё-таки силы сверхов при должном старании вполне могли эволюционировать, не просто расширяя арсенал возможностей, но и принципиально изменяя самих сверхов в соответствии с выбранным ими направлением развития.

Честно говоря, я о таком только на том форуме и узнал. Это было что-то типа механизма мутации у Уродов, только более сложное, комплексное и осмысленное, требующее не малых усилий и, разумеется, длительных тренировок. Не многие решались на что-то подобное, и у ещё меньшего числа рисковых личностей это получилось. Как пример, чаще всего там назывались четыре имени: Шёпот, Ведьма, Чак и Кали. Да-да, герои высшего, десятого ранга по классификации МАС. Каждый из них являлся уже чем-то большим, чем человек или даже сверх. Во всяком случае, точно никто ничего не знал. Лично я думаю, что некто, достигший подобного уровня сил, вряд ли позволит себя изучать… всякими неприятными способами.

Помимо этого, ещё одним останавливающим фактором эволюции могла стать далеко не нулевая вероятность неудачи. В том смысле, что изменения окажутся… немного не такими, какие ты там себе нафантазировал. Как пример, приводимый на форумах по отношению к Ветролову — невидимка так и останется навсегда невидимым, пусть и научится, до кучи, проходить сквозь стены. Иногда, открывшиеся возможности совсем не окупают возникшие неудобства.

По сравнению с такой хаотичной и непредсказуемой системой развития, мой, пусть даже работающий не без сбоев в этом мире, метод прокачки магических сил уже не вызывает никаких нареканий. Боль при переходе на следующую ступень вполне можно перетерпеть, зато ты получаешь ровно тот результат, на который изначально рассчитываешь. Элемент рандома здесь не просто сведён к минимуму, он окончательно изжит многими поколениями магов, что оттачивали свои практики на протяжении тысячелетий.

Возможно, в этом вся проблема сверхов? Первые наделённые сверхспособностями люди появились относительно недавно — и века пройти не успело. Так что в настоящее время фундамент для обучения будущих поколений сверхов только закладывается. Но уже сейчас отдельные личности — не обязательно достигшие самых высот, как упомянутая мной четвёрка Героев — поражают воображение своими возможностями. И все они, по сути, самоучки, сумевшие себя реализовать. Даже страшно представить, во что всё это выльется, как только дорожка будет не просто проторена, но и выложена асфальтом. Когда утвердится более-менее универсальная и единая для всех сверхов методика обучения.

Надеюсь, к этому времени я уже успею стать Архимагом, а то, боюсь, конкурировать с правильно выращенными и обученными сверхами окажется не то, что непросто, но и смертельно опасно. На самом деле, при мыслях об отдалённом будущем этого мира у меня всегда перед глазами встают картины постапокалипсиса. Все эти безжизненные пустыни, радиоактивные пустоши, разрушенные города, ставшие полями сражений между титанами, что некогда были людьми.

Может ли статься, что Изверги посланы в этот мир в качестве некоего сдерживающего и заодно отвлекающего на себя внимание фактора? Ведь если их вдруг не станет, то люди попросту начнут сражаться друг с другом, как делали это на протяжении всего своего существования. И сверхи они, или нет — уже не будет иметь совершенно никакого значения. Да что там — они уже начали! Все эти Уроды плодятся, как грибы после дождя. Страшно представить, что произойдёт, если среди них окажется «самородок», сумевший выйти на один уровень силы с десятиранговыми Героями. Невероятная мощь, изощрённый человеческий разум, жестокость и непредсказуемость безумца. Интересно, подобного монстра приравняют к угрозе красного, или уже чёрного уровня опасности?

В общем, думая об этом, мне всё больше кажется, что Изверги — это не просто бедствие, бессмысленное и беспощадное, а нечто большее. И возможно, что именно Искажения помогут мне найти верный ответ. Зачем мне вообще это нужно? Список причин довольно длинный, но хватит и одного пункта — мне очень нравится этот мир, и я хотел бы остаться в нём подольше. И взять от него всё, что только получится. Знания и силу, любовь и дружбу, семью и призвание. Конечно, загадывать на сотни лет вперёд — не лучшая затея, но ведь и ближайшее будущее не менее туманно и не вызывает особого оптимизма. В конце концов, один раз мир уже перевернулся в середине двадцатого века, так кто даст гарантию, что он не продолжит своё вращение, чем дальше, тем быстрее набирая обороты, словно катящееся с горы колесо?

Невозможно быть готовым ко всему, так что стоит предварительно выяснить, к чему конкретно готовиться. Именно поэтому меня так заинтересовали Искажения, несмотря на ту опасность, что они могут нести персонально для меня. Уверен, Шоу рассказала мне далеко не всё, что знает сама, и вызнать правду у меня нет никакой возможности, даже стань я Магистром, если не Архимагом. Силой этот вопрос уж точно не решить. Однако же, она задала мне направление… которое, в данный момент, завело меня в тупик. Хочется надеяться, что это лишь временно.

В Москве ни дня без происшествий… Искажения на каждом шагу… Изучи и постарайся не сломать… Да, я определённо ожидал, что хотя бы отыскать их окажется проще. Привык, что важные события если и не вертятся вокруг меня, то уж точно случаются где-то рядом. Стоит вспомнить хотя бы самого первого в моей жизни оранжевого Изверга, который буквально свалился нам с Акумой и Токсиком на головы. Здесь же… да, так и напрашивается сравнение про крупную рыбу, которая из своего уютного озерца неведомо каким образом оказалась посреди океана. И остаётся лишь наугад плавать в бескрайней пустоте, надеясь разглядеть хоть какой-нибудь ориентир.

Собственно, именно этим я сейчас и занимался. Положившись на удачу и Магическое Зрение, парил и «скользил» над городом — на самом деле, лишь малой его частью — в надежде высмотреть хоть что-то заслуживающее внимания. Искажение, необычное завихрение энергетических потоков, активированный узор сверхспособностей… в общем, хоть что-нибудь! Что-то, что позволит мне зацепиться хотя бы одним коготком, чтобы в конце концов вонзить в неведомую обычным горожанам ипостась города уже всю свою волосатую лапу.

* * *

Следующим днём я радовал своих будущих коллег — называть этих серьёзных людей полноценными коллегами, пока меня официально не взяли на работу, было бы очень самонадеянно с моей стороны — своим бодрым видом и неизменной вежливой улыбкой с налётом лёгкой заинтересованности во взгляде. Кажется, я перенял от Постановщика куда больше, чем сам того хотел. Либо же просто привык придерживаться определённого образа и модели поведения.

В любом случае, люди постоянно придумывают для себя «маски», которые носят в повседневной жизни. Так какой-нибудь серьёзный и строгий начальник фирмы вполне может расслабиться дома, перевоплощаясь в любящего мужа и отца, чтобы не быть даже в кругу семьи всё тем же начальником. Или же, наоборот, все эти образы сливаются воедино, выставляя на всеобщее обозрение истинное «я» человека.

Понятное дело, что в окружении пока ещё не вполне знакомых людей я пытался… не то, чтобы выпятить свои лучшие качества, скорее равняться на заданные ими стандарты. В некотором роде я им подражал, в какой-то мере — неосознанно. Они, как профессионалы своего дела, просекли всё в момент и даже подсказывали мне время от времени, как именно должен восприниматься людьми человек, называющий себя дипломатом. Неизменно сдержанный, вежливый и предельно тактичный. Но при этом, излучающий внутреннюю уверенность. С последним, как оказалось, у меня всё было в порядке.

— Неплохо, — практически сразу после начала моей стажировки хмыкнул Вениамин Петрович, пожилой уже сотрудник департамента в ранге второго секретаря, назначенный моим куратором. До этого он выдал мне папку с какими-то газетными вырезками и сказал заняться этим, более ничего не объясняя. А потом полдня за мной наблюдал, наверняка подмечая все мои действия. — Несмотря на то, что ты понятия не имеешь, с какой стороны к этому подойти, у тебя на удивление неплохо получается делать вид, что ты держишь ситуацию под контролем.

Первые дни моей стажировки практически полностью состояли из таких вот проверок. Сотрудники министерства очень редко говорили что-то напрямую, зато позволяли за собой наблюдать. И делать выводы. Вот так, постепенно я и подстраивался под свой… новый статус, стараясь ему соответствовать.

Тем не менее, этим утром моё приподнятое настроение можно было разглядеть невооружённым глазом. И это несмотря на то, что я половину ночи мотался по ночному городу. Но, в отличие от предыдущих выходов, на этот раз мои поиски хоть чего-нибудь не вписывающегося в стандарты обычности для «простого горожанина», наконец-то увенчались успехом. Возможно не полным, но частичным уж точно. Я не набрёл случайно на стрелку подпольщиков, не стал свидетелем битвы Героев с Извергами и даже не наткнулся на тусовку Диких. Однако же я, наконец, нашёл то, что искал изначально — Искажение.

Благодаря уличному освещению, ночью в Москве достаточно светло, во всяком случае, если не сворачивать с дорог во всяческие переулки, да дворики, где полно закутков, куда не достаёт свет уличных фонарей. И аура человека, что перемещался исключительно от одного такого закутка к другому, от одной густой тени к следующей, просто не могла не привлечь моего внимания. Неужели, передо мной подпольщик, решивший выйти на дело, которое априори не может оставаться в рамках закона?

Приободрившись, я спустился на тротуар и поподробнее оглядел шарящегося за кустами мужика. Ну… моя версия относительно подпольщика дала трещину, хотя сходу отбрасывать её всё же не стоило. Человек, что, постоянно оглядываясь и пригибаясь, бежал вдоль дороги, скрываясь во тьме, был похож скорее на жертву концлагеря, чем на матёрого злоумышленника. Бритоголовый, тощий, с затравленным и усталым взглядом. Так же он выделялся бледной кожей с просвечивающими венами, и испачканной в грязи пижамой. Да, моё Магическое Зрение также неплохо улучшилось за прошедшее время, позволив мне рассмотреть в кромешной темноте все эти подробности.

Из увиденного мной можно было сделать однозначный вывод — передо мной именно что беглец. Только вот откуда он сбежал? Явно больничная пижама как бы намекала на верный ответ, вот только я очень сомневался, что столичная система здравоохранения находится в таком упадке, что из Московских больниц разбегаются пациенты, опасаясь, как бы их там не залечили до смерти. В любом случае, следовало выйти с этим бедолагой на контакт и расспросить о произошедшем, прежде чем делать хоть какие-то выводы, однако я обоснованно опасался, что при моём внезапном появлении он скорее сердечный приступ словит, чем загорится желанием поговорить по душам с незнакомцем в причудливом балахоне. Тут следовало действовать аккуратнее.

Не успел я ничего предпринять, как в конце улицы послышался рёв мотора. Из-за угла вырулил микроавтобус, при виде которого беглеца аж заколотило от ужаса. Он огляделся и поняв, что может выдать себя если побежит, скрылся за ближайшим кустом, припав к земле. Машина тормознула у обочины прямо напротив места, где затихарился мужик. Поразительная точность. Хотя, скорее уж — подозрительная. Из микроавтобуса тут же выскочило трое мордоворотов, двое из которых были в униформе санитаров, а водитель — в джинсах и лёгкой коричневой куртке. В руке он сжимал некое устройство, похожее на обычный смартфон, разве что поквадратнее, да поувесистее.

— Ну, где он? — Пробасил один из санитаров — здоровущий детина с огромными кулаками, на которые были натянуты медицинские резиновые перчатки.

— Погодь, — буркнул водила, водя перед собой устройством и внимательно всматриваясь в экран. — Должен быть где-то здесь.

— Матвеев! — Выкрикнул санитар в сторону усаженной кустами и деревцами зоны за тротуаром. — Выходи немедленно! У тебя ещё курс терапии не закончен!

Второй санитар вытащил из машины приличных размеров фонарь и, направив луч во тьму между деревьев, начал медленно обходить предполагаемую зону залегания сбежавшего пациента по кругу.

— Может, поторопить? — С нехорошей усмешкой спросил водила, со значением покачав в руке свой девайс.

— Ты дурак? — Приблизившись рыкнул ему в лицо санитар, отобрав штуку и сунув её себе в карман.

— А что такого-то? — Дерзко выпятив небритый подбородок, ответил тот.

— Сказал бы я тебе, да главный лучше справится.

После этого заявления водила как-то растерял весь свой запал и заметно скис. Тем временем второй санитар, что не слишком сильно отличался от своего коллеги габаритами, высветил вжавшегося в землю и старающегося даже дышать через раз пациента.

— Нашёл! — Крикнул он, после чего обратился уже к беглецу: — Вставай, Матвеев, погуляли и хватит. Сейчас мы отвезём тебя обратно, сделаем укольчик и…

— Нет! — Дико возопив, мужик взвился на ноги и в руке его что-то блеснуло. — Я не вернусь!

Грязный осколок стекла являлся таким себе оружием, однако же санитар счёл за лучшее отойти на пару шагов. Его коллега достал из кармана ранее отобранный у водителя девайс и продемонстрировал его явно не совсем адекватному пациенту.

— Тихо, Матвеев, тихо, — успокаивающим голосом произнёс он. — Видишь это? Не заставляй меня его применять. Выброси стекляшку и садись в машину, всё будет хорошо.

Его призыв не слишком сильно помог, однако же вид прибора будто бы придал беглецу решимости. Он перехватил осколок поудобнее и замахнулся, будто бы собрался вонзить его себе в грудь.

— Стой! — Закричал санитар, поняв, что пациент собирается сделать.

Я готов был вмешаться в любой момент, намереваясь попросту оглушить всех присутствующих Пульсарами, если ситуация примет совсем уж скверный оборот, и только после этого разбираться. Однако же, санитар с фонарём вовремя сориентировался, накинувшись на беглеца сбоку. Повалив его на землю и насев сверху, он выкрутил тощую руку, заставив выронить осколок стекла.

— Отпусти, сука! — Придавленный немалым весом санитара, сбежавший пациент скулил и извивался, пытаясь вырваться из вполне профессионального захвата. — Я туда не вернусь!

— А куда ты денешься? Не дёргайся, только хуже себе сделаешь, и так ладонь уже поранил. Жора, чего ты там копаешься?

— Иду! — Стоявший ранее поодаль санитар подскочил к ним со шприцом наизготовку.

Не прошло и минуты, как всё было закончено. Пациент успокоен уколом в шею и перенесён в машину, которая, стоило всем загрузиться, взрычала двигателем и, с ходу развернувшись, укатила туда, откуда и приехала. Ну а я последовал за ней. С одной стороны, ситуация хоть и была странной, но вполне объяснимой. С другой же — отдельные детали не давали мне покоя. С каких пор в пациентов медицинских учреждений вживляют следящие импланты?

Никак иначе они бы его выследить не смогли, да и в ауре беглеца я разглядел нечто постороннее, когда понял к чему надо приглядываться. К тому же, если судить по его реакции на то устройство, только ли слежение обеспечивает этот имплант? В общем, произошедшее показалось мне подозрительным, и я скользил во мраке ночи, стараясь не упустить из виду петляющую по городским улицам машину.

Минут пятнадцать спустя, она подъехала к комплексу трёхэтажных белых строений, что раскинулся на солидной территории с парковкой, сквериком и широким внутренним двором, что был обнесён бетонной оградой. Микроавтобус, предварительно бибикнув, проехал через автоматически открывшиеся ворота, ну и я поспешил следом, одним Скачком спустя оказавшись посреди мощёного дворика со скамейками.

И стоило мне оказаться на территории этой страной больницы, как я понял, что сорвал настоящий Джек-Пот. Снаружи этого заметно не было, но тут… пространство буквально искрилось и плыло от переполняющих его энергий. Они обтекали и пронизывали здания, стелились по земле, переплетались в причудливые узоры в воздухе, а над всем этим закручивалась энергетическая воронка… прямо как там, в центре Зоны.

Аномалия, Искажение, или как там оно на самом деле называется, но я, наконец-то, нашёл её. Здесь она не была сконцентрирована в одной точке, напоминая огромный энергетический сгусток, изменчивый и непостижимый. Нет, тут Искажение занимало всю огороженную территорию, и сейчас я находился прямо в нём. Это было странное чувство. Оно дезориентировало, но, вместе с тем, наполняло тело лёгкостью, даруя некоторое подобие эйфории. Выдохнув, я погрузился в лёгкий транс, чтобы вернуть себе ясность мыслей.

К Искажению Зоны я не рискнул бы подступиться даже если бы меня не пытались сожрать. Оно слепило моё Видение и ощутимо опаляло своей мощью мою ауру. Здесь же… такое чувство, будто я погрузился своим Астральным телом в некую метафизическую целебную ванну, наполненную всякими солями, маслами и прочим подобным. По ходу, совершенно иной тип Искажения. И, как по заказу, прямо внутри неё выстроена больница. Вернее… не совсем больница.

«Психиатрическая клиника им. Базаева» — гласила синяя табличка на входе в главный корпус. Похоже, что не так уж благотворно подобное соседство влияет на пациентов, раз уж они отсюда разбегаются и настолько боятся вернуться, что готовы себя порезать. С другой стороны — кто знает, что за проблемы у того мужика и насколько они влияют на его суждения? Так что не стоит судить раньше времени. Но приглядеться к этому месту определённо необходимо, ибо оно вызывает не меньше вопросов само по себе, чем, непосредственно, Искажение.

Так как шёл уже третий час ночи, я вернулся домой. Сегодня после работы наведаюсь туда вновь. То, что я ухватился за кончик давно искомой мной ниточки, и теперь могу начать распутывать клубок, наполняло меня предвкушением и азартом. Ведь я переехал в Москву в том числе и для этого — познавать тайны этого мира и раскрывать грани собственных сил. Не знаю, с чем мне предстоит столкнуться в этой клинике, но очень сомневаюсь, что они держат на цепи собственного оранжевого Изверга, которому скармливают особо буйных пациентов. А если и держат — что с того? Мне уже не привыкать ставить на место подобных тварей…

Так! Не зазнаваться, ведь порой и куда более слабый Изверг способен удивить даже бывалого Героя. Причём, смертельно удивить! Так что не следует очертя голову бросаться в первую же попавшуюся аномалию, нужно быть осмотрительнее и хитрее. Не терять бдительности. Эк меня то ощущение зацепило, стоит перед выходом провести часик в медитации и подготовить свой разум к неожиданным встряскам. Когда имеешь дело с непонятными штуками, способными влиять на твоё Астральное тело, требуется холодная голова.

* * *

Дверь едва заметно пискнула, давая понять, что магнитный замок открыт, после чего он потянул за ручку и прошёл внутрь. Короткий спуск по лестнице, вторая дверь, на этот раз куда более внушительная, и он оказался в довольно просторном полуподвальном помещении, заставленном компьютерной техникой и разными фансервисными безделушками. Выложенные же плиткой стены как обычно были плотно завешены постерами Героинь со всего мира. Не обязательно самых популярных, но неизменно наиболее привлекательных.

— Ну чего ты там застыл, проходи, — раздался недовольный голос из глубины помещения.

Михаил хмыкнул и направился к своему… Вирта вполне можно было назвать приятелем. Достаточно надёжным, чтобы на него можно было положиться в некоторых делах, но… не без своих странностей. Впрочем, у кого их нет, особенно в такое-то время?

Он обнаружился там же, где и всегда, на своём рабочем месте у дальней от входа стены, за рядами стеллажей, забитых компьютерным железом. Невысокий парень лет двадцати с парой… десятков лишних килограмм. На лице очки и лёгкая небритость, а из одежды очередная безразмерная футболка с изображением незнакомой Героини в откровенном наряде, да клетчатые шорты до колен. В общем-то довольно небрежный вид, которым, меж тем, не стоило обманываться. Пусть Вирт и не являлся сверхом, но умом он был не обделён, причём достаточно острым и изощрённым. И, что более важно, он умел виртуозно им пользоваться, особенно когда это касалось его интересов. Очень специфических, стоит заметить.

— Ты нашёл, что я просил? — С ходу заговорил о деле Михаил.

— Нашёл, и должен сказать, — Вирт отвлёкся от мониторов, полукругом расставленных на широком столе, и развернулся к нему на своём удобном кресле, — что это было не сложно. Собственно, ты вполне мог бы и сам всё сделать, или твои сверхсилы запрещают тебе пользоваться поисковиками?

Михаил вздохнул про себя. Словесный понос Вирта было проще перетерпеть, чем вступать с ним в бесполезную полемику. Он, конечно, мог попытаться надавить, но не собирался делать этого по столь незначительному поводу. В конце концов, других знакомых, способных раскапывать полезные сведения в куче информационного мусора, у него не имелось.

— Впрочем, это вполне можно объяснить тем, что когда это произошло, ты был лишь обычным беззаботным сопляком, не интересующимся ничем, кроме… Чем ты, кстати, тогда интересовался? Только не говори, что учёбой, всё равно не поверю. Ладно, — Вирт видимо смилостивился, всё же решив перейти к делу. Взяв одну из фигурок со стола, он кинул её Михаилу. — Ничего не напоминает?

Это оказалось фигурка Героя. Наверное. Возможно. Скорее всего. Просто потому, что других фигурок Вирт у себя обычно не держит. Но смотрелась она жутковато. Чёрный плащ с капюшоном, пожарный топор в руках и…

— Та самая маска… — тихо произнёс он.

Да, именно эта маска явилась к нему в видении. Добравшись до дома, он попытался нарисовать её, пока воспоминания были ещё свежи, после чего тут же сфотографировал получившееся кривоватое изображение на телефон и отправил снимок Вирту, сопроводив его просьбой узнать, что это такое.

— Дикий Герой Ветролов. Эпично отжигал в Мрачногорске, пока тот ещё был Мрачногорском. — Пояснил Вирт. — Погиб во время ихнего Инцидента, после чего, собственно, и прославился. Сейчас, конечно, всё улеглось, но этот образ до сих пор узнаётся. Я удивлён, что ты не встречал его раньше.

— У меня было ощущение, будто я его где-то видел.

— Ну ещё бы, — фыркнул Вирт. — В своё время он был везде.

— Но… он действительно умер?

— На местных форумах, конечно, пишут всякое, но факты есть факты. Смотри, — Вирт вывел на экран фотографию из какого-то музея где за стеклом была выставлена та самая маска. Вернее то, что от неё осталось.

Молча смотря на расколотую и подпаленную личину, Михаил неосознанно сжал в руке фигурку павшего Героя. Неужели…

— Эй, ты чего творишь! — Возмущённо воскликнул Вирт. — Она у меня одна такая, дай сюда!

— Слушай, а можешь мне рассказать про его отжиги? — Поинтересовался Михаил, возвращая фигурку. То, что пришло ему в видении и то, что он услышал сейчас… Чтобы быть уверенным, ему требовалось больше информации.

— Собственно, я рассчитывал, что ты спросишь, — довольно улыбнувшись, кивнул Вирт. — Открыть для несмышлёного неофита чудесный мир неподдельной брутальности — что может быть прекраснее? Внимай же мне, юный ученик: в первый раз Ветролов засветился во время драки с Дьяволом. Оранжевый уровень опасности, между прочим. И это засняли на камеру! Даже странно что этот ролик не попадался тебе на глаза раньше, потому как иначе ты бы дурацких вопросов не задавал. Ты только глянь, как круто он ему засадил!..

Выбравшись примерно через час на свежий воздух, Михаил отошёл подальше от магазина разнообразной компьютерной и офисной техники, которым владел отец Вирта и в подвале которого тот засел, помогая своему родителю консультированием клиентов и починкой железа. Достав мобильный, он набрал номер своего лучшего друга.

— Мих, — тут же ответил ему сонный голос. — Ну чё ты там? Надумал, наконец?

— Да, пора, — выдохнул в трубку он. — Мы должны повторить сегодня, обзвонишь девчонок?

Глава 3

Я расселся на диване, уставившись в телевизор, но не обращая никакого внимания на то, что крутится на экране. И впрямь — сейчас мои мысли были заняты исключительно событиями минувшего вечера. Слишком многое сегодня произошло, и это требовало осмысления. Да уж, когда я тянул за так удачно подвернувшуюся мне ниточку, то даже не представлял, что на другом её конце меня будет поджидать настоящая лавина событий, только и ждущая момента, чтобы подгрести под собой излишне любопытного провинциального паренька, совершенно не разбирающегося в столичных раскладах. С другой стороны, а чего ещё я хотел? Моё умение влипать в переделки никуда не делось, просто на какое-то время впало в спячку.

Если отбросить весь пафос и все самооправдания, то именно этого я и ждал — вновь оказаться в самой гуще событий. Оседлать зарождающийся ураган и, подобно наезднику на родео, стараться не сорваться раньше времени. Всё-таки, моё самое первое геройское имя просто идеально мне подходило. Даже жаль, что оно стало слишком известно, чтобы использовать его вновь, а потому, когда сегодня поднялся этот вопрос, пришлось спешно придумывать новое. Впрочем… обо всём по порядку.

Как я и собирался, следующим днём после работы я вновь отправился к Искажению, которое не могло меня не заинтересовать само по себе, и это не говоря о психиатрической клинике, с которой тоже явно не всё в порядке. Даже не учитывая тот факт, что она построена внутри аномалии непонятного происхождения, которая неизвестно, как и на здоровых-то людей способна воздействовать, а уж про душевно больных и говорить нечего.

Когда я добрался до цели, даже шести вечера не было. Как и говорил Северов, рабочий день у меня оказался прилично сокращён, ибо подобные стажировки рассчитаны по большей части именно на студентов последних курсов, а не на закончивших обучение. Так что свободного времени у меня появилось куда больше, чем я изначально рассчитывал. Ну, оно, может, и к лучшему — есть время войти в столичный ритм, от которого я за минувшие жизни успел отвыкнуть. Да уж, одна только утренняя давка в метро чего стоит. Теперь понятно, зачем в подсобке рядом с комнатой отдыха у нас гладильная доска с утюгом имеются — специально для безлошадных сотрудников держат, дабы вид дипломата всегда оставался с иголочки, чему мятый после столь… тесного контакта с толпами народа пиджак никак не способствует.

Так же обещанное дополнительное обучение тоже имело место быть, однако же особой проблемой для меня это не стало, я всегда отлично усваивал материал. Будь иначе, сомневаюсь, что со мной вообще стали бы возиться, хоть Павел Ильич и пытался убедить меня в обратном. Возможно, стереотипы о столь… высоких кругах, оставшиеся от самого первого мира, слишком сильны и не дают мне беспристрастно оценивать происходящее? Чтож, если и так, не думаю, что это сильно мне помешает. В крайнем случае будет лишь очередным стимулом к усердной работе, и я буду трудиться в поте лица, дабы меня не вышвырнули «на мороз».

Кстати о погоде… последние летние деньки радовали ясным небом и довольно высокой температурой под тридцать градусов. Ночью и ближе к вечеру, когда солнце идёт на спад, в моём чёрном, украшенном причудливыми узорами балахоне ещё ничего, но сейчас — натуральная парилка. Была бы, если бы он не являлся костюмом боевого мага со всеми вытекающими, ибо погодные условия не должны стать помехой в нелёгком деле нанесения противникам максимального магического урона, а потому плетения, отвечающие за подобное, не просто имелись, но и исправно работали. Костюм с климат контролем — вещь! А Тэ-ткань только облегчила мой труд по доведению его до известных мне стандартов.

Прибыв на место, я не спешил очертя голову лезть прямиком внутрь огороженной территории, за пределами которой и начиналось всё самое интересное. Это вчера, ведомый азартом охотника, вставшего на след дичи, я ломанулся прямо внутрь Искажения, результатом чего стало воздействие на мою Астральную оболочку, отголоски которого отзываются до сих пор, даже после сеанса медитации, снижая критическое мышление и подбивая меня на очередную авантюру.

Я, конечно, совсем не против авантюр, но только тех, на которые я готов подписаться, пребывая в здравом уме и твёрдой памяти. Да и то — с рядом определённых оговорок. Всё же ранг Мастера дал мне доступ к новому кругу заклинаний, практически все из которых, помимо уже упомянутой мной Бестелесности, имели по большей части атакующий характер. В определённых ситуациях это изрядно развязывало руки. Например, в Зоне мне новые умения сильно пригодились, открывая передо мной определённый тактический простор. Пусть заклинания и были менее универсальны, чем те, которыми я овладел до этого, однако же отнюдь не в универсальности крылась их главная ценность, а в том, что я наконец-то обзавёлся воистину убойными аргументами.

Вот, к примеру — Энергетический Залп. Он аккумулировал энергопотоки из окружающего пространства в сияющую, видимую даже обычным глазом сферу, запускаемую с огромной скоростью и приносящую немалые разрушения. Используя данную атаку в пору орать что-то типа «Камекамеха!», жаль, что не поймёт никто, а эпатировать лишний раз «благодарную» аудиторию я считаю излишним. В зависимости от уровня освоения и насыщенности пространства энергией, мощность залпа многократно увеличивается.

За прошедшее время я несколько раз применял его против оранжевых Извергов и, должен отметить, что делал это с величайшей осторожностью, дабы вместе с тварью не уничтожить, к примеру, парочку домов до кучи. Не потому, что мне жалко образцы советского зодчества, а исключительно из нежелания палиться. Ведь существо, способное хотя бы частично выдавать то, на что способна та же «кара», очень быстро собрало бы вокруг себя множество заинтересованных лиц, от спецслужб и Ассоциации, до Подпольщиков и Уродов.

Следующим чисто атакующим заклинанием являлся Астральный Шторм. Это массовое заклинание, накладываемое на определённую область, превращает обычно неторопливые потоки энергий, собственно, в полноценный шторм, буквально на клочки разрывающий Астральные тела всех, кому не повезло оказаться в его пределах, что предсказуемо приводит к немедленной, но вполне мучительной смерти. При прокачке эти пределы расширяются, однако мощность остаётся неизменной.

К сожалению, на Извергов высшего порядка он действует не так эффективно, как я надеялся. Их Астральные тела зачастую слишком плотны, чтобы их можно просто так взять и растерзать. Однако же, повреждения всё же проходят, иной раз существенно ослабляя противника. Против тварей, предпочитающих охотиться стаями, на вроде тех же Собак — незаменимая вещь. На сверхах же, чьи оболочки обычно бывают защищены узорами сверхспособностей, я действие Шторма, по понятным причинам, не испытывал. Если в Москве и впрямь такое засилье разнообразных Уродов, как об этом любят говорить в СМИ, возможно мне ещё представится возможность исправить сие досадное упущение.

Последним заклинанием третьего круга был Астальный Вампиризм. Натуральное откачивание энергий из противника, дабы восполнить в бою собственные силы, либо, если навык развит достаточно хорошо, даже подлечить полученные ранения. На самом деле, в реалиях этого мира — не настолько полезное заклинание, как это может показаться. Хотя бы потому, что для его применения требуется физический контакт с жертвой. Хорошо хоть впиваться в него клыками и всё в таком роде — не обязательно, необходимо лишь посредством прикосновения соединить наши Астральные тела, да перегнать энергию из одного в другое.

Этим заклинанием вполне можно убить, если забрать слишком много, оставив вместо полного сил врага его иссохшую мумию. Лапать Извергов — не самое приятное занятие, однако на что только не пойдёшь, дабы наиболее полно раскрыть потенциал собственных возможностей, ведь при улучшении владения этим заклинанием появляется возможность не только забирать, но и отдавать энергию, а это уже неплохое подспорье при наличии союзников, которых подобным образом можно как взбодрить, так и подлечить.

Именно Мастера всегда являлись основной ударной силой большинства армий магического мира. Эдакая живая сверхмобильная артиллерия, и это касается не столько энергетов, сколько стихийников, которые на третьей ступени овладевают всякими там «Огненными Дождями», «Молниеносными извержениями», «Каменными дроблениями», да «Снежными бурями». Набор атакующих заклинаний стихийников заметно шире, однако все они заточены под одно — уничтожение выбранной цели. В этом смысле энергеты не настолько узкоспециализированы.

Тем не менее, пусть моя наступательная мощь серьёзно возросла, что и позволило мне выходить один на один против оранжевых Извергов, уж чего я точно не собирался делать, так это применять внутри Искажения любое из этих заклинаний, ибо совсем не факт, что там оно сработает должным образом, а не обернётся против заклинателя. Так что, прежде чем вновь соваться внутрь, я счёл за лучшее хотя бы немного понаблюдать за этим местом со стороны. Не прошло и получаса, как это решение принесло свои плоды — я заметил узор сверхспособности, сияющий, будто маяк в ночи.

* * *

Они прятались за находящимися неподалёку гаражами, то и дело выглядывая и обозревая окрестности лечебницы. Всего их было четверо — двое парней и две девушки. Все в характерных костюмах, со скрытыми за масками лицами. Внешний вид костюмов, а также отсутствие Эмблем говорили в пользу того, что передо мной Дикие Герои.

— Ми… — начала было девушка, одетая в свободную тёмную рясу, скрывающую фигуру, с покрывающей голову вуалью, но была прервана лёгким подзатыльником от своей коллеги. — Ай! Перестань!

— Это мои слова, — недовольно процедила та.

Ей костюмом служило бело-голубое облегающее трико с чисто декоративной кружевной юбочкой, едва достающей до колен. Верхнюю половину её лица скрывала карнавальная маска с блёстками и будто бы морозными узорами. Своим образом она походила на фигуристку, что вместо коньков зачем-то нацепила ботинки на толстой подошве и высокими голенищами на шнуровке. Голубенького цвета, ага. Прямо боевая Снегурка какая-то получилась.

— Завязывай уже с этим, не на прогулку вышли!

— Я стараюсь! — Заверила её «монашка».

Один лишь только короткий обмен фразами дал мне понять, что передо мной сейчас явные новички у которых пока даже более-менее сформировавшихся образов нет — только лишь костюмы.

— Блин, вы задолбали уже! Можете хотя бы пять минут не шуметь, мы ж сюда вроде как по делу пришли! — Совершая типичную мужскую ошибку, влез в разборки двух дам один из парней.

Данный персонаж по-видимому совсем не запаривался со своим образом, нацепив на себя обычный мотоциклетный костюм с чёрно-красной курткой, под которой угадывались очертания мотозащиты. Анонимность его обеспечивала ничем особо не выделяющаяся маска для пейнтбола, поверх которой торчал ёжик рыжеватых волос. Повадками и выбором амуниции этот конкретный член данной группы напомнил мне моего бывшего коллегу по Обществу — Разрядника.

Тем не менее, не мне осуждать его за столь ленивый и часто встречающийся среди начинающих Героев подбор снаряги, ибо я и сам — если вспомнить костюм Ветролова — в этом плане от него мало чем отличался в начале своей геройской карьеры. Практичность и удобство вместо уникальности и пафоса. Единственное, если у него нет «поддоспешника» из Тэ-ткани, ему сейчас должно быть жарковато. Возможно, именно поэтому он буквально излучает негатив, а вовсе не из-за его личностных качеств?

— Вот именно, что вроде как! Если вы пришли по делу, то и ведите себя как настоящие Герои, а не как кучка разодетых придурков! — Тут же переключилась на него «фигуристка», оставив «монашку» в покое. — Сколько можно напоминать? Если вы настолько несерьёзно относитесь к собственным образам, о каких делах в принципе может идти речь?! Одна малейшая оговорка и нас всех спалят! Думаете, те Герои, которых показывают по ящику, или которые заливают свои видосы в интернет, ведут себя как идиоты просто так, по приколу? Нет, они придерживаются выбранных для себя образов, намеренно искажают свои постоянные привычки и черты характера, чтобы их не узнали! Недостаточно нацепить костюм, чтобы гарантировать свою анонимность, над этим нужно усердно работать, постоянно контролировать каждое своё слово, каждое действие!

— Ты говоришь так, будто бы мы не воспринимаем происходящее всерьёз, — хмыкнул рыжий.

— А разве это не так? Мы больше недели занимались херней, дожидаясь отмашки нашего, — она развернулась к последнему члену этой группы и демонстративно изобразила пальцами кавычки, — лидера! Чего мы всё это время ждали, Провидец? И почему так резко сорвались именно сегодня, даже без предварительной договорённости?

— Что, носик напудрить не успела? — Не удержался от подколки «мотоциклист».

— Да я щас тебе носик раскрашу! — Не осталась в долгу «фигуристка», угрожающе надвинувшись на своего оппонента.

— Метель, Раздор — прекратите, мы сюда не выяснять отношения пришли, — вмешался наконец их типа «лидер», встав между ними.

Именно он изначально и привлёк моё внимание своим сияющим узором, окутывающим его с ног до головы. Довольно щуплый паренёк, в обычных чёрных брюках и водолазке. Самыми примечательными деталями его образа можно считать лишь накидку, да маску. Доходящая до середины бедра чёрная бархатная накидка со стоячим воротом была скреплена серебряной цепочкой с которой свисал стилизованный под человеческий глаз кулон. Ну а маска… Просто зеркальная маска с довольно широкими прорезями для лучшего обзора, закрывающая всё лицо и обрамлённая свисающими почти до плеч прядями тёмных волос.

— Флер, — он обратился к закутанной в непроницаемое одеяние девушке, — ты что-то хотела?

— Да. Мы сегодня надолго задержимся? — Не слишком уверенно спросила она. — Просто, у меня были планы…

— Планы! — Фыркнула Метель, но короткий взгляд Провидца не дал ей развить тему.

Не смотря на открыто высказываемые ей претензии, своего «лидера» она всё же уважала. Возможно сама же того в полной мере не осознавая, на подсознательном уровне, но всё-таки определённо уважала.

— Пожалуй, — парень в зеркальной маске несколько секунд, будто раздумывая, простоял со склонённой к плечу головой, после чего встрепенулся и обвёл своих товарищей взглядом, — пора начинать! Всё, как и в прошлый раз: подбегаем и перелезаем через ограду.

— А ничего, что сейчас день? — С сомнением протянул названный Раздором.

Поразительно точный выбор имени. Интересно, это он сам придумал, или ему друзья «помогли»?

— Мы не можем ждать, пока стемнеет, — покачал вихрастой головой лидер. — Смотрите, с той стороны, где всё заросло, практически никто не ходит. Попробуем проскочить.

— Надеюсь на этот раз ты не словишь приход, — Метель подступила к нему в плотную, — потому как я здесь не для того, чтобы снова таскать твоё немощное тельце туда-обратно. Мне нужен результат, понял?

— Сегодня у нас всё получится, — с уверенностью ответил тот.

— Надеюсь на это, — медленно кивнула Героиня отступая. — Тогда давайте уже двигать!

Её призыв послужил сигналом к действию и вся компания в дужном порыве, продираясь через кусты и заросли лопухов с крапивой, понеслась — насколько это вообще возможно, постоянно цепляясь одеждой за ветви и сорняки — к белой бетонной ограде, отделяющей нормальный мир от аномалии непонятного происхождения. Ну и я от них не отставал, что было совершенно не сложно.

В самом деле, не мог же я просто взять и оставить этих откровенных сопляков — а они, насколько я сумел заметить, вряд ли были старше меня самого, когда я надел костюм — без пригляда, особенно в пределах Искажения, куда, собственно, они и вознамерились пробраться. Уж не знаю, чем вызвано подобное рвение — ведь они просто не могли распознать аномалию — но скорее всего это как-то связано с лечебницей. И это лишь подтверждало мои подозрения относительно данного заведения. Попробовать разузнать побольше, сев на хвост местным Героям — не самая дурная идея. Пусть им недостаёт опыта, но зато они явно разбираются в происходящем получше меня. Так что это отличная возможность получить хоть какую-то информацию об оборотной стороне Столицы, пока лишь просто наблюдая, да слушая.

Герои вчетвером сгрудились возле стены, после чего Метель и Провидец довольно ловко забрались на верх, помогая подняться Флер. Раздор кое-как вскарабкался сам, ловкости ему явно не доставало. Я же, как только они свесили ноги на другую сторону, используя Поступь, одним прыжком перемахнул через ограду, сразу после того, как они исчезли из вида.

Переход на другой план бытия, признаться, несколько меня дезориентировал, так что чистого приземления не получилось — я оступился и перекатился через плечо, прежде чем вновь вскочить на ноги. Да уж, такого я точно не ожидал… будто бы переливающееся всеми оттенками фиолетового небо, какая-то странная дымка вокруг, сквозь которую я не смог ничего разглядеть даже с помощью Магического Зрения. Даже само окружающее пространство будто бы искажалось и преломлялось на грани восприятия. Я опустил глаза вниз и с удивлением обнаружил под ногами самую обычную зелёную травку. Которая причудливо извивалась, подобно клубку змей. Да, дела…

— Эй, а ты ещё кто? — Раздался за спиной воинственный голос Раздора. — Ты тут живёшь? Отвечай!

Я поспешил оглядеться. Неужели так засмотрелся на окружившие меня странности, что каким-то невероятным образом проворонил появление новых действующих лиц? Однако же, никого кроме меня, да четвёрки Диких здесь не было. Вот только Герои отчего-то настороженно смотрели именно в то место, где я стоял. Скажу больше, они прямо на меня и смотрели! Неужели…

— Раньше его здесь не было, — медленно произнёс, меж тем, Провидец. — Он пришёл вместе с нами. Это именно его мы дожидались всё это время.

— В смысле?! — Тут же воскликнул Раздор, переводя непонимающий взгляд со своего товарища на меня, и обратно.

— Лучше бы тебе объясниться, — одновременно с ним высказалась Снегурка, пристально за мной наблюдая и пребывая в готовности задействовать свои силы в любой момент, о чём красноречиво свидетельствовали линии, засиявшие вокруг её будто бы покрывшихся изморозью кистей, выставленных в мою сторону.

Прелестно, перемещение сюда — чем бы это место ни являлось — сорвало с меня Полог, и я этого даже не заметил. Хорошо хоть капюшон мой отдельно зачарован таким образом, что разглядеть под ним лицо нет никакой возможности. Не дурак же я, в конце концов, постоянно полагаться на одно лишь заклинание невидимости, не предусмотрев чего-то в этом роде?

— Провидец? — Флер сместилась за спину лидера, прикрываясь им от меня.

Ну а я, я стоял перед этими детишками — докатился, говорю, будто сам сильно старше… — готовый в любой момент снова накинуть на себя Полог и уйти в Нематериальность. Почему я этого до сих пор не сделал? Да потому, что если я хочу полноценно начать действовать в этом городе, мне в любом случае придётся идти на контакт с местными сверхами. Так почему бы не начать прямо сейчас, раз уж меня всё равно запалили? Тем более, что этот парень…

— Успокойтесь, он не причинит нам вреда, — сказал он, выйдя вперёд, — если мы его не спровоцируем. Метель, прекрати, это всё равно не поможет.

Да, этот парень определённо не прост. Сам же я пока лишь молча стоял перед ними, сложив руки на груди, наблюдая и анализируя реакцию каждого из них. Когда ты растерян не меньше своих оппонентов, ни за что им этого не показывай. Лучше сделай вид, что уж у тебя-то точно всё под контролем.

— Пусть твой образ изменился, — произнёс Провидец, задумчиво меня оглядывая, — но суть осталась неизменной. Похоже, твой родной город оставил на тебе свой отпечаток.

Воистину, очень непрост. Пусть сейчас он пытался говорить намёками, но для человека, которого опытные дипломаты обучают видеть в словах собеседника двойное, если не тройное дно, вываливая на меня такие хитровывернутые сентенции, что мозги чуть через уши не вытекают в безуспешных попытках найти истинный смысл… короче, это прозвучало слишком прямо и очевидно. Можно было бы донести мысль, что он знает о моей предыдущей ипостаси, куда более изящным и менее палевным образом.

Впрочем, я, наверное, придираюсь. Не стоит отвыкать общаться с людьми, которые говорят ровно то, что и имеют ввиду. Ну а что до его знания — если это, конечно, именно знание, а не догадка, к примеру, то я не собираюсь ему подыгрывать.

— Ты его знаешь? — Спросил меж тем у товарища Раздор, некультурно тыкнув в мою сторону пальцем.

— Я видел его, — тот утвердительно качнул своей зеркальной маской. — В тот раз. Без него нам не справиться.

— Ты издеваешься? — Воскликнула Метель. — Здесь появляется какой-то мутный хмырь, и ты сходу заявляешь, будто он нам поможет, а сами мы вроде как и не при делах! И всё это просто потому, что он тебе приглючился? Скажи, что ты это несерьёзно!

— Я абсолютно серьёзен, — разбил последние надежды девушки Провидец. Видимо, последние надежды на его вменяемость, судя потому, как она скривилась. — Поверьте, это опытный Герой, который спас…

Договорить ему помешала моя рука, стиснувшая его плечо так, что он невольно вскрикнул. Никто из этих Героев-недоучек даже отреагировать не успел на мой Скачок к их лидеру. Да и после этого они лишь отскочили в стороны, ошалело оглядывая происходящее. Хотя вот Метель вновь активировала свой узор.

— Поаккуратней с этим, Снегурка, — наконец-то подав голос, насмешливо обратился к ней я, — а то ещё вызовешь у кого насморк. По своему опыту скажу, что чихать в маску не слишком приятно. В любом случае мы сейчас с моим… новым знакомым отойдём в сторонку и перетрём за дела, а вы… займитесь чем-нибудь полезным. Например, оставайтесь на месте и постарайтесь не потеряться.

Схватив Провидца за ворот накидки, я оттащил его от его приятелей, пока те не опомнились. Сам он при этом, тоже особо не сопротивлялся, послушно следуя за мной.

— Значит, это действительно ты, — произнёс он, когда мы удалились достаточно, чтобы нас не было слышно.

Его товарищи уже успели прийти в себя и ломанулись, было следом за нами, но он успокаивающе помахал им рукой.

— Все считают, что ты…

— Понятия не имею, что ты там себе напридумывал, — перебил его я, — но настоятельно советую оставить свои нелепые фантазии при себе.

Парень не был особо высок и едва доставал макушкой мне до подбородка, так что мне пришлось наклониться, чтобы затемнённое пространство под глубоким капюшоном оказалось напротив зеркальной маски с парой голубых глаз, что немного нервно взирали на меня сквозь прорези. Да, хоть пацан и старался выглядеть невозмутимо, но всё же не сумел скрыть от меня своего беспокойства.

— Я понятно выражаюсь? — Подражая Павлу Ильичу, будто отчеканил каждое слово я.

Судя по тому, как замельтешила вверх-вниз зеркальная маска, получилось у меня вполне убедительно.

— Чудненько, — хмыкнул я. — А теперь — рассказывай: кто такие, зачем сюда залезли, и что это за место?

Провидец сделал несколько размеренных вдохов и выдохов, по ходу, собираясь с мыслями, после чего заговорил:

— Мы — Теневые Мистики…

— Что, прости? — Переспросил я.

— Так называется наша Геройская команда, — пояснил он.

— Ясно, — кивнул я.

Людям свойственно собираться в группы и сверхи — не исключение. Впрочем, в Победограде редко когда можно было встретить такое образование, как постоянная команда Героев. Ну, если не считать масовский Юниор-отряд. Эти ребята как раз бы туда подошли. Остальные же команды Ассоциации не имели фиксированных составов, Герои то и дело перетасовывались между собой. В Обществе же не редкостью были небольшие более-менее постоянные группки Диких, работающих друг с другом, но вряд ли их можно было назвать отрядами, либо командами, тем более, что отдельных названий для них никто не придумывал.

Но, полагаю, в «большом мире» это куда более популярная тема, раз уж даже школьнички объединяются в такие вот команды. Хотя у меня подобное скорее ассоциируется с подпольными бандами, типа тех же «Фениксов». Ничего, привыкну ещё, от подобных заморочек теперь никуда не деться.

— Вы сами по себе? — Решил сразу расставить точки над «и» я.

— Регистрацию не проходили, если ты об этом. К ОГГ тоже никакого отношения не имеем. Хотя, — он на секунду замялся, после чего решительно продолжил, — прошлым летом я пару месяцев протусил среди Анархистов, а Метель раньше состояла в Светочах.

— Ясно. Понятно. — В который раз по приезде в Москву я почувствовал неловкость и ощутил себя бестолковым понаехавшим провинциалом, не знающим каких-то элементарных для столичного жителя вещей. — ОГГ?

— Организованная Геройская Группировка, — терпеливо пояснил Провидец. — Всего их в городе три: Анархисты, Светочи и Кулаки. Хотя последних многие считают скорее кем-то вроде подпольщиков, чем Героями, пусть и Дикими…

— Ладно, это всё, конечно, интересно, но что там с вами? — Направил разговор в более конструктивное русло я.

Пусть я немного покривил душой и было мне не просто интересно, а очень и очень интересно, ведь сейчас этот паренёк приоткрыл передо мной двери в столичный мир сверхов, однако же обстановка немного не располагала к более обстоятельному разговору, и я, скрепя сердце, решил оставить этот вопрос до лучших времён.

— Да, точно. Недавно мы лишились товарища. И это случилось… — пацан буквально выдавливал из себя эти слова. Походу, трагедия произошла настолько недавно, что впечатления были ещё слишком свежи. — …при очень странных обстоятельствах. Он набрёл на… плохое место, где и пострадал. Мы взялись за расследование, и я повторил его путь, но со мной ничего не произошло. Кроме того, что там я впервые провалился сюда… наизнанку. Затем мы пересеклись с Метелью, у которой схожим образом пострадала сестра, и объединились, чтобы всё выяснить… и, возможно, найти способ ей помочь… или отомстить… А потом один мой друг навёл нас на эту клинику, сказал, что это тоже «гиблое место», и, как видишь, — он развёл руками, — всё так и есть.

Понятно, что ничего не понятно. Рассказ Провидца оказался очень сумбурным и прерывистым, без конкретики и подробностей, но, учитывая обстоятельства, оно и понятно. Ладно, с произошедшим можно разобраться позже, гораздо важнее — как действовать сейчас? Кстати!..

— И что же вы собирались тут делать?

— Хотели попытаться разобраться своими силами, но, когда мы были здесь в прошлый раз, мне пришло видение, в котором был ты, только… в маске, и… — он умолк, после чего отвёл взгляд, стараясь не смотреть в темноту под капюшоном.

— И? — Настоял я.

— Ты будто бы метался в темноте, не зная куда идти.

— Что-нибудь ещё? — Почти спокойным голосом поинтересовался я, после того, как ввёл себя в лёгкий транс, дабы приглушить совершенно лишние в данный момент эмоции.

Ещё в магическом мире я очень настороженно относился к людям, что были способны в той или иной мере «видеть будущее», хотя, как это было доказано, практически все из них лишь тем или иным образом соприкасались с Сутью Мира — или инфополем, чтобы было понятнее — и наблюдали лишь определённые вероятности, выдавая их за предсказания и пророчества. Вполне возможно, что и сверхсилы Провидца примерно из той же категории, а следовательно, безоговорочно верить его «видениям» так же нельзя.

— Только то, что я понял, что без твоей помощи нам со всем этим не разобраться, — меж тем покачал головой он.

Походу, меня сейчас попытаются припахать к работе и втянуть в чужие проблемы.

— Но ты ведь тоже здесь не просто так? Тоже что-то ищешь? — Будто бы прочитав мои мысли, спросил он. — Не знаю почему, но изнанка раскрывается только в моём присутствии. Моя сила как-то открывает проход. Мы можем помочь друг другу. Твои способности, твой опыт и… наш свет, озаряющий непроглядную тьму вокруг тебя. Мы осветим тебе путь, поможем разглядеть детали.

Да уж, очень метафоричное, но, тем не менее, весьма точное описание моей ситуации. Уж что-что, а фонарик бы мне точно не помешал. И это касается не столько моих дел с Искажениями, сколько всего остального. Выход на Московское сообщество сверхов — вот он, стоит передо мной, терпеливо дожидаясь моего ответа.

Впрочем, с изучением непонятностей тоже всё не так просто, как мне бы того хотелось. Нечто, аномалия, Искажение, а теперь вот — ещё и изнанка. Похоже у этого явления названий не меньше, чем граней и форм. Если то, что я видел и ощущал вчера вполне могло быть внешним проявлением Искажения, значит это место — его, так сказать, внутреннее пространство. Здесь присутствуют очень странные энергии: хаотичные и, в то же время, обладающие своей едва уловимой гармонией. Мне тяжело с ними взаимодействовать, однако всё-таки не невозможно.

Уж чего-чего, но подобного я точно не ожидал, хотя, казалось бы, мне следовало готовиться к чему угодно, ведь я ступаю на ранее неизведанную территорию. Которую, оказывается, уже успела облюбовать для себя компания Героев-школьников. Ну, кому что: у нас вот по Зоне гуляют, в Москве, смотрю, иначе развлекаются.

— Ты ведь открываешь проход в обе стороны? — На всякий случай поинтересовался я. — Сможешь нас отсюда выпустить?

— В любой момент. Но мы только вошли, может хотя бы осмотримся?

Я обернулся на нервно переминающихся в сторонке товарищей Провидца, терпеливо ожидающих окончания нашего разговора. Таскать за собой ребят по этому вполне вероятно опасному измерению, возможно наполненному агрессивно настроенными астральными сущностями вроде той, что напала на меня в центре Зоны — не самая разумная затея. С другой стороны, «ключ» к этому месту всё равно находится у них, и им ничего не стоит вернуться сюда позже самим. Так что же мне, постоянно здесь караулить и, как сегодня, проникать вместе с ними зайцем?

— Впредь помощи не обещаю, — произнёс, наконец, я, — но сегодня, пожалуй, составлю вам компанию.

Глава 4

— Как тебя звать-то? — Этот, казалось бы, простой вопрос Раздора заставил меня задуматься.

Ещё в Обществе меня просветили насчёт важности геройского имени. Оно ведь подобно названию корабля, как Герой себя назовёт — такому типажу и образу ему и предстоит соответствовать дальше. Взять хотя бы того же Акуму, что обращался со всеми на японский манер, постоянно используя довольно чуждые русскому уху словечки. В прошлый раз подходящее имя практически моментально всплыло у меня в голове, сейчас же… Нет, ну не Призраком Зоны же мне себя называть?

Если исходить из дизайна костюма, то всяческих Магов, Волшебников, Кудесников, Чародеев а также прочих Колдунов и без того полно. Ведуны, Шаманы и Знахари в моём представлении — скорее герои российских телесериалов из моего родного мира. Какой-нибудь Магомэн или Энергомэн?.. Звучит просто отвратительно, да и по-западному слишком. Блин, следовало озаботиться именем заранее, а то костюмчик пошил, вышел, можно сказать, в люди, а об одной из важнейших составляющих образа любого современного Героя как-то позабыл. Ладно, рискую показаться неоригинальным, но…

— Мастер, — гордо вскинув голову, наполненным важностью голосом, чтобы не казалось, будто я выдумал это только сейчас, представился я.

— Ты это только сейчас придумал? — Скептически хмыкнула не в меру проницательная Снегурка.

— Мастер чего? Про команду Мастеров я точно где-то слышал, ты из этих? — Заинтересовался Раздор.

— Нет, я просто Мастер, и я сам по себе.

— А мне нравится, — пискнула Флер, из-за спины Провидца, за которого она снова спряталась, стоило нам вернуться к основной компании.

Сам Провидец лишь пожал плечами. Ну, хоть не ляпнул что-то типа «прежнее имя было круче». Этот момент мы обговорили с ним отдельно, ибо нечего распространять всяческие нелепые слухи. Мёртвое должно оставаться мёртвым — и точка!

— Разумеется, средним умам не ведом истинный смысл имени того, кто всю свою сознательную жизнь посветил изучению тайных знаний! — Напыщенно отозвался я. Если я хотел максимально дистанцироваться от образа Ветролова, следовало быть, хотя бы, чуть более разговорчивым.

— Ну да, конечно, куда уж нам! — Не скрывая насмешки, произнёс Раздор. — Стоп! Средние умы… Ты нас сейчас типа придурками назвал?

Вот так и состоялось моё знакомство с командой Теневых Мистиков. И никто из нас — за исключением, пожалуй, Провидца — не выказал по этому поводу особого энтузиазма. Я уже давно не работал с напарниками, вполне успешно справляясь самостоятельно. И, соответственно, отвык от той ответственности, что это за собой влечёт — прикрывать чужие спины, следить за собой, дабы не сильно палиться своими силами, проговаривать некоторые моменты вслух, чтобы напарники представляли, что от них требуется и ещё множество самых разнообразных мелочей.

Дикие также не горели восторгом из-за присутствия в их и без того не слишком слаженных рядах нового непонятного, да что там — откровенно мутного элемента.

— Ладно, — вздохнул я, решив установить хоть какое-то подобие порядка прежде чем мы двинемся исследовать это место. — Давайте кое о чём условимся. Мы никуда не спешим, не разбредаемся по сторонам, на всякий случай не шумим, и уж точно не стоит ничего здесь трогать. Если кто-то увидел хоть что-то… ещё более странное, чем то, что нас окружает, он тихонько оповещает об этом остальных. Если кажется настроенным агрессивно — немедленно поднимайте тревогу! Мы не знаем с чем можем здесь столкнуться, а потому вступаем в бой только в самом крайнем случае. При непредвиденных обстоятельствах, главное — как можно скорее покинуть… аномальную территорию.

Этих базовых правил придерживались даже более-менее опытные Исследователи из магического мира, ведь никогда не знаешь на что можешь набрести в очередных древних руинах. Следование этим простейшим принципам не дало сгинуть многим моим коллегам. И мне, конечно, тоже. Да и в Зоне, особенно поначалу, они вполне себе работали. Тем не менее, я всё-таки решил уточнить:

— Всем всё понятно? Возможно, у кого-то есть вопросы?

— Только один, — выступила вперёд Метель. — Чего это ты тут раскомандовался?

— С того, Снегурка…

— И не зови меня так!

— …что мне уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным, — не обратив на её возмущение никакого внимания, продолжил я. — Не так давно я сунулся к похожей штуке, и она меня едва не прикончила. Я понятия не имею, чем вы занимались раньше, но, если не тем, что постоянно лазали по опасным местам с риском нарваться на тварь, способную выпрыгнуть из-за угла и откусить вам голову, советую прислушаться к моим советам. Меньше всего мне хочется кем-то там командовать, однако же и вытаскивать отсюда на своём горбу раненных — в лучшем случае — неудачников у меня также желания нет.

— Нам и впрямь не достаёт опыта в подобного рода вещах, мы будем осторожны, — согласился с моими доводами Провидец, которого не надо было ни в чём убеждать, но как лидер команды, он обязан был озвучить своё решение.

— Говори за себя!

Которое понравилось далеко не всем. Например, надувшейся Метели. И это она попрекала своих товарищей непрофессионализмом? Её слова о необходимости поддерживать образ были более чем справедливы, однако в остальном она мало чем отличалась от прочих членов команды.

— Отнеситесь к делу серьёзнее, — проявил твёрдость Провидец. — Если вы забыли, мы сюда не на прогулку пришли, так что давайте не будем доставлять себе лишних неприятностей и послушаем того, кто точно знает, что делать в подобных ситуациях.

— Не думал, что когда-нибудь это скажу, — куда более серьёзным тоном, чем раньше, заговорил Раздор, — но сейчас я согласен со Снежинкой. Мы этого парня, — я удостоился небрежного взмаха рукой, — впервые видим. Мало ли, что там было в твоём видении, ты вполне мог неверно его истолковать. С чего это нам ему доверять?

— Если ты так считаешь, — Провидец встал прямо напротив товарища, сцепившись с ним взглядом, — то следует поставить вопрос иначе: с чего это вам доверять мне? Ну так что, Раздор, ты мне доверяешь?

Внутрикомандные конфликты, что может быть более волнительно? Особенно когда они случаются в столь неподходящее время. Хороший лидер должен уметь держать своих товарищей — каждый из которых весь из себя уникальный и незаменимый — в узде. Можно долго рассуждать о его истинных мотивах, но тот же Постановщик являлся отличным лидером, умеющим предотвращать подобные ситуации в зародыше. Здесь же… напряжённое молчание, которое не решилась прервать даже скорая на поспешные суждения Снегурка, затягивалось.

— Понял тебя, — в конце концов, буркнул Раздор отступая, как в прямом, так и в переносном смысле.

— В таком случае, идём, — кивнул ему Провидец, — мы и так сильно задержались.

* * *

Непроглядное марево, сквозь которое не могло пробиться даже моё Магическое Зрение, расступалось при нашем продвижении и вновь смыкалось у нас за спинами. В этом месте можно было бы легко заблудиться и плутать здесь часами, ибо я чувствовал, что оно каким-то совершенно невероятным образом закольцовано и представляет из себя чуть ли не, как бы странно это ни звучало, лабиринт без стен.

Я находился внутри Искажения и даже само моё восприятие здесь оказалось искажено. Даже приблизительно сложно было определить, сколько мы прошли, и я не имел ни малейшего понятия, продвинулись ли мы хоть немного. Тем не менее, нас вёл Провидец. Целенаправленно вёл, стоит заметить. Причём куда именно, он и сам толком не мог сказать. Хотя, если бы кто-то удосужился спросить меня, то я бы ответил, что вероятнее всего конечной точкой нашего пути окажется центр Искажения, его средоточие. И представлено оно оказалось в виде предельно гротескного здания, будто вышедшего из-под пера безумного художника-экспрессиониста, которое внезапно проявилось перед нами, проступив сквозь пелену стремительно истаявшей дымки. Очень отдалённо сие архитектурное непотребство походило на главный корпус психлечебницы.

— Это что, психушка? — Хмыкнул Раздор. — В кои-то веке внешний вид соответствует содержанию.

Меня же больше заинтересовала табличка у входа. Такая же синяя и прямоугольная, как и виденная мной в реальном мире. Своей обычностью она сильно выделялась на общем фоне. Хотя, подойдя ближе, я понял, что поспешил с выводами, ибо золотистые буковки отказывались стоять на месте, постоянно складываясь в те или иные слова и даже целые фразы.

— «Обитель скорби», «Юдоль обречённости», «Колыбель амбиций», — зачитал вставший рядом Провидец самые броские и осмысленные из них. — Кажется, мы пришли по адресу.

— Это место будто намеренно нагоняет на нас жути, — передёрнула плечами Метель, после чего обратилась ко мне: — Ты ведь типа эксперт. Может разъяснишь, что всё это значит?

— Ну, либо на нас и впрямь намеренно нагоняют жути… — в моём Магическом Зрении огибающие здания энергии вычерчивали в пространстве эдакий каркас, более соответствующий реальному корпусу лечебницы, чем тому, что предстало перед нами, — либо здесь всё искажено по определению. Эдакое кривое зеркало.

— Тогда к чему все эти надписи? — Поинтересовался с любопытством разглядывающий табличку Раздор. — Может они нужны как раз для того, чтобы заставить нас отступить?

— Чтобы заставить отступить существуют более действенные методы. Например, огромный монстр-привратник или что-то типа того. Скорее всего это просто искажённая надпись. Другой вопрос, что именно она искажает: правду или ложь?

— В смысле? — Теневые Мистики с одинаково озадаченными взглядами уставились на меня.

— За этой табличкой в реальном мире вполне может располагаться… скажем так, не просто психиатрическая клиника. Сразу уточню — у меня есть основания подозревать подобное, да и вы, полагаю, вышли на это место не случайно. Следовательно, на этой табличке изначально могла быть написана информация, не вполне соответствующая действительности. Но здесь, где всё столь явно искажено, не исказиться ли эта ложь, превратившись в правду?

Мои рассуждения были откровенно притянуты за уши, я и сам это прекрасно понимал. Тем не менее, делиться даже самыми бредовыми версиями, вынести их на общее обсуждение, иногда бывает полезно. В конце концов, в спорах рождается истина и всё такое.

— Звучит, как бред, — предсказуемо фыркнула Метель, на что я лишь пожал плечами.

— Разберёмся по ходу, — произнёс Провидец, потянувшись к загогулине, что исполняла роль дверной ручки.

— Погоди, — я встал за его плечом, материализовав в правой руке озаривший окружающее пространство зеленоватым сиянием Астральный клинок, а ладонь левой нацелив на дверной проём, готовый в любой момент шарахнуть Пульсаром.

Эти заклинания не тянули энергию из окружающего пространства, а использовали мою собственную, так что я не опасался их использовать. Ну, почти… В любом случае, я счёл необходимым подстраховаться. Герои смотрели на мои манипуляции с нескрываемым изумлением. Да, оказывается я не просто клоун в мрачном пафосном костюме, а реально что-то умею.

— Как откроешь, сразу уходи в сторону, — сказал я и, дождавшись подтверждающего кивка Провидца, скомандовал: — Давай!

Он дёрнул на себя створку, тут же отскакивая вбок, а я остался напротив распахнутой двери, из которой прямо на меня тут же хлынула толпа… непонятно чего. Они напоминали обычные здесь искажения пространства, разве что повторяющие человеческие силуэты. Если приглядеться, можно было различить отдельные детали одежды и черты лиц, но в целом же узнать кого-то конкретного не было никакой возможности.

Я махал перед собой своим светящимся клинком и посылал в толпу Пульсары, однако они не обратили на это совершенно никакого внимания. Эти «призраки» валили мимо меня и сквозь меня, а я не ощущал ничего, кроме неприятного холодка, будто бы пробирающегося по позвоночнику к самому затылку. При этом не схлопнулся ни один из слоёв моего Барьера. Их поток иссяк, оставив после себя чувство лёгкой дезориентации и немалого недоумения. Сами же сущности будто истаяли в воздухе, стоило им только вырваться на свободу. Но только для обычного зрения, потому как в Магическом всё обстояло не совсем так.

— Что это было?! — Озвучил Раздор вопрос, вертевшийся у меня в голове.

— Осторожно, там ещё! — Взвизгнула Флер, указывая пальцем куда-то вглубь здания.

На этот раз я успел убраться с дороги второй волны «призраков», которая разительно отличалась от первой. Они были крупнее и… плотнее, что ли. Ну и агрессивнее, что было отлично заметно по их резким движениям и угрожающим жестам. Подобно тем, что пронеслись через меня, они исчезли из видимого спектра, однако передо мной в полной мере предстало завораживающее зрелище, разворачивающееся на фоне фиолетового неба. Одни энергетические сгустки норовили разлететься кто куда, зато другие, прибывшие следом, подобно овчаркам, пытались согнать это непослушное стадо в кучу.

— Снова! — Теперь предупреждающий крик принадлежал Провидцу.

В том, что вышло из искажённой психлечебницы на этот раз, уже вполне узнавался конкретный человек. Да, примерно трёхметрового роста, с непропорционально длинными руками и ногами. Зато можно было разглядеть белый докторский халат и лицо. Пусть оно более походило на какую-то карикатуру, чем на реальный человеческий образ, отдельные его черты отлично различались. Внушительный нос, впалые щёки, глаза навыкате и высокий лоб с залысиной. В отличие от остальных, этот «призрак» двигался медленно, будто бы продираясь сквозь кисель. Однако же, стоило ему выйти за порог, как он также присоединился к «пастухам», организовывая их в нелёгком деле поимки заблудших «овечек».

— Какого х… здесь твориться?! — Не постеснявшись присутствующих здесь дам, выкрикнул заметно запаниковавший Раздор.

И я не могу его за это осуждать, ибо взгляд показавшегося последним существа, оказался настолько холоден и… безразличен, что пробрало даже меня. В любом случае, у меня уже имелись некие догадки насчёт произошедшего.

— Полагаю, это какая-то метафора, — озвучил самую правдоподобную из них я. — Образы, в некоторой степени соответствующие действительности.

— То есть, это не привидения? — С опаской заглядывая в распахнутые двери, за которыми простирался тёмный будто бы перекошенный коридор, уточнила Метель.

— Сомневаюсь, — не особо уверенно ответил я.

Да, я много где побывал, и повидал за прошедшие жизни всякого, однако же с чем-то… потусторонним мне сталкиваться не приходилось, так что абсолютно точно я ответить на этот вопрос не мог. Всё-таки в магическом мире под определение призрака вполне можно было подогнать и любого мага-энергета, достигшего соответствующей ступени развития. Были ещё некроманты, но работали они по большей части с мёртвой плотью и аурами, чем непосредственно с душами. Да и никакого «того света» в процессе перерождения я совершенно не помню. Для меня связка помер-родился заново очень похожа на сон. Только «засыпаешь» ты зачастую не самым приятным образом, а при «пробуждении» не помнишь своих сновидений, да и в принципе не сразу можешь воспринимать себя… собой.

— В любом случае, — я краем глаза взглянул на небо, где продолжалось неистовое мельтешение, — они нам больше не помеха. Впрочем, всё это «представление» наводит на определённые мысли.

— Это на какие же?

— Что в этой клинике, — я указал на здание, — явно не всё в порядке.

— Да ладно! С чего ты взял? — Демонстративно кривляясь произнёс Раздор.

— Я имею ввиду реальную клинику, — вздохнув, терпеливо продолжил я.

— Это всё, конечно, интересно, но может мы продолжим? — Предложила Метель. — Пора посмотреть, что внутри.

— Думаю, это преждевременно, — с сомнением заглянув внутрь, высказал своё мнение я. — Мы понятия не имеем, каким образом наши действия здесь скажутся в реальности. Нужно вернуться и понаблюдать…

— Плевать! — Выкрикнула Снегурка, решительно заходя внутрь. — Пусть эта долбанная дурка хоть под землю провалится, но я должна разобраться с тем, что за хрень творится в этом чёртовом городе!

— Подожди меня! — Неожиданно выкрикнула тихоня «монашка» и побежала вслед за ней.

— Так и собираетесь тут тормозить? — Мимо нас с Провидцем протопал Раздор. — Шевелитесь, пока они там не потерялись!

— Да, ты прав! — Будто бы отмер лидер Теневых Мистиков и, прежде чем отправиться следом, оглянулся на меня. — Ты идёшь?

У моей маскировки есть один серьёзный недостаток — за ней не видно моих укоризненных взглядов.

* * *

Наше блуждание по этому бесконечному коридору напомнило мне аттракцион под названием «Тоннель страха». Та же длинная извилистая и предельно жуткая «кишка» коридора, освещённого тусклым светом мигающих ламп. Разве что никто не выпрыгивал на нас с рычанием и воем из дверей самых разнообразных форм и расцветок, расположенных по обе его стороны. Скажу больше — все они были заперты, мы проверяли каждую мимо которой проходили.

Несмотря на выбранную мной когда-то стезю, я считал себя по большей части материалистом. И как материалисту, мне в этом иллюзорном — как мне хотелось верить — месте не нравилось. Не слишком-то приятно чувствовать себя эдакой Алисой в Зазеркалье, где вполне возможно царят совершенно иные законы, предельно далёкие от того, к чему ты привык. Однако же, для того я здесь и находился — чтобы изучить Искажение.

Можно долго и нудно бродить вокруг да около, наблюдать с расстояния и надеяться в этом вопросе на других, однако это никогда не являлось моим методом. В магическом мире я не отсиживался за спинами коллег и ассистентов, ожидая, пока они сделают самую нудную и трудную часть работы, чтобы потом прийти на всё готовенькое. Нет, я всегда был в первых рядах и теперь, пару жизней спустя, не намерен отрекаться от собственных принципов. Конечно, это не значило, что следовало забывать об осторожности.

Пройдя этот, казалось бы, бесконечный коридор насквозь, мы вновь оказались там, где и начинали — на пороге искажённой лечебницы, выйдя через ту самую дверь, в которую вошли ранее.

— Мы вернулись обратно! — Раздражённо констатировала очевидное Снегурка. — Ну уж нет, я так просто не сдамся!

Она развернулась и хотела было вновь зайти внутрь, но я схватил её за предплечье.

— Пусти! — Дёрнув рукой и вырываясь она гневно зыркнула в мою сторону.

— Это бессмысленно, — покачал головой я. — Ты просто потратишь время и снова вернёшься сюда. Коридор закольцован, как ты уже успела заметить.

— Я знаю, что внутри что-то есть! И оно прямо там, за этими чёртовыми дверями! И если их не получается открыть, значит их нужно вынести!

— Крушить всё подряд — худшая идея из всех возможных. Наверняка есть правильный способ открыть эти двери, и что-то мне подсказывает, что он завязан на реальный мир. Прежде чем что-то предпринимать следует вернуться и…

Метель подскочила вплотную ко мне и, встав на цыпочки, заглянула в темноту под капюшоном.

— Без конкретного результата я не вернусь! — Упрямо процедила она. — Я и так слишком долго ждала, а теперь ты говоришь, что нужно всё бросить и уходить, так ничего толком и не сделав? Вот сам тогда и проваливай, от тебя всё равно никакой пользы!

Отстранившись, она оглядела притихших товарищей, что взирали на неё кто с пониманием, а кто — с укором.

— Ты! — Она пересеклась взглядом с Раздором, который наверняка ухмылялся под своей маской, с интересом наблюдая за разыгравшейся сценкой. — Помоги-ка мне!

Она схватила его за рукав и потащила обратно в коридор к ближайшей запертой двери. Я взглянул на явно пребывающего в растерянности лидера Теневых Мистиков, который нерешительно переминался с ноги на ногу, не представляя, что ему предпринять.

— Это твоя команда, — обратился я к нему. — Лидер несёт бремя ответственности за своих товарищей и должен уметь вовремя остановить их, если они собираются совершить какую-нибудь глупость. Это, — я ткнул пальцем внутрь коридора, — очевидная глупость, так останови их!

— Но разве Метель не права? — Неуверенно спросил он, отводя взгляд. — Мы уже так близко, и…

Я понятия не имел, какие причины толкали этих сопляков на подобные безрассудства, но сейчас было уже некогда это выяснять. Если лидер самоустранился, значит оградить их от собственного идиотизма придётся лично и не гарантирую, что кому-то это понравится. Неужели тогда, впервые выйдя в Зону, я был таким же самоуверенным болваном? Сомневаюсь, ибо в таком случае просто не дожил бы до этого момента, обязательно свернув себе шею несмотря на все старания Токсика и Акумы.

Стоило мне двинуться в сторону входа, как передо мной, перегородив дверной проём, возникло препятствие — какая-то странная не то пелена, не то завеса, будто бы сотканная из тончайших нитей тьмы с сияющим плетением узора сверхспособностей. Уж не знаю, какие свойства она имела, однако же испытывать их на себе желания не было.

— Убери это, — обратился я к стоящей за моей спиной Флер с распростёртой в сторону преграды рукой, — немедленно!

— Извините, — втянув голову в плечи, пискнула она, — я не могу!

За завесой было отлично видно, как Метель с Раздором покрываются узорами, готовясь нанести совместный удар. Не оборачиваясь, я взмахнул рукой назад, запуская в мешающую мне девушку оглушающий Электропульсар. На то чтобы разводить лишнюю дипломатию, как бы при этом не протестовала моя старательно взращиваемая под руководством опытных наставников дипломатическая натура, времени уже практически не оставалось. Девушка предсказуемо потеряла сознание, но не успела упасть, подхваченная Провидцем, который будто только этого и ждал. Список странностей этого паренька начал переходить все разумные пределы.

Установленная Флер преграда, меж тем, не спешила исчезать, оказавшись без подпитки. Судя по всему, какой-то запас энергии она туда закачать успела. Казалось бы — вот она, отличная цель для Астрального Вампиризма… если бы не неизвестные свойства использованных сверхспособностей. Так что мне не оставалось ничего, кроме как заново воплотить Астральный клинок, попытаясь буквально прорубиться сквозь препятствие. И оно мне поддавалось, только вот… слишком медленно!

Сквозь завесу было отлично видно, как Метель буквально промораживает ближайшую из дверей, после чего отстраняется и по подготовленному участку приходит атака Раздора, представляющая собой, насколько я сумел разглядеть, некое подобие направленной ударной волны. Покрытая инеем дверь пошла чёрными разломами трещин, которые тут же стали разрастаться на стены, пол и потолок. Фрагменты псевдоматерии — или из чего тут всё состоит? — начали истаивать и вскоре вместо солидного куска коридора образовался пролом с неровными краями, ведущий… в пустоту.

Явно не ожидавшие чего-то подобного Герои, пребывая на гране паники, попятились к перекрытому выходу, а я ещё усердней заработал клинком. Мда, неплохая у Флер способность, её преграда пусть и поддавалась, но не так быстро, как мне бы того хотелось. Пролом в бездну, меж тем, прекратил разрастаться и по пустоте за ним пошла едва уловимая рябь. Словно круги на воде. Я уже практически расчистил проход, повредив основные связующие линии узора, когда пролом истаял, будто его и не было, предварительно исторгнув из себя подарочек для горе-исследователей. Желтоуровневый и пока ещё не сообразивший где оказался монстр. Но замешательство Изверга долго не продлится, так что стоит подналечь.

Размахнувшись, я обрушил очередной удар на завесу, и она, не выдержав, наконец-то растворилась в воздухе. Первым делом я схватил за шиворот ребят, что замерли будто кролики перед удавом, стоило им столкнуться лицом к морде с довольно опасным монстром, и не особо деликатничая вышвырнул их за дверь. Только после этого я шагнул навстречу Примату — двухметровому обезьяноподобному Извергу, с длинными мощными передними лапами, и короткой жёсткой шерстью по всему телу. Он повернул свою зубастую морду ко мне, уставившись на меня тремя своими злобными чёрными глазками, один из которых — самый крупный — находился у него во лбу. Коротко взрыкнув, он рванул ко мне.

Эта тварь соответствовала своему уровню опасности и если по силе до того же Слайсера она не дотягивала, то с каким-нибудь Прыгуном потягаться вполне могла. Прочная шкура, когтистые лапы, позволяющие карабкаться по вертикальным поверхностям, да и в целом добавляющие манёвренности, а также чрезвычайная свирепость с готовностью бороться до последнего издыхания, делали этого Изверга серьёзным испытанием даже для опытных Героев, что уж говорить об откровенных новичках.

Разбежавшись и набрав приличную скорость, Примат заскочил на стену и продолжил движение уже по ней. Я же, в свою очередь, не стал дожидаться, пока он обрушится на меня с высоты и, используя Поступь, повторил его манёвр, решив встретить монстра под высоким потолком коридора. Швыряться в него пульсарами я поостерегся, не желая повторять чужих ошибок. То, что пролом в никуда практически сразу закрылся — это хорошо, однако же, каких ещё тварей сюда может занести, если я окажусь неаккуратен?

Конечно, проще всего было бы сражаться с ним снаружи, однако там сейчас находились Теневые Мистики, которым ничего не стоило по неопытности попасть Извергу под горячую лапу. А уж лапищи его — те ещё оглобли, удачно вдарит — костей не соберёшь. Так что я решил не испытывать судьбу и разобраться с монстром прямо здесь, благо ему относительная теснота коридора мешала куда сильнее, чем мне.

Дальнейшее было делом техники — с помощью Поступи я скакал вокруг Изверга, атакуя его исключительно Астральным клинком. Так сказать, хирургическая работа, дабы не навредить Искажению ещё больше, чем это сделала кучка малолетних долбо… дятлов. Тварь ревела и яростно махала своими когтистыми лапами, стараясь меня задеть, но тщетно. Прокачанные Поступь с Усилением давали мне скорость и манёвренность, значительно превосходящие мощь Изверга, позволяя мне не задействовать иных способностей, дабы не особо светить их перед любопытными школьниками, что заглянув через дверь, но не решаясь войти и вмешаться — наконец-то дождался от них хоть какого-то подобия благоразумия — наблюдали за боем. Хотя, в данном случае, вернее будет сказать — за избиением.

Долго я с Приматом не провозился, нанеся ему сначала несколько серьёзных ранений, и заставив упасть на пол, а потом буквально напрыгнув на него сверху. Пока он не успел подняться, я всадил ему промеж лопаток свой мерцающий зеленоватым призрачным светом меч. Это, конечно, не Демоническая Бомба Акумы, но уверен, что со стороны моя последняя атака, оборвавшая жизнь Изверга, смотрелась не менее впечатляюще. Тело монстра пару раз дёрнулось и затихло после чего… развоплотилось, сливаясь с энергиями, пронизывающими это место.

Честно говоря, я так и не понял, был ли это реальный Изверг, выдернутый из своего мира, либо же некое подобие системы защиты Искажения, призванное давать укорот всяческим малолетним вандалам. Тварь совершенно не отличалась от реальной, причём даже в Магическом Зрении, однако же, в этом месте я пока не могу быть хоть в чём-то стопроцентно уверен. Покинув коридор, я с силой захлопнул за собой дверь и, развернувшись к выстроившимся вокруг Теневым Мистикам, включая приведённую в чувства Флёр, бросил:

— Нам пора, возвращаемся.

Несмотря на заметное охреневание от произошедшего, охватившее всю четвёрку, Снегурка всё же попыталась что-то там вякнуть.

— Но… — начала было она.

— Сегодня вы уже достаточно поиграли в Героев, — как можно более холодным тоном перебил её я, после чего обратился к Провидцу, который даже несмотря на глухую маску, через которую были видны лишь его глаза, умудрялся выглядеть поникшим: — вытаскивай нас отсюда.

— Хорошо, — не став протестовать, согласился он. — Идите за мной, не отставайте.

— Погоди-ка! — Попытался притормозить меня Раздор. — Мы ведь только начали, и…

— Не знаете, когда стоит остановиться, — закончил я за него. — Вы попросили меня о помощи и лучшее, что я могу сделать — кроме того, что уже сделано — так это сказать, что сейчас самое время. Возможно, вы так не считаете, но сегодня перед вами открылось не мало тайн этого места. И прежде чем продолжать испытывать его на прочность, лучше в спокойной обстановке обмозговать и проанализировать уже увиденное. Вы сами убедились, что здесь небезопасно. Желтый Изверг — это может быть только началом. Любое не осторожное действие не обойдётся без последствий. Кто знает, что сюда заявится из-за вашего очередного косяка?

— Он прав, Раздор, — сказал Провидец, — нам не следовало так торопиться. Идём.

И вот мы вновь тащимся сквозь непроглядную хмарь, однако на этот раз вместо ощущения едва сдерживаемого энтузиазма, над командой Диких нависло чувство подавленности и никого не тянуло на разговоры. Вот и славно, возможно в следующий раз они подумают дважды, прежде чем творить всякую дичь. В любом случае, надеюсь впредь им хватит благоразумия, чтобы сюда не соваться. Ну, либо не соваться как сегодня — фактически с голым задом и совершенно неподготовленными.

На самом деле у этих ребят есть потенциал, и немалый, вот только чего им не хватает — ну, в числе таких важных вещей, как тренировки, опыт и всякое такое — так это понимания того, зачем они вообще надели костюмы. Ну, во всяком случае, таково моё первое впечатление после знакомства с ними. Все они, даже «профессионалка» Метель, скорее играются в Героев, чем реально стараются ими стать. Пока они лишь детишки со сверхспособностями в костюмах — не более.

Не стану вспоминать себя в их годы, ибо это отдельный случай, но вот, к примеру, Анна с Артёмом изначально были настроены куда более серьёзно, чем, помнится, немало меня удивили. Они готовились несколько месяцев, прежде чем выйти в Зону. Учились сражаться, взаимодействовать друг с другом и оказывать первую помощь. А здесь… впрочем, возможно я слишком предвзят. У меня есть перед глазами пример, которому они не соответствуют, и, отталкиваясь от него, я и рассуждаю столь категорично, толком не разобравшись в ситуации. В общем, пока они сами не захотят стать теми, кем пока только пытаются казаться — в первую очередь самим себе — весь их потенциал, сколь бы велик он не был, не стоит даже завалящей копейки.

Бетонная стена, преградившая нам путь, внезапно проступив из хмари, стала приятной неожиданностью. По субъективным ощущениям, туда мы шли гораздо дольше, чем возвращались. Интересно, это вопрос восприятия, либо же очередные странности аномалии? Впрочем, моих новых знакомых подобные вопросы не особо волновали. Вяло перебрасываясь фразами, они забрались наверх и спрыгнули на другую сторону, в реальный мир. Я же вновь использовал Поступь, покинув это странное место одновременно с ними.

Вечерняя Москва встретила нас уже темнеющим небом, приятной вечерней прохладой, а также дикими криками, звуками выстрелов и воем милицейских сирен, что доносились со стороны психбольницы.

— Что там ещё случилось?! — Удивлённо воскликнул Раздор.

— Полагаю, что мы, — мрачно ответил я.

Хотелось бы мне верить, что это не последствия наших же действий внутри Искажения сказываются подобным образом, но я был не настолько оптимистичен и самонадеян, чтобы всерьёз воспринимать вариант со случайным совпадением. Похоже, мои похождения на сегодня ещё не закончились. И я поймал себя на мысли, что мне это нравится. Признаться, до этого дня я и сам не осознавал, насколько соскучился по подобным неожиданным поворотам, погрязнув в рутине будней. Ведь это касалось даже моих ходок по Зоне, ставших уже чем-то напоминающим бесконечный гринд мобов, как в какой-нибудь РПГ, с редкими рейдами на боссов-оранжевых. Но, похоже, в моей жизни наконец-то настало время для «квестов»! Чтож, посмотрим, что готова предложить уже бывалому Герою, пускай и в новом образе, столица.

Глава 5

В дурдоме, названном в честь некоего Базаева, царило — как бы странно это не звучало — форменное безумие. Будто бы взбесившиеся психи, которым каким-то образом удалось выбраться из своих палат, вырвались на улицу, где с воплями носились вдоль стен. Персонал госпиталя — все как на подбор довольно крепкие с виду люди — явно пытались их усмирить. И всё бы ничего, если бы в дело не вмешалась третья сторона — Изверги. Вот уж чьё внезапное появление придало ситуации должного накала!

Я не знаю, Искажение ли их сюда привело, либо же мутное руководство мутной клиники и впрямь держало тварей на привязи где-нибудь в подвалах, однако факт появления в черте города тварей, что называется, на лицо. Впрочем, на полноценный Прорыв — как в родном Победограде — это не тянуло, ибо среди монстров не было даже жёлтых, не говоря уже об оранжевых.

Но, меж тем, для невооружённых и слабо организованных людей эти твари могли представлять не шуточную угрозу. Санитары и прибывший наряд милиции как могли отгоняли тварей от паникующих психов, однако же, к моменту моего появления, судя по следам крови, те успели если не сожрать, то понадкусать несчастных пациентов точно.

Сегодня я не скрывался, незачем изображать из себя невидимку в городе, где полно Героев самого разного толка. Так что я буквально сошёл с небес в пафосно развевающемся плаще за спиной и с сияющим мечом в руке, сходу вклинившись в скопление Извергов. В качестве приоритетной цели я выбрал стайку Крысюков, что собирались обойти отстреливающих тварей милиционеров, закрепившихся при подъезде к основному входу, стараясь не попасть по мельтешащим пациентам.

Меня они заметили только когда сзади раздались мерзкие визге атакуемых мной монстров, которых я безжалостно разил материализованным клинком и Электропульсарами. Вообще, против них лучше бы подошла огненная составляющая, но в подобной обстановке я поостерегся использовать столь убойный аргумент, способный при промахе подпалить случайно подвернувшегося человека.

Много времени на этих довольно крупных, передвигающихся на задних лапах, грызунов-мутантов у меня не ушло. Хитрые твари, предпочитающие действовать из засады, могли стать проблемой и для героев-новичков, что уж тут об обычных стражах порядка говорить, однако противопоставить что-то более-менее слаженной команде, либо опытному Герою им было уже нечего.

— Чей будешь? — С ходу спросил меня один из милиционеров, видимо старший патруля, который до этого говорил что-то в рацию. — Из Светочей что ли?

— Нет, — мотнул головой я, — одиночка.

— Неужели? — Нахмурившись, произнёс он. — Значит, группа Диких, что зашла с другой стороны и оказывает содействие одному из наших сотрудников, не с тобой?

Подавив тяжкий вздох и сдержав так и просящиеся на язык ругательства, я Поступью попрыгал в указанном направлении. Видимо, слишком наивно было предполагать, что эти пакостники, у которых ничего полезного в голове дольше двух минут не задерживается, воспримут высказанное мной напутствие катиться отсюда подальше адекватно и пропустят наметившийся замес.

Сократив путь через крышу здания, я оказался на месте и имел удовольствие наблюдать за Теневыми Мистиками в деле. И, должен признать, действовали они куда более… толково, чем я от них ожидал. Пусть к откровенно жутковатому виду Извергов они были непривычны и явно их побаивались, но всё же старались защитить беспомощных и перепуганных пациентов от клыков и когтей тварей, причём вполне успешно.

Наибольший вклад в это дело вносила, к моему удивлению, Флер. Эта робкая девчонка под руководством Провидца ставила на пути монстров свои заграждения, не позволяющие тем добраться до желанной добычи. Метель так же активно им мешала, посылая в их сторону свои морозные порывы. К сожалению — а возможно, учитывая темперамент Героини, и к счастью — особой убойной силой они не обладали и проморозить врага насквозь были неспособны. Во всяком случае, на данном этапе развития сверхспособностей.

У кого же не было с убойностью никаких проблем, так это у Раздора. Его ударные волны оставляли на газоне натуральные борозды и буквально сминали тела попавших под них Извергов. Хорошо хоть координирующий действия своих товарищей Провидец уделил ему куда больше внимания, и никто случайный под воздействие столь разрушительных сил не попал. Чего нельзя было сказать об окружающем Раздора ландшафте, который тот изрядно перепахал.

Сам же лидер Теневых Мистиков непосредственно участия в сражении не принимал, пусть и держал наготове телескопическую дубинку. Это было определённо не то оружие, с которым следует ходить на Извергов, однако, полагаю, возможности достать что-то более действенное у школьника могло просто не быть. Хотя, он ведь упоминал, что пусть и недолго, но всё же состоял в некой Геройской организации, так что, чисто теоретически, вполне мог приобрести что-то стоящее через неё.

Тем не менее, дубинка ему всё же пригодилась, когда команда, совершив типичнейшую для новичков ошибку, сосредоточилась на атаке и совершенно забыла про необходимость следить за тем, что твориться у них в тылу. Подкравшийся Иглоспин, эдакая смесь гиены и дикобраза, вполне мог натворить немалых бед и ранить, если не убить, кого-то из них. Я, пока лишь наблюдающий за действиями команды со стороны, подобрался ближе и готов был Скакнуть к ним в любой момент, однако же Провидцу всё же удалось вовремя среагировать.

Он, чуть ли не в последнюю секунду, даже не видя опасности, увернулся от направленного ему в спину броска твари, умудрившись одновременно с этим приласкать её дубинкой поперёк морды. Иглоспин коротко рыкнул и, встопорщив иглы, растущие из холки, выпустил несколько в сторону намеченной жертвы, посмевшей огрызнуться. Попадание даже одной такой иглы парализовало взрослого здорового человека, а уж несколько могли и сердце остановить. Тем не менее, Провидец играючи избежал и этой атаки, уйдя в сторону перекатом, при этом отбив одну из игл дубинкой. Ловко!

Наконец заметившие неладное у себя в тылу Герои начали оборачиваться. Флер, вскрикнувшая от неожиданности, перевела внимание монстра на себя. Он уже изготовился к очередному броску, но тут же рухнул, чуть ли не пополам перерубленный моим материализованным клинком. Я всё же счёл за лучшее вмешаться, потому как ещё неизвестно, кто мог навредить им больше — весьма шустрый Изверг, либо они сами, переполошившиеся и оттого только более неосторожные.

— А мы тут это… — начал было оправдываться Раздор, напомнивший мне ребёнка, которого поймали на шалости.

— Мы хотим помочь! — Перебила его Метель, с вызовом глядя на меня.

— В таком случае, не отвлекайтесь, — произнёс я. — Изверги ещё не закончились.

После моих слов все они заметно приободрились, начав выискивать новую опасность. В самом деле, не думали же они, что я начну их с ходу отчитывать? Во-первых, я им не мамочка, а во-вторых, сейчас не время и не место. Возможно я и выскажу им пару ласковых, когда всё закончится, но не раньше, чем мы устраним угрозу для невинных людей.

Далее мы уже действовали сообща, причём я скорее как прикрытие, нежели полноценная боевая единица, дав Мистикам возможность сполна прочувствовать то, чем в основном и занимаются Герои в моём представлении, а именно — уничтожением Извергов и спасением от их лап обычных людей. Нет, будь среди тварей хоть кто-то серьёзный, наподобие давешнего Примата, я бы прикончил его первым же делом, а так — лишь следил, чтобы никто не пострадал, изредка швыряясь в пропущенных ребятами монстров Пульсарами. Стоит признать, необходимость вмешиваться появлялась не так уж часто — для новичков они неплохо справлялись.

Не знаю, для кого из них произошедшее стало полноценным боевым крещением, однако же сориентировались и взяли себя в руки все, чем дальше, тем спокойнее становясь и уже не столь явно шарахась от монстров. Что и сказать — извергская кровища на собственных руках обычно весьма благоприятно действует на пока ещё неокрепшую в многочисленных сражениях психику сверхов.

Всё-таки есть что-то такое, заложенное в них на уровне инстинктов. Я неоднократно это подмечал, расспрашивая близнецов и общаясь с коллегами из Общества, пока ещё в нём состоял. И теперь собственными глазами наблюдал, как опаска и настороженность по отношению к тварям довольно быстро сменяются азартом и агрессией. Даже робкая Флер под конец зачистки не только ограждала так до конца и не выловленных санитарами пациентов, но и лично расправлялась с монстрами, окутывая их своими способностями и, как говориться, ломая их полностью. Очень интересный приём, пусть и не без ограничений по количеству и размеру целей.

Мы уже практически закончили обход и зачистку территории клиники — последними встреченными нами Извергами была пара Собак, загнавшая упитанного санитара на молодую берёзку, прогибающуюся под его весом — когда сверху прозвучал знакомый гул. Похоже, прибыла кавалерия.

Про Героев столичного отдела Ассоциации было довольно многое известно. Они ведь не только вели свои блоги и периодически мелькали в новостях. У самых раскрученных из них имелись полноценные фансайты, их приглашали на телевидение и снимали в рекламе. МАС пиарила своих «лучших из лучших» всеми доступными этой организации средствами и возможностями. Ветролов, изрядно нашумевший каких-то пять лет назад чуть ли не на всю страну, уже почти забылся — к моему облегчению — зато любой из Московских Героев, пусть и не самого высокого ранга, мог дать ему в плане популярности солидную фору.

Что Тёмка, что Аня частенько не слишком одобрительно отзывались о своих столичных коллегах, считая, что слава ими зарабатывается не реальными свершениями, а постоянным мельканием их масок на экранах по любым, зачастую весьма далёким от их основного занятия, поводам. Какое-то время по ящику даже реалити-шоу про геройскую жизнь показывали, однако же оно довольно быстро закрылось. Не всем понравились те черты, которые популярные Герои демонстрировали своим почитателям, наблюдающим за их повседневной жизнью.

Да, есть вещи, которые довольно сложно скрывать за выбранными образами, а уж если это попадает на камеру… В общем, как только личные рейтинги участников этого шоу поползли вниз, МАС благоразумно прикрыла лавочку. И это при том, что на западе подобные проекты весьма успешно развиваются, взять хотя бы ту популярную французскую парочку, с которой Кварц и Яшма в начале своей геройской карьеры собирались брать пример. В общем, наш народ в этом плане оказался более привередлив и бескомпромиссен. Не готов прощать своим кумирам их… маленькие недостатки. Если ты Герой, то Герой во всём, иначе и быть не может.

Не знаю, как в Московском отделе Ассоциации всё обстоит на самом деле, даже Аня пока не до конца разобралась и освоилась, однако, чувствую, сейчас мне самому предстоит это выяснить. Опытным путём, так сказать.

Джетвинг завис метрах в десяти над землёй, его десантная аппарель открылась и из неё выпрыгнули трое человек. Они не переломали себе при этом ноги, троица Героев пафосно — прямо как я при своём появлении — спланировала к поверхности, скорее всего поддерживаемая силой одного из них. Ну либо в МАС стали раздавать портативные репульсоры, чтобы даже не умеющие летать Герои имели возможность столь эффектно появляться. Это Москва, так что я ничему не удивлюсь. Стоило Героям ступить на землю, как они тут же бросились в атаку. На нас.

— Именем Правосудия — сдавайтесь!

Оглашая пространство воинственным воплем, на нас надвигался Герой в стильном костюме с оранжевой подсветкой, верхнюю половину лица которого закрывал щиток со светящимися прорезями. В качестве оружия он использовал футуристично выглядящее копьё, по наконечнику которого угрожающе пробегали электрические разряды.

Впрочем, стоит отдать этому здоровяку должное, атаковать он собрался древком, а не сходу попытался насадить кого-нибудь из нас на свою точёную пику. Впрочем, ему бы не удалось и это, ведь я тоже не щёлкал клювом и мигом оказался перед Теневыми Мистиками, заслоняя их от столь недружелюбно настроенных Героев Ассоциации.

Сей некультурный персонаж нанёс мне довольно сильный удар прямиком в корпус, который не заставил меня даже пошатнуться, пусть и схлопнул мне слой Барьера. Я бы вполне мог увернуться и одновременно с этим контратаковать, однако же, нападать на парня с Эмблемой — не самая удачная идея. Во всяком случае, нападать первым. Так что пришлось подставиться под его удар, чтобы развязать себе руки. По рассказам близнецов я знал, что многие Герои обычно таскают на себе миникамеры, да и с борта джетвинга наверняка ведётся запись, так что никто не скажет, что конфликт был начат нами.

— Эй, угомонись, мы тоже Герои, услышали выстрелы и пришли на помощь, — попытался решить дело миром я.

Как никак, я — будущий дипломат, мне нужно уметь предотвращать подобные конфликты, а не ввязываться в них. Помахать кулаками всегда успею. Тем не менее на переговоры новоприбывшие настроены явно не были.

— Кого ты пытаешься обмануть? — Презрительно скривившись, произнёс неизвестный мне Герой, вновь замахиваясь. — Хочешь, чтобы я поверил, будто бы кучка Диких просто проходила мимо, когда очень удачно произошло нападение Извергов?

От следующего взмаха я увернулся, махнув рукой Мистикам, чтобы те не грудились у меня за спиной, а отошли подальше, дав мне больше пространства для манёвра.

— Это ж Москва, придурок! — Меж тем, не преминул влезть Раздор. — Так оно обычно и происходит!

Ну, учитывая обстоятельства, благодаря которым я в принципе вышел на это место, определённая доля истины в его словах была. Единственное, для этого мне понадобилось практически неделю наматывать над Москвой круги в надежде вляпаться хоть в какую-то историю. Но уж как вляпался, так по самые уши, этого не отнять.

— А ещё здесь постоянно трутся всякие Уроды типа вас, — глумливо усмехнувшись, произнёс второй Герой, что обходил нашу компанию с боку. — А потому мы вас задержим и доставим в Крепость для выяснения всех обстоятельств происшествия. Советую сотрудничать, иначе мы применим силу!

— Обычно это говорят до того, как лезут в драку! — Резонно отметила Метель.

Этот парень выглядел не настолько внушительно, как копьеносец — в обычном тёмно-синем трико из Тэ-ткани и с какой-то непонятной абстрактной загогулиной в качестве Эмблемы на груди. Но на вероятности преподнести неприятный сюрприз, существующей при встрече с любым незнакомым сверхом, это не отражалось, пусть активных узоров я на нём пока не видел. Третья Героиня, обходящая нас уже с другой стороны, так же не скрывала своего к нам пренебрежения и всем своим видом демонстрировала превосходство. Чем-то её цветастый геройский наряд напоминал форму черлидерши, разве что помпонов она с собой не таскала.

Но и с их стороны вот так просто нарываться на драку с целой группой сверхов, особенно если их силы тебе не известны — не просто глупо, но и опасно, ведь даже какой-нибудь задохлик вполне может обладать чем-то убойным и, в критической ситуации, пустить свою силу в ход. Как, например, тот же Раздор, которому досталась чрезвычайно опасная способность. Если верить рассказам моей девушки, многие Герои относятся к тем, кто не прошёл должного обучения в Ассоциации с изрядной долей пренебрежения. Но это длится ровно до первого же столкновения с каким-нибудь серьёзным сверхом. Насколько я понял, на всяческих Злодеев, как здесь называют антисоциальные элементы, в Столице дефицита нет, так что Герои должны быть более осмотрительны в выборе противников. Здесь же…

Мда, хулиганьё в геройских костюмах, решившее проучить детишек, возомнивших о себе невесть что и отбирающих их геройский хлеб. Они ведь не могли не заметить валяющиеся повсюду трупы монстров, да и милиция, как назло, сейчас с другой стороны здания, помогает санитарам с оставшимися пациентами. Вот на нас и решили отыграться за «ложный вызов», иных причин подобного поведения я не вижу. Впрочем, что я вообще знаю о Столичных порядках в геройской среде?

На очередной тычок древком копья я ответил уже собственным пинком Герою под колено, заставившим его охнуть и пошатнуться, после чего развил успех Усиленным ударом под дых, от которого тот, выронив свою палку-колялку, скрючился на газоне, судорожно пытаясь вздохнуть. Следующим мгновением во второго Героя отправился электропульсар, надёжно его вырубивший, если судить по ауре.

— Ублюдок! — Выкрикнула Героиня, тут же набрасываясь на меня.

Её кулаки, при этом, сияли не только в Магическом Зрении и мне совершенно не хотелось проверять — на собственной шкуре, так уж точно — чем могло грозить прямое попадание. А потому я, уклонившись от пары довольно неплохо поставленных ударов, перехватил её руку за запястье и, заведя за спину, взял в захват. Она тут же попыталась вырваться, но только зашипела от боли.

— Давай-ка ты успокоишься, засунешь свой геройский гонор куда подальше, и начнёшь наконец мыслить конструктивно, желательно — своими верхними полушариями, — доброжелательно посоветовал ей я, не ослабляя захвата.

— Пошёл ты! — Огрызнулась она, попробовав развернуться ко мне лицом, чему я немедленно воспрепятствовал, чуть усилив нажим.

Вполне возможно, что она хотела видеть, с кем общается, либо же невежливо плюнуть мне под капюшон. Но кто знает, вдруг она и плевки свои силой заряжать умеет? Вот так цыкнет на кого — и полбашки как не бывало.

— Мастер, берегись! — Вдруг выкрикнул Провидец.

Я знал, что копьеносец уже практически пришёл в себя и скорее всего вновь попытается меня атаковать. И был к этому готов, краем глаза отслеживая его положение и наблюдая за активностью его узоров. Тем не менее, мне не пришлось на него отвлекаться, ибо Провидец не ограничился одним лишь предупреждением — Герой даже не успел ничего предпринять, оперативно вырубленный ударом телескопической дубинки.

— Он… — пробормотал лидер Теневых Мистиков как-то странно поглядывая на распростёртое перед ним бессознательное тело, — у него было что-то, на поясе… что-то опасное… я видел… видел, как он собирался…

— Молодец, что заметил! — Оборвал я его, чтобы тот не наговорил лишнего про собственные возможности. — Полагаю, более нам здесь не рады. Уходим.

Свободной рукой воздействовав на Брешь Спокойствия Героини, я погрузил её в беспамятство, после чего аккуратно уложил на травку. Да уж, мне ещё учиться и учиться, чтобы выходить из подобных ситуаций лишь благодаря своим дипломатическим навыкам, а пока… ну, хотя бы галантность проявлю — дама всё-таки, пусть и излишне боевая.

* * *

Мы собрались на пустой детской площадке, неплохо прикрытой от окон близлежащих зданий густой растительностью. Группа подростков — ну, не считая меня — мирно отдыхающих после наполненного подростковыми заботами дня. Что может быть более естественно? Моим новым знакомым только пиваса, сигарет, да семок для полноты картины не хватает.

— Это было круто! Как они попёрли? А как мы их?! — Возбуждённо делился впечатлениями от последних событий Раздор, экспрессивно размахивая руками. — Нет, ну вы видели, как я того чешуйчатого!.. А потом эти — и сразу на нас наезжать! Не, ну разве не придурки?!

— Кто тут придурки, вообще-то, ещё разобраться нужно, — хмыкнул я, прерывая его бурное словоизлияние. — Возможно, масовцы действовали несколько поспешно, однако же, по большому счёту, они были не так уж и не правы.

— Чё? — Развернулся ко мне Раздор.

— Глупо отрицать, что первопричиной случившегося в клинике переполоха были именно наши неосторожные действия на обратной стороне Искажения.

Излишне раздухарившийся Герой враз поумерил свой пыл, стоило только напомнить, с чего всё началось.

— Но мы же не знали! — Воскликнула Метель, вскочив со скамейки, на которой до этого устроилась.

— Неужели? — Я встал напротив неё. — Но разве же я вас не предупреждал? Разве не призывал быть аккуратнее? Послушали ли вы меня?

С каждым вопросом я всё сильнее нависал над Снегуркой, что при нашей разнице в росте было не так уж и сложно, пока она не плюхнулась обратно на скамейку. Выпрямившись, я отошёл на несколько шагов назад, чтобы перед моим взором предстали все Теневые Мистики. За масками их истинных эмоций было не разглядеть, хотя Провидец казался предельно задумчивым, а сидевшая рядом с ним Флер то ли от стыда, то ли от растерянности не знала, куда деть руки. Возбуждение после первого серьёзного боя ещё не покинуло Раздора, хотя и он склонил голову, стараясь не смотреть на товарищей. И лишь Метель была напряжена и по-прежнему глядела на меня с вызовом.

— Я понятия не имею, что в действительности у вас там произошло, и какие ответы вы искали в том месте, — начал я, приковав к себе внимание четверых подростков, — да мне это и не особенно интересно. Гораздо важнее другой вопрос: зачем вы надели костюмы? Потому как, если уж вы называете себя Героями, то извольте соответствовать. И меньшее, что вы можете для этого сделать, это хотя бы не подвергать опасности посторонних людей, как это случилось сегодня. Окажись среди Извергов хоть кто-то серьёзнее зелёного уровня, и ранениями дело бы точно не ограничилось. Я знаю, что в произошедшем не было злого умысла, однако в нашем деле некомпетентность может стоить чьей-нибудь жизни. Нередко — нашей собственной. У меня нет никакого права ничего вам запрещать, однако хорошенько подумайте, прежде чем соваться туда снова. Теперь вы знаете, чем ваша следующая ошибка может обернуться как для вас, так и для абсолютно непричастных к вашим делам людей.

— Э-э… а ты что с нами больше не пойдёшь? — Недоумённо уставился на меня Раздор.

— Как мы сразу заговорили, — усмехнулся в ответ я. — Конечно, намного проще живётся, когда за плечом у тебя стоит старший товарищ, готовый если не предотвратить очередной косяк, то хотя бы помочь вам справиться с его последствиями. Я вам что нянька, чтобы постоянно с вами возиться? Да и не нянька вам нужна, сопельки подтирать, а скорее дрессировщик с палкой, готовый безжалостно вас гонять, чтобы раскрыть ваш потенциал не просто как сверхов, но как полноценных Героев.

Эх, прежде чем уйти хотел им просто попенять за безответственность, а в итоге полноценную речь закатил. Радует хотя бы то, что они меня внимательно слушали и, возможно, в последствии даже что-нибудь из всего этого для себя вынесут.

— Ладно, заболтался я что-то, пора мне. Но помните — если в своих начинаниях вы перейдёте черту, я буду первым, кто явится, чтобы призвать вас к ответу. Усекли?

Сказав это, я резко развернулся, взмахнув плащом, после чего высоко подпрыгнул и Поступью, отталкиваясь от потоков энергий, в три прыжка скрылся за кронами деревьев. Конечно же, я не ушёл с концами, а, накрывшись Пологом и притаившись в сторонке — просто на случай, если Провидец сможет засечь моё присутствие — решил понаблюдать за дальнейшим развитием событий.

— Ну и хрен с ним, — махнув рукой в сторону, куда я упрыгал, фыркнул Раздор, после чего обратился к лидеру: — ладно, что теперь делать будем?

— Готовиться, — поднявшись с лавки, ответил ему Провидец. — Ведь мы не готовы, как ты сам мог убедиться.

— Может быть вы и не готовы, — тут же подскочила на ноги Метель, — но…

— Если кто-то из нас, либо вообще посторонний, пострадает из-за наших необдуманных действий, это ничем нам не поможет. Вспомни Метель, это тебя пришлось спасать от Изверга в коридоре, — тут же осадил её лидер. — Та образина была намного сильнее тварей, с которыми мы столкнулись позже. К тому же, даже с ними мы не справились бы без поддержки. Да и всё остальное, что сказал Мастер…

— Не бери в голову то, что втирал нам этот напыщенный придурок, — Раздор дружески похлопал товарища по плечу. — Пусть он может пачками класть монстров и в одиночку раскидал масоцев, но это совершенно не значит, что его путь самый правильный. Разве не ты говорил, что мы найдём собственный? Так что же…

— Мне кажется, — перебил его Провидец, — что я всё-таки неправильно истолковал то видение.

— Вот видишь! О чём я и говорю!

— Не совсем, — покачал головой лидер. — Мне нужно подумать, разобраться… Расходимся, я вам позвоню.

— Опять ты и твои закидоны, — проворчала Метель. — Постарайся больше надолго не пропадать.

— Это не займёт много времени, — заверил её тот.

Ещё какое-то время они перекидывались колкостями, потом прощались, после чего, наконец, разошлись. Не то, чтобы подслушанное оказалось хоть сколько-то интересно, но… пределы способностей Провидца меня интриговали всё сильнее. И, конечно, ничто не спасёт не в меру болтливого Раздора от неминуемой кары, когда мы пересечёмся в следующий раз. А мы пересечёмся — мне ещё многое у них предстоит вызнать, всё же, сколь бы неопытными Героями они не являлись, но разбираются они в столичной геройской жизни явно получше меня. Сие досадное упущение стоит устранить в самое ближайшее время!

* * *

— Чего ты такой хмурый? — Отвлёк меня от воспоминаний о произошедших сегодня событиях голос наконец-то вернувшейся домой Ани. — Что-то случилось?

— Вроде того, — кивнул я.

Во время совместного ужина я поделился произошедшим, рассказав практически всё, исключая моей заинтересованности в Искажениях. Не хотелось поднимать этот вопрос раньше времени, пока я хоть немного не разберусь в этом явлении и буду, как минимум, знать, что от него ожидать. Сегодняшний «рейд» принёс мне не мало интересной информации, которую следовало уложить в голове и сопоставить с теми фактами, что стали мне известны после первого знакомства с ними.

— Это хорошо, — покивала Аня, когда я закончил.

— Что именно? — Уточнил я.

— То, что ты снова при деле. А то последнее время ты какой-то… — она задумалась, подбирая подходящее слово, — неприкаянный ходишь. Словно тебе всё надоело. А сейчас, не смотря на твоё ворчание, ты словно светишься изнутри, прямо как тогда.

— Как когда? — Спросил я, на всякий случай проверив своё Астральное тело и ауру Магическим Зрением.

— Как когда мы только начинали. Когда ты был Ветроловом и не пропускал мимо себя ни одной неприятности. Когда ты их уверенно и будто бы играючи преодолевал. Когда ты сам задавал направление, а не просто плыл по течению. И когда я увидела в тебе не просто друга детства. — Аня протянула руку через стол и крепко сжала мою ладонь. — Всё это время я сомневалась, правильно ли мы сделали, что переехали сюда? Но теперь я понимаю, что это было не зря, сегодня ты прямо расцвёл!

— Э-эм… знаешь, это выражение по отношению к парню звучит немного… не уместно.

Я просто не мог не улыбнуться в ответ на заразительное хихиканье своей девушки.

— Кстати, насчёт тех Героев Ассоциации…

— Понятие не имею, о ком ты, я далеко не всех своих коллег знаю, Московский отдел в разы больше Победоградского.

— Да я не о том. Скажи, это вообще нормально, так кидаться на незнакомых людей, пусть они и увели из-под носа «добычу»?

— Ну, некоторые Герои и дома были не прочь иногда шугануть «ничего собой не представляющих» Диких. Особенно в мрачногорские времена. Думаю, здесь подобное, учитывая масштабы, также не редкость. Те Герои, с которыми я успела познакомиться, обычно не слишком высокого мнения конкретно о Диких, хотя Уродов воспринимают более чем серьёзно.

— Ясно, — протянул я. — Думаешь, нам стоит ждать неприятностей от МАС?

— Вряд ли, они же не совсем уж идиоты, чтобы выставлять себя на посмешище, рассказывая, как их отделала кучка Диких? Думаю, они даже на своём джетвинге все записи потрут, да пилоту внушение сделают, чтобы лишнего не болтал. Ты бы знал, как тут все носятся со своими рейтингами! Мордобоец здесь бы точно не прижился, — усмехнулась Аня. — Впрочем, сами пострадавшие Герои вполне могут попытаться с вами рассчитаться. Тебе-то всё нипочём, но вот твоим знакомым может неслабо прилететь, если они подставятся. Кстати, что там с ними?

— А что с ними? — Пожал плечами я. — Выдою из них всю полезную информацию, какую они знают. Возможно пригляжу, чтобы по первому времени шеи себе не посворачивали, а дальше — всё зависит от них.

— То есть, ты не собираешься брать их под своё крыло? — Она поймала мой скептический взгляд. — Не пойми меня неправильно, но люди, готовые прикрыть спину никогда не помешают. А кто может быть более надёжен чем те, кого ты самостоятельно подготовишь и от кого будешь знать, чего ожидать?

— Как я уже сказал — всё зависит от них. Несмотря на весь их потенциал, пока не понятно, выйдет ли из них толк. Это должен быть в первую очередь их собственный выбор, без какого-либо принуждения или давления с моей стороны. В противном же случае — я только время зря потрачу.

— Чтож, тогда, надеюсь, они тебя не разочаруют.

— А я надеюсь на обратное, — буркнул я, — этож сколько мороки прибавится?

— Ветролов никогда от проблем не бегал, надеюсь и Мастер сохранит подобную черту. Кстати, имя можно было подобрать и пооригинальнее. И вообще, Мастер чего хоть?

— Тайных Искусств! — Провозгласил я. — Продемонстрировать?

— Ты меня заинтриговал, — игриво ответила Анна.

— В таком случае, идём!

— Прямо сейчас?

Я встал и поманил свою девушку за собой. В самом деле, какой смысл съезжаться, если не пользоваться этим по прямому назначению и к обоюдному удовольствию?

Глава 6

Отступление 1

Трель звонка разнеслась по небольшой квартирке, заставив её хозяина отвлечься от приготовления завтрака и проследовать к двери. Никифор Иванович был уже довольно стар. Впрочем, назвать его немощным не повернулся бы язык ни у кого, кто знал его лично. И он отнюдь не шаркал тапочками по паркету, наоборот — бодрой пружинящей походкой прошёл в прихожую и, предварительно глянув в глазок, впустил раннего гостя.

— Утро доброе, Никифор Иваныч! — Поздоровался с ним молодой — лет тридцати — человек, снимая кроссовки и обуваясь в предложенные тапки.

— Утро добрым не бывает, Кирюша, — добродушно усмехнулся в седые усы хозяин квартиры. — Впрочем, это утро вполне можно считать приятным исключением. Проходи давай, чаю налью.

Они расположились за столом на тесной кухоньке, первым делом употребив приготовленный на двоих холостяцкий завтрак — чай с бутербродами. И только после этого Кирилл Валетов решил поинтересоваться причинами столь срочного вызова и, что было более интересно, приподнятого настроения хозяина квартиры. Обычно Никифор Иванович практически не выходил из образа сварливого старика, что любит порассуждать о том «как раньше-то было!..», да побранить бестолковую молодёжь. Сегодня же число подобных сентенций он свёл к минимуму, лишь изредка — можно сказать, что чисто для приличия — садясь на любимого конька.

— Ты с утра новости смотрел? — Вопросом на вопрос ответил старик. — Знаешь про недавнее нападение Извергов на психбольницу?

— Что-то такое ещё вчера вечером слышал. Но там, вроде как, ничего серьёзного и благодаря вмешательству Героев всё обошлось.

Признаться, Кирилл не придал этой новости большого значения, ибо подобными сюжетами москвичей не удивишь, порой в Столице случаются истории и позабористей. Так что он привычно пропустил очередной сюжет об очередной небольшой победе Добра над Злом мимо своего сознания. Он и вспомнил то сейчас об этом только потому, что данная битва сверхов с Извергами произошла на территории какой-то там психушки, что несколько выбивалось из общей картины.

— Так и есть, — кивнул хозяин квартиры, — но самое интересное заключается не столько в самом факте нападения, сколько в личностях подоспевших на помощь Героев.

— Ну ты прямо заинтриговал, Никифор Иваныч, свежее пополнение Ассоциации спешит себя зарекомендовать? Или из наших кто отличился?

— Оба раза — нет! Погоди-ка, я сейчас.

Старик поднялся с табуретки и вышел из кухни, чтобы минуту спустя вернуться с раскрытым и работающим ноутбуком. Кирилл поспешно освободил место на столе под комп, сдвинув в сторону пару чашек и блюдо, ранее наполненное бутербродами.

— Вот, смотри! — Разместив ноут, он включил видео на заранее открытой страничке, являющееся записью утреннего выпуска новостей с одного из центральных городских телеканалов. — Так, где оно тут?..

— Давай лучше сначала посмотрим, — предложил Кирилл.

Сперва строгого вида телеведущая озвучила уже известную ему информацию о том, что нападение Извергов на «Психиатрическую клинику имени Базаева Л. С.» было остановлено силами отряда предположительно Диких Героев. Видеоряд на экране представлял собой запись с телефона крайне низкого качества, сделанную, по-видимому, через окно одного из корпусов психушки. Также картинка усугублялась ещё и тем, что происходило всё уже в сумерках. Лучше всего были различимы силуэты в больничных пижамах, беспорядочно носящиеся по скверику и внутреннему двору. Изверги, в большинстве своём, практически не выделялись на общем фоне.

Герои же… на записи невозможно было разобрать не только детали костюмов, но и сколько их вообще было. С уверенностью Кирилл мог сказать только то, что один из них носил какую-то блестящую маску, которая постоянно бликовала, второй — высокий человек в тёмном балахоне — имел в своём арсенале довольно эффектные атаки, время от времени кидаясь какими-то зеленоватыми искорками, а третья…

— Это же!.. — Поражённо пробормотал он, осенённый внезапной догадкой.

— Думаю, тут ты немного ошибаешься, — покачал головой старик, ставя видео на паузу так, чтобы на нём остался виден нечёткий светлый силуэт, от которого исходила снежная волна, окрашивающая как траву, так и попавших под неё врагов белым. Последние при попадании становились медлительными и их было несложно поразить уже чем-то более убойным. — Смотри, здесь способность как будто раздаётся вширь, в то время как силы Вьюги куда более… сфокусированы, да и промораживают глубже и эффективнее.

— Если прикинуть, — Кирилл вгляделся в экран, — то Вьюга должна быть повыше. К тому же, эта штука, — он тыкнул в привлёкшую его внимание деталь пальцем, — похожа на юбку, причём довольно пышную. Она бы никогда не стала надевать чего-то подобного. Но раз тут не она, чем нам это поможет?

— Возможно, это кто-то, кто с ней знаком, — пожал плечами старик и поспешил развить свою мысль прежде, чем гость успел возразить: — Ты же знаешь, что сверхи-родственники очень часто имеют схожие силы?

— Стихийные сверхспособности — одни из самых распространённых, — покачал головой Кирилл. — Так что это может быть простым совпадением.

— И много ты знаешь сверхов, что, подобно Вьюге, могут вот так вот замораживать? — Никифор Иванович махнул рукой в сторону экрана.

— Ну, вообще-то…

— В Москве, я имею ввиду, — уточнил он. — Я вот только нашу девочку с ходу припомнить и могу. А тут — стоило ей внезапно исчезнуть, появляется человек со схожими способностями. Совпадение, говоришь? Не думаю!

— Дед, ты уже за соломинку хватаешься, — ответил Кирилл, несколько поражённый напором старика.

— Я готов за что угодно ухватиться, лишь бы понять, что произошло с Вьюгой! И от вас, бездельников, я ожидаю того же! В конце концов, Вьюга — одна из нас!

— Так-то оно так, — сказал Кирилл, отводя взгляд, — но многие считают, что она просто уехала. Ты же её знаешь, она не любила о себе распространяться, однако, если судить по её немногочисленным рассказам, она… легка на подъём.

— В таком случае, она бы нас предупредила, а не пропала без следа! — Продолжил стоять на своём Никифор Иванович. — К тому же… — он внезапно осёкся, будто чуть было не ляпнул что-то лишнее, — впрочем, это не важно. Я уже много лет кручусь во всём этом, Кирюша, и можешь мне поверить, просто так довольно сильные сверхи не исчезают. А если и исчезают, то скоро проявляют себя в другом месте, чего с Вьюгой пока не произошло, хотя времени уже прошло прилично.

— То есть нам сейчас необходимо выйти на девушку с похожими способностями в надежде, сколь бы призрачной она не была, что она сможет нам помочь, — подвёл итог Кирилл.

— На самом деле — не только ради этого. Рассматривай данную ситуацию более комплексно. Вот, смотри дальше, — щелчок клавиши, и ролик продолжился.

Теперь в репортаже показывали последствия минувшего сражения — перепаханную неизвестной сверхсилой землю, раскуроченные оградки и вздыбленный асфальт дорожек, а также мёртвые тела самых разнообразных, пусть и не особо опасных, тварей. Здесь Кирилл обратил особое внимание на те трупы монстров, что были покрыты лёгкой изморозью. Впрочем, и остальные вызывали немалый интерес: одни были сильно изувеченными, с переломанными костями, у других имелись заметные подпалины, видимо от тех самых искр. Нередко одно накладывалось на другое. Также он заметил несколько тел, по которым невозможно было определить, что конкретно их убило, потому как с виду они выглядели абсолютно целыми.

В конце репортажа было интервью с непосредственными участниками и очевидцами произошедшего, в котором главврач больницы и лейтенант милиции, командовавший прибывшим на место происшествия нарядом, рассказали о случившемся, не забыв поблагодарить ранее нигде не светившихся Диких Героев, что было отмечено отдельно. Даже команду Героев Ассоциации показали, которая припозднилась и не успела принять активного участия в истреблении Извергов. Особо довольными те не выглядели — ещё бы, если их обошли какие-то Дикие! — однако же от резких высказываний воздержались, ограничившись скупой похвалой расторопности неизвестных Героев. В принципе, они вообще могли бы воздержаться от комментариев, однако же, какой масовец откажется от того, чтобы лишний раз засветиться в новостях?

— Также хочу обратить ваше внимание, — проникновенно произнёс Электрогастат, как гласила надпись внизу экрана, — что настоящим Героям нет нужды скрываться в тенях, подобно подпольщикам или кому похуже. Наоборот, открытость — наше сильнейшее оружие! И если бы эти, как и многие другие так называемые Дикие Герои не боялись выйти из тени, наш город стал бы намного более безопасным местом! Местом, где ты знаешь, что за маской скрывается реальный Герой, а не запутавшаяся личность, не способная отличить…

— Дальше там сплошная масовская пропаганда, — скривился старик, останавливая ролик.

— Ну и имечко он себе выбрал, — насмешливо хмыкнул Кирилл, — звучит, как диагноз.

— Чтобы ты знал, неуч, гастаты — это древнеримские копейщики, — не поддержал его Никифор Иванович. — В любом случае, не отвлекайся на ерунду, лучше скажи, ты понял, к чему я тебе это показал?

— Не только девушка привлекла твоё внимание, да? Среди этих Диких имеются обладатели весьма интересных способностей.

— Именно! И что-то мне подсказывает, что они пока ещё ни к кому не присоединились, иначе бы мы о них уже знали.

— Значит, следует привлечь их на свою сторону, пока их не переманили к себе другие.

— Вот-вот, этим и займитесь. Поработайте, для разнообразия, вместо того, чтобы целыми днями дурью маяться, — снова включил режим ворчливого старика Никифор Иванович. — Не знаю, как всё сложится, но хотя бы выйти на контакт с этой ледяной девочкой мы обязаны. Так что, хоть землю носом ройте, но результат чтобы был!

— Сделаем, — подобравшись уверенно пообещал Кирилл.

— Смотрите мне там! — Погрозил ему пальцем старик. — Узнаю, что филоните, я вам устрою!

Возможно, со стороны это выглядело несколько комично и предельно буднично, однако же Кирилл знал, что когда Никифор Иванович становится серьёзен, его мнением, советами, либо же и вовсе прямыми приказами лучше не пренебрегать, а то ведь он и впрямь вполне может «устроить». Один из старейших сверхов Союза пусть и не обладал ультимативными и всесокрушающими способностями, зато за годы своей жизни отточил до предела то, что имел. Попасть ему под горячую руку желающих не было, так что Кирилл уже знал, кого именно стоит подключить к порученному делу, ибо кое-кто в последнее время совсем обленился, но при этом вечно жалуется на недостаток работы по профилю. Вот пусть теперь и отдувается, а начнёт возмущаться, так с таким стимулом, как недовольный Никифор Иванович, не забалуешь!

— Сделаем в лучшем виде!

* * *

К сожалению, утро выдалось уже не столь радужным, как минувшая ночь, проведённая в объятиях любимой девушки. Да и с чего бы, ведь это было утро очередного рабочего дня, когда нужно рано вставать, потом добираться на метро до работы и далее по списку. Но сегодня к этому уравнению добавилась ещё одна переменная, сумевшая вогнать меня в уныние до того момента, как я в очередной раз оказался со всех сторон сдавленным незнакомыми людьми посреди забитого вагона. Утренний выпуск новостей.

Как оказалось, мои вчерашние похождения не остались незамеченными и сегодня я имел сомнительное удовольствие наблюдать за произошедшими прошлым вечером событиями со стороны. И пусть качество видео оставляло желать лучшего, это вполне можно было считать своим — хотя, скорее уж нашим общим с Теневыми Мистиками — дебютом на геройской арене столицы. Да, здесь я — лишь силуэт в плаще с капюшоном, разбрасывающийся спецэффектами, к тому же не особо выделяюсь на фоне остальной «команды», разве что только ростом. В любом случае, не сам по себе, но — один из многих. И сейчас это даже удобно.

Тем не менее, если продолжится в том же духе, вскоре обо мне узнают куда больше, чем я сам готов показать. Всё же не стоит расслабляться и забывать, что отныне мне предстоит действовать не в Закрытой Зоне, где на случайного наблюдателя можно наткнуться лишь если ты сам его ищешь, а в переполненном мегаполисе, где на каждом углу с десяток зевак с телефонами. Конечно, Полог мне в помощь, но продолжать постоянно отыгрывать молчаливого невидимку — уже не вариант. Нужно заново составлять образ и определиться с умениями, которые вполне можно демонстрировать без опаски.

К ним с ходу стоит отнести те, которые не вызывают ассоциаций с пока ещё живущим в людской памяти Ветроловом — как, к примеру, тот же Полог, Скачок, да возможность видеть всякое — и которые не влекут за собой масштабных разрушении. Подобный козырь в обязательном порядке должен храниться исключительно в рукаве, дожидаясь того прискорбного момента, когда он всё же может пригодиться. Конечно, с одной стороны, понятно, что мало кто рискнёт с тобой связываться зная, что ты способен одной атакой снести многоэтажку. С другой же — это обязательно привлечёт ко мне внимание всяческих неприятных личностей. Так что «осторожность» — мой девиз на ближайшее время.

Помимо того, что показали нас, я так же узнал и некоторые неизвестные мне подробности минувшего вечера. В частности, главврач клиники официально заявил, что Изверги появились буквально из ниоткуда, во время вечерней прогулки пациентов на свежем воздухе. Вот только верить этому дядьке я не стал бы хотя бы потому, что именно его искажённый образ я видел на изнанке Искажения. Та же долговязая фигура, то же вытянутое лицо, тот же крючковатый нос… и этот его равнодушный взгляд также никуда не делся, пусть и не пробирал до костей, как у его гротескного двойника.

Очень подозрительный тип. Впрочем, звучал он обстоятельно и врал правдоподобно, старательно искажая факты относительно пребывания приличного числа психов вне здания. Под конец даже поблагодарил за помощь неизвестных Героев, не забыв добавить, что только благодаря нам удалось избежать жертв среди пациентов и персонала. Было бы совсем хорошо, если бы это не наши действия внутри Искажения стали причиной возникновения данной ситуации. Почему-то мне подумалось, что если мои новые знакомые также смотрят новости, то, узнав об отсутствии убитых, они наверняка облегчённо выдохнули.

Стать косвенной причиной смерти человека — это совсем не то же самое, что и осознанно убить кого-то собственными руками. Но, без сомнения, также непросто. Особенно для распираемых гормонами, дурью в башке и неистощимой жаждой действия, подростков. Сам таким не так давно был, только с помощью регулярных медитаций и держал себя в определённых рамках. Ну и Агариных, до кучи, притормаживал. А потом им невероятно повезло — и это без малейшей иронии, пусть Тёмка со мной в этом вопросе категорически не согласен — обучаться у такого человека, как Мордобоец, который, что называется, набил кулак на сдерживании разрушительных, а иной раз и саморазрушительных, порывов юных сверхов.

Интервью с напавшим на нас Героем, у которого оказалось довольно хитровыдуманное имя, не открыло мне ничего нового, разве что подтвердило Анькино предположение насчёт того, что они попросту замяли произошедшее.

— Лично незнакома, но пару раз вроде бы видела, — заметила так же с любопытством смотревшая репортаж Аня. — Кажется, четвёртый или пятый ранг, но я могу ошибаться. Приглядеть за ним?

— Зачем? — Пожал плечами я. — Если он и начнёт обдумывать планы страшной мести, то вряд ли станет делиться ими где-нибудь в общей столовой со всеми желающими.

— Как знаешь, — покладисто отозвалась она.

Слишком покладисто, я бы даже сказал. Подозрительно покладисто.

— Ань?

— Да-да?

— Это было всего лишь недоразумение.

— Конечно, — легко согласилась она.

— Я не пострадал, да и не мог пострадать, ты же знаешь.

— Разумеется, — покивала она.

— Это не стоит того, чтобы… — я осёкся, взглянув на её будто сверкающее энтузиазмом личико, и выдохнул: — ты, главное, не подставляйся ладно? Сама понимаешь, былая репутация здесь мало что значит, а потому не стоит начинать работу на новом месте с конфликта.

— Несомненно! — Вновь согласилась со мной она. — Не переживай, Сев, я правда всё понимаю и буду осторожна, как… — она замолкла, подыскивая подходящее сравнение, — прямо как ты, короче!

— Кхем!.. — Булькнул я, чуть не подавившись своим утренним кофе. — Боюсь ты переоцениваешь мою осторожность. Кажется, она атрофировалась ещё до моего рождения.

— Ничего подобного, — улыбнулась она. — Иначе ты бы здесь не сидел.

И ведь не поспоришь…

* * *

Несмотря на неполный рабочий день и тот факт, что к серьёзным делам меня пока и на пушечный выстрел не подпускали, это вовсе не значило, что мне было легко. На самом деле, иной раз, взявшие надо мной шефство старшие коллеги изматывали меня, как не каждая сессия до этого. Вот и сегодня я возвращался домой с кипящими мозгами. Имеется всё же у длительных поездок на метро и положительная сторона — это время можно потратить с пользой. Например, прикрыв глаза, немного помедитировать, благо на обратном пути уже не было такой давки, и я мог спокойно пристроится где-нибудь в уголке, либо и вовсе занять сидячее место.

На своей станции я вышел уже с относительно свежей головой и, прежде чем двигать домой, посетил ряд магазинов — следовало закупиться продуктами. Северов не обманул и мне действительно выплачивали жалование, причём это были вполне приличные деньги, на которые, не особо шикуя, конечно, можно нормально жить. Впрочем, с Анькиным окладом в Ассоциации моя зарплата не шла ни в какое сравнение, что меня несколько удручало.

Тем не менее, некий собственный капиталец у меня всё же имелся и основу его я заложил ещё пять лет назад, сдавая Сидоровичу хабар. Жаль лавочка прикрылась, иначе я тем или иным образом нашёл бы способ сбыть свои более поздние трофеи. Разумеется, в Москве просто обязано было существовать какое-то своё подобие нашего Чёрного Рынка, так после Чистки и не сформировавшегося в едином торговом пространстве заново.

Впрочем, лезть туда мне откровенно рано, хотя, что предложить — имеется. Не всё собранное за эти пять лет пошло на материалы для артефактов. Разумеется, большая часть трофеев хранилась сейчас в моём тайнике, обустроенном прямо в Зоне, причём в одном из наиболее опасных секторов. С собой же я прихватил лишь самое малогабаритное и самое ценное, что удалось набить в небольшой, исписанный рунами привязки деревянный пенальчик, надёжно скрывающий содержимое на энергетическом уровне.

Всё-таки, я ещё не окончательно спятил, чтобы в открытую возить с собой нечто подобное, ибо за контрабанду «материалов иномирового происхождения» Уголовным Кодексом предусмотрен реальный срок. Багаж пассажиров же, обычно проверяется специальными сканерами наподобие металлоискателей. Для перестраховки мне даже над своим костюмом, в котором не так уж и много подобных элементов, пришлось изрядно поработать, чтобы спокойно его провезти.

В любом случае, остро вопрос денег перед нами не стоял, а на небольшой косметический ремонт нам вполне хватит и имеющихся средств. Анну снаряжением обеспечивает МАС, а меня — я сам, так что дополнительные траты с этой стороны также как-то не планировались. Во всяком случае, пока, ведь геройская доля непредсказуема и полна разнообразными форс-мажорными обстоятельствами. В общем, пенал с хабаром я спрятал практически сразу же по прибытии, причём подальше от дома в расположенном неподалёку парке. Натурально зарыл клад, ага. И серьёзно постарался, в том числе и использовав магию, чтобы никто кроме меня его не то, что не достал, но и не нашёл случайно. Да уж, подобные вещи в доме лучше не хранить, так что я лишь облегчённо выдохнул, «избавившись» наконец от своего ценного груза.

Таща в обеих руках набитые продуктами пакеты из супермаркета, я невольно застыл, когда завернул в свой двор. Мда, ещё никогда Штирлиц не был так близок к провалу. Меня спалили, показали мне всю мою несостоятельность, как конспиратора, цинично ткнули носом в собственную некомпетентность. И кто?!

На скамейке напротив моего подъезда устроился чрезвычайно подозрительный субъект. Худосочный патлатый паренёк лет пятнадцати в узких потёртых джинсах, чёрной футболке с изображением какой-то незнакомой музыкальной группы на груди и с обычным школьным рюкзаком, лежащим рядом. Я бы прошёл мимо него и не заметил… если бы он не светился, словно маяк в ночи, узором сверхспособностей. Знакомым мне со вчерашнего дня узором.

Вот ведь долбанные читеры! Ты корячишься на протяжении многих лет, если не жизней, чтобы хоть что-то из себя представлять. Медитируешь, тренируешься, пачками валишь разнообразных тварей, при этом стараясь сохранить тайну личности, и что в итоге? Появляется какой-то пацан, которому его силы предположительно дают безлимитное подключение к инфополю планеты, и палит всю контору! Как будто одной Шоу мне мало!

Так, выдохнуть, успокоиться, погрузиться в транс и спокойно пройти к подъезду, ибо он меня вроде как пока не заметил. Не знаю, какие образы ему пришли, но вполне возможно, что это было лишь конкретное место, где можно найти нужного человека, а не сам человек. Так что есть смысл попробовать проскочить. Если же он меня узнает, то… так или иначе это произойдёт в любом случае. И, возможно, в куда более неподходящий момент.

— Помочь? — Прозвучал со спины знакомый голос, когда я, нагруженный пакетами, притормозил возле закрытой двери. Не пронесло.

Вздохнув, я обернулся через плечо и бегло оглядел Провидца без своего геройского костюма вблизи. Если бы кто попросил охарактеризовать его внешний вид одним словом, то это было бы слово «обычный». Совершенно обычный подросток мало чем отличающийся от своих сверстников, наводнивших городские улицы в последние дни летних каникул.

— Это было бы очень любезно с твоей стороны, — кивнул я, отступая на шаг и позволяя ему отворить передо мной дверь.

— Мы могли бы поговорить? — Спросил он, когда я проходил мимо.

— Спущусь через пару минут, — ответил я, скрываясь внутри подъезда.

* * *

На то, чтобы закинуть продукты в холодильник и переодеться у меня ушло чуть больше времени, чем озвученная пара минут. Нет, ну не в деловом же костюме мне здесь прогуливаться? Так что я с чистой совестью его снял и повесил обратно в шкаф, одевшись в джинсы, светлую рубашку с короткими рукавами, да накинув сверху лёгкую замшевую куртку. Спустившись вниз, я нашёл взглядом вернувшегося на скамейку Провидца, кивнул ему и пошёл к выходу со двора. Тот, подхватив рюкзак, быстро меня нагнал.

Он собирался сходу что-то сказать, но я коротко бросил ему «не здесь», после чего ускорил шаг. Вавиловский пруд служил излюбленным местом отдыха, наверное, для доброй трети жителей района. Весьма обширная такая лужа, скованная бетонными берегами, вокруг которой были установлены скамейки, проложены пешеходные дорожки и выращены яркие клумбы. Здесь постоянно катались на велосипедах, выгуливали детей и собак, рыбачили, кормили уток, при благоприятной погоде — даже загорали.

Сейчас же, в самый разгар рабочего дня, тут было достаточно спокойно. Я устроился на скамейке под раскидистым деревом — в тени которого оказалось особенно приятно — с живописным видом на прудик. Рядом, на самый край скамейки примостился Провидец, устроив рюкзак у себя на коленях. Я молча рассматривал слегка колышущуюся, исходящую сотнями бликов от солнечных лучей водную гладь, предоставив ему право первым начать разговор. Ведь не для того же, чтобы просто познакомиться он на меня вышел?

— Михаил, — для начала представился Провидец, неловко ёрзая на месте.

— Севастьян, — ответил я, протянув ему руку, — но лучше просто Сев.

Немного доброжелательности не помешает, особенно когда человек, знающий о моём предыдущем образе и вышедший на мою гражданскую личность, нервничает настолько, что это заметно невооружённым взглядом. «Что я тут делаю?», «Зачем мне это?», «Куда я полез?» — примерно такие мысли буквально читались на его лице. Неуверенность, нерешительность, а также сомнение в собственных силах и поступках — не самые подходящие качества для человека, что надел костюм и считает себя Героем. Но ведь это только то, что лежит на поверхности. Неправильно судить о ком-то лишь по первым впечатлениям.

— Очень приятно! — Ответил на рукопожатие он.

Хватка его оказалась на удивление крепкой, не слишком вяжущейся с его малость дистрофичным телосложением.

— Итак, я тебя слушаю.

— Мы… я… — он запнулся, закусив губу.

Какое-то время он молчал, после чего поудобнее устроился на скамейке, устремив взгляд куда-то вдаль. Не скажу, что напряжение полностью его покинуло, но всё-таки немного расслабиться у него получилось.

— Сегодня утром по телевизору сказали, что мы — Герои, — произнёс он, причём явно не то, что собирался изначально.

— Ты с этим не согласен? — Краем глаза покосился на него я.

— Нет, — мотнул головой он, — пока — нет.

— Самокритично, — заметил я.

— Против правды не попрёшь. Вчера ты всё правильно сказал, мы многого не знаем и не понимаем. Вот только, — он развернулся ко мне, и взгляд его был ясен и твёрд, — мы одели костюмы совсем не ради развлечения.

Что-то мне подсказывает, что сейчас я узнаю ради чего.

— Это всё Ромка, мой лучший друг. Именно он основал Теневых Мистиков и стал нашим лидером. До этого мы с ним, как я уже упоминал, какое-то время состояли в Анархистах, и, наверное, нам не стоило изначально с ними связываться. Именно после этого Ромка и загорелся идеей собрать собственную команду.

Ага, с блэкджэком и… кхм… девицами лёгкого поведения.

— Ну, знаешь, своя команда, свои правила, свой геройский путь и всё такое. В принципе, только найти людей, да объединить нас он и успел. Не без моей помощи, если ты понимаешь о чём я.

Я понимал, а потому мне не осталось ничего, кроме как кивнуть. Как я уже говорил: долбанный читер!

— Мы с Раздором в одном дворе живём, с детства знакомы. А Флер учится в нашей школе, в параллельном классе.

— Как кучно в Москве сверхи понатыканы, — хмыкнул я.

— А чего ещё ожидать, когда народ сюда со всей страны валит, будто намазано чем? — Поддел меня он. — В любом случае, Ромка успел нам только название придумать, прежде чем с ним случилось… честно говоря, я понятия не имею, что именно с ним произошло, но из-за этого он лишился своих сил.

— Как так? — пришлось проявить немалую выдержку, чтобы воздержаться от неуместных восклицаний и не подскочить на месте, будучи ошарашенным таким внезапным поворотом.

— А вот так, — мрачно выдохнул Михаил. — Он хотел найти для нас что-то типа базы или убежища, где мы могли бы собираться вместе и тренироваться использовать свои способности. Из-за этого он постоянно лазил по разным сомнительным местам. Так его и нашли под вечер, валяющимся без сознания возле одной из заброшек. Отвезли в больницу, там сказали, что с ним всё в порядке, да вот только сам он прекрасно знал, что ничего не в порядке. Он рассказывал, что сразу, как только очнулся, почувствовал это. Будто от его тела оторвали кусок. И совершенно не помнил, как это произошло, вообще тот вечер не помнил.

— Он ощущал физическую боль? — Тут же уточнил я.

— Скорее уж — метафизическую, — покачал головой Провидец, — он не любил об этом говорить, упоминал лишь, что чувство утраты было нестерпимым, будто бы он лишился зрения или слуха. Чем дальше, тем отстранённей он становился. Спустя несколько недель, прямо перед летними каникулами…

Он замолк, вновь уставившись на сверкающую поверхность воды. Я не стал его торопить, пусть и догадывался, что именно произошло. Подросток с наверняка травмированной энергетикой и аурой, из-за чего постоянно пребывающий депресняке и считающий себя неполноценным, особенно в сравнении со своими друзьями-сверхами… иначе чем самоубийством, без своевременной помощи компетентного психолога, это закончится не могло.

— Он наглотался таблеток и… заснул, — чуть дрожащим голосом продолжил, наконец, Михаил. — Утром рядом с ним нашли записку, в которой он в общих чертах расписал все свои страдания, указав причиной неразделённую любовь. Я её читал — прямо мороз по коже. Но, тем не менее, даже так Ромка прикрыл нас от лишних подозрений. Мне он тоже прислал прощальное письмо с компьютера в интернет-кафе. Перестраховывался, думал, что следаки его ноут с телефоном перероют.

Предусмотрительный парень. Был.

— В общем, нам он желал не сдаваться, идти за мечтой, стать такими Героями, которыми он мог бы гордиться, найти собственный путь и всё такое.

— Значит это и есть главная движущая сила Теневых Мистиков? — Спросил я.

— Скорее скрепляющий нас вместе цемент. Да и то — лишь поначалу, — покачал головой Михаил. — Я был в той самой заброшке, и там я впервые провалился на изнанку. Несколько часов бродил по безжизненным и бесконечным развалинам под фиолетовым небом, пока каким-то чудом не вывалился в реальность. Хотел показать это ребятам, но, когда мы туда выбрались несколько дней спустя, нашли лишь заваленный обломками пустырь. Там уже бульдозеры вовсю копались, расчищали место.

— И чем ты там таким на изнанке занимался, что аж дом снесло?

— В основном пытался окончательно не впасть в панику и отыскать выход, — не поддержал шутки Провидец. — И смотрел видения, разумеется, там они почему-то наиболее чёткие и понятные.

— Как то, в котором ты узнал обо мне? — Припомнил я.

— Именно, — подтвердил он.

— А в первом Искажении, значит, ты увидел что-то, что позволило вам выйти на Метель, не так ли? Ну, чего ты вылупился, это же элементарно. Вряд ли вы бы наткнулись на человека с похожей проблемой случайно. Ты вроде как упоминал, что у неё с сестрой что-то подобное приключилось.

— Со сводной сестрой, — уточнил он. — Да, она лишилась своих сверхспособностей и тоже не помнила где и как, так что место, где это могло произойти, я даже проверить не смог.

— И она… — я замялся, однако Михаил меня понял, покачав патлатой головой.

— Нет, она жива, всё-таки уже взрослая и сильная духом. Во всяком случае, так уверяет Метель.

— Отлично, было бы неплохо с ней пообщаться, — задумчиво пробормотал я.

На самом деле же, мне было скорее более интересно взглянуть на неё Магическим Зрением, посмотреть, что произошло с её Астральным телом, аурой и тем, что осталось от узора её способностей.

— Метель сказала, что она уехала из Москвы сразу же, как только это случилось, вернулась в родной город. Вроде как не смогла найти в себе силы и далее вращаться в сверхсообществе, всё же здесь слишком многое на него завязано.

Вот только я этого как-то не заметил. Должно быть смотрел неправильно. Или не в ту сторону. В любом случае…

— Значит Метель именно из-за этого тогда взбесилась? Хотела во чтобы то ни стало выяснить, что произошло с её сестрой?

— Да, — кивнул Михаил. — Но основная наша цель не просто узнать, но и попытаться это, чем бы оно ни было, остановить. Мы не хотим, чтобы подобное происходило с людьми и дальше. До вчерашнего дня я считал, что именно в этом и заключается предназначение Теневых Мистиков.

— То есть, теперь ты своё мнение изменил?

— Нас назвали Героями, хоть по факту мы ими не являемся, — он опустил голову так, что нависающие чёрные пряди скрыли его лицо. — Сейчас мы кто угодно, только не Герои. Каким бы путём мы не шли до этого, но он завёл нас куда-то не туда. Мы заблудились. И застряли. Сконцентрировались на основной задаче, не просто забыв, а натурально наплевав на всё остальное. Это… неправильно.

Какое-то время мы просто сидели молча. Если бы у меня имелась дурная привычка травить себя табаком, то сейчас был бы идеальный момент, чтобы закурить сигаретку, чтобы хоть чем-то заполнить возникшую паузу.

— Считаешь, что мне известно верное направление? — Наконец спросил я.

— Я ознакомился с тем, что о тебе пишут. Верное или нет, но направление, которое ты считаешь правильным, тебе точно известно, — Михаил поднял на меня взгляд. — Я больше не хочу всего лишь казаться Героем, я хочу стать им.

— А остальные?

— Они… близки к просветлению, насколько это вообще возможно, — скороговоркой выдал он.

— Другими словами, ты решил за всех сам, — усмехнулся я, — в таком случае могу тебя поздравить с твоим первым серьёзным решением в качестве лидера. Вот только я тут человек посторонний и подрабатывать паровозиком, тащащим вас за собой на прицепе, особого желания не имею. Что мне с того?

— Мне кажется…

Он крепко зажмурился и сосредоточился, сжав виски указательными пальцами. Лицо его перекосилось от напряжения, а на лбу проступила пульсирующая жилка. Сила Пророка в действии — очень любопытно. В Магическом Зрении я видел, как линии его сверхспособностей концентрируются и вращаются вокруг его головы, образуя нечто, напоминающее воронку смерча в миниатюре. Весьма необычное и в некотором смысле даже завораживающее зрелище, должен отметить. Продолжалось это совсем не долго, не прошло и полминуты, как он, облегчённо выдохнув, распахнул чуть покрасневшие глаза, обведя меня рассеянным взглядом.

— Кажется, об этом ты и сам всё уже знаешь, — выдавил из себя слабую улыбку он. В целом же, было заметно, что подобное действо прилично его измотало.

Не устану повторять, что сверхи — те ещё читеры. Если во время нашего с ним возможного сотрудничества он заглянет слишком далеко и докопается до моей истинной сути мироходца, мне придётся… поговорить с ним уже по-взрослому.

Глава 7

— Ну что, готов? — Спросил я, краем глаза поглядывая на Провидца.

— Готов, — не слишком-то уверенно кивнул он в ответ.

— Так не пойдёт, — покачал головой я, — если уж ты собрался…

— Я готов! — На этот раз он выглядел решительнее, вот это уже куда более подходящий настрой для предстоящего ему дела.

— Отлично, — я похлопал его по плечу, — иди! Главное помни, если они попытаются тебя прибить, я тебя вытащу, так что ни о чём не волнуйся.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — сделав пару глубоких вдохов, будто собирается нырнуть в прорубь с головой, Провидец решительно шагнул вперёд, к дожидающимся его товарищам, которым предстоит услышать сегодня несколько важных новостей, что вряд ли их обрадуют.

Во время нашего с ним недавнего разговора я не особо долго упрямился, прежде чем согласиться, как выразилась Анна, взять этих юных дарований под своё крыло. В конце концов, я и впрямь подумывал об этом после первого совместного с ними дела. Проявили они себя тогда… не слишком разумно, однако же это оказалось для меня скорее причиной впрячься, чем отказаться иметь с ними дальнейшие дела. Просто потому, что Теневые Мистики рискуют незатейливо посворачивать шеи по неопытности, и если бы только себе!

Я был бы более спокоен на этот счёт, если бы знал, что они хотя бы попытаются найти альтернативу. К примеру, присоединятся к местным ОГГ, как обозначил Московские сообщества Диких Провидец. И он же вполне чётко дал понять, что связываться с ними ни у кого из команды особого желания нет. Было ли это обычным проявлением извечного подросткового протеста, либо у них имелись куда более серьёзные причины, я пока не знал, но, думаю, вскоре мне предстоит разобраться и в этом вопросе.

В общем, я всё же согласился поднатаскать Теневых Мистиков до более-менее приемлемого уровня, когда я буду точно уверен, что они и сами не убьются и посторонних людей за собой не утянут. Причём на лидерские позиции я никоим образом не претендовал, иначе во всём этом не было бы никакого смысла. Как всем Мистикам в целом ещё только предстояло стать Героями, так и Провидцу нужно было учиться быть полноценным лидером команды, состоящей из совершенно разных сверхов, имеющих собственные закидоны. Уметь их организовывать, сплочать перед лицом опасности и давать укорот, когда это необходимо. Ведь тогда, на изнанке, именно его пассивное отношение к собственным обязанностям вполне могло привести к весьма печальным последствиям, не окажись меня рядом.

Так что сейчас именно Провидец должен был объявить команде о своём решении подключить меня в качестве наставника. Да уж, с позапрошлой жизни никого особо не наставлял, надеюсь не растерял навык. Пусть в магическом мире я и не успел взять себе полноценного ученика, зато со всяческими практикантами-исследователями возился частенько.

Вот уж кто настоящие лемминги-самоубийцы, после художеств которых действия Мистиков внутри Искажения можно считать чуть ли не эталоном разумности. И если я уж с ними вполне справлялся, то и четвёрка малолетних Героев не должна вызвать у меня особых затруднений. Да и наша не такая уж большая разница в возрасте поможет мне найти с Мистиками общий язык. К тому же, как минимум двое из них кажутся мне вполне спокойными и открытыми к плодотворному сотрудничеству. В общем, что может пойти не так?..

Сходка Теневых Мистиков происходила в их типа убежище. Временном, как уверял меня Провидец. Всё-таки недостроенный жилой комплекс, расположенный неподалёку от памятной психбольницы — не самое удобное и безопасное место для подобных целей. Как оказалось, таких объектов хватает даже в Москве, особенно где-нибудь на окраинах. Не удивлюсь, если окажется, что имеются здесь имеются свои закрытые театры, пожарные части и всё в этом духе, использующееся Московскими ОГГ в качестве мест базирования.

— Ну что, каков наш следующий шаг? — Спросил Раздор, после того как лидер вышел к команде и с приветствиями было покончено.

— Прежде чем двигаться дальше, следует определиться, кем мы хотим быть, — произнёс Провидец.

— В смысле? Мы ведь Герои, разве нет?

— Пока ещё — нет, — покачал головой лидер.

— Вот именно, — неожиданно поддержала его Метель. — На данный момент, вы — лишь горстка дилетантов.

— С небольшой поправкой — ты тоже часть этой горстки, — повернулся к ней Провидец. — И ты это прекрасно знаешь. Я долго тянул с этим, но сейчас намерен поставить вопрос ребром — ты с нами, Метель? Ты никогда не скрывала причин, по которым решила к нам присоединиться, однако до этого момента оставалась будто бы в стороне от коллектива. После того, что произошло… я хочу быть уверен в каждом из вас.

— А не много ли ты на себя берёшь? — Нехорошо прищурилась Снегурка.

— Только то, что входит в мои обязанности, ведь и я собираюсь стать для нашей команды не просто лидером, но настоящей опорой. Не таким, каким был когда-то Ромка, но… лучше него. Таково моё желание, а теперь ваш черёд определиться. Мы вместе станем Героями, либо… останемся не пойми кем? Но в этом случае — уже по отдельности. Так что?

Провидец поочерёдно обвёл взглядом каждого из своих товарищей. Его зеркальная маска выхватывала их личины из полумрака помещения.

— Я с тобой! — Первой отозвалась Флер.

— Да я, как бы, тоже, — хмыкнул Раздор, — как иначе то?

Теперь троица будущих Героев выжидающе смотрела на Метель, которой под их взглядами было заметно неуютно.

— Это всё, конечно, хорошо, но что с нашим делом? Я связалась с вами только из-за него!

— Вот в этом-то и проблема. Я не собираюсь подставлять команду под удар, занимаясь тем, что нам пока не по силам. В тот раз нам повезло, но на одном лишь везении далеко не уедешь. Если мы для тебя не более, чем полезные инструменты, если ты готова рисковать не только своей, но и чужими жизнями ради собственных целей… в общем, тогда нам с тобой не по пути.

— Значит так, да? Просто возьмёшь и отступишься? А вы? После всего этого нытья про вашего любимого Эквилибриста вы забьёте на это?

— Никто не собирается ничего забывать и ни на что забивать, однако же Эквилибрист был бы первым, кто надавал бы нам по шапке за подобную самодеятельность, — вздохнул Провидец. — Он не был сторонником необдуманных действий.

— Вот уж точно, — согласился с ним Раздор, машинально потерев шею, по которой, видимо, неоднократно прилетало.

— Ну так как? Ты с нами или разбежимся сразу, чтобы не портить друг другу жизнь? В конце концов, ты ведь всегда можешь вернуться к Светочам.

— Тебе прекрасно известно, что самой мне на изнанку не проникнуть, — мрачно отозвалась Метель. — Так что я в деле.

— Это не совсем то, чего я ожидал, — признал Провидец, — но пусть так. Просто знай, что теперь мы постараемся вести себя умнее. Попытаемся обойтись без подобных авантюр, пока наших навыков недостаточно, чтобы справиться с последствиями.

— И чем же нам тогда заниматься?

— Учиться, — пожал плечами лидер.

— Типа бегать по утрам, прыгать по вбитым в землю колышкам и приседать с мешком песка на плечах? — Опасливо поинтересовался Раздор.

— Кто-то пересмотрел китайских боевиков, — констатировал я, выходя из-за полуразобранной стены к ребятам, которые — за исключением Провидца — дружно отпрянули в стороны. — Вас всего четверо, потому мне не составит труда гонять каждого из вас по индивидуальной программе. Но это касается лишь тренировок ваших сверхсил, куда более насущный вопрос — общее представление о том, чем должен заниматься и как себя должен вести Герой, чтобы не помереть и не оказаться в один не самый прекрасный момент по ту сторону закона.

— Эй! Ты что здесь забыл?! — Возмущённо выкрикнул Раздор.

Кажется, кто-то меня даже не слушал. Походу, это будет немного сложнее, чем я предполагал.

— Я его позвал, — сообщил своей команде лидер. — Вчера Мастер вышел на меня, мы поговорили, и он согласился нам помочь.

Мы с ним условились именно о такой трактовке событий. Единственным человеком, кто ранее в полной мере осознавал всю опасность — прежде всего для него самого — способностей Провидца, был его погибший друг Роман, он же — Эквилибрист. Он и впрямь оказался довольно осторожным парнем, так что крепко замотивировал Михаила скрывать некоторые из своих возможностей даже от товарищей. Исключительно для общего спокойствия. Ведь кому будет хорошо, если кто-то случайно ляпнет, что знает сверха, который вполне способен раскрыть чужую анонимность? Да за таким, без преувеличения, сокровищем начнут гоняться все, кому не лень. И не только для того, чтобы влить в свои ряды, кто-нибудь вполне может попытаться незатейливо его убрать.

По словам самого Михаила, он раскрылся мне в качестве жеста доверия, давая против себя в прямом смысле убойный компроматец. «Секрет на секрет», — как он сказал, ибо и ему самому слишком многое обо мне известно. Вот он и показал себя, так сказать, во всей красе для установления наиболее доверительных отношений. Я в полной мере оценил этот жест, понимая, что сам — во всяком случае добровольно — вряд ли смог бы довериться незнакомому человеку.

Хотя тут он скорее доверял своим способностям, благодаря которым узнал, что в подобных вопросах со мной шутить не стоит. Нет, убивать столь опасного секретоносителя я вряд ли бы стал. Однако же использовать Бреши, чтобы завязать его энергетику морским узлом, дабы отбить желание трепаться, либо же незатейливо спровоцировать потерю памяти, вполне мог бы. В общем, теперь мы примерно в равных условиях к нашему обоюдному — насколько странно бы это ни звучало — спокойствию.

— Вот-вот, — поддерживая легенду, покивал я. — Решил подрессировать вас немного, исключительно по доброте душевной. Как говориться, мы в ответе за тех, кого приручили.

— Нам не нужна помощь! — Воскликнула Метель, упрямо топнув обутой в тяжёлый ботинок ножкой. Со стороны это смотрелось весьма забавно, я даже расплылся в умилительной улыбке.

— Да, я видел, насколько вам не нужна помощь, — хмыкнул в ответ, — только что-то конкретно ты не особо сопротивлялась, когда я встал между вами и жёлтым Извергом.

— Провидец, — она оставила меня без внимания, обратившись напрямую к лидеру, — я понимаю твои мотивы… ну, по большей части, но это!.. — на меня был брошен выразительный взгляд. — Я пыталась пробить его по инету, и никто никакого «просто Мастера» не знает. Никто кроме нас! Он взялся не пойми откуда, причём в настолько подозрительном месте. Вдруг он не Герой, а самый натуральный Урод? Ты только взгляни на этот мрачный костюм!

Это она моего прошлого не видела.

— Возможно это он за всем и стоит?! Он пытается втереться к нам в доверие, чтобы… чтобы…

— На будущее, Снегурка, — прервал я её и без того забуксовавшую мысль, — когда делишься с кем-то подозрениями, убедись, что объект этих самых подозрений тебя не слышит. Впрочем, вынужден согласиться с тем, что они вполне обоснованы. Вы, конечно, не обязаны верить мне на слово, однако же я далеко не новичок в геройских делах, разве что в Москву прибыл совсем недавно и с местными раскладами пока не знаком. Я и в родном городе старался особо не светиться и молча делал своё дело, так что неудивительно, что здесь обо мне не знают.

— Всё равно подозрительно, — высказался Раздор, явно не горящий желанием особо напрягаться и от того лелеющий собственный скептицизм.

— Я не спорю, сам бы с типом подобным мне связываться ни за что бы не стал, — усмехнулся я.

— Ему можно верить, — попытался вернуть разговор в более конструктивное русло Провидец, авторитетно заявив: — я знаю.

Как он мне поведал ранее, Раздор и Флер довольно серьёзно относились к его «предсказаниям», пусть и не считали их истиной в последней инстанции. И в данный момент их поведение в полной мере подтверждало данное утверждение. Впрочем, от Снегурки всё так же веяло сомнениями. Но это нормально, в среде Героев доверительные отношения строятся далеко не сразу. Они меня знают, они видели меня в деле, они получили от меня разнос. И этого вполне достаточно для начала, а уж дальше — посмотрим, как пойдёт.

— Да, детишки, всё уже решено, контракты подписаны и обратной дороги нет, — покивал я. — Вы станете Героями, либо… нет, я не буду стращать вас смертью в процессе, но для многих сверхов остаться серой посредственностью, изначально имея неплохие задатки — намного хуже смерти. Не так давно вы выдержали бой против истинных врагов человечества. Вы пролили их кровь и, в целом, показали себя как командой, способной действовать вместе, так и одиночными бойцами, пусть умения следить за обстановкой вам пока не хватает. В любом случае, не обольщайтесь, со многими из тех тварей вполне способен справиться даже какой-нибудь пожилой сторож, вооружённый лишь старенькой двустволкой. Сейчас мы выйдем наружу, и я хочу, чтобы вы показали мне всё, на что способны.

— Чё? — Уставился на меня Раздор. — В смысле?

— В смысле: я вас немного попинаю, а вы постарайтесь чтобы это хотя бы со стороны выглядело не особо убого. Ты, — обратился я к Провидцу, — должен сплотить свою команду как тогда и попытаться дать мне отпор.

— Понял, — кивнул он.

* * *

Эта заброшенная стройка выглядела как то самое место по которому обожает лазить детвора в поисках острых ощущений. Как правило, ничем хорошим это не заканчивается и сломанные конечности зачастую являются наиболее благополучным исходом. К счастью, данная стройка была неплохо огорожена, и ограда эта со всех сторон пестрела предупреждающими надписями. Конечно всяческих маргиналов подобное никогда не останавливало, и следы их пребывания здесь имелись, причём в избытке — граффити на стенах, следы от костров, валяющиеся по углам пластиковые шприцы. Но сейчас никого лишнего, кто мог бы нам помешать, здесь не находилось, уж это-то я проверил с особой тщательностью.

В любом случае Теневые Мистики, которым банально было негде больше приткнуться, терпели все неудобства, чтобы хотя бы иметь возможность просто переодеться в свои костюмы перед своими вылазками к обнаруженному ими Искажению. Ну и до кучи здесь вполне можно было потренироваться. Для этих целей отлично подходил фундамент одного из недостроенных корпусов с уже обустроенными подвальными помещениями, выше которых дело не сдвинулось. Не слишком удобно, зато полностью предотвращена вероятность, что на тебя упадёт потолок, если кто-нибудь разойдётся.

Да уж, если подумать, то Победоградским сверхам реально повезло иметь под боком такой объект, как Закрытая Зона, где можно в полной мере реализовать себя, как Героя, никому, кроме Извергов, разумеется, особо не мешая. Ну ладно, пока сойдёт и это, а потом можно попытаться найти что-нибудь более приемлемое. В первую очередь стоит проверить Московские парки.

— Начинаем! — Подождав, пока Провидец поделится с командой своими соображениями относительно предстоящего им боя, дал отмашку я.

Теневые Мистики не стали переть напролом, наоборот — они тут же отступили, прячась от меня за бетонными перекрытиями. Разумная тактика, они ведь собственными глазами видели, как я раскидал трёх масовцев в одиночку, и решили не повторять чужих ошибок. Будь мы на открытой местности, у них не было бы иного выбора, но сейчас они предпочли реализовать те преимущества, что давало им поле боя. Не то, чтобы недостроенные — а где уже и частично разрушенные — стены были преградой для моего Магического Зрения, так что я прекрасно видел кто и где затаился. Тем не менее, я решил им немного подыграть. В конце концов, это всего лишь тренировка, а не настоящий поединок, так что следует хоть немного, но соответствовать уровню оппонентов. Просто чтобы не уничтожить всю их мотивацию слишком уж очевидным превосходством.

Медленно, постоянно оборачиваясь, я начал обходить этот бетонно-кирпичный лабиринт, расположенный в огромном котловане. Дополнительными препятствиями служили также горы самого разнообразного мусора и разросшиеся чуть ли не до высоты человеческого роста сорняки. В одной из таких вот «клумб» притаился, судя по ауре, Раздор. Мне было интересно, что же придумал Провидец, так что я благополучно его «не заметил». Понятное дело, что это должно быть нечто вроде засады, однако…

Из дверного проёма выскочила Метель, сходу задействуя силы и окатив меня волной промораживающего воздуха. Это не причинило мне никакого вреда, тут даже магия была не нужна, достаточно оказалось защиты, которую предоставлял костюм. Тем не менее, это был лишь отвлекающий манёвр, потому как тут же пространство для маневрирования оказалось ограничено завесами Флер. На сбитого с толку и стеснённого в действиях противника — меня то бишь — тут же налетел Раздор, послав в мою сторону нехилый такой импульс, прочертивший между нами борозду на бетонном полу и раскидавший во все стороны мусор и осколки бетона. Находящаяся прямо за мной стена треснула, а пространство вокруг тут же заволокло пылью.

Кашляя и размахивая перед собой руками, Мистики выбежали из своих укрытий, пытаясь разглядеть, что со мной стало. Я же наблюдал за ними стоя на противоположной стене, куда благополучно упрыгал с помощью Поступи, незатейливо разминувшись с атакой Раздора. Может силы Флер и ограничили меня в передвижениях, но только лишь с боков — всего-то и потребовалось, что уйти вверх.

— Где он? — Разобрал я голос Метели, так же скрывшейся в пыльном облаке.

— Я ведь его не убил? — А вот это уже Раздор.

— Если это получилось так просто, значит не так уж он был и крут, как хотел казаться, — ответила ему Снегурка. Какая добрая девочка!

— Провидец, ты что-нибудь видишь? — Спросила Флер, так же пытающаяся разыскать противника. — Провидец?

Провидец ничего не видел, он отдыхал, привалившись спиной к одной из стен. Не без моей помощи, разумеется. Быстрое сближение, воздействие на Брешь Покоя, и командир выбывает первым. Возможно он и предвидел нападение, вот только вовремя среагировать на него уже не смог. Да что там — он даже пикнуть не успел! Вот уж кому точно не помешает нарастить мышечной массы.

— Провидец, ты где-е… — очередной зов Флер, отправившейся на поиски своего командира, превратился в звонкий пусть и быстро смолкший возглас, когда её в очередной раз настиг мой оглушающий электропульсар.

— Что это было? — Тут же среагировал Раздор.

Он уже выбрался из созданного им бардака, весь чумазый и пытающийся понять, что происходит.

— Привет! — Произнёс я, зайдя ему за спину.

Я ожидал, что он в очередной раз применит способность, однако вместо этого Раздор машинально отскочил в сторону, запнулся об вздыбленный после его атаки пол и шлёпнулся на пятую точку. Да, здесь мне предстоит много, очень много работы…

Последняя оставшаяся в строю Героиня отступила, наморозив за собой ледяную корку на полу для затруднения преследования. Не то, чтобы ей сильно это помогло… Я появился прямо перед ней, и мы некоторое время помахали кулаками, прежде чем я одним не сильным, но точным ударом закончил эту небольшую тренировку. Ну, здесь определённо заметны хоть какие-то навыки. Вообще-то я рассчитывал, что она соединит их со своими способностями, но не дождавшись этого попросту прекратил бой.

— Для первого раза — вполне неплохо, — объявил я, когда Теневые Мистики не без моей посильной помощи пришли в себя. — Молодцы, что додумались не переть в лоб. Однако после первой же комбинации всё ваше взаимодействие друг с другом будто улетучилось. Вы растерялись, что позволило мне выловить вас по одиночке. Обычно, когда Герои находятся на незнакомой местности и понятия не имеют, есть ли вокруг опасность, они уходят в глухую оборону, собираясь возле своего командира.

Это была стандартная тактика масовцев, неоднократно наблюдал за подобным в пределах Зоны. Когда ты ждёшь нападения с абсолютно любой стороны — это довольно удобный ход, особенно при наличии сверха поддержки с соответствующими способностями. У Мистиков такой сверх был, на что я и поспешил указать:

— Завеса Флер достаточно прочна, я лично успел в этом убедиться. Когда научитесь действовать из-под её прикрытия, большинство Извергов зелёного уровня, включая тех, что предпочитают охотиться стаями, будут вам не страшны. Как, впрочем, и некоторые жёлтые, но при столкновении с ними не всегда выходит отсидеться за защитой, так что лучше не мешкать.

Далее я прошёлся по каждому из них по отдельности, озвучив то, что успел заметить на данный момент. Впрочем, всем им критически недоставало физической подготовки, что я так же не преминул им сообщить.

— Я вам не физрук и не намерен гонять вас из-под палки, либо задавать нормативы. Однако вы должны понимать, что ваше выживание зависит от физического развития в той же степени, что и от умения правильно использовать сверхсилы. Если противник вдруг окажется вам не по зубам, вы должны быть в состоянии хотя бы убежать от него. А потому я надеюсь исключительно на ваше благоразумие и нежелание помереть молодыми и жду от вас того, что вы самостоятельно озаботитесь этим вопросом.

— Значит, всё-таки бег по утрам, — кисло произнёс Раздор.

— И, желательно, по вечерам. Извращаться по китайской методе я вас не призываю, однако же практически в каждом дворе есть спортплощадки с тренажёрами, да и в школе имеется всё, что нужно для гармоничного развития растущего организма. Ваши учителя физкультуры вполне могут помочь вам определить оптимальные нагрузки, не стесняйтесь к ним обращаться. Так что все возможности у вас есть, рекомендую ими не пренебрегать, если, конечно, вы не торопитесь стать кормом для Извергов.

Раздор издал прямо-таки душераздирающий стон.

— Не волнуйся, я за всем прослежу, — кивнул мне Провидец, похлопав своего товарища по плечу.

— Не сомневаюсь, однако надеюсь, что вы и сами проникнитесь всей серьёзностью этого дела. И раз уж первое сентября уже на носу, то сразу же после начала занятий вы все дружно идёте записываться на курсы оказания первой помощи. Каждый из вас должен уметь обработать рану, либо наложить шину на перелом. И, конечно, иметь для этого всё необходимое, но комплектацией индивидуальных аптечек мы займёмся позже.

— Я уже проходила эти курсы, — сообщила Метель и, когда на ней скрестились вопросительные взгляды товарищей, пояснила: — сестра настояла.

— Не вижу у тебя аптечки, — заметил я.

— Да где мне её носить? — Язвительно спросила она, разведя руки в стороны и крутанувшись вокруг собственной оси.

— В нашем деле полумеры не работают, так что с этим мы ещё разберёмся, помимо аптечки у вас должен иметься необходимый минимум полезных предметов. Впрочем, об этом опять же позже. Помимо этого, пока вы ещё школьники, у вас есть отличная возможность записываться в клубы и секции. Возможно кто-то из вас уже где-нибудь записан?

— Клуб рукоделия, — приподняв руку, будто ученица на уроке, сказала Флер.

— А у меня настольный теннис, — добавил Провидец.

— Готов поспорить, что ты в нём особенно хорош. Неплохой выбор, развивает координацию и скорость реакции, но, боюсь, этого может оказаться мало. Тебе бы записаться в какую-нибудь боевую секцию, где упор сделан на уворотах и контратаках. Карате, а в идеале — фехтование, всё-таки голыми руками без соответствующих сил против тварей сражаться не особо удобно.

— Не уверен, что у нас в школе такое есть, — озадаченно пробормотал он.

— Нет в школе, значит обязательно найдётся в Доме Культуры, либо ещё где. Проконсультируйся со своим классным руководителем, помогать с подобными вопросами его прямая обязанность. Теперь ты, Раздор, на твои силы идеально ляжет самый обыкновенный бокс.

— Б-бокс?! — Кажется, он немного прифигел от подобного поворота.

— Не заметил, чтобы ты воспроизводил свои импульсы чем-то, кроме рук, так что да — бокс. Совмещением его со способностями займёмся отдельно, а сейчас тебе следует хотя бы удары поставить. Поверь, после этого твой боевой потенциал возрастёт многократно, а главное — ты сможешь действовать куда более… аккуратно. Именно твоя атака лишила вас видимости, в боевой обстановке подобное может очень плохо закончиться. К тому же я заметил, что ты стараешься не использовать свои силы рядом с друзьями, боясь случайно им навредить, и правильно делаешь, однако даже это можно будет со временем исправить. Так что — определённо бокс!

— Ну блин, так никакого свободного времени не останется, — проворчал тот.

— Когда я только начинал, то был немногим старше вас — учился в выпускном классе. И, как видите, сейчас я не только кое-что умею, как Герой, но и окончил школу с весьма приличными оценками. При этом у меня было время чтобы расслабиться и погулять с друзьями. Провидец сказал, что вам ещё два года учиться, и это просто замечательно! У вас имеется возможность целых два года абсолютно бесплатно заниматься в самых разнообразных секциях, не упустите её! Снегурка, я заметил, что у тебя есть определённая подготовка, где-то занималась?

— Нет, меня сестра кое-чему обучила, — мрачно ответила она.

— Чтож, ты неплохо усвоила её уроки, но необходимо развиваться дальше. У тебя примерно такая же ситуация, что и у Раздора, только с твоими силами лучше выбрать что-то менее… прямолинейное. Возможно, какие-нибудь восточные единоборства. Свяжись с сестрой и спроси у неё…

— Я бы не хотела без нужды её беспокоить, — прервала меня она.

— Ну, в таком случае, — немного подумав, я решил лишний раз на неё не давить, потому как у неё с сестрой сейчас должно быть особенно непросто, — обратись к учителям, рассмотри возможности. Хоть что-то подходящее обязательно найдётся.

— Извините, — вновь робко подняв руку, напомнила о себе Флер, — а что делать мне? Я совсем не умею драться.

— Не волнуйся, для сверха поддержки это не столь критично, как для сверха атаки. На самом деле с твоими способностями тебе лучше всего сконцентрироваться на развитии абстрактного воображения. Живопись, скульптура. Впрочем, — я ненадолго задумался, вспоминая переплетения линий узора, что прослеживались в её завесах, — рукоделие говоришь? В смысле, вышивка?

— Да, — кивнула девушка, — этот костюм я пошила сама.

— Знаешь, думаю здесь не стоит ничего менять, — произнёс я, — это занятие тебе идеально подходит.

Не знаю уж осознанно ли она применяла свои таланты при создании завес, однако похоже именно благодаря этому они и получались столь прочными. Лишь с помощью Магического Зрения и Астрального Клинка я смог прорваться через возведённую ей внутри Искажения преграду относительно быстро, ибо слишком уж хитро оказался перекручен узор. Не каждый день встречаешь сверха, который не просто на уровне интуиции способен заставить свои силы работать как надо, но благодаря чутью выжимает из них максимальный потенциал.

Так что не стоит мне лезть немытыми лапами в механизм, который и без того отлично работает. Вдруг, смена деятельности повлияет на её восприятие слишком сильно, и Флер утратит над сверхсилами уже наработанный контроль? А так, глядишь, ещё усовершенствует что, натура-то у неё по ходу творческая.

— Но, меж тем, тебе не стоит забывать и о физическом развитии, всё-таки непредвиденные ситуации, когда имеешь дело с Извергами или враждебными сверхами, случаются куда чаще, чем нам бы того хотелось. Тебе определённо не помешает что-нибудь для самообороны, но с этим мы определимся позже.

Я смолк и обвёл взглядом своих подопечных. Слишком молодые, слишком неумелые, пока ещё они не вполне понимали на что подписались, одев свои костюмы. Но у каждого из них была мотивация, а значит — с этим уже можно работать и не бояться, что потрачу время впустую. Они ведь и впрямь стремятся стать Героями, сейчас мне это отлично заметно. Когда в начале Провидец задал им прямой вопрос, каждый из них был предельно серьёзен при ответе. Каждый точно знал, чего он хочет, а не тупо следовал стадному инстинкту. Даже Раздор сейчас жалуется скорее для приличия. Возможно, это часть его формирующегося образа.

— Знаете, — произнёс я, понимая, что пора бы уже на сегодня закругляться, — мне кажется, что это начало долгого сотрудничества, но насколько плодотворным оно окажется зависит только от вас самих. Я не собираюсь тащить вас в Герои за уши, так что, если вы и впрямь уверены в своём выборе, ни один из моих советов не окажется проигнорирован. У вас ещё остались свободные деньки, и я рекомендую сходу начать втягиваться в рабочий режим. Возможно мы ещё с вами пересечёмся до конца каникул, это будет зависеть от того, сумею ли я подобрать для нас более походящее место, потому как сюда мы точно больше не вернёмся. Пока что держим связь через Провидца, если у кого-то возникнут какие-то вопросы, он даст мне знать. Ну а сейчас — все свободны.

* * *

Я удалился, дав ребятам возможность переодеться в цивильное и обсудить всё в своём кругу. К счастью, они не стали особо рассусоливать и довольно быстро покинули это не слишком приятное место. Очень вовремя, потому как замеченная мной несколькими минутами ранее аномалия, до этого описывающая круги над соседними зданиями как раз переместилась к заброшенной стройке. Птица. Обычный городской голубь, вокруг которого буквально сиял узор чьей-то сверхспособности, причём так мощно, что привлёк моё внимание будучи ещё относительно далеко и заставив спешно закруглить наше общение.

Я наблюдал за этим «дроном» естественного происхождения уже укрывшись под Пологом. Голубь покружил над огороженной территорией, кажется особое внимание уделив тому месту, где мы провели первую тренировку, после чего узор на нём рассеялся, и он полетел дальше, уже исключительно по собственным птичьим делам. Я же не спешил уходить, мне было интересно, кто заявится по этой «наводке».

Их оказалось двое. Не считая собаки, ага. Причём, собаки-поводыря. Песочного цвета лабрадор вёл довольно молодого парня, возможно чуть старше меня, одетого в джинсы и чёрно-белую куртку-бомбер. Его глаза предсказуемо прикрывали тёмные очки, но я бы не сказал, что он испытывает хоть какие-то проблемы с ориентированием в пространстве. Ещё бы, ведь он предположительно использует органы чувств своего питомца — их соединял тот же узор, что до этого я видел на голубе.

Слепого сопровождала высокая брюнетка с длинными собранными в косу волосами. По её кислому выражению лица можно было сделать вывод, что ей не нравится либо происходящее в принципе, либо спутник, либо она просто собак не любит. А может и всё вместе. В любом случае, эта колоритная парочка целенаправленно двигалась к стройке.

Чтобы сюда пробраться Теневые Мистики без затей перелезали ограду с кучей предупреждающих об опасности табличек и надписей, я и вовсе преодолел её одним прыжком, а эти… они, как белые люди прошли через ворота. Правда для этого девушке пришлось голыми руками разорвать цепь, удерживающую створки и скреплённую навесным замком. И смотрелось это, должен отметить, довольно эффектно. Не часто встретишь представительницу слабого пола, которой достались увеличивающие физические показатели способности. Обычно подобным могли похвастать брутальные мужики, как тот же Бригадир.

Парочка сразу же направилась к нашему импровизированному тренировочному полигону.

— Вот, я же говорил, — с улыбкой произнёс слепой, довольно точно указав в сторону отлично видимых сверху разрушений, оставленных силами Раздора, — прямо как те отметины во дворе дурки. А я говорил, что не зря мы проверяем окрестности, вот — первые результаты!

Ещё одна причина больше здесь не появляться — слишком близко от места, где мы засветились. Понятное дело, что готовиться к вылазке гораздо удобнее где-нибудь рядом, чтобы за неимением транспортного средства не слишком долго переть по московским улочкам прямо в костюме, но и об осторожности забывать не следовало.

— Кажется я вижу корку льда на полу, и он пока не успел растаять, — заметила девушка, — эти Герои были здесь совсем недавно! Пусть твой пёс возьмёт след, возможно мы успеем их догнать!

— Разве я не говорил, что Маркиз не служебная собака и он этого не умеет? Он служит мне глазами, а не носом!

— Бесполезная псина! — Фыркнула девушка.

Парень же присел на колено рядом со своим четвероногим другом, ласково потрепав его за ухом, на что тот ответил довольным поскуливанием.

— Не обижайся, Марк, она не хотела тебя обидеть.

— И вообще, если тебе нужны глаза, то таскал бы с собой что-то более компактное, например, хомяка.

— Во-первых, хомяки близорукие, дальше метра практически ничего не видят, лишь размытые силуэты вокруг. А во-вторых — ты представляешь, как глупо это смотрится со стороны? Слепой чувак с хомяком в вытянутой руке! Так что лучше уж как все нормальные люди, пользоваться проверенными методами. К тому же я отлично лажу с собаками, я же говорил!

— Избавь меня от этих подробностей, лучше скажи, что дальше делать будем?

— Предлагаю продолжить мониторить округу, скорее всего они живут где-то рядом, иначе как они набрели на ту заварушку? Да и сюда они возможно ещё вернутся.

— Вот ведь! — Раздосадовано воскликнула девушка, пнув обутой в кроссовок ногой осколок кирпича, который залетел аж на второй этаж ближайшей недостройки, устроив там разгром, о чём свидетельствовал изрядный грохот и вырвавшееся из оконного проёма облачко пыли.

Мда, сила есть — ума не надо.

— Я постоянно тебе говорю, будь сдержаннее, — укоризненно покачал головой слепой. — Не хотелось бы насторожить их внезапными разрушениями, а потом начинать заново.

— Мы уже второй день по округе шляемся…

— И не без результата, хочу сказать!

— … сколько ещё это может продолжаться?

— А я ведь им говорил, что ты для этого дела не подходишь, — вздохнул слепой.

— Что-что ты там говорил? — Кинула на него пронзительный взгляд девушка.

— В смысле… может мне попросить тебя кем-нибудь заменить?

— Чтобы Дед меня потом своими нотациями задолбал? Не уж, спасибо!

— Как скажешь. В таком случае — продолжим. Если они не успели далеко уйти, я смогу засечь их сверху.

— Вряд ли они совсем дебилы, чтобы по улицам в костюмах бегать, — логично заметила девушка.

— Ты, конечно, права, но лучше уж я проверю, чем потом буду докладывать, что не учёл этот момент. Мне лично тоже нарываться на Дедовы нотации не особо хочется.

— Ладно уж, валяй, только побыстрее…

Я наблюдал за данными персонажами с немалым интересом. Пусть без костюмов, но это определённо сверхи. Причём, скорее всего, тоже Дикие, так как девушка назвала нас именно Героями, что для масовцев, за редкими исключениями, не характерно. Только вот для чего они нас ищут? Если они принадлежат к какой-то ОГГ, то вариантов не так уж много. Скорее всего нами банально заинтересовались после того репортажа и хотят… взять в оборот, к примеру. Весьма агрессивная политика, как по мне. Возможно именно поэтому Мистики не горят желанием к кому-либо присоединяться?

В любом случае, подобные вещи не стоит пускать на самотёк и лучше сразу всё проверить, чтобы потом оперировать конкретными фактами, а не догадками. Надеюсь эта парочка, как закончит здесь, пойдёт на доклад к этому их Деду, или ещё к кому, и было бы не лишним за ними проследить. Главное, не подходить слишком близко, потому как пёсик тут же начинает как-то подозрительно озираться, отчего и слепой проявляет некоторое беспокойство. Да, терпение и аккуратность — вот мой девиз на предстоящий вечер…

Глава 8

Ощущать себя самым крутым и сильным, тем кто находится на вершине некоей гипотетической пищевой цепочки — ни с чем не сравнимое ощущение. И чем сильнее им проникся человек, считающий себя таковым, тем больнее окажется удар, когда его спустят с небес на землю. Очень неприятно осознавать, что на самом деле всё обстоит несколько иначе, чем ты там себе напредставлял в своих фантазиях.

Взять, к примеру, меня. На протяжении последней пары лет точно, я уверился в том, что среди как сверхов, так и Извергов Победограда мне достойного соперника, который заставил бы меня выложиться на полную, не найти. А потом реальность смачно приложила меня мордой об асфальт при встрече с тем крайне агрессивным Искажением, от которого я только и мог, что сбежать, да и то — не без определённых последствий. Даже если отставить в сторону фактическую сторону вопроса — типа, что за хрень это была?! — мне пришлось тогда немного переосмыслить ценности.

Когда ты являешься сущностью с бесконечным запасом жизней, трудно не увериться в собственной исключительности. Тем более, что, если верить словам Шоу, таких как мы реально мало. Однако, по её же словам, это палка о двух концах, ибо подобным нам мироходцам ничего не стоит впасть в какую-нибудь крайность, которая в конечном итоге вполне может привести нас к окончательной гибели. Либо к стагнации — бесконечному и бесполезному существованию, что, по мне, немногим лучше полного прекращения этого самого существования. Впрочем, я вполне допускаю, что сейчас во мне говорит юношеский — даже по меркам мироходцев — максимализм.

В любом случае, меня также не обошло стороной это ощущение собственного превосходства, и даже последние события так до конца и не смогли его окончательно из меня вытрясти. Просто потому, что будь иначе, я ни за что бы не сунулся в место, набитое сверхами, поддавшись своему любопытству и положившись на Полог с новым костюмом, способным меня в некотором роде скрывать. Например, от тепловизоров. В конце концов я так и не придумал, каким образом можно усовершенствовать непосредственно Полог, однако смог добиться желаемого эффекта при помощи артефакторики, внедрив получившиеся плетения непосредственно в накидку.

Как мне казалось, подобное сочетание просто не может давать каких-либо сбоев. Мне бы сразу насторожиться, поняв, что даже псина слепого сверха способна меня каким-то образом ощущать, и лёгкой прогулки не получится. Но нет, тогда мои мысли были заняты не этим. Соскучившийся по острым ощущениям, отвыкший от того, что постоянно влипаю в истории разной степени опасности, я обеими руками ухватился за очередную ниточку, что могла вывести меня на сверхсообщество столицы.

Да, конечно, Теневые Мистики должны что-то об этом знать, вот только это реально лишь «что-то». Здесь же передо мной предстали явно не новички в нашем деле, и узнать побольше как о них самих, так и об организации, в которой они состоят, показалось мне само собой разумеющимся. Так что, держась на приличном отдалении, дабы не насторожить сверх меры слепого и его собаку — с Магическим Зрением я не опасался, что упущу их — я начал свою слежку.

Дикие ещё какое-то время походили по стройке. Слепой, взяв под контроль очередного голубя, послал его наблюдать за окрестностями. Я не опасался, что он может чисто случайно наткнуться на моих подопечных хотя бы потому, что без костюмов определить в них Героев попросту нереально, а в конце лета вернувшихся с отдыха детишек по городу и без того шатается приличное количество.

Предсказуемо ничего более не добившись, эта парочка села в припаркованную неподалёку машину и покатила в неизвестном направлении. За рулём, понятное дело, была девушка. Скачок и Поступь позволяли мне не отставать от этого небольшого серебристого седанчика. С расстояния было не разобрать, но по характерной обтекаемой форме тачка скорее всего была марки «Ксунг».

Китайские автоконцерны довольно популярны в этом мире и являются производителями по большей части таких вот «рабочих лошадок», относительно дешёвых, с небольшим сроком эксплуатации, но хотя бы вполне стильно выглядящих. Отечественный же автопром выпускал куда более качественные и долговечные средства передвижения, но далеко не всем — особенно среди женщин — нравился его дизайн, отдающий некоей… монументальностью.

Я, наверное, минут сорок преследовал эту петляющую по улицам мыльницу на колёсах пока она, наконец, не заехала во двор какого-то совершенно непритязательного с виду то ли завода, то ли фабрики, что находилась где-то в северо-западном округе Москвы, если чувство ориентации в пространстве во время этого марафона меня не подвело. Это вытянутое здание никоим образом не производило впечатление чего-то заброшенного. Возможно немного обветшалого, но всё же кем-то использующегося. О чём красноречиво свидетельствовала отгороженная парковка, что была заполнена примерно на треть. Впрочем, никаких вывесок, кроме таблички с номером дома, я на этом «предприятии» не заметил.

Могли ли столичные сверхи официально оформить для себя место в частную собственность, а не самовольно захватывать никем не занятые площади? Отчего — нет? При наличии денег и связей в определённых кругах это было вполне осуществимо. Полагаю, даже наше Победоградское Общество вполне способно было себе подобное позволить, раз уж курировалось спецслужбами, однако же Постановщик старательно поддерживал видимость эдакой андеграундности. Полагаю, чтобы Дикие особо не расслаблялись и всегда помнили, что они сами по себе. Здесь же можно было смело разразиться восклицаниями в духе «всё как у людей!».

Я и впрямь не особо долго раздумывал над тем, стоит ли мне здесь осмотреться, либо хватит пока и адреса. Исследовательский зуд одержал над благоразумием решительную победу, и я, убедив себя в том, что под Пологом, да с нематериальностью, способной спасти меня почти от любых физических проявлений сверхсил, не особо сильно рискую. Но одно дело не сильно рисковать, к примеру, жизнью, что и впрямь имело место быть, и совсем другое — рисковать привлечь к себе, а теперь и к своим подопечным, нежелательное внимание.

Весь первый этаж здания занимал просторный цех. Его внутреннее пространство я смог осмотреть через довольно широкие окна, находящиеся под потолком. Более всего то, что я увидел, напомнило мне огромную тренировочную площадку. Повсюду в качестве препятствий, либо укрытий, свалены какие-то старинные станки, верстаки, да ржавые контейнеры. Нередко поломанные, выгнутые и даже как-то стрёмно перекрученные. Пол и стены густо покрыты разного рода рубцами и отметинами. Я разглядел как будто следы когтей, подпалины, сетки трещин, просто выбоины и многое другое. А ещё были там и вовсе какие-то непонятные разводы, будто стену в некоторых местах сглаживали подобно пластилину, возможно, чтобы заделать куда более сильные повреждения.

Тем не менее, из увиденного было предельно ясно, что здесь регулярно рубятся сверхи, о чём также свидетельствовали хаотичные завихрения энергетических потоков с фрагментами чьих-то пока не развеявшихся узоров. Впрочем, до того хаоса, что я наблюдал внутри Искажения здесь было далеко. Да и тренировались тут явно не в полную силу, так как здание до сих пор стоит и снаружи совершенно ничего не навевает на мысли о его… нецелевом использовании.

* * *

Приподняв одну из ставен, я аккуратно забрался внутрь, разместившись на ближайшей потолочной балке. Честно признаться, подобное место меня заинтриговало. Не только витающими остатками узоров, но и своим функционалом. Что ни говори, но выглядит это всё крайне любопытно. Оказавшись внутри, я обнаружил, что имеются здесь и поднятые сейчас железные жалюзи на окнах, полагаю для светомаскировки. С другой стороны — пока непонятно, как Дикие скрывают шум. Хотя, тут вполне могла иметься предусмотренная конструкцией шумоизоляция, всё-таки когда-то это место было заводом, и производство вполне могло сопровождаться грохотом станков, который было бы неплохо как-то ограничить.

Не успел я в подробностях рассмотреть этот полигон — всё же мне и собственный неплохо бы оборудовать, куда вполне можно перенести наиболее удачные решения — как неожиданно с неприятным лязгом жалюзи опустились на окна, перекрывая выходы, и зажглись яркие лампы с широкими металлическими плафонами, осветив царящий в помещении бардак. Благо я сидел выше, в тенях под самым потолком, которые от этого стали только гуще.

Довольно широкая железная створка, закрывающая вход, отъехала в сторону, и в цех вошли несколько человек. Почти все они были без костюмов, однако обеспечили себе анонимность прикрывшись простенькими пластиковыми масками, полностью закрывающими их лица. Похоже, моё появление стало для них такой же неожиданностью, как для меня сам факт моего обнаружения.

Кроме уже виденной мной парочки, прибежала ещё и троица незнакомцев. Крепкий старик в пусть и немного старомодном, но отлично на нём сидящем деловом костюме. Видимо это и есть так часто поминаемый теми двумя Дед. Следующим был мужчина, при взгляде на которого, даже не видя его лица, у меня возникла стойкая ассоциация с каким-нибудь офисным работником, либо программистом. Последней оказалась ещё одна девушка, менее эффектная, чем брюнетка, но от этого не менее примечательная.

Вырвиглазной расцветки футболка, джинсовый комбинезон, торчащие в разные стороны кудрявые волосы, делающие её причёску с выкрашенными в разные цвета прядями похожей на распустившийся одуванчик. Вместо маски на ней были надеты тёмные очки с широкими радужными линзами, практически закрывающие верхнюю половину лица. Эдакая хиппи получилась, ей только косячка в зубах не хватает, да соответствующей символики. Надеюсь, это лишь её геройский образ, и она не ходит так в повседневной жизни.

Вся эта компания осторожно втянулась в цех, внимательно осматриваясь. Несмотря на включенное освещение, чтобы спрятаться здесь и помимо потолочных балок мест хватало, так что сверхи не пёрли всей толпой вперёд, а образовали некое подобие боевой формации, где девушки оказались впереди, сразу за ними шёл слепой со своей собакой, а самыми последними двигались старик с «клерком». Впрочем, ничего не зная об их силах, об истинном смысле такого порядка можно было только догадываться.

— Эй, выходи! — Задиристо выкрикнула брюнетка. — Тогда мы тебя не больно убьём!

— Очень мотивирующее заявление, я бы сказал, — усмехнулся слепой. — Только скорее к сопротивлению, чем к капитуляции.

— Тихо вы! — Рявкнул на них старик, выходя вперёд. — Сейчас узнаем, где наш гость прячется.

Он медленно развёл руки в стороны, будто делая гимнастику, после чего резко свёл ладони вместе. Этот хлопок породил какую-то странную, видимую лишь в Магическом Зрении волну непонятной мне природы, что довольно быстро прошлась по всему цеху до противоположного его конца, после чего вернулась обратно к породившему её сверху, попутно заставив дребезжать стёкла и чуть заметно поскрипывать металлоконструкции. Возможно, это некое подобие эхолокации? В любом случае, пока эта волна гуляла туда-сюда, я перешёл в Нематериальность.

— Как будто никого, — задумчиво пробормотал старик, — но есть что-то странное… Радуга, пальни-ка туда!

И он ткнул узловатым пальцем прямо в мою сторону, давая разноцветной девушке наводку. Похоже, его способности воздействуют на пространство не только на физическом уровне… Впрочем, сейчас не самое удачное время для размышлений. Девушка выкинула вперёд руку со сложенными буквой «V» пальцами. Честно говоря, я даже почти не удивился использованию ей стандартных хипарских жестов. Потому как для удивления у меня оказался куда более подходящий повод — реальная радуга, что протянулась от неё, до места, где я скрывался. Очень быстрая и очень широкая радуга.

И пусть я Поступью метнулся в сторону, не решившись подставляться под атаку неизвестной природы, меня всё равно успело зацепить буквально самым её краешком. Кажется, это был фиолетовый… С меня сорвало Полог, а также на какое-то мгновение я утратил контроль над умением держаться на энергопотоках, из-за чего вывалился на освещённое пространство. Тем не менее, мне удалось вовремя восстановить контроль, после чего я мягко приземлился на пол, прямо перед замершими при виде меня сверхами.

Это было… очень неприятно. Сверхи по природе своей полны неприятных сюрпризов. Вот и эта Радуга оказалась способна взаимодействовать с потоками энергий, насыщая их своей силой и придавая определённые свойства. Например, там, где прошла её атака, энергии выкрутились какими-то странными шлейфами, выглядящими довольно устрашающе. Походу, непосредственно этими изменёнными энергиями и приложило моё Астральное тело, кратковременно мешая мне производить собственные манипуляции. Из всех сверхспособностей, что я когда-либо видел собственными глазами, именно данную можно считать потенциально самой опасной конкретно для меня.

— Показался! — Первой на моё появление отреагировала брюнетка, тут же бросившись в атаку.

— Зверяна, назад! — Донеслось ей вслед, но окрик старика не возымел никакого эффекта.

Её глаза буквально светились азартом и жаждой хорошенько подраться, когда она на меня налетела. Зверяна — на удивление метко подобранное имя — и впрямь оказалась очень сильна, но это я и так уже успел заметить. Однако скоростью она ненамного превосходила хорошо тренированного человека, так что под Усилением мне не составляло никакого труда избегать её сокрушительных ударов. А уж покрушить лишь в первые секунды нашей, с позволения сказать, схватки, она успела прилично. От её ударов разлетались нагромождения хлама и оставались вмятины и трещины на бетонном полу. Она бездумно и беспорядочно махала руками, надеясь хотя бы наотмашь по мне попасть и то, что я уходил от её атак лишь в самый последний момент, только подогревало её азарт, заставляя ещё активнее меня «теснить».

Разумеется, мне было это на руку, ведь пока мы настолько близко друг к другу, вряд ли кто-то лишний решит вмешаться, опасаясь попасть по своей. Особенно меня беспокоила эта хиппи с радужными лучами. Подозреваю, что на обычных людей, либо даже сверхов, они вполне могли действовать несколько иначе, но лично мне было страшно представить, что произойдёт с моей энергетикой, если по мне придётся прямое попадание подобного залпа. Вполне возможно, что по сравнению с этим моя встреча с крайне агрессивным Искажением в Зоне покажется мне не более чем досадным недоразумением.

Именно поэтому я сейчас и держался к этой воинствующей фурии настолько близко, насколько это вообще было возможно. И это несмотря на немалый риск нарваться на удар, способный отправить меня в полёт, как тот кирпич, и пробить моим телом стену. Но я пошёл бы на этот риск, даже если бы не имел в своём арсенале Барьера, Усиления и Нематериальности. Уж лучше физические повреждения с вполне предсказуемым результатом, чем энергетические с шансом до конца этой жизни оказаться недееспособным в магическом плане инвалидом.

Пока мы с этой драчуньей «танцевали», как я и рассчитывал, никто не спешил как вмешиваться, так и просто приближаться, предпочтя наблюдать с почтительного расстояния. Лишь старик что-то гневно выкрикивал, причём явно не в мой адрес, но я был слишком сконцентрирован на сражении, чтобы на это отвлекаться. Я не только скакал вокруг своей противницы, постоянно её раззадоривая, но и дожидался удобного момента для контратаки. И когда он настал, я его не упустил.

Зверяна слишком сильно замахнулась, отчего при ударе, в который раз разминувшись со своей целью, подалась вперёд и сбилась с шага, благодаря чему у меня появилось время, чтобы ответить. Сверкнула зелёная искра оглушающего Пульсара, и поражённая им хиппи осела на пол. Остальные сверхи, наблюдающие за нашей схваткой, не сразу сообразили, что произошло, а когда разобрались, то тут же кинулись к ней. Ну, не считая мой противницы, которая ни на кого кроме меня не обращала никакого внимания.

Когда сверхи отвлеклись на первую выбывшую, это дало мне отличную возможность завершить затянувшуюся разминку и выбить вторую. Что я, собственно, и сделал, уйдя от очередной атаки головокружительным кульбитом и познакомив Брешь Спокойствия этой предположительно Героини со своим Астральным клинком. Пусть эта компания была не особо похожа на Уродов или подпольщиков, но подобного развития событий также нельзя было исключать.

В конце концов, тех же Уродов я в своей жизни встречал всего ничего, впрочем, мне вполне хватило. Однако об их злодейской деятельности я знаю в основном только то, что рассказывают в различных СМИ. И если им верить, то в Москве подобных печально известному Озизу Осквернителю деструктивно настроенных личностей более чем достаточно. Вдруг я изначально принял этих сверхов за Диких несколько преждевременно? Не наткнулся ли я на натуральных Уродов?

Всё-таки поведение Зверяны довольно далеко от образа Героя. Ну запалили они меня на своей базе, но кидаться с кулаками со всякими нехорошими намерениями, даже парой слов предварительно не перебросившись, было совсем ни к чему. Всё же одним её неудачно прилетевшим ударом, способным покорёжить даже на вид прочный металлический корпус станка, обычному человеку в лучшем случае переломает кости, в худшем же — незатейливо превратит в мокрое место. Сойдясь со мной в бою она не особо-то сдерживалась.

— Дедуля, держи свои руки так, чтобы я их видел и подальше друг от друга, — посоветовал я развернувшемуся ко мне старику, подхватив потерявшую сознание девушку за талию и выставив её перед собой, дабы обезопаситься от возможных атак оставшихся сверхов.

— Ловко ты её, — тот послушно поднял руки вверх. — Она в порядке?

— Пока да.

— А что ты сделал с Радугой? — Старик качнул головой в сторону разноцветной девушки, вокруг которой продолжали суетиться слепой с «клерком», пытаясь привести её в чувства.

Уж на неё то я мощности Пульсара не пожалел, вырубил с гарантией, так что парой пощёчин её не разбудить.

— Дал симметричный ответ. Знаешь, как это обычно бывает: око за око, зуб за зуб, непонятная хрень за непонятную хрень.

— Мы, вообще-то, защищались, — резонно отметил старик, — это ты к нам залез.

— А лучшая защита — это нападение? С такой логикой, конечно, не поспоришь, но раз уж мы миновали этот этап и перешли к переговорам, предлагаю вам открыть окна. Я мирно вас покину, и никто более не пострадает.

— Заманчивое предложение, — кивнули мне в ответ, — и я даже склонен с ним согласиться. Однако, прежде чем мы разойдёмся, позволь уточнить парочку деталей?

Было бы глупо рассчитывать, что они меня отпустят, не получив объяснений.

— Разве что парочку, — согласился я.

Обострять конфликт и дальше не было совершенно никакого желания, так что я, как будущий дипломат, решил в очередной раз попытаться разрешить его если не миром, то хотя бы перемирием. С Героями в прошлый раз не вышло, так может хоть Дикие — надеюсь, это именно они — проявят благоразумие.

— Я уже видел такие зелёные молнии, это ведь тебя показывали в том репортаже? — Спросил меня он. — Ты и ещё несколько сверхов пару дней назад спасли пациентов психиатрической лечебницы от Извергов.

— Допустим, — не стал отпираться я, тем более, что уже догадывался о причинах их интереса.

— И, видимо, ты пришёл сюда, увязавшись за нашими товарищами, которым я поручил найти столь перспективных молодых Героев?

— Да, мне стало интересно для чего мы вам понадобились.

— Чтобы предложить вам свою помощь и покровительство, разумеется! — Провозгласил старик, сделав приглашающий жест. — Рад приветствовать тебя, незнакомец, здесь, на тренировочной базе Светочей.

— Очень мило, только руки не опускай.

— Конечно-конечно, желание гостя — закон, — язвительно произнёс он, впрочем, вновь подняв руки. — Мне успели рассказать в каких условиях вы тренируетесь, но только посмотри на это место. С нами у вас не будет подобных проблем! К тому же, здесь имеются самые разные… спарринг-партнёры.

— Это я заметил, — хмыкнул я, удобнее перехватив начавшую сползать на пол девушку.

— Конечно, до Ассоциации с её материальной базой нам далеко, но, учитывая, какие вам приходится терпеть неудобства, глупо о ней вспоминать в принципе, потому как официальный статус вас явно не привлекает. Мы же не только обеспечиваем анонимность, но и помогаем свободным сверхам раскрыть собственный потенциал, как можем. Это не только тренировки и спарринги, но в том числе и доступные нам ресурсы: информация, связи, бесценный опыт старших товарищей. Также сотрудничающие с нами Герои никогда не остаются без геройской работы. Мы, Светочи…

— Ты сейчас будто рекламный буклет по памяти зачитываешь, — прервал его я. — Но на данный момент нам подобные кооперации не интересны. Возможно в будущем это изменится, однако сейчас мы не ищем ни покровителей, ни союзников. Но если что, будем иметь вас ввиду в первую очередь.

— Да, молодёжь в наше время предпочитает жить своим умом, — вздохнул старик, — и я никоим образом этого не осуждаю, наоборот, считаю, что это замечательно! Однако же…

— Однако ты испытываешь моё терпение, — закончил за него я, материализовав в свободной руке Астральный клинок и развернувшись таким образом, чтобы за моей спиной оказался один из массивных контейнеров. — Твой невидимый дружок сопит и топает так, что его за версту слышно.

Сверх, чьи способности к маскировке были намного совершеннее таковых у Мимика и практически ничем не уступали моему Пологу, настороженно замер, не дойдя до меня каких-то десяти-пятнадцати метров. Этого невидимку я заметил ещё когда сражался с девчонкой, узор сверхспособностей отлично оповещал о его присутствии. Он зашёл в цех с противоположного входа и всё это время медленно и аккуратно ко мне подкрадывался. Вёл он себя, конечно, куда более тихо, чем я заявил, однако же пусть лучше они считают, что у меня чуткий слух, чем поймут, что я умею, подобно одному павшему провинциальному Герою, видеть всякое. Перестраховка, конечно, но, если за ОГГ по всей стране стоит одна довольно серьёзная контора, лишней она точно не окажется.

— Не дури, парень, — стараясь не повышать голоса, чтобы не спровоцировать непонятного сверха на агрессию, произнёс старик. — Успокойся и убери эту штуку.

Всё-таки в своей полуматериальной форме мой клинок выглядел довольно внушительно. Не настолько, как, к примеру, измазанный извергской кровищей топор, но напрячься заставлял не хуже.

— Я — само спокойствие, — заверил его я, — а штука уберётся только вместе со мной, когда вы, наконец, поднимите жалюзи.

Я вполне бы мог свалить отсюда и без этого, Нематериальность мне в помощь, да вот только светить столь полезное умение так рано мне не хотелось. Как и снова прослыть специалистом по проникновению — одного раза оказалось достаточно, опять подставляться под «кару» как-то не хочется, а тем более ввязываться в сомнительные мероприятия, когда применение столь серьёзного аргумента становится возможным в принципе.

— Сейчас всё будет, не волнуйся, — сказал он, после чего кивнул подобравшемуся и готовому к нападению «клерку».

Тот медленно, не делая резких движений, достал из заднего кармана брюк некое устройство, напомнившее мне брелок управления сигнализацией и нажал на нём одну из кнопок, после чего металлические жалюзи поползли вверх, впуская в помещение красноватые лучи уже заходящего солнца.

— Прежде чем ты нас покинешь, — вновь заговорил старик, — позволь кое-что сказать. В твоей команде есть некто, обладающий замораживающей способностью. Я бы хотел с ним, а точнее с ней, переговорить.

Неужели у нашей Снегурки настолько редкие способности, что эти Светочи сходу опознали в ней бывшую коллегу? Судя по тому, насколько сильно она не любит говорить о своём прошлом в составе ОГГ, вряд ли она сильно обрадуется их интересу к своей персоне. Впрочем, предупредить всё же не помешает.

— Я ей сообщу, и если она надумает, то свяжется с вами, а пока, — я толкнул свою бессознательную заложницу в сторону старика, — не смею более отвлекать вас своим присутствием!

Это я проорал уже Поступью несясь к окну. Обычное стекло не стало для меня препятствием — сгруппировавшись, я попросту вышиб его собственным телом вместе с куском деревянной рамы. Стоило мне только оказаться на улице, как оставшиеся целыми стёкла в этой части строения разбились, окатывая меня облаком осколков. Походу дедок сориентировался быстрее, чем я рассчитывал и послал мне вдогонку небольшой подарок. Который, впрочем, не причинил мне особого вреда, разве что слизал пару… десятков слоёв Барьера за раз, заставив поднажать и убраться от столь гостеприимных хозяев подальше.

* * *

Походу, правы были Теневые Мистики, не желая связываться с этими ОГГ, нервные там все какие-то, с такими иметь дело себе дороже. Вон, при моём первом знакомстве с Обществом я тоже пробрался куда меня не звали, да паре человек рожи начистил, но там мне об этом даже слова никто не сказал, включая самих пострадавших, перед которыми я впоследствии извинился. А тут?.. Честно говоря, у меня просто нет слов. Цензурных, во всяком случае. Ещё и этот их интерес к бывшей подельнице… Прямо мафия какая-то получается, из которой выходят только вперёд ногами.

Да и способ, которым меня запалили… Честно говоря, я могу лишь догадываться, что это было. Возможно, какая-то замаскированная система сигнализации, стоящая на окнах, либо же чья-то сверхспособность. В той мешанине энергий я мог и проглядеть нечто подобное, попросту приняв активный узор за оставшийся после тренировок след. Если все Светочи сражаются подобно Зверяне, в этом нет ничего удивительного.

Вернувшись домой, я решил заняться моим излюбленным методом самопознания — медитацией, ибо ничто другое так не прочищает мозги и не помогает разобраться в себе. Данный сеанс не оказался безрезультатным, наоборот — после всестороннего рассмотрения собственных действия я пришёл к выводу, что они были вполне оправданы. В конце концов, я узнал, кто именно проявляет к нам интерес. Как говориться, кто предупреждён — тот вооружён. Также я примерно оценил уровень столичных Диких, причём тех, кто находится непосредственно у руля одной из организаций.

Да, старикан мог бы стать для меня неприятным противником, если бы я ему это позволил. Даже представить страшно, чего может добиться человек, который оттачивает собственные способности не первый десяток лет. Сверхам ведь их силы достаются просто так, то ли по воле каких-либо высших сил, то ли по велению вездесущего корейского рандома. Многим они и нафиг не сдались, по идее, но они есть и толкают своего носителя на их использование. Кому-то будет достаточно, так сказать, «базовых настроек», но некоторые вполне могут самостоятельно дойти до «профессиональных». Сейчас я имею ввиду вовсе не Эволюцию способностей, а изобретательность самих пользователей.

Тот же старик при мне использовал свои силы дважды, причём с абсолютно разными целями: для обнаружения и для атаки. И я более чем уверен, что этим его арсенал не ограничивается. А если он и сам столь многое умеет, то вполне логично предположить, что и своих ближайших сподвижников подтянул. Та же Зверяна показалась мне куда более опасным противником, нежели троица Героев МАС, с которыми я пересёкся чуть ранее. Про хиппи даже вспоминать не хочется, само осознание того, что существуют сверхи с подобными способностями, для меня словно ушат холодной воды на голову. Как говориться, на каждую хитрую гайку всегда найдётся свой болт с резьбой. И это очередное полезное знание, которое я вынес после сегодняшних похождений.

Ко всему прочему, обустройство их тренировочной базы, предельно простое и незатейливое, но обладающее всем полагающимся функционалом, также дало мне некоторую пищу для размышлений.

Из транса меня вывело треньканье мобильного, возвестившее о получении эсэмэски. Сообщение оказалось от Ани и было оно весьма лаконичным: «Коллега подвёз до дома, встречай».

Подхватив куртку, я вышел из квартиры и уже пару минут спустя мог наблюдать паркующийся практически у самого подъезда ярко-красный, опять-таки китайский, кроссовер из которого, стоило ему остановиться, выбралась моя девушка. Следом за ней покинул водительское место, судя по всему, её напарник. Стильная причёска с выбритыми висками, аккуратная бородка, спортивное телосложение и потёртый клетчатый пиджак, который куда более уместно смотрелся бы на встреченном мной сегодня старичке, чем на парне, которому больше двадцати пяти не дашь.

Да тот самый Адамантовый Витязь, Просто Ави и Столичный Хлыщ собственной персоной, узнать которого после стольких рассказов мне не составило труда. Герой-хипстер — такие забавные зверушки мне до этого момента ещё не встречались. Походу тренды кочуют от мира к миру и нет от них никакого спасения даже в стране победившего социализма.

— Анечка, подожди! — Воскликнул он, догоняя мою девушку. — Ты меня даже на чай не пригласишь? Я, конечно, не навязываюсь, но было бы неплохо получше узнать человека, с которым приходится работать, именно в неформальной обстановке.

По виду Аньки можно было с полной уверенностью утверждать, что ждёт Ави весьма продолжительный, наполненный колкостями и саркастичными нотками ответ. Которому, впрочем, не суждено было прозвучать, потому как на освещённое пространство перед подъездом выступил я, оскалившись воистину самой гостеприимной и радушной улыбкой на которую только был способен.

— Отличная идея! — С энтузиазмом поддержал его я. — Давно хотел лично познакомиться с человеком, с которым моя девушка проводит так много времени.

— Что? — Ави удивлённо и будто даже неверяще уставился на меня. — А ты ещё кто такой?

— Не тупи, Макс, это Сев, мой парень, я тебе про него рассказывала, — проворчала Анна, взяв меня под руку.

— Тот самый Сев, значит, — он подошёл вплотную, критически меня оглядывая. Я тут же приосанился и заулыбался ещё шире. Ситуация, должен признать, забавляла, особенно учитывая, что я был выше него примерно на полголовы. — Ты мне, конечно рассказывала, но, по-моему, таких идеальных и непогрешимых людей попросту не существует, так что я подумал, что ты описываешь мне своего воображаемого друга.

— Когда девушка рассказывает тебе байки о своём якобы парне, то это довольно толстый намёк, — заметил я, — если ты понимаешь, о чём я.

— Либо же, она просто набивает себе цену, — не остался в долгу этот Ави, Макс, или как там его ещё называют?.. — Если ты, — он некультурно ткнул мне в грудь пальцем, — понимаешь, о чём я.

— Смотри-смотри, а ручки прибери, — я отмахнулся от его наманекюренной лапы с каким-то нелепым вязанным браслетом на запястье. — Считай это советом на все случаи жизни.

— Похоже, вы нашли общий язык, — прокомментировала Анька, пытаясь хотя бы немного разрядить возникшее между нами напряжение. — Так и будете тут в гляделки играть, или может поднимемся и действительно чая выпьем? Хоть по нормальному познакомитесь.

— Боюсь, сейчас я вынужден отказаться, — он отошёл на пару шагов, впрочем, не отводя от меня пристального взгляда, — но когда-нибудь я обязательно воспользуюсь этим предложением.

— Приезжай в любой момент, — помахал ему рукой я, — для хорошего человека у меня всегда найдётся увесистый кулёк крепкого чая.

— Так до драки и не дошло, — вздохнула Аня, после того, как её напарник завёл свою тачку и укатил.

— Звучит так, будто ты этого и ждала, — хмыкнул я.

— Не то, чтобы прямо ждала, — протянула она, — но не исключала подобную возможность. Твои коллеги определённо дурно на тебя влияют, смотри, докатишься до того, что начнёшь забалтывать Извергов до смерти.

— Если бы! — Усмехнулся я, после чего уже серьёзно спросил: — Он тебя настолько достал?

— Просто перешёл от ничего не значащих намёков к откровенному флирту, и я решила сразу внести ясность, — объяснила она, — чтобы потом не возникало всяческих недоразумений.

— И что? Думаешь он внял?

— Посмотрим, — ответила она.

— Ты же знаешь, что я всегда готов перетереть по-мужски с кем потребуется, — заверил её я.

— Да-да, я помню, даже Монарха не пожалеешь, — прильнув к моему плечу, улыбнулась Анна.

Глава 9

Отступление 2

Яна с детства увлекалась спортом, что, принимая в расчёт её высокий рост, всегда казалось ей чем-то само собой разумеющимся. Она пробовала себя как в баскетболе, так и волейболе и была там вполне успешна, даже несмотря на то, что командные игры никогда ей особо не давались. Она любила дух соперничества и не была готова делить свои победы с кем-то ещё. Либо же надеяться на кого-то постороннего, от взаимодействия с кем в большей степени будет зависеть исход игры. Когда определяющим моментом является именно сработанность с сокомандниками и совместные действия, нежели собственные усилия.

Последним её увлечением стал теннис, где она смогла добиться определённых высот. Сначала районные соревнования, потом городские. Снова и снова выходя на корт она всё крепче убеждалась, что, наконец-то, нашла своё истинное призвание. То, чему сможет посветить ближайшие годы. То, что подарит ей уверенность в завтрашнем дне и даст возможность подпитывать собственное эго. Разного достоинства медали и кубки только подтверждали её выбор.

Однако же перейти на всесоюзный уровень она не успела. Всё оборвалось во время одной из вечерних тренировок, когда Яна, оставшись одна в зале и отбивая мяч от стены, очередным ударом послала его с такой силой, что тот буквально разорвало от соприкосновения с твёрдой поверхностью, а по самой стене пошла едва заметная сеть трещин. Семнадцатилетняя тогда девушка в немом изумлении переводила взгляд с места попадания мяча на сломанную теннисную ракетку в руке. Такую же сломанную, как и её мечта — стать всемирно известной теннисисткой.

Это стало для неё ударом. Ранее она никогда не задумывалась о сверхсилах, и это было последним, чего она хотела бы лично для себя. Сверхи не участвуют в соревнованиях. Во всяком случае, не с обычными людьми. В профессиональном спорте для сверхсил, даже самых ничтожных, но всё же способных дать своему обладателю хотя бы малейшее преимущество, попросту нет места.

Впрочем, если бы ей выпала какая-нибудь иная сила, она определённо рискнула бы это скрыть, пусть и представляла себе все последствия, вплоть до лишения всех наград с титулами, и принудительной регистрации в МАС. Но та мощь… мало того, что в подобном виде спорта это просто нереально утаить — разница сразу же бросится в глаза даже простым зрителям, не говоря уже о тренерах и судьях — так это ещё и очень опасно. Одно неосторожное действие, чуть больше вложенной в удар силы, и соперницу можно увозить на скорой. В лучшем случае.

Яна всегда целиком и полностью отдавалась тому, чем она занималась, а потому не тешила себя мыслями, что сможет контролировать свои способности в достаточной мере, чтобы хотя бы никто не пострадал, если она разойдётся. Увлекшись, она попросту забудет, что следует сдерживаться, после чего обязательно произойдёт что-то очень плохое.

Родители, друзья и наставники очень удивились, когда она объявила о том, что уходит из спорта. Просто так, потому что надоело. Как раньше надоели ей волейбол с баскетболом. Но там она не показывала столь выдающихся результатов, так что и лишних вопросов особо не было. Здесь же… казаться равнодушной, когда сердце буквально разрывается от осознания того, что больше ей не светит заниматься любимым делом на профессиональном уровне, оказалось выше её моральных сил.

Яна ударилась во все тяжкие. Ну, в её понимании. Она пыталась найти себя в чём-нибудь другом, причём касалось это не столько профессии, сколько самого образа жизни. Субкультуры и движения — вот где она пыталась забыться. Руферы, скейтеры, паркуристы, граффити-художники — она стала завсегдатаем этих и многих других тусовок. И вместе с ними гоняла на досках, бегала по крышам и малевала на стенах. Где-то она была хороша, что-то ей не давалось. Как, например, рисование, ибо иначе чем мазнёй её потуги на данном поприще назвать было нельзя.

Так продолжалось на протяжении пары лет, пока однажды на неё не вышли Дикие Герои. Это оказалось довольно неожиданно, особенно учитывая, что свои силы Яна использовала по минимуму, считая, что они уничтожили её жизнь. В общем, к данным визитёрам она отнеслась без особого радушия. Те, впрочем, явно ожидали чего-то подобного, потому как всё же смогли найти нужные слова, чтобы для начала просто её заинтересовать. Через несколько месяцев довольно плотного общения и совместных вылазок, Яна уже полноценно присоединилась к Светочам, как называлась эта конкретная ОГГ.

С тех самых пор её жизнь наконец-то обрела смысл. У неё появились друзья, которые в полной мере её понимали, наставники, способные разъяснить даже малейшие нюансы в освоении и использовании сверхсил, а также… новые соперники. Да, теперь перед ней вновь предстала возможность состязаться с кем-то на равных, раз от раза доказывая своё превосходство. Ну… или как получалось. За буйный нрав и неукротимость в бою Яне присвоили геройское имя Зверяна. На самом деле, поначалу это было лишь шутливым прозвищем, которое предсказуемо слишком сильно прилипло к своему владельцу, чтобы её можно было называть как-то иначе. Впрочем, самой Яне нравилось.

Жизнь Героя, пусть и Дикого, как их называли снобливые засранцы с эмблемами, оказалась полна приключений и опасностей. Тёрки между столичными ОГГ с распределением сфер влияния, регулярные стычки с Уродами и подпольщиками, которые вечно что-то замышляли, мешая честным гражданам спокойно жить, редкие столкновения с каким-то неведомым образом попадающими на городские улицы Извергами — Зверяна погрузилась в этот омут с головой и плескалась в нём уже третий год.

За это время она успела пересечься со многими сверхами, на себе познав всё разнообразие возможных способностей. Личного врага среди Уродов или подпольщиков она себе не нажила, но надеялась, что подобная участь её не минует. Всё-таки персональная груша для битья, которая сама за тобой повсюду таскается в ожидании очередной порции тумаков — это очень удобно. Во всяком случае, так она считала. Зато у неё имелась постоянная соперница.

Вьюга была её полной противоположностью. Всегда сдержанная и спокойная, рассудительная и чрезвычайно практичная. Она очень редко повышала голос и разила скорее колкостью своего языка, чем экспрессией. Они невзлюбили друг друга с первого взгляда. Это не мешало им время от времени работать сообща, однако друг против друга они действовали с куда большей охотой, будь то обычный спарринг, либо очередной спор на пустом месте.

Тем не менее, когда Вьюга неожиданно исчезла, Зверяна ощутила себя в какой-то степени преданной. После всего, что между ними произошло, пропасть вот так, не сказав ни единого слова, было по меньшей мере весьма некрасиво. Когда её попросили помочь в поисках бывшей коллеги-соперницы, она не особо раздумывая согласилась, надеясь популярно объяснить Вьюге при встрече, насколько та неправа. Но она даже не предполагала, что это окажется настолько скучно! Да ещё и Шпика ей в качестве напарника назначили.

В принципе, против слепого сверха Зверяна ничего не имела, во всяком случае у него не было привычки пялится на её стати, однако же человеком он оказался до невозможности занудным и обожающим умничать по любому поводу. К счастью, их совместная работа принесла плоды уже на второй день, после того, как они вышли на след, что мог привести Светочей к пропавшей Героине. Хотя, вернее будет сказать, что это «след» вышел на них.

Столкновение с неизвестным Диким изрядно пошатнуло её самолюбие. А также в который раз обозначило проблему самоконтроля. Всего один сверх против группы отлично знающих возможности друг друга Героев, действующих на собственном поле! И если бы не её, Зверяны, необдуманные и импульсивные действия, у них был неплохой шанс поймать этого ловкача. За тот порыв ей было практически так же стыдно, как и за очередную стычку с Бомбилой из Анархистов — с шумом, немалыми разрушениями и всем прочим, что обычно при этом происходит.

Тип в тёмном балахоне, украшенном причудливыми узорами серебристо-серого цвета, оказался не только невообразимо вёрток, но и чрезвычайно хитёр. На самом деле, когда она только на него налетела, то вовсе не ожидала, что нарушитель примет бой, а не попытается от неё удрать. Тем не менее, играючи уходил от всех её ударов, будто дразня её. Хотя, почему «будто»? У незнакомца был план, которого он придерживался и который позволил ему в конечном счёте сбежать без особых препятствий.

Насколько поняла Зверяна из объяснений товарищей, которые стали свидетелями происходящего, этот тип даже Деда умудрился вывести из себя, в чём сама она всё же несколько сомневалась, ибо бессменный лидер Светочей всегда славился своим самообладанием и рассудительностью. Человека, пережившего многих и многих своих ровесников, стоящих у истоков всего геройского движения, в принципе трудно заподозрить в излишней импульсивности. Однако же…

— До чего наглая молодёжь пошла! — Ворчал тот в усы на следующий день, когда немного остыл и подавил в себе желание насмерть замучить своих подчинённых бесконечными нотациями. — Мы в своё время наоборот старались держаться друг друга. Сверхов тогда было маловато, а вот Извергов — очень даже! Это сейчас… — он досадливо махнул рукой, — ладно, чего уж там! Кирюша, скажи лучше, удалось что-нибудь узнать о нашем госте?

— Глухо, Никифор Иваныч, — покачал головой Админ, — я прошерстил все базы, проверил соцсети, но ни одного Героя с настолько приметным костюмом и способностями так и не нашёл. Скорее всего, он и впрямь новичок.

— Для новичка он подозрительно хорошо держался, — хмыкнула Зверяна, — может это кто-то, решивший сменить костюм и имя?

— Но способности-то так просто не поменяешь, — возразил Админ.

Этот сверх был не менее зануден, чем Шпик, что заставляло ограничивать общение с ним к необходимому минимуму. Жаль с Дедом подобное не прокатывало, а ведь как было бы неплохо сбежать куда подальше от его вечных нравоучений.

— Да, так и есть, — кивнул старик, — он вполне может числится среди Уродов, либо подпольщиков, эти паскуды обычно скрывают свои силы. Если это так, то у Вьюги могут быть серьёзные неприятности, потому что я не верю, что она решила бы добровольно связаться с неподобающей компанией. В любом случае, теперь найти их — лишь вопрос времени. Справишься, Славик?

— А куда я денусь? — Вздохнул слепой. — В любом случае, люди подобного уровня сил долго сидеть без дела не станут, что наша вчерашняя встреча только подтверждает. Так что, либо я и так их разыщу, либо они снова дадут о себе знать, главное ушами не хлопать.

— Вот и не хлопайте! — В подтверждении серьёзности своих слов, Дед звонко хлопнул ладонью по столу. — На благоразумие нынешней молодёжи надеяться не стоит, так что мы должны найти их первыми!

— Чему они наверняка не обрадуются, — прокомментировал Шпик, — я ведь говорил, что не следовало мешать ему при отходе? Очень сомневаюсь, что он воспримет удар в спину, как напутствие, или пожелание доброго пути.

— Не мог же я просто так отпустить этого сопляка? — Возмутился Дед. — Эдак одного отпустишь, второго, а потом все решат, что наши объекты — проходной двор и по ним можно безнаказанно разгуливать! Кстати, Кирюша, как он обошёл скрытые камеры снаружи, ты ведь уверял меня, что слепых пятен вокруг нет.

— Полагаю, что сверху. Собственными глазами видел, как пару раз он будто оттолкнулся от воздуха, так что вполне мог забраться повыше, да спуститься прямо к нам на крышу.

— Возможно, так и было. В любом случае, Шпик, Зверяна, — он обратился к ним по геройским именам, а значит за этим последует распоряжение лидера Светочей, — продолжайте поиски. Но не больше. Теперь о нас знают и будут осмотрительнее, так что действуйте аккуратнее. В контакт не вступать, в драки не ввязываться — это я специально для тебя говорю, девочка. Ты меня поняла?

— Поняла, — кивнула Яна, стараясь скрыть недовольство, дабы не нарваться на очередную лекцию о пользе самоконтроля.

— В таком случае, можете приступать, — буравя её пристальным взглядом, медленно кивнул Дед. — Идите, а у нас и без вконец распоясавшихся детишек дел невпроворот. Кирюша, что там по делу…

Выйдя из комнаты и подождав Шпика со своей собакой, Зверяна могла только вздохнуть. Сколь бы сильно ей не хотелось отыскать свою соперницу и высказать ей много всего интересного — желательно с сопутствующим мордобоем, просто для лучшего взаимопонимания — но это задание уже начало её утомлять.

— А я говорил, что тебе следует быть сдержаннее, — обратился к ней Шпик.

— Да завались ты уже! — Махнув в его сторону рукой, она решительно двинулась вниз по лестнице, ворча на ходу: — Говорил он…

Тем не менее, повод, чтобы крепко задуматься, у неё имелся — она наконец-то встретила достойного противника! Того, кто играючи уходил от её атак, моментально просчитал её слабости и умело ими воспользовался. Она уже давно уяснила, что, когда имеешь дело со сверхами, понятия «честно» или «нечестно» не применимы. Ведь что может быть честного в том, чтобы поразить противника-рукопашника дальнобойной атакой? Либо же оказаться сражённым неожиданным ударом в спину? Да, сверхи изначально не равны благодаря природе своих способностей, и должны уметь использовать как собственные сильные стороны, так и слабости своего оппонента.

Зверяна проиграла и это не подлежит сомнению. Вторженец моментально просёк ситуацию, и выиграл партию, когда изначальный расклад был отнюдь не в его пользу. Но, в то же время, это многое рассказало и о нём самом. С ним было бы интересно сойтись в схватке вновь, но уж точно не в ближайшее время, а только после того, как она придумает способ законтрить хотя бы его вёрткость. Сейчас же… Героиня понимала, что стоит им встретиться снова, как всё повториться, вот только неизвестно, что последует за очередным проигрышем. Всё-таки этот тип слишком мутен, да и его принадлежность к Диким Героям вызывает определённые сомнения. Решится ли он оставить за спиной живого врага, когда рядом нет никого, кто мог бы ему помешать? Сколь бы не являлась Зверяна любительницей всевозможного экстрима, но столь бесславно сгинуть она бы не хотела.

«Интересно», — думала она, забравшись в машину и дожидаясь напарника со своей псиной, извозившей слюнями всё заднее сидение, — «чем он занимается с такой-то силищей? Вряд ли котят с деревьев снимает, наверняка нашёл им куда более серьёзное применение. Надеюсь, они не охотятся на Извергов где-нибудь в подмосковных лесах, а то затрахаемся их там искать…»

* * *

Искажение вело себя не нормально. Я ни в коей мере не считаю себя экспертом в области Искажений, однако, чтобы понять, что что-то не в порядке, этого и не требуется. Как когда ты видишь человека, который постоянно чихает и кашляет, то сразу понимаешь, что он болен. Вот также и здесь. Пространство за пределами больничной ограды будто бы содрогалось от спазмов. Оно буквально искрило и трещало, отчего по коже проходили целые табуны мурашек, а волосы невольно становились дыбом. И всё бы ничего, если бы мне при этом не пришлось куда сильнее выкладываться на поддержание Полога с Барьером, которые будто выкачивали из меня силы.

Видимо, не зря я решил проверить, что же твориться в лечебнице после всех наших недавних отжигов. И чтобы здесь не происходило, ничего хорошего оно в себе не несло. Слишком долго при таких условиях оставаться незамеченным у меня бы не вышло, однако я всё-таки пробрался непосредственно внутрь лечебницы, просто чтобы проверить, как сильно происходящее влияет на лечащихся и работающих здесь людей.

Дабы не погореть на невнимательности снова, я действовал очень аккуратно, пристально осматриваясь по сторонам и максимально напрягая Магическое Зрение. Что оказалось не так уж просто из-за жуткой рези в глазах и головной боли — всё же царящий в энергетическом плане хаос создавал просто невообразимое мельтешение энергий. Тем не менее, все эти мучения были не напрасны.

Примерно представляя на что обращать внимание, при входе я обошёл неожиданно большое число подозрительных мест, в которых можно было различить едва уловимые упорядоченные энергоконструкции. Обычное электричество, ничего более, однако же технологические приблуды порой могут быть намного более универсальны и эффективны, чем их магические аналоги. В общем, стены этой лечебницы содержали в себе немало сюрпризов, причём в самом прямом смысле. Некая система безопасности, что была встроена в перекрытия, пол и потолок. Такое можно было разместить лишь во время строительства самого здания, потому как, чтобы оборудовать главный холл таким количеством датчиков, сканеров и камер, его бы понадобилось полностью разобрать.

Мне уже приходилось видеть не менее навороченную систему безопасности прежде — внутри Победоградской Башни Ассоциации, когда мы с семьёй давали показания после того инцидента на дороге, когда я впервые увидел Изверга своими глазами. Да и позже на экскурсии в ихнем музее мне приходилось бывать, так что стены, напичканные разнообразным оборудованием я уже наблюдал, если можно так выразиться, вживую. Представитель Ассоциации, провожавший нас тогда, не забыл упомянуть про передовую систему безопасности, включающую не только камеры, но и всевозможные датчики, а также средства… отражения возможной агрессии разной степени опасности для посмевших напасть на штаб-квартиру МАС безумцев, вплоть до летального исхода.

Но то было отделение самой серьёзной международной организации на планете. Здесь же — обычная клиника на окраине Москвы. Вкупе с тем, что расположена она внутри Искажения, а в пациентов сего заведение вживлены следящие и кто знает, что ещё делающие импланты, картина вырисовывается весьма скверная. Настолько скверная, что в голове у меня начали крутиться всевозможные конспирологические теории разной степени упоротости и реалистичности.

В коридорах психушки оказалось на удивление тихо, можно сказать — безлюдно. Пациенты обнаружились в своих палатах, крепко зафиксированные к своим койкам и пребывающие без сознания. Причём было их куда меньше, чем я запомнил по своему прошлому визиту, когда они разбегались от Извергов. Некоторые лежали смирно и даже дыхание их едва улавливалось, но были и те, что лихорадочно метались в своих путах. Редкие санитары со скучающим видом обходили палаты, и происходящее их не особо волновало. Ни одного врача я также не заметил.

Полноценно прочесать лечебницу мне не удалось, ибо с каждой минутой поддерживать маскировку было всё более тяжко, а без неё здесь и вовсе нечего делать, однако же увериться в том, что с этим местом всё ещё более непросто, чем я предполагал ранее, мне это не помешало. Воображение рисовало мрачные картины подземных лабораторий, где безумные учёные ставят над несчастными психами свои непонятные, но оттого не менее бесчеловечные эксперименты. Эксперименты, каким-то образом влияющие непосредственно на Искажение.

После увиденного я сильно засомневался, что происходящее здесь — последствия наших недавних действий. Нападение Извергов — скорее всего, но это… Нет, тут точно нечто иное. Но чтобы можно было конкретно что-то утверждать, следовало смотаться наизнанку и глянуть, что же сейчас происходит там. Что-то мне подсказывает, что пошедшая вразнос аномалия непонятного происхождения — не самая безопасная штука как для тех, кто находится непосредственно внутри неё, так и для всего города в целом.

Похоже Теневым Мистикам, а если точнее, то одному конкретному Мистику, предстоит вновь заняться этим делом куда раньше, чем он мог предполагать. Хотя… в случае с Провидцем это довольно спорное утверждение. Кто знает, какие сигналы он ловит и какое откровение к нему снизойдёт во время очередного прихода?

Завтра как раз суббота, а потому следует постараться разобраться со всем за выходные. Всё-таки мне неизвестно, сколько времени Искажение может находиться в подобном состоянии, так что лучше не затягивать. Надеюсь у Михаила нет никаких планов, потому как нам предстоит совместная прогулка по изнанке, и я понятия не имею, что от этого ждать. Кажется, только недавно я жаловался на недостаток драйва в своей жизни, а теперь и в нескольких стычках со сверхами поучаствовать успел, и другие заботы себе нашёл. Полагаю, можно с чистой совестью обозначить это многообещающим началом…

* * *

Мы договорились пересечься в девять утра в скверике, что находился неподалёку от места, где жил Михаил. Неплохой райончик, кстати, тихий, со всем необходимым в шаговой доступности. Ждать его самого не пришлось, этот конкретный школьник оказался на удивление пунктуален, рухнув рядом на скамейку и дыша, словно загнанная лошадь, практически минута в минуту. Одет он оказался по-спортивному, в просторную майку и шорты до колен. Он даже свои длинные патлы на затылке резинкой подвязал, чтобы во время тренировки в глаза не лезли.

— Утренняя пробежка, — выдохнул он, перехватив вопросительный взгляд и подтвердив мои выводы, — уже второй день на пару с Раздором круги наматываем.

— Похвально, что вы отнеслись к этому всерьёз, — кивнул я. — Впрочем, насчёт тебя я как раз не сомневался.

— Раздор куда более ответственен, чем пытается казаться, — сказал Михаил. — Мы с Ромкой вышли на него, когда его способности только проявились. — Он замолк, будто решая, стоит ли продолжать. Я его не торопил и моё терпение оказалось вознаграждено, не прошло и минуты, как он продолжил: — Тогда он сильно испугался своих сил. Не хотел кому-то случайно навредить, а потому ходил, постоянно держа руки в карманах, начал всех сторониться. А тем, кто лез в его личное пространство, он попросту хамил. Некоторые его даже хулиганом считать начали, родителей в школу вызывали, его самого к школьному психологу направили. Не особо помогло, тогда он только сильнее дистанцировался от остальных.

— Надо полагать, вам двоим всё же удалось его растормошить, — заметил я.

— Тут скорее Ромка постарался, таскался за Стасом… — он запнулся, осознав, что ляпнул лишнее.

Ранее мы с ним пришли к договорённости, что инкогнито его друзей — это их личное дело, и если они решат мне довериться, то сделают это исключительно по собственному желанию. Мне чьи бы то ни было паспортные данные не интересны, так что я против этого не возражал. В конце концов, когда-то я вполне неплохо сотрудничал с теми же Токсиком и Акумой, понятия не имея, как их по-настоящему зовут, так что для меня это было не особо существенно. Некоторые черты характера просто невозможно скрыть за образами, и то, что я о них знал, позволяло мне довериться им в достаточной для совместных вылазок в Зону степени. Также и здесь — я не претендовал на что-то большее, и не был намерен лезть в чью-то жизнь сверх необходимого.

— Вот это и означает — вести двойную жизнь, — хмыкнул я. — Поэтому-то некоторые предпочитают отыгрывать образ максимально далёкий от своего реального характера — так намного проще всё это дело разграничивать. Конечно, здесь начинаются совершено иные сложности, но это уже другой вопрос. Ладно, лучше расскажи, что было дальше.

— Дальше… — Михаил, раздосадованный своей оплошностью, будто бы отмер. — Дальше Ромка начал его доставать, постоянно к нему прикапывался, пытался вывести из равновесия. Закончилось всё дракой на школьном дворе, после чего их обоих с разукрашенными рожами сначала отвели в медпункт, а затем — к директору. Потом мы подкараулили Раздора по пути домой, и Ромка сказал ему: видишь, не стоит так бояться собственных сил, ты не навредишь никому, если сам этого не захочешь.

— Неплохой ход, — кивнул я, — если не учитывать того факта, что это на самом деле было опасно. Со всеми этими бушующими гормонами никогда нельзя быть точно уверенным, что человек вашего возраста может выкинуть в следующий момент.

— Ромка был абсолютно уверен, что Раздор сдержится, — пожал плечами Михаил. — И не надо так на меня смотреть, я ему ничего такого не предсказывал, наоборот — пытался отговорить от этой затеи. В итоге получилось, как получилось. Нас стало трое, да и Раздор перестал замыкаться в себе и отгораживаться ото всех подряд. Хотя от привычки постоянно держать руки в карманах так и не избавился.

— Получается, тогда-то и зародилась основа для его образа, — кивнул своим мыслям я. — Только она так и осталась не более чем основой. Было бы неплохо её развить, а может и творчески доработать, но об этом я поговорю с самим Раздором. Сейчас же у нас есть темы посерьёзнее, затем я тебя и позвал.

Для начала я пересказал Михаилу подробности моего «знакомства» со Светочами, не забыв предупредить об их заинтересованности Метелью.

— Вы поэтому не горите желанием к кому-либо присоединяться? Здесь такое нормально?

— Насчёт Светочей лучше у Метели уточнить, но среди Анархистов нам с Ромкой оказалось тяжко. Они как разросшаяся до совершенно неприличных размеров банда, да и занимаются в основном разборками со Злодеями и другими ОГГ. С ними они постоянно либо сверхов-новичков делят, либо территории для патрулирования. И это при том, что среди них редко кто в принципе горит желанием что-то там патрулировать. Сплошная мышиная возня, за те два месяца, что мы среди них провели, так ничего геройского и не совершили!

— Знаешь, живя в Победограде, с Зоной под боком, я и не подозревал, насколько общая угроза в лице Извергов дисциплинирует отдельных сверхов, — заметил я.

— По-моему, Анархисты даже слова такого не знают — дисциплина, — усмехнулся Михаил.

— Весело тут у вас. Вернее — у нас. Думаешь остальные ОГГ также проявят к нам интерес?

— Если мы станем известны, но останемся при этом независимыми — наверняка. Диких-одиночек в Москве крайне мало и либо они попросту никому не интересны, либо достаточно сильны сами по себе, чтобы не нуждаться в крыше.

— Да, дела, — протянул я.

Не трудно догадаться, к чему это «крышевание» вообще нужно. Как я уже упоминал, здесь нет постоянной угрозы нападения Извергов, если какая тварь и вылезет на городские улицы, то это можно считать скорее исключением, чем правилом. Никаких Зон и Периметров, где они плодятся, никакой угрозы Прорыва. Основная опасность для москвичей исходит от враждебно настроенных сверхов. А они в первую очередь — люди. Иной раз не менее кровожадные, чем монстры, зато куда более хитрые, изобретательные и мстительные. Если имеешь дело с подобным противником, то лучше всего, когда за тобой стоит некая сила, способная защитить тебя и твою семью в случае… непредвиденных осложнений.

Похоже, что ОГГ стали подобной силой здесь. Действие рождает противодействие, а потому против организованной преступности сформировался такой вот своеобразный ответ. Так как Ассоциация с её политикой регистрации устраивает далеко не каждого, подобные объединения просто не могли не возникнуть, тем более на столь благодатной почве, да с качественными удобрениями, наверняка предоставляемыми отечественными спецслужбами. Светочи, Анархисты и Кулаки — крупнейшие игроки, не считая МАС, на столичной геройской арене. Но если с первыми двумя всё более-менее понятно, то вот последние…

— Кстати, а что Кулаки? — Тут же поинтересовался я. — Слышал о них что-нибудь?

— Говорят разное, — ответил Михаил, — только не обязательно это является правдой. Однако практически все сходятся во мнении, что Кулаки — радикалы, считающие, что в борьбе со злом все средства хороши. Они ни с кем не церемонятся, и, если кто-то после столкновения с Кулаками отделался лишь тяжкими телесными, можно считать, что ему сильно повезло. Эти парни реально ходят по самому краю, но сторонников у них хватает. Многие считают их жёсткие методы вполне оправданными.

— Не сомневаюсь, — покачал головой я, дивясь, как этих сверхов до сих пор не объявили вне закона. — Людям в принципе свойственно быть на стороне некоей, пусть даже абстрактной, справедливости. С другой стороны, врагов у них также должно быть немало.

Видимо они — прямая креатура каких-нибудь силовых структур, по мере сил очищающая город от всяческой мрази. Не удивлюсь, если среди них вообще нет случайных людей и каждый член этой ОГГ условно говоря носит под геройским костюмом погоны. Данный вывод напрашивается сам собой просто потому, что их ещё не переловили, да не пересажали, ибо мало кто любит откровенных беспредельщиков.

— Мы с Ромкой тоже так решили, когда выбирали, к кому бы примкнуть, — согласился со мной Михаил.

— А почему тогда не к Светочам подались? — Поинтересовался я.

— Говорят, что у них реально строгие правила, тогда это нас и отпугнуло. Да и сейчас… ну, сам понимаешь.

— Чего уж тут не понять: подростки и правила — две вещи несовместные, — беззлобно усмехнулся я, — тоже таким был. А возможно — и остался. В любом случае, разузнай у Метели побольше об этих Светочах. Да и сама она… в общем, быстро на нас вышли. Понятия не имею, какие там у неё с ними тёрки приключились, но нам, как минимум, следует об этом знать, потому как из-за пустяков они так напрягаться не стали бы.

— Я спрошу, — серьёзно кивнул Провидец, отчего выбившаяся из хвоста прядь упала на его лицо, как по заказу добавляя моменту должного пафоса.

— Отлично, — я также посерьёзнел, — а теперь самое важное. Мне нужна твоя помощь — я собираюсь ещё раз смотаться наизнанку и проверить, что там сейчас творится.

— Зачем? — Удивился он. — Ты же говорил…

— Сейчас в этой дурке происходит нечто… крайне скверное, — произнёс я. — Я понятия не имею, что именно, и это мне определённо не нравится. Подобные места я называю Искажениями и мне уже приходилось сталкиваться с ними прежде. В самом центре Победоградской Закрытой Зоны также имеется нечто похожее. Там оно не настолько обширное, но зато в разы более концентрированное. И на много километров вокруг него плодятся Изверги. Мне бы не хотелось стращать тебя перспективами возникновения чего-то подобного нашей Зоне здесь, однако… то появление тварей в пределах аномалии наводит на определённые мысли.

— Хочешь сказать, что это из-за нас… — с нарастающей паникой во взгляде заговорил он.

Перспектива оказаться виновником катаклизма вполне может напугать и куда более стрессоустойчивого человека, нежели юнец, периодически облачающийся в геройский костюм. Я вот, к примеру, тоже не горю желанием стать руинером городского масштаба.

— Нет! — Заранее пресёк подобные мысли я. — То, что там происходит сейчас, кажется мне следствием куда более глобальных вмешательств, чем наша недавняя прогулка. Но чтобы можно было с уверенностью что-то утверждать, следует сперва всё проверить и во всём разобраться. Так что, проведёшь меня наизнанку?

— Конечно! — Он буквально подскочил на месте, пылая энтузиазмом и желая оказаться хоть сколько-нибудь полезным, после чего вытащил из широкого кармана шорт свой мобильный. — Сейчас обзвоню остальных!

— А вот этого делать не надо, — остановил его порыв я. — Поверь, я ни за что не стал бы впутывать в такие опасные дела тех, кто к подобному пока не готов. Не известно, что нас может там ждать, однако мне куда проще будет приглядывать за одним тобой, чем за всеми вами разом. Ты ведь не станешь спорить с тем, что пока за вами нужен пригляд?

Михаил закусил губу и отвёл взгляд. Судя по всему, ему было что сказать по этому поводу, однако он очень старался обуздать свою, вполне свойственную возрасту, бунтующую натуру.

— Я понял, — наконец произнёс он. — Когда выступаем?

— Чем скорее, тем лучше, — ответил я. — А значит: ноги в руки, и бегом за снаряжением!

Провидец умчался с такой скоростью, будто и не был до этого измотан утренней пробежкой. Я же только головой качал — мне очень не хотелось подписывать на это дело кого-то ещё, но особого выбора у меня не было. Моё Магическое Зрение давало мне возможность наблюдать за внешними проявлениями Искажения, но то, что происходило внутри него… у Провидца определённо интересная сила, раз позволяет ему подобное. И эта грань способностей может оказаться для него не менее опасной, чем возможность узнавать чужие тайны. Надеюсь, в итоге мне удастся научить это юное дарование всему необходимому и уберечь его, в некотором смысле, от себя самого.

Глава 10

Когда меня, выпускника магической Академии, натаскивали на мага-диверсанта в специализированном учебном центре, там уделяли особое внимание всевозможным непредвиденным обстоятельствам. Всё-таки наши воинствующие соседи были ничуть не дурнее нас самих и устраивать сюрпризы — неприятные, разумеется, вплоть до натуральных катаклизмов — умели не хуже. Потому никогда точно не было известно, на что именно ты нарвёшься в ходе выполнения очередного задания.

Должен отметить, данная там подготовка не раз выручала меня впоследствии. Причём не только на войне, но и в последующей исследовательской деятельности, ибо древние маги также являлись теми ещё затейниками по части сюрпризов. Так что умение быстро оценивать обстановку и сначала действовать, и только потом удивляться, выпучив глаза, пришлось в этом деле как нельзя кстати.

Впрочем, этот наполненный самыми разнообразными сверхами и Извергами мир оказался серьёзным испытанием для моей, выработанной ещё в позапрошлой жизни, невозмутимости. Что ни говори, но в конечном итоге всё в магическом мире подчинялось определённым правилам, фундаментальным законам мироздания, да просто логике и здравому смыслу, наконец! Имелись чёткие рамки, которые хоть и можно было существенным образом расширить — пусть для этого и придётся изобретать какую-нибудь новую ветвь магического искусства — но нереально вырваться за их пределы.

Здесь же… если какие правила и существовали, то мне они были не известны. Да что там, очень сомневаюсь, что они хоть кому-то известны! Разве что Шоу… но она сама по себе — то ещё исключение из правил. К примеру, некоторые сверхи, изначально обладающие определёнными способностями, либо же развившие их до высочайшего уровня, вполне могли помериться силами с Мастерами, либо даже Магистрами, посветившими жизнь чисто боевому аспекту магии. И кто знает, не сравнима ли мощь признанных сильнейшими сверхов планеты — четырёх Героев десятого ранга — с иными Архимагами? И это при всей узкоспециализированности сверхспособностей.

Про Извергов я вообще молчу! Твари, приходящие к нам из иных реальностей все как на подбор — крайне агрессивные, рассматривающие человечество лишь с гастрономический и никакой другой точки зрения, а также обладающие поразительной адаптивностью, позволяющей им моментально приспосабливаться к условиям нового мира и даже вполне успешно здесь существовать.

И, как вишенка на торте, теперь к уравнению добавилась новая неизвестная переменная — Искажения. Аномалии, являющиеся не то причиной, не то следствием происходящих с этим миром процессов, до сих пор неведомых и непознанных. То, о чём многие здесь живущие не то, что не знают, но даже не догадываются об их существовании. Многие, но не все, ибо сам факт использования одного из таких Искажений ради какой-то непонятной цели, уже может означать, что люди не просто в курсе и изучают этот вопрос, но и активно используют данные аномалии в собственных интересах.

Очевидность факта осознанного взаимодействия пришла ко мне сразу, стоило только сопоставить всю известную, пусть и довольно скудную информацию по данному вопросу. Наш с Провидцем визит на изнанку должен был в том числе и подтвердить мои догадки. Если я правильно понял суть происходящего в этом измерении, то творящееся «снаружи» каким-то образом обязательно должно отобразиться и «внутри».

Долго ждать Михаила не пришлось, он вернулся, не прошло и десяти минут, с туго набитым рюкзаком за плечами. Сразу вспомнились старые добрые деньки, когда я, точно так же упаковав костюм и снаряжение Ветролова в удобный туристический рюкзак, сперва ехал на метро через полгорода, а потом ещё и тащился до оборудованного мной в подвале заброшенного дома схрона, где мог спокойно облачиться и уже после этого выдвигаться непосредственно в Зону.

В Москве не было какой-то особой территории, внутри которой и происходил весь геройский движняк. Хотя, вернее будет сказать, что весь город являлся такой территорией, а потому наличие подобных схронов было не особо оправданным. Если, конечно, не делать их повсюду, что не только излишне накладно, но и чересчур палевно.

Многие Дикие, по словам того же Михаила, попросту не запаривались со всем этим, разгуливая по городу в своих костюмах. Что могло говорить о том, что Москва реально здоровая, раз уж мне пока не довелось натолкнуться на подобное, либо же, что это я такой вот «везунчик». С другой стороны, яркие, выделяющиеся костюмы — это, в первую очередь, прерогатива Героев с эмблемами, а Дикие традиционно предпочитают что попроще и, как следствие, не настолько приметны. Некоторые особо состоятельные и смекалистые попросту разъезжают по городу в микроавтобусах, где можно спокойно переодеться. Так, во всяком случае, действовали некоторые из Анархистов, как рассказал мне Провидец.

Идея с эдаким небольшим штабом на колёсах показалась мне вполне перспективной и заслуживающей внимания. Конечно, соответствующую нуждам машину следует для начала приобрести, засветив при этом свои документы, потом довести до ума и подогнать под геройские потребности, и только после этого выпускать на московские дороги. В ОГГ каким-то образом обходили все эти сложности, однако у нас требующихся для подобного ресурсов и связей попросту не имеется, и не факт, что они появятся в будущем.

Да и при правах здесь только я, но возиться с собственной тачкой, причём довольно крупногабаритной, чтобы всем места хватило, у меня особого желания нет. Тем не менее, сразу данную идею я всё же не отбросил, вдруг нам удастся наткнуться на столичный аналог Семёныча из Общества? Помнится, его прокачанная буханка отлично справлялась с ролью геройского транспорта. Такого сверхполезного кадра, даже если у него не окажется сверхспособностей, упускать никак нельзя!

В любом случае, пока мы безлошадные, а потому и путешествовать пришлось по старинке — на метро. Благо, здесь оно куда более разветвлённое, опутывающее не только весь город, но местами и пригород, так что с мобильностью у нас проблем не быть не должно в любом случае. Будь я один, то вообще не запаривался бы со всем этим, как обычно двигаясь исключительно своим ходом, но… не на шею же мне Провидца сажать?

На стройку мы, понятное дело, не пошли. Место уже засвеченное, а потому надеяться на то, что Светочи не сочтут нас идиотами, раз от раза наступающими на одни и те же грабли, и оставят это его без наблюдения, явно не следовало. Так что для переоблачения пришлось использовать закуток за расположенными невдалеке от дурки гаражами.

Должен признать, со стороны это выглядело совершенно не по-геройски, когда один переодевается в то время как второй стоит на стрёме, что напоминает куда более… приземлённый процесс, нежели преображение из гражданского в Героя. А растущие повсюду лопухи только усиливают ассоциацию. Мда, хоть реально в телефонную будку лезь, как подобное показывали в старых супергеройских фильмах моего первого мира. Если бы они ещё не были настолько тесными, с прозрачными стенами и камерами видеонаблюдения внутри…

— Тебе в этом балахоне не жарко? — Спросил Провидец, когда с переодеванием было закончено.

— Он из Тэ-ткани, — пояснил я, не став вдаваться в детали относительно всех магических манипуляций, что я произвёл со своим костюмом. — А что у тебя?

— Из шёлка. Кажется… — неуверенно пробормотал Михаил, под конец несколько смущённо добавив: — Флёр сшила.

— Да, у неё определённо талант, — хмыкнул я, — однако же с вашими костюмами нам тоже придётся поработать. Сейчас тебе жарко, ближе к зиме станет холодно. Да и про прочность, при нашем образе жизни, так же забывать не следует — одна серьёзная переделка и твой костюм только на выброс.

— Не знаю, как там у вас, в Победограде, но здесь масовские технологии на каждом шагу не продаются, — заметил он.

— Может и не на каждом, но не сомневаюсь, что в таком крупном рассаднике всевозможных сверхов точно должно быть нечто вроде нашего Чёрного Рынка, — уверенно заявил я.

Вообще, Чёрный Рынок можно было во многих смыслах считать уникальным явлением. Позволяющий сбывать товары из Зоны, объединяющий большинство подпольных крафтеров и находящийся под защитой Четвёрки. Он появился в идеальное время — когда в городе царила смута из-за первого нашествия Орды, и перестал существовать непосредственно перед вторым.

Я лично присутствовал там во время Чистки, когда подпольщики превратили Дворец Культуры, где ранее располагался Чёрный Рынок, в одну большую ловушку. В результате, само здание сравняли с землёй, а дельцы и крафтеры после этого так и не смогли скооперироваться вновь, чтобы воссоздать Рынок на новом месте. Без хотя бы одной серьёзной группировки, как организующей силы, это оказалось уже нереально повторить. А то, что пришло на смену Четвёрке в полной мере не могло даже само себя нормально организовать, не говоря уж о каком-то стороннем бизнесе.

Так что всевозможные дельцы либо сели, либо разбежались, да и подпольные крафтеры остались сами по себе. Некоторых удалось прижать, и они влились в стройные ряды Ассоциации, кто-то уехал из города в поисках более гостеприимного для убеждённых подпольщиков места, но были и те, кто продолжил заниматься своим делом, но уже в одиночку, на свой страх и риск. Сомнительное решение, учитывая, что после Чистки их клиентская база сократилась в разы, а новое поколение в большинстве своём… недоговороспособно. Пока, во всяком случае.

Благодаря инсайдерской информации от Тёмки и собственным наблюдениям я неплохо представлял современные победоградские расклады, но вот какие услуги предлагает молодым, но амбициозным Героям столица, мне только предстояло выяснить. Теневые Мистики, как видно, мне в этом вряд ли помогут, так что придётся идти… чуть более извилистым путём. К счастью, с «проходимостью» у меня никогда особых проблем не возникало.

* * *

Чтобы не привлекать к себе внимания посреди бела дня, до ограды лечебницы мы добрались, скрытые моим Пологом. Несколько секунд ушло на то, чтобы Провидец настроился на свою волну, после чего мы одновременно с ним перемахнули через бетонную стену, оказавшись, наконец, на изнанке Искажения.

— Эй! Очнись! — Будто сквозь вату звал меня встревоженный голос Михаила. — Давай же!

Я почувствовал, как он меня тормошит, стараясь поскорее привести в чувства. Мда, неслабо меня приложило. Если в реальности внутри искажения энергии будто бурлили, то здесь всё оказалось гораздо хуже. Это невообразимое буйство… я запрыгнул на изнанку, вовсю навострив своё Магическое Зрение, надеясь загодя определить любую потенциальную опасность, в результате чего просто и незатейливо сходу словил сенсорный шок, отчего, собственно, и вырубился.

Застонав, я слабо отмахнулся от суетящегося рядом Провидца и попытался привстать. Впрочем, ничего хорошего из этого не вышло, потому как голову прострелило болью, заставив меня зашипеть сквозь зубы и вновь улечься на стрёмную шевелящуюся травку.

— Что произошло? — Нависнув надо мной, спросил Михаил.

В его зеркальной маске я разглядел своё бледное, перекошенное лицо. Плохо — чары, поддерживающие тьму под капюшоном, развеялись. Видимо этот энергоураган — по-другому происходящее и не назвать — не то повредил, не то истощил маскировочные плетения. Да и защитные тоже, как выяснилось после беглой проверки снаряжения.

Чудненько: Магическое Зрение сейчас использовать нельзя, защита костюма не функционирует, Барьер предсказуемо тянет из меня силы куда больше положенного, а применять здесь бестелесность я попросту не рискну, опасаясь раствориться во взбесившихся энергиях. Я, конечно, ожидал, что на изнанке нас ждёт отнюдь не лёгкая прогулка, однако и представить не мог, что значительная часть моего арсенала окажется бесполезна. С другой стороны — прятать лицо здесь как бы не от кого, а Барьер… если нам вновь встретятся Изверги, я вполне могу продержать его достаточно долго, чтобы успеть с ними разобраться.

— Ничего, с чем бы я не справился, — поднимаясь, наконец-то ответил я.

Вторая попытка встать оказалась более успешной. Пусть меня ещё немного пошатывало, но снова пообниматься с землёй больше не тянуло. Я огляделся. Даже без Видения было понятно, что тут далеко не всё в порядке. Фиолетовое небо заволокло тёмными тучами, которые то и дело подсвечивались алыми разрядами молний. В прошлый раз застилавшая нам обзор плотная дымка сейчас закручивалась в причудливые протуберанцы, открывая вид на уходящее вдаль поле шевелящейся травы. И, конечно же, наши с Провидцем накидки трепал поднявшийся ветер. От него не ощущалось ни прохлады, ни сырости, ни свежести — вообще ничего. И он постоянно менял своё направление, многократно увеличивая шансы запутаться в собственных одеждах.

Впрочем, к реальному ветру это явление не имело никакого отношения, ибо являлось скорее физическим проявлением бушующих энергий. Признаться, никогда прежде мне не приходилось сталкиваться с тем, что они насыщены до такой степени, что их можно ощутить. Чтож, хоть такая, пусть и несколько неполноценная замена Магическому Зрению. При необходимости это можно будет использовать для передвижения Поступью. При очень большой необходимости…

— Как тебе? — Поинтересовался я у Михаила.

— Смотрится жутковато, — заворожённо наблюдая за происходящим, ответил он. — Кажется, нам здесь не рады.

— Здесь сейчас никому не рады. Всё это выглядит крайне нездоровым симптомом.

— Мне кажется, что я… — он задумался в попытке объяснить понятными словами очевидные лишь для него вещи, — условно говоря будто бы «нахожусь вне зоны доступа». Я… не представляю, чего ожидать дальше!

В его голосе я уловил нотки зарождающейся паники, а потому, сохраняя спокойствие, произнёс так, будто ничего особо страшного не произошло:

— Бывает, у меня та же фигня.

— Но как такое возможно? Что здесь должно было произойти, чтобы получилось… вот это?!

— Для того мы сюда и залезли, чтобы разобраться в происходящем. Полагаю, мы узнаем больше, когда доберёмся до отражения лечебницы. Сможешь провести нас вновь?

— Не уверен, но что-то мне подсказывает, что если мы пойдём вон туда, то не ошибёмся.

Он указал направление рукой, и я взглядом проследил за его жестом. Именно в ту сторону сходились бегущие по небу тучи, и именно там дымка наиболее хаотично плясала под струями энерговетров. Признаться, я надеялся, что нам всё же не туда, но, тем не менее…

— Отлично, двинули! — Преувеличенно бодро произнёс я, зашагав в том направлении.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — Выразил сомнение Провидец.

— Нет, но других пока не имею, — вздохнул я. — Не волнуйся, иди за мной и не отставай, мы только туда и обратно.

Дождавшись кивка начинающего Героя, я двинулся первым. Был большой соблазн оставить его здесь дожидаться моего возвращения, однако же… честно говоря, я ещё не настолько ему доверял. Боялся вернуться к ограде и не обнаружить единственный ключик к выходу в реальный мир на месте.

Я даже несколько устыдился подобных мыслей, ведь я тащу за собой заведомо более неподготовленного к экстремальным условиям человека, чем я сам, однако же… стыд не убивает, в отличие от излишней доверчивости и собственной глупости. Впрочем, я всегда могу успокоить себя тем, что со мной ему будет намного безопаснее, чем одному, хотя бы просто потому, что чтобы выбраться отсюда, мне нужно привести его обратно к ограде, живым и здоровым.

Можно было, конечно, не рисковать и попросту сразу вернуться в реальный мир, однако же игнорирование проблемы также не приведёт ни к чему хорошему. Все эти процессы, протекающие внутри Искажения, никуда сами собой не исчезнут, и я по-прежнему не буду знать, к чему они могут привести. И ведь даже никого постороннего к этому делу не подключить, просто потому, что кроме Теневых Мистиков, да нескольких Светочей я никого толком и не знаю.

Но для первых это всё пока слишком серьёзно, а вторые совершенно не внушают мне доверия. И, полагаю, что это у нас взаимно. Ассоциацию тоже не задействовать, всё же никаких материальных доказательств творящихся в лечебнице тёмных делишек у меня нет. Да что там, я и сам понятия не имею, какие именно делишки здесь проворачивают, и настолько сильно всё это влияет на Искажение. В общем, в МАС неизвестного Дикого со своими бредовыми фантазиями даже слушать не станут, как и Яшму, если я решу действовать через неё. Я скорее подставлю свою девушку, чем добьюсь результата. Так что самый верный путь — только вперёд, к центру изнанки.

Ветер то подгонял нас в спину, то наоборот — тормозил наше продвижение, задувая прямо в лицо. Я заставил Провидца намотать на руку край моего плаща и вообще покрепче за него ухватиться. Не хватало ещё, чтобы нас разнесло в разные стороны, и мы окончательно здесь заблудились в поисках друг друга. И чем дальше мы продвигались, тем сильнее нас метало из стороны в сторону. Я буквально на буксире тянул за собой Михаила, для которого подобные нагрузки оказались чрезмерны и уже стало заметно, насколько сильно он устал. Я уж было подумал, что вскоре мне придётся тащить его на себе — благо Усиление работало исправно и даже практически не истощало меня, как тот же Полог — когда мы наконец-то добрались до цели.

Вот мы медленно продвигаемся вперёд, сквозь способные сбить с ног порывы, а вот — вываливаемся из всего этого мельтешения на абсолютно спокойное пространство, будто оказавшись в самом сердце урагана. Оглядевшись, я понял, что это сравнение куда ближе к истине, чем можно было предполагать. Все бегущие в эту сторону тучи закручивались в небе в гигантскую воронку, центр которой напоминал чёрную дыру, по краям которой постоянно пробегали всё те же красные молнии. И вся эта красота висела над представшим перед нами архитектурным извращением, являющимся отражением лечебницы.

— Это что, тот главврач?! — Поражённо воскликнул Провидец, уставившись на существо, оккупировавшее крышу этого кособокого строения.

— Паразит, — захваченный собственными размышлениями, пробормотал я, — он… и впрямь паразитирует на Искажении. Отжирается!

И верно — образ главврача претерпел существенные изменения с момента нашей прошлой встречи. Он сильно вымахал, теперь это была уже громадная пародия на человека, которая занимала собой практически всю крышу лечебницы. Главврач угнездился на ней, подобно какому-то пауку и многосуставчатые длиннющие конечности лишь усиливали сходство. Да он буквально обхватил свою вотчину руками и ногами, причём таким неестественным для человека образом, что его локти и колени смотрели в небо. И этих локтей с коленями у него оказалось куда больше, чем положено — руки и ноги сгибались аж в двух местах.

Большей карикатурности этому существу придавали блестящие лакированные туфли на ногах, медицинские резиновые перчатки на руках, белый врачебный халат и яркий галстук. Существо будто отрешённо наблюдало за происходящими в небе процессами, не обращая на нас никакого внимания.

— Ты понимаешь, что здесь происходит? — Ошалело таращась на это непотребство, спросил меня Михаил.

— Во время нашего прошлого визита сюда я выдвинул предположение, что всё это — лишь метафора. И, как мне кажется, я не ошибся.

— Но эта штука!.. — Он указал пальцем в сторону человекоподобной твари. — Что она в таком случае означает?

— Это всего лишь образ реального человека, — пожал плечами я, — полагаю подобный его вид обусловлен тем, что именно главврач стоит за происходящим. Он всё здесь контролирует, всё подчинено его воле и именно он извлекает из происходящего основную выгоду. Видишь? Он будто бы присосался к лечебнице и тянет из неё, а, соответственно, и из Искажения, все соки. Вернее, направляет полученную энергию в какое-то определённое русло, куда конкретно я затрудняюсь определить. — Теперь я скорее проговаривал свои выводы для себя, чем отвечал на заданный вопрос. — Но в чём его цель? Просто дестабилизация, или нечто иное? И каким образом к этому подвязаны пациенты? Что он с ними делает?

— Надеюсь, мы не собираемся идти внутрь, чтобы узнать это, — пробормотал Провидец с сомнением посматривая на дверь, над которой нависла башка этой образины.

— Да, полагаю, что без подготовки туда лезть не стоит, — согласился с ним я.

— Как вообще можно подготовиться к бою с такой громадиной? — Опасливо покосившись на этого «паукана», спросил он.

— Нам незачем с ним драться, — покачав головой, ответил я. — Прежде всего это просто образ, разбираться придётся с самим главврачом в реальности. Так что не обращай на него внимание, это просто своего рода декорация.

— Кажется, эта декорация нас заметила, — чуть понизив голос и подёргав меня за край плаща, предупредил Михаил.

И действительно — холодные безразличные глаза твари оказались обращены в нашу сторону. Под этим взглядом хотелось поёжиться, но я подавил в себе сей недостойный мага порыв. Не знаю уж, что он за человек по жизни, но Мастеру не пристало бояться всяких там паразитов!

— Непорядок! — Произнёс «всякий там паразит».

От его громогласного голоса окружающее нас пространство наполнилось гулом, будто где-то рядом завывая турбинами взлетал сверхзвуковой самолёт, заставив нас с Провидцем схватиться за уши. В мой капюшон специально для подобных случаев были встроены плетения против акустических атак — всё же я помню насколько часто страдал от этого в самом начале своей геройской карьеры — однако сейчас они оказались выведены из строя, как и все прочие магические навороты. Да уж, будто по заказу получилось. Карма, что ещё тут скажешь?

— На терапию! — Вновь прогрохотал образ главврача.

Наконец-то смолкнув, чудовище будто утратило к нам интерес, снова уставившись вверх.

— Я уже устал это сегодня повторять, — отняв руки от ушей и слегка пошатываясь, выдохнул Михаил, — но какого хрена здесь происходит?!

— Кажется, всё немного сложнее, чем казалось мне изначально, — взглянув ему за спину, сказал я.

— Что? В смысле?

Проследив за моим взглядом, он развернулся и…

— Б…

Я и раньше не считал себя особым поборником нравственности относительно непечатных выражений, а сейчас так и вовсе был целиком и полностью солидарен со своим новым товарищем. Недалеко от входа в клинику пространство пошло уже знакомыми мне чёрными трещинами, которые быстро расширившись открыли отличный обзор на черноту бездны. Я уже знал, что случится дальше, и… в общем, иногда очень хочется оказаться неправым. Полностью соответствуя моим ожиданиям, бездна исторгла из себя аж трёх тварей за раз, от одного взгляда на которых я непроизвольно скривился. Это были Слизни — довольно мерзкие Изверги жёлтого уровня опасности.

Эти довольно шустрые твари, пусть на первый взгляд о них такого и не скажешь, могли представлять нешуточную угрозу даже для более-менее опытных Героев. Мало того, что Слизни предпочитали нападать из засады, так ещё и основным их оружием являлся ядовитый газ, струи которого они из себя исторгали. С помощью него одна такая тварь обездвиживала жертву, после чего наваливалась на неё своим студнеобразным телом и в прямом смысле растворяла в себе. Если ты не попал под воздействие газа, то разумнее всего было попытаться сбежать, потому как бороться с ними, не имея определённых способностей или вспомогательных средств, крайне неблагодарное занятие, ибо Слизни на удивление устойчивы к физическим атакам и способны быстро регенерировать даже серьёзные повреждения.

Прежде я лишь раз сталкивался с ними в Зоне, причём, когда и сам был всего лишь новичком, и мне тогда очень повезло, что я состоял в команде с Токсиком и Акумой. Впрочем, в тот раз от Акумы, как и от меня, особого проку не было, против Изверга вышел Токсик, залив его своей кислотой. Пусть за прошедшее время я так и не научился плеваться разъедающими веществами, однако…

Решительно задвинув себе за спину замершего в растерянности Провидца, я выставил перед собой правую руку. Слабое ощущение тепла на кончиках пальцев и в следующую секунду с моей ладони срывается огненный Пульсар, затем ещё раз и ещё. Каждый из натуральных огненных шаров нашёл свою цель, поджигая уже почувствовавших человечину Слизней. Как рассказали мне после того случая напарники, горят эти твари тоже преотлично. И ещё лучше они взрываются.

— Не высовывайся! — Я развернулся к выглянувшему из-за моей спины Провидцу, с любопытством уставившемуся на объятых пламенем корчащихся Извергов, издающих резкие неприятные звуки, напоминающие свист, с которым обычно стравливается воздух.

От трёх, прозвучавших практически одновременно хлопков лидера Мистиков едва не сбило с ног, однако я вовремя придержал его за локоть. Спешно возведённого Барьера вполне хватило, чтобы сдержать не особо сильную взрывную волну. Ну, по большей части.

— Смотри, там опять кто-то лезет! — Закричал Провидец.

Обернувшись, я увидел, как из до сих пор не закрывшейся бреши в бездну вылезла чья-то лапа. Довольно приличных размеров и с весьма внушительными когтями. Потом показалась морда существа с устрашающего вида зазубренным клювом. Признаться, подобное я видел впервые и оценить уровень опасности мог только приблизительно, так сказать — на глаз. И по всему выходило, что тварь минимум жёлтая.

Сходиться в ближнем бою с неизвестным противником — не самое умное, что можно придумать. Особенно если есть возможность этого избежать. Именно поэтому я сходу послал в голову монстра очередной огненный Пульсар, заставивший его оглушительно завизжать, но особого урона вроде бы не нанёсший. Полностью показавшееся существо стояло на задних лапах, имело поджарое тело, покрытое даже на вид прочной шкурой, а из его спины росла пара кожистых крыльев с местами ободранными перепонками.

Очередной визг, Изверг прыжком взмыл вверх метров на двадцать — на удивление сильные задние лапы, напрочь отбивающие желание проверять, на что же способны передние — после чего расправил крылья и спикировал прямо на нас. Ожидая чего-то подобного, я успел оттолкнуть Провидца в сторону и встретить атаку твари с материализованным Астральным клинком в руке. Она была быстра, несясь на меня с выставленным вперёд клювом и растопыренными когтями, да только и я за прошедшие годы успел неплохо развить своё Усиление. Пусть подобно Финту я от пуль уворачиваться не научился, но и этот цыплёнок-переросток — далеко не пуля.

Разминувшись с когтями, я взмахнул клинком, подрубая ближайшее ко мне крыло. С пронзительным стрекочущим звуком энергетический клинок рассёк перепонку поперёк крыла, практически его перерубив. Изверг тут же рухнул, прочертив своим клювом изрядную борозду в шевелящейся травке. Опомниться я ему не дал, сблизившись Скачком и вогнав ярко сияющий от поданной в него силы кончик клинка в открытый затылок твари, после чего тут же отпрыгнул в сторону, ибо она начала яростно бить по сторонам всеми оставшимися конечностями. Но это была уже агония.

Повезло, до оранжевого уровня данная особь не дотянула, хотя благодаря возможности атаковать с воздуха могла бы многим доставить определённые затруднения. Не знаю почему, но в Зоне полноценно летающих Извергов практически не встречалось, хотя любители падать на голову водились, взять хотя бы тех же Гнусов. Здесь же… трудно сказать, мог ли данный Изверг именно летать, либо только пикировать он и способен. Всё же его крылышки кажутся мне слишком маленькими, чтобы полноценно держать остальную тушу в небе. С другой стороны, мы ведь говорим об Извергах, а с ними всё далеко не так просто и однозначно, даже когда дело доходит до таких основополагающих вещей, как законы физики. В любом случае, я не позволил монстру в полной мере реализовать своё преимущество, иначе, чувствую, с ним было бы куда больше возни, а нам здесь лучше не задерживаться.

— Кажется эта штука становится больше, — воскликнул Михаил, обратив моё внимание на заметно увеличившуюся в размерах брешь.

— Действительно, — мрачно произнёс я, — уходим!

— А как же ЭТО?

— Не знаю, как ты, но я закрывать пространственные разрывы не умею. К тому же, они видятся мне чем-то вроде системы безопасности, которую та хрень, — я махнул в сторону главврача-паукана, — каким-то образом обратила против нас. Скорее всего, брешь закроется сама по себе, как и та, что была в прошлый раз, как только угроза в нашем лице будет устранена. Так что лучше уж нам поскорее свалить отсюда, пока оттуда не вылез кто-нибудь посерьёзнее.

— Скорее всего? — Ухватился за оговорку он.

— Если тебе в жизни не хватает точности, взгляни на часы. Давай, не тормози, — поторопил его я, — лично мне не хочется проверять, что ещё может прийти по наши души через такие-то ворота.

И впрямь, брешь разрослась до таких размеров, что через неё грузовик спокойно смог бы проехать. Или протиснулся бы Громозавр… В общем, я поспешил убраться подальше от отражения лечебницы и мой сегодняшний напарник, несмотря на оставшиеся сомнения, ничуть от меня в этом не отставал. Когда мы практически достигли границы, чётко очерченной непроглядным беснующимся в потоках ветра маревом, чернота условного междумирья в проломе будто поблекла и уже не казалась столь плотной и… реальной.

— Вроде работает, — выдохнул Провидец.

— Похоже на то, — согласился я, неодобрительно покосившись на занятого созерцанием главврача-паукана, который настолько не любит незваных гостей, что готов проколы в реальности создавать, лишь бы их шугануть. — Ладно, идём. Чем скорее мы отсюда свалим, тем раньше закроется это непотребство.

* * *

В конце концов мне всё же пришлось тащить своего не особо тренированного товарища, подставив ему плечо. К чести Провидца могу добавить, что большую часть пути он всё же проделал сам, едва не рухнув, когда нам оставалось пройти уже всего ничего. Ориентироваться в творящемся вокруг хаосе оказалось довольно сложно, но я попросту поглядывал на тучи и вёл нас в сторону, откуда они тянутся. В конце концов мы чуть ли не лбами упёрлись в неожиданно выросшую перед нами стену.

Пара минут, чтобы перевести дыхание, и вот — мы уже вываливаемся в реальный мир.

— Эй! Вы ещё кто такие?! — От расположенной рядом будки КПП, примыкающей к основным воротам в лечебницу, на нас надвигался внушительных габаритов мужик в форме охранника.

Первым делом, пока он не подошёл достаточно близко, я заново запитал плетения в капюшоне, ответственные за маскировку, скрыв лицо густыми искусственными тенями.

— Мы? — Я развернулся к охраннику, остановившемуся в паре метров от нас. — Мы Герои, недавно у вас Извергов истребляли. Вот, решили проверить, всё ли в порядке, не нужна ли ещё какая помощь.

— Всё спокойно, никакая помощь нам не требуется, — он снял с пояса дубинку и, подобно гаишнику, указал ей в сторону, куда нам, по его мнению, следовало двигать.

— Может, мы посмотрим? Мало ли, кто тут ещё завёлся?

— Не положено! — Отрезал охранник. — Посторонним вход воспрещён, убирайтесь, либо я вызову милицию!

— Не положено, — передразнил его я, — как Изверги нападут, то сразу милости просим, а в любое другое время — не положено…

Так, подчёркнуто недовольно ворча, я, поддерживая еле передвигающего ногами уставшего Провидца, всё дальше и дальше удалялся от стены и сверлящего нам взглядом спины охранника. Внутрь изнанки мы забирались с противоположной стороны, где всё поросло сорняками и практически никто не ходит, зато обратно в реальность вывалились уже здесь, со стороны улицы, причём практически у самого входа на территорию лечебницы. Плохо, что нас заметили, конечно, не хотелось столь явно обозначать свой интерес к этому заведению, но что поделать? По-хорошему, прежде чем перелезать через стену, следовало накинуть на нас Полог, только вот и я вымотался не меньше Провидца, разве что в плане магических сил. Всё же колдовать в подобных условиях непросто в принципе, а уж если приходится драться…

— Должен признать, это было круто! — Воскликнул Михаил, устроившись на скамейке и вытянув ноги вперёд.

Небольшой тихий двор с запаркованными где попало машинами неплохо подходил, чтобы немного перевести дух перед тем, как разъезжаться по домам. К счастью, с переодеванием обратно в цивильное никаких проблем не возникло и на припрятанные нами в кустах вещи никто не покусился. Не зря я до этого, тщательно отслеживая отголоски человеческих аур, искал место, куда народ особо не суётся. Но… с собственной тачкой оно всё равно удобнее было бы…

— Вот поэтому я и настаивал на приведении вас в надлежащую физическую форму, — ухмыльнувшись, наставительно произнёс я, оглядев растёкшегося по скамейке начинающего Героя.

— До этого дня мне вполне хватало и обычной физры, — задрав голову и рассматривая медленно плывущие по небу облачка, ничем не напоминающие те виденные нами на изнанке и подсвеченные зловещими алыми всполохами сгустки мрака, ответил он.

— Для обыденной жизни многого не нужно, — пожал плечами я, после чего замолк — мне было о чём подумать.

— И что нам теперь делать со всем этим? — Несколько минут спустя отвлёк меня от размышлений о всяческой метафизике вопрос Провидца.

— Вам — усиленно и старательно тренироваться. А я постараюсь разобраться как-нибудь с этой штукой.

— Но как именно? — Тут же уточнил он.

— Для начала, стоит хотя бы найти побольше информации, чтобы было от чего отталкиваться, а дальше — видно будет. Виновник происходящего известен, осталось лишь прояснить детали. Узнать, кто он такой и чем занимается у себя в лечебнице.

— Если подумать, то у этого места очень нехорошая история, потому нас на него и навели.

— Какая история? — Тут же заинтересовался я. — И кто навёл?

— Один наш с Ромкой общий знакомый, — ответил Михаил. — Он эксперт по сбору информации. Ну или считает себя таковым, потому как в основном собирает компы.

— Сверх?

— Да вроде нет, — мотнул головой он, — но точно в теме.

— Интересно… — задумчиво пробормотал я, — познакомишь?

— Почему бы и нет? — Михаил как-то странно на меня глянул и усмехнулся. — Думаю ты найдёшь с ним общий язык.

Я отчётливо уловил в его словах какой-то скрытый смысл, но переспрашивать не стал. Зачем? За годы геройской деятельности я встречал уже стольких странных людей и сверхов, что очередной чудак вряд ли сумеет хоть чем-то меня удивить. Но, несмотря на все странности, многие из них были реально талантливы и по-своему даже гениальны. Если этот «знакомый» хоть вполовину также хорош в сборе информации, как и Браузер, он вполне способен существенно облегчить мне дальнейшую жизнь, причём не только в деле с лечебницей, но и в куда более глобальном смысле.

Глава 11

Мы снова встретились возле станции метро уже ближе к вечеру следующего дня, после чего Михаил провёл меня к какому-то магазину, судя по товарам за витриной, торгующему компьютерной и офисной техникой. Вернее, к железной двери с обратной его стороны, что вела, по всей видимости, в подвал.

— Мишаня? Кто там с тобой? — Раздался из динамика домофона чей-то недовольный голос, стоило нам позвонить.

— Это… — Михаил бросил на меня, замершего за его плечом, быстрый взгляд. — Это тот Герой, который согласился нас поднатаскать. Помнишь, я тебе рассказывал?

— Да, вроде ты что-то такое говорил. Слышь ты, как там тебя… — похоже это уже мне.

Напитав руны маскировочного плетения, я задрал голову вверх и заинтересованно уставился в объектив камеры, ожидая… Из домофона прозвучал какой-то грохот, сопровождаемый неразборчивой руганью. Хе-хе, да, именно этого я и ждал.

— Кого ты сюда привёл?! — Прозвучал после продолжительной матерной тирады более-менее внятный вопрос. — С ручными Извергами вход воспрещён!

Ничего не понимающий Михаил развернулся ко мне и ощутимо вздрогнул, когда наткнулся взглядом на привычную ему тьму, что сгустилась под моим капюшоном. Единственное, капюшон на этот раз был не от геройского костюма, а от обычной ветровки. Пришлось запариться и озаботиться схожей маскировкой, без необходимости полностью переоблачаться. Судя по реакции этих двоих, получилось у меня неплохо.

— Ну и кто из нас двоих после этого «взрослый уравновешенный Герой», а кто «гиперактивная школота»? — Укоризненно покачал головой Провидец.

— Сложный вопрос, можно я выберу звонок другу? — Как хорошо, что некоторые вещи кочуют от мира к миру — ну, во всяком случае, когда миры настолько схожи — и нет нужды совсем уж радикально обновлять свой арсенал дебильных шуточек на все случаи жизни.

Михаил лишь закатил глаза и заговорил в домофон:

— Это просто маскировка такая, Вирт, открывай — сам убедишься.

— Хорошо, но передай своему дружку, что я вооружён и очень опасен!

— Вообще-то я тоже тебя слышу, — произнёс я.

— Отлично, тогда, надеюсь, ты слышишь это! — В динамике раздался какой-то странный звук, напоминающий свист… я бы даже сказал — механический свист, сколь бы странно это ни звучало. — Заходите, но помните, что я слежу за вами!

Не то, чтобы мне нравилось, когда меня называют чьим-то дружком, но… думаю и впрямь не время излишне выделываться. Короткий писк, и Михаил тянет на себя отпертую железную дверь. Полуподвал, где засел его знакомый, оказался весьма занятным помещением. Нет, против бардака я ничего не имею, когда это не мой собственный бардак, так что завалы самого разного компьютерного железа меня не впечатлили. Гораздо интереснее было наблюдать целые залежи самых разных фигурок известных и не очень Героев, а также полноразмерные реплики их вооружения, и несколько узнаваемых масок, натянутых на головы манекенов. Ну и конечно постеры с Героинями, некоторые из которых позировали в весьма откровенных нарядах.

Я никогда насчёт всей этой ерунды особо не запаривался, однако же, благодаря Тёмке, хоть немного, но разбирался в вопросе. Во всяком случае знал, что большинство всего этого мерчендайза производят подконтрольные Ассоциации компании, тем самым вливая в бюджет солидные средства за использование лицензий. Но есть и сторонние фирмы, что делают эксклюзивные, коллекционные фигурки, причём не только Героев с Эмблемами, но и известных Диких, либо и вовсе, самых одиозных личностей из подпольщиков и Уродов. Несколькие из подобных коллекционных фигурок просто не могли не броситься мне в глаза. По ходу, обитатель этого места реально повёрнут на геройской тематике. Значит, загадочное молчание Михаила, когда я расспрашивал о личности его знакомого, обуславливалось этим? Либо же, есть что-то ещё, что мне необходимо знать о его знакомом?

Сам он, кстати, встретил нас, преградив собой единственный свободный проход промеж забитых всяческим хламом и мерчем — хотя, по сути, это одно и то же — стеллажей. Выглядел он не слишком внушительно: примерно моих лет, ниже ростом, шире в талии. Посверкивая линзами очков, он, держа в руке какой-то игрушечный хромированный пистолетик футуристичного дизайна, настороженно смотрел на меня.

— Понятия не имею, кто ты такой и откуда вылез, — стараясь, чтобы его голос не слишком дрожал, произнёс он, — но советую тебе не делать глупостей, или я вынужден буду применить силу!

Он выразительно потряс своей игрушкой.

— Этим? — Уточнил я, не в силах отделаться от ощущения, будто попал в какой-то театр абсурда, после чего обратился к Михаилу: — Ты, случаем, адресом не ошибся?

— Нет, Вирт именно тот, кто нам нужен, — пожал плечами он, пусть и сам смотрел на своего приятеля и его «грозное оружие» с неким непониманием во взгляде.

— Не смей меня недооценивать! — Пафосно воскликнул тот, встав в некое подобие героической позы, как это часто изображали в комиксах. Которые, стоит добавить, так же имелись здесь в избытке. — Смотри!

Он направил свой «бластер» на стоящий неподалёку от меня полуразобранный корпус системного блока, после чего нажал на спусковой крючок и из дула этой штуки, вновь издавшей тот свист, которым пугал нас по домофону хозяин, реально будто бы плазменная дуга вырвалась. Светопреставление длилось не более пары секунд, и результатом его стала приличных размеров оплавленная дыра в стенке корпуса. Я с каким-то нездоровым исследовательским интересом наблюдал за тем, как струйка расплавленного металла течёт по бетонному полу прямо к стоящей рядом картонной коробке, набитой старинными VHS-кассетами. Секунда-ругая — и вот уже коробка с одного края медленно занимается пламенем.

— Нет, мои архивы! — Воскликнул заметивший это хозяин.

Он второпях сунул бластер — или что это на самом деле за штука? — себе за пояс, и метнулся куда-то за стеллажи. Мда, я на его месте не рискнул бы обращаться с этим оружием подобным образом. Возможно сейчас мне ещё рано о таком думать, однако в будущем я не отказался бы настругать себе пару-другую спиногрызов, что с аннигилированными причиндалами сделать было бы крайне затруднительно.

Вернулся Вирт, как его назвал Михаил, с огнетушителем наперевес и, оттеснив нас в сторону своей объёмной кормой, залил уже прилично разгоревшуюся коробку пеной. Я бы, конечно, и сам мог приложить начинающийся пожар сферой холода, и, безусловно сделал бы это, если бы хозяин задержался, однако что-то мне подсказывало, что он не слишком обрадуется перспективе откалывать от своего имущества ледяную корку.

— Вот блин, здесь были записи сражений с Извергами в Америке семидесятых! Настоящий раритет! — Он рухнул на колени рядом с коробкой, принявшись счищать с неё пену.

— Раритет? — Хмыкнул я. — Я помню, как это по телику крутили, наверняка оттуда ты всё и записал на видак.

— И что? — Обернувшись, он с вызовом взглянул на меня. — Для меня это настоящий раритет! Именно с этих кассет и началось моё увлечение! А теперь, теперь…

— Да всё с ними в порядке, — я взял одну из кассет, на которой корявым почерком была выведена надпись «Пауэр-мэн против Кальмара, 19 сент. 1971 г.».

Помню эту битву, её снимали с вертолёта и в детстве она казалась мне невероятно зрелищной и эпичной. И лишь сейчас, оценивая происходящее более-менее профессиональным взглядом, я пришёл к мнению, что американец сработал крайне неаккуратно, позволив монстру не просто выбраться на Лос-Анджелесский пляж, но и прорваться непосредственно в город. Да и без посильной помощи Героя, пытающегося в одиночку прикончить тварь оранжевого уровня, самому Кальмару никогда не удалось бы учинить столько разрушений.

— Огонь только коробку подпалил, кассеты не пострадали. Ну, почти…

— Вот именно, что почти! — Вирт выхватил у меня кассету и положил её на ближайшую полку. — Ладно, чего припёрлись-то? Не для того же, чтобы мои вещи портить?

— Нет, — мотнул головой я. — Ты и сам с этим прекрасно справляешься.

— Он всегда такой? — Обратился Вирт к Михаилу.

— Эй, это мой вопрос! — Возмутился я.

Стоящий меж нами Провидец прикрыл глаза ладонью и издал тяжкий вздох.

— Вы друг друга стоите, оба будто из пятого класса сбежали, — проворчал он.

Признаться, тут я не удержался и заржал. Мне вторил ухающий смех Вирта. Нередко я попадаю в опасные для жизни, загадочные, либо же попросту странные ситуации. А вот о чём-то абсурдном и забавном я такого сказать не могу, так что происходящее вполне можно назвать эдакой эмоциональной разрядкой, когда совсем не обязательно строить из себя пафосного Героя, разящего врагов одной своей крутостью. В общем, когда предоставляется возможность хоть немного расслабиться, не стоит её упускать.

* * *

— Мастер? Какой именно Мастер? — Уточнил Вирт, после того как мы были представлены друг другу, как подобает. — Ты случайно не из Шаолиня? Знаком с Нефритовым Мастером?

— С кем? — Немного растерялся под градом вопросов я.

— Это самый известный из Героев шаолиньской команды, работающий в Гонг-Конгском отделении МАС. Хотя, командой их можно считать лишь условно, они просто вместе обучаются в своих монастырях боевым искусствам, адаптируя под них собственные способности, а потом разъезжаются по всему миру в разные филиалы Ассоциации. — С явным энтузиазмом в голосе и бурно при этом жестикулируя, занялся просветительской деятельностью мой новый знакомый. — У нас, в Москве, тоже один такой есть — Мастер-Костолом! Он не прямо в топе, конечно, но уверенно к нему движется.

— Я не из этих! — Поспешил откреститься я. — И просто Мастер!

— Нельзя быть просто Мастером, — приподняв очки и помассировав двумя пальцами переносицу, вздохнул Вирт. — Уже есть один просто Мастер — старший наставник Шаолиня, который, собственно, и открыл ворота монастыря для сверхов, желающих постичь боевые искусства.

— Ну, рад за него, — пожал плечами я, — но я тот, кем являюсь, и называться как-то иначе, только потому, что имя занято, не собираюсь.

Во всяком случае пока не перейду, наконец, на новую ступень, став Магистром.

— Дело твоё, конечно, — сверкнул в мою сторону очками Вирт, — но тогда проблем с шаолиньцами тебе не избежать, они к этому реально серьёзно относятся.

— Учту, — кивнул я, — но мы, вообще-то по делу зашли, а не просто познакомиться.

— Ну тогда идём, чего встали? — Он двинулся вдоль стеллажей, призывно помахав нам рукой. — Ты, кстати, так и собираешься с чёрной дырой вместо рожи ходить?

— Пока — да. Извини, но я тебя не знаю, так что…

— Вы, Герои, прямо носитесь со своей анонимностью. Впрочем, не могу сказать, что это не оправдано.

Вирт провёл нас в свой рабочий закуток, как я назвал бы место, которое передо мной предстало. Мониторы чуть ли не во всю стену, на столе аж три клавиатуры, сам комп — настоящий монстр Франкенштейна, со всеми этими торчащими из него шлейфами и проводами. И, разумеется, размеренный гул множества кулеров, охлаждающих всё это техническое нагромождение.

Помнится, тому же Браузеру всегда хватало одного — при том, не самого нового — ноутбука. Впрочем, это вполне можно объяснить тем, что основные вычислительные мощности располагались внутри его черепной коробки. Бедняга жил в условиях постоянного использования своих сверхсил, что просто не могло не отражаться на его здоровье, прежде всего психическом. Конечно, при всех он отлично держался, однако пару раз мне всё-таки удавалось заметить, как он украдкой глотает какие-то таблетки. По идее, способности не должны вредить своему носителю, так что возможно, в тот момент он попросту не успел в полной мере под них подстроиться. Надеюсь, сейчас у него подобных проблем нет, всё же пять лет прошло, за этот срок можно многого достичь.

В любом случае, Вирт компенсировал собственную обычность — хотя, учитывая его увлечения, это вопрос спорный — мощностью железа. Понятия не имею, для каких целей он его использовал, возможно тоже был тем ещё куллхацкером, однако же…

— Это ещё что?! — Непроизвольно вырвалось у меня, когда я наткнулся взглядом на постер, висящий рядом с его рабочим местом.

Он практически не отличался от всех остальных, которые я видел тут ранее: изображение Героини, одетой в открытый, хотя скорее уж — минималистичный, купальник и стоящей в кокетливой и призывающей позе. И всё бы ничего, если бы это была не Яшма! Вообще, снимать своих самых красивых девушек в различных вариантах костюмов — особая фишка МАС. И Героини, которые не против попозировать перед профессиональными фотографами, обычно примеряют на себя самые разнообразные наряды, от строгой учительницы, до горничной, разве что маски их всегда остаются неизменными. Однако я точно знал, что моя девушка ничем подобным никогда не занималась!

— Это? — Крутанулся в своём кресле уже успевший устроиться Вирт. — А, это — Яшма, наша новая восходящая звёздочка. Появилась в Москве совсем недавно, но уже имеет неплохие перспективы! Лично я дико за неё топлю, но не считай это мейнстримом, я заметил её задолго до перевода в московское отделение, ещё когда она была одной из популярнейших Героинь Победограда.

Присмотревшись, я понял, что кто-то неплохо побаловался с местным фотошопозаменителем, ибо переход от головы к остальному телу совершенно не бросался в глаза и смотрелось всё весьма органично. Уж тело любимой девушки от чьего-то другого я завсегда отличу, примет хватает, хотя по фигуре сходство было идеальным.

— Пока её не подпускают к чему-то серьёзному, однако я уверен, что она ещё не раз блеснёт. — Продолжил распинаться Вирт. Похоже, он принадлежал к числу людей, способных часами говорить о собственных увлечениях. — Мы всем фанклубом в неё верим!

— У неё есть фанклуб? — Тут же отреагировал я.

— Ага, хочешь вступить? Нас в соцсетях уже больше двух тысяч набралось, к тому же подтянулись её старые фаны из Победограда, — довольный тем, что его слушают, охотно ответил мне этот подвальный хакер. — Надо же как-то ограждать Яшмочку от хейта со стороны этих клуш-фанаток Ави? Этож надо было её в пару к такому говнюку поставить? Как Герой он — полное ничтожество, только и умеет, что своим пафосом разить! Сколько лет в деле, а у него до сих пор даже собственного Злодея не завелось. Ну, если не считать за коллективного Злодея тех чокнутых девчонок, что ему официальную страничку своими фотками заспамили. И чего только в нём нашли? По-моему, он вообще гомик!

— А вы сами, — у меня будто пересохло во рту, а кисти рук непроизвольно сжались в кулаки, — ничего такого Яшме не шлёте?

— Не, лично я не размещаю ничего, за что мне было бы стыдно, и, как модератор, тщательно слежу за… хех… чистотой наших помыслов, — отмахнулся он, совершенно не заметив моего напряжения.

В отличие от Михаила, который уже поглядывал на меня с некоторой опаской. Медленно выпустив воздух сквозь сжатые зубы, я постарался расслабиться.

— Серьёзно?

— Блин, мужик, ты только глянь на меня? — Он звучно хлопнул ладонью по своему объёмному пузу. — Разве я смогу заменить ей её погибшего парня? Ну где я, да и все мы, а где он?

Сказав это, Вирт покопался в одном из ящиков стола и выудил оттуда подозрительно знакомую фигурку в дождевике с топором. У меня дома такая же осталась.

— Это же…

— О, рад, что ты его ещё помнишь! — Перебив меня, воскликнул он. — Не то, что этот неуч! — Вирт кинул на Михаила укоризненный взгляд. — Представляешь, пришлось ему недавно рассказывать про одного из величайших Героев современности!

— В своё время Ветролов конечно пошумел, однако, по-моему, ты несколько преувеличиваешь его роль в тех событиях, — скромно оценил собственные действия я.

— Да он там всех спас! Завалил Озиза Осквернителя и целого Громозавра! А до этого будто катком прошёлся по подпольным объектам! — Размахивая зажатой в руке фигуркой, эмоционально выдал Вирт. — Я знаю, что там многое приписывают армии и всяким левым челам типа какого-то Бригадира, однако кто корректировал огонь артиллерии по Гоблинам? Кто первым заметил опасность с тыла, когда даже масовские дроны оказались бесполезны? Кто встал на пути у заведомо более сильного врага? Кто, пожертвовав своей жизнью, навёл на него бомбардировщик?

— Вряд ли он справился бы в одиночку, — хмыкнул я, вспоминая те печальные события. — Без Бригадира его бы…

— Есть мнение, и не только моё, что Бригадир ему только помешал. В заведомо проигрышной ситуации, поставленный на грань гибели, сверх вполне может раскрыть свой истинный потенциал. Эволюционировать! Я считаю, что у Ветролова были на это все шансы, но случилось то, что случилось, — печально вздохнул Вирт, после чего как-то даже сник. — А ведь, учитывая всё разнообразие и мощь его изначальных способностей, он вполне мог встать в один ряд с десятиранговыми Героями! Только представь, первый Герой подобной силы в Союзе, причём не состоящий в Ассоциации!

— Понятно, — протянул я, удивлённый тем, что подобные теории, начавшиеся плодиться после моего финального отжига, не просто известны в Москве спустя столько лет, но даже всерьёз кого-то волнуют. — Только причём здесь Яшма?

— А это… короче, на записи, где Ветролов засаживает Дьяволу, можно найти момент, где мельком появляется тогда ещё Дикая Яшма, метающая свои кристаллы. Ну и присутствие там Кварца, не узнать которого невозможно, говорит само за себя. Если учесть, что Кварц и Яшма скорее всего близкие родственники, и тогда они явно состояли в команде с Ветроловом, можно предположить, что… Ветролова с Яшмой могло связывать нечто большее, чем просто профессиональные отношения. А если учесть, что она до сих пор не встречается ни с кем из Героев, можно сделать вывод, что она всё ещё скорбит о нём. Такая одинокая и такая недоступная… — Вирт устремил взгляд куда-то мимо нас с Провидцем, будто в этот самый момент его воображение рисовало картины, за содержание которых я, возможно, был бы не прочь открутить ему голову.

— Или же она нашла себе кого-нибудь в своей гражданской ипостаси, — поспешил сбить его с лиричного настроя я.

— Ну, или так, — нехотя признал он, — однако, если верить статистике, Герои обычно сходятся именно друг с другом. Всё-таки генетику нахер не пошлёшь, и в таком случае шанс заиметь сверходарённое потомство существенно выше.

— Ладно, мы здесь не для того, чтобы дискутировать об особенностях селекции сверхов, — решил наконец вернуть тему в конструктивное русло я.

— Мишаня говорил что-то про ту дурку, — кивнул Вирт, разворачиваясь обратно к мониторам, — смотрю вы неплохо успели там повеселиться. И откуда только у них так удачно Изверги нарисовались?

— Вот это мы и хотим узнать, — подтвердил Провидец. — Поможешь?

— Почему нет? — Хмыкнул он. — В конце концов, Теневые Мистики наконец-то вышли из тени! Давно пора! Сделали хоть что-то полезное, прекратив ныть про потерянных друзей и прочих родственников!

— Эй!.. — тут же вскинулся Михаил. — Вообще-то, Ромка был и твоим другом тоже!

— Не хочу тебя обидеть, Мишань, Ромыч реально был отличным парнем, но жизнь продолжается, и… в общем, я рад, что ваш депрессивный период закончился, рано или поздно это должно было произойти. А раз так — самое время действовать!

Хрустнув пальцами, Вирт подвинул поближе одну из клавиатур — массивную угловатую доску с красной подсветкой.

— Итак, что именно вас интересует?

— Сама лечебница, а также непосредственно место, на котором она построена. Ну и личность главврача этого заведения, до кучи, — ответил я. — Сам прошерстил всё, что только можно, однако по всем пунктам нашлось на удивление мало инфы, только общие сведения.

— Просто нужно знать, где искать, — наставительно произнёс Вирт, уйдя в работу. Разные окошки тут же начали сменять друг друга на одном из экранов. — Москва — город старый. Может и не древний, однако всяческими городскими легендами обрасти успел. Существуют соответствующие форумы, на которых и выложена информация по большинству подобных объектов, неавторизированным пользователям на которые войти попросту невозможно. А авторизация там — только по личному знакомству!

— И что, ты вхож в этот круг? — Поинтересовался Михаил.

— Я много куда вхож! — Самодовольно оскалился Вирт. — И туда — в том числе.

— К чему вообще такая конспирация? Будто не байки всякие обсуждаете, а организованно торгуете контрабандой извергской требухи.

— Если в открытую всё это выкладывать — блочат.

— За обсуждения городских легенд? — Удивился Михаил.

— За оперирование реальными фактами. Это ведь тебе не страшилки про чёрный-черный дом на чёрной-чёрной улице. Даты, адреса, имена людей, связанных со странными и загадочными обстоятельствами. Вот такое и удаляется. Не знаю кем именно, но работают они с размахом, иной раз даже интернет-операторов привлечь могут, чтобы прикрыть какой-нибудь ресурс. Ладно, не мешайте мне хотя бы пять минут. Можете пока полюбоваться моей коллекцией, только ничего не трогайте!

— Ты не говорил мне, что он фанатеет от Ветролова, — тихо проворчал я, когда мы отошли в сторонку, чтобы не мешать Вирту работать. По себе знаю, насколько это сбивает, когда кто-то постоянно смотрит тебе через плечо.

— Ну, эм… сюрприз? — Невинно улыбнулся Михаил.

— На самом деле, куда больший сюрприз — это наличие у него крафтовой пушки. Где попало такого не купишь. Если через Вирта удастся выйти на здешний Чёрный Рынок, вас наконец-то можно будет прилично приодеть.

— Это, конечно, круто, но та же Тэ-ткань, наверное, дорого стоит, — с сомнением в голосе протянул почти обычный советский школьник, который вряд ли смог бы накопить на приличный отрез этого сверхполезного материала из своих карманных денег.

— Расходы я возьму на себя, — припомнив о своей заначке, сообщил я.

— Не надо… — возмутился, было, Михаил, но я не дал ему продолжить.

— Подобающая экипировка — это не только удобство. Нередко только она способна спасти вам жизнь. Я собираюсь вложить в вас своё время и усилия, но всё это не будет стоить ничего, если вас прикончат из-за ненадлежащего оснащения. Защита, связь, предметы первой для Героя необходимости, вроде той же аптечки — без соответствующей экипировки я вас в «поле» не выпущу! Ты даже представить не можешь, как часто мне всё это помогало, когда я только начинал. Да и позже… В общем, не запаривайся по этому поводу. Если нам удастся сконтачиться с местным Чёрным Рынком… я расскажу вам, что такое хабар, вот тогда-то и рассчитаемся.

— И всё равно, я… — Провидец всё ещё не испытывал особого энтузиазма на счёт подобного спонсорства с моей стороны, однако очередную порцию сомнений ему на этот раз помешал озвучить уже Вирт.

— Эй, хорош там по углам шептаться, идите сюда, что покажу! — В своей обычной, насколько я успел его узнать, бесцеремонной манере выкрикнул он.

— Что тут у тебя? — Поинтересовался я, когда мы вернулись.

— Пожалуй, начнём с самого начала. Вот! — Он вывел на один из экранов чёрно-белый не слишком-то чёткий снимок с изображением какого-то старинного трёхэтажного строения, отличающегося разве что красивыми резными наличниками на окнах. — Доходный дом купца Синицына, стоял на месте, где сейчас располагается интересующая нас лечебница с конца девятнадцатого века, когда, собственно, этот район и стал частью Москвы. На протяжении всей своей истории это заведение имело мрачную и зловещую репутацию. Ранее абсолютно вменяемые люди, заселившиеся в этот дом, нередко страдали от самых разных психозов и расстройств. Кому-то просто снились дурные сны, но некоторые основательно текли крышей, вплоть до зрительных и слуховых галлюцинаций. Как итог — девятнадцать случаев самоубийств и двенадцать бытовых убийств за неполные сорок лет.

— Отличное место для психушки, — отметил Михаил.

— Это мы пока только начали, — усмехнулся Вирт, сменив фотографию. На следующем снимке было изображено натуральное пепелище с торчащими тут и там закопчёнными обломками стен. — В тридцать четвёртом году прошлого века доходный дом сгорел, однако почти всем жильцам — а тогда он был переоборудован в натуральную коммуналку — удалось вовремя оттуда выбраться. Следствие не нашло следов умышленного поджога, и всё списали на неосторожность при отоплении, хотя прочих странностей в этом деле было не мало.

Очередной щелчок мыши, и перед нами уже следующее фото, на котором оказалось запечатлено длинное одноэтажное строение с белыми стенами и широкими окнами.

— Следующие лет десять этот участок был никому не интересен, но уже после войны там построили спорткомплекс для детей из окрестных школ, который, впрочем, особой популярности у них не заимел. Наоборот, детишки предпочитали туда лишний раз не соваться, а немногочисленные функционирующие спорт кружки стали причиной такого количества различных травм, что об этом даже в газетах писали.

Теперь нам продемонстрировали скан газетной страницы с выделяющимся названием «Московская правда». В статье по большей части приводились жалобы родителей на неквалифицированный персонал, допускающий подобное.

— В общем, эту лавочку тоже быстренько прикрыли, а в помещениях разместили библиотеку. Благодаря специфике заведения, годы в этом статусе прошли относительно спокойно.

— Относительно? — Хмыкнул я. — Там что, под книжными завалами парочку читателей погребло?

— Не совсем, — покачал головой Вирт и вывел на экран снимок, на котором интеллигентного вида мужчину в очках, впрочем, с искажённым в зверском оскале лицом, вели к милицейскому фургону двое милиционеров, заломив ему руки за спиной. — Один из старших сотрудников библиотеки оказался маньяком-убийцей, на счету которого было более десятка жертв, преимущественно женщин. Ну, это те, которые точно доказаны. Сам маньяк-библиотекарь со следствием решил не сотрудничать и покончил жизнь самоубийством, откусив себе язык.

— Весёлая история, нечего сказать. Что было дальше?

— Два года спустя, в семьдесят третьем, библиотека закрылась и здание простояло заброшенным почти пятнадцать лет. А потом его снесли и выстроили на этом месте психиатрическую лечебницу, которая до сих пор работает. Должен отметить, что с этого самого момента вокруг данного куска земли никаких страшных историй, или хотя бы странных слухов не ходило. Разве что имел место массовый побег пациентов в девяносто пятом, однако ту историю подозрительно быстро замяли. Следующее происшествие — нападение Извергов, непосредственными участниками которого вы и стали.

— Ясно, — пробормотал я, — и ты дал Мистикам наводку именно на это место, потому что…

— Им нужны были места с тёмной историей, типа того, в котором пострадал Ромыч, — пожал плечами Вирт, — и когда Мишаня спросил меня об этом, в первую очередь на ум мне пришло именно оно.

— Понятно. А что там с главврачом? Нашёл что-нибудь интересное?

— Здесь глухо. Задворский Аристарх Иванович. Как говориться, родился, учился, работал. Сначала устроился в лечебницу обычным врачом, шесть лет назад предыдущий главврач вышел на пенсию, и он занял его место. Ни тебе скандалов, ни происшествий. Всё совершенно обычно, как у всех. Разве что… — Вирт помедлил.

— Что? — поторопил его я.

— Это моё субъективное мнение, — предупредил он, — однако, на мой взгляд, в его биографии всё слишком обычно. И очень мало контактов, ведущих к другим людям. Семьи нет, друзья неизвестны, на всяческих конференциях он никогда не светился, собственные труды, за исключением парочки статей и диссертаций, не публиковал.

— Думаешь его биография сфабрикована? — Спросил Михаил.

— Как вариант. Ну, либо он невероятно скучный человек. Настоящий эталон обычности и заурядности, я бы сказал.

— А если копнуть глубже? — Поинтересовался я. — Через подпольные ресурсы, к примеру.

— В таком случае есть немалая вероятность, что те, кто гипотетически за ним стоит, быстро просекут, что им кто-то интересуется, и могут в ответ копнуть под нас. Я, конечно, далеко не беззащитен, как вы могли убедиться, — он смешался, наткнувшись на скептический взгляд Михаила, — короче, для меня это слишком рискованно. У этих людей имеются немалые ресурсы, чтобы подчищать информацию в интернете, и уже одно это о многом говорит.

— Есть идеи, кто бы это мог быть? — Не сдавался Провидец.

— Спецслужбы, наши, либо наших заокеанских «друзей», — он обозначил пальцами кавычки, — Уроды, Подполье… да кто угодно, честно говоря! И ни один из этих вариантов мне не нравится! Так что, если соберётесь раскручивать эту тему и дальше, будьте предельно осторожны. Я не знаю, какая тут связь с тем, что произошло с Ромычем, и есть ли она вообще, однако же… это всё значительно превосходит тот уровень компетенции, что доступен обычным Диким Героям.

— Но ведь разве Ветролов, про которого ты сегодня столько распинался, не был обычным Диким Героем? — Напомнил Михаил. — Разве не он, по твоим собственным словам, не дал осуществиться заговору Уродов, и спас свой город от уничтожения?

— Оба раза — он, — кивнул Вирт, — но в конечном итоге, куда это его привело? Вы же пока только встаёте на ноги, и взваливать на себя подобные дела — не самый безболезненный способ самоубиться. Если серьёзные люди хотя бы прознают о вашем интересе… Впрочем, чего это именно я тебе об этом говорю? У вас же теперь наставник нарисовался! Ты, — он развернулся ко мне, — ты ведь не собираешься впутывать их в это нездоровое дерьмо?

Дилемма, однако. С одной стороны, неизвестная организация, способная доставить горстке Диких немало проблем, с другой же — будто бы агонизирующее Искажение, которое непонятно к чему может привести. Подставлять ребят я не собираюсь, тем более, что они реально не готовы, а значит придётся действовать самому. В общем-то, как я и привык. Корень проблемы, как мне кажется, находится именно в реальном мире, а потому помощь Провидца мне дальше не понадобится. Но сперва следует изготовить амулет, блокирующий отток сил внутри Искажения, благо намётки имеются, и вот тогда-то я смогу разойтись по полной.

— Нет, — покачал головой я, — теперь придётся немного пересмотреть планы и действовать куда осмотрительнее. Спасибо, Вирт.

— Не за что, мне завсегда в радость всяческие геройские делишки, так что обращайтесь, если что.

— Ну, если уж ты не против, то у меня есть к тебе ещё одно дело, — расплылся в предвкушающей улыбке я, решив ковать железо, пока горячо.

* * *

Из подвала мы выбрались лишь спустя пару часов. Это время я потратил не зря, прояснив давно уже интересующие меня подробности геройской жизни Столицы, и расспросив насчёт возможности покупать и сбывать всяческие специфические товары. Роль просветителя для приехавшего покорять большой город провинциального Героя явно пришлась Вирту по душе, и он воспринял её с завидным энтузиазмом. Даже Михаил, проживший в Москве всю свою жизнь, слушал его лекцию с нескрываемым интересом. Так что, это было познавательно для нас обоих. И пусть узнали мы пока далеко не всё, но хотя бы прояснили самые основные моменты.

В общем, таким полезным знакомством я оказался более чем доволен. Несмотря на свой весьма специфический стиль общения, на совершенно не скрываемые, скорее даже подчёркиваемое увлечение геройской тематикой, этот парень показался мне вполне шарящим в своём деле человеком. Не возьмусь сравнивать его в профессиональном плане с тем же Браузером, но хотя бы в общении с ним всё оказалось намного проще, мы как-то сходу нашли общий язык.

— Эй, чего ты такой загруженный? — Спросил я бредущего рядом хмурого Провидца, уткнувшегося в свой телефон. — Случилось что?

— Пока непонятно, — буркнул он, переведя на меня взгляд. — Флёр пишет, что сегодня условилась встретиться с Метелью, чтобы вместе походить по магазинам. Она ещё и меня приглашала, — он нервно передёрнул плечами. Хех, смотрю, парень явно в теме, уже знает, что к чему. — Но мы с тобой раньше договорились, так что пришлось отказаться. Да и Метель тоже не пришла, хотя вроде как собиралась.

— Похоже, она и сама не большая любительница всех этих девчачьих радостей, — хмыкнул я. — Что конкретно тебя в этом напрягает?

— Я не уверен, что-то крутится в голове, но я не могу разобрать… — тут его ноги подкосились, и он начал заваливаться на бок.

Мне удалось подхватить его прежде, чем он грохнулся на асфальт и, оттащив с тротуара, умостить на газонную травку, аккуратно поддерживая голову и вглядываясь в его лицо. Должен признать, выглядел сейчас Провидец довольно жутко — глаза его закатились настолько, что были видны лишь белки, рот разинут в беззвучном крике, а тело его сотрясали судороги. Из его носа вытекла струйка крови. Походу, это и есть его провидческий приход, со стороны смотрится будто реальный припадок.

— Что случилось? — Подошла к нам женщина средних лет. — Молодому человеку плохо? Может вызвать скорую?

Остальные немногочисленные прохожие также начали стягиваться к нам. Хорошо хоть не забыл снять маскировку с лица, когда мы вышли на улицу, а то бы перед всеми желающими предстала эпическая картина «человекоподобный Изверг и его жертва».

— Я уже, — сообщил я, продемонстрировав выхваченный чуть ли не на лету телефон Михаила. — Видно опять забыл свои таблетки принять, вот и скрутило. Не волнуйтесь, скоро он оклемается.

Будто в подтверждение моих слов Провидец перестал содрогаться и обмяк на травке, после чего часто заморгал и попытался оглядеть склонившихся над нами обеспокоенных граждан мутным рассеянным взглядом.

— Ну что вы тут столпились, товарищи? Дайте ему побольше пространства! — Сказал я и помог Михаилу принять сидячее положение.

Народ потихоньку начал расходиться, впрочем, не скупясь на советы вроде «ему бы к доктору обратиться», да восклицая, что «болезненная молодёжь нынче пошла, это всё экология виновата!».

— Миш, ты как? — Спросил я, когда нас оставили в покое.

— Сев… — он не без труда сконцентрировал внимание на мне, — Сев, я видел…

Я его не торопил, давая возможность спокойно собраться с мыслями. Во время «приёма сигнала» узор сверхспособностей, ярко сверкая и закручиваясь в замысловатые кренделя, сконцентрировался вокруг его головы. Если у него при этом всегда падучая наступает, это должно быть не только неприятно, но и весьма неудобно. Следует попытаться научить его хотя бы базовой медитации, возможно это поможет ему хоть как-то облегчить данный процесс.

— Я видел Метель… — хриплым голосом произнёс, наконец, он. — Кажется, у неё неприятности…

Мда, когда дело касается этой неугомонной девчонки, я почему-то совершенно не удивлён.

Глава 12

Отступление 3

Ника появилась в жизни Вики, когда та уже была в более-менее сознательном возрасте. Старшая дочь отца от первого брака. После развода мать Ники уехала в свой родной город, взяв дочь с собой. Которая вернулась лишь спустя долгие десять лет, получив высшее образование и, подобно многим молодым людям со всей страны, решившая, что в столице намного больше возможностей для самореализации. Так что Вика впервые лично встретилась с сестрой только после своего девятого дня рождения.

Тогда сильная и волевая девушка произвела на свою маленькую сестру неизгладимое впечатление. Любящие родители всегда окружали Вику нежностью и заботой. И не то, чтобы прямо баловали, однако же недостатка в сладостях и игрушках она не испытывала. И тем сильнее совсем ещё маленькая девочка ощутила контраст между собой и своей взрослой сестрой, когда та впервые появилась у них дома.

Отец был очень рад видеть свою старшую дочь, и та отвечала ему взаимностью, было заметно, что она сильно соскучилась по своему родителю. Тем не менее, никакие родственные чувства не заставили её не то, что поселиться с ними, но хотя бы просто снимать отдельное жильё на родительские деньги. Нет, только обретя долгожданную самостоятельность Ника не горела желанием выпускать её из рук и вновь от кого-то зависеть.

Так что за найденную отцом уютную однокомнатную квартирку, буквально на соседней улице, она платила исключительно из собственного заработка, благо работу ей удалось найти относительно быстро. Однако же, шаговая доступность позволила ей довольно тесно общаться с отцом и его новой семьёй. Женщиной вторая жена отца оказалась тёплой и понимающей, так что особых разногласий меж ними не случалось. Но вот сестра…

По началу Ника её даже несколько опасалась. Просто потому, что та была совсем ещё ребёнком, с которыми она явно не умела общаться. Серьёзно, не играть же с ней в куколки и совместно смотреть мультфильмы? Тем не менее, отвязаться от надоедливой сопли оказалось не так-то просто, тем более что Вика смотрела на неё полными обожания глазами, как могут смотреть только дети, что подкупало. И чем дальше, тем больше времени они проводили вместе.

Нередко Вика после школы сразу шла в гости к своей сестре, где под её присмотром делала уроки. Они болтали и веселились, иногда Ника заказывала пиццу, реже — готовила что-то сама. А потом провожала её до дома. Так продолжалось три года. Три года, ставшие самым счастливым временем в жизни Виктории Воронцовой, в последствие более известной под геройским именем Метель.

Всё изменилось в один далеко не самый хороший день, когда ей шёл уже тринадцатый год, и она в очередной раз решила нагрянуть к сестре после окончания занятий. Пару минут она топталась на лестничной клетке, мучая кнопку дверного звонка — никто не открывал. Это не было чем-то необычным, всё же Ника — взрослая работающая девушка, которая иногда бывает сильно загружена своими делами, и, соответственно, просто физически не может уделять сестре слишком много своего времени. Но в таких случаях она обычно всегда предупреждала по телефону.

Вика уже собиралась уходить — в конце концов, домашнее задание само себя не сделает — но её взгляд наткнулся на нечто непривычное, и… пугающее. Несколько тёмно-алых капель на плиточном полу лестничной клетки возле двери, рядом с которой она топталась. Казалось, в тот момент она не слышала ничего, кроме стука собственного сердца в ушах. Тогда, возможно впервые в жизни, её охватили очень нехорошие предчувствия.

Она начала буквально биться в дверь зовя сестру, схватилась за ручку, в бессмысленной надежде распахнуть мешающую ей преграду… и обнаружила, что всё это время она была не заперта. Вика опасливо вошла внутрь, боясь обнаружить самое страшное. И в некоторой мере её страхи начали воплощаться в реальность — она с ужасом заметила капли крови на паркетном полу и алые разводы на стенах, будто кто-то мазнул по ним окровавленными ладонями. Медленно переставляя будто одеревеневшими ногами, девочка прошла по этому следу, который привёл её к приоткрытой двери в ванную.

— Никааа! — Дикий визг Виктории, стоило ей осознать увиденное, смог бы разбудить и мертвеца.

К счастью, несмотря на непрезентабельный внешний вид, старшая сестра оказалась жива, пусть и не в полной мере здорова. Бледная и тяжело дышащая, она сидела на полу, прислонившись спиной к стенке ванной и поддерживая рукой неумело перебинтованный бок. Болезненно поморщившись, она развернулась к источнику шума и… замерла с отвисшей челюстью и широко распахнутыми глазами. От её пребывающей в истерике любимой сестрёнки по стенам и полу расходились узоры инея, да и похолодало в квартире заметно.

Собрав силы в кулак, ей удалось подняться на ноги и, сделав пару шагов, заключить в объятья рыдающего и шибающего по сторонам холодом от пробудившейся сверхспособности ребёнка. Ей и самой хотелось разрыдаться, только не от боли в распоротом боку, а от осознания, что жизнь её маленькой Вики нормальной теперь уже не будет.

Тот момент стал поворотным в их отношениях — место любящей сестры и подруги заняла пусть и заботливая, но от этого не менее требовательная наставница. Ника учила младшую так, как никто никогда не учил её саму. Все умения и знания происходили из собственного, вымученного и выстраданного, а иногда и весьма печального опыта. И касалось это не только умения обращаться непосредственно со сверхсилами, благо до некоторой степени они оказались у сестёр идентичны. Выживание в суровом геройском мире — вот чему она должна была обучить её в первую очередь.

Да, прежде всего она хотела показать Вике, что геройская доля — это не шутки. Что одна ошибка может повлечь за собой воистину фатальные последствия. Что не стоит доверять каждому, кто зовёт себя Героем, будь он Дикий, либо даже при Эмблеме. Именно по этой причине она всячески ограничивала контакты сестры со своими коллегами. Эти люди не были плохими… во всяком случае, однозначно плохими, но у них существовали собственные цели, к которым они шли определёнными методами, не всегда соответствующими её собственным представлениям о героичности.

Ника считала, что сестре пока ещё рано вливаться в геройское сообщество Столицы, а потому старательно ограждала её от чужого влияния, в том числе и той ОГГ в которой состояла сама. Она прививала ей определённую степень недоверия как к крупным организациям, так и к одиночкам, либо командам, пытающимся казаться дружелюбнее, чем они есть на самом деле. И часто любила повторять, что люди, которые станут прикрывать тебе спину в бою, должны быть неоднократно проверены не только в многочисленных стычках хоть с Извергами, хоть с другими сверхами, но и в более мирной обстановке. Возможно, тогда она и сама забыла, что для чего-то подобного требуется также раскрыться в ответ.

Вот так, постепенно Виктория и обрастала всевозможными знаниями и умениями, которые обязательно должны будут ей пригодиться в дальнейшей геройской карьере. Когда-нибудь потом, в будущем. Когда и она, подобно сестре, станет сильной и независимой Героиней, способной отстаивать собственную позицию и своё видение ситуации. Ну а пока… реальной практики у неё не было от слова «совсем».

Сестра не знакомила её с друзьями-Героями, не брала с собой на задания и, конечно же, не позволяла патрулировать городские улицы самостоятельно. «Тебе ведь некуда торопиться», «не забывай про школу, это не менее важно», «пока ещё это слишком опасно, ты не готова». Эти и многие другие причины пока ещё сдерживали непоседливую девчонку от поиска приключений на мягкое место, но долго так продолжаться не могло.

Но не её деятельная натура стала причиной какой-либо неприятности, как это можно было бы предположить. Нет, произошло нечто куда более страшное. Что-то настолько не вписывающееся в успевшую у неё сложиться к пятнадцати годам картину мира, что даже задумываться об этом казалось чем-то… немыслимым.

Старшая сестра была для неё всем. В первую очередь — непререкаемым авторитетом и идеалом, к которому стоит стремиться. И для неё было втройне больно видеть её не просто лишённой своих сил, но… сломленной. Опустошённой и замкнувшейся в себе. Она, как могла, пыталась хоть немного её растормошить, и в какой-то момент ей даже казалось, что у неё начало получаться. Ника поддерживала разговор, улыбалась в ответ на её неумелые попытки шутить, но тоска так и не покинула её взгляда. А потом Ника просто собрала вещи и вернулась домой, незадолго до этого просто поставив сестру перед фактом.

— Не влезай во всё это, — предупредила она, отведя Вику в сторонку, когда они дожидались поезда на перроне. — Не хочу, чтобы с тобой произошло то же самое. И не связывайся с группировками. На самом деле, мне было бы спокойнее, если бы ты вообще не лезла в геройские дела, — она провела ладонью по короткостриженым волосам сестры, — но просить тебя о подобном… это было бы слишком эгоистично с моей стороны. Так что ты хотя бы не рискуй понапрасну. Было бы замечательно если бы ты нашла кого-нибудь, кто прикрыл бы тебе спину. Ты знаешь, я не помню, что со мной случилось, но, возможно, действуй я тогда с проверенным напарником, подобного бы не произошло. Не повторяй моих ошибок, сестрёнка, и прощай!

И она уехала, оставив вместо себя лишь горечь в душе. Вика не могла её ни в чём винить, поскольку понимала, насколько тяжело ей было здесь оставаться. Рядом с ней, здоровой и полной сверхсил. С той, кто пока не встал на геройский путь, но у которой ещё всё было впереди. Вот тогда-то она и поняла — пора! Пора, наконец, заявить о себе. Но не просто так. Нет, теперь и у неё появилась собственная Цель, а не просто геройство ради геройства — она, несмотря на все предупреждения, всё же решила разобраться в произошедшем с сестрой и найти способ её вылечить. Ну и стать достойной преемницей Дикой Героини Вьюги.

Надев давно дожидающийся своего часа костюм — который сестра в своё время сильно раскритиковала из-за обилия чисто декоративных элементов — и назвав себя Метелью, она вышла на Московские улицы. И практически сразу наткнулась на команду коллег-Героев, что недалеко ушли от неё как возрастом, так и своей неопытностью на данном поприще.

Теневые Мистики также, как и она, пытались разобраться с тем, что случилось с их товарищем и первым лидером команды, который, подобно Вьюге, утратил сверхсилы, отчего так и не смог оправиться. После их истории Вика заключила, что возвращение Ники в родные пенаты — не самое худшее, что могло с ней произойти. Однако в то, что их встреча оказалась совершенно случайной, она не поверила ни на миг, ибо таких совпадений попросту не бывает. Впрочем, очень быстро выяснилось, что они встретились благодаря способностям нового лидера Мистиков. Тем не менее, они всё же решили объединить усилия, всё же у неё самой не было ни единой зацепки, никакого представления с чего начать, так что она не смогла отказаться, пусть эти недогерои — а всерьёз их Героями она на тот момент не воспринимала — не вызывали ни малейшего доверия.

К примеру, Провидец не казался человеком, способным хоть кого-то за собой вести. Ему явно недоставало решительности, да и силы его не особо внушали. Даже Раздор куда больше подходил на эту роль, тем более, что она очень впечатлилась, впервые увидев его разрушительные способности. Вернее, он подходил бы, если бы не был столь безалаберен и сварлив. Ну а Флёр… об этой девчонке и говорить нечего, она будто хвостиком следовала за парнями и даже собственное мнение, хоть как-то отличающееся от мнения остальных, высказывала крайне редко.

В общем, не нужно быть гением, чтобы понять, что все Теневые Мистики вместе взятые куда более зелены, чем она сама. Для того, чтобы её слова были подкреплены хоть каким-то весом, она будто невзначай упомянула, что какое-то время состояла в группировке Светочей, благо сестра довольно много рассказала ей об этой ОГГ, да и обучала её на совесть. Так что показать себя немного более бывалой, чем есть на самом деле, у неё худо-бедно получилось.

Впрочем, она сделала это не столько для того, чтобы набрать побольше авторитета в глазах новых товарищей, сколько затем, чтобы её слова звучали более веско, и они не воспринимали их в штыки. И этот небольшой обман в некоторой мере сработал. Во всяком случае, ей всё же удалось донести для этих любителей — как она пристрастилась называть сокомандников — несколько простейших вещей, вроде необходимости соблюдать конспирацию, даже когда их никто не слышит, не называя друг друга реальными именами. Впрочем, работы с ними оказалось намного больше, чем она того хотела, в то время как польза от подобного сотрудничества выходила весьма сомнительная.

Так она думала до того раза, как впервые очутилась на изнанке. Только оказавшись под странным фиолетовым небом, она поняла, что действительно стала ближе к своей цели. Пусть на шаг, но всё лучше, чем топтаться на месте. И с этим уже можно было как-то работать. От чего-то отталкиваться. Но не успела Метель во всём разобраться сама, как появился ОН.

Этот невероятно подозрительный, самодовольный, высокомерный и просто невыносимый тип в дурацком балахоне. Она бы не постеснялась высказать всё это ему в лицо… если бы он не использовал столь жуткий способ обеспечить свою анонимность — будто под его капюшоном простирается бесконечная пустота, подобная той, из которой вылез тот Изверг в результате её небольшой оплошности. Ну и ещё он был чертовски силён, а как наставляла сестра:

— Дерзить всем подряд в сверхсообществе — верный путь нажить себе массу недоброжелателей. И им даже не обязательно быть откровенными врагами, чтобы существенно осложнить тебе жизнь, достаточно даже малейшего желания хоть как-то тебя задеть, чтобы, к примеру, не вовремя открыть рот и разболтать какую-нибудь важную информацию о тебе твоему истинному врагу. А уж если ты неосторожным словом оскорбила кого-то по-настоящему сильного, то вполне можешь нарваться и на куда более серьёзные неприятности.

Так что в отношении этого незнакомца она всё же старалась не нарываться. Но при этом была настороже, пусть он и защитил её от последствий — больших, волосатых и злобных, стоит заметить — её собственной глупости и небрежности. Тем не менее, лидер не был столь скептичен и категоричен. Хотя, возможно, благодаря своей силе он просто больше знал об этом таинственном сверхе, пусть и не торопился делиться своими знаниями с остальными. И он один решил за всех, что Мастер станет для них неплохим наставником.

Как бы сама Метель к этому не относилась, впоследствии оказалось вполне очевидно, что он прав. После небольшой проверки способностей Мастер сперва устроил разбор полётов, а затем ещё и дал каждому индивидуальные рекомендации, которые мало того, что частично перекликались с наставлениями Вьюги, так ещё и сами по себе казались вполне толковыми. И у неё не имелось причин быть чем-то недовольной, если бы не одно «но»: всё это лишь отсрочит достижение основной Цели!

Нет, критическое мышление не до конца ей отказало, и она отлично понимала, что высказанное в тот день Мастером сработает лишь в долгосрочной перспективе, однако она не могла столько ждать! Её сестра нуждалась помощи прямо в эту самую минуту, страдая из-за отсутствия сверхсил. Всё-таки произошедшее с Эквилибристом весьма переполошило её, и она не была точно уверена, что Ника до конца оправится от подобного потрясения, а не решится в один не самый прекрасный момент также радикально закончить свои мучения. Последнее время они созванивались каждый вечер, и, в принципе, сестра звучала куда более умиротворённо, чем пока оставалась в Москве. Она не представляла, что это могло значить, но надеялась на лучшее.

В любом случае, она поняла, что должна брать дело в свои руки, причём как можно скорее, пока не начался учебный год и она не погрязла в рутине, разрываясь между непосредственно учёбой и тренировками под руководством Мастера. Следовало исполнить самостоятельно взваленные на себя обязательства перед сестрой, прежде чем начинать жить для себя. Именно это она и вбила себе в голову.

Потому-то она и полезла в подозрительную лечебницу в одиночку. Пускай не на её изнанку, ведь Провидец, смотрящий Мастеру в рот, ни за что не согласился бы её туда провести. Но она собиралась хотя бы осмотреться на местности. Поискать что-нибудь странное, попытаться подглядеть за тем, что происходит внутри. Возможно проверить, сильно ли досталось пациентам во время нападения Извергов, за которое она всё же ощущала свою вину. Не то, чтобы она реально ожидала хоть что-то найти, но бездействие попросту сводило её с ума. Она не могла просто сидеть сложа руки, зная, как страдает её сестра.

Перебраться через ограду оказалось не трудно, в конце концов она же не Флёр в своём длиннополом платье, и не нуждается в том, чтобы её подсаживали. И пусть ничего необычного на территории лечебницы она не нашла — если не считать пока не устранённых следов их недавнего боя — в воздухе явственно ощущалось какое-то напряжение. Кончики пальцев едва заметно покалывало, а в груди чем дальше, тем сильнее щемила какая-то неясная тревога. Тем не менее, она проигнорировала все эти сигналы, решив двигаться дальше. Ей не хотелось уходить отсюда ни с чем, да и этому невесть что возомнившему о себе Мастеру следовало утереть нос, дабы он не ровнял её с остальными, считая такой же неумёхой, как и прочие Мистики.

Внутрь она проникла через приоткрытое окно одного из лечебных корпусов, и мягко ступила на покрытый линолеумом с невзрачным узором пол. Территория могла условно считаться вражеской, а потому по длинным пустым коридорам она продвигалась короткими перебежками, медленно и осторожно, держась поближе к окнам и намереваясь, при появлении здешних обитателей спрятаться за шторами. Медицинское убранство никогда не отличалось особым разнообразием, а потому заблудиться во всех этих одинаковых коридорах было не сложно. Хорошо хоть, в отличие от изнанки, здесь хотя бы имелись окна наружу и можно было примерно оценить, с какой стороны здания ты находишься.

В этом корпусе оказалось на удивление пусто — лишь пару раз Метель замечала в дальних концах коридоров массивные фигуры санитаров, успевая юркнуть за штору, либо скрыться за раскидистыми кустами, стоящими по углам в огромных напольных горшках. Многие одноклассники, а особенно одноклассницы, частенько подшучивали над ней из-за её низкого роста, однако она никогда не комплектовала по этому поводу. Сестра всегда учила её видеть преимущество в том, что все остальные зачастую считают недостатком. Вот и сейчас её «малогабаритность» сыграла ей на руку.

Она понятия не имела в каком отделении находилась, но явно не там, где содержат пациентов, ибо никаких палат ей пока не встретилось, а ведь она уже успела обойти пару этажей — сплошные запертые кабинеты с непонятными аббревиатурами и чьими-то фамилиями на латунных табличках. Она битые полчаса тут бродила и уже успела возненавидеть это место — неудивительно, что в искажении оно являлось именно закольцованным коридором. Тем не менее, упрямство не давало ей уйти отсюда с пустыми руками. Прямо как тогда, когда она на пару с Раздором открыла тот пролом в… Нет! Об этом лучше не думать! Сегодня она обязательно что-нибудь отыщет!

Метель тихонько просочилась между двойными створками двери и через наконец-то обнаруженный переход прошла в соседний корпус, надеясь, что хоть там найдётся что-то стоящее внимания. Что и случилось, только не совсем так, как она ожидала.

«Это ловушка!» — Пронеслось у неё в голове, когда она оказалась в каком-то тесном предбаннике в окружении здоровых санитаров, судя по пронзительным взглядам только её и ждущих. И вооружённых искрящимися шоковыми дубинками, да какими-то массивными пушками с толстыми прямоугольными стволами. К счастью уроки Вьюги не пропали даром, ведь та всё же сумела вдолбить в голову сестры одно простое правило — в любой непонятной и потенциально опасной ситуации сначала действуй, а уже потом задавай вопросы. И сейчас это оказалось как нельзя кстати!

Метель пустила вокруг себя порыв холода — что было скорее инстинктивным действием, чем осознанным — после чего, круто развернувшись на каблуках, нырнула в ещё не успевшую за ней закрыться дверь. У неё было несколько секунд форы, прежде чем четверо довольно массивных мужиков оправятся после её не самой сильной атаки и пустятся в погоню. Возможно, следовало попытаться объясниться, но что-то ей подсказывало — никак, здравый смысл, наконец, проснулся — что они поджидали её там вовсе не для задушевной беседы.

Опрометью миновав переход, она захлопнула за собой створки и наскоро приморозила их друг к другу. Это хоть и ненадолго, но всё же задержит преследователей, а также даст ей время, чтобы отсюда выбраться. Метель кинулась дальше, на всякий случай намораживая за собой ледяную корку на полу. Вьюга учила её пользоваться любым возможным преимуществом и имела в своём арсенале множество приёмов и тактик, способных его обеспечить. Добравшись до ближайшего окна, Героиня откинула занавески.

— Твою жеж… — ругнулась она, глядя на опустившиеся с внешней стороны решётки, перекрывшие ей самый очевидный путь к свободе.

Позади послышался тяжёлый топот нескольких человек, который, впрочем, быстро сменился грохотом и вскриками, перемежаемыми матерной бранью. Прежде чем двигаться дальше, она достала мобильный — позвать на помощь было не самым глупым решением в подобной ситуации — однако индикатор на экране сигнализировал о том, что «сеть не найдена». Похоже, она впуталась в куда более серьёзное дело, чем рассчитывала изначально. И с чем была бы способна справиться самостоятельно.

— Ладно, мы ещё посмотрим, кто кого, — мрачно пообещала преследователям девушка, метнувшись дальше по коридору.

Сейчас главное, чтобы её не зажали в угол, а потому долго оставаться на одном месте было нельзя.

* * *

— Потом она бежала по коридорам, — описывал пришедшие ему в видении образы Провидец, — а дальше — всё. Последнее, что я увидел, хотя скорее почувствовал, был холод, будто меня в морозилке заперли.

Михаил аж поёжился от таких воспоминаний.

— Понятно, — протянул я, хотя особой ясности не испытывал. Тем не менее, одно было ясно точно — Снегурка зачем-то залезла в лечебницу, и закономерно огребла неприятностей. — Ладно, иди домой, отдохни, и ни о чём не беспокойся, я разберусь.

— Нет! — Он упрямо мотнул головой. — Я пойду с тобой! Все мы пойдём!

Стоит отметить, что после этого прихода-припадка Провидец выглядел очень нездорово — заметно побледневший, с тёмными кругами вокруг глаз. И уж насколько он сам по себе дрищ дрищом, но сейчас его худоба смотрелась особенно болезненно.

— Слушай, я уже говорил, что вам пока рано в «поле», — напомнил ему я, но скорее лишь для порядка, потому как по яростному блеску его глаз уже сообразил, что его это не остановит.

— Метель — одна из нас! Мы не можем просто так её бросить! — Воскликнул он так, что на нас начали оборачиваться прохожие. Заметив это, Михаил досадливо поморщился, втянув голову в плечи, и уже тише продолжил: — Какой мы будем после этого командой, если взвалим все проблемы на тебя, а сами станем просто ждать результатов? Я понимаю, что мы ещё многого не знаем и не умеем, что возможно будем лишь мешать, но… это ведь НАШЕ дело! Как мы собираемся помогать кому-то, если даже своему товарищу не придём на выручку? Какими мы после этого станем Героями?!

Он замолк, переводя дух после своей хоть и короткой, но предельно эмоциональной речи.

— Закончил? — Строго спросил я.

Он устремил на меня упрямый и решительный взгляд, по которому сразу было понятно, что моё разрешение ему не особо-то нужно.

— В таком случае, собирай своих, встречаемся, — я взглянул на часы, — через сорок минут возле тех гаражей рядом с психушкой. Успеете?

— Да! — Просияв, выдохнул он.

— Тогда за дело.

Глядя на быстро удаляющуюся спину Провидца, который будто и не валялся тут недавно, словно обморочная девица, зато теперь носится как угорелый, я лишь головой покачал. Впрочем, понять его можно — когда свои в беде, тут уж не до собственных слабостей. Я и сам помню тот душевный подъём, когда мы, всей нашей Дикой оравой, ехали спасать похищенную Ехидну. Можно долго рассуждать на тему того, что к этому нас подтолкнула рука умелого манипулятора Постановщика, но на самом деле, она лишь задала нам верное направление, сдвинулись с места мы сами. Вот также и здесь — ребятам нужен не побудительный толчок, а скорее направляющий пендаль. О том, чтобы ставить им подножки и речи нет, если я не хочу разрушить то пока лишь зарождающееся доверие, что образовалось между нами за пару встреч.

Да и в целом Провидец всё правильно сказал, переубеждать его в обратном — верный способ запороть эту заготовку под геройскую команду, изначально заложив в них совершенно негеройские принципы. Вот уж кем я точно не хочу стать, так это причиной возникновения очередной компании Уродов.

Ну и конечно то, что они будут мешаться у меня под ногами… на самом деле также спорный вопрос. Особенно учитывая, что мне придётся лезть в Искажение без нивелирующего его негативного воздействия артефакта, а, следовательно, буду там далеко не в полной своей мощи. При данных обстоятельствах ударная сила Раздора, защита и поддержка Флёр, да предвидение Провидца могут стать неплохим подспорьем. Во всяком случае, если я сам не затуплю, не поленюсь за ними приглядывать и отдавать своевременные команды.

* * *

— Все пришли, — я поочерёдно оглядел каждого из собравшихся Теневых Мистиков, встав пред ними в пафосную позу со сложенными на груди руками. — Да будет так!

Кхм… ну, это Ветролов не особо любил выделяться, у Мастера же несколько иной образ, который я сейчас усиленно прорабатываю. Судя по воодушевлению, что я чувствую от своих подопечных, в подобных ситуациях некоторая театральность идёт только в плюс. Да уж, только теперь, приняв ответственность за кого-то, кроме себя, я стал куда лучше понимать Постановщика и его закидоны. Теперь главное не переборщить и не превратиться в его бледную копию.

— Для начала — оденьте это, — я передал каждому из них так хорошо зарекомендовавшие себя в прошлом компактные рации с гарнитурами. — Привыкайте всегда оставаться на связи. Ситуации, когда от своевременного предупреждения будет зависеть ваша, либо ваших товарищей жизнь, происходят регулярно.

Немного помявшись, Мистики начали цеплять на себя приборы, причём Раздор с Флёр развернулись ко мне спиной, потому как для этого требовалось приподнять маску и вуаль соответственно. Хорошо, что я решил приобрести гаджеты заранее и раздать ребятам на следующей совместной тренировке, чтобы их сопротивление мне стало чуть более организованным, чем в первый раз. Ну и чтобы они привыкали взаимодействовать между собой и таким вот образом.

— Далее, пока вы не обучены действовать в группе с максимальной эффективностью используя свои силы, требую точно выполнять все мои команды. Никакой самодеятельности и одиночных хождений по враждебной территории! И уж точно, чтобы не было, как в прошлый раз на изнанке! Усекли?

В ответ на это раздался какой-то нестройный гул, который мне сложно было интерпретировать, как однозначный ответ.

— Если нет, то мне проще будет прямо сейчас вас вырубить и отправиться одному. Итак, что скажешь Провидец?

— Ты — командуешь, мы — исполняем, — кивком подтвердил он.

Михаил правильно понял, что я ни капли не шутил и реально оставил бы их прямо здесь, отдыхать под кустиком.

— Да-да, конечно, — поспешно согласился Раздор следом.

— Помогите нам спасти Метель! — Воскликнула Флёр, отчего сразу смутилась и тихонько добавила: — Пожалуйста…

Я вздохнул.

— Просто хочу, чтобы вы понимали, что именно стоит на кону. В первую очередь — это ваши жизни. Любое неосторожное действие может привести к трагедии. Единственный импульсивный поступок способен сорвать операцию. Именно поэтому мне нужно полное содействие с вашей стороны. Я хочу быть полностью уверен, что никто из вас не выкинет какой-нибудь глупости, увидев что-то… неправильное, и поддавшись порыву. Я не собираюсь спасать одного за счёт жизни другого.

— Мы всё понимаем, Мастер, — переглянувшись с друзьями, ответил Провидец, — и не подведём!

— Точно! — Подтвердил Раздор. — Может прекратим болтать и начнём?

— Вообще-то, мы уже начали, — усмехнулся я, подразумевая, что предварительная психологическая накачка — немаловажная часть любого командного процесса.

* * *

Сгрудившись в тесную кучку, мы медленно, но верно продвигались к чёрному входу в административный корпус. Конечно, было бы намного разумней двигаться в чуть более привычном построении, но тогда я бы попросту не смог накинуть на всю группу Полог. А так… ну хотя бы под него поместились все. Всё-таки хорошо, что последние годы я развивал каждое из своих заклинаний, да так, что подобные фокусы стали возможны. Пускай сил у меня это жрало немеряно, особенно учитывая… агрессивность окружающей среды, потому как энергии внутри Искажения и не думали успокаиваться. Кажется, они, наоборот, стали только более хаотичными. Но, хотя бы, не слепили меня так, как это было на изнанке, и я вполне мог использовать Магическое Зрение.

Рядом с широкими задними дверьми, расположенными над пандусом, у которого явно паркуются грузовики, хватало подсобных построек, вроде небольшого склада для разнообразного садового инвентаря — всё-таки прилегающая к лечебнице территория отнюдь не маленькая и за ней нужно ухаживать. Вот в таком вот бетонном сарайчике с узкими окошками под потолком я и спрятал Теневых Мистиков, благо закрывалась дверь на обычный навесной замок без всяческих наворотов, снять который не составило труда. Оставив ребят в компании граблей и мётел, я двинулся непосредственно к лечебнице.

Вот там уже начинались куда более серьёзные меры безопасности. Я бы сказал, чрезмерно серьёзные для обычной психушки. В прошлый свой визит я достаточно плотно познакомился с системой безопасности, в частности — отыскал пост дежурных операторов, которые следили за всем происходящим, сидя в заставленной оборудованием комнате, расположенной на первом этаже по соседству со столовкой для персонала. Хорошо устроились, однако. Вот именно туда мне и предстояло попасть, чтобы незаметно провести внутрь остальных.

Задняя дверь имела уже куда более серьёзные запоры, однако Бестелесность мне в помощь — я попросту прошёл сквозь неё и направился к намеченной цели. Сегодня здесь было столь же тихо и малолюдно, как и в прошлый раз. Впрочем, это было понятно и после беглого осмотра Видением снаружи. Никакой тревоги и прочих шевелений, что могли быть последствиями визита Метели, я не заметил.

Тщательно обходя все подозрительные места, то и дело используя бестелесность, когда ощущал присутствие каких-то датчиков на полу и в стенах, либо же лазерных препятствий, я продвигался всё дальше и дальше. Эх, жаль нельзя просто скользить сквозь стены, даже у нематериальности есть свои ограничения и я не могу пересекать слишком уж толстые препятствия. Вернее, пока не могу.

К сожалению, конкретно это заклинание качается очень медленно и очень нудно, в полной мере раскрываясь уже на магистрской ступени, когда Астральное тело развито настолько, что может без особых проблем как бы развоплощать реальное тело и собирать его вновь спустя весьма продолжительное время. Вот это уже — полноценный, если можно так выразиться, режим призрака. Впрочем, и сейчас мне грех жаловаться, потому как даже кратковременное развоплощение открывает мне широчайший простор для манёвра, хоть в пространстве, хоть в бою. Например, вот прямо сейчас я могу просто и без затей просочиться через металлическую дверь комнаты безопасности, для входа в которую охранники используют установленный сбоку сканер сетчатки.

В просторном полутёмном помещении, одна стена которого была заполнена многочисленными экранами, за пультом сидела пара охранников-операторов. Они привычно водили сонными взглядами по экранам, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами. И один из них ничего не успел сообразить, когда второй не ответил на очередной его вопрос — обоих я просто и надёжно нейтрализовал быстрым воздействием Астрального клинка на их Бреши Спокойствия.

— Так, посмотрим, что тут у нас, — я сел за один из пультов, разбираясь что тут к чему.

К счастью, интерфейс со всеми этими навороченными системами безопасности не был предназначен для каких-нибудь кандидатов наук, наоборот, он оказался весьма интуитивен и понятен. Ну, в охранники люди с высшим образованием как правило не идут. Во всяком случае, в этом мире, за свой самый первый — не поручусь.

— Так, Провидец, я открыл вам дверь, заходите, — произнёс я в гарнитуру.

— Понял, выдвигаемся, — прозвучало в ответ.

Через камеру на улице я видел, как из сарая выбралась троица подростков в геройских костюмах и, постоянно озираясь, метнулась к двери. Вот — они вскарабкались на пандус и скрылись внутри здания. Я перевёл взгляд на следующий экран. Совсем камеры я не вырубал, всё же мне нужно было наблюдать за передвижениями своих подопечных, однако запись отключил. Следующие несколько минут я водил их по коридорам корпуса в обход немногочисленных охранников, отключая на их пути прочие системы обнаружения. Когда они были у цели, просто отпер им дверь изнутри, благо для этого никаких ухищрений не требовалось.

— Ух, — перевёл дух Раздор, упёршись ладонями в колени, будто марафон пробежал, — и что дальше?

— Попробуем узнать, что стало с Метелью, — пожал плечами я, — все записи — здесь.

Видение пришло Провидцу примерно в полседьмого вечера, так что я решил взять упреждение хотя бы в час и начал прокручивать записи с камер, одну за другой. Поглядев, как это делаю я, Раздор опасливо покосился на отдыхающих в сторонке охранников, после чего уселся за второй пульт и занялся тем же самым, взяв на себя систему наблюдения другого корпуса.

— Нашёл! — Пару минут спустя воскликнул он. — Смотрите!

Он вывел на один из больших экранов картинку с камеры в каком-то коридоре, где было видно, как Снегурка беспалевно залезла в окно и, для приличия оглянувшись туда-обратно, чуть пригибаясь зарысила вдоль коридора, стараясь держаться внешней стены. Далее, переключая изображения с разных камер, мы стали свидетелями сначала её беспорядочных блужданий по бесконечным коридорам, а затем и столкновения с поджидавшими её санитарами. Кстати, почему тёплый приём ей организовали именно они, а не непосредственно охрана, ведь это работа как раз для них?

В тот момент Снегурку спасла только отличная реакция, я даже одобрительно хмыкнул, увидев, насколько быстро и чётко она сработала. Впрочем, если ей и удалось отсрочить пленение, то ненадолго, ибо окружили её довольно скоро несмотря на все её хитрости и ухищрения, которые, впрочем, также немало меня впечатлили. Тем не менее, учитывая, что все передвижения Метели были отлично известны охране благодаря камерам, ничем иным её забег закончится не мог. Её попросту зажали с двух сторон в одном из коридоров.

Мы молча наблюдали, как Метель мечется, не зная куда дальше бежать. Как она безуспешно пытается отпереть оказавшуюся рядом дверь. Как отмахивается от медленно подступающих санитаров волнами своего холода, заставляя их осторожничать. И как хватается за плечо, когда в него впивается какой-то дротик, выпущенный из угловатого неказистого ружья одним из санитаров. Снегурка прижимается спиной к запертой двери, у неё изо рта вырываются клубы пара, а в глазах её стоит… Лёд. Изображение постепенно мутнеет, будто бы сам объектив скрытой камеры постепенно покрывается изморозью, и последнее, что мы видим — трясущихся от холода и не решающихся подойти ближе санитаров.

— Что произошло? — Быстро спросил Провидец, не отрывая взгляда от экрана, на котором теперь были лишь помехи. — Что было дальше?

— Погоди, щас найду, — заверил его Раздор, проверяя записи ближайших камер.

Я ему не мешал, размышляя об одной странности. Я отчётливо видел, как Метель пыталась с помощью телефона позвать на помощь, но у неё ничего не вышло. Однако сейчас связь работает отлично — и наши рации и мой мобильник, который я украдкой проверил, сигнал ловят. Значит, у них есть возможность глушить его, когда это требуется и, скорее всего, оно должно управляться отсюда. Определённо, это может нам пригодиться…

— Есть! Вот она! — Раздор вывел очередную запись, на которой покрытую прозрачной ледяной коркой героиню, кое как пристёгнутую ремнями к каталке, куда-то толкают двое мужиков-санитаров, одного из которых я кажется видел той ночью, когда они гонялись за беглым психом.

— Как там у тебя в видении было, — припомнил я, — будто бы в морозилке заперли, да? Кажется, она сама себя там заперла.

Провидец лишь отрешённо кивнул на мои слова, внимательно следя за тем, куда везут его сокомандницу.

— Метель, — срывающимся голосом проговорила Флёр, вцепившись руками в подол своей юбки, — как же так?..

— Без паники! — Только истерик мне тут не хватало. — Нужно сильно постараться, чтобы сверху навредили собственные способности. Здесь же сразу понятно, что это защитный механизм, так что…

— Здесь её закатывают в лифт, — перебил меня Раздор, — а дальше записей нет. И непонятно куда он идёт, в том корпусе только три этажа, но соединяющая их лифтовая шахта расположена в противоположном конце.

— Значит, всё же подземные уровни, — вздохнул я, ожидая чего-то подобного.

— Камеры ничего такого не показывают, — Раздор начал копаться в настройках, намереваясь узнать ещё хоть что-нибудь.

— Сомневаюсь, что эта часть подключена к общей комнате безопасности. Если внизу расположено то, что я думаю, у них там отдельная защита.

— Тогда нам нужно вниз! — Решительно заявил Провидец. — Где расположен этот лифт?

— Недалеко, но… — Раздор склонился над экраном, — я не вижу там никаких кнопок вызова, когда они подошли к лифту, створки раскрылись сами собой.

— Должно быть их впустили изнутри, — вздохнул я, вставая с места, когда уловил движение на одном из экранов. — Чтож, это будет немного сложнее, чем я надеялся.

Придётся ещё какое-то время поработать призраком, благо, пока смотрели «кино», я успел немного восстановить потраченные ранее силы.

— Не обязательно, — как-то странно встрепенувшись и помотав головой из стороны в сторону, сообщил Провидец. — Я сейчас!

Он подскочил к двери и замер, вжавшись в стену слева от входа.

— Эй, что ты там!.. — Начал было Раздор, развернувшись в кресле, но замер на полуслове, потому как дверь в комнату, коротко пискнув, отворилась, и внутрь шагнул тот самый, узнанный мной ранее, мордатый санитар.

— Вы чего тут, уснули?.. — Кажется, он даже ничего не успел сообразить, потому как в следующий момент рухнул на пол, сражённый ударом тяжёлой телескопической дубинки.

— Он нам поможет, — сообщил стоящий над поверженным здоровяком Михаил.

Его рука не дрогнула, а удар оказался достаточно силён и точен, чтобы свалить с ног такого-то бугая. Похоже, это очередная грань его способностей, позволяющая рассчитывать собственные действия в мельчайших деталях — он прекрасно знал куда, с какой силой и под каким углом следует бить, чтобы достичь оптимального результата. Самодеятельность, конечно, но вполне оправданная. Тем более, что краем глаза я отслеживал происходящее у входа в комнату безопасности через камеры и был готов запустить оглушающий Пульсар в любой момент. Как бы то ни было, жаловаться мне не на что: Провидец отлично себя проявил, а пленный язык, у которого точно есть допуск на нижние уровни, существенно облегчит нам дальнейшее проникновение. Теперь осталось всего лишь склонить его к сотрудничеству…

Глава 13

Когда тебя готовят на диверсанта, невозможно обойти стороной такую важную деталь, как методы полевого допроса. Нас в обязательном порядке обучали трём из них, пусть далеко не каждый из кадетов готов был применять подобные знания на практике. Если коротко, то эти методы можно разделить на психологический, физический и магический. При первом следует хорошенько запугать скраденного языка, стращая его угрозами пыток, либо ещё как, по обстоятельствам. Впрочем, против «крепких орешков» такое, как правило, не прокатывало.

Физический — это непосредственно сами пытки, когда действовать следовало быстро и излишне миндальничать попросту было некогда. Впрочем, сюда можно отнести и применение разнообразных наркотических веществ, неплохо развязывающих язык, однако негативно влияющих на здоровье. Да и стопроцентного результата подобное не гарантировало, потому как офицерам обычно тем или иным образом прививалась стойкость против подобных препаратов. В некоторых случаях — искусственно приобретённая аллергическая реакция, дабы попавший в плен неудачник скорее загнулся сам, чем выдал секреты.

Магический же способ… в общем, это то, к чему я старался прибегать как можно реже — воздействие на Брешь Истины. Оно не позволяло умышленно искажать факты, однако не мешало в чём-то недоговаривать, а где-то и вовсе подменять понятия. То есть, стопроцентного результата не давало. И ладно бы только это, но оно и от непосредственно проводящего допрос энергета требовало огромной концентрации и внимательности в управлении энергопотоками, ибо одна малейшая небрежность могла безвозвратно повредить разум допрашиваемого, превратив ценный источник информации если не в овощ, то в дебила, не способного и пары слов связать, уж точно. Спровоцировать эдакий Ходор головного мозга, если обратиться к классикам.

Понятное дело, что ни потрошить сотрудников лечебницы, ни плавить им мозги магией я себе позволить не мог. При впечатлительных детишках — так уж точно! Следовательно, единственное, что мне оставалось — это хорошенько их запугать. Помнится, Егерь, когда мы шли на Траперов, использовал для подобного устрашающего вида нож, после того как мы с ним заловили одного из ублюдков. У меня же имелись собственные… спецэффекты.

Наиболее перспективным мне показался выведенный из строя Провидцем санитар, так что, дабы не терять времени зря, с него я и решил начать, оставив охранников-операторов и дальше отдыхать в сторонке. Не без труда затащив его тяжеловесную тушу на одно из кресел и зафиксировав её с помощью клейкой ленты — обязательная составляющая геройского арсенала! — я приказал Теневым Мистикам отойти назад и не отсвечивать. Только после этого, воздействовав живительным зарядом бодрости на Астральное тело санитара, проще говоря — легонько полоснув его поперёк пуза не до конца сформированным Астральным клинком — я привёл его в чувства.

— Где Героиня?! — Тут же начал давить на него я, стоило ему только проморгаться. — Куда вы её дели?!

Здоровяк непроизвольно вжался в спинку кресла, отчего то отчаянно заскрипело. Оно и не удивительно, когда над тобой нависло непонятное существо, у которого вместо лица зияет непроглядная тьма. Да и голос я, немного перестроив Астральную оболочку, изменил так, что он и сам по себе звучал жутко, и инфразвук при этом задействовал, дабы усилить впечатление.

— Говори! — Я придвинулся ближе, подав больше сил в магические руны, отчего тьма начала вырываться из-под капюшона, будто тянясь тонкими хаотично извивающимися жгутиками к его лицу.

— Нет! — Завопил он и дёрнулся так, что кресло опрокинулось на спинку.

— Где она?! — Я присел над извивающимся в путах санитаром, усиливая нажим.

— Прошу, нет! — Крикнул он, когда я наклонился к его объятой ужасом морде. — Не надо, я всё скажу!

— Ну конечно скажешь, — согласился с ним я всё тем же изменённым голосом, — никуда не денешься.

Когда фонтан его красноречия иссяк, я отправил переволновавшегося здоровяка в спасительное забытье точным уколом в Брешь Спокойствия.

— Вот, как-то так, — прокашлявшись после этого небольшого фокуса, уже своим голосом произнёс я.

— Мощно, — прокомментировал произошедшее Раздор, остальные Мистики кивками выразили солидарность его оценке. — Только вот, если он сказал правду, внутри нас ожидает полная жопа.

Мда, пусть и несколько вульгарно, но более точно происходящее внизу описать вряд ли получится. Подумать только — настоящая подземная лаборатория, где занимаются… непонятно чем. Во всяком случае, не понятно простому исполнителю, коим и являлся наш невольный информатор. Вообще, сам он особо далеко не заходил, просто спуская туда время от времени пациентов и понятия не имея, что местные врачи, во главе с Задворским, с ними там делают. Однако, после данной «терапии», как они это называли, психи выглядели во всех смыслах истощёнными до предела. А после нескольких таких ходок их уже даже в свои палаты не возвращали. Санитар клялся, что не знает об их дальнейшей судьбе, однако догадаться об этом несложно.

Также он рассказал, что после недавнего нападения Извергов эти «врачи» как с цепи посрывались, заперлись внизу и требуют одного психа за другим, ни один из которых оттуда не вернулся. Да уж, если всё так плохо, насколько я успел себе напредставлять, времени у нас практически не осталось. Надеюсь, ледяная защита Метели окажется достаточно прочной, чтобы выиграть нам время, потому как страшно представить, что произойдёт с Искажением, если сей рассадник безумных учёных вдруг решит задействовать в своих экспериментах так кстати подвернувшуюся Героиню.

— Так, — я оглядел выстроившихся подле меня молодых Героев, буквально фонтанирующих энтузиазмом и только и ждущих повода набить несколько злодейских морд. И, боюсь, в данный момент эти ожидания и впрямь могут оправдаться. — Нужно торопиться. Будем действовать быстро и решительно.

Толкового плана, имея столь мало информации, всё равно не придумать, а потому остаётся лишь надеяться на импровизацию. Ну, без умения подстраиваться под моментально сменяющиеся обстоятельства я бы не достиг в предыдущей жизни звания Магистра, так что мне было не привыкать. Мистики же… чтож, у них появилась реальная возможность прокачать свою геройскую приспосабливаемость. Ну, либо умереть в процессе, так что мне придётся очень постараться, чтобы этого не допустить.

Старший санитар Авдотьев, которого мы так удачно повязали, имел довольно приличный уровень допуска. Для обслуживающего персонала, понятно, а потому беспрепятственно спускаться в лаборатории не мог даже он. Тем не менее, наводку на возможную точку входа он нам с радостью предоставил, благо лечебницу знал, как свои пять пальцев, и вполне представлял, где расположена вентиляционная шахта, обеспечивающая воздухом подземные уровни.

Я понятия не имел, кто сторожит непосредственно самих учёных, пока они занимаются своими безумствами, но не сомневался, что такие охранники имеются, и они куда зубастее тех, кто работает во внешней части сего заведения. Так что, неплохо было бы их оттуда выманить. К счастью, всё для этого у нас имелось, включая телеметрические данные нашего пленника, пусть ворочать его бессознательное тело — то ещё удовольствие.

Прежде чем углубляться в недра этого комплекса, я включил режим тревоги, завизировав его отпечатком ладони старшего санитара и сканом сетчатки глаза, для чего пришлось удерживать его в определённом положении, пока Провидец оттягивал ему веко. После этого все двери и окна лечебницы тут же оказались забраны опустившимися решётками, а в коридорах зазвучала пронзительная сирена. При этом автоматически включился режим глушения всего и вся, заставив нас чуть ли не синхронно передёрнутся от белого шума, зазвучавшего в гарнитурах. И это вместо стандартной в подобных случаях передачи тревожного сигнала в милицию, что уже о многом говорит.

На всякий случай скопировав на собственную флешку запись, где за Героиней идёт целенаправленная охота, я отошёл от пульта и окликнул нашего штатного вандала-разрушителя:

— Твой выход, Раздор!

— Ну наконец-то! — С энтузиазмом воскликнул он.

Подождав, пока все отойдут к дальней стене помещения, куда заранее были оттащены бесчувственные тела охранников и санитара, он с двух рук вдарил волной разрушения по пультам и экранам. После такого технику безвозвратно раскололо, покорёжило и смяло. К тому же, он немного перестарался, потому как пол и потолок так же частично покрылись сетью трещин. Ну, лучше уж так, чем если бы нас гоняли, как и Метель до этого, отслеживая по камерам с этого поста.

До подвала — да, помимо подземных уровней здесь имелся вполне обычный подвал — где располагались всяческие котельные, генераторы и узлы вентиляции, мы добрались без особых проблем. Ну, если не считать переполошённых охранников и санитаров, которых мы благополучно обходили благодаря моему Магическому зрению и способностям Провидца. Правда у самой лестницы нам встретились уже куда более серьёзные ребята, оснащением напомнившие мне бойцов Картеля. Разве что, амуниция у них была всё же попроще, без усиливающих экзоскелетов, да глаза их оказались защищены обычными прозрачными пластиковыми щитками, а не навороченными визорами со встроенным тепловидением, когда-то доставившим мне определённые трудности.

Чтож, похоже я оказался прав в своих расчётах, и этих суровых парней реально послали наверх, разбираться, что здесь происходит. Мы всей толпой скрылись за углом и оттуда наблюдали, как они внимательно рассматривают лестницу, ведущую вниз.

— Здесь чисто, — доложил один из них в висящую на груди рацию, — маркеры не задеты.

— Двигайтесь дальше! — Пришёл в ответ очередной приказ.

Знаками дав Мистикам понять, чтобы оставались на месте, я метнулся вслед за этой парочкой, с ходу проведя подсечку по ногам одного и ошеломляя ударом под дых второго. Вырубить дезориентированных охранников не составило труда. Под конец, приголубил их по Брешам Спокойствия, дабы они не очнулись раньше времени.

Когда я закончил, ко мне тут же подтянулись остальные, с любопытством разглядывая их снаряжение и, особенно, стволы — компактные пистолеты-пулемёты, висящие на ремнях поперёк груди. Да, с такими противниками уже не до шуток. Тот же Провидец возможно и сможет предвидеть направление выстрела, однако уклониться от пуль…

— Держи, — я сунул ему одну из раций, которые как-то работали при режиме глушения, вторую забрав себе. — Помогите мне…

Мы оттащили их бесчувственные тела в какую-то подсобку для уборщиков, что находилась относительно недалеко, и только после этого вернулись к лестнице. Признаться, моё Видение не позволило мне выявить те маркеры, о которых они говорили, однако Провидец, выступив вперёд и предупредив, чтобы мы следовали за ним шаг в шаг, начал медленно спускаться вниз, иной раз на несколько секунд замирая на одной ступеньке и перешагивая следующую.

Не знаю, оставили ли мы за собой следы, однако медлить больше было нельзя, несколько служебных помещений — и вот уже перед нами знакомые по фильмам квадратные металлические трубы, ведущие от потолка к полу. Я материализовал свой Астральный Клинок, который отчаянно засиял от вкачиваемой в него силы, рассеивая полумрак помещения — самое время проделать нам вход!

* * *

Спуск на несколько этажей вниз по вентиляционным шахтам выдался… изматывающим. Причём, для всех нас. Если у Мистиков попросту не было подобающей физической подготовки, то лично я задолбался не от самого процесса продвижения, а от того, что постоянно приходилось их страховать. Кого-то подсаживать, кого-то придерживать. С помощью бестелесности перемещаться из конца строя в начало и обратно. Спускать их Поступью, когда спрыгнуть, не переломав себе при этом ноги, не было никакой возможности. В общем, та ещё веселуха.

Но всё кончается, закончилось и наше, если так можно выразиться, погружение на самое дно. Прорубать выход необходимости не возникло, потому как там имелась очень удобная решётка, которую я аккуратно выставил плечом. Кстати, удивлён, что в вентиляции не оказалось никаких систем слежения. Видно, решили на этом сэкономить, ограничившись подступами к подвалу.

Выбрались, осмотрелись — очередное подсобное помещение. Но, тем не менее, мы попали по адресу, о чём свидетельствовала повышенная концентрация и хаотичность энергий, причём настолько, что это можно было прочувствовать, даже не обладая Магическим зрением — ощущение, будто тебя энергетиком по самые брови накачали, потому как, чтобы удержаться от лишних телодвижений, приходилось постоянно себя одёргивать.

— Мы уже близко, — констатировал я, разворачиваясь к вылезающим из вентиляции Героям.

Должен признать, спуск не прошёл даром для их костюмов. Особенно это касается Флёр, которая своим одеянием, наверное, всю пыль по дороге собрала. Ну и, конечно, они тоже не могли не прочувствовать насыщенное энергиями окружение, чуть ли не приплясывая на месте.

Приоткрыв дверь, я выглянул в коридор. Оформление оказалось, что называется, в лучших традициях — металлические стены, скруглённые углы, тревожно мигающие красным лампы под потолком. Ну прямо классический бункер во время штурма. Интересно, это хоть как-то обосновано необходимостью, либо просто для нагнетания чрезмерной жути, для тех бедолаг, которым не повезло проходить здесь загадочную «терапию»? Впрочем, сейчас некогда об этом размышлять, следует поспешить. Выйдя в коридор, я тут же свернул направо. Не потому, что налево я не ходок, просто именно в эту сторону целенаправленно стекались энергетические потоки.

— Нам сюда, — я позвал Мистиков за собой. — Я впереди, Провидец, идёшь замыкающим, мониторь угрозу с тыла, почувствуешь хоть что-то подозрительное — кричи! Флёр, сразу же ставь защиту!

— Понял, — кивнул он.

— Хорошо, — ответила девушка.

— Эй, а мне что делать? — Поинтересовался Раздор.

— Жди своего звёздного часа, я предупрежу, когда пора, — хмыкнул я. — Ладно, двинули!

И мы, собственно, двинули. Камеры видеонаблюдения имелись и здесь, а значит нас должны были уже засечь, и я ждал неприятностей чуть ли не за каждым следующим поворотом. Было бы спокойнее и сейчас воспользоваться Пологом, однако с таким-то энергетическим «сквознячком» его бы сдуло с нас за несколько секунд. К тому же, мне даже задумываться не хочется, сколько сил он мог бы из меня здесь выкачать, а ведь нам ещё сражаться, так как я очень сомневаюсь, что нам беспрепятственно позволят забрать Метель и остановить их «исследования», чем бы они ни являлись.

Слушая переговоры охранников по прихваченной рации, я узнал, что наш отвлекающий манёвр и впрямь неплохо сработал, оттянув значительные силы наверх. Так что мы успели прилично пройти, прежде чем по нам открыли огонь, зажав нас с разных сторон на одном из перекрёстков. Тем не менее, мы были к этому готовы — первые пули принял мой Барьер, а там уж и Флёр не сплоховала, создав неплохое круговое укрытие из своего плотного тумана, выдержавшего даже прямые попадания из автоматического оружия.

— Пора?! — Перекрикивая грохот выстрелов, спросил меня Раздор.

— Рано! — Выкрикнул в ответ я, высовываясь и посылая в одну из групп палящих по нам охранников свои Электропульсары.

В принципе, эффективнее было бы огненным жахнуть, предельно накачав его магической силой, однако в таком узком помещении нам от ударной волны не спрятаться, да и разорванные и частично подгоревшие тела — не самое мотивирующее к продолжению геройской карьеры зрелище, а мои подопечные, хотя бы в силу возраста, ещё слишком впечатлительные. В общем, обойдёмся без крайних мер, пока это возможно.

Когда последний из нападающих — или в данной ситуации нападающими следует считать нас? — рухнул на металлический пол, суча конечностями из-за спровоцированных электроударом судорог, мы двинулись дальше. Воистину, как сверх поддержки Флёр просто отлично справилась, создав вокруг нас непроницаемую баррикаду. После того, как она её сняла, звон стоял ещё тот — застрявшие в завесе пули разом рассыпались по полу. Впрочем, даром это для девушки не прошло — пусть я и не видел её лица, однако она заметно сгорбилась и тяжело дышала, а узор её немного поблек.

— Сильно устала? — Уточнил я.

— Всё нормально, — покачала головой она, — мне уже легче.

И правда — концентрация энергий здесь была столь высока, что сама по себе насыщала её истощённый узор сверхспособностей, позволяя ему восстанавливаться быстрее. Неплохое подспорье, конечно, но, если против нас выступит сверх, это может вылиться нам боком. Как жаль, что мне таким образом «подзаряжаться» затруднительно — уж слишком агрессивные в Искажении витают энергии.

Миновав живописно разбросанные по коридору, стонущие и чуть подёргивающиеся тела, мы наконец вышли в более-менее просторное помещение. И там нас уже ждали, причём далеко не охранники. Вернее, среди них был всего один охранник — высокий парень в чёрной форме, с небритой физиономией на которой застыло некое предвкушение, и коротким ёжиком светлых, будто поседевших, волос. Остальные же члены этого «комитета по встрече» оказались Извергами. Внезапно, да?

Около десятка самых разнообразных тварей, ни одна из которых, впрочем, не была опаснее зелёного уровня. Проще говоря — сущая мелочь. Если бы ещё им в черепа не были имплантированы какие-то металлические штуки, торчащие из их затылков, и, если бы не энергонасыщенная среда, я бы сказал, что подобное препятствие и вовсе не стоит внимания. Сейчас же… не думаю, что нам стоит расслабляться.

— А вы далеко зашли, — выступив вперёд, заговорил охранник. — Только вот у дока сейчас важный эксперимент на носу, он утверждает, что сегодня точно добьётся какого-то важного прорыва… хотя он в последнее время часто это повторяет. Так что не стоит ему мешать, вдруг и впрямь получится?

— Где наша подруга? — Отбросив свою обычную робость, и стараясь не обращать внимания на взрыкивающих тварей, воскликнула Флёр. — Немедленно её отпустите, или…

— Или что? — Издевательски усмехнувшись, перебил её парень. — Зря вы к нам забрались, детишки, потому как теперь я вас отсюда не выпущу.

В его руке я заметил прибор, отдалённо похожий на тот, с помощью которого сотрудники лечебницы искали беглого психа. И который сильно испугал того бедолагу.

— Взять! — Движение пальцем, и до этого смирно стоявшие твари тут же сорвались в атаку.

Мда, ну хоть не контролирующие амулеты, слепленные из подручного хлама, а, скорее всего, чья-то крафтовая разработка. Походу, ограничений у неё не мало, раз уж среди этого зоопарка нет ни одного приличного жёлтого. Но, тем не менее, тенденция не может не настораживать. Гонки вооружений не остались пережитком других миров, как видно — в этом они также процветают.

Использовать в качестве оружия Извергов… это ведь напрашивается само собой! Но если бы существовал надёжный способ подчинять по-настоящему опасных тварей, этот мир стал бы очень неприятным местом. Это даже хорошо, что тот же Озиз был Уродом, а не работал на какое-нибудь государство, ведь его способности, распорядись он ими иначе, могли бы по-настоящему изменить баланс сил в этом мире. Впрочем, рассуждать о роли Извергов в геополитике сейчас, учитывая обстоятельства, не самая удачная идея, так что…

— Твари на вас, — произнёс я, не отводя взгляда от охранника, чей сияющий узор сигнализировал о том, что тот является не слабым сверхом, — а я разберусь с этим.

Сказав это, я ломанулся вперёд, ловко разминувшись с оскаленными пастями несущихся на нас монстров. Волновался ли я за Мистиков, которым придётся самостоятельно с ними схлестнутся? Определённо — да, однако они Герои и должны уметь разбирать подобных тварей без особых затруднений. К тому же, все эти Изверги были совершенно разных видов, стайных среди них я не заметил, и они не нападают друг на друга только за счёт имплантов. А значит, какого-то более-менее осмысленного взаимодействия между ними нет и быть не может, что так же облегчает моим подопечным задачу. Уверен, твари им вполне по силам, но вот этот сверх…

Он встретил меня широким взмахом руки, и лишь с помощью Поступи, изогнувшись назад словно танцор лимбо, я пропустил над собой его стремительную атаку. Это была режущая волна воздуха, что устремилась дальше, оставив приличную зарубку в металлическом покрытии дальней стены. Мощно! Сблизиться сверх с собой не позволил, прыгнув спиной вперёд так, будто его сдуло с места, и тем самым прилично разорвав меж нами дистанцию. Манипуляции с воздухом — не самые приятные способности, особенно когда пользователь хитёр и опытен. Он может иметь в своём арсенале кучу неприятных трюков.

С пальцев срывается электропульсар, но не достигает цели, натыкаясь на преграду в виде минисмерча, возникшего вокруг противника, когда он крутанулся вокруг своей оси. Вот ведь! Со стороны это смотрелось практически как мультяшный эффект! Стань он аниматором, от клиентов отбоя не было бы — на днях рождения, да утренниках выступать. Но нет, мы обязательно пойдём на работу к сомнительным личностям и будем защищать всяких мразей от справедливого возмездия добропорядочных Героев. Жизнь такая жизнь!..

Экспериментировать с остальными видами стихийного урона я не стал, предельно ускорившись под Усилением и, наконец, подскочив в плотную. Проще всего было бы использовать Скачок, однако я не сомневался, что и здесь полно всяческих камер, а потому с подбором умений следовало быть максимально осторожным, дабы не засветить лишнее.

Сблизившись, я чуть было не попал под очередную атаку, что вполне могло привести к моему распиливанию на две части. Ну, если бы меня не защищал Полог, и не имелось нематериальности. Впрочем, даже применения всего этого мне удалось избежать. Вовремя материализовав в руке Астральный клинок, я рассёк готовящуюся им воздушную атаку — сверх обильно напитывал окружающее его пространство нитями своего узора, так что разглядеть формирование режущей кромки и пресечь это непотребство оказалось несложно. При условии, что я чего-то подобного ждал, естественно, ибо действовал этот гад реально быстро.

Тем не менее, он так демонстративно от меня драпал, что я не мог не заподозрить ловушку. Пока он не сообразил, что произошло, я незатейливо вломил ему с ноги в корпус. С Усилением, понятное дело, посылая его в полёт и тут же устремляясь следом. Парень оказался бывалым бойцом и даже пытался как-то изменить направление движения, однако я настиг его прямо в воздухе и очередным ударом вбил в пол, отчего тот болезненно вскрикнул. Жесткая встреча с твёрдой поверхностью обычно здоровья на добавляет, несколько костей он себе точно сломал.

Но он всё ещё оставался в сознании, а значит — опасен. В первую очередь для Теневых Мистиков. Я конечно не давал ему заскучать, однако предоставлять ему возможность атаковать их своими режущими порывами, чтобы хоть как-то меня отвлечь, не собирался. Именно поэтому, я не остановился и впечатал кулак в его искажённую болезненной гримасой физиономию, да так что он ещё и затылком об пол приложился. Ладно, с этого пока хватит, последний удар был достаточно силён, чтобы обеспечить ему сотрясение, с чем — даже не учитывая прочие повреждения — не то что продолжать сражение, даже связно соображать тяжко.

Всё то время, пока я сражался, краем глаза следил за схваткой своих протеже и, должен отметить, причин для срочного вмешательства они мне не дали. Флёр снова возвела туманную баррикаду, мешающую Извергам до них добраться, Раздор, одну за другой раскидывал тварей своей силой, прилично их при этом калеча, ну а Провидец, время от времени, корректировал направление его атак. Действовали ребята более-менее спокойно, чётко и слаженно и успели выкосить уже практически половину натравленных на них монстров. Кстати об этом…

Я обыскал карманы форменной куртки поверженного мной сверха и, наконец, выудил оттуда тот самый прибор, с помощью которого он отдавал тварям команды. Покопался в меню на небольшом сенсорном дисплейчике, выбрав один из пунктов — «нейтрализация». Сразу после этого оставшиеся в живых Изверги дико заверещали, каждый на свой лад, а от вживлённых в их черепа приборов начал струиться едва заметный дымок. Не прошло и десятка секунд, как они, уже дохлые, валялись на полу. Кажется, эти штуки в прямом смысле поджарили им мозги. Остаётся надеяться, что в имплантах пациентов подобных функций не предусмотрено. Хотя, учитывая, как испугался беглый псих, когда один из преследователей грозил ему похожей штукой… В общем, рассчитывать на хоть какую-то человечность местных Менгеле не стоит.

— У нас всё было под контролем! — Недовольно проворчал Раздор.

— Я знаю, — кивнул я, — но нам не стоит задерживаться.

Сжав прибор в кулаке и раздавив его в мелкое крошево, я направился к двери в противоположном конце этого помещения. Подозрительно большого и пустого, кстати. Не удивлюсь, если оно являлось чем-то типа испытательного полигона, потому как здесь и до нашего появления разнообразных следов и отметин на стенах и полу хватало.

— А что с этим? — Догнал меня вопрос Раздора.

Оглянувшись, я с сомнением посмотрел на распластавшееся тело поверженного сверха. Левая нога и правая рука вывернуты под неестественными углами, про прочие последствия нашего с ним столкновения я вообще молчу. Несколько месяцев в больничке я ему обеспечил. Если повезёт, то не в этой, а тюремной.

— Хочешь добавить? — Развернувшись, поинтересовался я.

Похоже, ответный вопрос поставил в тупик всю троицу начинающих Героев, которые только и могли, что глазами хлопать.

— Ну, нет так нет, — пожал плечами я, — мы идём, или как?

* * *

Мы, наконец-то добрались до лабораторий, и… честно говоря, тут даже мне, привычному ко всякому, было довольно тяжело находиться. До этого момента деятельность местных «врачей» являлась для нас загадкой. Мы понятия не имели, чем именно здесь занимаются. Однако, стоило нам увидеть плавающие в колбах с каким-то мутным зеленоватым раствором людей… вернее тех, кто раньше были людьми, всё стало на свои места. Подопытные оказались… изменены. Кто-то больше, кто-то меньше.

Их лица были искажены, приобретя какие-то хищные, звериные черты. У некоторых заметна чешуя, а кто-то оброс шерстью по всему телу. Имелись и те, кому особо не повезло — они приобрели лишние, явно атрофированные конечности, зачастую не до конца сформировавшиеся, какие-то скрюченные и недееспособные. Например, как куцые крылышки, торчащие из лопаток одного бедолаги. Чаще всего, конечно, встречались хвосты.

Похоже, здесь каким-то образом пытались скрестить человека и Изверга. Однако, на генетическом уровне этого просто нереально достичь, уж слишком мы разные. Неужели они как-то приспособили для подобного Искажение? Если так, то неудивительно, что его настолько корёжит, ибо выглядит этот, с позволения сказать, результат предельно противоестественно.

За масками я не видел выражений лиц моих спутников, однако, чтобы понять, насколько им сейчас херово, этого и не требовалось. Во всяком случае, на эти «экспонаты» они старались не смотреть. Да, лучше уж так, чем заблевать полкоридора, и впоследствии от ночных кошмаров мучиться.

— Идём дальше, мы почти у цели, — поторопил их я, направляясь к входу, видимо, в главную лабораторию.

В этой части подземного комплекса оказалось на удивление безлюдно, а редкие охранники даже не успевали оказать какого-либо организованного сопротивления, сражённые моими пульсарами. У меня сложилось впечатление, что несмотря на весь поднятый нами шум, здесь нас никто особо не ждал. Будто тот сверх с выводком Извергов мог стать для нас воистину непреодолимым препятствием. Хотя… для Мистиков, случись им забраться сюда в одиночку, определённо мог. В любом случае, финальный отрезок пути прошёл практически без происшествий. Даже автоматические средства защиты — если они здесь вообще имелись — оказались не задействованы. Последней преградой на нашем пути стали запертые металлические двери. Именно за ними сходились потоки энергий.

— Раздор, вот он — твой звёздный час, — я указал на препятствие, — не сдерживайся.

— И не собирался, — мрачно процедил он сквозь зубы, — спрячьтесь за угол.

Оказавшись перед дверями один, Раздор для лучшей устойчивости встал на одно колено, начав формировать заряд. Я видел, как линии узора, окутывающие его кулаки, наливаются мощью, подстёгиваемые внешними потоками. Наконец, он резко выбросил обе руки вперёд, отчего даже с виду толстые металлические створки буквально выгнуло внутрь, после чего они с грохотом выпали из проёма. Проход был свободен, и мы поспешили внутрь. Должен отметить, явились мы как раз вовремя.

— Как вы сюда попали?! — Развернулся к нам главврач, смерив нашу компанию своим фирменным холодным взглядом, на сей раз приправленным немалым раздражением. — Охрана!

— Кажется, она закончилась, — произнёс я, стараясь, чтобы голос мой звучал спокойно, чему обстановка ни капли не способствовала.

Огромное круглое помещение было заставлено всяческой непонятной техникой. В самом его центре находился некий прибор, напоминающий металлическую полусферу примерно трёх метров в диаметре, вокруг которой были расположены восемь кресел, наподобие зубоврачебных, разве что со специальными фиксаторами для конечностей и какой-то странной, утыканной проводами конструкцией, наподобие колпака охватывающей голову. Семь из них были заняты обмякшими людьми с остекленевшими взглядами во врачебных халатах. И всё бы ничего, если бы не явные следы мутаций на открытых участках кожи. Не то, что я видел в тех колбах, однако это могло быть лишь началом их… изменений. На последнем кресле, изо всех сил стараясь вырваться и мыча сквозь кляп во рту, обнаружилась Метель.

То, что она жива и с виду вполне человечна — это просто прекрасно! Что нельзя было сказать о мерно гудящей полусфере за её спиной, что каким-то образом генерировала… натуральные пространственные разрывы. От её поверхности уходила вверх, под самый куполообразный потолок помещения сеть чёрных трещин, точно таких же, какие мы видели, находясь на изнанке Искажения. И вот теперь оно проявилось в реальности. Не нужно иметь профильное образование, чтобы понять, что именно эта штука и стала причиной мутаций подопытных.

— Что?! — Воскликнул тем временем Задворский. — Впрочем, это уже не важно, эксперимент подходит к концу.

— Вырубай эту хрень, или я вырублю тебя! — Предупредил я, опасливо косясь на это произведение сумрачного гения.

Я не специалист, но что-то мне подсказывает, что мало просто переключить какой-то рубильник, либо же выдернуть вилку из розетки, чтобы отключить машину. А это было бы не лишним, учитывая, какой вред она наносит Искажению. Я совсем не уверен, что уничтожение этой штуки не спровоцирует коллапс всей системы с неизвестными последствиями, так что придётся действовать тоньше, а не просто крушить всё вокруг.

— Ни за что! — Мотнул головой он, чем дальше, тем сильнее походя на классический образ безумного учёного. — Это дело всей моей жизни! Я докажу этому заносчивому ублюдку, насколько он ошибается! Кому нужны бесполезные способности жалких сверхов? Вот где настоящая сила, — он взмахнул рукой в сторону пролома, — в Извергах! Всё решиться здесь и сейчас на примере этой девчонки. Останется ли она сверхом, либо же переродиться и станет первой жизнеспособной особью абсолютно нового вида?

От этих слов Метель ещё яростнее забилась в своих путах. Пример соседей её явно не вдохновлял. С Астральным клинком наперевес я тут же подскочил к ней, перерубил удерживающие её ремни, откинул колпак, и сдёрнул с кресла.

— Нет! — Выкрикнул главврач. — Верни её обратно! Немедленно верни обратно!

— Извини, но я твоих пристрастий не разделяю, мне нравятся девушки, какие они есть, без всяких излишеств, типа щупалец или перьев, — хмыкнул я, прижимая к себе трясущуюся девчонку, пребывающую на грани истерики.

К нам тут же подскочили остальные Мистики, и я передал Метель в их надёжные руки.

— Я не шучу! — Задворский достал из-под халата некое подобие пистолета причудливой формы, направив его на меня. — Не позволю всякой нечеловеческой швали погубить труд всей моей жизни!

После сегодняшнего знакомства с Виртом я усвоил одно — недооценивать подобные «игрушки» не стоит, а потому тут же оказался рядом с ним, выбив оружие из его руки и схватив его за шею.

— Я тоже не шучу, — прорычал ему в лицо я, — отключи это, либо я тебе все кости переломаю!

К сожалению простое запугивание на него не подействовало, скорее уж наоборот, только взбесило, ибо его и без того мерзкую физиономию исказила гримаса злобы. Чтож, похоже придётся перейти от угроз к делу, ибо ситуация к чистоплюйству откровенно не располагает.

— Мастер, берегись! — Раздался крик Провидца, который очень вовремя оттолкнул своих товарищей от входа, из которого вылетела мощная и невероятно быстрая режущая волна воздуха.

Я только и успел завалиться на пол, увлекая за собой Задворского, прежде чем поток прошел над нашими головами. Секунду спустя в проёме появился недавний охранник. Он пусть и выглядел бледновато, однако на то покалеченное, изломанное тело, что я оставил позади, не походил ни капли. Вот уж кого я точно не ожидал здесь увидеть. И, собственно, прозевал его появление, так как бушевавшие вокруг пролома энергии неслабо меня дезориентировали. Хорошо, что хоть на способностях Провидца происходящее никак не сказалось. Я-то ладно, удар бы выдержал, а вот остальные…

— Ты что творишь, идиот! — Вскочив на ноги, заорал на него главврач. — Бесполезное нечеловеческое ничтожество! Ты мог задеть устройство! И вообще, разве ты не должен был остановить этих отродий до того, как они прорвутся сюда? Разве не за это тебе платят?

— Сделал, что мог, — развёл руками тот, как-то странно улыбаясь, — мне пришлось даже Будильник на себе использовать, а тебе должно быть известно, док, насколько это неприятно.

— Меня не волнуют твои жалкие оправдания! И вообще, как ты со мной разговариваешь?! Тебе что, последние мозги отшибло?

— Ну, вообще-то да, есть маленько, — он опасливо покосился на меня, — но дело не в этом, у меня новый приказ, док — зачистить тут всё. Даже ценой потери Места Силы.

— В смысле?..

— Флёр, защищай! — Выкрикнул я, поняв к чему всё идёт и кидаясь на врага.

Тот не стал дожидаться, пока я к нему подберусь, закрутившись на месте. Однако теперь вокруг него образовался далеко не безобидный мультяшный ураганчик, нет — в этот раз он хаотично раскидывал во все стороны свои режущие порывы. Как я и подозревал, оказавшись в непосредственной близости от пролома, сверх стал заметно сильнее. Его атаки прочерчивали огромные борозды в металлическом покрытии пола и стен, уничтожали оборудование, расчленяли изуродованные тела учёных, ставших жертвами безумия своего коллеги. Впрочем, насколько я мог судить, созданный Флёр туманный купол неплохо держался, гася приходящиеся по нему атаки, а было их не мало.

В отличие от сверхов, я находился здесь куда в менее выгодном положении, ибо каждое следующее заклинание давалось мне тяжелее предыдущего. Настолько, что решись я вдруг применить здесь нечто… ультимативное, боюсь оно истощило бы меня с концами. Так что я, когда уворачиваясь, а когда принимая порывы непосредственно на Барьер, всё же смог добраться до уже раз побеждённого мной охранника. Только теперь я не был настроен давать ему шанс на беззаботное существование в какой-нибудь тюрьме для сверхов.

Материализованный Астральный клинок вошёл прямо в центр миниурагана, после чего меня тут же отбросило назад волной ветра, а этот, без сомнения, полноценный Урод… в общем, вращаясь вокруг своей оси, он нашинковал себя моим мечом, и высвободившийся после его смерти порыв разметал его части по всему залу. Не знаю уж, что это за Будильник такой он использовал, однако теперь ему уж точно ничего не поможет!

— Уже закончилось? — Спросил Раздор, когда завеса Флёр рассеялась и Мистики смогли в полной мере оценить учинённый сверхом разгром.

— Боюсь, всё только начинается, — произнёс я, глядя на искрящуюся раскуроченную установку, что генерировала пролом.

Теперь он начал истаивать, что было хорошим знаком, однако энергии не могли рассеяться просто так. Наоборот, они начали сгущаться и закручиваться вокруг постепенно исчезающих трещин, втягиваясь в потустороннее пространство.

— Как же так… — раздался слабый голос Задворского, — моя работа…

Он валялся в луже собственной крови, лишённый правой руки от локтя. Учитывая, насколько сильно разгулялся тут режущий ветер, ему невероятно повезло потерять всего одну конечность. Он кое как перевернулся, встал на четвереньки и пополз к своему творению, оставляя за собой кровавый след. Мне очень хотелось задать ему парочку вопросов, особенно касательно упомянутого им «ублюдка», каким-то образом работающего со способностями сверхов, однако медлить было нельзя.

— Сваливаем! — Крикнул я, подхватывая на руки выложившуюся на полную Флёр, и бегом направляясь к выходу. — Ходу-ходу!

Мистики тотчас припустили следом, хоть я и успел краем глаза заметить, как Метель кинула последний взгляд на пленившего её главврача, явно что-то знающего относительно произошедшего с её сестрой. От досады закусив губу, она, тем не менее не колебалась ни на миг, двигаясь к выходу. Рад, что, хотя бы в подобной ситуации здравый смысл ей не изменил.

* * *

Пол у нас под ногами шатало так, словно началось землетрясение, но мы продолжали, поддерживая друг друга, нестись вперёд. Неважно куда, лишь бы подальше от этого места. На одном из поворотов Провидец затормозил, заставляя остановиться и нас.

— Туда! — Крикнул он, задавая нам новое направление. — Там лифт!

Подниматься в тесной кабине во время такой-то тряски — не самая удачная идея. Хуже неё может быть лишь восхождение по узкой металлической кишке вентиляции, которую в любой момент может сдавить пластами земли, в лучшем случае отрезая путь наверх, а в худшем — погребая нас заживо. Так что выбор, я думаю, очевиден!

Несколько поворотов и мы тормозим у створок. К счастью, здесь кнопка вызова обнаружилась и даже работала, так что, дождавшись, пока они разойдутся, мы погрузились внутрь. Уж не знаю, либо это под землёй вся эта тряска казалась куда сильнее, чем была на самом деле, либо лифтовую шахту создавали с учётом подобных нагрузок, однако спустя десяток тревожных секунд, мы оказались на первом этаже, спешно вывалившись из кабины лифта. Здесь было уже поспокойнее, хотя дрожь всё-таки ощущалась. Потоки энергий, меж тем, продолжали с огромной скоростью сходиться в одной точке.

Для лучшего обзора я метнулся вверх по ближайшей лестнице и застыл у окна между вторым и третьим этажами. Вовремя, ибо мне довелось своими глазами пронаблюдать, как земля на заднем дворе клиники закручивается воронкой и проседает, обнажая спешно покинутый нами зал, ныне засыпанный землёй, из которой корявыми изогнутыми обломками, словно раскрывшийся бутон, торчал его разорванный изнутри купол.

Последние потоки энергий втянулись в пространственный пролом, после чего тот окончательно истаял. Вместе с этим мне стало намного легче дышать, а тело наполнила невероятная лёгкость, будто с моих плеч сняли груз весом минимум в пару тонн — Искажение перестало существовать. Не знаю уж, хорошо это или плохо для нашего мира, однако меня безмерно радует хотя бы то, что здесь не открылся филиал Зоны, или ещё что похуже.

Глава 14

— А потом мы сбежали, чтобы не попасться милиции, МАС и кто там ещё подтянулся?.. — Вечером уже следующего дня, развалившись на диване, закончил свой рассказ я.

— Спасатели, представители городской администрации, прокуратура, ну и журналюги, конечно, куда уж без них? — Монотонно перечислила Анна, устроившаяся рядом и положившая голову мне на плечо. — Да, Сев, ты если и влипаешь, то только по-крупному.

Что верно, то верно, ибо пошумели мы вчера знатно. Произойди подобное в Победограде, я бы сказал, что мы переполошили весь город. Здесь же, на фоне прочих событий, связанных со сверхами, вчерашнее происшествие если и выделялось на общем фоне, то не слишком сильно.

— Разве не ты мне недавно заявляла, что именно это тебе во мне и нравится? — Поддел свою девушку я.

— Не в том случае, когда из-за этого мне продлевают дежурство до самого утра, — притворно нахмурившись, проворчала она.

— Вообще-то я извинился, — напомнил я, — и даже поздний завтрак тебе организовал! А если серьёзно, я не уверен, как далеко всё могло бы зайти, если бы они продолжили заниматься… чем занимались.

Сколь бы бывалой Героиней Яшма не являлась, но и она невольно передёрнула плечами после моих слов. В конце концов, лаборатория с заспиртованными мутантами, да вольер с Извергами, который обнаружился на самом нижнем уровне подземного комплекса — всё это очень красочно иллюстрировало не самую приглядную картину. И во всём этом поучаствовала чья-то очень волосатая лапа. А именно: кто-то ведь поспособствовал проведению столь масштабных работ по выведению человекоизвергов и превращению обычных тварей в послушное оружие? Кто-то покрывал их всё это время?

Ответ на этот вопрос предстояло найти специально сформированной следственной группе, в которой состояли как государственные органы, так и Ассоциация. В прессе всех подробностей по понятным причинам освещено не было, там лишь указали о причастности ко всем этим злодеяниям неких неустановленных Уродов, и что «следствие ведётся». Я узнал об этом только потому, что подобные операции находятся в ведении как раз нашего департамента, на который легла часть организационных вопросов.

Так что атмосфера сегодня на работе царила просто непередаваемая. Впервые с момента начала моей стажировки в МИД я увидел, как функционирует раскочегаренный на полную мощь департамент. Не было никакой суеты, каждый оказался при деле, с кем-то созванивался, что-то запрашивал, оформлял какие-то документы. Всё это напомнило мне отлаженный механизм, которым мастерской рукой управлял Павел Ильич Северов, изредка вызывающий к себе того или иного сотрудника, либо приходящий сам и отдающий краткие приказы.

Моя деятельность во всём этом сводилась к закономерной роли мальчика на побегушках, таскающего папки с документами из одного кабинета в другой, да устно передающего сообщения. Ну и конечно же, куратор посоветовал мне наблюдать и «мотать на ус», чем я, собственно, и занимался. Всё-таки столь плотное сотрудничество различных структур и ведомств с Ассоциацией происходит не каждый день.

— Да там на высшую меру тянет! Минимум! — Мрачно произнесла Анна, чуть отстранившись. — Надеюсь, специалисты выяснят, откуда тянутся нити.

— Должны, — пожал плечами я, — причастных и вещдоков у них осталось прилично.

Не знаю, на что рассчитывал ветродуй, когда собирался всё там зачистить, возможно помимо столь варварского «отключения» установки там имелась ещё какая-то система самоуничтожения, которую он попросту не успел активировать, однако большая часть всего этого подземного ужаса не пострадала, и Спасатели в прямом смысле докопались до правды. Повезло, что с ними тогда были Герои Ассоциации, которые взяли на себя откопанных Извергов, иначе лишних жертв было бы не избежать.

Яшма, кстати, тоже в этом поучаствовала, так что о произошедшем я знал из первых рук. Вернулась она только под утро, раздражённая и уставшая, успевшая лишь предупредить, что я ей ещё всё расскажу, прежде чем плюхнуться в постель и моментально заснуть. А когда она проснулась, я уже успел вернуться с работы.

— Вы, кстати, уже второй раз сбегаете от заслуженной славы, — заметила она, решив сменить неприятную тему.

— За нас говорят дела, зачем нам ещё что-то добавлять? — Приняв сидячее положение и подбоченившись, изрёк я.

Как это обычно бывает после подобных событий, весь день по ящику крутили репортажи с места происшествия, приправленные аналитикой, «шокирующими кадрами» огромной воронки на территории прилегающего к лечебнице участка, да комментарии всяких ответственных лиц. Единственное чего не было — интервью с непосредственными участниками, ну и виновниками, до кучи, всего этого замеса. То есть — с нами. Да, мы реально вовремя оттуда свинтили, не попав под прицелы видеокамер вездесущих журналистов.

Сторонних материалов, запечатлевших наши геройства непосредственно под землёй, также никто не публиковал. То есть, либо это напрочь засекретили, либо… кое-что охранник-сверх уничтожить всё-таки успел. Например, сервера с данными. В любом случае, о нас стало известно лишь со слов арестованных пособников Уродов, в число которых записали всех, кто имел к лечебнице хоть какое-то отношение. Как того же допрошенного нами санитара, который порассказал на камеру всяческих небылиц.

Так что о нас упомянули, лишь как о «группе Диких Героев, решивших остаться неизвестными». Что меня, если честно, немало удивило. Я привык, что к Диким зачастую довольно предвзятое отношение, однако нас не торопились мешать с грязью и обвинять во всех смертных грехах. Наоборот — назвали «неравнодушными гражданами», пусть и не забыли добавить, что нам следовало сообщить о своих подозрениях относительно этого заведения куда следует, а не действовать своими силами, рискуя жизнями ни в чём не повинных пациентов.

Справедливости ради стоит отметить, что запертым в своих палатах психам реально повезло — мало того, что сам комплекс строений больницы практически не пострадал, во всяком случае настолько, чтобы сходу осыпаться, погребая под собой всех подряд, так над ними теперь не висит угроза потери человеческого облика с последующей гибелью. Впрочем, это далеко не наша заслуга, а скорее просто удачное стечение обстоятельств, ведь всё могло закончиться куда печальнее, и не факт, что мы бы сумели хоть кого-нибудь спасти, включая самих себя.

— К тому же, мы были немного не в форме, — добавил я.

Вот уж точно, измотаны оказались все. Я и сам, как только добрался до дома, ушёл в восстановительную медитацию на пару часов. Но больше всего досталось Метели, которой немного намяли бока, пока отколупывали с неё ледяную корку, да и потом — чтобы не сопротивлялась, когда её пристёгивали к креслу. При этом ей вкололи Блокиратор, так сказать, во избежание. Переломов у неё вроде бы не было, однако ушибов оказалось порядочно. Когда адреналин схлынул, она попросту со стоном осела на землю, благо к тому моменту мы успели свалить уже достаточно далеко.

Впрочем, кроме общей усталости у нас и видок был тот ещё. Скажу прямо — на Героев тогда мы походили меньше всего. Да и настроение после всего случившегося не располагало к бахвальству на камеру, чем обычно грешат Герои с Эмблемами. Оно и неудивительно, после такого-то стресса. Кстати, надо будет этот момент проконтролировать, а не пускать на самотёк.

— Кстати, как там твои? — Будто прочитав мои мысли поинтересовалась Анна.

— После вчерашних нагрузок им, наверное, даже лежать сейчас больно, — хмыкнул я, вполне здраво оценивая физическую подготовку Мистиков, которая далека не то, что от идеальной, но хотя бы от приемлемой. — Ну ничего, будет им лишний стимул подналечь на тренировки.

— Вообще-то, я имела ввиду другое, — нахмурилась она.

— Я знаю, — ответил я, на какое-то время уйдя в свои мысли. — Стоит поскорее найти для них новое место сбора. Нужно провести разбор полётов, да и… просто поговорить. Обо всём произошедшем. Эх, насколько всё-таки с Извергами проще! Сокращаешь их поголовье и понимаешь, что это правильно. К сожалению, с людьми подобное не прокатывает. Жаль, что они столкнулись с подобным в самом начале своей деятельности.

— На них многое навалилось, — кивнула Аня. — Считаешь, они захотят завязать?

— Всё возможно, но мне почему-то кажется, что это только укрепит их решимость. Если я прав, то рано или поздно они станут отличными Героями.

— Знаешь, Сев, я думаю, что тебе не стоит тянуть и искать какое-то там специальное место, лучше собери их в неформальной обстановке. Сейчас это им больше на пользу пойдёт, чем очередная встреча в костюмах.

— Так-то оно так, но анонимность, все дела…

— Твоя или их? — Хитро прищурившись, спросила моя излишне прозорливая девушка. — Они и так отлично друг друга знают, а вот ты… ты продолжаешь прятаться за этой жуткой дырой вместо человеческого лица. Они никогда не примут тебя до конца, если ты сам не решишь им довериться, и сейчас — самый подходящий момент!

— Подходящий для чего? — Угрюмо поинтересовался я.

— Ох, Сев, иногда ты настолько продуман, что просто сил нет, а иногда — не видишь дальше собственного носа! — Она страдальчески закатила глаза. — Ты спас одну из них, вывел всех оттуда в целости, а теперь пора закрепить результат! Не упустить момент и стать для них не просто безликим незнакомцем, но кумиром, примером того, каким должен быть настоящий Герой!

— По-моему, ты немного перебарщиваешь, — хмыкнул я.

— Разве что самую малость, — отмахнулась она. — В любом случае, если вы продолжите так тесно взаимодействовать, то не сможете долго скрываться друг от друга за масками.

— Раньше у меня это неплохо получалось.

— Се-ев, ну чего ты такой упрямый? Токсик и Акума не в счёт, ты никогда не воспринимал себя частью их вполне сложившейся команды по-настоящему. Здесь куда лучше подходит мой с Тёмчиком пример, нам ведь ты открылся.

Я машинально потёр левую скулу.

— Да я тебе из собственного опыта скажу, что, когда нет необходимости таиться от своих товарищей, живётся намного легче. Так было с ребятами из Юниор-отряда, да и со всем нашим Победоградским отделом в целом. Даже здесь, в Москве, мало кто предпочитает носить маски и поддерживать образы в своём кругу.

— Но ведь есть и те, кто так не считает, — заметил я.

— Конечно, — согласилась Аня, — только вот все они — чудики похлеще Мордобойца. Поверь, я не подняла бы этот вопрос, не реши ты взяться за ребят настолько серьёзно. Я говорю тебе это не просто как Герой, который плотно работает в коллективе, но и как та, кого обучали другие Герои. Если между вами не возникнет доверия, если ты продолжишь держать дистанцию, ничего путного из всей этой затеи не получится, и здесь именно ты должен сделать первый шаг.

— Ну, возможно, смысл в этом есть, — признал я.

Не то, чтобы я сам об этом не задумывался, вспомнить хотя бы какой-никакой опыт с натаскиванием исследователей-практикантов, однако я не хотел торопить события. Собирался подождать, пока мы более-менее сработаемся и привыкнем друг к другу. Но жизнь, как это обычно и происходит, внесла свои коррективы. Впрочем, дело здесь не только в налаживании доверительных отношений. Банальное удобство, как моё, так и Мистиков, также имеет не последнее значение. Когда не надо облачаться в костюмы и переть непонятно куда, чтобы обсудить несколько рядовых вопросов. Когда можно обменяться номерами и быть на связи не только во время очередной вылазки.

— В таком случае, не тяни и назначь им встречу, — посоветовала Анна. — Можешь даже к нам их пригласить!

— Что, прости? — Я вытаращился на неё.

— А что такого? Ты столько о них рассказываешь, что мне захотелось самой с ними познакомиться. К тому же, — она несколько неуверенно заёрзала на своей половине дивана, — есть нюансы, указать на которые девочкам-Героиням ты при всём желании не сможешь. А они довольно существенны и, если их проигнорировать и пустить на самотёк, потом вам останется только локти кусать. Ты ведь не хочешь себе в команду вторую Ехидну?

— То есть, всё НАСТОЛЬКО серьёзно? — С сомнением взглянул на неё я.

— Можешь проверить, — безмятежно улыбнулась Анька, — только потом не жалуйся.

Я испустил тяжкий вздох и помассировал пальцами переносицу. Эти женщины… как порой с ними сложно. Особенно, когда они знают тебя как облупленного, что даёт им возможность подбирать наиболее убойные аргументы.

— Ну так что, познакомишь нас?

— Я подумаю, — нейтрально ответил я.

* * *

До полноценного ремонта в квартире у нас руки пока не дошли, однако мы уже начинали к нему готовиться. Морально. Но, хотя бы самое необходимое себе приобрели, затарившись в местном аналоге Икеи. Я ни в коем случае не стал бы сейчас приглашать к себе в гости коллег с работы, однако группа обычных школьников представлялась мне чуть менее взыскательной публикой, нежели сотрудники серьёзного министерства.

На самом деле, я и впрямь очень долго думал над этим шагом, а не просто хотел потомить Аньку неизвестностью. И пришёл к выводу, что предложенный ей вариант напрашивается сам собой. Встречаться на «нейтральной территории», в каком-нибудь кафе, либо парке не слишком то удобно. Всё же нам предстоит поговорить об очень важных вещах, и лучше делать это в спокойной обстановке, где можно расслабиться и не волноваться о том, что тебя будет слышно от соседних столиков.

Так что я созвонился с Михаилом, обрисовал ему ситуацию и пригласил его и прочих Мистиков на условные чай с печеньками. По телефону голос у парня был не слишком бодрый, впрочем, иного я и не ожидал, однако же мою идею он поддержал с неожиданным энтузиазмом, обещав, что будут все. Особенно Метель.

— Почему «особенно»? — Заинтересовался я. — Что-то случилось?

— Пока ничего, — было мне ответом.

— Ты что-то видел? — Насторожился я.

— Никакой конкретики, — не слишком уверенно прозвучало в трубке, — но есть у меня нехорошее предчувствие.

— Ну раз предчувствие, то конечно, — согласился я. — Ждём вас завтра.

Когда дело касается человека, чьи способности заключаются как раз в предвидении, подобное лучше не игнорировать. Так что тихим вечером вторника, когда я вернулся с работы, а у Анны сегодня и вовсе был выходной, у нас уже всё было готово к приходу гостей. Закуплена пицца с газированными напитками, а Анька, пока меня не было, реально запарилась и напекла того самого печенья по рецепту её матери, так что, оказывается, ещё и чаепитие ожидается совсем даже не условным.

Около шести вечера, примерно, как мы и договаривались, в дверь раздался звонок. Глянув в глазок, рассмотрел своих подопечных без их геройских личин. Рыжие торчащие волосы Раздора не узнать было невозможно. Помимо этого, он выделялся веснушчатой улыбчивой физиономией. По его ссутулившейся позе и бегающему взгляду было заметно, что он нервничает. Флёр оказалась симпатиной шатенкой с успевшей сформироваться фигурой, которую она ранее скрывала под своим просторным одеянием. Рядом с ней миниатюрная Метель выглядела совсем уж ребёнком, хотя они вроде как ровесницы. Не став томить гостей ожиданием, открыл дверь, впуская их в прихожую.

— Ну что, раз уж мы сейчас не «при параде», давайте знакомиться заново. Меня зовут Севастьян, но лучше просто Сев. — Судя по их выражениям лиц, они ожидали увидеть кого-то… постарше и посолиднее. — А это Аня, моя девушка.

— Приветики! — Выглянула из-за моего плеча Анька, помахав немного опешившим Мистикам рукой. — Сев про вас много рассказывал. Ты ведь Миша, да?

— А? — Удивлённо сморгнул Провидец, во все глаза уставившись на неё. — Ага! В смысле, очень приятно! — Явно смутившись и отведя взгляд, пробубнил он.

Ну, оно и не удивительно, Анна выросла в весьма эффектную девушку. Так что мне пришлось постараться, чтобы удержаться от самодовольной ухмылки.

— А это… — хотел было представить своих товарищей Михаил, но тут вперёд вышел Раздор.

— Стас, — самостоятельно назвался он, смотря мне за плечо, — здрасте! А вы тоже Героиня?

— Во-первых, давайте на «ты», а во-вторых — да, но у меня своя… компания. А что вы, девочки?

— Настя, — привычно робким голосом отозвалась Флёр.

— А я Вика, — буркнула Метель, исподлобья разглядывая нас с Анной.

— Отлично, раз с этим закончили, добро пожаловать! — торжественно подытожил я. — Как вы сами видите, мы тут живём под угрозой ремонта, так что можете не разуваться. Прошу!

Мы расположились в гостиной — в смысле в самой большой из двух комнат — рассевшись вокруг широкого, но низкого столика, кто на диване, а кто — на принесённых из кухни стульях. Причём Анна тактично удалилась, дабы не смущать Мистиков своим присутствием — всё-таки сперва нам предстояло разобраться с произошедшим, а она была человеком посторонним. Пододвинув к столу кресло и разместившись на нём, я начал:

— Во-первых, хочу сказать, что все вы отлично справились…

Меня прервал скептический фырк Метели, которая пристроилась на дальнем от меня краю дивана.

— Не фыркай, тебя это тоже касается. Мы видели запись, где ты бегала от санитаров, и, несмотря на то, что в итоге тебя всё-таки поймали, действовала ты вполне уверенно и изобретательно. У тебя неплохое понимание собственных сил.

На этот раз вместо фырка от неё донёсся хмык.

— Если тебе есть что сказать, то мы тебя слушаем, — я обвёл присутствующих взглядом, — ведь в первую очередь именно для этого мы и собрались — обсудить ваше полноценное, пусть и несколько преждевременное, вступление на кривую геройскую дорожку. Вполне успешное, хочу заметить.

— Успешное? — Вскинулась Метель. — Меня там чуть не!.. Да и вас всех тоже…

— Вот потому эта дорожка и кривая — лёгкой прогулки здесь не получится. С одной стороны, вы и впрямь подверглись нешуточной опасности, собственными глазами увидели, на что способны некоторые… мне даже людьми их называть не хочется. С другой же — теперь-то вы понимаете, насколько всё серьёзно. И понимаете, что настоящие Уроды — это далеко не те дебилы в дурацких костюмах, что таскаются за Героями, подстраивая им всяческие каверзы в надежде урвать себе частичку славы. Именно подобные Задворскому мрази, наряду с Извергами — истинная угроза человечеству и настоящая цель для тех, кто надевает костюм не для того чтобы покрасоваться, а желая приносить реальную пользу. Да, по глазам вижу, что теперь вы всё понимаете, так скажите мне: вы до сих пор хотите этим заниматься? Зная, насколько суровой может оказаться Геройская Доля.

— Мы уже давно всё для себя решили и сворачивать с только наметившегося пути не собираемся, — высказался Михаил.

— Точняк! — Поддержал его Стас, сидящий на стуле задом на перёд, положив локти на спинку.

— Да! — Коротко кивнула Настя.

— Я… — Вика оглядела предельно однозначно высказавшихся товарищей. — Я не знаю… это ведь случилось из-за меня! Это я виновата! И как теперь?..

— Тебе решать — как, — перебив её, строго произнёс я. — Ты признаёшь свою ошибку, из-за которой кроме тебя вполне могли пострадать и твои товарищи, и это хорошо. Но подумай вот ещё о чём: как бы вся эта история могла закончится, не ввяжись мы в это дело? Исходя из собственного опыта, могу предположить, что очень печально.

О том, что я в любом случае собирался вмешаться, дабы пресечь дальнейшее расшатывание Искажения, я предпочёл умолчать. И выразительным взглядом удержал от комментариев Михаила, который был в курсе моих планов.

— Так оно обычно и происходит — ты становишься Героем не когда обнаруживаешь в себе силы, либо же надеваешь маску, а когда, представляя себе все последствия, осознанно делаешь выбор, который изменит твою дальнейшую жизнь.

— Я знаю, — стараясь ни на кого не смотреть, буркнула Вика, — сестра мне об этом говорила. И ещё она говорила, что я пока не готова.

— Не сомневаюсь, что как только я это скажу, у меня отсохнет и отвалится язык, — в своей обычной манере проворчал Стас, — но если не готова ты, то что уж о нас говорить? Я реально думал, что могу там сдохнуть! У меня до сих пор ноги подкашиваются, и я не могу смотреть на маринованные огурчики в банке без рвотных позывов. А я люблю маринованные огурчики!

— Серьёзная психологическая травма, — хмыкнула Вика. — Ну как, не отсохло там у тебя?

— Ме! — Показал язык он. — А если серьёзно: не загоняйся с этим, лады?

— Вместе у нас обязательно всё получится! — Подтвердила Настя, подсев к Вике поближе и потеснив ту своим уже далеко не детским бюстом.

— Ладно-ладно, я всё поняла, — поспешно выдавила та и, когда подруга отодвинулась, дав ей больше свободного пространства, с чувством произнесла: — спасибо вам ребята, и тебе, Мастер… в смысле, Сев, что пришли за мной!

— Мы — команда, — произнёс Михаил, — иначе мы просто не могли.

— Ага, фигня-вопрос, — фыркнул Стас. — Может наконец-то закончим сопли на кулак наматывать? Что там у нас дальше по программе?

— Самое интересное, — предвкушающее улыбнулся я, — разберём наши действия, выявим ошибки и сделаем соответствующие выводы!

Следующие полтора часа мы обсуждали наши похождения, включая метания Метели, запись которых я вывел через свой ноутбук. Это был принципиально важный момент, чтобы ребята могли оценить себя и свои действия, друг друга, да и меня тоже, с разных сторон, и принять эти события, как уже случившийся факт, окончательно оставив их в прошлом.

Этот момент я почерпнул из собственного прошлого, когда был вынужден таскаться к школьному психологу после того, как меня с семьёй чуть не порвал Изверг. И пусть сам я особо по этому поводу не переживал, однако тогда меня первым делом попросили пересказать случившееся, припомнив как можно больше подробностей. Помнится, мне это даже в некотором роде помогло, и это при том, что я изначально был настроен к подобным походам скептически, и считал, что со мной и так всё в порядке. Тем не менее, наш психолог явно знал, что делал.

В ходе обсуждения не забыл я указать и на собственную ошибку, ведь мне ничего не стоило проконтролировать вражеского сверха, хорошенько приголубив его по Бреши Спокойствия, но я посчитал, что поломанным он и так никуда не денется, продолжив гнать нас вперёд. Не стоило мне забывать, в каком мире я теперь живу, и что здесь возможны и куда более странные вещи, чем чуть ли не моментальное восстановление после тяжких телесных повреждений. Впрочем, как мне теперь кажется, далеко неполное, ибо тот тип после этого находился явно в неадеквате, иначе бы просто не попёр против меня снова.

Либо же это побочный эффект от использования Будильника, чем бы эта штука ни являлась? В любом случае, теперь я знаю о её существовании и намерен учитывать данный фактор в будущем. Как и не недооценивать, казалось бы, уже поверженных, но ещё живых врагов. В общем, всё это время мы провели не зря, и кое-что для себя вынесли. Я — так уж точно!

После того, как закончили, пришло время перекусить, и вот тогда наступил звёздный час Аньки. Обворожительная девушка с пиццей и напитками наготове — она буквально покорила сердца юных Героев, придав нашему общению больше… вернее всего будет сказать, что неформальности. Просто потому, что она старалась не касаться исключительно геройских тем.

В общем, посидели мы хорошо и, благодаря стараниям моей девушки, наша и без того не слишком большая разница в возрасте стала казаться и вовсе не значительной. В том смысле, что теперь и прочие Мистики, помимо Провидца, показались мне значительно менее скованными в общении с таким «стариком», как я. Перед тем, как расходиться, Анна отвела Настю с Викой на кухню «пошушукаться о своём, о девичьем», как она нам заявила, утаскивая за собой сбитых с толку девчонок.

— Интересно, о чём они там разговаривают? — Хрустнув печенькой, как бы в никуда спросил Стас.

— Честно говоря, я не хочу об этом знать, — не отставая от него в благородном деле уничтожения домашней выпечки, протянул я, краем глаза поглядывая на Михаила, чей узор начал постепенно разгораться.

Впрочем, секунду спустя его способность отключилась, а сам он, прикрыв глаза, мотал головой из стороны в сторону, будто пытаясь что-то развидеть. Меж тем, его торчащие промеж прядей уши заметно покраснели.

— Ты чё там? — Удивлённо покосившись на друга, спросил Стас.

— Н-ничего! — Излишне поспешно выпалил тот, ухватившись за последнюю печеньку, как за спасательный круг.

— Ну-ну… — Усмехнулся я.

Очень надеюсь, что усилия Аньки не пропадут даром и помогут сохранить в команде мир и покой. Просто потому, что иначе я с ними натурально свихнусь, вспомнить хотя бы традиционные словесные пикировки Раздора с Метелью…

* * *

— Шоу, — поприветствовал я устроившуюся на подоконнике девушку, когда поднимался на свой этаж, после того, как проводил гостей. Ну и попутно выбросил пустые пластиковые бутылки и коробки из-под пиццы.

— Севастьян, — кивнула она в ответ, не отрывая, впрочем, взгляда от окна. — Интересных ребяток ты нашёл.

— Думаешь?

— Заскучать они тебе точно не дадут, да. Ох уж эта энергия молодости! Возясь с детишками поневоле забываешь, насколько ты сам от этого далёк.

— Мне такое напоминание пока не нужно, — покачал головой я.

— Так может говорить лишь тот, кто ни разу ещё не дожил до преклонных лет. Кто на себе не прочувствовал, что такое ноющая спина, скрипучие суставы и дырявая память. В каком-то смысле ты счастливчик, да. Можешь даже попытаться сохранить в себе это.

— Раз от раза помирать молодым? — Хмыкнул я. — Пожалуй, я — пас.

— По твоим действиям этого не скажешь, постоянно совать голову в пасть льва — вот твой стиль. Главное, не забывай, что лев — животное дикое и неистовое.

— Звучит, как предупреждение, — её слова заставили меня насторожиться, ибо обычно Шоу либо ограничивалась туманными намёками, либо и вовсе предпочитала отмалчиваться.

— Тебе показалось, да, — не слишком убедительно заверила меня в обратном она.

— Можешь что-нибудь добавить об этом Искажении, — вздохнув, решил сменить тему я. — Оно было совершенно иным, не таким, как в Зоне. И его назвали Местом Силы. Может ли быть, что это в принципе разные явления?

— Не явления, а проявления. Вот они разные, но общая суть — одна. И раз уж ты об этом заговорил, то напомню тебе, что если Искажения существуют, значит это зачем-то нужно, а потому не стоит так… неаккуратно с ними обращаться. Кто знает, как это отразится на мире, в котором мы живём, в глобальном плане?

Сказав это, Шоу пропала, стоило мне лишь раз моргнуть. Сегодня она уже не выглядела столь безмятежной, как прежде, а в голосе её я уловил чётко обозначенный упрёк. Да и обычно она куда более изящно обставляет свои исчезновения. Кажется, этот вопрос волнует её куда сильнее, чем можно было бы изначально предположить, и о чём она недвусмысленно мне просигнализировала. Понять бы ещё, что это может значить…

Отступление 4

— Войдите! — Крикнул хозяин просторного кабинета в ответ на деликатное постукивание в дверь, после чего, дождавшись пока визитёр войдёт, требовательно спросил: — ну что там?

Гость прошёл прямо к массивному столу, не удостоив и взглядом великолепный вид на ночной город, открывающийся из огромного панорамного окна во всю стену.

— Как вы и приказали, мы зачистили все концы, — доложил невзрачный человек в строгом костюме, держащий в руках папку в кожаном переплёте, — всё чисто, никто не подкопается.

— Я на это надеюсь, однако, если бы этот идиот справился с заданием, нам не пришлось бы идти на крайние меры, — раздражённо проворчал хозяин кабинета. — Это же сколько потерь за раз получается?! Скажи, вот зачем он полез на ЭТО?

Помощник без излишних уточнений понял о чём, вернее о ком говорил его шеф, потому как и сам не раз пересматривал записи с камер одного из их исследовательских центров, ныне, к сожалению, прикрытого. Проникновение внутрь охраняемого объекта команды Героев само по себе было очень необычным явлением, ибо к конспирации в их… компании подходили очень серьёзно. Тут же и вовсе произошло какое-то невероятное стечение обстоятельств.

Руководитель центра сорвался и совсем потерял берега, чем привлёк к себе и своему проекту нежелательное внимание кого-то очень сильного, способного на раз вывести из строя одного из их самых надёжных сотрудников, который, ко всему прочему, был наделён немалой сверхсилой. Тем не менее, до конца выполнить задачу не помогла ни она, ни экспериментальное средство, что было выделено ему как раз для подобных критических ситуаций.

— Будильник не совершенен, — высказал предположение он, — мы ещё не знаем до конца всех его свойств и побочных эффектов…

— В таком случае этим бездельниками стоит лучше работать! — Шеф ударил кулаком по столу. — Увеличь им финансирование. И направь надёжного человека, чтобы проследил за исследованиями и… обеспечил дополнительную мотивацию.

— Будет сделано, — открыв папку и черканув на чистом листе пару строк, кивнул помощник. — Ещё я бы рекомендовал инициировать проверки по остальным отделениям.

Некоторое время шеф обдумывал данное предложение. С одной стороны, не хотелось отвлекать людей, ведь это повлечёт за собой потерю времени и денег, с другой же…

— Давай, — наконец кивнул он. — Сначала Гофман, теперь вот — Задворский… два потерянных Места Силы за последние полгода! И, что хуже — бездарно и бесполезно потерянных!

— Вам известно, как эти Места воздействуют на людей, — невозмутимо отозвался помощник. — Пусть мы и снабжаем персонал препаратами, подобные прискорбные инциденты неизбежны. В любом случае, нам удалось спасти исследования, так что какую-то пользу мы всё-таки извлекли.

— Скорее уж не просрали всё окончательно, — мрачно усмехнулся начальник. — Ладно, ты знаешь, что делать.

Помощник коротко поклонился и зашагал к выходу.

— И ещё, — остановил его голос шефа у самой двери, — найдите, что сможете по этому безликому ловкачу в балахоне. Такой сверх под рукой всегда пригодится, тем более, что его действия нанесли нам немалый ущерб. И он его возместит, так или иначе.

— Будет сделано, — заверил помощник, прежде чем удалиться.

Глава 15

Сверхсообщество столицы оказалось куда более обширным, разнообразным и комплексным, чем я мог предположить. И это не говоря уж о том, что некая условная граница между Героями и Злодеями оказалась достаточно размыта, а в некоторых случаях так и вовсе не очевидна.

Взять хотя бы тех же Анархистов, считающихся сообществом пусть и Диких, но всё же Героев. Однако же, если судить по рассказам Михаила, приправленным изрядной долей фактов, что предоставил мне Вирт, то получится нечто, напоминающее скорее байкерскую банду, нежели сборище энтузиастов, в едином порыве решивших бороться со Злом в лице Уродов и Извергов. Они не торговали наркотой, либо ещё чем запрещённым — или, по крайней мере, не были в этом замечены — однако активно занимались крышеванием разнообразных нейтралов — крафтеров и обычных людей, ведущих свои дела преимущественно среди сверхов и оказывающих им те услуги, которые они не смогут получить официально. Например, медицина и страхование. Да-да, оказывается есть здесь и такое!

Светочи также занимаются чем-то подобным, разве что в куда меньшей степени, так что это не настолько бросается в глаза. На самом деле, если судить по рассказам Вьюги, пересказанным нам Метелью — таки признавшейся, что сама она не имеет к данному ОГГ совершенно никакого отношения и не горит желанием их налаживать — Светочи в моём представлении очень походили на Победоградское Общество. Вернее, во что оно эволюционировало в последние годы. Воистину, не зря я в своё время столь радикально оборвал все концы.

Так вот, Светочи во всю позиционировали себя эдакими поборниками порядка, нередко как напрямую сотрудничая с милицией, так и попросту патрулируя улицы, прикрывшись красными нарукавными повязками дружинников. А это — практически официальный статус. И параллели с тем, чем когда-то приходилось заниматься и мне, что называется, на лицо. Скажу больше, Дикие Герои из этой конкретной ОГГ регулярно удостаиваются всяческих медалек за «оказание содействия» и прочего в этом духе, от милиции и Спасателей. И их репутация старательно поддерживается в СМИ на весьма приличном уровне, не опускаясь до откровенно паршивой. Дескать, смотрите — вот наши Народные Герои, которые без всяческих даруемых МАС преимуществ и благ, стоят на страже покоя мирных граждан.

Понятное дело, что государству, причём не только нашему, выгодно иметь на своих территориях сверхформирования не подконтрольные Ассоциации, и которые как будто бы сами по себе. Вот и мы с ребятами так же попали под эту информационную кампанию после нашего участия в чрезвычайно мутном деле с психушкой. Впрочем, лично я не в обиде, тем более, что вся шумиха как относительно всего этого дела, так и конкретно вокруг нас, довольно быстро сошла на нет. Однако это не значило, что нас не взяли после всего этого «на карандаш», и попросту забыли. Уверен, те же Светочи до сих пор нас ищут.

Что же касается третьей крупнейшей Московской ОГГ, то мне тут даже сказать нечего, ибо уж больно тёмное вырисовывается дело. О них не говорят по телевизору и не печатают статьи в газетах, однако в интернете деятельность Кулаков — если знать, где искать, конечно — освещена достаточно полно, чтобы можно было составить о них собственное мнение. Но в том-то и проблема: однозначным его назвать не получится при всём желании!

Если просмотреть все их «геройства» только за последние несколько месяцев, то там сплошные кровавые рейды на всяческие притоны, подпольные лаборатории по производству разнообразной дури, предприятия по отмыву денег, подпольные бордели и тому подобные объекты. Ну и действий против конкретных персоналий, типа всяческих печально известных подпольщиков и Уродов, тоже хватает. И всё это вроде как правильно и нужно, эти люди реально очищают город от всевозможной мрази, однако же… я видел на удивление многочисленные фото и видеоматериалы. И в ряде случаев у меня создалось впечатление, что стараются они как-то излишне усердно. Настолько, что это откровенным садизмом попахивает.

Я и сам не без греха, чего уж таить, и случаев радикальных действий против своих врагов у меня накопилось изрядно — из последних взять того же сверха из лаборатории — однако не могу сказать, что испытал хоть какое-то удовольствие от того, что мне приходилось делать. Здесь же… со многими своими жертвами, иначе и не скажешь, Кулаки расправлялись предельно жестоко. Так что, либо среди них встречаются конкретные маньяки, либо же это сознательный выбор для того, чтобы запугать остальных, до кого они пока ещё не добрались. Хочется надеяться на второе, но, к сожалению, первый вариант также не исключён.

С Подпольем же в Москве дела обстоят одновременно и проще, и сложнее, чем не периферии. Следует начать с того, то оно имеет место быть, однако же, чётко выраженных огромных бандформирований, подобных Четвёрке, здесь не имеется. Либо же они прячутся настолько глубоко, что о них никто ничего не слышал. И вот как раз за это следует благодарить — реально, без иронии — именно Кулаков, которые регулярно устраивают рейды против подпольной мрази.

Зато здесь существует такой феномен, как Злодеи. Эдакие фрики со сверхспособностями, которым и в Герои не хочется, но и до Уродов далеко. Как наглядный пример, отлично иллюстрирующий подобный контингент, Вирт обозначил банду с немного непривычным для русского уха названием Трайфорс. Впрочем, в определённых кругах они более известны как Тригада, хотя далеко не всякий решится назвать их так в лицо при личной встрече. Трое сверхов, каждый из которых силён в чём-то своём. При этом они действуют настолько слаженно, что справиться с ними не могли ни их коллеги-Злодеи, ни Дикие, ни даже Герои с Эмблемами.

В отличие от подпольщиков, занимается Трайфорс не преступной деятельностью, во всяком случае, в привычном понимании, а натуральным «валянием дурака». Эта троица и так понятно, что довольно молодых сверхов, которые как-бы «идут против системы», либо нарываются с кем-нибудь на драки, либо устраивают в общественных местах скандальные выходки. С последующими драками, естественно. Свои похождения они снимают на камеры, а потом выкладывают на своём личном сайте. И у них целая орава фанатов в лице точно таких же молодых долбо… дятлов, как и они сами.

Бесспорно, есть и куда более достойные способы применения такой-то силищи, однако с другой стороны — им хватает благоразумия не причинять никому вреда. Пока, во всяком случае. Вероятно, потому-то МАС до сих пор их не прижала, навалившись всей своей мощью, с них бы сталось. Но нет, как предположил Вирт, для Ассоциации они — очень удобные «тренажёры» как для начинающих, так и для вполне опытных Героев. Убить не убьют, но отделать и обстебать в процессе вполне могут.

И таких вот Злодеев здесь хватает, причём они даже в милиции лишь как злостные хулиганы проходят. К сожалению, не одними лишь чудиками подобного толка полнится Московское «дно». Встречаются здесь и наркодиллеры, и контрабандисты, и откровенные головорезы, и небольшие этнические группировки. Подобная мразота занимается исключительно своими подпольными делами, стараясь не привлекать к себе как внимание Героев, так и своих типа «коллег», которые, за счёт превосходства в силе, порой не прочь поживиться неправедно нажитым. Ну и, конечно, наверняка им частенько Кулаки в кошмарах снятся.

Но, несмотря на все трудности бытия классическим подпольщиком в Столице, поток желающих всё никак не иссякает. В конце концов Москва — самый большой мегаполис в этой части света, один из крупнейших на планете! Несмотря на всю нашу правоохранительную систему, на целую кучу всевозможных Героев, которым постоянно неймётся, для предприимчивого человека существует масса разнообразнейших возможностей урвать себе солидный куш. И на смену одним бандитам всегда приходят другие. Пример Победограда весьма показателен и как нельзя более актуален для столицы.

Однако же, помимо Подполья, Героев и Злодеев здесь проживает также множество сверхов без чётко выраженной жизненной позиции. Эдаких нейтралов — тех, кого Вирт обозначил термином «серые сверхи». В первую очередь — это всевозможные крафтеры, что продают свои поделки всем без разбора, лишь бы платили. В смысле, так предполагается, однако, будь всё так просто, город давно бы наводнили смертельно опасные игрушки, и он бы превратился в натуральную зону боевых действий.

На деле же — количество подобных предложений весьма ограничено, и сбываются такие вещи лишь через надёжных посредников проверенным клиентам за очень большие деньги. Ума не приложу, каким образом мой новый знакомый попал в их число, однако могу предположить, что у него налажен прямой контакт с одним из крафтеров, который и подогнал своему «корешу-гику» более-менее приличное средство самообороны.

Также к серым сверхам вполне можно отнести и наёмников самого разного толка. Сверхи-детективы, чьи способности позволяют им заниматься розыскной деятельностью. Сверхи-курьеры, доставляющие самые разные грузы быстро и без проволочек. Сверхи-охранники, что могут придать солидности любому ЧОПу. Это лишь часто встречаемые из всей этой братии, но ведь есть ещё солидное количество всяких узкоспециализированных сверхов, предлагающих свои способности каждому, кто готов за это заплатить.

В общем, не плохой такой бульончик варится в котле под названием Москва, не правда ли? И всё бы ничего, если бы данное варево раз от раза не портилось добавляемыми в избытке острыми специями. Да, это я сейчас об Уродах говорю. Если в родном Победограде нашей основной головной болью считались в первую очередь Изверги, то здесь сия неблагодарная роль была отнята у бедных зверушек из других миров нашими собственными монстрами.

Уроды, в том или ином виде, существовали с самого начала, стоило только человечеству преобразиться. Никогда не иссякал поток желающих приблизить этот мир к самому краю. И иногда у них это даже получалось. Этих безумцев всегда манили огни больших городов, они слетались к ним, словно мотыльки, и предсказуемо сгорали. К сожалению, не сами по себе — иногда им удавалось захватить за собой многих и многих совершенно непричастных людей.

Однако же человечество всегда славилось своей приспосабливаемостью. За годы активной борьбы методы противодействия подобной угрозе не просто созданы и применяются, но и активно дорабатываются прямо в процессе. Но чтобы они работали как надо, требуется участие всех возможных структур, от Ассоциации, до армейских подразделений, международных и государственных спецслужб, региональных полицейских сил, а также добровольцев из числа местного населения и просто бдительных граждан. Скажу больше — последние играют во всём этом деле чуть ли не ключевую роль.

Каждое утро из телевизора льются ориентировки на всевозможных Уродов, пребывание которых в Москве считается весьма вероятным. И каждый житель столицы, который прожил здесь хотя бы чуть дольше месяца, наизусть знает короткий номер в горячую линию, по которому можно сообщить местоположения показавшегося подозрительным субъекта. Именно для этого на каждом углу понатыканы характерные красные телефонные будки, а вовсе не для оповещения об Извергах, как это было в Победограде.

Так что мы с Анной день ото дня не только всё больше проникаемся местным бешеным ритмом настоящего мегаполиса, но и постепенно учимся бдительности. Недавно я поймал себя на том, что всматриваюсь в лица прохожих, просто гуляя по улице. И нередко ловлю на себе точно такие же внимательные взгляды. При этом я не могу сказать, что атмосфера в городе наполнена напряжением, паранойей и тотальным недоверием к ближнему своему. Нету такого.

Не знаю уж, как можно добиться подобного эффекта, однако пропаганда собственной безопасности реально работает и приносит свои плоды. То есть, метод и впрямь рабочий! Во всяком случае, каких-то масштабных инцидентов — как их принято называть — в Москве не было уже года полтора, в то время как о предотвращённых то и дело трубят в различных СМИ. Впрочем, учитывая сколько крови гражданских было пролито за последние полвека, чтобы на международном уровне образовался столь серьёзный механизм, удивляться мне не стоит.

Впрочем, даже он время от времени даёт осечки, выявляя те или иные слабые места системы. Уродам приходится постоянно придумывать что-то новое, а противостоящим им силам — то есть всему прогрессивному человечеству — контрить то, до чего эти утырки таки додумаются. И всё это на фоне постоянных нападений всевозможных тварей. Весело, что тут ещё скажешь? Особенно, когда в дело вступают реально глубоко законспирированные уродские организации, которые позволяют себе играть с силами, сути которых по большей части не понимают.

Да, это я всё о своём, о наболевшем — далеко не раз за прошедшее время я медитировал, стараясь припомнить мельчайшие детали произошедших в психушке событий. И чем дольше я этим занимался, тем сильнее убеждался, что имел тогда дело именно с Уродами. Отлично оснащёнными, законспирированными насколько это вообще возможно, но всё же Уродами. На что указывал целый ряд просчётов, которые не допустила бы ни одна нормальная спецслужба. И это только то, что я, как полнейших дилетант в подобных вопросах, мог подметить просто потому, что некоторые такие нестыковки банально противоречили здравому смыслу.

Ну и ещё мои подозрения частично подтверждались данными о ходе расследования следственной группы, проходившими через наш департамент. Многих озадачили странные смерти людей, будто бы даже и не связанных никак с этим делом. Только после проверки стало понятно, что они всё же имели какое-то отношение к ныне закрытой Психиатрической лечебнице имени Базаева. Было похоже, что кто-то решил перестраховаться и заранее обрубить все концы. Причём даже в тех случаях, когда на какого-то конкретного человека вообще ничего не указывало, и выйти на него следствие не могло при всём желании.

Подобным рвением неизвестные сами себя перехитрили — пусть у мертвецов ничего не спросишь при всём развитии технологий и разнообразии сверхспособностей, однако следственная группа получила куда больше зацепок, чем могла рассчитывать при ином развитии событий. Я же держал руку на пульсе, меж тем понимая одну простую вещь — кто бы ни стоял за всем этим, теперь они о нас знают. И вряд ли позволят мешать их планам и впредь. Так что стоит быть осторожнее, особенно — среди сверхов, ведь именно с этой стороны возможные недоброжелатели и станут копать в первую очередь. Но прятаться я не собираюсь, не для того я перебрался в Москву, чтобы вновь отсиживаться в тени. Так что мы ещё посмотрим, кто кого…

* * *

— Значит так, вон тот арочный проход между домами видишь? — Спросил Вирт, указав в нужную сторону.

— Вижу, — кивнул я, отстёгивая ремень безопасности и намереваясь покинуть машину.

— Если вдруг приспичит, там есть бесплатный туалет.

Я откинулся на спинку сидения и уставился на сидящего за рулём куллхацкера своим понимающим и очень добрым взглядом.

— Что? — Воскликнул он, даже не пытаясь скрыть улыбку. — Это важно! Если, конечно, ты не желаешь себе подмоченной репутации, если кто заметит, как ты ходишь в кустики. Подмоченная, понял? А? А?

— Да ты прямо юморист, — протянул я, — тебя надо со сцены показывать.

— Не, я интроверт, мне на сцену нельзя, — невозмутимо откликнулся он. — Хотя у меня была идея начать записывать ролики со стёбными комментариями на видео разных сверхов-дибилов, которые творят в кадре всякую дичь.

— И что тебя остановило? — Хмыкнул я.

— Конкуренция, что же ещё? Сам поди видел видосы какого-нибудь Костяна Рогочёва, ведь до того, как его подстерегли и избили в подворотне какие-то Злодеи по которым он прошёлся, он был во всех топах и его смотрели миллионы! Ну а когда он… кхм… отошёл от дел… в общем, лично я не собираюсь заниматься откровенным плагиатом и наживаться на чужих идеях!

— Ага, и заодно получать от обиженных сверхов, — понимающе покивал я.

— Костян пострадал за искусство и его жертва не будет забыта! — Проигнорировав мою подначку, патетично произнёс Вирт. — Он вдохновил меня и сотни, даже тысячи простых парней к тому, чтобы искать свой творческий путь и идти к своей мечте!

— Так ты для этого связался с Мистиками? — Озвучил свою догадку я.

— Если их правильно распиарить, они вполне в состоянии взлететь на столичный геройский Олимп, — отстранённо ответил он.

— Это Герои, а не молодёжная рок-группа, — проворчал я. — Чтобы добиться известности им не концертики по подвалам, да гаражам давать придётся, а сражаться с чудовищами и очень плохими людьми. Это не то, к чему они сейчас готовы.

— Знаешь, чтобы твои слова звучали более убедительно, следовало говорить их ДО того, как ты потащил кучку детишек, возомнивших себя Героями, в рейд на этих самых чудовищ и очень плохих людей! — Вмиг растеряв всё напускную несерьёзность, попенял мне Вирт. — Если ты настолько крут, как они о тебе отзываются, то вполне мог бы справиться и сам!

— Мог бы, — согласился с ним я. — Скажу больше — одному мне было бы только легче. Однако, это, в первую очередь, было их дело. Которое, в результате, закалило их как Героев, и сплотило как команду.

— Тебя послушать, так кругом одни сплошные плюсы. Не пойми меня неправильно, но ведь это совершенно не их уровень!

— Не драматизируй, Вирт, я ведь не собираюсь кидать их в бой при первой удобной возможности. В ближайшее время — так уж точно.

— Хотелось бы верить, однако кто даст гарантию, что опять не произойдёт что-то подобное, требующее участия всей команды?

— Никто, — пожал плечами я. — Геройская Доля, сам понимаешь. Я бы и в более спокойном месте, чем Москва, не стал бы ручаться за что-то подобное.

— Вот уж точно, — выдохнул Вирт. — Вообще, их бы сейчас скооперировать с какими-нибудь начинающими Злодеями, чтобы трепали друг друга периодически, да опыт нарабатывали. И известность бы потихоньку капала.

— Вообще, — я призадумался, — идея здравая. В подобных стычках Провидец смог бы в полной мере проявить свои лидерские качества, не оглядываясь постоянно на меня. Да и нужна же им хоть какая-то разрядка от учёбы и тренировок.

— Вот-вот, и я об чём! Только… ты уверен, что у Мишани в принципе имеются лидерские качества? Он, конечно, старается заменить Ромыча, но на одном этом далеко не уедешь.

— Вполне, — кивнул я. — Он парень ответственный, да и остальные ему доверяют.

— Надеюсь, это не станет для него неподъёмным грузом, — едва слышно пробормотал Вирт, после чего, задумчиво побарабанив пальцами по рулю, развернулся ко мне и спросил: — Ну так что, мне поискать кандидатов на роль персональных Злодеев для Мистиков?

— Попробуй, — кивнул я, — только сам понимаешь, совсем уж бешеные неадекваты нам не нужны.

— Ясное дело, — буркнул он. — Ладно, тебе туда — дальше по улице и налево. Место общественное, так что никаких привратников там нет, и пароль у тебя никто не спросит, однако не забывай, насколько сильно новички привлекают всеобщее внимание. Короче… аккуратнее там, постарайся не нарываться. Что непонятно будет — звони.

— Договорились, — кивнул я после чего, одев тёмные очки и поглубже натянув капюшон, вышел из машины.

Оглянувшись, я увидел, как Вирт, лениво махнув мне рукой через лобовое стекло, дескать «иди давай!», уткнулся в свой смартфон. Для своей первой вылазки в крупнейший столичный анклав сверхов, дабы не слишком выделяться, оделся я вполне цивильно — в обычные джинсы и куртку с капюшоном. Причём маскирующее лицо зачарование я не активировал, ограничившись натянутой на нижнюю часть лица тканевой ветрозащитной полумаской и тёмными очками.

Лучше уж так, чем привлекать ненужное внимание непроницаемой чернотой под капюшоном. А маска в любом случае лишней не будет, мало ли что может произойти с рунами в процессе жёсткой зарубы? Теперь, когда моими противниками чаще всего будут именно люди, стоит подстраховаться и обычными методами, не надеясь только лишь на магию.

Место, куда меня подвёз Вирт являлось чем-то типа аналога Мрачногорского Теневого Квартала. В смысле, до того, как на него скинули «кару», чем, собственно, и завершилась Чистка. Впрочем, здесь не собирались лишь представители Подполья, как это было у нас, на Артемьевской Площади были рады всем. Даже обывателям. Даже представителям власти. Даже туристам, и одно только это говорило о многом. Другое дело, что далеко не перед каждым раскрывалась истинная суть этого во многих смыслах уникального места. До последнего времени я и сам понятия не имел, что именно здесь скрыто.

Площадь, расположенная не так уж далеко от центра, получила своё название — вполне официальное, хочу заметить — в честь Героя, что в далёких шестидесятых годах прошлого века спас Москву от уничтожения Извергом красного уровня опасности. Понятное дело, что сражался он не один, однако именно его отвага и решительные действия позволили одержать над монстром окончательную победу. Сам он ту битву на подступах к городу, к сожалению, не пережил.

Капитан Артемьев не являлся членом Ассоциации, которая в те времена была далеко не той монолитной и могущественной организацией, какой мы знаем её сейчас. Он не носил костюма и не имел геройского имени. Он был военным и исполнял свой долг. Тем не менее, он считается первым в Союзе истинным Народным Героем, посмертно награждённым звездой Героя Советского Союза, которого помнят и чтят до сих пор. На десятилетний юбилей той битвы в центре данной площади был установлен памятник Артемьеву, ну и место тоже переименовали соответствующе.

Площадь практически сразу обрела некий культовый статус и превратилась в место паломничества сверхов со всей страны. Понятное дело, что при таком масштабном наплыве подобной публики, живущим по соседству людям стало совсем уж не весело. Постепенно они разъехались кто куда, а близлежащие дома стали выкупаться предприимчивыми людьми, которые оказались не прочь использовать это к собственной выгоде. Так что, как выяснилось, здесь расположено множество заведений, обеспечивающих самые разнообразные нужды сверхов, будь они хоть Герои, хоть Злодеи. Главное — чтобы не Уроды.

Разумеется, никаких борделей или казино здесь не найти, все заведения являлись вполне легальными и платили налоги. Однако же прямо в открытую они не работали. Всё-таки иногда каждому хочется побыть в обществе себе подобных, а потому нигде не имелось ни витрин, ни вывесок. Кто в теме и без того знали, где что находится, а посторонним это и без надобности. Я много раз видел саму Площадь на фотографиях и по телевизору, однако, до общения с Виртом, не имел ни малейшего понятия, что здесь расположено столько всяческих полезных в геройском деле объектов.

Пройдя по указанному направлению, я оказался на просторной прямоугольной площади, обрамлённой клумбами и небольшим сквериком, в центре которой возвышался бронзовый памятник. Человек в военной шинели стоял на постаменте, припав на правое колено и подняв мужественное, не скрытое маской лицо к самому небу. У подножия постамента лежали цветы. Сколько материалов я не просматривал, ни разу не находил изображения без данной детали.

Огляделся — людей в самых разнообразных костюмах здесь и впрямь хватало. Не знаю уж, кто тут есть кто, однако вели они себя довольно мирно. Насколько знал Вирт, а знал он не так чтобы очень много относительно данного места, но драки здесь… мягко говоря не поощрялись — для особо буйных многие двери были намертво закрыты. В общем, кто-то просто прогуливался, а кто-то явно шёл по делам. И дела эти делались внутри окружающих Площадь старых четырёх-пятиэтажных домов.

Вот и я пришёл сюда не только, чтобы просто осмотреться, но и собирался разжиться подобающими костюмами, либо хотя бы материалами для них, чтобы нормально экипировать своих подопечных. Уже неделю как прозвенел первый звонок нового учебного года, и Мистики самоотверженно приступили к школьным занятиям, также не забыв и о моих рекомендациях. Я тоже до этого не предпринимал никаких одиночных вылазок, так как оказался загружен на работе сильнее, чем обычно, что было предсказуемо, учитывая обстоятельства. Зато к Вирту частенько наведывался для очередного ликбеза. Он, конечно, постоянно попрекает меня тем, что я втянул малолеток, и его заодно, в какие-то мутные дела, однако же постепенно его запал проходит, и отношения между нами становятся более-менее конструктивными. Этот разговор в машине — только лишнее тому подтверждение.

Какое-то время я просто гулял по Площади, стараясь определить, что здесь и как. Что следует делать в первую очередь, когда находишься в незнакомом месте и понятия не имеешь, куда идти и к кому обратиться? В поисках ответов у тебя лишь одна дорога — в бар! А как его найти, если нет ни единой вывески? Ну, тут всё просто — нужно лишь понять, куда движутся народные массы. В общем, определить отправную точку для моего квеста оказалось не так уж сложно.

Я вошёл в стоящее неподалёку здание с высоким крыльцом. Да уж, отсюда спускаться — самое-то для малость перебравших посетителей. Наверняка слетевший со ступенек и запутавшийся в собственном плаще Герой смотрится крайне потешно. Ну, если он не свернул себе при этом шею, разумеется. Может это такой тонкий намёк для посетителей, что не стоит перебарщивать?

— Друг, ты, случаем, адресом не ошибся? — Стоило мне только войти в двери сего гостеприимного заведения, оказавшись в полутёмном тесном предбаннике, как мне тут же преградили путь.

Довольно внушительных размеров мужчина с бритой головой и заросшим жёсткой щетиной подбородком занимал собой большую часть предбанника и обойти его, если он сам не посторонится, не было никакой возможности. При этом его Астральное тело обволакивал едва заметный узор сверхспособности. Могу ошибаться, но, кажется, это было что-то, связанное с физическим усилением. Я неоднократно встречал сверхов подобного типа, и некоторые характерные черты узора подметил сразу. Причём насыщенность узора вовсе не означала, что его способность слаба, скорее уж он просто задействует силы на минимум, вроде и не растрачивая их попусту, но всё же постоянно оставаясь наготове. Профессиональный подход, должен отметить.

— Уверен, что нет, — ответил я, после чего приподнял руку в тонкой кожаной перчатке и, пошевелив пальцами, вызвал несколько искорок, доказывая, что я — сверх, а не случайно забредший турист.

— Понятно, — охранник отступил в сторону. — Ты чьих будешь?

— В данный момент — сам по себе.

— В таком случае не нарывайся особо, чтобы мне не пришлось тебя отсюда выкидывать.

Я лишь кивнул и прошёл дальше.

Бар был… ну как бар. Просторное помещение с кучей столов, развешенными тут и там телевизорами, по которым крутился какой-то футбольный матч, и длинной барной стойкой, за которой стоял широкоплечий смуглый парень в фартуке и якобы скучающим взглядом, периодически бросаемым в сторону выхода, то есть на меня. Его волосы были заплетены в множество косичек, на левой брови и нижней губе имелся пирсинг в виде колечек, а от шеи под ворот белой рубашки уходила татуировка изображающая переплетающиеся ветви. Впрочем, активного узора я на нём не заметил, так что пока было непонятно, сверх он, либо обычный человек. Однако же, кем бы он ни являлся, этот бармен был явно непрост. Пройдя к стойке, я взгромоздился на один из высоких стульев прямо напротив него.

— Новичок, да? — Вместо приветствия спросил меня он.

— Так заметно?

— Ещё бы, — ухмыльнулся бармен. — Также, как и то, что зашёл ты сюда совсем не для того, чтобы расслабиться и выпить, а потому учти, что у нас тут не справочное бюро, так что, если жаждешь общения, не забудь что-нибудь заказать.

— Тогда пива.

— Какого?

— Фирменного. И соломинку.

На последнюю просьбу бармен и бровью не повёл, поставив передо мной высокий бокал, увенчанный пенной шапкой, с воткнутой в неё трубочкой. Я специально выбирал в магазине спорттоваров полумаску с едва заметной прорезью как раз для подобных моментов, так что выкручиваться с этим не пришлось.

— Так ты за хороших парней играешь, или за плохих? — Поинтересовался бармен, когда я присосался к напитку. Весьма недурному, к слову. — Или как получится?

— Я не играю, — ответил я.

Честно говоря, подобное несерьёзное отношение к геройству, как таковому, меня несколько коробило. Хотя, чего я, собственно, ждал? Вся эта возня Героев и Злодеев и впрямь напоминает какую-то игру. Со стороны — так уж точно. Я всё понимаю, сверхам нужно куда-то девать избыточную энергию, держать себя в тонусе, вот они и бьют друг дружке морды, разделившись на условные команды, однако под понятие геройства лично у меня подобное не попадает.

Впрочем, я, наверное, слишком предвзят, ведь подобных «игроков» мне доводилось встречать и дома. Взять, хотя бы, того же Разрядника, что устраивал свои свето-представления, поджаривая слабеньких Извергов. Учитывая его возможности, он мог бы выносить куда более опасных противников, но ему это банально не было нужно, он хотел развлекаться и снимать новые видео для своего канала. Впрочем, когда действительно припёрло, в стороне он не остался.

Поэтому не следует столь поспешно судить о процессах, сути и истинной подоплёки которых я, в силу малой информированности, пока не в состоянии в полной мере осознать. Здесь наверняка имеются какие-то подводные камни, отлично понятые лишь непосредственным участникам всего этого действа. В любом случае, чего я делать не намерен, так это учить кого-то жить. Ну, кроме Теневых Мистиков, конечно, но они сами на это подписались.

— Значит — наёмничаешь, — истолковал мой ответ по-своему бармен.

Я не стал его переубеждать, неопределённо пожав плечами.

— Тогда ты правильно зашёл, у нас можно зарегистрироваться на… одном специализированном сайте. Оставить там своё резюме и получать заказы на указанный тобой электронный адрес.

— Удобно, — хмыкнул я.

У нас для подобного целая Гильдия существовала. Хотя… здесь наверняка такие же посредники со всем этим работают, только лично ни перед кем не предстают. И фиг знает какие ещё проценты дерут за свои услуги.

— Так что, интересует?

— Для начала я бы хотел немного прибарахлиться. Есть тут что-то типа ателье? Может продаются готовые комбезы, или хотя бы материалы для пошива?

— Это в соседнем здании, — ответил бармен. — Вход со двора, коричневая железная дверь. Только туда кого попало не пускают. Я мог бы замолвить за тебя словечко, если докажешь свою профпригодность и выполнишь небольшое задание.

Булькнув пивом, я чуть не закашлялся, уставившись на собеседника странным взглядом, который он прочувствовал даже сквозь глухие очки, непроизвольно напрягшись.

— Что? — Осторожно спросил он, косясь в сторону выхода.

Да уж когда имеешь дело со верхами, осторожность точно не помешает. Как, впрочем, и здоровяк-вышибала, готовый, если прижмёт, своим огромным кулачищем привести разошедшегося клиента в чувства.

— Да так, ничего особенного, просто впечатление, будто в рпг попал. — Ответил я. — Ты бы хоть как-то своё предложение завуалировал, а то один в один непись-квестодатель.

— Хех, — несколько смущённо усмехнулся бармен, нервно проведя рукой по своим косичкам, — и впрямь похоже получилось. Однако от формы подачи смысл не изменится. Возьмёшься?

— Неа, я же сказал, что не играю.

Да, мне посредники в подобных делах не нужны. А уж те, кто настолько не прикрыто стремиться сесть тебе на шею — тем более. Так что я уж как-нибудь по старинке, своими силами. Благо их у меня не мало, да и с разнообразием проблем не испытываю, что-нибудь обязательно подойдёт.

— В таком случае, разбирайся сам, моё дело предложить.

— Ничего, я не в претензии.

Допив своё пиво, я поднялся со стула, не забыв прихватить из бокала соломинку и, смяв, сунуть её в карман куртки. Да, со стороны смотрится странно, но свои образцы, пусть даже и слюны, оставлять где попало не хочется. Всё-таки технологии в этом мире уж больно продвинутые, лучше вовремя перестраховаться, чем потом погореть на деталях из-за сущей ерунды.

— Сколько с меня?

Расплатившись наличными, я развернулся к выходу, однако карма настигла меня и здесь. Не успел я отойти от стойки, как дверь отворилась, впуская новых посетителей. Весьма… необычных, должен отметить. Мне доводилось встречать на своём пути как подпольных сверхов, так и натуральных Уродов. Среди них мне встречались скверные личности, извращённая сущность которых была буквально написана у них на лице, прилично исказив их черты, вспомнить хотя бы того же Людоеда. И вот теперь я нос к носу столкнулся с теми, кто — не иначе как в пику «системе» — называют себя Злодеями. Чтож, взглянуть на них, так сказать, в естественной среде обитания может оказаться крайне познавательно.

Глава 16

Не узнать вошедших было просто невозможно. Во всяком случае не после столь плотного общения с Виртом, энтузиазм которого в просвещении ничего не знающего провинциала оказался воистину неиссякаем. Нет, он не заставлял меня наизусть заучивать имена и детали костюмов всех более-менее значимых сверхов города, однако же самые эпичные видео — ну, по его мнению — мы с ним пересмотрели. И среди них не могло не быть роликов, запечатлевших художества так кстати недавно мной уже упомянутой Тригады. В смысле, Трайфорса, да. Так что я сразу понял кто передо мной, стоило только бросить на новоприбывшую троицу сверхов беглый взгляд.

Все они оказались одеты в единообразном стиле — в строгие чёрные костюмы, я так подозреваю, из Тэ-ткани, белые маски разнообразных форм с незатейливыми узорами, а также разноцветные парики. Наиболее внушительно среди них смотрелся широкоплечий высокий парень — примерно одного со мной роста — в брюках, жилетке и белой рубашке с закатанными рукавами, обнажающими татуированные могучие ручищи.

Его лицо скрывала заострённая к низу хоккейная маска с простеньким узором, а из-под неё за спину спускалась собранная в хвост зеленоватая грива, доходящая аж до поясницы. Насколько я помнил, этот здоровяк носил имя Лют и вроде как являлся неплохим рукопашником. О его специализации так же свидетельствовали перчатки, совмещённые с кастетами.

Вторым «гадом» из трёх был вертлявый паренёк в маске-кабуки, изображающей кошачью морду, с копной иссиня-чёрных волос, художественно торчащих в разные стороны. Он называл себя Чеширом и более прочих своих подельников обожал хохмить как по делу, так и просто из любви к процессу. В качестве основного оружия он использовал нож-танто в потёртых деревянных ножнах, который обычно прятал под полой пиджака, откуда пафосно его выхватывал в каждом втором своём видео. Исходя из того, что я успел просмотреть, можно было сделать закономерный вывод, что это именно он являлся заводилой в данной компании.

Ну и последним членом Трайфорса являлась девушка в брючном костюме и с маскарадной будто фарфоровой маской в виде женского личика, прикрытой по бокам причёской каре серебристого цвета. Всё это делало её похожей на эдакую ожившую куклу. Её звали Мираж, и оружием ей служил собственный разум, что был способен выдавать разнообразные иллюзии, в том числе и материальные. Она вполне успешно использовала эти силы в бою, доставляя своим противникам массу неудобств, однако чаще всего просто создавала декорации к устраиваемым Трайфосом выходкам.

Способности же парней не были столь очевидны. Например, направленные на Люта атаки, не важно, физические ли они, либо энергетические, каким-то образом будто огибали его стороной, иной раз даже возвращаясь к нападавшему. Не видя сам процесс Магическим зрением, я не мог что-то утверждать точно, однако подозревал, что он каким-то образом манипулирует пространством. Впрочем, это лишь первое из возможных объяснений, что приходит на ум.

Второй парень в команде тоже был далеко не так прост, как старался казаться. Он… резал своим ножиком на расстоянии, причём весьма приличном. Причём это были не лёгкие порезы — я сам видел ролик, где он повалил на одного Героя фонарный столб, стоя от него в нескольких метрах и просто взмахнув своей заточкой. Не знаю уж, как он это проворачивает, и какие у него ограничения, но применительно к живым людям способность реально страшная.

В общем, эти Злодеи были достаточно опасны. Явно не те ребята, с которыми я бы решил ввязываться в конфликт на пустом месте. Во всяком случае, не узнав заранее на что точно они способны. Каждый из них и по-отдельности может оказаться для меня той ещё головной болью, а уж работая вместе и прикрывая друг друга… Мда, не удивительно, что они считаются проблемой для многих московских Героев.

— Валет, как жизнь? — Приветственно махнул бармену Чешир.

— Пока вы не припёрлись, всё было зашибись, — взяв полотенце и одну из кружек проворчал тот, принявшись изображать занятость.

— Ну Валет, чего ты такой хмурый? — Подскочив к стойке и чуть ли не навалившись на неё, вопросил болтливый Злодей. — У нас сегодня юбилей — триста тысяч подписчиков, надо это отметить!

— Бесплатно не наливаем! — Рявкнул бармен. — Я предупреждал вас, чтобы вы сюда больше не совались. Все ваши кредиты давно исчерпаны, а в первую очередь — кредит доверия! И что вы сделали с новым охранником? Я специально проинструктировал его на ваш счёт!

— Да всё с ним хорошо, — заверил его Чешир, — ну… теперь-то уж точно. Он выглядел таким усталым, как мы могли не помочь хорошему человеку отдохнуть? Совсем ты их не жалеешь, эксплуататор. Что, трудовое законодательство не про тебя писано?

— Так, выметайтесь! — Бармен грохнул кулаком по стойке.

— Эй, ну зачем же так грубо! — Искренне возмутился Злодей. — Разве ты не знаешь, что клиент всегда прав? Между прочим, мы сегодня не с пустыми руками пришли, у нас есть деньги и мы намерены гулять аж до завтрашнего утра!

— Деньги — это хорошо, — немного успокоившись, кивнул названный Валетом бармен, — возможно их хватит, чтобы покрыть хотя бы часть вашего долга, а потому давайте их сюда и проваливайте, пока я не вызвал кого надо.

Злодеи переглянулись между собой.

— Отличная идея, дружище! — Заявил после этого Чешир. — Вызывай свою крышу, мы сами с ними все дела порешаем. Уверен, они отнесутся с пониманием к бедным студентам.

— Значит, вот чего вы добиваетесь, — процедил сквозь зубы бармен. — Ищете очередную жертву для своего шоу, да? Чтож, это было предсказуемо, однако не стоит испытывать терпение серьёзных людей, иначе даже на вас, «бедных студентов», может найтись управа.

— Серьёзное заявление, Валет, — подал голос здоровяк, скрестив руки на груди. — И я не прочь проверить его достоверность. Как этот балабол уже сказал, у нас юбилей, и мы собираемся отметить его очередной громкой победой. Давай, звони кому ты там собирался, чем раньше начнём, тем быстрее закончим. Если ты, конечно, не блефуешь.

— Вы пришли не по адресу. Хотите громких побед — штурмуйте Крепость Ассоциации.

— Всенепременно! — заверил его Чешир. — Но для этого нужен куда более значимый повод, например, миллион подписчиков! Ну, давай, звони своим друзьям, чего ждёшь-то?

— Здесь нейтральная территория, — терпеливо отозвался бармен. — Начнёте буйствовать, никто после этого не захочет иметь с вами никаких дел, Площадь окажется для вас закрыта.

— Очень сомневаюсь, что до этого дойдёт, — лениво протянул Лют.

— Если тебя, конечно, не Кулаки крышуют, — поддакнул Чешир. — Мы уже давно на них выйти пытаемся, но они нас игнорят, — печально вздохнул он, — хоть в подполы записывайся!

— Знаете, — бармен окинул их мрачным взглядом, — я здесь уже довольно долго работаю, и кого только не повидал…

— Мирочка! — Чешир развернулся к единственной девушке в их компании, что пока не участвовала в разговоре, безразлично уткнувшись в свой телефон. — Кажется нас сейчас будут хвалить!

Она встрепенулась, тут же направив камеру своего гаджета на бармена, что, уперев кулаки в стойку, подался вперёд и заговорил:

— …но таких конченых дол…в, без малейшего намёка на здравомыслие мне ещё не попадалось!

— Отличная рекомендация, — довольно покивал Чешир, — будет круто смотреться у нас на сайте!

Я стоял, не отсвечивая, в сторонке и с немалым интересом наблюдал за развивающимися событиями. Прочих же немногочисленных посетителей сего заведения происходящее в принципе не волновало, они продолжали заниматься своими делами, не обращая на новоприбывших совершенно никакого внимания. И единственным, кто отчётливо пылал негативом, был бармен сего заведения. Видимо, эти ребята много крови ему попортили.

— Кажется, вы совсем берега от безнаказанности потеряли, но не сомневайтесь, стоит вам хоть немного оступиться, вас тут же сожрут. Поверьте, здесь водятся рыбы покрупнее и позубастее, чем вы можете себе представить.

— Хотелось бы хоть на одну такую взглянуть, — усмехнулся Лют.

— В таком случае, обернись, — неприятно оскалившись, посоветовал ему бармен.

Хмыкнув, здоровяк последовал его совету, развернулся и… наткнулся взглядом на меня, подпирающего плечом стенку недалеко от выхода. Остальные также повернулись в мою сторону, недоумённо на меня уставившись. Девушка неуверенно помахала мне рукой. Я помахал в ответ. Чисто в качестве ответной вежливости.

— Видите! — Злорадно продолжил бармен. — Всегда может найтись кто-то, кто способен видеть сквозь твои иллюзии, Мираж.

Иллюзии? Я удивлённо сморгнул, впившись взглядом в хрупкую фигурку девушки. Её узор был неактивен. Вернее, почти неактивен. Узор девушки, если специально не приглядываться, был совершенно не заметен! И всё же он работал и даже каким-то едва уловимым способом воздействовал на энергии вокруг. Вот ведь! Никогда прежде не видел, чтобы сверхспособностями манипулировали на столь тонком уровне, задействуя лишь самый минимум сил.

Я, наблюдая за ними Видением, и впрямь смотрел сквозь наложенную иллюзию, даже не осознав её наличия. На миг отключив Магическое Зрение, я стал свидетелем идиллической картины натирающего бокалы бармена, без намёка на кого-либо постороннего. Теперь понятно, почему никто не обращает на происходящее внимания. Да, дела — чем дольше живу в этом мире, тем больше сюрпризов он мне преподносит.

— Друг, — меж тем обратился ко мне Валет, — я сразу понял, что ты парень не промах. Ты, видно, не любишь, когда тебя пытаются использовать, но как насчёт взаимовыгодного сотрудничества? Услуга за услугу. Избавь меня от этих дебилов, и я тебе не только рекомендации дам, а лично перезнакомлю со всеми, кто может быть тебе полезен.

— Эй, это ещё что за ретард в обносках? — Спросил у него Чешир, после чего обратился уже ко мне: — ты, типа, крутой что ли?

— От недостатка крутости в организме не страдаю, — буркнул я, протолкнувшись через Тригаду обратно к стойке и, ухватив не ожидавшего такого бармена за край передника, дёрнул его на себя, заставив распластаться грудью по столешнице. — Разве я не говорил тебе, что мне не интересны эти игры?

— Продолжаешь набивать себе цену, а? Неплохо, значит ты, как минимум, уверен в собственных силах. Но ведь и я не фуфло какое тебе предлагаю, а верный доступ к эксклюзивным товарам и ещё более эксклюзивным услугам. Если ты понимаешь, о чём я.

Отпустив его, я отступил чуть в сторону, рассматривая Злодеев уже с новым интересом. Эксклюзивные услуги… для меня это в первую очередь значит полноценный доступ к чёрному рынку с возможностью сбывать хабар. То есть, по сути, находиться на самообеспечении. А ведь есть ещё и юридическая помощь. Нет, адвокат мне не нужен, но вот поверенный, который мог бы приобрести для меня недвижимость от имени какой-нибудь фиктивной фирмы, точно не помешал бы. Как рассказал Вирт, именно таким образом Герои в Москве и обзаводятся своими убежищами, ибо самозахваты, как правило, рано или поздно раскрываются — ещё одна деталь механизма по контролю за Уродами.

Так что сейчас Валет предлагал мне выход на реально полезных людей, сконтачиться с которыми самостоятельно может оказаться очень непросто, если вообще возможно. Это тебе не портные, сидящие в соседнем здании. В общем, куш более чем солидный. Однако же на другой чаше весов — схватка с тремя сверхами, чьи способности являются для меня загадкой. Так что…

— Пойдём выйдем, — развернувшись на каблуках, обратился к трайфорсофцам я.

— То есть, драка всё-таки будет! — Просиял Чешир. — Слыхал, Лют? А ты говорил, что все зассут и никто не появится! Не стоило сомневаться в нашем друге Валете!

— Я надеялся, что народу наберётся побольше, а не один неизвестный чувак.

— Когда-нибудь вы точно нарвётесь, — мрачно предрёк им Валет, — хотя считайте, что уже нарвались. Я не намерен более закрывать глаза на ваши выходки и будьте уверены, что я в любом случае найму профессионалов, чтобы взыскать с вас долг.

— Валетик, ты просто чудо, — в ответ на это весело заявил Чешир, — я и представить не мог, что день может стать ещё лучше! Надеюсь, твои профессионалы нас не разочаруют!

— Как же с вами тяжело, — выдохнул он, потерев двумя пальцами переносицу. — Ладно, все на задний двор, я не позволю крушить мой бар.

Сказав это, он вышел из-за стойки и прошёл к неприметной двери, что обнаружилась неподалёку. Миновав череду подсобных помещений, мы вышли из здания с другой стороны, где и впрямь имелся задний двор, огороженный высоким металлическим забором, с забетонированной площадкой по центру. С кучей трещин, вмятин, рытвин и прочих следов, позволяющих понять, что этот импровизированный ринг не простаивает.

— Устраиваешь бои? — Как бы невзначай поинтересовался я, припомнив печально известную Арену.

— Они сами устраиваются, — фыркнул Валет, — к сожалению, эти — далеко не единственные любители помахать кулаками. Хотя, как правило, большинству моих клиентов, прежде чем лезть выяснять отношения, предварительно требуется хотя бы выпить.

— А что со ставками? — Уточнил я.

— Всегда найдётся какой-нибудь ушлый малый, готовый организовать импровизированный тотализатор, — пожал плечами бармен.

Ну, это несерьёзно. Не то, чтобы мне было подобное интересно, однако в Москве наверняка имеется собственная Арена, а то и не одна. Нужно будет потом прояснить этот вопрос у Вирта, и… держать своих от подобного места подальше.

— Ну что, готов отхватить? — Подскочил ко мне Злодей в кошачьей маске. — Главное — продержись подольше, а то опять нам в комменты понабегут хейтеры и начнут выть о том, что мы наезжаем только на тех, кто заведомо слабее нас.

— А разве это не так? — Хмыкнул Валет. — Что-то я не припомню, чтобы вы хоть раз бросали вызов, к примеру, высокоранговым масовцам. Всё по мелочи работаете.

— Эй, вообще-то мы отделали…

Возмущённую отповедь Чешира прервал подзатыльник, отвешенный Лютом.

— Ауч!

— За языком следи, — проворчал он, после чего, подойдя вплотную, обратился ко мне. — Слушай сюда: я очень надеюсь, что тебе есть, что нам показать и ты реально на что-то способен, а не собираешься попусту тратить наше время, так что уж постарайся, иначе пару месяцев на больничной койке я тебе точно гарантирую. Усёк?

Из-за отсутствия сильной разницы в росте, угрожающе нависнуть надо мной у него не получилось, что не помешало ему некультурно ткнуть указательным пальцем мне в грудь.

— Я вас не разочарую, — пообещал я, схватившись за этот самый палец и резко дёрнув в сторону, отчего раздался тихий щелчок.

Тем не менее, это было только начало. Мало застать врасплох, нужно уметь развить успех. Пусть узор сверхспособности Люта был активирован с того момента, как он только вышел на «ринг», для активного использования сверхсил ему явно требовалось волевое усилие. Иначе даже трюк с пальцем у меня попросту не сработал бы. Так что в следующее мгновение я, прилично Усилившись, нанёс ему прямой, но от этого не менее эффективный удар в корпус.

Лют попытался задействовать свою силу, скорее всего это произошло чисто инстинктивно, потому как он пока даже не успел в полной мере осознать происходящее, однако мой кулак немного сместился в сторону. Впрочем, это ему не особо помогло. Хоть я и попал не совсем туда, куда изначально метил, однако же здесь главное, что попал. Удар был прилично усилен, так что Люта попросту смело, спиной опрокинув на бетонную площадку. Походу при приземлении у него из лёгких выбило воздух, потому как он даже не вскрикнул, лишь перевалился на бок и чуть приподнял край маски, явно пытаясь нормально вдохнуть.

— Мы уже начали, если что, — обернувшись, обратился я к его подельникам, только сейчас сообразившим, что вообще произошло.

— Ах ты!.. — Выкрикнул Чершир, встав в свою пафосную стойку, и попытавшись вытащить свой танто.

Привычка к подобным театральным жестам, на мой субъективный взгляд — одна из самых пагубных, которые только может иметь сверх, Герой он, или, как сейчас, Злодей. Извергу ведь глубоко плевать на все эти кривляния, и пока ты будешь выделываться, пытаясь поразить тварь собственным пафосом, велика вероятность что она просто и незатейливо тебя сожрёт. Да и с подпольщиками, вспоминая свои совместные с милицией патрули, тоже как повезёт — смотря на кого нарвёшься.

А вот Уроды в этом плане меня скорее разочаровывали. Что недавние из дурки, что тот же Озиз со своими последователями. Помнится, заставить его отвлечься от намеченной цели, задвинув речугу в лучших геройских традициях — до сих пор за это стыдно, но чего только ради дела не учудишь? — оказалось не особенно сложно. Так что с ними тоже — как повезёт. Мне вот пока везло, однако же о трайфорсовцах я такого сказать не могу, ибо лично мне упускать даже малое преимущество как-то не с руки. А потому, не дожидаясь пока Чешир достанет своё оружие и начнёт полосовать им направо-налево, я пошёл на сближение.

Следует отдать этому сверху должное, ибо реакция у него оказалась что надо, и, вовремя отшатнувшись, ему удалось уйти от моей атаки, которой я рассчитывал отправить его в нокаут. Тем не менее, я продолжил наседать, а он… он умудрился сильно меня удивить — мне не удалось попасть по нему ни разу! Его скорость ничуть не уступала моей под Усилением, а чуть ли не звериное чутьё позволяло избегать наиболее опасные моменты. И это я не говорю о его нечеловеческой ловкости. Воистину, было в его движениях что-то такое… кошачье. Узор сверха, при этом практически слился с его Астральным телом, образовав какое-то подобие каркаса, причём с характерными ушами и хвостом, сотканными из сияющих нитей. Признаться, ничего подобного мне прежде видеть не доводилось.

Вот, уходя от моего широкого взмаха он припал к земле, изогнув спину так, что напомнил мне изготовившегося к броску кошака. Кажется, я даже угрожающее шипение услышал. В следующий миг он будто выстрелил собой, намереваясь сбить меня с ног, выставив вперёд руки в белых матерчатых перчатках. На кончиках его пальцев я заметил пропоровшие ткань изогнутые когти. Чтобы увернуться, мне пришлось задействовать Поступь, и, подпрыгнув, сделать над озверевшим сверхом головокружительный кульбит.

Вновь оказавшись на ногах, я тут же обернулся к своему противнику, ожидая очередной атаки, однако он не спешил нападать. Наоборот, как-то странно сгорбившись, он отступал назад, не сводя с меня пронзительного взгляда голубых глаз с вертикальным зрачком, видимых сквозь прорези маски.

— С-сука! Заставил меня выпустить когти! — Искажённым, будто вибрирующим голосом прошипел он.

Да уж, неслабо на его состояние влияет его же сверхспособность. Даёт ему не просто кошачью грацию и звериную интуицию, но и видоизменяет сам организм. Делает его сильнее, предоставляет оружие в виде когтей, пусть и добавляет при этом некоторые звериные черты и повадки. И это всё явно не мутация, а вполне нормальная для подобной силы метаморфоза, если судить по тому, что я вижу Магическим зрением. Узор Чешира необычен — это бесспорно, но при этом стабилен и, если можно так выразиться, завершён и гармоничен.

Очень интересно, эдакая способность к частичному оборотничеству получается. Или не частичному, а вполне полноценному, и сейчас я вижу лишь первый этап. Занятно… Одного я понять не могу: как со всем этим вяжется сила, позволяющая разрезать предметы на расстоянии?

— Мираж, отвлеки! — Бросил тем временем этот зверёныш.

Я и опомниться не успел, как на меня с двух сторон налетели Изверги. Вывернулся из-под когтей первого, обутой в тяжёлый ботинок пяткой заехал в морду второму, после чего отскочил в сторону, разорвав дистанцию. Доли секунды мне хватило, чтобы сообразить, что это были совсем не Изверги, а скорее некие энергоконструкты, которым придали соответствующую форму. А я всё ждал, когда она себя, наконец-то, проявит. Так вот они какие — материальные иллюзии. Ожидание определённо стоило того, чтобы взглянуть на это Магическим зрением. Заметив следы от могучих когтей, оставленные на бетонной поверхности площадки для драчунов, мне показалось, что эти иллюзорные существа как-то излишне материальные. Это следовало исправить.

Создав в руке Астральный клинок, я отмахнулся от отпрыгнувшей на меня твари, полоснув её поперёк морды. Видимо, подобное повреждение оказалось для неё критическим, потому как псевдоматериальное тело тут же будто бы растворилось в воздухе. Однако вместо одного поверженного Изверга по разные стороны от меня возникла ещё парочка новых. Таким образом я оказался зажат иллюзорными тварями уже с трёх сторон.

Впрочем, как это обычно бывает, когда мне приходится сражаться с девушками, проблему решил всего один электропульсар. Всё это время держащаяся в сторонке и ведущая запись на свой смартфон Мираж затряслась в конвульсиях, выронив свой заискривший и задымивший девайс, после чего осела на землю. Стоило ей отключиться, как её «создания» тут же истаяли подобно самой первой твари. Очень сомневаюсь, что она была способна создать что-то реально большое и опасное, однако и без того мощь её способности неприятно меня удивила.

Вспышка в Магическом Зрении, и я отскакиваю в сторону, а какая-то невидимая сила рассекает потоки энергий как раз на том месте, где я стоял мгновением ранее.

— Сейчас посмотрим, кто кого! — Всё тем же шипяще-дребезжащим голосом самодовольно заявил Чешир, направив в мою сторону острие своего ножа. — Советую не дёргаться, а то я могу случайно отрезать тебе что-нибудь нужное!

Теперь всё стало на свои места. «Разрезание» изначально не являлось его собственной силой, он использовал для этого крафтовое оружие, которое имело собственный узор, видимо наложенный непосредственно крафтером при создании. По принципу действия это напомнило мне управляющие браслеты Озиза, в которые была заложена частица его сверхсил, позволяющих с определёнными ограничениями, но всё же подчинять людей и тварей. Вот так же и здесь. Судя по насыщенности линий на лезвии, создавший этот «артефакт» крафтер не поскупился и накачал его по максимуму.

Одновременно с размышлениями я уворачивался от странных серповидных атак, видимых лишь Магическим Зрением, и рассекающих потоки энергий. Я видел, как они оставляют следы на бетоне, однако кое-что не давало мне покоя. Мне только кажется, или…

— Эта штука ведь не действует на живые организмы, не так ли? — Спросил я, внимательно отслеживая реакцию подпольщика.

— А ты постой смирно, вот и проверишь, — поспешно отозвался он.

— На расстоянии ты мне разве что одёжку попортить способен, — кивнул я, только убедившись в собственной правоте. — Впрочем, мы и впрямь можем проверить, но ты учти, что моя собственная штука способна и не на такое.

Я помахал из стороны в сторону светящимся призрачным лезвием Астрального клинка. Неуверенность буквально плескалась в его кошачьих глазах, однако он не позволил себе дрогнуть, лишь ещё шире оскалившись и встав в боевую стойку. Держа своё оружие параллельно земле, он самым его кончиком указывал мне точно в середину груди.

— Значит, мне придётся подобраться поближе, только и всего! — Вновь перешёл на шипение он, изготовившись к броску.

— Стой! — На его плечо легла рука оклемавшегося, наконец, Люта.

Пока мы тут скакали друг вокруг друга, он успел как восстановить дыхание, так и вправить палец обратно в сустав. Признаться, я рассчитывал, что он вернётся в строй раньше. Тем не менее, жаловаться мне не на что. Пока он мне не мешал, я успел не только оценить его напарников в деле, но и более-менее разобраться с их способностями. Чтож, теперь, похоже, настала его очередь.

— Отвали, он мой! — Раздражённо огрызнулся Чешир, не сводя с меня напряжённого взгляда.

— Если это тот, о ком я думаю, то тебе с ним не справиться.

— В смысле?

Вот теперь Чешир уже заинтересовался. Впрочем, как и я.

— Ты только взгляни на эту хрень у него в руке, ничего не напоминает? Походу это тот самый Безликий, что недавно вынес каких-то Уродов в дурке. Помнишь, по телику показывали?

— Ну да, и чё? Там, вроде, ничего особенного не было.

— Если не считать вооружённой охраны, Извергов и Урода.

— Обычное дело! — Пренебрежительно фыркнул «кошак».

— Как рассказала мне… наша общая знакомая, то, что осталось от того Урода собирали по частям, как какой-то паззл.

— Оу…

— Так что отойди, я сам здесь разберусь.

— Уверен? — С тревогой покосившись на подельника, уточнил Чешир.

— Ему меня не достать, а ты лучше проверь, что там с Мираж, — твёрдо произнёс Лют.

— Один раз я тебя уже достал, — заметил я, когда место своего напарника занял вернувшийся в строй боец.

— Снова тебе так не повезёт, — пообещал он, тут же кинувшись на меня.

Развеяв клинок, я встретил его с голыми руками, решил предварительно прощупать бойца-рукопашника с непонятной пока силой обычными физическими атаками. Не хватало ещё, чтобы он умудрился обернуть моё же оружие против меня. И, как оказалось, моя предусмотрительность была не лишней, ибо каждый мой удар буквально попадал в никуда, сколь бы силён, быстр и точен он не был. В то время сам Лют, явно владеющий каким-то единоборством — определить которое я, как не специалист в этой сфере, сходу не смог — вполне успешно заставлял меня пятиться, то и дело срывая очередной слой Барьера всё новыми атаками, которые прилетали по мне будто по волшебству, несмотря на все мои попытки увернуться.

— Я ожидал большего! — Выкрикнул он, окончательно войдя в раж.

Признаться, я тоже. Пока мы с ним сражались в столь тесном контакте, я таки смог разгадать суть его сил. Манипулирование векторами. Этот сверх был способен изменять направление векторов всего, что находится в пределах окутывающего его тело узора. Даже невидимый глазу противника стандартный Пульсар, выпущенный для проверки, оказался отбит куда-то в сторону. И пока он поддерживает концентрацию, до него довольно сложно добраться, если вообще возможно. Но в том-то и дело, что заниматься этим постоянно он не в состоянии, иначе бы самая первая моя атака, заставившая его на какое-то время выбыть, попросту бы не прошла.

Так что сейчас я не просто отступал, но раззадоривал своего противника, как это было с девчонкой из Светочей. Этот «умник» не придумал ничего лучше, чем дополнить сверхспособностью свой боевой стиль, хотя потенциально она могла бы стать воистину разрушительной силой сама по себе. Сейчас же он, упиваясь своей якобы неуязвимостью, давил меня исключительно физическими атаками. Чрезвычайно мощными и непредсказуемыми, всегда прилетающими точно в цель. Однако же, один такой удар, сколь бы силён он не был, срывает лишь один слой Барьера, который я постоянно восстанавливаю, а инерцию мне удаётся гасить за счёт Поступи, так что запустить меня в полёт ему также не удаётся.

Чем чаще я отступал, тем сильнее напирал мой соперник, атакуя всё более и более яростно. Кажется, он и сам не заметил, что в один прекрасный момент сконцентрировал все свои силы на атаке, совсем позабыв про защиту, о чём свидетельствовали его сияющие до локтя узором руки, открывая остальное тело. Да, сверхспособности подстраиваются под своего владельца, но у них нет собственного разума. Если сверх сам не понимает, чего хочет, сила будет слепо следовать его командам, хоть сознательным, хоть подсознательным. Я не раз подмечал подобные моменты и у куда более опытных сверхов, так что прекрасно знал, что делал, дожидаясь удобного момента. Этого момента.

Как обычно в подобных случаях и происходит, увлёкшийся охотник до самого конца не осознавал, что сам превратился в добычу. Впрочем, разобраться в случившемся ему доведётся не раньше, чем он придёт в себя, ибо я свалил его единственным ударом, чтобы он, ненароком, не успел изменить приоритеты, вновь прикрывшись узором со всех сторон. Удар правой прилетел ему в голову, бросив его наземь. Сила оказалась достаточной, чтобы сходу послать противника в нокаут, не размозжив ему при этом башку. Хотя хоккейная маска всё же раскололась — приличных размеров трещина пролегла через левую прорезь.

Выдохнув, я бросил взгляд на замершего на коленях рядом с «отдыхающей» напарницей кошака, таращащегося на меня с отвисшей челюстью. Не отводя от меня звериных глаз, он зашарил руками вокруг себя, видимо пытаясь нащупать своё оружие.

— Отличная разминка получилась, — размяв шею, ответил я, после чего предостерегающим тоном произнёс: — мы ведь не хотим, чтобы она переросла во что-то большее?

Чешир машинально замотал головой, но тут же встрепенулся, фыркнул от досады на самого себя, и, вскочив на ноги, выкрикнул, стараясь скрыть дрожь в голосе за напускной дерзостью:

— Тебе это так просто с рук не сойдёт! Трайфорс не простит подобного оскорбления и тебе не скрыться от расплаты! Ты не…

— Мне обязательно всё это выслушивать? — Обратился я к подошедшему бармену, который до этого благоразумно свалил подальше, как только начался замес.

Честно говоря, все эти клишированные фразочки, что сейчас выдавал кошак, в данной ситуации звучали предельно нелепо.

— Это типа объявления о вражде между вами, — объяснил Валет. — В принципе, ничего интересного, но многие придают подобным вещам особое значение. В каком-то смысле даже сакральное.

— Даже так? В таком случае, извини, что перебил, если это для вас важно, то продолжай.

— Да чтоб тебя! — Задохнулся от возмущения Чешир, однако выдохнул, немного успокоился и продолжил: — Короче, пусть это и не коллегиальное решение, но остальные, как только очнуться, наверняка его поддержат, а потому знай: отныне мы — твои враги!

— А ты знаешь, что делают с врагами?! — Добавив в голос немного той самой жути, которой я не так давно запугивал санитара, поинтересовался я, заставив Злодея шумно сглотнуть и отступить на шаг. — Подумай об этом, все вместе подумайте.

— В следующий раз, всё будет иначе! — Мотнув своей растрепавшейся гривой, упрямо заявил Чешир. — Берегись, Безликий, мы…

— Не Безликий, а Мастер, — поправил его я.

— Всё только начинается, Безликий Мастер! — Почти исправился Злодей, вызвав у меня удручённый вздох.

— Пойдём, налью за счёт заведения, — поманил меня за собой бармен.

* * *

— Похоже, Тригада получила то, за чем припёрлась, — хмыкнул Валет, поставив передо мной очередную кружку пива. — Подумать только, после всех их проделок, они наконец-то нарвались. Возможно, хоть теперь перестанут залупаться на всех подряд.

— Ага, и возьмутся за ум в попытках сжить со свету одного конкретного человека, — с хлюпаньем вобрав в себя пива через соломинку, проворчал я, — меня.

— Кажется, у тебя несколько превратное представление о соперничестве подобного рода, Безликий Мастер, — я закатил глаза, жаль за очками этого не было видно, — всё-таки, по большей части это происходит вполне культурно. Мой тебе совет, пришли им свои контакты, чтобы можно было заранее договориться о следующей встрече, и ты мог бы не опасался неожиданного нападения. — Услышав мой скептический хмык, Валет поспешно добавил: — обычная практика, многие так делают.

— Я учту, — произнёс я. — Давай лучше сменим тему. Как ты и сказал, гады своё получили, ты по всей видимости — тоже, так что теперь моя очередь. Ты ведь не станешь отмазываться, утверждать, что вовсе не это имел ввиду и всё в таком духе?

— После того, что я там увидел? Полагаю, это было бы очень неразумно с моей стороны.

— Правильно полагаешь, — покивал я.

— Так что я к твоим услугам, только прежде чем мы начнём, разреши задать один вопрос? — Выглядел бармен при этом донельзя заинтригованным.

— Ну попробуй, — согласился я.

— Я всегда считал, что выпускники Шаолиня обычно состоят в Ассоциации, но по тебе сразу видно, что ты Дикий. Как так получилось?

— Превратности жизни, — буркнул я, присосавшись к пиву.

* * *

— Ну как всё прошло? — Лениво поинтересовался Вирт, когда я устроился на соседнем сидении его старенькой отечественной легковушки. — Нашёл, что хотел?

При этом на меня он даже не взглянул, уткнувшись в экран своего смартфона.

— Нашёл, и даже больше. Как и то, без чего вполне мог бы обойтись.

— В смысле? — Он наконец оторвался от своего гаджета, с любопытством уставившись на меня.

— Кажется, у меня завелись Злодеи.

— Что?! — Всполошился он. — Злодеи?! Только вышел в люди, и сходу умудрился их подцепить! Я же предупреждал никуда не влезать.

— Ты будто Злодеев не знаешь — не ты к ним, так они к тебе.

— Да уж, если бы существовал противозлодейский репеллент с противозлодейским ошейником, от них бы отбоя не было, — проворчал Вирт, заводя мотор. — С кем хоть столкнулся? Толковые? Подойдут нашим?

— Разве что на вырост, — покачал головой я.

Глава 17

— Я не буду это носить! — Категорично заявил Раздор, приподняв трико из Тэ-ткани, которое я ему подобрал, двумя пальцами и держа от себя на вытянутой руке, словно бы это была дохлая крыса. — Может в Ассоциации и есть любители потрясти причиндалами, но это не мой стиль!

— Это поддоспешник, Стас, — терпеливо принялся объяснять я, — и надевают его, соответственно, под основной костюм. Я бы, конечно, подобрал тебе комбез, но очень сомневаюсь, что он влезет под щитки, так что трико — твой выбор! Вике, вот, тоже взял, но только женский вариант.

— А что нам с Флёр? — Полюбопытствовал Михаил. — Тоже трико?

— Лучше! Отрезы Тэ-ткани. Я созванивался с Настей, и она заверила меня, что сама пошьёт костюмы.

— Так вот чего она со вчерашнего дня такая мечтательная ходит, — хмыкнул Стас, после чего развернулся к другу. — Я тебе даже почти завидую — только ты, она и измерительная лента. Я смотрел фильм, который начинался точно так же…

— Держи подробности своей личной жизни при себе! — Огрызнулся Провидец, ярко сверкая покрасневшими ушами.

— Миш, — окликнул я его, спасая от неловкого момента, — вот, возьми.

Я передал ему упакованный в обёрточную бумагу и перевязанный самым обычным шнурком кулёк.

— Брал с запасом, так что материала на пару костюмов хватит точно.

— А что останется, пригодится для заплаток? — Поинтересовался Раздор.

— Вообще-то прорехи на Тэ-ткани заращиваются сами.

— Ну а если дыра окажется слишком большая? — Продолжил допытываться он. — Тоже срастётся?

— Не уверен, — пожал плечами я, — но одно я знаю точно — тебе в таком случае будет уже всё равно.

— Хорош малолеток пугать! — Донёсся из-за забитых полок голос Вирта. — Хотя, что с тебя взять, когда твои выходки могут до седины довести?

Вопрос сей, судя по всему, был риторическим, а потому можно было бы и промолчать, однако…

— Эй, кого это ты назвал малолеткой?!

Однако мой колкий и без сомнения остроумный ответ оказался сбит возмущённым выкриком Раздора. Да, они с Виртом определённо друг друга нашли. Наверное, наш куллхацкер уже тысячу раз проклял собственный язык за то, что согласился предоставить Теневым Мистикам временное убежище в своём подвале. Он нам даже один из углов от всяческого хлама расчистил, строго-настрого запретив трогать хоть что-то из своей коллекции. Основная проблема заключалась в том, что между «экспонатами» и тем же хламом граница зачастую была столь зыбка и размыта, что только хозяин и мог с уверенностью — не знаю, правда, полной ли — определить, что есть что.

Мужская часть Мистиков подтянулась к подвалу как раз, когда Вирт припарковал свою машину. На самом деле, мы должны были подъехать немного раньше, однако довольно долго простояли… нет, не в пробке, просто простояли. Я вовремя вынул ключ из замка зажигания, чтобы Вирт мог спокойно пробомбиться после новости о том, что я с агрил на себя Тригаду. Просто, чтобы обойтись без лишнего риска попасть в аварию, под воздействием момента невзначай ударив по газам, либо слишком резко выкрутив руль.

Должен отметить, успокоился он с большим трудом и не скоро. В смысле, успокоился достаточно для того, чтобы нормально вести тачку. А так-то он до сих пор кипел негодованием, то и дело поминая мою… «шилозадовость», как он сам это обозначил. И в некоторой степени я был с ним согласен, ведь изначально не собирался особо высовываться. Так рано, во всяком случае. Однако же результат вполне окупал такое неудобство, как персональная банда подпольщиков-вредителей. Притом довольно серьёзных подпольщиков, стоит отдать им должное.

Но всё равно оно того стоило! Как я и рассчитывал, Валет перезнакомил меня со многими интересными, а самое главное — полезными людьми. Один только Скупщик, местный аналог Сидоровича, чего стоил! Никаких вопросов, никаких документальных подтверждений, в офисе — подчёркнуто голые кирпичные стены без намёка на какую-нибудь замаскированную электронику. Всё как у людей, в общем.

Стяпчий и Коновал так же показались мне серьёзными профессионалами, которые пусть и берут недёшево за свои услуги, но и болтать лишнего не станут. Во всяком случае, именно в таком ракурсе они и позиционируют свою деятельность. Так что понятие «серые сверхи», которое я впервые услышал от Вирта, наконец-то сложилось у меня в голове в некий целостный образ. Эти люди всеми возможными способами подчёркивали свою нейтральную позицию. Им было плевать кто именно их клиент. Ну, если он, конечно, не Урод какой. Они брали его деньги, оказывали соответствующие услуги и обязались хранить доверенную им информацию.

Насколько я понял, гарантировал их молчание некий Профсоюз, в котором состояли практически все предприниматели Площади, будь они сверхи, либо обычные люди. Не знаю всех тонкостей, ибо также бывший его членом бармен Валет, оказался на этот счёт не особенно разговорчив, но он уверил меня в том, что болтать лишнего никто не станет, ибо это одно из основных правил, даже единичное нарушение которого может грозить излишне разговорчивому дельцу потерей своего места на Площади. И это только со стороны непосредственно Профсоюза, а ведь есть ещё недовольные клиенты, которые, в большинстве своём, не склонны к долгим раздумьям, когда дело касается их анонимности.

В общем, вся эта повальная «серость» — в первую очередь защита для тех, кто рискует работать со сверхами. Ведь начни только симпатизировать одной стороне — сразу же навлечёшь на себя недовольство противоположной. Продай кому-нибудь чужой секрет, и остальные клиенты придут к совершенно закономерным выводам. Вот им и остаётся балансировать на грани, стараясь не упасть в пропасть самим, и не утащить за собой остальных, ибо все они друг с другом крепко повязаны.

Однако же, несмотря на все риски, куш также не мал. Скажу больше — он вполне достаточен для того, чтобы желающие влезть в это дело и заиметь собственную конторку на Площади не переводились. Уж не знаю, существовали ли всякие подковёрные игры, да интриги за это «место под солнцем», однако я бы ничуть не удивился, если бы мне довелось о чём-то подобном услышать.

В любом случае, Валет своё обещание выполнил, а потому, чтобы в полной мере наладить свой геройский быт в Столице оставались сущие мелочи — обменять что-нибудь из своих запасов на деньги, подобрать и арендовать себе убежище, докупить всё необходимое, и уже потом… наверняка в Москве ещё хватает «гиблых» мест с тёмной историей. Интересно, многие ли из них заняты? Ведь, где одни Уроды, там вполне могут быть и другие. И не факт, что они станут обращаться с непонятной аномалией более бережно, чем их коллеги из дурдома.

Если так, то мне предстоит не просто собирать информацию непосредственно по Искажениям, но и что-то решать с Уродами, ибо к чему могут привести их бездумные действия, я уже видел. Да и неплохо было бы в следующий раз постараться не запороть сами аномалии, потому как одно только поведение Шоу в последнюю нашу встречу наглядно продемонстрировало всю пагубность самого простого пути. Не знаю уж, что может произойти, если приличное число «Мест Силы», как Искажения называют Уроды, исчезнет, но что-то мне не хочется это проверять — как бы вместе с ними не исчезло всё остальное.

— Эй вы там, идите сюда! — Прервал мои размышления голос Вирта.

Мы с парнями переглянулись и двинулись к его рабочему месту.

— Могу тебя поздравить, Безликий Мастер, — начал он, как только мы подошли, — Трайфорс официально объявил тебя своим врагом на своём сайте. Глядите!

Он вывел на один из экранов страничку с логотипом в виде стилизованного кельтского символа трикветра, под которым был размещён довольно объёмный текстовый пост.

— Сегодня день нашего очередного триумфа, — начал зачитывать его Вирт, не скупясь, впрочем, на язвительные интонации, — ибо мы не только собрали триста тысяч подписчиков на нашем канале, но и обрели, наконец, нашего истинного врага! Этот Дикий Герой не только силён и могуч, но и в высшей степени коварен. Ослеплённый завистью, он прервал наш мирный отдых в Баре, бросив нам вызов! Мы не могли проигнорировать такую вопиющую дерзость и согласились на бой с этим явным новичком. То была воистину эпическая битва, запись которой мы, к сожалению, не можем предоставить из-за вероломства нашего противника (Сломал мою мобилку, тварюга! Прим. Мираж).

— У них очень необычный… стиль повествования, — отметил я. — Как и представление о случившемся.

— Я, вообще-то, ещё не закончил, — раздражённо проворчал через плечо Вирт, — слушайте дальше: Наш противник смог выстоять, выдержав атаки каждого из Трёх, тем самым вынудив нас признать его силу. А потому мы заявляем во всеуслышание, что с этого момента и пока смерть (Его, естественно! Прим. Чешира) не рассудит нас, мы с Безликим — Враги!

— Тут стоит три восклицательных знака, — тыкнув в монитор пальцем, произнёс Стас, — так что нужно больше экспрессии!

— Кхм… кхм… — прочистив горло, Вирт набрал в грудь побольше воздуха, и выдал: — ВРАГИ!!!

— Другое дело, — убрав ладони от ушей, одобрил Раздор.

— Так, не отвлекайте меня, ещё немного осталось, — довольный произведённым эффектом, он развернулся обратно к экрану и продолжил чтение: — если ты читаешь это, Безликий, то знай, что рано или поздно мы придём за тобой! Тебе не сбежать и не скрыться, мы настигнем тебя и всё, что тебе останется — это молить о пощаде! Мы станем твоим ночным кошмаром (Мираж), будем неутомимым охотником в погоне за жертвой (Чешир), и безжалостным карающим мечом (Лют)! Ты проклянёшь тот день, когда встал на нашем пути! Ну, как тебе?

— Очень… — я попытался подобрать верное слово, — мощно задвинули. Внушает. Интересно, это их коллективное творчество, либо кто-то один постарался?

— Тебя только это волнует? — Воскликнул Вирт. — Это обращение вообще-то можно расценивать как прямую угрозу, а такие люди попусту угрожать не станут! Непонятно, правда, почему Гады не записали видеообращение, обычно они это дело любят…

— Вероятно после нашей встречи они немного не в форме, — предположил я. — В любом случае, это всё фарс и провокация, забей.

— Нельзя! — Замотал головой Вирт. — Нужно отправить им ответочку!

— Не впадай в детство, это будет смотреться, как «дурак — сам дурак!».

— Но, если ты оставишь подобное без ответа, тебя сочтут трусом.

— Думаешь меня волнует мнение каких-то незнакомых людей из интернета? — Хмыкнул я. — В любом случае, я не собираюсь скатываться до уровня детского сада вслед за этими охреневшими от собственных возможностей мажорчиками. Стоит один раз так заляпаться, потом тебя всю жизнь воспринимать будут соответственно — как очередного клоуна в костюме, который ради увеличения собственной популярности готов ввязаться в любой скандал. Слова не имеют значения, я предпочитаю, чтобы за меня говорили поступки.

Впервые подобную мысль я услышал от Тёмки, который всегда был рад поделиться со мной мудростью своего наставника — Мордобойца. И конкретно этот принцип оказался мне очень близок, ведь я следовал ему и раньше, ещё будучи Ветроловом. И пусть в образе Мастера я стараюсь быть более общительным, это совершенно не противоречит уже один раз выбранной мной линии поведения. Да и, в целом, эдакая мрачноватая таинственность мне куда больше по душе, нежели крикливая пафосность.

Вот взять тех же Кулаков. Да, пример не самый лучший, однако наиболее актуальный в здешних реалиях. Эти парни создали себе реально зловещую репутацию. Они не выступают с призывами, не дают интервью и не пытаются ловить хайп, либо ещё хоть как-то пиариться. Нет, они просто с особой жестокостью мочат отпетых подпольщиков, Уродов и прочих мразей. И никто в здравом уме не посмеет отнестись к подобным людям несерьёзно, как к каким-нибудь детишкам, нацепившим костюмы без конкретной цели, просто по приколу.

В принципе, о Трайфорсе мне также мало что известно. Я понятия не имею, что ими движет, но это и не важно, потому как в конечном итоге они позиционируют себя именно как балаболы, которым просто нечем больше заняться. И если они решили сконцентрировать внимание на мне, вместо того, чтобы грабить со скуки банки, либо ещё как докучать мирным гражданам, чтож — да будет так, я согласен нести эту ношу. Впрочем, не гарантирую, что в конечном итоге никто из них не пострадает. Скорее даже наоборот — они у меня на собственных шкурах прочувствуют всю пагубность выбранного ими злодейского пути.

— Вот именно! Незачем размениваться на слова, нужно просто начистить им рожи! — Неожиданно поддержал меня Стас, озвучив мои мысли. — Мне никогда этот Лют не нравился, хотел бы я его…

— Во-первых, Трайфорс — это исключительно моя проблема, не ваша, — прервал я не на шутку разошедшегося подростка, глаза которого буквально светились от переполняющего его азарта, так что я решил сходу его осадить, а заодно внести ясность касательно сложившейся ситуации. — Во-вторых, вам пока попросту не хватит ни сил, ни опыта, чтобы противостоять даже кому-то одному. Тот же Лют мало того, что активно, пусть и не вполне продуктивно, использует свою силу в бою, но и владеет какими-то боевыми искусствами, причём на весьма приличном уровне.

— Он использует сават, к слову, — добавил немного фактики Вирт.

— Что? — Недоумённо спросил Михаил.

— Это такое французское единоборство, — закатив глаза, уточнил куллхацкер. — У него даже имя идёт от французского слова lutteur, то есть — борец.

Могу представить сколько по миру всяческих Борцов ходит, так что не удивительно, что в деле выбора имени приходится таким вот образом извращаться. Признаться, лично я полагал, что имя Люта трактуется куда более очевидно. А вот относительно савата — это уже интересно, нужно будет полазить по форумам, да почитать про его сильные и слабые стороны. Ну или, как вариант, созвониться с Артёмом. Годы личного ученичества у такого отмороженного кадра, как Мордобоец, просто не могли не сказаться на моём лучшем друге, в результате сделав его настоящим фанатом и в некоторой мере даже специалистом в области всевозможных боевых искусств. В хорошем смысле, без излишнего фанатизма.

— В любом случае, на Трайфорс Мистикам пока лезть рано, — подытожил я.

— И когда будет пора? — Мрачно поинтересовался Стас.

— А ты уже в какую-нибудь секцию записался? — Вопросом на вопрос ответил я.

— Я в поиске! — Потешно надулся он.

— Не тяни с этим. Можешь считать возможность сойтись с трайфорсовцами дополнительным стимулом, — сказал я, надеясь, что проснувшийся бойцовский азарт заставит его, наконец, действовать, после чего перевёл взгляд на Провидца: — Миш, у тебя с этим что?

— Записался на фехтование в районном Дворце Спорта, — не без самодовольства поглядывая на друга, ответил тот. — Занятия начинаются со следующей недели.

— Шпага? — Уточнил я.

— Да, — кивнул он.

— Молодец, — похвалил его я. — Стас, не отставай, ты — главная атакующая единица вашей команды, и этому нужно соответствовать, а не просто бездумно лупить сверхсилами.

— Ладно-ладно, понял я, — пробурчал он.

Надеюсь, действительно понял, потому как со всей самоотдачей заниматься единоборствами из-под палки нельзя. Ну, если ты, конечно, не обучаешься у Мордобойца. Кстати, что-то больно часто я его сегодня вспоминаю, будто зловещая тень этого задиристого Героя нависла над всеми, кто о нём слышал, нашёптывая на ухо и призывая заняться бескомпромиссным мордобоем. Глупость, конечно, но… надеюсь хоть у Аньки день поспокойнее выдастся.

Отступление 5

Прежде Победоградская Башня Ассоциации казалась ей предельно некомфортным местом — все эти просторные пустые помещения, футуристичное убранство, да огромные панорамные окна. И всеобщая стерильность. В каждой комнате этого строения ощущалась некая… чуждая простому советскому гражданину корпоративность. Как-то иначе описать собственные чувства по отношению к нему Яшма не могла.

Однако же, всё познаётся в сравнении и на фоне столичной Крепости, Башня вполне могла считаться чуть ли не воплощением уюта. Московский офис МАС подавлял своими колоссальными размерами, представляя из себя усечённую пирамиду, прикрытую огромными бронированными пластинами. Собственные системы воздушной обороны, множество посадочных площадок для джетвингов, огромное количество всевозможных антенн и радаров.

Эта бетонно-металлическая громада нависала над окружающим пейзажем, приковывая к себе взгляд, стоило ей только показаться из-за горизонта, так что нет ничего удивительного в том, что расположена она была на самой окраине города, непосредственно рядом с МКАДом, ибо исторический облик центра подобного надругательства просто бы не перенёс. Да уж, это архитектурное чудовище могло бы органично вписаться только в утыканные высотками города типа Конг-Конга, Токио или Нью-Йорка, да и то с трудом.

Подобная гигантомания в МАС не являлась чем-то необычным, наоборот — Ассоциация всеми способами стремилась подчеркнусь свой особый международный статус. В результате — подобные офисы «радовали» взоры местных жителей по всему миру. Анна вполне допускала, что какое-то практическое назначение, помимо доходящего до абсурда позерства, подобные сооружения всё-таки имели, однако, как для обывателей, так и для простых Героев оно оставалось неведомым.

Впрочем, многие из коллег уже настолько привыкли, что не обращали внимания на длинные коридоры, в некоторых из которых вполне могло бы поместиться трёхполосное шоссе, на то, что даже в уборной гуляет эхо, и что зал для брифингов больше смахивает на полноценный стадион. Они просто принимали это как данность, и лишь недавней провинциалке всё пока было в новинку. И пусть это доставляло некоторые неудобства, однако же по-настоящему Яшму беспокоило совсем иное.

Ощущение товарищества, к которому она привыкла за годы работы в Победоградском отделе — здесь его не было. В столице балом правило соперничество, чему способствовала постоянная борьба за рейтинги. Дома подобное также имело место, но не в таком бескомпромиссном виде. Привыкать к подобным изменениям в окружении пришлось долго. Пока Яшма просто старалась добросовестно исполнять возложенные на неё обязанности, да присматривалась к окружающим её сверхам. Собственно, именно этим, помимо дежурств и регулярных тренировок она и занималась. Пыталась определить, с кем можно иметь дело, а кого лучше обходить стороной.

В этом, как ни странно, ей сильно помогал назначенный администрацией напарник. Сколь бы себялюбив и самонадеян не был Адамантовый Витязь, все подводные течения в Крепости он знал превосходно и охотно делился с ней этой информацией. Разумеется, его рассказы следовало воспринимать с чётким пониманием того, что объективностью по отношению ко многим коллегам они не отличаются. Ави активно расхваливал себя и членов своей фракции — эдаких единомышленников, с которыми он, что называется, находился на одной волне. Всё-таки, как ни крути, а совсем уж без союзников Героям, не имеющим сложившейся команды, было бы туговато.

Тем не менее, не всё шло гладко и остаться без откровенных недоброжелателей Яшме не удалось — её сходу невзлюбила одна не слишком приятная особа с геройским именем Светозара. Та самая Светозара, с которой Севу как-то раз довелось сражаться плечом к плечу, спасая отдыхающих на зимнем курорте людей от набежавших Извергов. Тогда она и сама видела её мельком, та совершенно не скрывалась и раздавала интервью направо-налево. В общем, ничего необычного для столичного Героя, здесь подобное в порядке вещей, хотя тогда такое поведение показалось ей несколько неуместным.

И вот — эта самая Светозара совершенно не была рада «понаехавшей выскочке» с отличными рекомендациями и впечатляющим послужным списком, где значился далеко не один по-настоящему опасный Изверг. Ну и, конечно, схожая специализация — дальний бой и поддержка — не могла не сказаться. Светозара почему-то втемяшила себе в голову, что Яшма «вылезла из своей деревни» исключительно ради того, чтобы отодвинуть её в сторону.

Начиналось всё вполне безобидно, с колких фразочек и неопределённых намёков. А вот потом пошли уже и обидные слова, и распускание разнообразных слухов, и попытки настроить против неё конкретных людей, как среди коллег, так и из руководства МАС. Большого вреда это не несло, однако бесило неимоверно. Анна подозревала, что именно это и было основной целью Светозары — разозлить и заставить сорваться.

Она терпела, изредка огрызалась, но не позволяла втянуть себя в прямое столкновение. В конце концов, сейчас за ней никого не было, не считая Ави, который пару раз осаживал науськанных Светозарой хамов, а потому в плане влияния ей попросту нечего было противопоставить развёрнутой самоназначенной соперницей антияшмовой компании. Единственное, что играло за неё — собственная незапятнанная репутация, которую она старательно поддерживала и оберегала.

Тем не менее, она понимала, что долго такое шаткое равновесие не продлится и придётся что-то решать. Возможно, что искать «защиту» на стороне, присоединившись к одной из фракций. Однако же, вся её суть протестовала против подобного исхода, ибо слишком уж очевидными казались манипуляции, подводящие её именно к этому выбору. Возможно ли, что за всем этим изначально стоял, к примеру, Ави? Сговорился со Светозарой, чётко обозначив «плохих» и «хороших», чтобы выбор нужной стороны оказался предельно очевиден. Заговор, как он есть, однако же Яшма совершенно бы не удивилась, если бы всё именно так и оказалось.

Сева же своими проблемами она беспокоить не хотела. Хотя бы просто потому, что уже привыкла сама справляться со всеми трудностями и не горела желанием лишний раз выставлять себя архитипичной «девушкой в беде». Да и чем бы он мог реально помочь? Содействие Дикого Героя — совсем не то, чем стоит хвастаться в принципе, а уж в такой щекотливой ситуации и подавно. Впрочем, он вполне мог дать какой-нибудь дельный совет, либо просто оказать моральную поддержку, что тоже не мало. В любом случае, время задействовать «тяжёлую артиллерию» пока не пришло, и Анна всё же надеялась справиться своими силами.

На самом деле, более всего её в данной ситуации бесило то, что вместо реальной геройской работы ей приходилось заниматься подобной ерундой. Патрули с Ави обычно не отличались разнообразием, и что-то требующее вмешательства Героев с Эмблемами происходило не часто. В основном они разнимали стычки между так называемыми Злодеями и… кем-то ещё. Подобный контингент был для Яшмы в новинку, и она пока не сформировала на его счёт какого-то определённого мнения.

После всех непоняток в коллективе и скоротечных разборок со Злодеями, недавний вызов к месту переполоха, в который раз устроенного Севом, оказался для неё словно глоток свежего воздуха. И пусть обнаруженные в недрах подземного комплекса Изверги не шли ни в какое сравнение с тварями из Зоны, немного отвести на них душу она смогла. С того момента ничего особо серьёзного не случилось, и разнообразием последующие патрули не отличались. Вот и сейчас они летели на очередной вызов, который вряд ли порадует её чем-нибудь интересным.

— Не, ну как так-то! — Воскликнул сидящий напротив и уткнувшийся в телефон Ави.

— Что там? — Спросила она, заинтересовавшись скривившимся от досады лицом напарника, которое сейчас не было скрыто забралом шлема.

— Трайфорс объявили Врага, — ответил тот.

— И?

Яшма слышала краем уха об этих Злодеях, и знала, что среди определённой части Героев Ассоциации они считались «топовыми», так как вражда с ними могла неплохо подстегнуть рейтинги. Ну, если хоть изредка побеждать их в сватках, что было не так-то просто сделать, так как эти ребята на удивление мастерски владели своими силами. Впрочем, сама Яшма ещё со времён краткого членства в Обществе зареклась недооценивать необученных должным образом сверхов, некоторые из которых самостоятельно достигали таких высот освоения сверхспособностей, до чего не каждый масовец при помощи опытного тренера и поддержке аналитического отдела дойдёт.

— И это не я! — Воскликнул, меж тем, Ави. — Кто вообще такой этот Безликий?

— Безликий? — Переспросила Анна, подобравшись.

— Да, впервые о нём слышу, какой-то Дикий-новичок.

— Там видео есть? Или фотка?

— Вообще ничего, Гады пишут, что он уничтожил запись. Хотя, здесь говориться, что они с ним в Баре сцепились, возможно Валет что-то выложил… — пробормотал Ави, начав активно елозить забранным в перчатку пальцем по сенсорному экрану. — И-и… ничего. Он что, не вёл трансляцию?

— Ты о чём вообще? — Попыталась вникнуть в рассуждения напарника Яшма.

— У хозяина Бара на площади имеется специальная площадка для драк и когда кто-нибудь решает «размяться» это обычно снимают на камеру и транслируют на экраны в общем зале, чтобы повеселить народ. А особо эпичные драки ещё и в сеть заливают. А здесь — пусто, и это при том, что одной из сторон конфликта была Тригада! Непонятно…

Яшма предпочла оставить это без комментариев. Если со Злодеями схлестнулся тот, о ком она подумала в первую очередь — а этот мог, как только при своей «удаче» он умудряется ходить в магазин, не боясь словить головой какой-нибудь упавший метеорит? — то вряд ли он не предусмотрел этот момент. В любом случае, она узнает всё из первых рук, как только вернётся домой, ну а пока…

Джетвинг, на котором они летели вдруг заложил крутой вираж, заставив Анну вцепиться в скобу безопасности.

— Эй, что за дела?! — Едва удержав свой мобильник в руке, возмущённо выкрикнул Ави в сторону кабины пилота.

— Смена курса, — раздался из динамика бесстрастный ответ. — У вас новое задание, проверьте свои коммуникаторы.

Взглянув на наручный коммуникатор, Яшма не могла не отметить мигающий огонёк, свидетельствующий о пришедшем сообщении. Лёгким касанием развернув голографический интерфейс, она пробежала глазами по высветившемуся тексту. Нападение на Героев, их направили в качестве подкрепления!

Подняв глаза, она встретилась взглядом с Адамантовым Витязем. Сейчас он был непривычно собран и сосредоточен настолько, что называть его сокращённым именем не хотелось даже в мыслях.

— Похоже, дело серьёзное, Яшма, наши редко запрашивают помощь. Готовься ко всему!

Сказав это, он опустил на лицо забрало, выглядящее как металлический щиток со светящейся прорезью на уровне глаз, куда был встроен навороченный визор. Вообще-то костюм его не был особо технологичным, пусть и выглядел, словно боевой скафандр солдата из будущего. Он обеспечивал приличную защиту и при этом не мешал подвижности, а большего напарнику было и не надо. Разве что полный климат контроль с защитой от жара. И тот же визор. Ну и репульсоры, конечно, куда уж без них? Не булками же лишний раз шевелить?

До нового места назначения добрались сравнительно быстро, и пяти минут пройти не успело, когда джетвинг начал заходить на посадку. Очень круто заходить, Анну аж в сидение вдавило.

— Мы на месте! — Раздался голос пилота, как только болтанка прекратилась. — Готовьтесь!

Подняв скобу и подхватив из специального магнитного держателя своё оружие, Яшма поднялась и развернулась к открывающейся аппарели. Ави был уже на ногах, готовый выпрыгнуть в любой момент.

— Не суетимся, действуем, как на тренировках, — полуобернувшись, напомнил он.

Язвить в данной ситуации показалось Анне неуместным, а потому она ограничилась коротким кивком.

— Пошли! — Выкрикнул он, тут же рванув наружу.

Яшма поспешила следом, взяв свой лук наизготовку. Это было настоящее произведение искусства, созданное умельцами, перешедшими под крыло МАС после Чистки и уничтожения Чёрного Рынка. Цельнометаллический, с плавными изгибами и незатейливыми, но изящными узорами по всей своей длине. Особенно выделялась серебристая тетива, достаточно прочная, чтобы запускать в полёт её кристальные стрелы.

Они выгрузились прямо на проезжей части посреди самой обычной городской улочки где-то в спальных районах, посреди утопающих в зелени белых многоэтажек. Однако сейчас привычную сонную тишину этого места разрывали звуки ведущегося неподалёку сражения. Людей видно не было, походу все уже благоразумно разбежались.

— Туда! — Моментально сориентировавшись, Витязь рванул на шум битвы.

Полем боя противоборствующих сил оказался обычный дворик с детской площадкой, ныне практически полностью уничтоженной. Двум Героям Ассоциации, один из которых к моменту появления подмоги валялся в сторонке, не предпринимая попыток подняться, противостоял Урод. Натуральный мутировавший Урод! Его непропорциональная огромная фигура сходу привлекла внимание новоприбывших. Рост, превышающий два метра, выгнутая горбом спина, перекошенная, будто отражение в кривом зеркале, физиономия, и огромные, бугрящиеся мышцами руки, опускающиеся чуть ли не до колен. Одет Урод был в полуразорванную куртку цвета хаки и такие же штаны. Заметив пару новых действующих лиц, он лишь оскалился.

— Что за мерзость?! — Воскликнул Ави, поравнявшись с оставшимся в строю Героем — порядком потрёпанным парнем в тёмно-синем трико и изорванной белой накидкой за плечами.

— Очень опасная мерзость! — Хрипло ответил тот, не спуская с Урода взгляда. — Осторожнее с…

Договорить он не успел, потому как мутант не стал дожидаться, пока противники согласуют свои действия, кинувшись в атаку. Подскочив к ним вплотную, он замахнулся правой ручищей, которая за считанные мгновения обросла устрашающего вида костяными наростами. Проверять, выдержит ли броня напарника прямое попадание эдакой булавы, Яшма не собиралась, сходу запустив в плечо Урода за доли секунды выросшую в руке кристальную стрелу.

— Агх!.. — мутант отшатнулся назад, — вот сучка!

Голос его оказался неразборчивым и грубым. Тем временем фигура Адамантового Витязя окуталась пурпурным пламенем. Он выбросил руку в сторону Урода, но тот показал чудеса сообразительности и прыти, увернувшись от огненного жгута, хлыстом прошедшегося по тому месту, где он только что стоял, оставив лишь тлеющий след на траве.

— Трое на одного, значит? — Прорычал Урод. — Перевес не в вашу пользу!

Он присел на одно колено и наклонился корпусом вперёд так, чтобы его горб оказался обращён в сторону Героев. Очередная стрела, вошедшая в него, не смогла сбить его атаку и мгновением спустя он разродился градом выстреливающихся из горба костяных игл. Яшма сделала именно то, что они отрабатывали во время совместных тренировок уже несколько недель к ряду — спряталась за спиной напарника, который уже не просто был объят своим пламенем — теперь вокруг него бушевал столб огня. И пусть от него практически не было жара, все иглы, что пришлись на него, он исправно спалил.

Герой в синем также догадался укрыться от смертоносного шквала за огненной преградой, однако немного промедлил, из-за чего словил несколько игл в левые руку и ногу, засевших довольно глубоко. Яшма вовремя его придержала, чтобы он не выпал из-под защиты. Спустя несколько секунд костяной ливень прекратился, а Ави шумно выдохнул и потух. Было заметно, что он еле удерживается на ногах.

«Похоже, подобных нагрузок ему давненько испытывать не приходилось», — отстранённо подумала Анна, помогая раненному Герою опуститься на землю.

— Форвард, нет! — Вдруг выкрикнул он, глянув поверх её плеча. — Не дайте его схватить!

Обернувшись, Яшма увидела, как Урод с изрядно уменьшившимся в объёмах горбом, заметно прихрамывая, приближается к лежащему на противоположной стороне двора бессознательному Герою. Не мешкая вскинув лук, она всадила в спину мутанта две стрелы, застрявших в горбу, что только добавило ему прыти. Анна прицелилась лучше, взяла упреждение, отпустила тетиву, и… третья стрела неожиданно отрикошетила от его черепа! Чтобы кость была достаточно толстой и прочной, чтобы защитить от попадания — такого ей встречать ещё не приходилось. Тем не менее, это не помешало ей продолжить обстрел, но уже с учётом новых данных. Следующий выстрел оказался более удачен — стрела уткнулась мутанту под колено, заставив его упасть и зайтись проклятиями.

К этому моменту Адамантовый Витязь практически пришёл в себя и двинулся в сторону Урода. Тот, матерясь и прикрываясь от новых кристальных «подарков» своей ручищей, на которой он нарастил что-то типа костяного щита, выдрал мешающую ему стрелу, вскочил на ноги и припустил в другую сторону, проломившись сквозь ближайшие кусты и скрывшись из виду.

— База, у нас сбежавший Урод, — глянув ему вслед, доложил Ави, включив свой коммуникатор.

Анна же, держа наготове лук, пошла проверить второго пострадавшего. Тот оказался сильно избит и имел несколько ссадин и глубоких царапин, но исправно дышал и помирать, во всяком случае в ближайшее время, не собирался. Помимо побоев, ничем особым этот конкретный сверх не выделялся, но она сильно сомневалась, что у него какая-то мощная сверхспособность, иначе он не выбыл бы первым. Однако, тот Урод и впрямь намеревался его то ли добить, то ли похитить, если верить словам второго. Интересно, чем этот паренёк сумел ему насолить? Или дело здесь в чём-то другом?

— Я вызвал джет, — подойдя к ней, произнёс Ави, — грузим раненных и сваливаем.

— А что Урод?

— Опасно его преследовать, вокруг слишком много жилых домов — нормально не развернуться. Я запросил дронов, возможно они сумеют взять след.

— Ясно… — пробормотала Яшма, снимая с пояса аптечку — будет обидно если спасённые парни истекут кровью до возвращения в Крепость.

Походу, это была одна из тех операций, о которых официальные источники предпочитают особо не распространяться. Какая организация любит сообщать о своих провалах? Наверняка Светозара не упустит очередную возможность указать «деревенской выскочке» её место, так что стоит заранее озаботиться как можно более подробным отчётом.

Анна замерла с размотанным бинтом в руках, поймав себя на том, что сейчас её сильнее беспокоит, что скажут другие Герои, чем сбежавший опасный Урод. И поняла, что с этим пора что-то делать — похоже, пришло время обратиться за советом к Севу. Но, зная своего парня, она понимала, что только лишь этим он может не ограничиться…

Глава 18

Уж не знаю, на кого я больше был похож, засев в глубине парка недалеко от одного примечательного дерева: на пирата в поисках сокровищ, либо же на сапёра, обезвреживающего бомбу. По правде говоря, любое из этих сравнений подошло бы к ситуации идеально, потому как и «сокровище», и «бомба» — всё имелось в наличии.

В роли клада выступала моя собственная заначка, которую я прикопал подальше от любопытных глаз, стоило нам только заселиться. Нет, честно, держать подобные вещи дома — просто верх кретинизма. Устроиться на работу в МИД, параллельно с этим безустанно геройствуя, и тупо погореть на контрабанде извергской требухи? Полагаю, многие назвали бы меня перестраховщиком… и они абсолютно правы, ибо в таком деле любая перестраховка лишней точно не будет!

И та защита, которую я наворотил вокруг клада — лишь финальный штрих к прочим принятым мной мерам безопасности. Комплексное экранирование всего и вся, включая запахи. Энергоконструкты, настроенные на необнаружимость и неизвлекаемость. Имелся даже рунный контур, отвечающий за самоуничтожение. Чтобы просто найти это место мне пришлось ориентироваться по запомненным приметам, потому как я, в паранойе своей, даже защиту от Магического зрения присобачил, просто потому, что всё это нагромождение нереально светилось в Видении — будто лучом прожектора по глазам.

Понятное дело, чтобы достать заначку из тайника, недостаточно запастись лопатой и начать копать. Нет, это был кропотливый и очень долгий процесс извлечения, требующий предельной сосредоточенности, ибо действовать мне приходилось чуть ли не на ощупь, отключая контуры один за другим с помощью воздействия на них собственной энергетической оболочки. Однако же я прекрасно помнил, что, как и в каком порядке следует делать, чтобы получить своё добро в целости, так что это был лишь вопрос времени.

И времени этого у меня ушло бы куда меньше, если бы мои мысли то и дело не соскакивали на посторонние темы. Вчера вечером у нас с Анной состоялся, если можно так выразиться, серьёзный разговор. Обсуждали мы при этом не наши отношения, как это обычно бывает между влюблёнными парочками, а скорее делились новостями. Моя вражда с Тригадой не оказалась для неё новостью, однако подробности моих похождений по Площади ей было довольно интересно послушать, ведь сама она там ни разу пока не была.

Но, конечно же, главной куллстори минувшего вечера по праву можно считать её рассказ о скоротечной стычке с Уродом. По её словам выходило, что мутант этот был реально опасен. В его искорёженное собственными сверхспособностями тело она всадила несколько кристальных стрел, что практически не убавило его прыти. Хотя, под силу Адамантового Витязя он подставляться не рискнул и предпочёл отступить. Одна только живучесть с возможностью видоизменять своё тело делали его крайне неудобным противником для многих сверхов. И кто знает, какие сюрпризы имелись у него помимо этого? А не быть их не могло — после мутации обычно арсенал значительно расширяется.

Но самое главное, на мой взгляд, во всей этой истории вовсе не это. Анна особо обратила внимание на тот факт, что Урод пытался именно что похитить Героя. Как выяснилось уже после стычки, двух Героев-напарников намеренно заманили в довольно оживлённое место ложным вызовом. Тот, кого вывели из боя первым, не мог реализовать весь свой потенциал, опасаясь задеть кого-нибудь из гражданских, которые к тому времени ещё не успели разбежаться, а народу там хватало. Тем не менее, оставшийся Герой сумел отстоять напарника и продержаться до прихода подкрепления.

История получалась в высшей степени странная. Либо с тем конкретным Героем захотели посчитаться, причём медленно и мучительно, либо намеревались что-то от него узнать или получить, а может вообще нечто иное. В конце концов, в этом городе долгие годы существовало место, где неизвестные Уроды проводили опыты над психически больными людьми. Так кто может дать гарантии, что нет места, где препарируют вполне себе здоровых сверхов?

Я ведь помню слова Задворского о каком-то его коллеге, которого интересовали сверхспособности. Также, как и то, с каким презрением главврач относился к сверхам, называя их нелюдями. Конечно, что ещё можно ждать от конченного Урода? Однако же вопросы видовой принадлежности сверхов были закрыты ещё в семидесятых годах прошлого века, причём на законодательном уровне. Исходя из просмотренного и прочитанного, можно с уверенностью утверждать, что именно тогда напряжение между людьми и сверхами достигло точки кипения.

Даже не смотря на общую угрозу в лице Извергов, вся эта история с возникновением у людей сверхсил просто не могла закончится гладко. Хотя бы потому, что такова людская природа — плодить конфликты на ровном месте. Так что в нашей истории имелись как люди, которые считали сверхов проклятой нелюдью, бесовскими отродьями и всем в таком вот духе, так и сверхи, что на полном серьёзе воспринимали себя мессиями, новым витком эволюции или, в самых клинических случаях, богами во плоти.

Митинги, демонстрации, шествия «за» и «против» — всё это когда-то происходило. Политики реально рассматривали законопроекты, призванные кого-то там запретить, или наоборот — защитить. В некоторых случаях не обходилось и без беспорядков. Всеобщая истерия, если не паника. Впрочем, всё это оказалось наиболее выражено, в основном, в ряде западных стран. У нас в Союзе, к примеру, притирка людей и сверхов прошла куда более мягко. Всё-таки, в нашем многонациональном обществе в принципе не склонны к различным проявлениям расизма, а тогда, глядя на творящийся у соседей бедлам, государство неплохо постаралось, чтобы не допустить столь явного раскола среди граждан. Не всё прошло гладко, однако же до того «цирка с конями» мы, в конечном итоге, не опустились.

Так что услышать подобные высказывания в наше время и в нашей стране было удивительно вдвойне. Будь ты хоть трижды Урод, а воспитание так просто из себя не изжить, если сильно не постараться. И одно только наличие подобного человека в рядах неведомой организации говорит за себя красноречивее любых слов. Подобное может означать лишь одно: вряд ли он сильно выделялся на фоне прочих кадров. Тех, кого точно также финансировали, позволяя ставить ужасающие с моральной точки зрения, и бредовые — с логической, опыты. И это я сейчас своего куратора с работы дословно цитирую.

Помимо всего этого, озадачила меня Анька и прочими своими заботами. Как выяснилось, не всё так гладко в геройском королевстве, как это принято демонстрировать на публике. Жесточайшая конкуренция, при которой коллега никогда не упустит возможности тебя подсидеть, либо же выслужиться перед начальством. Признаться, опыта офисных разборок у меня не имелось, а потому дать какого-то внятного совета сходу я не смог.

Однако я же заверил Анну, что поразмышляю над этой проблемой, отчего та как-то нервно передёрнула плечами. Интересно даже, о чём именно она в тот момент подумала? Пороть горячку и соваться со своими «дикими» порядками в геройский монастырь я точно не собирался. Сам, во всяком случае. Да и зачем, ведь у Яшмы имеется собственный цербер в лице её фанклуба, о котором она с немалым удивлением узнала от меня несколько недель назад. Так что нужно всего лишь тыкнуть в нужную сторону пальцем, да скомандовать «Фас!». Не сомневаюсь, что Вирт с коллегами нароют на эту Светозару немало интересной информации. С другой стороны, как бы лекарство не оказалось опаснее болезни. Если я всё же решусь задействовать именно этот ресурс, не стоит оставлять ситуацию на самотёк, придётся постоянно держать руку на пульсе.

Подав энергетический импульс в последнюю рунную цепочку, я наконец-то выдохнул, утёр рукавом проступивший на лбу пот, и принялся ждать. Несколько секунд спустя земля разверзлась — хотя это излишне громкое описание процесса, результатом которого стала ямка глубиной от силы в полметра — и я смог забрать завёрнутый в кусок брезента пенал с хабаром.

Развернув находку и открыв рунный замок, я принялся перебирать рассованные по баночкам и пластиковым пакетикам трофеи. В основном это были разнообразные зубы и когти, хотя имелись и куда более интересные вещицы, типа осколков рогов, выковырянных даже не хочу вспоминать из каких мест жемчужинок, перьев и чешуек. Вот как раз на пакетике с чешуйками я и решил остановиться. Они были собраны с Выползка, червеподобного Изверга жёлтого уровня опасности, живущего исключительно под землёй. Опасные твари. Да и встречаются редко, но не являются «эксклюзивом» Победоградской Закрытой Зоны, так что на конкретное место данный товар никак не укажет.

Эти небольшие пластинки, размером примерно с человеческий ноготь, антрацитово-чёрные и ромбовидной формы, отлично удерживали в себе энергию и большую их часть я использовал при внедрении различных энергоконструктов и плетений в свой костюм. Дома, в Победограде, у меня имелся солидный запасец этого материала, но кое-что я прихватил с собой специально для продажи, благо, насколько я помню расценки Сидоровича, стоить они должны прилично.

Сунув пакетик в карман, я с тоской посмотрел на лежащий у меня на коленях пенал — теперь предстояло повторить все действия в обратном порядке и заново упрятать его в тайник до лучших времён. Подавив тяжкий вздох, я принялся за работу.

* * *

Обмен состоялся, хотя сам процесс изрядно меня измотал, в первую очередь — морально. Скупщик показал себя истинным профессионалом, а потому не спешил отстёгивать денежки, едва завидев редкий ингредиент. Нет, прежде чем назвать свою цену он минут десять, словно заправский ювелир, придирчиво рассматривал чешуйку Выползка через увеличительное стекло, подхватив её у меня с ладони пинцетом.

Не знаю, искал ли он там какие-то дефекты, или ещё что, а может это было лишь представление для Героя-простачка, нужное, чтобы я мог в полной мере оценить уровень его квалификации и не смел сомневаться в его выводах. А ещё он наверняка хотел заставить меня понервничать, однако, когда твоё лицо скрыто, очень просто держать морду кирпичом. Впрочем, здесь мы были в равных условиях, ибо и сам Скупщик прятал свою личность за простой тканной маской белого цвета со стилизованным изображением весов на лбу.

Походу это было что-то вроде знака отличия человека, состоящего в Профсоюзе, потому как и остальные полезные люди, с которыми свёл меня Валет, носили точно такие же промаркированные маски. Только Ткач, к примеру, имел изображение иглы с катушкой ниток, маска Коновала выделялась красным крестом, ну а на лбу Стряпчего разместилось писчее перо. Немного безвкусно, на мой взгляд, зато сразу понятно, кто есть кто. Вообще, это только мои подозрения, однако что-то подсказывает мне, что конкретные люди под этими масками время от времени меняются.

Прекратив мурыжить меня ожиданием, Скупщик, наконец, вынес свой вердикт, что заставило меня на пару секунд провалиться в успокоительный транс, дабы не наговорить лишнего, пылая праведным возмущением. Занизить примерную стоимость одной чешуйки примерно в три раза — это надо либо иметь запредельную наглость и располагать хоть какой-то силой, чтобы она была как-то обоснована, либо же… не исключён вариант, что это что-то типа проверки.

Всё же, несмотря на все рекомендации, они меня не знают, вот и решили прощупать, чтобы понять, с кем имеют дело. Вот выставлю себя лохом и позволю себя развести, как к лоху впоследствии ко мне относиться и станут. А поэтому…

— Мне рекомендовали тебя, как серьёзного человека и специалиста в своём деле, — поудобнее устроившись на стуле для посетителей, чтобы не казаться излишне напряжённым, отметил я.

— Так и есть, — кивнул Скупщик, наверняка улыбаясь под маской.

— Видно Валет совсем не ценит вовремя протянутую ему руку помощи, раз смеет в ответ на оказанную услугу впаривать мне каких-то кидал. Ну ничего, — сказал я, вставая, и забрав свою чешуйку, — так или иначе, но он свою часть уговора выполнит.

— Если такой умный, озвучь своё предложение, — предсказуемо пошёл на попятный делец.

Ну а я что? Взял и озвучил. Даже цену завысил совсем чуть-чуть, всего на треть. Ну а дальше началось то, без чего я всё же надеялся сегодня обойтись — бескомпромиссный торг! Не судьба, как видно, не судьба… В итоге мы сошлись на стоимости, примерно соответствующей реальной, пусть это и далось мне ценой неимоверных усилий, ибо хорош я в подобных делах никогда не был. Тем не менее, благодаря упрямству и такому неоспоримому контраргументу, как извечное ответное «и чё?», мне удалось отстоять свою позицию.

Ещё в первом своём мире я читал разнообразную фантастику о всяческих попаданцах — к которым вполне можно причислить и мирходцев вроде меня — авторы которой с каким-то нездоровым смаком описывали процесс торговли своего персонажа со всякими купцами, в конце которого они «расставались довольными друг другом». Так вот — я не был доволен вполне удачно прошедшей сделкой. Скорее раздражён, морально измотан и удручён тратой времени и сил. Только набитый купюрами рюкзак, висящий у меня за плечами, примирял меня с суровой действительностью.

Сегодня я также намеревался заглянуть к Стряпчему, дабы проконсультироваться насчёт того, каким образом осуществляется приобретение подходящего под убежище места, однако… не стоит таскаться по столь сомнительным местам, где постоянно пасутся всяческие охочие до чужого добра Злодеи, с такой кучей денег. Сперва следует определить их в укромное место, и уже после этого… ладно, себе-то можно и не врать, придумывая притянутые за уши причины. Всё гораздо проще — второго раунда «переговоров» я попросту не выдержу, несмотря на все известные мне трансы и какую-никакую подготовку в МИДе. А Зоны, чтобы выпустить пар на безобидных Извергах, тут нет!

Так что сначала стоит немного прийти в себя и хорошенько помедитировать, «проветрить мозги», так сказать. Это определённо лучше, чем фонтанировать раздражением и на пустом месте пытаться нарваться на драку с первыми встречными подпольщиками. Да уж, не часто кому-то удаётся привести меня в подобное состояние, однако этот барыга — просто нечто. Если бы у меня не было Магического зрения и я точно не знал, что он не задействовал во время нашего общения никаких сверхсил, то решил бы, что он владелец уникальной способности — выводить из себя даже самых уравновешенных людей.

* * *

Высшие силы, если они существуют, что не было доказано даже в магическом мире, знают наверняка, что я не искал себе неприятностей. Сторонясь сверхов, что могли бы «поджечь фитиль», я обошёл Площадь по самому краю, никого не заинтересовав и ни с кем не сцепившись, и проулками двинулся к широкому проспекту, где вполне можно затеряться среди обычных людей, а потом сесть на автобус, благо и сегодня я выглядел вполне цивильно, скрыв лицо полумаской, да очками с капюшоном.

Однако меня уже поджидали за пределами площади. Стоило только выйти непосредственно на проспект, как меня тут же обступили люди в чёрных костюмах, которых иначе как мордоворотами и не назовёшь. Конечно же, окружить меня, если бы я этого им не позволил, у них бы не вышло, однако… это ведь легальная возможность выпустить пар, и кто я такой, чтобы её игнорировать?

Если это подпольщики — а на кого-то другого они попросту не тянут — то стоит им только попытаться напасть, я с удовольствием сделаю этот город немножечко чище. Без перегибов в стиле Кулаков, конечно, но миндальничать всё же не стану, на больничную койку отправлю с гарантией, чтобы у них было время подумать о превратностях судьбы и пожалеть о том, что позарились на лёгкие деньги.

Ведь совершенно очевидно, что именно это им и нужно. Наверняка у них на Площади имеется свой человек, что наблюдает за выходом от Скупщика и передаёт наводку остальным членам банды. Но нападать на сверхов весьма опрометчиво, несмотря на численное превосходство, так что кто-то из них наверняка тоже имеет сверхсилы, а значит — не следует забывать об осторожности. А то не хочется мне прослыть «Героем, которого гопнули», уж слишком нелепо и жалко это звучит, от меня после такого даже мои Злодеи разбегутся.

Вот из-за спин, стоящих прямо напротив меня бугаёв, вышел бритоголовый мужик с настолько фактурной физиономией, будто сбежал со съёмочной площадки какого-нибудь бандитского сериала. Тот самый случай, когда род деятельности буквально написан у человека на лице.

— На крышах снайперы, Безликий, — без предисловий сразу же перешёл к угрозам он. — Не делай глупостей, и тогда никто не пострадает.

Это… немного не вписывается в мою предельно стройную теорию банального гоп-стопа. Снайперы, да и меня они явно знают…

— В смысле, никто из вас? — Уточнил я, подав к глазам больше энергии и в самом деле замечая несколько человеческих аур на близлежащих крышах.

— В смысле — никто из простых прохожих, — усмехнулся лысый. — Ты ведь Герой, не так ли? Ты же не допустишь, чтобы пострадали ни в чём не повинные люди? Если попытаешься напасть, либо сбежать, мы тут всё их кровью зальём.

— Блефуешь, — уверенно заявил я. — Нужно быть дебилом, чтобы творить подобное рядом с Площадью.

— Или же профи своего дела. Глушители, быстрые тачки, пути отхода — мы обо всём позаботились, никто и понять ничего не успеет. Ну так что, желаешь проверить, насколько всё серьёзно?

— Не очень, — пожал плечами я, — только к чему такие сложности?

— С тобой хочет встретиться один человек, — сообщил лысый. — И мы здесь, чтобы пригласить тебя на эту встречу. Сейчас подъедет машина, мы спокойно туда сядем, после чего ты позволишь вколоть себе Блокиратор.

— А что ещё я должен вам позволить? — Мрачно поинтересовался я.

— Всего лишь самую малость — спокойно отвезти тебя к месту встречи. Я знаю, что вы, Герои, — он выговорил это слово, будто сплюнул, — привыкли считать себя хозяевами положения, однако сейчас от твоего благоразумия зависит не только твоя, но и множество чужих жизней. Если же и это для тебя ничего не значит, то тебе интересно будет узнать, что, если ты всё же умудришься сбежать, мы распространим самую полную информацию об этом инциденте. Герой не сумел обуздать свою гордыню, что повлекло за собой человеческие жертвы! Отличный заголовок для передовицы, не правда ли? Твоя геройская репутация будет уничтожена, после такого с тобой даже Анархисты дел иметь не станут. Ну так как? Ты засунешь свой геройский гонор поглубже себе в задницу и спокойно поедешь с нами, или же… в любом случае перестанешь быть Героем?

Давненько мне никто ультиматумов не ставил, даже непривычно как-то. Если рассуждать логически, то снять снайперов у меня получится только с использованием Скачка, да и то — не уверен, что успею сделать это до того, как кого-нибудь подстрелят. С другой стороны, после такого-то приглашения мне в любом случае придётся искать гостеприимного хозяина, а тут — они сами меня к нему отвезут. Блокиратор мне не помеха, однако не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что он на меня не действует. Впрочем, это значит только то, что, если меня вынудят задействовать магию в полную силу… в общем, свидетелей в таком случае оставлять нельзя. Так что…

— Ладно, — кивнул я, — обещаю быть хорошим мальчиком и не бить никого погремушкой. Где там ваша тачка?

* * *

Мне не сковали руки, не надели мешок на голову и даже не отобрали деньги. Всё, чем они ограничились, это укол инъектором в плечо, да пара стволов, всю дорогу смотревшая мне прямо в грудь. Пистолетных, стоит отметить, даже не автоматных. Признаться, подобная недооценка противника сильно ухудшила моё мнение об этих парнях, на первый взгляд показавшихся мне довольно продуманными людьми. Ведь гипотетически, не имей я своих сил и окажись каким-нибудь мастером боевых искусств, разобраться с разместившимися на противоположном сидении просторного джипа подпольщиками не составило бы особого труда. Ну, если они сами не мастера, конечно. Я лично такими глупостями, как недооценка противников, заниматься не намерен.

— Что, за город едем? — Удивлённо хмыкнул я, заметив в окне, что мы выехали на МКАД. — Долго ещё?

— Сколько надо, — ответил лысый, сидящий на переднем сидении рядом с водителем.

— А обратно подвезёте? Сомневаюсь, что там есть метро.

— А ты уверен, что это поездка не в один конец? — Усмехнулся он. — Ваш извечный геройский оптимизм иногда так умиляет. Действительно, что плохого может случиться с человеком в попугайском костюме, что искренне считает себя борцом со злом?

— Мне кажется или у тебя какие-то проблемы с Героями?

— Это у Героев проблемы со мной. У одного — так уж точно, а потому заткнись, пока тебя не пристрелили и не выбросили где-нибудь на обочине. Уверен, о подобной бесславной кончине ты и не задумывался ни разу.

— Значит, собственные комплексы и обиды для тебя важнее, чем выполнение несомненно важного и ответственного задания?

— Это было последнее предупреждение. Знаешь, снайперы до сих пор там, дожидаются малейшей твоей ошибки.

Очень в этом сомневаюсь. Держать вооружённых людей в непосредственной близости от Площади так долго — не самая лучшая идея, учитывая, что у многих сверхов просто феноменальная чуйка на неприятности и засекли бы их довольно быстро. Тем не менее, не стоит обострять конфликт, а то и впрямь придётся обезвреживать этих придурков прямо посреди движения, а стать причиной масштабного ДТП у меня особого желания нет.

Да и посмотреть на ихнего босса очень уж интересно, как и узнать, зачем ему понадобился скромный Герой, что всего пару раз, да и то мельком, засветился в столичных новостях. И узнать, каким образом на меня вообще вышли. В общем, вопросов и непоняток, требующих объяснения, слишком много, чтобы позволять собственному нетерпению влиять на свои действия, так что не будем повторять ошибок этого излишне эмоционального подпольщика.

Замолкнув, я вновь уставился в окно и с удивлением обнаружил, что когда-то мне уже приходилось видеть окружающий нас пейзаж. В этой реальности мне здесь бывать не доводилось, однако в первой жизни дорога до Жулебино была мне неплохо знакома и узнать её не составило труда, несмотря на запустение, вызывающее не самые приятные ассоциации с Зоной. Поближе рассмотреть окружение не было никакой возможности, ибо, не доезжая до перекрытых путей, машина быстро свернула на кружной маршрут и помимо явно заброшенных строений я успел заметить множество пустырей и высоченные бетонные стены, огораживающие территорию, внутри которой когда-то разверзлась Трещина, по периметру.

Интересно, а Искажение там имеется? И если да, то на что оно больше похоже: на встреченное мной в центре Зоны, либо на то, что я видел уже здесь, в Москве? Впрочем, этот вопрос может подождать, сейчас мне в первую очередь нужно понять, что это за подпольщики и что им от меня понадобилось. Ну и навалять им, хорошенько, при необходимости. Безрадостные жулебинские пейзажи давно скрылись из виду, а тачка наконец-то начала сбавлять ход. Кажется, подъезжаем…

* * *

Место, куда меня привезли, являлось натуральной свалкой машин. Обычных тачек здесь было не так уж и много, в отличие от самой разнообразной спецтехники. Признаться, большинство увиденных здесь агрегатов я по названиям даже не вспомню, но по характерной расцветке могу сказать, что она использовалась Спасателями. Да уж, финансирование у этой службы что надо, раз они с таким-то размахом свой автопарк обновляют. С другой стороны, это может говорить лишь о том, что и износ у техники приличный, всё это добро в гаражах не простаивает.

Джип, в котором мы ехали, припарковался на относительно свободном пятачке, где уже стояли несколько подобных тачек, только нас, по всей видимости, и дожидающихся. По периметру были расставлены люди, вооружённые уже куда более серьёзно — автоматическим оружием. Кого-то выделяющегося достаточно, чтобы сойти за главного, я не увидел, наверное, он находился в одной из машин. Также среди нагромождения списанной техники я заприметил пару человеческих аур. Если бы не приглядывался специально, наверное, и не заметил бы их, однако произошедшее рядом с Площадью как бы намекало, что эти парни предпочитают действовать под прикрытием снайперов. Неприятно, но не смертельно. Для меня, во всяком случае.

— Приехали, на выход! — Бросил мне лысый. — И без глупостей там, иначе… сам знаешь.

Хмыкнув, я вылез из джипа через угодливо открытую одним из встречающих дверь. Тут же цепкие и напряжённые взгляды присутствующих оказались обращены на меня. Пусть они не тыкали в меня стволами, пусть многослойный Барьер с возможностью временно развоплотиться придавали мне уверенности, однако, мне всё же стало несколько неуютно от подобного внимания к собственной персоне. Видно это привычка бегать под Пологом сказывается, уж слишком часто за последние годы я ей пользовался, совсем отвык быть главной звездой на сцене. Не то, чтобы я и до этого часто удостаивался подобной чести…

Дверь стоящей напротив машины отворилась и из неё вышел, видимо, главарь всего этого сборища. Смуглый щёголь в дорогущем бежевом костюме, прошёл чуть вперёд, впрочем, не подходя ко мне близко, и приветливо улыбнулся белозубой улыбкой.

— И кто тут у нас? — Обманчиво радушным голосом произнёс он.

— Тот самый Безликий, шеф, — ответил лысый, встав у меня за плечом.

— Это точно он? — Придирчиво оглядев меня и явно не впечатлившись, уточнил главный. — Если верить слухам, он должен внушать страх и трепет.

— Нашим информаторам можно верить. А что до внушения… чем бы это ни было, после Блокиратора он уже ничего никому внушить не сможет.

— Чудненько! — Воскликнул главный, после чего, наконец, счёл должным обратиться ко мне. — Прошу извинить нас за столь… неординарные методы, в любой другой ситуации мы бы не были столь настойчивы, однако сейчас обстоятельства оказались выше нас. Тем не менее, надеюсь, мы сможем…

— Ты кто такой, вообще? — Перебил разглагольствующего хлыща я.

— О, как я мог забыть? Конечно же, культурные люди сначала представляются! Меня зовут Мануэль, Мануэль Варгас, человек, который решает чужие проблемы, — предсказуемо солгал тот, кого я ранее знал, как Эмиля Васкеса, человека, который, связавшись с Уродами, просрал все полимеры.

Бывший далеко не рядовой член Картеля, потом бывший глава Картеля, которому я лично отхватил топором правую руку до локтя. И, наконец, предполагаемый покойник, как и прочие боссы Четвёрки, запершиеся в убежище под отелем Континенталь. На самом деле, я сильно удивлён, что мой старый знакомый умудрился выжить. Выходит, эта скользкая сволочь даже из-под «кары» вывернуться способна. Впрочем, и ему не удалось выйти из той переделки совсем уж без потерь.

Киберпротез руки никуда не делся — пусть он и был надёжно скрыт рукавом и перчаткой, но в Магическом зрении я видел эту часть тела не более чем предметом, несущим следы ауры своего владельца, не более. Кроме этого его торс и ноги были обхвачены каким-то непонятным каркасом. Без Видения я бы и не заметил его, настолько он был компактен, что обычный костюм скрывал его полностью. В то же время, сама его аура, особенно в районе ног, заметно поблекла.

Не могу с точной уверенностью сказать, верны ли мои выводы, однако это может свидетельствовать о том, что Васкес парализован ниже пояса и не может самостоятельно передвигаться, для чего использует какое-то подобие экзоскелета. Прилично его приложило, раз уж даже какой-нибудь сверх с целительским даром не сумел ему помочь. Ну, либо он просто не нашёл никого подходящего по силе или квалификации.

В любом случае, сейчас он стоял передо мной, вполне бодрый и довольно лыбящийся. Ну ничего, как только я узнаю, что ему от меня понадобилось, ему вряд ли и дальше захочется улыбаться.

— К чему это всё? Что вам от меня нужно? — Сразу перешёл к делу я.

В наши предыдущие встречи, пусть их и можно пересчитать по пальцам одной руки, этот хмырь показал себя тем ещё треплом, постоянно что-то трындящим даже когда ситуация к этому совершенно не располагала. После недавнего весьма активного общения со Скупщиком, последнее, что мне сейчас хотелось, это слушать его витиеватые речи.

— Хорошо, что ты спросил! Видишь ли, ты имел несчастье перейти дорогу очень серьёзным людям, которые не любят, когда кто-то вмешивается в их дела. Ты стал для них проблемой, и они попросили меня её уладить.

Васкес… Васкес никогда не меняется. Однажды он уже связался с сомнительной компанией Уродов, и вот — повторил эту ошибку вновь. И пусть я понятия не имею, кто конкретно крышевал ту лабораторию… Стоп! Возможно хоть ему что-то о них известно?

— Какие ещё серьёзные люди? — Спросил я, надеясь, что болтливость Васкеса сыграет с ним злую шутку и он решит открыть карты «без пяти минут покойнику».

— Те, с кем лучше не связываться, ты уж мне поверь. А если связался, то ничего не поделаешь — придётся отдавать долги. За весь ущерб, который ты причинил своими геройствами, ты должен им очень много. И теперь тебе придётся поработать, чтобы покрыть все издержки.

Не прокатило. Хотя, заявление о том, что Герой должен даже не Злодеям, а полноценным Уродам за порушенное предприятие, звучит в высшей степени абсурдно. О чём я тут же и сообщил, не скупясь на саркастичные интонации.

— Поверь, здесь не над чем смеяться, — будто бы в подтверждение своих слов Васкес резко посерьёзнел. — Сам видишь, как легко оказалось на тебя выйти. Если бы ты не заинтересовал тех людей своими способностями, то скорее всего был бы уже мёртв. Сейчас же — у тебя есть шанс не просто пережить этот день, но и неплохо подняться в последствии. Нужно всего лишь…

— Переметнуться в чужую стаю, — закончил я за него. — Самому стать Уродом.

— Вообще-то, я хотел сказать: проявить благоразумие. Вытащить, наконец, голову из задницы и для начала хотя бы до конца дослушать, что я тебе предлагаю. Учти, альтернатива тебе не понравится.

— Ну, ла-адно, — разрешающе взмахнув рукой, протянул я: — говори!

Лицо Васкеса перекосило, однако он всё же выдал предельно кривую ухмылку и продолжил:

— Тем людям не нужен Урод, ты им больше пригодишься именно как Герой. Такой Герой, который будет время от времени выполнять для них поручения. Не спрашивай какие, это не моё дело, и я не собираюсь в него лезть, однако же тебе, с твоими-то способностями, будет не сложно со всем справиться. Ну так что скажешь? Подумай хорошенько и постарайся абстрагироваться от таких понятий, как честь, достоинство, долг и прочая бесполезная чепуха. Они, конечно, хороши, чтобы оправдать все те безумства, что обычно творят Герои, но сейчас следует взглянуть на ситуацию с более трезвой точки зрения и решить для себя, чего ты на самом деле желаешь: жить обеспеченным человеком, либо же бесславно погибнуть? Как и подобает истинному Герою.

— Не разочаруй меня, — донёсся сзади голос лысого, — ты ведь настоящий Герой, даже ради незнакомых людей рискнул своей жизнью. Так будь верен своим идеалам до конца, и я обещаю, что прикончу тебя так быстро, что ты даже почувствовать ничего не успеешь.

У этого парня совершенно точно есть проблемы, причём даже не столько с Героями, сколько с собственной головой. Прямо маньяк какой-то. Наверное, очень опасно и обидно быть маньяком и осознавать, что первая же твоя жертва может оказаться последней, просто задействовав свою сверхспособность.

— Если я соглашусь, каким образом «те люди» собираются меня контролировать? — Полюбопытствовал я. — Ведь при условии, что им нужен именно Герой, постоянно держать меня на Блокираторе смысла нет. Что мне помешает, только вернув свои силы, скрыться и сдать вас всех куда следует?

— Хорошо, что ты начал мыслить конструктивно, — похвалил меня Васкес. — Однако же выход из этой ситуации предельно прост — согласившись, тебе придётся засветить своё личико, Безликий. После того, как они узнают твою личность, ты уже никуда от них не денешься. Если, конечно, не хочешь, чтобы пострадал кто-то из твоих близких.

— Тогда какой смысл во всём этом разговоре? — Хмыкнул я. — Вы лишили меня сил, я никуда от вас не денусь. Что мешает вам самим стянуть с меня маску и обыскать на наличие документов? Разве не проще было бы на меня давить, уже имея на руках подобные аргументы?

— Это не спортивно, — прозвучало сзади.

— Как ни странно, но мой товарищ абсолютно прав, — согласился с лысым Васкес. — Всё и впрямь было бы проще, но лишь для тебя. Лично нас устраивает любой исход, мы так и так выполним своё задание. Однако смотреть как Герой предаёт собственные идеалы, пусть даже под угрозой расправы или раскрытия, на удивление забавно.

— Зачем нам лишать себя такого развлечения? — Добавил лысый, после чего я услышал характерный звук взводимого курка. Вот позер-то! — А теперь говори, что для тебя важнее, собственная шкура или же свои принципы?

Определённо, эти двое друг друга стоят. Вместо того, чтобы нормально сделать своё дело, решили развлечься за мой счёт. Чтож, если «эти люди» и впрямь настолько серьёзны, как утверждает Васкес, то даже они не должны обольщаться на его счёт.

— Да, решай! — Поторопил меня он.

— Вообще-то у меня ещё остались вопросы, — произнёс я, в последний момент решив повременить с решительными действиями.

Удивительно, но только сейчас я заметил, что на границе Магического Зрения назойливо мельтешит кое-что очень знакомое, что может несколько осложнить моё дальнейшее общение с подпольщиками. Было бы неплохо ещё немного потянуть время и разобраться, что они здесь забыли и что собираются предпринять, и только потом…

— Задашь их, как только согласишься и откроешь своё лицо, — Васкес усмехнулся и издевательски процедил: — Безликий.

— Похоже, вы просто не оставляете мне выбора, — вздохнул я, потянувшись рукой к маске.

Похоже, как это обычно со мной и бывает, придётся полагаться исключительно на импровизацию.

Глава 19

Вот почему? Почему, когда надо выдать какую-нибудь крутую и пафосную фразу, обращённую к злодеям и призванную показать твоё над ними превосходство, на ум приходят либо очевидные, проверенные многими поколениями Героев банальности, либо же что-то до невозможности нелепое, круто звучащее лишь в твоём воображении? В том числе и поэтому, в образе Ветролова я предпочитал отмалчиваться, чтобы хотя бы сойти за умного.

Старые привычки бывает трудно перебороть, и именно поэтому, вместо того, чтобы ляпнуть очередную шаблонную геройскую фразочку я, стянув с лица маску и одновременно с этим запитав руны маскировочного плетения, загадочно промолчал. И подпольщики, лицезревшие вместо лица лишь сгустившуюся тьму под моим капюшоном, поддержали меня в этом начинании, явно утратив дар речи. Лишнее подтверждение того, что Васкес набрал себе далеко не профи, какими они старались казаться, а тех, кто ему просто под руку подвернулся. Сам он, кстати, залип наравне со всеми, инстинктивно начав пятиться назад.

— Эй, вы чего там? — Удивлённо спросил стоящий позади меня лысый. — Какого!..

Он запнулся на полуслове, когда я развернулся к нему лицом. Вернее тем, что его скрывало. И стоит отдать этому конкретному подпольщику должное, сориентировался он быстрее прочих, надавив на спусковой крючок направленного мне теперь уже прямо в лоб пистолета. Однако и я не стоял на месте. План действий был уже вчерне придуман, осталось только попытаться его реализовать. Усилившись достаточно, чтобы раскидать группу вооружённых людей, но не настолько, чтобы это выбивалось за пределы хорошо тренированного человека, я молниеносным движением отвёл его руку от себя, благо стоял он практически вплотную, одновременно с этим смещаясь в сторону.

Прозвучал хлопок выстрела, после чего пространство вокруг Васкеса, в чью сторону я и направил руку лысого, вспыхнуло на миг проявившимся контуром какого-то защитного поля, отбившего пулю в боковое стекло стоявшей неподалёку тачки. Похоже этот хитрый ублюдок в кои-то веке решил всерьёз озаботиться собственной безопасностью, и наверняка прилично потратился на крафтовую приблуду, способную генерировать подобное поле. Видно, ему надоело терять конечности, так что стоит ждать от него и других сюрпризов, упакован он явно по полной.

Пока всеобщее замешательство не успело смениться агрессией, я завернул конечность лысого ему за спину, выхватив ствол, и закрылся им, словно щитом от бандитов, развернувшись таким образом, чтобы и снайпера не могли по мне попасть, не задев при этом заложника. Благо со спины меня прикрывал джип, на котором мы сюда прибыли.

— Убейте его! — Выкрикнул опомнившийся Васкес. — Живо!

Наконец-то получившие конкретный приказ бандиты тут же нацелили на меня… вернее, на нас свои автоматы.

— Не надо! — Превозмогая боль в заломленной руке, протестующе забился в моей хватке лысый. — Не стреляйте!

Судя по всему, какой-никакой авторитет в банде этот лысик имел, потому как вместо того, чтобы нашпиговать нас обоих свинцом, подпольщики начали неуверенно переглядываться между собой, не зная, какому приказу следовать. Чтож, это мне на руку, как раз даст возможность моим незваным союзникам — во всяком случае, я надеюсь, что они явились сюда не для того, чтобы рассчитаться за прошлую нашу встречу — вступить в игру.

— Что, теперь ты уже не такой непрошибаемый героененавистник? — Обратился я к пытающемуся вырваться, но лишь причиняющему себе этим боль, бандиту. — Не готов расправиться со мной ценой своей жизни?

— Иди на х…! — Прорычал тот, попытавшись боднуть меня по зубам своим бритым затылком, увернуться от которого не составило труда.

— Ты был мне верным соратником, Шатун, — проникновенно произнёс Васкес, стягивая со своего протеза перчатку, — и теперь ты окажешь мне последнюю услугу. Твоя жертва не будет забыта!

— Что?! — Вытаращился на него лысый. — Нет, не смей!

Он ещё яростнее забился в моей хватке, когда его подельник направил на нас раскрытую киберпятерню с какой-то линзой посреди ладони. Если это то, что я думаю, он прокачал себя куда более основательно, чем я рассчитывал. В следующий миг из выставленной руки ударил яркий луч. Он прошёл сквозь стоящую за нами машину, оставив в ней расплавленную дырень размером, наверное, с человеческую голову, и устремился дальше, к завалам, уродуя списанную технику. Признаться, более шикарного подарка с его стороны трудно было ожидать.

Уйти с пути луча в самый последний момент труда не составило. Заложника я с силой толкнул на ближайшего к нам подпольщика, предварительно приголубив его рукоятью собственного пистолета. Два тела повалились на землю, в то время как я перекатом ушёл в противоположную сторону, и тут же кинулся на подпольщиков, что сейчас пытались проморгаться.

Налетев на первого, я сходу впечатал ему колено в живот, а когда тот согнулся, добавил локтем поперёк спины. Второго уронил подсмотренным у Тёмки лоукиком и… кажется, сломал ему ногу. Третий уже был готов к встрече, попытавшись отмахнуться от меня прикладом, однако я, сместившись в сторону, ухватился за его оружие, которое вывернул из его рук и обратил против бывшего владельца, хорошенько приложив того этим самым прикладом по зубам.

Теперь я остался в одиночестве посреди вооружённых подпольщиков, превратившись в отличную мишень. Грохнул выстрел, и на месте, где я только что стоял, пуля выбила фонтанчик пыли и земли. Снайпер сработал, сволочь, хорошо хоть, что и я надолго на одном месте не задерживался, из-за чего выцелить меня оказалось крайне непросто. Однако же прочие бандиты были намного ближе, да и вооружены автоматами. Впрочем, как и я.

До того, как они успели поддержать своего коллегу по опасному бизнесу в его намерении подстрелить одного не в меру «удачливого» на подобные переделки Героя, этот Герой — ведомый заветами аж самого Хана Соло — выстрелил первым. Длинная очередь прошлась над головами подпольщиков, заставляя кого пригибаться, а кого буквально падать на землю. Стрелять пришлось на ходу, бодро шевеля булками и стремясь укрыться за окружающими нас завалами техники. Послышались ответные выстрелы, хотя палили бандиты как попало, не утруждая себя прицеливанием.

Щёлкнул затвор трофейного автомата, сигнализируя о том, что патроны закончились, и я без сожалений отбросил его в сторону, секунду спустя спрятавшись за огромным утюгообразным ковшом старой снегоуборочной машины, по которому тут же зазвенели пули. Я сделал несколько ответных выстрелов из отобранного у Шатуна пистолета, высунув ствол из своего укрытия, не особо стараясь в кого-то попасть, скорее просто чтобы немного осадить нападавших.

Если эти бесполезные придурки, чьё присутствие лишь связывает мне руки, мешая разобраться с подпольщиками куда более эффективными и менее гуманными методами, всё же собираются вмешаться, то сейчас для этого лучший момент. Ну а если нет… нахрена тогда они вообще за мной увязались?! Конечно, наше знакомство мирным не назовёшь, однако же, мне казалось, что я им нужен живым и способным отвечать на вопросы. Не помогают, так хоть бы не мешали…

Будто в ответ на мои мысли, раздался настолько ужасающий грохот, что под ногами даже земля затряслась. Раскидывая технику и ярко сияя своим узором, на свободное пространство, занятое подпольщиками, вырвалась примечательная барышня в трико песочной расцветки с леопардовой шкурой в качестве накидки. Маска её оказалась похожа на натянутый на голову чулок в тон костюму со вставленными тёмными линзами от солнцезащитных очков и развивающимся сзади хвостом тёмных волос. Подчёркивали сей образ тяжёлые ботинки с высокими голенищами и перчатки с металлическими набойками.

Возможно по отдельности все детали подобного костюма могли бы смотреться нелепо, однако собранные вместе, да подчёркивающие спортивную фигуру девушки, выглядели они на удивление органично. Уж не знаю, есть ли у Светочей собственный стилист, либо же это у данной Героини отменный вкус, однако подобным нарядом наверняка обзавидовались бы и многие масовские фифы, наподобие какой-нибудь Светозары. Ну, либо это сама эстетика отлично сложенного женского тела застит мой взор.

Признаюсь, в цивильном Зверяна — как обозначила её Метель после моего подробного рассказа о своих похождениях в гостях у Светочей — выглядела далеко не столь эффектно. Впрочем, надеюсь у неё и с эффективностью всё в порядке и её не придётся спасать от бандитских пуль.

Вслед за моей «партнёршей по спаррингу» из проделанного ей пролома выбежал незнакомый Герой в чёрном кожаном плаще с металлическими заклёпками, образующими у него на спине узор в виде черепа, и отлично зарекомендовавшей себя мотозащитой под ним. Кисти его рук и голова были обвязаны бинтами, так что он больше походил не на Героя, а на сбежавшего из больницы недолеченного экстремала. В любом случае, его я раньше точно не видел, и никто мне о нём не рассказывал.

Я знал, что где-то рядом прячется ещё и третий их товарищ — тот самый слепой «заклинатель зверья», чьего крылатого шпиона я и засёк Магическим зрением, что заставило меня пересмотреть изначальный план, по которому я намеревался вынести всех в одно рыло, затем допросить, что называется, с пристрастием самых информированных, а потом… потом как получится. Понятное дело, что на глазах Героев, пусть и Диких, излишне жестить не следует, так что пришлось от всего этого отказаться. Теперь посмотрим, на что способны столичные сверхи, когда против них их естественный враг.

Вопреки моим опасениям, Светочи вполне себе представляли, как следует противостоять вооружённым людям. Зверяна оторвала от стоящего рядом фургона спасателей заднюю дверцу, использовав её в качестве щита, а «мумий» принялся забрасывать подпольщиков валяющимся повсюду ломом, подхватывая его вытянувшимися из рукавов на манер щупалец бинтами. И эта тактика даже начала приносить плоды — они стали потихоньку подбираться к первым рядам неистово отстреливающихся бандитов.

Я выбежал из своего укрытия, и, петляя, помчался к нагромождениям техники на противоположной стороне пустыря, где засели снайперы. Нехорошо бы поучилось, если бы моих «спасителей» некультурно расстреляли в так неосмотрительно подставленные спины, так что я намеревался устранить угрозу до того, как они сблизятся с основными силами подпольщиков и окажутся в зоне поражения.

— Эй, ты куда?! — Донёсся мне в спину возмущённый вопль Зверяны. — Мы вообще-то тебе на помощь пришли!

— Тогда оставляю этих придурков на вас! — Выкрикнул я, не сбавляя хода.

Вроде бы Героиня ещё что-то кричала мне в ответ, но напарник быстро призвал её к порядку и их наступление продолжилось. Ну а я уже скакал по почти целым кузовам и искорёженным остовам, ориентируясь на ауры засевших неподалёку подпольщиков со снайперками. Никогда не любил кемперастов, теперь-то эти ублюдки ответят за все унижения, которые я в своё время претерпел от их онлайн-коллег!

Один из снайперов разместился на возвышении, забравшись на торчащую под углом стрелу поваленного строительного крана. Он заметил меня слишком поздно, чтобы пытаться сбежать, не рискуя свалиться при этом вниз, но достаточно, чтобы начать отстреливаться. Но попасть по подвижной мишени не так уж и просто — звон от попаданий звучал по разные от меня стороны. Причём довольно часто, кажется второй стрелок также присоединился к народной подпольной забаве «пристрели Героя, пока он до тебя не добрался».

Риск для себя я посчитал минимальным, а потому не использовал ничего из своего арсенала. За исключением ограниченного Усиления и Барьера, разумеется. Даже если кто-то из них умудрится по мне попасть, они этого даже не поймут, решив, что снова промахнулись.

Когда я добрался до цели, стрелок запаниковал, перекинул через плечо винтовку и попытался спуститься. Не вполне удачно, впрочем.

— А-а-а! — Раздался его вопль, когда он пролетел мимо меня, только начавшего восхождение к вершине. — Бл…а-а-а!

А вот сейчас он приземлился и, кажется, что-то себе сломал. Мне не осталось ничего, кроме как пожать плечами и обеспечить раненного анестезией, отправив его в глубокий нокаут. Один готов, следующий — на очереди! Коллега снайпера-неудачника оказался посообразительнее. Мало того, что он изначально засел в куда менее стрёмном месте — распластался на крыше какого-то старого ржавого кунга — так и драпать начал, стоило мне только припустить в его сторону. Причём он видел, насколько ловко я передвигаюсь по искорёженным обломкам, так что, скрывшись из виду, тут же залёг где-то среди всего этого хлама, надеясь от меня спрятаться, раз уж сбежать не выйдет точно.

К несчастью для него, здесь не имелось серьёзных препятствий для моего Видения, и его ауру я довольно быстро разглядел под задним сидением в кабине спасательского варианта пожарного автомобиля.

— Так, и где моя коровка? — Пробормотал я, отворяя дверцу и тут же уходя в сторону.

— Бах-Бах! — Зачастили из проёма пистолетные выстрелы.

— Ты не коровка, мужик, — дождавшись, пока у него закончатся патроны, я за воротник куртки вытащил забившегося вглубь кабины подпольщика наружу, — ты свинья!

Пара ударов по лицу, и второй стрелок обезврежен. Хотя, возможно второй удар был лишним. На самом деле и без первого можно было вполне обойтись, и вместо того, чтобы помять ему морду, просто воздействовать на его Брешь Спокойствия, как я это сделал с первым, однако… я ведь как бы на Блокираторе, так что следует работать ручками. Что заказали, то и получайте! Впрочем… пройтись по Бреши тоже лишним не будет, одного раза с оставленным за спиной не проконтролированным Уродом мне вполне хватило, чтобы сделать соответствующие выводы.

Пошарив рукой в кабине, я выудил оттуда снайперку, после чего решительно полез на стоящий неподалёку комбайноподобный агрегат непонятного предназначения. Его кабина располагалась достаточно высоко, чтобы с неё можно было разглядеть место столкновения подпольной и геройской группировок. Конечно, Светочи явно имеют опыт подобных сражений, однако и Васкес далеко не безобидный простачок, пусть и увешанный различными гаджетами. Нет, это матёрая и крайне опасная сволочь, так что следует прикрыть Диких. Пусть отношения меж нами как-то с самого начала не заладились, однако не стоит усугублять их пролитой кровью, ведь они реально решили за меня вписаться, хотя их мотивы, подозреваю, были при этом предельно прагматичными.

В конце концов, за последнее время я и без того многовато врагов себе наплодил — Тригада, банда Васкеса, некие «серьёзные люди» — так что было бы не лишним озаботиться и союзниками. Ну либо оформить наши «отношения», как нейтральные, а то только удара в спину в самый неподходящий момент от условно своих мне не хватает. Заодно поинтересуюсь, что им нужно от Метели, она-то, вроде как, вообще не при делах.

Взобравшись на кабину и усевшись по-турецки, я взглянул на пустырь, где мне забили стрелу, через оптический прицел. А они неплохо справляются! Стоило Светочам ворваться в ряды противников, как их стало не остановить. В столь плотном скоплении народа ни один подпольщик не начнёт палить, опасаясь задеть своих и… получить в ответ. Ну, если он конечно не полный имбецил. Пусть Васкесу не удалось найти себе столь чётких ребят, какими были боевики Картеля, однако и совсем уж с идиотами он связываться не стал бы. В конце концов, инстинкт самосохранения у него развит как надо — жаль, правда, что на мутки с Уродами он не распространяется — и получить пулю от своих же, причём даже не из злого умысла, ему вряд ли понравится.

Так что, раз уж подпустили Героев так близко, незачем лишний раз испытывать судьбу, тем более, что это не Кулаки и до смертоубийства дело вряд ли дойдёт. Впрочем, за Зверяну, если она вновь впадёт в бешенство, не поручусь… Подпольщики таких подробностей не знали, а потому похватались за средства ближнего боя — складные дубинки, по кончикам которых пробегали электрические разряды. Опасные штуки, между прочим, могут и упакованного в Тэ-ткань Героя неплохо так достать.

Вполне возможно, что они и меня, по их заблуждению беспомощного и не сопротивляющегося, собирались забить этими самыми дубинками. Шатун, конечно, обещал прикончить меня «быстро и безболезненно», однако… кто в здравом уме будет верить подпольщику? Особенно, когда ты ему не нравишься и он этого даже не скрывает. С такого маньяка сталось бы собственноручно учинить мне подобную экзекуцию. Так, где там его лысая башка? Кажется, в ней не хватает дырок!

Но если без шуток, то у ввязавшихся в свалку Светочей всё было под контролем. Зверяна отмахивалась от наседавших на неё бандитов словно от мух всё той же оторванной дверцей, в то время как «мумий» вовсю использовал свои… бинтовые тентакли, оказавшиеся куда прочнее, чем можно было изначально предположить. Он их что, из Тэ-ткани нарезал? В любом случае, то что я видел более всего походило на какой-то ограниченный вариант телекинеза.

Подобравшись к противникам вплотную, Герой уже не забрасывал их хламом. Нет, теперь он напрямую вязал их самих, оставляя после себя чуть придушенных и более не сопротивляющихся бандитов. Стоит признать, у него отменный контроль окружающего пространства, да и силы свои он соизмеряет с хирургической точностью. На его фоне Зверяна смотрится откровенно блекло. В плане раскрытия способностей, конечно, ибо во всём остальном… облегающее трико делает своё дело.

Под их совместным натиском число подпольщиков стремительно сокращалось. Даже оклемавшийся и ничего не понимающий Шатун был тут же вновь оглушён, причём как бы не до сотрясения, неудачно попав Героине под горячую руку — от удара дверью летел он на диво хорошо, я даже залюбовался. Державшийся всё это время позади своих людей Васкес, вновь вытянул свою руку, явно намереваясь повторить залп. Походу, возможные потери среди собственных людей его не особо волновали.

Да и в целом, несмотря на высокую мощь, оружие у него не слишком подходящее для подобных стычек. С таким большим временем перезарядки оно видится мне скорее в качестве средства последнего шанса, когда нет другого выхода, либо, если ты точно уверен, что выстрел попадёт в цель. В ином случае полезность его стремиться к нулю, ибо более-менее опытному бойцу ничего не стоит уклониться от одного луча, а второго уже можно не опасаться, он будет не скоро. Васкес изначально использовал свою «ручную пушку» слишком нерационально. Возможно захотел пофорсить перед своими людьми, а заодно и запугать их, а может слишком сильно меня испугался, решив действовать наверняка. И, учитывая наши прошлые встречи — пусть сам он об этом даже не догадывается — не могу сказать, что у него не было для этого причин.

Впрочем, для Светочей луч плазмы может оказаться неприятным сюрпризом, но разве не для предотвращения чего-то подобного я сюда забрался? Прицелившись, мягко потянул за спусковой крючок. Звук выстрела ударил по ушам, приклад ощутимо лягнул в плечо, а ствол ушёл куда-то вверх. Да уж, стоит признать, что стрелок из меня тот ещё. Конечно, во время сборов на военной кафедре нас учили обращаться с оружием и даже периодически водили на стрельбище, однако же этого категорически мало, чтобы обрасти хоть какими-то практическими навыками. Тем не менее, расстояние до цели было не слишком большое, да и оптика мне в помощь, так что я вполне справился.

И пусть пуля вновь была остановлена защитным полем, однако кинетическая энергия на этот раз оказалась слишком велика, чтобы исчезнуть в никуда. Васкеса чуть не сбило с ног, он пошатнулся и инстинктивно взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, из-за чего заряд плазмы ушёл в небо, привлекая внимание Героев к более опасному противнику. Следует отдать бывшему картельщику должное, в ситуации он разобрался мгновенно, а потому сделал то, что ему оставалось — решил навострить лыжи и, петляя бешеным зайцем, бросился к ближайшей тачке.

Тут на его пути встала Зверяна. Девушка предсказуемо разошлась, что отрицательно сказалось на её тактическом понимании ситуации. Замахнувшись на вроде бы очередного подпольщика, она слишком сильно открылась, чем Васкес и воспользовался, вытянув в её сторону киберруку с растопыренными пальцами, с которых сорвалась натуральная молния, ударив прямо в Героиню.

Её дикий крик был слышен даже мне. Содрогаясь в конвульсиях, девушка осела на землю, а подпольщик, со зверским оскалом на роже, навис над ней. Да уж, его намерения буквально читаются у него на лице. Прежде чем он успел предпринять что-то очень нехорошее, я остудил его пыл очередным попаданием по защитному полю, благо распластавшаяся в пыли Героиня больше не закрывала мне обзор. Это действительно отрезвило Васкеса, и он заторопился дальше, ловко перепрыгнув через спешащего на выручку напарнице «мумия». Тот оказался к подобному не готов, даже не попытавшись перехватить врага в полёте своими «тентаклями». Я, впрочем, тоже несколько удивился его прыти.

Видно, его экзоскелет позволяет ему не только передвигаться, но и совершать подобные кульбиты. Впрочем, глупо, даже самоубийственно, было ждать от подобного человека чего-то иного. Тем не менее, я попытался достать его из снайперки, однако, несмотря на отличное зрение и Усиленные рефлексы, я всё ещё оставался крайне посредственным стрелком, и попасть по столь шустрой мишени мне не удалось — я лишь выбивал фонтанчики земли за ним, заставляя его только активнее маневрировать.

Вот он, наконец, подскочил к джипу, рывком открыл дверь водительского сидения и, пригибаясь, забрался внутрь. Первый выстрел сбил боковое зеркало, а второй чиркнул по кузову рядом с колесом, хотя я целил в покрышку. Успокоился, выдохнул, навёл перекрестье на шину, и… щёлчок затвора стал мне ответом. Чёрт, при обезвреженном стрелке оставался только один запасной магазин, и я только что его расстрелял.

Джип, тем временем, взрычал мотором и резво стартанул, поднимая за собой клубы пыли. Пришедшая в себя Зверяна с яростным криком попыталась броситься обидчику наперерез, но её вовремя обездвижил напарник, опутав своими лентами. Да, ей реально нужно что-то делать с контролем гнева, а то ведь так она и сама когда-нибудь убьётся, даже помощь подпольщиков не понадобится.

Встав в полный рост, я оглядел окрестности, попытавшись определить, где проложенная промеж завалов грунтовка подходит к дороге, после чего рванул Васкесу наперерез. Упускать ублюдка я был не намерен, уж слишком много дел он способен натворить, оставаясь на свободе. Скача по старым искорёженным тачкам, я помогал себе Поступью, однако старался делать это так, чтобы со стороны моё передвижение не смотрелось слишком уж неестественно — крылатые шпионы слепого бдили сверху.

Тем не менее, я успел — подпольщик как раз выезжал со свалки, когда я подбежал к сетчатой ограде. Вскочив на неё, я прямо оттуда запрыгнул на крышу проезжавшего мимо джипа, ухватившись за рейлинги. И как только до этого дошло? Насколько проще было бы, действуй я в одиночку… Данный эпизод заставляет задуматься о целесообразности напарников, как таковых, не говоря уже о команде пока ещё не обученных школьников. Впрочем, я сам взвалил на себя эту ответственность, так что… не самое лучшее время я выбрал, чтобы размышлять о подобных вещах!

Васкес не мог не почувствовать появление неучтённого пассажира, а потому начал тут же вилять из стороны в сторону, намереваясь меня сбросить. Но не для того я скакал горным бараном по нагромождениям искорёженного железа, чтобы, упав на дорогу, глотать пыль из-под его колёс! Крыша плоская и рифлёная, про боковые рейлинги я вообще молчу, так что удержаться на ней, несмотря на все ухищрения водителя, было не сложно. Я даже смог освободить одну руку и попытаться высадить боковое стекло, чтобы достать, наконец, до ублюдка.

А вот это уже сделать оказалось не так просто, хотя после одного из ударов там точно что-то хрустнуло. Наверняка стекло пошло трещинами. А потом… я вовремя откатился в сторону, уловив Видением нездоровое шевеление в кабине. Там, где я только что лежал, крыша начала методично превращаться в решето от пистолетных выстрелов.

— Эй ты! — Донёсся до меня чей-то приглушённый крик. — Давай сюда!

Обернувшись, я стал свидетелем весьма сюрреалистичной картины: сзади нас догнала китайская тачка Зверяны, за рулём которой сидел… тот слепой сверх. А на сидении рядом с ним ехала его собака. Он махал мне рукой и жестами показывал прыгать к нему. Вот только этого мне не хватало… И чего ему смирно в сторонке не сиделось? Упорные ребята эти Светочи, если уж задались целью окончательно испортить мне день, то ничто их не остановит!

Столь эффектное появление «подкрепления» отвлекло меня от наблюдения за Васкесом, который в очередной раз замыслил коварное — достать меня, в очередной раз шмальнув из своей в прямом смысле ручной плазменной установки. Я вовремя откатился назад, когда луч света вспорол металлическое покрытие по всей длине крыши. Подпольщик, видно, решил действовать наверняка. Впрочем, это ему не сильно помогло, я полностью сполз с крыши, удерживаясь за небольшой спойлер, а ногами встав на задний бампер. Рывок, и я снова сверху.

— Твою…! — Выругался Васкес, заметив меня сквозь пробоину с оплавленными краями. — Сколько можно?! Когда ты, наконец, сдохнешь?!

— Только после тебя! — Сообщил ему я, просунув руку в прореху и ухватив его за ворот пиджака.

— Отпусти! — Заорал он, начав выкручивать руль из стороны в сторону.

Машина заметалась по дороге, но этого было недостаточно, чтобы меня сбросить. Вообще, мне повезло хотя бы в том, что движение по встречке сейчас отсутствовало, иначе бы мы точно в кого-нибудь влетели. Видно это направление не пользуется особой популярностью. В любом случае, пора было заканчивать это родео, с чем был полностью согласен пытающийся удержаться у Васкеса на хвосте водила.

— Чего ждёшь? — Пытался перекричать визг шин он. — Убирайся оттуда!

Я, наконец, отпустил чуть не задушенного собственным галстуком подпольщика, после чего перепрыгнул на подъехавший с боку седан, который тут же начал сбавлять ход. Васкес же, наоборот, поддал газу, стремительно от нас удаляясь.

— Ты совсем больной? Что это вообще было? — Воскликнул слепой, выйдя из тачки.

— Попытка задержания опасного преступника, — флегматично отозвался я, скатившись с капота машины на такой твёрдый и такой устойчивый асфальт.

Оказывается, сознательное ограничение себя в силах способно доставить просто море острых ощущений. Во всяком случае, колени мои после столь экстремальной поездки заметно подрагивали.

— Неудачная, как видишь… — я осёкся, сообразив, кому это сказал, — в смысле…

— Забей, — отмахнулся слепой. — Но это было реально тупо, вы могли перевернуться!

— Кто же знал, что эти на вид крутые подпольщики такие паникёры? — Легкомысленно пожал плечами я.

— С таким подходом, если бы ты попросил, тебя бы без вопросов приняли в Анархисты, — покачал головой он. — Ладно, залезай, нужно с остальными разобраться.

Полагаю, все те рядовые бойцы, что ещё держались против сверхов до бегства своего босса, сейчас уже либо разбежались, либо были безжалостно раскиданы раздосадованными Героями. Впрочем, спорить я не стал, мне и самому хотелось прояснить со Светочами пару вопросов. Хотя бы для того, чтобы в последствии подобные нежданчики не повторялись.

— Может я поведу? — На всякий случай предложил я.

— Не бойся, я только в повороты с трудом вписываюсь, а тут дорога прямая, — усмехнулся слепой, садясь обратно на водительское сидение.

Его пса, служащего ему глазами, я сгонять благоразумно не стал, разместившись сзади.

* * *

Как я и предполагал, к моменту нашего возвращения все подпольщики оказались нейтрализованы и плотно опутаны бинтами, чуть ли не до состояния куколок. Либо у «мумия» в карманах бесконечные запасы перевязочного материала, либо его сила — это не совсем телекинез, как мне показалось ранее. Стоило нам только подъехать, как к тачке тут же подскочила Героиня и очень некультурно выволокла слепого из салона.

— Шпик, засранец, разве я не предупреждала тебя не трогать мою машину?! — Тряся его за грудки, грозно вопросила она.

— Гав! — Заступился за хозяина геройский пёс.

— Ещё и псину свою рядом усадил!

— Зверяна, угомонись! — Призвал её к порядку «мумий».

— Да ладно тебе, нормально покатались, — сообщил я, вылезая. — Как не парадоксально это звучит, но, если бы все водители были незрячими, на дорогах стало бы меньше аварий.

Вот уж точно, ибо ехали мы уж очень неторопливо. Особенно в конце, когда надо было петлять по грунтовке свалки, где слепой медленно и аккуратно объезжал встречающиеся на пути препятствия. Ну, заодно хоть поговорить успели. «Заклинатель» рассказал, как засёк меня на Площади, где они, собственно, и дежурили в надежде выйти на меня, либо на Мистиков. Ну, оно и не удивительно, там столько сверхов своими узорами сверкают, что я вполне мог и не заметить очередного голубя-шпиона.

Заодно поинтересовался насчёт снайперов, и оказалось, что он засёк и их. Прежде чем сесть мне на хвост, Светочи предусмотрительно предупредили кого надо на Площади насчёт засевших рядом подозрительных личностей. Даже если этот ход подпольщиков был блефом, «статистам» от этого легче не станет.

— Ты! — Отпустив товарища, Героиня моментально переключилась на меня. — Ты нас бросил! Мы пришли тебе на выручку, а ты просто свалил!

— Во-первых, у меня всё было под контролем, могли бы и не стараться, — проворчал в ответ я, — а во-вторых, мне показалось, что вести бой на обстреливаемом снайперами пространстве — не самая лучшая идея.

— Подтверждаю! — Высказался в мою поддержку слепой вуайерист, как бы странно это ни звучало. — Он обезвредил стрелков, а после из винтовки отгонял от тебя их главаря. Потом он погнался за ним и прокатился у него на крыше.

— То есть, он сбежал, так? И это ты называешь «под контролем»? — Усмехнулась Зверяна. — Может, тогда, ты с ними вообще заодно?

— Зверяна, хватит, — в который раз попытался угомонить её неизвестный сверх. — Мы здесь на для этого!

— Разве? — Уперев руки в бока, поинтересовалась девушка.

— Остынь, — веско произнёс он.

Героиня фыркнула, отвернулась, но смолчала. Отлично, это ей больше идёт.

— Я — Мумификатор, — представился «мумий».

Очень оригинально. Впрочем, не мне, к кому прозвище Безликий так прилипло, что уже не отдерёшь, придираться к подобным вещам. Мумификатор, так Мумификатор — всех побеждённых подпольщиков, у которых разве что носы из под бинтов наружу торчат, он мумифицировал весьма качественно.

— Возможно, наша подруга немного погорячилась, но… в некотором смысле она права. Всё-таки, как утверждает Шпик, ты добровольно с ними поехал и только на месте вы чего-то не поделили.

— Этот момент мы уже прояснили, — вместо меня ответил сам Шпик. — Подполы шантажировали его снайперами, угрожая начать стрелять по обычным прохожим. Помнишь, те люди на крышах?

— То есть, ты рисковал собой ради незнакомых тебе людей? — Несколько удивлённо, будто от меня ждали совсем иного, хмыкнул «мумий».

— Как видите, риск был минимален, — пожал плечами я.

— Но… почему в таком случае они тебя даже не связали? — Не смогла отмалчиваться долго Зверяна.

— Им показалось, что чтобы меня сдержать, им хватит Блокиратора. Но не сверхсилами едиными… эй, ты чего?

После моих слов о Блокираторе, физиономия Шпика вытянулась так, что это стало заметно даже за маской, а сам он ошалело таращился на меня глазами своего пса.

— Только не говори, что ты так отжигал без сверхспособностей! — Воскликнул он. — Бегал за снайперами, прыгал по движущимся тачкам…

— Я не зря называю себя Мастером. Пусть мне и придумали эту тупую завирусившуюся кличку…

— Так ты шаолинец! — Выдохнул слепой. — Теперь всё понятно. Когда слушаю рассказы о вашей братии, всегда чувствую себя каким-то неполноценным.

Думаю, не стоит его переубеждать в обратном, а то он какой-то слишком уж впечатлительный, ещё инфаркт словит.

— Кстати, а как же… это? — Он описал ладонью круг вокруг своего лица.

— Крафтовая маскировочная приблуда, — ответил чистую правду я.

— Круто, где взял?

— Где взял, там больше нет. — Отрезал я. — Теперь безликость — это только моя фишка!

— Ладно, раз с этим разобрались, может расскажешь, что это были за люди, и что им от тебя понадобилось? — Попытался вернуть разговор в конструктивное русло Мумификатор.

— Подпольщики, — пожал плечами я, — главный назвался Мануэлем Варгасом. Если верить его словам, то их наняли Уроды, чью лабораторию мы с коллегами недавно разгромили. Слышали об этом?

— Та шумиха с дуркой, — кивнула Зверяна, — теперь понятно, чего вы там отирались.

— Короче, Уроды захотели себе ручного Героя, который выполнял бы для них разные «поручения», и подрядили подпольщиков, чтобы те обеспечили мою лояльность путём деанонимизации. Настораживающий факт, не так ли?

Мумификатор серьёзно кивнул. Надеюсь, они и впрямь отнесутся к подобной возможности со всей серьёзностью, ведь, чтобы предупредить геройское сообщество столицы, я и не стал ничего скрывать. Вряд ли я был первым, кого пытались прижать подобным образом. И вряд ли окажусь последним. Во всяком случае, пока эти конкретные Уроды не нейтрализованы.

— Если ты говоришь правду, нашим стоит об этом знать, — добавил он.

— Не только вашим — всем. А что до правды… может главарь и сумел уйти, однако же где-то здесь должен быть его помощник, лысый такой. Возможно он расскажет обо всей этой схеме поподробнее.

— Мы это проверим, — согласился со мной «мумий». — Однако у нас есть к тебе и другие вопросы.

— По возможности отвечу на них, если подкинете меня до города, — ответил я.

Не стоит забывать, что всё это время, пока я бегал под пулями и отстреливался, скакал по завалам и катался на крыше бандитского автомобиля, у меня за плечами висел рюкзак, набитый кучей деньжищ. Не то, чтобы меня это сильно нервировало в процессе, однако же теперь мне хотелось поскорее их куда-нибудь заныкать, что называется — от греха.

Ну и недурно было бы разобраться, наконец, с Васкесом. Желательно — в самое ближайшее время, пока он не подстроил мне очередную каверзу, всё-таки он — сволочь мстительная, и подозреваю, что проблем может доставить по более какой-нибудь Тригады. Да и расспросить его следовало, он вполне может вывести меня на своих хозяев, тех самых Уродов, что стоят за нецелевым использованием Искажений.

Сегодня из-за вмешательства Светочей у меня не было возможности окончательно решить этот вопрос, однако мне всё же удалось, пока я болтался на крыше джипа, старательно имитируя намерение его придушить, подкинуть ему в карман пиджака чешуйку Выползка с вырезанной на ней руной-маячком, предельно запитав её перед этим магией.

Несколько таких я ещё в Победограде заготовил, а пригодилось только сейчас. Затратно, конечно, использовать столь ценный ресурс таким вот образом, однако для «хорошего» человека ничего не жалко. Я чувствовал собственную магию в этом импровизированном следящем артефакте, и она вела меня обратно, в сторону Москвы.

Глава 20

Развалившись на диване перед телевизором, я бездумно переключал каналы, отходя от очередного, богатого на различные события дня. Чисто физически я сегодня неплохо выложился, отчего мышцы приятно ныли, так что я даже в медитацию погружаться не стал. А ведь до сих пор не пренебрегал тренировками, регулярно устраивая пробежки и пару раз в неделю выбираясь в найденный неподалёку от дома спортзал. В общем, я старался держать себя в форме, благо относительно щадящий рабочий график позволял.

И не зря, ведь иногда Геройская Доля подкидывала испытания, подобные сегодняшнему, где более важным может оказаться именно физическое развитие, нежели магическое. Да, я подпитывал себя Усилением, однако же, не будь я для этого достаточно натренирован, последствиями моих сегодняшних похождений могла стать не безобидная ноющая боль в мышцах с лёгкой усталостью, а полноценные травмы, от разрывов связок и вывихов, вплоть до очень неприятных переломов.

Так что я не зря постоянно работаю над собой и приучаю к этому своих учеников. Те, кстати, уже перешли к совместным утренним пробежкам, где темп задавала наиболее физически развитая среди Мистиков Метель. И спуску она не давала ни пацанам, ни Флер, у которой это было самым слабым местом. Так что они постепенно втягиваются в тренировки, и я надеюсь, что к концу учебного года, при условии усердных занятий в выбранных ими секциях, они дотянут хотя-бы до уровня Аньки и Тёмки в самом начале их геройских карьер.

А вообще, после сегодняшнего общения со Светочами, мне даже интересно стало — на что способны мастера Шаолиня, особенно без использования сверхсил. А то прямо какие-то персонажи боевиков получаются, разве что без оружия с бесконечным боезапасом. Не то, чтобы я хотел сцепиться с кем-нибудь из них на ровном месте, однако же посмотреть на них со стороны не отказался бы. Надо будет Вирта спросить, у него наверняка найдётся очередная «эпичнейшая» подборка видео с шаолиньцами.

— Подвинься, — рядом устроилась Анька, положив голову мне на плечо.

Сегодня у неё выдался выходной, и большую часть дня она посветила своим женским делам, посетив салон красоты, какой-то там массаж и всякое прочее, в таком духе. И пусть выглядела она после всех этих процедур сногсшибательно, было заметно, что умаялась не меньше моего.

— Ну, как прошёл день? — Поинтересовалась она.

— Напряжно, — приобняв её, ответил я.

— Что-то случилось? — Анна извернулась так, чтобы видеть моё лицо.

— Ничего серьёзного, — беззаботно улыбнувшись, покачал головой я. — Сначала разминировал собственную заначку, потом пошёл сдавать хабар.

— Что, мало дали?

— Да дали то нормально, только этот их Скупщик будто прожевал и выплюнул мой мозг, пока мы с ним торговались. Я даже по Сидоровичу с этими его вечными «Чё припёрся?» и «Вываливай, что притащил» заскучал.

— Будущему дипломату не даются переговоры? — Поддела Анька.

— С чего ты взяла? — Надулся я. — Хабар сдан, деньги получены. И даже этот торгаш не пострадал.

— Ну так и не кисни! — Она легонько ткнула меня своим острым кулачком в бок. — Что ещё интересного было?

— Драки, погони, перестрелки — всё как обычно, — усмехнулся я.

— А если серьёзно?

— У меня состоялась встреча со старыми знакомыми. После посещения Площади, меня выловили Светочи, и мы с ними культурно поговорили.

— Надеюсь ты не завёл себе очередную пачку недоброжелателей, — нахмурившись, произнесла Анна. — Тригада — ещё куда ни шло, они сами давно на это нарывались, но Светочи… даже Ассоциация старается лишний раз не конфликтовать с местными ОГГ, даже если это какие-нибудь Анархисты. Их в городе по большей части любят и уважают, и неизвестно, какие связи они способны задействовать, чтобы скомпрометировать, или ещё как осложнить жизнь перешедшему им дорогу сверху.

— Не беспокойся, всё в порядке, мы всего лишь уладили возникшее между нами недопонимание. Мне даже бить их для этого не пришлось! — Заверил её я. — Зато узнал, наконец, что им нужно от Вики.

— Хотят переманить её к себе за место сестры? — Предположила Анна.

— Может и хотят, мне об этом они вряд ли сказали бы, — пожал плечами я, — но вообще, им интересно, что стало с Вьюгой. Оказывается, она исчезла, не предупредив никого из своих, и те не знают даже жива ли она до сих пор.

— Вот как, — задумчиво пробормотала она. — И что же ты?

— Пообещал «разузнать». Судя по тому, как Вика описывала свою сестру… если она и преувеличила в чём-то, Вьюга в любом случае кажется мне расчётливым и прагматичным человеком, не склонным к подобным демаршам даже будучи придавленной жёсткой депрессией. Значит, у неё имелись причины поступить подобным образом.

— А может ли быть, что она сделала это специально для того, чтобы Светочи, к примеру, вышли на её сестру и приставили к делу? — Поделилась догадкой Анна.

— Слишком сложно, — покачал головой я, — хотя и не лишено смысла. В любом случае, пусть Вика сама решает, что именно мне им ответить. Возможно, стоит ей намекнуть, чтобы посоветовалась с сестрой.

— Отличная идея! — Поддержала меня Анька. — Она ведь не забралась в какую-нибудь глушь, где даже интернет не ловит?

— Да нет, всё с ним вроде нормально, только на прошлых выходных с родителями связывался.

— А причём здесь твои родители? — Привстав, Анька недоумённо уставилась на меня.

— Вот оно что, ты же ещё не знаешь! — Широко ухмыльнувшись, обличительно произнёс я.

— Не знаю чего? — Она переползла с дивана мне на колени, вцепившись своими коготками в мою майку. — Колись давай, чего это такого я не знаю?

— Ты ничего не знаешь! — Гнусно захихикал я, добавив про себя: «Джон Сноу!»

— Ну, Севчииик! — Ручки моей любимой протянулись к моей шее. — Мне не нравится ничего не знать!

— В таком случае, — я ухватил её за талию и, под счастливый визг, перекинул спиной на диван, нависнув над ней, — я поделюсь с тобой этим секретом! Если хорошо попросишь, разумеется.

Анька приподнялась на локтях, закинула правую руку мне на шею и впилась в мои губы долгим поцелуем.

— Достаточно хорошо? — Отстранившись полминуты спустя, выдохнула она.

— На половинку секрета потянет, — прикинув, ответил я. — Могу отпустить тебе его в кредит.

— Не общайся больше с этим Скупщиком, кажется он плохо на тебя влияет.

— Я бы и рад, но хабар сам собой в валюту не переконвертируется. А что до секрета: помнишь, Токсик с Акумой в своё время частенько рассказывали об их напарнице, которая вынуждена была переехать куда-то по семейным обстоятельствам?

— Что-то такое припоминаю, но… — Анна задумалась, но не прошло и пары секунд, как её глаза удивлённо распахнулись: — Да ладно?!

— Ага, это и есть Вьюга, — подтвердил её догадку я.

Вообще, стоило только узнать геройское имя сестры Вики, как мне тут же начало царапать мозг ощущение дежавю, будто я где-то его уже слышал. Даже при том, что у Мироходцев память намного лучше, чем у простых людей, незначительные факты точно также со временем затираются, скрываются под ворохом свежих и куда более ценных воспоминаний и впечатлений. Тем не менее, специальная медитация помогла мне вспомнить необходимое и сопоставить факты, из чего выходило, что это та самая Вьюга, что состояла в команде с Токсиком и Акумой и уехала из тогда ещё Мрачногорска за несколько месяцев до того, как я проявил себя в качестве Ветролова. Мир тесен, что ещё я могу сказать?

— Ну что, идём? — Спросил я.

— Куда? — Сделала вид, что не понимает о чём я говорю, Анька.

— Расплачиваться по кредиту, — я встал и, не обращая внимания на протестующе занывшие с новой силой мышцы, подхватил её на руки, — пока проценты не набежали.

* * *

Вчера я так и не рассказал Аньке о своих загородных похождениях и встрече с ещё более старым знакомым. Не потому, что хотел уберечь её от лишних волнений, просто передо мной встала дилемма, которую я так и не успел разрешить к её возвращению. Ведь если уж говорить о произошедшем, то придётся рассказать ей полную версию, включая и то, почему Блокиратор на меня не подействовал. В то, что я добровольно согласился ввести себе эту штуку и сдаться на милость подпольщикам, она попросту не поверит, ибо знает меня лучше, чем кто-либо иной в этом мире.

В таком случае придётся «на пальцах» объяснять кто я на самом деле такой, чем сверх отличается от мага, и почему на первого Блокиратор действует, а на второго — нет. Ведь в первом случае сила завязана непосредственно на его узор сверхспособностей, который оплетает Астральное тело сверха и является, грубо говоря, неким подобием энергетического симбионта. А у магов же, независимо от их класса, источником сил является непосредственно Астральная оболочка, которая либо перегоняет для использования заклинаний в удобоваримый вид Астральную энергию, разлитую вокруг, либо же задействует энергию, запасённую непосредственно в ней, что и называется резервом.

Блокиратор же каким-то образом временно обрезает связь между узором сверха и его Астральным телом, делает его полностью неактивным, так что для подобных мне он никоим образом не страшен. Хорошо хоть, что эта субстанция также имеет некие отголоски узора — что свидетельствует о том, что к созданию препарата приложил руки какой-то сверх — потому как в противном случае я бы точно не решился подставляться под иглу, ведь подпольщики вполне могли накачать меня снотворным, наркотой, либо же просто ядом.

В общем, просвещать Анну относительно природы своих сил я не хотел категорически. Хотя бы потому, что подобное знание поставит под угрозу прежде всего её саму. Одно дело сверх, пусть и с очень необычной и разнообразной силой, и совсем другое — человек, на полном серьёзе утверждающий, что владеет какой-то магией-шмагией. А это — либо бред сумасшедшего, либо… что-то, требующее изучения. Людям свойственно пытаться понять то или иное явление, даже если они его при этом боятся. Даже не так — особенно, если боятся. Так что этому секрету лучше оставаться секретом, ведь, что знают двое…

Впрочем, на фоне второй причины, заставляющей меня молчать, первую вполне можно считать лишь отговоркой для себя самого. Ведь в первую очередь моё молчание на данную тему было вызвано моим собственным страхом. Страхом того, как Анна может отнестись к самому факту моих постоянных перерождений, без оглашения которого невозможно объяснить, откуда я узнал о магии. Я тоже неплохо успел узнать её за последние годы, однако предсказать её реакцию на то, что это не первая и далеко не последняя моя жизнь, я не могу. Куда зайдут наши с ней отношения после таких-то откровений?

Разумеется, необходимость таиться от самого родного человека неслабо так меня напрягала, но от этого не становилась менее… необходимой. Очень надеюсь, что мне удастся набраться мужества, чтобы поговорить с ней об этом хотя бы перед тем, как наши отношения приобретут во всех смыслах официальный статус. Женитьба — дело серьёзное, и подобные недосказанности будут терзать в первую очередь меня самого, когда я всё-таки решусь на этот ответственный шаг.

В любом случае, сегодня не тот день, чтобы принимать подобные решения, а потому я постарался отвлечь Аньку — да и сам отвлечься — занявшись куда более приятными делами. В конце концов, было бы неплохо набраться перед завтрашним днём положительных впечатлений, ибо наверняка придётся снова рыскать по не самым приятным местам в поисках не самого приятного человека.

По-хорошему, следовало бы разобраться с Васкесом незамедлительно, однако же в компании Светочей я и без того потратил слишком много времени. Впрочем, не скажу, что это не принесло мне совершенно никакой пользы. Во-первых, я наладил контакт с самой уважаемой и респектабельной ОГГ города, так что теперь можно хотя бы не опасаться, что их представители начнут атаковать меня, едва только завидев. Про более тесное сотрудничество мы не разговаривали, это был не их уровень компетенции. Да и мне не стоит сговариваться с кем-либо за спинами Мистиков. Нет, я, в принципе, могу, однако буду отвечать при этом лишь за себя.

Кроме того, перед тем как вызвать милицию, чтобы те упаковали подпольщиков, включая «задержанных» мной снайперов, мы немного порасспрашивали Шатуна. Немного потому, что после всех сегодняшних передряг он был мягко говоря не в форме и, когда Мумификатор отыскал его среди куч одинаковых «куколок» и привёл в сознание, тот поначалу даже сообразить не мог, что от него вообще хотят. К счастью, моё маскировочное плетение, выкрученное на максимум, отлично прочищает мозги, а пленённый подпольщик в итоге оказался ничуть не храбрее того санитара, на котором я использовал данный трюк ранее.

К сожалению, известно ему оказалось откровенно мало — с «серьёзными людьми» контактировал лишь Васкес, предоставляя этой банде непыльную работёнку. Он, кстати, не являлся их непосредственным главарём, но считался очень авторитетным человеком, у которого данные подпольщики были чем-то вроде более-менее постоянной подтанцовки. Понятно теперь, почему они колебались, когда Васкес приказал прикончить их фактического лидера. Да и на остальных ему было мягко говоря плевать.

Зато он назвал два имени: один — Герой из Анархистов, а второй — какой-то заштатный Злодей. Этих сверхов, неведомо каким образом заинтересовавших «серьёзных людей», они ранее уже приводили к подчинению способом, который дал сбой на мне. Эта информация заставила Светочей напрячься, да и меня, честно говоря, ни капли не обрадовала.

Кем бы эти неизвестные Уроды не являлись, однако же привычка прибирать к рукам всё, что плохо лежит, на пустом месте не появляется. Как и то, что на волне всеобщей истерии относительно прочих Уродов и Извергов, они позволяют себе проводить столь неоднозначные эксперименты. В прессе это всё особенно не освещалось, чтобы не разводить паники среди населения, однако же я знал, что все причастные к расследованию их деятельности, включая и коллег из моего отдела, как ужаленные бегают в попытках докопаться до истины.

Так не станет ли Васкес отличной для них возможностью потянуть за ниточку, в надежде, что на её конце могут оказаться какие-нибудь убойные доказательства? Нужно лишь хорошенько его допросить и подбросить добытую информацию нужным людям. Нет, право слово, не самому же мне подобной ерундой заниматься? У меня и других важных дел хватает вместо того, чтобы пытаться самостоятельно раскрывать уродские заговоры. Это не значит, что я совсем уж собираюсь стоять в сторонке, пока взрослые дяди работают, однако же и в первые ряды лучше не лезть.

Всё-таки я реально оцениваю собственные силы. И пусть далеко не каждый сверх или Изверг способен заставить меня выложиться на полную, однако и мне не с руки в одиночку бросать вызов некоей организации, которая вполне возможно располагает ресурсами и влиянием немеряных масштабов. Судя по тому, кого они подписали на дело, они считают меня не более чем песчинкой, забившейся в отлаженный механизм и каким-то неведомым образом нарушившей его работу. Так не стоит их в этом разубеждать. До поры.

Вот когда я буду точно знать, с кем имею дело, увижу лица этих Уродов и услышу их имена — вот тогда-то и можно будет повысить ставки. Не сражаться с ордами многочисленных шестёрок, что они могут против меня выставить, но одним точным ударом отсечь этой Гидре все её головы. Вот для этого мне следствие и пригодится, благо пусть и весьма косвенно, но я к этому делу причастен.

* * *

Васкес — параноик. Впрочем, при его образе жизни — это, наверное, единственный верный способ обойтись без лишних дырок в своём организме. И тем не менее, не смотря на весь тот ущерб, что принесли ему былые «подвиги», этот человек с завидным упорством снова и снова пускается во все тяжкие, вместо того, чтобы залечь на дно и осесть где-нибудь в глубинке, занимаясь каким-нибудь рэкетом или мелким бандитизмом и стараясь не попасть на глаза более-менее крупных игроков.

Но — нет, это не про него! Ведь его амбиции можно сравнить, пожалуй, лишь с его умением подбирать себе «правильных» партнёров. Так что неудивительно, что он, подобно мне, поехал покорять столицу. Город больших возможностей, и ещё больших опасностей. Город с самым многочисленным отделением Ассоциации в этой части света, с самыми натасканными против Уродов и подобной им шушеры спецчастями милиции, и с Кулаками, которые для оборзевшего подпольщика могут оказаться страшнее всех прочих местных вместе взятых.

Видимо Васкес наконец-то вспомнил об этом, ибо весь прошлый вечер и часть ночи он метался по всей Москве, практически нигде не оставаясь подолгу. Признаться, я было испугался, что это у меня артефакт засбоил, либо вообще был им найден и скормлен какой-нибудь бешеной вороне, однако же он точно сигнализировал о присутствии рядом именно того человека, на кого я его и повесил. Отличная функция, позволяющая мне понять, что преследуемый не водит меня за нос.

Часа в два ночи подпольщик угомонился и перестал двигаться. Надеюсь он загонял себя достаточно, чтобы гарантированно отрубиться, ибо я намеревался нанести ему визит утром, очень ранним утром, до работы, благо с медитациями восстановить силы после насыщенного дня и… не менее насыщенного вечера, труда для меня не составляет.

Встав в четыре часа и вывернувшись из крепкой Анькиной хватки, я недолго полюбовался спящей обнажённой девушкой, после чего, заботливо прикрыв её одеялом, поспешил в душ. Пять минут спустя я, свежий и полный сил, был готов к новым подвигам и свершениям. Даже полноценный геройский костюм натянул, чтобы пафоснее было по крышам в утренних сумерках скакать.

Так как одна стандартная доза Блокиратора действует от силы часов восемь, никаких ограничений на применение магии у меня не было. Вообще-то его в принципе не было, однако же мало ли к кому под защиту решил податься мой «скользкий друг»? Впрочем, подозреваю что такую важную вещь, как собственная жизнь, он никому постороннему точно не доверит. В Москве он подольше моего, и наверняка успел обзавестись парой-тройкой схронов, ибо для закоренелого подпольщика на новом месте это самое первое дело. Учитывая все крафтерские гаджеты, в которые он был упакован, можно ожидать, что и убежище своё он так или иначе обезопасил. Подозреваю, это будет интересно.

* * *

Я скакал меж крыш просыпающегося города и парил над его широкими улицами, бульварами и проспектами. Признаться, непривычно было видеть Москву такой… сонной и безлюдной. Первое время мне казалось, что столица никогда не спит, однако же эти утренние часы с лёгкостью опровергали данное мнение. Впрочем, подобные мне ранние пташки, уже куда-то спешащие пешком, либо на машинах, время от времени встречались мне на пути. Особенно на городских автострадах, где ещё не успели образоваться пробки, и самые предусмотрительные спокойно ехали по своим делам.

Ну а я, в свою очередь, спокойно «летел» по своим. От моего дома до места, где схоронился подпольщик, путь оказался не близкий. С другой стороны, учитывая местные расстояния, всё могло быть гораздо печальнее, так что хоть не пришлось через полгорода добираться, и ведь даже на метро не подъедешь, оно только с полшестого, если я ничего не путаю, открывается.

Васкес обустроил себе убежище на окраине, что было вполне предсказуемо. Подальше от любых более-менее важных объектов городской инфраструктуры, являющихся одними из излюбленных мишеней всяческих Уродов, вследствие чего усиленно охраняющимися. Не уверен, имелись ли поблизости какие-нибудь объекты сверхов, но сильно в этом сомневаюсь. Когда прижмёт, Васкес мог быть на удивление предусмотрителен, этого у него не отнять.

Сигнал маячка шёл из приземистого, но раскинувшегося в длину строения с широкими запертыми воротами, рядом с которыми имелись пандусы для погрузки в фуры. С виду ничем особо не выделяющиеся склады, огороженные классическим бетонным забором с колючкой по верху. Рядом с одним из входов был припаркован непримечательный чёрный седан, каких полно на дорогах. Ну, иного и ожидать не стоило, джип с раскуроченным верхом остановили бы на первом же посту ДПС. Учитывая, что на подъездах к Москве их предостаточно, Васкес должен был сменить машину до въезда в город.

Бездумно лезть на склад я поостерёгся, для начала решив хоть немного осмотреться и понять, какие сюрпризы мог приготовить подобный Васкесу человек для незваных гостей. Под Пологом расположившись на крыше соседнего здания, я напряг Видение. Так, ну и что тут у нас? Скрытые камеры, возможно со встроенным тепловизором, всё же столь близкое знакомство с Ветроловом могло заставить его перестраховаться и с этой стороны. Стоит включить руническую маскировку, когда я начну проникновение. Так же в асфальт перед входом вбиты какие-то датчики, распространяющие вокруг себя непонятные невидимые обычному глазу волны. С парадного входа лучше не заходить. Сзади же…

Только я собрался перепрыгнуть на соседнее здание, чтобы разглядеть убежище подпольщика со всех сторон, как заметил нечто странное. Человеческая аура… она кралась вдоль забора к воротам. Просто аура, без человека. И даже без узора сверхспособностей. И что же это получается? Невидимка, маскирующийся скорее всего с помощью очередной крафтовой приблуды, иных более-менее правдоподобных версий у меня не было.

Похоже, я не единственный, кто ходит в гости по утрам. Кажется, Васкес нажил себе куда больше врагов, чем мог себе позволить. И при этом лишился каких-никаких, но союзников, многие из которых наверняка нескоро ещё выйдут на свободу. Всё же столичная милиция к таким вот «подгонам» от Героев относилась без какого-либо пренебрежания. Своими глазами видел, как они проводили задержание их перебинтованных тушек с зачитыванием прав и прочим, необходимым по протоколу.

В любом случае, после такой-то неудачи подпольщики рангом пониже станут относится к Васкесу и его «верным делам» уже с куда большей настороженностью. Впрочем, у того сейчас есть куда более насущные проблемы, чем кадровый вопрос. Невидимка подкрался к воротам и пролез под них. С такого расстояния мне трудно оценить размер зазора между створками и асфальтом, однако он не кажется мне слишком уж большим. По одной только ауре оценить габариты трудновато, но похоже этот человек довольно щуплый.

Крадучись, вторженец двинулся дальше. Не знаю уж случайность ли это, либо он каким-то образом узнал про вбитые в асфальт датчики, однако он прошёл по самому краю генерируемых ими волн и, забравшись на пандус, приник к железной двери рядом с воротами для погрузки. Можно считать это моментом истины. Если я прав, и Васкес додумался оснастить скрытые камеры, перекрывающие все подступы, тепловизорами, то гостя ждёт тёплый приём. В противном же случае… я сильно разочаруюсь в том, кто пусть ценой потери руки, пусть лишь на короткое время, но всё же смог стать одним из боссов Четвёрки.

Шагнув с крыши, я поймал поток и Поступью за считанные секунды добрался до склада, где возился с замком неведимка. Самое интересное я пропускать не собирался! Если рассуждать логически, его скорее всего послали сюда всё те же «серьёзные люди». Зачистить концы, так сказать. Во всяком случае, после смертей многих причастных к лечебнице, можно сделать вывод, что это очень в их стиле.

Поэтому их разговор, если Васкес меня всё же не разочарует, может оказаться весьма интересен. При условии, что они будут настроены мило поболтать. В противном же случае… два источника информации, это намного лучше, чем один. Раздался едва различимый щелчок открывшегося замка, и дверь совсем немного приоткрылась, после чего аура протиснулась в темноту проёма.

Я не стал медлить и, развоплотившись, миновал препятствие. Внутри оказалось темно — тусклого света, бившего из находившихся под потолком окошек, едва хватало, чтобы разглядеть частично заставленное разнообразными ящиками пространство склада. Невидимка прошёл чуть вперёд и сейчас внимательно осматривался. Я же, благодаря Магическому Зрению, видел чуть больше.

Кроме абсолютно нежилого складского помещения, впрочем, весьма просторного, я различил всё те же камеры повсюду, подпольщика, сидящего в засаде за дальними стеллажами, плюс замаскированные створки в полу, видимо ведущие в реальное убежище. Неплохо он устроился, я посмотрю…

Тут под потолком зажглись яркие лампы, освещая всё пространство склада, а из своего укрытия вышел Васкес собственной персоной. Вальяжная походка, властный взгляд… будто и не его всего несколько часов назад чуть не прикончил один Герой «под Блокиратором». Да, сейчас он вновь выглядел хозяином положения. И возможно у него были на то некоторые основания. Например, тяжёлый боевой экзоскелет, который он на себя нацепил.

Внушительная штука — мощный каркас, пластины, прикрывающие жизненно важные части тела, прозрачный бронеколпак за которым видно его пусть и усталое, однако же преисполненное превосходством лицо. Ну, когда в правой робоклешне этого костюмчика стиснута внушительная пушка, а в левой — нечто похожее на огромный тесак с раскалившейся докрасна кромкой, можно и возгордится. Но не нужно, ибо иным сверхам все эти ухищрения, вполне сопоставимые с оснащением элитных армейских частей, могут оказаться на один зуб. Впрочем, всё зависит от того, кого именно он ждал.

— Я тебя вижу! — Крикнул Васкес, направляя ствол на своего невидимого гостя. — Покажись, немедленно!

Судя по ауре тот выпрямился, после чего воздух вокруг него заискрился в свете ламп множеством граней пространственных преломлений. Когда это закончилось, перед подпольщиком предстала фигура, в закрытом чёрном костюме с весьма характерной маской, закрывающей лицо. Прямо натуральный ниндзя!

— Ты? — Васкес, кажется, был удивлён не меньше моего. — Зачем ты здесь?

— Ты знаешь зачем, — коротко ответил ниндзя равнодушным и каким-то блеклым голосом.

Признаться, я даже не смог идентифицировать, мужчине он принадлежит, или же женщине. Да и его невысокая щуплая фигура, закутанная в подобную одежду, также не могла дать мне зацепок относительно половой принадлежности данного индивида. А, впрочем, какая мне разница? В баню мне с ним не ходить. Неизвестный заозирался, будто кожей почувствовав мой пристальный взгляд, и я поспешил его отвести — не за чем настораживать его раньше времени.

— Но… — уверенность Васкеса таяла на глазах, — но я с Ними связывался! Я всё объяснил! Клинок Тьмы, это какая-то ошибка! Не моя вина, что…

— Более их не интересуют твои жалкие оправдания, — произнёс теперь уже точно он. Вряд ли какая женщина, даже самая экстравагантная, назовёт себя подобным образом. — Ты провалил очередное задание, самое элементарное, которое тебе только могли поручить.

— Этот сверх оказался не так прост! — Воскликнул подпольщик, взмахнув роболапищами с зажатым в них оружием. — Даже под Блокиратором он не утратил своей боеспособности!

— Это говорит лишь о твоей некомпетентности, — отрезал «ниндзя», сложив руки на груди, и, тем самым показывая, кто на самом деле здесь хозяин положения, несмотря на направленное на него внушительное дуло.

На его месте я не был бы так беспечен, не с подобным противником, способным преподносить сюрпризы. Очень неприятные сюрпризы.

— Но я ещё могу быть мм полезен! — Продолжил убеждать своего потенциального убийцу Васкес. — Я разыщу этого ублюдка, и тогда его уже ничто не спасёт! Он сполна расплатится за весь причинённый ущерб!

— Более этот сверх не твоя забота, — ровно произнёс Клинок, оставаясь неподвижным.

Я же, благодаря богатому опыту заруб как с Извергами, так и со сверхами, смог заметить, что он подобрался и готов в любую секунду броситься в бой. Впрочем, Васкес тоже не сплоховал, чуть ли не в упор открыв огонь на поражение. Тем не менее, посланный по его душу убийца сумел каким-то невероятным образом извернуться — и я ручаюсь, что не видел его узора! — уйдя с траектории выстрелов, и контратаковать.

Вот теперь-то узор проявился — мигнул у его ладони и погас, оставив после себя самый обычный десантный нож. Совсем не то оружие, которого ждёшь от человека в подобном костюме. Впрочем, у каждого свои загоны, и он вполне мог посчитать, что его нынешний противник попросту недостоин чего-то большего, или типа того. Если так, то, решив «поиграться» со своей жертвой, на профессионала он точно не тянет. Это вполне может его подвести…

Уже подвело! Даже несмотря на то, что на сверхблизкой дистанции ни пушка, ни тесак Васкесу не помогут, не стоило сбрасывать со счетов непосредственно экзоскелет, который в сочетании с частично кибернетизированным телом мог стать страшным оружием. И стал, собственно. Подпольщик перехватил своего несостоявшегося убийцу прямо в воздухе, швырнув его об бетонный пол. Впрочем, «ниндзя» умудрился как смягчить падение, так и увернуться от добивающего удара ногой, при этом вогнав нож в сочленение промеж пластин… где тот благополучно застрял, так и не добравшись до тела.

Зато Васкес отскочил назад, ощерившись хищной улыбкой.

— Кажется твоя слава преувеличена, Клинок! — Запальчиво выкрикнул он.

Клинок, в свою очередь, не повёлся на столь примитивную провокацию. Ну, хоть что-то! Вместо этого его Узор мигнул вновь, но на этот раз в его руках оказался короткий меч без гарды с затемнённым лезвием. Возможно, тот самый клинок тьмы, в честь которого он себя и назвал? Ну, хоть так… Впрочем, Васкес не впечатлился и замахнулся своим тесаком, однако «ниндзя» ловко поднырнул под лезвием, зашёл ему за спину и, запрыгнув тому на спину, попытался повредить то ли сервоприводы, то ли элементы питания. И у него даже что-то начало получаться, потому как правое хватало заискрило и выронило пушку.

Васкес зло выругался, высвободил киберпротез из креплений и прошёлся по противнику молниями из пальцев, которыми ранее неплохо так осадил Зверяну. Убийцу скинуло на пол, однако же он на удивление быстро очухался, стремительно подскочил к своей «жертве» и всадил ему клинок прямо в… подставленную на пути кибернетическую ладонь, задев при этом выдающую лучевые атаки призму. Тем не менее, подпольщик не сплоховал, дёрнул рукой с застрявшим в нём оружием на себя и попытался располовинить юркого недоброжелателя своим тесаком. Предсказуемо неудачно.

Признаться, меня эти и «брачные танцы» ничем удивить не смогли, однако я и не думал прерывать их бой своим вмешательством. Сейчас гораздо полезнее будет собрать побольше информации, чтобы потом было, с чем работать. А разгорячённые сражением противники, как правило, бывают весьма разговорчивы.

— Какого это, ощущать себя цепным пёсиком, которого лишь изредка спускают с поводка? — В очередной раз отмахнувшись от противника, попытался вывести его из себя Васкес.

— Намного лучше, чем бесполезным неудачником! — Не остался в долгу тот.

— Они попользуют тебя и выбросят, как только ты станешь для них бесполезен, либо же… слишком опасен! Когда осмелишься показать зубы! Им не нужен виртуоз в своём деле, хватит и простого ремесленника, лишь бы только тот справлялся с работой. Они не дадут тебе раскрыть все твои таланты!

— И кто же даст? Ты что ли?

— У меня ещё остались связи! — Васкес уже прилично запыхался, но продолжал говорить в ущерб своей дыхалке. — И должники. С подобной ресурсной базой такой шустрый малый как ты стал бы воистину наводящим ужас киллером! Тебе ведь даже целей серьёзных не поручают, не так ли? Лишь всякие «бесполезные неудачники» типа меня, да?

— Заткнись! — Выкрикнул «ниндзя» которого начала подводить его невозмутимость и отстранённость.

— А хотел бы ты выбирать цели сам? Ликвидация которых прославит твоё имя! Сделает его далеко не пустым звуком среди твоих коллег! Они не позволят тебе возвыситься! Лишь ты сам можешь помочь себе в этом! Сбросить оковы и самостоятельно идти по этому пути! В противном случае, ты так и останешься не более, чем безвестным цепным псом, глупо убившемся об очередного неудачника, перешедшего дорогу твоим хозяевам!

На стороне убийцы были пластичность, скорость и отличные рефлексы, а Васкес полагался на хитрость и броню. Последняя уже не слишком спасала, но вот его слова… похоже они задевали его противника куда вернее неуклюжих взмахов огромным тесаком.

— Я сказал: заткнись! — Выкрикнул убийца, бездумно бросившись на свою цель.

Чего Васкес и добивался — из запястья его протеза выскочил узкий клинок, сантиметров двадцати в длину, на который незадачливый «ниндзя» нанизал себя сам. От тут же отскочил, держась за рану в груди. Секунду спустя его ноги подкосились, и он рухнул на колени, заливая бетонный пол своей кровью.

— Он ещё и ядовитый, — сообщил Васкес, возясь с застёжками своего экзокостюма. — Просто на всякий случай. Держу пари, что ты не ожидал глупо убиться так скоро. Но это твоё право, о смерти редко кто задумывается — а зря! Если бы я каждый раз не размышлял, какие опасности могут грозить мне в тот или иной момент, то точно не дожил бы до этого дня.

— Я тебя достану, — прохрипел убийца.

— Разве что на том свете, — усмехнулся подпольщик, откинув, наконец, грудную пластину вверх и выбравшись из костюма.

Пока Васкес разглагольствовал в лучших традициях «злодея за пять минут до победы», убийца собрал последние силы в кулак и задействовал сверхспособность — в его руках появился какой-то серебристый кругляш размером с грейпфрут, на котором он надавил на одну из боковых панелей, и…

— Б*** — ёмко охарактеризовал жопу, в которую сам себя загнал, Васкес.

«Мягко сказано!» — Мысленно согласился с ним я, скидывая Полог и устремляясь к подпольщику. — «Ещё никто не подрывал почти скраденных мной языков!»

Подпольщик не успел даже пикнуть, как я оказался рядом и, подхватив его за шиворот, потащил к выходу. Я чувствовал, что времени практически нет, а потому предельно Усилился и просто вышвырнул Васкеса наружу, выбив его телом чуть приоткрытую ранее дверь, сам тут же переходя в нематериальность.

Признаюсь, это было завораживающе — кружиться бестелесным духом в потоках ревущего пламени. И пусть этот момент длился всего пару мгновений, субъективно мне казалось, что прошло не менее нескольких минут. Я, как и многие коллеги, что постоянно ходят по краю, не испытываю каких-то острых ощущений, катаясь на аттракционах. Сейчас они кажутся мне слишком… обыденными. Однако это… ощущение будто на реально головокружительных и крутых американских горках прокатился! Впрочем, это не то, что я рискну повторить по собственной воле, ибо для того, чтобы «собраться» вновь, пришлось приложить определённые усилия.

Я материализовался в реальности уже снаружи и мне открылась идиллическая картина охваченного пламенем склада. Огромный столб чёрного дыма поднимался к небу. Мда, скоро здесь станет очень тесно от пожарных, милиции и прочих служб — тут уж не до приватных бесед. Оглядевшись, я нашёл глазами валяющегося без движения Васкеса. Выглядел он не самым опрятным образом — весь какой-то ободранный и малость подкопчённый. Взрывной волной его снесло аж к ограде.

Двинувшись в его сторону, через пару шагов остановился и подобрал с земли выпавшую из его кармана чешуйку. Эта импровизированная следилка отлично себя показала! Признаться, я и не рассчитывал на столь точный результат. Убрав её в один из подсумков, подошёл к Васкесу. Моих невеликих познаний в медицине хватило, чтобы понять, что жить подпольщик будет. Правда сильно сомневаюсь, что долго и счастливо — не с его образом жизни. Обыскав его, выудил из кармана брюк ключи от стоящей неподалёку и с виду вроде бы целой машины.

Пройдясь Васкесу по Брешам, чтобы лучше отдыхалось, я затолкал его в багажник, после чего открыл ворота и сел за руль. Давненько мне не приходилось водить, но утренние улочки мне в помощь. Перед отбытием взглянул на объятое пламенем строение, подавив грустный вздох — похоже в этот раз придётся обойтись без хабара. Ну, зато узнал, сколь бескомпромиссны бывают подпольщики в желании прикончить друг друга.

Глава 21

Пусть летняя жара успела уйти, однако же погода стояла вполне себе тёплая, да и частыми дождями сентябрь пока не «радовал». Благодаря этому я счёл возможным провести очередную совместную с Теневыми Мистиками тренировку на свежем воздухе, забравшись поглубже в один из московских лесопарков, благо они были достаточно велики, чтобы вероятность наткнуться на каких-нибудь собаководов-любителей, либо же забредшие в самую глушь в поисках укромного местечка парочки, была минимальной.

Я долго лазал тут, чтобы выбрать оптимальное место, и нашёл приличный участок, где свободное пространство с довольно далеко стоящими друг от друга деревьями соседствовало со всякими буераками. В итоге я подобрал территорию, на которой, с тактической точки зрения, можно было нормально развернуться. Причём не столько мне, сколько моим подопечным, которым было бы неплохо привить умение использовать особенности местности в свою пользу, где бы они ни оказались.

Так как это — чуть ли не основа основ для геройских команд, помимо умения работать друг с другом в принципе, я не считал, что подобное для ребят преждевременно. Наоборот — на данный каркас они в будущем будут наращивать полученные ими в дальнейшем умения и возможности. Разрабатывать собственные тактики и комбинации, учиться продумывать стратегию предстоящего боя, правильно выбирать приоритеты и распределять цели.

И вот — они выстроились передо мной. Раздор с Метелью, с первого взгляда на них, показались мне несколько скованными. Ну, оно и неудивительно, если они в первый раз натянули под свои костюмы, подогнанные мной, обновки. Трико из Тэ-ткани явно были им не привычны и стесняли движения. Ну, ничего, полагаю к концу нашей сегодняшней тренировки они их даже замечать перестанут.

С другой же стороны, Провидец с Флер были пока в своих старых костюмах, ибо пошив нового — дело явно не быстрое, особенно когда трудится не целая артель портных, а одна лишь девочка, увлекающаяся вышиванием. Ну ничего — у неё к этому настоящий талант, уверен, она сделает, как минимум, не хуже, чем подмастерья Ткача с Площади, нужно только набраться терпения.

— Мы опять сегодня будем пытаться тебя достать? — Без особого энтузиазма в голосе спросил Раздор. — Какой смысл? Мы же только начали тренироваться?

— Вот и посмотрим, чего вы сумели достичь за прошедший месяц, — хмыкнул я. — К тому же, на этот раз мы немного изменим условия. Вы будете геройской командой, которой необходимо выследить и ликвидировать опасного… пусть будет Изверга, в роли которого выступлю я, на незнакомой территории. Так что вам предстоит действовать группой, как тогда, в лечебнице. Раздор и ты, Метель — атакующая сила. Флер — прикрытие, ну и Провидец — общее руководство и мониторинг окружающего пространства. Как я уже успел убедиться, твои способности вполне позволяют тебе оценивать обстановку и заранее реагировать на возможную опасность.

— Да, — кивнул Михаил, — только зачем ты всё это снова повторяешь? Ты же уже говорил нам об этом, и не раз.

— Просто придерживаюсь старого доброго метода, когда при постоянном повторении, что-то всё-таки откладывается в памяти молодёжи у которой, как правило, на уме постоянно всякие посторонние вещи, — ухмыльнувшись, ответил я.

— Эй! — Предсказуемо возмутилась Метель. — Вообще-то ты и сам не сильно старше нас!

— Но когда я был в вашем возрасте, меня обучали схожим образом, и это принесло свои плоды, — отметил я.

Причём говорил я не только об обучении в Магической Академии, но и о своих походах с Токсиком и Акумой, которые не упускали случая по несколько раз напоминать мне необходимые правила безопасности. Не то, чтобы я сходу ими не проникся, но они настроили меня на серьёзный лад и приучили в первую очередь к тому, что к Зоне не следует относиться легкомысленно. Да и мой нынешний куратор в МИДе не пренебрегал этим методом, время от времени проговаривая те основополагающие в нашей работе вещи, которые необходимо постоянно учитывать. Правда он это делал куда более тонко, так что ощущения, будто меня принимают за дурачка, который не в состоянии воспринять что-то с первого раза, у меня не возникало.

— Впрочем, если вам не хочется в очередной раз выслушивать мои наставления, посмотрим, отложилось ли у вас в памяти хоть что-то, — сообщил Мистикам я. — Я уже вполне подробно описывал вам тактику действий малых геройских групп, надеюсь вы хорошенько её запомнили и, самое главное, осмыслили, потому как сегодня она вам пригодится.

— Э-э!.. — Глубокомысленно выдал Раздор.

— Итак, — не обратив на несколько растерявшихся учеников никакого внимания, продолжил я, — правила сегодняшней тренировки просты: я — прячусь и убегаю, однако постоянно огрызаюсь и стараюсь вас разобщить и «перебить» по одиночке, а вы, в свою очередь, должны меня загнать и «уничтожить», потеряв как можно меньше членов группы. Вопросы есть? Вопросов нет! Даю вам десять минут на подготовку, после чего охота начнётся. И лишь от вас будет зависеть, кому из нас достанется роль охотника!

Сказав это, я сделал сальто назад, скрывшись за растущими за моей спиной кустами, оставив Мистиков одних недоумённо хлопать глазами. Чтобы дать подопечным возможность хоть как-то уравновесить шансы, я решил пользоваться во время тренировки лишь Видением, Поступью, Усилением, да Барьером. Последнее — просто на всякий случай, чтобы глупо не пострадать, попав под атаку, к примеру, Раздора.

В принципе, одно Магическое Зрение в условиях ограниченной видимости давало мне нехилое преимущество, позволяя почувствовать себя эдаким Хищником, охотящимся на таких брутальных, но таких беззащитных коммандос. Однако же, у гипотетического Изверга также зачастую куда лучше с восприятием, чем у людей, и не важно на зрение, слух, либо же запах он ориентируется. Так что пусть ребята привыкают к тому, что, как правило, противник знает о них больше, чем они о нём.

Отдалившись от команды метров на сто, и оставляя за собой приметные следы, я засел на дереве в ожидании их дальнейших действий, и коротая время за воспоминаниями о недавних событиях, давших мне много новой информации для размышлений. В голову упорно лезли события позавчерашнего дня, когда я ранним утром стал свидетелем схватки двух подпольщиков, затем немного покружился бестелесным в пламени взрыва — моё самое яркое впечатление за последнее время! — а потом, наконец, пленил одного из самых одиозных бандитов бывшего Мрачногорска.

* * *

Скрывшись с места взрыва на его машине, я скатался до соседнего района, где, чуть не заблудившись в бесконечном переплетении дворов и улочек, и припарковался на каком-то глухом пустыре, стиснутым промеж бетонными оградами, да густыми кустами. Для вдумчивого и обстоятельного разговора времени у меня уже не оставалось, нужно было спешить на работу, так что я рискнул отложить его до вечера.

Я рассудил, что сам по себе Васкес никуда за несколько часов не денется. Пройдясь по Брешам, я его не только гарантированно отключил на весьма продолжительный срок, но ещё и обездвижил. И очень сомневаюсь, что его совершенно неприметная тачка, подобных которой в округе и без того полно, за полдня успеет привлечь к себе внимание. Конечно, была вероятность, что его, подобно тому неудачливому киллеру-коротышке в прикиде ниндзя, могут отыскать другие недоброжелатели, однако… я был готов пойти на такой риск. И, на всякий случай, даже вновь оставил при своём пленнике заново запитанную следилку.

Признаться, ещё никогда мой сравнительно короткий рабочий день не тянулся так медленно. Мне даже пришлось вогнать себя в транс, чтобы мои нервозность с нетерпением не сильно бросались коллегам в глаза, уж они-то подобные вещи подмечают на раз. Так что я в тот день наверняка показался им сонным и возможно даже слегка заторможенным, но лучше уж так, чем привлекать чужое внимание выглядя человеком, будто сидящим на иголках. Впрочем, возможно я всё-таки немного перестарался, потому как…

— Севастьян, я всё понимаю, дело молодое, но ты с этим всё же не перебарщивай, ладно, — таким вот нехитрым образом подколол меня во время обеденного перерыва один из старших коллег.

— А вы не завидуйте! — Под смешки присутствующих, улыбнулся и я.

В конце концов, коллектив у нас преимущественно мужской, а потому и всякие дружеские шутки, да темы для разговоров — под стать. Понятное дело, что таких зубров, как мой куратор, либо же начальник отдела, за подобным не застать, однако остальным ничего не мешало во время перекуров общаться друг с другом за футбол, рыбалку, автомобили и, конечно же, женщин.

Рабочий день закончился, и я, переодевшись, помчался обратно, вновь ориентируясь на местоположение маячка. К счастью, никаких неожиданностей не произошло. Языка не украли у меня неведомые Злодеи, никто не эвакуировал машину на ближайшую штрафстоянку, даже вездесущие мальчишки никаких неприличных слов нигде не накарябали. В общем, местечко вполне укромное я подобрал, и везти Васкеса куда-то ещё посчитал излишним.

Впрочем, перед тем как подойти к тачке, я добрых полчаса наблюдал за окрестностями с приличного расстояния, стараясь выявить засаду, либо хотя-бы просто наблюдателя. В итоге это оказалось простой перестраховкой — здесь даже прохожие не появлялись — но лучше уж потратить время, чем потом оказаться в весьма щекотливой ситуации.

Открыл багажник, извлёк оттуда ко всем прочим мерам предосторожности связанного клейкой лентой подпольщика — бреши Брешами, но тот же Васкес, к примеру, настолько был уверен в эффективности Блокиратора, что даже не приказал меня обездвижить — и переместил его на заднее сидение машины, устроившись по соседству. Пара тычков Астральным клинком, и тот подскочил на месте, ударившись макушкой об потолок, дико вращая глазами и извиваясь в путах.

Если бы я не заклеил ему рот, он, вероятно, ещё бы и вопил, как ошпаренный. Мда, экстренное приведение в чувства посредством воздействия на Астральную оболочку вызывает не самые приятные ощущения. А уж после всех тех передряг, через которые он прошёл за последние пару дней — так и вовсе.

— Привет-привет, — когда он более-менее угомонился, я помахал ему его же собственной рукой.

Было бы глупо оставлять при нём такую опасную штуку, забитую хрен пойми чем. Есть у меня ощущение, что видел я далеко не все сюрпризы, что в ней спрятаны. Причём, мне её даже рубить не пришлось, она вполне себе нормально отделялась, стоило только разобраться с креплениями, рассчитанными под использование левой рукой.

Ну и конечно, помимо этого, я снял с него всё, что показалось мне хоть немного подозрительным. То есть, оставил его практически в одних штанах, да майке, через которую выделялся каркас экзоскелета, помогающего ему передвигаться. На самом деле, я бы и его снял, однако же без хирургического вмешательства это не представлялось возможным — насколько я сумел разглядеть Магическим зрением, в области спины эта штука была болтами прикручена к позвоночнику.

— Знаешь… Мануэль, — проникновенно произнёс я, добавив немного ультразвука, отчего Васкес непроизвольно вжался в спинку сидения, — мне кажется, мы с тобой неправильно начали наше знакомство. Ты попытался подчинить, а потом и убить меня, чем я был немного удручён. Однако теперь я остыл, и уже почти на тебя не сержусь. Как ты смотришь на то, чтобы начать всё сначала?

Васкес на удивление быстро сориентировался в ситуации и взял себя в руки. Чтож, меньшего от него я и не ждал, в конце концов ему доводилось бывать в передрягах похлеще этой. Опасливо покосившись на тьму под моим капюшоном, он что-то промычал. Я тут же резким рывком сорвал клейкую ленту, что закрывала ему рот, отчего тот скривился и коротко выругался.

— Слушай, дружище, я совсем не против с тобой замириться, — затараторил он после этого, — однако у меня нет того, что тебе нужно!

— Чего именно, Мануэль? — полюбопытствовал я.

— Информации по моим заказчикам, конечно! Для чего бы ещё тебе пытаться меня разговорить? — Усмехнулся он. — Но такие люди… неужели ты думаешь, что они общаются с обычными наёмными работниками типа меня лично? Нет, мне сложно даже представить сколько звеньев цепочки из посредников меж нами было. Мне даже неизвестно, как они сами себя называют! Про что-то большее я вообще молчу! Точно мне известно только одно — не стоит переходить этим людям дорогу.

— Они подослали к тебе убийцу, но даже после этого ты продолжаешь хранить их секреты. Похоже, ты и впрямь их боишься. Но ведь они тебя так и так уже списали. Тебе всё равно придётся бежать. Что ты теряешь?

— Ты даже не представляешь, сколько всего может потерять человек перед тем, как его лишат жизни.

— Ну почему же? У тебя остались целые конечности. Кожный покров, глаза, ногти, зубы. Внутренние органы, наконец. Что заставляет тебя думать, что я не готов лишить тебя всего этого, чтобы получить ответы?

— Всё очень просто, — ухмылка вновь наползла на лицо Васкеса, — ты — Герой. Я знаю таких как ты, встречался с вами не раз. Вы способны лишь сотрясать воздух. Угрозы, попытки взять на испуг, возможно, побои… однако замарать руки настоящими пытками? На это даже далеко не каждый подпольщик способен. Я признаю, что ты вполне можешь запугать меня до мокрых штанов, но не думай, что это развяжет мне язык.

— А ты разве не слышал про Кулаков? Кажется, они в подобном чистоплюйстве замечены не были.

— А ты что, один из них что ли? Очень в этом сомневаюсь.

— Правильно делаешь, они бы меня к себе не взяли, как слишком отмороженного.

— Это всё слова, Безликий. Я уже убедился, что ты придерживаешься образа «типа крутого парня», однако на одной крутости далеко не уедешь. Ты не сможешь… кхха…

— Никто тебя за язык не тянул, — покачал головой я, схватив его левой рукой за горло и придавив к спинке, а правой вновь воздействовав на Брешь Слабости, дабы он не слишком вырывался, потому как иных способов нормально зафиксировать его в столь тесном пространстве у меня нет.

— Последний шанс, Мануэль, — произнёс я, — поверь, последствия допроса тебе могут не понравиться.

Единственное, чего я от него дождался, так это кривой ухмылки. Да уж, видимо Васкес и впрямь слишком многое пережил в своей жизни, и его просто так, надавив на психику, не расколоть. Но он мог хотя бы попытаться сыграть по моим правилам, и по его ответам — неважно насколько они были бы правдивы — я мог многое узнать. Тем не менее, он оказался на удивление стоек в этом вопросе, так что придётся использовать не слишком приятные, в первую очередь для меня самого, методы. Нет, никакого физического воздействия, намного проще и эффективнее будет воспользоваться магией и надавить на его Брешь Истины. А что? Здесь относительно спокойно, мои школьнички под руку не лезут, можно спокойно работать.

Я давно не занимался ничем подобным, ещё с военных будней магического мира, однако тот факт, что у Васкеса не может быть защиты разума, вселял в меня уверенность, что я смогу узнать интересующие меня вещи до того, как его мозги вытекут у него из ушей. Ну… фигурально выражаясь. А если бы и нет — вряд ли это меня бы остановило. Может я и Герой, но я ещё не совсем опустился в своей «любви к ближнему своему», чтобы жалеть ублюдка, из-за властолюбия которого в том числе, чуть было не стало моего родного города. Да и без того народу погибло изрядное количество. В общем, нечего тут рефлексировать, погнали!

Брешь Истины — тоненькая щёлочка в Астральном теле человека, и её расположение на теле физическом соответствует месту за левым ухом. Воздействие на него требует буквально ювелирного подхода, а потому я, сформировав на кончике указательного пальца миниатюрный Астральный клинок — хотя в свете предстоящей мне «операции» уместнее было бы назвать это Астральным скальпелем — осторожно дотронулся до Бреши.

Сейчас мне требовалась максимальная концентрация, потому как малейшая ошибка может серьёзно повредить разум моего пленника, и ответов от него я не получу. Поэтому я ввёл себя в транс, после чего начал бесстрастно задавать вопросы. Краем сознания я отметил, как в ужасе расширились глаза Васкеса, когда он понял, что не может солгать на прямо поставленный вопрос. Да что там, воздействие ему даже молчать и юлить в своих ответах не позволяет!

Кто такие эти серьёзные люди? Как держите связь? Что ты про них знаешь? Каким образом они на тебя вышли? К чему, по твоему мнению, они ещё могут быть причастны? Я задавал эти вопросы под разными формулировками, и ещё много других, дабы выяснить, что на самом деле известно Васкесу. Как ни странно, но он и впрямь мало что знал об этой организации. Но это не мешало ему… аккуратно наводить справки. В конце концов, надёжный компроматец на работодателя — вещь в хозяйстве крайне полезная. Проблема в том, что ничего особо интересного ему найти не удалось.

Он вычислил несколько контактов, связанных с ними, включая приконченного им же наёмного убийцу. По косвенным признакам понял, что у них имеются свои люди во многих структурах, естественно без подробностей, и имел твёрдое убеждение, завязанное прежде всего на интуицию, что то, что ему показали — лишь вершина айсберга.

Конкретики оказалось до обидного мало. Про лабораторию в лечебнице он узнал, как и все прочие, из новостей и не мог добавить по этому поводу ничего нового. Единственное, что показалось мне заслуживающим внимания — факт того, что «серьёзные люди» задействовали не менее серьёзные ресурсы для поиска и поимки одного конкретного человека. Нет, не меня, а некоего Гофмана. Васкесу удалось установить, что это кто-то типа ренегата, который каким-то образом кинул свою организацию, и теперь «серьёзные люди» имеют к нему претензии. Подпольщик посчитал, что если ему удастся его поймать, то он может рассчитывать на приличную награду.

Примет самого Гофмана ему, впрочем, выведать не получилось, однако он выяснил, что у него в шестёрках числятся несколько Уродов, один из которых обладает примечательной способностью манипулировать собственными костями и мышечной массой. Ничего не напоминает? Мне вот сразу вспомнился ублюдок, с которым не так давно столкнулась Анька при попытке похитить сверха. Выходит, он действовал по приказу этого самого Гофмана? Вывод напрашивается сам собой, однако данных по-прежнему категорически мало, чтобы можно было с уверенностью что-то утверждать.

Прежде чем закончить допрос, поинтересовался у Васкеса относительно его собственных схронов, которых просто не могло не быть. И вот тут уже что-то пошло не так. Вернее — всё пошло не так. Васкес захрипел, стараясь сдержать рвущуюся наружу информацию, будто речь шла не о тайниках с материальными ценностями, а о чём-то куда более важном. Это меня заинтересовало, и я усилил нажим.

После этого, несмотря на все принятые мной меры, вроде бы обездвиженное тело подпольщика выгнулось дугой, а сам он засучил ногами по полу кабины. Это оказалось для меня неожиданным настолько, что концентрация сбилась и я машинально оборвал воздействие на Брешь Истины. Грубо оборвал, что оказалось для Васкеса фатальным. Он обмяк на сидении, устремив в потолок остекленевший взгляд. Магическим зрением я видел, как его аура затухает, но всё же зачем-то проверил его пульс. Результат был предсказуем.

Я непонимающе оглядел его уже мёртвое тело, и лишь несколько секунд спустя до меня дошло — его экзоскелет! С помощью этой штуки ему удалось перебороть временный паралич, вызванный воздействием на Брешь Слабости. Он видно очень сильно не хотел делиться неправедно нажитым добром, если именно этот вопрос заставил его настолько сильно сопротивляться. Жадность фраера сгубила — так, кажется, говориться? Вот уж точно — выражение, идеально характеризующее данную ситуацию. Однако же в тайнике Васкеса могли храниться не только лишь деньги, но и что-то куда боле ценное и интересное. Впрочем, теперь уже я этого не узнаю. Уж чего-чего, а мертвецов я поднимать точно не умею.

Вообще, для меня это очень досадная промашка, объяснить которую я могу лишь собственной неопытностью в данном деле. И торопливостью, ведь я хотел выведать как можно больше и как можно скорее. И вот — результат. Васкес, в конце концов, был травмирован взрывом. Кто знает, насколько сильно досталось его голове? Мне было достаточно того факта, что он более-менее осознаёт происходящее. И относительная лёгкость процесса допроса по началу добавила мне уверенности. Я поспешил, вот только смеяться мне что-то не хочется.

Впрочем, я был более расстроен собственной непредусмотрительностью, нежели самим фактом случившегося. И тем, что смерть этого человека стала результатом моей оплошности, а не осознанного выбора. Признаться, в процессе допроса я ещё не принял окончательного решения относительно того, как мне поступить с ним в дальнейшем. Если бы по его окончании он таки превратился в пускающий слюни овощ, я, скорее всего, незатейливо свернул бы ему шею. Но если бы он отделался чуть менее серьёзными последствиями… не оказался бы живым он для меня более полезен?

Ведь его ищут бывшие работодатели и это отличная возможность заставить их дёргаться, проявить себя ещё сильнее. Может хоть так Васкес помог бы следствию, раз уж у него не нашлось чего-то, что можно подвязать к делу. В конце концов, я знал, что в составе следственной группы имелись люди, неустанно мониторящие сводки новостей, и вряд ли мимо них прошла бы информация о задержании подпольщика, на протяжении пяти последних лет считавшегося мёртвым. Установить его истинную личность совсем несложно — он не то, что пластическую операцию себе не сделал, даже бороду для маскировки отрастить поленился!

В общем, если в группе и впрямь подобрались толковые ребята, как отзывался о них куратор, они, как минимум, могли обратить на это внимание. Как максимум же… мне даже и представить сложно, что способны вытянуть на свет профессионалы своего дела. Теперь, впрочем, это всё не имело смысла. Очередной мёртвый подпольщик — таким никого не удивишь. Хотя… даже в этом случае стоит попытаться обратить ситуацию себе на пользу. Как говориться, было бы тело, а дело найдётся. Так пускай компетентные органы им и займутся, глядишь — нароют-таки чего интересного.

Дальнейшее было делом техники. Обратно упаковать Васкеса в его лохмотья и снарягу, не забыв поставить киберруку на место, усадить его на водительское сидение, зафиксировав ремнём безопасности, а затем, дождавшись темноты и добавив картине последние штришки, под Пологом выкатить машину во дворы. Со стороны должно казаться, будто водителю стало плохо, и он из последних сил свернул с дороги и запарковался, как получилось.

Далее я контролировал происходящее, наблюдая за развивающимися событиями со стороны. Сначала «бессознательного» человека в машине обнаружили возвращающиеся с работы местные жители, потом подъехала скорая помощь, а за ними уже и милиция подтянулась. В общем, его тело увезли на скорой и уже следующим утром во время завтрака мы с Анькой смотрели занимательный репортаж, повествующий о том, как накануне был найден мёртвым подпольщик, которого до этого уже лет пять как считали погибшим.

Причиной гибели было названо кровоизлияние в мозг, и проводились связи со вчерашним взрывом на складе, где тот, собственно и пострадал. Ну и до кучи репортёры прошлись по событиям в тогда ещё Мрачногорске, чтобы зрители могли понять, что это за человек и какую роль он в них сыграл. Признаться, о Васкесе отзывались скорее, как об очередном Уроде, нежели подпольщике, что было, в общем-то, вполне ожидаемо. Чтож, вот волна и пошла, теперь осталось внимательно смотреть в оба, чтобы не пропустить то, что всплывёт на поверхность.

* * *

По происшествии выделенного им времени Мистики, сбившись в тесную кучку, наконец начали движение, что и вывело меня из раздумий обо всём случившемся за последнее время. Не стоит отвлекаться, наоборот — необходимо быть максимально сконцентрированным. Пусть опыта и выучки моим подопечным пока не хватает, но зато геройской дури — хоть отбавляй! Что делает их в некоторой степени непредсказуемыми. Вот так недооценишь, попадёшься под шальной приём, да уронишь свой преподавательский авторитет. А после этого тебя и воспринимать будут уже иначе. Так что не следует создавать прецедентов.

Мистики начали обходить обозначенную местность по спирали, не выходя за её границы, которые я отметил повязанными на ветки, да кусты белыми ленточками. Среди них кто-то явно раньше занимался спортивным ориентированием, потому как двигались они вполне уверенно, хоть и не торопливо, внимательно оглядывая окружающее пространство в поисках опасности, как и подобает действовать в заданных условиях. Кажется, они всё-таки запомнили кое-что из того, что я им говорил. Правда вот намеренно оставленных мной следов никто не заметил…

Чтобы нагнать на них саспенса, я принялся кружить неподалёку, хрустеть ветками и шуметь листвой. Реагировали они на этот раздражающий фактор вполне естественно — всякий раз невольно вздрагивая оборачивались в сторону, откуда был слышен шум. Впрочем, очень скоро они перестали проявлять к этому интерес, а зря, потому как тогда-то я и решил нанести пробный удар, выскочив на них из ближайших кустов.

Расчёт мой оказался верен — ребята подобного не ожидали и растерялись. Лишь Метель на автомате послала в мою сторону довольно мощную морозильную атаку с широким радиусом поражения. Увернуться от чего-то подобного с близкого расстояния крайне сложно, однако не без помощи Усиления, но я всё же справился. Лишь кончик плаща покрылся инеем.

Тем не менее, остальные уже сообразили, что к чему, и у меня на пути выросла туманная преграда, поверх которой тут же прошлась широкой дугой ударная волна Раздора. Да, чем-то более узконаправленным меня фиг выцелишь, так что Михаил правильно рассудил, что бить следует по площадям. Пришлось уклоняться в прыжке и отступать. Чтож, первый раунд остался за ними — у них получилось никого не потерять. Посмотрим, как хорошо им это удастся в последствии.

После первого нападения их передвижение ещё сильнее замедлилось, а всё потому, что они шли под прикрытием завесы Флер. Идея, может, и не самая плохая, однако же не без минусов, причём весьма серьёзных, важнейший из которых — состояние сверха прикрытия. В конце концов силы Флер не бесконечны, и она может устать в самый неподходящий момент. Походу, они прямо нарываются на соответствующий урок, а раз так — они его получат. Пусть собственными глазами увидят, что случается, когда неправильно распределяешь доступные ресурсы.

Так что я начал постоянно нападать на них исподтишка, имитируя намерение пробраться внутрь их построения, и отступая до того, как они вдарят ответной атакой. Это лишь укрепляло их в решении поддерживать защиту постоянно, заставляя Флер терять драгоценные силы даже когда в этом не было нужды. В конце концов Мистики окончательно забили на мои поиски, ибо я и так всегда находил их первым, подыскав более-менее просторный участок леса и заняв круговую оборону за завесой.

Ну а я что? Я поддерживал их заблуждение в том, что они приняли правильный выбор, постоянно нападая с разных сторон и каждый раз уходя от ответных атак. Впрочем, я делал это таким образом, чтобы со стороны казалось, будто с каждым разом это даётся мне всё тяжелее. Что подстегнуло их азарт и заставило Раздора с Метелью больше стараться и, соответственно, сильнее выкладываться. Вскоре окрестности были буквально изрыты и припорошены инеем.

В подобном темпе они не выдержали и десяти минут. Сперава рассеялась завеса, по ту сторону которой Провидец помогал уставшей подруге устоять на ногах. Оставшиеся члены команды также выглядели весьма измотанными. Ну вот и всё — теперь их можно брать тёпленькими. Хотя… Вместо того, чтобы сходу переть напролом, я ловко и бесшумно вскарабкался на стоящее недалеко за их спинами дерево, прошёлся по толстой ветке и… спрыгнул прямо в центр их построения. Почувствовавшие неладное Раздор с Метелью разом исполнили по мощному площадному приёму, метя в стороны, откуда я мог бы напасть, ещё сильнее уродуя окружающий ландшафт.

Мда, признаться я мог бы и попасться, ибо всё пространство вокруг них оказалось либо перепахано, либо проморожено. Слишком уж они демонстративно изображали усталость, в надежде меня выманить. Видно Провидец понял, к чему всё идёт и решил поставить всё на последнюю атаку. Лишь в самый последний момент он понял, что опасность грозит им сверху, но направить друзей уже не успел — я приземлился рядом и подсечкой уронил его на землю вместе с Флёр. Затем настал черёд и сверхов атаки поваляться в пыли.

— Ну что, кто-нибудь скажет, в чём была ваша основная ошибка? — Поинтересовался я, подождав, пока они встанут и отряхнутся.

— Нам не следовало сразу уходить в оборону, — хмуро ответила Метель.

— В точку! — Кивнул я. — Это мало того, что значительно уменьшает вашу мобильность, но и излишне утомляет. Впрочем, всё как всегда зависит от ситуации.

— И мы опять быстро слились, — проворчал Раздор.

— Ну, не так уж и быстро, мы тут больше получаса резвились. В любом случае, вы получили бесценный опыт. И получите ещё больше, как только мы рассмотрим ваши действия поподробнее.

Ещё около часа мы, разместившись на толстом поваленном — не нами! — стволе, разбирали прошедшую тренировку. В деталях, так сказать. В целом же, я был вполне доволен прогрессом ребят, о чём и не преминул им сообщить. Конечно наставления наставлениями, но иногда и похвалить требуется, дабы ученики знали, что прогрессируют, а не топчутся на одном месте.

— Сев, можно с тобой поговорить? — Сняв маску, и подставив раскрасневшееся лицо прохладному ветерку, Провидец подошёл ко мне, когда мы закончили с разбором полётов и решили, что пора бы уже расходиться по домам.

Выглядел он при этом так, словно его что-то беспокоило.

— Конечно, — кивнул я. — Что у тебя?

Он немного помялся, оглянулся назад — остальные Мистики, разбредясь по кустам приводили себя в цивильный вид — и убедившись, что нас никто не слышит, чуть понизив голос произнёс:

— Мне кажется, что-то происходит.

— Постоянно что-то да происходит, нельзя ли поконкретнее? — Уточнил я.

— Это «что-то» точно каким-то образом касается нас. Всех нас, как команды. Но у нас с ребятами всё как обычно, ничего интересного, так может, — Провидец неловко переступил с ноги на ногу, — это как-то связано с тобой? Скажи, в последнее время ничего странного с тобой не происходило?

— Я бы соврал, если бы сказал, что нет, — хмыкнул я. — Без дел не сижу, постоянно во что-то влипаю, кажется это снова становится для меня нормой. Однако, я не представляю, как бы это могло отразиться на вас.

— Ты уверен? — Он испытующе взглянул на меня.

Ниточка, тонкая настолько, что рискует порваться при любом неосторожном движении, протянулась от их лишившихся способностей близких до человека по имени Гофман. Не он ли, тот упомянутый главврачём коллега, которого интересовали способности сверхов? По чьему приказу некий Урод пытался захватить Героя Ассоциации? И кого при этом разыскивают «серьёзные люди»? Нет никаких прямых доказательств причастности этого человека к потере способностей Эквилибристом и Вьюгой. Всё это вилами по воде писано. И тем не менее…

— Нет, я ни в чём не уверен, — покачал головой я.

— Расскажешь? — Тут же заинтересовался Провидец.

— Когда придёт время — обязательно.

— И когда же?..

— Это зависит от вас, — прервал я его. — На данный момент ваша основная задача — учиться и тренироваться. Лишние в данный момент и ничем при этом не подтверждённые домыслы вас будут только отвлекать и раззадоривать. Подстрекать к лишним телодвижениям. А это — последнее, что нам сейчас нужно, учитывая… — я собрался с мыслями и, выдохнув, продолжил: — в общем, наш рейд в лечебницу не остался не замеченным некими… серьёзными людьми, стоящими за той лабораторией. Пока что их внимание прежде всего направлено на меня, и было бы неплохо, чтобы так всё и оставалось. Сейчас я знаю слишком мало, чтобы можно было в полной мере оценить риски для всех нас. Поэтому, давай постараемся обойтись без неожиданных выходок, надрывов и всего в этом духе.

— Кажется, я тебя понял, — подумав и придя к каким-то выводам, серьёзно кивнул Михаил. — Занимаемся дальше, по программе.

— Именно! — Вроде бы, он и впрямь понял меня правильно. — И ещё кое-что, Миш. Я не буду просить тебя никому ничего не говорить и зря баламутить народ, ты парень ответственный, к тому же — лидер команды, сам сообразишь, что к чему, и как лучше поступить. Однако, если что-то ещё почувствуешь или увидишь — как можно скорее дай мне знать! Даже если это будет какое-нибудь смутное чувство тревоги, или типа того. Договорились?

Да уж, инсайды непосредственно из инфополя этого мира мне бы не помешали, жаль «сигнал» Провидца не вполне стабилен, да и работает, насколько я понял, как-то через раз. Но кое-что всё равно намного лучше, чем вообще ничего, и своевременное предупреждение иной раз может многое изменить.

— Договорились, — проникнувшись всей серьёзностью дела, ответил он мне.

Надеюсь, это не пригодиться, и я буду способен самостоятельно просчитать, откуда в следующий раз прилетит, но… сейчас даже столь ненадёжная подстраховка лишней не будет.

Глава 22

Отступление 6

— Долго нам ещё тут ждать, — не скрывая скуки в голосе, спросил человек в брезентовом дождевике, который отлично скрывал особенности его телосложения, пялясь в окно машины, но не находя там ничего, что заслуживало бы внимания. — Слышь, Ипкас, когда там уже?

Его собеседником и вынужденным напарником являлся довольно молодой человек, разместившийся на месте водителя. Черноволосый, в строгом костюме и прямоугольных очках с изящной тонкой оправой. Он, в отличие от своего показательно изнывающего от скуки соседа, внимательно наблюдал за тем, что происходит за окном машины.

Одного лишь беглого взгляда на эту парочку было достаточно, чтобы понять, что они являют полную противоположность друг другу. И даже не стараются скрыть ту неприязнь, что они друг у друга вызывают. Это было видно во всём, от кидаемых взглядов, до выражений их лиц и интонаций, с которыми они обсуждали, казалось бы, совершенно обыденные вопросы.

— Не называй меня так, — процедил «франт», презрительно скривившись своим породистым лицом, что вызвало у напарника лишь ядовитую ухмылку.

— С чего бы? Разве у сверхов не принято брать себе дурацкие клички? А если у кого её нет, то ему обязательно помогут! В общем, круто я тебе придумал, да? Можешь не благодарить!

Названный Ипкасом бросил на напарника злобный взгляд поверх очков. Если бы не общее дело, объединившее двух таких разных людей, можно было бы предположить, что он с удовольствием прикопал бы его где-нибудь в подмосковном лесочке. Впрочем, он нисколько не сомневался, что его чувства полностью взаимны. Это — единственное общее между ними!

— Много ума, чтобы сократить моё имя с фамилией до одного слова, не надо, — отозвался человек, которого звали Ипполитом Касицким. — Но что насчёт тебя, Павел? Не забывай, что ты тоже сверх. И как тебя тогда лучше называть? Возможно, Квазимодо? Или, вот, неплохой пример из древних англо-саксонских эпосов — Грендель.

— Скажи ещё — Крендель, — фыркнул напарник.

— Заметь — не я это предложил.

— Никак у нашего ручного интеллигентика, наконец, чувство юмора прорезалось? Но тебе следует стараться лучше, Ипкас.

— А кто тут вообще шутит, Крендель? — Его вечно серьёзное лицо исказило подобие улыбки, смотрящейся на нём откровенно чужеродно, и в некотором смысле даже жутковато.

— Ну так долго ещё ждать? — Поёжившись, Павел поспешил вернуться к вопросу, с которого и началась их очередная пикировка.

В острословии сравниться со своим напарником он не мог, и знал, что если они продолжат, то в итоге всё сведётся к извечному «сам дурак!» в ответ на колкие замечания собеседника. Но хуже всего были его снисходительные взгляды, как бы говорящие «чего ещё от этого убогого ждать?», которые бесили куда сильнее любых слов. И ведь не вмажешь же! Мало того, что Ипкас, каким бы дохляком не казался, ответить мог вполне серьёзно, да так, что костей после этого не соберёшь. Ко всему прочему, ещё и шеф назначил главным именно его и очень сильно надеялся, что задание будет выполнено в лучшем виде. А шефа лучше не злить.

— Ты бы вместо того, чтобы ныть и жаловаться, нормально следил за дорогой, — ответил ему Касицкий. — Один раз ты уже провалился, сейчас — последняя попытка и другой уже не будет. Нас и без того ищут, нам не нужна ещё и Ассоциация на хвосте. Если мы облажаемся, шефу придётся серьёзно пересмотреть ближайшие планы.

— Да знаю я! — Не будучи морально готовым к тому, что его снова начнёт отчитывать этот занудный сопляк, Павел поспешил прервать его на полуслове.

— Раз знаешь, то не занимайся ерундой и продолжай наблюдение! — Отрезал Ипкас, как он уже совершенно точно решил называть этого надменного очкарика, просто чтобы его позлить.

И, вполне возможно, что это прозвище подхватят другие, после чего оно так и прилипнет к своему владельцу. Отличная месть за столь явное пренебрежение и постоянные победы в словесных баталиях! Впрочем, Павел не учёл, что это работает в обе стороны, и при подобном исходе у него есть немалый шанс и самому превратиться в Кренделя, если не в кого похуже, в конце концов на отсутствие воображения Касицкий никогда не жаловался.

— Взгляни, он? — Спустя примерно полчаса, проведённых в унылом молчании, спросил Ипкас, привлекая его внимание к неторопливо бредущему по тротуару пешеходу.

— Вроде бы он, — лениво пожал плечами Павел, окинув взглядом предполагаемую цель.

— Так «вроде», или «он»? — Раздражённо продолжил допытываться Касицкий. — Давай, напряги свою единственную извилину, у нас нет права на ошибку!

— Да откуда ж я знаю?! — Вспылил человек в дождевике. — Он же тогда в маске был! Как, по-твоему, я должен его узнать?

— По осанке, походке, движениям, наконец, — решил проявить терпение Ипкас. — Разве не ты столько хвастался своим военным прошлым? Ну, давай, покажи, чему вас там обучили?

Павел выругался, правда — про себя. Иногда он и впрямь любил прихвастнуть своими мытарствами в доблестных рядах Советской Армии, и потрясти немногочисленными наградами, ни одна из которых, впрочем, не была выдана за мужество, доблесть, отвагу и прочие связанные с военным делом добродетели. И вот теперь подобная привычка уже в который раз сыграла с ним злую шутку.

— Пойдём, поближе глянем, — предложил он.

— Чтобы окончательно спугнуть? — Хмыкнул Ипкас. — Отсюда смотри.

Было уже темновато, да и привлёкший их внимание парень носил кепку, тень от которой частично прикрыла его лицо, так что разглядеть его не представлялось возможным. Тем не менее, потенциальный Крендель честно попытался. В конце концов, это действительно был его прокол — он переоценил себя и свои силы и недооценил Героев Ассоциации. Ранее он сам ни с кем подобным не сталкивался, однако был завсегдатаем форумов, участники которых были о Героях, в том числе и с Эмблемами, весьма невысокого мнения. Так что его вполне можно считать жертвой навязанного диванными аналитиками стереотипа. Во всяком случае, свою неудачу он объяснял именно так.

К тому же, всё испортило так не вовремя прибывшее подкрепление, возможность появления которого он, в принципе, не учитывал. Опять же — по вине форумных пустозвонов, утверждавших, что среди Героев Ассоциации и в помине нет того единства, о котором постоянно трубят по телеку. Дескать, они за рейтинги друг дружку удавить готовы, а уж чтобы вызвать подмогу — это вообще нонсенс.

Однако же, совсем провальной его миссию назвать было нельзя, ибо на его костях осталась кровь нужного шефу сверха, и он вовремя додумался её сохранить. Дальнейшее оказалось делом техники. К которому его, впрочем, и на пушечный выстрел не подпустили. Как Ипкас коротко рассказал во время брифинга, им удалось выделить образец ДНК, сравнить его с какими-то медицинскими базами данных — в подробности относительно доступа к подобным вещам он не вникал, однако звучало это очень круто и солидно — выведать настоящее имя скрывающегося за геройской маской сверха, а потом, через соцсети пробить и всё остальное.

— Нет, точно не скажу, — покачал головой он, надеясь, что в движениях прохожего будут проскальзывать последствия недавних побоев. — Я его, конечно, неплохо отделал, но времени прошло прилично, да и свои наверняка подлечили.

— С этого ракурса и при таком освещении совпадение с найденными в сети фотографиями — семьдесят девять процентов, — поправив свои, как оказалось, совсем не простые очки, сообщил Касицкий. — Это он, надо брать!

— Если ты сразу так мог, то чего тогда до меня докопался? — Возмутился неудачливый похититель сверхов.

— Нужно же мне было выяснить, насколько ты бесполезен? Вердикт однозначен и неутешителен: полезнее тебя любая подопытная крыса из лаборатории. Она хотя бы исправно исполняет свои функции.

— Очень смешно, — процедил сквозь зубы Павел.

— Учитывая, что я до сих пор не шучу, рад что хоть кому-то из нас весело, — монотонно произнёс Ипкас, после чего открыл дверь и выбрался из машины. — Идёшь?

Проворчав что-то неразборчивое, человек в дождевике присоединился к своему временному — во всяком случае, он на это надеялся — напарнику. Ему уже довелось отчитываться перед шефом за провал первого доверенного ему серьёзного задания, и повторять этот печальный опыт он не имел совершенно никакого желания. Сейчас ему больше всего хотелось покрепче обнять этого заносчивого засранца, выпустив наружу кости, и перетерев это тщедушное ничтожество в фарш. К сожалению, с этим придётся немного подождать, ведь порученное им дело — прежде всего.

В конце концов ему было страшно отнюдь не само наказание, которое мог бы придумать шеф, но осознание того, что он разочаровал этого человека. Того, кто дал ему не просто возможность полноценно жить дальше, но и предоставил цель дальнейшего существования. Того, кто когда-нибудь обязательно войдёт в историю, и не важно, превозносить ли его при этом будут, либо же обвинять во всех смертных грехах.

«Если все люди, как обычные пули и различаются всего лишь калибром, то шеф по сравнению с остальными — настоящий зенитный снаряд!» — Как-то в самом начале их знакомства отметил он ту незримую мощь, что исходила от этого человека и выделяла его среди безликой серой массы. В общем, подвести его снова он бы не хотел хотя бы ради себя самого. Он настроил себя на достижение цели настолько, что сверхспособности откликнулись на его эмоции и стали преобразовывать… и ещё сильнее деформировать его тело. Он стал выше, а за плечами начал расти горб, становясь заметным даже под столь просторным одеянием.

— Ты тут что, драться собрался? — Обернувшись, мрачно поинтересовался у него Ипкас. — Не забыл, что мы должны сработать по-тихому? Сдуйся обратно!

— Сейчас, — он попытался сконцентрироваться, — погоди, я быстро.

— Было бы неплохо, а то цель скоро доберётся до своего подъезда.

— Тогда не бубни под руку, только сбиваешь! — Рявкнул тот чуть громче, чем следовало, после чего закрыл глаза и лицо его исказилось гримасой, более подходящей для сидения на толчке.

— Ну, наконец-то, — покачал головой Касицкий, когда формы напарника стали чуть более неприметны. — Идём!

Несмотря на незапланированную задержку, им всё же удалось нагнать Героя по пути к дому, когда тот уже углубился во дворы. Ипкас, как наиболее из них двоих презентабельно выглядящий, окликнул его с самым стандартным вопросом, который только может задать на улице незнакомый человек: «Как пройти до метро?». Напарник же, пока сверх был отвлечён объяснениями, зашёл ему за спину и взял ничего не подозревающего Героя в удушающий захват. Тот даже сообразить ничего не успел, когда вежливый и учтивый парень, стоящий напротив, достал из кармана пиджака пластиковый шприц, всадив его в зафиксированную напавшим сзади шею.

— Спрячься за той трансформаторной будкой, пока тут никто не прошёл, — приказал Касицкий, когда тело Героя обмякло, и он повис на руках напарника, — сейчас подгоню машину.

Не прошло и пяти минут, как они уже спокойно отъезжали от места преступления. Пленник крепко спал на заднем сидении под воздействием мощного, рассчитанного на сверхов, транквилизатора. Руководитель операции спокойно крутил баранку, а вот здоровяка несколько потряхивало.

— Я думал, это окажется сложнее, — произнёс он, чтобы хоть что-то сказать, ибо молчание сейчас нервировало его сильнее, чем занудный тон Ипкаса.

— Всё потому, что у нас был план, — тут же пришёл ответ, — а не тупая затея в стиле «притвориться застрявшим на дереве котёнком, чтобы потом напасть сверху».

— Вот! Ты опять! Хохмишь же! Или снова попытаешься отвертеться?

— Тебе показалось, — невозмутимо откликнулся водитель. — А если говорить серьёзно, то нам повезло застать его без костюма. В гражданской одежде, когда ты становишься обычной частью этого мира, а не паришь над ним на заоблачных высотах своего раздутого эго, при непредвиденной ситуации мгновенно вернуться в образ, тут же откинув «овечью шкуру» в сторону, способен далеко не каждый сверх. Психологический фактор. Вот с более опытным Героем нам точно пришлось бы повозиться. Возможно, ещё Дикие в подобном аспекте могут оказаться существенно опаснее просто за счёт того, что они намного сильнее подвержены паранойе и мало кому доверяют даже в мирной жизни. Здесь же… я ожидал проблем скорее с твоей стороны.

— А вот это было обидно! — возмутился Павел. — Я бы и сам справился!

— Да, как в прошлый раз.

— Мне помешали! Ты хоть знаешь, с каким трудом я выковыривал из себя дурацкие стрелы той бешеной сучки? А потом они начали рассыпаться у меня в руках, я мог бы лишь немного подождать, вместо того, чтобы возиться со всей этой хернёй!

— И тогда нам пришлось бы тратить своё время и силы, чтобы вымыть из твоего организма мельчайшие частицы, созданные способностями постороннего сверха. Не думал, что когда-нибудь это скажу, но в тот раз — возможно единственный в жизни — ты поступил абсолютно правильно.

— Иди в жопу! — Огрызнулся здоровяк, снова не сумев достойно ответить на очередной выпад в свою сторону.

До своего нынешнего логова они добирались долго, не менее полутора часов. И нет, ни в каких пробках они по пути не с стояли, просто чёртов Ипкас, в своей извечной тяге к перфекционизму, намотал пару лишних кругов, чтобы совершенно точно не привести за собой хвоста. Павел, в принципе, разделял подобную осторожность, однако ценой ей было лишнее время, проведённое наедине с этим вечно умничающим поганцем. Но всё рано или поздно заканчивается, завершилась и эта миссия. Причём — завершилась успешно!

Местом, куда они в итоге приехали, была старая, давно уже не использующаяся по прямому назначению теплоэнергостанция, расположенная на самой окраине города. Власти столицы уже который год собирались её демонтировать, но, как это обычно бывает, руки у них до этого пока не дошли. Мрачный, заметно обветшалый комплекс строений с тянущимися к небу трубами, из которых уже очень давно не валил дым, нравился Павлу куда больше их последнего места обитания, откуда им пришлось спешно эвакуироваться. Во всяком случае, здесь было намного более просторно.

И ещё это убежище отвечало требованиям шефа, так как было выстроено на Месте Силы. Слабеньком, не чета предыдущему, которое пошло вразнос из-за их экспериментов, но всё лучше, чем ничего. Исследования должны продолжаться! Возможно, Павел был невеликого ума человеком, однако он отлично осознавал, что они заняты правым делом, которое необходимо развивать несмотря ни на что!

Когда с противным скрипом створка покрытых ржавчиной ворот отъехала в сторону, Ипкас направил машину внутрь, по разбитой, проросшей травой асфальтовой дороге, по обе стороны которой тянулись потрёпанные временем корпуса ТЭС, мрачно глядящие на визитёров тёмными провалами окон. Они подъехали к гаражу, рассчитанному на несколько грузовиков, где их машина и остановилась. Выбравшись из кабины, Павел пошёл открывать ведущие в гараж ворота. Припарковав средство передвижения, как подобает — не дело оставлять его на улице! — напарники подхватили пленника, и направились прямиком в убежище.

Понятное дело, сами корпуса для подобного никак не годились, однако же под ТЭС имелись подземные уровни, которые шеф и приспособил для своих целей. Там вполне хватило места и под лаборатории, и под всю вывезенную технику. Сейчас шла окончательная отладка зала для взаимодействия непосредственно с Местом Силы, который шеф называл ритуальным. Вопреки ожиданиям, оборудования там требовалось не так много, как можно было ожидать, а самый центр занимал огромный каменный стол с вырезанными на нём непонятными письменами, который шеф обозначил Алтарём. Это было его самое ценное сокровище, всем им пришлось прилично повозиться, чтобы доставить его сюда.

Павлу самому однажды пришлось возлечь на этот Алтарь. Он ожидал куда более научного подхода в решении своей проблемы, в то время как вокруг творилось форменное мракобесие. Тем не менее, он получил то, чего так жаждал последние годы — возможность вести полноценную жизнь. И не только. Шеф изменил его, сделал чем-то гораздо большим, чем он был до этого.

Но не только лишь из чувства благодарности Павел последовал за этим великим человеком. Нет, его слова, его идеи захватили разум бывшего военного. После того, как его предала собственная Родина, после того, как от него отвернулись все боевые товарищи, он был разбит и сломлен. Не видел дальнейшего пути. А с полученными во время военных действий травмами он бы даже в подполье уйти не смог. И вот — совершенно посторонние люди не просто дали ему новый шанс, возможность начать жизнь с чистого листа, но и то, ради чего вообще стоит жить. Смысл… Да, за это он станет бороться, и горе тем, кто встанет на пути шефа в его крестовом походе против человеческой глупости, жадности и недальновидности!

— Объект доставлен, отдыхает в камере, — коротко доложил Касицкий, когда они спустились в просторное помещение, оборудованное в виде конференц-зала.

— Отлично, рад это слышать! — Удовлетворённо кивнул сидящий во главе длинного стола шеф.

Он был высоким сухопарым человеком со спадающей до плеч гривой тёмных волос в которых уже начали проявляться седые пряди, что лишь добавляло ему солидности. Узкое лицо со впалыми щеками, аккуратная испанская бородка и яркие, будто подсвечиваемые неукротимым пламенем, глаза. Неотъемлемой частью его образа была широкополая фетровая шляпа, которую он не снимал даже в помещении, да старомодный плащ с оборками.

На самом деле, более всего шеф в своём излюбленном костюме, да с неизменным кожаным саквояжем под рукой, в котором хранил самое необходимое, напоминал эдакого странствующего мистификатора восемнадцатого-девятнадцатого веков. Ему бы вполне подошёл псевдоним типа Калиостро, или что-то вроде того, однако он предпочитал исключительно собственное имя. Гофман. Иван Карлович Гофман. Именно так и никак иначе он должен войти в историю, а не под какими-то глупыми псевдонимами, прозвищами и кличками.

— Но оставим пока нашего нового друга отдыхать и набираться сил, вскоре они ему понадобятся, — Гофман улыбнулся столь зловеще, что даже вечно спокойный Ипкас нервно передёрнул плечами. — А пока, я хотел бы поделиться новостями. Остальные уже в курсе, а вы, возможно, ещё не всё знаете. Присаживайтесь!

Касицкий занял место по левую руку от шефа, в то время как Павел скромно пристроился в сторонке, закутавшись в свой дождевик. В присутствии шефа он заметно робел и не проявлял своей вечной задиристости.

— Начать, наверное, стоит с плохого, — вздохнул Гофман, — вероятно вам уже известно, ведь эта новость второй день не сходит с экранов, но бедняга Эмиль был найден мёртвым в своей машине.

Павел скорбно склонил голову и его прикрытое капюшоном лицо ощерилось злорадной ухмылкой. Этот идейный подпольщик не нравился ему куда сильнее того же Ипкаса — слишком ненадёжен, слишком беспринципен. Был лишь вопрос времени, когда он решил бы предать их.

— Значит, они всё-таки до него добрались, — деловито произнёс Касицкий также не выглядевший особо расстроенным. — Он мог выдать нас перед смертью?

— Исключено, я подстраховался на этот счёт, — отрицательно мотнул головой Гофман. — Однако обстоятельства его смерти кажутся мне несколько странными. Нападение на место, где он скрывался, произошло ранним утром, в то время как тело его нашли только поздним вечером того дня. Озвученная причина смерти также вызывает у меня вопросы.

— Мне этим заняться? — Приосанившись, тут же спросил Ипкас.

— Будь так добр, — кивнул шеф. — Мои бывшие партнёры, сколь бы они не любили простые и надёжные методы, иногда вполне способны мыслить оригинально и преподносить весьма неприятные сюрпризы, так что действуй осторожно. Как бы это не оказалось ловушкой, рассчитанной специально на нас.

— Я приму к сведению, — кивнул Касицкий.

— А хорошие новости будут? — Не удержался от вопроса Павел.

Впрочем, для него и прошлая новость вполне могла сойти за хорошую.

— Не уверен, что это можно обозначить именно так, но кое-что у меня имеется, — добродушно улыбнувшись, произнёс Гофман положив на стол перед собой сцепленные в замок руки. — Вы помните того мальчика, что шнырял вокруг нашего предыдущего убежища?

— Который оказался сверхом с фуфловыми способностями? — Фыркнул Павел.

— Не бывает фуфловых способностей, — поправил его шеф, — есть лишь люди, не способные раскрыть весь их потенциал. Так вот, во время допроса под сывороткой, он сказал кое-что интересное, чему я тогда, к стыду своему, не придал должного значения.

Гофман сделал драматичную паузу.

— Что именно? — Подыграл начальству Ипкас.

По мнению Павла, он был тем ещё подхалимом. И зачем только шеф держит подле себя это ничтожество?

— На вопрос о том, какие способности ему ещё известны, он что-то очень невнятно пробормотал про предсказание будущего. Тогда меня это не заинтересовало, казалось будто он говорит всё, что приходит ему в голову, однако сейчас… — он раскрыл лежащий перед ним ноутбук, — я с большим трудом достал, наконец, запись того, что на самом деле произошло в лаборатории моего бездарного коллеги. Возможно, это стоило мне последних союзников среди Них, но я не считаю, что цена была слишком велика. Вы ведь помните тот переполох летом вокруг лечебницы?

— Забудешь тут, — проворчал Павел, — две недели взаперти просидели, не отсвечивали.

— И не зря, поверь мне. В общем, смотрите сами. Обратите особое внимание на паренька в зеркальной маске.

Он развернул ноутбук экраном от себя, где уже шло видео, причём весьма паршивого качества. Павел презрительно скривился — вроде бы серьёзные люди, а экономят на сущих мелочах. Разве так сложно было установить камеры с разрешением повыше? Вот теперь сиди, высматривай на чёрно-белой картинке какую-то там зеркальную маску.

Впрочем, то, что разворачивалось на видео, не позволило ему заскучать. Команда Героев сначала прорвалась через заслон вооружённых охранников, а затем перебила натравленных на них Извергов, а также сверха с довольно мощными способностями. Во всяком случае, сам Павел с таким пересечься не хотел бы. И ещё больше он не хотел натолкнуться когда-нибудь на Героя, который без особого труда его разделал. Если хорошенько поднапрячься, он мог придать своим костям прочность металла, однако он не был уверен, что против кого-то, вроде человека без лица на этом видео, поможет даже это.

— Ну, как вам? — Спросил Гофман, когда ролик закончился.

— Если придётся идти на того мужика в балахоне, нам нужен нормальный отряд. В одиночку, или даже вдвоём с таким не совладать, — изложил своё экспертное заключение Павел.

— Да, его способности весьма интересны, но лишь тем, что каким-то образом уживаются внутри одного единственного сверха. При случае, я был бы не против его… изучить, — кивнул шеф. — Однако же, сейчас меня интересует другое.

— Герой в зеркальной маске, — словно ученик на уроке ответил Ипкас. По мнению Павла, ему сейчас только поднятой руки не хватало. — Он и впрямь будто предсказывает действия врага и координирует атаки своих товарищей, добиваясь максимальной эффективности. Значит, это то самое? Сверх, способный прозревать будущее?

— Очень похоже на то, — согласился с ним Гофман. — Не знаю, насколько далеко вперёд позволяет ему заглядывать эта сверхспособность, но даже если совсем немного, это не значит, что её невозможно улучшить. В любом случае, эта сила отлично подойдёт для Проекта.

— Полагаете, на него можно будет выйти через нашего бывшего «гостя»? — Перешёл к конструктиву Касицкий.

— Не знаю, мальчик был напуган и мог говорить обо всём, включая слухи, которые до него доходили. Жаль, я опросил его только для галочки, меня тогда интересовали несколько иные вещи. Тем не менее, этот след всё же стоит проверить, хотя бы на всякий случай.

— Я понял, — кивнул тот. — Однако они явно Герои, а потому, рано или поздно, они окажутся на виду. Вот тогда-то я и доставлю вам его, в качестве… ещё одного гостя.

— Я на тебя рассчитываю, Ипполит, но не забывай, что он — далеко не одиночка. Найдя его, ты рискуешь наткнуться на это, — Гофман прощёлкал запись и, найдя нужное место, поставил её на паузу.

С экрана на них смотрела сама Пустота — Герой стоял над побеждённым сверхом, устремив свой взор прямо в сторону скрытой камеры — так похожая на ту, что иногда проявляется в Местах Силы. Учитывая произошедшее, это не могло быть простым совпадением. По искривлённой спине Павла при более детальном осмотре этого сверха пробежал табун мурашек, заставив его шумно выдохнуть.

— Тебе следует быть очень осторожным и внимательным, Ипполит, — серьёзно произнёс шеф. — Пусть Задворский был лишь жалкой посредственностью, выбравшей тупиковое направление, но всем нам прекрасно известно, кто именно стоял у него за спиной. И Безликому, как его называют на Площади, это не помешало с ним расправиться. Поэтому пока только поиск и сбор информации, ты хорош в этом, как никто. А когда настанет черёд активных действий… чтож, ваш тандем с Пашей отлично себя зарекомендовал!

От этих слов они чуть ли не синхронно поморщились, однако никто не сказал и слова против. В конце концов, если шеф так считает, значит так оно и есть, не правда ли?

* * *

— Я сказал — нет! — Категорическим отказом ответил Вирт на моё «щедрое» предложение.

— А если подумать? — На всякий случай уточнил я.

— Ну, нет! Что ты?! Я не собираюсь подставляться сам, подставлять своего отца и всё наше семейное дело!

— Я тебя прекрасно понимаю, и знаю, что слишком о многом прошу, однако это лишь временное решение, пока я не узнаю, кому можно доверять, а кому — не стоит.

— Если эти люди и впрямь настолько серьёзны, как ты мне их описал, то как же ты собираешься что-то там узнавать?

— Способы есть, — мрачно отозвался я, — не самые быстрые и не самые надёжные, но при должной сноровке и старании можно многое узнать.

— Знаешь как-то это всё у тебя слишком, — он изобразил перед собой руками волны, — расплывчато получается. Ты подбиваешь меня на сомнительное дело и отговариваешься лишь какими-то туманными и ничего не проясняющими фразочками. Ты уж извини, Безликий, но так дела не делаются!

На моё как бы новое имя он сделал особый акцент, потому как знал всю его подоплёку. Мне, в принципе, нравилось это имя, оно мне подходило куда лучше, чем какой-то там Мастер, которых, при этом, ещё целая куча по всему миру бегает. Единственное, мне не нравилось то, что не я его себе придумал. Получается как-то по-детски, согласен, но из-за какого-то внутреннего протеста я продолжал поправлять тех, кто называл меня по-новому. Правда, чем дальше — тем реже, и, зачастую, про себя. В общем-то, я с этим уже практически смирился, благо получилось вполне звучно и, в некотором смысле, даже устрашающе.

А что насчёт претензий Вирта, то они абсолютно справедливы. Я и не ожидал, что он согласиться, однако попробовать был обязан. Просил я у него не много не мало, оформить на его имя какой-нибудь небольшой складик, где мы смогли бы с Мистиками какое-то время тренироваться. В конце концов, Васкес был матёрым подпольщиком и хоть чему-то у него вполне можно поучиться. А склад — неплохое решение.

Можно подобрать весьма просторное помещение где-нибудь на отшибе, с подсобкой внутри которой можно обустроить раздевалку и комнату отдыха. Само пространство склада вполне можно видоизменять по выбору, дабы обеспечить для тренировок разные условия. К тому же, там попросту нечего ломать. Единственное что меня смущало — стажёру МИДа подобная собственность непонятного предназначения как бы ни к чему, а значит вызовет закономерные подозрения, чего мне стоит любыми способами избегать.

С другой же стороны — Вирт всё-таки связан с семейным бизнесом и вряд ли у кого-то вызовет вопросы необходимость найти дополнительные свободные площади. Может у него уже подвал забит так, что нормально не развернуться, не опасаясь нечаянно опрокинуть очередной «экспонат». И это даже недалеко от истины!

Единственная проблема в данном случае — если нам очень сильно не повезёт и нас там кто-нибудь запалит. Причём, если запалят правоохранительные органы — это будет не самым худшим вариантом, всегда можно договориться при условии, что мы не пойдём по пути Кулаков. Вот только у меня за последнее время образовалась куча куда более очевидных противников, среди которых мои «официальные враги» из Трайфорса — наиболее безобидные ребята, пусть и довольно сильные.

Был, конечно, вариант обратиться за услугами к Стряпчему, однако после откровений Васкеса о том, что у серьёзных людей всё кругом схвачено, эта идея уже перестала казаться мне удачной. Конечно, Профсоюз Профсоюзом, а вот стукнет кто-нибудь из причастных, и нас с Мистиками застанут на собственной базе фигурально выражаясь со спущенными штанами. В конце концов, один раз на выходе с Площади меня уже подловили.

— Ладно, сдаюсь, ты прав, — подняв ладони в знак капитуляции, заверил Вирта я. — Это и впрямь не решение, а лишь временная мера.

— По-моему, ты слишком уж параноишь, — пожал плечами он. — Практически все проворачивают свои дела через Площадь, для того она и нужна.

— Вот в этом-то и дело! Подобный объект в черте города, обслуживающий и наших, и ваших — в любом другом месте его давно бы давно назвали подпольным и, в лучшем случае, попытались прикрыть. Следовательно, если Площадь функционирует, значит она кому-то нужна. Я практически полностью уверен, что её курируют если не на государственном, то уж на уровне спецслужб — точно.

А это значит, что информация о снятой через Площадь недвижимости наверняка оседает где-нибудь в архивах Нулевого Отдела КГБ, где и дожидается своего часа. Один раз я уже попался им на крючок, и попытка вырваться стоила мне образа Ветролова. Повторять подобный опыт как-то не особо тянет. Очередная причина быть осторожным.

— Знаешь, я истинный ценитель всевозможных теорий заговора, но даже мне кажется, что ты немного перегибаешь палку, — хмыкнул Вирт. — Ведь если всё так, то почему тогда ещё не переловили всех Злодеев?

— Да кому они нужны? — отмахнулся я. — Пока они не доставляют проблем мирным гражданам, от них сплошная польза. Ну сам посуди, Герои и Злодеи самозабвенно чешут друг об друга кулаки, показывая свою удаль и не направляя её куда-нибудь вовне, например, на разрушение городского имущества. Да и народ своими противостояниями развлекают. Взять хотя бы ту же Тригаду с этими их видосами.

— Как-то слишком всё просто получается, — нахмурился Вирт. — Мне эти нескончаемые стычки всегда казались чем-то более… проблемным.

— Но Москва-то стоит, — усмехнулся я. — Поверь, мне доводилось прежде видеть по-настоящему жёсткие зарубы между сверхами, разрушения после которых Спасатели не один день разгребали. Да ты и сам знаешь, в твоём архиве наверняка найдётся несколько боёв против Уродов. Вот там как раз ни одна из сторон не сдерживается. Уродам плевать, а если Герои начнут осторожничать, то их просто-напросто раскатают.

— Как в Детройте девяносто седьмого, когда масовцы схлестнулись с Уродами и разрушили пару кварталов, — понятливо кивнул Вирт. — Да, со Злодеями всё же поспокойнее будет. Если развивать тему, то можно предположить, что их всех давно уже вычислили и прижали к ногтю.

— Не факт, что вычислили, но, если кто из них хотя бы попытается перейти на кривую уродскую дорожку, я практически не сомневаюсь, что призовут к порядку их очень быстро.

— Эммм… — протянул Вирт, — ты ведь не собираешь делать ничего подобного? В смысле, вся эта секретность…

— Нет, конечно! С чего такие выводы? Я просто ценю свою анонимность и не собираюсь добровольно с ней расставаться только потому, что «через Площадь проще» и «все так делают».

— Не ищешь лёгких путей, значит? — Усмехнулся куллхацкер. — Как тогда регить недвигу будешь?

— Сложным способом, — буркнул я.

Всё-таки в Москве всё просто лишь на первый взгляд, а стоит копнуть поглубже и многое предстаёт в куда более неоднозначном свете. Так что придётся запастись терпением, вспомнить всё, что нам преподавали по юриспруденции, да и подучить сверх программы, похоже, кое-что придётся. Это окажется не быстро, очень напряжно, но зато в итоге я хотя бы буду спокойно спать, не опасаясь, что какие-нибудь гипотетические не чистые на руку дельцы с Площади сдадут меня «серьёзунам», либо прочим интересующимся.

— Это как? — Заинтересовался Вирт.

— Сложно, — пожал плечами я, — это ведь сложный способ. В любом случае, я к тебе вообще по другому вопросу пришёл. Нарыл что-нибудь по «гиблым местам»?

— Пока не очень много, но кое-что есть, — кивнул Вирт, начиная колдовать над своими клавиатурами.

На экранах тут же стали открываться окошки, где с текстом, а где с фотографиями. Да уж, куда не кинь, а всё всегда сводится к работе с бумагами. И, раз уж я принципиально решил не связываться со Стряпчим, скоро её значительно прибавиться, будто на работе мне этого мало. Подумать только — Герой, работающий с документацией во имя справедливости! Но я хотя бы точно знаю, что оно того стоит…

* * *

Анька вернулась домой как раз, когда я заканчивал готовить ужин, и имела при этом настолько обеспокоенный и удручённый вид, что я, как был — в фартуке, тут же метнулся к ней, дабы задействовать проверенный ещё во время многочисленных сессий способ, не раз помогавший немного расслабиться после тяжёлых учебных будней — обнимашкотерапию!

— Диктуй адрес, — сказал я, обхватив сзади ещё даже не успевшую скинуть своё лёгкое пальтишко девушку.

— Чей? — Ошалело спросила она.

— Ави, наверное, — первым делом предположил я. — Или опять Светозара постаралась? Если так, то пора задействовать тяжёлую артиллерию!

— Спасибо, но эти двое тут не причём, — погладив меня по щеке, улыбнулась она.

— Ладно, тогда кто? Учти, я готов незамедлительно отбыть по любому адресу!

— Если бы я знала, то сама бы с удовольствием туда скаталась, — вздохнула Анна.

— Так что случилось? — Недоумённо спросил я, помогая ей снять верхнюю одежду.

— Вообще-то это внутреннее дело Ассоциации и нам запрещено об этом распространяться, — невесело сказала она, попутно снимая туфли и облачаясь в домашние тапочки, — но в этом случае, я всё же предпочту тебя предупредить.

Она встала напротив и серьёзно посмотрела мне в глаза.

— Форвард пропал, — выдохнула она и, прежде чем я задал закономерный в данной ситуации вопрос, пояснила: — это тот самый Герой, за которым охотился Урод, помнишь я тебе рассказывала? Вчера вечером он закончил дежурство, но так и не дошёл до дома. По персональному коммуникатору отследить его также не удалось. А ведь он был без своего костюма! Сейчас никто не знает, что точно произошло, многие в растерянности. Честно говоря, мне тоже немного не по себе, всё-таки Эмблема — это, прежде всего, официальный статус, гарантирующий анонимность, а тут…

— Гофман… — задумчиво пробормотал я, приобняв любимую — обнимашкотерапия далека от завершения!

Этот человек… или сверх… в общем, кем бы он ни был, но сейчас он явно пустился во все тяжкие, раз уж нарывается на конфликт с Ассоциацией. Возможно, настроив против себя «серьёзных людей» он считает, что ему больше нечего терять, однако же МАС — далеко не та организация, с которой следует шутить подобным образом. Мало того, что она обладает нехилыми ресурсами, так ещё и Герои, в случае реальной опасности защищаемому ими городу и его населению, а также при непосредственной угрозе им самим, наверняка отставят свои личные конфликты в сторону. Кем бы он ни был, чем бы не занимался и чего бы не добивался, он просто не мог не учесть данный фактор. А это значит…

— Что? — Удивлённо моргнула Анька. — Какой ещё Гофман?

— Да слышал тут один слух на днях на Площади. Хотя он больше напомнил мне байку. Будто кто-то упорно ищет по всей Москве некоего Гофмана. Я и запомнил-то это лишь потому, что его шестёркой назывался Урод, напоминающий того, кого ты утыкала стрелами. Пойдём, за ужином по подробнее расскажу.

Кажется, снова что-то начинается…

Глава 23

День начался откровенно паршиво — с настойчивого звонка в дверь. Что я могу сказать, кроме того, что утренние гости — это не к добру? Недоброй памяти подпольщик Васкес не даст соврать! Признаться, первым делом мне подумалось, что моя тётка взялась за старое. Когда мы только въехали в эту квартиру, она то и дело беспардонно появлялась в самые неподходящие моменты, будто вынюхивая… признаться, даже затрудняюсь сообразить, для чего именно она тут постоянно шарилась. Может, искала следы распутства нынешней молодёжи в нашем с Анькой лице?

В любом случае, смена замков охладила её пыл, а последующая встреча и задушевный разговор с дядей и вовсе отбил у неё желание к нам соваться. Как она нас и уверяла, дядя действительно был занятым человеком, всё-таки чиновник районного масштаба, причём на весьма ответственной должности, связанной с ЖКХ, однако не настолько же, чтобы напрочь проигнорировать переезд в Москву единственного племянника!

Как выяснилось, он об этом вообще ничего не знал, за что спасибо следует сказать тётке, которая очень тщательно фильтровала информацию, поступающую из Победограда, сама отвечая на все телефонные звонки и забирая с почты письма. Да и с электронной почтой какая-то странность присутствовала, возможно она и тут что-то подшаманила. Короче, свой бизнес по сдаче нашей квартиры она старалась сберечь, как могла.

В общем, дядя сильно удивился, когда я нагрянул к нему в гости с Анькой под ручку одним выходным днём. Уж не знаю, какие бури после этого бушевали между ним и его женой, однако же больше она нас не беспокоила. Также дядя помог нам с ремонтом, потому как состояние квартиры после череды непонятных жильцов его неприятно удивило. Нет, лично он, конечно, у нас валиком не махал и новые обои не клеил, зато подогнал бригаду надёжных и умелых ребят, которые за несколько дней привели нашу берлогу во вполне приличное состояние, так что теперь нам даже гостей принимать не стыдно. Мда, дядя с полезными связями довольно быстро нивелировал весь тот ущерб нашей недвижимости, что нанесла его излишне предприимчивая жена.

И вот, когда мы с Анькой спокойно завтракали под выпуск утренних новостей — здесь они по остросюжетности вполне могли посоперничать с иными сериалами соответствующей направленности — нас и отвлёк звонок в дверь. Демонстративно покряхтывая, я выбрался из-за стола и, шаркая тапочками, словно старый дед, под смешки Аньки поплёлся в прихожую.

— Кого там опять принесло?.. — Ворчал я, на ходу дожёвывая бутерброд с сыром.

На самом деле, выбор был не так чтобы очень уж велик. Либо родня, либо кто из моих подопечных зачем-то решил нагрянуть, либо же это по работе. Пока я был всего лишь стажёром и считал, что мне это не грозит, однако старших товарищей нередко выдёргивали из дому во внеурочное время по каким-то срочным делам, присылая за ними машину с водителем. Впрочем, не исключено, что мне сейчас будут что-нибудь впаривать. Например, мешок картошки. От него, кстати, я бы не отказался, у нас как раз запасы этого стратегического продукта подходят к концу.

Реальность оказалась ко мне более жестокой, это и впрямь был человек с работы. Правда не с моей, а с Анькиной — на лестничной площадке за дверью нетерпеливо переминался с ноги на ногу отвратительно бодрый для этого времени суток Ави. Или как там его по жизни зовут? Макс, вроде бы…

Открыл дверь и с мрачным удовлетворением уставился на его вмиг перекосившуюся физиономию. Он типа что, рассчитывал не застать меня дома? В таком случае ему стоило прийти на полчаса позже. Внезапно меня поразила неприятная догадка: вдруг он сюда уже не первый раз так захаживает? Всё-таки Анька обычно уходит после меня…

Так, не следует сходу рубить с плеча и строить из себя Отелло. В конце концов, если не доверять любимой девушке, кому тогда в принципе можно доверять? Так что я тут же сделал морду попроще, попытавшись превратить выползшую кривую ухмылку во что-то хотя бы отдалённо напоминающее вежливую улыбку и посторонился, пропуская визитёра внутрь.

— Макс, кажется? Чем обязаны?

— Анечка дома? — Не слишком уверенно перешагнув порог квартиры, спросил он.

— Сев, ну кто там? — Донеслось с кухни.

— Это к тебе, — крикнул я в ответ.

— В смысле?

Ави протолкнулся мимо меня и, не разуваясь, пошёл на голос напарницы. Очень невежливо с его стороны. Я бы даже сказал, что почти по-хамски. Но, к сожалению, на повод спустить его с лестницы пока не тянет.

— Слава богу, ты в порядке! — Воскликнул он, буквально врываясь на кухню.

— Макс! — Раздался после этого Анькин возмущённый голос. — Ты что здесь забыл?!

Войдя следом, я стал свидетелем того, как моя девушка, выскочив из-за стола и гневно потрясая недоеденным бутербродом, меряет нашего незваного гостя ну очень недобрым взглядом.

— Ну… — немного неуверенно начал он, — после всего произошедшего, я…

— Ты, что?

— Я сильно беспокоился! Мало ли кто ещё может попасть под удар? Так что я решил проверить, всё ли с тобой в порядке, вот! А заодно и подвезти тебя на работу, а то мало ли что?

— Какие-то неприятности? — Светским тоном поинтересовался я. — По новостям вроде бы ничего особенного не показывали.

— Ты рассказала ему про себя? — Смерив меня каким-то странным взглядом, спросил Ави.

— Не тупи, Макс, — проворчала Анька, — Сев узнал о моих способностях ещё до того, как я зарегистрировалась. И, кстати, когда это произошло, он первым делом предложил пройти регистрацию.

— Ага, — кивнул я, вернувшись к столу залпом допив свой кофе, — так что, у вас там опять что-то приключилось?

— Это не твоё дело! — Заявил Ави. — У нас всё под контролем и обычным гражданам нечего опасаться.

При этом он голосом выделил слово «обычный».

— А не обычным, значит, есть? — Тут же ухватился за эту оговорку, очевидно призванную меня уязвить, я.

— Я уже сказал — не лезь не в своё дело! — Набычился он.

— Сбавь-ка обороты, Макс, — холодно процедила Анна. — Врываешься в чужой дом, хамишь…

— Натоптал тут ещё, — добавил я.

— Я, конечно, ценю твою заботу и всё такое, но не кажется ли тебе, что ты перегибаешь?

— В таком деле не может быть перегибов! — Уверенно заявил Ави. — Ты же сама видела, на что был способен тот… — он осёкся, кинув на меня быстрый взгляд, — я хочу сказать, что при нашем образе жизни у нас были, есть и будут множество опасных и коварных врагов. И чтобы с нами не случилось чего-то… непоправимого, нам следует держаться друг друга!

Даже знать не хочу, за какие конкретно места он хочет там подержаться, но лично я бы с большим удовольствием подержал его за шею. Вопросительно взглянул на Аньку, она с сожалением покачала головой. Ну ничего, ещё будет и на моей улице праздник…

— Даже когда вы без костюмов? — Хмыкнул я.

— Особенно, когда мы без костюмов!

— Наверное, произошло что-то крайне нетипичное, чтобы сверхи Ассоциации боялись чего-то, когда они не прикрыты своими Эмблемами.

Ави вопросительно взглянул на Анну, на что та лишь пожала плечами. В конце концов, не признаваться же нам, что мы тут рабочими данными делимся? Так что я как бы ничего не знаю, и мне остаётся лишь строить догадки разной степени реалистичности.

— Это секретная информация, — уведомил меня он. — И, чтобы ты знал, никто из нас ничего не боится! Просто… не стоит рисковать лишний раз.

— Ну да, ну да, — понимающе покивал я, — спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

— И у меня с этим всё в порядке, — добавила Анна. — Макс, я благодарна тебе за заботу, однако я не настолько беззащитна в обычной жизни, как это может показаться.

— Я не говорю, что ты беззащитна, просто…

— И я сама вполне могу о себе позаботиться, — не дала ему себя прервать она.

— Поверь, это не то, о чём ты подумала, — заверил её Ави.

— То есть, хочешь сказать, что на самом деле защита нужна тебе? — Усмехнулся я. — Боишься ездить на работу в одиночку?

— Не влезай в разговоры, которые тебя не касаются! — Огрызнулся он.

— Извини, но мы на моей кухне, и здесь любой разговор меня касается. А потому заканчивай страдать фигнёй и проваливай, пока я лично не убедился, что ты пересчитал собой каждую ступеньку отсюда и до самого первого этажа.

— Думаешь, сможешь со мной справиться? — Ави развернулся ко мне, засветив на указательном пальце небольшой язычок фиолетового пламени, от которого разве что прикурить можно.

— Думаю, примени ты против гражданского сверхсилу, и ничего хорошего тебя точно не ждёт. В остальном же… обычно сверхи твоего типа не очень сильны в рукопашной, так что шансы у меня не плохие.

— Так, нечего тут по утрам шансами мериться, — вклинилась между нами Анька. — С тобой, Макс, мы позже поговорим. Раз уж ты приехал, то подожди меня в машине, минут через десять-двадцать спущусь.

Когда он удалился, начала потихоньку готовиться к выходу и Анька, предварительно не торопясь доев завтрак. Когда она уже собиралась выходить, я подскочил к ней с небольшой, обитой чёрным бархатом коробочкой, внутри которой лежал её подарок на День Рождения — самодельный браслет на который я убил кучу времени и сил, закончив его только на днях.

Это было не простое украшение, но мощный защитный артефакт, созданный из отлично зарекомендовавших себя материалов вроде тех же чешуек Выползка, жемчужинок Ухвата, которые ещё лучше удерживали магическую энергию и были встроены в общую систему в качестве батареек, а также обычного янтаря. Последний был использован в качестве экранирующего элемента, на который я нанёс руны сокрытия. С этим данный артефакт, как и мой костюм, не засечёт ни один сканер.

— Какая прелесть! — Воскликнула Анька, только его увидев. — Спасибо, Сев!

— Рад что тебе понравилось, — выдохнул я после страстного благодарственного поцелуя. — Но имей ввиду, что это не просто украшение, а крафтовый защитный артефакт. К тому же он сделан из… не вполне разрешённых материалов, так что не свети им особо, хорошо?

— Жаль, такой красивый, и гравировка очень изящная, — покачала головой она, приняв рунную вязь за декоративные элементы. — Как он работает?

— По большому счёту — самостоятельно, в пассивном режиме, а подробности я тебе вечером расскажу. Ты его, главное, не снимай.

— Договорились! — Кивнула она, нацепив браслет на запястье и прикрыв его рукавом.

Через пару минут после того как она вышла, я увидел через окно, как от нашего подъезда отъезжает красный кроссовер. Понятное дело, что Ави попросту решил воспользоваться ситуацией, однако не сомневаюсь, что его в этом ждёт полный и безоговорочный облом. С другой стороны — этот поступок как нельзя лучше иллюстрировал ту царящую в Крепости растерянность, о которой вчера говорила Анька. Просто потому, что теперь подобная «забота» не кажется совсем уж неуместной.

Впрочем, я тоже не мог не позаботиться о любимой девушке, не став дожидаться её праздника, чтобы сделать сюрприз. В конце концов, перестраховка лишней точно не будет, особенно учитывая, что среди звеньев браслета есть точно такая же следилка, как и та, что вывела меня на Васкеса. Случись кому-нибудь похитить Яшму — долго он после этого не проживёт, ибо я явлюсь за своей девушкой, куда бы её не спрятали. Однако теперь, похоже, придётся искать новый подарок…

* * *

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как схлопнулось последнее Искажение с которым я контактировал. К другим я с тех пор даже не приближался, потому как на меня свалилась куча иных забот. Конечно, жизнь столичного сверха оказалась несколько более интересна и разнообразна, чем я предполагал только сюда переехав, и постоянные стычки с коллегами, подпольщиками и Уродами — отличное тому доказательство, однако не стоит отодвигать исследование аномалий на задний план и дальше.

В конце концов, они и сами по себе несут для окружающих немалую опасность, а уж будучи использованными плохими людьми для не менее плохих целей — так и вовсе! Так что пора мне прекратить игнорировать данную проблему, сама собой она явно не рассосётся. Вирт нарыл для меня несколько адресов, однако же ни один из них не имел столь долгую и зловещую историю, как Искажение, внутри которого была выстроена психиатрическая лечебница.

Тем не менее, начать я решил вовсе не с них. Мне уже давно следовало бы проверить одно конкретное место, да всё не до того раньше было. Место, с которого всё началось. Не для меня, но для Теневых Мистиков. То самое, где нарвался Эквилибрист. Провидец рассказывал, что само здание обрушилось, а Искажение исчезло. Однако я всё равно хотел осмотреть всё собственными глазами. Не без помощи Магического Зрения, естественно.

Как обычно после работы я облачился в свой костюм и Поступью выдвинулся по адресу. И предсказуемо не обнаружил ничего, кроме огороженного хлипкой решётчатой оградой пустыря. То, что осталось от строения давно успели расчистить, и лишь торчащие из успевшей зарасти сорняками земли детали фундамента говорили о том, что раньше здесь вообще что-то было. Насколько я понял, стоявшее здесь здание было простой панельной пятиэтажкой, каких в Столице тысячи. Заброшенной уже несколько лет.

И этот обычный жилой дом имел не слишком приятную историю, ибо раньше здесь проживали не самые… благополучные слои населения. Бытовые конфликты, пьяные драки, систематические дебоши жильцов были постоянной головной болью как соседей, так и участковых. Около десяти лет назад здесь имела место некрасивая история, когда в очередной раз прибывший для охлаждения буйных голов наряд милиции попал под обстрел из окон второго этажа. Завязалась перестрелка, было вызвано подкрепление. В конце концов, когда этот инцидент разрешился — весьма кроваво, стоит заметить — этот притон решено было расселить. Видимо по уютным камерам в СИЗО, а потом уже непосредственно по зонам.

И в этой вот заброшке решил поискать для своих друзей убежище друг Провидца. Я слышал о нём много хорошего, как от самих Мистиков, так и от Вирта, однако же один только этот поступок показывает, насколько пацан не дружил с головой. Пусть здание заброшено, однако это совсем не значит, что в внутри ему никто не повстречается. Алкашня, наркоманы и прочие… маргинальные элементы. Там мог быть кто угодно! И, соответственно, сделать с таким вот бесстрашным гостем тоже могли что угодно. Что, собственно, и произошло.

Впрочем, возможно я чересчур критичен, всё-таки сам образ жизни в Москве позволяет горожанам ощущать себя в безопасности. Это всего лишь мои наблюдения, однако же в том же Победограде, во времена Четвёрки, да и сейчас, если честно, пусть и в куда меньшей степени, существовали места, где без особой надобности лучше лишний раз не появляться. А если уж возникла необходимость — так хотя бы соблюдай осторожность!

В Москве даже нападения Извергов столь редки, что о них и упоминать не стоит, подпольщикам и Злодеям на обычных горожан либо плевать, либо они боятся возмездия в лице Кулаков и особо не высовываются. Единственная реальная угроза — Уроды, но это угроза привычная, каждый москвич в меру бдителен и осторожен, чтобы вовремя забить тревогу, или хотя бы не попасть под раздачу. В остальном же — для тех, кто не соприкасается со сверх-тусовкой, здесь относительно безопасно.

Так, возможно, Эквилибрист просто не успел внутренне перестроится? Одного наличия сверхсил иногда бывает мало, чтобы перестать считать себя обычным обывателем. Может быть он так и не смог почувствовать себя Героем, со всеми вытекающими? И рядом не оказалось никого, кто сумел бы вовремя выбить из него всю дурь и сказать, что вот так делать нельзя. Ведь не в последнюю очередь ради этого я и согласился взяться за обучение Мистиков. Из них лишь одна Метель, благодаря сестре, имела какое-никакое представление о том, что такое Геройская Доля.

Перемахнув через оградку, я, скрытый Пологом, принялся обходить пустырь внимательно осматривая его своим Магическим зрением. В витающих вокруг энергиях не было ничего необычного, всё как и везде — ни намёка на Искажение. Я медленно двигался по спирали, от ограды к центру пустыря, в надежде найти хоть что-то. И это принесло свои плоды — в одном месте я наткнулся на странный ток энергий.

Более всего это было похоже на воронку, закручивающуюся куда-то вниз, под землю. Причём насколько глубоко они уходили я сказать не мог просто потому, что не видел через толстый слой почвы. Что-то внизу притягивало к себе эти нейтральные энергии. Первым делом мне сразу же вспомнилась лаборатория под лечебницей и пришло на ум, что и здесь могло быть нечто подобное. Ну либо просто кто-то закопал поглубже какой-нибудь крафтовый артефакт непонятного предназначения.

В этом случае можно было лишь отыскать лопату и начать рыть, возможно не на один десяток метров вглубь. Чем я заниматься, естественно, не собирался. Однако же если моя догадка относительно очередной лаборатории верна… значит здесь где-то должен иметься спуск вниз. Причём даже не один, без той же вентиляции не обойтись никак. И даже если их завалило при разрушении дома и схлопывании Искажения, их следы пропасть не могут и в самом худшем случае хотя бы подтвердят мою догадку.

В общем, я в очередной раз принялся за обход пустыря, только теперь моё внимание было направлено исключительно под ноги. И старания мои не пропали даром, ибо за полчаса нарезания кругов мне всё же удалось отыскать полость под небольшой кучей земли, смести которую при помощи Усиления, пусть и ценой изгвазданного костюма, труда не составило. Под насыпью оказалась бетонная плита, которую я, поднапрягшись, сдвинул в сторону и открыл уходящую вниз лифтовую шахту.

Вопрос проверять или не проверять даже не стоял. Вытащив из висящего на поясе подсумка небольшой светодиодный фонарик, я спрыгнул внутрь. Возможно со стороны это может показаться глупостью, подобной той, что допустил в своё время Эквилибрист, однако же я в полной мере осознавал, на что иду. Прямо как в тот раз, когда сунулся в центр Зоны и нехило огрёб, мда…

* * *

Аккуратно спустившись при помощи Поступи, я оказался на прилично искорёженной крыше лифта, на которой валялись оборванные тросы. Похоже после эвакуации их — я подсветил себе фонариком, пытаясь получше разглядеть концы — да, их будто бы подорвали, обрушив лифт вниз. А глубина, меж тем, оказалась вполне приличная, метров двадцать, не меньше. От удара кабина лифта деформировалась так, что откинуть находящийся на крыше люк было невозможно.

Пришлось поработать материализованным Астральным клинком, чтобы прорубить себе дальнейший путь. Сначала непосредственно внутрь кабины, а потом уже и через створки. Лифт значительно просел и уровень пола в очередном секретном подземном комплексе оказался мне по пояс. Да уж, любят эти Уроды зарываться вглубь. С другой стороны, под толщей земли никто не услышит мучительных криков их жертв.

Упершись руками в пол, подтянулся и оказался в тёмном коридоре с укреплёнными металлом стенами. Выхваченные лучом фонаря из тьмы скудные детали интерьера сильно напомнили мне о прошлой подземной базе. Я ожидал этого. Там у них в достатке водились Изверги, так что не стоит расслабляться — здесь также возможны подобные сюрпризы, если не что похуже. Усилив восприятие насколько это вообще возможно, я двинулся вглубь комплекса.

Коридор протянулся не далеко и закончился массивной железной дверью, створки которой надёжно перекрывали проход. Такое же препятствие вставало на нашем пути и во время предыдущих подземных похождений, но тогда с ним успешно справился Раздор, снеся его своей силой. Сейчас же… мне вновь пришлось заняться художественной резьбой по металлу. Чувствую, ещё немного и мне можно будет разряд давать. Вот только не уверен, за слесарное дело, или за медвежатничество.

В любом случае, теперь я не был ограничен в силах пошедшим в разнос Искажением, и мог самостоятельно преодолевать любые преграды. Пусть и медленно, но верно. Спустя несколько минут, вырезанная секция упала внутрь, породив тем самым гулкое эхо. Протиснувшись в сделанный мной небольшой проём, я завертел головой в поисках опасности, но ни одной посторонней ауры не заметил. Меж тем, помещение очень походило на то, в котором нас встретил сверх-охранник с выводком ручных Извергов — такое же просторное и защищённое.

Луч фонаря осветил следы когтей на полу и стенах, а также какие-то бурые пятна. В их природе сомневаться не приходилось. Пройдя вперёд, обнаружил первое мёртвое тело. Вернее, его малую часть — изрядно погрызенную руку с рукавом от лабораторного халата. Кровавый след тянулся куда-то вглубь комплекса, через открытый дверной проём на противоположной стороне помещения. Похоже, здесь было не менее «весело», чем в прошлой лаборатории. Во всяком случае, декорация для фильма ужасов получилась более чем правдоподобная. Теперь главное не нарваться на скриммер в виде выскочившего из-за угла монстра. С другой стороны, если бы тут остался кто-то по-настоящему опасный, уровня, эдак, оранжевого, он бы уже давно выбрался наружу и навёл в городе шороху.

Пройдя через этот своеобразный холл, двинулся дальше, в рабочие помещения. Ну что я могу сказать? Оборудование отсюда эвакуировали со всей возможной самоотдачей, что было заметно по характерным следам на полу. А что не смогли — с не меньшим энтузиазмом уничтожили. Как, например, серверную, где будто бы из плазменного ружья шмаляли, потому как тянущаяся до самого потолка техника оказалась полностью раскурочена и оплавлена, словно гигантские свечи.

Ну и тела учёных, если этих вивисекторов в принципе так можно назвать, также имелись в наличии. В смысле то, что от них осталось — окровавленные части и подранные тряпки. Остальное было утащено куда-то дальше. Пройдя череду помещений непонятного предназначения, впрочем, идентифицировать среди них нечто, напоминающее операционные и лаборатории, труда не составило, я вышел в зал, заставленный рядами клеток. Причём клеток довольно приличного размера, в которых вполне спокойно мог бы поместиться человек, с мощными толстыми прутьями. Все они были открыты.

А ещё здесь смердело смертью, да так, что я даже закашлялся, только шагнув внутрь. Напитав соответствующие руны под капюшоном, включил фильтр запахов и двинулся дальше. Следовало разобраться, что тут так воняет. Источник запаха долго искать не пришлось, у дальней стены была свалена целая куча гниющих, полуобглоданных останков. Причём не только лишь человеческих. Но и не извергских…

Покорёженные и непропорциональные, отвратительные и отталкивающие, даже когда они были живы, тела мутантов. Тех, кого исказили собственные сверхспособности. Настоящих Уродов. Тут что, исследовали именно это? Механизмы эволюции и мутации? Об этом говорил Задворский? Неужели его коллеге удалось найти способ подстегнуть эти процессы за счёт Искажения… В таком случае, если Вьюгу с Эквилибристом подвергли подобной процедуре, им повезло всего лишь лишиться своих сил — что могло быть одним из вариантов неудачного исхода — а не превратиться во что-то, подобное тому, что я вижу перед собой. Впрочем, Эквилибристу для выхода из душевного равновесия хватило и этого…

Покачав головой, я достал из одного из подсумков компактную и ударопрочную камеру. В конце концов, это всё — улики против серьёзных людей, а значит следует их, как минимум, запечатлеть, чтобы в случае чего иметь хоть какие-то доказательства на руках. А ведь подобная наводка вполне может прилично продвинуть следствие. С другой стороны, очень странно, что тут всё не зачистили, ведь времени у них было — хоть отбавляй. Но в любом случае…

Стоило мне включить камеру, и направить её на кучу трупов, как та зашевелилась, и из неё на меня выскочил долгожданный мной скриммер. Как и подобает любому уважающему себя скриммеру, произошёл он предельно неожиданно, да так, что ему удалось застать меня врасплох. Тварь прыгнула мне прямо на грудь и повалила меня на спину. Фонарик откатился в одну сторону, камера — в другую.

В своё оправдание могу сказать лишь только то, что странная, совершенно нечеловеческая аура этой штуки была едва различима даже сейчас, когда она насела на меня, колотя своими лапами и снимая один слой Барьера за другим. Пока же она пряталась под трупами я даже ничего подозрительного не заметил, потому и продолжил строить из себя туриста, решив поснимать. Тем не менее, замешательство моё долго не продлилось, применив Усиление, я оттолкнул эту жуть в сторону.

С визгом тварь шлёпнулась на пол, но тут же подскочила и развернулась в мою сторону, при этом припав корпусом к полу и издав яростное шипение. Теперь, в неверном свете продолжавшего светить где-то рядом фонаря, я наконец-то смог разглядеть, кто именно на меня напал. Это было нечто очень тощее, даже рёбра просвечивали сквозь лохмотья, что были на него надеты, с серой, будто покрытой пеплом кожей, туго обтягивающей скелет. Непропорционально тонкие и длинные конечности с изогнутыми когтями. Лысая голова с парой грязных, не успевших до конца выпасть прядей. Оскаленная пасть чуть ли не от уха до уха, с полным набором даже с виду предельно острых зубов. Небольшие глубоко посаженные глаза твари бликовали словно кошачьи.

В общем, видок у этого мутанта был такой, будто он и впрямь из ужастика сбежал. В этом конкретном случае мутация зашла очень далеко, настолько сильно преобразив сверха, что от полноценного Изверга его теперь и не отличить.

— Ты меня понимаешь? — Я не надеялся на положительный ответ, однако не мог не попытаться установить контакт. — Успокойся, иначе я вынужден буду защищаться.

В подтверждение своих слов я материализовал Астральный клинок и выставил его перед собой — дружеские объятия существа мне ни фига не понравились и теперь я был намерен с корнем пресечь повторение подобной близости.

Мутант ощерился и чуть попятился, но не сбежал. Вместо этого, как заправский хищник, он начал обходить меня по кругу. Кажется, диалога не у нас не выйдет. Вероятно, подобное преображение пагубно сказалось на его соображалке, выведя на первый план какие-то звериные инстинкты. Да и то, как-то коряво, ибо подобная тактика могла бы сработать, если бы их было хотя бы двое, однако — на всякий случай я ещё раз огляделся, мало ли здесь ещё один такой сюрпризец имеется? — в данной ситуации это не имело смысла. Я просто поворачивался вслед за ним, держа между нами сияющий зелёным клинок. Двигался при этом мутант довольно плавно, будто перетекая из одного положения в другое. Полагаю, его вполне можно сравнить с Извергом желтого уровня опасности.

Видимо, когда он понял, что подобным образом ничего не добьётся, издал мерзкий то ли визг, то ли скрип и прыгнул. Только вот не на меня, а на потолок, уцепившись за него когтищами. И уже оттуда попытался меня достать своей резко удлинившейся лапой, будто выстрелив ей перед собой. И у него даже вполне могло что-то получиться, если бы я не был готов к чему-то подобному.

А так — как только его конечность окутал узор сверхспособностей, я просто шагнул в сторону, пропуская вытянувшуюся метра на три лапу мимо, взмахнув своим клинком. Конечность упала на пол и тут же ужалась до прежних размеров, а мутант зашёлся в новом визге и совершив длинный прыжок, чтобы приземлиться от меня как можно дальше, припустил в ту сторону, откуда я пришёл. Тут же послал ему вдогонку электропульсар, однако в самый последний момент мутант шарахнулся в сторону, после чего принялся вилять меж клеток. Похоже, что-то в его башке всё же осталось.

Подхватив фонарь, я рванул за этой пронырливой паскудой, которая может натворить немало бед, если я её отсюда выпущу. Так что я мчался за ним, используя Поступь и непрерывно обстреливая Пульсарами самой разной направленности. Однако в деле спасения своей шкуры мутант оказался на удивление шустрым и сообразительным, постоянно мечась из стороны в сторону и стараясь не мелькать на более-менее открытом пространстве, скача от одного укрытия к другому. И скорость при таком вот извилистом передвижении ему удалось набрать вполне себе приличную.

Я подловил его практически у самой «финишной черты», в том просторном зале куда не так давно проделал вход. Но для кого вход, а для кого — выход. Увидев проделанную брешь, мутант забыл об осторожности и стремглав бросился к нему напрямик. Его очередной вопль, когда прямо под ним разорвался огненный Пульсар, был наполнен скорее разочарованием, чем болью. Ну, во всяком случае, мне так показалось.

Силы я не жалел, так что жахнул Пульсаром по мощности своей ничем не уступающим Огненному Шару классическому, так сказать — одному из основных символов не то что стихийников соответствующей направленности, но и магии в целом. Во всяком случае, для аборигенов из других миров, которые о подобном только из фентезийных произведений знают. Так что мутант был не только чутка поджарен и подброшен взрывной волной на пару метров вверх, но его ещё и осколками бетонного пола прилично посекло.

Тем не менее, шлёпнувшись на пузо, мутант не остановился. Замедлился до черепашьей скорости, это да, но не остановился — продолжил упрямо ползти к проёму на трёх оставшихся конечностях, изрядно пострадавших от фактически прямого попадания Пульсара. Применив Скачок, я оказался между ним и выходом. Урод уставился сквозь меня на неровную дыру за моей спиной с такой тоской и обречённостью во взгляде, что я невольно отступил назад.

— Домой, — едва разобрал я его слова. Уж слишком сильно он мутировал, чтобы можно было говорить о какой-то более-менее внятной речи, даже если бы он сохранил человеческий разум в полном объёме. — Хочу домой…

Я обернулся, подсветив массивные створки дверей. С этой стороны они были практически полностью испещрены следами когтей. Пробираясь сюда, я даже не обратил на это внимание. Мутант издал настолько тоскливый вой, что я зябко передёрнул плечами, после чего замер без сил. Это дало мне возможность рассмотреть его получше. Рванина на нём когда-то являлась чем-то типа женской кофточки, украшенной на груди стразами, часть которых сохранилась и поблёскивала в свете фонаря. А на одном из наполовину вросших в голову ушей я заметил простенькую серёжку.

Похоже, это женщина. Воображение тут же предоставило мне безрадостную картину того, как всё могло происходить. Как её похитили, как превратили в… это. И как оставили здесь, наедине с остальными жертвами экспериментов. Её сил хватило, чтобы выжить в сваре слабо себя контролирующих мутантов, зачем-то выпущенных из клеток, но оказалось недостаточно, чтобы выбраться на свободу. К счастью для всех, кто живёт рядом.

Признаться, мне даже стало стыдно. Не за то, что я пытался убить это несчастное, наверняка мутировавшее совсем не по своей воле создание, вовсе нет. В конце концов, мне предстоит завершить начатое, иного выхода из этой ситуации быть не может — Астральное тело полностью перестроилось и соответствует человеческому лишь отчасти, что может свидетельствовать о необратимости изменений. Я стыдился того азарта, который меня охватил во время сражения и преследования.

В конце концов, все куски головоломки были известны с самого начала, и лишь сейчас я соизволил собрать их воедино и найти правильный ответ. С другой стороны — действуй я менее решительно, и это могло плохо закончиться, примеров подобного соплежуйства я видел предостаточно, ещё когда был Исследователем и изучал древние руины, где малейшая заминка может стоить тебе жизни. Так что я следовал давно вбитому в голову шаблону, что сохранился даже две смерти спустя, о чём ничуть не жалею. Что, впрочем, не мешает мне чувствовать себя в подобной ситуации откровенно паршиво. Но я это переживу, а вот она…

— Извини, возможно в следующей жизни у тебя всё сложится получше, — тихо произнёс я, материализуя Астральный клинок.

* * *

Вернувшись к куче трупов, подобрал и внимательно осмотрел камеру — вроде не пострадала. Настроение продолжать осмотр этого места предсказуемо улетучилось, однако, что бы я был за Исследователь, если бы подобное могло меня остановить? К тому же, как мне показалось, оставалось ещё совсем немного. Очередной коридор, ещё несколько помещений с уничтоженным оборудованием и снова запертые двери.

Моя изначальная цель находилась за ними. Видимо, там и происходили все эти… манипуляции с Искажением, ведь я чувствовал, что те, замеченные мной наверху завихрения энергий, сходятся именно здесь. Но если само Искажение уже схлопнулось, что может вызывать подобный эффект? Возможно ли, что за этими дверьми заперт очередной эксперимент? Вряд ли, они не кажутся мне настолько надёжными, как предыдущие. Да и не особо они герметичны. Ничем не отличаются от дверей в обычные кабинеты. На самом деле, я вполне способен преодолеть их без необходимости прорезать себе путь, использовав нематериальность.

Собственно, так я и поступил, попросту развоплотившись и шагнув вперёд. И вот, не в силах шевельнуться я замер на пороге круглого зала с куполообразным потолком, один в один похожего на тот, где в своё время мы застали Задворского, потрясённо осматриваясь. Здесь не было ни приборов, ни кресел, ни полусферы, генерирующей разрыв в Пустоту. Зато были символы. Тысячи незнакомых мне символов, нарисованных на потолке, на стенах, на полу, и будто стекающихся к центру зала — единственному чистому от непонятных закорючек месту. Месту, где, судя по характерным следам, тянущимся к выходу, было установлено что-то тяжёлое, что отсюда забрали.

Сами же символы не были лишь элементом декора, они имели вполне практическое значение. Без центрального элемента системы я не решусь сказать, какое именно, но даже сейчас некоторые из них работали в пассивном режиме, светясь в Магическом зрении от наполняемой их энергии. Они её запасали, тянули из окружающего пространства, что и породило ту воронку, пусть лишь вплотную, но всё же заметную даже на поверхности. А потом они передавали её на соседние символы, а те — дальше.

Я будто бы очутился под сияющим куполом звёздного неба и мысли мои лихорадочно скакали в голове. Пусть ни один из этих знаков не был мне знаком, но определённую систему я во всём этом всё же увидел, ведь и сам пользуюсь чем-то подобным, создавая свои артефакты с помощью как отдельных рун, так и рунных цепочек. Принцип построения был совершенно иным, я мог попытаться понять что-то по отдельности, но, чтобы разобраться во всём, нужно совершенно точно знать значение этих символов и особенности их взаимодействия между собой. Возможно ещё какие-то нюансы, характерные для данной школы. Но совершенно точно мне ясно одно — чтобы создать нечто подобное, нужны фундаментальные знания. И что-то мне подсказывает, что эти знания пришли не из этого мира.

Пройдя вперёд, я достал камеру и встал в самом центре, принявшись планомерно водить по стенам объективом и лучом фонаря. Да уж, при таком освещении картинка получится откровенно слабая, а в режиме ночного видения сами эти закорючки практически неразличимы. Остаётся надеяться на свою память, а запись станет всего лишь подспорьем, когда я попытаюсь с этим разобраться.

К сожалению, записать всё до конца у меня не вышло, изменение ранее вполне себе размеренного движения энергий, которые заметно ускорились, стало для меня тревожным сигналом. Похоже, система как-то отреагировала на моё присутствие, и… вся накопленная энергия вдруг куда-то ушла.

Догадавшись, чем всё может закончиться, я что есть силы рванул на выход. Опираясь на свой исследовательский опыт, могу с уверенностью утверждать, что в любой непонятной ситуации своевременное бегство — универсальное решение. Так что я Поступью и Скачками пронёсся по тёмным коридорам, миновал помещение с клетками, череду кабинетов и холл с упокоенным мной мутантом, иногда переходя в нематериальную форму, чтобы сократить себе путь через какое-нибудь не слишком серьёзное препятствие. Ещё один, последний коридор и вот уже подъём наверх из которого я вылетел словно ракета из пусковой шахты, Поступью забравшись повыше, зависнув на одном из энергопотоков и пристально вглядываясь вниз.

Ничего не происходило. Это было нормально, всё-таки не стоило ждать от того, кто там заправлял уровня паранойи древних магов, в совокупности с их нестерпимым желанием насолить кому-нибудь даже после своей смерти. Но, как я ранее отметил, старые привычки так легко из себя не изжить, пусть это и выглядит чрезмерной осторожностью с моей стороны.

Я успел выдохнуть и даже думал вернуться, чтобы закончить съёмку, когда земля вдруг содрогнулась, потом будто бы вспухла и осела, образовав приличный котлован, а из приоткрытой мной шахты лифта в воздух забил высокий столб пламени, который, впрочем, быстро иссяк. Сопровождал всё происходящее оглушительный грохот и гул из-за которых включилась моя защита от акустических атак и начали завывать сигналки припаркованных поблизости машин.

Походу, я всё же потревожил какие-то охранные контуры, причём для этого хватило одной лишь ауры без активного применения сил, а значит они были настроены на любого, кто вошёл бы туда. Возможно, потому комплекс и не зачистили — знали, что возможны подобные сюрпризы. Мда, весьма интригующе, но вместе с тем как-то зловеще всё складывается. И наличие незнакомых рун тревожит меня куда сильнее всего остального…

Глава 24

Сказать, что после всего увиденного я подсел на измену, значит ничего не сказать. Сама возможность того, что в этом мире вполне может существовать ещё один мироходец — ну, не считая нас с Шоу, разумеется — не сулила мне ничего хорошего. Да и никому в принципе, учитывая, что этот самый мироходец спутался с очень сомнительной компанией и его знания применяются для очень тёмных дел.

Первым моим порывом было куда-то срочно бечь и что-то делать. Узнать, кто? Узнать, зачем? Вызвать на разговор Шоу и обсудить этот момент с ней. Рыскать по ночным московским улочкам в поисках своего злобного коллеги, крадущегося во тьме в поисках очередной невинной жертвы, дабы превратить её в чудовище, не уступающее Извергам ни в своём уродстве, ни в кровожадности.

И я, собственно, побежал. Домой, правда, чтобы уйти в медитацию и в спокойной обстановке, да с холодной головой осмыслить произошедшее. Очень своевременно, я считаю, потому как никаких дел на почве разыгравшейся паранойи я натворить не успел. А хорошенько припомнив и обдумав детали понял, что не так всё однозначно, как кажется на первый взгляд. В конце концов, три мироходца за раз в одном мире — это реально перебор. Конечно, за всё мироздание не скажу, либо это сам мир так и притягивает к себе всевозможные неприятности, однако всё это и впрямь выглядит крайне сомнительно.

Вполне возможно, неизвестный мироходец и впрямь имел место быть, но только когда-то очень давно, и просто оставил после себя… некое наследие. Которое попало не в те руки и используется не в тех целях. В магическом мире такое было сплошь и рядом. В конце концов, его история насчитывает много тысяч лет и в ней нехило так потоптались «гости из-за грани», где — существенно продвинув магическую науку, а где — породив не самые приятные её ответвления, за которые даже в таком магически просвещённом обществе, как моё родное королевство, вполне могли укоротить на голову.

Вполне возможно, что и здесь было нечто подобное. Взять к примеру разгул инквизиции в средние века. По сравнению с моим родным миром он показался мне куда более… осмысленным. Имею ввиду, что у нас его основными жертвами можно считать красивых девок, названных ведьмами. Это, так сказать, уже эдакий стереотипичный образ. Здесь же на костёр попадали и седобородые старцы-колдуны, и учёные мужи-чернокнижники, и авантюристы-алхимики, и проповедники-сатанисты. То есть — реально сомнительные личности. Но откуда-то все эти деятели должны были взяться? Не знания ли оставленные мироходцами их породили?

Раньше я как-то не придавал этому значения, а как задумался — оно и вылезло, стоило только выйти в интернет. Впрочем, ничего похожего на те символы, что я заснял, найти не удалось. Но и я в этом деле не особо какой специалист. Зато знаю того, кто мог бы помочь мне в непростом деле установления истины.

* * *

- ***ть! — Выругался Вирт, поднимаясь с пола и потирая ушибленный локоть.

Я же, тем временем, поставил обратно на колёсики кресло, вместе с которым он навернулся. Признаться, я даже и не ожидал, что заснятый мной скриммер заставит его так шарахнуться от экрана монитора. Хотя… это ведь самое начало видео. Стоило мне направить объектив камеры на гору трупов, как оттуда тут же выскочила эдакая образина. К такому повороту куллхацкер оказался не готов.

Что я могу сказать? Мокьюментари классическое, как оно есть — интернет полнится подобными роликами, разве что на них в качестве страшилок выступают самые разные Изверги. Тот же Тёмка в начале своей геройской карьеры пытался выехать на чём-то подобном, результатом чего стал тот самый эпичный ролик, где я «засадил». Здесь подобного накала не было, в конце концов, я совсем не для того камеру брал.

— Что это за тварь? — Устроившись на своём месте, Вирт отмотал видео назад и поставил на паузу как раз в том моменте, где нечто тёмное и смазанное, бликуя глазищами и раззявив зубастую пасть, кидается прямо на зрителя.

— Когда-то она была обычным сверхом, — печально вздохнул я.

— Хочешь сказать, — Вирт крутанулся на кресле и уставился на меня поверх очков скептическим взглядом, — что это — то самое, да? Кому-то из… этих всё же удалось скрестить человека и Изверга?

Он знал, что я собираюсь проверить место, где с Эквилибристом произошло нечто, лишившее его способностей. Правда он считал, что это пустая трата времени и я ничего не смогу там найти. Сам факт наличия у меня этой записи стал для него немалым сюрпризом. В любом случае, я принёс её сюда совсем не для того, чтобы приколоться, либо просто доказать собственную правоту.

— Нет. То, что ты видишь, — я кивнул на экран, — результат мутации.

— Ты так думаешь? — С сомнением протянул Вирт. — По-моему, эта штука слишком стрёмная даже для Урода. Нет, всякое бывает и с этим не угадаешь, однако мутация в первую очередь выпячивает на передний план сильные стороны сверха, существенно расширяя его способности и размывая границы его возможностей. Вот, взгляни.

Он поднялся, отошёл к одной из полок, занятых его коллекцией, и вернулся с внушительной тридцатисантиметровой статуэткой на подставке. Изображала она накачанного здоровяка в чёрном кожаном плаще, делающем его фигуру ещё более шкафообразной, и лицом с отсутствующей кожей, которую заменяли огрубевшие мышечные волокна. У него не было волос, носа, щёк и губ, отчего его морда походила на череп. Глаза же прикрывали тёмные очки. При этом от самой позы, в которой стояла статуэтка веяло какой-то чуть ли не осязаемой властностью. Да, мне уже приходилось видеть этого конкретного Урода. На самом деле, личность известная и в некотором смысле даже выдающаяся.

— Деспот, — констатировал я.

— Он самый, — кивнул Вирт. — Отличный пример Урода классического, чьи раскачанные сверхсилы позволяли ему в одиночку сражаться против нескольких высокоуровневых сверхов разом.

Я более-менее знал историю и помнил, что Деспот не слабо так пошумел в Нью-Йорке конца восьмидесятых. Конечно, он действовал не совсем один, у него имелось множество миньонов-выходцев из уличных банд, но то были всего лишь обычные люди. Впрочем, вооружённые и даже неплохо обученные. Тем не менее, на какое-то время ему всё же удалось погрузить один из крупнейших городов мира в хаос и анархию. Превратить его в настоящую зону боевых действий с тремя сторонами конфликта: МАС и американская армия, сам Деспот и его свора, а также заглянувшие на огонёк Изверги.

До сих пор ведутся споры и строятся теории относительно того, что, если бы не столь «удачное» появление Извергов, оттянувших на себя основные силы Ассоциации, у него ничего настолько масштабного точно бы не поучилось. Однако многие склонны считать, что это не было простым совпадением. Что он либо предвидел, либо каким-то образом сам спровоцировал это вторжение. В любом случае, с ситуацией справились. Не без потерь, ценой огромных разрушений, но справились. И именно тогда зажглась звезда Чака, в те времена ещё совсем зелёного сверха, которому ещё только предстояло стать Героем десятого ранга.

До сих пор не известно многое, что происходило в те дни. Что-то засекречено, хотя многие полагают, что это только для вида, потому как даже Ассоциация не знает всего. К примеру, что стало с самим Деспотом. Его с тех пор не видел никто, однако и о его смерти объявлено не было, а сам он так и не вычеркнут из реестра опаснейших Уродов мира.

— Несмотря на внешнее уродство, он считался одним из самых мощных сверхов своего времени! А это… — Вирт бросил мимолётный взгляд на экран со стоп-кадром. — Скажи, много проблем оно тебе доставило?

— Не больше, чем Изверг жёлтого уровня, — пожал плечами я. — Он практически не использовал сверхсил, более полагаясь на обретённую физическую мощь, что странно. Полагаю, это — результат насильственной мутации. Не удачный, как видишь — способности будто задвинуты на задний план. Ладно, смотри дальше.

Вирт сдвинул Деспота в сторону — полагаю, ему просто хотелось скорее похвастать очередным приобретением, чем наглядно проиллюстрировать свои слова — уселся, откинувшись на спинку кресла, и продолжил воспроизведение записи. Мёртвые тела как «учёных», так и прочих жертв экспериментов произвели на него настолько сильное впечатление, что он был вынужден метнуться в уборную.

— А вот это — самое интересное, — произнёс я, когда пошли кадры исписанного символами помещения, — именно там всё и происходило.

— Всё измалёвано, только свечей, да алтаря не хватает, а так — один в один логово каких-то культистов. — Отметил он. — Слушай, а ты надо мной, случаем, не прикалываешься? Вроде страшная уродская организация, а тут — такое!

— Поверь, я в не меньшем замешательстве. Не уверен насчёт свечей, но что-то типа алтаря там точно было. Вот здесь, — на записи как раз можно было различить пустое место в центре комнаты. — Видишь, именно сюда сходятся все эти знаки. Понятия не имею, как всё это может функционировать, но оно реально работает и каким-то образом воздействует на сверхов.

— И что, думаешь Ромчика тоже, — Вирт невольно сглотнул, — пытались также изменить?

— Просто так способностей не лишаются, — неопределённо ответил я.

— Значит, у них что-то пошло не по плану? Он ведь не преобразился. Да и сестрюня нашей Снежинки — тоже.

— Возможно у них и впрямь что-то сбойнуло, причём дважды, — кивнул я. — А может у этой штуки есть и другие функции. Они могли тестировать на них не эволюцию способностей, а, к примеру, их купирование.

— Кастрация сверховости! — Скривился куллхацкер.

Впрочем, это всего лишь предположение, для подтверждения — ну, либо опровержения — которого неплохо было бы взглянуть на Астральное тело пострадавшего. Эквилибрист по понятным причинам для этих целей не подходит, но оставалась ещё Вьюга. Правда она на данный момент находится в Победограде, а у меня сейчас совсем нет времени, чтобы навестить родню. И это в первую очередь касается моей стажировки, ибо отпуска мне пока не положено. Ну ничего, время терпит, потерплю и я.

— Или же, что-то в принципе иное, — мрачно добавил Вирт.

— Или так, — согласился я. — В любом случае, что бы там ни было, ключ ко всему — в этих символах.

— Ну не знаю, — с сомнением протянул Вирт, — они могли разрисовать там всё этими закарючками просто для антуража.

— Во всём этом есть система, посмотри внимательнее и убедишься в этом сам, — покачал головой я. — Приблизь-ка здесь. Смотри, этот знак, похожий на перечёркнутую двойную «эль», вокруг него целый блок из определённых символов. С одной стороны — три разнонаправленные звёздочки, а с другой — вот эти как будто лесенки.

— И что это может означать? — От Вирта буквально веяло скептицизмом, за что, впрочем, я не мог его осуждать.

— Понятия не имею, просто хочу сказать, что это не рандомный набор знаков, там везде чёткая компоновка. И я думаю, что это важно.

— Надеюсь, ты не станешь просить меня расшифровать всю эту хрень? — Проворчал он. — Потому как… скажу прямо — мне и помимо этого найдётся, чем заняться.

— Не беспокойся, я не собираюсь обременять тебя ничем подобным. Просто хочу узнать побольше о самих знаках. Вдруг что-то похожее всплывёт на просторах сети?

— И только? Ну, с этим я справлюсь, — кивнул Вирт, — только результата не гарантирую. Быстрого, во всяком случае. Или такого, который бы тебя удовлетворил. Вдруг ты ошибаешься, и это, к примеру, придуманная письменность из какого-нибудь комикса, которую реально нарисовали просто по приколу?

— Первоисточник также может поведать о многом, — ответил я, — каким бы он ни был. Так что, возьмёшься?

— Конечно! — С готовностью кивнул Вирт. — Как только мы обсудим вопрос оплаты!

Раньше он не поднимал таких тем и помогал нам, можно сказать, на голом энтузиазме. Меня подобное бескорыстие несколько напрягало, однако я списывал его на дружеские отношения с Михаилом и Романом. Да и мы с ним довольно быстро нашли общий язык и никогда меж собой не говорили о том, кто, что и кому должен. Вирт казался мне человеком, который рад находиться в компании Героев, даже таких мало кому известных, как я или Мистики, и быть непосредственно причастным к геройским делам. Да что там — он до сих пор кажется мне таковым. А значит, что в качестве оплаты он попросит скорее всего не деньги, либо прочие материальные ценности. Признаться, мне даже страшно представить, что он может придумать!..

— И чего же ты хочешь? — Осторожно поинтересовался я.

— Ничего особенного — всего лишь вести официальный сайт Безликого, — расплылся в улыбке он.

— Что, прости? — мне показалось, что я ослышался.

— Сначала твои с ребятнёй похождения в психушке, — начал перечислять Вирт, — потом вражда с Трайфорсом, а из недавнего — совместный со Светочами рейд против подпольщиков! В твоём активе уже есть подвиги и я не сомневаюсь, что скоро их будет ещё больше! Тебе необходим собственный сайт, где мы станем размещать актуальную информацию о твоих похождениях.

Вот как чувствовал, что мне это не понравится…

— Не думаю, что это хорошая идея, — постарался как-то помягче отмазаться от столь сомнительного предложения я.

— И ты совершенно прав! — Неожиданно согласился со мной Вирт. — Потому что идея не просто хорошая — она отличная! — Эх, рано я обрадовался… — Ты пойми, нам нужно оседлать эту волну самим, причём именно сейчас, когда ты уже на слуху, но ничем особо выдающимся всеобщее внимание пока не привлёк. Иначе же на твоей популярности решат нажиться какие-нибудь совершенно левые чуваки. Откроют страничку от твоего имени, станут репостить новости с твоим участием, возможно даже писать от твоего лица комментарии. И это для нормального Героя совершенно недопустимо!

— Неприятно, конечно, — покачал головой я, — только вот каким образом можно будет на мне нажиться? Пожертвования от моего имени собирать?

— Только если захотят подмочить тебе репутацию. А вообще, всё намного проще — реклама! Чем Герой популярнее, тем больше народа следят за его приключениями. Ну и, соответственно, на просмотры и посещаемость таких сайтов обращают внимание рекламодатели. Самым популярным поступают предложения, от которых, как правило, никто не отказывается. В конце концов, надо же на что-то чинить и обновлять экипировку и всё в этом духе.

— И каким же образом они расплачиваются? — Поинтересовался я. Просто так, без далеко идущих корыстных интересов. — Вряд ли официально, если Герой не зарегистрирован.

— Ну да, фигурально выражаясь, с помощью цифровых конвертов, — подтвердил моё предположение Вирт. — Но дело здесь не столько в деньгах, сколько, опять же, в репутации. Материалы из первых рук, твои, пусть даже короткие, отзывы о случившемся, возможно фото и видеоматериалы, раз уж у тебя камера есть. Ты вспомни в каком свете преподнесла причину зародившейся между вами вражды Тригада! Будь у тебя уже тогда свой сайт, ты мог бы выложить там собственную версию событий.

— И всё равно, это кажется мне лишним, — упрямо продолжил сопротивляться я, хотя некоторые доводы Вирта заставили меня задуматься.

— Да ладно тебе, мы ведь живём в век информации, и от правильного позиционирования в сети напрямую зависит то, как к тебе будут относиться в реале. Особенно, когда ты станешь широко известен. Ведь твоих виртуальных двойников может оказаться не один и даже не два, и простые пользователи и возможные фанаты не будут знать, кому именно верить. А если ты попытаешься вписаться, когда их уже целая куча наберётся, тебя просто-напросто сочтут очередным самозванцем. Оно тебе надо?

— Совершенно точно — нет, — мотнул головой я.

— Значит, решили? — Задал прямой вопрос он.

— Решили, — будто бросаясь в омут с головой, выдохнул я, сдаваясь. — Что от меня требуется?

— О, сущие мелочи, делать то, что у тебя получается лучше всего — творить всякую геройскую дичь, — расплылся в довольной улыбке Вирт, — желательно подкреплённую материалами. Обо всём остальном я и сам позабочусь.

— Только давай договоримся, что я читаю все посты перед выкладкой.

— Без проблем, ты мог бы и сам их писать. Ну или хотя бы дополнять.

— Посмотрим, как пойдёт, — ничего заранее не обещая, ответил я.

* * *

Хоть я этого и не планировал, однако пришлось задержаться в подвале для обсуждения моего будущего сайта, которое перешло сначала в спор, а потом и в откровенный срач. Менее всего я хотел, чтобы моя страничка напоминала те, что наиболее популярны как в советском сегменте, так и в мире, в принципе. Спасение виделось мне в неброском дизайне и выдаче лишь необходимого минимума информации. О хоть сколько-нибудь тесном общении с посетителями я и думать не собирался, ибо меньше всего мне хотелось превратиться в какую-нибудь медиа-знаменитость.

Вирт же напирал на то, чтобы всё было «как у людей». В конце концов, для многих Героев, как зарегистрированных, так и Диких, собственный сайт — как своеобразная витрина. И она позволяет не только потешить чувство собственной важности и похвастаться своими достижениями, но в идеале помогает выставить себя в наиболее выгодном свете и правильно позиционировать собственную деятельность.

И, как заверил меня мой оппонент, мне вовсе не обязательно расписывать собственные способности, ведь для этого есть определённые ресурсы, которые оперируют лишь подтверждёнными фактами, игнорируя голословные заявления тех или иных сверхов относительно своих возможностей. Например, если кто-то сказал, что сможет поднять автобус, но не было ни одного подтверждённого случая поднятия автобуса, в список способностей это не засчитывается.

Систематизировали подобную информацию неизвестные энтузиасты-любители, что создавали на Героев, Злодеев и прочих причастных подобия досье, выкладывая их в открытый доступ. Ну как, в открытый… скорее для внутреннего пользования повёрнутых на сверх-тематике задротов, подобных тому же Вирту. То есть, чтобы найти всё это, нужно было знать, где искать, и для регистрации иметь рекомендации от хотя бы одного проверенного пользователя. Показав мне, по его уверениям, самый крутой из подобных ресурсов, Вирт, как бы между делом, понтанулся своей «избранностью» и «элитарностью».

Моё досье, кстати, тоже уже существовало, правда большинство граф с предполагаемыми характеристиками и способностями было забито знаками вопроса. Что и не удивительно, учитывая, что я появился совсем недавно и на публику особо не работал. Даже фотография моя была не слишком хорошего качества, явно снятая украдкой на Площади, ибо на ней я был изображён в своём цивильно-рабочем костюме.

— Как только засветишь какую-нибудь способность перед народом, она в скором времени отобразиться и тут, — предупредил меня Вирт.

— Это уже какое-то сталкерство получается, — недовольно заметил я.

— Не, полноценно сталкерить за сверхами слишком стрёмно, — фыркнул он, — можно и огрести. Так что это просто сбор информации и аналитика.

Сразу почему-то подумалось, что среди всей этой гик-братии наверняка хватает сотрудников спецслужб и прочих ведомств со всего мира, которым по должности положено знать, на что способен данный контингент. Скорее всего это ещё одна причина, почему нормальные люди порой даже не подозревают о наличии в сети подобного контента.

— Привет, а что это вы здесь делаете? — Раздался сзади любопытный голос Михаила.

Видно, он тоже решил навестить сегодня Вирта.

— Здаров, Мишань, — на правах хозяина первым поприветствовал его тот. — Глянь только, кто у нас тут в люди выбился?

Он продемонстрировал новому гостю моё практически пустое «досье».

— Эмм… — протянул Провидец, — тут же ничего нет. Только имя, пол, принадлежность к Диким Героям, да особая примета.

— «Тканевая маска, либо дыра вместо лица», — процитировал я ворчливым тоном.

— Ты сам себе эту личину выбрал, а теперь ещё и недоволен тем, что здесь называют вещи своими именами. — Возмутился Вирт. — В любом случае, — он развернулся к Михаилу, — это пока лишь зачин, что уже неплохо. Уверен, скоро и на Мистиков обратят внимание.

— Надеюсь, не слишком скоро, лишнее внимание — лишние проблемы, — произнёс я. — Особенно на первых порах.

— Какой ты скучный. Не знаю уж, где ты там раньше геройствовал, но здесь заниматься этим и не привлекать к себе внимания общественности, значит — стать кем-то вроде изгоя. Если ты сам не станешь заботиться о своей репутации, то об этом позаботятся другие, и поверь, тебе это точно не понравится. Сам понимаешь, конкуренция, все дела.

— Я с тобой уже согласился, незачем меня и дальше убеждать.

— На что ты согласился? — Поинтересовался Михаил.

— О, скоро у нашего молчуна-ворчуна появиться собственная интернет-страничка, — вместо меня ответил этот подвальный сиделец, — и я не я буду, если не пропихну её в топы по просмотрам!

— Мы же вроде договорились, чтобы без фанатизма, — напомнил я.

— Я ж говорю — скууучный, — протянул Вирт. — Кстати, Мишань, а ты-то что пришёл? Не сочти за упрёк, но просто так, в гости, вы ко мне редко захаживаете.

— Да так, гулял неподалёку, вот и решил заглянуть, — Провидец неожиданно ушёл в себя, и чем дальше, тем отчётливее на его лице проступало замешательство. — Знаете, будто ноги сами меня сюда привели…

После такого-то заявления я тут же окинул его Магическим Зрением, отметив, что его узор вовсю сверкает и нити сверхспособностей вновь устремлены вверх, будто растворяясь в воздухе в метре над его головой. Короче говоря, антенна настроена и даже ловит какие-то сигналы.

— Чувак, это прозвучало реально жутко, — заметил Вирт.

— А такое раньше уже бывало? — Поинтересовался я. — Ты оказывался когда-нибудь в нужном месте и в нужное время? Или, возможно, наоборот? В смысле, неожиданно для себя самого.

— Так сразу и не вспомню, — задумчиво произнёс Михаил. — Хотя иногда мне хочется подольше погулять, или задержаться где-нибудь. Думаешь, это связано с моими способностями? Но ничего особенного вроде не происходило.

— Возможно тогда дело не в том, чтобы прийти вовремя в одно место, а в том, чтобы опоздать в другое? — Сделал очередное предположение я. — Миш, а где ты сейчас должен был быть, если бы тебя не потянуло гулять?

Провидец не ответил на мой вопрос с каким-то нездоровым, судя по расширившимся зрачкам, интересом уставившись на один из экранов. Тот, на котором всё так же транслировалось изображение с моей камеры, застыв на кадре с общим планом изрисованной комнаты.

— Миш? — Осторожно позвал его я.

Он меня будто не слышал, а узор его стал ещё ярче и вверх полезли новые нити, переплетаясь со старыми и образуя эдакий жгут. Нечто подобное я уже видел, когда Провидец словил видение с попавшей в беду Метелью. Только там было ещё и внешнее появление в виде припадка. Здесь же… не успел я об этом подумать, как его глаза закатились, а самого него начало трясти, хотя на ногах он пока стоял твёрдо.

— Эй, ты чего?! — Переполошился Вирт, вскочив с кресла и ухватив его за предплечье.

Он хотел ещё что-то сказать, однако, стоило ему коснуться Провидца, как узор последнего перекинулся и на него, так что теперь передо мной, странно подрагивая, стояли уже два тела. Неожиданно! Со мной, когда я подхватил его в прошлый раз, ничего подобного не случалось. Новая грань способностей? Или же на сверхов и людей с развитым Астральным телом оно просто не распространяется… И что сейчас с ними происходит? Может ли быть, что Михаил не просто смотрит очередное видение, но и транслирует его другому человеку? Чтож, похоже есть только один способ это выяснить.

Я положил руку на плечо Провидца, не сопротивляясь тому, что чужие линии оплетают мою оболочку. Случись что, я мог бы в любой момент вырваться, как когда-то из хватки Постановщика. Я будто вечность провёл в ожидании того, как скажется на мне чужая сверхспособность, хотя на деле не прошло, наверное, и пары секунд.

А потом меня будто срубило. Как происходит, когда человек сильно измотан и, стоит ему добраться до подушки, как он мгновенно засыпает. Вот и сейчас я словно заснул. И снилась мне при этом не непонятная чушь, как это обычно у меня бывает, а совершенно конкретные вещи. Впрочем, мало отличающиеся от какого-нибудь ночного кошмара.

* * *

Это было словно наяву. Вернее, было бы, если бы картина перед глазами постоянно не расплывалась, по началу мешая мне концентрировать внимание на деталях. Тем не менее, я очень быстро к этому привык, и мог вполне нормально рассмотреть окружающее меня пространство.

Я находился в той самой комнате, её невозможно не узнать. Круглый свод потолка и тысячи незнакомых знаков вокруг меня, освещённых лишь неровным светом множества свечей, стоящих на нескольких столиках для хирургических инструментов. Вот ведь — реально свечи! Сам же я лежал на чём-то твёрдом и холодном. И пусть я не чувствовал ни твёрдости, ни холода, но откуда-то я точно это знал.

Взгляд мой панически метался из стороны в сторону, мешая нормально оглядеть обстановку, и я ничего не мог с этим поделать, ибо совершенно не контролировал своё тело. Хотя нет, не своё… это было чьё-то чужое тело. Я смотрел на мир глазами какого-то незнакомца, будучи не более чем наблюдателем. Я знал, что его руки и ноги надёжно зафиксированы, хоть и не ощущал этих пут самостоятельно. И ещё у него был заклеен чем-то рот, но об этом вполне можно было догадаться по тяжёлому сопению, и непрерывному истеричному мычанию.

И вот — надо мной кто-то склонился. Взгляд сфокусировался, и я смог, насколько позволяло освещение, рассмотреть одного из своих пленителей. Высокий и худой, с идеальной осанкой. На лицо его падали густые тени, так что более-менее мне удалось разглядеть лишь волевой подбородок с аккуратной бородкой и тонкие сухие губы. Чуть выше едва заметно поблескивали его глаза. Несмотря на довольно странный антураж, одет незнакомец был в стандартный лабораторный халат. Бейджика с именем, к сожалению, не было. Тот, чьими глазами я наблюдал эти события, при его появлении начал с новой силой биться в своих путах.

— Не бойся, мальчик, самая неприятная часть нашего знакомства уже позади, — заговорил «учёный» довольно приятным и располагающим голосом, тщательно выверяя интонации. — Тебе достались отличные способности. Сила, ловкость, потрясающая координация. Развей ты их в полной мере, и наверняка не оказался бы в подобном положении. Впрочем, не могу тебя за это винить, ведь ты столь молод. В твоём возрасте есть вещи куда более важные, чем работа над собой. Но ничего, скоро тебе не придётся об этом волноваться.

Тут рядом с ним неожиданно возникло новое действующее лицо — молодая девушка, даже практически девочка, что едва доставала своему сообщнику макушкой до плеча. Длинные тёмные волосы двумя косами спадающие на хорошо подчёркнутую белым халатом грудь, без эмоциональное, будто кукольное, личико и холодные раскосые глаза.

— Все приготовления завершены, господин, — безразличным тихим голосом сообщила она, — вы можете начинать.

Её обращение к незнакомцу изрядно меня покоробило, и вовсе не потому, что оно у нас в обществе не принято. Просто казалось, что это не обычное проявление вежливости, а реальное положение вещей. Впрочем, не могу с полной уверенностью сказать, кому именно это казалось — лично мне, наблюдателю, либо же непосредственному участнику событий.

— Спасибо, Рурика, — назвал её каким-то странным именем незнакомец, после чего вновь переключил внимание на пленника: — Скажи, ты когда-нибудь задумывался, почему именно тебе достались сверхсилы? Почему из бесконечного количества намного более достойных подобного благословения людей, их обретает… кто попало? Зачастую те, кому эти силы и не нужны вовсе. Те, кто не способен раскрыть их потенциал в полной мере. Те, кто использует их либо ради собственного обогащения, либо для развлечения всяческих дегенератов, которые следят за бесконечной и бесполезной вознёй всех этих якобы Героев и Злодеев по телевизору, или через интернет!

Чем дольше говорил этот мужик, тем сильнее он распалялся, звуча при этом на удивление убедительно. Даже я — лично я, как наблюдатель — ощутил некий укор, даже пожалев о том, что так быстро согласился на предложение Вирта, подобно остальным Героям влиться в медиа-пространство. Впрочем, я тут же себя одёрнул — не хватало ещё вестись на эти странные проповеди, тем более я представляю, чем всё это закончится. Но это не отменяло того факта, что у этого типа имеется какая-то дикая харизма…

— Многие скажут, что не нам, простым смертным решать, кто и что заслуживает, — продолжал он, — но я с этим не согласен! Будь человек хоть трижды талантлив, он в любом случае должен развивать свой талант, прежде чем чего-то достичь. А сверхсилы дают результат сразу, без необходимости хоть как-то работать над собой! Без чёткого осознания, как и где их лучше применять! И теперь тысячи, десятки тысяч костюмированных идиотов по всему миру творят всевозможные непотребства вместо того, чтобы приносить реальную пользу! Я хочу это изменить. Хочу, чтобы те, кто действительно достоин, получили реальный шанс проявить себя. Стать теми, кто привнесёт в этот мир куда больше добра, спокойствия и порядка. Вот моя истинная цель, мальчик. Я не надеюсь на понимание с твоей стороны, но ты имеешь право знать, ради чего это всё.

Он обвёл пространство вокруг себя широким жестом.

— Сейчас я только в начале пути и всего лишь нащупываю верную дорогу, но поверь, вскоре даже Ассоциация, этот оплот бессмысленности, не сможет не согласиться с моими доводами. Скоро, когда я завершу основной свой Проект и выставлю его на всеобщее обозрение. Мир изменится к лучшему, и в этом будет и твой вклад тоже. Конечно, ты не запомнишь этого разговора, но уверен, когда это произойдёт, ты и так всё поймёшь. Начинаем, Рурика.

— Да, господин.

Незнакомец зашёл пленнику за спину, и я не видел, что именно он делает. Девушка же стояла неподалёку с серебристым инъектором наготове. Анестезия, или что-то иное? Какое-то время ничего не происходило, но потом помещение начало наполняться каким-то странным гулом, после чего символы стали разгораться от впитываемой энергии всё ярче и ярче, так что это было видно и обычным взглядом. Очень жаль, что нельзя посмотреть на происходящее Магическим зрением, уверен, это дало бы мне многое в понимании значения многих символов.

Раздался оглушительный треск, похожий на звук рвущейся ткани. И верно, это порвалась ткань мироздания — прямо над местом, где лежал пленник разверзлась уже знакомая мне трещина в пустоту. Я знал, что сейчас он испытывает небывалый ужас и слышал громоподобный стук его сердца, заглушивший даже и не думавший стихать гул. Эдак его мотор и разорваться от страха может… Прежде чем его сознание окутала спасительная тьма, я ощутил лёгкий укол в его левое плечо.

* * *

Очнувшись, я обнаружил себя в горизонтальном положении, распластавшимся на прикрытом тонким ковриком полу. В ушах звенело, виски ломило, а во рту стоял характерный металлический привкус. Сосредоточившись, я коротким выбросом силы смёл со своей оболочки постепенно затухающие линии узора Провидца.

Чтож, это был весьма интересный опыт. Видение… такое яркое и реалистичное, с видом от первого лица. Полный эффект погружения, вплоть до ощущения чужих эмоций. Хорошо хоть, чувствовал я всё это весьма отстранённо. Однако же, не проникнуться происходящим, находясь в прямом смысле в шкуре жертвы, было просто невозможно. Полагаю, лишь с годами выработанная привычка в критических ситуациях погружаться в успокоительный транс позволила мне сейчас в полной мере сохранить самообладание.

Рядом послышалась возня, перемежаемые бранью стоны и какие-то приглушённые всхлипы. Приподнявшись, я обнаружил валяющихся рядом Вирта с Провидцем. Первый, обхватив голову руками, цедил сквозь зубы ругательства, пялясь в потолок ошалелым взглядом, а вот второй… Михаил лежал на боку, сжавшись и прикрыв лицо рукавом. Его заметно колотило, и он едва сдерживал рвущиеся наружу рыдания. Если мы видели ту сценку от лица того, о ком я думаю, его реакция более чем понятна — сложно представить, насколько увиденное могло его потрясти. Впрочем, сомневаюсь, что у Провидца все видения настолько чёткие и подробные, ведь будь так, он бы, наверное, давно уже с ума бы сошёл.

Встав, я первым делом помог подняться и ему, так и не отнявшему руку от лица, и довёл его до стоявшего за забитыми полками старенького продавленного дивана, на котором он тут же свернулся калачиком, уткнувшись лицом в декоративную подушку с изображением какой-то незнакомой героини в футуристичном костюме. Более я не стал ему мешать, тактично удалившись. Сейчас ему лучше побыть одному.

— Как там малой? — Вполголоса спросил Вирт, когда я вернулся.

Он успел самостоятельно подняться и вновь устроиться на своём любимом кресле, впрочем всё ещё держась за голову.

— Приходит в себя, — нейтрально ответил я, — ему досталось больше всех.

— Вот уж точно, — невесело прокомментировал он, после чего внимательно уставился на меня. — Ты тоже всё это видел? Та комната, психопат с девчонкой, какая-то чёрная хрень?

Я лишь кивнул.

— Это ведь был Ромчик? — Теперь его голос звучал ещё тише, Вирт практически шептал. — Это то, что с ним случилось?

— Полагаю, что так, — произнёс я.

— Но как же… — он попытался сформулировать мысль и будто не находил слов. Прозвучавший минуту спустя вопрос звучал словно крик души: — Зачем?!

Я ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и, подойдя к экранам, впился глазами в тот, на котором до сих пор была эта злосчастная комната. То, что декламировал человек из видения не слишком вязалось с тем, чему свидетелем я стал. Все эти мутанты, оставленный на растерзание персонал… Он говорил о многом, но в то же время не сказал ни о чём. Ничего конкретного, за что можно было бы уцепиться, чтобы сделать однозначные и не подлежащие толкованию выводы.

— Может этого мудака тоже сожрали мутанты? — Без особой надежды на положительный ответ спросил Вирт.

— Центральный элемент пропал, — я ткнул пальцем в экран. — Вряд ли он укатился куда-нибудь своим ходом.

— Значит, — он помедлил, будто набираясь решимости, — будем искать?

— Будем, — кивнул я.

Глава 25

До знакомства с Провидцем я относился ко всяческим видениям и предсказаниям с изрядной долей скептицизма. Вполне возможно потому, что все эти пророки, оракулы и прочие представители данной братии из магического мира в большинстве своём рассказывали всем, кто был готов их слушать, о будущем. И то будущее, о котором они говорили совпадало с реальностью разве что в качестве исключения. В конце концов, слишком уж оно переменчиво, чтобы можно было с полной уверенностью что-то утверждать, надеясь при этом, что ничего не успеет измениться.

В этом смысле куда практичнее было бы сосредоточиться на настоящем, или хотя бы прошлом. Уверен, многие бы так и сделали, да вот только… у этой стороны магического дара «переключения каналов» не предусмотрено. Как «антенна» настроена, то она и будет показывать. И у Михаила в этом смысле очень удачные настройки. Он ведь тоже может предвидеть грядущее, правда не более, чем на несколько секунд, реже — минут, чего вполне достаточно для применения данной способности в бою.

Иная же грань его сил — возможность принимать эдакие пакеты данных прямиком из ноосферы, или откуда на самом деле они поступают. И, как оказалось, ретранслировать их другим людям. Похоже, его сверхсилы не раскрыли даже половину своего истинного потенциала и таят в себе ещё множество сюрпризов. Вот только сможет ли Михаил со всем этим справиться? Как говориться, во многих знаниях — многие печали, и это выражение наиболее верно отражает суть его проблем.

В конце концов, он пока ещё совсем пацан, со всеми вытекающими — впечатлительный и эмоциональный. Ему должно быть очень непросто смотреть на всё это отрешённо, с позиции наблюдателя. А уж когда в видении фигурирует не то, что близкий, но хотя бы просто знакомый ему лично человек — то и подавно. Так что, увидеть собственными глазами произошедшее с его лучшим другом, зная при этом, к чему всё привело, оказалось тяжким ударом для его психики. Мягко говоря.

И пусть мы узнали кое-что интересное о той угрозе, что нависла над столичными сверхами, включая зарегистрированных, видя разбитого парня мне кажется, что оно того всё же не стоило. Но это уже произошло, причём лично от меня тут мало что зависело — простое стечение обстоятельств. Ну или не совсем простое, учитывая, что Провидца к Вирту «ноги сами привели». В любом случае, следовало хорошенько обдумать увиденное, и… поддержать Михаила, чтобы он не ушёл в себя, скатившись в депрессию, либо не начал творить глупости, что вполне свойственно для его возраста.

Эх, был бы он на несколько лет старше, можно было бы использовать проверенный поколениями метод с задушевным разговором в компании пузыря. А так… Я расчистил часть журнального столика, стоящего перед диваном от захламляющих его журналов самой разной направленности, и поставил на него кружку с горячим чаем, заваренным Виртом, после чего присел рядом с более-менее успокоившимся подростком.

Выглядел Михаил не очень — взъерошенный, с закрывшей глаза чёлкой, покрасневшим носом и подрагивающей нижней губой. Он забрался на диван с ногами, обхватив руками колени, бездумно глядя в пустоту и не обращая на меня внимания. Ну, я предполагал, что просто не будет, а потому расслабленно откинулся на спинку, прикрыв глаза и погрузившись в лёгкий транс. Нечего его лишний раз тормошить, а вот хотя бы просто побыть рядом — не помешает.

Прошло, наверное, где-то около часа — напрочь проигнорированный чай давно уже остыл — прежде чем Михаил, наконец, подал голос:

— Сев? — Негромко позвал меня он, вероятно думая, что я задремал.

— Да, Миш, — я тут же открыл глаза и приосанился, всем своим видом показывая, что готов слушать.

— Что мне делать, Сев? — Как-то беспомощно вопросил он.

В данном контексте это был скорее риторический вопрос, на который, впрочем, я мог бы ответить много чего интересного. Не раскисать, собраться и сосредоточится на тренировках, не делать глупостей и всё в таком духе. Однако сейчас подобные нравоучения придутся не к месту, Провидец их скорее воспримет в штыки, чем примет в качестве совета.

— Жить, Миш, — вздохнул я. — Просто жить дальше.

— Осознавая, что эти… — он запнулся, явно не зная, как бы поточнее охарактеризовать тех чокнутых скотов из видения, — что они живы и на свободе?!

— Да, именно так, — ответил я, крепко сжав его плечо. — Возможно, это прозвучит чересчур банально, как в каком-нибудь дурацком боевике про становление героя, но ты сильнее, чем думаешь, ты справишься. А что до, как ты метко выразился, «этих», то своё они ещё получат. Они успели настроить против себя уже очень многих, сомневаюсь, что они смогут долго скрываться. А как здесь разбираются с Уродами, ты лучше меня знаешь.

— Да, — угрюмо кивнул он. — Но как бы я хотел разобраться с ними сам.

— Ты в этом не одинок, таких желающих целая очередь наберётся.

— Я… я понимаю, что ты имеешь ввиду. И знаю, что ты прав, просто это… это будет непросто. Сидеть сложа руки и ждать, пока другие разберутся с моей проблемой, я имею ввиду.

— У тебя получится, просто держи в голове, что этот странный человек с ещё более странными идеями умудрился стать общей проблемой, пусть и не многие об этом пока знают. А те, кто знает, уже начали за ним охоту. Я, конечно, не умею предсказывать будущее, но тут и без того понятно, что очень скоро к этой охоте присоединяется остальные.

И я, признаться, намерен этому поспособствовать, ибо увиденное своими глазами в лаборатории, а потом и в видении, обеспокоило меня куда сильнее, чем я старался продемонстрировать. Пазл медленно, но верно складывался в весьма нелицеприятную картину, в которой перемешено слишком много элементов, от знаний из иных миров, до участия во всём этом некоей тайной Уродской организации. Вполне может статься, что в одиночку мне такой «салат» не переварить, а значит нужно пригласить к столу побольше гостей.

— В любом случае, если тебе удастся увидеть что-то ещё, именно это может стать решающим фактором.

— Видения не приходят по щелчку пальцев, — покачал головой он. — И уж тем более никогда не угадаешь, о чём будет следующее. От меня может оказаться не много толку.

Я закатил глаза и тяжко вздохнул. Как же тяжело с этими подростками, неужели и я был таким несколько жизней назад? Впрочем, во время нашей последней беседы Шоу утверждала, что я до сих пор недалеко ушёл. В любом случае, сейчас я чувствовал себя не столько мудрым наставником, сколько эдаким старшим братом, который возможно и не знает ответов на многие вопросы, но зато куда понятнее младшему поколению сам по себе и вполне может задавать направление собственным примером.

— Поверь, это не та битва, где я сам хотел бы быть в первых рядах, — проворчал я. — В конце концов, я не настолько самонадеян, чтобы рассчитывать самостоятельно, как ты сказал, «разобраться» с врагом, возможности и ресурсы которого мне даже близко не известны, рискуя при этом, в случае малейшего промаха, подставить под удар своих друзей и близких. Учись расставлять приоритеты, Миш, иначе твоя геройская карьера рискует оказаться пусть и яркой, но очень короткой.

Моя отповедь явно заставила пацана задуматься. Он даже взял чашку и отхлебнул холодного чая.

— Кстати, — будто о чём-то вспомнив, встрепенулся он, — как там Вирт? С ним всё в порядке?

— Всё пучком! — Донеслось из-за полок. — И спасибо, что, наконец, поинтересовался!

* * *

Чем дальше, тем сильнее я втягивался в специфику своей профессии. Вернее, в ту её часть, что связана с бумажной работой, которой меня нагружали прежде всего. Что и сказать — это есть неизбежное зло, бороться с которым бессмысленно. И умение хоть как-то справляться с ним — воистину бесценный опыт. Который, правда, вполне можно получить и работая в какой-нибудь заштатной фирме обычным клерком, но не суть.

Не скажу, что был прямо погребён под завалами различной макулатуры, но её и впрямь хватало. И в будущем, когда стажировка окончится и мне придётся взяться за работу всерьёз, количество документов, в которые мне необходимо будет вникать, только увеличится. Я с ужасом смотрел на штабеля папок, которые чуть ли не вагонами завозили в кабинет начальника отдела, и тихо охреневал от осознания того, во что именно ввязался.

С другой стороны, когда значительная часть твоей жизни занята борьбой со всякими монстрами — теперь правда чаще в человечьем обличье — поаутировать над бумажками бывает так приятно. Выбросить из головы все гнетущие мысли о происходящем как в этом мире в целом, так и в Москве в частности, и погрузиться в сухие строки всяческих отчётов, докладов и служебных записок. Раствориться в повседневной рутине. Должен отметить, что временами это прочищает мозги намного лучше, чем медитации. Ну, смена деятельности, всё такое…

Я настолько сильно залип в бумажки, которые куратор навалил мне на стол в начале рабочего дня, что совершенно не заметил неожиданно начавшийся вокруг нетипичный для подобного места шум. И лишь похлопывание по плечу одним из коллег вернуло меня к реальности. В отделе царила непривычная суета. Не та деловитая суета, когда все поглощены общим делом, а совершенно другая, куда более напряжённая и хаотичная. Вызванная будто осязаемым смятением сотрудников.

О причинах происходящего гадать долго не пришлось, краем уха я расслышал доносящийся с улицы протяжный вой сирены, а на мобильный мне пришло оповещение об опасности предположительно оранжевого уровня с призывом срочно скрыться в ближайшем Убежище. Находись я сейчас в Победограде, то первым делом подумал бы на прорыв тварей из Зоны, но здесь, в Москве… Что могло произойти, чтобы под угрозой оказался центр Столицы? Неужели каким-то Уродам всё же удалось обойти все меры безопасности? В таком случае, чего нам ждать? Если с Извергами всё более-менее понятно, то человеческая фантазия иной раз может преподнести столь неприятный сюрприз, что потом полгорода отстраивать придётся.

Я встал из-за стола и огляделся. Остальные сотрудники стекались к выходу в фойе и я, подхватив с вешалки пиджак и надевая его на ходу, поспешил за ними. В конце августа у нашего отдела была учебная тревога, когда мы все организованной толпой спускались в расположенное прямо под зданием Убежище. Сейчас нам предстояло повторить это уже в условиях реальной опасности.

Незаметно свалить при этом не было никакой возможности, хотя меня так и подмывало, фигурально выражаясь, найти ближайшую телефонную будку, нацепить геройский костюмчик и, сверкая красными труселями, лететь всех спасать направо-налево. В смысле, делать что-то полезное, а не сидеть под землёй в ожидании окончания заварушки. Однако же, все сотрудники строго фиксировались и не было никаких исключений ни для начальников, ни для стажёров. Вон и Павел Ильич, недовольно хмурясь, вышел из своего кабинета в сопровождении секретаря, нагруженного стопкой пухлых папок, присоединившись к остальным столпившимся возле лифтов.

Причём не обычных, а специальных, повышенной грузоподъёмности, ведущих непосредственно в Убежище. Во всём этом огромном здании имелось несколько точек входа с отдельными лифтовыми шахтами, и все они были распределены по этажам, дабы максимально ускорить эвакуацию сотрудников. Тем же, кто работает на первых пяти этажах вообще предписывалось использовать лестницу. В общем-то всё сделано вполне по уму, я ещё во время учебной тревоги поразился продуманности этой системы.

А ведь здание-то достаточно старое, возможно, когда оно проектировалось, об угрозе Извергов и не знал никто. Тем не менее, тогда существовали иные угрозы, типа обмена ядерными подарками с нашими нынешними заокеанскими друзьями. И этого было более чем достаточно, чтобы всерьёз задуматься о безопасности не самых последних в управлении государством людей. Понятное дело, что сейчас оборудование обновили, как сами лифты, например, но вот те же лифтовые шахты для экстренного спуска под землю были заложены в проект изначально.

Само по себе Убежище оказалось довольно маленьким по сравнению с остальными, на очень ограниченное количество человек. Ну оно и понятно, ведь запускать сюда посторонних, как, к примеру, в Убежищах, что расположены под школами, не предполагалось. Просто потому, что в центре Москвы их и без того хватает, они чуть ли не на каждой станции метро имеются. И, меж тем, оно было оборудовано всем необходимым, чтобы следить за происходящим снаружи. Так что за развивающимися событиями я наблюдал через один из экранов, установленных под потолком, по которому крутили экстренный выпуск новостей.

Как я и подозревал с самого начала, во всём оказались замешаны Уроды — неизвестные личности в странных костюмах, состоящих из какого-то обгоревшего тряпья, захватили монорельсовый состав. Да, в Москве, оказывается, есть и такое. В смысле, что-то подобное было и в Москве моего родного мира, но там, насколько я помню, была одна единственная линия где-то в северных округах. Здесь же имелась кольцевая колея, идущая вдоль Садового кольца, с несколькими ответвлениями. Очень популярный вид транспорта, особенно среди туристов, позволивший неплохо разгрузить центральные дороги.

И вот — один из кольцевых составов оказался в руках Уродов-поджигателей. На видео с вертолёта было видно, как они, высадив панорамные окна по обе стороны, поливают улицы огнём из огнемётов. Наверняка опять крафтовые штучки, дальнобойность и мощь этих поделок просто поражает — за несущимся составом оставалась натуральная огненная стена. Горели попавшие под струи пламени деревья, машины, не особо капитальные конструкции вроде ларьков и небольших магазинов. Да что там — даже асфальт, и то горел! Хорошо хоть, что до жилых зданий их грозное оружие не доставало, колея монорельса, в соответствии со стандартами безопасности, располагалась от них достаточно далеко.

Над составом уже висели несколько джетвингов, однако активных действий Герои пока не предпринимали, видимо боясь навредить удерживаемым Уродами-террористами заложникам. Закадровый голос вещал о том, как произошёл столь дерзкий захват, а в углу экрана, чтобы не мешать кадрам с вертолёта, было выведено изображение с камер на станции, где показывалось, как туда врываются люди в костюмах и начинают в прямом смысле жечь, используя довольно компактные устройства — не больше укороченного автомата — без видимых объёмных баллонов.

Вскоре за всей этой процессией увязалась спецтехника Спасателей, что по мере сил пытались тушить оставшийся за Уродами огненный след. Вот уж к кому тут нареканий быть не может, ибо действовали они столь чётко и слаженно, будто нечто подобное у них каждый день происходит. Их машины плевались пеной даже не сбавляя хода. Также я заметил человеческие фигурки, летящие поодаль от состава, дабы не попасть под огненные струи. По ходу туда подтянулись все сверхи, чьей способностью был полёт.

Я вытянул шею и оглядел своих столпившихся возле экранов коллег, что, шёпотом между собой переговариваясь, наблюдали за происходящим. Покинь я их сейчас по-тихому, никто бы этого даже не заметил… за исключением множества камер и прочих датчиков. Не говоря уж о том, что выбраться из закрытого Убежища, не повредив его в процессе, было бы затруднительно даже для меня. Здесь толщина стен такая, что и бестелесность не поможет. И не стоит забывать о заблокированных лифтовых шахтах и толще земли над головой.

В общем, встрял я тут капитально, и, если я не хочу себя деанонимизировать, мне остаётся только расслабиться и… надеяться, что столичные Герои знают, что делают и в состоянии справиться с подобной напастью самостоятельно. В конце концов, как-то же они жили без такого со всех сторон полезного меня раньше! Ну а если без излишней в данной ситуации иронии, то примерно об этом я и говорил вчера Михаилу. В конце концов, мир вокруг меня не вертится, и я вовсе не обязан что-то кому-то доказывать и быть в каждой бочке затычкой. Там наверняка собрались лучшие люди, намного более компетентные в вопросах противодействия Уродам и спасения заложников.

И верно — стоило только подумать об этом, как со стороны Героев начался какой-то движняк. Масовские джетвинги образовали некое подобие клина, стараясь держаться за несущимся составом, успевшим набрать приличную скорость, в то время как сверхи-летуны принялись отвлекать огонь — причём в данной ситуации в прямом смысле огонь — на себя, маневрируя в опасной близости от огненных струй.

Парочке Героев даже не повезло, по одному прошлись чуть ли не прямой наводкой, после чего он, оставляя за собой дымный след, пошёл на экстренное снижение, а второй… второго просто как-то странно повело, будто он во что-то невидимое врезался, после чего тот просто и незатейливо упал. Надеюсь с ними всё будет хорошо, да и не зря же за Спасателями кареты скорой помощи пристроились, наверняка подберут сбитых.

Тем временем строй джетвингов прошёлся над составом, десантируя Героев. Сам состав состоял всего из трёх не особо длинных вагонов, так что пространства для манёвра у них было не очень-то и много. Среди высаженных на крыше фигурок особо выделялась одна, объятая фиолетовым пламенем. Даже с такого расстояния не узнать Адамантового Витязя было невозможно. Впрочем, я ничуть этому не удивился, ведь если он способен разжигать пламя, то скорее всего способен и тушить его.

Но не значит ли это, что где-то там может быть и Яшма? Сколько бы я не вглядывался в изображение, никого похожего на неё разглядеть не смог. Ну, оно и понятно, в конце концов она совершенно не боец ближнего боя, ей в тесноте вагона делать нечего. Вот Кварц мог бы оказаться в данной ситуации не лишним. Хотя, не сомневаюсь, что кварцезаменителей у столичного отделения МАС хватает.

Кто через выбитые окна, а кто прямо сквозь крышу, проделав себе проход способностями, примерно десяток Героев проник внутрь. Понятия не имею, что там с заложниками, но надеюсь, что они учли этот момент при планировании штурма. Очень быстро в вагонах началось какое-то светопреставление, будто внутри ящик с фейерверками взорвался. Всё сверкало, искрило, пыхало языками пламени, а потом и вовсе заволокло густым чёрным дымом. Вертолёт прессы не мог опустится достаточно низко, чтобы показать, что же именно творится внутри. Чудо, что он вообще не отстал, но тут, видимо, сказались технологии, позволившие ему развить достаточную скорость, чтобы держаться наравне с джетвингами.

Кульминацию разворачивающейся трагедии мы, можно считать, что всем МИДом, смотрели с замиранием сердца. Состав ещё больше ускорился и, на так неудачно попавшемся повороте, сорвался со своего рельса. Под ним находилось что-то типа автомобильной развязки, и, хотя всех с маршрута его следования успели эвакуировать, разрушения после подобного были бы не малые. Да и без жертв точно бы не обошлось. Уродов можно не считать, с Героями — как повезёт, а вот обычных пассажиров, если из них к этому моменту вообще кто живой остался, сейчас поубивало бы точно.

Тем не менее, со всей силы состав не сверзился, его что-то будто бы подхватило прямо в воздухе и аккуратненько опустило на асфальт. Поразительно, телекинез подобной силы… не уверен, что даже Мракоборец, лидер Победоградских Героев Ассоциации, смог бы провернуть нечто подобное. Вертолёт снизился, и мы смогли пронаблюдать, как двери вагонов раскрылись и оттуда сначала выпрыгнули Герои, которые принялись помогать спускаться освобождённым заложникам, невесть каким образом выжившим в этом огненно-скоростном аду. Вокруг от меня раздались облегчённые вздохи и одобрительные возгласы. Оно и понятно, в подобных ситуациях эппи энд — явление не частое.

Впрочем, наиболее авторитетные коллеги вели себя куда более сдержанно, продолжая сосредоточенно следить за развитием событий. И правильно — как-то… странно там всё получилось. У меня пальцев на всех конечностях не хватит, чтобы пересчитать все эти странности. Интересно, что будет озвучено в официальных выводах?

Отступление 7

Геннадий не всегда был таким приземлённым человеком, каким считал себя теперь. Да, было время, когда он, только обретя свои способности, испытывал их пределы с небывалым энтузиазмом. И, с не меньшим энтузиазмом искал для них достойное применение. Молодого бунтаря, каковым он тогда являлся, регистрация в МАС откровенно не прельщала, но и идти скользкой дорожкой криминала также не хотелось. Вот так он, подобно многим другим, и стал Диким Героем.

Сначала пытался действовать самостоятельно, потом оброс друзьями и знакомыми, многие из которых оказались близки ему по духу. Они стали действовать сообща, чем дальше, тем сильнее сплавляясь в единый коллектив. Сам Геннадий никогда не видел себя в роли лидера. И пусть он не был обделён некими организаторскими талантами, воодушевлять народ и вести его за собой у него не очень-то получалось. Чего нельзя сказать о его лучшем друге Владе, в последствии более известном под своим геройским именем Бардак.

Да, это имя подходило ему как нельзя лучше. Влад не признавал никаких авторитетов, был себе на уме и откровенно ненавидел навязываемые кем-то условности, правила и ограничения. Он являлся в прямом смысле диким Героем. Если бы не благоразумие самого Геннадия, его друг, которого и без того считали тем ещё беспредельщиком, в конце концов наверняка оказался бы по ту сторону закона.

Но несмотря на весьма своеобразные взгляды, Бардак отлично понимал людей. Он будто видел их истинную суть, знал, чего они хотят, и мог вести их за собой. Именно он и стал лидером их поначалу совсем небольшой группировки, в то время как сам Геннадий был его правой рукой и фактически именно он обеспечивал её существование и дальнейшее процветание. Именно его усилиями двадцать лет спустя Анархисты стали теми, кем стали — одной из крупнейших ОГГ Москвы, с которой вынуждена считаться даже Ассоциация. Хотя для этого и пришлось пойти на некоторые уступки и договорённости. Негласно, разумеется.

Просторный двухэтажный бар «Крылья свободы» являлся чем-то типа основной базы Анархистов и Геннадия всегда можно было найти на своём посту — за дальним столиком в компании ноутбука и телефона. Теперь он редко одевал костюм, с головой уйдя в администрирование их «небольшого клуба по интересам», как он любил называть эту не вполне легальную организацию.

Тем не менее, именно его стараниями у Анархистов имелись вполне официальные источники доходов, позволяющие рядовым членам «клуба» вести более-менее беззаботную геройскую жизнь, не отвлекаясь на такие мелочи, как постоянная нужда самостоятельно искать проблемы на свои задницы. Несмотря на декларируемые фактическим лидером Бардаком принципы свободы, у Геннадия всегда находилась работёнка, достойная Героев, и отказываться от неё никто не спешил, а то так можно и вовсе из обоймы выпасть.

Основным занятием Геннадия, помимо поддержания ОГГ на плаву в принципе, являлось и увеличение её влияния. Они уже «крышевали» несколько районов, собственными силами изводя на своих территориях всякую извергскую, уродскую и подпольную гнусь. И были не слишком рады представителям других фракций, периодически ввязываясь в стычки. Впрочем, даже среди Анархистов не водилось идиотов, что попытались бы докопаться до Кулаков, которые не признавали подобные условные разграничения на сферы влияния в принципе.

Помимо всего этого Геннадий не забывал уделять своё внимание и работе в сети, довольно плотно контролируя специально нанятых специалистов, что пиарили Анархистов в интернете. Благодаря этому прилив новичков у них никогда не заканчивался, пусть и не все оставались с ними надолго. Не многим нравились царящие в организации порядки, однако же сам Геннадий считал это чем-то вроде естественного отбора, когда всякая бесполезная шелупонь отбраковывается и остаются лишь самые лучшие — те, кто способен в полной мере впитать «дух анархизма», о котором частенько упоминал сам Бардак.

В конце концов ничего особо важного, кроме расположения «яслей», неофиты узнать не успевали. Ну а сами «ясли» — место сбора новичков — они регулярно переносили. Мера предосторожности, отлично вписывающаяся в их хаотичную натуру.

Тот день начинался как обычно и должен был закончится привычной рутиной против чего сам Геннадий совершенно не возражал. Днём бар был закрыт, и Геннадий мог себе позволить поработать в спокойной обстановке. Впрочем, он давно привык к гомону заливающихся пивом Анархистов, и они ему не мешали. Иногда он даже присоединялся к общему веселью, которое постоянно поддерживал собственным примером Бардак.

Тем не менее, бывают моменты, когда всё идёт под откос. Для одного конкретного сверха таким моментом стал тот, в который банда неизвестных Уродов умудрилась захватить состав монорельса. Новостные ленты тут же наполнились соответствующими заголовками, а за окном можно было расслышать далёкий вой сирен.

Геннадий лишь хмыкнул, пройдя по одной из многочисленных ссылок и прочтя, что в центральном округе и прилегающих районах была объявлена эвакуация. Как будто состав с Уродами мог соскочить с рельса и докатить аж до Красной Площади! Тем не менее, инструкции есть инструкции, они написаны кровью невинных жертв и лучше часик потолкаться в Убежище, чем оказаться в какой-нибудь неприятной ситуации на поверхности.

Тем более, что эти конкретные Уроды уже доказали, что способны удивлять — нет ничего проще, чем обесточить монорельс, но, тем не менее, он двигался и не думая сбавлять скорость. А значит, Уроды не так просты и, как минимум, обеспечили себе мобильность в пределах заданного маршрута. Возможно, у них имелся с собой собственный источник питания, который каким-то невероятным образом подключили к машине…

— Геныч! — Ворвался в помещение взмыленный Бардак, потрясая своей пышной бородой, пусть на ней и начала пробиваться седина. — Уже видел, что творится?!

Он упал на стул напротив, возбуждённо взмахнув руками и чуть не сбив стоящую на столе чашечку кофе.

— Ага, бардак какой-то, — съязвил Геннадий, закрыв крышку ноута и, от греха, отставив его в сторону.

— Хе-хе, он самый, — усмехнулся старый друг. — И тебе повезёт лично в нём поучаствовать. Собирайся, тебя там просят.

— Что?.. — Геннадий не сразу сообразил, о чём вообще речь. — В каком смысле, просят?

— В прямом, Геныч, в прямом, — Бардак перестал лыбиться, вмиг посерьёзнев. — Насколько я понял, там сейчас очень летуны нужны, так что подтягивают всех, кого могут, даже нами не побрезговали.

— Ясно, — выдохнул Геннадий, влив в себя оставшийся кофе.

Ему и правда всё было ясно, ибо подобное и впрямь оговаривалось в их договоре с Ассоциацией. О тех уступках на которые им пришлось пойти ради спокойного существования организации знали лишь они двое. И только Бардак, как лидер Анархистов, имел прямые контакты с МАС. Сотрудничество с Ассоциацией среди Диких не особо поощрялось, но это не касалось экстренных ситуаций, так что здесь они даже в плюсе окажутся, однако… он уже очень давно не занимался ничем подобным.

— Гена, мы не можем отказаться, — проницательно блеснув глазами из-под кустистых бровей, непривычно серьёзно произнёс Бардак. — Ты — не можешь. Нельзя терять времени. Я знаю, ты не в форме, но…

— Всё с моей формой в порядке! — Неожиданно для самого себя вспылил Геннадий, рывком поднявшись из-за стола. — Сейчас сам убедишься!

Только зайдя в подсобные помещения и начав натягивать на себя костюм, он задумался: что вообще на него нашло? И понял, что причиной тому был снисходительный и немного жалостливый взгляд старого друга. Это показалось ему весьма оскорбительным. Вроде только недавно плечом к плечу сражались против банд подпольщиков, а сейчас… будто между ними образовалась целая пропасть. И ведь оно на самом деле так и было! Когда он в последний раз облачался в костюм и выходил на улицы?

Выдохнув, Геннадий втянул раздавшееся за последнее время пузо, и застегнул молнию потёртой пилотской куртки с меховым воротником. Раньше подобной необходимости не возникало, а значит времени и впрямь прошло не мало… Он встал перед зеркалом и обмотал нижнюю половину лица белоснежным шарфом, оставив его концы болтаться на груди. Последней деталью образа стал кожаный шлем лётчика с очками.

— Рано списываешь меня со счетов! — Произнёс теперь уже Дикий Герой Ас, идя меж пустых столов к ближайшему окну. — Я вам ещё покажу, как геройства геройствовать!

Он распахнул ставни и взмыл в пасмурное осеннее небо.

— Смотри, не надорвись! — Услышал он вслед короткое «напутствие» Бардака.

Прохладный ветер в лицо и проносящиеся внизу дома и дороги. То самое забытое и пьянящее чувство абсолютной свободы, которое он, казалось бы, давным-давно позабыл. Хотелось отдаться ему в полной мере, начать выделывать фигуры высшего пилотажа, взмыть так высоко, насколько это вообще возможно, и устремиться на полной скорости к земле, но… он вовремя взял себя в руки, попытавшись выкинуть эту ерунду из головы. Нет, сначала дело, а уж потом… потом можно и покуролесить, раз уж он вновь облачился в костюм.

В последние годы многие из молодых называли его не иначе, как Карлсоном. За глаза, разумеется, ни у одного Анархиста не хватило бы духу сказать ему подобное в лицо, опасаясь оказаться на обочине жизни, без заданий и с подмоченной репутацией. Но и так это было неприятно. Ну чтож, вот отличная возможность доказать, что Ас ещё не до конца подсел на варенье. В силу специфики своей работы Геннадий умел видеть положительные стороны даже в самых скверных ситуациях…

* * *

До места он добрался за считанные минуты, ибо в полёте мог развивать довольно приличную скорость. Да и с самим местом ошибиться было сложно, дымы стали отличным ориентиром, следуя за которыми он быстро нагнал угнанный состав с эскортом в виде масовских хренолётов, о которых сам Ас был весьма невысокого мнения.

Аппарель одного из летательных аппаратов красноречиво открылась, и он залетел внутрь для получения инструкций. Много времени общение с этими отмеченными Эмблемами снобами не заняло, в конце концов оно не доставляло положительных эмоций ни одной из сторон. Но в столичном отделе МАС было всего лишь шестеро летунов, причём трое из них использовали для полёта гаджеты собственного изобретения, и кто-то посчитал, что присутствие «стороннего специалиста» с богатым боевым прошлым лишним не будет.

Так что Асу выдали стандартный коммуникатор и сказали держаться рядом и ждать дальнейших распоряжений. Которые не заставили себя ждать — летунам пришёл приказ, приблизившись насколько это вообще возможно, оценить обстановку внутри вагонов. Пересчитать Уродов, попытаться понять, что с заложниками. Это было не сложно, хотя Асу подумалось, что для подобных заданий намного удобнее использовать дронов с которыми у Ассоциации традиционно всё было в порядке. Но, видимо, не в этот раз, возможно у Уродов есть какое-то средство противодействия? Ведь не зря же они пригнали всех доступных летунов.

На взгляд Анархиста всё выглядело очень странно. Состав, который по идее должен быть давно обесточен, толпа озверевших Уродов, что безостановочно поливали огнём городские улицы, сжавшиеся на полу последнего вагона заложники, за которыми присматривал всего один человек с огнемётом. Хотя, если что, хватило бы и его. Ну и странная выжидательная позиция Ассоциации, до кучи.

Всё вместе это вызывало определённые вопросы, в конце концов Ас уже далеко не один год в деле, пусть в последнее время и выступал скорее в роли координатора, а не непосредственного участника, и он знал на что следует обращать внимание в первую очередь. У него создалось впечатление, будто Уроды и масовцы играют друг с другом в какую-то непонятную игру, осознать правила которой ему пока не удалось. Да и коллеги с Эмблемами не спешили делиться ими с ним.

Вскоре пришёл новый приказ — отвлечь огнемётчиков, чтобы дать джетвингам возможность приблизиться и высадить десант. И снова — недоумение и новые вопросы. Но думать над ними было некогда, сейчас следует сосредоточиться на задаче, чтобы не попасть под струю пламени. Ас очень сомневался, что подобное оружие способно повредить борт масовской пташки, однако был абсолютно уверен, что его собственная шкура подобного издевательства совершенно точно не перенесёт.

И ведь не свалишь, послав союзничков куда подальше, где-то сверху тарахтит винтом вертолёт с журналюгами и подобное малодушие тут же станет достоянием общественности. Однако же, даже в подобной ситуации можно немного схитрить. В конце концов, от него не ждут, что он самоотверженно бросится прямо под струи пламени…

— А-а-а!..

Как этот вот недоумок, который подлетел слишком близко и теперь, пытаясь сбить с себя огонь, идёт на снижение. Ну ничего, масовцы на экипировке для своих как правило не экономят, да и целители у них всегда под рукой, так что если не убьётся при приземлении, то выкарабкается. Однако же…

— Мотылей каких-то понабрали… — проворчал Ас, выделывая пируэты и показывая неприличные жесты достаточно близко, чтобы его заметили Уроды, но, меж тем, не приближаясь на опасное расстояние.

И, судя по недостающим до него языкам пламени, тактику он избрал верную. «Этим тупым соплякам определённо есть чему поучиться у старой гвардии!» — Успел подумать он, прежде чем его будто дубиной по темечку огрели, и он начал, беспорядочно кувыркаясь, терять высоту. Вспомнились старые деньки, когда он только начинал осваивать свои силы и то и дело терял концентрацию, срываясь в свободный полёт. Благо идущие в комплекте со способностями инстинкты в последний момент брали верх, не позволяя ему разбиться на смерть. Сработали они и в этот раз.

Ас довольно сильно приложился об асфальт, рухнув на проезжую часть. Хорошо ещё он успел «вырулить» на соседнюю улочку, ибо оказаться раздавленным преследующими состав Спасателями — это слишком глупая смерть даже для идиотов с Эмблемами. В итоге же, пусть ушибся он знатно, это было ничто по сравнению с той размазнёй, что могла от него остаться, вмажься он в землю со всей дури. Перекатившись через себя несколько раз, он врезался в довольно высокий бордюр и обмяк, не в силах подняться и не в состоянии понять, что же именно его атаковало.

«Возможно и не было никакой атаки, просто возраст и… образ жизни дают о себе знать?» — С сожалением подумал он, дожидаясь приезда скорой, характерный вой сирены которой приближался с каждой секундой. В конце концов с джетвинга должны были всё видеть и направить одну из машин к месту, где он упал.

Кажется, он потерял сознание, потому как очнувшись обнаружил себя в карете скорой помощи, причём крепко зафиксированным к носилкам. Тело отчаянно ломило, а изображение перед глазами мельтешило и расплывалось. Он что, сломал себе что-нибудь? И наверняка сотрясение словил, до кучи… Попытавшись уточнить этот момент у сидящего рядом человека, Ас смог выдавить из себя лишь какое-то невнятное мычание.

— Эй, Ипкас, этот того! — Услышал он чей-то грубый голос рядом.

— Отъехал?

— Нет, очнулся!

Он попытался разглядеть говорившего, но ничего путного из этого не вышло, потому как перед его глазами упорно представала какая-то непонятная образина в нелепо сидящей на ней синей врачебной униформе. Ничем иным, кроме последствий травмы, он увиденное объяснить не мог.

— Рядом с тобой на столике шприц лежит, вколи его, — донеслось со стороны водителя, но Ас не смог найти в себе сил, чтобы извернуться и посмотреть, кто это там даёт указания вроде как врачу.

— Ага, вижу, щас всё будет!

Герой непроизвольно сжался, когда разглядел перекошенную криво ухмыляющуюся рожу существа, притворяющегося доктором, что нависло над ним со шприцем на изготовку.

— Не ссы, дядя, — глумливо произнесло оно, примеряясь куда бы лучше воткнуть иглу, — бояться пока рано!

Он ощутил укол в шею, после чего его сознание заволокла спасительная тьма.

Глава 26

Вернувшаяся домой вечером после инцидента с монорельсом, как случившееся окрестили в прессе, Анна была сама не своя. Она казалась погружённой в собственные мысли, невпопад отвечала на мои вопросы, и в принципе выглядела непривычно растерянной. Разумеется, я поинтересовался, всё ли у неё в порядке, получив в ответ какую-то невнятную отговорку. Да и в целом она старалась не касаться событий минувшего дня и быстро переводила тему на что-то иное.

Я не стал настаивать, понимая, что это тот самый момент, когда постороннему — будь я хоть трижды парнем Героини, собственной Эмблемы то у меня не имелось — знать подробности о происходящих в Ассоциации процессах совершенно ни к чему. Тем не менее, молчание Аньки стало очередной из множества скопившихся за этот день странностей.

Как это обычно бывает после относительно удачных акций Уродов, шуму поднялось прилично. Как по интернету, так и непосредственно в прессе. Реальные и диванные аналитики, стоило только всему закончиться, начали с пеной у рта доказывать собственную правоту относительно произошедшего. Как такое могло случиться? Почему никто не смог этого предотвратить? Зачем нужно было начинать штурм непосредственно перед поворотом колеи? Что же на самом деле произошло внутри состава, и так далее. На официальные комментарии МАС, как это обычно бывает, никто особо внимания не обратил, тем более что подробностей они не раскрывали.

Другое дело — отзывы непосредственных участников событий, которые могли похвастаться экспрессией рассказчиков, однако ничего нового в общую картину не привносили. Как сказал один из принимавших участие в штурме Героев: «Мы сделали своё дело, победили Уродов и спасли заложников, разве этого мало?» Впрочем, многим этого и впрямь оказалось вполне достаточно, ведь если верить сайту Ассоциации, рейтинги отличившихся Героев, включая Ави, прилично так подскочили.

У меня не имелось со всем этим совершенно никаких проблем, и я был в корне не согласен с утверждениями некоторых конспирологов, относительно того, что МАС сама же и организовала весь этот спектакль, чтобы подстегнуть общественное доверие, повысить свою популярность и всё в таком духе. Возможно и есть причины, чтобы рассуждать в подобном ключе, но именно из-за их наличия я и считаю подобный поворот крайне маловероятным. Ну не стала бы настолько серьёзная организация так очевидно палиться из-за сиюминутных интересов.

Да и противники у них в этот раз были далеко не из тех, с кем можно договориться — одна из ячеек Уродской псевдорелигиозной организации Братство Пепла. Весёлые ребята, считающие что все вокруг сплошные грешники, да еретики и их следует очистить огнём, или что-то в этом духе. Захваченный живьём лидер данной ячейки, гневно пуча глаза в камеру, кричал что-то о том, что это было только начало, и что однажды улицы этого нечестивого города будут погребены под пеплом его жителей.

Стоит признать, звучало это вполне себе жутко. Особенно на фоне кадров разрушений, учинённых Братством Пепла. И пусть в конечном итоге, благодаря оперативному вмешательству Спасателей, не допустивших распространение пламени, они оказались сравнительно невелики, следы копоти на дорогах, тротуарах и зданиях, а также несколько полностью выгоревших сквериков, создавали довольно гнетущую картину произошедшего. Но и только.

Также не обошлось и без жертв, но их оказалось куда меньше, чем можно было вообразить. В конце концов оповещение у нас работает вполне нормально, да и народ в большинстве своём оценивает обстановку вполне адекватно. Давно прошли те тёмные времена, когда простые обыватели в панике метались по улицам, толком не представляя, куда бежать и где искать спасения.

После подобного события мне и моим коллегам было уже не до работы. Выбравшись из Убежища и разбредясь по рабочим местам, мы продолжили смотреть репортажи и читать новости в интернете. Тогда-то мой куратор и озвучил мысль о том, что всё это похоже скорее на импровизацию со стороны Уродов, нежели акцию, спланированную «от» и «до». В противном случае либо разрушений и пожаров было бы намного больше, либо же они спалили бы какую-нибудь конкретную цель.

Я не выдвигал никаких версий и предположений, предпочитая не высовываться и слушать из выделенного мне закутка, что по этому поводу думают куда более сведущие люди. В конце концов дипломаты — это всесторонне эрудированные специалисты, способные чуть ли не сходу вникнуть в любую тему. Ну, в идеале, ибо мне подобное видится реально высшим пилотажем. Так что обсуждение случившегося среди коллег дало мне множество пищи к размышлениям.

В основном меня занимал вопрос: это нападение часть какой-то общей головоломки, либо же просто случайное событие? Впрочем, после истории с Озизом, в которой мне пришлось принять непосредственное участие, я уже не очень-то верил в подобные совпадения. С одной стороны, образ Урода, как карикатурного психа, верен лишь отчасти. Многие из этой братии вполне способны на всяческие многоступенчатые планы, и отдельные вроде бы никак не связанные случаи в конце концов оказываются звеньями одной цепи, как это было в Мрачногорске. С другой же стороны, никаких доказательств, что всё связано, нет и быть не может, а предчувствия к делу не пришьёшь. Но ведь это не значит, что нужно сидеть сложа руки и ничего не делать…

* * *

Я стоял на крыше недостроенного двенадцатиэтажного здания, поставив одну ногу на парапет и облокотившись о колено. Плащ трепало на ветру, а мою замершую фигуру омывали струи дождя. Уверен, со стороны я сейчас смотрелся до невозможности пафосно и мрачно. Единственное, что подводило, так это место действия — сюда бы сейчас какую-нибудь готическую высотку с горгульями, а не это скучное нагромождение бетона, с сиротливо стоящим рядом строительным краном.

Грянул гром, за которым ярко вспыхнула молния, на мгновение выхватив мой силуэт на фоне ночного неба. Мда, погодка… похоже последние тёплые деньки закончились и осень окончательно вступила в свои права. Мне следует ускориться и как можно скорее организовать Мистикам подобающий полигон для тренировок, если я не хочу, чтобы они поголовно слегли с насморком. К сожалению, само наличие сверхсил не спасает от подобных напастей, а хлюпающие носами Герои мало того, что выглядят предельно потешно, так ещё и значительно теряют в своей боеспособности.

Театрально взмахнув плащом, я отошёл от края и переместился к центру крыши — гости были на подходе. Ни ливень, ни ночная тьма не помешали мне разглядеть ауры и сияющие узоры явившихся сверхов. Которых оказалось куда больше, чем я рассчитывал. В какую игру они играют? Мало того, что сами назначили встречу здесь в такую-то погодку, так ещё и народу сюда подтянули. К чему такая честь? Я полагал, что мы разрешили возникшие меж нами разногласия, однако, как я вижу, Светочи так не считают. Иначе зачем всё это?

Незаметное на фоне ночного неба, однако же ярко сверкающее в Магическом зрении облачко тьмы спустилось с неба и развеялось, выпустив из себя троих сверхов из которых лишь один был мне знаком. Мумификатор сделал шаг вперёд, сразу показывая, кто среди них старший. По обе стороны от него оказались парень и девушка в закрытых костюмах схожего кроя, однако разных расцветок. Впрочем, их узоры сверхспособностей тоже были похожи, но, вместе с тем, местами весьма значительно отличались друг от друга. У меня был отличный пример в лице Кварца и Яшмы, чтобы понять, что сейчас передо мной очень близкие родственники. Возможно и не близнецы, однако скорее всего брат и сестра.

Помимо них я ощущал ещё пару сверхов, что топтались за дверью у выхода на крышу, а также чувствовал, ещё чьё-то присутствие прямо под нами, на последнем этаже. Чем дальше, тем сильнее происходящее напоминало засаду. Разумнее всего было бы попросту свалить отсюда прямо сейчас, однако в данном случае вопрос подобного ко мне отношения остался бы открытым, заставляя меня только догадываться о причинах, да и миссия, что я сам на себя взвалил оказалась бы если не провалена, то отложена до лучших времён. И что-то будто нашёптывало мне на ухо, что медлить в этом деле нельзя. Если я, разумеется, не хочу обеспечить себе в ближайшей перспективе ещё больше приключений на одно место.

— Мумификатор, — коротким кивком поприветствовал я знакомого Светоча.

Чтобы меня было нормально слышно сквозь шум дождя, приходилось чуть ли не кричать.

— Здравствуй, Безликий, — бесстрастно откликнулся тот, после чего представил своих спутников: — знакомься, это Гром и Молния.

После его слов вновь грянул гром и сверкнула молния, заставив меня хмыкнуть про себя. Если бы я не видел, что их узоры пусть и находятся в активном состоянии, но никаких заметных мне манипуляций с окружающим пространством не производят, то подумал бы, что они специально выделываются, желая поразить меня спецэффектами.

— Очень приятно, — когда отгремело ответил я.

Да уж, помнится, когда Анька и Тёмка решали, как себя назвать, проскакивал вариант Щит и Меч. Так вот, Гром и Молния — примерно из той же оперы. Очень скучной и совершенно не оригинальной оперы. Так и подмывало пошутить насчёт этого, но я сдержался. Не мне, изначально всего лишь скромному Мастеру, попрекать кого-то отсутствием воображения.

— Занятное время и место вы выбрали.

— Здесь нас никто не побеспокоит, а над погодой мы не властны.

Ага, как же. Даже если стоящие за его спиной Герои подобного не умеют, возможность предсказать погоду имеется у каждого, будь он сверхом, либо обычным человеком — достаточно всего лишь глянуть прогноз! Это там, в моём мире, они были мягко говоря не особо точны. Здесь же с этим дела обстояли намного лучше. Не знаю уж, кому за это стоит сказать спасибо, более продвинутым технологиям, либо сверхам с соответствующей специализацией, но уж узнать об ожидающейся этой ночью грозе особой проблемой не являлось.

— А вашему Лидеру не в тягость будет здесь под дождём, да на ветру стоять? — Поинтересовался я. — Он ведь у вас человек в возрасте.

Когда я связался со Светочами по оставленным ими контактам, то чётко дал понять, что мне необходимо лично переговорить с Дедом. В конце концов, я собирался передать ему всю нарытую информацию по Гофману, включая копию записи из лаборатории. Разве что о видении Провидца решил промолчать, ограничившись словесным описанием Урода и его помощницы. Просто чтобы избежать закономерных вопросов, относительно того, откуда мне всё это стало известно, и не подставлять Михаила. Чем меньше народу знает о его силах, тем лучше.

Конечно, я мог бы рассказать всё это и кому-то из приближённых Деда, однако же мне хотелось действовать наверняка. Точно знать, что собранная мной информация ушла куда надо, а не затерялась по пути до конечного адресата. И если Дед — тот, кто я думаю, то он верно оценит риски и передаст данные дальше по цепочке.

— За него не переживай, — как-то излишне мрачно «успокоил» меня Мумификатор. — Лучше за себя побеспокойся!

Ох уж мне эти Герои, со своими, казалось бы, неискоренимыми шаблонами поведения, которых придерживаются даже Дикие. Ну если уж ты собрался атаковать исподтишка, то атакуй, а не лясы точи! Незачем предупреждать противника о своих намерениях всяческими запальчивыми восклицаниями, да излишне пристальными взглядами. Да я и без Видения вполне сумел бы распознать угрозу в его словах, позе и движениях, ибо с самого своего прибытия все трое Героев были предельно напряжены, что сходу бросалось в глаза.

Я же — наоборот, старался придать себе как можно более мирный вид, даже руки постоянно на виду держал, а не прятал в полах плаща. Наивно надеялся, что до прямого столкновения ситуация всё же не дойдёт, и мне удастся осуществить задуманное и уйти с миром. Чтож, видимо — не судьба… Похоже придётся кого-то малость отпинать, прежде чем мы перейдём непосредственно к делу. Буду считать это своеобразной развлекательной программой. А что? Из всех Светочей, что я видел, кто не фокусник, то точно клоун какой-нибудь. Ну или дрессировщик, если вспомнить их слепого заклинателя зверья. Впрочем… он тоже — тот ещё клоун.

Я в самый последний момент отпрыгнул в сторону от стремительно протянувшихся ко мне бинтов, попытавшись создать у противников впечатление, будто не ожидал чего-то подобного. Светоч продолжил свою атаку бинтовыми тентаклями. Вот ведь мумий-извращуга, я же нормальный маг, а не девочка-волшебница, нечего ко мне свои нездоровые наклонности применять, а то какое-то противоестественное непотребство получается!

В очередной раз уйдя от захвата бинтами пришлось тут же уклоняться от странных чёрных снарядов, которыми атаковал меня Гром. При соприкосновении с препятствиями они разрывались с громоподобным звуком, порождая ударную волну. Хиленькую правда, силы того же Раздора действовали схожим образом, но били куда мощнее. Впрочем, возможно этот Гром пока сдерживается, чтобы просто-напросто не обрушить здание.

Ну, зато хоть имя ему и впрямь подходит, ибо грохочет он изрядно и мне приходится довольно шустро маневрировать, чтобы хотя бы остаться на ногах. А потом в дело вступила Молния, наглядно показав, что и её геройское имя вполне соответствует способностям — мне пришлось Ускориться до предела, чтобы разминуться с ударившей с неба молнией.

Столь близкая вспышка на мгновение ослепила присутствующих, что дало мне отличную возможность отработать электропульсарами по временно неподвижным мишеням. Две короткие зелёные искорки спустя, на поверхность крыши осели бессознательные тела Грома и Молнии. Для сверхов с такими претенциозными именами их стойкость к электричеству никуда не годится. Чем дольше имею со Светочами дело, тем больше убеждаюсь, что понимают они исключительно язык шоковой терапии. Что тогда, на их тренировочном полигоне, что сейчас…

Мумификатор же в прошлую нашу встречу показался мне вполне адекватным сверхом, так что я понадеялся, что столь быстрое выбывание напарников его хоть немного отрезвит и он пойдёт со мной на контакт вместо того, чтобы пытаться меня спеленать. Ведь очевидно же, что если они сходу не смогли меня заловить, то теперь, когда я готов ко всему, у них тем более ничего не получится.

— Вы часом не охерели? — Дополнил свои умозаключения закономерным в подобной ситуации вопросом я. — Сами же меня на разговор звали!

— Да, и ты согласился на встречу в такое удобное время! — Оглянувшись на своих распластавшихся по крыше товарищей, прорычал он.

— Какое ещё время? Время вы назначили! — Мне кажется, или я реально чего-то не понимаю? Если последнее, то неплохо было бы Светочам объясниться, о чём я вежливо попросил своего оппонента: — Ты вообще о чём, болезный? Что вам от меня понадобилось?

— Сейчас узнаешь, — пообещал он, после чего выкрикнул: — давай!

Наши фигуры в довольно мрачных, пусть и промокших прикидах замерли друг напротив друга. Он выжидающе смотрел на меня, а я стоял как ни в чём не бывало, скрестив руки на груди. Уж не знаю, что со мной должно было произойти после его отмашки, но явно не то, что он видел перед собой сейчас.

Ну, оно и не удивительно, ведь я заранее обезвредил подготовленную ими ловушку. Ещё на подходе к этому месту я заметил, что вся поверхность крыши была опутана чьими-то линиями сверхспособностей. И это в дополнение к столь явной засаде. Вывести эту штуку из строя, под Пологом разрубив Астральным клинком основные узлы узора, труда не составило, и только после этого я «официально» прибыл, решив покрасоваться перед спрятавшимися наблюдателями.

— Эй, давай там! — На всякий случай повторил Мумификатор, потеребив воротник своего кожаного плащика.

Вероятно, туда-то и был встроен микрофон его рации, или что там Светочи используют для связи.

— Нет, это ты давай! — Потребовал, в свою очередь, я. — Я жду объяснений, иначе…

Меня перебил грохот, только на этот раз не грома, а пробиваемой хрупким девичьим телом крыши. Появление Зверяны оказалось весьма эффектным, да и сама она, со всеми этими стекающими по её облегающему трико каплями дождя… так, не отвлекаться, а то меня Анька сама задушит, если узнает, что я проиграл из-за того, что залип на чужие буфера. Впрочем, в этом я не одинок, ибо и Мумификатор, и та парочка неизвестных мне Диких, что до этого пряталась за дверью на крышу и только теперь решила показаться — все они смотрели в одну определённую сторону. И отнюдь не на противника в моём лице.

Тем временем за Зверяной, из проделанной ей дыры, на крышу взобрались ещё двое Героев, одной из которых была Радуга, чьи разноцветные кудри тут же намокли и уныло обвисли сосульками, придав ей весьма уморительный вид. Если бы не её сила, способная воздействовать на энергопотоки, я бы даже позволил себе улыбнуться. Сейчас же… ставки немного повысились. Не стоит расслабляться, если я собираюсь закончить начатое, в процессе не угробив об эту Героиню своё Астральное тело.

— Иначе что? — После того, как меня окружил понабежавший народ, спросил Мумификатор, уверенный в своём превосходстве.

— Иначе я буду вынужден применить силу, — ответил я, не меняя позы. — Снова. Пусть все мы здесь Дикие, но это не значит, что мы не можем разобраться более цивилизованными методами, чем банальный мордобой. Так что…

— Не заговаривай нам зубы! — Выкрикнула Зверяна, которой, кажется, не терпелось огрести сильнее прочих. — Своего старика мы никому не отдадим!

Разродившись этим странным заявлением, она тут же кинулась на меня. И всё бы ничего, если бы она не была как тот ёжик, который сильный, но лёгкий. Мне не составило труда на ходу перехватить девушку, перекинуть через себя и, придав дополнительное ускорение пинком по филейной части, запустить её прямиком в Радугу, которую требовалось убрать из уравнения в первую очередь. И, должен признать, манёвр получился на загляденье, ибо две девушки тут же покатились по крыше. Зверяна правда довольно быстро пришла в себя и, издав натуральный рык, встала на ноги, зато вот хиппи неплохо так приложило. Причём не только своей коллегой, но и моим совершенно обычным, а, следовательно, и невидимым обычному глазу Пульсаром, которым с такого расстояния попасть в Брешь Спокойствия оказалось проще простого.

— Урою! — Взвыла Зверяна, кидаясь на меня вновь.

И понеслась! Со стороны должно было казаться, будто я в одиночку сражаюсь против нескольких сверхов, и так оно по сути и было… если бы не тот факт, что в прямом смысле озверевшая Героиня, вновь мешая своим товарищам задействовать свои сверхсилы на полную катушку, изрядно облегчила мне задачу. Понятное дело, что от таких подарков не отказываются, ибо способности трёх незнакомых сверхов оставались для меня загадкой, и я не собирался её разгадывать, рискуя испытать их на себе.

Так что, пока Зверяна вносила сумятицу, я уже привычно уворачивался от её выпадов, которые, впрочем, и впрямь стали куда быстрее прошлого раза, попутно с этим выводя из строя оставшихся на ногах Светочей. Первого вынес отлично себя зарекомендовавшим электропульсаром, второй тут же отгородился от меня энергетическим щитом, что прикрывал его лишь спереди и обойти его не составило труда. А третий — внушительных размеров верзила — уже был готов встретить меня с двумя парами призрачных рук, вылезших у него из спины. Мне конечно было интересно, на что именно способны его дополнительные хваталы, но не до такой степени, чтобы позволять ему до себя добраться — такие обнимашки можно и не пережить. Так что я влетел ему обеими ступнями в живот, после чего добавил согнувшемуся здоровяку локтем по затылку.

И всё это я проделал под шквалом ударов разошедшейся Зверяны, которую пришлось успокаивать воздействием на Брешь Слабости, сделав ей подсечку и опрокинув на спину. На всё про всё у меня, наверное, не ушло и минуты, и это при том, что я не показал ничего, что не было бы засвечено ранее. Неплохой результат, учитывая, что для подобного замеса Светочи должны были набрать хоть сколько-нибудь умелых бойцов. Однако я всё равно ощутил себя старшеклассником, разогнавшим толпу малолеток. Неужели после первого раза они столь сильно меня недооценили? Или же понадеялись на ту ловушку на основе сверхспособностей, которую я благополучно обезвредил? В любом случае…

— Ещё сюрпризы будут? — Поинтересовался я, вновь вставая напротив оторопело смотрящего на меня Мумификатора — последнего до сих пор стоящего на ногах противника, оставленного, так сказать, на десерт.

— Да что ты такое?! — Выдохнул он, отступив на пару шагов.

— Как тебе сказать… — я сделал вид, что засмущался, хоть с прикрытым заклинанием лицом это не так уж и просто, приходится компенсировать отсутствие мимики куда более бурной жестикуляцией. Потом я выпятил грудь, театрально взмахнул плащом и торжественно произнёс: — На самом деле я — Бэ… кхм… в смысле, ужас, летящий на крыльях ночи и несущий возмездие во имя луны!

Как на зло ни грома, ни молний после моих слов не грянуло, а ведь как эффектно могло бы получиться! Впрочем, так тоже сойдёт, уверен, Постановщик бы мной гордился.

Мумификатор посмотрел на меня нечитаемым взглядом, так что я так и не понял, удалась ли моя попытка хоть немного разрядить обстановку. Уверен, оно смотрелось бы куда лучше, если бы вокруг не валялись отделанные мной Герои, но ведь не я их сюда пригнал! Мне вообще нужен был только один. В принципе, сейчас я думаю, что не стоило настаивать на присутствии их главного, вполне хватило бы любого, кто хотя бы настроен на разговор, а не на махание кулаками. Впрочем, даже действуя сложным путём, я в итоге всё же добился своего.

— Хотел меня видеть, Безликий? — «Неожиданно» донёсся сзади знакомый старческий голос. — Ну так вот он я!

Обернувшись, я увидел старика, что стоял у выхода с крыши, широко расставив ноги и упрямо вздёрнув подбородок. Как и в прошлую нашу встречу на нём была обычная гражданская одежда, да простенькая маска на лице. Значит, он всё-таки решил показаться. Чтож, лучше поздно, чем никогда, ибо этот фарс уже слишком затянулся.

— Давай, подходи, если осмелишься! — Он радушно развёл руки в стороны.

— Не знаю, что ты там себе нафантазировал, но я здесь совсем не для того, чтобы с вами сражаться, — раздражённо произнёс я.

— Разве? — Дед демонстративно огляделся.

Валяющиеся в живописных позах Светочи были и впрямь таким себе доказательством моих добрых намерений, хоть и начали всё это первыми. Проблема в том, что не существует более детской отмазки, чем «начали первыми».

— Это ведь вы хотели узнать, что стало с Вьюгой, — заговорил я.

— И мы узнаем, — заверил меня Дед, не спеша двинувшись в мою сторону. — Ты нам всё расскажешь.

— В этом и заключался мой план, — вздохнул я, глядя на надвигающуюся угрозу. — Полагаю, сейчас ты наверняка собираешься сделать что-то до неприличия тупое. Знаешь, я даже пытаться не буду тебя образумить, но хочу заметить, что на данный момент твой основной враг далеко не я, а твой старческий маразм!

Он ничего не ответил, продолжив приближаться. Мумификатор же, пока моё внимание, как они думали, было отвлечено на старика, задействовал свою способность и… вылезшие из его рук бинты начали разветвляться и ползти в стороны поверженных мной сверхов. Не знаю уж, что он собирается сделать, но… старик активировал свой узор и ударил кулаком в кулак, заставив пространство вокруг него задрожать. И я оказался в пределах этого пространства.

Сердце начало бешено биться в груди, в ушах стоял звон, перебивший шум уже стихающего дождя, к горлу подступила тошнота, а ноги сделались ватными, отчего пришлось припасть на одно колено. Повернув голову, я видел, как Мумификатор, подцепив бинтами своих товарищей, вытаскивает их из зоны действия сверхспособности Деда. Да уж, как и ожидалось от столь опытного сверха, силы его неприлично развиты и не ограничиваются парой приёмчиков. В прошлый раз он показал мне эдакую прямолинейную атаку, придавшую мне изрядного ускорения, когда я эвакуировался через окно, а также некое подобие эхолокации. Сейчас вот — атака по площади. Довольно мощная, игнорирующая как мой Барьер, так и защитные свойства костюма.

Дед замахнулся, будто собираясь ударить, пусть до меня и было приличное расстояние. И всё бы ничего, если бы кулак не сверкал окутывающими его линиями узора. А вот это может быть опасно… Он резко выбросил руку вперёд, и на меня стремительно понеслась волна едва заметных колебаний. Не знаю уж, что это такое, но судя по тому, как вздымается под этой штукой поверхность крыши, будто идя волнами, и закручиваются вокруг неё струи дождя, ничего хорошего живому организму оно точно не принесёт.

Всё ещё не отойдя от площадной атаки, я был не слабо так дезориентирован, и не имел уверенности, что успею вывернуться, а потому принял этот удар на грудь. Разумеется, предварительно развоплотившись. И… это оказалось почти также весело и завораживающе, как кружиться в вихре пламени. Разве что закончилось быстрее, вынеся меня за пределы крыши и оставив после себя приятную лёгкость в теле. Ощущение словно после массажа.

Вернув себе материальность, тут же Поступью уцепился за ближайший энергетический поток, начав обходить по кругу старика, что шмалял мне вслед этими вроде как звуковыми колебаниями, не позволяя мне сократить расстояние. Один Скачок вплотную к нему решил бы проблему, однако данный козырь мне светить категорически не хотелось, а потому я искал окно, чтобы подобраться поближе. Пульсары, к сожалению, оказались не особо эффективны, ибо Дед окружил себя неким подобием защиты, что отклоняла мои дальнобойные атаки. Ещё одна грань его сил, и сколько ещё их у него в запасе?

Я уже был готов к стремительному рывку, однако наш поединок оказался прерван весьма… нелепым образом. Пытавшийся попасть по мне старик похоже не особо обращал внимания на окружающее пространство, а зря, ибо несколько его атак хорошенько так прошлись по башенному крану, который в конце концов не выдержал подобных издевательств и, отчаянно завывая и скрепя разрушающимися конструкциями, начал медленно и величественно заваливаться прямо на крышу недостроенного дома, ставшего ареной для битвы сверхоа.

Признаюсь честно, последний раз я использовал Поступь с такой самоотдачей только когда уматывал от сброшенной на меня в Зоне бомбы. Но тогда я спасал лишь свою шкуру, в то время как сейчас мне пришлось эвакуировать сразу нескольких идиотов, которых ещё не успел спустить ниже Мумификатор. И самого Мумификатора. И старого маразматика, иначе его называть у меня язык уже не поворачивается. Он, конечно, мощный сверх, возможно сильнейший из всех, кого я встречал лично, однако… теперь я в полной мере осознаю, что человечество не зря изобрело такую штуку, как пенсия!

Стрела крана расхренячила пол крыши, а всё остальное упёрлось в здание, повредив стены. Ну, хорошо хоть, что совсем не упало, могло бы улицу перегородить и фиг знает, что бы ещё под собой погребло.

— Доигрались, — констатировал я, встав возле солидного пролома в стене на предпоследнем этаже, обернувшись к испачканным в побелке и бетонной крошке, да ещё и мокрым с ног до головы Светочам, которые постепенно приходили в себя.

Зрелище, конечно, они собой представляли специфическое, да вот только и я от них в этом недалеко ушёл. Меня успокаивает лишь тот факт, что Тэ-ткань отлично отстирывается.

— Неплохо повеселились, мне всё понравилось, — я подошёл к опершемуся на потрескавшуюся стену тяжело дышащему старику. — Но если культурная программа закончилась, может перейдём, наконец, к делу?

— Издеваешься? — Устало спросил он.

— Просто хочу разобраться, — мне очень хотелось бы нахамить, или вывалить на него кучу саркастичных замечаний, однако изначально я пришёл сюда совсем не для того, чтобы наживать себе лишних врагов, даже если они сами поставили себя в подобное положение. В любом случае, после того, как я вытащил их из-под крана, теперь на меня смотрят пусть и настороженно, но хотя бы уже не столь агрессивно, так что это мой шанс. — Ну и что вы тут устроили?

— Дед? — Неуверенно обратился к старшему Мумификатор.

— Я сам, — сварливо отозвался тот, после чего отлип от стены и, выпрямившись, насколько это возможно в его возрасте, встал передо мной. Да уж, даже для такого старого, если не сказать — древнего, Героя понты дороже денег. — Дело в том, Безликий, что во время вчерашнего инцидента пропал Ас — правая рука и близкий друг Бардака, лидера Анархистов. Ассоциация подключила его к своей операции, им не хватало летунов, но он упал в процессе погони за составом, и после этого его никто больше не видел.

Я прокрутил в голове воспоминания, и действительно — парочка сбитых летунов была, причём одного то ли каким-то непонятным способом сбили, то ли он сам упал. Но я и представить не мог, что МАС станет привлекать Диких, о чём тут же и сообщил Деду, закономерно выразив свои сомнения.

— Всё куда сложнее, чем может показаться, — ответил он. — Не знаю уж, откуда ты прибыл, но здесь… все мы вынуждены тем или иным образом взаимодействовать друг с другом. Если, конечно, не хотим, чтобы всё покатилось к чертям, а ведь для этого многого не надо. Один единственный промах — и Москва вполне может разделить судьбу Бангкока. Нас всех постоянно пробуют на зуб, ты не смотри, что по телевизору сплошная тишь да гладь, и только одни костюмированные идиоты под улюлюканье толпы сражаются с точно такими же идиотами.

На этих словах Мумий невольно закашлялся. Кажется, он тоже не прочь время от времени схлестнуться со Злодеями.

— Бардак всех своих на уши поставил, да и многих других тоже переполошил. И тут ты, такой красивый, после затяжного молчания связываешься с нами и требуешь встречи со мной. Знаешь, в подобной ситуации на простое совпадение я подумаю в последнюю очередь.

— Мда, дела… — пробормотал я.

Вся эта движуха прошла как-то мимо меня, но оно и не удивительно, после нападения Братства Пепла такой информационный шум поднялся, что за всем не уследишь. Хотя Анька определённо была в курсе, но похоже Героям накрутили хвост в Ассоциации, чтобы такая спорная информация не ушла в массы. И, конечно, сразу же прослеживаются аналогии и с другими похищениями сверхов, хотя раньше среди жертв никого с громкими именами не было точно. Если и в этот раз ко всему причастен Гофман, то, похоже, его деятельность только набирает обороты. Сначала Герой с Эмблемой, теперь — далеко не последний человек в одной из крупнейших ОГГ. Что же будет дальше? Как далеко он готов зайти, ради исполнения своего неведомого плана?

— Полагаю то, с чем я пришёл, в данной ситуации может оказаться актуально, — сказал я старику.

— Хочешь сказать, что Вьюга… — в момент просёк он, но нас прервал один из очнувшихся ранее сверхов, тот что был с энергощитом:

— Дед, кажется там Спасатели едут! — Крикнул от окна он.

И впрямь — я уже начал различать вой сирен. Пошумели мы тут знатно, так что скоро сюда кто только не понаедет. Не удивлюсь, если и Ассоциация подтянется.

— Расходимся, — с сожалением в голосе подтвердил мои мысли Дед, — но позже ты нам всё расскажешь.

— Надеюсь, в следующий раз обойдётся без… — я неопределённо помахал рукой, — всего этого.

— Не доверяешь, — констатировал старик, — тогда в следующий раз время и место выбирай сам.

— Но Дед!.. — Хотел было возразить Мумификатор, но был бесцеремонно оборван:

— Приведите в чувства остальных, уходим! — Распорядился тот, после чего вновь развернулся ко мне. — Спасибо тебе, Безликий, всех вытащил, никого не забыл, а значит и мы — не забудем.

— Договорились, — кивнул я. — Последний вопрос: почему крыша?

Дед бросил быстрый взгляд на прислонённых к стене и продолжающих безмятежно посапывать Грома и Молнию, после чего коротко бросил:

— Были причины.

Пожав плечами, я, не прощаясь, сиганул в пролом, тут же ловя энергопоток и устремляясь ввысь. Похоже, не зря я вырубил этих ребят первым делом, не дав им разгуляться. Но каковы жуки, прямо многоступенчатую стратегию по моей поимке разработали. Не знаю, какой козырь у них был, но открытое пространство оказалось мне хорошим подспорьем. Назначь они мне встречу где-нибудь в помещении с толстыми крепкими стенами, то, заметив засаду, я и не подумал бы туда лезть. В любом случае, никто никого не убил, а значит всё прошло как минимум неплохо.

Глава 27

Отступление 8

Произошедшее минувшей ночью всё никак не шло из головы Никифора Ивановича. Вот уже дважды судьба сводила его с загадочным Героем, чьи силы и возможности не укладывались в общепринятые стандарты, и последняя встреча вновь закончилась позорным проигрышем. Ещё летом, заметив и предприняв попытку задержать неведомого лазутчика они всерьёз его недооценили, что дало ему возможность улизнуть. Но Дед не собирался повторять прошлых ошибок.

Совместное сражение с подпольщиками на подмосковной свалке позволило узнать о новичке много интересного. Как например то, что он вполне боеспособен и без своих сверхсил. Шпик уверял, что подобное присуще разве что мастерам из Шаолиня, однако же сам Никифор Иванович сильно в этом сомневался. И пусть он видел лично Безликого всего однажды, но тогда тот сражался против Зверяны, одной из сильнейших бойцов их скромной ОГГ.

Да, он на голову превосходил её в скорости и техничности, только той смертельно опасной грации, присущей истинным мастерам боевых искусств, Дед за ним не заметил. Опыт старого сверха вполне позволял определять подобные вещи, что называется, на глаз. И, по его оценке, Безликий являлся не более, чем самоучкой. Безусловно талантливым, отлично развитым физически и поднабравшимся приёмов, которые он довольно органично вплетал в рисунок боя, но всё же самоучкой. У него не было определённого стиля. Он не использовал стойки, словно ртуть, перетекая из одной в другую, как это делали знакомые Деду бойцы-рукопашники, а будто бы сходу разрождался движениями.

Никифору Ивановичу было сложно представить, на что бы новичок оказался способен, пройди он полноценное обучение даже не в Шаолине, а где попроще — хотя бы в какой-нибудь заштатной секции карате. Возможно Безликий считал, что ему вполне хватает и того, что уже есть, больше полагаясь на иные свои способности. Возможно существовала какая-то иная причина. Дед не любил гадать, а более подробной информации взять было неоткуда. Но из рассказов подчинённых, что сражались с Безликим рука об руку, он вынес наиболее важный, по его мнению, момент — этот новичок должен иметь очень специфический опыт, если даже под воздействием Блокиратора, стоя под дулами наставленных на него автоматов, он чувствовал себя хозяином положения.

Определением природы его сил Никифор Иванович озадачил Админа, однако же ничего конкретного тот нарыть так и не смог. В конце концов, Безликий только появился в городе, да и сам по себе святиться особо не любил, так что у него попросту не было достаточного количества материала, на основе которого можно сделать хоть какие-то определённые выводы. И тут даже соответствующие ресурсы, что занимались составлением на сверхов вполне подробных досье, ничем не способны были помочь, что могло значить лишь одно — Безликий до своего появления в Москве нигде не светился. Во всяком случае, в этом конкретном образе.

Кирилл рыл, стараясь найти хоть какие-то совпадения среди не только Героев, но и в кругах Злодеев, подпольщиков и Уродов. Причём, он даже кое-что нашёл — одного сверха-якудзу, который умел создавать энергетический клинок. Тот, правда, был в форме катаны, и состоял будто из материализовавшегося солнечного света, впрочем, всё же не настолько яркого. Но даже этого было недостаточно хотя бы для того, чтобы утверждать о какой-то родственной связи между Безликим и японцем-подпольщиком. Тем более, что последний кроме этого более не имел способностей, присущих Дикому.

— Вероятно, его способности как-то связаны с электричеством, — как-то поделился своими предположениями с Дедом Админ. — Радуге-то он нервную систему именно электрошоком замкнул. И меч его вполне может быть эдакой застывшей дугой разряда. Знаю, звучит невероятно, однако же мы говорим о сверхспособностях.

— Он скакал, как чёртов кузнечик, — заметил Дед, — с этим-то что?

— Он мог воздействовать электричеством на собственные нервные окончания и мышцы. Усиливать и разгонять себя таким вот способом. Не уверен, правда, что это даже для него безопасно, однако же после рассказа Шпика о произошедшем на свалке, особо здравомыслящим человеком он мне не кажется.

— В любом случае, уж больно велик разброс в его возможностях. Это не нормально.

— У тебя тоже силы довольно разнообразны, Никифор Иваныч, — справедливо заметил Кирилл.

— Ну ты сравнил! — Возмущённо всплеснул руками Дед. — Сколько лет, по-твоему, я их развивал? С полтычка такое не делается, ты и сам понимать должен!

— Он вполне может быть кем-то вроде гения, — приподняв очки и потерев пальцами переносицу, вздохнул Админ. — И что для нас требует некоторых усилий, он решает по щелчку пальцев.

Это было… уже более правдоподобно. Особенно в свете размышлений относительно того, что Безликий набрался где-то «крутых приёмчиков» ближнего боя и даже вполне успешно их освоил. Ну и эдакая непрошибаемая самоуверенность, граничащая с безрассудством, тоже может произрастать отсюда. В конце концов общеизвестно, что у многих так называемых гениев не редко имелись определённые проблемы в иных аспектах жизнедеятельности. Эдакая лёгкая форма аутизма.

Это успокаивало в той же мере, в какой и беспокоило. С одной стороны — многие вещи вставали на свои места, а сам Безликий становился чуть более понятен, с другой же — никогда не угадаешь, что может перемкнуть у него в мозгах в следующий момент. Сегодня он Герой, спасающий котят с деревьев, а завтра ему это наскучит, и вот — в стане Злодеев, или, что хуже, Уродов новое пополнение с неплохим набором весьма опасных умений.

— Ну чтож, это наименее бредовая версия из всех, что ты выдвигал ранее, — вынужден был согласиться Никифор Иванович. — За неимением лучшей, примем пока за рабочую.

— Вот ещё одна, вдогонку: у него может быть эволюционировавшая способность. Тем или иным способом.

— Считаешь, что он может быть мутантом? — Уточнил Дед.

— Довести силу до полноценной эволюции непросто, — глухо откликнулся Кирилл. — Вероятность есть, но таких людей на весь земной шар считанные десятки. Иной же способ значительно проще.

— Не сказал бы, что убивать в себе всё человеческое — просто.

— Смотря с чем сравнивать. К тому же, этот его закрытый костюм…

— Если судить по закрытости костюма, то в подобном можно каждого третьего Героя подозревать, — перебил его Дед. — Не дело нам бездоказательными обвинениями кидаться.

Тот разговор закончился, но осадочек остался. Чувство сомнения, что скребло сознание лидера Светочей каждый раз, когда дело касалось новичка. И вылилось оно в то, что, когда Мумификатор доложил о желании Безликого встретиться, Дед принял решение действовать жёстко. Впрочем, сложившаяся после исчезновения Аса ситуация к доверию откровенно не располагала.

В результате Никифор Иванович был вынужден признать, что они сами себя перехитрили. Мало того, что не сумели справиться с одним-единственным сверхом — и это при том, что на захват собрались далеко не самые слабые бойцы организации! — так ещё и пределов его сил не установили. Зря только промокли под дождём и стали причиной немалых разрушений. Если у Безликого и впрямь имелась власть над электричеством, он совершенно не использовал своё преимущество, а ведь погода к этому более чем располагала. Но именно на этом они и собирались сыграть, обернув его силу против него самого, благо у них была возможность подготовиться заранее.

Даже юных Грома и Молнию к этому делу привлекли, чтобы они своими силами спровоцировали противника на необдуманные действия. Безликий не стал перехватывать запущенную в него молнию, не стал показывать глупым детишкам «как надо». Нет, он поступил полностью в своём репертуаре, быстренько выведя из боя неизвестные переменные. Потом оказалось, что ударившая молния каким-то образом повредила их основное средство сдерживания, а привлечённые как раз для подобного противостояния Герои не то, что не справились с задачей, но даже продержаться долго не смогли.

Никифору Ивановичу не оставалось ничего, кроме как выйти самому, пусть он и осознавал всю опасность данного поступка лично для себя, если их подозрения относительно Безликого окажутся верными. В конце концов, в тот момент его товарищи, не способные сражаться, беспомощные, нуждались в нём, как никогда. Дед поднялся на крышу преисполненный желанием защитить их любой ценой. Даже ценой своей собственной жизни, если это понадобится. Он и раньше не особо боялся смерти, но тогда скорее из глупости и пустой бравады. На старости лет же он в какой-то мере стал фаталистом.

Первым делом он отогнал противника подальше, позволив единственному оставшемуся на ногах соратнику эвакуировать пострадавших, а потом… Дед сам не ожидал от себя такого, но он вошёл в раж. Безликий раз от раза ускользал от его не самых слабых атак, причём будто в последний момент. Казалось, ещё чуть-чуть и этого мутного ловкача можно будет брать тёпленьким! Никифор Иванович осознал, что повёлся на тот же трюк, что и Зверяна во время их первой встречи с Безликим, лишь когда стало уже слишком поздно — он и не заметил, что повредил своими атаками стоявший неподалёку строительный кран.

Дальше был невообразимый грохот, безумная тряска, из-за чего он не удержался на ногах и упал, с последующим ощущением, что его бесцеремонно и быстро куда-то волокут, подхватив за шиворот, словно нашкодившего котёнка.

— Доигрались, — укоризненный голос Безликого привёл его в чувство.

Никифор Иванович даже ощутил укол стыда, на миг почувствовав себя шебутным подростком, которого поймали за очередной шалостью. Впрочем, он быстро собрался и взял себя в руки, попытавшись исправить ситуацию. Он старался этого не показывать, но на самом деле был сильно напуган. Не близостью смерти, вовсе нет, а тем фактом, что они, фигурально выражаясь, осмелились подёргать тигра за усы. После случившегося он был абсолютно уверен, что Безликий изначально не хотел никому навредить и не сражался всерьёз. Будь иначе — Спасатели нашли бы их останки под завалами крыши.

За свою долгую жизнь он прилично помотался по миру, и повидал много всякого. Он был лично знаком со многими людьми и сверхами, чьи имена поминают до сих пор. Например, с самим капитаном Артемьевым, чьим именем названа Площадь. Но были и другие, те, кем в иные времена пугали бы детей на ночь. Истинные монстры в человеческом обличье, чья грандиозная и практически неконтролируемая сила заставляла непроизвольно трястись поджилки. И не обязательно они являлись Уродами или подпольщиками, встречались подобные кадры и среди Героев. После всех этих знакомств он вполне чётко осознавал, с кем можно иметь дело, а от кого лучше держаться подальше, независимо от фракций и личных убеждений.

Конечно, по сравнению с ними Безликий смотрелся бледновато и даже практически безобидно, однако само возникновение подобных ассоциаций уже наводило на определённые мысли. Не важно теперь, гений ли он, либо же сумевший тем или иным способом «пробудить» свои силы, ясно было одно — не стоит на пустом месте заводить себе столь могущественного врага, основываясь лишь на неподтверждённых фактами подозрениях. В конце концов, история знала не мало случаев, когда сильнейшие из Героев, чьи способности откровенно устрашали, обращались во зло как раз из-за страха и недоверия окружающих. Дед не хотел прослыть человеком, породившим очередное воистину ужасающее чудовище.

Конечно, на первый взгляд ничего особо впечатляющего Безликий не показал, однако же после этого боя — если тот фарс вообще можно назвать боем — Никифор Иванович посчитал, что им была продемонстрирована лишь вершина айсберга. Разумеется, было бы неплохо узнать, что же скрывается там, на дне, но не на собственной же шкуре это проверять? Впрочем, отныне за деяниями нового Героя нужен куда более пристальный пригляд, ведь от того, к кому он примкнёт в конечном итоге, вполне может зависеть расстановка сил среди всех сверхов города. И, вполне возможно, что другие, уже куда более глобальные вещи.

Сейчас у Светочей есть преимущество перед остальными игроками, просто за счёт того, что они до определённой степени представляют, кто затесался среди Диких Москвы. Но если Безликий продолжит в том же духе, то его пока ещё скромная персона вполне может заинтересовать и прочие столичные силы, включая Ассоциацию и Уродов. Так что не стоит более выделываться, предоставив новичку ведущую роль. Во всяком случае — пока.

Именно поэтому Никифор Иванович был твёрдо намерен пойти на определённые уступки и довериться незнакомцу в выборе последующего места встречи. Тем более, он так и не узнал, что же стало с Вьюгой, и это до сих пор его грызло и терзало. За пару лет девочка успела стать неотъемлемой частью их коллектива, и лидер готов был пойти на многое, лишь бы узнать о её дальнейшей судьбе.

После заданной им всем трёпки, а иначе произошедшее назвать было просто нельзя, участвовавшие в этой затее люди ходили, словно в воду опущенные. Дед приказал им не трепаться особо о случившемся, но они и сами вряд ли захотели бы распространяться о такой-то неудаче. В конце концов, чуть ли не десяток видных Героев из Светочей продул одному единственному новичку — неслабый урон по репутации получается.

Впрочем, сам Безликий также не спешил объявлять о победе над ними через свой только открывшийся сайт. Понятное дело, что в голословные заявления, не подкреплённые доказательствами, никто не поверит, только на смех поднимут. А он не показался Деду человеком, жаждущим славы любыми возможными способами. В любом случае, будь у него подобные намерения, он бы с экшн-камерой вообще никогда не расставался, чем и многие из Светочей грешат, что уж говорить об одиночках.

Сообщение от него пришло буквально на следующий день с предложением встретиться в парке Горького всего через полтора часа. Безликий явно не хотел тянуть резину и желал разобраться с этим делом побыстрее.

— Ты же не собираешься просто так туда идти? — Обеспокоенно взглянув на старшего товарища, спросил Админ.

— Просто так — не собираюсь, — кивнул Дед, — на всякий случай возьму парочку наших, пусть будут рядом.

— А это его не спугнёт?

— Насчёт того, чтобы я был один, он не уточнил. К тому же, замысли он не доброе, как мы уже убедились, его и целый отряд сверхов не остановит.

— Так может лучше вообще не идти? Вдруг это всё-таки он стоит за исчезновением Аса?

— Маловероятно, — покачал головой Дед.

— Но не невозможно, — вздохнул Кирилл. — Ты ведь для этого у Технаря маячок взял? На случай, если тебя схватят?

— Всё-то ты знаешь, — улыбнулся Никифор Иванович. — Не волнуйся, Кирюш, всё хорошо будет.

— А если…

— Тогда Светочи на тебе, ты знаешь, что делать.

— Но…

— Давай обойдёмся без соплей и истерик, — в своей обычной манере проворчал старик, — просто пожелай удачи и довольно.

— Удачи, Никифор Иваныч!

— К чёрту!

* * *

Расположенный вдоль берега Москвы-реки парк Горького ещё в самом первом для меня мире являлся отличным местом для отдыха. И пусть я выбирался туда очень редко, с ним у меня связаны довольно яркие детские воспоминания. Парк этого мира не уступал тому чуть ли не сказочному месту из моего первого детства ничем. Шикарные клумбы и красивые фонтаны. Прудики с утками и летние кафе. Сцены и кинотеатры под открытым небом. Музеи и спортивные площадки. Аттракционы с огромным колесом обозрения и американскими горками.

Как жаль, что мы с Анькой не сходили сюда, пока ещё было тепло. Сейчас же, когда воцарилась промозглая погода с периодическими дождями различной интенсивности, это место уже не столь популярно, но так даже лучше. Хотя бы толп народу нет, но многие всё равно прогуливаются по аллеям, под желтеющими кронами деревьев. Умеренно людно, но, в то же время, вполне можно найти укромный уголок, чтобы приватно переговорить о важных вещах.

Я поджидал Деда у огромной арки главного входа, прислонившись к одной из колонн. Был я в своём цивильно-геройском облачении, дабы не нервировать народ своим полноценно геройским образом, тем более, что после нападения Братства Пепла, горожане были немного на взводе. Ну и милиция от них не отставала, усиленные патрули в центре я видел часто.

Лидера Светочей я опознал сразу. Он вышел из припарковавшейся неподалёку неприметной легковушки отечественного производства, сразу же принявшись оглядываться по сторонам. Одет он был в старорежимное пальто, а лицо скрыл, закутавшись в шерстяной шарф и надвинув на глаза фетровую шляпу. Маскировка вполне соответствовала погоде и не бросалась в глаза. Однако же, его ауру я опознал сразу, в конце концов успел неплохо её разглядеть во время нашей последней встречи.

Достав из кармана свой «рабочий» телефон с левой симкой, набрал номер, оставленный Мумификатором ещё на свалке, после разборок с бандой Васкеса. Старик, за которым я наблюдал, предсказуемо полез в карман за распиликавшимся мобильником.

— Время. Вы на месте? — Коротко спросил я.

— Да, — пришёл ответ, — что дальше?

Ну а дальше я полчаса водил его по аллеям парка, попутно заприметив прикрывающих его сверхов. Если я ничего не путаю, одним из них был тот парень с энергетическим щитом с крыши, а вот второго я не узнал и заметил его только потому, что он следовал за Дедом. В конце концов, следуя моим инструкциям, притомившийся — хотя я более чем уверен, что он просто изобразил усталость — старик присел на указанную мной скамейку в укромном месте подальше от наиболее людных дорожек. Минуту спустя я присоединился к нему, пристроившись рядом.

— Мужик в серой толстовке с капюшоном из ваших? — Первым делом спросил я.

— Допустим, — немного помедлив кивнул Дед, после чего добавил: — ты не говорил, чтобы я непременно был один.

— Я не против. Но если ты опасаешься, что и тебя могут похитить, то за тобой вполне может следить кто-то посторонний. Я лишь удостоверился, что всё в порядке.

— Раз с этим закончили, то может перейдём, наконец, к делу? — Проворчал Дед. — Давай, выкладывай, что там у тебя?

Эх, прямо моим старым знакомым Сидоровичем повеяло, он тоже разговаривал с людьми используя исключительно требовательный тон, даже если сам выступал в роли просителя. Не удивлюсь, если в конечном итоге выясниться, что эти двое работали раньше какими-нибудь чиновниками, либо управленцами местного масштаба. А то уж больно всё это напоминает свойственную им «профессиональную» деформацию.

— Для полноты картины я зайду немного издалека, — перед тем как начать, предупредил я.

Первым делом я поведал Деду грустную историю о мальчике без имени, который при определённых обстоятельствах лишился своих сил. И уже вдогонку — о девочке по имени Вьюга, но с той же самой проблемой. Хорошо хоть этот момент я заранее тщательно обдумал, потому как рассказывая об этом экспромтом вполне мог сболтнуть лишнего относительно своих подопечных.

— Лишить сверха его способностей! — Подскочив на скамейке, воскликнул старик. — Как такое возможно?!

— Мне бы тоже хотелось это узнать, — флегматично отозвался я. — И до кое чего я всё же докопался, причём в прямом смысле, но обо всём по порядку.

Далее я описал Деду свою ходку в данж-лабораторию и встречу с Уродом, проиллюстрировав свой рассказ отрывками записи с экрана смартфона. Затем передал ему флешку с полной копией и поделился подозрениями относительно некоего Гофмана, которого разыскивают некие же серьёзные люди, на которых он раньше работал. Под конец добавил немного инсайдерской информации относительно того, что у Ассоциации также пропал Герой, однако без особой конкретики, чтобы не подставлять уже Аньку.

— Подробностей не расскажу, но уверен, что вы по своим каналам сможете узнать больше, — добавил я под конец.

— Да, дела… — выдавил из себя Дед.

Выглядел он до невозможности прифигевшим даже с учётом того, что за шарфом я не видел половину его лица. Загрузил я, конечно, старичка прилично. Хорошо хоть, помня реакцию Вирта, догадался не показывать ему момент с выпрыгиванием мутанта из кучи трупов, а то, боюсь, он бы прямо здесь, на скамейке, сердечный приступ словил. Как мне потом перед его подчинёнными оправдываться?

— Вот и получается, что сейчас этот Гофман, кем бы он ни был, похищает сверхов, не смотря на то, кто они и в какой организации состоят, — подытожил я.

— Есть соображения, зачем?

— Да кто ж этих Уродов разберёт? Я выложил всё, что нарыл, так что сейчас знаю не больше твоего, — пусть я немного покривил душой, не став раскрывать некоторые подробности из видения Провидца, однако им и этого хватить должно.

В конце концов наши ресурсы несопоставимы и при желании те, кто надо, докопаются до всего самостоятельно, благо представляют теперь, кого вообще следует искать.

— Ладно, с этим разобрались, — сосредоточенно кивнул Дед. — Ты рассказал, что случилось с Вьюгой, однако так и не ответил, где она сейчас. Если она жива, то почему не дала о себе знать?

— Насколько мне известно, она вернулась в родной город и оборвала все контакты со сверхами. Мы с ней никогда не были знакомы лично, так что я не представляю, что может твориться у неё в голове после такого потрясения, возможно тебе удастся лучше понять её мотивы. В любом случае, никаких точных данных я разглашать не собираюсь, в конце концов, подобное затворничество — это её выбор.

— Значит, ты просишь, чтобы мы просто так взяли и поверили тебе на слово? — Угрюмо поинтересовался лидер Светочей. — Она одна из нас, мы не можем просто сидеть, и…

— Я прошу только об одном — проявить терпение. Ты уверен, что ваше вмешательство не сделает всё только хуже? — Я кинул на него пристальный взгляд. — В любом случае, ей уже передали о том, что вы её ищите и сильно за неё беспокоитесь. Вьюга свяжется с вами сама. Когда будет готова.

Какое-то время старик молчал, задумчиво глядя на колышущиеся на ветру пожелтевшие кроны деревьев.

— Возможно, ты и прав, — спустя пару минут выдавил из себя уставшим и скрипучим голосом, теперь уже куда больше соответствующим его реальному возрасту, он.

— Ну, раз с этим разобрались, то… — я приподнялся, намереваясь удалиться.

В конце концов, всё, что я сам для себя наметил, было реализовано, все вопросы были разрешены, и задерживаться здесь не имело смысла. Однако Дед похоже был иного мнения, деликатно придержав меня за рукав.

— Погоди, не торопись, — сказал он.

— Что-то ещё?

— Думаю, теперь моя очередь кое-что рассказать. Уделишь старику немного своего драгоценного времени?

Чуть помедлив, я кивнул и опустился обратно на скамейку.

— Скажи, что для тебя так называемое геройство в первую очередь? — Первым делом поинтересовался он.

— Защита, — без запинки ответил я.

Это и впрямь было правдой, но лишь отчасти, ибо на первом месте, ещё когда я только решил этим заниматься, всегда стояло развитие. В смысле, моё развитие, как мага. То, что до сих пор толкает меня на самые немыслимые поступки, заставляя раз от раза испытывать свои силы и способности.

Какой-то мутный бармен просит меня разобраться с хамоватыми посетителями, которые до кучи оказались довольно сильными сверхами — да не вопрос! Окружившие меня прямо на улице подозрительные типы настойчиво предлагают скататься с ними в одно место — почему бы и нет? В одиночку проверить лабораторию Уродов в которой просто не может не оказаться сюрпризов для незваных гостей — только за! И из последнего — проверить свои силы против внушительной команды Диких Героев, приготовивших для меня тёплую встречу.

То, чего многие другие благоразумно решили бы избежать, является для меня лишь очередным вызовом, испытанием для моих сил, которое позволит мне наконец-то преодолеть ту пропасть, что отделяет меня от ступени Магистра. А потом уже и Архимага, пусть пока я даже не представляю, какие трудности мне предстоит претерпеть, чтобы достигнуть конечной цели. И способен ли этот мир в принципе мне их предоставить?..

Впрочем, это не означает, что мной руководит лишь желание перейти на новую ступень, вовсе нет. Чем дальше, тем сильнее во мне крепнет осознание того, что я и впрямь борюсь за правое дело. Особенно ярко я это прочувствовал после посещения пары лабораторий Уродов. Защитить непричастных людей от такого — чем не достойная цель. Так что, пусть я и сместил немного акценты, отвечая на вопрос Деда, но был вполне искренен.

— Кого и от чего? — Уточнил он.

— Тех, кто не может защититься самостоятельно, от тех, кто несёт для них угрозу.

— С такими стремлениями ты бы мог высоко подняться даже в Ассоциации, — усмехнулся старик.

— Не люблю работать на публику, — нейтрально ответил я.

— Скажи, когда в последний раз ты видел интервью хоть одного из десятиранговых? Ты не смотри на всю эту шелупонь, что любыми способами старается пробиться в эфир, по-настоящему серьёзные люди, и это касается всех, а не только лишь МАС, просто делают своё дело, каким бы оно ни было.

— Неужели? — Хмыкнул я.

— Ну, мир ведь до сих пор никто не уничтожил и не поработил, — пожал плечами старик. — А значит, существуют те, кто тащит на себе весь этот воз. Те, кто противостоит Извергам и Уродам, те, кто скрепляет все составляющие нашего общества, чтобы оно не потонуло в собственной крови из-за войн между странами, либо между людьми и сверхами.

— К чему ты ведёшь? — Прямо спросил я.

— Сразу понятно, что ты не из тех, кто гонится за популярностью, иначе, с твоими-то способностями, о тебе бы уже вся Москва говорила. Но, тем не менее, вся эта мышиная возня и тебя не обойдёт стороной. Да что там, один только твой «конфликт» с Трайфорсом чего стоит! И я беспокоюсь, как бы она не поглотила столь перспективного Героя, как ты, с головой, заставив забыть о по-настоящему важных вещах. Было бы обидно, если не сказать — преступно, растрачивать твой потенциал на подобные глупости!

Дед вопросительно взглянул на меня, видимо ожидая моего ответа, но я не собирался облегчать ему задачу в столь непростом деле, как вербовка в свою ОГГ. Один раз меня уже чуть не поймали на крючок, а ведь начиналось всё с не слишком-то обременительного членства в Обществе, снова менять свой геройский образ я был не намерен. В прошлый раз мне удалось вывернуться, но далеко не факт, что получится в следующий.

— Знаешь, все эти показные геройства, костюмы, Эмблемы… — продолжил старик, так и не дождавшись моего ответа, — ведь всё это не наше. Наносное. Навязанное нам чужой, западной культурой. Это там самые первые сверхи, ещё до возникновения Ассоциации, только обретя свои силы, не придумали ничего лучше, чем подражать персонажам дурацких детских журналов с картинками, нам же такое никогда не было свойственно. Возьми того же капитана Артемьева, которого сейчас все массово почитают. Он не скрывал ни своего имени, ни своего лица. Но, при этом, оставался верен своему долгу до самого конца. Именно это и делает его истинным Героем, а не цветастый костюм или звучная кличка. Но мы приняли этот шаблон, весь мир его принял. Иногда мне кажется, что это какое-то массовое помешательство…

— Очень странно слушать подобные рассуждения от человека, возглавляющего организацию Героев… в общепринятом сейчас понимании этого слова, — заметил я.

— Не можешь пресечь — возглавь, — ответил мне Дед. — Но даже с сохранением всей внешней атрибутики я стараюсь постоянно напоминать своим ребяткам о самом главном. Именно поэтому мы — Светочи. Мы не отличаемся от прочих, но это лишь на первый взгляд. Если ты действительно хочешь защищать, Безликий, а не гнить в этом болоте межфракционных конфликтов, мы можем направить тебя. Осветить тебе путь.

— Как вы могли уже убедиться, я и без дополнительного освещения неплохо вижу свой путь, — ответил я.

— Но иногда среди теней бывает очень непросто выбрать правильную дорогу, — с наигранным кряхтением Дед встал со скамейки, повернувшись ко мне лицом. — Если когда-нибудь окажешься на перепутье, не в силах найти нужное направление, ты знаешь, как с нами связаться, а двери нашего тренировочного полигона всегда открыты для тебя и твоих юных друзей. Ещё раз спасибо тебе, Безликий, и надеюсь, что нам ещё доведётся поработать вместе. А учитывая всё, что произошло в последнее время, и те данные, которые ты предоставил, я боюсь, что работы скоро хватит на всех.

Коротко кивнув мне на прощание, старик развернулся и не спеша, прогулочным шагом, двинулся вдоль аллеи. Вскоре за ним пристроились его «телохранители», впрочем, держась от него на почтительном расстоянии. Ну а я глядел всей этой процессии вслед до тех пор, пока они не скрылись из виду.

* * *

После разговора с лидером Светочей у меня осталось свободное время, чтобы просто погулять по практически пустым аллеям и подумать. В первую очередь над тем, куда я направляюсь. Причём в более глобальном смысле, чем имел ввиду Дед, поднимая эту тему. Нет, я абсолютно уверен в правильности выбранного мной пути, вот только… кто даст гарантию, что из-за каких-нибудь непредвиденных обстоятельств мне не придётся в конечном итоге выбирать? В первую очередь — выбирать между настоящим и будущим. Между тем, что я имею сейчас, и тем, к чему я стремлюсь.

Я могу сконцентрироваться на текущем моменте и жить полной жизнью уже сейчас. Погрузиться в интересную, сулящую небывалые перспективы работу, завести семью. Пусть и на одну жизнь, но стать полноценной частью этого мира, надеясь, что у меня ещё будет возможность достичь вожделенной цели при следующих воплощениях. Либо же — в полной мере озаботиться своим будущим уже сейчас. Ведь неизвестно ещё, насколько мне повезёт с перерождениями в последствии, и когда ещё я окажусь так близко к последней ступени в следующий раз.

С точки зрения холодной логики выбор очевиден. Однако же, я отнюдь не всемогущее существо — пока, во всяком случае — чтобы мыслить подобными категориями. «Здесь» и «сейчас» для меня также имеет немаловажное значение. Это в мире магии я сконцентрировался на получении новых знаний, особо не замечая ничего иного вокруг, и то — сейчас я считаю, что слишком поторопился с ритуалом. Мне следовало приумножать знания, пока у меня была такая возможность, и лишь когда «багажник» был бы забит до отказа, вот тогда и можно было двигаться дальше, к следующей точке своего бесконечного путешествия.

Теперь же… мне остаётся надеяться, что подобный выбор никогда передо мной не встанет. Сейчас меня больше всего пугает неопределённость. Мне и самому неизвестно, что же в итоге во мне преобладает в критический момент, разум или чувства? И смогу ли я каким-то образом сохранить того себя, каким я являюсь в своём собственном представлении?..

Занятый этими мыслями, я и не заметил, что утопал куда-то вглубь парка, где ухоженные дорожки уже сменились протоптанной грунтовкой, обернувшейся хлюпающей под ногами после недавнего дождя грязью, а деревья нависли над головой, образуя эдакий жёлто-зелёный купол. И сквозь шум листвы я различил женский вскрик. Звонкий, но короткий, будто оборвавшийся.

Ну да, конечно, неприятности готовы свалиться мне наголову в самый не подходящий момент, даже когда я занимаюсь бесполезным самокопанием. Как я мог об этом забыть? Привычно накинув на себя Полог, я Поступью понёсся в сторону крика, пытаясь Магическим зрением найти попавшую в беду девушку. Пару минут кружил по лесу, прежде чем смог, наконец, заметить две плотно прижавшиеся друг к другу человеческие ауры.

Подошёл ближе, напряжённый и готовый действовать в любой момент. Но не понадобилось, ибо передо мной оказалась всего лишь молодая парочка, заныкавшаяся в кустах в поисках острых ощущений. Вот ведь, нашли место, даже винишко с собой притащили, да тёплым одеялом прикрылись! Ну, хотя бы тут всё по доброй воле и без принуждения, так что я медленно выдохнул, расслабил непроизвольно сжавшуюся в кулак руку и тихонько свалил, стараясь не мешать процессу. Мда, ложная тревога, а спешил так, словно здесь и впрямь кого-то насилуют или убивают.

— Защита, значит? — Достаточно отдалившись, себе под нос тихонько произнёс я, в полной мере осмыслив свои ощущения после того, как услышал эту совершенно случайную «просьбу о помощи». — Ну-ну…

Выбравшись на дорогу, я, поглубже натянув капюшон и сунув руки в карманы, побрёл дальше. Следовало возвращаться, к тому же эти «лешие» подали мне неплохой пример, оставалось только реализовать его на практике. Разве что без лишнего экстрима, ибо этого в нашей с Анькой жизни и без того более, чем достаточно…

Глава 28

Сегодня на работе среди коллег царил небывалый ажиотаж, вызванный последней новостью — на днях из главной штаб-квартиры МАС в Московское отделение должен прибыть некий Принц, о чём наш департамент заранее уведомили коллеги из Ассоциации. Это известие превратило наш отдел в растревоженный улей не хуже недавней террористической акции Уродов. Вот только тогда я вполне понимал, чем обусловлено беспокойство обычно вполне сдержанных сотрудников министерства, в то время как сейчас подобное поведение вызвало у меня неподдельное недоумение.

Ведь этот самый Принц, кем бы он ни был, вроде как не являлся какой-то важной шишкой, и его прибытие совершенно не афишировалось в официальных источниках Ассоциации. Да что там, он даже в их в реестре высокоранговых Героев не значился. На самом деле, о нём в принципе было мало что известно, во всяком случае я своими силами не нашёл ничего, что заслуживало бы внимания. И, когда дело касается МАС, это скорее странность, нежели норма, они ведь те ещё любители попиарить своих сверхов всеми возможными способами. Так что, прежде чем делать какие-то выводы, я обратился за разъяснениями к своему куратору.

— Принц — один из лучших следователей Ассоциации, — объяснил он мне тогда. — Как бы странно это ни звучало, но в узких кругах он довольно широко известен. Такие как он — я имею ввиду не просто специалистов в какой-то определённой области, но истинных мастеров своего дела — обычно стоят вне стандартных рейтингов, так что не удивительно, что ты о нём не слышал. Подобные ему стараются избегать излишнего внимания масс, хотя бы только потому, что это мешает им делать свою работу.

— И что же, их совсем не волнуют свои, — я ненадолго задумался, пытаясь подобрать верное слово, — позиции?

— Общий рейтинг в основном для тех, кто ищет признания. Те же, кто его уже обрёл, в подобном попросту не нуждаются. И такие люди либо известны повсеместно, либо, как тот же Принц, лишь в ограниченном кругу.

Забавно, Дед во время нашей с ним встречи говорил как раз о чём-то подобном. О том, что и в Ассоциации имеются довольно серьёзные люди, находящиеся как бы в стороне от основной массы костюмированного народа. И если с десятиранговыми всё более-менее понятно, то о наличии в её рядах подобных специалистов я не знал. Как, впрочем, и многие другие, что судят обо всех Героях с Эмблемами через их странички в интернете, да с помощью показанных по телевизору интервью с репортажами.

— Думаете его направили для усиления объединённой следственной группы? — Задал я уже куда более актуальный вопрос.

Учитывая, что особых подвижек в деле с уродской лабораторией не было, помощь бы там точно не помешала. Возможно, Дед всё же передал полученную от меня информацию дальше по инстанциям, и, как говориться, завертелось.

— Сомневаюсь, — покачал головой куратор, — иначе мы узнали бы об этом намного раньше. Скорее всего он здесь исключительно по делам Ассоциации.

Ну, или так. Мне, конечно, приятно было бы осознавать свою причастность к делам подобного масштаба, но даже если причина прибытия следака совершенно иная, это также наводит на определённые мысли.

— Значит, это как-то связано с нападением Братства Пепла? — Осторожно поинтересовался я, стараясь не показать излишней осведомлённости во всех этих делах.

— Кто знает, Севастьян, кто знает? Вполне возможно, что Принца позвали специально для того, чтобы разгрести всё ту кучу странностей, что скопилась за последнее время. Если повезёт, то и наше общее дело сдвинется с мёртвой точки, — произнёс куратор и удалился, оставив меня в одиночку разгребать кипу макулатуры, что он занёс ещё утром, стоило мне только появиться на рабочем месте.

Впрочем, спокойно поработать мне не дали, потому как вскоре пришло сообщение на мой «геройский» номер, отправителем которого был Вирт. «Тебе брошен вызов, чувак, гады наносят ответный удар!» — гласило оно. И было переполнено разного рода смайликами, что свидетельствовало о крайней степени возбуждённости моего нового друга. Ну, хотя бы ссылку на соответствующую страничку он прикрепить не забыл.

Заинтригованный, я прошёл по ней на сайт Тригады, где было выложено свежее видео с названием «Безликий против Трайфорса! Раунд 2-й!». Оглядевшись по сторонам, чтобы не шибко палиться перед коллегами — последнее что мне нужно, так это чтобы все эти серьёзные дядьки застали меня за просмотром подобной хрени — я подрубил к своему смартфону наушники и, отгородившись от остального мира высоченной стопкой бумаг, нажал на воспроизведение.

Первые секунд сорок ролика оказались посвящены представлению главных героев, выполненному в стиле не то каких-то Могучих Рейнджеров, не то Команды «Р» из мультика про покемонов. Скорее всё-таки последнее, хотя в этом мире я ничего подобного не видел, наверняка у гадов были какие-то иные источники вдохновения. Как бы то ни было, эта троица поочерёдно исполнила на фоне хромокея некий… ритуальный танец в окружении спецэффектов, под конец замирая в «крутой» позе, после чего рядом с ними появлялись их имена, у каждого в своём неповторимом оформлении. И всё это под бодрый даб-стэп.

Когда представление закончилось, Злодеи предстали перед зрителями на фоне какого-то предельно мрачного пейзажа с полуразрушенными высотками, разверзшейся землёй, откуда чуть ли не лава текла, и алыми небесами. Милый антуражик они себе подобрали, будто конец света на дворе. Возможно решили таким образом хайпануть после нападения Братства Пепла?

Ну а потом, договаривая друг за другом фразы, эта троица в довольно резкой форме вызвала Безликого на бой. Если свести всё сказанное к единой фразе, наиболее ёмко отражающей суть их заявления, то лучше всего подойдёт извечное ММО-шное «ПвП или зассал?». Ну что за детские разводы? Такое впечатление, будто Трайфорс и сами пока те ещё школьники, ничем не уступающие моим подопечным. Хотя, скорее уж, как я мне показалось после первого с ними знакомства — не более, чем зажратые мажорчики, надевающие маски в поисках острых ощущений.

Подобных людей я встречал и дома, в Победограде. Таким реально будто жизнь не мила без постоянного риска огрести на пятую точку нехилых проблем. В принципе, я вполне в состоянии им это обеспечить, и даже какая-никакая мотивация — кроме самого желания вновь их проучить, конечно — у меня имеется. В конце концов, мне же надо поддерживать себя в тонусе? Всё же в битве со Светочами мне пришлось действовать резко и жёстко, не дав Героям полноценно себя показать.

Как бы странно это ни звучало, но я сходу раскидал их исключительно из нежелания кого-то серьёзно покалечить, что вполне могло бы произойти, случись им разойтись на полную. Да что уж там, их ведь целая толпа собралась, они бы наверняка вполне успешно покалечили друг друга сами, практически без вмешательства с моей стороны. Очень сомневаюсь, что у этой сборной солянки командное взаимодействие поставлено на должном уровне. Пример разошедшегося Деда — очень опытного и сильного сверха, на минуточку! — здесь более чем показателен.

С другой стороны — торопиться и кидаться на Тригаду, словно бык, у которого перед носом помахали красной тряпкой, здесь явно не следовало. Требовалось всё хорошенько обдумать, да посоветоваться со сведущими людьми. С тем же Виртом, например. В конце концов, он по более моего знаком со всеми правилами и подводными камнями подобных разборок. Да и скатываться в откровенную клоунаду, позиционируя себя очередным охочим до славы… костюмоносцем — по факту-то Героями подобные личности являются чисто номинально — меня откровенно не прельщало.

Репутация зарабатывается потом и кровью, в то время как лишиться её можно на раз. Особенно в наше-то время, когда все при мобильниках с камерами, и любой твой промах рискует очень быстро стать достоянием общественности. Можно сколько угодно валить Извергов и гонять подпольщиков, а потом попасть в какую-нибудь нелепую ситуацию и стать всеобщим посмешищем.

Не то, чтобы меня подобное задевало. В конце концов, что в образе Ветролова, что, будучи Безликим, я никогда особо не рвался к славе, скорее уж наоборот. Но если я приму вызов Трайфорса, пойду у них на поводу… это попросту обесценит мои усилия оказаться от всего этого в стороне. Да и оставлять столь явный след в медиапространстве мне как-то не с руки. Пока что единственное, чем оперируют мои вероятные противники — всего лишь домыслы, да неподтверждённые слухи, и это меня более чем устраивает. Я, конечно, в любом случае имею парочку козырей в рукаве, но и тупо светить собственными силами ради дурацкой забавы — не дело.

В общем, этот рабочий день тянулся ну о-очень долго. И это при том, что он и так был для меня сокращённым. Но сконцентрироваться на работе, когда в голову постоянно лезут посторонние мысли, не просто. Хорошо хоть, для мага подобное особой проблемой не является — мне хватило слабенького транса, чтобы вернуться к бумагам, действуя будто на автомате и время от времени поглядывая на часы.

Маги менталисты, как я слышал, могли открывать дополнительный поток сознания, и я поймал себя на мысли, что тоже совсем не прочь заиметь себе нечто подобное. Всё-таки, стоило нам перебраться в Столицу, и сам темп жизни как-то непривычно резко возрос. Особенно отчётливо я ощутил это в последнее время, ибо события несутся одно за одним. Иногда мне начинает казаться, что я попросту не поспеваю за этим набирающим обороты составом. И наличие соратника, что мог фильтровать происходящие события и помогал расставлять приоритеты, оказалось для меня большой удачей. Ради только этого знакомства стоило связаться с Теневыми Мистиками.

* * *

Вирта я застал в каком-то взмыленном состоянии. Волосы его были растрёпаны ещё сильнее, чем обычно, глаза бешено выпучены и, казалось бы, вот-вот, выбьют линзы очков, а сам он, впившись взглядом в один из экранов, неистово стучал пальцами по клавиатуре.

— Да-да, теперь твоя очередь… ты не пройдёшь… так, следующий… в очередь, псы, в очередь… — бормотал он, не обратив на меня никакого внимания.

Могло показаться, что он рубится в какую-то игру, однако всё его внимание было приковано к стене текста на одном из мониторов, которую он по мере сил старался сократить.

— Чем занят? — Поинтересовался я, подойдя ближе.

— Во всю использую свою эпическую сверхспособность — благословенный банхаммер! — откликнулся он, не отрываясь от дела.

— Школьнички расшалились? — Подавшись вперёд и наблюдая за процессом агрессивной модерации, спросил я.

— Если бы только они… — сокрушённо вздохнул, Вирт. — Нет, это — армия ручных грызунов, специально натасканная на уничтожение всего тёплого и лампового, что только может быть в инете. И сейчас её натравили на твой сайт.

— Что? — Удивился я. — Кто?

— Догадаешься с трёх раз? — Невесело усмехнулся Вирт. — Гадам стоило только кинуть кличь, и все их «почитатели», — он оторвался, наконец, от клавиатуры, только чтобы изобразить пальцами кавычки, — понабежали к нам. Я уже третий час отражаю постоянные нападения отборнейшей деградации на наш высокоинтеллектуальный контент!

— Совсем я это дело пропустил, — покачал головой я.

— С одной стороны, это даже хорошо. Я такого начитаться успел, что самому хочется этих утырков с особой жестокостью уе***ть, да вот только, в отличие от тебя, мои желания не совпадают с возможностями. А с другой… меня удручает тот факт, что ты не следишь за тем, что твориться на сайте имени тебя!

— Ну, извини, — повинился я. — Может помочь чем?

— Оу, ну раз уж ты спросил, — Вирт сделал вид, что задумался, после чего изобразил озарение, резко развернувшись ко мне на стуле, — тогда может быть ты показательно отмудохаешь троицу дебилов, что сами тебя об этом попросили?

— Честно говоря, не думаю, что это хорошая идея, — ответил я.

— И правильно, не думай дальше, тут делать надо. Нельзя просто так это оставлять! Они ведь свой ролик запостили вообще везде, где это только возможно. А их свора повсеместно раздувает срачи, они не только у нас отметились. Если позволять Злодеям так макать себя с головой в грязищу, то… то… в общем, ничего хорошего из этого точно не выйдет! За базар отвечать надо!

— Так-то оно так, но не опустит ли меня потакание им до общего уровня? Я ведь занимаюсь этим совершенно не для того, чтобы светиться на экранах, становиться кумиром молодёжи, или что-то в этом духе. А вся эта вражда… — я вздохнул, — всё равно, что детские игры. Я никогда не против хорошей драки, однако сражаться вот так, на потеху публике, словно не Герой, а рестлер какой-то… это совершенно не то, чем я хотел бы в конечном счёте запомниться людям.

— Так что тебе мешает наказать их в своём собственном неповторимом стиле? — Хмыкнул Вирт.

— М-м?.. — Не вполне понимая, что он имеет ввиду, я вопросительно взглянул на него.

— Это же Злодеи, совершенно необязательно, даже категорически противопоказано играть по их правилам, — словно объясняя прописные истины, произнёс он. — В своём видосе они вызвали тебя на честный бой один против трёх. Но это совершенно не значит, что всё произойдёт именно так, как они и сказали. Тригада известна тем, что изначально ставит своих противников в заведомо невыгодные условия, чему способствуют силы Мираж. Куда бы они тебя не позвали, они наверняка подготовят для себя поле боя. Однако стрелку они тебе не назначили, ждут ответной реакции. Так что тебе мешает сделать это первым? Самому выбрать место и время, а также задать определённые условия.

— Например, никаких съёмок, — поняв, к чему он клонит, добавил я.

— В том числе, хотя лично я бы с удовольствием глянул, как ты выбиваешь из них дерьмо. Главное — не дать им времени на подготовку, чтобы они кроме ловушек ещё и скрытых камер не понатыкали. Если они согласятся, то тут всё понятно, если же нет — сами виноваты, можно с чистой совестью игнорить их дальше. Разумеется, предварительно расписав у себя, что, дескать, ты им предлагал, но они сами слились.

В принципе, звучит неплохо. И даже если они успеют подготовиться, я ещё в прошлую нашу встречу выяснил, что отлично вижу сквозь иллюзии Мираж, а значит отыскать и обезвредить заныканную ими аппаратуру труда не составит. Особенно если я явлюсь пораньше и лично всё проконтролирую.

— А на такие вот… мероприятия зрители не забредают? — Вовремя вспомнив решил уточнить этот момент я. — Они ведь могут выложить моё ответное послание у себя на сайте, и тогда народу соберётся прилично.

Я уже видел ролики, где Герои со Злодеями месятся в окружении толпы «болельщиков». Крайне рискованный шаг для простых людей, учитывая, что сверхи далеко не всегда могут полностью контролировать окружающее пространство, дабы не нанести больше ущерба, чем это необходимо. А некоторые на этот счёт попросту не запариваются. Так что проредить толпу зрителей каким-то эффектным приёмом им как нефиг делать.

— Можно прописать это в условиях отдельным пунктом, — пожал плечами Вирт. — Приходите одни, никакой группы поддержки, все дела. А если толпа всё же соберётся, можно и не выходить.

— Звучит неплохо, — кивнул я. — Ещё бы место подходящее найти…

— Знаю я одно неплохое местечко — старый, уже не использующийся скейтпарк в соседнем районе. Вот, зацени!

Он вывел на экран несколько фотографий, где были отлично видны всяческие рампы, перила, ступеньки, фанбоксы и прочие фигуры для выполнения трюков. А ещё там имелся огроменный извилистый скейтерский бассейн, изрисованный вырвиглазными граффити. И на каждой из фотографий позировало трое пацанят с досками. Все лет тринадцати-четырнадцати, и один из них показался мне чем-то смутно знаком. Самый низкий из всех, тощий — руки-ноги как спичечки — вечно взъерошенный и в очках.

— И кто это тут у нас? — Протянул я. — Смотрю, ты растёшь над собой, вон как округлился и вместо четырёх колёс на все пять пересел. — Я похлопал ладонью по спинке его кресла.

— После парочки сложных переломов поневоле задумаешься о преимуществах пятиколёсного транспорта, — хмыкнул он, но развивать дальше тему не стал, вместо этого спросив: — ну так что, покатит?

— А много там народу сейчас трётся? — Уточнил я.

— Из скейтерской тусы уже никого, там всё реально захирело, а в целом — если только собачник какой со своей псиной забредёт. Этож самая окраина, от метро пилить прилично, да и жилых зданий по близости нет, специально подальше всё организовали, чтобы народ под окнами ни у кого не орал.

— Тогда — в самый раз, — кивнул я.

— Отлично! — Обрадованно воскликнул Вирт, воссияв неподдельным энтузиазмом. — Значит самое время написать им ответочку!

— Думаю, с этим я справлюсь и сам, — произнёс я.

После всего того, что он уже успел за сегодня начитаться, очень сомневаюсь, что в послании Тригаде останется место чему-то кроме не самых тёплых и дружеских пожеланий. Вирт взглянул на меня глазами ребёнка, у которого отняли конфету, тяжко вздохнул, выдал мне бумагу с карандашом, после чего вернулся к прерванному мной занятию, вновь погружаясь на самое днище, в пучины раковых комментариев и бескомпромиссной деградации.

* * *

И всё же они согласились. Это стало понятно, когда ночную тьму прорезали лучи фар и вскоре к закрытым воротам подъехал неприметный чёрный фургончик. Даже удивительно, что они всё-таки пришли после всех тех условий, что я расписал в своём ответном послании, отправленном Виртом на их официальный электронный адрес какими-то своими хитрыми куллхацкерскими способами, чтобы скрыть все следы… или чего он там на самом деле опасался.

Хотя, «удивительно» — всё же не совсем то слово. Куда вернее будет сказать: подозрительно. Неужели эти ребята и впрямь так желают со мной поквитаться, что готовы переть посреди ночи к чёрту на рога? А ведь я тут не первый час их поджидаю, и могу с уверенностью сказать, что никакой предварительной разведки, даже какими-то сторонними силами, у них не было, иначе я бы точно заметил. Так что сам я согласился бы на подобные условия только если бы от этого зависела чья-то жизнь. Ну, либо моё собственное спокойствие, как в недавней встрече со Светочами.

И только лишь попранная гордость заставляет их совершать подобные безумства? Либо же они сами по себе такие непуганые. Всё-таки я в кои-то веке сделал «домашнее задание» и, запросив у Вирта информацию на своих оппонентов, внимательно изучил досье на каждого из этих трёх гадов. Помимо довольно подробного описания сверхсил — которые ребята особо то и не скрывали — посмотрел, с кем им уже довелось схватиться, и каким образом они побеждали.

Противники им доставались не то, чтобы очень уж серьёзные, но и далеко не слабаки, такими победами и впрямь можно гордиться. Причём с одиночками они воевали редко, и только если конкретный одиночка что-то сам по себе представлял. Так что «удостоив» меня звания их врага, они, как минимум, признали меня за равного, на весь мир объявив, что со мной стоит считаться.

Залог успеха Тригады, как я понял, заключался в основном в предварительной подготовке, слаженности их действий, а также некоей вариативности в использовании своих способностей. Например, Лют мог как хорошенько вдарить, так и держать оборону, направляя вражеские атаки в разные стороны, либо вообще возвращая отправителям. Чешир являлся не только бойцом ближнего боя, но и благодаря крафтовому ножичку мог вполне успешно бить на расстоянии, пусть у этого оружия и были довольно существенные ограничения.

Мираж же, на мой взгляд, являлась самой опасной из всех со своими материальными иллюзиями. Она ведь не только им декорации организовывала, да врагов в замешательство вводила, но могла как возвести укрытие, так и, создав иллюзию живого существа, натравить его на противника. Впрочем, свои ограничения были и у неё, ибо она не могла держать одновременно много сложных иллюзий, особенно если они обладали псевдоинтеллектом, да и хватало их не на долго. В бою она предпочитала отсиживаться за спинами напарников, либо поддерживая в активном состоянии уже созданное, либо точечно используя силы против какой-то конкретной цели.

В любом случае, если судить по тем записям, что я успел посмотреть, Злодеи в первую очередь развлекались, и это было очень хорошо заметно. Не попалось им пока такого противника, который всерьёз бы хотел их убить. Либо же которого хотели убить они. Ни одной схватки насмерть, ни одного боя на пределе сил. Не мудрено, что они такие не пуганные, и это при том, что в городе орудует опасный Урод, похищающий сверхов.

Если раньше я собирался немножко помахаться с ними чисто для галочки, то после всестороннего рассмотрения перспектив предстоящего поединка и консультаций с самым беспристрастным экспертом в данном вопросе в лице Вирта, мной было принято тяжёлое решение немного их… попугать. Не в качестве расплаты за доставленное беспокойство, вовсе нет! Исключительно ради их же собственной пользы.

Ведь кто ещё, помимо меня, обладает достаточными возможностями покошмарить Тригаду, да так, чтобы они в процессе не пострадали. В смысле, не слишком серьёзно пострадали. Так что это практически гуманитарная акция, направленная на сохранение столь редкого вида, как Злодей интернетный классический, который в реальном мире иногда попросту не выживает.

Микроавтобус припарковался у входа, и из него выбралась вся Тригада в полном составе. Я, скрывшись под Пологом, как раз переместился поближе, чтобы в подробностях рассмотреть, не приготовили ли они для меня каких-нибудь сюрпризов. И не зря! На каждом из троицы обнаружилось по замаскированной экшн-камере, да и в фургоне ощущался кто-то посторонний. Заглянув внутрь через лобовое стекло, увидел расположившуюся там со всеми удобствами девушку в джинсах и просторной клетчатой рубашке с огромными наушниками на голове. Вокруг неё была установлена самая разная техника, от ноутбука до какого-то непонятного микшера, а сама она сейчас возилась с натуральным квадракоптером. Видимо, чтобы уж точно ничего не пропустить, засняв намечающийся бой с воздуха. Да уж, с размахом подготовились, нечего сказать… Ну чтож, придётся работать с тем, что есть.

— Это точно здесь? — Выразил, тем временем, общие сомнения Чешир, подойдя к ржавым воротам, скреплённым цепью с подвесным замком. — Заперто, и не похоже, что открывали. Мне кажется, или этот засранец над нами издевается?

О, он очень прозорлив!

— Безликий довольно ловок, — отметил Лют, — вряд ли ему сложно перемахнуть через забор. Так что давай, открывай.

— Не нравится мне всё это, — передёрнул плечами кошак, доставая свой танто, — больше похоже на тупой развод, мы только зря время тут теряем.

— Не зря, — мотнул головой, защищённой уже новенькой хоккейной маской, Лют. — Если он прикололся и не пришёл — нам же лучше, на всю сеть ославим. Хотя мне бы хотелось взять реванш.

— Ага, надеюсь только на этот раз ты на него в одиночку с ходу не кинешься.

— Ты мне это будешь теперь до конца жизни припоминать?

— Зачем же, только до следующего косяка, — с этого ракурса не разобрать, но говоря это Чешир наверняка ухмыльнулся под маской.

Обнажив своё оружие, он аккуратно разрубил цепь, которая тут же со звоном скользнула на асфальт. От громкого звона гады непроизвольно втянули головы в плечи.

— Потише нельзя? — Прошипел Лют, потянув на себя створку… которая тут же заскрипела давно не смазанными петлями.

— А сам-то! — Огрызнулся кошак.

И лишь Мираж сохраняла абсолютное спокойствие, как и при прошлой нашей встрече предпочитая помалкивать. Такая вот она тихоня и скромница, хотя на сегодняшнем видео орала наравне с парнями. Прекратив пререкаться, Трайфорс наконец-то прошёл внутрь скейтпарка, а я, предварительно аккуратненько оглушив оставшуюся в машине девушку, двинулся за ними. Только наблюдения сверху мне не хватало.

— Ну и где он? — Шёпотом произнёс Чешир.

— Из нас троих только ты в темноте видишь, вот ты нам и скажи! — Отозвался Лют.

Сейчас и впрямь было темновато, ночное небо заволокло тучами, а свет уличных фонарей до сюда уже не доставал. Впрочем, это ненадолго. Я отправил Вирту короткое сообщение со словом «пора», и несколько секунд спустя скейтпарк осветили прожекторы, коими обычно оборудуют стадионы. Работали они, надо сказать, так себе. Некоторые лампочки попросту перегорели, а где-то лишь постоянно мигали. Но так, по-моему, получилось даже лучше. Атмосфернее. Эдакое неверное освещение с множеством густых теней, впрочем, вполне достаточное, чтобы случайно не споткнуться. Вирт уверял меня, что свет будет, и не подвёл, пусть я понятия не имею, каким образом он это провернул.

— Кажется, нас всё-таки ждут, — прокомментировал очевидное Лют.

— С чего ты взял? — Саркастично фыркнул его сокомандник. — Вообще-то это мы должны быть принимающей стороной. Как так получилось, что мы поменялись ролями?

— Просто обычно это нам бросали вызовы, — пожал плечами здоровяк. — Ну что, так и будем на входе топтаться, или наконец пойдём?

И они, собственно, пошли. Только не напролом в потенциально расставленную ловушку, а действуя по тактону — встав треугольником, во главе которого был внимательно смотрящий по сторонам кошак, с прикрытием в виде иллюзорных Извергов, созданных Мираж. Будто инстинктивно держась подальше от высоких полураздолбанных горок, от которых к ним жадно тянулись чёрные тени, они добрались до бассейна, заваленного кучами мусора.

— Безликий, выходи! — Встав на краю бассейна, проорал Лют.

Сказал бы ещё: «Биться будем!»

— Где ты прячешься? — Обманул мои ожидания он.

Чтож, полагаю сейчас и правда мой выход. Появившись у них за спинами, я первым делом развеял материализованным клинком иллюзии, после чего просто и незатейливо скинул Злодеев вниз. И если с Чеширом и Мираж не было никаких проблем, они не успели среагировать и им хватило обычных толчков, то вот Люта, способность которого оказалась раскочегарена на полную, пришлось ронять вместе с куском бетона, благо стоял он на самом краю бассейна, и парой росчерков предельно напитанного энергией клинка я отнял опору у него из-под ног.

Они скатились по пологой стенке на дно, хотя Чешир сохранил равновесие и остался на ногах, а Мираж создала перед собой что-то типа пуховой перины. И только Лют укатился в одну из мусорных куч. Довольно унизительное положение, хоть мне и пришлось немного обезопасить им приземление, предварительно убрав оттуда пустые пивные бутылки, и прочий хлам об который они могли случайно убиться. Сам же я встал на краю, пафосно взмахнув плащом.

— Дружище, по ходу ты решил переметнуться в другую стаю и заделаться Злодеем? — Не скрывая насмешки в голосе, спросил первым меня заметивший Чешир.

— Просто спустил вас до уровня ваших собственных фанатов, — произнёс я.

О том, что об этом меня попросил в край задолбавшийся чистить сайт Вирт, я, конечно же, умолчал. Но хотя бы намекнул, с чего им оказана такая честь.

— Спускайся сюда и дерись как мужик! — Выкрикнул Лют, раскидав пустые картонные коробки и поднявшись на ноги.

В прошлый раз он показался мне несколько более сдержанным. Видно «купание» в мусоре не способствует душевному равновесию.

— Раз уж ты просишь, — я прыгнул, прокрутил в воздухе сальтуху, и приземлился как раз между ними тремя, — то как я могу отказать?

Ну а потом я напал. С Астральным клинком наголо. Они уже успели убедиться, что он даже бетон режет преотлично, а потому нехило переполошились. Создать у них ощущение реальной угрозы и беспомощности перед превосходящим противником — именно этого я и добивался. Правда пришлось очень постараться, контролируя это заклинание, чтобы ненароком не порезать их на кусочки. Я рассекал им одежду и самым кончиком поражал Астральные тела, особо не причиняя вреда физическим, но даря незабываемые ощущения. Ну и камеры их разнёс до кучи.

Мираж в ближнем бою оказалась совсем беспомощна, а постоянные жалящие уколы не давали ей сосредоточиться и призвать на помощь иллюзии. С ней я не особо усердствовал, так что досталось ей чисто для порядка. Она быстро выбыла из боя — хотя это скорее напоминало какую-то экзекуцию — отползла в сторонку, пытаясь прийти в себя. Зато парням досталось по полной, тем более, что они подзадоривали меня, пытаясь оказать сопротивление.

С Чеширом произошли куда более серьёзные метаморфозы, чем в прошлый раз. Тогда всё ограничилось лишь когтями да вытянутыми зрачками при видимом лишь в магическом зрении энергетическом каркасе, добавившим ему эдакие призрачные кошачьи уши с хвостом. А сейчас всё это материализовалось и сверх щеголял уже вполне видимыми обычному глазу, правда полупрозрачными и сияющими… аксессуарами. При этом он стал намного сильнее, ловчее и быстрее, что, впрочем, никак не помогло ему избежать болезненных тычков Астральным клинком — Усиление мне в помощь. Зато он проявил креативный подход попытавшись парировать мои атаки своим призрачным хвостом. Не слишком удачно, практики в управлении подобной весьма специфической в обращении штукой у него не оказалось совершенно. Не удивлюсь, если в итоге окажется, что раньше он до этого этапа в освоении собственных способностей даже не доходил.

С Лютом было бы так же неудобно как и раньше, если бы его сила не была рассчитана чисто лишь на физику. В смысле, может сам по себе он и был защищён, то вот его Астральное тело оказалось совершенно беззащитно перед Астральным же клинком, так что своё он получал в той же мере, что и его напарники. В прошлый раз я не рискнул использовать клинок против него, однако теперь, лучше представляя, как работают его силы, я решил проверить эффективность своей магии, и не прогадал.

Признаться, теснить двух не самых слабых сверхов из всех, кого я когда-либо встречал, оказалось весьма увлекательно. Впрочем, не до такой степени, чтобы я проморгал атаку с тыла. Наоборот, позволив Мираж выйти из боя, я ждал этого, сделав вид, что сражение поглотило меня с головой, и я не замечаю ничего вокруг. Девушка за это время взяла себя в руки, сосредоточилась, и сделала именно то, чего я от неё и хотел — выложилась на полную.

За моей спиной из воздуха соткался огромный монстр, причём это был уже не Изверг, а натуральны тираннозавр, который, стоило ему только проявиться, тут же попытался перекусить меня пополам. И это когда я был связан боем с Чеширом и Лютом, которые пусть и успели изрядно устать, но всё еще держались. Рухнув на спину, я прилип к энергопотоку и проскользил по дну бассейна ногами вперёд — да, Поступь можно использовать и так — избежав огромных челюстей и попутно роняя своих противников.

Вскочив на ноги, запрыгнул на склонённую башку динозавра, сходу всадив ему в холку клинок. Нарушение целостности структуры конструкта привело к мгновенному развоплощению иллюзии. Когда она истаяла в воздухе, я развернулся к Мираж и, подав больше энергии в своё маскировочное плетение, чтобы тьма начала вырываться за пределы капюшона, растворяясь в пространстве щупальцеобразными лоскутами, стал медленно на неё наступать.

— Ублюдок, мать твою, говно собачье! — Отползая на попе, скороговоркой завизжала она. — Не лезь ко мне мразь, падла, жлоб вонючий!

Вах, какая девушка! Вот это темперамент! Понятно теперь, почему она предпочитает молчать.

— Эй, мы ещё здесь! — Выкрикнул Лют. — Отвали от неё!

Обернувшись, я оглядел уже еле держащихся на ногах и тяжело дышащих сверхов, которых, несмотря ни на что, ещё не покинула решимость. Лют принял некое подобие боевой стойки, а Чешир обнажил своё танто и сгорбился, подавшись корпусом вперёд и готовясь вложить оставшиеся силы в последний удар. Чтож, если они ещё могут сражаться, продолжаем! Было бы не вежливо по отношению к моим противникам оборвать бой, когда они как будто уже умирать собрались.

— Остановите меня, — предложил я, сделав приглашающий жест свободной рукой.

Первым на меня бросился Лют. Видимо он должен был связать меня боем, чтобы дать возможность напарнику сделать свой ход, однако… его порыв был сходу остановлен моим ботинком, врезавшимся в его живот, заставив сверха завалиться на бок, скорчившись в позе эмбриона. Как я и полагал, его едва мерцающего узора не хватило, чтобы отклонить мой удар. У Чешира с этим всё было получше, но не сказал бы, что намного — хвост и уши ещё остались, но вновь лишь в виде линий узора, окутывающих его Астральное тело.

Поняв, что его товарищ выбыл, он по-кошачьи зашипел и совершил стремительный рывок, будто выстрелив собой в мою сторону и выставив танто вперёд. Шагнув ему на встречу, я чуть развернул корпус, чтобы нож прошёл мимо, перехватил его в воздухе и, перекинув через плечо, впечатал спиной в бетонное покрытие. У парня явно выбило из лёгких воздух, потому что он только и мог, что, пуча ставшие совершенно обычными глаза, пытаться вздохнуть.

Пришли в себя Злодеи относительно быстро, и пяти минут не прошло, как они, стоя на подкашивающихся ногах и опираясь друг на друга, настороженно косились на меня, мирно сидящего в сторонке на старом разбитом ламповом телевизоре.

— Итак, детишки, — я хлопнул себя ладонями по коленкам и рывком поднялся, заставив Тригаду синхронно вздрогнуть, — какой урок вы усвоили сегодня?

Я подошёл ближе, отчего Злодеи попятились.

— Ну же, смелее.

— Эм… не ходить по ночам на встречи с незнакомцами? — Предположил Чешир.

— Неплохо, — согласился с ним я, — хотя и днём тоже не стоит. Как не стоит отвлекать занятых людей своими дебильными играми. Надеюсь, вы поняли мой тонкий намёк?

Тригада с энтузиазмом закивала.

— Когда в следующий раз захотите немного размяться, набегите мне в личку на моём сайте, и если буду не сильно занят, поверьте, в спарринге я вам не откажу, — сказал я, после чего добавил немного строгости в голос: — Но такое дерьмо, как сегодня, чтобы было в последний раз!

Ребята закивали ещё активнее, вновь принявшись пятиться.

— Ладно, свободны, — махнул рукой я, — проваливайте уже.

Дважды их просить не пришлось, они скрылись столь стремительно, что мне осталось только головой качать. И откуда только силы взялись?

— Может уже покажешься? — Громко спросил я, после того, как услышал звук удаляющейся машины.

— Значит, ты заметил, — с легким интересом констатировал некто, стоя в нескольких шагах позади меня.

Мда, я конечно рассчитывал с пользой провести эту ночь, раз уж Анька снова на дежурстве, но не предполагал, что окажусь нарасхват…

Глава 29

Сознание уплывало и даже транс не особо помогал. Сейчас намного лучше подошла бы полноценная медитация, однако в этом случае я слишком сильно отрешусь от реальности. После случившегося, вне безопасного места в надёжности которого я абсолютно уверен, превращать себя в беззащитную мишень оказалось бы с моей стороны весьма опрометчивым шагом. Впрочем, в подобном состоянии о какой бы то ни было боеспособности речи не идёт в принципе. Всё на что хватает моей концентрации, так это направить доступные мне энергетические ресурсы к той части Астрального тела, что соответствует месту ранения. Возможно подобная мера и не исцелит повреждения, но хотя бы даст мне немного времени и не позволит истечь кровью до оказания квалифицированной медицинской помощи.

Со стоном я поудобнее устроился на переднем сидении автомобиля и мутным взглядом уставился в окно, за которым видел лишь темноту, перемежаемую вспышками света. Раннее утро и солнце ещё не успело взойти, так что мне по глазам бьют лишь яркие лучи дорожного освещения. Кажется, мы сейчас гоним по мкаду, потому как непосредственно в пределах города было бы гораздо светлее.

На соседнем сидении цедит сквозь зубы ругательства Вирт, вцепившийся в рулевое колесо и то и дело кидающий на меня взволнованные взгляды, словно я прямо здесь и сейчас окочуриться собираюсь. Впрочем, насчёт ругательств — это лишь моё предположение, потому как звуки доносятся до меня словно через толщу воды. Относительно остального же… помереть в чужой машине после всего, что мне пришлось пережить, чересчур нелепо даже для меня.

Да и вообще — бывали в моих жизнях ранения и посерьёзнее! Про оказавшийся фатальным удар кинжалом в спину лучше не вспоминать, однако в мире магии, как на войне, так и в процессе исследования древних руин, повреждения разной степени тяжести я получал регулярно. Специфика работы, так сказать. И ничего, выкарабкивался же как-то раньше, выживу и сейчас. Пусть тогда меня, как и многих других, вытаскивали с того света маги-целители, однако и здесь имеются обладающие схожим даром сверхи. Походу вскоре мне предстоит на собственной шкуре убедиться, насколько их силы эффективны по сравнению с умениями коллег из другого мира.

На самом деле мне сильно повезло, что пострадала лишь физическая оболочка, в то время как повреждения Астрального тела хоть и имели место быть, но критичными не являлись. С ними я вполне могу справиться и самостоятельно, пары сеансов медитаций мне вполне хватит. Было бы куда печальнее, если бы обширные повреждения понесли все мои составляющие. Однако же, везение — совсем не то качество, которым следует гордиться.

После слишком уж быстрых и лёгких побед, сначала над Героями в лице Светочей, а потом и над Трайфорсом, я не позволительно расслабился. Упустил из виду тот факт, что местные — мастаки по части неприятных сюрпризов. За что, собственно, и поплатился. Воистину, карма отвесила мне весьма болезненный щелчок по носу, опуская с небес на землю. Очень своевременно, учитывая мои недавние рассуждения относительно того, что этот мир возможно не сможет предоставить достойного меня вызова, который позволил бы мне встать на высшую ступень развития в качестве мага. Ну, как говориться, бойтесь желаний своих…

Уверившись в собственном превосходстве над подавляющим большинством местных сверхов, я начал забываться и, в некоторой мере, даже зазнаваться. Стал менее осторожен и в который раз позволил себе поддаться азарту. В некоторых случаях я ставил эффектность выше эффективности, красовался вместо того, чтобы просто сделать своё дело, как, например, в бою против Тригады. Хотя его и боем-то назвать сложно, так — разминка, не более.

Разумеется, я не раскаиваюсь в том, что в последнее время иду на конфликт даже тогда, когда без этого вполне можно обойтись, просто ради даруемой им возможности испытать себя в очередной раз. В конце концов, я переехал в столицу совершенно не для того, чтобы вновь прятаться по теням, ибо за последние пять лет мне подобное до определённой степени успело осточертеть. А вот то, что я начал относиться к противникам с куда меньшей осторожностью — это тот просчёт, за который я и отхватил Плюху Судьбы. Чтож, я принял его к сведению, осталось лишь реализовать куда более вдумчивый подход к делу на практике, если я не хочу, чтобы случившееся сегодня повторилось вновь.

* * *

Я заметил наблюдателя ещё во время воспитательного процесса над Злодеями. Вернее, как заметил… скорее уж ощутил. Ни в обычном, ни в Магическом зрении никого постороннего мне углядеть не удалось, но ощущение, будто за мной внимательно наблюдают, анализируя как бы не каждое моё движение, не покидало меня с самого начала боя. Столь навязчивое чужое внимание вызывало чуть ли не зуд, однако же я не подал виду, что меня что-то тревожит, стараясь при этом всё же высмотреть угрозу.

Поначалу мне казалось, что неведомым наблюдателем может быть Шоу, в конце концов мне ещё ни разу не удавалось засечь её до того, как она сама мне этого не позволяла. Однако же, подобное поведение для неё крайне нетипично, прежде она не позволяла себе столь явно лезть мне под руку. Вертясь промеж Злодеев с клинком наголо, я не забывал поглядывать по сторонам, и нашёл-таки то, что искал. Некое искажение пространства, ещё менее заметное из-за того, что незваный гость залез на шаткую конструкцию с прожекторами. Без Видения я бы точно ничего не разглядел из-за бьющих по глазам лучей света.

— Может уже покажешься? — Спросил я в пустоту после того, как трайфорсовцы укатили прочь.

Я понятия не имел, чем это всё может закончится, а потому счёл за лучшее предварительно отделаться от одних своих противников, прежде чем разбираться с новым. Если бы не он, я бы побеседовал со Злодеями куда более вдумчиво и предметно, но они и без того вроде как вняли. А если нет… то это уже их проблемы. Что интересно, невидимка мне не помешал. Он в принципе никак себя не проявлял, за исключением направленного на меня внимания. А ведь я специально несколько раз открывался для удачной атаки со спины. Это могло говорить как о том, что наблюдатель слишком сообразителен, чтобы повестись на такое, либо же — изначально мирно настроен. Впрочем, на подобный вариант я не особенно рассчитывал.

— Значит, ты заметил, — прозвучал за моей спиной чей-то холодный безэмоциональный голос. — Меньшего я от тебя и не ожидал.

Я медленно развернулся, с интересом разглядывая сбросившего маскировку незнакомца. Признаться, сначала я даже не понял, кто именно стоит передо мной. И я имею ввиду не столько его личность, сколько… видовую принадлежность. Выглядело это существо как совершенно обычный неприметный молодой человек в джинсах, куртке и бейсболке, надвинутой на глаза. Более чем скромное телосложение — неизвестный был ниже меня на полголовы и существенно уже в плечах — и ничем не примечательное худое лицо с заросшим рыжеватой щетиной подбородком. Уж насколько я привык присматриваться к прохожим на улице, но парня с подобной внешностью, даже если он мельтешит у тебя буквально перед глазами, только в медитации и вспомнишь.

Но вовсе не его неприметность являлась его основной отличительной чертой. Нет, более всего меня поразило то, что я увидел Магическим зрением, а именно: полное отсутствия даже намёка на Астральное тело и очень странная, едва заметная аура, лишь отдалённо схожая с человеческой. Ничего подобного мне раньше видеть не доводилось, и, признаться, это несколько выбило меня из колеи. Хотя, казалось бы, в мире, где можно нос к носу столкнуться с неведомой зверушкой из иной реальности — а ассортимент Извергов реально велик, и, что хуже, регулярно пополняется новыми видами — нечто подобное как будто и не должно уже удивлять. Но именно что «как будто»! У всех встреченных мной Извергов, не важно насколько чужеродными для этого мира они казались, имелось Астральное тело. У всех живых существ оно имеется!

Тогда-то и прозвенел первый звоночек. Ведь, продолжая логическую цепочку, логично было бы предположить, что передо мной предстал некто не совсем живой, а очень даже мёртвый. Хотя ни на зомби, ни на иную знакомую мне нежить, существо совершенно не походило. Да и в таком случае на его ауре были бы видны следы хоть каких-то поднимающих заклинаний. Либо тот же узор сверхспособностей, если существует сверх, умеющий проворачивать нечто подобное, однако же и тут — мимо!

— Ты ещё кто? — Спросил я.

— Поверишь, если скажу, что я просто случайный прохожий? — Усмехнулся он.

Правда реальных эмоций в этой усмешке не было никаких, ибо прозвучала она всё так же монотонно и безжизненно. Да и кривая ухмылка на его лице смотрелась как-то слишком уж чужеродно. Кем бы это существо не являлось, имитация человеческих реакций — явно не самая сильная его сторона.

— Не особо, — покачал головой я. — Может скажешь лучше, что тебе от меня нужно?

Разумеется, и ежу понятно, что вряд ли что-то хорошее, однако прежде чем предпринимать какие-то решительные действия я постарался потянуть время и узнать о вероятном противнике побольше. Он, в свою очередь, окинул меня равнодушным ничего не выражающим взглядом, от которого у меня появилось непроизвольное желание поёжиться. Впрочем, я сдержался, не подав вида, насколько меня напрягает вся эта ситуация. Наверное, именно так чувствуют себя обычные люди, когда на них направлено дуло пистолета. Весьма необычный для меня опыт.

— Ты, — коротко ответил он. — Твои способности хорошо развиты, однако этого нельзя сказать о боевых навыках в целом. Полагаю, одних только способностей окажется недостаточно.

— Не достаточно для чего? — Поинтересовался я, внутренне собираясь.

— Для того, чтобы хоть немного меня развлечь, — произнёс незнакомец, после чего словно размазался в воздухе.

Чего-то подобного я и ожидал, а потому очень вовремя шагнул в сторону, когда он за доли секунды преодолел разделяющие нас несколько метров, после чего рядом со мной пронеслась его рука, держащая узкий клинок, сантиметров, наверное, сорока в длину, со светящейся алым кромкой. И я даже не заметил, откуда он его так быстро извлёк!

Шестерёнки в моём мозгу завертелись с бешеной скоростью, заставляя меня генерировать всё новые и новые предположения. И лишь одно из них имело хоть какой-то смысл: кажется, мне в очередной раз «повезло». Да, повезло нарваться на робота. Хотя… наблюдая за моей схваткой со стороны, он буквально фонтанировал интересом. Какая никакая, но эмоция. Так может, это натуральный киборг? Не то искалеченное нечто, которым предстал передо мной Васкес, а что-то куда более совершенное. Человеческое сознание в металлической — или из чего он там сделан — оболочке.

Отпрыгивая в сторону, я послал в него самый мощный электропульсар, на который только был способен, однако… эта штука попросту увернулась, разинула пасть и уже мне пришлось уходить от натурального плазменного плевка, который поджёг гору картонных коробок, так удачно оказавшихся прямо за моей спиной. Впрочем, это оказалось не более чем отвлекающим манёвром, ибо эта штука настигла меня прямо во время движения и сходу атаковала вновь.

Даже моей максимальной скорости под Усилением не хватило на то, чтобы уйти из-под удара. Бил он наотмашь, и лишь одна эта атака снесла за раз больше двадцати слоёв с моего Барьера. Не знаю уж, что у него за оружие, однако оно оказало множественное воздействие на мою защиту. Вполне возможно, что оно вибрирует с довольно высокой частотой, не зря же от него исходит едва уловимый гул. Иначе я столь резкой просадки в слоях попросту не могу объяснить.

Штука явно не ожидала того, что после первого же удачного удара я не распадусь на две половинки, и замешкалась. Ещё один довод в пользу того, что что-то человеческое там внутри всё же осталось. Я не упустил своего шанса, извернувшись чуть ли не в воздухе, приземлившись на руки и буквально выстрелив обеими ногами в грудь этого терминатора. Он был слишком близко, чтобы успеть увернуться, и удар, на который я не пожалел сил, Усилившись максимально, попал прямо в цель.

Киборга откинуло от меня на добрый десяток метров, прокатило по бетону и унесло в одну из мусорных куч, где этому куску металлолома самое место. Я же совершил перекат, подскочил на ноги и тут же развернулся к предполагаемой опасности лицом, на ходу восстановив Барьер до предела и материализовав Астральный клинок, ярко воссиявший от количества вбуханной в него энергии.

Раскидывая в стороны какие-то коробки, жестяные банки из-под пива и прочие отходы, штука вылезла из-под мусора и быстро приняла вертикальное положение. Причём двигалась она теперь как-то слишком неестественно, словно у неё вместо суставов были шарниры. Хотя, почему «словно»? Не удивлюсь, если так на самом деле и есть.

Как-то по-птичьи склонив голову, киборг уставился на меня. Возможно, мне это показалось, но теперь его взгляд казался несколько более живым и заинтересованным.

— Неожиданно, — пророкотал он. — Вот это уже более интересно. Как и ожидалось от того, кто с лёгкостью справился с Торнадо.

Голос его как-то странно дребезжал, видно удар не прошёл для него совсем без последствий. Будь он обычным человеком, я бы ему грудную клетку разворотил, перемолов внутренние органы в фарш. А так… надеюсь у него там хоть вмятина на корпусе осталась. И о каком ещё торнадо он говорит?

— Похоже, больше ты не сдерживаешься, как в бою с теми детьми, значит не буду и я, — пусть эмоций в его голосе не прибавилось, однако мне почему-то показалось, что этот контрафактный терминатор сейчас очень доволен. — Постарайся продержаться подольше, у меня уже очень давно не было стоящих противников.

Он резко дёрнул левой рукой и из рукава в его ладонь влетел продолговатый цилиндр, который после небрежного взмаха разложился во второй короткий меч, который он взял обратным хватом. Только этого не хватало… Пытаясь не дать ему сблизиться со мной вновь, я начал закидывать его электропульсарами, заставив бешено скакать из стороны в сторону.

Тем временем огонь, вызванный его плазменным плевком успел уже не хило разгореться и теперь пламенем оказалась объята значительная часть бассейна. Всё-таки всякого горючего хлама здесь было свалено с избытком. Оставаться в полыхающей яме наедине с роботом-убийцей было не самой лучшей идеей, а потому я подпрыгнул, Поступью поймал энергопоток, и выскочил на оперативный простор. Возможно, если мне удастся держать дистанцию, я смогу достать ублюдка своими дальнобойными атаками.

Киборгу было явно плевать на мои планы. Он согнул ноги в коленях, под каблуками его ботинок сверкнула вспышка, и мгновением спустя он оказался рядом, замахиваясь на меня своими мечами. Я едва успел поставить на пути светящихся лезвий Астральный клинок. Он с честью выдержал это столкновение, отразив сдвоенный удар. Впрочем, то же самое можно сказать и про оружие противника, и это при том, что этим заклинанием при предельной напитке вполне можно плавить стальные пластины. Тем не менее сама сила его атаки оказалась столь велика, что меня попросту швырнуло обратно на землю.

Упав, я кубарем прокатился по асфальту и врезался в стоящую у меня на пути покорёженную конструкцию — одну из фигур, на которых скейтеры когда-то крутили свои сальтухи. Не будь на мне Барьера, и не задействуй я заранее Усиление, столь жёсткое приземление ничем хорошим точно бы не закончилось. Впрочем, сейчас не самое удачное время, чтобы беспокоиться о подобном — только остановившись, я тут же оттолкнулся вовремя подставленной ногой от одной из гнутых труб этой фигуры, откатившись в сторону. И вовремя, ибо чуть ли не мгновением позже туда с неба рухнул киборг, опуская своё оружие и разрезая пусть шаткую, но всё же металлическую конструкцию.

Пока он был занят, у меня появилось несколько секунд чтобы подняться и приготовиться к продолжению боя. Оружие противника на деле оказалось куда более грозным, чем я предполагал изначально. Чтобы изрубить таким человека и усилий то особых прилагать не нужно. Впрочем, то же самое можно сказать и об Астральном клинке — очень сомневаюсь, что киборг выдержит хотя бы одно удачное попадание. Так что дело осталось за малым — нужно как-то исхитриться, и по нему попасть.

Едва я успел подготовиться, как он налетел на меня вновь, мастерски размахивая мечами. Собственной скорости мне хватало только на то, чтобы отражать его удары. Да и то лишь частично, принимая большую их часть на Барьер, который приходилось постоянно подпитывать, что несколько снижало мою концентрацию. А снижение концентрации, в свою очередь, влекло за собой увеличение числа пропущенных ударов. Замкнутый круг, однако. Попытки же контратаковать жёстко пресекались противником.

Активно маневрировать с помощью Поступи вновь я попросту не решался, как оказалось с прыткостью у чурбана проблем не имелось, встроенные репульсоры — это мощно. Так что в воздухе, да на высокой скорости он быстро истощит мой Барьер до конца. Вот и получается, что два моих основных в образе Безликого преимущества в виде скорости и ловкости сейчас не роляли от слова «совсем». Не успело пройти и получаса с тех пор, как я устроил Тригаде форменное избиение, как теперь и сам оказался на их месте. С той лишь разницей, что хоть что-то могу противопоставить нападкам врага. Пока, во всяком случае.

Да уж, ситуация откровенно не приятная, да и складывается всё не в мою пользу. Что называется, почувствуй себя на месте собственных жертв. Всё-таки, как ни к крути, но большинство моих последних побед стали возможны в основном за счёт моего превосходства в скорости. Противники попросту не успевали ничего предпринять, как получали либо электропульсар, либо простой и надёжный удар кулаком по лбу, либо что-то ещё из моего довольно обширного арсенала, тут уж по обстоятельствам. Обычно этого всегда хватало, и никаких дополнительных ухищрений попросту не требовалось.

Помнится, ещё в прошлом образе мне попался противник, бросивший настоящий вызов моим способностям — наёмник-психопат Стилет, с невиданным мной ранее мастерством орудовавший парой выскакивающих у него прямо из ладоней ножей. Пять лет назад, во время натуральных военных действий против мрачногорского подполья, меня угораздило на него нарваться, и я вступил с ним в ближний бой, о чём мне вскоре пришлось пожалеть.

Пусть Стилет не был особо быстр, но тогда, будучи Ветроловом, и я не достиг нынешних высот в Усилении, так что по скорости мы были примерно равны. Вот только он оказался намного более опытен и искусен, что сыграло решающую роль — подпольщику удалось проткнуть мне плечо. После этого я… сменил тактику и радикально решил эту проблему. И пусть я не горжусь тем, что просто и без затей пристрелил ублюдка подобранным неподалёку пистолетом, но и жалеть об этом не намерен. К сожалению, в данной ситуации нечто подобное не прокатит.

Киборг кружил вокруг меня, медленно, но верно истощая мои силы. Подозреваю, что я устану всё же несколько быстрее, чем он. Если мы так и продолжим вести позиционную борьбу, победителем из этой схватки мне точно не выйти. Так что нужно действовать решительнее, пока у меня ещё остались силы. Благо козырей у меня хватает, нужно лишь распорядиться ими с умом.

Подгадав момент, я открылся, готовый в любую секунду перейти в нематериальность. Раз мне уже удалось застать его врасплох, второй должен стать для него последним. Сверкнуло алым одно из лезвий, пропускаю его прямо сквозь себя, тут же «собираясь» вновь и вгоняя Астральный клинок киборгу в грудь.

— Аагх!.. — Опускаю взгляд и вижу, что кончик его второго меча торчит у меня из живота.

Похоже, он также учится на собственных ошибках. Во мне, наверное, сантиметров десять стали с чудовищной режущей кромкой. Однако, могло быть и хуже, видно Барьер всё же смог ослабить удар, и меня сходу не прошило насквозь. Впрочем, учитывая свойства его оружия, и этого более чем достаточно. Не теряя времени вновь перехожу в нематериальность и успеваю как раз вовремя — киборг взмахнул рукой, намереваясь просто и без затей вспороть мне брюхо. Видно нанесённые мной повреждения сказались на его скорости, ибо в кои то веке я оказался расторопнее, и его меч не встретил сопротивления, а сам киборг завалился на спину с дымящейся дырой в груди размером с кулак. Внутри него я разглядел каркас из оплавленного металла и какую-то зеленоватую вязкую жидкость, вытекшую на землю.

Походу у нас получился размен, и не могу сказать, что его результаты меня устраивают. Всё же рана в живот — это куда серьёзнее, чем пробитое плечо. Что-то не везёт мне на обоеруких бойцов, второй поединок, и снова без потерь с моей стороны не обошлось. Вернув себе материальность, я рухнул на колени возле поверженного, но пока ещё функционирующего врага, сходу нырнув в транс — требовалось хотя бы остановить кровь, да отрешиться от скрутившей меня чудовищной боли.

— А я ведь напрягался, анализировал твои действия, изучал пределы твоих сверхспособностей. И всё же ты приберёг кое-что напоследок. Умный ход, — будто у него и нет столь обширных повреждений, каким-то обыденным и равнодушным голосом произнёс киборг. — Вот только это тебе не поможет. Однажды я тоже перешёл Им дорогу, и посмотри на меня сейчас. Даже если ты умудришься выжить, это лишь повысит твою ценность в Их глазах. Для них все мы — лишь ресурс. Одни — более ценный, другие — менее. Они всегда добиваются, чего хотят, всегда получают своё, и ты…

И я, рывком поднявшись на ноги и зажимая рану рукой, совершил скачок к самой ограде. А потом ещё раз и ещё. И, стоит отметить, сделал это чертовски вовремя, ибо за моей спиной сверкнула вспышка и раздался оглушительный взрыв. Очередной переход в бестелесность — не хватало ещё, чтобы меня в подобном состоянии взрывной волной приложило, да осколками какими посекло. Собравшись обратно, когда всё улеглось, я обернулся и мрачно оглядел охваченный пламенем и густым чёрным дымом скейтпарк.

Ну вот что за отморозки на «серьёзных людей» работают? То посланный за Васкесом убийца себя вместе со складом подорвёт, то этот робокамикадзе… Хорошо хоть, что успел сориентироваться, и, только услышав от него, что есть некие «Они», тут же навострил лыжи, поняв, чем может обернуться промедление. Зато теперь ясно, что за Торнадо он упоминал. Так, наверное, звали того сверха-охранника, которого я вынес в подпольной лаборатории. Хорошо хоть кусочки мозаики вовремя сошлись у меня в голове, дав понять, что необходимо срочно уходить. Причём весьма своевременно, бомбанул терминатор знатно.

Теперь же следовало убраться отсюда поскорее, пусть больше всего мне сейчас хотелось забиться куда-нибудь, да провалиться в глубокую медитацию, чтобы хоть немного себя подлатать. Но это было не самой лучшей идеей, ведь кто знает, не имелось ли у этого киллера напарников, либо дублёров? Так что я, накинув на себя Полог, Поступью двинулся к ближайшему шоссе, предварительно позвонив Вирту и попросив меня подобрать.

* * *

— Эй! Очнись! Не вздумай помирать в моей тачке! — С паникой в голосе взывал ко мне Вирт, тряся меня за плечо.

Именно это и вывело меня из забытья. Сморгнув, я осмотрелся мутным взглядом, остановив его на заметно побледневшем лице друга.

— Не дождётесь! — Едва сдержав болезненный стон прохрипел я, отмахиваясь от вцепившейся меня руки.

— Живой! — С облегчением выдохнул Вирт, прекращая меня тормошить. — Я уж было подумал, что…

— Вздремнул малость, — перебил его я.

А ведь насколько старался остаться в сознании, и всё равно меня срубило, утянув в пучины недавних не самых приятных в этой жизни воспоминаний. Хорошо хоть транс не слетел, и я не залил тут всё своей кровищей. Полагаю, она мне ещё пригодиться, да и с Виртом неудобно бы получилось…

— Уже расцвело, — констатировал я, оглядев через лобовое стекло узкую улочку, серую и угрюмую в неверном свете скрытого плотными облаками утреннего солнца. Чтож, антураж под стать ситуации, такой же безрадостный и депрессивный. — Приехали?

— Да, как ты и сказал, я остановился в паре улиц от Площади, — сообщил хакер.

Видеть его настолько серьёзным было непривычно. Похоже происходящее напрочь отбило ему желание хохмить. Жаль, его обычная ироничная ухмылка не так сильно нагоняет тоску, чем нахмуренное постное лицо.

— Отлично.

Я завозился, пытаясь открыть дверь, но ставшие будто ватными пальцы слушались крайне неохотно. Вирт, видя мои мучения, лишь тяжело вздохнул.

— Ты уверен, что это удачная идея? — Спросил он.

— Да, — кивнул я и, наконец, распахнул эту чёртову дверь.

Впрочем, тут же выйти из машины помешал придержавший меня за локоть Вирт.

— Безликий… — он замялся, — может лучше подъехать поближе? Никто ведь не знает мою машину, и…

— Слишком опасно, — мотнул головой я. — Если будет засада, мне не отбиться. Лучше перестраховаться.

Говорил я короткими, будто рубленными фразами, на большее я сейчас чисто физически был не способен. Тем не менее, нам и впрямь не следует лишний раз рисковать. Пусть на меня никто не напал сразу после не самого удачного, зато крайне феерического выступления робокиллера, но это вовсе не значит, что меня не могут поджидать в месте, где вероятность моего появления достаточно высока. К примеру, здесь, на Площади. В конце концов, куда, как не к доктору потащится Дикий Герой, после того как его не хило потрепало в бою?

— Может тебя хоть проводить? — Предложил Вирт. — Ты же едва на ногах держишься!

Рывком выдернув себя из машины, я покачнулся, но всё же устоял.

— Не боись, я справлюсь, — заверил его я, захлопывая дверь.

Первый шаг дался мне тяжело, однако дальше дело пошло веселее. Да, меня изрядно шатало, и наверняка со стороны я сейчас походил на пьяницу, но я всё же вполне уверенно переставлял ногами. Скрывшись за поворотом, накинул на себя Полог и поплёлся дальше. На самом деле, крепкое плечо, на которое можно было опереться, мне и впрямь бы не помешало, однако, на то чтобы охватить заклинанием двоих у меня точно не хватило бы сил. Лучше уж медленно и незаметно, чем быстро, но прямо в заботливые ручки уродских приспешников.

Путь, который обычный человек преодолеет от силы минут за пять, занял у меня, казалось бы, целую вечность. Сначала вдоль по улице, потом через Площадь, выход во двор и вот — нужный подъезд. Сам не представляю, как мне это удалось, однако же я всё-таки дошёл до дома, где практиковал Коновал. Да уж, отличное имечко для того, кому сверхи доверяют свои жизни и здоровье. Надеюсь оно не соответствует качеству оказываемых им услуг.

Предполагалось, что я наберу на домофоне заученный код, после чего меня пропустят внутрь, однако здесь наверняка есть камеры, а сбрасывать маскировку, чтобы посветить своим костюмом, мне как-то не с руки. Так что я просто и без затей прошёл сквозь дверь при помощи бестелесности, благо она оказалась совершенно обычной толщины и особо напрягаться не пришлось, иначе бы я попросту не сдюжил.

Импровизированная клиника занимала часть первого этажа этой монументальной пятиэтажки. Я нашёл небольшой закуток, где не было камер, и только после этого снял с себя Полог, затем прошёл через пустой в такое раннее время холл и забарабанил в нужную дверь.

— Ты? — Удивился Коновал, приоткрыв небольшое окошко на уровне моего лица. — Так ты сюда без звонка проник?

— Дело техники, — буркнул я. — Открывай, давай.

Несколько секунд он как-то отрешённо пялился на меня через окошко.

— Неплохо тебя потрепало, ранение брюшной полости, — пробормотал он, — удивительно, что ты ещё жив.

Вот так вот, походя, данный сверх диагностировал мою проблему даже без детального осмотра. Чтож, это внушает определённый оптимизм и заставляет надеяться на благополучный исход. Признаться, вряд ли мне хватило бы сил искать помощи где-то на стороне, ибо поддержание себя в относительной дееспособности и без того жрёт уйму энергии, а после использования Полога с бестелесностью, её у меня не так чтобы очень много. Тем временем загремели засовы, залязгали замки и дверь передо мной отворилась.

— Проходи, — посторонившись, высокий тощий человек в докторском халате и белой маске с красным крестом на лбу указал мне направление взмахом руки, — дальше по коридору, вон в ту дверь. Ложись на кушетку, я сейчас подойду.

Более всего указанное Коновалом помещение напомнило мне кабинет школьной медсестры. Отделанные белой кафельной плиткой стены, забранная целлофаном узкая кушетка со стоящим рядом круглым стульчиком, откинутая в сторону ширмочка, запертый шкаф у противоположной стены, да старинный массивный секретер. В общем-то предельно прозаичная обстановка. Никаких обшарпанных операционных, как в каких-нибудь фильмах про гангстеров, всё предельно цивильно.

— Есть два варианта лечения, — произнёс сверх-целитель зайдя в кабинет и устроившись возле меня на стульчике. — Стандартный — с твоими повреждениями это займёт трое суток, не меньше, и экстренный — поставлю тебя на ноги всего за пару часов. Но поверь, это будут не самые приятные часы в твоей жизни.

— Что по качеству? — Тут же уточнил я.

— Ты будешь как новенький в любом случае. Даже время на восстановление тебе не понадобится, разве что я рекомендовал бы не особо напрягаться следующие пару недель, да усиленно питаться. Ну так что?

— Экстренный вариант.

— Ты не оригинален, Безликий, в первый раз практически все его выбирают. Это уже потом, набравшись ума через одно место, вы начинаете куда охотнее ценить моё гостеприимство, — усмехнулся Коновал.

— Я не передумаю, — покачал головой я.

— Как скажешь, — пожал плечами доктор, подойдя к шкафу и доставая оттуда целую связку каких-то жгутов и ремней. — На самом деле, лично мне так даже проще. К сожалению, анестезия с моими способностями сочетается плохо, так что сейчас мы тебя зафиксируем, и начнём, пожалуй…

* * *

— Безликий! — Воскликнул Вирт, когда я рывком отварил дверь его тачки и устало плюхнулся рядом с ним. — Как прошло? Ты в порядке?

— В полном, — как хорошо, что за иллюзией он не видит моего осунувшегося бледного лица с тёмными кругами вокруг глаз.

— Тебя долго не было, — заметил он. — Я уже начал беспокоиться.

— Да уж, мне и самому кажется, будто прошла целая вечность.

Впечатлений от «лечебных процедур» Коновала я набрался больше, чем от всех махачей за последнее время. У этого сверха оказалась весьма интересная способность, и я совсем не уверен, что она изначально была предназначена именно для исцеления ран. Он умел манипулировать живой плотью чуть ли не на клеточном уровне и мне даже страшно представить, на что бы он был способен, если бы нашёл своё призвание не в медицине, а в какой-нибудь менее мирной области.

Тем не менее, потроха мои он латал явно со знанием дела — пока мог, я наблюдал за его работой Магическим зрением. Впрочем, очень скоро мне стало совсем не до того, ибо единственный недостаток экстренного лечения явил себя во всей красе. Теперь-то мне стало понятно, почему у человека, спасающего жизни, такое откровенно отталкивающее прозвище. Сказать, что это было больно, значит серьёзно преуменьшить само значение слова «боль». И даже ни один из известных мне трансов особо не помог, возможно они немного притупляли ощущения, однако не убирали их полностью.

Мда, после такого о повторении подобного издевательства ты и думать не захочешь. Тут либо и впрямь впору пользоваться гостеприимством сверха-целителя, выбирая стандартный способ лечения, либо проще уж тихонько помереть где-нибудь по дороге. Ну, или стараться не подставляться, но тут уж как повезёт. В конце концов, как показала практика, даже сильнейшие — громкое заявление в свете последних событий, однако это не отменяет моих прошлых свершений — не застрахованы от подобных неожиданностей. Ну, зато у меня даже шрама не осталось! А когда-то я не понимал людей, которые ищут положительные стороны, находясь даже в самых скверных ситуациях…

— Кто же знал, что эти гады такими зверями окажутся? — Вывел меня из мыслей о пережитом ужасе голос Вирта. — Ни за что не поверю, что им удалось забороть тебя без какой-нибудь голимой подставы. Что это было? Они всё-таки умудрились организовать засаду? Или притащили какую-то крафтовую хрень? А может позвали кого на помощь? — Он ненадолго прервался, задумавшись. — Не… это вряд ли, иначе их свои же не поймут. Хотя-а-а… от Злодеев всего можно ожидать. Не переживай, мы их достанем и страшно отомстим! Они ещё пожалеют, что…

— Трайфорс здесь не причём, — прервал я раздухарившегося хакера. Ну, зато теперь он хоть начал, наконец, походить на самого себя, а не на свою бледную тень. — Если они в чём-то и виноваты, то лишь косвенно.

Если подумать, то выйти на меня через Злодеев, во всеуслышание объявивших меня своим врагом, было проще простого. Рано или поздно мы бы точно пересеклись для выяснения отношений, и достаточно было лишь взломать их почту, либо банально за ними проследить, чтобы узнать о месте и времени нашей встречи. Я как-то упустил этот момент из виду, за что чуть не поплатился жизнью. Геройская доля, во всей своей неприглядной красе. Малейшая промашка — и привет! Да уж, ставки в нашем деле традиционно высоки. Перефразируя классиков: Играя в Героев, ты либо побеждаешь, либо… живёшь вечно в памяти поклонников и оставшихся после тебя роликах. Говорю это как уже единожды павший Герой.

— Ладно, погнали уже, я тебе всё по пути расскажу.

Глава 30

Наша совместная с Анькой жизнь всегда была полна бурных, иногда проходящих на повышенных тонах, споров. И причиной их, по большей части, служили бытовые вопросы. Распределение обязанностей по дому, вредные привычки друг друга, личные предпочтения в выборе досуга и так далее. И, как уверяли меня родители, это нормально. В конце концов, периодически ходить на свиданки — это одно, а постоянно видеть любимого человека рядом — совсем другое.

Многие молодые парочки распадаются как раз из-за того, что не могут друг с другом ужиться. Как будто из неоткуда у партнёра всплывают недостатки, о наличии которых ты раньше и не подозревал. И почему-то очень многое тебя начинает в нём бесить. Так вот, совместное проживание — отличный способ пройти окончательную притирку и понять, будете ли вы вместе счастливы, либо разбежитесь год или два спустя, изрядно потрепав друг другу нервы, а потом, в общении с друзьями, станете зубоскалить над недостатками своих бывших. Так что, прежде чем переходить к таким решительным действиям, как заключение брака, лучше не пренебрегать подобным «тестом на совместимость».

Мы с Анькой сожительствуем ещё совсем не долго, однако меня безмерно радует тот факт, что серьёзных скандалов между нами пока не происходило. И потому я с тяжестью на сердце возвращался от Вирта домой, понимая, что первое полноценное выяснение отношений со своей девушкой не то, чтобы неизбежно, но очень и очень вероятно. В конце концов, я ещё ни разу не позволял себе приходить домой в подобном состоянии. Ну, за исключением того дня, когда погиб, как Ветролов. Разумеется, родители тогда жутко перепугались, а потом у нас был далеко не один серьёзный разговор, но… это всё-таки совсем из другой оперы.

Я успел немного отдохнуть и даже самую малость набраться сил во время поездки с Виртом, так что сил, чтобы чтобы под Поступью добраться до дома, мне хватило. Балкон у нас не был застеклён, тётка на это тратиться не пожелала, ну а мне подобное и вовсе без надобности — без лишних препятствий только удобнее. Разве что пришлось неплохо потрудиться, чтобы разобрать его от горы всякого хлама, оставленного, по всей видимости, кем-то из предыдущих жильцов. Так что балкон стал для моей геройской ипостаси чем-то типа парадного входа.

Перескочив через декорированные вагонкой перила, я аккуратно приоткрыл не запертую изнутри дверь, просочился в комнату и только после этого с облегчением скинул с себя Полог. Как ни крути, а моё Астальное тело было сейчас не в лучшем состоянии и перебарщивать с магией всё же не стоило. Возможно повреждения оно получило незначительные, во всяком случае по сравнению с моей многострадальной тушкой, однако и про истощение забывать не следовало. В ближайшие дни мне придётся всерьёз заняться медитациями, если я хочу вернуть себе боеспособность как можно скорее.

Ради такого дела я, ещё переводя дух в хакерском подвальчике Вирта, связался со своим куратором и предупредил, что приболел и мне понадобится несколько дней на выздоровление. Тем более что сегодня был нифига не выходной, и пугать коллег своей посеревшей физиономией, да впалыми щеками не следовало. Судя по всему, для лечения Коновалом были использованы ресурсы моего же организма. Интересно, при стандартном лечении это как-то компенсируется? Или же он капельницу, к примеру, ставит, да нормальное питание организует, чтобы на выходе благодарные пациенты не напоминали измученных доходяг.

Развеяв скрывавшую лицо иллюзию и скинув с головы капюшон, я, не становясь на наш новый ковёр, снял изгвазданные в грязище ботинки, выставив их на балкон. Только после этого я тихонько пересёк гостиную, намереваясь в первую очередь посетить ванную. Утром Анька должна была как раз вернуться с дежурства, и сейчас, скорее всего, отсыпается. Я не хотел её будить. Не хотел показываться ей на глаза в столь потрёпанном виде, да и стать виновником нашего первого в совместной жизни полноценного скандала тоже желания не было. Я знаю, что это несколько малодушно с моей стороны, и мужчина должен нести ответственность за свои поступки, но… в этот момент я был настолько измотан, что мне с трудом удавалось нести собственное тело на ногах.

— Привет, — только и смог произнести я, нос к носу столкнувшись с Анькой в коридоре.

На ней был её обычный домашний прикид — потёртые джинсовые шортики, отжатая у меня белая в полоску рубашка на выпуск с закатанными рукавами, и пушистые оранжевые тапки. Светлые волосы, которые Анна отпустила до плеч, были собраны в два хвостика на затылке, а сама она выглядела скорее обеспокоенной, чем уставшей. Когда я появился перед ней, весь такой красивый, вываленный в пыли, малость подкопчённый и со следами собственной крови на пропоротом в районе живота костюме, она замерла, прикрыв ладошками рот, а глаза её забегали по мне, подмечая всё новые и новые детали. Кажется, сейчас рванёт…

— Ань? — Тихо позвал я, осторожно дотронувшись до её плеча. — Ты что, уже отдохнула?

Знаю, глупый вопрос, совершенно неподходящий в данной ситуации, однако ничего другого мне на ум так и не пришло.

— Нет, — помотала головой она, быстро справившись с собой, — не смогла заснуть, решила тебя дождаться. Тревожно мне что-то было…

Вот как-то так, да… Признаться, её слова оказались для меня неожиданно приятны. Хотя, какая уж тут неожиданность? Тут любому будет приятно от осознания, что его ждут и за него волнуются. Нет, знал я это и раньше, зато сейчас получил очередное тому доказательство. Даже не самое лучшее состояние не помешало мне расплыться в глупой улыбке.

— Ань, я… — от избытка чувств мне не удалось найти нужных слов, а потому я просто шагнул вперёд и заключил свою девушку в объятья.

Как я уже не раз за собой подмечал, пребывание на грани жизни и смерти неплохо так даёт по мозгам. Заставляет задуматься о тех вещах, которые раньше казались тебе чем-то само собой разумеющимся. И, в некоторых случаях, позволяет не только лучше себя понять, но и меняет твои взгляды на определённые вещи. Иногда — весьма значительно. Так что в обострившейся чувствительности и прорезавшейся сентиментальности нет ничего удивительного, у каждого стресс проявляется по-своему.

— От тебя гарью несёт, Сев, — произнесла Аня, после чего отстранилась и потянула меня за собой. — Идём.

В ванной она помогла мне полностью разоблачиться, кинув изгвазданный костюм в пустую корзину для одежды. Пока набиралась вода, она придирчиво оглядела моё побитое тело. Схватка с киборгом не прошла для меня даром, даже если не учитывать нанесённую мне в самом конце рану. Всё-таки до этого меня кидали и швыряли, да так, что по левому боку расползся нехилый такой синячище. Второй, куда более скромных размеров, оказался на правой стороне груди. Ничего серьёзного, под трансом они практически не доставляли мне неудобств, а уж после медитации и вовсе пропадут.

Тем не менее, это не помещало Аньке прощупать мои рёбра на предмет переломов. Курсы первой помощи, на которые я нас в своё время затащил, не прошли даром. Возможно со стороны это выглядело несколько смущающе, однако же я уже давно перестал стесняться таких вещей в её обществе.

— Там всё в порядке, — заверил её я.

— А здесь? — Её ладошка легла мне на живот чуть ниже и левее пупка.

Пусть шрама и правда не осталось, однако же полоска розовой кожи, обрамлённая разводами засохшей крови, с ходу выдавала место ранения.

— Теперь — да, — заверил её я. — Может до ваших целителей Коновалу и далеко, но дело своё он знает крепко, поставил меня на ноги на раз-два.

— Значит, всё и впрямь было настолько серьёзно, — нахмурилась Анна, — иначе бы ты ни за что к нему не обратился. Тебя-то и к обычным врачам не затащишь.

— На то есть причины, — хмыкнул я, — и сегодня их список только возрос.

— Не сомневаюсь, — буркнула она, не поддержав шутку. — Ладно, давай залезай, ванна готова.

— А почему вода такая розовая? — Прежде чем туда забраться, поинтересовался я.

— Добавила в неё очередную разработку МАС, — она кинула взгляд на стоящую на полке над ванной прозрачную баночку, наполненную полосатыми бело-розовыми шариками размером с горошину. — Благотворно действует на суставы и мышцы, оказывает расслабляющее воздействие. Буквально на днях появилась возможность достать, как знала, что пригодится. После водных процедур почувствуешь, будто заново родился.

Как человек, которому уже довелось пару раз родиться заново, ответственно заявляю, что ничего приятного в этом нет. Люди, придумавшие эту фразу — те ещё шутники, а человеческая память хороша хотя бы тем, что фильтрует самые ранние воспоминания. Полагаю, если бы не это, то уже после десятого перерождения Мироходцы могли бы распрощаться со своим здравомыслием, чем дальше, тем сильнее повреждаясь рассудком.

Тем не менее, я не стал выказывать недоверия очередному продукту Ассоциации, погрузившись в ванну по подбородок и умостив затылок на специальную резиновую подушечку. В конце концов, МАС производит огромное количество очень полезных вещей, одна только Тэ-ткань чего стоит. Не будь её, то мой костюм, да и я сам, воняли бы не столько гарью, сколько потом. Но это всё — для внутреннего пользования, пусть некоторая часть подобных товаров и попадает на чёрные рынки. Хотя они и без того много чем делятся с остальным человечеством. Взять, хотя бы, технологию создания репульсоров.

Пока я релаксировал, нежась в тёплой водичке и ощущая приятное тягучее чувство в расслабляющихся мышцах, Анька присела рядом на пластмассовую табуреточку, сложив руки на бортике ванны и опустив на них свой острый подбородок. Её взгляд, в котором до сих пор сквозила тревога, рассеянно скользил по мне.

— О чём задумалась? — Спросил я, коснувшись мокрыми пальцами её щеки, чем заставил забавно поморщиться, после чего завёл выбившуюся прядь волос ей за ухо.

— О нас, Сев, — ответила она. — О том, чем мы занимаемся. О том, что ждёт нас дальше.

— Ты знаешь, что будет дальше, — я нежно сжал её ладонь в своей и лукаво улыбнулся. — Если только не сомневаешься в серьёзности моих намерений.

— За это не беспокойся, — она протянула руку и взлохматила мои и без того лохматые после всех сегодняшних передряг вихры. — Но ведь далеко не всё зависит только лишь от нас. Понимаешь… — она ненадолго замялась, но, будто что-то для себя решив, едва заметно кивнула собственным мыслям, — во время столкновения с Братством Пепла пострадало куда больше наших, чем это показали по телевизору. Убитых нет, но совсем без повреждений остался разве что Ави, да и то лишь потому, что ему повезло как с силой, так и с крафтовым ударопрочным костюмом. Тем, кто участвовал в штурме, удалось защитить заложников, но для этого им приходилось самим подставляться под атаки Уродов. Да и среди летунов без потерь не обошлось. Их, конечно, обещают поставить на ноги в кратчайшие сроки, но… — она задрожала всем телом, — Воздушного Змея запекло в собственном костюме, у него большая часть тела в ожогах. А ведь он только недавно из местного Юниор-Отряда в основной состав перешёл, он лишь немного старше, чем были мы сами, когда начинали!

Так вот, что на самом деле беспокоило её после всей той истории с терактом. Яшма с Тёмкой на своё счастье пропустили тот эпический замес против подпольщиков, Уродов и Извергов, это я насмотрелся там всякого. А потом в Победограде стало относительно тихо и мирно, так что подобная более-менее масштабная заварушка и впрямь могла не слабо её впечатлить.

— И теперь ты возвращаешься домой, весь побитый и израненный, — она всхлипнула, но всё-таки сдержала рвущиеся наружу слёзы, — в крови и копоти…

Я, конечно, успел подлечиться, но кого волнуют эти мелочи? Хорошо, что она не видела меня после того, как я приполз домой, едва сбежав от сброшенной на меня бомбы. По заверению родителей, вот это было воистину печальное зрелище. И если мама могла бы несколько преувеличить масштаб трагедии, то отец всегда отличался точностью формулировок и вряд ли стал бы вводить меня в заблуждение.

— А ведь, — чем дальше, тем тяжелее ей было справляться с собой, — ты всегда казался мне таким… незыблемым и непобедимым. Тем, кто может справиться с любой опасностью, и останется при этом цел и невредим. Я знаю, это звучит наивно и глупо, но эта уверенность до сих пор помогала мне справляться со страхом. Не бояться, что однажды ты уйдёшь и не вернёшься, а я даже не узнаю, что же с тобой произошло!

Плечи Ани затряслись, и она заплакала, уткнувшись лицом в сложенные руки. Я сел в ванне, приобняв свою любимую одной рукой и прижавшись щекой к её белокурой макушке.

— Я надеялась, что, скооперировавшись с теми ребятками ты станешь меньше лезть на рожон, — всхлипывая и тяжело дыша продолжила она, — что, если всё пойдёт совсем плохо, я всё же сумею уговорить тебя вступить в Ассоциацию, но недавно собственными глазами увидела, что даже Эмблема не является универсальной защитой. Сначала похищение Форварда, потом эти мрази-поджигатели!..

Голос Аньки окончательно потонул в рыданиях, а я только и мог, что быть рядом, нежно поглаживая её по голове. Мне было что сказать по этому поводу, пуститься в рассуждения о Геройской Доле и всём таком, но… сейчас полагаю это являлось худшим из возможных вариантов. Я хотел успокоить и подбодрить свою девушку, а не усугублять ситуацию, погрузив её в пучины беспросветной депрессии. Именно поэтому я, изрядно уставший и с откровенно пустой головой, просто находился рядом, служа материальным доказательством того, что я здесь и не собираюсь никуда пропадать.

Вскоре всхлипы стихли, и Анна подняла на меня взгляд своих заплаканных глаз.

— Что же нам делать, Сев? — Спросила она, явно не слишком-то рассчитывая на ответ.

Прямо дежа-вю какое-то, ведь совсем недавно Михаил, находясь в схожем подавленном состоянии, уже задавал мне подобный вопрос.

— Рискую показаться не оригинальным, но — жить, — я немного привстал и приготовился, — дружить, любить, бояться, если страшно, и конечно же, — я подался вперёд, слегка нависнув над девушкой, — радоваться жизни в любой удобный момент!

С этими словами я полностью выскочил из воды, подхватил не ожидавшую такого поворота Аньку, и утянул её к себе в ванну. Она визжала, смеялась и потешно барахталась, беспорядочно колотя по воде руками и ногами. Впрочем, вскоре она угомонилась, и мы уже в обнимку лежали в воде, благо размеры ванны после организованного дядей ремонта подобное позволяли, пусть и, что называется, впритык.

— Сев, а если серьёзно? — Устроившись у меня на плече, прервала молчание она.

— Если серьёзно… — я вздохнул, — то мы родились в крайне неудачном мире, чтобы просто наслаждаться мирной жизнью, ни о чём более не задумываясь. Неважно, Герой ты, либо же простой обыватель, беде наплевать, какой костюм ты носишь. Но мы с тобой одарены силами — пусть само их происхождение и вызывает определённые вопросы — что накладывает на нас тяжкое бремя. Бремя человека, способного защититься самому и защитить окружающих. У нас определённо есть выбор, но… тебе и самой должны быть известны варианты. То, что мы избрали — далеко не самое мирное и безопасное занятие, однако же… Я ведь рассказывал тебе, как полдня просидел в Убежище, пока твои коллеги устраняли угрозу? Не слишком-то это приятно — понимать, что можешь помочь, и не иметь возможности это сделать.

Я выдохнул и, задрав голову, уставился в потолок.

— Знаю, это звучит, как бред молодого идеалиста, которым меня вполне можно назвать, но…

Мой невнятный лепет был прерван Анькиным поцелуем.

— Если рассуждать в этом ключе, то всех нас можно так называть, — оторвавшись от моих губ, произнесла она. — И тебя, и меня, твоих учеников и Героев Ассоциации. Даже Светозару. Наверное, ты прав. Сидеть и ничего не делать, когда способен на большее, это…

Её мысль прервал длинный звонок в дверь.

— Эм… кажется, мы малость затопили соседей снизу, — перегнувшись через край ванны и сделав на основе увиденного определённые выводы, сказала Анька.

— Значит, ко всему прочему, будем ещё и ругаться с соседями, — хмыкнул я.

* * *

На то, чтобы более-менее прийти в себя у меня ушла пара дней. Два дня, в течении которых я разрывался между спальней и кухней. Медитировал, потом закидывал в себя всё самое сытное, что находилось в холодильнике, и снова медитировал. Не только ранение, но и сама битва на пределе возможностей оставила после себя некоторые негативные последствия для организма.

Пускай за годы регулярных тренировок тело моё уже в достаточной степени окрепло, и я вполне мог гордиться своей сухой рельефной мускулатурой, однако не стоит забывать о негативном воздействии, которое может оказывать на организм Усиление само по себе. Особенно такое мощное и длительное, что мне пришлось продемонстрировать во время битвы с киборгом. Даже Коновал обратил внимание на многочисленные микротравмы и разрывы мышц, предложив свои услуги в исцелении и этих повреждений. Впрочем, это не было чем-то, с чем я не в состоянии справиться собственными силами, так что я отказался. И методика лечения этого сверха, вместе с ценой, которую он запросил за свои услуги тут совершенно не причём!

В общем, стоило мне более-менее прийти в себя, я по настоянию куратора сходил в клинику, где наблюдались сотрудники нашего министерства. Там мне диагностировали нервное истощение, выдали каких-то таблеток, посоветовали больше гулять на свежем воздухе и выдали справку для работы. С моим уровнем владения собственным телом симулировать это оказалось не сложно, помнится я ещё в школе проделывал нечто подобное.

И пусть я практически полностью вернул себе свою боеспособность, рекомендации Коновала относительно того, чтобы не напрягаться хотя бы пару недель, я не забыл и не собирался их игнорировать. В конце концов, получилось бы ужасно глупо, если бы мне пришлось тащиться к нему вновь, просто потому, что я переоценил стойкость собственного организма, и полез на рожон, едва только оправившись от довольно тяжёлого ранения. А ведь, не имей я столь развитых навыков манипулирования собственным Астральным телом, оно могло оказаться для меня смертельным. Тем более, что дел у меня хватало и без поиска новых приключений на свою задницу.

Прежде всего следовало закрыть несколько висевших с того самого дня вопросов, для чего я в который раз отправился к Вирту. Встретил он меня придирчивым осмотром, будто опасаясь, что за время, прошедшее с момента нашей последней встречи, во мне снова образовалось несколько незапланированных природой отверстий. Впрочем, его вполне можно было понять, ибо переволновался он тогда знатно, так что я терпеливо подождал, пока он убедится, что я жив, здоров и не собираюсь вновь помирать в его присутствии.

— Может тебе ещё пару дней отдохнуть, а то ты до сих пор какой-то помятый? — По итогам осмотра предложил он.

Я нервно дёрнул бровью.

— Сказал человек, похожий на ожившего мертвеца не самой первой свежести, — фыркнул в ответ.

Вирт и впрямь выглядел сегодня не очень. Какой-то чересчур бледный и осунувшийся, с внушительными мешками под раскрасневшимися глазами и успевшей прилично отрасти щетиной.

— Впечатление, будто ты с той ночи так и не спал всё это время.

— В прозорливости тебе не откажешь, — отмахнулся хакер, — но кто-то же должен был разобраться с тем, что там произошло. И, знаешь, мне удалось кое-что разузнать, пусть для этого и пришлось сконтачиться с не самыми приятными парнями.

— Я же просил не делать глупостей, — выдохнул я, универсальным межмировым жестом прикрыв чело ладошкой. — За мной охотятся не те люди, с которыми могут прокатить твои ухищрения. Если тебя запалят, то раскрутят по полной.

— Думаешь, я этого не понимаю?! — Возмутился Вирт. — В конце концов, я с самого начала предупреждал, насколько это может быть опасно! Так что можешь даже не надеяться, что я окажусь дурнее тебя в данном вопросе. Мне пришлось задействовать свои старые связи и выйти на истинных Мрачных Титанов Одиночества, чтобы хотя бы понять, кого именно на тебя натравили. Вот, полюбуйся!

Он тут же вывел на экран фотографию в весьма паршивом качестве, где был изображён чей-то неясный силуэт, бредущий по какой-то улице.

— Здесь же не понятно, он это, или не он, — совсем не впечатлился я.

— Так в этом весь смысл! — Воскликнул Вирт. — Если бы этот чувак светил своей мордой направо-налево, то не стал бы легендой в киллерской тусовке! Неофициально среди них он был известен, как — внимание! — Никто! Забавно, правда? Про него ничего толком не известно, кроме того, что он в принципе существует и предпочитает работать с помощью холодного оружия. Впрочем, самые громкие убийства, которые непонятно кто совершил, также списывают именно на него.

— Звучит, как какая-то городская страшилка, — хмыкнул я. — С чего ты вообще взял, что я сражался именно с… Никем? Наш киборг, конечно, был очень силён, но по мне так на легендарную личность он как-то не тянет.

— Точных данных у меня конечно же нет, однако за последние три года по всему миру было убито около двадцати довольно крутых свехов. Убито с помощью остро заточенных железяк, стоит заметить. Масовцы, Дикие, подпольщики и даже Уроды. Все — либо успевшие доказать свою силу мастера, либо те, кто мог стать ими в перспективе. Среди них даже парочка шаолиньцев затесалась. Даже если учесть, что известно о тебе крайне мало, ты идеально подходишь ему в качестве следующей цели. Никто против Безликого! Про это можно фильм снимать! Победа над таким противником мигом прославит твоё имя!

— Мы не будем размещать ничего такого на сайте, — на всякий случай напомнил ему я.

— Ясное дело, — буркнул Вирт, — тем более, что без доказательств, нас только засмеют. А их теперь не нарыть, даже если сильно постараться, потому как на следующий же день место вашего боя оцепили спецслужбы, а ещё там был замечен масовский джетвинг с какими-то неизвестными Героями.

— А тебе-то такие подробности откуда известны? — Тут же насторожился я, подозрительно прищурившись.

— К-хем… — хакер уставился на один из экранов, сделав вид, будто пристально что-то на нём изучает.

— Ви-ирт! — Позвал я его. — Ты что, был там?

— Нет, что ты, разумеется, нет! — Как-то излишне энергично замотал головой он. — Не держи меня за идиота! Самому появляться на месте взрыва непонятной природы — самое тупое, что только можно придумать! Но было необходимо узнать, кого ещё это заинтересует, поэтому я…

— Ну давай, жги, — вздохнул я, — что ты там ещё придумал?

— Я установил наблюдение за тем, во что вы превратили мой скейтпарк, при помощи Шмелика, — признался, наконец, он, после чего поспешил уточнить: — Так я назвал свой самодельный дрон-разведчик.

Вирт открыл один из ящиков и, вытащив оттуда какую-то непонятную хрень, положил на относительно свободный участок своего рабочего стола. Более всего эта штука напоминала… нет, мне даже сравнение подобрать затруднительно. Четыре несущих винта от квадракоптера, какие-то многосуставчатые пластиковые ножки с прорезиненными «ступнями», торчащая с одной из сторон экшн-камера и чёрный пластиковый корпус с явно вручную прорезанными в нём щелями для вентиляции, внутри которого, судя по всему, находились элементы питания. Отовсюду торчали разноцветные провода, а скреплено всё это непотребство было, казалось бы, исключительно синей изолентой.

— Знаю, выглядит не очень, но он реально работает! — Воскликнул Вирт. — Я, конечно, не технарь и не крафтер, но мне удалось склепать настоящий шедевр!

Я скептически посмотрел на него.

— Хочешь сказать, эту штуку никто не запалил?

— Ну, там много всякой растительности, так что я спрятал Шмелика в кроне дерева, причём довольно далеко от ограды, но у него отличная камера. Правда, — Вирт несколько смутился, что оказалось для меня ново и даже в некотором роде сюрреалистично, — он запутался в ветвях, и чтобы достать его, мне пришлось следующей ночью сбивать его с дерева палкой. Но зато посмотри только, что мне удалось с его помощью заснять!

Он вывел на экран изображение, большую часть которого закрывала колышущаяся листва. Тем не менее, мне и впрямь удалось разглядеть место моей зарубы сперва с Тригадой, а потом и с киборгом.

— Там сначала спасатели были, но это не интересно. Вот! Чёрные фургоны и оцепление, — начал комментировать происходящее на экране он, передвинув ползунок чуть дальше, — наверняка, это нулевики подтянулись. А вот здесь заходит на посадку джетвинг, сейчас что-то будет… ага, вот оно!

Он поставил на паузу и максимально приблизил изображение, чтобы можно было более-менее разглядеть пару выбравшихся из джета фигур — какого-то невзрачного неряшливого парня в помятом костюме, лицо которого скрывала натянутая чуть ли не на глаза кепка, и высокую девушку в вычурной технологичной броне, вооружённую какой-то здоровенной бандурой, что напоминала своей формой некое подобие турнирного копья.

— Это ещё кто? — Невольно вырвалось у меня.

— Понятия не имею, — пожал плечами Вирт, — но они точно не из наших, иначе я бы их узнал.

Я впился глазами в замершую в нелепой позе фигуру неизвестного молодого человека. Неужели это и есть тот самый Принц, о прибытии которого нам недавно сообщили? Один из лучших следователей Ассоциации, прибывший вроде как для того, чтобы разгрести творящийся в Московском отделении бардак. Тогда что он забыл на месте схватки каких-то левых сверхов? Хотя… жахнул киборг не слабо, даже в таком ужасном качестве хорошо заметен чёрный выжженный круг. Возможно именно это и заинтересовало сверха-детектива, раз уж он решил лично туда прибыть, да ещё и в сопровождении, по всей видимости, охранника. Вернее, охранницы.

— Ну, как тебе? — Явно довольный собой, поинтересовался Вирт.

— Интересно… но не настолько, чтобы для этого нужно было так рисковать собой.

— Да какой там риск? — Отмахнулся хакер. — Даже если бы они заметили и нашли Шмелика, выйти через него на меня невозможно, я всё предусмотрел!

— Нельзя предусмотреть абсолютно всё, — вздохнул я.

Мне ли с моим Магическим зрением, способным опознать владельца предмета по остаточным следам его ауры, этого не знать? И я могу только догадываться, какими возможностями обладает сверх, занимающийся разного рода расследованиями чуть ли не на международном уровне. А судя по тому, что я слышал от куратора, Принц довольно успешен, и его не следует недооценивать, причём не только Вирту, но и мне самому, раз уж он в принципе там показался.

— Так что же, хочешь сказать, что мне не стоило и стараться? — Надулся Вирт.

— Я хочу сказать, что прежде чем что-то делать, необходимо хотя бы в полной мере оценить возможные риски. И в этом случае то, что мы узнали не стоило вероятности оказаться на прицеле спецслужб.

— Говоришь так, будто сам всегда действуешь просто суперосторожно! — Эмоционально всплеснув руками, воскликнул хакер.

То, что я не оценил его стараний походу реально его задело.

— В том-то и дело, что не всегда, и ты сам знаешь к чему это в итоге привело, — покачал головой я. — Так что, как показала практика, я совсем не тот, с кого следует брать пример, когда дело касается осторожности.

— Спорный вопрос, — хмыкнул Вирт. — В конце концов, слишком уж многие крутыши склеили ласты, когда к ним наведался Никто. В отличие от тебя.

— Для начала, мы не знаем точно, он ли это вообще. И если бы я был осторожнее, то не допустил бы чего-то подобного в принципе.

— Не твоя вина, что эти гады-дегенераты так не дорожат своими переписками! Не защита, а проходной двор! Для тех, кто серьёзно шарит, конечно! — Он с гордостью выпятил грудь.

— Кстати об этом, — вспомнил я один момент, — это, случаем, не ты у них ролик с вызовом удалил?

— Не, это они сами постарались, — ухмыльнулся хакер, — убрали его через пару часов после того, как мы отписались относительно вашего «небольшого спарринга».

Да, ещё тем утром, когда мы возвращались от Коновала, успели по дороге составить коротенькое сообщение, без особых подробностей подводящее итоги нашего междусобойчика. Дескать, пересеклись, смахнулись, расстались довольные друг другом. Во всяком случае я — так уж точно. Трайфорс же никаких комментариев об этом событии на своём сайте не опубликовал, а вот их призыв схлестнуться внезапно был удалён. Причём очередного набега на нас всяческих дегродов, как поведал мне позже Вирт, не случилось, и его уже готовый к работе банхаммер остался не у дел. Всё это вселяло в меня определённые надежды на то, что Злодеи всё-таки вняли моим увещеваниям. Воистину, доводы, приправленные хорошей порцией люлей, доходят до молодёжи куда надёжней, чем без оной.

— В любом случае, мне лучше на какое-то время залечь на дно и не отсвечивать, раз уж этим делом ещё и спецслужбы с Ассоциацией заинтересовались, — решил озвучить ближайшие планы я, — и несмотря на твою необдуманную инициативу, спасибо тебе за своевременное предупреждение, Вирт. Не стоит нам привлекать лишнее внимание, пока всё хоть немного не уляжется. Тем более, что и Уроды после этого вряд ли от меня отстанут.

— Да чего уж там, — как бы безразлично отмахнулся Вирт, хотя было невооружённым взглядом заметно, что ему приятен тот факт, что я оценил-таки его усилия. — Скажи лучше, чем пока займёмся?

— Тем же, чем и всегда, Вирт, попробуем захватить мир! — Ухмыльнувшись, выдал я, прокручивая в голове довольно обширный список дел, которые можно будет решить и без эффектных появлений на публике, сверкая своей безликостью перед всеми желающими. И он, неожиданно даже для меня самого, оказался достаточно велик, так что скучать мне в ближайшее время точно не придётся.

— Чё? — Недоуменно выдал хакер, в ответ на что я лишь зловеще расхохотался.

Отступление 9

Невзрачный человек в строгом деловом костюме присел на краешек кресла возле дверей в огромный кабинет, положив свою неизменную папку на колени, и неотрывно глядя в одну точку на противоположной стене в ожидании пока закончится созванное шефом незапланированное совещание. Секретарша недовольно поджала губы и уткнулась в экран своего рабочего компьютера, имитируя занятость.

Личный помощник и чуть ли не правая рука шефа в такие моменты её откровенно пугал. Не то, чтобы он и в остальное время казался душой компании… Он всегда и со всеми негромко и уважительно разговаривал, время от времени разрождаясь вежливой улыбкой, но от его взгляда иной раз веяло едва ли не могильным холодом. А его обычно скованные движения всегда были предельно точны и экономичны. Секретарше по должности требовалось подмечать подобные детали, и этот человек — а человек ли он вообще? — иной раз заставлял её спину покрываться табунами мурашек.

Да, их Компания определённо не обычна, и среди сотрудников имеются люди с крайне… нетипичными взглядами и талантами. Но все они по большей части были для неё понятны. За одним лишь исключением, которое сейчас сидело рядом и своим пробирающим до костей взглядом гипнотизировало стену. Ну, хорошо хоть не её. Минуты текли медленно и неохотно, но вот тяжёлые створки наконец-то распахнулись и из них повалил народ.

Среди них были взмыленные и взъерошенные, кто-то ушёл в себя настолько, что вряд ли замечал, где находится, автоматически двигаясь к лифту, а некоторые являли миру искажённые паникой, либо вселенским унынием лица. Шеф славился умением виртуозно песочить своих подчинённых, и выражал своё недовольство самыми разными, зачастую не слишком приятными для подчинённых способами. Но были среди выходящих и воодушевлённые, если не сказать окрылённые сотрудники. Поощрять за заслуги и подвигать на новые свершения лестными словами начальник также не чурался.

Когда толпа прошла мимо них и скрылась за поворотом, помощник встал, послал секретарше свою дежурную вежливую улыбку, после чего прошёл внутрь, плотно закрыв за собой двери. Он всегда докладывал шефу наедине.

— Задрали, — отрешённо прокомментировал сидящий во главе длинного стола солидный мужчина, устало откинувшись на спинку своего кожаного кресла. — Почему в этом городе всё всегда идёт через одно место?

— Вы немного преувеличиваете, — деликатно ответил помощник, встав рядом.

— Вообще-то это был риторический вопрос, — поморщился шеф. — Ладно, что там у тебя? Может хоть ты чем порадуешь?

— Не уверен, что это подходящий повод для радости, однако наши источники в Ассоциации сообщают, что система самоликвидации Уолша сработала чисто, им достался лишь оплавленный остов, они ничего не смогут из него выжать.

— Кроме самого факта существования подобных технологий, — проворчал шеф.

— Это докажет только то, что существует некий крафтер с подобной специализацией, и ничего более. К тому же, Уолш был всего лишь прототипом, его оболочка существенно отличается от более поздних моделей.

— И не одна из этих моделей так и не смогла превзойти его показателей эффективности, — мрачно произнёс шеф. — Как говориться, умели же раньше делать! Теперь придётся писать отчёт в головной офис о том, как бездарно мы просрали ценного специалиста. А ведь он покрошил уже стольких сверхов… и откуда только на нашу голову свалилось это чудовище?

— Это тоже риторический вопрос? — Уточнил помощник, на что шеф лишь раздражённо скривился. — Возможно нам не стоит тратить такие ресурсы на его поиск и ликвидацию?

— Ты смотри, при других такого не ляпни, — начальник тут же подобрался и угрожающе уставился на него. — Воздаяние по заслугам — основополагающий принцип Компании, благодаря которому мы не только до сих пор функционируем, но и процветаем. И ни тебе, ни даже мне не дано рассуждать о подобных вещах, мы можем лишь следовать им. — Он прикрыл глаза и выдохнул, успокаиваясь. — Ладно, он от нас в любом случае никуда не денется и рано или поздно мы его достанем. Теперь скажи лучше, есть ли подвижки по Гофману?

— Сейчас мы проверяем места, где он может скрываться. Как вам известно, его прошлое убежище с исчерпавшим себя Местом Силы недавно было потревожено. Кем именно и с какими целями — до сих пор неизвестно. Пришёл отчёт глубинного сканирования — лаборатория полностью разрушена. Возможно это сам Гофман окончательно подчистил за собой хвосты, потому как слишком уж качественно получилось, комплекс будто сложился внутрь себя. Все входы-выходы также завалило, перекрыв доступ, так что тут только раскапывать, но… не следует привлекать к этому месту ещё больше внимания, потому как вокруг него начались какие-то непонятные шевеления. Возможно, это нулевой отдел, но точно не скажу. В любом случае, если кто-то решит исследовать комплекс, вряд ли там что-то найдут. Гофман хорошо прячет свои секреты, даже наши стандартные системы самоуничтожения не могут дать подобный эффект.

— Этот ублюдок утаил от нас слишком многое, — глухо проронил шеф. — Его поимка по-прежнему в приоритете, и он нужен нам только живым! Слышишь? Если нам удастся его вернуть, его гениальная голова не просто покроет все наши убытки за последнее время, но и возвеличит Компанию в перспективе! Недопустимо в данном вопросе рубить с плеча! Кстати, а ведь это не только Гофмана касается…

Помощник молча потупился, стараясь не мешать мыслительному процессу начальства, явно нащупавшего какую-то новую стратегию.

— Короче, так, — шеф задумчиво побарабанил пальцами по столу, после чего перевёл взгляд на вид ночного города за окном, а помощник приготовился внимать, достав из папки лист бумаги и ручку, — когда нам удастся в следующий раз найти этого монстра без лица, во чтобы то ни стало необходимо выйти с ним на контакт. Он уже слишком дорого нам обошёлся, обычное устранение не принесёт никакой пользы. Натравим его на Гофмана, пусть доставит нам предателя на блюдечке, и тогда, возможно, мы подумаем над тем, чтобы отказаться от претензий.

— Безликий — Герой, — напомнил помощник, — весьма сомнительно, что это предложение будет воспринято им… адекватно.

— Ну так не надо опять подряжать на это дело бесполезных фрилансеров, от которых больше вреда, чем пользы! — Раздражённо произнёс шеф. — Пошлите компетентного в подобных вопросах человека. У нас же есть кто-нибудь подходящий? Пусть подберёт к нему ключик. Обрисует перспективы, надавит на болевые точки, или ещё что придумает. Если же Безликий и впрямь такой непрошибаемый идеалист или отморозок… чтож, никто не посмеет упрекнуть меня в том, что я не пытался решить эту проблему по-деловому.

— Всё понятно, будет исполнено, — на листке появилась новая запись.

Помощнику приятно было думать, что эти скрупулёзно фиксируемые им распоряжения способны повлиять на происходящее в мире не меньше, чем иные указы лидеров государств, в той же мере определяя будущее всего человечества.

Глава 31

Давно следовало это сделать, однако раньше просто не доходили руки. Сначала мы обустраивались, потом вливались в столичный быт и осваивались на работе, а затем и вовсе начался столь интенсивный движняк, что за всей этой суматохой было как-то не до того. Однако недавние события и разговор с Анной по душам заставили меня несколько пересмотреть приоритеты. На ближайшие дни — точно.

Нам обоим требовался отдых. Нормальный такой досуг, когда можно отрешиться от всех забот и расслабиться. Просто сходить куда-нибудь и оторваться, ибо последний раз мы проворачивали нечто подобное ещё в Победограде. Да вот только вопрос: куда сходить? Всякие-разные киношки, кафешки, клубешники и всё в этом духе я счёл излишне банальным. Мы же в Москве, в конце концов, должна же здесь быть какая-то особая, столичная культурная программа?

И я начал рыть, интернет мне в помощь. Многочисленные театры, музеи и выставки, даже знаменитый Московский цирк — всё это казалось мне каким-то… неоригинальным. Хотелось как-то поразить свою девушку, посетить какое-нибудь уникальное мероприятие, которое запомнится нам на всю жизнь. Ну, это в дальней перспективе, а в ближней — преподнесёт нам обоим массу положительных впечатлений, которых оказалось бы достаточно, чтобы все волнения и тревоги последнего времени ушли на задний план.

Разнообразные ивенты, тематические вечеринки, какие-то рэп-баттлы… всё не то! Чем дольше я искал, тем сильнее мои намерения подтачивала предательская мыслишка не заморачиваться и обойтись стандартной программой: посещением какого-нибудь театрального представления с последующим ужином в ресторане и ночной прогулкой по центру города. Ну, чтобы романтика, все дела. И когда я уже практически с этим смирился, мне на глаза попалось объявление о выступлении некоей Сирены, певицы-сверха, благодаря способностям которой слушатель получает воистину уникальный экспириенс. Во всяком случае, так было написано на афишах.

Признаться, это меня заинтересовало, и я решил узнать поподробнее как о самой певице, так и о об этом мероприятии. На её официальном сайте было сказано, что Сирена Клейтон, урождённая американка, является зарегистрированным в МАС сверхом, хотя собственной Эмблемы не имеет и Героем, соответственно, не является. Также там были приведены документы, заверяющие, что её способности ни коим образом не вредят физическому, либо психическому здоровью слушателей. Ну и ещё просмотрел парочку выложенных там же и роликов с выступлениями. Правда к ним было прикреплено предупреждение, что запись не передаёт реальных ощущений, возникающих при прослушивании вживую. Весьма интригующее заявление, но и без того — пела эта Сирена очень красиво.

Учитывая, что выступала певица в основном в камерной обстановке, без огромных залов и забитых народом стадионов, условия для эталонного романтического вечера складывались просто идеальные! Единственное, что могло оттолкнуть, так это солидная сумма за билеты, да весьма приличная очередь. Свободные места были лишь на третий, последний день её выступлений в Москве, и чтобы приобрести их, мне пришлось изрядно встряхнуть мошной. Да, совершенно не целевое использование средств, однако это не просто растрата денег на сиюминутные прихоти — это, в первую очередь, жест! То, что не просто удивит Аньку, но покажет, насколько сильно я её ценю и люблю.

Мне очень повезло, что эта самая Сирена не являлась мировой знаменитостью, но даже при отсутствии столь явной рекламы и освещения её приезда в прессе, свою аудиторию она собрала чуть ли не моментально. Промедли я буквально пару часов, и мне не удалось бы купить билеты ни за какие деньги. И это придавало мероприятию некоторое ощущение элитарности. Как и предупреждение о фейсконтроле, так что нам придётся ещё и приодеться.

За пару месяцев своего стажёрства я уже привык к деловому костюму, и его ношение более не вызывало у меня никакого дискомфорта. Я не поправлял постоянно галстук, не одёргивал полы пиджака и не теребил рукава. Так что, надеюсь, «выйдя в свет» я не ударю в грязь лицом, и буду смотреться более-менее естественно. Чтобы Анька также могла подготовиться к мероприятию со всей присущей ей основательностью, скребя сердце предупредил её сильно заранее, чуть ли не за неделю, хотя меня так и подмывало сделать ей «сюрприз» в самый последний момент.

К счастью, здравомыслие взяло верх над невольно привитой мне ещё Постановщиком театральностью. В конце концов, для девушек подготовка к мероприятию, это, своего рода, ритуал — подбор платья, туфель и всяких-разных аксессуаров, поход в парикмахерскую и фиг знает, что ещё. В общем, я не настолько непробиваемый мужлан, чтобы лишать Аньку всех этих женских радостей ради пущей эффектности.

Удивительно, но эта новость произвела на неё куда большее впечатление, чем я осмелился ожидать. Я, конечно, рассчитывал на то, что она обрадуется, но никак не ожидал, что обычно такая рассудительная Анька разродится диким визгом, после чего повиснет у меня на шее, болтая при этом в воздухе ногами и с частотой пулемётной очереди повторяя:

— Тылучшийтылучшийтылучший!..

Оказаться лучшим — не то, чтобы я раньше об этом не знал — было довольно приятно, однако столь бурная реакция…

— Мне Светозара всю плешь проела, хвастаясь, что её пригласили на выступление лучшей певицы современности, — чуть успокоившись, объяснила мне Анна, после чего злорадно ухмыльнулась: — Представляю её рожу, когда она узнает!

— Лучшей певицы? — Скептически хмыкнул я. — Для лучшей у этой Сирены, на мой взгляд, слишком уж скромные запросы.

— Ну-у… — Анька несколько смешалась, — лучшей среди сверхов — это точно. А на взгляд некоторых моих коллег, даже посредственный сверх намного круче самого талантливого обычного человека. Впрочем, если верить слухам, Серена далеко не посредственна. И теперь у нас будет возможность самим убедиться в их достоверности!

— А разве она не устраивает концерты только для своих? — Уточнил я. — Она вполне могла бы выступить у вас в Крепости.

— Нет, — покачала головой Анька, — не знаю с чем это связано, но она даже по миру гастролирует не через Ассоциацию, а… обычными способами.

— Так что же, на её выступлении соберётся много твоих коллег?

— Возможно. А может, и нет. Но раз уж ты смог достать билеты, сомневаюсь, что зал будет битком набит сверхами, хотя и совсем без них тоже не обойдётся.

— Ясно, — произнёс я, стараясь особо не кривиться.

Нет, я ничего не имел против подобной компании… если не считать того, что при скоплении людей со сверхспособностями вероятность того, что в очередной раз случится какая-нибудь хрень, увеличивается в геометрической прогрессии. А мне бы на этот раз хотелось просто отдохнуть, провести вечер с любимой девушкой, да культурно обогатиться. Впрочем, само по себе мероприятие незначительное, так что не исключено, что всё обойдётся, но и терять бдительность не стоит. В конце концов, не учесть мой предыдущий опыт, который так и твердил, что дерьмо случается вне зависимости от каких-либо вероятностей, также нельзя.

* * *

Время до концерта пролетело быстро. В конце концов, несмотря на то, что я временно ограничил свою геройскую деятельность, дел от этого меньше не стало. Одно только оформление склада собственными силами, не привлекая к этому Стряпчего с Площади, чего стоило! Даже если он и впрямь так честен со своими клиентами, как сам же утверждает, он всё равно ведёт какие-то записи, которые вполне реально украсть. А в свете ведущейся на меня охоты со стороны серьёзных людей, любая ошибка, да даже малейшая оплошность, могут стоить кому-нибудь жизни. И если мне вполне вероятно удастся отбиться и в следующий раз, то вот относительно своих протеже я подобного сказать не могу. А ведь база мне необходима в первую очередь для их тренировок.

Так что пришлось мне, не без помощи магии и полученных в последнее время навыков работы с разного рода документацией, самостоятельно преодолевать все бюрократические препоны. Всё осложнялось тем, что нельзя было светить своё реальное имя. Так что сперва требовалось создать и зарегистрировать подставную фирму, существующую лишь на бумаге. На самом деле данный метод решения проблем был позаимствован мной у того же Стряпчего, за которым я несколько дней к ряду наблюдал под Пологом. Ну и контакты его срисовал, естественно, куда уж без этого.

И теперь я очень медленно и аккуратно, чтобы не запороть всё случайным резким движением, самостоятельно двигался по всей этой цепочке. Конечно, доверившись специалисту, я бы свёл всю эту нервотрёпку к минимуму, но самый простой метод, не означает, что он при этом хороший. Впоследствии это окупится сторицей, когда у меня будет возможность спокойно спать, не переживая о том, что должное стать для меня с Мистиками безопасной гаванью место превратится в проходной двор для всяческих ублюдков. А ведь, как я уже успел убедиться, работающие на Уродов убийцы вполне способны как на классическое стэлс-проникновение, так и на… более креативный подход. Я ведь тоже не могу предусмотреть всего.

В любом случае, помимо всей этой эпопеи с оформлением на мою долю выпало ещё одно непростое испытание — поход с Анькой по магазинам. Но я знал на что иду ещё когда затевал всё это, так что успел морально подготовиться и даже практически не кривил морду в страдальческом выражении в процессе. Но зато мы приобрели всё необходимое, чтобы Анька могла блеснуть. Впрочем, мне и самому пришлось немного обновить гардероб, потому как мои деловые костюмы для полноценного выхода в свет были, по её мнению, слишком скучными. Новый, тёмно-синего цвета костюм смотрелся в равной мере строго и стильно, так что удовлетворил нас обоих, пусть на его подбор и подгонку по фигуре ушло куда больше времени, чем на поиски подходящего платья.

* * *

К вечеру назначенного дня мы были уже полностью экипированы. Наряжены, причёсаны, да обвешаны всяческими аксессуарами. Впрочем, последнее касается скорее Аньки, мне вполне хватило новых запонок, зажима для галстука, да подаренных дедом командирских часов, которые я категорически отказался менять на что-либо более дорогое и брендовое. Анна тоже надела крафтовый браслет, что я не так давно ей презентовал. На ногу, правда, прикрыв его длинным подолом, но я не в обиде — носить такое в открытую было бы слишком уж палевно.

На самом деле, вся эта «экипировка» обошлась нам не меньше, чем заветные билетики, однако наш совместный бюджет эти траты вполне потянул, даже не пришлось заново «разминировать» свою заначку. В конце концов, благодаря дяде нам удалось неплохо сэкономить на ремонте, так почему бы не потратить эти деньги на какое-нибудь полезное дело? Например, чтобы не ударить в грязь лицом перед Анькиными заклятыми подружками из Ассоциации, которых мы наверняка сегодня встретим.

Начинался концерт в десять вечера, так что даже у меня было время не спеша собраться после работы. Анна же для этого дела себе сегодня полноценный отгул выбила и с самого утра упорхнула в увлекательный тур по всяким-разным салонам. Но, должен отметить, результат того стоил, ибо после всех процедур от неё глаз было не оторвать, она буквально светилась.

Признаться, когда я увидел её полностью готовой к выходу, то натурально обомлел — синее в тон моему костюму струящееся платье, распущенные, будто золотым водопадом стекающие по её плечам волосы, и искрящиеся весельем глаза в обрамлении густых ресниц. Анна смотрела на меня, явно довольная произведённым эффектом.

— Потрясающе выглядишь! — Не сразу справившись с собой, произнёс я.

Честно говоря, даже не ожидал от себя настолько бурной реакции. Глядя на свою девушку, я испытал неподдельный восторг, а сердце застучало так, что за него впору хвататься, а то как бы не выскочило из груди. И только сейчас я в полной мере осознал, насколько же права была Шоу, утверждая, что я ещё очень молод. Существует ещё очень много всего, что я не успел испытать, познать на собственном опыте. Того, что способно удивить и даже восхитить меня!

Единственное, что немного подпортило момент, это осознание того, что рано или поздно я зачерствею настолько, что вывести меня из душевного равновесия станет невероятно сложно. Да, это случится ещё очень нескоро, речь тут о десятках, если не сотнях перерождений, однако это неизбежно. Каким же я стану в будущем? Отрешённым от реальности наблюдателем, наподобие той же Шоу, либо же чем-то иным? Возможно, каким-нибудь адреналиноманом, совершающим истинные безумства, чтобы ощутить хоть что-то. И есть ли какой-нибудь способ если не избежать подобного, то хотя бы максимально отсрочить?

— Сев? — Анна подёргала меня за рукав, вырывая из нахлынувших гнетущих мыслей. — Что с тобой? Ты в порядке?

— Нет, конечно, — фыркнул я, волевым усилием выбросив из головы всю эту муть и улыбнувшись, — я сражён наповал!

Закономерно опасаясь попасть в пробку — миры меняются, а дорожные проблемы были, есть и, скорее всего, будут везде — мы на такси подъехали к ночному клубу, где должно было состоятся выступление, заранее. Заведение называлось «Камарилья» и по праву считалось довольно элитным местом. Во всяком случае, так было написано на их же собственном сайте. Но выглядело всё и впрямь дорого-богато — сразу приковывали взгляд угловатая архитектура здания с золотистой подсветкой граней, и фонтан в виде огромной позолоченной чаши с лампами, стилизованными под сияющие самоцветы.

Не знаю как здесь, в Столице, но в том же Победограде за подобными заведениями обычно стояло подполье. К тому же, уж больно название подходит им по духу. Остаётся надеяться, что я неправ и изначально скептично настроен, однако… слишком уж расслабляться не стоит. И это при том, что именно для того, чтобы расслабиться, люди подобные мероприятия и посещают. Да, дилемма…

На входе, как это обычно бывает в таких заведениях, стояла парочка суровых мордоворотов в чёрных костюмах. Пришлось отстоять небольшую очередь, после чего охранники придирчиво нас осмотрели — предсказуемо уделив Анне чуть больше внимания — проверили билеты, а затем, насколько это вообще возможно с такими-то каменными рожами, гостеприимно разошлись в стороны, дав нам, наконец-то, пройти внутрь.

Просторное помещение, наполовину заставленное небольшими круглыми столиками на двоих, негромкая музыка, пока пустующая сцена, барная стойка у которой столпилась основная масса успевшего уже собраться народа и отдельные группы по интересам, кучкующиеся вдоль стен, либо у чьих-то столиков. Оформление внутреннего убранства оказалось… куда менее помпезным и кричащим, чем я ожидал, стоило только увидеть фасад сего заведения. Возможно потому, что свет был приглушён, и здесь стояла уютная полутьма. Ну и конечно небольшие тусклые светильники, имитирующие свечи, что были установлены на каждом из столиков, придавали атмосфере больше уюта.

— Приветствую вас в «Камарильи», — стоило только войти, как к нам тут же подскочил один из дежуривших возле входа официантов с планшетом наготове. — Представьтесь, пожалуйста.

Мы назвали свои имена, после чего он, сверившись со списком, провёл нас до закреплённого за нами столика. Наше место располагалось в последних рядах. Далековато от сцены, конечно, однако всё лучше, чем ничего. И оно, хотя бы, оказалось довольно далеко от бара, откуда сейчас доносился гомон прочих посетителей. Кстати о них… в Магическом зрении я видел сейчас всего два активных узора — у одного из охранников, которые с суровым видом стояли вдоль стен, и у хмурого бритоголового мужика с тяжёлым, отмеченным парой внушительных шрамов подбородком, что в одиночку расположился за одним из дальних столиков, потягивая пиво и лениво оглядывая зал из-под полуприкрытых век.

Секунду спустя его взгляд метнулся в мою сторону, заставив меня имитировать смятение и поспешно отвернуться. Да уж, сразу видно, что человек он бывалый, практически моментально почувствовал направленное на себя внимание. Узор сверхспособностей оплетал его тело с ног до головы, как это обычно бывает, к примеру, у силачей, однако же, как правило, они не поддерживают его постоянно, иначе бы такие сверхи в повседневной жизни чисто случайно сносили всё у себя на пути. Так что, полагаю, это было всё же нечто иное. Ну, либо данный сверх просто невероятный параноик, филигранно контролирующий свои силы.

— В чём дело? — Поинтересовалась Анна, заметив мою заминку.

— В том громиле сзади, — тихо ответил я, отодвигая перед ней стул, — не из ваших, случаем?

Устраиваясь за столом, она кинула быстрый взгляд в подсказанном мной направлении, после чего отрицательно покачала головой.

— Такого я бы точно запомнила, — ответила она. — Считаешь, он может быть опасен?

— Как и любой незнакомый сверх, — пожал плечами я, не спеша занимать своё место. — Взять тебе что-нибудь, пока не началось?

— Коктейль, на твой выбор, — чуть подумав, согласилась она. — Что-нибудь фруктовое и не слишком алкогольное.

Кивнув, я оставил её за столиком, а сам поспешил к бару, с интересом разглядывая столпившихся возле стойки людей. Было бы опрометчиво считать, что кроме нас с Анькой здесь всего двое сверхов. Именно поэтому я внимательно, пусть и стараясь особо не пялиться, оглядывал собравшихся. Вполне возможно я встречу здесь кого-нибудь со знакомой аурой. Например, кого-то из Светочей, либо тех, кого я видел на Площади. Сразу же я их, скорее всего не вспомню, однако вполне вероятно, что смогу сопоставить конкретные личности с их геройскими образами уже после, засев в медитацию.

На меня, в свою очередь, вроде бы никто не обращал внимания, даже тот мужик был теперь более заинтересован своим пивом, однако нет-нет, но я ловил на себе чужие взгляды, стараясь при этом не подавать вида, что в принципе способен прочувствовать нечто подобное. Эх, я всего лишь хотел отдохнуть с любимой девушкой, а не тусить среди кучки сверхов, от которых совершенно непонятно чего ожидать. А я ведь сейчас не просто без костюма с открытым лицом, но и записан под своим реальным именем, а значит — сильно ограничен в своих действиях. Впрочем, тут мы с прочими собравшимися находимся в относительно равных условиях.

За стойкой работало несколько барменов, чтобы не создавать очередей, ибо в подобном заведении это смотрелось бы несколько чужеродно. Подойдя к освободившемуся месту и полистав лежащее на стойке меню, заказал для Анны что-то с киви и цитрусами, себе выбрав мохито без рома. Посмотрел, как ловко бармен готовит коктейли, принял заказ, развернулся и… еле успел увернуться от чуть не налетевшего на меня сзади человека, который с едва слышным «Щит!» пролетел мимо, чуть ли не распластавшись на стойке.

— Ох!.. — Выпрямившись, простонал он, после чего развернулся ко мне. — Пажожда, праштитье менье!

Говорил он с чудовищным акцентом, ужасно коверкая слова.

— Я чуть тебя не сбил, мне очень жаль… — перестав насиловать собственный язык, пробормотал он на английском, видимо не слишком-то рассчитывая на понимание.

— Ничего страшного, — решив не нервировать этого невротика ещё сильнее, успокоил его я. — В худшем случае я бы просто лишился напитков, а вот тебе пришлось бы менять костюм.

— Мой костюм уже ничего не испортит, — усмехнулся в ответ иностранец.

Он и впрямь выглядел не слишком-то презентабельно. И дело было не столько в самом костюме — вполне приличном, к слову — сколько в неумении его носить. Сидел он на парне, что на вид был ненамного старше меня, несколько неказисто, успел сбиться и помяться, да и воротник рубашки стоял торчком, будто его за грудки хватали. Впрочем, учитывая его неуклюжесть, я бы не удивился, если бы кто-нибудь уже пригласил его выйти «перетереть по-мужски».

— О! Ты говоришь по-английски! — Запоздало воскликнул он, чуть ли не подпрыгнув при этом и экспрессивно взмахнув руками.

— Только если меня хорошенько напугать, навалившись со спины, — хмыкнул я.

— Хе-хе… — неловко засмеялся он, взлохматив и без того растрёпанные рыжие волосы на затылке. — Когда я волнуюсь, вечно попадаю в такие ситуации.

— Охотно верю, — кивнул я.

Странно, что он прошёл через фейс-контроль, хотя с иностранцев, наверное, и спрос другой. Ну, либо он вполне может быть знаком с певицей.

— Вообще-то это случается не так часто, как тебе может показаться, — довольно проницательно заметил он, — но я уже очень давно не видел Сири и теперь немного нервничаю.

— Сири, в смысле, Сирену? — Уточнил я. — Ты типа её преданного фаната, что ли?

— Ну, можно и так сказать, — уклончиво ответил иностранец. — Когда-то, когда она ещё пела сплошное кантри по придорожным кабакам, я не пропускал ни одного её представления. Она колесила от одного штата к другому на своём трейлере, а я всюду следовал за ней…

— Сталкерил, что ли? — Прервал парня, погрузившегося в явно приятные воспоминания, я. — Так ты из этих психов?

— Что?.. — Он как-то непонимающе взглянул на меня, после чего настолько заполошно замахал руками и замотал головой, что я на всякий случай отошёл подальше, опасаясь за сохранность напитков. — Господи, нет, всё не так! Хотя… должен признать, прозвучало это и правда не слишком красиво. На самом деле мы тогда с ней… ну, типа встречались. И ещё я помогал ей с организацией выступлений и даже охранял от всяких деревенщин, любящих распускать руки. Я серьёзно! — Возмущённо добавил он, заметив мой скептический взгляд.

— Верю-верю, — покладисто согласился я. — И что было потом?

С этим общительным иностранцем оказалось на удивление интересно разговаривать. Чтобы не стоять, как дурак с занятыми бокалами руками, я поставил их обратно на стойку, принявшись с любопытством ждать ответа. Хотя говорить о таких личных вещах постороннему человеку было, на мой взгляд, довольно странно.

— Рано или поздно наступает момент, когда ты понимаешь, что твоё собственное призвание идёт вразрез с желаниями и стремлениями твоей девушки, и тогда приходится делать выбор, — философски пожал плечами он. — И я его сделал.

— Не жалеешь? — Как-то излишне поспешно сорвался с моих губ следующий вопрос.

Парень смерил меня понимающим взглядом и покачал головой.

— Каждый из нас пошёл своим путём и каждый вполне успешно реализовался. Пусть поначалу было не просто, но сейчас я не думаю, что мы были бы счастливы, сковывая и тормозя друг друга.

— Очень… прагматичный подход, — дипломатично, как меня и учили, ответил я.

— Хе-хе… — как-то неловко рассмеялся он, — я не так уж часто общаюсь с русскими, однако успел усвоить, что вы подобный подход не особо одобряете.

— Смотря к чему он применяется.

— Как скажешь, приятель, как скажешь. Никто из нас в любом случае не остался в накладе.

— И всё же, сейчас ты волнуешься, — напомнил я.

— Признаю, ты меня раскусил, — его лицо озарила улыбка от уха до уха. — Я понятия не имею, как Сири отреагирует на моё присутствие, но узнав, что она здесь выступает, я просто не мог не прийти.

— Очень надеюсь, что она не сбежит не закончив, а то мы с моей девушкой останемся без романтического вечера.

— За это можешь не переживать, это не в её стиле, — успокоил меня он. — Во всяком случае так было, и я надеюсь, что она не изменит себе, оставив меня на растерзание толпы злых русских.

Парень снова рассмеялся, а я лишь приподнял левую бровь.

— Я не хотел никого обидеть, это была просто шутка, — поспешил добавить он. — Не смешно получилось? На самом деле, я до сих пор не разобрался, что может вас рассмешить, а что заставит настучать мне по физиономии.

— Это очень сложный вопрос, считай, что всё зависит от удачи. Так что не прекращай попыток, однажды тебе повезёт, и кто-нибудь обязательно улыбнётся.

— Что-то мне подсказывает, что я к этому моменту буду ходить с отбивной вместо лица…

— Дэнни, вот ты где, — прервал нас приятный женский голос. — Ну конечно, я могла бы и догадаться — оставь тебя без присмотра, и ты обязательно убежишь искать, где бы выпить, а после начнёшь приставать к людям.

К нам подошла довольно высокая девушка с длинными платиновыми волосами, опускающимися аж до поясницы, в открытом чёрном платье с откровенным декольте.

— Он вас не утомил? — Поинтересовалась она у меня, неодобрительно поглядывая на своего… парня?

— Вовсе нет, — покачал головой я, любезно улыбнувшись, — не часто мне выпадает возможность попрактиковаться в английском, общаясь с носителями языка.

— У вас очень хорошее произношение, акцента практически не заметно, — похвалила она меня, после чего представилась: — Меня зовут Джейн, и, зная этого оболтуса, могу предположить, что он даже не удосужился представиться. Как вы могли догадаться, он — Дэниэл.

— Севастьян, — кивнул я.

— Себастьян? — Переспросил Дэниэл. — Звучит не особо по-русски.

— Сев, через «вэ», и ударение на последний слог, — поправил его я, после чего вновь подхватил коктейли и поспешил откланялся: — прошу меня извинить, но я вас покину, а то, боюсь, меня совсем уже потеряли. Было приятно познакомиться!

Вежливо кивнув, я сдал назад и растворился в успевшей образоваться возле бара уже весьма приличной толпе. Клуб медленно, но верно заполнялся, но оно и неудивительно, ибо до начала оставалось не так уж много времени. Пока я возвращался к нашему столику улыбка окончательно сползла с моего лица, уступая место задумчивому и даже хмурому выражению.

Можно было ожидать от этого вечера всякого, вплоть до очередной террористической атаки — хотя нужно быть совсем уж поехавшим, чтобы напасть на подобное сборище сверхов — но чего я точно не мог предположить, так это того, что нос к носу столкнусь с Принцем. А в том, что Дэниэл и таинственный сверх-детектив — это один и тот же человек, я уже практически не сомневался. Пусть я видел Принца на записи с ужасным качеством, где его лица, дополнительно прикрытого кепкой, было не разглядеть, однако же общую неряшливость его наряда не заметить было невозможно. Точно также, как и его высокую спутницу с копьём, из-под шлема которой до самой бронированной попы спускалась светлая коса. Ну и, конечно же, тот факт, что мой новый знакомый — сверх-иностранец. Слишком много совпадений, которые сложно объяснить как-то иначе.

Я выдохнул и вышел из транса, в который загнал себя во время общения с американцем. При разговоре со мной он во всю использовал свои сверхсилы. Хотя, скорее всего, либо он по привычке задействует их постоянно, либо же они не отключаемы в принципе. Узор его сверхспособностей оплетал очень ограниченную область прямо напротив его глаз. Он не распространялся куда-то вовне, взаимодействуя лишь с его астральным телом, а значит ничего типа гипноза он не использует. Скорее всего у него какой-то свой аналог Видения, вот только непонятно, на что именно он настроен. Но это вполне способно объяснить его неуклюжесть — то, что он видит с помощью способности может банально застилать ему обзор. Когда я только учился воспринимать мир через Магическое зрение у меня была схожая проблема.

В любом случае, чтобы случайно не насторожить его излишней напряжённостью, я ввёл себя в транс, дабы казаться несколько расслабленнее, чем пребывал в тот момент на самом деле. И, кажется, немного с этим перестарался, втянувшись в разговор. Хотя возможно дело тут скорее в самом Дэниэле, который оказался весьма обаятельным человеком. Он умел буквально с первых же слов располагать к себе, даже с незнакомцами вроде меня с лёту выходя на доверительное общение, чему не мало поспособствовала его готовность рассказывать о себе довольно личные вещи. Личные, но не значит, что важные. К тому же, вполне вероятно, что он попросту заливал о своём знакомстве с певицей.

Тем не менее, его дружелюбие и некая несобранность вовсе не казались неестественными. Так что, либо Дэниэл и впрямь такой, каким себя преподносит, научившись использовать даже не самые сильные стороны собственного естества себе на пользу, либо же… он воистину талантливый актёр, способный дать фору любому обладателю Оскара. И если истинно второе, то он актер единственной роли, либо в его арсенале имеются и другие «маски»? В любом случае, сразу понятно, что человек он не простой.

Отсюда вопрос: что ему от меня понадобилось? Он, конечно, мог знать обо мне, как о близком человеке одной из многих Московских Героинь, однако же я очень сомневаюсь, что могу оказаться интересен кому-то его профессии одним лишь этим фактом. Другое дело, если я чем-то отличаюсь от остальных в его Видении. В конце концов, со сверхспособностями нельзя быть уверенным ни в чём, и меня могло выделить из толпы то, о чём я в жизни никогда не догадаюсь. Впрочем, пока он всего-навсего проявил вежливый интерес, не задав за всю беседу ни одного вопроса обо мне и даже имени моего не спросив. Так что, вполне возможно, я попросту себя накручиваю, выдумывая то, чего на самом деле нет. Водится иногда за мной такой грешок.

Все эти мысли со скоростью бешеного зайца проскакали в моей голове, пока я возвращался к Аньке. Она, к слову, также не скучала в моё отсутствие, ибо когда я вернулся, то обнаружил её в компании Светозары, которую узнал практически сходу, и какого-то неизвестного мне парня с настолько смазливой мордахой, что надень ему на голову парик, и он вполне сойдёт за девчонку, непонятно зачем вырядившуюся в мужской костюм. Он, понурив голову, стоял рядом с расположившейся на моём месте Героиней и с обречённостью во взгляде слушал её беседу с Анькой. Если её не собирающийся заканчиваться монолог можно считать беседой…

— Так это и есть твой парень? — Именно Светозара заметила меня первой, когда я подошёл к нашему столику. — А он ничего так, но до моего Славика ему далеко!

Упомянутый Славик попытался выдавить из себя нечто похожее на ослепительную улыбку. Впрочем, это у него не очень-то получилось, и в состроенной им гримасе читалось скорее что-то типа «убейте меня!». Молча дождавшись, пока я поставлю напитки на стол, Анна взяла коктейль и сделала большой глоток. Светозара повторила её манёвр, но только уже с моим мохито. Мда…

— Вот Славик — модель, — причмокнув пухлыми ярко напомаженными губами, продолжила она, — рекламирует нижнее бельё. А твой что?

— Я рекламирую верхнее бельё, — лимит моей любезности и остроумия был исчерпан ещё во время общения с Дэниэлом и его очаровательной спутницей, а потому хватило меня только на это.

Светозара вытаращилась на меня такими удивлёнными глазами, словно я был не человеком, а внезапно подавшей голос табуреткой.

— А… — она хотела сказать что-то ещё, однако я поспешил её перебить:

— Скоро уже должно начаться, — сообщил я, демонстративно поглядев на часы, — все уже рассаживаются по местам.

Намёка в моём голосе не распознал бы разве что глухой.

— Ладно, поговорим с тобой позже, — старательно меня игнорируя, обратилась Светозара к Аньке, после чего освободила моё место и вцепилась в тут же подставленный локоть своего ухажёра. — Обо всём.

Прозвучало это довольно угрожающе, заставив меня нахмурится, хотя после знакомства с Принцем физиономия моя и без того особой благожелательностью не отличалась. Героиня не обратила на меня никакого внимания, а вот Славик непроизвольно втянул голову в плечи. Какой-то совсем уж зашуганный он у неё… Развернувшись, эта парочка, наконец, удалилась, а я устроился напротив Анны.

— Махито у меня увела, — отстранённо заметил я, провожая взглядом роскошное платье Анькиной соперницы, ярко-алым пятном выделяющееся в относительной темноте зала.

— В этом вся Светка.

— Как думаешь, не слишком я с ней грубо?

— В самый раз, по-хорошему она всё равно не понимает, — заверила меня Анька, сделав очередной глоток своего коктейля.

Надеюсь, когда все рассядутся, можно будет подозвать официанта и хоть что-нибудь заказать.

— Знаешь, когда она меня только увидела, то её и впрямь так забавно перекосило, я ей даже ручкой помахала. Но я вовсе не ожидала, что она истолкует это, как «подсаживайся ко мне и начинай хвастаться всем подряд, от платья и серёжек, до своего парня»! — Поделилась наболевшим она.

— Бедный Славик, — проявил мужскую солидарность я, — низведён до уровня дамской сумочки. Хотя я удивлён, что Светозара не пришла с кем-то из ваших.

— Наши её как облупленную знают, — фыркнула Анна, — и дураков с ней связываться нет. В смысле, теперь уже нет.

— Смотри-ка, кажется и впрямь что-то начинается, — заметив какие-то шевеления на сцене, сообщил я, переводя тему в более позитивное русло.

— Очень надеюсь, что эта Сирена того стоит, — выразила Анна наши общие мысли.

Вечер начался не слишком гладко, умудрившись предоставить нам столько лишней нервотрёпки, сколько не каждая геройская ходка способна. Но я был твёрдо намерен сполна получить от него и положительные эмоции. Сегодня мы не отмечали ни дней рождения друг друга, ни каких-то там годовщин, но это должен был быть наш вечер. И он будет наш! Когда прожекторы осветили сцену и по помещению прошла волна нетерпеливых шепотков, я протянул руку через стол и Анька вложила в неё свою ладошку. Всё и впрямь только начинается, уверен, нас ждут незабываемые впечатления!

Глава 32

Это было восхитительно! Мне уже приходилось встречать сверхов, тем или иным образом манипулирующих звуковыми волнами, и практически каждый раз до тех пор, пока я не обеспечил себе артефактную защиту, эти встречи заканчивались не слишком приятно для моих ушей. Сирена… либо у неё просто феноменальный контроль над своими силами, либо сами силы заточены конкретно под выступления, что, на самом деле, весьма странно, ибо мне довелось встречать разных сверхов с разными способностями, однако чего-то с настолько узкой специализацией я и не припомню. Так что логичнее было бы предположить, что верен именно первый вариант.

Так вот, она и без того обладала очень красивым голосом, но сверхспособность добавляла ему дополнительной глубины и позволяла контролировать громкость. Звук заполнил помещение, обволок каждого из слушателей, создавая впечатление, будто певица не где-то там, на сцене, а прямо за твоим плечом поёт только для тебя. Да так поёт, что до костей пробирает. Понятно теперь, почему видео с выступлений не передаёт всех ощущений. Как и то, почему она не выступает перед более массовой аудиторией — полагаю её способность попросту не сможет охватить большую площадь, чем данное помещение. Да, народу в клуб набилось прилично, но по вместимости своей он не дотянет и до размеров какого-нибудь средненького концертного зала. Наверное, это не слишком приятно, иметь талант и силы, но не иметь возможности вырваться за пределы этой камерности. Быть эдакой певчей птичкой в клетке из ограничений собственной же способности.

Возможно она и хотела бы преодолеть эти рамки и обрести настоящую известность, но… для этого ей бы пришлось поступиться своей главной фишкой, встав в один ряд с остальными исполнителями. И вот тут уже начинаются сложности, потому как с этого момента непосредственно от таланта зависит не так уж много и начинаются чисто продюссерские игрища, ведь никому не известно, зайдёт ли её творчество массовой аудитории. Так что Сирена крепко ухватилась за свою нишу и осчастливливала своим пением лишь не многих избранных, в число которых повезло попасть и мне с Анной.

Должен признать — оно того стоило. Стоило своих денег, стоило суеты со сборами и стоило того, чтобы повариться в окружении множества мутных личностей, в процессе заведя пару знакомств, без которых вполне можно было бы обойтись. Сначала мы — и тут я имею ввиду всех собравшихся — сидели с открытыми ртами, впившись взглядами в женскую фигуру на сцене. Сирена оказалась не высокой, но вполне привлекательной девушкой с коротко стриженными тёмными волосами. И она полностью завладела вниманием присутствующих здесь нескольких десятков человек. Даже тот здоровяк со шрамированным подбородком, что первым привлёк моё внимание, сидел с явно непривычным для столь сурового лица мечтательным выражением, напрочь забыв об очередном бокале пива.

Когда первые эмоции схлынули, мало кто решился даже шёпотом поделиться впечатлениями. Во всяком случае, нам с Анькой хватило лишь короткого переглядывания. Несмотря ни на что, вечер налаживался. Пространство непосредственно перед сценой было свободно от столиков, и вскоре Сирена призвала желающих станцевать, выдав нечто вполне подходящее для того, чтобы потоптаться немного со своей второй половинкой. Вышло не так уж и много народу, хотя среди них я без особого удивления увидел Светозару со Славиком, после чего поднялся и протянул Анне руку, приглашая её присоединиться. Она скептически посмотрела на «танцоров», что, прижавшись друг к другу и медленно кружась, переминались с ноги на ногу и, пожав плечами, встала.

— Почему бы и нет? — Едва расслышал я её тихое бормотание.

Пока мы миновали ряды занятых столиков, за одним из них я краем глаза заметил Дэниэла с Джейн. Принц возбуждённо подпрыгивал на месте и что-то втирал своей спутнице, то и дело махая руками в сторону сцены, на что девушка неприступно мотала головой, обрывая на корню всяческую инициативу. И её нельзя за это винить, Дэниэл в принципе не слишком хорошо владеет своим телом — или же только прикидывается таким неуклюжим — так что страшно представить, в какой балаган он способен превратить танец, даже если это скучный медляк.

Выйдя, наконец, на свободное пространство, мы с Анной закружились, влившись в движение и полностью отрешаясь от окружающего мира. Словно здесь и сейчас существовали лишь я, она и будто подхватившие нас в вихре звуки чарующего голоса, который тут, рядом со сценой, стал ещё более проникновенен, забираясь в самую душу и спаивая нас с Анной в единое целое. Воистину, удивительная сверхспособность, ещё более впечатляющая от того, что её узор охватывал лишь саму Сирену, не распространяясь на слушателей. И здесь, в непосредственной близи от певицы, мы прочувствовали на себе полную мощь её голоса.

Существует множество вещей, которые способны казаться бесконечными. Основываясь на собственном опыте, из последнего я могу отметить разве что лечение у Коновала, но это не то, что я хотел бы испытывать дольше необходимого. Да что там — скорее уж, испытывать в принципе! И наш танец был этому абсолютной противоположностью. Песня продолжалась и продолжалась, а мы всё танцевали и танцевали. Вот — темп пошёл на спад и чувствуется, что кульминация не за горами. Под последние аккорды я потянулся к губам любимой девушки, и… в следующий момент, прижав её к себе, пришлось отскакивать в сторону, чтобы не оказаться придавленными разрушившимся прямо над нашими головами потолком.

Рухнув промеж ближайших столиков и прикрыв Аньку собой, я замотал головой, пытаясь как можно скорее прийти в себя и сообразить, что же, собственно, произошло. Хотя… то, что моя карма вновь нанесла ответный удар, я понял моментально. Признаться, сейчас я даже в некотором роде испытал облегчение от осознания того, что что-то всё-таки случилось, ибо я ждал какого-то подвоха весь вечер, полагая, что мирно он не закончится. Это бывает очень редко, однако иногда мне всё же хочется хоть раз ошибиться.

Всего мгновение понадобилось для того, чтобы мирное представление превратилось в форменное безумие. Голос певицы заглушил грохот разрушающегося потолка, гул репульсоров и невнятные крики собравшихся здесь людей. Многие повыскакивали из-за столов и бросились к выходу, после чего прочертившие темноту зала яркие вспышки вызвали новый шквал панических криков.

— Что происходит?! — Чуть оглушённая и малость придавленная мной Анька непонимающе вращала глазами, пока не сфокусировалась на моём лице.

— Продолжение банкета, — мрачно ответил я, встав на четвереньки и затащив пока не пришедшую в себя девушку за один из опрокинутых столиков.

Такое себе укрытие, конечно, но всяко лучше, чем ничего. Если тут кто-то чем-то стреляет, стоит отсидеться. Во всяком случае, пока я не разберусь, какого чёрта здесь происходит. Всё бы ничего, но и мне досталось не меньше, чем Анне, я тоже был малость контужен разрушившим крышу взрывом. Сейчас мне трудно было ориентироваться и даже в Магическом зрении чужие узоры и ауры представляли собой сплошное мельтешение светящихся клякс, от чего к горлу подступила тошнота.

— Сев, что с тобой? — Обеспокоенно спросила Анька, явно заметившая, что я не в лучшей форме.

— Всё хорошо, — заплетающимся языком выдавил из себя я, справившись с рвотными позывами. — Вернее, скоро будет.

Я закрыл глаза и ввёл себя в состояние медитации. Недостаточно глубокое, чтобы окончательно отрешиться от происходящего, но всё же куда более серьёзное, чем обычный транс. Требовалось экстренно прочистить мозги, хоть и ценой раскалывающейся головы. Но это произойдёт не сразу, немного времени у меня будет. Надеюсь, я успею разобраться с очередным инцидентом, невольными участниками которого нам с Анной довелось стать.

— Порядок, — выдохнул я, вновь открывая глаза с твёрдым намерением оглядеться.

Казалось бы, прошло всего ничего с того момента, как мы мирно кружились в танце. Теперь же происходящее напоминало скорее полноценную зону боевых действий. Большинство посетителей столпилось у выхода, однако сбежать им помешал… некто, облачённый в тяжёлый экзоскелет с внушительной пушкой в бронированных рукавицах. Он водил стволом из стороны в сторону, отгоняя народ словно назойливых мух. Кроме него присутствовали ещё несколько экипированных схожим образом людей, рассредоточившихся по залу и успевших обезвредить дежуривших здесь охранников.

Единственного охранника-сверха, чьи кулаки засветились зеленоватым свечением, один из нападавших приголубил электроразрядом из своей пушки. Вернее, как электроразрядом… в мужика врезалась полноценная молния, короткой вспышкой прочертившая свой путь через ползала. Его коллеги оказались и вовсе беззащитны перед тяжеловооруженными людьми. Кого пригрели прикладом или тычком бронированного кулака, а кто просто предпочёл не рыпаться, видя настолько значительный перевес. И пусть захватчиков оказалось всего одиннадцать человек, благодаря их наглым, жёстким и решительным действиям им удалось быстро сломить волю охранников к сопротивлению. Вот только не охранниками едиными был полон этот зал, и главную опасность для них представляли в первую очередь сверхи, которые… пока что валяли дурака, изображая из себя совершенно обычных паникующих граждан.

Хотя… не все, далеко не все решили влиться в стадо испуганных овечек, ибо несколько человек кинулись на помощь пострадавшим на танцполе. Удивительно, но нападающие совершенно не препятствовали подобной инициативе, лишь несколько бойцов всё же нацелили свои пушки в их сторону, как бы тонко намекая на недопустимость всякого рода самодеятельности.

Не многим счастливчикам, включая нас с Анной, удалось более-менее выйти из-под удара, большинство всё же приложило ударной волной и придавило обломками. Насколько я мог судить по интенсивности их аур, каждый отделался повреждениями разной степени тяжести, а паре человек не повезло фатально. Светозаре также досталось, пусть она и успела среагировать, оттолкнув в сторону своего парня, но сама оказалась под ударом. Славик же сейчас суетился возле неё, неумело пытаясь привести Героиню в чувства. Вот что значит отсутствие курсов первой помощи за плечами.

— Вы как? С вами всё в порядке? — Одной из поспешивших на помощь оказалась Джейн, что с обеспокоенным видом присела рядом с нами.

Хоть она и пребывала в смятении, однако взгляд её постоянно блуждал по залу, метаясь от одной закованной в броню фигуры к другой.

— Относительно, — ответил я, ослабив галстук, — мы сами справимся, остальным помоги.

Она кивнула и двинулась дальше, а Анька вопросительно уставилась на меня.

— Кто это была? — Спросила она.

— У бара пересеклись, — коротко ответил я, — а ты разве её не знаешь? Не видела в Крепости?

— С чего бы?..

— Эй вы двое! — К нам, гулко топая своим экзоскелетом, подошёл один из налётчиков. — Хорош валяться, к остальным, живо!

Он качнул стволом своего оружия в ту сторону, куда его подельники сгоняли народ, включая официантов, охранников и прочих сотрудников клуба. Когда на тебя смотрит дуло, обычному человеку, как правило, свойственно проявлять благоразумие и покладистость, не влезая в лишние конфликты. Вот и мы с Анькой кое-как поднялись, да, поддерживая друг друга, поковыляли к остальным. Разумеется, двигались мы куда медленнее, чем могли бы, не стоит привлекать лишнего внимания своей прытью. В крайнем случае, для кого-то это может стать очень неприятным сюрпризом.

Оказавшись в толпе, мы быстренько затерялись среди растерянных и испуганных людей. Ну, либо тех, кто, как и мы, старался таковыми казаться. Сейчас хотя бы можно более-менее собраться с мыслями и оценить обстановку. А была она, скажем прямо, откровенно паршивой. Уж не знаю, где они надыбали эти экзоскелеты, но это оказались полноценные армейские модели. Впрочем, далеко не советского образца. Я, конечно, не эксперт, однако наше вооружение видеть мне доводилось частенько, хотя бы на патрулирующих Зону военных.

Здесь же… смотрелись боевые костюмы куда менее массивными, но более подвижными, с бронепластинами, прикрывающими жизненно важные органы и эдаким полукапюшоном, защищающим голову. Ну, всё лучше, чем та монструозная штука, в которую упаковался Васкес для своего последнего боя. Про оружие я также ничего определённого сказать не мог, кроме того, что оно было явно энергетическим с несколькими режимами стрельбы.

В принципе, для хорошо подготовленных сверхов — в первую очередь силовых, либо скоростных типов — подобные противники не представляли особых проблем. Но, как обычно, зависит всё от нюансов. Глядя на спокойствие и деловитость захватчиков, можно сделать вывод, что они, как минимум, имеют опыт противодействия людям со сверхспособностями. Что делает стандартные построения и методы атаки… самоубийственными. Однако, невозможно защититься от всего. Та же Светозара с её лучами добра и позитива вполне могла бы без особых препятствий пробиться через их индивидуальную защиту. Да и Анькино кристальное оружие, как мне кажется, также способно вскрыть их костюмчики, как консервные банки.

Другое дело, что эти парни явно прикрывают друг друга и нападение на одного из них тут же приведёт к мгновенному уничтожению угрозы. Очень сомневаюсь, что они станут колебаться, даже если против них выступит красивая девушка в вечернем платье. Ну и, конечно, не стоит забывать о том, сколь ревностно Герои обычно относятся к сохранению своего инкогнито. Нас ведь не зря собрали вместе и вполне качественно пасут — если верить моему Видению, никому так и не удалось схорониться где-нибудь в сторонке и хоть как-то замаскироваться для того, чтобы, не опасаясь раскрытия, дать отпор.

Полагаю, все присутствовавшие на выступлении сверхи, независимо от фракции, сейчас выжидают, стараясь понять, чего именно добиваются нападавшие. Пусть их эффектное появление не обошлось без жертв, однако после этого они всё же никого не убили, даже охране досталось не слишком сильно. Впрочем, это можно было объяснить тем, что они не хотели спровоцировать Героев на немедленную атаку, ведь будь ты в маске или без неё — помирать одинаково не охота, тут уж не до конспирации. И если это действительно так, если они точно знали на что шли и с кем именно им придётся иметь дело, то у них всё получилось. Они всё рассчитали и на какое-то время обрели контроль над собравшейся толпой. И то, что у них всё идёт по плану, мне ни коем образом не нравится — кто знает, что ещё они там напридумывали?..

— Не вмешивайся! — Прошептала мне на ухо висящая для вида на моём плече Анька, будто прочитав мои мысли. Хотя, учитывая обстоятельства, она наверняка думала в том же ключе, придя к схожим выводам. — Что бы ни случилось, не вмешивайся! Скоро придёт подкрепление!

Понятное дело, что она не могла не прихватить с собой свой масовский коммуникатор, специально для подобных случаев выполненный в виде изящных золотых часиков. И вряд ли у неё одной имелись при себе подобные приблуды. Тем не менее, агрессоры уже продемонстрировали довольно приличный уровень подготовки и организации, а потому у меня не было оснований полагать, что они не предусмотрели чего-то подобного. Понятия не имею, что именно им здесь понадобилось, но захват клуба в центре Москвы с взрывами и всем прочим просто не может не привлечь внимания. Если, конечно, у них нет возможности как-то замаскировать свои действия.

— Они могут и не успеть, — одними губами ответил я.

Не хотелось давать заведомо невыполнимых обещаний, ведь если всё сложится совсем уж скверно, я не смогу остаться в стороне.

— Просто доверься нам! — Прервал мои мрачные мысли тихий голос Анны. — Хоть раз! Справляться с таким — наша работа! А вот ты… у раскрытых Диких выбор обычно не слишком велик, и в любом случае, как прежде уже не будет!

В этом она права. У меня, конечно, имеется Полог, но в таком плотном столпотворении незаметно его не применишь. Да и если удастся улучить момент… не факт, что тот же Принц не сумеет запалить меня своим Видением. Так что риск раскрытия, если я начну суетиться, сейчас велик, как никогда. А дальше — практически гарантированное увольнение с работы и прочие… не самые приятные перспективы. И пусть я сейчас довольно неплохо поднялся в плане голой мощи, однако же одного только этого против прессинга со стороны государства и МАС может оказаться недостаточно. Уходить же в подполье, изменив при этом место жительства, для меня не вариант.

— Я тебя понял, — кивнул я, глядя на её обеспокоенное лицо.

Пока мы перешёптывались, раненных успели снести к остальным. Сейчас мне не требовалось Магическое зрение, чтобы заметить, насколько напряжены сверхи. Сжатые челюсти, прищуренные глаза, стиснутые кулаки. Ситуация медленно, но верно накалялась. И то, что большая часть заложников была обычными людьми, лишь усугубляло положение Героев, единственная ошибка которых способна привести к бойне. Ну и, конечно, о какой бы то ни было организованной контратаке также речи не шло, а врываться в бой, надеясь, что остальные последуют твоему примеру и даже распределят цели и роли, неимоверно глупо.

Вот так кучке хорошо экипированных людей и удалось захватить толпу сверхов. Может ли быть, что за всем этим вновь стоит Гофман? Дерзкая атака, пленение Героев — это вполне в его стиле. Или я уже просто по привычке вижу его след повсюду? В любом случае…

Гул репульсоров, донёсшийся из дыры в потолке, сбил меня с мысли. Чтож, когда дело принимает серьёзный оборот, Ассоциация сопли жевать не приучена и работает со всей возможной оперативностью. Вот только… разве не должен звук снижающегося джетвинга насторожить захватчиков? А то они стоят, будто ничего не происходит, не просто не попытавшись подготовить новоприбывшим гостеприимную встречу, но даже хотя бы обернуться, отведя оружие от нас.

Тем не менее, вместо привычных ряженых личностей, через брешь в потолке медленно и явно рисуясь спустились на репульсорах своих костюмов ещё четверо неизвестных. С захватчиками их роднило наличие экзоскелетов схожей чёрно-серой расцветки, но вот сами экзы… О, это оказались воистину уникальные образцы. Несомненно — крафтовые. Самый габаритный и монструозный из них превышал в высоту, наверное, метра два с половиной, имел манипуляторы в виде клешней и дополнительное вооружение, установленное на массивных наплечниках. Толстая броня полностью защищала пилота данного костюма. У следующего из спины торчали две пары дополнительных конечностей в виде многосуставчатых, похожих на паучьи, лап, на которые он и приземлился. Сама экз плотно облегал явно женскую фигуру.

Следующий визитёр казался наименее… защищённым, но только на первый взгляд. Никаких лишних бронепластин, лишь мощные, напоминающие копыта, усилители ног, торчащие из-за спины рукояти не то тесаков, не то мачете, да прикреплённые к запястьям пушки. Этот кадр явно очень опасен. Он с первого взгляда вызвал у меня наибольшее беспокойство. И последний, вернее последняя из тех, кто так пафосно снизошёл к нам с неба, имела довольно лёгкий экзоскелет очень странной конструкции, ибо никакого привычного оружия у неё не имелось, однако же на нём были установлены какие-то кристаллики, недвусмысленно намекающие на то, что сам костюм является полноценным оружием. Вот только что именно от него можно ждать?..

Понятия не имею, кем являлись эти люди, однако же выглядели они весьма грозно. Особенно учитывая, что при их появлении остальные захватчики чуть заметно, но расслабились. Чем дальше, тем более скверно начинала пахнуть вся эта ситуация. Я, равно как и прочие присутствующие здесь сверхи, был поставлен в очень неудобное положение. Без костюмов, с кучей гражданских под боком, да ещё и с любимой девушкой за спиной, ради спасения которой я вполне готов жахнуть кое-чем по настоящему серьёзным из своего арсенала, что повлечёт за собой определённые и совершенно меня не устраивающие последствия. Сходили развеяться, называется… Даже в недавнем бою с киборгом я чувствовал себя намного более уверенно!

— Сохраняйте спокойствие, не пытайтесь оказать сопротивление, и никто из вас не пострадает! — Громогласно произнёс вышедший вперёд Рак.

В смысле, мужик, упакованный в этот танк на ножках с клешнями. В голосе его отчётливо слышался акцент, с ходу выдавая в нём иностранца. Что-то многовато я их за один день повстречал — куда больше, чем за всё время работы в МИДе. Бронешлем его костюма сложился в воротник, открывая вид на смуглое обветренное лицо с резкими чертами и короткой аккуратной бородкой. Отдельно привлекала внимание его лысина, которую наискось пересекал длинный бугристый шрам. Даже не представляю, что могло оставить такую отметину, сохранив при этом в целости содержимое его черепной коробки.

— Где она? — обратился он на английском к одному из державших нас на прицеле людей.

Парочка бойцов отошла к сцене, откуда они привели растрёпанную и заплаканную Сирену, руки которой оказались схвачены пластиковыми наручниками.

— Так-так-так, и кто тут у нас? Восходящая звёздочка Нового Мира! — Продекламировал Рак, когда певицу поставили перед ним. — Должен признать, вы выбрали себе очень удачное новое название. Ну что же ты молчишь, неужели не рада видеть своего старого друга живым? И это после всего, через что мы вместе прошли?

— Вы меня с кем-то путаете, мистер, — потупив глаза, кротко ответила Сирена. — Я всего лишь певица, ничего более.

Звук её голоса звучал столь жалостливо, что даже у меня ёкнуло сердце. Однако же я прекрасно видел тот «воротник» из светящихся линий, как и во время её выступления, что заставило меня усомниться в её искренности.

— Хочешь разжалобить это стадо, сучка?! — Вперёд Рака вырвалась Паучиха, цокая по полу своими дополнительными конечностями. — Даже если среди них найдётся способный справиться с нами Герой, думаешь он вступится за тебя, рискуя своей драгоценной анонимностью?

— Это какое-то недоразумение! — Сирена сжалась и закрылась руками. — Что вам от меня нужно?!

— Ты ещё спрашиваешь?! — Паучиха буквально нависла над ней на робоножках, гневно пуча светящиеся точки своего визора, расположением напоминающие глаза паука.

— Арахна, уймись, — одёрнул её Рак. — Мы сюда не истерики устраивать прибыли.

— Вот именно! — Поддержал его Козёл — обладатель копытного экза. — Конечно, унизить своего врага — дело святое, но в данном случае гораздо продуктивнее будет просто рассказать о её художествах, чем заставить обделаться от страха.

— А что насчёт ваших художеств? — Донёсся из толпы чей-то басовитый голос. Я покрутил головой и быстро нашёл говорившего — того самого хмурого здоровяка, что привлёк моё внимание ранее своим активированным узором. Который сиял и сейчас, причём куда ярче прежнего. — Из-за вашей атаки уже погибли и пострадали люди. И ради чего всё это?

— Не успели прикупить билетики, слишком быстро они разошлись, — хмыкнул Козёл, — пришлось прорываться без приглашения!

По толпе прошёл недовольный ропот, казалось бы ото всех разом. В конце концов у нас тут не Дикий Запад, чтобы можно было нарваться на перестрелку в салуне, а потом дружно глумиться над неудачниками, которые её не пережили. Лидер одним лишь взглядом заставил своего подчинённого заткнуться и не накалять обстановку дальше.

— Мы не собираемся объясняться, — угрюмо бросил он, — но, если вы не хотите, чтобы жертв стало больше, не стойте у нас на пути. А теперь ты, птичка, — он шагнул к певице и подхватил её правой клешнёй за талию, приподняв так, чтобы их лица оказались на одном уровне, — ты даже не представляешь, как долго мы ждали этой минуты!

Его и без того не внушающую доверия физиономию исказил жуткий оскал, не оставляющий никаких иллюзий в отношении его дальнейших намерений. Трепыхающаяся в стальном захвате Сирена набрала в грудь столько воздуха, сколько было в принципе возможно в её положении, а её узор начал сиять всё ярче и ярче.

— Закрой уши! — Предупредил я Аньку, подавая пример. Она явно была озадачена, но послушалась, благо привыкла доверять мне в подобных вопросах ещё с наших совместных походов в Зону.

— ПОМОГИТЕЕЕ! — Разнеслось на русском по всему залу.

Этот призыв, даже будучи несколько ослаблен, вызвал у меня острое желание… куда-то бежать и что-то делать. Если пение Сирены вызывало умиротворение, то сейчас во мне проснулась ярость. Толпа в едином порыве нахлынула на захватчиков. Люди, презрев свои страхи, кинулись вперёд. Не важно, чего боялся каждый из них — быть подстреленным, либо же разоблачённым — все они набросились на так нагло вторгшихся сюда людей.

Анька тоже рванулась, было, следом за всеми, однако я успел её перехватить, прижать к полу и вновь закрыть собой, предварительно Усилившись. Я сделал это чертовски вовремя, потому как иначе мы либо влились в толпу, либо обезумевшие в одно мгновенье люди нас бы банально затоптали. А так — кто-то об меня споткнулся, кто-то прошёлся по ногам и спине, но и только. Сейчас я вполне смог бы выдержать и стадо слонов.

Анька же яростно билась в моей хватке, пытаясь вырваться и присоединиться к остальным. Мне удалось на мгновение поймать её взгляд и осмысленности в нём я не заметил. Да и сам я держался лишь благодаря трансу, в котором пребывал после взрыва. Кто интересно выдал Сирене все те справки, свидетельствующие, что её силы никак не влияют на слушателей? Либо в Ассоциации окончательно разучились делать свою работу, что крайне маловероятно, ведь от допущения подобных косяков может зависеть их положение на международной арене, либо… либо же певичке каким-то образом удалось скрыть часть своих сил. Учитывая, что за ней явились настолько внушительным составом, я ставлю на второе.

Если вторженцы и оказались растеряны подобным развитием событий, то лишь самую малость, ибо палить они начали практически сразу. Электродуги за раз могли выкосить до двух-трёх человек, заставляя их, конвульсивно дёргаясь, валиться на пол, прямо под ноги набегающим… вот только погасить инерцию обезумевшей толпы, рвущейся вперёд, эти жалкие потуги не могли.

— СЮДААА!!! — Подстегнул людей очередной выкрик Сирены, впрочем, резко оборвавшийся болезненным вскриком.

Не знаю, что Рак с ней сделал, надеюсь башку оторвал, однако она всё же успела подлить масла в огонь, ещё сильнее подстегнув и без того распалённых людей. Мне резко стало не до происходящего вокруг, потому как и Анька забилась в моей хватке с новой силой, а потом с меня слетела пара слоёв Барьера — она принялась тыкать в меня своим локотком, ещё более острым от того, что на нём отрос кристалл. А вот это уже опасно! Высвободив левую руку, отчего удары стали сыпаться чаще, я положил её Анне на затылок и аккуратно воздействовал на Брешь Покоя, погружая её в беспамятство. Не знаю, когда спадёт эффект внушения, однако лучше перестраховаться. Столпотворения вокруг нас уже не было, все успели переместиться дальше, образовав безобразную свалку.

Подняв девушку на руки, я опрометью бросился к барной стойке, перемахнул через неё, опрокинув пару пустых бокалов и… нос к носу столкнулся с затаившимся там Дэниэлом.

— Боже, Севастьян! Ты цел? Что происходит? Это твоя девушка? С ней всё в порядке? — Зачастил он, заполошно махая руками.

Кажется, за один только день у меня уже раз десять спросили, в порядке ли я. Нездоровая тенденция, пора с этим завязывать. Я аккуратно устроил Анну, прислонив её спиной к обратной стороне барной стойки, и только после этого ответил неугомонному американцу, который то порывался мне помочь, то выглядывал наружу.

— На нас уронили потолок, а потом чуть не затоптали. Если не считать всё это, то мы и впрямь в куда большем порядке, чем можно было бы ожидать, — устало произнёс я, усаживаясь рядом. — Твоя бывшая устроила незабываемое шоу.

— Она… это… — Принц помрачнел и закусил губу. Было похоже, что случившееся стало для него настоящим шоком. — Кажется, я многого о ней не знаю…

Сказано это было с воистину детской обидой в голосе, будто чего-то не знать для него — как личное оскорбление. Да уж, со свидетелем под боком, да ещё и таким, мне незаметно не ускользнуть. Может, вырубить его по-тихому? С другой стороны, пытаться провернуть нечто подобное, не зная его истинных сил и возможностей, может оказаться для меня излишне рискованным. В конце концов, он из тех, кто приближен к руководству МАС и впоследствии может доставить множество неприятностей не только мне, но и Анне. Я и без того чем-то привлёк его внимание, не стоит давать ему в руки дополнительные причины в чём-то меня подозревать.

Я выдохнул и, чуть приподнявшись, выглянул из-за стойки. То, что происходило можно было охарактеризовать, как бескомпромиссное месилово. Люди, словно берсерки, нападали на отстреливающихся неизвестных солдат и буквально закидывали их собственными телами. Не будь меж ними изначально такая маленькая дистанция, не действуй они как полные психи, их сопротивление было бы сломлено в момент. Сейчас же… налётчики несли потери.

Четвёрка главных вполне могла бы сместить баланс сил, однако же их связали боем несколько сверхов, из которых более всего выделялись хмурый громила, который насел на лидера с обмякшей Сиреной в клешне, да Джейн, схлестнувшаяся с поднявшейся в воздух противницей в непонятном экзе, вокруг которого начали закручиваться силовые поля. Паучиху и Козла сдерживали сразу несколько человек, однако кое-кого они уже успели ранить. Вдруг где-то в стороне вспыхнул очень знакомый узор, после чего в Паучиху врезался сияющий энерголуч, опаливший ей плечо и снесший одну из робоножек. Похоже, Светозара наконец-то пришла в себя.

Определив направление с наиболее серьёзной угрозой, Козёл тут же прыгнул к ней, занося над головой два своих мачете и намереваясь порезать Героиню на кусочки, однако та вовремя его заметила и дала протяжный залп с двух рук в его направлении. Её лучи пропахали длинную борозду в потолке, но всё же ей удалось задеть врага, прямо в воздухе выставившего своё оружие для защиты. Энергетической атакой его пронесло через ползала, впечатав в заставленную бутылками стенку. Буквально в паре метров от того места, где затаились мы. Козёл сполз на пол, омываемый потоками стекающего прямо на него алкоголя.

— Помереть, утонув в бухле — мечта всей моей жизни, — пробормотал он, пытаясь встать, — хотя ещё там присутствовал десяток горячих цыпочек, так что пока рановато. Впрочем, — он оглядел своё оплавившееся оружие, после чего откинул его в сторону, — эта цыпочка горячее целой сотни!

— Если уж мы заговорили о горячем, — привлёк его внимание к нам Дэниэл, — лови!

И он кинул в него зажжённой зажигалкой. Не знаю уж, в чём именно Козёл искупался, но занялся получившийся коктейль очень быстро в один миг превратив мужика в воющий дурным голосом факел. Вот только пожара нам не хватало…

— Нравится? — С какой-то весёлой злостью выкрикнул Принц. — Вот добавка!

Он схватил со стойки початую бутылку виски и швырнул в Козла, от чего по нему прокатилась волна синеватого пламени. Наверное, я где-то ошибся в своих умозаключениях, потому как этот чокнутый психопат просто не может быть уважаемым сверхом-детективом! Либо это у него таким образом воспетая в многочисленных романах про знаменитых сыщиков эксцентричность проявляется? Не важно, сейчас главное…

Взревев с новой силой, Козёл попёр на нас. Да, сейчас главное — убраться подальше от человека-факела! Подхватив бессознательную Аньку, я вновь перемахнул через стойку, но уже в обратном направлении. А потом, буквально в самый последний момент, схватив Дэниэла за шиворот, выдернул его из-под атаки горящего ублюдка. Тот, поняв, что добыча ускользнула, совершил прыжок с переворотом, оказавшись с нами по одну сторону стойки. Пламя с него при этом окончательно сбилось, предоставляя нам возможность полюбоваться его подкопчённым снаряжением. Походу, его костюм куда более жароустойчив, чем рассчитывал Принц. Если он вообще задумывался о последствиях.

— Вы — покойники! — Констатировал он, вытягивая в нашу сторону руку с каким-то закреплённым на запястье оружием.

Выстрел, и короткая очередь уходит куда-то вверх. Похоже, потолку сегодня досталось больше всех, но лучше уж он, чем мы. Козёл же отшатнулся от моего удара подхваченным рядом барным стулом.

— Серьёзно? — Развеселился он, будто не его буквально минуту назад немножко подпалили. — Прямо как в старые добрые!

Не знаю уж, что там у него со старыми и добрыми случилось, но сейчас он пожалеет, что связался с молодыми и злыми! Я кинулся на него, впечатав низенькую спинку стула прямо ему в пузо и заставив согнуться в поясе. В конце концов, я нанёс удар под изрядным Усилением, а его костюм всё же не был увешан железом. Тем не менее, видимо и сам он был довольно стойким, потому как моментально пришёл в себя, ухватился за стул, подался вперёд и… запустил нас обоих встроенными в его «копытца» репульсорами прямиком в барную стойку, которую мы благополучно разворотили, после чего сцепились с ним, барахтаясь на груде обломков.

Козёл всё норовил сунуть дуло своего миниавтомата мне в лицо, а я вертелся, попутно охаживая его Усиленными кулаками по бокам. После очередного удара мне даже показалось, что что-то хрустнуло, и я надеялся, что это были его рёбра, а не какой-нибудь обломок стойки подо мной.

— А ну слезь с него! — Различил я голос Дэниэла, после чего в защищённую шлемом голову Козла прилетел удар барным стулом.

Что сказать, дурной пример заразителен. Впрочем, от следующего он сумел увернуться, и я еле успел отдёрнуть голову, прежде чем прилетело уже мне.

— Не надо мне помогать! — Возмущённо выкрикнул я, отталкивая отвлёкшегося противника в сторону.

Обычный человек в броне, что-то долго я с ним вожусь. Если бы не глазеющий на нас Принц, серьёзно сковывающий меня в действиях, я бы уже давно ублюдка в бараний рог скрутил. А так — приходится извращаться, переходя в борьбу. Пока поваленный Козёл не успел встать, уже я, подхватив валяющееся рядом хромированное ведёрко для льда, навалился на него сверху, начав с остервенением колотить по его шлему своим импровизированным оружием. Он защищался руками, и я с удовольствием прошёлся по его стволам. Они реально были миниатюрными, калибр я даже не скажу, так что покорёжить их мне удалось без особых проблем, вроде бы я ему даже руку сломал. Ведёрко, правда, после подобного обращения не хило так деформировалось.

Тем не менее, противник не сдавался и применил свою излюбленную тактику, вновь задействовав репульсоры. Я успел соскочить, откатившись в сторону, так что Козёл в одиночку проехался на спине через половину зала, снося собой опрокинутые столы и стулья. Впрочем, это ему не особенно повредило, ибо он тут же поднялся и, подпрыгнув, завис в паре метров над полом.

— Чёртовы сопляки, я вас выпотрошу нахрен! — Сообщил он, выхватывая откуда-то из-за спины армейский нож с воронёным лезвием.

Репульсоры на его каблуках вспыхнули в очередной раз, запуская ублюдка прямо в мою сторону. Со стороны этот поединок изначально казался не равным, однако… за нами, в конце концов, численное преимущество. Не успел Козёл преодолеть и половину расстояния до нас, как дёрнулся в воздухе, сбился с курса и улетел в сторону, ударившись об стену и безвольно распластавшись на полу. Из его груди и плеч торчали бритвенно-острые кристаллы.

— Потрошилка не отросла! — Процедила Анна, подходя ко мне и повиснув на моём плече. Я придержал её за талию. Пусть воздействие на Брешь и было минимальным, но ощущать после этого слабость — нормально. — Кажется, я много чего пропустила…

Вновь зазвучал знакомый гул, после чего в пролом спрыгнули трое сверхов. Бронированная фигура одного из них оказалась объята фиолетовым пламенем, стоило ему только приземлиться. Опять он, будто специально караулил!

— Вот и кавалерия прибыла, — констатировал стоящий неподалёку Дэниэл, — как всегда вовремя…

Глава 33

Отступление 10

Умостив ноги на подлокотнике и сунув под голову небольшую подушку, Макс развалился на небольшом кожаном диванчике. Очередное дежурство, только теперь в одиночку. Вернее, не совсем в одиночку, а в компании Героя рангом пониже, но лучше бы он и впрямь дежурил один, потому как общество откровенных ретардов, как он называл своих куда менее умелых и перспективных коллег, его не радовало. Не до такой степени, чтобы на них срываться, но вполне достаточно, чтобы показательно игнорировать.

Прошло не так уж и много времени, всего-то около трёх месяцев, с тех пор, как он обрёл постоянного напарника в лице приехавшей из провинции — название её родного города ненадолго задержалось в его памяти — Героини Яшмы. За это время они успели поладить и нашли общий язык. Во всяком случае, во время тренировок, дежурств и вызовов их отношения были вполне ровными. К сожалению, Героиня ясно дала понять, что на большее ему рассчитывать не стоит.

Поначалу Макс сокрушался тем фактом, что она немножко занята и не видит подле себя никого, кроме какого-то провинциального увальня с забавным имечком, однако, поразмыслив, он понял, что его шансы обратить на себя внимание данной особы довольно велики. В конце концов, он вполне видный Герой — и это в Москве, с её зашкаливающим уровнем конкуренции! — недурён собой, и они часто друг с другом видятся. Впрочем, торопиться в этом деле также не следовало, чтобы «рыбка» не сорвалась с «крючка».

На самом деле, Макс не мог даже сам себе ответить, чем именно привлекла его новая напарница. Она определённо была ему симпатична, однако же о любви с первого взгляда здесь речи не шло. Конечно, в образе Адамантового Витязя он попытался воплотить некую рыцарскую романтику с поправкой на национальный колорит, однако сам по себе являлся достаточно прагматичным человеком. Тем не менее, столь роскошная девушка рядом попросту не может не вызывать у нормального мужчины стойкого желания обладать ей. Просто по факту.

Другой причиной его увлечения напарницей мог стать неплохой шанс на увеличение его собственной популярности. Он знал рейтинги французской «сладкой парочки», Пчёлки и Чёрного Кролика — популярнейших Героев Парижского отделения Ассоциации, и признавал — только перед самим собой, разумеется — что завидует им чёрной завистью. Он был бы не прочь замутить нечто подобное, но раньше, несмотря на, казалось бы, довольно широкий выбор, было банально не с кем. Нет, популярные и, меж тем, сильные девчонки имелись, да вот только что-то у него с ними не складывалось. Не получалось той химии, которая позволила бы появиться дуэту, что мог не просто эффективно работать, но и вполне органично смотрелся в мирной обстановке. Например, во время совместного интервью. Отчасти именно по этой причине Макс и взял под своё крыло новичка, только услышав, что им оказалась перспективная и, самое главное, симпатичная Героиня.

Ну и конечно в его желании наладить с Яшмой куда более тесные отношения не последнюю роль играл банальный спортивный интерес. В её рассказах о своём парне вырисовывался образ некоего воистину идеального человека, но столкнувшись с ним лицом к лицу он не увидел ничего необычного. Не симпатичней его самого, да и не главное это. Повыше, возможно… но и только! Абсолютно невыразительная, серая личность. И при этом он даже не сверх! Так почему же он? Чем он лучше? Это был вызов, и Макс его принял.

Первым делом он, в ущерб своему свободному времени, повысил количество тренировок, и это стало правильным решением, ибо под таким соусом Яшма восприняла увеличение времени их общения с нескрываемым энтузиазмом. В конце концов, у неё были определённые проблемы, и она сама это признавала. Там, где она работала раньше, был сильный перекос в сторону противодействия Извергам, и в бою против людей и сверхов она чувствовала себя уже не настолько уверенно. Но оно и не удивительно, с такими-то силами.

Не важно какой вид и форму Яшма придавала своим кристаллам, имелось у них одно общее свойство — все они были невероятно острыми. Ими просто невозможно обезвредить цель, не навредив. При должном старании, она могла лишь серьёзно её ранить. Кристальные стрелы — воистину ультимативное оружие. Они могли пробивать железные листы и кирпичную кладку, что уж говорить о хрупком человеческом теле, где даже кости не были препятствием для таких снарядов. Их вполне можно считать идеальным средством против Извергов, не всякая толстая шкура, чешуя, хитиновая или костяная защита от такого спасёт. В Москве же… активное использование чего-то подобного превратило бы рутинные стычки со Злодеями и подпольщиками в кровавые вакханалии. Это какие-нибудь Уроды не могли рассчитывать на снисхождение, но, к счастью, столкновения с ними были не так уж и часты.

Командование учитывало индивидуальные особенности каждого Героя и совсем не стремилось превращать зарегистрированных сверхов в машины для убийства. И неудивительно, учитывая, что МАС стоит как бы вне юрисдикций отдельных стран, что накладывает определённые ограничения. Так что было бы очень странно видеть, как Героев в цветастых костюмах натаскивают на устранение себе подобных — это точно пошло бы в разрез с декларируемыми МАС принципами и образом зарегистрированного Героя, как бравого защитника человечества, что Ассоциация продвигает в массы с самого начала своего основания.

В общем, Героиню Яшму, как она сама ему рассказала, в родном городе не слишком часто дёргали на вызовы, связанные с криминальной деятельностью, благо иной вариант приложения её сверхсил имелся буквально под боком — некая Закрытая Зона с ассортиментом Извегов на самый взыскательный вкус. К сожалению для Яшмы, и к счастью для жителей столицы, здесь ничего подобного не имелось, в связи с чем пришлось как-то выкручиваться. Например, обновить арсенал стрелами прямиком из научного отдела. Сверхов-лучников в отделении до этого попросту не было, однако чертежи имелись в общем архиве. Так что напарница вскоре стала обладателем стандартных стрел Ассоциации с самыми разными типами наконечников. Разумеется, ей пришлось учиться использовать их в бою, чему, собственно, и были посвящены их совместные тренировки.

Впрочем, Анна быстро прогрессировала и теперь можно было не опасаться, что её кристальная стрела улетит куда-то не туда, в результате чего вполне могут пострадать посторонние. На самом деле всё изначально было не так уж плохо, однако Макс не скупился на похвалу. В том числе и в адрес себя любимого, но в конце концов он имел на то полное моральное право — достижения Яшмы были плодом и его труда тоже. Ну и специальных тренеров, чья работа заключается в том, чтобы исправлять подобные перекосы, конечно. Но ведь это не они рисковали получить стрелой в колено во время спаррингов!

Макс посчитал, что такое совместное времяпрепровождение сблизило их достаточно, чтобы можно было переходить к следующему шагу, однако реальность оказалась к нему жестока. После того как начались какие-то нездоровые шевеления на городских улицах и оказался похищен один из Героев, ему показалось хорошей идеей продемонстрировать заботу и беспокойство о своей напарнице, заодно посмотрев, насколько благосклонно она это воспримет. Так что он беспардонно завалился к ней домой одним не слишком добрым утром, максимум рискуя показаться перестраховщиком. Агрессия понаехавшего деревенщины была предсказуема, да и сама напарница не скрывала своего раздражения.

Но он не считал это откровенной неудачей, просто девушка оказалась куда более крепким орешком. В каком-то смысле это даже хорошо — такая победа станет истинным триумфом, а приз — вожделенным сокровищем. Нужно лишь продолжать, несмотря ни на что, и рано или поздно она не устоит. Как жаль, что по большей части им не выпадает шанса себя проявить, ибо в минуту серьёзной опасности, когда единственная твоя опора и защита — плечо напарника, лишь тогда обнажаются истинные чувства. В конце концов, глядеть на одну и ту же опостылевшую рожу дома, и доверять свою жизнь бьющемуся рядом с тобой человеку — две совершенно несоизмеримые вещи. Как бы её парень не старался, эту пропасть ему не преодолеть. Рано или поздно всё встанет на свои места, и Герой окажется подле Героя, а простой обыватель там, где ему самое место — на обочине жизни, видя свою бывшую девушку разве что на экране телевизора.

— Так, кто тут у нас? — Вернул его с небес на землю чей-то скрипучий голос. — О! Витязь! Отлично, за мной! У нас срочный вызов!

— Что? — Макс подскочил с дивана, непонимающе уставившись на заглянувшего в дежурку Скараба, не слишком популярного, но зато довольно сильного сверха, что был старшим смены и обретался в оперативном центре. — Сигнала же нет!

И правда, ни тревожно мигающего красными всполохами освещения, ни мерзкого воя сирены, в момент настраивающей расслабленных Героев на деловой лад.

— Спецсигнал, — коротко пояснил Скараб.

Тем не менее, этого вполне хватило Максу для понимания. Особыми коммуникаторами с уникальными свойствами связи пользовались только важные шишки из руководства Ассоциации, либо же ценные специалисты и самые крутые из Героев. Подобные девайсы делались лишь одним крафтером с использованием его уникальных сил, а потому их было очень мало. Это устройство напрочь игнорировало любые системы блокировки сигналов, работая на совершенно иных принципах. Получение спецсигнала значило в первую очередь то, что необходимо спасти как минимум того, кто его подал, ибо он совершенно точно далеко не рядовой член Ассоциации и имеет для организации определённую ценность.

— Собирайся, — кивнул ему Скараб, — я с тобой, только ещё кое-кого захвачу.

— А я?! — Возмущённо воскликнул временно заменяющий Яшму паренёк, имя которого Макс даже не пытался запомнить. В его разумении пока Герой хотя бы раз не засветится в новостях, он ничем не отличается от какого-нибудь безвестного Дикого.

— Боюсь, пока это не твой уровень, Хлёст, — покачал головой Скараб, после чего скрылся за дверью.

— Да как я достигну нужного уровня, если мне вечно только всякие уличные хулиганы выпадают? — Заметно приуныл тот.

— С ними тоже должен кто-то работать, — покровительственным тоном произнёс Макс. — Не переживай, у тебя ещё всё впереди!

Хлёст, усевшийся обратно на продавленное кресло, где и коротал свою смену, бросил на него злобный взгляд и, оттопырив средний палец, проводил до двери неприличным жестом.

«Засранец мелкий, — мысленно проворчал Макс, — посмотрим, как тебе понравится характеристика, которую я теперь нарисую».

Выбросив дерзкого сопляка из головы, Макс пулей метнулся в сторону раздевалки, благо она была рядом. И в данном случае действительно рядом, а не в смежном коридоре до поворота в который нужно брести минут пять, ибо по меркам Крепости, это тоже фактически рядом. Да и о каком быстром реагировании может идти речь, если Герои бегают по штаб-квартире дольше, чем добираются до места происшествия? Так что все дежурки и раздевалки располагались в непосредственной близости от ангаров.

Подскочив к своему шкафчику, отличающемуся от прочих своей массивностью, Макс подставил правый глаз под сканер сетчатки и только после этого автоматические дверцы раскрылись… чтобы вновь сомкнуться за его спиной, когда он шагнул внутрь. Многим его коллегам система облачения не требовалась, ибо свои трико они и сами уж как-нибудь натянут, однако, когда у тебя подобный доспех, надевая его самостоятельно ты не только рискуешь опоздать куда только можно, но и ещё успеешь устать до битвы, так что это не роскошь, а натуральная необходимость.

Не прошло и двадцати секунд, как дверцы распахнулись вновь, выпуская закованную в металл фигуру. Теперь уже не просто Макс, а Адамантовый Витязь потянулся, после чего попрыгал на месте, да привычно помахал руками и ногами, проверяя, как село. А то бывали случаи, когда что-то в технике системы облачения сбоило, после чего неудачливые Герои неизменно попадали в конфузные ситуации. Что ему совершенно не нужно, так это чтобы в самый ответственный момент — во время поцелуя спасённой красотки, к примеру! — у него отвалились бронештаны.

Спецсигнал как бы подразумевал что просто точно не будет, но окончательно Ави уверился, что случилась настоящая жопа, только когда увидел, кого ещё Скараб подтянул для этого дела. Покрытый бурой хитиновой бронёй сверх привёл на посадочную площадку с ожидающим их джетвингом ни много не мало полноценного лекаря. Да не абы какого, а Милосердную Сестричку, девушку в технологичном костюме, не уступающем по прочности тому, что носил сам Витязь, с накинутым на плечи медицинским халатом и в парике с длинными салатовыми волосами. Верхняя половина её лица была скрыта непроницаемым щитком.

Сестричка была известна тем, что вполне могла не только заменить собой целый полевой госпиталь, но и, при необходимости, хорошенько кому-нибудь наподдать. Тем не менее, «в поле» её выпускали также неохотно, как и любого другого сверха данной специализации. Должно было произойти что-то реально серьёзное, чтобы Скараб не просто решил её задействовать, но и выбил на это разрешение руководства.

«Может, боссы отмечали что-нибудь в своём кругу, и на их вечеруху напал какой-то безумец?» — Предположил Витязь, после чего передёрнул плечами. Он всегда старался держаться от высокого начальства подальше и надеялся, что так будет и впредь.

— Значит так, — начал Скараб после того, как они разместились в джете и тот оторвался от посадочной площадки, — неизвестная группа вооружённых людей в экзоскелетах захватила заложников в одном из ночных клубов. Уже есть жертвы, Сестричка, как только высадимся задействуй свою силу на полную.

— Оки, — невнятно выдала та, жуя жвачку.

— Витязь, работаем по целям, но смотри поаккуратнее со своими силами, нельзя чтобы пострадал кто-то из заложников.

— Забей, — хмыкнула Сестричка, — если чё — подлечу!

— Я вам дам «если чё»! — Продемонстрировал могучий кулачище Скараб.

— Ещё что-нибудь известно? — Решил вызнать побольше деталей Ави. — Сколько хоть нападавших?

— В сообщении не написано. Кстати, его отправил Дэниэл Принц, и он не должен пострадать в любом случае!

— Эт кто? — Спросила Сестричка.

— Что-то знакомое… — пробормотал Ави.

Он определённо слышал в бесконечных коридорах Крепости про какого-то там Принца, но подробностей не знал, и это несмотря на то, что он всегда старался быть в курсе событий. А присутствие нового человека с эксклюзивным коммуникатором — Событие с большой буквы.

— Понятия не имею, но мне недвусмысленно намекнули, что с его головы не должен упасть ни один волос, — ответил им Скараб. — В связи с этим нам в помощь вышлют ещё пару команд, но первая скрипка всё равно за нами. Не знаю, как вам, но мне хочется разобраться со всем до их прибытия.

— Поддерживаю! — Если бы не скобы безопасности, Ави наверняка подскочил бы на месте от возбуждения.

Ещё бы! Спасти важную шишку — отличный способ выделиться! И незачем делить всю славу с кем-то ещё, раз уж им выпал шанс добраться до места происшествия быстрее прочих.

— А мне пох! — Выдув и лопнув пузырик из жвачки, бесхитростно призналась Сестричка.

Мужчины смерили непосредственную девицу нечитаемыми взглядами.

— В любом случае, — прервал воцарившееся неловкое молчание Скараб, — он выглядит так.

Над его коммуникатором появилось небольшое голографическое изображение, напоминающее чем-то фотографию в паспорте с поправкой на трёхмерность. Выглядел этот таинственный Дэниэл Принц, как… ничем не примечательный обыватель, которого в толпе можно заметить разве что из-за общей неопрятности. На важную шишку он тянул в самую последнюю очередь.

— Что-то ещё? — Поинтересовался Витязь, стараясь не показывать своего недоумения.

— Да, — кивнул Скараб, — в том клубе может быть кто-то из наших, вроде как собрались послушать выступление какой-то певички-сверха. Ситуация сложная, сами понимаете, так что я очень сомневаюсь, что они окажут нам содействие. Наоборот, мы должны постараться, чтобы им не пришлось себя раскрывать.

— А эта певичка… её зовут С-сирена?! — С дрожью в голосе уточнил Ави. Ему резко стало не до всяких там шишек, да попавших в затруднительное положение коллег. Кроме одной.

— Да пёс его знает, — отмахнулся временный Лидер, — какая разница?

— Отстойно, — надула губки сестричка, — меня прокатили, билеты закончились.

— Учитывая случившееся, считай, что тебе повезло, — хмыкнул Скараб.

Адамантовый Витязь не слушал их дальнейший трёп, пребывая в замешательстве. Он прекрасно знал об этом мероприятии, не в последнюю очередь со слов напарницы. Она просто не могла не поделиться с ним своей радостью, взахлёб рассказывая о намечающемся вечере. Тогда Ави слушал её восторженную болтовню, стараясь не кривиться, будто лимон зажевал, и держать на лице пусть и несколько неестественную, но вежливую улыбку.

А ведь у него была мысль и самому пригласить Яшму туда. Удержало его от подобного шага только осознание, что ещё слишком рано, и воспринято подобное предложение будет… не столь благосклонно, как он рассчитывает. Но кто же знал, что у её деревенщины хватит сообразительности провернуть подобный финт? Впрочем, возможно Анна сама ему об этом как-то намекнула? Ави категорически не верил, что такой серый и скучный человечек мог самостоятельно придумать подобное, стопроцентно угадав желание Героини.

Но факт остаётся фактом, именно из-за этого Витязь дежурил сегодня фактически один. И теперь Анна там. Без возможности использовать свои силы и не имея надёжной спины, за которой можно укрыться. Пусть её хахаль и нарывается постоянно, но на что кроме бесполезного трёпа он реально способен? Да даже если бы он мог защитить свою девушку от каких-нибудь гипотетических хулиганов, захватившие их люди куда опаснее, чем целая толпа дворовой гопоты.

«С другой стороны… — внезапно пришедшая мысль заставила Ави приободриться, — это отличный шанс! Шанс наглядно показать, кто есть кто! Продемонстрировать, кто из нас — бесполезное ничтожество, а кто по-настоящему её достоин! Надеюсь мы не опоздаем и не случиться ничего… непоправимого…»

Надежда на это сдохла в корчах, стоило им только десантироваться на место происшествия через огромную дыру в крыше. Пока они добирались, ситуация не просто сильно осложнилась, нет — она перетекла в нечто совершенно иное, поначалу повергнувшее, казалось бы, успевших привыкнуть к разнообразным проявлениям насилия и жестокости Героев в натуральный шок. Совершенно обычные люди, словно обезумевшие, бросались на вооружённых Уродов — а кто как не Уроды обычно устраивают подобные акции? — не считаясь с потерями. В то время как оказавшиеся здесь сверхи открыто использовали сверхсилы, лишь бы добраться до своих врагов.

Стоило им приземлиться, как Витязь задействовал свою способность. Скорее просто чтобы обратить на себя внимание, чем намереваясь кого-то целенаправленно атаковать, потому как в подобном столпотворении был слишком высок риск задеть не того. Милосердная Сестричка также не стала медлить и от неё разошлось зеленоватое, будто призрачное свечение. Всего за несколько секунд она окутала своей силой весь далеко не маленький зал, что практически сразу принесло свои плоды — люди начали приходить в себя. Те, кто раньше напоминали неистовых берсерков, хватались за головы и оседали на пол.

Павшие же, чьи раскиданные повсюду тела несколькими секундами ранее заставили Ави испытать злобу и бессильную ярость, начали подавать признаки жизни. Воскрешать мертвецов Сестричка не умела, а значит все эти люди были просто выведены из строя энергетическим оружием нападавших. Было бы глупо уповать на гуманность каких-то там залётных Уродов, но в их истинных мотивах будут разбираться совсем иные люди. Им же в первую очередь следовало обеспечить безопасность гражданских и повязать захватчиков.

Те после столкновения с обезумевшей толпой выглядели мягко говоря помято. Экзоскелеты спасли своих владельцев от участи быть разорванными голыми руками, однако добравшиеся до них люди успели нехило по ним потоптаться. Тем не менее, способность Сестрёнки подействовала и на них, придав ублюдкам новые силы, и эту несправедливость следовало как можно скорее исправить.

— Я займусь этими! — Уведомил Скараба Ави, прежде чем броситься в бой.

— Давай! — Одобрил Лидер, сам явно нацелившийся на Урода в огромном экзе с механическими клешнями, которого сейчас пытался достать какой-то незнакомый сверх.

Репульсоры костюма загудели, и взмывший вверх Витязь наметил свою первую жертву. Его пламя… не было пламенем в привычном смысле. Оно меняло свою форму, стоило ему только об этом подумать. Это пламя было его щитом и мечом. Разящее и защищающее. Не в последнюю очередь от всевозможного энергетического оружия, так что сейчас покров пришёлся как раз кстати.

Бойцы довольно быстро отошли от случившегося и, опознав в нём потенциальную угрозу, открыли по нему огонь на поражение. Многочисленные красные разряды тут же попытались достать юркую мишень. И кому-то это даже удалось, однако все попадания вязли в пламени, не причиняя Герою особых неудобств. Тем не менее, Ави не мог не отметить, что по нему палят, используя уже совсем не тот режим ведения огня, которым стреляли по беззащитным людям — краем глаза он увидел, как прошедшие мимо разряды оставляли на и без того немало пострадавшем потолке и стенах тлеющие отметины. Если он не хотел, чтобы кто-нибудь случайно пострадал, следовало поторопиться. Мимолётная мысль, и вот уже в его ладони формируется пламенный хлыст.

Взмах, и оружие ближайшего из Уродов, которым тот попытался закрыться, рассечено на две части. Второй — и поперёк его нагрудной пластины пролегла оплавленная борозда, а сам он валится на пол, даже не помышляя о дальнейшем сопротивлении. Витязь никогда не смог бы обрести свою популярность, если бы не мог контролировать свои силы. К сожалению, чтобы иметь успех, Героям мало отлично смотреться в кадре, нужно и хоть что-то представлять из себя в бою. Так что залог успеха заключается во всестороннем познании собственных способностей, и ленивому неумехе никогда не добиться приличных рейтингов. Сам Ави сравнительно рано понял, что просто иметь сверхспособность недостаточно, нужно постоянно работать над собой.

И сейчас он показывал мастер-класс, метаясь от одного Урода к другому и одним, максимум двумя ударами обезоруживая и обезвреживая их. Меж тем он постоянно поглядывал по сторонам в надежде отыскать свою напарницу. Не только потому, что он о ней беспокоился, ему было очень интересно увидеть её в вечернем платье. Тем не менее, найти её он так и не смог, но это и к лучшему. Ему было куда спокойнее осознавать, что она успела убраться отсюда вместе с другими пришедшими в себя пострадавшими через открытые кем-то двери, пока он отвлекал захватчиков.

Когда противников оставалось всего трое, Витязя буквально вдавило в пол. Он кое как перевернулся на спину, отмечая нависший над ним женский силуэт в лёгком экзе, окутанным какой-то непонятной голубоватой дымкой. Во рту появился привкус крови, а общее состояние было таким, словно на него уронили гору.

— Я тебя не отпускала! — Раздался сердитый выкрик на английском, после чего напавшей на него Уродке пришлось маневрировать, чтобы не быть схваченной какими-то непонятными щупальцами.

Давление сковывавшее его исчезло, и он смог подняться, чтобы в следующую секунду загородить собой свою спасительницу — высокую девушку с длинными платиновыми волосами. Да, очень длинными волосами, оказавшимися теми самыми щупальцами, что отогнали от него Уродку. Они разделялись на три отдельные пряди, каждая из которых будто жила своей жизнью, но все они пытались достать мечущуюся под потолком вёрткую цель.

Девушка настолько увлеклась, что не обратила внимания на оставшихся бойцов, которые не были намерены стоять в стороне и уже наводили на неё оружие. К счастью, Ави оказался достаточно расторопен, чтобы принять разряды на свой пламенный покров. Дальнейшее было уже делом техники — на репульсорах сблизиться с одним, взмахнуть хлыстом и переместиться к следующему. Надёжная разработка крафтеров Ассоциации и долгие часы тренировок в костюме позволили ему расправиться с агрессорами за считанные секунды.

— Помочь? — Подлетев обратно к иностранке, спросил он.

— Не давай ей остановиться, — даже не взглянув в его сторону, ответила та, — она не может использовать телекинез в движении!

— Ясно, — кивнул Витязь, — загоняй на меня, попробую обезвредить её костюм.

Он вновь поднялся в воздух и двинулся на перехват Уродке, держа наготове свою плеть. Та, увидев новую угрозу, зависла в воздухе и вокруг неё вновь начала сгущаться сияющая дымка. Ави не успел ничего предпринять, как одна из прядей незнакомки ухватила её за ногу и с силой швырнула об пол. Ему не надо было повторять приглашение дважды — он опустился рядом с Уродкой и пару раз прошёлся плетью по её костюму, стараясь повредить как можно больше кристалликов, что скорее всего и отвечали за работу телекинетических сил.

— Берегись! — Вдруг вскричала длинновласка, и Ави пришлось срочно уклоняться от огромной растопыренной робоклешни, запущенной в него из противоположного конца помещения.

Он почти вывернулся, но эта штука всё же задела его самым краем, попав в плечо. Весила она не мало, да и двигало её что-то наподобие миниатюрного ракетного двигателя, так что даже такое касание отбросило закованного в тяжеленную броню мужика на добрый десяток метров. Ави успел почувствовать лишь резкую боль в плече, после чего картинка перед его глазами закружилась и осознал он себя лишь некоторое время спустя валяющимся на спине в куче обломков столов и стульев.

— Скараб, ленивая задница, совсем мышей не ловит… — сквозь зубы процедил он, пытаясь подняться.

Тело ломило, и ноги слушались как-то неохотно, то и дело норовя разъехаться в разные стороны. Скосив голову, Ави заметил на своём правом наплечнике солидную вмятину и ему стало страшно уже всерьёз. Если бы он принял эту ракетную клешню на грудь, от него бы остался лишь хорошо взболтанный коктейль из человеческих органов в покорёженной металлической таре.

«Что это за ублюдки, и откуда они достали такую снарягу?» — Промелькнула у него в голове паническая мысль.

Сами же ублюдки, пока один конкретный Герой пытался собрать мысли в кучку, вознамерились совершить тактическое отступление. Оставшийся без одного манипулятора здоровяк в прямом смысле подпустил газу, который начал распространяться вокруг него, вытекая из пазов на его бронированных ногах. Окружившие его сверхи тут же согнулись в приступах кашля, потирая ладонями заслезившиеся глаза. Держащаяся до этого в сторонке Милосердная Сестричка тут же пришла на помощь, в миг принося облегчение жертвам слезоточивого газа.

Тем не менее, Уроды воспользовались этой заминкой по полной. Витязь видел, как здоровяк подобрал валяющееся неподалёку тело какой-то женщины — жива ли она, он сказать затруднялся — после чего, взвыв репульсорами, скрылся в проломе крыши. За ним тут же стартовала его подельница с дополнительными конечностями, часть из которых была потеряна в ходе сражения. Ави кинул быстрый взгляд на поверженную им Уродку, и увидел, что и та пытается скрыться с места преступления.

— Не уйдёшь! — Выкрикнул он, двинувшись ей наперерез.

Она оказалась от него ближе всех и перехватить её было вполне реально. Со стороны это смотрелось противостоянием двух инвалидов. По Уродке пришлись удары огненным хлыстом, в то время как у Ави дико кружилась голова, в результате чего его полёт напоминал кульбиты бухого комара. Они столкнулись друг с другом в воздухе, рухнули на пол и откатились в разные стороны.

— Отличная работа! — Похвалила Витязя успевшая оправиться после газовой атаки незнакомка, подскочив к Уродке и опутав её своими волосами.

— Я Адамантовый Витязь! — С трудом поднявшись на ноги, он встал в свою фирменную героическую позу. Даже находясь не в самом лучшем состоянии, Ави не мог упустить возможности покрасоваться перед незнакомой Героиней. — Но можно просто Ави!

* * *

Усевшись на бортик фонтана, я мрачно уставился на развернувшуюся передо мной картину. Пространство перед «Камарильей» было оцеплено спасателями, и сейчас они оказывали помощь пострадавшим при нападении неизвестных на клуб. Действовали они быстро и профессионально, да и помощь лекаря Ассоциации оказалась воистину неоценимой. Задорная зеленоволосая девчушка сновала то тут, то там, испуская свои исцеляющие лучи, способные залечить даже довольно серьёзные повреждения. Вот что значит настоящая лечащая способность, а не кое-как приспособленные для подобного силы, совершенно иной направленности, как это было у Коновала.

Полагаю, не ошибусь, если скажу, что целым и невредимым из всей этой передряги удалось выйти разве что Дэниэлу. Даже я чувствовал себя не самым лучшим образом, хотя после сеанса исцеления в голове прояснилось, а сбитые в кровь костяшки пальцев покрылись коркой и уже не саднили. Вымотавшаяся Анна сейчас вообще дремала, привалившись к моему плечу. Растрёпанная, чумазая, в испачканном, местами порванном платье и в моём пиджаке, накинутом ей на плечи, она после всех сегодняшних перипетий не перестала выглядеть для меня сногсшибательно.

Прочие же посетители этого злосчастного вечера… кому-то повезло больше, кому-то меньше. Но все они были здесь и получали свою дозу целительских лучей и помощи Спасателей. В стороне лежали восемь прикрытых тёмной тканью тел. С одной стороны, всего восемь, с другой же — целых восемь. Те, кому не посчастливилось попасть под обрушившуюся крышу, те, кого в первые же секунды затоптала в миг взбесившаяся толпа, и ещё один пожилой человек, сердце которого не выдержало попадания электрошока.

Мог ли я, задействовав все свои силы, спасти их? Возможно, но какой ценой? И сейчас я имею ввиду вовсе не свою деанонимозацию. Я скосил глаз на посапывающую Аньку и приобнял её, заставив заворочаться на моём плече. Даже думать не хочу, что с ней, поддавшейся всеобщему безумию, могло произойти в той дикой давке, не окажись меня рядом. Хорошо ещё мы догадались отпереть закрытые захватчиками двери — с помощью кристаллов это оказалось не сложно — да увлечь народ на выход, когда прибывшие Герои привели всех в чувства, а то, боюсь, жертв могло оказаться намного больше.

Отголоски того, что там творилось дальше, были отлично различимы даже с улицы — узоры и энергии полыхали только так! Грохот, взрывы, крики, выстрелы, рёв пламени. Иногда мне казалось, что я ощущаю подошвами вибрацию. Невероятные костюмы, способные противостоять аж нескольким сверхам за раз ничуть не облегчали прибывшим Героям задачу. Хотя, экз Козла меня не особо впечатлил, было заметно, что он привык работать без подобных «костылей».

Потом, взвывая работающими на износ репульсорами, над нами пронеслась бронированная туша Рака, а за ним — едва заметное на фоне ночного неба тельце Паучихи. Они заложили крутой вираж над проходящим рядом шоссе и скрылись за стоящими с другой стороны дороги домами. Походу, объединённых усилий нескольких сверхов не хватило на то, чтобы их одолеть. Практически сразу после этого через открытые нараспашку двери главного входа выбежал здоровенный пузатый дядька в странном костюмчике, будто покрытом хитиновыми пластинами, а за ним та самая целительница, которая незамедлительно занялась помощью пострадавшим. Дядька же, активно жестикулируя, вещал что-то в свой коммуникатор.

Успешный побег с места преступления, пусть и далеко не полным составом, окончательно подтвердил мои подозрения относительно того, что люди это крайне непростые. На обычных подпольщиков или Уродов они похожи не были, хотя… Козёл показался мне тем ещё больным уродом. В любом случае, дело тёмное вырисовывается, не хотел бы я в него встревать. Чисто для разнообразия. С другой стороны — не вынудят ли меня это сделать? Я кинул быстрый взгляд на выход, возле которого как-то неприкаянно отирался Дэниэл. Выглядел он куда более нервно, чем раньше, то и дело пытаясь заглянуть внутрь. Прошло уже около двадцати минут с окончания заварушки, а Джейн пока так и не вышла.

Но возвращаясь к Принцу… кто знает, что именно он видел? Ничего кроме Усиления я при нём не использовал, да и то очень умеренно, чтобы не выходить за пределы тренированного человека, подстёгиваемого адреналином, но мог ли он разглядеть что-то большее? К примеру, визуальное проявление магии так же, как я вижу сверхспособности в виде линий, складывающихся в узоры. Или я всё это себе придумываю? Надеюсь, что так, иначе мне рано или поздно поступит «предложение от которого нельзя отказаться».

Ладно, хорошо хоть с Анькой они в одной конторе, ибо кроме него её кристаллометание никто не видел. Тогда всем было немного не до того, чтобы пялиться по сторонам. Во всяком случае, я на это надеюсь. Как и на то, что МАС не забудет прибрать после случившегося все следы. Впрочем, уж в этом-то деле они настоящие мастера, их хлебом не корми, дай последствия собственных косяков подчистить. А незадокументированные и при этом очень опасные возможности Сирены, на минуточку, зарегистрированного сверха — очень жирный такой косяк. Тут и ежу понятно, что они начнут юлить и извиваться, почище ужа на сковородке, лишь бы прикрыть свой зад и сохранить свою драгоценную репутацию. Будет интересно посмотреть, как они выйдут из положения.

Из мрачных мыслей меня вывели приближающиеся тяжёлые шаги, гулко топающие по мостовой. Подняв взгляд, я устало оглядел остановившегося возле нас Ави. Должен признать, в своём геройском образе это был уже далеко не тот хипстер-сморчок, к которому я успел привыкнуть. Впрочем, крутая бронька любого задохлика способна сделать брутальнее.

— Ты ведь не будешь спрашивать о том, как мы? — Задав тон разговору, прошептал я.

— Твоё состояние меня интересует в последнюю очередь, — явно сбившись с мысли, пробурчал он. Так же шёпотом, принимая мои правила.

— Вы появились очень вовремя, — я просто не мог не поблагодарить их за оперативность.

В конце концов, конфликтовать ещё хоть с кем-то мне было не охота, сегодня мне конфликтов хватило.

— Это наша работа, — хмуро бросил он, впившись взглядом в безмятежно дремавшую на моём плече Аньку. — Моя и её. Когда ей придётся вновь иметь дело с кем-то вроде этих, ты не сможешь её защитить, но я всегда буду рядом.

— В таком случае, я на тебя рассчитываю, — я послал ему самую благожелательную улыбку, на которую только был способен, отчего Ави перекосило настолько, что это стало заметно даже по его не скрытой щитком визора части лица. — Не подведи меня!

После этих слов моя улыбка преобразилась в натуральный оскал.

— До тебя мне дела нет! — Излишне поспешно выпалил Герой, явно желая оставить последнее слово за собой, после чего поспешил удалиться.

Да, денёк!.. В следующий раз никаких экспериментов, только проверенные поколениями встречающихся парочек методы! Всё, что угодно: кафе, рестораны, кино, парки, совместное посещение курсов йоги. Как говориться, старая школа — лучшая школа!

Глава 34

Следующий день выдался суматошным, хотя чего ещё стоило ожидать после случившегося? Новости о происшествии быстро разлетелись по сети, порождая споры и домыслы разной степени правдоподобности, вплоть до разнообразных теорий заговора. Герои, участвовавшие в спасении заложников, получили свой законный звёздный час, те же, кто тем или иным способом засветил свои силы — наоборот сидели тише воды, ниже травы, пока МАС умело отвлекала от них внимание общественности. А попавшие под раздачу простые люди, в числе которых оказался и я, получали всю необходимую помощь и давали показания, ибо в подобном деле даже малейшая деталь может стать решающей. Тем не менее, я предсказуемо выделялся на фоне прочих пострадавших.

Последствия… Всё имеет свои последствия. То, что мы сделали, и чего не сделали. Зачастую они вполне предсказуемы. В смысле, когда ты прогулялся под дождём без зонта, существует вероятность, что ты простынешь. А если ты голыми руками херачил по человеку в экзоскелете и добился при этом определённого успеха, вероятность того, что кто-нибудь скажет нечто типа «чувак, что-то ты скрываешь»… в общем, вероятность этого также отлична от нуля. Особенно если свидетелем этого безобразия является зарегистрированный в Ассоциации и занимающий там не самую последнюю должность сверх.

В том, что после окончания этой истории всем нам пришлось общаться как с представителями Ассоциации, так и с сотрудниками загадочного Нулевого Отдела, не было ничего удивительного. Однажды мне уже довелось пройти через нечто подобное, ещё когда я не ступил на кривую геройскую дорожку. Но нападение прорвавшегося через кордоны военных Изверга на гражданскую машину, и теракт в самом центре Столицы с разрушениями, жертвами и всем сопутствующим — несоизмеримо разные вещи.

Однако же, на удивление, особисты задержали меня совсем ненадолго, ограничившись опросом, а разговор с масовцами прошёл в присутствии представителя Министерства Иностранных Дел. Этот полноватый и добродушный с виду дядечка кидал на своих оппонентов время от времени настолько хищные взгляды, что даже меня пробрало, что уж говорить о парочке нагловатых клерков. Тем не менее, от проверки на сверховость мне отвертеться не удалось. И в этом мне даже сотрудник МИДа не особо помог, подозреваю у него были конкретные инструкции на этот счёт — руководство пожелало узнать, не скрывается ли в шкуре простого стажёра из глубинки некто… не столь однозначный.

В конце концов, даже действуя далеко не в полную силу, я всё равно слишком засветился. Мало того, что сдержал Урода в экзоскелете, так ещё и не попал под воздействие сверхспособности Сирены. По отдельности это вполне можно было объяснить природной стойкостью и превышением человеческих пределов в экстренной ситуации, но вот вместе… в общем, начальство мудро решило подстраховаться и за счёт Ассоциации опровергнуть всякие возможные домыслы. Ну, либо подтвердить их, тут уж как получится.

Вот так я и попал непосредственно в Крепость. Первой мыслью, когда я увидел её громаду вживую, стало предположение о том, что её создатель определённо что-то компенсировал. Более всего мне это сооружение всегда напоминало технопирамиды из фильма «Бегущий по лезвию». Эдакий ворвавшийся в суровую советскую повседневность киберпанк. Здесь, на окраине Москвы, в окружении многочисленных дорожных развязок, складских и производственных корпусов, а также редких девятиэтажек, эта футуристичная дура смотрелась предельно несуразно.

Машина министерства, в которой я ехал в сопровождении всё того же представителя, подкатила к огромным воротам, какие впору пришлись бы какому-нибудь ангару, где размещают пассажирские лайнеры. Когда мы остановились на соответственно отмеченном участке дороги, вылезшее из ближайшей стены устройство, похожее на глянцевую полусферу, тут же просканировало машину какими-то зелёными лучами. И только после этого ворота поползли вверх. Вернее, один из сегментов ворот, вполне достаточный, чтобы через него свободно мог проехать автомобиль представительского класса.

Нас уже ожидали встречающие в виде всё тех же с виду одинаковых клерков МАС, ну а далее — кар на четырёх человек и неспешная поездка по коридорам Крепости. Просторным, длинным коридорам, иной раз не уступающим размерами городским улочкам. Разве что по сторонам пялиться абсолютно не на что, а редкие надписи на серых стенах совсем не тянули на достопримечательности. До места назначения мы катились минут, наверное, двадцать, хотя по субъективным ощущениям прошло часа два, не меньше. Так что к концу поездки мне хотелось только одного — поскорее со всем закончить.

Как я и предполагал ранее, у Ассоциации было оборудование по определению сверхов, а также границ их способностей и потенциала развития. Об этом мне по большому секрету рассказал Тёмка, когда только зарегистрировался. Ну, по-другому и быть не могло, в конце концов, МАС работает со сверхами уже больше полувека, практически с того самого момента, как они в принципе появились в жизни этого мира. Глупо было бы надеяться, что они не попытаются узнать об этом явлении как можно больше.

Помещение, куда меня привели, более всего напоминало какой-то процедурный кабинет. Разве что размером со школьный физкультурный зал, однако же в масштабах всей Крепости это не показалось мне чем-то странным. В остальном же — белые стены и куча непонятного оборудования. Нас встретила пожилая женщина — ну чисто терапевт из районной поликлиники — в синей форме научного отдела. Она тут же взяла меня в оборот указав на кресло, похожее на стоматологическое. Правда находилось оно внутри куба три на три метра с прозрачными стенами.

— Располагайтесь, молодой человек, — распорядилась она. — Если ваша сверхспособность сильно видоизменяет ваше тело, чтобы не испортить одежду вы можете переодеться в специальный халат за той ширмой.

— Нет нужды, — мотнул головой я, проходя внутрь, и мимоходом отметив, что толщина стен здесь была сантиметров пять. Солидно.

— Как знаете. Мы начнём, как только вы скажете, что готовы, — дверь за мной с шипением закрылась и голос женщины звучал теперь из вмонтированного в одну из стен динамика.

— Это ведь не больно?

Насколько мне было известно из объяснений того же Тёмки, который по моей просьбе провентилировал данный вопрос, сверха невозможно определить до тех пор, пока он не инициируется. А вот после… главным аппаратом, применяемым Ассоциацией для того, чтобы узнать сверх ли определённый субъект, является Вскрыватель. Понятное дело, что у данного прибора есть официальное название, однако же прижилось именно народное творчество. Аппарат не производит вскрытие, как можно было бы подумать, но вскрывает тайное, делая его явным. Облучает потенциального сверха некими частицами, которые заставляют способности проявляться независимо от его желания.

— Немного неприятно, но не более. И на вашем здоровье никак не скажется, не волнуйтесь.

— Тогда я готов, — произнёс я, с удобством развалившись на кресле.

На крыше куба была установлена как будто бы какая-то лампа, которая включившись, окрасила пространство вокруг меня синим светом. В нос ударил запах озона, а волосы по всему телу встали дыбом. В Магическом зрении я видел узор сверхспособности, что заполнил пространство куба и окутал меня с ног до головы. Примерно чего-то подобного я и ожидал. Очередная сила, каким-то образом встроенная в крафтовое устройство. Такие штуки хоть и не производились массово, но должны иметься в каждом отделении Ассоциации, так что сверх, ответственный за их создание, наверняка запарился клепать один прибор за другим.

Чужие линии ощущались мной, как облепившие меня пиявки, отчего я постоянно вздрагивал и ёжился. Они будто искали, к чему бы прицепиться, и что простимулировать, чтобы миру явился не простой обыватель Сев Саблин, но могучий сверх, скрывающийся среди обычных людей. Артём сказал, что во время облучения полностью покрылся кристальной бронёй. У Анны я об этом предпочёл не спрашивать, ибо если она обросла с ног до головы кристальными шипами… это точно был не лучший день в её жизни.

Мне же оказалось не чего предложить данной сверхспособности. Именно поэтому я и согласился пройти стандартную для всех регистрирующихся сверхов процедуру без особых возражений — на раскачанное по сравнению с обычным человеком Астральное тело линии-пиявки предсказуемо не среагировали. Вообще, подобное происходит исключительно по собственному желанию, но качать права и ещё сильнее напрягать начальство сверх меры я не захотел. Уж лучше решить этот вопрос сразу. До кучи, я окончательно убедился, что в Ассоциацию мне путь закрыт. А то, как же это: способности есть, а прибор на них не реагирует. А ну как меня после такого решат вскрыть уже более классическим методом?

— Можете встать, — прозвучал в динамике голос учёной, когда облучение отключилось и налипшие на меня линии рассосались без следа.

Последовав совету, я, всё ещё нервно подрагивая всем телом, поднялся на ноги. Брать себя в руки и проявлять стоицизм я счёл в подобной ситуации излишним. Отделяющая меня от остального мира створка отъехала в сторону, и я не твёрдой походкой покинул камеру Вскрывателя.

— Не знаю поздравлять ли вас, молодой человек, либо приносить соболезнования, — сухо произнесла женщина, протягивая мне только что распечатанный лист с заключением, — но каких-либо способностей у вас не выявлено.

Отлично, я теперь официально не сверх, и у меня даже справка есть! Обратный путь по бесконечным коридорам прошёл для меня незаметно, ибо я был погружён в собственные мысли. Я понятия не имел, какие выводы относительно меня сделал Нулевой Отдел, но надеялся, что моя стажировка в МИДе поможет мне отбрыкаться от вербовки в данную структуру, если у кого-нибудь появится острое желание приставить меня к более подходящему на их взгляд делу.

Ассоциации же, после прохождения через Вскрыватель, я, по идее, должен стать не интересен. С другой стороны, был ещё Дэниэл, и вот он оставался для меня тёмной лошадкой. Я понятия не имел, что ему от меня нужно, и нужно ли что-то в принципе? После всего случившегося мы перекинулись с ним лишь парой слов, и он не делал никаких завуалированных предложений и не говорил двусмысленных фраз. Он просто в своей манере поблагодарил меня за то, что я спас его задницу, помешав разозлённому им террористу его прибить.

В общем, с учётом тех скудных сведений, что я о нём знаю, мне было трудно понять, что он за человек на самом деле, и, на основе своих выводов, выработать определённую линию поведения. Лишь одно мне было понятно точно — на данный момент Принц являлся эдаким человеком-ребусом, для решения которого мне пришлось бы довольно часто и плотно с ним общаться. Чего я, естественно, хотел бы избежать. В конце концов, мы не старые приятели, да и работаем в совершенно разных организациях, чтобы иметь возможность свободно пересекаться, когда заблагорассудится.

Конечно, от случайных встреч, либо же… намеренно подстроенных случайных встреч, никто не застрахован, но у масовского следака наверняка имеется куча собственных дел, особенно учитывая последние события, чтобы вместо работы докапываться до случайных знакомых, пусть даже они и представляют для него некий не вполне понятный интерес. Так что я очень надеюсь, что пересечься нам впредь не придётся. И следует постараться, чтобы моё геройское Альтер-эго также держалось от этого типа подальше, ибо непонятно, какие он способен сделать выводы, основываясь на своих наблюдениях. Как говориться, предупреждён — вооружён, и было бы невероятно нелепо оказаться раскрытым, догадываясь о природе его сверхсил.

Помимо всего этого, пусть я и получил заветную справку, некие проблемы могли ожидать меня и в стенах родной конторы. Особенно в свете тех предупреждений относительно репутации, что были получены мной по прибытии в Москву. Разумеется, в этом городе никто не застрахован от того, что произошло, однако мне только предстояло выяснить реакцию начальства на подобные происшествия — представитель МИДа, подбросив меня до ближайшего метро, напоследок предупредил, что завтра меня ожидает сам Павел Ильич Северов.

Ну, хотя бы у меня есть целый вечер, чтобы провести его с Анькой. Наверняка сегодня ей тоже пришлось не сладко — если у меня и есть некоторый иммунитет против масовских крючкотворов, то вот хорошенько помурыжить собственную сотрудницу им ничего не мешало. Надеюсь, чувство самосохранения им не чуждо, а то злить Героев после крайне стрессовой ситуации — не самое благодарное занятие.

* * *

— Как?! — Воскликнула Анна, ошарашенно вглядываясь в строки выданного мне заключения. — Как тебе удалось обмануть Вскрыватель?

Когда я рассказал ей, как прошёл мой день, упомянув при этом, что меня вынудили пройти проверку, её возмущению не было предела. В конце концов, добровольность подобного шага всегда подчёркивалась Ассоциацией. Однако, стоило ей увидеть результаты, как она мигом растеряла весь свой пыл, снова и снова вчитываясь в сухие строки, общий смысл которых сводился к категоричному утверждению, что гражданин Саблин С. В. - ни в коей мере не является сверхом. Даже без Видения было заметно, как у неё в голове крутятся шестерёнки, пытаясь осмыслить полученную информацию. В конце концов, это вылилось во вполне логичное предположение о том, что мне каким-то образом удалось обмануть масовский аппарат.

— Никак, — ответил я. — Я ничего не делал, и ошибки здесь тоже нет.

— Но как тогда?.. — она замялась, переводя свой растерянный взгляд с бумажки в своих руках на меня, и обратно.

— Ань, нам с тобой нужно серьёзно поговорить, — произнёс я, после чего под локоток провёл её в гостиную и усадил рядом с собой на диван. Так уж сложилось, что серьёзные разговоры меж нами лучше всего проходят именно на диване. Признаться, мне было слишком страшно поднимать эту тему, так что я предпочёл не пренебрегать даже малейшими приметами и суевериями. — Я долго не решался сказать тебе об этом, но… время пришло.

И впрямь, сейчас был самый подходящий момент, чтобы раскрыть своей любимой правду относительно истинной природы моих сил. Хотя бы потому, что даже если бы я скрыл от неё эту бумажку, рано или поздно ей бы стали известны результаты моей проверки. Конечно, я вполне мог бы наврать, сказать то, что она хотела услышать. Дескать, твой парень настолько крут, что ему все эти ваши финтифлюшки нипочём. Уверен, это вполне бы сработало. И всё бы ничего, однако после всех этих перипетий последнего времени мне больше всего хотелось только одного — ясности. Ясности в отношениях, ясности в самом себе.

Ну и, конечно, если я собирался всерьёз связать с Анной свою дальнейшую жизнь, я понимал, что без этого не обойтись. Она уже очень многое знает о моих силах, и в стандарт они определённо не вписываются. Нет-нет, но я ловлю временами на себе её пристальные взгляды. Не такие как «что же ты скрываешь?», а скорее «неужели ты мне не доверяешь?». И эта вот недосказанность меж нами была чем-то вроде невидимой стены, мешавшей нам двигаться дальше.

Но как мне объяснить, что признаваться в иномировой природе своих знаний и сил, когда ты сам живёшь в мире, терроризируемом постоянными атаками враждебных существ, в некоторой мере стрёмно? Тем не менее, я нашёл в себе решимость, чтобы поступить правильно, ибо, если я кому-то и верил в этом мире, то только ей. Она вправе знать, что следует ожидать от человека, вместе с которым она собирается идти по жизни.

— Что? — Тихо спросила она, будто стараясь меня не спугнуть.

Только сейчас мне стало предельно ясно, что она всё это время ждала этого момента. Ни о чём меня не спрашивала, не давала никаких намёков, но… просто доверилась и молча ждала. Я закрыл глаза и шумно выдохнул. Наверняка с её стороны это выглядело так, будто я собираюсь с силами, чтобы броситься в омут с головой, однако же на самом деле я испустил своим Астральным телом небольшой энергетический порыв. Волна энергии прокатилась по комнате, запитывая скрытые под обоями, полом и потолком защитные артефакты, установленные мной в ходе ремонта. Я регулярно проверяю наше жилище на наличие следящих устройств, чужих узоров и всего прочего в этом духе — так пока ничего и не найдя — но сейчас мне требовалось быть абсолютно уверенным, что ничего из сказанного мной не выйдет за пределы этих стен.

Как бы не хотелось мне начать с какой-нибудь пафосной фразы, типа «Я не Герой, а просто старый солдат!», я сумел воздержаться от неуместных и не понятных в этом мире каламбуров, просто прямо заявив:

— Я не сверх, а всего лишь маг-энергет из другого мира.

Можно было бы представить всё в ином свете, однако к чему эти увёртки? Раз уж решил сказать «А», то надо добавить и «Бэ».

— В смысле, из другого? — Анька смерила меня скептическим взглядом, явно считая, что вместо обещанного мной серьёзного разговора, я решил над ней приколоться. — Мы же с тобой с детства знакомы!

— Пять лет назад мне конкретно припекло голову — помнишь я рассказывал вам с Тёмкой про солнечный удар во время купания? — после чего я вспомнил свою предыдущую жизнь. Если коротко, то там я был магом, и смог заново натренировать заклинания, которые когда-то знал. Все мои способности, всё что я демонстрировал — те самые заклинания.

Вот. Сказал. А теперь сижу, пялясь на противоположную стену и стараясь не коситься на загруженную Аньку, переваривающую мои откровения.

— То есть… — произнесла она пару минут мучительной тишины спустя, — ты сейчас это серьёзно, да?

— Абсолютно, — кивнул я.

— Но… я не заметила тогда в тебе сильных изменений. В смысле, ты, конечно, изменился, но не больше чем человек, получивший сверхсилу, и которого чуть не сожрал Изверг, но… ты, это действительно ты?

— Действительно я, — поняв основную причину её беспокойства, поспешил успокоить Аньку я. — Никаких левых личностей, я остался самим собой, разве что повзрослел самую малость. Психически, имею ввиду.

— Да я бы не сказала, — фыркнула она, придвинувшись ближе, и положив свою тёплую ладошку, на мою крепко сжатую в кулак руку, — скорее уж — наоборот, учитывая, что тебе после этого резко захотелось поиграть в Героев.

— Нужно было набираться сил и опыта, чтобы иметь возможность освоить ещё больше заклинаний, — объяснил я.

— Верю-верю, — наигранно покладисто согласилась она, всем своим видом выражая мысль: «Ох уж эти мальчишки!».

— Ну, и как тебе всё это? — Всё же рискнул уточнить я.

— Вот уж чего я не ожидала, так это такого. И я ещё не до конца это осознала. Такое чувство, будто я сплю, и мне сниться какой-то невнятный бред, как это обычно и бывает во сне.

— Ущипнуть? — Предложил свои услуги я.

— Себя ущипни! — Хмыкнула Анна, ткнув меня в плечо своим острым локотком. — А вообще я…

— Тебе нужно время, чтобы всё это осмыслить, — ответил я за неё.

— Да, наверное, — согласилась она. — Слушай, а можешь научить меня какому-нибудь фокусу?

— Магия, это не фокусы, и у тебя уже была возможность в этом убедиться, причём неоднократно, — напустив серьёзности в голос, ответил я. — Но я и правда могу кое-чему тебя научить, в нашем деле любое преимущество лишним не бывает. Только сразу предупреждаю, что просто точно не будет, и если ты изначально отнесёшься к занятиям не серьёзно, без настроя идти до конца, то лучше даже не начинать.

На самом деле, это ещё одна причина, по которой я затеял весь этот разговор. Астральные тела у сверхов куда более развиты, чем у обычных людей. Не настолько, конечно, как у с детства занимающихся их раскачкой магов, но и этого может оказаться достаточно, чтобы взять хотя бы начальную ступень. Не уверен, что у Анны соответствующая предрасположенность, чтобы освоить Барьер с Астральным клинком, но вот Магическое зрение с Усилением, которые используют маги практически всех школ, вполне может ей даться. При должном усердии, разумеется. И в её работе это станет отличным подспорьем, значительно повысив её эффективность и, соответственно, выживаемость.

После вчерашнего я в полной мере осознал, что одного только подаренного ей защитного артефакта категорически недостаточно, слишком уж непредсказуемы потенциальные противники, и, как следствие, генерируемые ими ситуации. И если я хочу обеспечить своей девушке максимальную защиту, то я должен поделиться с ней тем единственным, что у меня осталось полезного от предыдущих воплощений — своими знаниями.

— И что нужно, чтобы научиться? — Заинтригованно спросила Анна.

— Терпение, — ответил ей я, вспоминая, казалось бы, бесконечные часы медитаций, — очень много терпения.

* * *

— Можно? — Предварительно постучавшись, после чего приоткрыв начальственную дверь, спросил я.

— Заходи, Севастьян, — Павел Ильич оторвался от стопки лежащих перед ним документов и приглашающе махнул мне рукой, — присаживайся.

Я не общался с непосредственным начальством с тех самых пор, как впервые попал в Министерство, когда именно он меня встретил и ввёл в курс дел. Имею ввиду, не общался с глазу на глаз, а не на уровне «здрасте — до свиданья», да парочки ничего не значащих коротких бесед в общей столовке. Просто потому, что я пока рангом не вышел, чтобы отвлекать от важных, возможно даже государственных дел такого серьёзного человека. Именно поэтому, устроившись в кресле для посетителей, я чувствовал себя несколько неловко.

— Ну что, герой, как тебе Москва со всеми её плюсами и минусами? — Поинтересовался Северов. — Это у вас там Изверги мирно пасутся за оградкой и большую часть времени никому не мешают. Здесь же наши собственные… зверушки — ограждай ни ограждай — перелезут, перепрыгнут, сделают подкоп, а то и вовсе забор сломают, чтобы только начать пакостить.

— Это был… необычный опыт. Не хотел бы я его повторять.

— Ещё бы, — Павел Ильич поправил стопку документов, отодвинул её в сторону, после чего уложил сцепленные в замок руки перед собой, — Севастьян, похоже пришло время нам с тобой серьёзно поговорить, и расставить все точки над «ё».

Он смерил меня пронзительным взглядом из-под очков, отчего я неуютно заёрзал на своём кресле. Второй серьёзный разговор за последнее время. Сейчас главное не сболтнуть лишнего, куратор уже показывал мне этот трюк. Ты оказываешь на своего собеседника некое давление, делая вид, что знаешь о чём-то, в результате чего он рассказывает об этом сам, пытаясь хоть как-то оправдаться. Для того, к кому применяется подобное воздействие, лучше всего молчать в тряпочку, предоставив оппоненту самому обозначить, что конкретно ему от тебя нужно. Что я, собственно, и сделал, попытавшись придать себе уверенный вид. Ну, насколько это вообще возможно, находясь на ковре у начальства.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — Прищурился Павел Ильич.

— О чём именно вы спрашиваете? — Вопросом на вопрос ответил я.

— Делаешь успехи, Петрович неплохо с тобой поработал, — хмыкнул он, откинувшись на спинку своего роскошного кожаного кресла. — Вчера ко мне обратился официальный представитель Ассоциации с очень щекотливым вопросом. Не хочу ходить вокруг да около, а поэтому спрошу прямо: как долго ты собирался молчать о том, что состоишь в романтических отношениях с гражданкой, зарегистрированной в МАС и являющейся полноценной Героиней?

Вот уж чего я не ожидал, так это такого. Похоже, Ассоциация не могла не отреагировать на подобный финт ушами с нашей с Анькой стороны. Или это Ави, паскудник бронированный, подсуетился? В любом случае, сейчас это не важно. Пришлось сходу погрузить себя в лёгонький транс, чтобы вести разговор с холодной головой. Не знаю, куда всё в итоге вырулит, однако эмоции в подобной ситуации — не самый лучший советник.

— Так долго, как это возможно, — честно ответил я. — Анонимность — не то, чем следует пренебрегать. Насколько мне известно, страны, подписавшие договор с Ассоциацией, на законодательном уровне обязуются не претендовать на раскрытие личностей зарегистрированных сверхов.

— Всё так, — кивнул Северов, — и поверь, дальше моего кабинета эта информация не уйдёт. Но я поднял этот вопрос не для того, чтобы тебя стращать, а лишь желая предупредить.

— Хотите, чтобы я прекратил эти отношения? — Напряжённым голосом поинтересовался я.

— От того, что твоя девушка работает в дружественной нам международной организации, она не перестала быть полноправной гражданкой нашей страны. — Было заметно, насколько осторожно подбирает слова Павел Ильич. — Однако же, её статус Героини — это фактор, который нельзя не учитывать. Она — фигура публичная, да и ты, если не будешь делать глупостей, вполне можешь взлететь достаточно высоко. Но шила в мешке не утаить, рано или поздно ваша связь привлечёт к вам обоим повышенное внимание всех причастных, Севастьян. Поверь, все эти Шекспировские страсти никому из нас не нужны. Ты сам озвучил наиболее очевидный и надёжный способ избавить себя, да и её тоже, от неизбежных проблем.

Да я скорее уволюсь по собственному желанию, чем расстанусь с Анькой. Особенно после вчерашнего, когда я подпустил её к себе намного ближе, чем кого-бы то ни было в этом мире. Да и вообще, чего уж там! Настолько глубоких отношений у меня не было за все мои несколько не слишком длинных жизней. А работа?.. Неужели я не найду себе приличного места? Пусть не на госслужбе, но в частном секторе меня с руками оторвут. Да ещё и больше манёвра для моей геройской деятельности останется.

— Однако, — Северов вгляделся в моё будто окаменевшее лицо и ничего не выражающий взгляд, наверняка поняв, о чём я сейчас думаю, — сомневаюсь, что ты выберешь лёгкий путь.

— То есть, существует альтернатива, — вычленил главное я.

— Неопределённость, порождает ещё большую неопределённость, — как-то чересчур туманно, что было для него совсем не характерно, высказался Павел Ильич. — Скажи, Севастьян, насколько серьёзны твои намерения относительно Анны Агариной?

— Предельно серьёзны.

— В таком случае, рекомендую сильно не затягивать с преданием вашим отношениям… м-м-м… — он в задумчивости пожевал губами, — законного статуса, если ты понимаешь, о чём я.

— Мы должны пожениться? — Удивлённо распахнул глаза я.

— Да, и желательно до того, как ты полноценно вольёшься в наши ряды. Просто подружка — это ни о чём. А вот законная супруга — совсем другое дело. Брак — это уже более-мене приемлемый вариант. Он налагает определённую ответственность, причём на вас обоих. А также защитит от возможных инсинуаций, в первую очередь — с правовой стороны. Ну и, не могу не предупредить, что данный шаг определённым образом скажется на твоей карьере. Не знаю уж, к добру или к худу, но в этом случае при твоём назначении на какую-либо должность будут рассмотрены все вводные, чтобы твоя деятельность на благо Государства не только не нанесла вреда, но и оказалась наиболее эффективной.

— Это… — я несколько смешался, — непростой вопрос.

— Как и многие из тех, что встанут на твоём жизненном пути, — пожал плечами Павел Ильич. — Правильно ли ты в итоге поступишь, или нет — покажет лишь время, но опыт преодоления подобных трудностей останется с тобой и непременно пригодится в дальнейшем. В любом случае, я сказал — ты услышал, теперь дело за тобой. Но как бы ты не решил поступить, не оставляй всё в подвешенном состоянии, само по себе оно не рассосётся, только хуже станет.

— Я понял, — кивнул я, — спасибо.

— Всегда пожалуйста, — по-доброму усмехнулся Северов. — А теперь, подпиши это.

Он достал из ящика стола толстую чёрную папку, раскрыл её, выудил оттуда один листик и передал его мне.

— Подписка о неразглашении, — констатировал я, пробежавшись глазами по тексту.

— Рабочая информация не должна уйти на сторону, и не важно кому и при каких обстоятельствах она была передана, — сурово нахмурив брови произнёс Павел Ильич. — Короче, не маленький уже, сам понимать должен. Если существует риск утечки, не отреагировать мы не имеем права.

Это было… справедливо. Пусть пока я ни к каким внутренним секретам допущен не был, но рано или поздно до этого всё же дойдёт. Да и не глухой же я, в конце концов, постоянно натыкаюсь на всякое интересное, что обсуждают между собой старшие коллеги. Так что я взял протянутую начальством ручку и подмахнул документ там, где было подчёркнуто.

— Отлично, вот и с формальностями разобрались, — Северов забрал лист и убрал его обратно в папку, — теперь можно поговорить и о по-настоящему серьёзных вещах.

В предчувствии надвигающихся проблем у меня засосало под ложечкой. Если то, о чём мы говорили раньше, не было по классификации Павла Ильича чем-то серьёзным, то страшно представить, о чём пойдёт речь сейчас. Полагаю, чем бы это ни оказалось, оно мне не понравиться.

— Из Ассоциации на твоё имя пришёл запрос — тебя хотят видеть персональным гидом и переводчиком для одного с недавних пор известного тебе сверха-иностранца, во время его прогулок по городу.

— Дэниэл Принц, — я попытался произнести его имя так, чтобы это не походило на болезненный стон.

— Да, наш гость оказался впечатлён вашим знакомством, — подтвердил Северов. — Со своей стороны замечу, что действовал ты и правда храбро. Даже представлять не хочу, сколько бы на нас свалилось лишней работы, если бы с ним что-то случилось. Однако же, развлекать туристов — немного не наш профиль.

Я не сдержал облегчённого вздоха.

— Тем не менее, — позволил себе ухмыльнуться Павел Ильич, и я понял, что рано расслабился, — мы готовы сделать исключение. В конце концов, нам самим станет намного спокойнее, если столь беспокойного гостя будет официально сопровождать наш человек. Мало ли в какие неприятности он вновь влипнет? А так — выдадим тебе служебный коммуникатор, сможешь решать возникшие проблемы прямо на месте. Если тебе, конечно, всё это интересно.

— То есть, я могу отказаться? — уточнил я.

— Ты ведь пока только стажёр, Севастьян. А здесь — чуть ли не работа в поле, да и, когда имеешь дело со сверхами, нельзя быть уверенным, чем может закончится, казалось бы, обычная прогулка по магазинам или поход в музей. Впрочем, об этом ты теперь лучше меня знаешь. В любом случае, вас будет страховать группа быстрого реагирования, как с нашей стороны, так и от Ассоциации. Разумеется, всё это пойдёт в твоё личное дело и отразиться на дальнейших перспективах. — Северов несколько секунд помолчал, после чего всё же добавил: — Плюс премиальные.

— Похоже, этот Принц занят чем-то важным, раз мы в него так вцепились.

— В том-то и дело, что мы не знаем точно, чем именно он занят. В официальных бумагах говориться, что он прибыл по внутренним делам Ассоциации. Вот только после случившегося в «Камарильи» в это не особо верится, нам даже не известно, чем на самом деле являлось это нападение, слишком уж много во всём этом нестыковок и прочих странностей.

Вот уж точно… Оснащённые сверхсовременными экзами люди в центре Москвы, певица, способная в буквальном смысле сводить с ума собственным голосом, столь дерзкое нападение… Очень сомневаюсь, что после всего случившегося не осталось никаких следов, и что у следствия нет совсем никаких версий. Ведь не могла же такая куча вооруженного народу объявиться из ниоткуда? Спецслужбы и Ассоциация пресекали и куда более продуманные акции. Здесь же о какой-то продуманности речи не шло.

Пусть Уроды неплохо подготовились и, в целом, действовали вполне осмысленно, однако же, что тогда, в клубе, что сейчас, вспоминая прошедшие события, меня никак не покидает ощущение того, что их нападение было скорее импровизацией, нежели отработанным «от» и «до» планом. Если же я всё-таки ошибаюсь, то тогда их главному планировщику руки оторвать мало. Начать хотя бы с того, что, если им нужна была одна конкретная певичка, вовсе не обязательно было столь наглым образом заваливаться на её выступление. Хватило бы единственного неучтённого фактора, чтобы всё пошло по одному месту. Что, к слову, и произошло!

— Считаете, что я смогу узнать что-то от Принца? — Скептически хмыкнул я.

— Что-то, да сможешь, — уверенно кивнул Павел Ильич. — Правда, либо даже откровенная дезинформация — не важно, главное хоть что-то, с чем могли бы работать наши аналитики.

— Я ведь не шпион, — пожал плечами я, — вряд ли у меня получится вытянуть что-нибудь у человека, занимающегося расследованиями. Всё-таки он вроде как… — я запнулся, вспомнив простецкое поведение и вечную неуклюжесть Дэниэла, а потому следующее слово пришлось из себя буквально выдавливать: — профессионал.

— Тебе и не нужно играть в шпиона, — терпеливо объяснил Северов, — просто смотреть по сторонам и слушать. Наивно было бы предполагать, что Принц не понимает, что ты будешь фактически соглядатаем, однако, может быть он таким образом хочет нам что-то показать? Или просто как следует оттянуться, попутно сбив нас со следа. В любом случае, выбор за тобой. Откажешься — просто продолжишь свою стажировку.

Павел Ильич искренне считает, будто у меня есть шанс отвертеться, однако, что бы на этот счёт сказал Дэниэл Принц? Мне неизвестно, что именно он обо мне знает. Неизвестно, для чего на самом деле я ему понадобился. Сомневаюсь, что только лишь для того, чтобы катать его по злачным заведениям, помогать общаться с людьми и объяснять, что и как у нас устроено. А даже если и впрямь для чего-то в этом роде, то иностранный сверх-детектив — магнит для неприятностей по определению. Не зря же у него, как рассказала мне Анна, имеется какой-то суперкрутой коммуникатор, который может послать сигнал бедствия хоть из центра земли.

Безликий, как и Ветролов до него, всегда готов ввязаться в любое, даже самое безрассудное приключение, и имеет при этом очень неплохие шансы выжить. Но что в подобном случае делать самому обычному пареньку Севу Саблину? Я взглянул на ждущего мой ответ Павла Ильича. Даже интересно, что важнее точки зрения бывалого дипломата: осторожность или авантюрная жилка?

Мда, сегодня просто день выборов какой-то. И мне предстоит не просто поставить галочку напротив одной из фамилий, а сделать куда более ощутимый в первую очередь для меня самого выбор. Тот, что определит моё ближайшее — а может и не только — будущее. Как я и говорил, всё имеет последствия. Что позволит мне в конечном итоге достичь собственных целей, а что станет препятствием на пути к ним? В любом случае, и мой выбор, и новые последствия этого выбора — всё это останется со мной. Как будто когда-нибудь было иначе…

Глава 35

После довольно продолжительного перерыва вновь облачиться в свой костюм и воспарить над ночным городом оказалось необычайно приятно и даже в каком-то смысле волнующе. Мчаться меж сияющих светом дорожных огней улиц, скользить по энергетическим потокам от одной крыши до другой, незримой тенью скакать над пустынными, нередко погружёнными во мрак двориками.

Много всего успело произойти во время моего «отпуска» от геройских свершений. Но теперь-то я в полной мере восстановил свою форму после столкновения с киборгом, и желание выйти в ночь стало нестерпимым. Медитации — очень полезное занятие. Особенно если нужно разобраться в себе. Стоит только углубиться в своё подсознание, как некоторые прежде непонятные тебе вещи обретают смысл, становятся ясными как твои собственные нередко затаённые стремления, так и мотивы окружающих тебя людей.

Однако сейчас я не ощущал острой необходимости копаться в себе, я жаждал движения. Хотелось ощутить холодные порывы ветра, бьющего прямо в лицо и треплющего полы плаща. Бежать, что есть сил, и не важно куда, лишь бы так быстро, чтобы уличные фонари размывались в светящиеся полосы. Застоявшийся организм требовал действий. Хотя, скорее уж — свершений! Очень забавное ощущение, должен признать, как некая окрылённость, вызывающая чувство, будто тебе всё по плечу. И вот это уже может оказаться весьма опасно. Конечно, уверенность в собственных силах — это довольно важное для Героя качество, но только если оно не перерастает в самоуверенность. За примерами далеко ходить не надо — в той же Закрытой Зоне можно быстро попутать берега, и забраться дальше, чем тебе по силам. С закономерными последствиями.

Вот так я и нёсся по ночным улицам, не забывая Виденьем мониторить окружение на предмет подозрительной активности. Размяться и проветрить голову — это, конечно, хорошо, но если я смогу ещё и что-нибудь полезное в процессе совершить, то почему нет? Конечно, Москва — не стереотипный Американский мегаполис, где, если верить масс-медиа, с наступлением ночи начинается совершенно другая, подпольная жизнь, где ублюдки разных мастей проворачивают свои тёмные делишки, а попавшие в беду красотки только и ждут, чтобы их спас какой-нибудь пролетающий мимо Герой.

Нет, вполне возможно, что всё так и есть, разве что несколько утрированно, в конце концов на собственном опыте мне этого узнать пока не довелось. У нас же в Москве… лишь однажды мне совершенно случайно удалось наткнуться на беглого психа, что, после всего случившегося, вполне можно назвать судьбоносной встречей. Так что — город по большей части всё же спит. Ну, либо места знать надо. Лично я бы сейчас с удовольствием ввязался в какую-нибудь драку, хотя бы лишь для того, чтобы оценить свою нынешнюю форму.

Если за физическое состояние волноваться не приходилось, то восстановление в полной мере Астральной оболочки затянулось на куда больший срок, чем я рассчитывал изначально, и всего парочкой медитаций дело не ограничилось. В конце концов, я слишком сильно её нагрузил, заставляя работать в прямом смысле на износ, лишь бы дотянуть до доктора. Впрочем, сейчас я не ощущал совершенно никакого дискомфорта, вполне свободно перекачивая через Астральное тело приличные объёмы энергий, чередуя Поступь со Скачком, и не забывая при этом поддерживать Полог. Тем не менее, сейчас я, условно говоря, не «рвал жилы», а привычно рассчитывал свои силы. Всё-таки, вся ночь ещё впереди, было бы глупо выдохнуться на старте.

Когда я проносился над каким-то сквериком, до моего слуха донёсся короткий девичий вскрик. Неужели, это оно? То самое, прямо как в Голливудских боевиках про сверхов? Девушка в беде, покушающиеся на её честь злобные бандиты, и… даже спешащий на выручку Герой имеется! Мда, порой штампы имеют место быть и в реальной жизни. Как бы то ни было, я резко развернулся и поскакал на голос.

Реальность оказалась ко мне жестока… Нет, и девушка, и какие-то непонятные гопники — всё оказалось в наличии. Вот только «жертва», которой я не дал бы больше, чем моим ученикам, была одета в геройский костюм с Эмблемой и, подбадривая себя звонкими выкриками, отгоняла от себя гопарей чем-то, напоминающим нунчаки состоящие из трёх соединённых шнурами палок, средняя из которых была вдвое длиннее, чем крайние. Она вполне ловко орудовала своим оружием, охаживая маргинальных элементов по спинам и конечностям. Те, впрочем, не собирались сдаваться, взяв Героиню в кольцо, пусть и не решаясь подходить ближе, чтобы не попасть под «пропеллер».

— Любишь играть с палками, цыпа? — Ощерившись неполным комплектом зубов, глумливо протянул один из них. — Поиграй тогда с нашими!

Он гнусно заржал и его смех подхватили остальные. Девушка повелась на столь явную провокацию, махнув в его сторону рукой, отчего шутник отлетел спиной вперёд на несколько метров. Возможно, она рассчитывала, что демонстрация сверхсилы охладит их пыл, однако… один из гопарей подставил под её оружие кусок трубы, из-за чего она не смогла удержать его одной рукой, и нунчака отлетела в сторону.

— И это всё, что ты умеешь? — Продолжил издеваться вроде как главный в этой компании, не спеша поднимаясь на ноги. — Теперь наша очередь продемонстрировать свои силы, не боись, может тебе даже понравится!

Девушка не выглядела ни растерянной, ни испуганной. Встав в боевую стойку, она с каким-то хищным азартом наблюдала, как её всё ближе обступают со всех сторон. Я, устроившись на стоящем близ места разборки фонарном столбе, готов был вмешаться в любую секунду, однако Героиня и без своего оружия дала этим ушлёпкам вполне уверенный отпор. Вроде бы несильные тычки, подкреплённые сверхспособностью, расшвыривали гопников в разные стороны.

Всё вполне шло к тому, что она и сама разберётся с проблемой, однако же, в конце девушка непозволительно расслабилась, слишком близко подпустила к себе противников, и… на неё банально навалились со спины и повалили на землю. В конце концов, габариты и масса были не на её стороне, даже если сравнивать её с самым хилым и плюгавым из этой компании. Не знаю уж, были ли у неё козыри в рукаве на подобный случай, но я предпочёл это не проверять, сбросив маскировку и позволив моей длинной тени пролегшей меж ними, переключить внимание на себя.

— Ты ещё кто? — Развернулся в мою сторону главарь этих отбросов, достав из-за пазухи старенький ПМ.

Меня тут же взяли на прицел — если с мелкой Героиней они могли проявить некую расхлябанность, то вот к непонятному мрачному хмырю лучше отнестись со всей серьёзностью изначально. Похоже, у девушки могло быть с ними куда больше проблем, чем ей казалось изначально. С другой стороны, странно, что такие борзые гопнички до сих пор не нарвались на неприятности, ведь Героев здесь немеряно бродит. Или их особо не трогают, чтобы окончательно не извести всю популяцию, а то молодняку будет не с кем сражаться? Впрочем, лично для меня это не имеет значения.

Не удостоив главгопника ответом, я спрыгнул с фонаря. Раздались выстрелы, уклоняясь, резко сместился в сторону, после чего стремительным прыжком сократил расстояние с вооруженным бандитом и влетел ему обеими ногами прямо в живот. Мне начинает нравится этот приём! Его отбросило аж к оградке, на которой он и повис, выпучив глаза и разевая рот, словно выброшенная на берег рыба. Пистолет откатился в сторону.

Это спровоцировало классическую немую сцену, когда прочие гопники в едином порыве уставились на своего босса, пытающегося не выблевать свои внутренности. Пусть я и не использовал Усиление, однако одного моего вложенного в эту атаку веса вполне хватило, чтобы надолго вывести его из строя. Отдых в больничке ему теперь точно гарантирован. Эта идиллия была бесцеремонно прервана вывернувшейся из захвата Героиней, которая, подхватив своё оружие, тут же начала раздавать вокруг себя увесистых люлей. Сейчас она не особо сдерживалась, вкладывая в удары сверхсилы, так что напавшие на неё мутные личности как-то быстро закончились. Если бы она действовала в подобном ключе с самого начала, никаких проблем бы у неё не возникло.

— Эй, зачем ты влез?! — Буквально кипя от возмущения, обратилась ко мне она. — Ты хоть представляешь, как долго я искала хоть кого-то из… этих?!

— То есть, потеряв оружие и позволив себя избить, ты таким образом растягивала удовольствие? — Уточнил я.

— Н-нет… — несколько замялась она, но быстро вернула свой боевой настрой: — у меня всё было под контролем!

— Даже это? — С сомнением протянул я, пнув в её сторону пистолет.

Даже в тусклом свете фонаря, да с матерчатой маской на пол лица, я заметил, как она побледнела и поджала губы. На её костюме имелись некие элементы бронирования, защищающие жизненно важные органы, но всё же основной упор был сделан скорее на стильный дизайн, чем на функциональность, так что я сильно сомневался, что он смог бы защитить от выстрела чуть ли не в упор.

— Не твоё дело! — В конце концов выдала она, хоть и было заметно, что у неё в голове проносятся примерно те же мысли.

— Ты ведь из юниор-отряда? — Поинтересовался я. — Разве вас выпускают в свободный поиск без присмотра?

— Сколько раз мне нужно повторить, чтобы до тебя, наконец, дошло, что это не твоё дело? — Раздражённо процедила эта недогероиня. — В любом случае, мнение какого-то Дикого меня не интересует!

— Как скажешь, — пожал плечами я.

Резко развернувшись на каблуках и одновременно с этим пафосно взмахнув плащом, я покинул освещённое пространство и, набросив на себя Полог, будто растворился во тьме. Учить чему-то тех, кто сам не готов учиться — неблагодарное занятие. Ладно, её Эмблему я запомнил, нужно не забыть дать Аньке наводку на эту дерзкую девчонку, чуть было не пострадавшую из-за желания выделиться и извечного подросткового бунтарства. Так что пусть с ней теперь её учителя и кураторы разбираются. Хорошо, что хоть мои Мистики — относительно смирные.

* * *

Рассвет я встречал, усевшись на краю крыши двенадцатиэтажного жилого дома, свесив ноги вниз и беззаботно ими болтая. Небо было затянуто облаками, но через них нет-нет, да пробивались тусклые лучики восходящего солнца. Далеко внизу колыхались жёлто-зелёные кроны деревьев, высаженных вдоль улицы, и их слышный даже отсюда шелест навевал на меня умиротворение. Так спокойно… как жаль, что это спокойствие столь обманчиво.

Пока я тихарился, Вирт старался держать меня в курсе творящихся в городе событий, а потому я знал, что Анархисты чуть ли не носом землю роют в поисках своего похищенного товарища. Да и МАС от них в этом не отстаёт, со всей серьёзностью реагируя на любые вызовы. И это не говоря об увеличившихся патрулях. А ещё на днях была организована совместная операция по поиску сбежавших из «Камарильи» террористов и похищенной ими певицы. Но в этом деле всё совсем уж с ног на голову встало.

Вчера Ассоциация сделала официальное заявление, в котором говорилось, что Сирена имеет непосредственное отношение к Новому Миру — сообществу сверхов, которые построили себе резервацию на каком-то острове искусственного происхождения, расположенном где-то в Карибском море, куда не допускаются обычные люди. Помнится, о чём-то подобном упоминал и Рак, настоящее имя которого я так и не узнал. Данное сообщество было поддержано некоторыми весьма влиятельными американскими политиками и существует на вполне легальных основаниях, хоть и не одобряется Ассоциацией.

Сирену же обозначили, как вербовщика Нового Мира. Дескать, она во время гастролей встречается со многими сверхами и уговаривает их — вероятнее всего не только силой убеждения, но и сверхсилой своего голоса — сменить место жительства на райский тропический островок, где они почувствуют себя в полной безопасности. Где станут свободны от жестокости, несправедливости и неравноправия. Где им не нужно скрываться, где рамки поведения рассчитаны именно на них, а не на людей без способностей, а потому можно жить ни на кого не оглядываясь. По мне так, со стороны всё это выглядит, как какая-то секта. Секта обладающих сверхспособностями личностей. Опасное сочетание, в истории уже существовало что-то подобное, и ничем хорошим тогда не закончилось.

Ассоциация подала информацию о Новом Мире в жёстко негативном ключе, но это и неудивительно — сверхи-отшельники полностью отвергают идею контроля со стороны. И тут выясняется, что знаменитая в узких кругах певица — одна из них. Но менее активно её от этого искать не стали, скорее даже наоборот. Анька, которую также подключили к патрулированию, не даст соврать. Но, полагаю, это всё дохлый номер. Думаю, похитители — относительно которых МАС не выдала никакой информации — не то, что город давно покинули, они из страны уже сбежать должны!

Впрочем, далеко не это меня беспокоило больше всего. В конце концов, всё завертелось с нападения на меня, и за тем киборгом стояли серьёзные люди. Это уже их вторая попытка со мной разобраться, и ближе них к этому до сих пор были разве что Искажение в Зоне, да сброшенная мне на голову бомба. Меня удручает тот факт, что в данной ситуации я могу только реагировать на новые угрозы с их стороны. Перехватить инициативу пока нет никакой возможности — до сих пор мне известно до обидного мало. Совместное следствие относительно их лаборатории так и не сдвинулось с мёртвой точки, хотя я надеялся, что переданная Деду информация сможет хоть в чём-то помочь. Но тут уж — либо данные по лаборатории Гофмана оказались не столь важны, как я надеялся, либо же лидер Светочей не имеет никаких подвязок со спецслужбами, чтобы иметь возможность слить им инфу. Но как раз в это мне верится с трудом.

Что касается непосредственно самого Гофмана, то он капитально залёг на дно. Во всяком случае, после похищения Анархиста ничего подобного вроде как не случалось. Ну, либо я об этом не знаю, хоть и напряг Вирта отслеживанием новостей и слухов. В любом случае, чем бы этот психопат не занимался, глупо было надеяться, что он остановится на полпути. Что ему взбредёт в голову дальше? Что он вообще делает с похищенными способностями? Предчувствия относительно всего этого у меня были самые нехорошие, однако их, как известно, к делу не пришьёшь.

Ещё одним обязательством, на которое я в последнее время как-то подзабил — и не удивительно, учитывая всё случившееся — была проверка Искажений. Возможно, стоит заняться этим в первую очередь, пока новые неприятности опять меня не отвлекли? В конце концов, раз уж я за это взялся, следует довести дело до конца, как минимум всё проверив. Надеюсь, что с анализом добытой информации мне поможет Шоу, которую, впрочем, уже давненько не было видно, хотя раньше она любила между делом сношать мой мозг своими откровениями.

Одно хорошо — Тригада, после моего с ними, кхм… небольшого спарринга, притихла. Как недавно поделился со мной сомнениями Вирт — слишком уж подозрительно притихла. На людях они не показываются, сообщения на сайте чисто символические оставляют, просто чтобы фанаты не бесились. Видно, и впрямь вняли моему предупреждению не агрить на меня свою кодлу. Впрочем, Вирт считает, что они что-то замыслили и усиленно готовят ответный удар. Он даже пытался пробить это своими способами, но, видимо, чем бы Гады не занимались, делают они это исключительно в реале, что ещё больше распаляло и без того бурное воображение хакера.

Но по мне так ребята просто решили переосмыслить ценности. Такое иногда случается, когда ходишь по самому краю. Пусть у меня не было реального намерения их убить, или же оставить инвалидами, осуществлённая мной порка вполне могла заставить их взяться за ум. Даже интересно, кто из нас ближе к истине, я или Вирт? И если всё-таки я — то во что же в конечном итоге выльется мой педагогический эксперимент? Будет провалом, если столь перспективные сверхи решат зайти ещё дальше по ранее выбранному ими пути просто из чувства противоречия. В конце концов, граница между Злодеем и полноценным Уродом довольно зыбка, не хотелось бы, чтобы они переступили черту, иначе мне придётся исправлять свою ошибку, и тогда это будет уже совсем другая игра.

В общем, пока все были заняты своими делами, я морально готовился к возвращению на городские улицы, и сегодняшний выход являлся чем-то вроде тестового прогона. Да, этой ночью я неплохо размялся — после «знакомства» с юной Героиней ни на что интересное я не нарвался и спокойно пропрыгал в противоположный конец города, а потом вернулся обратно, но уже другим маршрутом. Учитывая масштабы столицы, путь я проделал не маленький. Мышцы приятно ныли, да и Астральное тело будто вибрировало, после таких-то объёмов пропущенной через него энергии. Вот теперь можно с уверенностью утверждать, что я полностью восстановился после ранения, как в физическом, так и в… метафизическом плане, хе-хе…

Неприятно зажужжал рабочий мобильник — простенькая трубка без привычного сенсорного экрана и прочих наворотов, из твёрдого пластика с прорезиненными краями — прерывая моё уединение. На небольшом, едва подсвеченном экранчике было указано имя контакта, которому с утра пораньше так не терпелось со мной пообщаться. Странно, разве Михаил не должен сейчас собираться в школу?

— Утро, Миш, — поприветствовал его я, поднеся трубку к уху, — что у тебя?

— Видение, — донёсся до меня его хриплый голос. — Ты можешь приехать?

— К тебе домой? — Уточнил я и, дождавшись его утвердительного ответа, произнёс: — диктуй адрес.

Лишние вопросы типа «насколько всё серьёзно?» я счёл неуместными. Провидец не стал бы беспокоить меня, если бы это не было важно. Оттолкнувшись от бортика крыши, на котором сидел, я соскользнул вниз, расставив руки и ноги в стороны и с восторгом наблюдая за стремительно приближающейся землёй. Краткие мгновения свободного падения, корпусом смещаюсь чуть левее, буквально кончиками пальцев руки касаясь ближайшего энергопотока. Этого достаточно, чтобы по дуге, словно на американских горках, взмыть вверх. Если поспешить, успею добраться до дома Михаила минут за пятнадцать-двадцать.

* * *

Железную дверь с домофоном миновал уже отработанным способом, просочившись сквозь неё с помощью Бестелесности. Проигнорировав лифт быстренько взбежал на нужный мне восьмой этаж — благо на лестнице никого не оказалось, и не пришлось лишний раз изворачиваться, чтобы жильцы не налетели на невидимку. Дверь в квартиру приоткрылась до того, как я успел позвонить. Прошмыгнув внутрь, запер её за собой на засов и только после этого скинул Полог.

— Тапочки можешь не одевать, — вяло улыбнувшись, пошутил стоящий передо мной подросток.

Выглядел он точно также, как и всегда после своих видений-приступов, то есть весьма болезненно. Бледный, взъерошенный, с тёмными кругами вокруг глаз. Растянутый вязанный свитер, да домашние треники дополняли образ школьника, решившего прогулять уроки, сказавшись больным. Ну, в его случае об окунании градусника в кружку с горячим чаем речи не идёт, его сила и впрямь имеет довольно жёсткие последствия. Впрочем, пока я добирался, Михаил успел более-менее прийти в себя и сейчас вполне твёрдо держался на ногах.

— Ты быстро, — отметил он.

— Старался, — пожал плечами я, скидывая капюшон. — Сам-то как?

— Нормально всё, — явно не желая развивать тему, он развернулся, взмахом руки показав следовать за собой. — Идём!

Михаил провёл меня в, по всей видимости, свою комнату. Во всяком случае, выглядела она именно как место обитания подростка, с увешанными постерами стенами и обязательным беспорядком. Ну, хотя бы никаких валяющихся по всюду носков. Хозяин сел в своё кресло, стоящее возле небольшого стола с ноутбуком и кучкой тетрадей да учебников, развернувшись на нём в мою сторону. Я же встал в дверях, плечом опершись об косяк.

— Кажется, я знаю, кто будет следующей жертвой Уродов, укравших способности Ромки, — без лишних прелюдий начал он.

— «Будет»? — Зацепился за слово я.

— Да, пока это ещё не произошло, — кивнул Михаил. — Не спрашивай, откуда я это знаю, просто знаю… и всё! Ещё ни разу мне не приходили такие чёткие видения будущего!

Мне оставалось лишь кивнуть. В конце концов, то, что мне известно о способностях Провидца основывалось лишь на моих собственных наблюдениях. И всё же, он раз от раза не уставал меня удивлять, расширяя границы своих возможностей. Впрочем, когда речь идёт о сверхах… в принципе, это нормально. Когда-то я разговаривал об этом с Тёмкой — уж он то обо всём этом по более моего осведомлён — и он тогда объяснил, что у разных сверхов с этим строго индивидуально. Некоторые с самого начала получают весь спектр возможностей своих сверхсил и дальше вынуждены прокачивать его не в ширь, а, так сказать, в глубь. А некоторым грани собственных способностей открываются постепенно. Так что нет ничего удивительного в том, что со временем видения Михаила охватывают всё большие горизонты. Если бы они ещё и переносились легче…

— Что ты видел? — Спросил я.

— Это была битва. Хотя скорее… — он поёжился, — натуральная резня. Ночь, пригород. Наверное, какой-то дачный посёлок, но я не уверен. Вооружённые люди приехали туда на больших чёрных джипах.

Прямо какие-то бандитские разборки девяностых. Ещё в первом своём мире я не застал это неспокойное время, однако же шила в мешке не утаишь, и из рассказов родителей и старших знакомых, благодаря вездесущему интернету и записям криминальной хроники тех лет, я вполне чётко представлял, насколько же мне повезло родиться позже и не нарваться на всяких бритых парней в кожанках, гостей с Кавказа, и прочих занимательных личностей, соответствующих той эпохе.

— Но их там уже ждали, — продолжал меж тем Провидец, глядя будто бы сквозь меня. — Это были сверхи. Их было немного, но все — очень сильные. Вот только с теми, кто приехал их убивать были Уроды. Настоящие, как тот, которого ты застал в лаборатории. Такого они не учли.

Чем дальше, тем более прерывисто он говорил, будто переживая это видение вновь. Что фактически было не так, ибо я видел, что сейчас его способность не активна. Однако же, воспоминания об этом, должно быть, прочно засели у него в голове.

— Они отчаянно отбивались, сумели справиться со многими, но… — он замолк на самом интересном месте.

Не решившись его торопить, я терпеливо ждал, пока он не соберётся с мыслями, чтобы продолжить.

— Полнейшая мешанина, — пару минут спустя произнёс Михаил. — Кто-то с кем-то дерётся, одни рвут других на части. Победителей нет. Последнее, что я видел, как одного из оборонявшихся, тяжело раненного, схватив за ногу, тащит куда-то Урод. Здоровый, с кривой мордой и какими-то костяными наростами повсюду. Кажется, именно про него ты мне как-то рассказывал. Раненный пытался сопротивляться, но был уже слишком слаб.

— Ты видел его лицо? — Спросил я. — Может быть, слышал имя?

— Лицо, — кивнул Михаил, — оно такое!..

Он состроил хмурую рожу и ладонями очертил примерный размер челюсти предполагаемой жертвы. Если Провидец не преувеличил, получался довольно фактурный мордоворот. Впрочем, одного этого было явно недостаточно, чтобы пытаться узнать его личность.

— Возможно, у него были какие-то особые приметы? — Предположил я.

— Да! — Оживился пацан. — Он был лысый с такими вот шрамами на лице!

И он пару раз провёл пальцем по своему подбородку, как бы очерчивая эти самые шрамы.

— На себе-то не показывай, — буркнул я, изрядно загрузившись.

Несколько дней назад мне уже доводилось лицезреть типа, стопроцентно соответствующего данному описанию. Тот самый хмурый крепыш из «Камарильи», что перехватил мой взгляд, стоило мне только его заметить. Тот, кто первым выказал своё недовольство действиями террористов, и тот, кто в приступе бешенства бросился на Рака, после того как Сирена подала Голос. Именно этот сверх не позволил террористу в сверхтяжёлом экзе развернуться на полную до тех пор, пока не прибыли Герои.

Помнится, его сверхсила позволяла ему гасить чудовищную инерцию ударов механических клешней, а пара его ответных выпадов оставила на броне Рака заметные вмятины, заставив того полностью сосредоточиться на своём противнике. Он будто бы поглощал энергию вражеских ударов, чтобы потом высвободить её с собственными атаками. К сожалению, чтобы вывести из строя здоровенную бронированную тушу, этого оказалось недостаточно.

В любом случае, после того, как всё закончилось, я его не видел. Тогда я не придал этому особого значения, думал, что он всё же из Ассоциации и не хочет лишний раз светить мордой перед уже пришедшими в себя людьми. Однако обстоятельства, пересказанные Михаилом, как-то не слишком стройно вписывались в эту теорию. Непонятные сверхи, какие-то подпольщики, Уроды, мутанты… Вне контекста всю эту ситуацию можно рассматривать абсолютно как угодно. Более всего рассказанное походило на обычные бандитские разборки. Единственное, что было мне не понятно — участие во всём этом Гофмана и его людей. Каким боком он там подвязался? И кто знает, какую ещё смуту посеет их очередная акция по изъятию сверха? Не говоря уж о том, что сверхспособность, на которую они нацелились на этот раз, в умелых руках весьма и весьма опасна.

— Ты сказал, что это произойдёт ночью, — Михаил утвердительно кивнул. — Этой ночью?

— Не уверен, но в любом случае очень скоро, — пожал плечами он.

— Ясно, — пробормотал я. — Ты запомнил ещё хоть что-нибудь? Что-то, что могло бы…

Михаил резко крутанулся на своём кресле, прямо в движении ловко подхватив со стола тетрадный лист в клеточку, после чего протянул его мне.

— Вот — записал всё, что запомнил, — прокомментировал он.

Подойдя к нему, я принял лист и внимательно изучил записи. Здесь были имена… хотя вернее — погоняла: Боров, Дубило, Хромой. Зуб даю и гадом буду, если это не подпольничьи клички. Ниже был написан номер машины, скорее всего одного из тех чёрных джипов. Ну и самое интересное, это направление — Матвеевское шоссе, шестьдесят первый километр!

— Это…

— Они проехали мимо указателя, — будто угадав мой следующий вопрос, несколько смущённо пояснил Провидец. — Правда больше ничего такого я не заметил.

— Этого вполне достаточно, ты молодец, Миш! — Похвалил я, похлопав его по плечу.

— И что ты думаешь со всем этим делать? — Не скрывая своей заинтересованности, спросил он.

— Это шанс лично познакомиться с ответственными за всё дерьмо ублюдками, — не сулящим кое-кому ничего хорошего голосом, ответил я, — было бы глупо его упускать.

Понятия не имею, что там мутится относительно Гофмана спецслужбами, МАС, да на худой конец хотя бы силами Московских Диких, но результатов я пока не вижу. Отдавая Деду флешку с информацией, фактически прямо указав пальцем на настоящего виновника последних событий, я полагал, что с моей стороны этого окажется достаточно. Однако же очередное видение Провидца показало, что ублюдок не просто не пойман, но и активно продолжает свою деятельность. Пусть мне в точности неизвестно, где и когда он нанесёт свой следующий удар, однако же и этих ориентиров вполне достаточно, чтобы встать у него на пути и помешать случиться чему-то очень плохому.

— Я с тобой! — С готовностью воскликнул Михаил, вскочив с кресла.

— Слушай, — вздохнув, я хотел было как-то поделикатнее отделаться от общества малолетки в таком непростом и явно небезопасном деле, но был очень невежливо перебит:

— С тобой или без тебя, но я в деле! — Упрямо произнёс Провидец.

— Ты ещё…

— Значит, как по Изнанкам шастать, так не мал, а ловить мразей, искалечивших моего друга — сразу мал?! — Возмутился он.

— Это слишком…

— Быть Героем в принципе опасно! Да, раньше я этого не понимал, но когда мы спасали Метель, я видел что может случиться с нами в тот или иной момент. Я знаю, на что иду!

— Твои…

— Да, понимаю, способности — это далеко не всё, но я не могу просто так отступить. Не могу просто сидеть и ничего не делать! Ты ведь тоже ввязываешься не в своё дело, хотя раньше говорил мне, что…

— Предполагается, что это должен быть диалог! — На этот раз уже я перебил распалившегося Михаила, скороговоркой выпалив эти слова.

— А?! — Он не сразу сообразил, что я имею ввиду, а когда до него дошло, его уши покраснели и он пристыженно отвёл взгляд. — Извини, я даже не заметил…

— Проехали, — отмахнулся я, наблюдая за тем, как линии его сверхспособности постепенно угасают.

Ранее я видел, как он использует эту сторону своих сил во время тренировок, предугадывая действия противников, однако вот так, в ходе разговора… это определённо сбивает с толку. Не знай я об особенностях сил Провидца, непременно подумал бы, что он каким-то невероятным образом читает мои мысли, и это при том, что за всю историю не зафиксировано ни одного сверха-телепата. Если он проколется таким образом при посторонних, неприятностей потом не оберёшься.

— Пожалуй, следует научить тебя медитировать. Это отлично дисциплинирует разум и возможно поможет тебе лучше контролировать свои силы, — удивительно, но почему-то раньше мне подобное решение в голову не приходило, и лишь теперь, начав заниматься с Анькой, я сообразил, что это и для него станет отличным выходом. Возможно даже облегчит процесс приёма видений. И выбьет из его башки всю подростковую дурь, но это скорее уж мои несбыточные мечты. — Возвращаясь же к нашему… кхм… разговору, я ввязываюсь в это дело хотя бы потому, что могу себе это позволить, не опасаясь быть убитым какой-нибудь шальной пулей, Миш.

— Я могу уклоняться от пуль, — возразил он. — Ай! Ты чего?!

Он отскочил от меня, потирая место, куда пришёлся мой подзатыльник.

— Сейчас я был далеко не быстрее пули, — отстранённо заметил я.

— Нечестно, я был не готов! — Пылая праведным возмущением, воскликнул он.

— В том-то и дело — к этому никогда не бываешь готов, — вздохнул я. — Ты ведь сам видел, что там творилось. Далеко не факт, что у меня получится предотвратить эту свалку. Так ответь честно, в первую очередь самому себе, насколько велики твои шансы хотя бы просто уцелеть в подобных условиях?

Пацан отвернулся, досадливо закусив губу.

— Михаил? — Добавив в голос строгости, позвал его я.

Было важно, чтобы он сам озвучил свои выводы, и не имеет значения, насколько сильно они ему не нравились. Он исподлобья бросил на меня мрачный взгляд, но всё же соизволил ответить:

— Шансы ниже нуля.

— Возможно излишне категорично, но недалеко от истины, — хмыкнул я.

— Но как мы с ребятами станем сильнее, если ничего не делаем? — Вопросил меня он.

— Неверно! Сейчас вы заняты очень даже важным делом — повышением своих шансов. А скоро я разберусь с убежищем для нас, и можно будет проводить полноценные и регулярные тренировки.

— Но они не заменят настоящей практики! Просто отрабатывая удары, Героями не стать!

Больше всего мне сейчас хотелось закатить глаза и тяжело вздохнуть. Ведь очевидно же, что прежде чем нарабатывать реальный опыт, стоит хотя бы освоить какую-никакую базу, на которую он должен лечь. И вот с этим у Мистиков были определённые проблемы, ибо более-менее боеспособной среди них я могу назвать лишь Метель. Да и то, с некоторыми оговорками. Мне было бы куда легче их самих в этом убедить, если бы у них не было парочки вполне успешных вылазок. Пусть с моим прикрытием, но всё же!

Даже Провидец, сам по себе довольно сдержанный и уравновешенный малый, и тот бьёт копытом в ожидании новых свершений, что уж об остальных говорить? Не удивлюсь, если среди них уже ведутся разговоры о том, что я ни во что их не ставлю, мешаю развиваться, всё им запрещаю, не даю проявить себя и прочее в таком духе. Может быть они даже, когда окончательно озвереют от учёбы и тренировок, решат самостоятельно куда-нибудь влипнуть с закономерным результатом.

— Хочешь практики? Будет тебе практика. Всем вам, — приняв решение, заговорил я, — только потом не жалуйтесь!

От моего обыденно спокойного голоса Михаил почему-то заметно поёжился. Ну, на то он и Провидец, чтобы ощущать приближение проблем на одно место. Как бы то ни было, но кое в чём он всё же прав — если я продолжу трястись над ними, постоянно повторяя, что они пока не готовы, они и сами настолько в это поверят, что всегда будут ощущать себя не готовыми. Так что геройской практике — быть! Ведь даже Ассоциация даёт своим юниорам всякие несложные задания. Хотя и там имеются недовольные, желающие всего и сразу — взять хотя бы встреченную сегодняшней ночью самонадеянную девчонку, нацепившую геройский костюм. Именно воспоминание об этой короткой встрече, как вариант возможных последствий моих решений, окончательно убедило меня в необходимости изменения программы тренировок. Осталась, правда, самая малость — придумать, как бы теперь всё это реализовать. Возможно, Анька что посоветует…

— А до этого момента я попрошу тебя воздержаться от всякого рода авантюр самому и удержать Мистиков, — сжав его плечо и заглянув в глаза, серьёзно произнёс я. — Мне вовсе не хочется в один прекрасный день за завтраком услышать новость о трагической гибели группы Диких Героев-подростков, которые нарвались на что-то, что оказалось им не по силам. Договорились?

— Договорились, — чуть помедлив, согласился Михаил, — но ты обещал!

— Обещал, — кивнул я, — и я надеюсь на вашу сознательность. Докажите мне, что вы уже достаточно взрослые, чтобы я мог на вас положиться.

Провидец ответил мне таким же серьёзным кивком.

Да уж, в последнее время я на себя многовато обязательств взвалил, вытянуть бы теперь. С другой стороны, а был ли у меня выбор? Повышать Анькину боеспособность — надо. Выгуливать иностранца — тоже надо. Хотя бы для того, чтобы понять, какого чёрта ему от меня понадобилось. А то, кто знает, до чего он сам там додумается? Теперь вот и школьнички мои во всю действовать хотят. Всего то пара недель на условном больничном — и уже столько дел! А тут ещё и Уроды опять зашевелились…

— Ладно, пора мне, а ты, — я ухмыльнулся, — весь день-то не прогуливай!

Вновь запылавшие уши Провидца стали наглядным доказательством его истинных намерений. Удобный индикатор, однако. Понятно теперь, почему он обычно старается прикрыть свои локаторы волосами.

— Ты ведь расскажешь, чем всё закончилось? — Попросил он, проводив меня до двери.

— Обязательно, — согласился я, понимая, насколько это для него важно.

Глава 36

Отступление 11

— Они заглотили наживку, — услышал он в трубке как всегда резкий голос Геннадия, — уводи своих, мы скоро подъедем.

«Наживка…» — хмыкнул про себя Глеб, слушая гудки оборвавшегося с той стороны звонка. Да, шеф был в своём репертуаре. Тем не менее, мог ли он сам когда-либо допустить мысль, что ему придётся отыгрывать роль приманки для бандитов? Определённо — да, ведь идя по пути бескомпромиссной борьбы с криминалом, приходится использовать самые разные ухищрения, лишь бы очистить родной город от всей этой гнуси. Но он никак не ожидал, что для этого ему однажды придётся пожертвовать своей реальной личностью.

Это не было запланировано с самого начала, просто так уж сложилось. Пусть он и не был уверен на все сто, что произошедшее — всего лишь случайность. Геннадий наверняка что-то знал, когда отправлял его на тот дурацкий концерт с наказом присмотреться к певичке, но разве его спросишь? Хорошо хоть, что ему хватило благоразумия прислушаться к навалившимся на него дурным предчувствиям и пойти без жены, хотя билетов ему было предоставлено два. И пусть, сидя в одиночестве и глуша пиво от нечего делать, он ощущал себя несколько неуютно в окружении многочисленных франтов с их пассиями, после всего случившегося он не испытывал ничего, кроме облегчения. Ему до сих пор страшно представить, что было бы, заявись он туда не один.

Прошло уже несколько дней с того нападения, и каждую ночь после этого он просыпался в холодном поту, с бешено колотящимся в могучей груди сердцем, чем сильно беспокоил Тамару. Он всё никак не мог забыть ту волну ярости, будто алой пеленой окутавшую его разум, а также искривлённые злобой лица его невольных собратьев по несчастью, многим из которых просто нечего было противопоставить террористам. Но даже так, с голыми руками, они упрямо лезли на вооружённых людей. Его, прошедшего через горячие точки, да повидавшего всякого дерьма в их крестовом походе против Подполья, нередко преследовали ночные кошмары. Похоже, что теперь к его и без того не маленькому репертуару личных ужасов прибавился ещё один.

Как бы то ни было, тогда он раскрылся, вся его анонимность одномоментно вылетела в трубу. И произошло это невероятно глупо — из-за сорокасекундной записи с камеры, снимавшей выступление Сирены, которая неведомо каким образом утекла в сеть. Там было практически ничего не разобрать… за исключением момента, как он принимает на предплечье удар огромной механической клешни, который вполне мог бы перевернуть легковушку, но его не заставил даже покачнуться. Ну и, конечно же, выполненный сразу после этого ответный удар, от которого сверхтяжёлый экз отступил на шаг. Тогда он, объятый яростью, не смотрел по сторонам и не заметил направленного в свою сторону объектива, валяющейся где-то в стороне, но продолжающей записывать камеры. А когда мозги встали на место, он предпочёл по-тихому свалить через чёрный ход, предоставив Героям Ассоциации самим разбираться с террористами.

Вот так он, неожиданно для себя, и оказался чуть ли не главной звездой этого шоу. Конечно же простой обыватель, посмотрев запись, лишь пожмёт плечами — ну сверх и сверх, делает что-то крутое, чего с него ещё взять? Однако же в интернете водятся куда более прошаренные личности, и вскоре едва ли не на всех специализированных ресурсах под досье Дикого Героя Стоика, одного из Кулаков, имелась ссылка на эту самую запись с разъясняющими комментариями, а также его непонятно откуда взявшаяся фотография на документы и настоящее имя. Хакеры-задроты, ответственные за наполнение подобных ресурсов, не признавали никаких рамок и ограничений, чужая анонимность была для них не более, чем пустым звуком.

И самое паскудное во всём этом то, что Глеб не был уверен, что к раскрытию его личности не приложил руку непосредственно Геннадий — бессменный лидер Кулаков и общепризнанный лютый подпольененавистник. С такого человека сталось бы подставить своего человека, чтобы выманить забившийся на самое дно Московский криминалитет, тем более, как теперь выяснилось, у него заранее был готов план действий. Далеко не идеальный, построенный по большей части на импровизации, но всё же! Тем не менее, домыслы и подозрения к делу не пришьёшь, Геннадий вполне мог просто быстро сориентироваться, в этом он всегда был хорош, порой предугадывая шаги противников с поразительной точностью.

И всё бы ничего, Глеб ещё со времён бурной юности был привычен к риску, да и подпольщиков ненавидел немногим меньше Лидера, однако рисковать семьёй он не собирался даже из самых благородных побуждений. Он затушил в пепельнице недокуренную сигарету и, покинув беседку, направился в дом.

— Тамара! — Позвал он жену.

— Всё-таки это случилось? — Она вышла из кухни, пусть и взволнованная, но всё еще невообразимо прекрасная и домашняя даже в костюме для дальних поездок. — Тебе придётся задержаться?

— Да, — коротко кивнул он, — девочки собрались?

— Только отмашки и ждут, — улыбнулась жена.

Неугомонный энтузиазм двенадцатилетних близняшек даже в самых тяжёлых ситуациях заряжал родителей позитивом и энергией. В их присутствии просто невозможно было хандрить и придаваться унынию. И оттого расставание обещало быть вдвойне… хотя уж скорее десятикратно более грустным. Скрасить его могло лишь осознание, что долго оно не продлится, ибо после этого дела Глеб был твёрдо намерен завязать с геройской деятельностью, пусть многие и не считали Кулаков Героями в привычном смысле.

Он посвятил борьбе с преступностью пятнадцать лет своей жизни и искренне считал это своим истинным призванием, несмотря на всю жестокость, с которой они действовали. Геннадий называл это единственно верным методом, способным реально улучшить положение вещей, и прочие никогда с этим не спорили, пусть далеко не всем из них это нравилось. Но, в конце концов, они собственными глазами видели, что их метод и правда отлично работает. Что страх действует крайне угнетающе даже на самых откровенных мразей, не давая им развернуться во всю ширь своих чёрных гниющих душ.

Ведь это сейчас в Москве нет крупных подпольных группировок, а до появления Кулаков… в общем, в этом плане столица мало чем отличалась от любого другого мегаполиса, даже не смотря на советскую действительность, весьма жёстко ориентированную по отношению к криминалу. К сожалению, в определённых обстоятельствах у закона бывают слишком сильно связаны руки. Все эти правила и процедуры… Доказательства! Кулакам не нужны доказательства, не в суд же их тащить?

Тем не менее, сейчас перед Глебом встал выбор: его призвание, либо его семья. Для кого-то он был бы не прост, однако Глеб не видел дальнейшей жизни без своих девочек, и, меж тем, вполне мог представить себя не карающим Героем, а самым обычным обывателем. Новый дом где-нибудь в глуши, подальше от этого города, новые документы, новая биография. Новое лицо, этим он тоже решил не пренебрегать, благо умельцы и соответствующие связи у него имеются. И никаких контактов с Геннадием и бывшими коллегами.

Для Лидера не существовало такого понятия, как отработанный ресурс, в дело шло всё, что ещё могло принести пользу. Глеб давно не питал никаких иллюзий и понимал: мало что может противостоять фанатичности его уже совсем скоро бывшего шефа. Кулаки были для него не более чем средством достижения цели, а цель — тем, ради чего он жил. Многим непричастным был бы наверняка непонятен и неприятен подобный подход, однако же сподвижников Геннадий подбирал очень тщательно, себе под стать. До недавнего времени и у самого Глеба не имелось с этим никаких проблем.

Прощание было не долгим, однако очень эмоциональным. Девочки буквально повисли на шее отца, ни в какую не желая его отпускать. Помогла Тамара, как и всегда в подобных случаях, загнав близняшек в подъехавший автомобиль. Доверять семью коллегам Глеб не стал бы ни при каких обстоятельствах. Вот доверить свою спину в бою — с лёгкостью! Но это… это было куда ценнее его собственной жизни. Выручили бывшие сослуживцы и, по совместительству, его лучшие друзья — Борис и Костя. Он знал их большую часть своей сознательной жизни, да и им было известно о его «маленьком безобидном хобби».

Они вместе уже давно разработали несколько планов эвакуации. Так как сейчас всё слишком непонятно, они решили перестраховаться и задействовать один из самых сложных и многоступенчатых, и, меж тем, гарантирующих наибольшую безопасность. Друзья пожали ему руку, похлопали по широким плечам, пожелали удачи в предстоящей заварушке и заверили, что сделают всё в лучшем виде. Последней в очереди на прощание была Тамара. Женщина прижалась к нему всем телом, положив голову ему на грудь, а Глеб нежно обхватил её своими мощными ручищами.

— Береги себя, Глебушек, — тихо произнесла она, посмотрев ему в глаза, — и не задерживайся, мы будем ждать.

— Я знаю, — кивнул он, — обещаю, что вы даже соскучиться не успеете.

Её пальцы привычно прошлись по шрамам на лице, оставшимся ещё с излишне весёлых армейских деньков. Глеб чуть наклонился, и она подалась ему навстречу. Ему не хотелось выпускать из объятий эту удивительную женщину, что подарила ему столько счастья. Он мог бы вечно стоять так, прильнув к её губам, и нежась в том тепле, что она ему дарила. К сожалению, ситуация не располагала к долгим задержкам. Если они не хотели выбиться из графика, поставив под угрозу план эвакуации, более медлить не следовало.

— Вам пора, — произнёс Глеб, решительно отстранившись.

Тамара ответила ему ободряющей улыбкой, пусть её глаза и блестели от едва сдерживаемых слёз. Не проронив более ни слова, она забралась в машину к девочкам, чьи любопытные мордашки прильнули к боковому стеклу. Зарычал мотор взятого на прокат на подставное имя джипа, и автомобиль выкатился через распахнутые ворота их дачного участка. Глеб вышел на грунтовку, которая в это время года представляла собой то ещё месиво, глядя им вслед, пока автомобиль не скрылся за поворотом.

Стоило семье уехать, как Глеб изменился. Приосанился, расправил широкие плечи. Если при своих он двигался расслабленно, если не сказать — вальяжно, то теперь его движения стали точны и экономны. Место добродушного здоровяка занял готовый ко всему хищник. Закрыв ворота, он вернулся в дом. Геннадий с остальными должны были приехать только через пару часов, и торчать на зябком ветру лишний раз у него не было никакого желания.

Идея встретить врагов на своей территории была, безусловно, не плоха… если бы этой самой территорией не являлась любимая дача, приобретённая на свои кровные. Глеб сильно сомневался, что после разборок от неё останется хоть что-то. Как, впрочем, и от соседних участков. «Гости» были слишком опасны, чтобы он сдерживался в бою с ними. Да и коллеги вряд ли озаботятся сохранностью чужого имущества. Но всё лучше, чем позволить подполам застать себя в квартире — здесь хоть в это время года нет никого лишнего. Ну, за исключением пары дежурных, ответственных за противоизвергскую защиту их дачного посёлка. Но о них он позаботился в первую очередь, аккуратно вырубив, обездвижив и спрятав в подвале одного из ближайших домов, вскрыть который труда не составило. Теперь же ему оставалось лишь ждать.

Пустой дом действовал на него угнетающе. Вся семья любила его намного больше, чем городскую квартиру. Всегда заполненный теплом и уютом, тщательно поддерживаемым заботливыми руками жены, всегда полный счастливым детским смехом. Сейчас эти стены, лишившиеся многочисленных фотографий, полностью отражали то, что творилось на душе хозяина жилища — опустошение. Чем бы не закончился этот день, он знал, что покинет это место и более сюда не вернётся.

Неприметный микроавтобус прибыл точно в срок, бибиканьем выведя хозяина из полудрёмы. Накинув любимую камуфлированную куртку, и натянув чёрную вязаную шапочку, он пошёл открывать ворота. Помимо самого Геннадия, должны были прибыть также и четверо ветеранов ОГГ, к которым вполне можно было причислить и Глеба, влившегося в ряды Кулаков ещё на начальных этапах их становления, как силы с которой стоит считаться.

Все они несомненно являлись истинными профессионалами, способными вести бой даже без сверхспособностей, пользуясь любыми подручными средствами. Однако Кулаки никогда не ограничивали себя хоть в чём-то. Они не рядились в вырвиглазные костюмы, предпочитая единообразный милитаризированный стиль, не пренебрегая меж тем личной защитой и прочими средствами… усиления. И если с бронежилетами всё было понятно, то вот откуда Геннадий в своё время достал несколько комплектов облегчённых экзов для спецчастей, Глеб не знал. И не хотел знать, пусть его и посещали время от времени догадки разной степени паршивости.

— Ну что, проводил? — Вместо приветствия спросил Геннадий, выбравшись с места водителя.

Ростом он был не высок, на целую голову ниже Глеба, зато имел крепко сбитую фигуру, не переходящую, впрочем, в полноту. Его бледное лицо — на свежем воздухе он бывал не часто — отличалось грубыми, резкими чертами. Также его выделяли рано начавшие седеть волосы и извечная щетина, делавшая его образ ещё более колючим. А ещё он умел жутко пялиться на тебя не моргая, что с такой-то рожей довело приличное число подполов до мокрых штанов. Да и далеко не каждый новичок в их небольшом «кружке по интересам» мог достойно выдержать испытующий взгляд шефа.

— Да, — не желая откровенничать на эту тему, коротко ответил Глеб.

— Отлично, значит можем ни в чём себя не ограничивать.

Из отъехавшей сбоку двери начали выбираться крепкие парни. Хотя, какие там парни? Все — серьёзные мужики под сорок. Они тепло здоровались с хозяином дачи, жали ему руку, выказывали воинственный настрой, и… бросали на Глеба сочувственные взгляды. Он знал, что было тому причиной. Даже если они сейчас положат всех приехавших по его душу подполов, запись из интернета никуда не денется, и информация о том, кто же такой Стоик, один из самых мощных Кулаков, вскоре достигнет всех интересующихся. Соответствующих органов, Ассоциацию, Диких «коллег», дельцов с Площади и прочих мутных личностей. Повезёт ещё, если в новостях об этом на всю страну не расскажут. Он благоразумно не делился ни с кем своими планами, однако все прекрасно понимали, что в составе ОГГ он теперь вряд ли останется, ибо слишком велик риск, что через засвеченного товарища выйдут и на остальных.

Бойцы начали перетаскивать ящики с оборудованием в специально открытый для этого гараж, а Геннадий с Глебом отошли в сторонку и закурили.

— Смотрю, ты уже успел поработать с охраной, — как-то отстранённо подметил Геннадий.

— Да, перевёл контроль внешней защиты на свой пульт, — кивнул Глеб. — Как только они втянуться внутрь, перекроем выходы и запрём их в пределах посёлка.

— Рискованно, они могут насторожиться из-за отсутствия людей на посту.

— Всё предусмотрено.

— Имитация загула без самих загулявших — это сложно назвать предусмотрительностью.

— Предлагаешь втянуть в чужие разборки непричастных? — Прямо спросил Глеб.

— Непричастность — понятие растяжимое, — после долгой затяжки вместе с облаком дыма выдал шеф. — Слишком многое на кону, мы не можем просрать всё из-за нежелания запачкать руки. Они у нас и так по плечи в крови, ничем не отмоешь.

— Это не повод подставлять невинных, — нахмурился Глеб. — Иначе, чем мы лучше?

— Оставь эти вопросы для диванных демагогов, — фыркнул Геннадий, запустив окурок в ближайшую лужу. — Мы с тобой уже достаточно давно в этом деле, чтобы быть честными хотя бы перед собой и понимать, что мы кто угодно, но только не Герои.

— Но это не повод вести себя, как последние Уроды, — покачал головой Глеб.

Раньше шеф таким не был. В смысле — настолько бескомпромиссным, готовым на всё ради достижения цели. Возможно он слишком долго варился во всём этом дерьме, вот его характер и испортился? Либо на него подобным образом влияет осознание того, что он сможет, наконец, довести дело всей своей жизни до логического конца? За всё время своей деятельности Кулаки неплохо потрудились, очищая городские улицы от организованной преступности. Самостоятельно извели почти все банды! Да, почти… Те, кто остались, самые хитрые и осторожные, стали подпольщиками не только по названию, но и по факту, глубоко забившись в свои норы.

Они уже мало на что влияли, но упорно предпринимали попытки вернуть былое могущество, возродив тот или иной грязный бизнес. Именно предотвращением подобных попыток и были заняты Кулаки в последние годы. Единственным выходом для подпольщиков могла стать лишь ликвидация ОГГ, что было не так-то просто сделать. Но вот один из их самых видных Героев подставился! Информаторы Геннадия буквально взвыли, в один голос утверждая, что те, кто ранее предпочитал прятаться, не могут упустить этот шанс. Шанс если не изменить ситуацию в свою пользу, так хотя бы поквитаться с ненавистными им линчевателями. То же самое касалось и Кулаков.

Шеф был уверен, что подпольщики попытаются совершить захват своими силами, потому как просить помощи им банально не у кого. Наёмники против них не выйдут, он этот контингент хорошо успел изучить, и даже покошмарил в своё время, чтобы «свободные» сверхи и за приличное вознаграждение с ними связываться не решились. Помощь из других городов? Не смешно, это Подполье, где человек человеку — волк, и приглашённые «варяги» непременно возжелают сами «царствовать и всем володеть». Так что остаются лишь всяческие Уроды — самый непредсказуемый фактор. Впрочем, сейчас, после монорельса и «Камарильи», они наверняка зарылись ещё глубже подпольщиков. А даже если и нет… им найдётся чем их встретить. Главное, не спугнуть основную цель.

— Ты сам говорил, что это инициатива Скрипача, — заметил Глеб, — а он уж точно не отступит. Будет гнать всех вперёд, даже если мы запрём ворота, выроем ров и поставим сверху пулемёты.

Один из старейших подпольщиков Москвы имел на Кулаков в целом, и Стоика в частности, здоровенный такой зуб — тот убил двух его сыновей. Причём старшего он тогда даже не узнал, тот просто под руку попался, а вот младший решил отомстить за брата, составил хитрый план, заманил Героя в ловушку, и… как оказалось в итоге, он слишком сильно переоценил собственные интеллектуальные способности и недооценил силу и опыт своего противника, буквально предоставив ему себя на блюдечке. Было бы странно, если родитель повторит его ошибку, и Глеб очень сомневался, что обойдётся без подлянок, однако точно он знал одно — старик непременно появится, чтобы лично засвидетельствовать его смерть.

— Да, ты прав, — согласился с ним Геннадий, хмуро смотря на темнеющее небо. Впрочем, никто и не помнил уже, чтобы он смотрел на что-то не хмурясь. — Теперь-то никуда он от нас не денется. Все они здесь полягут.

Подозрения относительно не случайности вываленной в сеть информации в который раз пронеслись у Глеба в голове. Впрочем, он быстро их отогнал — сейчас не время и не место, чтобы выяснять отношения между собой, следует сосредоточится на основной задаче, ведь неизвестно, какие силы привлекут подпольщики. Их же самих, включая него, всего шестеро. С другой стороны — целых шестеро! Шестеро сильнейших Кулаков, да ещё и… со вспомогательными средствами. Глеб не знал, насколько точно Геннадий всё рассчитал, однако шеф всегда был особенно хорош в планировании, и в его суждениях сомневаться не приходилось. Если он не был уверен в составе и численности сил противника, то… непременно взял людей с запасом. Если всё пройдёт удачно, сегодня они отсекут этой преступной гидре оставшиеся головы!

* * *

Это произошло не сразу, лишь на третий день после получения инсайда из инфосферы. И каждую ночь я ждал колонну джипов недалеко от того самого дорожного знака, который в мешанине образов смог выцепить Провидец. «Матвеевское шоссе, 61-й километр». Необычный опыт, но не хотел бы я его повторять, сидение в засаде — явно не моё. Промозглая погода, пустынная трасса, по которой хорошо если раз в пол часа проедет какая-нибудь тачка. С суровой действительностью меня примиряло лишь наличие под рукой термоса с горячим чаем, да нарезанных заботливой Анькиной рукой бутеров.

С другой стороны, в медитации время летит куда быстрее. И поразмыслить надо всем этим можно. Вирту удалось пробить личность того мордоворота, внезапно оказавшегося неким Стоиком, членом ОГГ Кулаки. Вот уж не подумал бы никогда, что у такого-то головореза настолько сильна тяга к прекрасному, чтобы светиться в месте, где гарантированно будет находиться куча зарегистрированных сверхов. В конечном итоге мужику очень не повезло, и он каким-то совершенно невероятным образом оказался раскрыт. А дальше… врагов у подобных личностей, как правило, хватает. Совсем неудивительно, что за ним приехали. Вернее, приедут.

Как я уже говорил, вереница больших чёрных тачек показалась лишь на третий день моего бдения. Внушительная колонна проехала мимо меня, ждущего их, укрывшись под Пологом. Пока они тянулись по дороге, я внимательно рассматривал каждую проезжающую тачку Магическим зрением, но так и не смог выцепить того, что искал. Внутри джипов набилось реально много народу, среди них около восьми сверхов, и это только тех, чьи способности были задействованы подмигивали мне своими линиями, но… никого, кто был бы похож на давешнего мутанта из лаборатории. Уж его-то ауру я запомнил отлично.

Возможно ли, что Провидец ошибся? Сомневаюсь, скорее уж Уроды просто подтянутся своим ходом. И, вполне возможно, когда «веселье» будет уже в самом разгаре. Если так, то мне следует, как минимум, дождаться их прибытия, а уже потом решать, что делать. Коротко подпрыгнув, я поймал подходящий поток и заскользил следом за колонной. Ехали они ещё около получаса, пока не свернули на какую-то просёлочную дорогу. Указатель на въезде гласил, что ведёт она к дачному посёлку «Лесному» и пионерскому лагерю со зловещим названием «Совёнок». Надеюсь, нам не туда, ибо одна только мысль об этом месте вызывала у меня непонятные и неприятные предчувствия.

В отличие от трассы, эта дорога была не только заметно уже, но и не имела мощного освещения по всей своей протяжённости, но его вполне заменяли многочисленные фары. Также дорогу не защищали по обе стороны специальные изгороди от Извергов. Конечно, не всякая преграда сдержит решившую напасть тварь, однако здесь главное не помешать, а задержать, дабы водители успели вдарить по газам и послать сигнал о прорыве — всё же армейские части быстрого реагирования были густо понатыканы в окрестностях больших городов.

Вскоре начался длинный забор по правую сторону, а после мы миновали ржавые покосившиеся ворота, за которыми в свете фар проезжающих автомобилей клубился густой туман. Оторвав взгляд от пары неказистых статуй пионеров с несколькими отколотыми частями, я предпочёл сосредоточить внимание на уходящей вдаль дороге. Вот уж воистину гиблое место, способное нагнать жути.

Через пять минут езды нас ждал очередной поворот, теперь уже на откровенную грунтовку, представляющую собой сплошное грязевое месиво. Впрочем, рифлёные шины джипов справились и с этим препятствием, хотя их скорость значительно упала. Тем не менее ещё несколько минут спустя, бандитская колонна добралась-таки до защищённого по всем правилам дачного посёлка, ворота которого были гостеприимно распахнуты, и лишь шлагбаум преграждал дальнейший путь.

Колонна синхронно остановилась, после чего из головной тачки вышли двое бритых мужиков в кожанках — всё, как и описывал Михаил! Они скрылись в пустой караулке — мне было отлично видно, что внутри никого нет, после чего шлагбаум поднялся и движение продолжилось. Медленно, но верно бандиты втягивались в подготовленную Кулаками ловушку. Впрочем, у них были причины считать иначе, пусть обещанных Провидцем Уродов я пока так и не заметил.

Стоило последней машине заползти на территорию посёлка, как мощные ворота со скрипом и скрежетом отрезали им путь обратно, а на узких улочках, стиснутых меж заборами дач, начали рваться притопленные в грязище мины. Да уж, сразу видно, что Кулаки церемониться не привыкли. Но и подпольщики были не столь беззащитны — их тяжёлые тачки оказались неожиданно крепкими. Парочку снесло с дороги и перевернуло на бок, некоторые просто подбросило вверх, но ни одна из напоровшихся на мины машин не взорвалась. Передовые джипы образовали своими тушами что-то типа баррикады, перегородив улочку. Остальные же разъехались в стороны, снося своими теперь уже очевидно, что бронированными кузовами, заборы по обе стороны, обеспечивая себе пространство для манёвра.

Только после этого бандиты начали покидать машины, наводняя «отвоёванное» ими пространство. Да, они не походили не то, что на бравых спецназовцев, но и на простых солдат, однако определённая выучка у них имелась. Они не разбредались беспорядочно по территории, не палили по сторонам, даже не орали особо, а чётко и слаженно крепили свою оборону, обеспечив себя светом с помощью вытащенных из багажников прожекторов, и… чего-то, напомнившего мне генераторы силовых полей, которые воздвигли над их позицией сияющий купол. Да и вооружение у них было явно непростое, сплошь крафтовое. Плазменные ружья я узнал без труда, но имелись и образцы, идентифицировать которые на глаз я не смог бы при всём желании.

В общем-то, увиденное лишний раз доказало, что подпольщики отлично подготовились. Как объяснил мне Вирт, за редкими исключениями нападения Кулаков на их объекты были внезапными и чрезвычайно наглыми. Многих Московских бандитов подвело их собственное самомнение и уверенность, будто на своей территории они в полной безопасности. Однако теперь уже сами Кулаки выведены из своей зоны комфорта. Вместо стремительного налёта — позиционное противостояние. Прямое столкновение.

Оставшиеся подпольные главари возможно убедили себя в том, что при таком раскладе поле боя может остаться за ними. Впрочем, союз с Уродами также нельзя не учитывать. Пусть никого лишнего я до сих пор не нахожу, однако, если в тыл Героям ударят мутанты, они вполне могут и не устоять. Вот тогда-то и начнётся та вакханалия, невольным свидетелем которой стал Провидец. Лично мне подобный исход уж точно не нужен. В конце концов, я, как и многие, не то, чтобы одобряю, но вполне симпатизирую Кулакам. Ну, в той части, что они очищают родной город, и до тех пор, пока речь не заходит о том, как именно они это делают. Многочисленные свидетельства их кровавых расправ… определённо добавляют данной ОГГ неоднозначности. Уж сколько я всего повидал за прошлые жизни, однако воспитание этого мира вполне даёт о себе знать.

Покружив над «Лесным» и вновь не найдя никаких следов Уродов — запаздывают, блин! — я решил сосредоточить своё внимания, наверное, на самых известных Антигероях страны, как их время от времени классифицируют в интернете. Они обнаружились на противоположной стороне посёлка во дворе одной из дач. Всего шестеро, но выглядели они куда как солиднее подпольного сброда, пусть и увешанного крафтовым оружием.

Все в камуфляже, брониках и едва заметных экзах, идущих вдоль конечностей. Нечто подобное я ранее видел у боевиков Картеля. Впрочем, у каждого из них имелись свои индивидуальные образы. Первым в глаза мне бросился конечно же Стоик, в своём костюме смотрящийся ещё более внушительно. Тяжёлый бронежилет и шлем с глухим забралом и узенькой смотровой щелью являлись его главными фишками. Ну и, конечно же, перчатки, совмещённые с кастетами.

Ещё одним примечательным субъектом вполне можно считать сверха с геройским именем Армат. Со скрывающей лицо балаклавой и накинутом на голову капюшоном маскхалата, более всего он походил на моего старого знакомого Егеря. Поставишь их рядом — ну прям братья-близнецы получатся, хрен отличишь! Вирт отмечал, что многие считают именно его лидером данной ОГГ, хотя никаких подтверждающих этого фактов, кроме показаний редких свидетелей, вроде как и нет. Кулаки с момента своего появления были весьма закрытым сообществом, непонятно каким образом пополняющим свои ряды. Впрочем, если моя теория относительно них правдива хотя бы отчасти, то ничего удивительного в этом нет. Уж у службистов с секретностью всегда всё в порядке было.

Сейчас Кулаки мрачно пялились в экран ноутбука, расположенного на небольшом складном столике посреди двора. Обойдя их по дуге и усевшись на заборе прямо за их спинами, я получил возможность понаблюдать за ними в естественной среде обитания.

— Этот купол… — произнёс один из неизвестных мне бойцов, рассматривая изображение со скрытых камер, показывающих им диспозицию противника, — стоит его прощупать.

— Трата времени, — неприятным надтреснутым голосом ответил ему Армат. — Если бы его можно было легко сковырнуть, они не стали бы заморачиваться. Нет, ублюдки хотят, чтобы мы пошли на них прямо в лоб.

— Так не стоит их разочаровывать, — глухо донеслось из-под шлема Стоика.

— Что точно не стоит, так это вестись на их провокации, — покачал головой ещё один незнакомец в пластиковом шлеме с навороченной оптикой. — Шеф?

Обратился он именно к Армату, так что, скорее всего, он и впрямь — Лидер данной ОГГ.

— Действуем по плану, — ответил тот. — Ударим с разных направлений. В первую очередь они пришли за тобой, Стоик, если тебе не терпится, можешь сходить поздороваться, только возьми с собой штурмовой щит. Мало ли что они там прихватили, твоей способности может не хватить. Постарайся хоть ненадолго отвлечь их на себя.

— Понял, — кивнул здоровяк.

— Детонатор, — на этот раз Армат развернулся к ворчуну в шлеме, — заходи с правого фланга, твоя основная цель — генераторы защитного поля. С этой стороны — аж три, разнеси их.

— Сделаю.

— Щебень, ты слева, цель — сократить живую силу противника, не церемонься с ублюдками.

— Есть — не церемониться с ублюдками! — Вытянувшись в струнку и шутовски прищёлкнув каблуками, гаркнул тот.

— Якорь, они очень удачно встали, перенесёшь меня с Порывом на восьмую позицию. Пока подполы будут заняты, попытаемся добраться до Скрипача и остальных. Вот эти несколько машин по центру… они наверняка прячутся внутри.

— Мы окажемся прямо среди них, — заметил Порыв, короткостриженый шатен в защитных очках, чью нижнюю половину лица закрывал клетчатый чёрно-белый то ли шарф, то ли платок. — даже если они отвлекутся…

— Возьмём с собой колотушки, расчистим дорогу до цели, — оборвал его Лидер. — Им должно хватить, так что…

Кто-то определённо приближался! Отвлекшись от брифинга, я подскочил на пару десятков метров в воздух, обозревая окрестности Магическим зрением. А вот и они, их потускневшие линии всё же различимы, и заполняют тьму меж деревьев. Чтож, похоже ловушка на Кулаков захлопнулась… Я спустился вниз, скрылся за забором и приготовился — скоро мой выход.

— И последнее, если кого-то прижмут, не тяните и сразу шлите сигнал, Якорь перекинет вас на другой участок, действуйте по обстоятельствам. Нельзя позволить им опомниться после первой атаки, а потом уж…

— На вас со всех сторон навалятся Уроды, — предупредил я, сунувшись было через не запертую калитку и… тут же отпрянул обратно, уходя от стремительной атаки способностью, принявшей форму широкой дуги и практически не заметной обычным зрением, которую запустил в меня тот, кого метко прозвали Порывом. Калитку и часть забора разнесло в щепки.

На этом, впрочем, дело не закончилось, потому как мне тут же пришлось сместиться в сторону, спасаясь от посланного в мою сторону града щебня в исполнении… ну, понятно кого. Эта атака мигом превратила и без того повреждённый забор в сплошные обломки. Остальные Кулаки также решили не отставать от своих коллег, правда лупить своими силами то ли постеснялись, то ли не сочли мою скромную персону достойной целью.

Но у каждого из присутствующих были при себе какие-то… буду называть это игломётами, потому как ими они и стреляли, намереваясь сделать из меня не просто ежа, а натурального дикобраза. Оружие это оказалось бесшумным, мощным, и чрезвычайно скорострельным. В умелых руках — крайне опасная штука, а не умелыми назвать этих бойцов у меня не повернулся бы язык.

Мне пришлось активно маневрировать, изображая чудеса акробатики, и всё равно слои Барьера схлопывались один за другим. Да уж, удачно я влез, ничего не скажешь… Но инициатива наказуема, так что приходится держаться. Как мне теперь их угомонить, да ещё и заставить потом себя выслушать? Электрошоком херачить, разве что?.. Попробовал — обломался, костюмчики у них ещё более непростые, чем кажутся на первый взгляд. А увеличивать мощь Пульсаров — не вариант, спекутся ещё. Придётся поработать ручками. Ускорившись, начал метаться от одного Кулака к другому, кого награждая сбивающими с ног оплеухами, а кого — опрокидывая подсечками. И, конечно, обезоруживая.

Выучка у кулачат была что надо, правда поспеть за мной всё равно никто не смог, даже учитывая наличие у них экзов. Вот и оставленный напоследок Армат, у которого оказалась завидная реакция, не сумел дотянуться до меня ножом и получил ранее отобранным у Детонатора стволом по морде, из-за чего отлетел назад, опрокинув столик с ноутбуком. Ну не люблю я, особенно после недавних событий, когда передо мной острыми железками машут. Одной дырки хватило, больше на приём к доброму доктору Коновалу как-то не тянет.

— Так, слушаем сюда! — Во всю используя новообретённые дипломатические навыки, начал я. — Я от самой Москвы преследую группу Уродов-мутантов, сейчас они собрались у стен посёлка и ждут чего-то, надо думать, по ваши души явились! Так что, если не хотите оказаться зажатыми в очень экзотическом бутерброде, советую вам…

Мне пришлось уходить Скачком, чтобы не попасть под какой-то непонятный, но невероятно опасный сгусток чего-то всасывающего в себя окружающую энергию, выпущенный из похожего на старинный пистоль ствола, который держал всё ещё валяющийся на земле Армат. Мда, похоже мне ещё работать и работать, прежде чем я научусь контачить с такими упрямыми засранцами, как эти, не избив их в процессе до полусмерти. Но, в любом случае, я успел их предупредить, и если они не конченые идиоты, то не станут ввязываться в бой на два фронта и, возможно, смогут пережить эту ночь. Сам же я отбежал за угол дома, где благополучно накинул на себя Полог. Теперь лучше не высовываться, сомневаюсь, что эти психи адекватно воспримут моё возвращение.

— Где он?! — За мной метнулся Щебень, которому я до этого прописал мощного леща, окунув модой в грязищу. Не специально вышло, честное геройское! — Сбежал, гнида!

— Это не важно, — вот и Армат подтянулся, пряча под маскхалат свой винтажный ствол. — Нам пора выдвигаться!

— Кажется, я знаю этого парня, это вроде бы он вместе со Светочами банду Шатуна на какой-то свалке раскатал, — прогудел Стоик, поднимая ноутбук и переключая изображение на внешние камеры. — И он прав, у нас гости! В жизни таких чудищ не видел!

Повезло мужику, не нарывался особо на Извергов, значит. Или это Гофман там чего-то особенного намутил? В принципе, не удивлюсь, если его новые творения вышли ещё «краше», чем предыдущее.

— И правда, — мрачно произнёс заглянувший здоровяку через плечо Детонатор. — Что делать будем, шеф? Их тут много, уверен, стоит нам только показаться, подполы спустят всю эту свору.

— Я уже сказал, всё это не имеет значения! — Раздражённо ответил ему тот. — Действуем по плану! Только теперь мы должны успеть добраться до главарей раньше, чем эти твари доберутся до нас! Якорь, нет смысла экономить силы, размести всех по позициям! Мы должны начать не позже, чем через минуту!

— Но ведь тогда!..

— Время пошло, выполнять! — Гаркнул Армат.

Остальным не осталось ничего, кроме как, условно говоря, взять под козырёк. Не прошло отведённой главным минуты, как перепаханный битвой со мной двор опустел. Оказавшийся сверхом-телепортером Якорь разнёс своих товарищей по оговоренным местам.

Мда, кажется я попытался вписаться за каких-то реальных отморозков. Не то, чтобы я этого и раньше не знал, но слухи слухами, а увидеть всё своими глазами оказалось весьма поучительно. Пусть скооперироваться не получилось, но я пытался сделать это в первую помочь для того, чтобы Кулакам, а не затем, чтобы облегчить задачу себе. Чтож, они моих намерений не оценили, а потому… не стоит мешать им делать свою работу. В конце концов, у меня есть собственная цель, я здесь ради Уродов, вот на них и сосредоточусь. Мутантов ни в коем случае нельзя отсюда отпускать, да и пригнавший их сподвижник Гофмана сам себя не поймает.

Глава 37

Что такое стандартный дачный посёлок в этой реальности? Это огороженный противоизвергской преградой небольшой населённый пункт, заполненный дачными участками, расположенными вдоль нескольких параллельных друг другу улиц, делящих внутреннее пространство на квадраты. Он вполне автономен, ибо внутри обязательно имеется парочка магазинов, станция связи, электрогенератор и водонапорная башня. Я и сам в своё время примерно в таком же отдыхал, под Победоградом.

Защита от Извергов здесь — понятие довольно условное. Сама по себе оградка не особо высокая и крепкая, массового нападения тварей не выдержит, однако она и не рассчитана на сдерживание полноценных прорывов. Здесь скорее главное не дать случайно забредшим тварям сходу проникнуть внутрь посёлка, предупредить дежурных и отпугнуть их звуковыми высокочастотными сигналами, либо электрическим контуром, которые включаются на том или ином участке периметра из караулки.

Судя по тому, что решётка ограды заискрила по всей своей протяженности, явно перехватившие управление защитой Кулаки хотя бы частично вняли моим предупреждениям. Если пригнанные сюда мутанты не слабее той штуки из лаборатории, надолго их это не задержит, однако что-то я сильно сомневаюсь, что моих новых знакомых заботят подобные мелочи.

Из контекста подслушанного мной разговора я прежде всего вынес для себя одно — они намерены нанести последний удар по оставшимся главарям Московского Подполья, поставив жирную точку в их затянувшемся противостоянии. И они озаботились, чтобы ничто не могло им в этом помешать, даже заранее вывели из строя станцию связи, которая обеспечивала срочный вызов экстренных служб, вплоть до армейских подразделений и геройской команды Ассоциации, в зависимости от степени угрозы. Надо полагать, таким образом они подстраховались, чтобы никто не помешал им в самый ответственный момент. И тут на сцену выхожу весь такой красивый я! Даже жаль, что Кулаки, подобно обычным Героям, прячут свои лица, а то было бы интересно взглянуть на их рожи при моём появлении.

Впрочем, попытаться меня грохнуть моя геройская сущность им не помешала, а ведь благодаря иллюзии на лице мой образ довольно узнаваем. И, как выяснилось впоследствии, они его реально узнали! Понятно, что подобные… недружественные намерения с их стороны несколько охладили мой пыл и поприжали желание спасать всех, кто под руку подвернётся. Видение Провидца рисовало воистину мрачную картину самого ближайшего будущего, и не удивительно с такими-то вводными. В первую очередь учитывая, что Кулаки намерены расправиться со своими очередными жертвами любой ценой. Впрочем… я не уверен на сто процентов, что цена эта приемлема для всех стянутых сюда бойцов за исключением, пожалуй, лишь Лидера.

И если быть совсем уж честным с самим собой, я пришёл сюда вовсе не для того, чтобы протягивать безжалостным борцам с криминалом руку помощи. Ну… не в первую очередь — так уж точно. Язык, знающий о делишках Гофмана хоть что-то, сам себя не поймает, чейчас же, зная время и место его появления, у меня есть отличная возможность его захватить. Однако же, просто взять и бросить коллег-Диких на произвол судьбы — тоже как-то… неправильно. Нужны ли городу Кулаки в принципе — вопрос вне моей компетенции, но, если бы меня кто спросил об этом сейчас, когда воспоминания о «знакомстве» с ними ещё свежи, я уже не дал бы однозначно положительного ответа.

Все как один отмороженные, скорые на расправу, не задумывающиеся о последствиях — именно такими они мне показались. Но, как знать, не эти ли качества помогают им в их бескомпромиссной войне с Подпольем? Они никогда и ни с кем не коопились, привыкнув рассчитывать лишь на себя. Так с чего я взял, что они так просто забудут старые привычки и примут помощь от постороннего?

В любом случае, сейчас мне не стоит вставать между ними и их жертвами, тем более, что у меня самого есть, чем заняться. Примерно с такими вот мыслями я и наблюдал за мутантской сворой, что пока ещё не решалась идти на штурм ограды, укрывшись в густых тенях меж деревьев и сверкая своими фосфорецирующими зенками, как в каком-нибудь клишированном ужастике. Я же, перемещаясь меж крон Поступью, рассматривал это растянувшееся воинство, пытаясь найти предсказанного Михаилом костяного Урода.

Сами по себе мутанты оказались чуть менее искажённой версией ранее побеждённого мной существа. Впрочем, красоты это им не прибавило, потому как сохранившиеся человеческие черты вроде волосяного покрова и не успевших измениться пропорций тела, лишь добавляли этим созданиям жути, так как понять, кем они на самом деле когда-то являлись, оказалось совсем не трудно. С Извергами их не перепутать при всём желании.

Впрочем, есть в этом и положительная сторона — если изменения не завершены, вполне возможно, что они не настолько быстрые и верткие, как их прототип. Ибо если это не так, то не только лишь у Кулаков могут начаться проблемы. В конце концов, их здесь около семи десятков, и на меня одного это всё же многовато. Ну, если пытаться переть на них в лоб и не пользоваться чем-то совсем уж ультимативным, чего я за всё время пребывания в Москве, вполне успешно старался избегать.

Вдруг как-то одномоментно относительная тишина ночи заполнилась выстрелами, взрывами, криками и прочими, сопровождающими любое сражение звуками. Кулаки оказались на удивление пунктуальны, начав, наконец, свою партию. Мутанты взрыкивали, припадали к земле, отворачивались от разрезающих темноту вспышек, но… пока не покидали своих позиций. Сейчас был бы самый удобный момент для атаки, если бы не одно «но» — я так и не смог найти Урода-погонщика.

Я знал, что он тут, ибо он обязан быть тут! В головах монстров поблёскивали металлом импланты, похожие на те, что я видел во время нашей операции по спасению Метели. Тогда правда данные устройства были использованы на Извергах… Но управляли ими с обычного пульта, вряд ли здесь какая-то иная технология, так что «оператор» должен прятаться где-то поблизости. Однако даже Магическое зрение, при всей своей функциональности, не помогло мне его отыскать — на лицо использование камуфляжа, причём куда более продвинутого, чем всё, встречавшееся мне ранее.

Так вот, если я начну выкашивать мутантов сейчас, пока вся эта орава топчется на месте и её легко контролировать, есть не малый риск спугнуть Урода. Под маскировкой он без проблем сможет от меня незаметно свалить. Так что следует проявить терпение. Несмотря на то, что Кулакам сейчас наверняка не сладко приходится, а скоро станет ещё хуже.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и пары минут, как твари как по команде сорвались на бег. Кто-то мчался на двух конечностях, кто-то на четырёх, но все они оказались неприятно стремительны. И ловки, ибо ограда не стала для них серьёзным препятствием. Да и электричество как-то подозрительно отключилось буквально перед тем, как они снялись со своих мест. По ходу, подпольщики не так просты, как может показаться. Во всяком случае, обеспечить своим «союзникам» более-менее беспрепятственный путь они сумели.

Я внимательно отслеживал движение толпы тварей, благо с высоты это было не так уж трудно, и мои усилия оказались вознаграждены. Если изначально они выстроились широкой цепью, то после преодоления ограды начали собираться в небольшие группки, которые, в свою очередь, сливались уже в полноценную стаю, использовав для своего «воссоединения» чей-то довольно просторный участок, большую часть которого занимали ныне пустующие грядки.

Он точно должен был сейчас находиться там, рядом с ними. Собравшись воедино, лавина мутантов понеслась вперёд, к месту сражения, что позволило мне заметить, как они огибают небольшой участок земли, где как будто никого не было. Вот оно! Не успели все твари скрыться, а я уже начал действовать, закидав пустое пространство довольно мощными электропульсарами, чтобы уж наверняка. И это принесло свои плоды — я куда-то попал.

Невидимый некто дёрнулся, сбивая с ног пробегавшего рядом последнего мутанта, и с него слетел отрез ткани, что, упав на землю и сложившись, стал походить на какое-то подобие переливающейся жемчужными разводами прозрачной коровьей лепёхи, по которой танцевали постепенно затухающие молнии. Но под этой вот «мантией-невидимкой» прятался отнюдь не шкодливый малолетний волшебник, а тот самый Урод, о котором я впервые услышал от своей девушки.

Сильный, выносливый, живучий настолько, что может игнорировать даже довольно глубокие раны. Опасный как в ближнем бою, так и на средней дистанции, благодаря возможности метать свои костяшки. Ну и, конечно, с довольно отталкивающей наружностью. Впрочем, как и подобает истинному Уроду, перекошенному собственными сверхсилами. Кособокий, горбатый, с непропорционально большими ручищами и костяными наростами на открытых участках кожи. В своей огромной ладони он сжимал девайс, напомнивший мне мобильник годов эдак восьмидесятых — массивный серый кирпич с подсвеченными кнопками и торчащей сверху антенной. Эта штука сейчас искрилась пробегающими по ней разрядами.

— Б***! — Ругнулся он, тряся своим агрегатом и беспорядочно нажимая на кнопки, затухающие одна за одной. — Да чё за х***ня?!

Ответом ему был мерзкий визг пришибленной твари, что не успела за остальными, оказавшись чуть не придавленной его тушей.

— А ну брысь! — Рявкнул он, притопнув ногой.

Мутант его предсказуемо не послушал, совершив стремительный прыжок и целя острыми когтями ему в шею. Но реакция у Урода оказалась что надо. Он отпрянул назад, не позволив до себя дотянуться, после чего довольно технично приголубил тварь кулаком с отросшими наподобие кастета шипами в голову, отбросив её от себя на несколько метров. Если бы он ещё не бил рукой с пультом, окончательно его раздолбав… Ругнувшись и выбросив бесполезные теперь обломки, он подскочил к мутанту, пока тот не пришёл в себя, и с силой опустил обутую в берцу ногу на его тощую, прикрытую какой-то рваниной грудь. Послышалось хлюпанье и треск костей. Монстр сдавленно захрипел и засучил ногами.

Лучшего шанса для нападения исподтишка мне могло не представиться, и я не стал его упускать, подскочив к нему сзади и со всей дури съездив кулаком по затылку. К сожалению, провести атаку по Брешам не было никакой возможности — линии окутывали всё его тело и были настолько… толстыми, что их в пору называть жгутами. Вероятно, очередная особенность перешедших на совершенно иной уровень сверхспособностей, ибо у обычных сверхов я подобного не замечал. Эх, хотел бы я хоть раз взглянуть на сверха, перешагнувшего свой предел и добившегося эволюции своих сил более естественным путём, чем это делают Уроды. Так! Не отвлекаться! Сейчас для этого уж точно не лучшее время…

Пропахавший внушительную борозду в земле собственной мордой Урод не отрубился, как я рассчитывал, а уже поднимался на локтях, тряся башкой из стороны в сторону. Следующий удар — теперь уже ногой в челюсть — опрокинул его на спину, но также не смог «отключить». Крепкий, зараза! Зная о его способностях, я не боялся его ненароком убить и таким нелепым образом остаться без ценного источника информации, а потому бил во всю используя Усиление. Но и этого оказалось недостаточно!

Фактор неожиданности себя исчерпал, тело понявшего что к чему Урода начало преображаться. Его мышцы нереально вздулись, да так, что порвали не только замызганную тельняшку, но и частично кожу, которая лоскутами свисала с его правой стороны груди и плеча, оголив мышечные волокна. Крови, что характерно, не было. Горб прорвался изнутри и сдулся, зато вместо него на спине выросли угрожающего вида костяные шипы, эдакий колючий «куст», хотя относительно функциональности подобного «апгрейда» у меня имелись определённые сомнения. Как бы не пришлось опровергнуть это утверждение, прочувствовав их эффективность на собственной шкуре…

Из более-менее опасного же я могу выделить массивные костяные наросты лопатообразной формы на руках, защитившие кисти и предплечья, а также имеющие острую кромку. Такие штуки вполне можно использовать как для обороны, так и для нападения. Ну и конечно, у него появилась защита головы в виде костяной маски, чья личина походила на какое-то кривое подобие черепа.

— Выходи, б***! — Выкрикнул он.

Его и без того не слишком приятный голос из-под маски звучал откровенно потусторонне, будто ко мне обращался не какой-то быдловатый маргинал — на которого больше всего и походил Урод до своего преображения — а натуральный призрак, как их обычно озвучивают в фильмах. Ну, разве что без подвывающих ноток.

— Чё, зассал, да?! — Впрочем, на его словарный запас преображение никак не повлияло. — Н-на, нах!

Он крутанулся вокруг своей оси, и в следующую секунду от него веером разошлись костяные дротики, парочка из которых была остановлена моим Барьером. Вот и выяснилось, зачем ему эти заросли на спине. Куда быстрее, чем я предполагал.

— Попался! — Завопил Урод, метнувшись в мою сторону.

Он что же, ещё и ощущать свои снаряды как-то способен? Похоже он реально полон сюрпризов, придётся с ним повозиться. А я так хотел закончить здесь побыстрее, чтобы успеть присоединиться к общему «веселью»… Когда Урод был уже близко, я материализовал Астральный клинок, ради чего пришлось скинуть маскировку, и, уйдя от его широкого замаха нырком под руку, не забыл полоснуть его кончиком клинка поперёк живота.

— Сука, жжётся!

Он развернулся мне вслед, и я заметил проявившийся на его пузе костяной панцирь, состоящий из множества маленьких пластинок, которые пересекал чёрный след с оплавленными краями. Впрочем, они тут же втянулись под кожу. Нечто вроде пассивной защиты, работающей на инстинктах? Ещё один фактор, осложняющий мне задачу. Чтож, можно было догадаться, что, учитывая весь размах его действий, откровенных неумёх Гофман при себе держать не станет.

— Эй, я тебя знаю! — В мою сторону некультурно ткнули пальцем, стоило Уроду только нормально меня рассмотреть. — Это ведь ты разнёс дурку! Хех, вот шеф-то обрадуется!

О чём это он? Теперь и я зачем-то Гофману понадобился? Впрочем, плевать — спрошу его об этом позже, в числе прочего. Сейчас же…

— Если тебе так неймётся, порадуй его сам, но меня не приплетай! — Запальчиво выкрикнул я. — Мне до ваших извращенческих игрищ дела нет!

— За шефа и двор е***шу в упор! — Взревел Урод, которого просто невозможно было не подначить к поспешным и откровенно вредным для него действиям.

Он выкинул в мою сторону правую руку, пластина на которой будто бы расщепилась, и в меня полетело натуральное облако костяной картечи, накрыв довольно широкую область перед ним. Воистину ультимативная атака. Стремительная, мощная, с большой областью поражения. Неприятный сюрприз если не для любого, то для многих — точно, потому как лично знакомых мне Героев, способных выстоять перед этим шквалом, можно по пальцам одной руки пересчитать. Да и то, лишь с приставкой «возможно».

Принять атаку на Барьер? Извернуться Поступью? А может лучше просто уйти Скачком? Нет, всё не то… Не рыпаюсь в стороны и просто шагаю несущейся мне в лицо смерти навстречу. В прорезях костяной маски виден торжествующий взгляд Урода, уверенного, что мне никуда не деться. Нет уж, такой лёгкой твоя победа не будет, ведь я вполне могу просто… исчезнуть из материального плана бытия.

Секундной Нематериальности вполне достаточно, чтобы пропустить через себя рой костяных игл, способных превратить незащищённого человека в кровавую кашу. Интересно, как бы он меня похищал, если бы его атака удалась? Так, отставить посторонние мысли! Пока Урод не успел опомниться, резко подскакиваю к нему и отсекаю его более не защищённую пластиной руку, очень удобно выставленную вперёд, чуть ниже локтя. Тут же по чьему-то уже изрядно перепаханному огороду разносится дикий вой, заглушивший шум идущего неподалёку сражения.

Урод, прижав культу к груди, развернулся ко мне спиной, так что пришлось уклоняться от очередной партии дротиков. Но я не мог позволить себе утратить инициативу — сейчас попросту нет времени на долгое изматывание врага — а потому ответил Огненным шаром. Вернее, Пульсаром с соответствующей стихийной составляющей, однако это всё несущественные подробности, потому как и по виду и по воздействию он один в один — старый добрый Огненный шар, разве что огонь необычного зеленого цвета.

Не часто в последнее время мне приходилось им пользоваться, однако сейчас он пришёлся как нельзя кстати — я послал заклинание прямиком в костяные шипы, что до преображения маскировались под горб, после чего отчётливо запахло палёным и вой повторился вновь. И пусть пламя практически моментально стихло, сейчас меж шипов валил густой дым, а сам пострадавший здоровой рукой неистово закидывал себе за спину промёрзшую землицу. Да уж, с таким «украшением» по земле не покататься.

Упускать момент было бы глупо, а потому я Скачком приблизился к нему в плотную и, предварительно развеяв клинок, обеими руками ухватился за его маску, тут же начав формировать вокруг кистей мощнейшие электропульсары. Сейчас я действовал наверняка, опасаясь скорее за то, что этот импровизированный электрошок не свалит такого-то монстра, чем за то, что я его окончательно поджарю.

Урод попытался отмахнуться, вскочил на ноги, неистово затряс башкой, но сходу избавиться от меня ему не удалось. Я ушёл от его беспорядочных атак используя Поступь, фактически зависнув над ним к верху ногами, продолжая удерживать его за маску и не снижая подачу энергии в не до конца оформленное заклинание. Уверен, со стороны это смотрелось как какое-то безумное родео, когда огромный шипастый бугай пытается стряхнуть стоящего на нём на руках человека. Но всё когда-нибудь заканчивается, кончилась и воистину феноменальная выносливость Урода.

Сначала он упал на колени, а после и вовсе распластался на земле. Из прорезей его маски курился дымок. Да, прошли те времена, когда мне нечего было противопоставить голой физической мощи, крепкой защите и невероятной стойкости. Подобные крепыши в начале моей геройской карьеры являлись для меня самыми неудобными противниками. С защищённым линиями астральным телом и слишком крепкие, чтобы их можно было без проблем одолеть на голой физике. Но с тех пор мой арсенал существенно расширился, да накопился опыт противостояния с самыми разными типами врагов. И вот, как результат — передо мной валяется мощный Урод в весьма жалком состоянии. Подпаленный, без одной руки. Хорошо хоть кровотечения нет, а то пришлось бы его ещё немного поприжигать.

В любом случае, вполне можно похвалить себя с отлично проделанной работой, вот только… не стоит забывать, что ничего пока не закончено. В конце концов, резвящиеся неподалёку мутанты вряд ли самостоятельно друг друга перегрызут. Да и Кулаки… несмотря на не самое мирное знакомство, что-то внутри меня протестует против того, чтобы просто развернуться и уйти со своей законной добычей.

Вздохнув, я огляделся. Прежде чем рваться в самую гущу новой схватки, следовало принять некоторые меры в отношении «трофея», чтобы он не попал под раздачу, либо не убёг, в который раз показав чудеса стойкости и изворотливости.

* * *

Как там говорил Провидец? Резня и мешанина? В принципе, именно это я и увидел, стоило только добраться до места сражения. Разрушенные ближайшие дома, полыхающие машины, валяющиеся в неестественных позах тела людей. И до сих пор продолжающаяся схватка. Признаться, различить кто с кем дерётся не так уж просто. Кажется, будто здесь сошлись все против всех. Но это впечатление обманчиво. Просто заглянувшие на огонёк твари стали нападать, не разбираясь, Дикий перед ними, или подпольщик, что и послужило главной причиной развернувшейся вакханалии.

Возможно, на мутантов подобным образом сказалось отсутствие их «погонщика», но мне кажется, что на что-то подобное был сделан расчёт изначально. В конце концов, в видении также всё свелось именно к этому. Хотя, оно вполне могло учитывать и моё вмешательство… Ладно, над проблемами видений и пророчеств бились и куда более компетентные в подобных вопросах люди, чем я, а потому нечего ломать себе мозг всей этой метафизикой. В конце концов, я всегда считал себя скорее лихим практиком, чем унылым теоретиком, так что и сейчас стоит действовать, а не сидеть в сторонке, раздумывая о вечном.

Другое дело, что действовать бездумно, не разобравшись в ситуации — не самое умное решение. Ну да Магическое зрение мне в помощь. Итак, что тут у нас? Кулаки рассредоточены, однако медленно, но верно стягиваются к центру, где сейчас махается с парой неизвестных сверхов Армат, которого прикрывает Детонатор. Мутанты же, на удивление, оказались Кулакам на руку, ибо оттянули на себя внимание подпольщиков и теперь всем приходится сражаться на две стороны. Мне же, я полагаю, придётся действовать с оглядкой на все три, ибо неизвестно ещё, как отреагируют на моё появление коллеги-Дикие.

Ну что же, погнали! Спрыгнув с крыши ближайшего уцелевшего коттеджа, я понёсся к этой свалке, на ходу формируя клинок. Лезть в самую гущу было бы излишне опрометчивым шагом даже для меня, так что я решил пройтись по краям, тем более, что и там сейчас вполне себе весело. Вот пара мутантов наседает на отстреливающихся от них подпольщиков. Захожу тварям за спины, намереваясь разобраться с ними минимумом ударов. Неудачно…

Первая атакованная мной тварь ушла от выпада, отделавшись лишь опалённой раной поперёк спины, после чего пронзительным визгом оповестила своих друзей по близости о новой угрозе. И тогда на меня навалилась аж четвёрка мутантов! Как я и опасался, они оказались довольно быстры. Недостаточно, чтобы поспевать за мной под Усилением, но при численном преимуществе этого вполне хватило, чтобы связать меня боем.

Я вертелся, огрызаясь клинком и Пульсарами, но, если бы не Барьер, меня бы давно достали их острые когтищи. А так — их обезвреживание могло занять лишь больше времени и усилий, но и только. Правда тут не один десяток подобных тварей, и от этого становилось уже грустно. Пока я был занят, подпольщики не сидели сложа руки. Они палили по нам, не особо заморачиваясь с прицеливанием. Я даже затрудняюсь сказать, мне это больше мешало, время от времени просаживая Барьер, либо же помогало, заставляя мутантов отвлекаться и активнее маневрировать. Но вот когда в нашу сторону полетели непонятные серебристые шарики размером с теннисные мячи, стало действительно опасно!

Поймав взглядом позицию подпольщиков, Скачком перемещаюсь к ним. За спиной раздался непонятный гул, а спину обдало жаром. Взрывная волна сбила моих «помощников» с ног, но мне удалось устоять. Пара росчерков своим сияющим в ночи клинком, и подпольщики уже не помышляют о дальнейшем сопротивлении. Оборачиваюсь через плечо, по спине пробегает табун мурашек — там, где я стоял буквально пару секунд назад сейчас остался лишь выжженный круг метров пяти в диаметре, без намёка на мутантов. Походу, их буквально испепелило!

Да уж, кучка обезьян с чем-то куда более мощным, чем обычные гранаты, в таком столпотворении может оказаться опаснее всех мутантов вместе взятых. Никогда не угадаешь, что и откуда тебе прилетит. Будто в подтверждение этого почти десяток слоёв Барьера одномоментно схлопнулись из-за прилетевшего непонятно с какой стороны плазменного заряда. Отличное напоминание того, что не стоит дольше необходимого задерживаться на одном месте, изображая из себя живую мишень.

Дальше я решил действовать… менее избирательно, более не ввязываясь в локальные стычки, но на бегу поражая клинком и Пульсарами всех, до кого мог дотянуться, независимо от того, мутантами они были, либо же подпольщиками. Последних я не жалел, не старался просто вывести из строя, а разил наравне с тварями, а дальше уж — как повезёт. Несмотря на минувшие пять лет, я отлично помнил антиподпольную операцию в тогда ещё Мрачногорске, и та заруба научила меня не церемониться с врагами, когда вокруг натуральная война. Они-то с удовольствием отправят меня познавать очередной новый мир, если я предоставлю им такую возможность.

Так что я стремительно двигался по спирали, нещадно атакуя всех, кому не повезло оказаться у меня на пути, пока… пока не наткнулся на одного из Кулаков. Это оказался Стоик, которого в буквальном смысле с ног до головы облепили мутанты, что своими когтями пытались вскрыть его броню. Пока — безуспешно, ибо основная защита ложилась на его сверхспособность, линиями окутавшую его тело подобно сияющему кокону. И чем дальше, тем интенсивнее становилось это сияние.

Но вот Дикий развёл руки в стороны, и накопленная им энергия вернулась тварям, причём в десятикратном размере — их не только раскидало в разные стороны, но и неплохо так поломало. Однако же на какое-то время Стоик оказался беззащитен — его узор практически угас. И в этот момент, словно подгадав, на него выскочил сверх-подпольщик с крайне паскудной рожей.

— Кажется кто-то притомился? — Расплылся в мерзкой улыбке он, встав в какую-то непонятною стойку с выставленным вперёд локтем правой руки, вокруг которого тут же возникли линии сверхсил. — Ну ничего, щас отдохнёшь!

Но не успел он что-либо предпринять, как… Стоик выхватил из-за спины небольшой пистолет, после чего грохнул выстрел, и подпольщик рухнул на спину с аккуратной дыркой промеж глаз. После этого он развернулся ко мне, и…

— Спасибо, — донеслось из-под шлема.

— Теперь-то ты меня благодаришь, — хмыкнул я, отшвыривая от себя пронзённый Астральным клинком труп мутанта, подкравшегося к Кулаку со спины, пока его внимание было занято подпольщиком.

— Здесь тебе не место, убирайся отсюда, — бросил он, разворачиваясь ко мне спиной. Это не было жестом доверия с его стороны, просто его способность восстановилась в полной мере, и он не опасался моего нападения. — Если не хочешь сдохнуть за компанию этими.

И он продолжил прокладывать себе путь к остальным. Да уж, очень позитивные ребята эти Кулаки. И это ещё меня многие считают мрачным! Ну, зато хоть ясно, что мне есть куда расти. Впрочем, он прав, мне здесь не место. Нужно разобраться, что происходит там, в центре всего этого бардака. Не верю, что за всё это время Кулаки не сумели сделать того, ради чего сюда явились. Подпрыгнув, я растворился в ночном небе.

* * *

Много времени чтобы добраться до баррикады из стоящих в круг автомобилей мне не понадобилось. Я аккуратно опустился под Пологом на крышу ближайшего джипа как раз вовремядля того, чтобы стать свидетелем одного занимательного разговора.

— Где остальные?! — Нависнув над каким-то старичком в дорогом костюме, прорычал ему в лицо Армат. — Куда они сбежали?

Да, сейчас здесь разворачивалась настоящая драма. Лидер Кулаков, расправившись со своими противниками, всё же добрался до главной цели, выцепив в одном из джипов этого вот деятеля, который, по всей видимости, и был тем самым Скрипачом. Проблема заключалась в том, что кроме него других главарей не обнаружилось. Вот сейчас он и допрашивал своего единственного пленного, пока их прикрывали Детонатор и присоединившийся к ним Щебень. Хорошо так прикрывали, ибо из-за направленных взрывов и каменной картечи близко к ним подойти оказалось крайне затруднительно, а от вражеских выстрелов отлично защищали бронированные тачки. Шмалять же чем-то более убойным подпольщики не решались, возможно опасаясь задеть своего босса. Сам же старик лишь зашёлся каркающим смехом, отчего словил тяжёлую оплеуху.

— Говори! — Армат схватил дедка за грудки и хорошенько так встряхнул.

— Ты дурак, — сплюнув кровавую слюну и смерив Кулака презрительным взглядом, процедил тот. — Не было нужды посылать на убой всех. Чтобы вы здесь появились, достаточно меня одного!

— Хочешь сказать, что ты добровольно решил стать для нас приманкой? Рискнуть своей шкурой? Не смеши меня, подпол, мне отлично известна ваша гнилая суть.

— Потому я и сказал, что ты дурак. Мне и без того немного осталось, а так — я прихвачу с собой всю вашу верхушку. Но знаешь, что ещё? Без вашего террора те, кто остался, с лёгкостью возродят Подполье! Все ваши старания окажутся бессмысленны, ибо одной лишь грубой силой нас не победить! Мы вернёмся, и…

— Вы слишком предсказуемы даже в своём мнимом хитроумии. Думаешь, я не догадывался, чем всё это закончится? Считаешь, что я не знаю о бомбе?

Старик как-то странно дёрнулся, его взгляд панически заметался, после чего он сразу утратил всю свою браваду.

— Не получается? — Издевательски произнёс Армат. — Полагаю, ты хотел уничтожить нас собственными руками, но, к твоему несчастью, я это предусмотрел. Один из моих людей обладает неограниченной властью над взрывчатыми веществами, теперь без его желания твой прощальный подарок не сдетонирует. А сейчас ты всё-таки расскажешь мне, где прячутся твои… партнёры. Кажется, так вы друг друга называете?

— Можешь делать что хочешь, но я никого не сдам! — Было заметно, что хоть старый подпольщик и храбрился, общество главного Кулака ему как-то резко разонравилось.

— Ты, абсолютно прав, я могу делать что хочу, — он достал нож и притянул старика поближе, — и мне для этого вовсе не требуется твоё разрешение.

— Армат, нужно уходить! — Отвлёк его от процесса запугивания взволнованный выкрик Детонатора. — Долго держать ублюдков на расстоянии не выйдет, если не они, то твари точно до нас доберутся.

— Кажется ты просчитал далеко не всё, — тут же отреагировал старик, за что получил укол извлечённым из разгрузки шприцом в плечо и моментально отключился. Полагаю, как бы не повернулась ситуация, приятным его пробуждение точно не будет.

— Грузимся! — Скомандовал меж тем лидер, запихивая деда в джип, на крыше которого я и устроился, после чего схватился за рацию. — Якорь, мы отступаем по второму варианту, вытаскивай остальных к точке сбора.

— Понял, — донёсся из динамика не слишком-то бодрый голос их телепортера.

— Детонатор, — продолжил отдавать распоряжения Армат, садясь за руль, — по моей команде подорви их подарок.

— Не получится, — устало отозвался тот, залезая на соседнее сидение, — они решили не мелочиться, использовали какую-то крафтовую хрень. Эта штука оказалась слишком нестабильной и могла жахнуть в любой момент, пришлось обезвредить её с концами.

— В таком случае они просто перебьют друг друга, — процедил Лидер и, стоило забраться в машину последнему Кулаку, дал по газам.

Перебьют друг друга… тоже мне, умник нашёлся. Если кто из подпольщиков выживет — не беда. Но вот если выжившие мутанты разбегутся по окрестным лесам… Я уже на собственном опыте успел убедиться, что они куда сообразительнее подавляющего большинства Извергов, и только за счёт этого намного более опасны для обычных людей. А мы ведь, как ни крути, в ближнем Подмосковье, а не где-нибудь в глуши, небольших городков в округе хватает. Страшно представить, что оставшиеся без контроля твари могут здесь наворотить.

Но Армат получил свой приз, и его больше ничего не интересует! Меня, к примеру, тоже трофей дожидается, но я ведь не сваливаю собственные проблемы не просто на посторонних, а на натуральное «авось»! Так что придётся подчистить тут всё самому. Причём, весьма радикальным образом, ибо в противном случае мне против всей этой оравы не выстоять, банально числом задавят. Осталось только дождаться, пока эти отморозки покинут зону поражения.

Джип с Кулаками без проблем вырвался из окружения, чему немало поспособствовало окутавшее автомобиль голубоватое сияние. Насколько я успел заметить, подобными спецэффектами сопровождались способности лидера Кулаков, правда уловить их суть у меня не получилось. Тем не менее, народ — что подпольщики, что мутанты — чуть ли не в ужасе разбегался с пути джипа. Я поднялся повыше, наблюдая как Кулаки, оттягивавшие на себя основные силы противника, покидают поле боя.

Сперва Якорь перенёс Порыва, вокруг которого, благодаря его площадным атакам, было относительно свободно. А потом в яркой вспышке своей сверхсилы явился за Стоиком. Того можно было сравнить со скалой, о которую разбиваются волны, не причиняя ему особого вреда. Тем не менее, рядом с ним творилось то ещё столпотворение — здоровяк был ориентирован прежде всего на ближний бой — так что мне пришлось вмешаться, осыпав сверху вновь налипших на него мутантов Пульсарами без стихийных составляющих и от того невидимыми. Мои подарочки тварям не понравились, заставив их прыснуть в стороны. Последняя вспышка телепорта наконец-то развязала мне руки.

Я завис над местом, где всё ещё продолжалось побоище, охватил взглядом всю территорию и сконцентрировался. Сейчас будет сложно, в конце концов не часто я использую заклинания третьей ступени. А уж настолько мощный Энергетический Залп, который я планировал изобразить, я не выдавал даже в пределах Зоны при столкновении с Оранжевыми, ведь мне нужно, чтобы гарантированно всех накрыть. Проще было бы использовать Астральный Шторм, тем более, что он примерно на такое и рассчитан, но он уничтожает лишь Астральные тела, и куча покойников без видимых повреждений вызовет закономерные вопросы. А так — взрыв и взрыв. Мало ли кто из подпольщиков какую бомбу крафтовую прихватил? Или же та, обезвреженная Детонатором всё-таки сработала? В любом случае, не настолько палевно получается.

Для придания Залпу должной мощи требуется время, чтобы собрать энергию, благо над местом такого сражения её имелось в избытке. В любом случае, это было делом нескольких показавшихся мне и вовсе бесконечными минут. Долговато, конечно, но и у меня практики в этом не особо много, всё-таки далеко не каждый день мне приходится что-то взрывать. И, честно говоря, я вполне обошёлся бы без этого и впредь. Расположился с помощью Поступи параллельно земле, я вытянул обе руки и сложив ладони особым образом начал формировать непосредственно заряд Залпа, накачивая его энергией.

Меж ладоней засиял огонёк. Я намеренно старался сделать его как можно менее заметным, что требовало дополнительных усилий. Тем не менее, концентрация у заклинания оказалась что надо. Я резко выбросил руки перед собой, и Залп стремительно полетел вниз. Секунду ничего не происходило, а потом площадь, на которой в битве сошлись подпольщики и мутанты, залил яркий белый свет. Это конечно далеко не «кара», но, полагаю, в заданных масштабах сработает ничуть не хуже.

Глава 38

Высвобожденная единым порывом энергия мигом заглушила моё Магическое Зрение. Про обычное и говорить нечего — яркая вспышка резанула по глазам, заставив меня отвернуться, прикрыв лицо рукой. В общем, рвануло знатно. И пусть я не видел, что творилось там, внизу, я отлично знал, как работает Энергетический Залп, и вполне мог представить, что сейчас происходит.

Вот снаряд «спрессованной» энергии попадает в самый центр ещё продолжающейся мясорубки, прямо туда где ранее обустроил себе позицию подпольный лидер. Вот — там вздувается светящийся купол из энергий, что расходится во все стороны в прямом смысле аннигилируя всё, что оказывается у него на пути. Техника, люди, твари — всё это за считанные мгновения сгорает в условном огне энергетического взрыва.

Превращённые в поле боя дачные участки теперь не более, чем огромное пятно выжженной земли. Я бы порефлексировал об уничтожении чужих домов и огородов, да вот только для этого у меня есть куда более весомый повод. Только что я приговорил к смерти несколько десятков человек. А потом исполнил этот приговор. Сам. Лично. Мутантов я в расчёт не беру, в конце концов именно они и были основной целью моей атаки, однако же подпольщики…

Да, это были подпольщики, то есть по определению не самые законопослушные граждане, которые уже довольно долго шли этим путём и, судя по всему, не собирались с него сворачивать, даже несмотря на обстоятельства в лице Кулаков. Уверен, попадись они в руки правоохранительных органов, и многих из них вполне могла ждать высшая мера. А это далеко не пожизненное заключение, как в моём мире. Но даже в этом случае над ними бы был проведён суд. С другой стороны, для Подполья все те, кто не может дать им отпор, не более чем терпилы и лохи, с которыми можно делать всё, что угодно. Так что они куда большие чудовища, чем даже твари, которых они сами сюда и пригласили. Во всяком случае, я очень сомневаюсь, что последние стали алчущими чужой крови монстрами добровольно.

И вот — я сделал тот выбор, который считаю правильным, и не ищу за это оправданий, потому как оправдываться мне не за что. Перед собой, так уж точно. И не после участия в антиподпольной операции пятилетней давности, когда мной лично, либо при моём непосредственном участии было убито всяко больше этой подпольной швали. И если в процессе я не давал слабины и действовал вполне решительно, то после длительного восстановления мне пришлось заново вспоминать, каково это — жить с персональным кладбищем убитых врагов. Так что для меня подобное уже пройденный этап.

Хотя иногда пробирает. Вот как сейчас, например. Но это даже хорошо, ибо даёт понять, что я ещё не зачерствел. Что для меня убийства, особенно вот такие, массовые, скорее исключение, нежели обыденность. Что просто замечательно, потому как чего-то подобного в повседневной жизни я бы для себя точно не хотел.

Гул «сдетанировавшего» Залпа заполнил воздух вокруг меня. Впрочем, долго это не продлилось, и когда он стих, на полуразрушенный посёлок опустилась неестественная тишина. Ни рыков, ни криков, без пальбы и то и дело звучащих хлопков взрывов. Отняв руку от лица, я раскрыл глаза и осмотрелся.

Чтож, Энергетический Залп по праву считается одним из самых эффективных боевых заклинаний, что не могли не признавать даже именитые боевики-стихийники. Впрочем, с эффектностью у него тоже всё в полном порядке, хотя для заклинания из арсенала энергетов подобное совсем не свойственно. Магам моей специализации лишние спецэффекты только вредят. Но выдать чуть более неприметный Залп можно лишь за счёт снижения его мощности, чего в этот раз я делать не собирался.

Внизу подо мной раскинулось огромное, чёрное даже в Магическом зрении пятно выжженной земли. И ничего больше. Тем не менее, на всякий случай я проверил окрестности на наличие выживших. Получилось бы невероятно тупо, если бы я после всего этого упустил хоть одну тварь, которой повезло избежать моей атаки. Так что несколько минут у меня ушло на то, чтобы тщательно всё проверить. И пусть время сейчас было отнюдь не на моей стороне, пренебрегать этим я не стал.

Только убедившись, что ни один из мутантов не смог уйти отсюда живым, я покинул это успевшее стать скорбным место, где совсем недавно рвали друг друга люди, безумцем превращённые в монстров, и те, кто превратили себя в монстров сами. Не знаю уж, как скоро сюда подтянуться все заинтересованные стороны, но… даже если не считать вспышки от Залпа, которая наверняка подсветила всё, что только можно, до этого здесь развернулось натуральное побоище. Пусть посёлок далековато от трассы и отделён от ближайших населённых пунктов лесным массивом, глупо было бы считать, что всё произошедшее здесь ну совсем никто не заметил. Так что следовало как можно скорее сваливать. Не забыв прихватить и мой «приз», естественно!

* * *

Костяной Уродец обнаружился ровно там, где я его и оставил — в погребе дома на окраине посёлка в окружении банок со всякими соленьями. Уродцем я его назвал потому, что после того, как я над ним поработал, на полноценного Урода он категорически не тянул. Зафиксированный найденными в ближайшем сарае арматуринами, которые я закрутил на нём с помощью Усиления, до сих пор не пришедший в сознание и, самое главное, изрядно сдувшийся. Причём даже не до той формы, в которой я увидел его впервые, а да нормальных человеческих размеров. Впрочем, менее стрёмным на вид он от этого не стал…

Для того, чтобы его ослабить, мне пришлось использовать Астральный Вампиризм, порядком истощив его астральную оболочку и, как следствие, сверхспособности. Чтож, вот и нашлось применение этому заклинанию — как оказалось, на беззащитных сверхах оно работает ничуть не хуже, чем на Извергах, на которых я его и отрабатывал. Однако же, пусть изрядно потускневшие, но всё ещё отлично мной видимые линии, до сих пор окутывали его с ног до головы. Было искушение окончательно их погасить, но… мне он нужен живой. Всё-таки я неплохо его потрепал и есть немаленькая вероятность того, что он попросту загнётся, если я исключу из уравнения исцеляющий фактор его сверхсилы.

Короткий осмотр показал, что в своих предположениях я оказался прав. Пока я был занят, Урод усиленно самолечился. Нет, новая рука у него не отросла, зато место среза покрылось какой-то непонятной коркой. Затянулась разорванная кожа на плече и заметно разгладились ожоги на его всё так же кривой физиономии, оставленные электропульсарами. Мне даже самую малость завидно стало. Всего одно ранение в живот чуть было не оказалось для меня фатальным, а тут… и полчаса пройти не успело, а он уже не напоминает тот хорошенько отбитый и малость поджаренный кусок мяса, который я здесь оставил.

Повздыхав про себя на всю несправедливость этого мира, я взвалил его на плечо и выбрался наружу. Запрыгнув на ближайший энергопоток, я преодолел огораживающую посёлок стену и помчался что есть мочи подальше отсюда. Не знаю, как скоро туда прибудут, но в моих интересах не светиться рядом. Кто знает, вдруг и туда Принц заявится? В конце концов, на место моей стычки с киборгом он прибыл, так может и здесь отметится. Я ведь до сих пор не знаю, что у него за способности и как они работают. Самым плохим для меня вариантом может оказаться некий аналог предвиденья Провидца.

Это с Михаилом мне повезло, он оказался всего лишь мало что из себя представляющим на момент нашей встречи новичком. Профессионала из Ассоциации так просто под своё начало не возьмёшь, потому как он скорее сам тебя за одно место возьмёт, и хрен куда из его хватки вырвешься. Так что лучше не давать о себе-Диком никакой информации. И пусть вероятность пересечься с ним весьма мала… в общем, лишняя перестраховка не помешает. Тем более, что я ещё и с ценным грузом, над которым мне также предстоит поработать, причём с учётом прошлых ошибок, если я не хочу повторения ситуации с Васкесом.

Место для задушевной беседы я подготовил заранее, опять же, чтобы не было, как в прошлый раз — в попыхах, с немалым риском спалиться. Благо время у меня было, и я, обыскав окрестности вокруг указанного Михаилом ориентира, сумел найти что-то более-менее подходящее. Некое подобие беседки в глубине леса с двумя бревенчатыми стенами, покрытой рубероидом крышей, сколоченным из досок столом и парой лавок внутри. Недалеко обнаружилась забетонированная площадка явно под мангал.

Пристанище экстрималов-дачников-охотников как оно есть. И именно в этом порядке, ибо заниматься подобной хренью способны лишь те ещё экстрималы. В моём первом мире по весне я частенько слышал новости о любителях зимней рыбалки, провалившихся под лёд, либо отправившихся в грандиозное путешествие на льдине. Так вот, тут — примерно такая же история. Скучающим дачникам хочется острых ощущений. У них есть ружья, много разнообразного алкоголя, да лес с Извергами под боком. Так почему бы не сложить этот пазл в единую картинку и не отдохнуть, как настоящие мужики? И года не проходит, чтобы в окрестных лесах не съели такого вот культурно отдыхающего «охотника». Во всяком случае, в Победограде так и было, но, как я вижу, столица даже в этом ничуть не уступает провинции. Прям национальный спорт с поправкой на особенности мира, стоящий в одном ряду с литрболом…

В общем, здесь я и решил провести допрос пленника. Подготовка места заключалась в том, что я, во-первых, оборудовал его простейшими мерами безопасности, представляющими собой натянутые меж стволами лески, ведущие к развешанным на нижних ветках деревьев жестяным банкам, благо нашёл весь этот нехитрый инвентарь здесь же, в ящике под одной из лавок, и во-вторых, закопал вокруг беседки исписанные рунами керамические пластинки. Которые я сделал из облицовочной плитки, оставшейся после ремонта ванной, но не суть. Конечно, качество материала для полноценного артефакта оставляет желать лучшего, но для одноразовой поделки вполне сгодится, а большего мне и не надо. В любом случае, пара часов приватности у меня будет — пусть это всё и лютая кустарщина, однако звукоизоляцию с отводом глаз я себе обеспечил.

Пока я устраивал Урода на одной из лавок, потихоньку начало вставать солнце. Эта длинная ночь наконец-то закончилась. Но оно и к лучшему. Разумеется, по всем законам жанра тёмные делишки следует проворачивать в тёмное время суток, однако же, чтобы заснять откровения Урода на камеру, следует иметь хоть какое-то освещение. Кстати об этом…

Достав свою экшн-камеру из подсумка на поясе, я как обычно закрепил её под капюшоном. За иллюзией не разглядеть, так что она не будет отвлекать моего невольного информатора от дачи показаний по интересующим меня вопросам. Прежде чем приступить к разговору, я обследовал своего пленника на наличие неприятных сюрпризов, как это было с Васкесом. Его уродская аура и астральная оболочка сильно отличались от стандарта, но даже так, хоть чего-то напоминающего импланты я не нашёл. Подождав, пока окончательно рассветёт, я включил запись и приступил к пробуждению пленника.

— С добрым утром! — Пожелал я, полоснув его поперёк груди не материализованным Астральным клинком.

— А-а-а!.. — отозвался тот, мигом приходя в себя.

Да уж, повреждение Астральной оболочки вызывает не самые приятные ощущения. Сейчас, когда его узор ослаблен, он не в состоянии защитить Астральное тело, что открывает мне множество возможностей для воздействия. И я сходу решил подобным образом заявить, что играть в Героя-чистоплюя, боящегося замарать руки, не собираюсь. Урод, меж тем, забился в путах, его мышцы вздулись, и он начал увеличиваться в размерах. Пока не столкнулся с небольшой проблемой в виде опутывавшего его каркаса из металлических прутьев, которые тут же впились в его бока. И без того перекошенная рожа покраснела, а налившиеся кровью глаза полезли из орбит. Заскрежетала согнутая мной с помощью Усиления арматура.

— А ну! А ну! — Я пару раз ткнул в него клинком. — Я что, зря подгонял костюмчик под твой размер?!

Не хватало ещё, чтобы этот обожравшийся «Растишки» деградант сам себя угробил. Мои старания не прошли даром, и Урод, сообразив, наконец, что происходит, и в каком положении он оказался, сдулся обратно. Приняв более-менее человеческий вид, он обмяк и как-то осунулся, напомнив мне воздушный шарик из которого стравили воздух. Унылое зрелище, должен отметить.

— Б*** — замученно протянул он, осматриваясь по сторонам, — по ходу ты реально псих!

— Странно слышать подобные обвинения от погонщика табуна мутантов, — хмыкнул я. — Ты наверняка уже понял, для чего мы здесь…

— Глухой лес, садо-мазо атрибутика… знай Дырорылый, что моё тело — мой храм, и если что, я даже на жопе зубы отрастить смогу!

— В твоей ситуации кривляться и подавать мне новые идеи — не самая лучшая линия поведения, — заверил его я, в очередной раз взмахнув рукой с клинком, отчего Урод вновь взвыл. — Мне нужны от тебя ответы, и я их получу. Так или иначе.

— Эй! Чтобы дать ответ, мне нужно хотя бы услышать вопрос! — Возмущённо выкрикнул он. — Разве это не так работает?

— Рад, что ты наконец-то готов к конструктивному диалогу, — покивал я. — Расскажи мне про своего шефа. Чего он хочет, что планирует делать в ближайшее время и вообще, где прячется? Для чего ему понадобились все эти сверхи и конкретно я?

— Без обид, мужик, но ты ему и на хрен не сдался, — оскалился Урод. — Но так уж вышло, что именно ты засветился в компании пацана, что может предсказывать будущее.

Внезапно! Нет, я предполагал, что способность Провидца может оказаться интересна очень многим, однако представить его в качестве потенциальной жертвы этих охотников за сверхами не мог. Вернее, не столько его, сколько всех моих подопечных. Не того полёта птицы, так сказать. Практически нигде не светились и ничем не знамениты. Их личные профили даже в интернете пока не появились. Однако же, кое-кто всё-таки знал, как минимум, о двух из Мистиков. Ромка, друг Михаила. Было бы глупо предполагать, что ему удастся сохранить свои секреты, находясь на столе у вивисекторов.

С другой стороны, если эти ублюдки не нагрянули к Провидцу прямо домой, значит им известен лишь сам факт его существования, но никак не гражданская личность. Это обнадёживает, но, вместе с тем, и напрягает. Гофман уже не раз доказал свою изобретательность в деле… насильственного изымания сверхов из их естественной среды обитания. Однако, пока он почти ничего не знает о Михаиле, его единственной ниточкой к нему являюсь я. Неудивительно, что эта костяшка так обрадовалась, только меня увидев. Чтож, возможно это и к лучшему.

— Что вам от него нужно? — Знаю, глупее вопроса не придумать, ибо ответ очевиден, однако для протокола, специально под запись, я не могу его не задать.

— То же, что и от остальных — чтобы он поделился своими сверхспособностями, а не хранил их в себе, хе-хе! — Урод хрипло рассмеялся.

Подозрительно хорошее настроение для человека, находящегося в подобном положении. Подав больше энергии к глазам, я осмотрел округу Магическим зрением, но ничего подозрительного не заметил. Возможно этот хмырь просто псих и таким образом проявляется его сумасшествие? Нет, лучше на подобное не рассчитывать и увеличить бдительность. Пусть я предельно уверен в артефактах, созданных собственными руками, однако… сверхи очень часто преподносили мне не самые приятные сюрпризы, чтобы я безоговорочно уверовал в абсолютное превосходство магии над их силами.

— Зачем Гофману всё это на самом деле? Чего он хочет добиться? — Предварительно испортив своему пленнику веселье новой атакой по Астральному телу, спросил я.

— Ты можешь не верить, — начал Урод, понизив голос и заговорив каким-то заговорщицким тоном, — но наш шеф — очень ранимая личность! Он кушать нормально не может, зная, что в нашем мире творится несправедливость и беззаконие, а Герои, которые могли бы это исправить, никогда не приходит вовремя. А всё потому, что сверхспособности распределены меж всеми людьми как попало. Тупые детишки, дол***бы из телевизора, всякая преступная шваль. Вот — самая главная несправедливость этого мира! И мы делаем то, что мы делаем, только ради того, чтобы изменить подобный порядок вещей! Чтобы силы были лишь у тех, кто способен использовать их с умом ради процветания всего человечества!

Нечто подобное я уже слышал из уст самого Гофмана ещё в видении Провидца. Правда в его исполнении эти слова звучали намного убедительнее, чем произнесённые этой образиной. Так что ничего нового я не узнал. Тем не менее, меня поразило то, с каким рвением, с какой верой в свои слова, говорил сейчас Урод. Магическое зрение позволяло мне на вполне приличном уровне считывать его мимику, и никаких признаков того, что он откровенно лжёт, либо хотя бы пытается вилять, я за ним не заметил. Так что, либо это он сам по себе легко внушаем, чтобы принять весь этот бред за чистую монету, либо Гофман обладает даром убеждения почище какого-нибудь сектанта-проповедника. Впрочем, нельзя исключать варианта, что его слова подкреплены воздействием какой-нибудь сверхспособности. Как, например, у Сирены. Не удивлюсь, если и за её похищением… Нет, это уже перебор! В том деле, конечно, много странностей, но следы чётко ведут за границу.

— Что за Проект он готовит? — Припомнив кое-что из подсмотренного мной видения, продолжил допытываться я.

— Откуда ты знаешь про Проект? — Вытаращился на меня Урод.

— Здесь я задаю вопросы! — рявкнул я, в очередной раз пройдясь по нему клинком. Чтобы, значит, не расслаблялся.

— Прекращай уже! Я же тебе и так всё рассказываю!

— Проект, — напомнил я.

— Это то, что изменит мир! То, что покажет, как должен выглядеть и действовать истинный Герой!

Вот опять! Опять он говорит чужими словами! Это сразу становится заметно хотя бы потому, что он не использует матерные словечки. И это уже начинает утомлять. За всё время допроса — или скорее пародии на него — я не узнал практически ничего нового. А та лабуда, которой пичкает своих сподвижников Гофман, не интересна мне по определению. Впрочем, даже если это правда хотя бы частично, что-то не верится, что сложившееся за полвека общественное мнение способно настолько круто измениться из-за действий горстки психов, являющихся теми ещё Уродами. Что также нельзя не учитывать.

Да, этот мир знавал множество харизматичных ублюдков, пытавшихся поразить мировую общественность своими… «прогрессивными взглядами», так что люди успели приобрести к этому иммунитет, и теперь все Уродские инициативы непременно вызывают лишь неприятие и отторжение. Особенно, если не забывать, что все они в реальности были направлены исключительно на получение конкретным Уродом неких благ. От банальных денег и известности, до власти. Да, очень многим не давала покоя — да и до сих пор не даёт, подозреваю — идея мирового господства. Но я-то знаю, что на самом деле миром правят стереотипы, заставляющие разного рода злодеев желать чего-то подобного.

— Мне нужна конкретика, — коротко произнёс я, влив в Астральный клинок больше энергии и заставив его проявиться в материальном мире. — Так что, если не хочешь лишиться ещё одной конечности, избавь меня от этого бреда и говори по существу.

— Ладно-ладно, незачем так нервничать! Если по существу, то шеф хочет создать Идеального Героя! Именно для этого он и собирает сверхов с подходящими способностями.

— То есть, он реально умеет забирать способности у одних, и передавать их другим, — подытожил я.

— Да, правда не без накладок, — признался Урод.

Отлично, приставленный к горлу клинок определённо способствует сговорчивости.

— Какого рода?

— Сверхсилы очень тяжело приживаются. Да ты на меня взгляни! Думаешь мне нравится выглядеть… этой, как же там Ипкас говорил… точно, Квазимордой!

— То есть, — признаюсь, ему удалось меня удивить, — ты не сверх?

— Теперь — сверх! — Неожиданно резко отозвался он. — А раньше я был обычным солдатом, потерявшим на службе обе ноги и вышвырнутым на обочину жизни пинком под сраку от родного государства! И только шеф смог мне помочь! Он дал мне сверхспособность с которой я отрастил себе новые ноги! Поверь, кривая рожа — не такая уж большая цена за то, чтобы снова ходить на своих двоих!

Пока он рассказывал мне свою «грустную историю», я с новым интересом разглядывал его Магическим зрением. Человек, искусственно ставший сверхчеловеком — такого мне пока видеть не доводилось. Полагаю, если бы я чаще имел дело с Уродами, то наверняка знал бы на что обращать внимание и сразу заметил бы неладное. Так что сейчас я старался в мельчайших подробностях запомнить увиденное, даже не пытаясь разобраться во всём на ходу, чтобы проанализировать это уже в куда более спокойной обстановке.

— Если ты говоришь, что процесс приживления не совершенен, каким образом Гофман собирается совместить в одном человеке сразу несколько сверспособностей? У тебя-то всего одна, и от мутировавшего Урода тебя не отличить. Боюсь представить, во что превратится очередной подопытный, если в него запихать больше одной силы. Сомневаюсь, что после этого он будет похож на Идеального Героя.

— О, шеф ловко обошёл этот момент, — ухмыльнулся Ур… да нет, всё равно Урод. — Дело в том, что он проделает это не с человеком.

Вспомнилась лаборатория под психбольницей, и в моём воображении тут же возникла картина прокачанного сверхсилами Изверга, летающего, замораживающего взмахом лапы и хрен знает, что ещё делающего. Не для того ли нужны были те исследования? Чтобы благодаря генам тварей научиться совмещать в слабом человеческом теле несовместимое?..

— Не знаю, чего ты там себе напридумывал, но босс для этого дела использует специально выращенного клона! — С паническими нотками в голосе зачастил Урод.

Похоже я несколько утратил контроль над своими эмоциями и непроизвольно добавил в клинок больше энергии, отчего тот засиял ещё ярче, чем и обеспокоил моего пленника. Ну, когда такой штукой машут у тебя перед лицом, не забеспокоиться трудно. Пожалуй, лёгкий транс мне сейчас не повредит…

— Чей это клон? Он уже готов? Какими именно способностями вы хотите его наделить и сколько ещё сверхов вам для этого нужно? — Успокоившись, я буквально засыпал его вопросами.

— Не знаю я ничего про клона! Шеф об этом даже с Ипкасом не говорит, а он средь нас типа самый умный. А способности… — он задумался, — сейчас у нас есть скорость от одного масовского придурка, возможность летать от Анархиста, и умение замораживать от какой-то девки из Светочей. Кулак, за которым меня сюда послали, должен был отдать нам свою неуязвимость. Также мы ищем самого крутого силача, чтобы забрать его мощь, потом нам нужна сила, позволяющая стрелять лазерами, вроде в Ассоциации мы одну тёлочку присмотрели. И ещё… способность видеть сквозь препятствия!

Что он несёт?.. Лазеры, заморозка… Со всем вышеозвученным какой-то джентельменский набор Супермена получается, но это не имеет смысла! Если только не…

— Погоди, а что насчёт способности предсказывать будущее? — Уточнил я насчёт выбивающегося из общей картины элемента.

— Она слишком вкусная, чтобы шеф оставил её без внимания. Как говориться, суп мясом не испортишь, — ухмыльнулся Урод, — тем более, что и напрягаться особо не придётся, всего-то и нужно, что найти какого-то пацана, за которым никто не стоит.

Кроме меня. И не будь я сейчас в трансе, то непременно отрезал бы ублюдку что-нибудь не нужное, лишь бы стереть с его рожи эту мерзкую улыбку. Например, ухо.

— Гофман использует в своих экспериментах некие символы, что ты об этом знаешь?

Эти незнакомые руны и раньше наводили меня на определённые подозрения. Теперь же, после таких-то откровений, я практически полностью уверен, что за всем этим стоит коллега-мироходец. В конце концов, если руны хотя бы можно как-то объяснить, то желание создать для этого мира собственного ультимативного Героя в синем трико с красными труселями — куда более однозначный и неоспоримый факт. Впрочем, не стоит делать выводы раньше времени. Мало ли, какие ещё интересные факты откроются во время нашей милой беседы.

— Я что, похож на того, кто разбирается во всей этой заумной херне? — Покачал башкой Урод. — Вот если бы ты заловил Ипкаса… хотя вряд ли у тебя бы получилось, этот слизняк может выпутаться из любого дерьма.

— Проверим это на практике, — мрачно пообещал я. — Ты так и не сказал, где находится ваша база.

— Звиняй, ничем не могу помочь, меня туда не пущают.

— Брешешь, — покачал головой я. — Колись, или…

— Или что? — Урод издевательски выгнул бровь. — Будешь резать меня на части? Да у тебя кишка тонка! Думаешь, я не встречал подобных тебе соплежуев?

— Одной руки у тебя уже нет, — заметил я.

— В бою все горазды, — пожал плечами он, насколько ему позволяли металлические путы. — А вот так, без угрозы своей шкуре, глаза в глаз… а-а-а!..

Завоняло горелой плотью, и таки лишившийся левого уха Урод заметался в оковах из-за чего повалился набок, сорвался со скамьи, на которой я его устроил, и укатился под стоящий в сторонке стол.

— Б***! Ты сраный псих! Ты… — и уже из-под стола на меня полились потоки отборнейшей брани, быстро, впрочем, перешедшие в поскуливания после пары лёгких тычков клинком, оставивших после себя ожоги. — Хватит! Прекрати!

Вот это я и ожидал от него услышать. Схватив его за ногу, я выволок Урода из-под стола.

— Где ваша база? Похищенные сверхи там? — Насел на него я. — Отвечай!

— Не знаю! — Простонал он и попытался отползти, когда я склонился над ним. — Не скажу!

— Скажешь. Рано или поздно.

— Я и так уже сказал слишком много! Но знаешь, что… — он вдруг вновь расплылся в улыбке. На этот раз до невозможности злорадной и не сулящей ничего хорошего, — я всего лишь заговаривал тебе зубы и тянул время, дебил, теперь поздно будет только для тебя!

Я нахмурился, не вполне понимая, о чём он вообще говорит, но всё же поднялся и огляделся вновь. Вокруг нет ничего, что… дёрнулась одна из веток и тишину утреннего леса разрушил лязг банок. Я тут же метнул на звук электропульсар. Место, где вроде бы ничего не было, пошло рябью, а зазмеившиеся молнии очертили чей-то силуэт. Весьма внушительных размеров, должен отметить.

Маскировка, какая была и у этого. Да, моё Магическое зрение вновь не смогло через неё пробиться… если бы не охотничья сигналка, меня вполне могли застать врасплох. Чтож, значит не зря я всё это дело собственными руками по веткам развешивал. Иногда самые простые методы — самые эффективные. Так что я могу гордиться своей пара… в смысле, осторожностью, заставившей меня лично лазать по кустам вокруг охотничьей заимки, перекрывая наиболее очевидные подступы.

Мой новый гость, наконец, окончательно стал видимым, и… внезапно оказался гостьей. В боевом экзоскелете, одновременно довольно массивном, но, вместе с тем, отлично подчёркивающим фигуру, с внушительной пушкой в усиленных железом руках. За её спиной был прикреплён исходящий дымом ранец — видимо то самое маскировочное устройство — а над правым плечом тут же пришла в боевую готовность миниатюрная ракетная батарея. Женщина внимательно осматривалась, пытаясь понять, откуда ей прилетело. Чтож, пока моя защита работала как надо, но стоит ей пройти через границу…

— Ищейка! — Заорал вдруг Урод. — Ищейка, я здесь! Совсем нюх потеряла? Убей ублюдка и вытащи меня!..

Он замолк только после того, как я приложил его по Бреши Спокойствия. Пусть наш разговор далёк от завершения, но это может подождать. Возможно мы продолжим его уже в расширенном составе. Названная Ищейкой, тем временем, уставилась ровно туда, где находилась охотничья халупа. Теперь я ясно видел тот ареол из линий, указывающий в сторону Урода, который, судя по всему, и привёл её сюда. Я, конечно, предполагал возможность подстраховки, если подчинённый Гофмана, к примеру, не выйдет на связь в условленное время, но вот то, с какой лёгкостью его отыскали… эта женщина обладает удивительным даром.

Интересно, это её силы, либо же тоже украденные? Под костюмом не разобрать, есть ли у неё какие-то физические дефекты. Ладно, вот заловлю, и… Она встала на одно колено, ракетная батарея за её плечом навелась в нашу сторону и произвела пуск. Всеми восемью ракетами, что там были. Отстрелявшись, Ищейка взмыла в небо на репульсорах, проламывая своим экзом оказавшиеся на её пути ветви, а несколько секунд спустя под ней начали рваться взрывы. Довольно мощные взрывы, должен отметить, причём не совсем обычные, ибо там, где я находился всего несколько секунд назад, сейчас будто бы бушевал плазменный шторм, уничтожая всё, до чего мог дотянуться.

Сам же я переждал его в сторонке, едва успев выйти из-под удара Скачком. А вот Уроду так не повезло, прихватить его с собой не было никакой возможности. Только сейчас я понял, что за всё время нашего… общения, я даже имени его не спросил. Чтож, значит в моей памяти он так и останется Уродом, что полностью соответствовало его сути. Единственное, жаль я не успел узнать от него всё. Но у меня хотя бы есть новый кандидат на роль языка!

В следующее мгновение мощный ствол, за которым я укрылся, оказался разворочен очередью из ствола зависшей над голыми кронами деревьев женщины. Впрочем, я в очередной раз успел уйти Скачком. Ну как так-то? Специально ведь переместился подальше! Но сейчас… одного взгляда Видением хватило, чтобы понять, что способность Ищейки каким-то образом позволила ей «взять мой след». Не уверен, что она меня видела, но вот чувствовать, в какую сторону следует стрелять, могла спокойно.

Мда, сенсорная сила, дополненная неплохим экзом и навороченной, явно крафтовой пушкой — весьма опасное сочетание! А ведь она всем этим ещё и пользоваться виртуозно умеет! Одно только то, как ловко она лавирует в воздухе, уходя от моих Пульсаров, чего стоит! Они, конечно, летят далеко не со скоростью пули, однако же, чтобы успеть среагировать нужна воистину феноменальная реакция. И если это может быть одной из граней её сил, то вот скорость обеспечивается по всей видимости экзоскелетом. На фоне экзов, что были у террористов в ночном клубе, данный экземпляр смотрелся… простовато, как какая-то серийная модель, однако же функционал его говорил сам за себя.

Боезапас же её пушки и вовсе казался бесконечным, ибо она лупила по мне очередями чуть ли не беспрерывно и мне приходилось активно маневрировать, чтобы не задерживаться долго на одном месте — на собственной шкуре довелось узнать, что Барьер эта штука просаживает весьма и весьма быстро. Да уж, не слишком-то удобный противник. Впрочем, до киборга ей пока далековато. Рядом бахнуло, деревья слева от меня посекло осколками. Отлично, значит у неё ещё и гранаты есть…

Деревья разрывались щепками и валились за моей спиной одно за другим. Я мчался по лесу, перемежая Поступь со Скачком и поднимая за собой вихрь из опавших листьев. Подобраться к Ищейке оказалось не так просто, как я рассчитывал. Она держалась на высоте и не покупалась на все провокации, целью которых было заставить её снизиться. Тогда я сам поднялся повыше и подскочил к ней вплотную… в общем, только Усиление позволило мне избежать плазменного выброса конусовидной формы практически в упор. Очень неприятный режим стрельбы, хоть эффективен он лишь на ближних дистанциях. Впрочем, проявив чудеса пластичности, мне удалось-таки полоснуть клинком по её жуткому оружию. Полностью не перерубил, но оплавленную борозду оставил.

Ищейка сориентировалась моментально, тут же выпустив бесполезный более ствол из рук, и выхватив из расположенных на бёдрах кобур пару пистолетов. Причём разных. Один оказался практически уже классикой, стреляющей плазмой, в то время как второй представлял из себя нечто вроде миниатюрного дробовика, плюющегося россыпью каких-то песчинок. И я нисколько не сомневаюсь, что такая своеобразная дробь может превратить в решето если не кирпичную стену, то деревянный забор уж точно.

Бой прямо в воздухе — действо крайне специфичное. Если бы кто спросил у меня, что в нём главное, то я бы без раздумий ответил, что возможность маневрировать. Репульсоры экза придавали Ищейке просто потрясающую манёвренность, и двигалась она при этом так, словно каждый день проводила спарринги на расстоянии в несколько десятков метров от земли. Я же был ограничен энергопотоками, за которые мог бы зацепиться при помощи Поступи. Но у меня имелась возможность использовать моментальное перемещение из точки в точку, и сейчас я не стеснялся ей пользоваться.

В конечном итоге всё свелось к позиционному противостоянию. Я наскакивал с разных сторон, она же, в свою очередь, пыталась отогнать меня выстрелами. И пусть я уже успел неплохо выложиться этой ночью, но при таком развитии событий хватило бы меня надолго, так что я пусть медленно, но неумолимо продавливал её оборону. И терпение моё окупилось сполна, когда пистолет-дробовик всё же истратил весь свой боезапас. Ищейка на автомате потянулась к поясу за запасной обоймой, открывшись слева, и я не мог упустить эту возможность, Скачком оказавшись рядом с ней и Усиленным ударом кулака в шлем низвергнув её обратно на грешную землю.

Падала ликвидаторша Гофмана красиво, под углом, ломая ветки и лишь чудом избегая столкновения со стволами. При приземлении она попыталась сгруппироваться и затормозить с помощью репульсоров, что у неё не особо получилось. Перекувырнувшись через себя несколько раз, она, наконец, остановилась, скрывшись в ворохе поднятой ей же листвы. Тем не менее, она встретила меня попыткой лягнуть своим бронированным ботинком в живот из положения лёжа. Я шагнул в сторону, репульсор на её каблуке неожиданно включился, моментально меняя направление удара и превращая его в эдакую подсечку. Дабы и самому не оказаться сбитым с ног, пришлось отпрыгнуть назад, давая противнице возможность подняться. До чего боевая дама…

Впрочем, на земле ей ловить уже нечего, тем более, что при приземлении она растеряла последнее оружие. Огнестрельное, во всяком случае, потому как теперь, встав в стойку, она держала перед собой зверского вида тесак с зазубринами. Вновь сформировав свой клинок, я замер напротив неё. Два непримиримых противника, в окружении падающих пожелтевших листьев. Прямо эстетикой азиатского кинематографа повеяло. Последний удар решит всё. Кому — умереть, а кому — ответить на несколько каверзных вопросов.

Мы медленно пошли по кругу, не отрывая друг от друга взгляда. Смотря, так сказать, из забрала шлема в маскировочную иллюзию. Линии сверхспособностей Ищейки сейчас сконцентрировались исключительно вокруг её головы, напомнив мне разлапистую корону Статуи Свободы. Шаг, ещё шаг. Вот — она явно готовится к стремительному рывку. Где-то вдали слышится знакомый гул джетвинга, и он явно приближается. Этот момент и становится для нас решающим.

Примерно представляя, как будет действовать противница, я стремительно сокращаю дистанцию так, чтобы не насадить себя на её оружие. Но она и не думает атаковать. Наоборот, делает резкий рывок назад, подкрепляя его репульсорами и одновременно с этим потянувшись свободной рукой к поясу и нажав одну из кнопок на пряжке. Рюкзак-маскировочный модуль спадает у неё со спины. Даже не разобравшись толком, что к чему, успеваю уйти оттуда Скачком, доверившись взвывшей интуиции. И не зря — взрыв этой штуки хоть и не слишком мощный, но на близком расстоянии вполне мог бы меня подкоптить, не успей я вовремя среагировать.

Быстренько накидываю Полог, чтобы парой секунд спустя пропустить над собой масовский джет, увязавшийся за вновь поднявшейся в воздух Ищейкой. Кавалерия в своём репертуаре — как всегда вовремя. Ну, если они уже отирались неподалёку, в районе дачного посёлка, засечь наш бой им было не трудно. Мало того, что эта чокнутая сходу феерически бомбанула своего как бы союзника, так и после этого мы здесь не хило погуляли. Жаль, что не успели дойти до логического финала.

Глядя вслед двум удаляющимся на довольно высоких скоростях точкам, я мысленно пожелал Ищейке не попасться. Отчего то мне очень захотелось закончить начавшееся здесь и сейчас противостояние самостоятельно.

Глава 39

— Как ты сказал? Ищейка? — Вытаращился на меня Вирт, когда я показал ему отснятое на камеру и поделился тем, чем, собственно, и закончился допрос взятого в плен Урода.

— Ну да, — кивнул я, — а что, ты её знаешь?

— Приходилось слышать, — пробормотал он, — но… это, должно быть, какая-то ошибка!..

— В смысле?

— Сам смотри! — Вирт постучал по клавишам, выводя на один из экранов фотографию некоего сверха в полный рост.

Изображённая там женщина была одета в потёртое кожаное пальто со стоячим воротником, засаленную шляпу, чёрные брюки из грубой ткани и ботинки на толстой подошве. Лицо её скрывал обмотанный вокруг головы бордовый шарф и широкие тёмные очки. В целом же данный образ напоминал женскую версию эдакого стереотипного нуарного детектива, разве что не хватало сигареты, торчащей промеж складок шарфа.

— Вот это — Ищейка! — Вирт экспрессивно ткнул пальцем в изображение. — А это — какой-то робот-убийца на спидах!

Для иллюстрации своих слов, он вывел на соседний экран запись нашего с ней боя. Не слишком удачную, впрочем, потому как основное действо представляло собой сплошное мельтешение, и лишь сделав стоп-кадр можно было разглядеть размытый силуэт моей противницы. Хотя момент, когда у нас наметился небольшой перерыв и мы в напряжении стояли друг напротив друга, позволил камере запечатлеть её во всех подробностях.

— Нет, — покачал головой я, — до робота-убийцы она всё же не дотягивает, мне есть с чем сравнивать. Хотя её скорость и мастерство меня впечатлили. Она вполне за мной поспевала и ни разу не подставилась настолько, чтобы я смог вырубить её одним ударом.

— Но раньше она ничего такого не проявляла! — Возмущённо воскликнул Вирт. — Экз у неё конечно совсем не типичный, однако им ведь нужно уметь управлять! А у Ищейки абсолютно не боевая специализация!

— Ну и что? — Покачал головой я. — Возможно она просто не выпячивала ранее иные свои возможности. Все эти вуайеристы, что заполняют досье на сверхов, не могут знать того, чего не видят.

За примерами долго ходить не надо, взять хотя бы меня.

— Пара-тройка козырей в рукаве, о которых никто даже не догадывается, никогда лишней не бывает.

— В любом случае, скрыть подобную подготовку невероятно трудно! Если, конечно… — хакер задумался, — её специально этому не учили. Вот только обучать подобному… разве что нулевой отдел… но вряд ли её оттуда могли просто так отпустить на вольные хлеба…

— Слушай, а что у неё по известной тебе специализации? — Поинтересовался я, прерывая его бормотание.

— А тебе её костюмчик и имя ни о чём не говорят? — Проворчал Вирт. — Ищейка ищет потерянное. Людей, либо предметы. Тех, с кем она ранее общалась находит вообще без проблем, в любом же другом случае… тогда она обходится более традиционными методами сыска, так что, как повезёт. Но даже это — впечатляющий показатель. Чтобы ты знал, её услугами даже менты пользоваться не брезгуют. Погоди-ка… — Вирт как-то недобро сощурился, — если ты с ней какое-то время контактировал, то…

— Вот поэтому я первым делом пришёл к тебе! — Широко улыбнувшись, покивал я. — В твоём подвале удобнее держать оборону!

— Да ты спятил! — Провыл Вирт, резко подскочив со своего кресла, отчего то опрокинулось, после чего схватил меня за грудки, начав остервенело трясти. — Тебя-то, конечно хрен что убьёт, а вот меня!.. Что, если она постучится в дверь ракетным залпом?!

— Хорош, отпусти, — вздохнул я, отрывая от себя руки друга, подозрительно тянущиеся к моей шее. — Пошутили и хватит.

— Так для тебя это всё шутки?! — Продолжал буйствовать он. — Уверен, тому Уроду, которого она подорвала, тоже было очень смешно!

— Она меня не найдёт, — заверил я Вирта. — Я принял меры.

— Точно? — Немного успокоившись, спросил он.

— Неужели ты и впрямь считаешь, что я пришёл бы к тебе, зная, что по моему следу идёт сверх, увешанный подобным арсеналом?

— Но как ты можешь быть в этом уверен? Здесь ведь речь идёт о сверхсиле!

— У любой сверхсилы имеется своя сверхслабость! — Наставительно подняв указательный палец, с умным видом продекламировал я. — Короче, не парься, мы тоже не пальцем деланные и кое-чего могём.

— Не парься, — с кислым видом передразнил меня Вирт, — тебе-то легко говорить. Учти, если она меня бомбанёт, я буду являться тебе во снах каждую ночь до тех пор, пока ты не станешь импотентом, либо не переметнёшься в другую стаю!

— Не слишком обнадёживающая перспективка, — вынужден был признать я. Да уж, даже Фредди не был столь жесток!

В любом случае, я продолжил демонстрировать уверенность всем своим видом, и это принесло свои плоды — Вирт более-менее успокоился и, подняв кресло, занял своё место перед мониторами. На будущее: не стоит подобным образом прикалываться над моим излишне нервным другом. А то, когда в твоём кругу общения плотно обосновалась компания сверхов, большая часть которой подростки со всеми вытекающими, нервишки, конечно, следует лишний раз поберечь. Глупо получилось, видно бурная ночка с не менее бурным утром сказались и на мне. Отходняк-с! Но это и не удивительно, до сих пор нормально не помедитировал, уложив в голове все минувшие события, коих случилось не мало.

Что же до сверхспособности Ищейки, то это ещё одна проблема сегодняшнего сумасшедшего утречка. Впрочем, оперативно мной решённая. Вообще, пока мы вились друг вокруг друга в воздухе, каждый из нас старался своим фирменным способом «пометить» оппонента. И если у меня не получилось незаметно подбросить ей следилку, то она вполне спокойно оставила на мне свою метку. Вот только я отлично видел её манипуляции с узором, часть которого в один момент присосалась к моему Астральному телу. Эдакий тусклый «бантик» из линий, расположившийся у меня на левой щиколотке. Неудивительно, что я не распознал чего-то подобного на Уроде, ведь даже истощёнными его собственные линии перегораживали мне весь обзор, и метка попросту затерялась на их фоне.

Было бы проще всего просто развеять чужую следилку, однако она оказалась единственной ниточкой, способной привести меня к логову Уродов. Во всяком случае, я на это надеялся, а потому реально заморочился, чтобы отделить эту метку от своего Астрального тела, да так, чтобы она продолжала функционировать, оставаясь отличной приманкой для этой буйной барышни. Я больше получаса буквально ювелирными микровоздействиями переносил её с оболочки на ауру, находящуюся также и на предмете, с которым я какое-то время контактировал.

Учитывая расположение метки, я решил использовать то, что оказалось под рукой. Хотя, вернее будет сказать — под ногой. В общем, новым носителем следящего узора стал мой носок, который я на время спрятал в укромном месте в окружении куда более продвинутого барьера, чем тот, что использовал для обеспечения приватности. Всё же он не был рассчитан на подобные воздействия. Не факт, правда, что и новый справиться с задачей, ведь разработан он был для несколько иных целей, однако уж лучше так, чем никак.

В любом случае, это просто подстраховка, потому как я очень сомневаюсь, что Ищейка решится на очередную вылазку сразу после того, как она ушла от погони МАС. А вот уже вечером или ночью, когда я вернусь с работы и даже успею заскочить на пару минут к Вирту, чтобы навести справки и отдать ему долгожданную запись, вот тогда можно будет полноценно садиться в засаду. Опять, да…

— Это моя проблема и тебя она никак не затронет, — заверил я его. — А ты пока пересмотри запись повнимательнее, вдруг найдёшь то, что я упустил.

Вирт всегда казался мне достаточно сообразительным парнем, чтобы не вестись даже на такую завуалированную лесть, но сейчас он лишь хмыкнул и кивнул. Видимо из-за стресса. Я даже чувствую себя виноватым. Почти. Самую малость. Чуть-чуть.

— Ты же знаешь, я всегда рад эксклюзивному контенту, — проворчал он. — Но что мешает тебе делать то же самое, но на парнях попроще? Просто чтобы было, что заливать на наш сайт. Всё это тихушничество имени тебе не сделает.

— Мы уже это обсуждали, — терпеливо отозвался я. — Ты же знаешь, что я не собираюсь выставлять себя клоуном, наподобие остальных. Какой смысл в громком имени, если оно будет ассоциироваться с очередным придурком, который на камеру метелит других придурков?

— Знаешь, независимо от твоего желания, у тебя отлично получается выставлять себя полнейшим придурком. Я от твоего перфоманса аж за сердечко схватился! — И он действительно прижал руки к груди, откинувшись головой на спинку кресла, закатив глаза и вывалив язык набок.

— Послушай… — начал я.

— Да-да? — Не прекращая своей пантомимы поторопил меня Вирт.

— Я… подумаю. Доволен?

— Более чем! — Оживился он. — Не обязательно ведь делать, как все, возможно мы сможем изобрести новую концепцию! Будем сами задавать тренды! Жаль у нас Извергов практически не бывает, видосы с их участием имеют неплохой отклик у основной аудитории. Вот, если бы ты тоже какой-нибудь твари куда-нибудь засадил!

— Только этого мне не хватало, — притормозил я раздухарившегося хакера. — Изверги — совсем не те, кого стоит недооценивать. Так что не каркай, а то сегодня всё спокойно, а завтра твой дом начинает крушить какой-нибудь гигантский кальмар.

— Полагаешь, что куча психопатов со сверхспособностями лучше? — Задал провокационный вопрос он.

— Тебе в интернете срачей на подобные темы мало? Изверги или Уроды — серьёзно? По мне так, это то же самое, что спросить: ураган или цунами? Что то… херня, что это — херня!

— Ну не скажи, — покачал головой Вирт. — Ведь вопрос о том, кто опаснее для нашей планеты — само человечество, получившее в свои руки невероятную силу, либо же вторжение существ из других миров — на самом деле очень важен. Над ним бьётся уже не одно поколение…

— Малолетних дебилов на форумах? — Хмыкнул я.

— Вот зря ты так, зря! — Осуждающе покачал головой хакер.

— В любом случае, сейчас я занят, и, если повезёт — смогу подсечь свою золотую рыбку уже сегодня.

— Только не нарывайся, ладно? Из того, что я смог здесь рассмотреть ясно, что эта рыбка как минимум — натуральная пиранья. Она наверняка будет готова к засаде. И хорошо, если не подтянет своих уродских дружков.

— Это было бы лучшим вариантом, но я сильно сомневаюсь, что всё окажется настолько просто.

— И на что ты в таком случае надеешься? — Заинтересовался Вирт.

— На то, что сумею её перешпионить.

Отступление 12

Неброско одетая женщина возрастом «слегка за тридцать», но не утратившая, впрочем, своей обворожительности, присела на одну из множества скамеек в одном из множества городских скверов. Устраиваясь, она на мгновение болезненно скривилась, но это всё, чем она выдала не самое лучшее на данный момент состояние. После приёма спецпрепаратов, разгоняющих организм и позволяющих в некоторой мере сравниться даже со сверхами скоростного типа, ломило суставы и ныли мышцы. Но с её уровнем подготовки на это вполне можно было не обращать внимания.

Вот когда она работала в одной хорошо известной в узких кругах конторе, подобные средства имели куда больше побочных эффектов, вплоть до разорванных мышц и сломанных костей, так что применялись они очень редко, лишь в самых крайних случаях. Нынешний же… работодатель предоставил ей всё необходимое для работы, включая препараты собственного изготовления — во всяком случае, он сам так утверждал — что выгодно отличались от своих аналогов. Впрочем, в полном её распоряжении оказалось и многое другое.

Ожидание долго не продлилось — всего через несколько минут после того, как она развернула принесённый с собой журнал мод, послышалось едва заметное жужжание из-под скамейки и она, сделав вид, что поправляет полу своего длинного пальто, подхватила спрятанный там мобильник. Старый и патрёпанный, с виду даже не рабочий. Тем не менее, передавал речь он отлично.

— Слушаю, — негромко произнесла женщина в подобранную трубку.

— Вы как всегда прекрасны, Ирина Аркадиевна, — услышала она знакомый уверенный голос.

Она не считала бы себя профессионалом, если бы после этого начала оглядываться в поисках скрытых камер. Хотя бы потому, что в этом не было необходимости, ибо человек по имени Ипполит, с которым она и поддерживала связь, всегда пытался флиртовать, не переходя, впрочем, установленных им же самим границ. Но это и не удивительно, ведь разговаривал он не более чем с наёмной работницей. Причём обладающей весьма интересной способностью, из-за которой личные контакты оказались неприемлемы, и всё их взаимодействие сводилось к тщательно законспирированным переговорам. Женщина не могла винить своих работодателей за излишнюю осторожность, тем более, что и сама не горела особым желанием пересекаться с подобными людьми.

— Оставьте ваши комплименты при себе, — не особо стараясь скрыть недовольство, отозвалась она. — Зачем понадобился этот разговор? Я ведь отправила вам видеоотчёт с комментариями, там всё подробно изложено.

— О, это и впрямь оказалось весьма познавательно, — вроде бы удовлетворённо ответил Ипполит, — однако же, нам бы хотелось внести ясность относительно некоторых ваших решений. Неужели было так необходим убивать Павла? Он, конечно, не самый приятный собеседник, однако же, он был ценным членом нашей… небольшой организации. Шеф весьма удручён его потерей.

— Я действовала согласно тем инструкциям, которые мне прислали. У меня не было возможности оценить не то, что состояние вашего человека, но и его точное местонахождение, даже несмотря на мою способность. Возможно, к моменту моего появления он уже был мёртв. О вероятном противнике мне также ничего не было известно. Далее я невольно выдала себя, наткнувшись на самые примитивные средства защиты, видимо совмещённые с чем-то более современным, потому как непосредственно после этого с меня сорвало покров невидимости, а сам генератор невидимости оказался выведен из строя. С учётом всего вышеперечисленного, мной было принято решение немедленно уничтожить предполагаемое убежище противника, не взирая на потери среди личного состава, — по-военному чётко доложила женщина, по сути пересказав свой же отчёт в письменном виде, приложенный к видеозаписи, сделанной встроенной в костюм камерой.

— Вы как всегда очень точны в формулировках, — донеслось в ответ. — Лично я не собираюсь ни в чём вас обвинять, мне самому Павел не особо нравился. И не удивительно, ведь его сомнительное общество навязывали в основном мне. Это было его первое самостоятельное задание, и он не оправдал оказанного ему доверия, умудрившись так бездарно попасться. Знаете, что самое забавное в этой истории?

Ищейка не знала, и не хотела этого знать. Более того, подобная откровенность её лишь сильнее напрягла.

— Когда мы впервые увидели запись с участием Безликого, где тот… впрочем, это не так важно, — продолжил Ипполит, не особо интересуясь её мнением, — суть в том, что тогда Павел сам же и сказал, что не хотел бы столкнуться с кем-то подобным. Но недавно он смог взять новые высоты в освоении своих сил, и это, видимо, ка-то на нём сказалось. Говоря простым языком, ему вскружило голову. Так что в произошедшем есть и наша вена — мы не уследили за своим товарищем. И тем не менее, даже став сильнее, чем он когда-либо был, ему всё равно не удалось хотя бы сбежать. В отличие от вас.

Женщина передёрнула плечами. Она считала, что её саму спасло лишь везение, ибо в бою против этого сверха она впервые за очень долгое время ощутила настоящую беспомощность. Дикий внезапно оказался способен на гораздо большее, чем от него можно было ожидать в принципе. Каким-то образом он держался в воздухе и даже активно маневрировал, не позволяя по себе попасть. Он уклонялся и бил в ответ, сковывая её в манёвре и это при том, что бой в трёх измерениях всегда считался её коньком.

У неё даже по началу сложилось впечатление, что Безликий просто играется с ней, вместо того, чтобы атаковать всерьёз. Это уже потом она сообразила, что таким образом её скорее всего изматывали, чтобы взять тёпленькой и использовать вместо нейтрализованного ей Павла. Если бы она не понадобилась Безликому живой и относительно здоровой, далеко не факт, что она смогла бы продержаться так долго. Так что, появившийся так вовремя Геройский отряд оказался для неё спасением, пусть и пришлось от него изрядно побегать.

— И для чего вы мне это рассказываете? — Поинтересовалась Ищейка.

— Я нисколько не сомневаюсь в вашем благоразумии, тем более после фиаско Павла, и очень надеюсь, что вы воздержитесь от опрометчивых шагов. Этот сверх нужен живым и никак иначе! Мало того, что он имеет важные для нас сведения, так ещё и после вашего боя он впечатлил Шефа настолько, что тот желает… весьма тесно пообщаться со столь неординарной личностью лицом к лицу.

— Я не столь самонадеянна, чтобы вновь лезть на этого монстра без поддержки, — хмыкнула женщина.

— Возможно, если вам удастся его выследить, нам вообще не придётся с ним сражаться. Вы ведь сможете его найти?

— Мне удалось его отметить, — не дав однозначного ответа, сообщила она.

— Отлично! — Ответил Ипполит. — В таком случае, вам лучше отыскать его как можно скорее. Узнайте его реальную личность, выявите его друзей, близких, коллег по работе и просто знакомых. Чем больше народу может оказаться под ударом, тем сговорчивее он в итоге станет! Впрочем, не мне вас учить делать свою работу. Важен лишь результат, и Шеф надеется, что он не заставит себя ждать. Тогда мы точно забудем о вашем сегодняшнем промахе. В конце концов, провалившее своё задание горбатое ничтожество — совсем не та причина, по которой следует прерывать наше с вами плодотворное сотрудничество. Мы ведь этого не хотим?

— Не хотим, — процедила сквозь зубы женщина, стараясь не нахамить человеку, через которого она поддерживала связь с тем, кто посадил её на очень крепкий поводок.

— В таком случае, мы ждём от вас результатов.

— Что насчёт оплаты за сегодняшний вызов? — Подняла основной для себя вопрос она.

— Вы найдёте его в условленном месте. Но вот следующее поступление целиком и полностью зависит от вас.

— Как и всегда, — холодно отозвалась Ирина. — Если это всё, то мне пора.

— Понимаю, работа не ждёт. — В трубке раздался грустный вздох. Вернее, наигранно грустный вздох, уж это она определять умела отлично. — Надеюсь на скорейшее и благополучное завершение дела. Не подведите нас, Ирина Аркадьевна. Снова.

Зазвучавшие после этих слов гудки показались ей куда более зловещим предзнаменованием, чем если бы она услышала прямую угрозу. Постаравшись выкинуть из головы все эти суеверные глупости, она украдкой огляделась, и отбросила телефон в сторону, на землю с редкой пожухшей травой, покрытой ковром из сброшенных листьев. Аппарат чуть слышно зашипел, начав исходить белым, почти незаметным дымком, после чего как-то одномоментно расплавился, превратившись в чёрную лужицу, что стекла по листьям к самой земле. Проследив за процессом краем глаза и дождавшись его окончания, женщина поднялась со скамейки, сунула свёрнутый в трубочку журнал подмышку, отряхнула пальто и удалилась.

Выданное ей задание не было для неё чем-то необычным, ибо Ищейке не раз уже приходилось заниматься подобным. Садиться на хвост Героям или Злодеям, собирать информацию о тех, кто скрывается за масками, искать способы давления, хотя вернее будет сказать — принуждения к сотрудничеству. Впрочем, последним занимались уже другие люди, куда более подкованные в вопросах ведения переговоров с риском оказаться испепелёнными на месте, если припёртый к стене сверх… немного перенервничает.

Но раньше она делала это исключительно ради конторы, а не для каких-то мутных типов с мутными целями, Уродов в которых не распознал бы лишь последний дебил. Это мало того, что было опасно в принципе, ведь в таком случае Уроды получат в своё распоряжение рычаги давления на весьма мощного сверха, и вряд ли они воспользуются этим для каких-нибудь мирных целей, так ещё самой Ищейке прилетит неслабо, если о её участии в этом деле станет известно бывшим коллегам.

Когда она уходила со службы, ей был выставлен ряд условий, согласившись на которые она рассталась с родной конторой без особых для себя проблем. И как раз в числе этих условий значился пункт, говоривший о недопустимости копать под сверхов, как по собственной инициативе, так и на заказ, независимо от фракции к которой принадлежала потенциальная цель. За нарушение уговора можно было огрести немалых проблем. Уж их-то спецслужбы организовывать всегда умели и любили.

Ирина очень переживала по этому поводу… когда пришлось сделать это в первый раз. Не хотелось подставлять ни в чём не повинных людей. Не хотелось идти против свои бывших сослуживцев. Но чем дальше, тем легче ей это давалось. А всё потому, что она прекрасно знала ради чего, вернее ради кого она всё это делает. Ну а проблемы? Никто не смог помочь Ирине, когда у неё появилась по-настоящему важная проблема, так что никто не смеет винить её за те методы, какими она её решает! А потому встреченный сегодня сверх должен быть уже далеко не первым, а всего лишь одним из. И всё бы ничего, она уже давно научилась заглушать собственную совесть, если бы не одно «но»: сейчас ей предстояло сыграть против очень опасного противника, и даже малейшая промашка могла слишком дорого ей обойтись. Один раз ей повезло, но вот в следующий… Безликий — не тот, кого следует недооценивать.

Первоначально след Павла привёл её к дачному посёлку. Она буквально на несколько минут разминулась с представителями Ассоциации и различных служб, но и того, что она там увидела, хватило, чтобы предельно собраться и быть готовой нанести превентивный удар. Тогда она ещё не знала, против кого ей предстоит действовать, но, путём не хитрых логических заключений, пришла к выводу, что произошедшее в посёлке каким-то образом связано с пропажей её… в некотором роде подопечного. И если, идя по следу, Ищейка считала, что худшим вариантом будет наткнуться на сработанную команду Кулаков, то после боя с Безликим она с куда большим энтузиазмом полезла бы на всю эту давным-давно поехавшую полным составом ОГГ.

Так как её силы не держались вечно — максимум два-три дня — она решила не тянуть. Конечно, было бы неплохо немного прийти в себя после действия препарата, но кто даст гарантию, что этот и без того непростой сверх не сможет её неприятно удивить в очередной раз? Конечно, второго такого боя на пределе сил за один день она не выдержит, но она и не собиралась драться. Даже на пике своей формы её шансы на победу были не слишком велики. Особенно, когда цель нужна заказчикам живой.

Так что приказ действовать иными методами, не предусматривающими прямого противостояния, оказался как нельзя кстати. И пусть обычно выбор средств к достижению цели всегда был за ней, сейчас Ищейка не испытывала никаких возражений по поводу поставленных перед ней рамок. Никаким другим способом одолеть этого толстокожего монстра ей всё равно было не под силу.

До того, как начать готовиться к очередной «охоте», Ирина добралась до условленного места, где был оборудован тайник, из которого она забрала свою награду — упаковку колб с лекарством, создавал которое один единственный человек — таинственный Шеф. Впрочем, для Ирины вся эта таинственность проблемой не оказалась. Ей даже способность не понадобилась, чтобы понять, что Шеф и некий Иван Гофман, чьё имя в определённых кругах сейчас на слуху, один и тот же человек. Свои умозаключения и догадки она, разумеется, держала при себе.

Только ближе к вечеру она облачилась в свой стандартный костюм сверха-наёмницы Ищейки. Разве что прихватила с собой плащ-невидимку, ранее предоставленный нанимателем. В прошлый раз невидимость не очень-то ей помогла, но только лишь из-за её собственной невнимательности. Сейчас, без брони, ей только и остаётся, что полагаться на скрытность, а значит и под ноги следует смотреть с куда большей бдительностью, чтобы не налететь на очередную растяжку.

Когда Ищейка была полностью собрана и готова к выходу, она сконцентрировалась на своей сверхспособности, что позволило ей узнать, в каком направлении находится сейчас Безликий. Ну, хоть тут без сюрпризов, а то с него сталось бы каким-то образом сбить с себя метку. Её сила могла очень многое, но и ограничений имело не мало. В частности, но она не могла мониторить местонахождение своих меток постоянно, для этого требовался осознанный мысленный посыл.

Так она и ехала на своей «рабочей» машине по успевшим погрузиться во тьму городским улочкам, то и дело останавливаясь и уточняя направление. Конечной точкой маршрута оказалась какая-то заброшенная пятиэтажка. Строение, напоминающее скорее обыкновенный бомжатник, чем логово Дикого Героя. Впрочем, Дикий Дикому рознь. Не всем, особенно это касается одиночек, хватает смекалки и деловой хватки, чтобы найти и оборудовать себе достойное помещение под убежище, вот многие и скитаются по таким вот заброшкам, рискуя в один не самый прекрасный момент нарваться на противоуродский рейд.

Несмотря на всю его силу, всё говорило о том, что Безликий ещё откровенный новичок в этом городе, без связей и представлений о том, к кому в принципе стоит обращаться по самым разным вопросам, помимо воротил с Площади. Так что выбор этого места практически не удивил Ирину. Хотя ей не особо понравилось то, что придётся какое-то время следить за зданием, чтобы не упустить Дикого и довести его до дома, узнав адрес. А уж дальше — дело техники.

Ищейка припарковалась между стоящими неподалёку гаражами так, чтобы здание хорошо просматривалось. Она заглушила двигатель и выключила фары, после чего сконцентрировалась на метке, чтобы не прозевать её перемещение. Минут через пятнадцать она заподозрила, что что-то не так. Сейчас она была достаточно близко, чтобы с уверенностью это утверждать. Ведь чем ближе к метке, тем лучше Ищейка её чувствовала, и сейчас её беспокоило то, что она не двигалась. Вернее, не просто не двигалась, а пребывала в абсолютной статичности.

Даже если предположить, что Безликий сильно притомился и дрыхнет теперь беспробудным сном на своей «базе», он всё равно должен хоть как-то ворочаться во сне, а не валяться неподвижно, подобно трупу. Если только он и в самом деле не… Ищейка вцепилась в руль, стараясь ни о чём не думать и продолжив отслеживать метку. За полчаса подобного сидения ничего так и не изменилось.

Самым верным в этой ситуации было бы немедленно убраться отсюда, ибо более всего происходящее напоминало расставленную персонально на неё ловушку. Но что дальше? Это была единственная зацепка, ведущая к этому таинственному сверху. Упусти она её, и как потом его искать? Это не говоря уже о необходимости выяснить его личность. Ипполит, и уж тем более его Шеф явно не удовлетворятся её оправданиями. Одно условно запоротое задание — ещё ладно, но после второго провала… нет, её не пустят в расход, и уж тем более не откажутся вести с ней дела дальше, но вот доверие однозначно будет подорвано, что скорее всего может привести к пересмотру дальнейших условий их сотрудничества. Не в её пользу, естественно. А учитывая, что на этих Уродов работает она вовсе не за деньги, допустить подобного развития событий она не могла!

* * *

Дверь старенькой, но от этого не менее крепкой, отечественной машины отворилась, и я успел разглядеть силуэт женщины в плаще и шляпе, прямо как на той фотке, что мне показал Вирт, прежде чем она взмахнула взятым с соседнего сиденья куском ткани и исчезла из виду, включая и Магическое зрение. Смотрю Уроды используют столь уникальный камуфляж направо и налево. Вполне возможно, что он также создан на основе возможностей моего теперь уж практически точно коллеги-попаданца. Это может стать проблемой — я уже успел отвыкнуть от чего то, что способно столь успешно контрить мою магию.

Следовать за Ищейкой я не стал по вполне понятным причинам — это какая-то игра в прятки двух невидимок получится. В принципе, я мог бы её скрутить, как только она здесь появилась и начала светить своими сверхсилами, словно маяк в ночи, надеясь отыскать моё местоположение. Кстати, как я и предполагал, ореол из линий тут же указал в сторону здания, где я спрятал носок со снятой с себя следилкой. Так вот, я не стал заморачиваться с очередным пленным хотя бы потому, что моё мастерство в потрошении языков оставляет желать лучшего.

Эта Ищейка наверняка не менее изворотлива, чем Васкес, но куда более хладнокровна, чем Урод. Вероятность того, что я каким-то образом сломаю её в процессе и лишусь последнего следа, что приведёт меня к Гофману, слишком велика, чтобы её не учитывать. Так что лучше проявить терпение, и она сама приведёт меня к своему Шефу, главное клювом не щёлкать. И обложить её уже собственными следилками, благо для такого дела я целую горсть заготовил, и это несмотря на ценность материала. Одна тут же оказалась спрятана в машине, стоило Ищейке войти в здание.

Там она ничего не найдёт. Даже носок с меткой самоуничтожится, стоит ей пройти через один из охранных контуров, которые я там успел наворотить. Всё боялся, что она может заявиться, когда меня не будет на месте, вот и накрутил там всякого, вплоть до электроловушки, которая смогла бы её на какое-то время задержать, случись ей прийти ко мне в гости при полном параде, в своём экзе, обвешанной оружием. Кстати, именно по этой причине я и выбрал этот уже давно намеченный под снос дом на отшибе. Вдруг у неё привычка такая «стучаться ракетами», как метко выразился Вирт?

Тем не менее, Ищейка прибыла в своём куда более цивильном образе, что не могло не радовать. Всё-таки бой с ней в городских условиях — совсем не то, чем я хотел бы прославиться. Ведь не только я делаю выводы из прошедших сражений. Если всё, что о ней пишут в сети — правда, в соображалке ей точно не откажешь, так что подобрать наиболее удобное против меня оружие она уж как-нибудь догадалась бы.

Не сомневаюсь, что с бойцом её уровня, вполне представляя её возможности, я справился бы без особых проблем, но тут уже в дело вступает фактор сопутствующего ущерба, за который и масовцам по жопе частенько прилетает, а уж Дикого, допустившего разрушения и смерти среди мирного населения в ходе своих разборок, хорошо, если в разряд Уродов не переведут, со всеми вытекающими из этого последствиями.

Так! Я получил сигнал, что она зашла в дом через крайний справа подъезд! Значит, сигнальные контуры всё же работают и через её мантию-невидимку. И то — хлеб. Думаю, сумею создать артефакт, создающий подвижный контур вокруг себя, чтобы сигнализировал мне о приближении таких вот проныр. Скажем, метров десяти в диаметре. А ещё лучше — двадцати! Впрочем, оптимальный размер я потом подберу, сейчас не стоит отвлекаться на посторонние вещи. Контуры продолжили подавать сигналы: вот — она поднялась на третий этаж, как раз туда, где я и спрятал метку; вот — пересекла порог нужной квартиры; прошла по коридору, и это задействовало «механизм самоуничтожения» — мой носок просто-напросто истлел без каких-либо спецэффектов, и теперь у меня неполная пара.

Дальше она не пошла, видимо потеря метки её насторожила. Затем контуры начали сигналить один за другим — Ищейка спешно отступала, без сомнения заподозрив ловушку. И в этом она не ошиблась! Дверь в подъезд резко распахнулась, после чего я смог наблюдать сомнительное зрелище в виде часто перебираемых ног, которые стали видны из-за того, что мантия развивалась на бегу.

Признаться, смотрится это как-то чересчур по-дилетантски и не слишком вяжется с тем образом профессионалки-многостаночницы, что успел сформироваться у меня в голове. Впрочем, я, наверное, жду от людей слишком многого. Ведь кто знает, что она там успела себе напридумывать, пока пробиралась вглубь столь мрачного места, где отчётливо заметны следы недавнего пребывания всяческих бомжей, наркоманов и прочих не самых приятных личностей?

Хлопнула дверца машины, завёлся мотор, после чего тихий осенний вечер огласил визг шин, резко сдающего назад автомобиля. Если бы рядом находились жилые дома, уверен, что любопытствующих, прильнувших к окнам, нашлось бы не мало. Ладно, у каждого может случиться нервный срыв, нужно быть снисходительнее к людям. Да и к сверхлюдям тоже. Надеюсь, она хотя бы не забудет скинуть с себя свою мантию, а то со стороны кажется, будто тачка едет сама по себе, разве что руль сжимает пара рук в перчатках, торчащих из воздуха. А, вот она появилась, вспомнила-таки!

Два часа, целых два часа Ищейка петляла по городу. Иногда она останавливалась всего на пару минут, однажды пережидала непонятно что в каком-то тёмном дворике около четверти часа. Активно пользовалась тоннелями, маневрировала на узких улочках и всё это с соблюдением всех правил дорожного движения, дабы не дать редким гаишникам повода её тормознуть. Признаться, если бы не подкинутая следилка, у меня был далеко не нулевой шанс её потерять. А значит, она вполне представляла, что делала, а не просто хаотично металась из стороны в сторону.

Когда Ищейка припарковалась на одной из стоянок близ метро, я понял, что это для неё неплохая возможность сорваться с крючка, если она проберётся на платформу под невидимостью. Время уже близится к полуночи, народу немного, так что она вполне может проскочить, ни на кого не налетев в процессе. Что я там говорил насчёт щёлканья клювом? В общем, я осторожно подобрался к ней вплотную, когда она покинула свой транспорт и, ускорившись, успел сунуть ей в карман пальто исписанную рунами чешуйку Выползка до того, как она накинула на себя мантию, исчезнув из виду. Так, сигнал есть! Чтож, хочется надеяться, что я не занимаюсь здесь бесполезной хернёй, и все эти ухищрения в итоге принесут должный результат.

Глава 40

— Ну как, у меня получается? — Вырвал меня из задумчивости голос Анны.

— А? Что? — Я перевёл на неё взгляд. Она сидела в позе лотоса недалеко от дивана на специально для этого приобретённом коврике для йоги с крайне одухотворённым выражением лица. — Да, всё отлично!

— Точно? — подозрительно прищурилась она, удивлённая тем, что на этот раз я её не поправил и оставил без очередной порции поучений. Не порядок, срочно надо исправляться!

— Конечно, — покивал я, — если ты собираешься и дальше бесцельно проводить время, то у тебя это отлично получается.

— Да что не так-то? — Воскликнула Анна. — Я ведь делаю всё в точности, как ты мне и говоришь! Расслабляюсь, дышу, как ты показал, выкидываю из головы все мысли, стараюсь…

— В этом-то и проблема, — перебил её я.

— В чём в этом? — Она, кажется, начала раздражаться.

— В том, что ты слишком стараешься. Переход в транс должен проходить максимально естественно. Ты ведь не стараешься, когда при входе в дом переступаешь через порог, даже его не заметив. Вот также и здесь, — пожал плечами я. — Не беспокойся по поводу своих неудач, многие не самые терпеливые люди забрасывают занятия именно на начальном этапе. Сейчас тебе не нужно ничего, кроме упорства и усидчивости, чтобы потихоньку, шаг за шагом проложить свой собственный путь к желаемой цели. Не беспокойся, ты обязательно его отыщешь, и, хотя бы единожды войдя в транс, самостоятельно ощутив, что это вообще такое, более уже не забудешь, как это делается.

— Типа как с ездой на велосипеде? — Спросила она.

— Да, типа того, — покивал головой я. — Так что давай сначала. И не филонь. Не знаю уж, насколько ты вообще веришь в полезность моих уроков, но уверяю, результат тебя точно не разочарует. Особенно после того, как ты сама научишься ощущать энергии.

— Да-да, я всё это уже слышала, можно обойтись и без мотивирующей накачки, — фыркнула Анна.

— Правильный настрой — залог успеха! — Ухмыльнулся я.

Она ничего не ответила, лишь раздражённо дёрнула плечом. Затем всё-таки собралась, выпрямила спину и задышала по подсказанному мной методу. Ничего такого, всего лишь простенькая дыхательная гимнастика, на которой можно сосредоточить своё внимание, если в голову лезут посторонние мысли. В общем-то, это не более, чем костыли. Ну или, если продолжать заданную Анькой аналогию с велосипедом, боковые колёсики для него. Так же, как и коврик с позой лотоса. Только, если дыхательную гимнастику подсказал я, то вот всё остальное — исключительно её идея.

Что делать, стереотипы правят миром. Медитация в восприятии никогда не прикасавшихся к чему-то подобному людей сразу же ассоциируется с образом какого-нибудь буддийского монаха. Но если ей так удобнее, то пусть. Главное, что ей сейчас нужно — ухватить суть процесса. Ну а потом коврик можно будет скатать и убрать пылиться куда-нибудь в кладовку, потому как она сможет медитировать в любом положении и в любых условиях. Хотя… насчёт последнего, я, наверное, всё же загнул. Но, чисто теоретически, если Анна станет регулярно упражняться, то сумеет достичь определённых высот.

Сможет ли она подобраться к уровню концентрации сравнимому с моим, что вполне можно причислить к высшему пилотажу? Если не растеряет запал, то вполне. В свою девушку я верю, к тому же знаю, что упорства ей не занимать. Но и подстраховаться не помешает, отсюда и все эти «мотивирующие накачки» как она сама выразилась. Для себя высшем пилотажем я считаю умение проваливаться в транс в любых, даже в самых экстремальных — особенно в самых экстремальных! — ситуациях за считанные доли секунды. Уже в этом мире подобное умение выручало меня далеко не раз и не два — из последнего могу припомнить свою схватку с киборгом, где от меня требовалась максимальная собранность — так что я не сомневаюсь, что и ей подобное подспорье сослужит не менее хорошую службу.

Проследив, что Анна вернулась к занятию и не отлынивает, я вновь погрузился в свои не особо весёлые воспоминания. Не то, чтобы я был совсем уж удручён случившимся минувшей ночью, но и особого повода для радости совершенно точно не было.

* * *

Ищейка, в итоге, так и не сумела меня обхитрить, хотя и на метро покаталась изрядно, а потом ещё и вышла за две станции до нужной, после чего окольными путями добиралась до своего дома. Но моя следилка работала исправно, так что я с гордостью могу сообщить, что мне удалось проследить за наёмницей-шпиком с обострёнными сверхчувствами до самого её дома. Не хилый, кстати, домишко! Вполне новый жилой комплекс с кучей подъездов, подземной парковкой и обширными детскими площадками. Сразу понятно, что дамочка явно не бедствует.

У таких вот домов при входе в подъезд обычно и камеры видеонаблюдения имеются, и консьерж на входе сидит, бдительно фильтруя посетителей, особенно во втором часу ночи, так что проникала внутрь Ищейка через один из служебных выходов, расположенных с обратной стороны дома и ведущих сперва в полуподвальные помещения. Что удивительно, когда она приподняла край мантии-невидимки, чтобы открыть дверь, воспользовалась она явно не отмычками, а нормальными ключами.

Насколько мне известно, оригиналы ключей к служебным помещениям должны храниться у ответственных за данный район коммунальных служб, ну и в милиции, на всякий случай, а значит копии с них снять не так-то просто. И я очень сомневаюсь, что у подобной личности может быть гражданская профессия, связанная с подобными структурами. Скорее уж, тут имело место незаконное проникновение в ЖЭК.

Разумеется, следовать за ней по пятам по абсолютно незнакомому помещению, вероятно заставленному разнообразным инвентарём соответствующего назначения, я не стал, подождав, пока она сама не зайдёт в свою квартиру. Причём, для её дальнейшего обнаружения мне пришлось полагаться исключительно на Магическое Зрение, потому как своё пальтишко со следилкой, как и прочие элементы образа, я полагаю, она скинула и оставила в подвале. Видимо там находился оборудованный ею тайник на крайний случай. Не удивительно, ведь имей я на её месте свободный доступ к чёрному входу через подвал, то сделал бы то же самое.

Мой расчёт строился на том, что уж дома-то она точно снимет с себя свой плащик, что позволило бы мне найти её визуально, ибо окна тут широкие, а сквозь не особо толстые препятствия, вроде запахнутых штор и оконных жалюзей, я ауры и линии сверхспособностей различаю вполне отчётливо. И он оправдался в полной мере! Это оказалось даже легче, чем представлялось в начале. И помогла мне в своём обнаружении сама Ищейка, так и не приглушившая сверхспособность, светя линиями в окна своей квартиры. Всего-то и понадобилось, проверить все этажи ближайшего подъезда, что с Поступью заняло не так уж и много времени.

Какое-то время Ищейка по всей видимости переодевалась в домашнее, после чего засела на кухне. Наверное, на кухне, точно через закрытые шторы не скажу. Кроме неё в квартире обнаружилась ещё пара аур. Вот ведь! Семейная женщина уже, а всё туда же: не самая безопасная работа на Уродов, полёты в экзоскелете, драки с незнакомыми Дикими и догонялки с масовскими джетвингами. Впрочем, не уверен, что иные её задания были столь же насыщенны действиями, но тем не менее…

Мысли мои оборвали замигавшие линии сверхсил. Но не Ищейки, а её домочадца. Причём очень странно, как будто судорожно замигавшие. Заинтересовавшись, я проник в нужную комнату с помощью бестелесности через окно, встав в свободном углу и внимательно вглядевшись в метающегося по кровати мальчонку лет восьми-девяти. Линии его сверхсил вели себя крайне нетипично, проявляясь то тут, то там по всему телу. Из-за пижамы я не мог знать, видоизменяют ли они его как-то на физическом уровне, однако же и без того было понятно, что они доставляют ребёнку некий дискомфорт. Не прошло и полминуты, как сверхсилы будто окончательно взбесились, а он начал стонать и извиваться, сбив одеяльце на пол. Такое впечатление, будто всё его тело охватила судорога.

На шум тут же прибежали две женщины — обеспокоенная сонная бабулька с пледом на плечах, добродушное лицо которой можно спокойно размещать на рекламе какой-нибудь сметаны, да женщина среднего возраста с коротко стриженными тёмными волосами в домашнем халате. Последняя, понятное дело, и была Ищейкой. Её просторное одеяние хоть и скрывало необходимую для пилотирования боевого экза мускулатуру, однако хищной грации, сквозившей в её движениях, спрятать не могло. Включив ночник, стоящий на прикроватной тумбочке, они засуетились вокруг ребёнка. Вернее, суетилась старушка, в то время как женщина действовала вполне хладнокровно и уверенно.

Сев на край кровати, Ищейка достала из кармана халата упаковку с ампулами в которых плескалась какая-то непонятная голубоватая жидкость. Затем из ящика тумбочки был извлечён инъектор, после чего это «лекарство» было оперативно вколото в вену всё громче и громче стонущего ребёнка. Оно подействовало чуть ли не моментально — линии угасли, а покрытый испариной малец затих. Это что, Блокиратор что-ли? С виду вроде бы не похоже, он уж точно не такого цвета. Да и по воздействию я судить не возьмусь, ибо видеть, как он действует на активно использующего способности сверха мне пока не доводилось.

Далее усталая Ищейка погладила предположительно своего сына по голове и ушла, а бабулька задержалась, заняв её место на краю кровати, начав тихонько охать и причитать. Мне здесь задерживаться не хотелось. В детской, имею ввиду. Можно было бы и дальше играть в шпионов, разбрасываться довольно дорогими следилками и всё в этом духе, но сейчас у меня появился отличный шанс надавить на Ищейку.

И двадцати четырёх часов не успело пройти с того момента, как мы дрались с ней в лесу, и по ней очень заметно, насколько сильно она измотана. Причём не столько физически, сколько морально, да и приступ её ребёнка — или что это было? — лишь сильнее её подкосил. Самое время явиться «во всей красе» и задать парочку интересующих меня вопросов. Уверен, пытаться выкрутиться силовым методом с домашними-то под боком, она не рискнёт.

Знаю, не слишком честно по отношению к этой женщине, но… о какой честности вообще может идти речь, при условии, что это именно она пыталась убить меня этим утром всеми возможными способами? А потом явилась по мою душу, и я очень сомневаюсь, что с благородными намерениями. Уверен, узнай Ищейка мою реальную личность, выйди она на моих близких, и всё это было бы использовано против меня без каких-либо душевных метаний с её стороны. Так что и мне не следует с этим заморачиваться, я просто успел первым. И не намерен выпускать инициативу из рук из-за того, что после подсмотренной сценки мне всё это кажется неправильным.

Стоило Ищейке войти в спальню, как её плечи тут же напряглись, одна рука скрылась в кармане халата, а вторая потянулась к выключателю. Да, она сразу же ощутила чужой взгляд и подобралась. Когда свет включился, я смог рассмотреть ужас на её лице. Оно и не удивительно, когда на твоём возможно любимом кресле развалился мутный тип в балахоне с пустотой вместо лица. Впрочем, уверен, что намного сильнее её испугало внезапное осознание ситуации, в которой она оказалась.

— Что ты там прячешь? — Первым делом поинтересовался я. — Покажи.

На меня тут же оказался направлен небольшой серебристый пистолет. Вполне себе обычный, насколько я могу судить по его внешнему виду.

— Брось на кровать, — посоветовал я, для пущей убедительности пошевелив пальцами правой руки, между которыми пробежали зелёные искорки. — Тебе ли не знать, что этим ты меня не проймёшь.

Она неохотно подчинилась, медленно отведя руку с оружием в сторону и, как я и говорил, отбросила его на свою вполне просторную двуспальную кровать.

— Как? — Оставшись безоружной — хотя не факт! — первым делом спросила она.

В контексте произошедшего, полагаю ей было интересно, как я на неё вышел.

— Без особых затруднений, — вполне правдиво ответил я.

— И что теперь?

— А теперь, ты мне расскажешь, где прячется Гофман. Ну и всё остальное, до кучи.

— Я не знаю, — ответила Ищейка, не отводя пронзительного взгляда от тьмы под моим капюшоном.

— Ты ведь понимаешь, что в твоём положении не стоит артачиться? — Надавил я.

— Я работаю по найму, — сохраняя спокойствие, сказала она. — Думаешь кто-то в здравом уме станет делиться со мной лишними подробностями? При мне они даже Гофмана, которого ты ищешь, ни разу не назвали по имени. Только Шеф и никак иначе. А уж где он скрывается, мне тем более неизвестно. Я всего лишь выполняю для Уродов грязную работёнку, подчищаю хвосты, нахожу, кого они просят. Мне совсем не нужно знать такие вещи.

— Но как-то ты получаешь инструкции, — покачал головой я. — Ни за что не поверю, чтобы ты не проследила за… своим связным.

— Не один ты такой умный, — а вот сейчас в её голосе я отчётливо расслышал сарказм. — Мои способности ни для кого не тайна, так что я связываюсь с ними через интернет, реже — по телефону. У них достаточно сложная система безопасности, и не удивительно, учитывая, что за ними охотится половина города.

Смысл в её словах есть, да и не похоже, что она мне заливает. Не то, чтобы меня невозможно было обмануть, но я ведь не случайно подловил ей именно в таком предельно усталом состоянии. Так что её слова звучат по меньшей мере логично и убедительно. Впрочем, и я ещё не закончил.

— В таком случае, мне нужны все возможные контакты. Адреса сайтов либо сервисов, через которые вы поддерживаете связь, все пароли к ним, телефонные номера и прочее. А также в подробностях расскажи, что именно ты для них делала.

— Я не могу, — мотнула головой она. — С такими людьми шутить не стоит.

— Как и со мной, — если до этого я сидел вполне расслабленно, показывая, кто тут хозяин положения, то теперь подобрался, заставив свою собеседницу напрячься ещё сильнее. — И торговаться я не собираюсь.

Ищейка какое-то время сверлила меня взглядом, после чего всё-таки согласно кивнула.

— Я скопирую всё, что тебе нужно на флешку, — она указала на противоположный край комнаты, где располагался небольшой столик с ноутбуком. — Позволишь?

— Конечно, — согласился я, — но только никаких флешек.

Неизвестно ведь какие ещё сюрпризы, помимо интересующей меня информации, могут содержать гаджеты, принадлежащие тому, кто занимается частным сыском. И если метку её сверхспособностей я ещё могу заметить, то вот классический электронный жучок, или компьютерный вирус… Нет, рисковать на пустом месте не стоит. Тем более, что имеется альтернатива.

— Выпиши всё на бумажку, — я указал на лежащий рядом с ноутом большой блокнот на пружине.

— Ты серьёзно?

— Вполне. И учти, что ничего не забыть и нигде не ошибиться — в твоих же интересах.

Дальше качать права она не стала, послушно усевшись за стол и открыв крышку ноутбука, после чего минут десять выписывала с экрана всякое. Я, встав за её плечом, внимательно изучал контакты, одновременно с этим проверяя всё, что она копировала. Стоит отметить, ничего не исказила она ни разу.

— Доволен?

Ищейка, вернее Ирина Аркадьевна Соболева, как я успел заметить на страничке одной из соцсетей, промелькнувших на экране, протянула мне пару исписанных листов, резким движением вырванных из блокнота. Кажется, она на пределе и вполне может сорваться. Её взгляд уже украдкой бегает по комнате, пару раз даже задел лежащий посреди кровати ствол.

— Надеюсь, мне не нужно напоминать, что не стоит менять пароли или предупреждать своих нанимателей? — Она медленно кивнула. — Хорошо, тогда осталось последнее, ты так и не рассказала мне о своём участии в Уродских схемах.

— Хочешь, чтобы я добровольно предоставила компромат на себя? — Уже не скрывая раздражения процедила она, поднимаясь с кресла.

— Если тебя это успокоит, то ты интересуешь меня в последнюю очередь. Конечно, если не станешь более путаться у меня под ногами. Но о Гофмане мне необходима любая возможная информация.

— Ты хоть понимаешь, что это в любом случае ставит меня под удар? — Чуть повысив голос, воскликнула она. — Меня не только Уроды начнут искать, но и Ассоциация со спецслужбами!

— Мне уже интересно, чего такого ты успела натворить, раз даже спецслужб опасаешься. В любом случае, я не собираюсь светить добытыми сведениями на каждом углу.

— И с чего бы мне тебе доверять? — Усмехнулась Ищейка.

— С того, что у тебя нет выбора.

— И что ты сделаешь? Убьёшь меня? Или моих близких? — Провокационно спросила она. — И какой ты после этого Герой?

— Дикий, — ответил я. — И я уже знаю достаточно, чтобы осложнить тебе, Ирина, жизнь. В конце концов, ты сама призналась, что сотрудничала с Уродами, что само по себе, без каких-либо подробностей, способно повлечь уголовное преследование.

— Вот только в твои голословные обвинения никто не поверит!

— А в твоё чистосердечное признание?

Я запустил руку под капюшон и выудил оттуда свою экшн-камеру, которую не забыл прихватить с собой на дело, оставив Вирту только заполненную утренними похождениями карту памяти. При виде объектива Ищейка ахнула и, прикрыв ладонями рот, на шаг отступила назад.

— Ладно, я расскажу, — медленно проговорила она, — но только не под запись.

Я демонстративно убрал девайс в один из подсумков на поясе, приготовившись к откровениям. И они не заставили себя ждать! Так я узнал, откуда у Гофмана набралось столько подопытных. Нет, Ирина, конечно, не лично их похищала, отвозила и приковывала к столу этого маньяка-вивисектора. Но это именно она искала тех, кого никто не хватится — бездомных, приезжих или просто одиноких людей — и отправляла Уродам целые списки. Что я могу сказать? В таком мегаполисе, как Москва, если действовать с умом, можно абсолютно беспалевно проворачивать и не такое. Пример психбольницы, где пациенты на полставки подрабатывали лабораторными крысами, более чем показателен.

Впрочем, из похищенных сверхов на её счету был лишь Марафонец из Ассоциации, которого она вычислила благодаря предоставленным Уродами образцам крови и её обширным связям в самых разных структурах. Признаться, после всех этих откровений мне реально захотелось немедленно побежать в ближайший околоток потрясая собранными доказательствами.

— Ты не смеешь меня винить! — Явно догадавшись о чём я думаю, воскликнула женщина, когда моё молчание затянулось. — Я делала всё это лишь ради своего ребёнка!

— Твой сын, — задумчиво произнёс я, — что с ним?

— Неудачная сверхспособность, — всё же взяв себя в руки, произнесла она. — Не даёт ему ничего, кроме мучений. Она… проявилась слишком рано, даже Рывка толком не было.

Очень странно, не бывает такого. Хотя… этот мир горазд на сюрпризы и далеко не все из них приятные. Так что даже чему-то подобному не стоит удивляться. Но всё же, более вероятно, что эта способность просто по каким-то причинам не понята своим пользователем, возможно именно из-за слишком юного возраста. В таком случае было бы неплохо показать пацана тем, кто собаку съел на исследовании, воспитании и обучении сверхов, а именно — специалистам Ассоциации. Но я придержал свои мысли при себе, потому как вряд ли это не было сделано, раз уж Ищейка отчаялась настолько, что связалась с Уродами. Кстати об этом…

— Что ты ему вколола? Блокиратор?

— Модифицированный, — кивнула она, — сделанный специально под него. Обычный уже не действовал.

— Дай угадаю: его тебе Уроды поставляют.

— А кто бы ещё стал этим заниматься? — Зло ответила Ирина. — Даже стандартный Блокиратор законными методами в принципе невозможно приобрести.

— Но ведь это ещё не всё, да? Вероятно, Гофман обещал тебе навсегда избавить твоего сына от сверхспособности.

— Так ты знаешь… — удивлённо произнесла она.

— Как и то, что это имеет определённые последствия. Причём психологического характера. Неизвестно, как эта… процедура повлияет на сознание ребёнка. Они поэтому тянут? Говорят, что нужно подождать, пака твой сын немного подрастёт, а ты всё это время будешь в их полном распоряжении.

— Даже если и так, что дальше? Скажешь, что это ложь? — Женщина с вызовом посмотрела на меня. — Что меня просто используют, и я должна вновь вернуться на сторону Добра и Справедливости, чтобы исправить всё причинённое мной зло? Что я обязана пожертвовать собственным ребёнком ради всеобщего блага?

— Ты видишь на мне Эмблему? — Мрачно произнёс я. Затем, предварительно напитав рунную цепочку, отвечающую за маскировку, отчего пустота под капюшоном зашевелилась, начав лоскутами тьмы вырываться за его пределы, а также добавив в голос немного инфразвука, просто чтобы слова мои звучали весомее, я заговорил: — Я понятия не имею, поможет ему это, или только усугубит. Но одно я знаю точно — погибшая в ходе разборок, либо схваченная за свои преступления мать мальчику не поможет никак. Скажу прямо, прошлым утром ты была близка к тому, чтобы не вернуться домой. Ты и сейчас близка, так что очень не советую лезть ко мне снова. Слезливой историей меня не разжалобить, и в следующий раз тебе так не повезёт, даже если ты обвешаешься оружием с ног до головы. В конце концов, более у меня нет причин сдерживаться. Так что очень надеюсь, что ты не станешь пытаться свести счёты с жизнью за мой счёт.

— Я тебя больше не побеспокою, даю слово! — Заметно побледнев, дрожащим голосом пообещала она.

Судя по тому, что с края моего плаща, а также с бумаг, которые были мне переданы, тут же исчезли её метки-следилки, Ищейка не просто поняла мой тонкий намёк, но и восприняла его со всей возможной серьёзностью. А раз так, следует ковать железо пока горячо! В конце концов, мне совсем не хочется, чтобы Гофман набрал себе новую армию мутантов взамен утерянной, использовав для этих целей невинных людей.

— И ещё, раз уж теперь я знаю, на что обращать внимание, то буду пристально следить за всякими «таинственными» исчезновениями, — ну, либо Вирта попрошу, он в этих делах всяко больше меня шарит, — и, если замечу, что начали пропадать люди… в общем, в стороне я не останусь.

Сказав это, я выразительно похлопал по подсумку, куда убрал камеру.

— Но как же мне… — возмутилась было Ищейка, однако я не дал ей договорить:

— Ищи другие возможности, не верю, что их нет. К примеру, проконсультируйся с одним из Мастеров Шаолиня, слышал в Москве один такой есть. Среди них должны быть распространены разнообразные духовные практики, они должны помочь взять силу под контроль.

— И каким же образом? — Женщина и не думала скрывать своего скептицизма.

— Решение всех проблем — в медитациях, — ухмыльнувшись под капюшоном, наставительно произнёс я.

В конце концов, нельзя просто запретить, не предложив хоть какой-то альтернативы, за которую могла бы зацепиться любящая мать. Надеюсь, это убережёт её от опрометчивых шагов. В смысле, ещё более опрометчивых, чем те, что она уже совершила.

— Ты издеваешься?!

Ответить ей мне помешала начавшая открываться дверь в коридор.

— Ирочка, у тебя всё в порядке? — В спальню зашла старушка. — С кем ты разговариваешь?

— А?

Инстинктивно попытавшаяся прикрыть меня собой Ирина оглянулась и, никого, не увидев за своей спиной, выпала из реальности. Не на долго, стоит отдать ей должное, не больше, чем на пару секунд.

— Я… — её взгляд заметался по комнате, остановившись на включённом ноутбуке, — я работаю, баб Люд, срочный разговор!

— Ты и так весь день работаешь, — заворчала бабулька, — нужно хотя бы ночью отдыхать. Давай, выключай свой компуктер и ложись спать!

Я не стал дальше наблюдать, как бабушка Божий Одуванчик отчитывает весьма опасную сверх-леди, как какого-то подростка, хоть сценка и была довольно забавной для человека, понимающего всю подоплёку. Вместо этого я под Пологом пробрался мимо них в коридор. У меня ещё оставались здесь дела.

— Ирочка, это что, пистолет?! — Раздался на всю квартиру громкий возглас бабы Люды, заставив меня только покачать головой.

* * *

Вот так всё и было. Одна ниточка оборвалась, зато появилась другая. Конечно, это всё слишком зыбко и ненадёжно, однако не стоит отчаиваться раньше времени, возможно Вирт сумеет хоть что-нибудь из всего этого вычленить. Да уж, если ты собрался быть Уродом в большом городе, то не следует пренебрегать своей безопасностью, или однажды к тебе в гости непременно нагрянет группа захвата, усиленная Героями Ассоциации. И Гофман, судя по всему, на это дело не поскупился, приняв все возможные меры.

Тем не менее, могла ли Ищейка мне наврать, пустив по ложному следу? В любой другой ситуации я бы сказал, что однозначно да. Но в тот момент… я ведь считывал даже малейшие реакции её мимики. Сконцентрировал на этом всё своё внимание, даже в транс пришлось войти, чтобы не утратить связь с реальностью, наблюдая за движением её мимических мышц. Невозможно контролировать подобное на таком уровне. Но всё же, не помешает мне ещё какое-то время мониторить её перемещения в чисто фоновом режиме. Не зря же я перед уходом по её одежде и сумочкам следилок распихал?

— Кажется мне пора, — оторвавшись от тяжких дум и посмотрев на настенные часы, сказал я.

Анька чуть нахмурила брови, что было её единственной реакцией на моё заявление. Так, лучше её сейчас не беспокоить, вдруг всё-таки сумеет нащупать верный путь? В любом случае, я предупредил её заранее, что этим вечером должен буду снова отбыть по своим Геройским делам, на этот раз, чтобы поставить во всей этой истории жирную точку. Не то, чтобы оно мне было надо, но душа перфекционста требует доводить дела до конца. А если серьёзно, то не следует оставлять хвостов, когда дело касается таких отмороженных ребят, как Кулаки.

Да, они объявились и страстно возжелали со мной пообщаться. Надеюсь, не так, как в прошлый раз. Об этом я узнал, когда отдавал сегодня Вирту добытую у Ищейки информацию. Вот тогда-то он меня и «обрадовал», сказав, что мне в личку на сайте пришло не подписанное сообщение, содержащее толстый слой намёков, отсылающих к недавним событиям в одном подмосковном посёлке и не дающих сомневаться в личности отправителей. Ну и ещё оно указывало время и место. Так что я могу собой гордиться, мне забили стрелку аж целые Кулаки!

«Восторгу» Вирта от этой новости не было предела. К счастью обошлось парой распитых нами банок пива, что он держал в небольшом холодильничке у себя в подвале, и мне не пришлось тащиться в аптеку за каким-нибудь средством для сердца. После совместного мозгового штурма было решено, что игнорировать подобное приглашение, совсем не характерное для тех, кто, как правило, предпочитает самостоятельно ходить в гости, несколько опрометчиво. И в очередной раз прихватить с собой камеру. Как обычно — на всякий случай.

И вот я здесь, недалеко от огороженного пустыря на окраине города, который вроде бы не так давно расчистили под стройку. Будь я сейчас в родном мире, решил бы, что собираются поставить очередную многоэтажную парковку, но здесь… это вполне может быть какой-нибудь детский бассейн или типа того. В любом случае, тут и находилось место встречи.

Я намеренно немного припоздал, чтобы оценить поведение своих оппонентов на сегодняшний вечер, а заодно поподробнее высмотреть, что они для меня приготовили. Да уж, снайпер на крыше ближайшего дома и прячущийся неподалёку Детонатор, заминировавший площадку, где в гордом одиночестве меня дожидался Армат, говорили сами за себя. Впрочем, это могла быть простая перестраховка на случай, если я… окажусь замаскированным Уродом, пожирающим детей и похищающим девственниц? Хотелось бы в это верить, но я реалист. Засада, она и в Африке засада.

— Ты опоздал, — произнёс Армат, когда я, перемахнув ограду, неторопливо подошёл к нему.

— Пробки, — пожав плечами, флегматично отозвался я.

Да, я решил всё-таки объявиться. В конце концов, точащие против тебя ножи Кулаки — совсем не та сила, которую можно не брать в расчёт. Лучше уж сразу принять их удар на грудь… чтобы в следующую секунду дать симметричный ответ, чем потом ждать нападения из-за угла. А эти, учитывая их методы, могут весьма неприятно удивить, если дать им на это шанс. К тому же я не хотел конфронтации, и пока не пролилась первая кровь, можно было попытаться решить дело миром.

— Чего звал? — Спросил я.

— Разговор есть, — вновь озвучил очевидное кэп. — Кто тебя нанял?

— В смысле? — От подобного вопроса я даже несколько опешил.

— Можешь больше не играть в Героя, с такой рожей тебе всё равно не идёт. Вчера ты появился слишком вовремя. Сходу попытался втереться к нам в доверие. Также тебя видели со Стоиком во время рубки, а теперь он исчез. Где он?

Стоик исчез? Неужели Гофман всё же до него добрался? Возможно ли, что помимо Ищейки у него была ещё какая-то подстраховка на случай, если его ручной Уродец облажается? Если это так, то… насколько ходов вперёд он способен просчитывать дальнейшие события? Если он опытный мироходец, переживший десятки, а то и сотни перерождений, то мне даже представить страшно, какими знаниями и способностями он обладает.

— Так я и думал, — будто признав моё несколько затянувшееся молчание признанием вины, себе под нос сказал он. — Я знал, что это не случайность. Очередной подсыл в качестве вероятного союзника — мы уже не раз это проходили. Но, в отличие от твоих покровителей, мы учимся на своих ошибках.

— Ты бредишь, — только и сказал я. — Слепил разрозненные факты к какое-то нелепое обвинение и сам же в него поверил, не утруждая себя мыслительным процессом.

Но лидер Кулаков меня уже не слушал, быстро окутываясь линиями. Не прошло и пары секунд, как вокруг него сформировался ореол голубоватого свечения, а тоненькие линии начали ветвиться вокруг него, заполняя окружающее пространство эдакой паутиной. Они попытались присосаться к моему Астральному телу, однако, чтобы избавиться от них, мне хватило лишь мысленного усилия.

Трудно определить «на глаз» какой именно эффект должна вызывать эта иллюминация, но в прошлый раз, когда он её включал, прорываясь на джипе через толпу подпольщиков, все, включая мутантов, с ужасом разбегались в стороны, освобождая им путь. Так что, вполне возможно, он способен манипулировать чувствами. Например, вызывать страх. Да уж, если я прав, то это идеальная сила для человека, занимающегося запугиванием. В любом случае, я не собираюсь играть по его правилам, а потому…

— Миленько, — прокомментировал я, — но розовый тебе бы подошёл больше.

— А ты не так прост, — пусть я и не видел его лица под балаклавой, но возникло у меня ощущение, что сейчас он хищно оскалился. — Но не думай, что сможешь улизнуть и в этот раз!

— Вообще-то, это именно вы улизнули прямо с поля боя, оставив там не только толпу вооружённых людей, но и опасных тварей, — я не мог не припомнить немало задевший меня тогда момент.

— Они и сами неплохо друг с другом разобрались. Или же это всё-таки было делом твоих рук? В этом был твой план, да? Задержать нас, чтобы просто стереть с лица земли взрывчаткой, которую даже Детонатор оказался не в состоянии распознать. Не знаю уж, откуда у тебя так много информации о нас и где ты раздобыл подобные технологии, но… это временно. Скоро ты всё мне расскажешь.

И Армат прыгнул. На меня. С голыми руками. А, нет — блестит нож и мне приходится доворачивать корпус, чтобы пропустить его лезвие мимо себя. А потом ещё раз, уходя с траектории выстрела. Вообще, увернуться от выстрела в упор — задачка не тривиальная, однако, как бы не быстра была пуля, это никак не влияет на скорость человека, держащего пистолет. А уж после киборга все противники и вовсе кажутся мне теми ещё улитками. Разве что Ищейке удалось показать хоть какой-то класс, но и это, как я понял после более тесного общения с ней, было скорее заслугой её экза.

У меня не было ни причин, ни желания долго возиться с этим линчевателем, а потому в следующий момент он отлетел от меня на несколько метров, скрючившись на земле и держась за живот. И на что он, интересно, рассчитывал? Существует множество сверхов, которые могут в ближний бой, но он явно не из их числа. Возможно мастерство у него вполне на уровне, но, когда противник превосходит как по скорости, так и по силе, ловить становится совершенно нечего. Хотя — да, у него ведь ещё и снайпер есть! Снайпер есть, а вот выстрела почему-то нет. А ведь, когда он пошёл на меня в лоб, я был очень удачно «открыт» для атаки со спины.

— Не слишком удачная попытка, тебе не кажется? — Поинтересовался я, медленно подходя к Кулаку и, одновременно с этим повысив ток энергии к глазам, на полную раскочегаривая Магическое зрение. Что бы они не задумали, от меня это не ускользнёт. — До второй дело не дойдёт, так что остынь и включи, наконец, мозги! Если бы я хотел вас там прикопать, то не стал бы предупреждать об угрозе с тыла, а если бы собирался втереться доверие — то действовал бы куда активнее, а не прошёлся по краям во время боя, лишь случайно наткнувшись на одного из ваших!

Да знаю, взывать к разуму настолько отбитых личностей — изначально гиблое дело, однако не попытаться решить дело миром я не могу. В конце концов, если я прикончу Лидера довольно многочисленной ОГГ, за которой вполне возможно стоят ещё и те, кто надо, то я не решу свои с ними проблемы, а создам их.

— И это всё, что ты хочешь мне сказать? — Выдавил из себя Армат, пытаясь встать.

В конце концов он всё же сумел подняться после моего удара, пусть его немного пошатывало. Не знаю уж, что там у него за бронежилет, но он явно необычный, я бил достаточно сильно, чтобы его минут на двадцать в позе эмбриона скрючило и он более не помышлял о попытках на меня напасть.

— Если ты ждал, что я стану подыгрывать тебе с твоими больными фантазиями, то извини — у меня есть более важные дела.

— Можешь ёрничать сколько угодно, в итоге я добьюсь от тебя правды, — он чуть приподнял нижний край своей маски и кровью сплюнул на землю, — только процесс тебе не понравится.

Сказав это, он подпрыгнул вверх, включив встроенные в каблуки репульсоры, и отскочил от меня на десяток метров, как раз выходя из зоны, ограниченной вкопанной в землю взрывчаткой со следами сверхспособности, что и позволило мне её заметить. Или это не взрывчатка? Он остановился слишком близко, чтобы оказаться вне зоны поражения, когда рванёт. Возможно, Детонатор способен… придавать взрывам форму, ограничивая их в объёме? Признаться, это звучит слишком абсурдно даже для этого мира.

— И что должно было произойти? — Спросил я Армата, мгновением спустя приземлившись рядом с ним. Скакать не стал, вполне хватило и Поступи, чтобы следом выйти из предполагаемой ловушки, чем бы она в итоге не являлась.

— Что?.. — Тот медленно перевёл взгляд с пустой заминированной площадки, на меня. — Что ты сделал с моими людьми?!

Он вновь кинулся в атаку и вновь оказался отброшен. Видимо он вспылил из-за странного бездействия своих снайпера и подрывника, мигом просчитав ситуацию и решив, что я вывел их из строя тем или иным способом, отчего и опоздал. Признаюсь, у меня было желание поступить именно так, однако я всё же его отбросил. По большому счёту, большой угрозы они мне не несли, а столь явный недружественный шаг мог бы серьёзно осложнить «переговоры», если меж ними и Лидером имелась связь. Кто же знал, что переговорщик поспешил впасть в маразм, не дожидаясь старости?

— Где… мои… люди? — Хрипя после удара куда большей силы, чем предыдущий, выдавил Армат. — Убью!..

Похоже, дело принимает серьёзный оборот.

— Неужели? — Я двинулся на корчащегося от боли в груди ушлёпка.

Шутки в сторону, если он всерьёз заявляет мне о своих намерениях, то игнорировать это я не имею права. Здесь репутация Кулаков играет против него, всем известно, что они не размениваются на пустые угрозы, всегда претворяя их в жизнь. Видно поняв, что совершил последнюю ошибку в своей жизни, Армат попытался отползти от меня на спине, активно работая локтями, но…

Неожиданно в шаге передо мной вспух фонтанчик вздыбленной земли — снайпер всё же напомнил о себе, сделав предупредительный выстрел, как бы предостерегая от опрометчивого шага. Чёт я вообще ничего не понимаю. У меня успела сложиться вполне стройная теория о том, что подчинённые решили убрать успевшего задолбать их чокнутого босса чужими руками, и тут — они его защищают. И как это понимать? Сообразили, что стали бы следующими?

— Подожди! — Раздался крик от ограды. — Мы не хотим тебе навредить!

Покинув свою лёжку, ко мне бежал Детонатор, подняв пустые руки ладонями вверх, как бы демонстрируя свои мирные намерения.

— Неужели? — Повторил я, когда он остановился между мной и своим лидером, который смотрел на него выпученными глазами.

— Это просто недоразумение, — заверил меня он, — мы не предполагали, что всё зайдёт настолько далеко!

— Вы похерили план! — Прохрипел Армат. — Объяснись! Живо!

— Именно этим я и занят, если ты не заметил? — Раздражённо ответил ему бомбист, после чего обратился уже ко мне: — Это всё из-за Стоика, после его исчезновения у него совсем крышу сорвало. Но дело всё в том, что Стоик никуда не пропадал.

— Что это значит? Ты о чём?! — Лидер всё же смог принять сидячее положение, хоть и держался при этом за грудь. Кажется, я ему пару рёбер сломал. Надеюсь.

— Стоик ушёл сам. Он завязал и поехал за своей семьёй. Теперь он больше не с нами, Армат, мы прикрыли его, чтобы ты не смог ему помешать. И, учитывая, насколько бурную ты развёл деятельность ради поимки непричастного сверха — не зря. Так что, мы изначально не собирались действовать по твоему плану. Мы бы и вовсе тебя отговорили, но нужно было чем-то тебя занять, чтобы дать Стоику хоть немного форы. Так что мы рассчитывали вовремя вас разнять, чем я сейчас и занимаюсь!

— Значит, вот так вы меня воспринимаете? — Возмущённо выкрикнул Армат и зашёлся кашлем. — И это после всего, что мы…

— Не начинай! Между собой мы позже разберёмся, без свидетелей. А ты, Безликий, не принимай всерьёз сказанные сгоряча слова. Мы не ищем конфликтов.

— Громкое заявление для того, кто втянул постороннего во внутренние разборки, — неодобрительно проворчал я.

— Признаю, за нами косяк, но мы его отработаем, — Детонатор достал из подсумка на груди визитку с написанным от руки номером, протянув её мне. — Понадобится что — звони.

— Значит, должок? — Уточнил я, принимая визитку.

— Должок, — подтвердил он, — наш основной профиль ты знаешь, но, если нужно будет что достать — подсобим и с этим. В разумных пределах, естественно.

— Посмотрим, — неопределённо произнёс я, после чего развернулся, театрально взмахнув плащом, и, не прощаясь, пошёл прочь.

Да уж, участвовать в такой вот «семейной» разборке мне ещё не доводилось. Ощущения так себе. Только время зря потратил, а услуга от Кулаков — штука крайне сомнительная. Ну да ничего, пригодится. Главное, что не пришлось никого убивать в итоге, а то, чувствую, этими тремя Кулаками дело бы не ограничилось, а в одиночку вести боевые действия против целой ОГГ немного вредно для здоровья и репутации.

Ладно, хотя бы теперь можно считать, что вся эта эпопея с видением завершилась, и Гофман, про которого я уже успел надумать всякого, так и не получил желаемого. Если бы ещё не весь этот фарс, в который меня втянули против воли… Зато я могу похвастаться тем, что отметелил аж двух Лидеров местных ОГГ! Да и Вирт над развязкой поржёт. Есть соблазн выложить отснятый материал в сеть, но… лучше не обострять, и без того еле пронесло!

Глава 41

Отступление 13

Гофман положил ладонь на холодную поверхность огромной колбы внутри которой в специальном растворе плавало тело. Его вполне можно было принять за заспиртованного мертвеца, если бы оно время от времени не шевелилось, подавая признаки жизни. Окутывающие его провода стимулировали мышцы клона, питательные вещества также вводились внутривенно. Учёный с понятной лишь ему одному грустью во взгляде всматривался в наполовину прикрытое дыхательной маской лицо молодого человека, когда его отвлекли.

— Все собрались, господин, — донёсся до него тихий безэмоциональный голос.

Входить сюда мог лишь один человек. Тот, вернее та, кто также родилась в подобном этому месте, будучи не более чем экспериментом в области клонирования с учётом приданных позже сверхспособностей. Гофман оглянулся на замершую в дверном проёме девичью фигурку в лабораторном халате. Мог ли он когда-либо вообразить, что собственное создание встанет подле него, став воистину незаменимым помощником во многих деликатных делах? Скажи ему кто об этом в те времена, когда он работал на Них, Иван Карлович непременно рассмеялся бы такому шутнику в лицо. Прежде чем кинуть в него чем-нибудь тяжёлым.

— Что, уже пора? — Недоумённо уточнил он, будучи уверенным, что вроде бы совсем недавно спустился в свою личную лабораторию, а тут, оказывается, полдня успело пройти.

— Как вы и велели, я созвала всех к шести вечера, — был дан ему ответ.

— Опять заработался, — под нос себе пробормотал Гофман. — Рурика, пожалуйста передай всем, что я подойду минут через пять-десять.

— Эти будут ждать вас столько, сколько потребуется, господин.

Сказав это, девушка удалилась, и пусть говорила она всё тем же безжизненным тоном, её создатель всё же сумел различить пренебрежительные нотки, как, впрочем, и обычно, когда дело касалось прочих участников их небольшого «клуба по интересам». С одной стороны, это его воодушевляло, ибо она всё-таки проявляла хоть какие-то эмоции, но с другой… Рурика в последнее время стала проводить всё более чёткие границы между собой и остальными. И это не могло его не беспокоить.

Она была его первым удачным детищем, вполне жизнеспособным, не требующим особого пригляда и даже в меру инициативным. Ставшим для гениального учёного не только результатом его трудов, но чуть ли не правой рукой. Если бы ещё не эта её непрошибаемая уверенность в превосходстве искусственно выращенных людей, наделённых немалыми талантам и лишённых всяческих недостатков, над обычными. Но кому, как не ему знать, что совершенства не существует, а идеал недостижим? Что, впрочем, совсем не означает, что к нему не стоит стремиться.

Тем не менее, у девушки были все основания так считать хотя бы потому, что заложенные в неё с самого «рождения» сверхспособности отлично прижились, причём без каких-либо побочных эффектов в виде мутаций и уродств, чего нельзя было сказать об остальных их сподвижниках. Во всяком случае тех из них, кто изначально был обделён даром. Неудивительно, что в её глазах они смотрелись по меньшей мере ущербно.

И всё-таки, был ряд причин, по которым сам Гофман даже с натяжкой не смог бы назвать своё творение совершенным. Например, эта её низкая эмоциональность. Возможно в критических ситуациях подобное и хорошо, однако же во всём остальном она более походила на говорящий манекен, чем на живого человека.

В принципе, это было не особо критично, однако для его амбициозного Проекта подобные… особенности не приемлемы. Тот, кому суждено стать воистину идеальным Героем, спасителем человечества и символом единения людей и сверхов, не должен вести себя как стереотипный робот из старинных фантастических фильмов. Он обязан объединять людей вокруг себя, сплачивать их, подавать пример, наконец!

Если же получится лишь намного более могучая версия Рурики, то… люди станут объединятся разве что за счёт общей ненависти к этому бесчувственному, но при этом невероятно сильному гомункулу. Так что Ивану Карловичу предстояло ещё много работы над своим самым совершенным и самым ультимативным творением прежде чем отпускать его в свет, ибо даже малейшая ошибка была неприемлема. Дождавшись пока помощница выйдет, учёный в очередной раз всмотрелся в такое знакомое и такое родное лицо.

— Потерпи ещё чуть-чуть, — прошептал он прежде чем удалиться.

В оговоренное время он уже заходил в просторное полутёмное помещение, ранее служившее на этой ныне заброшенной ТЭС столовой, хотя сейчас оно было переделано под конференц-зал.

— Рад, дорогие друзья, что все вы здесь собрались! — Поприветствовал он только его и ждущих единомышленников.

Народу присутствовало совсем немного, в общей сложности и десяти человек не набралось, что делало их ещё более ценными в его глазах. Каждого он знал, как облупленного, каждый был обязан ему по гроб жизни, и у каждого из них в их небольшой организации были свои обязанности. Впрочем, чрезмерно раздутый штат в их деле стал бы скорее помехой, чем преимуществом, а так — он без особого труда со своей стороны мог держать руку на пульсе и не опасаться, что какая-нибудь мелкая сошка засветит их убежище. К тому же с ролью массовки отлично справлялись созданные в ходе его многочисленных экспериментов мутанты.

— Не все, — среди ответных приветствий прозвучал один крайне недовольный голос. — Мне кажется, или кого-то не хватает?

Говоривший оказался с ног до головы закутан в тёмный плащ. Если бы кто-нибудь осмелился заглянуть ему под капюшон, он увидел бы лишь багровую, будто от впитавшейся крови, маску из Тэ-ткани, да полыхающие гневом глаза в прорезях. Впрочем, это было постоянное состояние Берса с тех самых пор, как Гофман одарил его сверхспособностью. Если многие из присутствующих скрывали под глухими одеждами физические дефекты, то проблемы данного индивидуума оказались куда глубже, затрагивая его психическое состояние.

Впрочем, Берсу вполне хватало самоконтроля, чтобы не крушить всё на своём пути, а направлять гнев в куда более конструктивное русло. Мало кто знал, чем он занимался раньше, но практически все из коллег представляли, какие громадные усилия он прикладывает, чтобы держать самого себя в узде, и понимали, что человек он крайне непростой даже не учитывая обретённых способностей.

— Ты прав, — спокойно согласился с ним Гофман, пройдя к своему месту, находящемуся во главе длинного стола, — с нами нет Павла и это одна из причин, по которым я собрал вас сегодня. Прошу, присаживайтесь.

Учёный показывая пример первым опустился на стул с высокой спинкой. Остальные заняли свои места следом за ним, и лишь Берс немного приотстал, как бы подчёркивая своё раздражение тем, что… вообще какие-то особые причины ему были и не нужны, ведь он делал это практически каждый раз, снова и снова находя для себя повод быть недовольным. Впрочем, сейчас его вполне можно было назвать весомым, потому как с Пашкой они вроде как ладили.

— Не буду ходить вокруг да около, господа, — начал Гофман, когда все расселись, — с прискорбием вынужден сообщить, что мы понесли первые потери — как я уже сказал, нашего друга и коллеги Павла более нет среди живых.

Он ожидал, что начнётся неразбериха с попытками перекричать друг друга, однако собравшиеся напротив вели себя тихо и сдержано, периодически напряжённо косясь на сидящего у дальнего конца стола Берса. Тот тоже как-то подозрительно затих, опустив голову и положив сцепленные в замок руки перед собой на столешницу. Смотрелось это откровенно пугающе и Гофман уже приготовился к худшему.

Ему далеко не раз приходилось иметь дело со впавшими в истерику новоявленными сверхами, особенно когда у них начинались изменяющие их тела мутации, что душевному равновесию не способствовало от слова совсем. Однако же Берс и здесь выделялся на общем фоне, ибо доставшаяся ему способность на краткое время увеличивать свои силы в несколько раз, могла быть очень опасна, особенно когда он давал волю постоянно снедавшей его ярости, превращаясь в алчущего крови и разрушений берсерка, почему, собственно, его так в последствии и прозвали.

— Как это произошло? — Тишину, сгустившуюся до такой степени, что хоть ножом режь, разорвал его всё также тихий голос, от которого у многих из присутствующих по спине пробежали мурашки.

— Боюсь, это моя вина, — покаянно склонил голову Гофман, — мне не следовало отпускать его одного на столь важное задание. Но все вы знаете, как сильно он хотел быть полезным нашему общему делу, так что я решил дать ему шанс.

Паренёк младшего студенческого возраста в засаленной оранжевой толстовке с натянутым по самые брови капюшоном, не слишком успешно скрывающим осунувшееся лицо нездорового зеленоватого оттенка, выразительно покашлял в кулак.

— Значит, этот… — со стороны Берса донеслось какое-то невнятное ворчание, и Гремлин, как паренёк сам просил себя называть, опасливо втянув голову в плечи, продолжил уже куда менее задиристо: — многоуважаемый Павел Николаевич провалил так тщательно спланированную мной операцию?

— Боюсь, это так, — кивнул Гофман, — наш потенциальный донор сбежал.

— Вот ведь! — Парень от досады даже стукнул кулаком по столу. — Нам невероятно повезло, что его случайно раскрыли и после этого он не залёг на дно сразу! Пожалуйста, Шеф, скажи, что Пашку хоть кто-то страховал! Если Стоик затеряется, найти его будет невозможно!

— Как только Павел не вышел на связь в условленное время, мы послали за ним Ищейку.

— Эту наглую выскочку? — Фыркнула полная женщина, скрывающая лицо за шляпкой с вуалью. — Тогда не удивительно, что ничего не получилось. Гонору много, а результата — ноль.

— Вы не справедливы к Ирине Аркадьевне, Зинаида, — покачал головой Гофман. — Впрочем, в этом случае вы недалеки от истины, ибо нашей добровольной помощнице не посчастливилось столкнуться с опасностью, сильно превосходящей… уровень её компетенции.

— Ктооо?! — Этот полурык-полухрип Берса заставил вздрогнуть большинство присутствующих.

— Прошу, держи себя в руках, — ничуть не смутившись, ровно произнёс Гофман, — все мы знаем, что тебе это по силам. Что же до твоего вопроса, то сначала на Павла, а потом и на Ищейку напал появившийся не так давно, но уже успевший о себе заявить Дикий Герой Безликий. Я показывал вам видео с его участием и предупреждал, что на этого сверха не стоит идти в одиночку. Не знаю уж, что там произошло и был ли у Павла выбор сражаться или отступить, но случилось то, что случилось, он оказался схвачен Безликим. Ищейке удалось обнаружить место, где его держали, но… в общем, вам лучше увидеть это собственными глазами. Рурика, прошу.

У девушки не было собственного места за столом, но лишь потому, что она предпочитала во время собраний находиться подле своего создателя, стоя у него за плечом.

— Да, господин, — привычно бесстрастно проговорила она, доставая пульт из просторного кармана своего лабораторного халата.

На ближайшей стене загорелся огромный экран, по которому прошла рябь, быстро сменившаяся картинкой хмурого осеннего леса. Сам Гофман уже неоднократно пересматривал эту запись, как, впрочем, и его ближайший после Рурики помощник Ипполит, сидящий от него по правую руку. Так что сейчас ему было интереснее наблюдать за реакцией сподвижников, нежели за разворачивающимся на экране действом. Кто-то сидел тихо, впившись взглядом в экран. Кто-то, как тот же Гремлин, даже не скрывал своего возбуждения. Ну а Берс… Берс был предельно напряжён, даже чуть привстал со своего стула, будто изготовившись к броску. Когда видео закончилось, он рухнул обратно, переведя взгляд на Шефа.

— Это она, — если бы в помещении имелись окна, они наверняка завибрировали бы от его яростного рыка, — она его убила! Даже не попыталась освободить!

— Не известно был ли Павел жив к тому моменту, — даже не поведя бровью, ответил ему Ипполит. — Так что Ищейка сделала всё, что было в её силах. Да что я тебе рассказываю, ты и сам всё видел! Уж насколько мы не экономим на амуниции, но Безликому и целого арсенала оказалось мало! Чудо вообще, что ей удалось спастись, видно он не захотел лишний раз конфликтовать с Ассоциацией.

— Этого в принципе мало кто хочет, — хохотнув, поддакнул Гремлин, — будь ты хоть мегамонстр, в одиночку много не навоюешь. С ходу не вальнут, так трупами закидают!

— Чтобы разобраться с ним мне не потребуется ни арсенал, ни чья бы то ни было помощь, — мрачно заключил чуть успокоившийся Берс, — я его голыми руками порву!

— Самоуверенность сгубила многих могущественных сверхов, вне зависимости от того, кем они являлись, — покачал головой Гофман. — К тому же Безликий нужен нам живым. Раньше он был мне интересен лишь как тот, кто способен привести нас к одному весьма перспективному донору, но, как я теперь убедился, он и сам не менее перспективен, его сила хорошо послужит нашему делу.

— Плевать, я до него доберусь, — мотнул головой Берс. — Доставлю вам в лучшем виде.

— Извини, но я не могу допустить, чтобы ты занимался этим делом, — тот хотел было возразить, но Шеф предостерегающе поднял руку. — Ты силён, я нисколько не сомневаюсь в тебе и твоих способностях. Но Безликий совершенно точно не тот противник, которого можно победить с наскока. Если же ваша схватка затянется, ты можешь слишком увлечься. Как я уже говорил, мне он нужен в целости, а не порванным на лоскуты. Не говоря уж о том, что ты непременно привлёчёшь к нам нежелательное внимание. Я не могу так рисковать.

— Можем отдать его тебе, когда он станет нам бесполезен, — предложил Ипполит.

— Жалкий и не способный оказать сопротивления? — Даже через маску было видно, насколько Берс скривился. — Тогда смерть от моей руки станет для него избавлением, а не карой, Ипкас.

— И ты туда же… — поморщился помощник Шефа. — В любом случае, это единственный для тебя вариант свести счёты, и я…

— Вы, молодые люди, таки забываете один немаловажный момент: не стоит делить шкуру не убитого медведя, — оборвал спорщиков благообразный старичок в старомодном пиджаке и бежевой кепке, скрывающей лысину. Но только лишь лысину?.. — А моё мнение таково, что помощь Берса в поимке такого матёрого зверя лишней не будет. Если его не удастся захватить сразу, то мне будет гораздо спокойней, если его прикончат на месте, чтобы он не успел добраться до нас. Зачем-то ведь он захватил Павла? Кто знает, что он сумел у него выведать?

— Сомневаюсь, что многое, — буркнул взявший себя в руки Берс, — у Пашки был высокий болевой порог, а времени у Безликого было совсем мало, чтобы отработать его по полной.

— К тому же перед заданием мы по стандартной процедуре накачали его препаратом и подвергли гипнотическому внушению. Если бы он попытался раскрыть наше местоположение постороннему… да вы и сами знаете, как это работает. В любом случае, мы не собираемся подставляться и играть с ним в открытую, Абрам Семёныч, — сказал старику Ипполит. — Есть куда более действенные и менее рискованные методы.

— Хотелось бы в это верить, но не всегда всё идёт по заранее расписанному плану, — покряхтев, заметил тот. — Вот и с поимкой нашего крепыша не сложилось, если он и впрямь залёг на дно, то нам будет проще нового подобрать, чем возиться с этим.

— Боюсь вы правы, Абрам Семёнович, — согласился с ним Шеф. — Гремлин, остались там ещё кандидаты? И что у нас по остальным позициям? Ты нашёл самых лучших?

— Найти-то нашёл, — буркнул тот, положив перед собой небольшой планшет, — да вот только добраться до них…

— Доберёмся, — уверенно произнёс Гофман, — так что давай по порядку…

* * *

Чего я точно не предполагал, когда меня припахали нянчиться с иностранцем, так это того, что мне придётся возить его по музеям. Нет, я вовсе не думал, что он захочет пошариться по каким-нибудь условным наркопритонам, но и без того в Москве вполне хватает злачных мест, вроде баров, ночных клубов и всего такого прочего. Иностранцы ведь обожают подобный отдых, разве нет? Или это мне попался какой-то неправильный иностранец? Бракованный, хех…

В общем, когда мне сообщили, что Дэниэл Принц выбил себе выходной и желает в моей сомнительной компании приобщиться к культурной жизни Столицы, я понял это несколько превратно. Как, впрочем, и подавляющее большинство моих коллег. В результате мне была выдана служебная тачка — ну не на такси же нам ездить, в самом деле? — список «проверенных» заведений и начальственное напутствие, призывающее меня не терять бдительности и присматривать за нашим заокеанским гостем, дабы с ним не случилось никаких конфузов.

К предстоящему делу я готовился со всей серьёзностью. В основном, конечно, вспоминал свои навыки управления машиной, да привыкал к солидному отечественному седану представительского класса из министерского гаража, который мне, собственно, и доверили. А какими глазами провожал меня водитель, после того, как передал ключи?.. Короче, дабы не ударить в грязь лицом, я весь вечер наматывал круги по своему району. Чем-то мне эта тачка напомнила отцовскую, но ощущалась гораздо тяжелее и… будто бы монументальнее. Мигалка в комплектацию включена не была, зато номера не простые — министеские. Оставлять её на всю ночь во дворе было немного стрёмно, даже следилку в салоне припрятать на всякий случай не забыл, однако обошлось.

Следующий день оказался омрачён настоящим осенним ливнем, причём довольно сильным и продолжительным, что не могло не сказаться на дорожной обстановке. Впрочем, это совсем не помешало сверху-детективу и его очаровательной телохранительнице Джейн по максимуму отработать культурную программу, благо музеев в Москве дофига и больше, даже ехать далеко не обязательно, ведь всё самое интересное сосредоточено как раз в центре. Не будь погодка столь мерзопакостной, нам бы и тачка не понадобилась, а вот поди ж ты — пригодилась. Так что я ощутил себя таксистом, катающим туристов. Тем не менее, справился я не плохо: ни во что не врезался и даже ни разу не заблудился! Хотя, с последним меня неплохо выручил встроенный навигатор…

Во время езды Дэниэл успел протрещать мне своей болтовнёй все уши. И ладно бы что полезное рассказал, например, свои служебные тайны, так нет — обычный ничего не значащий трёп. Нам с Джейн — с которой я и взял пример — даже отвечать смысла не было, только кивать, да изредка поддакивать. Принц вполне неплохо развлекал себя сам. Хотя во время брожения по просторным гулким залам, забитым всяческими старинными интересностями, он был сама серьёзность. Внимательно рассматривал различные экспонаты, с интересом слушал экскурсоводов, к которым мы пару раз прибивались. У него даже его обычная неуклюжесть пропала.

Уже вечером я довёз уставших иностранцев до отеля, где они проживали, был заверен, что день прошёл очень круто и познавательно, после чего отбыл. Хотел бы я сказать, что домой, но нет, перво-наперво пришлось зарулить в министерство, чтобы, во-первых, вернуть тачку в гараж, ибо нефиг, и, во-вторых, сделать краткий отчёт по первым впечатлениям. Принимали его у меня куратор и незнакомый мне неприметный человек в сером деловом костюме и старомодных очках в роговой оправе. Надо думать, что он из этих. В смысле, из тех, кому до всего есть дело.

Те полтора часа, за которые он успел завалить меня ворохом вопросов относительно прошедшего дня, измотали меня куда сильнее, чем все эти поездки по музеям. Но я стойко держался и терпеливо отвечал, иной раз дважды, а то и трижды пересказывая одни и те же события. Ведь не пошлёшь же куда подальше такого вот товарища специального назначения, а то он тоже послать в ответ может. Куда-нибудь на Северный Полюс, пингвинов поднимать. Так что предостерегающие взгляды куратора были излишни, я и сам с понятиями, когда стоит качать права, а когда лучше не отсвечивать.

Весь следующий день я был занят тем, что составлял уже официальный отчёт о проведённой мной встрече. Мой первый официальный отчёт, пишущийся в соответствии с определёнными нормами и должный в последствии быть занесённым в архивы! Бумагомарательство, конечно, но, вместе с тем, та самая реальная работа, которой мне предстоит впоследствии заниматься. И пусть мне один раз пришлось всё переделывать, после проверки куратором, да по мере написания постоянно что-то исправлять, я бы не сказал, что провёл время зря. Всё-таки есть в этом процессе нечто завораживающее… Мда, вот и дополнительная польза от медитаций — даже столь рутинные и монотонные занятия нисколько тебя не тяготят, я это заметил, ещё когда меня припахали разгребать документацию. Хорошо быть просветлённым…

После того как все формальности были соблюдены, мне выдали выходной, который я решил провести с пользой. Нет, сходить куда-нибудь с Анькой у меня не получилось, она была на дежурстве, однако я уже практически закончил оформление на подставную фирму склада под убежище. Процесс затянулся сильнее, чем если бы им занимались настоящие профи своего дела, вроде Стряпчего, однако это было не критично. Пусть неторопливо, зато осторожно и кропотливо, я подбирался к своей цели.

Чтобы сделать всё совсем уж по красоте, мне требовалась парочка печатей и образцы подписей нескольких чиновников районного масштаба. И всё это имелось на Площади, в офисе, собственно, Стряпчего. Именно туда я и направился, когда у меня выдался свободный денёк. За последнее время его берлога стала для меня чуть ли не проходным двором, ибо я неоднократно наносил ему визит под Пологом, используя для проникновения Бестелесность. И пусть меры безопасности у него были на весьма высоком уровне, теперь я вполне неплохо там ориентировался, чтобы очередное проникновение, на этот раз с куда более конкретными целями, чем обычное подглядывание, не вызвало переполоха.

Шкафчик с копиями печатей самых разных ведомств и образцами подписей всяких полезных людей на ночь убирался в скрытую нишу в стене и запирался сейфовой дверью. Незаметно выковырять оттуда нужное мне не представлялось возможным даже с помощью бестелесности, а потому пришлось в очередной раз проявить терпение и дожидаться пока Стряпчий покинет свой кабинет, провожая очередного клиента. Интересным моментом было то, что здесь не имелось скрытых камер, ибо их наличие весьма нервировало некоторых клиентов, которые вполне могли прибить дельца прямо на месте, и даже парочка сверхов-бойцов в качестве охраны вряд ли сумела бы им помешать.

В общем, я приготовился к долгому ожиданию, полагая, что придётся убить на правильное оформление пары бумажек, что имелись у меня с собой, целый день, а то и не один. Однако мне повезло, и я справился с задачей сравнительно быстро, даже вечереть не начало. Да, здесь реально всё зависело лишь от удачи. Далеко не каждый день к Стряпчему в принципе заглядывают клиенты, ради которых стоит выкатывать заветный шкафчик из сейфа. А уж настолько прилипчивые, чтобы на долгое время отвлечь его внимание, позволив мне сделать всё за один заход, так и вовсе. Так что отныне не особо известный Злодей по имени Доктор Вострохвост, которому срочно понадобилось новое убежище из-за того, что предыдущее кто-то взорвал, мой фаворит, пусть он и далёк от первых строк злодейского ТОПа.

Получив на руки как следует оформленные документы, я решил воспользоваться освободившимся временем с умом, так что сперва зашёл к Лавочнику, имеющему связи на Чёрном Рынке, заказав предметы первой необходимости для убежища, после чего наведался в бар. В конце концов, последние слухи и сплетни не всегда получается выловить в интернете, и подобные заведения своей актуальности в плане сбора информации пока не потеряли.

— Привет, Безликий! — Поприветствовал меня бармен, стоило мне показаться. — Давненько тебя не было видно.

— Весь в делах, Валет, — произнёс я, усевшись за барную стойку.

— Наслышан, наслышан, — покивал тот.

— О чём именно?

Мне и впрямь было интересно, что обо мне говорят непосредственно на улицах. И что конкретно из моих недавних похождений стало достоянием общественности.

— О том, как некто, — бармен хитро прищурился, — не так давно отделал за раз нескольких Светочей. Включая самого Деда. Верится с трудом, конечно, но такие слухи упорно ходят.

Мда, зря они тогда на ту крышу столько народу пригнали. Кто-то должен был проболтаться, что, собственно, и произошло. Впрочем, раз подробностей нет, значит трепач вовремя заткнулся. Ну или ему помогли товарищи. В конце концов, от такого в первую очередь может пострадать репутация Светочей, а не моя.

— Может просветишь, как дело было?

— Да там всё как обычно, иду я иду, а наперерез толпа гопоты в геройских костюмах. Они такие: дай прикурить? Ну я и дал, мне не жалко.

— Смешно, — хмыкнул Валет. — А если серьёзно?

— Если серьёзно, то я вообще без понятия о чём ты сейчас говоришь.

— Понятненько. Ну а с Тригадой то у тебя что? Я знаю, что они тебе стрелу забивали, собственными глазами их вызов видел, а потом их как подменили. За последний месяц ни одной выходки! Новые видео тоже не выкладывают, объяснений никаких не дают. Сейчас народ вовсю обсуждает, что ты такого мог с ними сотворить.

— Ты говоришь так, будто скучаешь по старым добрым денькам, когда эти ребятки резвились у тебя, как могли, — заметил я.

— Славное времечко, ты даже не представляешь, сколько мне приходилось отваливать за лечение вышибал. Так что я не в претензии, так — любопытствую.

Ладно, если я хочу узнать что-нибудь интересное, придётся кинуть ему кость. Да и мои тёрки с Трайфорсом не настолько важная тема, чтобы скрытничать сверх меры.

— Ну, если так, то могу сказать лишь, что они снова мне проиграли, а теперь наверняка неистово тренируются, чтобы не ударить в грязь лицом во время следующей попытки взять реванш.

— Значит, ты всё же устроил им трёпку, — как будто своим мыслям покивал Валет. — Это объясняет, почему они не выложили видео.

— Не было никакого видео, лично такое условие выдвинул.

— Не хочешь на публику светить своими возможностями? — Понимающе ухмыльнулся бармен.

— Просто мне бы не хотелось, чтобы меня обвинили в грубом обращении с женщинами и домашними животными. Ладно, — я хлопнул ладонью по столешнице, как бы обрывая поток сегодняшних откровений, — лучше расскажи, что нового?

Следующие несколько минут бармен делился со мной важными, по его мнению, новостями, благо было ещё слишком рано, чтобы здесь стало не протолкнуться от сверхов, и мы вполне могли нормально пообщаться. Впрочем, ничего интересного, либо того, что мне не было бы известно ранее, я не узнал. Анархисты до сих пор перетряхивают город, насколько им позволяют возможности, в поисках пропавшего собрата. Недавнее нападение на ночной клуб с похищением певички изрядно переболомутило всё сверхсообщество. Ну и, конечно, из самого последнего — начавшаяся с новой силой травля Подполья Кулаками. Они уже успели что-то взорвать и сжечь. Ну и народа постреляли прилично. Кажется, захваченный ими старик-подпольщик всё же не смог унести свои секреты с собой в могилу.

— И вот ещё что, чуть не забыл, — встряхнув своими многочисленными косичками, встрепенулся Валет и полез куда-то под прилавок. — Вот, держи!

Он протянул мне чёрный картонный прямоугольник, навроде визитки, на котором серебряным теснением было написано всего одно слово — «Сделка».

— Это что, чёрная метка? — Спросил я, не торопясь принимать это непонятно что.

— Это — приглашение от Посредника. Держи-держи, оно не кусается.

— От кого? — Я взял картону и рассмотрел её с двух сторон.

— Посредник — один из наших дельцов. К нему обращаются, когда, к примеру, две враждующие группировки желают провести переговоры. Он договаривается с обеими сторонами, предоставляет место встречи и обеспечивает максимально возможную безопасность её проведения. Посредник гарантирует, что все, кто явился на переговоры, обязательно уйдут оттуда живыми.

— Ты не давал мне его контактов, — припомнил я.

— Его деятельность не особенно афишируется, а откровенным новичкам он и вовсе без надобности, — пожал плечами Валет. — Однако же тебе пришло это приглашение, и это значит, что кто-то захотел переговорить с тобой в приватной обстановке, для чего задействовал Посредника.

— И кто же?

— Понятия не имею. Вот встретишься с Посредником, сам всё узнаешь.

Я задумчиво повертел приглашение в руках.

— Обычно от подобных встреч не отказываются, ведь ради ерунды их не назначают, — будто догадавшись о моих сомнениях, добавил бармен. — В любом случае, ты можешь просто прийти и узнать, кому ты так понадобился. А уж соглашаться на встречу или нет — дело твоё.

— Пожалуй, я так и поступлю. Где его искать?

Валет подробно описал, где находится офис Посредника, после чего я с ним распрощался и вышел на Площадь. Был соблазн оставить денег, чтобы он угостил от моего имени Доктора Вострохвоста, когда тот наведается в бар, однако я счёл этот порыв несколько неуместным и даже в какой-то мере двусмысленным. Пожалуй, ограничу свою признательность тем, что не стану его сильно пинать, если он когда-нибудь перейдёт мне дорогу.

* * *

Решив не откладывать это дело в долгий ящик, сразу же направился к этому таинственному Посреднику. Валет уверил меня в том, что безопасность клиентов — его важнейшее достоинство. У меня были определённые сомнения на этот счёт, однако приглашая меня к себе подобным образом он действовал максимально открыто — в конце концов некоторые из ранних посетителей точно успели заметить столь характерную карточку — что некоторым образом успокаивало.

Площадным дельцам была чужда реклама, наоборот — они вели себя максимально скрытно, к большинству из них невозможно было попасть с фасада, а вывесок они принципиально не признавали. Также у них имелась сложившаяся клиентская база и людей со стороны они принимали в основном по рекомендациям, как это случилось со мной. Но Посредник переплюнул их всех. Вход со двора, десятизначный код домофона, лабиринт тесных коридоров, в итоге приведших в подвал, где меня встретила массивная двустворчатая железная дверь.

Согласно инструкции бармена, я приложил карточку к неприметной чёрной пластинке с боку от двери, после чего створки распахнулись, открывая моему взору тесную кабину лифта. А вот об этом он меня уже не предупреждал. Впрочем, я совсем не долго простоял в нерешительности, всё-таки зайдя внутрь. Двери сомкнулись, после чего я почувствовал движение. И это было движение вниз.

Лифт спускался совсем не долго, офис Посредника располагался на значительно меньшей глубине, чем, к примеру, те две лаборатории Уродов, которые я посещал. Не прошло и десяти секунд, как двери разъехались вновь, после чего я оказался в натуральном подземелье. Обложенный серым кирпичом просторный тоннель со сводчатым потолком, уходящий куда-то вдаль, тут же напомнил мне Нью-Йоркскую канализацию, как её показывали в стареньком мультике про Черепашек Ниндзя. Разве что здесь не имелось каналов из нечистот. И что, под Москвой этого мира реально существует нечто подобное? Потому как я очень сомневаюсь, что Посредник себе сам такой подвальчик отгрохал, уж больно древним и монументальным выглядит этот тоннель.

— Впечатляет не так ли? — Раздался за моей спиной чей-то голос. — У этого города куда больше сюрпризов, чем может показаться на первый взгляд.

Неизвестный вынырнул из глубокой тени, залегшей промеж световых пятен от тусклых фонарей, освещавших небольшой участок подземелья, примыкающий к лифту. Впрочем, сияющего своим узором сверха просто невозможно было не заметить, так что напугать меня у него не получилось. Обернувшись, я в полной мере разглядел этого небритого субъекта среднего возраста, который зябко кутался в своё пальтишко. Да уж, здесь оказалось существенно холоднее, чем сверху, даже пар изо рта шёл.

— Я к Посреднику, — сообщил я, засветив приглашение.

— Понятное дело, — кивнул «швейцар», — прошу за мной.

Непосредственно сам офис располагался буквально в двух шагах, за железной дверью, скрытой всё теми же тенями. Не знаю уж, что именно я ожидал увидеть, однако предстал передо мной самый обычный бункер, с голыми бетонными стенами, лампами дневного света под потолком, и крайне унылой обстановкой. Зато здесь оказалось немного теплее. После совершенно негостеприимного предбанника меня провели по не особо длинному, но чрезвычайно узкому коридору, вдоль правой стены которого тянулись ржавые трубы, после чего я оказался в не менее негостеприимном кабинете, хозяин которого встал из-за стола, стоило мне появиться.

— Безликий, я полагаю, — кивнув мне в знак приветствия, произнёс Посредник. — Мы вас заждались.

Довольно высокий, с проникновенным голосом, в строгом деловом костюме и с шерстяным шарфом в клеточку. На его стандартной для дельцов с Площади белой маске были изображены две жмущие друг друга руки. Своей статью и выдержкой этот человек буквально с первых секунд знакомства напомнил мне моих коллег-дипломатов. С ним стоит быть осторожнее.

— Проходите, присаживайтесь. Может быть чаю?

— Нет, спасибо, — мотнул головой я, усаживаясь в кресло для посетителей. — Хотелось бы поскорее перейти к делу.

— Конечно, вы очень занятой человек, я всё понимаю, — покивал он. — Итак, с вами выразил желание встретиться некто, представившийся Игорем Петровичем Беспалым.

— Это имя мне ни о чём не говорит.

— Как утверждает Игорь Петрович — он сотрудник адвокатской конторы, причём далеко не последней в городе. Она известна в основном тем, что сопровождает интересы иностранного бизнеса в нашей стране. Среди их клиентов имеется несколько филиалов довольно крупных международных компаний. Собственно, в качестве полномочного представителя одной из этих компаний он и желает с вами поговорить. Название не спрашивайте, об этом он предпочёл умолчать.

Признаться, это известие поставило меня в тупик. Неужели это те самые спонсоры, о которых мне как-то говорил Вирт, объявились? Нет, вряд ли, ведь я совсем не публичная персона, ни по ящику, ни в интернете особо не мелькаю, известно обо мне не многое, да и то, где-то на уровне слухов. Рекламу на мне точно не сделаешь.

— Он рассказал, по какому поводу я ему понадобился?

— Разумеется. Как он сообщил, его клиент понёс немалые убытки из-за ваших действий, и Игорь Петрович хотел предложить вам встретиться и лично обговорить возможность возмещения нанесённого ущерба, дабы, как он выразился, его клиентам не было нужды идти на крайние меры для взыскания компенсации.

Фух, вот теперь всё встало на свои места, а то я и не знал, что думать. Ларчик-то просто открывался, всего лишь серьёзные люди решили напомнить о себе, да учинить очередную каверзу, или что ещё они придумали после того как я вывел из строя их киборга-убийцу.

— Вы сказали, что этот Игорь Петрович сам утверждает, что он адвокат. Так он действительно адвокат, либо же человек, назвавшийся адвокатом и способный оказаться кем угодно? — Решил уточнить я один не вполне понятный момент.

— Вам не откажешь в проницательности, — одобрительно кивнул Посредник. — Мы уточнили эту информацию, в конторе действительно работает сотрудник с этим именем, однако предоставленный нам портрет не совпал с лицом нашего гостя.

Или же кто-то просто немного изменился за лето…

— Тем не менее, у меня нет оснований считать, что он лгал, обозначив основную причину, по которой он хотел с вами встретиться. Если вам интересны мои догадки, то «Игорь Петрович» — непосредственный сотрудник той самой фирмы, что имеет к вам некоторые претензии. Большего я сказать, к сожалению, не могу, разве что отдельно отмечу, что, приняв его приглашение, вы никоим образом не рискуете. Безопасность встречи целиком и полностью моя ответственность. Я подбираю место, я слежу за тем, чтобы не было… инцидентов в процессе. А по окончании переговоров вы разойдётесь разными, специально для вас подготовленными маршрутами, так что вероятность засады минимальна. К тому же, ко мне обращаются не для того, чтобы подловить своих противников, а чтобы разрешить разногласия путём диалога. Поверьте, в наше неспокойное время только одно это намерение дорогого стоит.

— Я могу подумать? — Спросил я.

— Разумеется, такие вопросы не стоит решать с ходу, так что время у вас есть — приглашение будет действительно до конца месяца. Если всё же надумаете, приходите сюда, нужно будет определиться со временем, а на место мы доставим вас сами.

— Тогда, мне пора, — я поднялся, но, подойдя к двери, застыл, взявшись за ручку.

— Что-то ещё? — Участливо поинтересовался Посредник.

— Да, пожалуй. Это подземелье… почему именно здесь?

— Поверьте, есть ряд достоинств, которые значительно окупают мелкие бытовые недостатки, — уклончиво ответил он.

— И как, вредители не донимают?

— Крысы-то?

— Скорее кто-то покрупнее, — уточнил я, справедливо полагая, что здесь и Изверг вполне может завестись.

— У нас отличные охранники. Вам и правда пора, мой помощник вас проводит, — со всей возможной вежливостью отбрил меня Посредник.

Глава 42

Просторный светлый зал с высокими окнами может и не поразил моё воображение, но где-то очень близко. Во всяком случае, в родном мире если подобное и встречалось, то выглядело существенно беднее. Здесь же, как я не раз уже отмечал, на подрастающем поколении и его нуждах экономить не привыкли, так что кружок фехтования не арендовал какой-нибудь подвал, а на постоянной основе занимал специально под него оборудованное помещение в специализированном заведении.

На многочисленных дорожках сходились ребята в защитных костюмах и сетчатых масках, стремясь раньше своих противников обозначить им укол. Всюду слышался лязг шпаг, воинственные выкрики и суровые голоса тренеров, что присматривали за собравшейся здесь подростковой братией. Понятное дело, что время от времени им приходилось повышать голоса, дабы быть услышанными в этом гвалте своими протеже, когда те немного увлекались. Впрочем, как я успел заметить, случалось такое не особо часто.

Михаила я нашёл без особых проблем, и не только благодаря знакомой мне ауре — торчащий из-под маски куцый хвостик, в который он собрал свои волосы, заметно выделялся на фоне прочих в основном довольно коротко стриженных затылков. Я специально подгадал время так, чтобы его занятие в кружке оказалось в самом разгаре, и мне удалось бы собственными глазами оценить его прогресс. Конечно же, кого попало внутрь этого воистину монструозного Дворца Спорта, не пускали, но для меня это особой проблемой не стало. В конце концов, Полог мне на что?

Устроившись на расположенных вдоль зала трибунах, я во все глаза наблюдал за своим учеником и, должен отметить, мне нравилось то, что я видел. Первое, на что я обратил внимание — Провидец предпочитал работать от обороны, уходя в защиту и редко, но метко «радуя» тех, кто против него выходил, контратаками. Впрочем, он вполне мог разродиться серией яростных выпадов, когда понимал, что противник не сможет отразить их все.

Кроме того, Михаил показался мне куда более… лёгким на ногу, чем многие здесь занимающиеся. Он шустро отскакивал при наиболее опасных атаках, и не менее стремительно сокращал дистанцию, стоило только его текущему противнику открыться. Пусть перемещение дуэлянтов было ограничено дорожкой, но во время реального боя ничто не будет мешать ему в передвижениях. В конце концов, лишняя манёвренность никому ещё не мешала. От меня теперь требовалось обеспечить ученику побольше практики, чтобы он научился реагировать на атаки со всех направлений, а не только спереди.

Вообще, мне хочется верить, что это мои занятия с Мистиками, к сожалению, в последнее время изрядно сократившиеся из-за осенней погоды, позволили ему научиться правильно оценивать обстановку и привили привычку не лезть вперёд сломя голову. Впрочем, усилия местных тренеров также не стоит недооценивать. В любом случае, мне было отлично заметно, что откровенных неумёх против него не ставили, и уже один этот факт говорил сам за себя. Михаил старался, реально старался, и эти старания уже начали приносить свои плоды. Пусть не из всех увиденных мной сегодня схваток он вышел победителем, однако он вполне достойно держался против любого, с кем его ставили.

После очередного боя, закончившегося победой, пусть и достаточно трудно добытой, Михаил отошёл в сторонку и, сняв маску, уселся на маты, где отдыхали уставшие бойцы. Весь взъерошенный и запотевший, он пытался отдышаться, а взгляд его, тем временем, бесцельно блуждал по залу. Подскочившая к нему девушка из персонала подала ему пластиковую бутылку с водой, к которой он тут же жадно приник. Пока он утолял жажду, она нагнулась и сказала ему что-то, что я не смог разобрать из-за свесившихся прядей волос, частично закрывших её лицо. Впрочем, реакция Михаила не заставила себя ждать: он чуть не поперхнулся, мигом залившись краской. Кажется, у кого-то появилась поклонница?..

Хихикнув, девушка куда-то упорхнула, а справившийся с собой Провидец стал подозрительно высматривать что-то в зале, будто почувствовав мой заинтересованный взгляд. На миг его голову окружил ореол линий, после чего он развернулся примерно в ту сторону, где расположился я. Напряжённо потаращившись на пустые трибуны, он потряс головой и за пару глотков допил оставшуюся воду. Нужно будет поговорить с ним о том, что, если он не видит суслика, это совсем не значит, что его нет.

Но, в любом случае, парень-то растёт! Даже направленный на него интерес ощутил, а ведь это обычно приходит лишь с опытом. Конечно, было бы лучше, если бы он почувствовал его пораньше, например, во время поединка — мне было бы интересно, как бы он поступил, когда отвлекаться на постороннее нельзя — но я и без того слишком многого от него хочу. В конце концов, он пока ещё только в самом начале очень долгого пути. Хотел бы я сказать, что ему некуда торопиться, но, к сожалению, последние события говорят об обратном.

Занятие завершилось, и смена разошлась по раздевалкам. Я решил подождать Михаила у выхода. Пока он под душем ополоснётся, пока соберётся… в общем, минут двадцать минимум пройдёт. Так что я со всеми удобствами, которые только возможны поздней осенью, разместился на одной из скамеек, недалеко от главного входа, не забыв скинуть Полог. Не хватало ещё, чтобы на меня кто-нибудь сел, не заметив.

— Сев? Что ты тут делаешь? — Раздался рядом голос Провидца около получаса спустя.

— Тебя жду, естественно, — ответил я, убирая мобильный, в который залипал, во внутренний карман куртки. — Должен признаться, я впечатлён твоими успехами. Ты занимаешься всего чуть больше двух месяцев, и уже держишься вполне уверенно.

Я поднялся и одобрительно хлопнул его по плечу.

— Да что там, меня ведь против точно таких же новичков ставят, — явно засмущался Михаил, после чего предпринял попытку перевести тему: — значит ты был там во время занятия? То-то мне показалось, что за мной кто-то наблюдает.

— На будущее: доверяй своим инстинктам, раз уж уже сейчас способен определять такие вещи. Если продолжишь в том же духе, да со своей силой, тебя невозможно будет застать врасплох. Кстати, я приятно удивлён тем, что во время поединков ты не использовал способности, даже когда тебя теснили.

— Ну, это… было бы не честно, — пожал плечами он. — А ещё мне подумалось, что если я начну побеждать только лишь за счёт сверхсил, то так ничему толком и не научусь.

— Правильно подумалось, — кивнул я. — К тому же, это привлекло бы к тебе лишнее внимание, чего лучше избежать, особенно в свете последних событий.

— Только не говори, что из-за того Урода ты решил забить на своё обещание.

— Не беспокойся, будет вам практика в поле. Но и о вашей безопасности тоже забывать не следует. Я ведь говорил, какие люди на них работают.

— Ага, но ещё ты сказал, что разобрался с этой Ищейкой и от неё проблем не будет, — напомнил он.

— Кто знает, кого помимо неё Гофман сумел завербовать. Если мы положимся в данном вопросе на «авось», для кое кого, — я демонстративно потыкал в него пальцем, — это может оказаться последней в жизни ошибкой. Ты глазами своего друга видел, на что способен этот псих, а уж тот факт, что он полез даже на Ассоциацию, говорит о его решимости довести свой Проект до логического конца. В общем, пока что ваша лучшая защита — это анонимность, так что не стоит ей пренебрегать и давать Уродам больше зацепок, чем у них уже есть.

— И как же в таком случае ты собрался обеспечить нам практику? — Подозрительно прищурился Михаил. — Нам что придётся, — он понизил голос до шёпота, — убирать свидетелей наших вылазок?

— Заметь, не я это предложил, мой кровожадный друг! — Не сдержал улыбки я.

— А если серьёзно? — Уморительно надулся Провидец.

— Если серьёзно… — я кивком головы предложил ему пройтись. Недалеко отсюда как раз начинался небольшой скверик, и только после того, как мы отошли подальше, затерявшись меж успевших сбросить листву ветвей, я продолжил: — Недавно на меня снизошло откровение, и я просто не могу им не поделиться. Скажи, ты знал, что под Москвой есть самое настоящее подземелье?

— Разумеется, — видимо таинственный шёпот, на который я перешёл, нисколько его не впечатлил, потому как ответил он мне настолько обыденным тоном, насколько это вообще возможно, — оно называется метро.

— Не-ет, — мотнул головой я, — это подземелье куда старше метро. Хотя, наверняка где-то они точно пересекаются. В любом случае, это тёмное и зловещее место, которое может таить в себе множество опасностей.

— Как скажешь, — произнёс всё ещё не проникшийся Михаил. — Но что с того? Хочешь его обследовать?

— Для начала. Если очень постараться, я уверен, что там вполне реально отыскать Извергов, а это — идеальные противники для начинающих Героев. Ну, если конечно им не повезёт нарваться на слишком сильную тварь.

— Не сказал бы, что горю желанием вновь с ними пересечься, — Провидец нервно передёрнул плечами, явно вспомнив вылезшего из междумирья Примата, во время нашей первой прогулки по Изнанке.

— Сначала так у всех и бывает, а потом за уши не оттянешь. Между прочим, в Победограде довольно много сильных сверхов, но они и не думают перебираться куда-нибудь поближе к Столице как раз потому, что у них под боком имеется шикарный полигон для применения своих сил. Просторный, который можно особо не жалеть, да ещё и набитый кучей мишеней и груш для битья на самый взыскательный вкус. Полагаю, если бы я в конце концов его не перерос, то так бы и продолжал играться в этой «песочнице».

— Ты говоришь так, будто Закрытая Зона, настолько близко примыкающая к городу — это хорошо. Ты ведь сам мне жаловался, что там часто случаются Прорывы.

— Попытки Прорывов, — поправил я. — Однако ты прав, без риска, когда имеешь дело с Извергами, никуда. Но поверь, когда вы в один прекрасный момент окажетесь лицом к морде с какой-нибудь опасной злобной тварью — а учитывая особенности их появления в нашем мире, такой возможности исключать нельзя — вам лучше быть к этому готовыми.

— Это… имеет смысл, — согласился со мной Михаил. — Так когда начнём?

— Как только, так сразу. Сперва мы с вами наконец-то нормально вместе позанимаемся. В полную силу, так сказать. Передай остальным, чтобы на ближайшую субботу ничего не планировали, покажу вам наше новое убежище.

— Так ты всё-таки его доделал! — Обрадованно воскликнул он.

— А что, были какие-то сомнения? Пора нам завязывать по кустам шариться, погодка уже не та.

Далее, не обсуждая более каких-либо серьёзных тем, мы не спеша вместе дошли до ближайшего метро.

— Миш, — прежде чем попрощаться, окликнул его я. — Слушай, а ты не видел в последнее время ничего… необычного?

— Если бы увидел, то сразу бы сообщил, ты же знаешь.

— Хорошо, — кивнул я. — Просто уточняю, мало ли?

— Ты опять что-то затеял? — Блеснул своей догадливостью Михаил. — Это как-то связано с Гофманом и его Уродами?

— Возможно. Но это не точно. Мне предстоит… деловая встреча, и не исключено, что речь зайдёт и об этом. Хотел убедиться, что на этот счёт нет никаких… дурных предзнаменований.

— С того раза я пока ничего нового не увидел. Не знаю уж, с кем ты собрался встречаться, но раз ты так нервничаешь — дело явно непростое. Но ты… — он немного замялся, после чего попытался меня приободрить: — ты не волнуйся, хорошо всё будет!

— Раз уж ты так уверен, то конечно, — хмыкнул я.

Признаться, не ожидал, что мой мандраж настолько заметен со стороны.

— Просто будь осторожен, ладно? — В очередной раз проявил проницательность Михаил, не поведясь на мою браваду.

— Буду, не сомневайся, — уже серьёзно ответил я.

* * *

Предстоящая встреча с представителем серьёзных, на которую я всё-таки согласился, сильно меня беспокоила, несмотря на все гарантии Посредника и в целом положительные отзывы от тех, кто с ним уже имел дело и решил поделиться своими впечатлениями в интернете. Однако меня буквально одолевали нехорошие предчувствия, от которых я никак не мог отделаться, и даже Провидец не смог мне помочь, предоставив хоть немного конкретики.

Самым простым способом избежать грядущие неприятности было попросту не явиться на встречу, но… это ведь совсем не тот путь, которым я иду, не так ли? Игнорирование угрозы, вместо того, чтобы с ней разобраться раз и навсегда — немного не мой стиль. Да и посмотреть на очередного серьёзнюка было интересно. Об их организации у меня слишком мало достоверной информации, чтобы разбрасываться даже малейшими крупицами сведений, что могут проскочить в разговоре. И коли уж они на меня нацелились, глупо упускать возможность узнать о них хоть что-то, тем более, что они сами мне это предлагают. Конечно, если с безопасностью там и впрямь будет так серьёзно, как утверждается, глупо надеяться, что я смогу незаметно подбросить ему следилку, однако… если мне представится возможность, уж я-то её не упущу.

Конечно, без подстраховки лезть в ловушку довольно стрёмно, однако в Москве не было никого, кто мог бы меня прикрыть. Ну, кроме Аньки, конечно, да вот только Героине Яшме как-то не с руки светиться в сомнительной компании Безликого. Со Светочами у меня не настолько доверительные отношения, чтобы я посвящал их в свои дела, да и Кулаков, несмотря на должок, лучше не приплетать. Не хватало ещё получить от них удар в спину, если неожиданно начнётся заруба. Ну а Мистикам попросту рано ещё лезть во все эти дела — зашибут и не заметят.

В условленное время меня недалеко от Площади подобрала машина. Большой чёрный внедорожник вызывал не самые приятные ассоциации, но что поделать, если мода такая? Рабочая лошадка для всяческих тёмных личностей, все дела. Мешок на голову мне не надевали, да и окна в ней не настолько затемнены, чтобы нельзя было разглядеть пролетающий мимо пейзаж, так что я вполне неплохо смог рассмотреть наш путь. А чем ещё заниматься, когда суровые дядьки в строгих костюмах, сопровождавшие меня на встречу, мало того, что особой разговорчивостью не отличались, так ещё и мобильник лишний раз доставать не рекомендовали? Так мы и ехали — в унылом молчании, благо долго наш путь не продлился.

На этот раз мы не выезжали за пределы города, но определённо выбрались куда-то на окраину. Да уж, наиболее удалённые от центра районы — крайне занятное явление, которое я бы сравнил с районами тогда ещё Мрачногорска, где прочно засели подпольщики. И пусть здесь, стараниями Кулаков, откровенного криминалитета остаться уже не должно, однако некие… следы запустения на лицо. Взять, к примеру множество заброшенных предприятий. Ещё в конце девяностых многие производства убрали за черту города, передислоцировав их в отдельные промышленные городки, окружающие столицу, а вот здания остались. Не удивлюсь, если на одном из подобных объектов и спрятался Гофман со своей сворой.

По уму всё это нужно было попросту снести, построив на освободившихся площадях что-нибудь полезное. По каким причинам это пока не сделано и служит рассадником Злодеев всех мастей, я не представлял. Кому это нужно? Кому выгодно? В чём смысл вообще?.. Возможно это я слишком требователен и государство попросту не может быть идеально во всём? Ладно, сейчас не самое удачное время для таких извечных вопросов, как «Кто виноват?» и «Что делать?».

Машина какое-то время катила мимо довольно длинного забора, пока не доехала до проходной с распахнутыми настежь железными воротами. Прежде чем джип заехал внутрь, я сумел разглядеть вывеску, с надписью: «Овощебаза?19». Очередной заброшенный объект, можно даже не удивляться. Впереди раскинулось огромное забетонированное поле, где раньше вполне свободно могли разместиться десятки фур. У дальнего края огороженной зоны тянулись склады, недалеко от которых расположилось совсем небольшое на их фоне здание администрации.

Однако же конечной точкой нашей поездки стали вовсе не эти строения, а некое напоминающее шатёр сооружение, установленное посреди открытого пространства. Оно было белым и состояло из каких-то пластиковых панелей, а вокруг него оказались припаркованы несколько машин типа той, на которой меня привезли. Стоило мне выбраться на воздух, как ко мне тут же подошёл Посредник, лично следивший за проведением всех организованных им переговоров.

— А вот и ты, Безликий, — кивком поприветствовал меня он. — Твой визави уже прибыл и дожидается тебя внутри.

— Что это вообще такое?

— Наша мобильная переговорная, — с охотой принялся объяснять он. — Экранирует все виды излучений и сигналов, так что связаться с кем-то посторонним, находясь там, не выйдет. Также внутри она разделена на две части панелями из особо прочных материалов и силовыми полями, так что, если даже оппонент притащил с собой бомбу, которую не смогли бы засечь наши сканеры на входе, он всего лишь подорвёт себя сам, никак не навредив тому, кто остался по другую сторону ограждения. Разумеется, там нет никаких следящих устройств, происходящее внутри остаётся только между клиентами.

— А если нападут снаружи? — Уточнил я, не испытывая никакого желания запирать себя в этой штуке.

— Снаружи она не менее прочная, чем изнутри, плюс мои люди в качестве охраны. Все они сверхи и профессионалы-телохранители высшей пробы. Даже подавляющее большинство Героев Ассоциации, с их в некотором роде разгульным образом жизни, не чета моим ребятам! — С неподдельной гордостью в голосе отрекомендовал своих людей Посредник.

— Значит, я в надёжных руках, — хмыкнул я, направляясь ко входу.

Одна из панелей отъехала в сторону, пропуская меня в тесный тамбур, освещённый тусклой зелёной лампочкой. Стоило мне войти внутрь, как створка за моей спиной закрылась, а по мне начали бегать какие-то сканирующие лучи. Видимо они не нашли ничего опасного, потому как стена передо-мной отъехала в сторону, пропуская меня в тёмное полукруглое помещение с непроницаемо чёрной стеклянной стеной, перед которой было установлено довольно эргономичное на вид кресло с двумя большими кнопками, встроенными в подлокотник — зелёной и красной. Не спеша усаживаться нажал на зелёную.

Свет в помещении стал ярче, а стеклянная — или из чего она на самом деле сделана?.. — стена вернула свою прозрачность, так что я в полной мере смог разглядеть оставшуюся часть переговорной. Которая предсказуемо совершенно ничем не отличалась от моей половины. Ну, за исключением находящегося там человека. Признаться, увидев того, кто так хотел со мной пообщаться, я впал в лёгкий ступор. Не зря, ох не зря моя интуиция в последнее время выла дурным голосом. Следовало послушать её, когда была такая возможность. А я то наивно полагал, что готов ко всему…

— Благодарю вас за то, что всё-таки приняли моё приглашение, мистер Безликий, — вежливо улыбаясь, произнёс находящийся по ту сторону стекла Дэниэл Принц, — возможность поговорить с вами очень многое для меня значит.

Говорил он на родном для себя языке, однако его слова тут же переводило на русский устройство у него на запястье, напоминающее смарт-часы. И, соответственно, тут же озвучивало синтезированным голосом, причём настолько скрипучим и одновременно с этим гнусавым, что он сходу напомнил мне пиратских переводчиков моего первого детства. Надеюсь, что кто-то просто прикололся над иностранцем, выставив такие настройки, и это не единственно возможный вариант.

— Я тебя понимаю, можешь вырубить эту штуку, — на английском ответил я.

— Это замечательно! — Воскликнул Принц, с нескрываемым облегчением сняв с себя девайс и засунув его в карман. — Никогда не их любил, постоянно кажется, что они несут отсебятину.

Эта небольшая заминка позволила мне взять себя в руки, скользнув в транс, а также, насколько это возможно за такое короткое время, обдумать положение, в котором я оказался. Значит, Принц. Этот пронырливый засранец Принц всё-таки сумел меня подловить, добравшись до моего геройского альтер-эго. И сейчас смотрит на меня сквозь стекло собственной вариацией Видения, ибо линии сверхсил сплелись в причудливый узор прямо напротив его глаз.

Что же он видит? Только лишь незнакомого Дикого, либо же нечто большее? Судя по тому, что он совершенно никак не изменился в лице, не похоже, что он меня узнал. Впрочем, это ещё ни о чём не говорит, он вполне мог затеять недавний поход по музеям хотя бы для того, чтобы как-то подтвердить свои подозрения на мой счёт или типа того.

— Ты не очень-то похож на человека, которого могут звать Игорем Петровичем, — изобразив подозрительность, произнёс я. — Кто ты такой и что тебе от меня понадобилось? Если ты и впрямь работаешь на тех Уродов, то сразу предупрежу, что ты просто впустую теряешь время, я не собираюсь с вами сотрудничать, якобы отрабатывая мнимые долги.

И дураку понятно, что он здесь под прикрытием, так что и мне следует придерживаться своей роли, дабы моя осведомлённость не натолкнула его на лишние подозрения.

— Да, ты прав, я упросил мистера Посредника немножко изменить детали, чтобы они помогли тебя заинтересовать, но мне и правда нужно было с тобой встретиться. Меня зовут Дэниэл Принц, и я работаю на Ассоциацию.

— Не сказал бы, что мне приятно с тобой познакомиться. Что Ассоциации могло понадобиться от скромного Дикого? — Спросил я, скрестив руки на груди.

— Учитывая, что всего за несколько месяцев после своего появления в этом городе, ты успел неплохо пошуметь и породил просто горы сплетен и слухов, то ты — сама скромность, — усмехнулся Дэн, устраиваясь на своё кресло и сделав приглашающий жест. Который я предпочёл проигнорировать, оставшись на ногах.

— Но самое главное — ты перешёл дорогу очень опасным людям, — ничуть не смутившись, продолжил он. — Тем людям, за которыми я охочусь уже более пяти лет. А до меня этим занимался мой наставник, погибший при очень странных обстоятельствах. На их руках много крови, Безликий, и они не остановятся ни перед чем ради достижения своих целей.

— Каких целей? И кто эти «они»?

— Цели их нам точно неизвестны. Захватить мир? Уничтожить мир? Либо же что-то не настолько предсказуемое? В любом случае, учитывая их вполне уродские методы, никакого блага человечеству они не несут. Сами же себя они обозначают Компанией.

— Серьёзно? Очень оригинально, — фыркнул я.

Да уж, они бы лучше себя какими-нибудь Иллюминатами, или Массонами обозвали.

— Всё более чем серьёзно, ведь, ко всему прочему, у них имеется множество так называемых «дочерних предприятий» — вроде бы совершенно никак с ними не связанных уродских группировок по всему миру, которые, тем не менее, им подчиняются. Реальные масштабы их деятельности очень сложно представить. Даже я имею о них весьма смутное представление.

— Это всё, конечно, хорошо… — я запнулся, поняв, что именно сморозил, — в смысле, плохо… да, это очень плохо, однако причём здесь я?

— Ты, Безликий, вскрыл сам факт их деятельности в вашей стране. У нас, конечно, были предположения, что они добрались и досюда, но, как у вас говорят: подозрения к делу не пришьёшь. Только узнав об этом, я тут же устремился сюда! Вполне возможно, что, раскрутив местную ячейку, нам удастся добраться до следующего звена в этой цепи!

— И всё же, я-то здесь причём?

— Ты нам в этом поможешь! — Уверенно заявил Принц.

— С какой радости мне в это впрягаться? — Я, мягко говоря, был несколько возмущён подобной бесцеремонностью.

— Всё дело в том, — он улыбнулся с хитринкой взглянув на меня, отчего мне тут же захотелось дать ему в глаз, — что ты уже впрягся, когда вместе со своими друзьями разгромил их лабораторию. Я успел очень хорошо изучить их методы, и могу с уверенностью заявить, что теперь они от тебя не отстанут. Они ведь уже пытались, да? Сначала подловили тебя на Площади и отвезли на свалку списанной техники. Тебе очень повезло, что помощь пришла вовремя.

Тогда скорее повезло тем подпольщикам, ведь не окажись поблизости Светочей, далеко не факт, что мне было бы не лень возиться с их отловом и последующей сдачей милиции.

— Затем тебе неведомо каким образом удалось победить Жестянку Уолша, одного из их лучших киллеров.

— Не понимаю о чём ты говоришь, — пошёл в отказ я.

— Скорее всего тебе снова кто-то помог, возможно даже Трайфорс, с которым у тебя накануне произошёл конфликт. В любом случае, эта победа явно не далась вам легко, раз уж Злодеи до сих пор не появились на публике. Похоже они приняли основной удар на себя, да и тебе не слабо досталось, не так ли?

Похоже агентурная работа у Ассоциации работает как надо, и мой визит к Коновалу не остался незамеченным. Вполне возможно он сам им об этом и рассказал. Что же до домыслов Принца относительно Тригады… полагаю, это и есть дедуктивный метод в его исполнении, приправленный домыслами из-за отсутствия реальных фактов.

— Этот киборг отправил на тот свет множество сильных сверхов, чем-то сильно провинившихся, либо вставших у Компании на пути. И пусть доказательств у меня нет, но я практически полностью уверен, что и мой наставник также стал его жертвой, так что я благодарен тебе за то, чего ты «не делал», — он изобразил пальцами кавычки. — Однако они не остановятся, пока не добьются своего. С их ресурсами это не так уж и сложно. Не знаю, как долго ты сможешь выходить сухим из воды, однако рано или поздно тебе не повезёт.

— Ты меня сейчас пытаешься склонить к получению Эмблемы, или что?

— Нет — совсем наоборот! — Принц возбуждённо заёрзал на своём кресле. — Видишь ли, смоделированная мной ситуация, когда к тебе обратится сотрудник Компании с предложением, от которого нельзя отказаться, вполне может воплотиться в реальность! Компания умеет ценить ресурсы и всегда старается привлечь полезных сверхов на свою сторону под тем или иным предлогом. И когда это случится…

— Предлагаешь поработать на тебя агентом под прикрытием? — Догадавшись, к чему он клонит, закончил за него я.

— Именно!

— Обломись.

Мой моментальный отказ ничуть не смутил Принца, заставив его вскочить на ноги и начать активно агитировать за свой план:

— Пойми, это для тебя наилучший вариант из всех возможных! Сама собой проблема не рассосётся, запустишь её и в один прекрасный солнечный день тебе передаст привет вместе с зарядом дроби в живот какой-нибудь улыбчивый прохожий!

— По-моему, ты пересмотрел фильмов про мафию. К тому же, для начала меня надо раскрыть.

— С их возможностями это не проблема. Стоит им взяться за тебя всерьёз, и я не поставлю за твою жизнь и цента!

— Тогда что мне мешает просто честно выполнить их поручение, расплатившись с «долгами»?

— Ты сам, — ухмыльнулся Дэн. — Или ты забыл, какими словами меня встретил? К тому же, после первого поручения будет второе, затем третье и так далее. Они повяжут тебя по рукам и ногам, и ты будешь горбатится на них до конца жизни, возможно заняв место Жестянки Уолша!

— И впрямь, не очень обнадёживающая перспективка, — вынужден был согласиться я.

— Так ты в деле? — С надеждой взглянул на меня Принц.

— С чего бы? — Фыркнул я. — Зачем мне менять одну кабалу на другую? Я так и так погрязну во всём этом уродском дерьме, от которого потом вовек не отмыться. У меня нет никакого желания связываться ни с Компанией, ни с МАС.

— Мне понятны твои сомнения, однако не забывай об одной маленькой детали: Компании плевать на желания кого-то, кроме их «топ-менеджеров». Так или иначе, но они до тебя доберутся и либо убьют, либо подомнут под себя. С ними невозможно договориться на иных условиях, кроме тех, что они выдвигают сами. И бороться с ними, не имея надёжного тыла и поддержки организации, как минимум не уступающей им в ресурсах, всё равно, что мочиться против ветра. Я предлагаю тебе помощь такой организации, возможность выбраться из всего этого дерьма, как минимум, без потерь! Если ты сумеешь выведать у них хоть что-нибудь, Ассоциация предоставит тебе любую возможную защиту! Мы можем вывезти тебя в другую страну, обеспечив всем необходимым, можем изменить тебе имя и лицо! Никто и никогда тебя не найдёт! И ты никогда более не будешь нуждаться в деньгах!

— Щедрое предложение, — покачал головой я, — вот только… Безликому новое лицо ни к чему.

— Если ты нам поможешь, мы дадим тебе всё, что пожелаешь, — заверил меня Дэн.

— На данный момент я желаю только одного: чтобы вы поискали какого-нибудь другого лошка для своих разводов, — этот разговор уже порядком меня утомил.

— Не принимай поспешных решений, Безликий, это может дорого тебе обойтись, — если он попытается шантажировать меня моей реальной личностью, эта бронированная коробка его не спасёт. — А то, когда прижмёт, ты рискуешь остаться и вовсе без союзников. Посмотри сюда.

Когда он достал из кармана мятого пиджака свой смартфон, я невольно напрягся, ожидая увидеть там свою фотографию без иллюзии, или что-то вроде того. Однако, когда он развернул его экраном ко мне, там был лишь чей-то телефонный номер.

— Этот контакт станет твоим спасением, когда Компания всё же явится за тобой, так что хорошенько его запомни.

— Уже забыл, — эффектно взмахнув плащом, я развернулся и двинулся к выходу.

— Твоё упрямство меня…

Не знаю уж, что Принц хотел мне напоследок сказать, ибо его весьма грубым способом оборвали, уронив на пол. Да что там, из-за внезапно начавшейся тряски я и сам едва устоял на ногах. Если бы не приглушённый звук каких-то ударов, от которых содрогался весь купол Переговорной, я бы подумал, что началось землетрясение. Затем долбёжка стала более отчётливой, но только лишь по тому, что били уже непосредственно по нашей позиции, отчего земля под ногами зашаталась с новой силой, стекло, разделяющее меня с Принцем, пошло мелкими трещинами, а где-то под потолком что-то подозрительно заскрипело. Окинуть окружающее пространство за пределами толстых стен переговорной Магическим зрением оказалось невозможно, хоть и очень хотелось оценить обстановку снаружи, прежде чем вылезать из-под защиты.

— Какого чёрта здесь твориться?! — Ошалело выкрикнул Дэниэл, поднимаясь на ноги, когда болтанка вроде как закончилась.

— Сейчас посмотрим, — сказал я, возвращаясь к входному шлюзу.

И посмотреть, как выяснилось буквально через несколько секунд, было на что. И без того битый асфальт оказался буквально изрыт воронками от взрывов, а рялом коптили едким чёрным дымом развороченные остовы машин. Да уж, здесь будто артиллерией отработали — всё пространство вокруг переговорной перепахано, а сама она… смотрелась на удивление целой. Разве что почернела, покрывшись копотью, но удар выдержала стойко, чем бы по ней не били.

— Прячься внутрь, придурок, он на новый круг пошёл!

Обернувшись через плечо, я увидел живых и даже вполне себе здоровых «профессионалов» во главе с Посредником, что сгрудились под защитным куполом, созданным сверхспособностью одного из них. Уточнять, о чём мне кричали не было смысла, я уже заметил в небе чёрную точку, что стремительно к нам приближалась.

— Фак, это ганшип! — Воскликнул выбравшийся следом за мной Принц, впрочем, тут же юркнув обратно.

Не знаю уж, что он имел ввиду под словом «ганшип», но надвигалось на нас какое-то подобие вертолёта, разве что на репульсорном ходу, увешанное пусковыми установками и утыканное угрожающе торчащими в разные стороны стволами пушек. Вместо того, чтобы последовать примеру сверха-детектива, я Поступью взмыл ввысь и помчался навстречу этой штуке, материализовав Астральный клинок.

Уклоняясь от начавших бить по мне лазерных лучей, вознамерившихся разрезать меня на много маленьких геройчиков, я стремительно шёл на сближение. Вот как знал, что без драки сегодня не обойдётся, хотя, казалось бы, лимит неприятных сюрпризов был исчерпан при появлении Принца. Впрочем, схватка с этой штукой может стать неплохим шансом снять скопившееся напряжение.

Сблизиться с ганшипом, несмотря на все попытки сбить меня на подлёте, оказалось не особо сложно — Усиление с Поступью не подвели. Дальнейшее было уже делом техники. Сперва проверил свой клинок против его брони, и неожиданно для меня он оказался слишком малоэффективен, пусть и оставив на обшивке следы с оплавленными краями, но так и не пробив её насквозь.

Чтож, надо запомнить на будущее, что подобная явно армейская техника довольно неплохо защищена, и, если нет времени долго и упорно её вскрывать, лучше сосредоточится на куда более слабых местах. У данной птички это были репульсоры и всякое разное, выступающее за пределы корпуса. Антенны, ракетные батареи, стволы лазеров, которые пытались меня достать даже когда я подскочил вплотную.

Первым делом я решил эту штуку разоружить. Она, конечно, уже успела по нам отработать, но я понятия не имею, сколько у неё ещё осталось ракет, так что лучше не рисковать. Так что какое-то время я активно маневрировал вокруг ганшипа, аккуратненько срезая с него всё лишнее. Аппарат крутился, вертелся, мотался из стороны в сторону и выделывал различные фигуры высшего пилотажа, изрядно усложнив мне задачу, но он лишь оттягивал неизбежное.

Проще всего было бы выковырять из него пилота, да вот только кабины я тут не наблюдал, как, впрочем, и хоть чьей-нибудь ауры, так что скорее всего это был всего лишь беспилотник. Повозившись с его разоружением, я принялся, наконец, за расположенные на весьма условных крылышках репульсоры, просто и без затей расстреляв их электропульсарами. Это возымело эффект, и ганшип, заложив крутой вираж, резко пошёл на снижение, врезался в один из складов и… взорвался! Вполне возможно, что не так сильно, как мог бы, если бы я его предварительно не раскулачил на ракеты, однако бахнуло всё равно знатно, начисто разворотив не самому маленькому строению всю крышу. Надеюсь, Посредник не хранил там ничего ценного…

— Видишь, вот об этом-то я и говорил! — Подскочил ко мне Дэниэл, когда я вернулся к остальным. — Теперь у тебя на спине нарисована огромная мишень, и если не хочешь, чтобы подобное происходило постоянно…

— Хорошая попытка, вот только я на это не куплюсь, — перебил его я.

— О чём ты? — Изобразил непонимание Дэн.

— Попугала эта штука, конечно, хорошо… но и только. При всей её огневой мощи никто не пострадал, включая пилота, который управлял ей дистанционно. Разрушений тоже немного, вы подобрали очень удачное место. Да и нападение в разгар якобы секретных переговоров, как раз в тот самый момент, когда они зашли в тупик… За старание пятёрка, в остальном же — не верю.

— Ты и правда считаешь, что я стал бы так рисковать? — Попытался переубедить меня Принц.

И, вполне возможно, у него могло бы получиться, ведь я всего лишь высказал вслух одно из нескольких пришедших мне на ум предположений насчёт случившегося. Вот только это именно в это предположение мне сейчас было удобнее всего верить, чтобы более веско обосновать свой отказ от навязываемого мне сотрудничества с Ассоциацией. В общем, теперь мой черёд изобразить театр одного актёра, отыграв обиженку.

— А разве не так вы обычно поступаете? Разве не втягиваете постоянно в свои разборки посторонних? — Я развернулся и потопал отсюда. — Тебе не стоит меня снова искать.

— Подожди!

Принц не пожелал так просто сдаваться, попытавшись меня нагнать, однако в своём стиле растянулся на асфальте. Впрочем, в его защиту стоит отметить, что после бомбёжки здесь так всё разворотило, что без Поступи хрен пройдёшь. Кстати об этом… подпрыгнув, поймал энергопоток и поспешил отсюда убраться.

На будущее — лучше мне более не связываться с Посредником. Даже если он и не повязан с Ассоциацией, то вполне может подыгрывать той или иной стороне в зависимости от того, сколько ему заплатили. Дополнительные услуги, так сказать. В очередной раз убеждаюсь, что дельцы с Площади — не самая надёжная публика.

Глава 43

— Ну, и как у вас дела? — Вальяжно развалившись на кресле перед монитором, с интересом спросил Тёмка. — Что нового?

Мы же с Анной устроились чуть ли не в обнимку на своём диване, поставив ноутбук на журнальный столик. Такие вот сеансы связи с домом у нас проходили пусть и не регулярно, что не удивительно при нашем-то образе жизни, но и далеко не редко. Когда график позволял, мы обязательно связывались либо с нашими родителями, либо, как сейчас, с Артёмом. Обязательно подрубив вэбки и общаясь, так сказать, лицом к лицу. Всё лучше, чем тратиться на междугородние звонки, либо письма писать, в конце концов в век цифровых технологий живём. Единственное неудобство — разница во времени, которую также необходимо учитывать, но мы уже привыкли.

— Да всё как обычно, — ответила Анна, после чего, стрельнув глазами в меня, добавила: — в смысле, Сев как обычно способен найти для себя приключения буквально на ровном месте.

— Поклёп! — Искренне возмутился я. — Бездоказательные инсинуации!

— Неужели? — Кажется, мне не слишком-то поверили. Ну вот, а ещё друг, называется!.. — И что на этот раз?

— Тебе понравится, — хмыкнула Анна. — Не так давно к нам приехал один иностранец-детективчик, помнишь я тебе рассказывала? — Дождавшись от брата кивка, она продолжила: — так вот, он умудрился выйти на Сева и попытался пристроить его к делу, засунув к каким-то Уродам в качестве двойного агента.

Говорить о таких вещах мы не опасались, ведь в наше время, когда анонимность порой цениться дороже денег, сервисов, её обеспечивающих, хватает с избытком. И это ещё не говоря о самом Тёмке, которому давнее знакомство с Браузером из Общества пошло только на пользу — он и раньше вполне неплохо во всём этом шарил, а теперь так и вовсе без преувеличения эксперт! Так что обеспечением приватности наших разговоров он занимался лично.

— Весело там у вас, — прокомментировал он. — Ты его хоть не убил?

— Даже пальцем не тронул. Это у вас там, в дальнем Подмосковье, шлёпнул — и нет проблем, а здесь от покойника одни трудности, его даже тварям не скормить, — наигранно грустным голосом пожаловался я на эдакую несправедливость.

— Ну так в чём дело? Возвращайтесь, Извергов на всех хватит! — Ухмыльнулся Тёмка.

— Спасибо, нас и здесь неплохо кормят, — ответила Анька.

— Ладно, пошутили и хватит, — посерьёзнел Артём. — Он тебя чем-нибудь шантажировал?

— У него на меня ничего нет, — покачал головой я, — так что он просто постращал меня Уродами.

— Теми самыми?

— Да. В принципе, ничего нового, до чего я не додумался бы сам, он мне не рассказал. Но я хотя бы теперь знаю, что они называют себя Компанией. И что даже МАС беспокоят масштабы их деятельности.

— А вот это уже серьёзно, — нахмурился Артём. — Поосторожнее с ними, хорошо?

— У меня всё под контролем, — заверил его я.

— Не пойми меня неправильно, я вполне представляю, на что ты способен и всё такое, но если уж существует некая организация, на которую даже Ассоциация не может ничего нарыть, то не одиночке вроде тебя с ними тягаться. Мне даже представить страшно, какими ресурсами и связями они могут располагать. Малейшая ошибка может обойтись очень дорого, и далеко не факт, что твой любимый трюк с подстроенной смертью сработает во второй раз.

— Ты говоришь так, словно я собираюсь вести с ними бескомпромиссную борьбу, причём лично, — хмыкнул я. — Нет, для этого есть куда более компетентные люди, вроде Нулевого отдела или того же Принца. Я бы, возможно, ему даже помог, если бы потребовалось куда-нибудь влезть и что-нибудь изъять. В любом случае, сейчас меня намного больше беспокоит другой Урод, пусть он некоторым образом и связан с Компанией.

— Разве ты не говорил, что позаботился о том, чтобы он стал общей проблемой?

— Видимо того, что я передал им раньше, оказалось недостаточно для решительных действий, — пожал плечами я. — Признаться, я ожидал от них куда большей активности в этом вопросе.

Возможно мне стоило показать Деду запись моей задушевной беседы с пленённым Уродом, чтобы те, кто надо, наконец-то зашевелились, в полной мере осознав опасность, что представляют из себя Гофман со своим Проектом, однако… я ещё не до конца спятил, чтобы добровольно отдавать в руки спецслужб такой шикарный компромат на самого себя. Но и не предупредить их я тоже не мог, а потому связался с лидером Светочей по оставленному мне номеру, сказав, без лишних подробностей, естественно, что мне стало известно, какие ещё способности могут быть интересны похитителям. В конце концов, именно в его ОГГ состоит потенциальная жертва, обладающая одной из необходимых Уродам сверхсил — Зверяна. Ну и ещё попросил его оповестить об этом всех остальных, включая Ассоциацию. Очень надеюсь, что на этот раз он меня не подведёт.

— В любом случае, Гофман — локальная проблема. Пока. Очень надеюсь, что местные Герои не настолько некомпетентны, чтобы позволить ему стать чем-то большим.

— Какие страсти у вас творятся, мне даже завидно стало, — напоказ повздыхал Темка. — Может тоже в Москву перевестись? Сестрюнь, не найдётся там местечка для ударопрочного мастера ближнего боя?

Называя себя мастером, Артём ничуть не преувеличивал, ибо за последние годы стал истинным последователем Мордобойца. К сожалению, не только по части любви к, собственно, мордобою. К счастью, в любителя костюмов вырвиглазных расцветок он не превратился, однако же прочих дурных привычек у наставника нахвататься успел.

— Москва не резиновая! — Усмехнулась Анька. — И перевестись тебе, в любом случае, Верка не позволит.

Мне об этом уже, наверное, с месяц как известно, а вот с сестрой Артём этой новостью пока не поделился.

— Тут такое дело… — он виновато отвёл взгляд, и лишь это позволило Анне понять всё.

— Что, опять?! — страдальчески закатив глаза, вопросила она, не особо надеясь на более-менее вразумительный ответ.

— Ну, так получилось, — не разочаровал её Тёмка.

Как я уже говорил, он взял от своего наставника слишком уж многое, в том числе и его отношение к женщинам. Проще говоря, стал тем ещё бабником. И не то, чтобы он не хотел стабильности и постоянства, да что-то у него с этим не клеилось. Хотя лично мне казалось, что он просто пока не был готов к серьёзным отношениям, потому-то и не подпускал никого слишком близко. В предыдущих жизнях я и сам грешил подобным, так что относился с пониманием, в то время как Анну всё это откровенно раздражало.

— Вы как, на Новый Год то в родные пенаты собираетесь? — Попытался перевести тему Артём.

— Конечно, и не надейся куда-нибудь свалить на это время, нам с тобой о многом нужно будет поговорить! — Тоном, не сулящем брату ничего хорошего, заверила его Анька.

Затем мы ещё около получаса общались на самые разные темы. После того как Тёмка отключился, Анна положила голову мне на плечо, умостив ноги на журнальном столике.

— И что мне с ним делать? — Вздохнула она.

— Позволить жить своей жизнью? — Предположил я. — Тёмка сам во всём разберётся.

— Ты из мужской солидарности это говоришь?

— Ровно в той же мере, что и ты проецируешь на него собственные стремления только потому, что вы с ним близнецы.

— Хочешь сказать, что мы не так уж и похожи?

— Ты ведь понимаешь, что на подобный вопрос без шутки про отличия мальчиков и девочек ответить крайне затруднительно? — Намотав на палец её золотистый локон, осведомился я. — Но если отставить в сторону физиологические подробности, то ваша непохожесть бросилась мне в глаза чуть ли не в первый день нашего с вами знакомства.

— А в детстве нас часто путали, — непонятно к чему произнесла Анька, улыбнувшись.

— Значит, ты пристрастилась к огромным пышным бантам, только ради того, чтобы тебя не принимали за пацана? — Беззлобно поддел её я, за что удостоился несильного тычка локтем в бок.

— Тогда это было модно! — Безапелляционно заявила Анна, перебираясь ко мне на колени. — Но вообще-то Тёмчик прав.

— По поводу?

— Ты и правда любишь взваливать на себя чужие проблемы, как с Гофманом, к примеру.

— Если его вовремя не остановить, он из обычной проблемы грозит переквалифицироваться в настоящее бедствие.

— Вот об этом-то я и говорю, — кивнула на мои слова Анна. — И при этом ты ещё не хочешь, чтобы я тебе помогала. А я ведь могла бы предоставить собранную тобой информацию руководству.

— Мы с тобой это уже обсуждали, слишком опасно…

— Слишком опасно тянуть этот воз в одиночку! — Оборвала меня она. — Знаешь, я думала обо всём этом, искала способ довести сведения до нужных людей, и нашла его. У Героев ведь вполне могут быть свои информаторы, а я всё же некоторым образом причастна к похищению Марафонца, ведь пресекла же я первую попытку. И я отлично запомнила того Урода.

— Обозначить Безликого в качестве информатора — не самая лучшая идея.

— В том-то вся фишка, я и не обязана называть своего информатора! — Торжествующе воздев указательный палец к потолку, объяснила она. — Также, как и знать, откуда он добыл сведения. Это, конечно, будет считаться непроверенной информацией, но аналитический отдел определённо напряжёт, у них не получится просто так от неё отмахнуться.

— Всё равно слишком рискованно быть связанной с этим делом, — покачал головой я. — Кто знает, на какие именно мысли и подозрения это может натолкнуть ваших.

— Мне очень приятно, что ты за меня беспокоишься, — улыбнувшись, Анна погладила меня своей тёплой ладошкой по щеке, — но зато теперь ты сам поймёшь, что я чувствую, когда ты постоянно рискуешь собой.

Я замер, осознав смысл её слов, после чего издал удручённый вздох и закатил глаза.

— Значит, ты это уже сделала, не так ли?

— Сев, я просто хочу тебе помочь. Теперь Ассоциация знает, чего именно добивается Гофман, и кто может оказаться на прицеле следующим. Также, как и то, что именно он причастен к похищению Анархиста. Уверена, это заставит наших воспринимать его всерьёз. — Она заглянула мне в глаза. — Ты ведь не сердишься?

— В данной ситуации я могу сердиться на кого угодно, но только не на тебя, — сказал я, заметив, как она облегчённо выдохнула после моих слов. — Что, впрочем, не отменяет того факта, что это было весьма необдуманно.

— Ты не прав, я очень долго об этом думала. И поступила так, как поступил бы на моём месте ты сам.

— Дурной пример заразителен, — констатировал я, обнимая её покрепче.

— Кстати, ты разве не собираешься выполнять приказ своего начальства? — Кокетливо произнесла она, явно намереваясь разрядить ситуацию.

Чтож, лучше пока и впрямь сменить тему на куда более приятную, чем возможные последствия тех или иных наших решений.

— Даже не сомневайся! — С готовностью кивнул я. — Ты же знаешь, я тот ещё карьерист!

— И когда же? — Она подалась ближе, да так, что я ощутил её горячее дыхание на своей шее. — Я тороплю события, но… мне так не хочется оказаться какой-нибудь очередной Веркой, или Маришей, или… кто там ещё у этого дурня был?

— Валентина на четвёртом курсе, — припомнил я похождения Тёмки. — Этого не будет, обещаю. Единственное, чего я хочу, так это того, чтобы всё выглядело красиво, а не как необходимость, из-за которой я могу вылететь с работы. Подождёшь ещё чуть-чуть?

— Чуть-чуть? — Она озорно стрельнула в меня глазками. — Ловлю на слове!

— Я не заставлю тебя долго ждать! — Заверил я Анну, приникнув к её губам своими.

Такая разрядка нам обоим сейчас определённо не помешает!

* * *

Михаил, как мы с ним и договорились, собрал Мистиков субботним утром, и они проехали до станции метро «Еремеевская», что находилась на севере города и вела к очередному району, который по прошлой жизни я совершенно не помнил. Впрочем, это не помешало мне именно здесь оборудовать для нас скромное убежище. Встретив ребят на выходе из метро, я повёл их на место. Идти было относительно недалеко, если не особо торопиться, то всего около получаса пешком. Хотя можно немного сократить маршрут, проехав пару остановок на трамвае.

В целом я бы не назвал эти места глухими, но здесь было весьма спокойно. Насколько мне известно, тут располагалось множество всяческих складов, так что выбранное мной помещение не особо выделялось на их фоне. Миновав несколько улиц и попетляв меж огороженных заборами корпусов, мы, наконец, добрались до выкупленного мной склада. Это длинное приземистое строение также было огорожено бетонной стеной, за которой можно нормально разглядеть только покатую крышу. К главным воротам, рассчитанным на въезд грузовиков, мы не пошли, я провёл их к обратной стороне, выходящей к точно такому же забору соседнего склада. Меж ними пролегала узенькая заасфальтированная пешеходная дорожка, росли кусты и деревья.

— Запомните эту берёзу, — указав на чахлое деревце с опавшими листьями, растущее прямо у ограды, произнёс я. — Рядом с ней находится вход внутрь.

— Какой ещё вход? — Недоумённо спросил Раздор, разглядывая серую от грязи стену. — По-моему, ты нас разводишь. Только не говори, что нам придётся перелезать через забор, чтобы попасть в собственное убежище.

— В твоём предположении определённо есть смысл, — согласно покивал я, — это стало бы для вас неплохой тренировкой. Жаль сам не додумался, не пришлось бы раскошеливаться на крафтовые приблуды. Вот, разбирайте и надевайте.

Я достал из кармана куртки четыре одинаковых браслета. Они были упрощёнными вариантами защитного артефакта, который я не так давно задарил Анне. Чешуек выползка у меня, в конце концов, далеко не бесконечное количество, так что пришлось использовать куда более доступные материалы, вроде разнообразных минералов, способных удерживать энергию. Функционал их был куда более ограничен, но разок отразить смертельный удар и послать мне сигнал бедствия они вполне могли. Ну и, ко всему прочему, являлись ключами к защите, которую я наворотил вокруг нашего убежища.

— И что это? — Метель довольно скептически отнеслась к подобному «украшению». — Какая-то безвкусица, похожа на фенечки, которые мы в младших классах делали.

— Эта безвкусица возможно когда-нибудь спасёт тебе жизнь, — я даже немного обиделся за то, что мои поделки не оценили по достоинству. Возможно они и не походят на дорогие побрякушки, но я же делал их с душой! — К тому же, без этого вы внутрь не попадёте. Давайте-давайте, разбираем, надеваем! Кому не нравится спрячьте под одеждой.

Подростки разобрали у меня браслеты, надев их на запястья.

— Эй, секунду назад здесь этой двери не было! — Воскликнул Раздор, уставившись на низенькую железную дверцу, не слишком аккуратно врезанную в стену.

Ну, оно и понятно, я прорезал дополнительный вход Астральным клинком, так что получилось не особо ровно. А щели, оставшиеся между получившимся проёмом и дверной рамой, заделал монтажной пеной. Выглядело это всё мягко говоря кустарно. Но зато кто посторонний, не обладающий допуском в виде браслета, эту дверь попросту не заметит, потому как она скрыта мороком, причём куда более качественным и долговечным, чем тот, что был использован мной при допросе Урода.

— Здесь установлена крафтовая маскировочная система, ключом к которой являются ваши браслеты, — уже более предметно объяснил я. — Они отключают для вас маскировку, как только вы приближаетесь к двери вплотную, потому-то я и предупреждаю, чтобы вы запомнили это дерево в качестве ориентира. Сама дверь также открывается только при наличии браслета. — Я потянул за ручку, и дверь бесшумно отворилась. — Прошу.

Пусть смотрелось всё это откровенно неказисто, но «крафтовая» система маскировки явно впечатлила моих подопечных, так что, ведомые любопытством, они потянулись внутрь. Я вошёл последним, после чего запер за собой дверь и повёл Мистиков дальше. Довольно просторное пространство склада вроде как произвело на ребят должное впечатление, пускай здесь было не особо светло из-за немногочисленных тусклых ламп, висящих под потолком. Да и пустовато.

Единственное, что я успел оборудовать — это угол для спаррингов, но только потому, что это оказалось легче всего — я просто прикрыл голый бетонный пол купленными в спортмагазине матами. Ну, ещё обставил раздевалку, да душевую на две кабинки. Всё это уместилось в строительный вагончик, разместившийся у дальней стены. С коммуникациями у меня вышла та ещё морока, конечно, но мне ещё повезло, что только лишь из-за оформления бумаг, а не по техническим причинам. Не зря же я подбирал помещение с водопроводом.

— И это всё? — С нотками разочарования в голосе спросила у меня Метель.

— А ты ожидала увидеть здесь оружейный арсенал, огромный навороченный компьютер, стойки для будущих трофеев и припаркованный мистикомобиль?

Я, конечно, иронизировал, но и про себя тоже не забыл. У этого склада имелся весьма обширный подвал, который я занял исключительно под собственные нужды, оборудовав там мастерскую и хранилище для необходимых материалов и хабара. Спуск в него также был прикрыт мороком, вот только Мистикам туда хода не было.

— Для начала хватило бы, — она выразительно огляделась, — хоть какой-нибудь обстановки!

— Было бы что обставлять, а остальное приложится, — примирительно высказался Михаил.

— Да, здесь можно будет неплохо разгуляться! — Поддержал его Раздор.

— Насчёт разгуляться — отличная идея! Предлагаю не откладывать и обновить это место совместной тренировкой! — Не терпящим возражений тоном предложил я. — Раздевалка там, у вас пять минут, чтобы облачиться в свои костюмы.

— Мы же только пришли! — Возмутилась Метель.

— Я бы угостил вас чаем, да вот только чайника у нас пока нет, так что будем согреваться с дороги более активным способом!

Переодевались Мистики в два захода, девочки с девочками и мальчики, соответственно, с мальчиками. Признаться, я забыл предупредить их о тренировке заранее, но предусмотрительный Михаил всё продумал наперёд — или это ему сверхсила подсказала? — озаботившись тем, чтобы все прихватили с собой своё геройское обмундирование.

Флёр, кстати, закончила пошив костюмов для себя и Провидца из предоставленной ей Тэ-ткани, так что сегодня я наконец-то смог их оценить. Теперь вместо своего монашеского платья она носила трико, которое мне пришлось докупать по её просьбе. Сверху же его прикрывало что-то типа атласного серебристо-серого пончо, будто стекающего с её плеч, которое полностью скрывало её фигуру, и при этом не путалось в ногах. Ну а место вуали со шляпкой теперь заняло подобие паранджи с узенькой щёлочкой для глаз.

Для Михаила же был сшит приталенный чёрный камзол и брюки, которые заправлялись в сапоги с высокими голенищами, за плечами у него всё так же болталась неизменная накидка. Ну а фирменная зеркальная маска так и осталась нетронутой. Выглядело всё настолько стильно и органично, что я искренне восхитился талантами этой девочки. Честное слово, с такими золотыми руками ей не по подворотням в поисках мелких преступников бегать надо, а полноценно учиться на модельера! Даже Метель невольно загляделась результатами её труда, явно прикидывая, не сменить ли ей прикид. В конце концов, её пышная юбка — не самый удобный в боевой обстановке аксессуар.

— Прежде чем мы начнём, я хотел бы ещё кое-что сделать, — объявил я, жестом подозвав всех к себе. — Пусть основное оружие сверха — его сверхспособности, пренебрегать более классическими средствами самообороны также нельзя. Я пошарил в каталогах Чёрного Рынка, и кое-что для вас подобрал.

С этими словами я поставил перед собой объёмную спортивную сумку, до этого припрятанную за углом вагончика. Первым из неё был извлечён продолговатый свёрток примерно метровой длины, который я тут же передал Провидцу.

— Это… — развернув упаковочную бумагу, он недоумённо покрутил в руках чёрную палку с небольшим хромированным черепком в качестве навершия, — трость?

— Шпага-трость, — уточнил я. — Фехтовать ей будет куда сподручнее, чем твоей шоковой дубинкой. Хотя в «режиме» трости она тоже может неслабо вдарить током из кончика.

Михаил моментально разобрался в устройстве сего девайса, тут же вынув матово-чёрный клинок из ножен. Смотрелся он, как огромная игла. Я не большой знаток в металлургии, знаю лишь, что сделано это было из каких-то композитных материалов, которые, если верить всяческим форумным экспертам, хрен сломаешь. Хотя о шкуру иного Изверга и не такое обломать можно, но я надеюсь, что хоть какой-то срок мой подгон прослужит, а там уж Провидец сам себе что-нибудь подберёт.

— Кажется, товарищ немного выпал из реальности, — пробормотал я, наблюдая за Михаилом, зачарованно разглядывающим лезвие своей новой «игрушки» под разными углами. — Так, Раздор, это тебе.

Я достал очередной свёрток и передал его Стасу.

— Что там? — Не спеша его открывать, поинтересовался он.

— Защита для рук, — пожал плечами я. — Они — твоё основное оружие, так что следует озаботиться их сохранностью. Твоя мотозащита, конечно, хороша, но только до определённого предела. К тому же, с этими хваталами можешь не бояться случайно переломать себе пальцы при неудачном ударе. Ну и ещё, там тоже имеется встроенный шокер.

Заинтригованный Раздор тут же зашуршал обёрточной бумагой, и вскоре на свет была извлечена пара боевых наручей, с защитой как кисти, так и каждого пальца по отдельности. Более всего они напоминали своим видом эдакие футуристичные латные перчатки, правда из куда более лёгкого и прочного материала, нежели обычная сталь. В общем-то, весьма брутальный дизайн, не удивительно, что Стас, радостно воскликнув «Спасибо!», решил тут же их примерить. Эх, до Нового Года ещё прилично времени, а я уже ощущаю себя Дедом Морозом.

— Далее у нас, — я вновь зарылся в сумку, — так, это тебе, Флёр. Шоковый пистолет, эффективная дальность — десять метров. Признаться, я даже не представляю, что может быть тебе полезно с твоими-то силами, но эта штука в качестве оружия последнего шанса — самое то. На высоком уровне мощности поджарит даже Изверга.

— Спасибо! — Пискнула Флёр, достав из упаковки небольшой будто бы пластиковый чёрный пистолетик в кобуре.

— Под твоей накидкой совсем незаметен будет, сможешь кого-нибудь очень неприятно удивить. Хотя я надеюсь, что он тебе не пригодиться. Ладно, у нас осталось…

— Мне подачки не нужны! — Сходу отказалась Метель, не успел я даже вытащить её «подарок».

— Действительно! — Кажется, Михаил пришёл, наконец, в себя. — Это всё, наверное, очень дорого стоит, мы не можем…

— Не дороже жизни, Миш, — прервал его я. — Кажется, мы уже разговаривали на эту тему, так что напоминаю, что всё это — не более, чем мои инвестиции в вас. И я более чем уверен, что в итоге они окупятся многократно. Сейчас любое усиление идёт вам в плюс, увеличивая ваши шансы против куда более сильных противников. А такие непременно появятся, поверьте моему опыту.

— Ладно, что там у тебя? — С таким видом, будто делает мне одолжение, согласилась с моими доводами Метель.

— О, тебе наверняка понравится, — ухмыльнулся я, передавая ей коробку, похожую на обувную.

— И что это такое? — открыв её, она недоумённо уставилась, на две штуковины непонятного предназначения.

— Это — крафтовые складные коньки, сделанные в виде насадок на обувь, — охотно объяснил я. — Рама пусть и не бросается в глаза, но если приглядишься, то вполне можешь её заметить. Лезвия вызываются автоматически, когда ноги находятся в определённом положении. Так же на пятке есть миниатюрные репульсоры, для придания начального ускорения. Управление настраивается пользователем. Встроенного шокера, к сожалению, не предусмотрено, тут ты в пролёте. Тем не менее, учитывая твою манеру боя — это идеальное для тебя устройство, к тому же сами коньки вполне годятся и для атаки. Правда, сегодня их использовать не советую, тебе ещё предстоит научиться ими управлять.

— Это будет… интересно, спасибо, — сдержанно поблагодарила меня Метель, но по её глазам было отлично заметно, насколько сильно она впечатлилась.

— Раз пряники розданы, — я отбросил опустевшую сумку в сторону, и оскалился, — пришло время для кнута! Сегодня никаких пряток, просто нападайте! Посмотрим, чему вы успели научиться!

Должен отдать Мистикам должное, неуверенно переминались и переглядывались между собой они совсем не долго, полминуты не успело пройти, как они дружно бросились на меня. Хороший настрой, вот что я называю правильной мотивацией! Сейчас они куда лучше представляли себе сильные и слабые стороны друг друга, да и Михаил уже достаточно освоился в роли Лидера, так что их нападение непродуманным не являлось. Наоборот, как я их и учил, они распределили между собой роли, что позволило им действовать хоть сколько-то эффективно.

Раздор с Метелью в атаке, Флёр прикрывает их своим туманом, а Провидец — координирует. Уже привычная им формация, но на этот раз куда более отработанная и крепкая. От меня сейчас требуется играть роль особо живучей и крайне вёрткой мишени, чтобы дамагеры могли в полной мере испытать свои силы. Чтож, прыти и стойкости мне не занимать, хотя и о контратаках забывать не следует, дабы не давать скучать Флёр с Провидцем.

Последний, кстати, умудрился меня удивить, ибо во время сближений, всё норовил проткнуть меня своей новой шпажкой. Видно не терпелось испробовать её в деле. Благодаря своим силам, ему удавалось оказываться в нужное время в нужном месте, пару раз он даже сумел снять с меня пару слоёв Барьера. Если бы его шпага-трость имела клинок, подобный тем, которыми пользовался киборг, это сделало бы его опаснее в разы.

Чем дальше, тем сильнее я взвинчивал темп и вводил в бой всё новые свои способности. Например, начал обстреливать их электропульсарами, что заставило Флёр вести себя куда активнее, пытаясь прикрыть напарников своими силами от атак с разных сторон. Но пока ребята были ещё недостаточно сработаны, чтобы у них идеально вышел этот номер. Туман нередко застилал остальным обзор и сбивал их атаки. В конечном итоге, именно это позволило мне разделить Мистиков, дабы заняться уже каждым из них по отдельности.

С Провидцем я пофехтовал Астральным клинком, не забыв задействовать Поступь, как бы намекая, что противник не станет играть по правилам и ограничивать себя в манёвре. Только раскочегарив свою сверхсилу на полную, Михаил начал уходить от моих атак. Не всех, правда, а лишь самых очевидных из них. Но он хотя бы понял то, что я хотел ему таким образом сказать. Уверен, вскоре подобное уже не будет вызывать у него оторопь.

С Метелью и Раздором я помахался, что называется, «на кулачках», задействовав лишь Усиление с Поступью, для наибольшей мобильности. Вообще-то я рассчитывал ограничиться одним лишь Усилением, но что первый, что вторая, основную ставку сделали именно на сверхспособности, а они у них не фига не точечные, так что пришлось изрядно покрутиться, дабы не попасть под разрушительную волну, или не оказаться замороженным. Барьер, конечно, всегда на мне, да вот только проверять его эффективность против подобного воздействия на собственной шкуре как-то не хочется. Но, вообще, тактику ребята избрали верную.

Флёр же оказалась крепким орешком, закутавшись в плотный туманный кокон и отмахиваясь от меня туманными же жгутами. Впрочем, действовала она слишком пассивно, так что мне не составило особого труда продавить её защиту, клинком разрушив отлично мне видимые узлы узора. Под конец она попыталась достать меня своим новым оружием, а когда это не сработало, перешла в ближний бой, что меня немало удивило.

В общей сложности я около часа гонял Мистиков по нашему новому полигону, непосредственно во время практики раздумывая над тем, что нам может понадобиться в дальнейшем. Где лучше устроить препятствия, а где установить заказанные на Площади мишени для отработки сверхсил, должные по максимуму разнообразить предстоящие тренировки.

Когда я оформлял это место, планов у меня на него было громадьё, только от большей их части мне пришлось отказаться просто потому, что собственными силами сборку всего этого не потянуть. Не построить полноценную полосу препятствий, не оборудовать что-то типа скалодрома. Здесь нужны профессионалы, а приглашать сюда посторонних у меня особого желания нет. Слишком уж много сил и времени я убил на оформление и установку магической защиты, чтобы рисковать, пуская сюда всяческих мутных личностей. Тогда уж проще было бы сразу связаться со Стряпчим.

— Отлично размялись! — Бодро констатировал я, возвышаясь над развалившимися на матах подростками, пытающимися отдышаться.

— Блииин, — простонал Раздор, — только я уверился, что хоть чего-то достиг в секции, а тут ты! Кажется, я зря теряю там время…

— Ничего не зря, — заверил я его, — у тебя уже начала просматриваться техника. Да и выносливость у вас всех уже на уровне, молодцы. Флёр, я заметил у тебя весьма характерные ухватки, ты тоже решила заняться боевыми искусствами?

— Ну, — девочка смутилась и отвела взгляд, — остальные ведь умеют драться, и я тоже не хочу отставать! Так что я записалась на курсы самообороны для девушек.

То-то она всё норовила заехать мне коленом по самому дорогому — на таких курсах чему-то подобному и учат. Не в смысле использовать грязные приёмчики, а скорее в первую очередь бить по слабым точкам, самая доступная из которых как раз паховая область. Проблема в том, что против Извергов это не работает, да и многие сверхи, если они достаточно опытны, имеют дурную привычку защищать такие места.

— Похвальный энтузиазм, но большинство ваших вероятных противников этим не пронять, ты только зря подставишься. Но если ты и впрямь хочешь быть способной постоять за себя в ближнем бою, я тебе с этим помогу. Все мы поможем…

— Это всё, конечно, очень мило, — ворчливым тоном перебила меня Метель, по ходу вставшая сегодня не с той ноги, — но мы сейчас сильно нашумели. Соседи милицию не вызовут?

— Во-первых, рядом нет жилых домов, а во-вторых, здесь отличная шумоизоляция, хоть гранаты взрывайте — ничего не вырвется за пределы этих стен, — терпеливо объяснил я, — всё предусмотрено! Сам полигон, кстати, как вы могли убедиться, также не пострадал. Ну, по большей части.

Пришлось постараться, чтобы укрепить тут всё, но результат определённо того стоил. Во всяком случае, лучше уж раз заморочиться с вытравливанием рунных цепочек и их последующем маскировкой, чем ремонтировать пол и стены каждый раз после очередного занятия. А так — выбили немного бетонной крошки, да подморозили малость. Ерунда, в общем.

— И вся эта красотища отныне в полном нашем распоряжении, — я развёл руки в стороны, будто охватывая ими получившийся зал, на который я потратил столько времени и усилий. И чтобы они не пропали зря, он не должен простаивать, а потому: — предлагаю собираться на более-менее регулярной основе хотя бы пару раз в неделю. Полагаю, для начала этого будет вполне достаточно. Вопрос с индивидуальными тренировками решим уже в процессе, а…

Меня очень невежливо перебили на полуслове. Причём отнюдь не Мистики, своими обречёнными стонами, поняв, что лафа закончилась, ибо их-то я вполне успешно игнорировал. Нет, сейчас это оказался пронзительный писк, имитирующий тревожную сирену, доносящийся из моего мобильника. Я уже и забыл, что после нападения на монорельс Братства Пепла установил себе специальное приложение, оповещающее о чрезвычайных ситуациях.

Я быстренько извлёк телефон из внутреннего кармана куртки, и всмотрелся в тревожно мигающий экран. Стоило развернуть оповещалку, как я увидел сообщение: «Внимание! Нападение Уродов! Предварительный уровень опасности — Оранжевый! Немедленно проследуйте к ближайшему Убежищу!» Далее должен был указываться адрес этого самого Убежища в зависимости от того, где находится пользователь, но я данную опцию предусмотрительно отключил. Тем более, сейчас я и без того в убежище, пусть и самодельном.

— Что там? Какого хрена происходит?! Нападение?! — Переполошились Мистики, резво повскакав с матов, будто и не они валялись тут, изображая усталость.

— Погодите! — Прикрикнул на них. — Сейчас посмотрю.

Свои телефоны они оставили в раздевалке, и, напрочь о них забыв, столпились вокруг меня. Перейдя на сайт новостей, я, наконец, узнал, что случилось. В данный момент в черте города разворачивалось сражение между сверхами, которое чем дальше, тем быстрее приобретало всё больший масштаб. Всё стало понятнее, когда я увидел, где именно это происходило. Если я ничего не путаю, Гофман нанёс очередной удар. Хотя, открытое столкновение — совсем не характерная для него тактика, обычно он предпочитает действовать под прикрытием каких-то иных сил. Так кого же он подписал на дело в этот раз? Похоже, мне предстоит выяснить это лично, так как сейчас ничто не мешает мне присоединиться к «веселью».

— Здесь безопасно, пересидите шумиху, потом можете разъезжаться по домам, — обратился я к своим подопечным, прочитавшим то же, что и я.

— А ты? — Спросил Провидец.

— Отправлюсь на место, и… проконтролирую, чтобы не было лишних жертв.

— Это ведь снова они, да? — Его вопрос прозвучал скорее, как утверждение. — Мы с тобой!

Остальные тут же поддержали лидера согласным ропотом.

— Не в этот раз, — покачал головой я, направляясь к раздевалке.

— Но ты обещал!

— Привести вас на убой? Поймите, там сейчас сошлись сверхи совершенно несопоставимого с вами уровня. Только чтобы выжить, вам придётся очень постараться, и это не говоря о том, чтобы принести хоть какую-то пользу. Да и не думаете же вы, что я вас четверых на своём горбу смогу до места по воздуху допереть? Так что сидите на попах ровно, ваше время ещё придёт!

Сказав это, я закрылся в вагончике и подскочил к своему шкафчику. Если во время тренировки я мог себе позволить обойтись без костюма, то на встречу с Уродами следует выдвигаться при полном параде. Да и без них там всякого народу наверняка немало соберётся, Светочи наверняка уже на месте, ведь я практически не сомневаюсь, что это именно их объект стал целью нападения. Да, тот самый завод, на котором я побывал ещё летом, адресок его я запомнил. Ну и без Ассоциации наверняка не обойдётся. Заодно проверим, насколько они прониклись переданной Анькой информацией. Вообще, вполне возможно, что мне даже вмешиваться не придётся, но подстраховка всё же не помешает.

Собравшись, я устремился к выходу, мимоходом попрощавшись с Мистиками и оставив обиженных подростков за спиной. Ничего, не сахарные — не растают. К тому же Михаил, несмотря на все личные мотивы, парень с головой и прекрасно понимает, к чему могут привести необдуманные решения. Он вполне в состоянии удержать товарищей от глупостей, тем более, что больше всех возмущалась разве что Метель. Поднявшись в воздух, я определился с направлением, и, выбрав подходящий энергопоток, устремился к цели, надеясь, что происходящее станет переломным моментом во всей этой ситуации, которая меня уже порядком утомила своей неопределённостью.

Глава 44

Отступление 14

Затянутое серыми тучами осеннее небо, видное сквозь гигантские проломы в крыше, сотряс ужасающий вой. Существо, что его издавало, ещё несколько минут назад бывшее человеком — ну либо хотя бы кем-то похожим на человека — сейчас крушило всё вокруг, нападая на всех без разбора. Его массивная, чуть ли не трёхметровая фигура, увитая гипертрофированно огромными мышцами, служащими ему в том числе и чем-то вроде естественной защиты, которую не в состоянии пробить даже заточенные на нанесение урона сверхсилы, двигалась с куда большим проворством, чем можно было ожидать от такой-то махины. Под грубой бурого цвета кожей по всему телу змеились вены, по которым, как казалось со стороны, будто бы текла магма, ибо они просвечивали, сияя зловещим оранжевым светом. Оскаленная пасть Урода, ощерившаяся заострёнными зубами, не замолкала ни на миг, перемежая вой с рычанием и вселяя ужас в окружающих.

Но пугало Мумификатора далеко не это, а то, с какой лёгкостью Урод выводил из строя даже сильнейших из собравшихся здесь сверхов. Иногда — навечно. Перед глазами у него до сих пор стояла картина раздираемого напополам Злоботрапа, одного из постоянных врагов Светочей, что и привели сюда эту тварь. Пусть этот извращенец попил у них не мало крови, но такой участи точно не заслуживал. Как, впрочем, и остальные Герои со Злодеями, попавшие твари под руку.

— Зверяна, назад! — Выкрикнул Мумификатор, увидев как девушка, вполне возможно ставшая причиной всему, что творилось вокруг, целеустремлённо шагала к буйствующему монстру.

Призыв его не был замечен, либо, что более вероятно, попросту проигнорирован. Не отводя взгляда от своей цели, Героиня подбиралась всё ближе, не отвлекаясь на прочих дерущихся, что и не думали прекращать своего занятия, даже когда появился новый фактор в виде данной образины. Зверяна выбрала его себе в качестве противника, и это было чертовски глупо с её стороны. Возможно, в силе она ему и не уступала, что тоже вряд ли, но вот в прочности — очень даже. Эта девчонка так и не научилась подбирать противников себе по силам, что вполне могло стать причиной её преждевременной гибели. И чтобы этого не случилось сейчас, Мумификатор кинулся ей на перерез.

Он едва не опоздал, чуть ли не в последний момент обхватив самоуверенную девицу своими лентами и выдернув её из-под сокрушительного удара монстра, от которого бетонный пол пошёл трещинами, а все, кто был поблизости, попадали с ног. Взревев с новой силой, он вновь кинулся в бой, и ближайшими к нему целями оказались как раз Мумификатор, да лежащая под ним Зверяна, даже не успевшая осознать, что происходит.

— Беги, дура! — Крикнул ей старший товарищ, оттолкнув подальше и решив попытаться задержать монстра своими силами.

На победу он и не надеялся, всё же его сверхспособности рассчитаны скорее на задержание, чем на нанесение прямого урона. Тем не менее, они позволяли ему с огромной точностью и скоростью оперировать лентами, делая их при этом невероятно прочными. Причём настолько, что замотанный в них с ног до головы Светоч мог не боятся попаданий как из огнестрельного, так и из лучевого оружия. Конечно, с крупными калибрами он старался не шутить, справедливо полагая, что вполне может и не пережить близкого знакомства с, к примеру, гранатомётом. К сожалению, у Урода были натуральные руки-базуки, так что Герой вполне отдавал себе отчёт в том, что на сей раз на кону будет стоять не много, не мало, а сама его жизнь.

Встав на пути мутанта, Мумификатор первым делом попытался сделать то, что он обычно делал со своими противниками — связать его. Но именно, что попытался. Оказавшись увит белыми лентами, Урод коротко взрыкнул, повёл широченными плечами, и… бесполезные ныне обрывки плавно спланировали на пол. Два маленьких, пылающих незамутнённой ненавистью глаза, будто прожигающие насквозь, намекали на неотвратимость ответного шага.

Ни битвы, ни эпического превозмогания не получилось. Всё, на что хватило Мумификатора, так это не склеить ласты после первого же удара. Впрочем, учитывая, что Урод и не думал хоть как-то сдерживаться, даже это можно считать не малым достижением. В конце концов, его запустили в полёт! Повезло ещё, что он попал в пролом в стене, проделанный кем-то во время схватки, так что его не размазало об стену, а попросту вынесло на улицу. Однако, если бы не способности, смягчившие как сам удар, так и жёсткое приземление, он либо помер, либо стал бы инвалидом. Но даже так он не отделался без переломов.

И сейчас, сломанной куклой валяясь в луже грязи, Мумификатор пытался осмыслить произошедшее. Обезболивающее, которое он себе с огромным трудом вколол, уже начало работать, так что сейчас эти тяжкие раздумья были единственным, что он мог себе позволить, ибо дорогущий регенерирующий препарат, который он берёг на чёрный день, действовал очень уж неторопливо, но оно и не удивительно, при столь обширных повреждениях.

Всё должно было закончиться не так! Именно эта мысль навязчиво билась у него в голове. Планировалось разыграть красивую комбинацию, одним выстрелом поразив сразу несколько целей, однако… практически сразу всё покатилось к чертям. Их стройный план, разработанный Дедом и Админом, не выдержал столкновения с реальностью. Похоже при его составлении эти умники забыли одно из ключевых правил: когда имеешь дело с Уродами, никогда и не при каких обстоятельствах не стоит их недооценивать, сколь бы жалкими и ничтожными они не казались. Слишком уж долго Светочи не сражались с этим контингентом, в последние годы переключившись на разномастных Злодеев, да грызню с другими ОГГ, и отдав более глобальные проблемы на откуп бравым парням с Эмблемами.

Собственно, со Злодеев всё и началось. У любой геройской организации есть свои недоброжелатели, как тайные, так и явные, конфликт с которыми оправдывает их существование. Эдакое правое дело, за которое они борются… на досуге от куда более насущных забот. Во всяком случае, так было с самим Мумификатором — он обрёл свои способности являясь уже вполне состоявшимся человеком, а необходимость реализовывать их считал чем-то вроде хобби. Пусть и несколько обременительного, но зато невероятно увлекательного. Это уже потом он втянулся, в полной мере осознав серьёзность их дела.

За долгие годы своего существования Светочи успели обрасти приличным количеством врагов, перипетии противостояния с которыми изрядно веселили обывателей, наблюдающих за всей этой вознёй через странички как непосредственно Диких, так и самих Злодеев. И пусть Деду подобное, как он говорил, разбазаривание сверхсил своих подопечных не особо нравилось, но поделать с этим он ничего не мог, ибо лучше уж так, чем если они будут выплёскивать свою молодецкую удаль и дурь более радикальными способами, уподобившись своим извечным противникам. Либо возьмут пример с тех же Кулаков, став бескомпромиссными линчевателями, что, по мнению некоторых, ещё хуже.

И вот, недавно среди их врагов начались какие-то подозрительные шевеления. Причём как-то спонтанно и у всех сразу, что не могло остаться незамеченным Админом, который с особой тщательностью мониторил данный вопрос, дабы не возникало никаких непредвиденных обстоятельств. В общем-то не сплоховал он и на этот раз, обратив на назревающую проблему внимание Деда и наиболее авторитетных сверхов их сообщества, включая самого Мумификатора. Их лидер тогда высказал предположение, основанное на вот-вот полученном предупреждении Безликого, что всё это неспроста. И как же он был тогда прав!

Проблему решили устранять радикально — приняв бой! Лучше уж разом вскрыть этот гнойник, чем потом каждую секунду ожидать удара из-за угла. К тому же, рисковать Зверяной, которая вполне могла стать очередной целью Уродов, никто не собирался. Да и прошлое похищение Вьюги требовало отмщения. Только сейчас, валяясь в грязи далеко не в самом лучшем состоянии, Мумификатор осознал, что всеми ими умело манипулировали. Дед подобрал верные слова, надавив на болевые точки и расставив приоритеты так, чтобы как можно большее количество народу оказалось в его распоряжении в критический момент. И он своего добился — практически все более-менее активные Светочи в едином порыве решили принять участие в намечающейся операции.

Ловушку для своих старых врагов и Уродов, что наверняка скрывались за их спинами, решили устроить в уже засвеченном перед посторонними убежище, используемом организацией в основном в качестве тренировочной площадки. Распустить слухи, что там собирается масштабная сходка, было не сложно, трепачей у них хватало, вспомнить хотя бы утёкшую на сторону информацию о том, как их сильнейших бойцов обезвредил один единственный Дикий. Админ был уверен, что, чтобы Злодеи не замышляли, такого удобного шанса они не упустят.

Конечно, требовалось соблюсти все меры безопасности, без чего общественность сожрала бы их с потрохами. Оповестить о намечающемся сражении Ассоциацию и экстренные службы, а главное — обезопасить местных жителей, ведь бой межу сверхами — весьма непредсказуемое событие, в ходе которого пострадать может кто и что угодно. Из-за этого возникала далеко не маленькая вероятность утечки, однако Дед их успокоил, взяв всё на себя. Мумификатору не хотелось даже задумываться над тем, как он это в последствии провернул, ведь ближайшие кварталы реально эвакуировали, а после того, как всё завертелось, и оцепили. Даже сирена взвыла, нарушив тишину выходного дня.

Она и стала эдаким звонком, объявляющим о начале представления, приготовленного Светочами для своих старых противников. Большинство Диких под предводительством Деда и впрямь собралось на бывшем заводе, в то время как несколько отрядов, состоящих из самых сильных бойцов, затаились в засаде, взяв строение в кольцо. Планировалось нападавших впустить, но никого не выпускать, так что они являлись зубьями этого капкана. Сам Мумификатор принял под своё начало как раз одну из засадных групп, разместившуюся в подъезде соседнего дома и готовую по первому же сигналу отрезать им все пути отхода.

И вот здесь, что называется, нашла коса на камень — давно уже знакомые, можно даже сказать, что практически родные Злодеи оказали куда более ожесточённое сопротивление, чем ожидалось. Многие из них и раньше-то не могли особо похвастаться адекватностью — что и не удивительно, ведь, чтобы ступить на этот путь нужен особый склад характера — но сейчас их всех будто бы подменили. Также невозможно было не заметить, что многие из них стали куда сильнее, чем были когда-либо. Сдержать их внутри завода оказалось нереально, и теперь бои идут по всей округе.

Конечно же, из-за наличия Уродов, горячее всего было там, где всё началось. Поначалу никто и не замечал двоих невзрачных типов, скрывающихся под просторными одеяниями с глубокими капюшонами. Но потом произошло… что-то… и вот уже один Урод пытается прибить второго, куда более низкого и хилого, но при этом весьма и весьма проворного. Потерпев неудачу, он окончательно рассвирепел и превратился в то самое чудище, которое чуть было не размазало Мумификатора, начав громить всё без разбора. Ну а второй попросту скрылся где-то в пылу сражения, времени следить ещё и за ним у Дикого попросту не было.

Чертыхаясь сквозь плотно сжатые зубы, Мумификатор попытался подняться. Сейчас он — очень удачная мишень, приходи, да бери тёпленьким. А ведь здесь трётся целая куча плохих парней, которые имеют зуб конкретно на него! Он наконец встал на ноги, пусть и далеко не с первого раза, и не без помощи сверхсил. Он не просто плотно зафиксировал переломы своими лентами, но и использовал их в качестве подобия экзоскелета. И пусть передвигаться таким образом оказалось откровенно неудобно, но всё лучше, чем валяться абсолютно беззащитным. Теперь осталось только найти безопасное место, где можно было бы…

— Так-так-так, и кто тут у нас? — Издевательски прозвучал за спиной до боли знакомый голос. — Неужели великого Мумификатора отделали наши новые друзья? Полагаю, мы всё-таки не зря с ними связались!

— Злоботрап с тобой бы не согласился, Вострохвост, — повернувшись к старому врагу лицом, произнёс Дикий, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

— Какое мне дело до мнения этой недобабы? — Мерзко усмехнулся высокий тощий субъект с длинными давно не мытыми патлами, сбившимися в колтуны.

Доктор Вострохвост не изменял себе и до сих пор поддерживал свой до отвращения неряшливый образ. Всё тот же грим, придающий его лицу мертвенно-бледный оттенок, те же круглые очки сварщика и тот же старый, потёртый кожаный плащ, похожий на тот, что носил и сам Мумификатор. Сейчас уже трудно точно припомнить, но Дикий был отчего-то уверен, что именно данная деталь их образов позволила им обратить друг на друга внимание и стала причиной прекрасной вражды, принесшей каждому из них славу и репутацию в своих кругах. За несколько лет периодических столкновений Мумификатор мог утверждать, что знает своего противника, как облупленного, однако сейчас… появившиеся подозрения не давали ему покоя, заставляя смотреть на Злодея новым взглядом, оценивать его будто незнакомца, от которого непонятно чего ждать.

— Вместо того, чтобы переживать обо всяких идиотах, лезущих куда не просят, ты бы лучше побеспокоился о себе, — Вострохвост зловеще оскалился, продемонстрировав свои кривые пожелтевшие зубы, — потому что сегодня я намерен окончательно разрешить все наши разногласия, если ты понимаешь, о чём я!

— Этого трудно не понять, — вынужден был согласиться Герой, — ты пытался уже не раз.

Полы злодейского плаща вздыбились, явив три хвоста, из-за которых Вострохвост и взял себе это имя. Длинные и невероятно подвижные, напоминающие кнуты, они были увенчаны небольшими, но чрезвычайно острыми лезвиями. Злодей умел орудовать ими почти так же хорошо, как и Мумификатор своими лентами. Но именно, что почти. Очередная причина для его ненависти, приводящая к многочисленным попыткам доказать своё превосходство. Впрочем, не всегда такими уж безуспешным, ведь ситуации бывали разные.

— Уверяю тебя, сегодня всё будет по-другому, — Доктор стал обходить его справа.

— И что же изменилось? — Попытался разговорить его Дикий, также начав движение по кругу. — Кроме того, что я сейчас не в лучшей форме.

— Тебе понравится, — пообещал тот, — вот, зацени!

Герой едва успел отскочить назад, чтобы не оказаться нанизанным на три точёные пики, в мгновение ока оказавшиеся в том месте, где он только что находился. Если бы он не ожидал этой атаки, она вполне могла бы закончится для него плачевно. Хотя продолжения не последовало. Когда Вострохвост был уверен в своём превосходстве, он обожал играться со своими «жертвами». Ну хоть это в нём не изменилось…

— Быстро, — прокомментировал Мумификатор.

— Именно! — Гордо вздёрнув подбородок, воскликнул Злодей. — Один из тех редких случаев, когда реклама соответствует содержанию!

— Значит, вы и впрямь позволили этим Уродам что-то с собой сотворить?

— Как всегда схватываешь на лету, Мумми, даже жалко будет тебя убивать, ты всегда выгодно отличался от прочих посредственностей, с которыми мне приходилось иметь дело! — Самомнение его также никуда не исчезло.

— И всё-таки?

— Верен долгу до конца, — покивал Вострохвост. — Полагаю, напоследок я смогу удовлетворить твоё любопытство. Но сперва…

Его хвосты стремительно метнулись к Дикому, который на этот раз не успел среагировать, вонзаясь в его тело. Впрочем, столь быстрое окончание их противостояния явно не входило в планы Доктора, потому как метил он в правое плечо и обе ноги, обездвиживая старого врага. Не сумевшие сдержать удара ленты дёрнулись было в его сторону, но быстро опали, стоило тому шевельнуть кончиками хвостов, раня ещё сильнее. Чтож, Мумификатор всегда отлично понимал намёки. И умел выжидать.

— Не принимай это на свой счёт, всё же ситуация, когда Злодей раскрывает Герою свои планы, после чего жёстко сливает, практически канонична. Так что можешь считать, что я всего-навсего обезопасил себя от «проклятия ничем необоснованных клише».

— Раньше мы до такого не опускались! — Рухнув на колени и пытаясь сдержать болезненные стоны, сквозь стиснутые зубы процедил Дикий.

Пусть обезболивающее ещё действовало, но этого было недостаточно, чтобы игнорировать подобные ранения.

— Ты же знаешь, как говорят: кто старое помянет, — засевшее в плече лезвие вышло из раны, вызвав болезненный вскрик, и остановилось напротив перебинтованного лица Героя, — тому и глаз вон!

— Ты, кажется, собирался рассказать, как до такого докатился, — стараясь не провоцировать этого психа проявлениями страха, ровным голосом напомнил Мумификатор, хоть это и далось ему невероятно тяжело.

— Да, точно! — Хлопнул себя по лбу ладонью Вострохвост. — Как же я мог забыть, что мы здесь ломаем каноны! В общем, эти Уроды не просто усилили нас каким-то препаратом, с его помощью мы вникли в суть злодейства куда глубже, чем за все годы, проведённые с этим клеймом! Это было, как просветление! Как истинное освобождение от оков, сковывающих меня в течении всей жизни! Реальная, а не мнимая свобода, понимаешь?

— Неужели вы добровольно позволили ввести себе какое-то неизвестное вещество с явно психотропным эффектом? — Изумился Дикий.

— Впрочем, тебе не понять, это стоит испытать самому, — будто не услышав его, продолжил вещать Злодей. — Да вот не задача, это вознесение — привилегия избранных! Ты и тебе подобные, что сами обмотали себя цепями догм и запретов, просто в силу своей ограниченности не способны принять этот дар!

— Ты же понимаешь, что сейчас добровольно навешиваешь на себя статус Урода? Ведь только они не признают никаких правил.

— Хе-хе, статус более не имеет для меня значения, Мумми, ведь это точно такие же оковы, как и всё остальное! — Хрипло рассмеялся Вострохвост. — И теперь, когда я вышел за пределы установленных рамок, я не дам загнать себя обратно! Плевать, как меня будут называть и кем станут считать, гением или безумцем, более я никому не позволю встать у меня на пути! А ты удостоишься чести стать первой ступенькой уже на моём пути к величию!

— Это будет путь в никуда, — опасливо косясь на покачивающийся у его лица клинок, ответил Дикий. — Встав на него, обратно уже не вернуться. Ты опустишься до уровня Извергов, тех, кому нет места в нашем мире. Подумай, ты и правда хочешь, чтобы за тобой охотились, как за диким животным?

— Я слишком хорошо тебя знаю и прекрасно понимаю, чего ты добиваешься, — покачал головой Злодей. — Ты просто тянешь время, надеешься на чудесное спасение, но никто не придёт тебе на помощь — твои товарищи сейчас заняты своими делами, мы уж постарались, чтобы никто из вас не скучал. И мне тоже пора присоединиться к веселью, всё же ты не дал мне в полной мере испытать мои новые возможности.

— Может, тогда я на что сгожусь? — Прозвучал будто из неоткуда чей-то потусторонний голос.

В следующий миг перед глазами Мумификатора сверкнула какая-то зелёная вспышка, и обрубки хвостов Вострохвоста упали на землю.

— Как ты посмел?! — Развернувшись к фигуре в тёмном балахоне с провалом вместо лица, внезапно появившейся рядом с ними, завопил Злодей, тут же атакуя его тем, что осталось от хвостов, словно бичами.

Но не стоило ему вот так отвлекаться от своего, казалось бы, уже поверженного, но пока ещё живого противника. Мумификатор умел выжидать, и когда появлялся удобный момент, действовал быстро и решительно. Так произошло и сейчас — ленты пришли в движение, за считанные мгновения обмотав патлатую голову Доктора Вострохвоста. Короткий рывок, отчётливо слышный треск костей, и безжизненное тело оседает на землю.

* * *

— Мда, — протянул я, задумчиво глядя на валяющийся в грязище труп со свёрнутой шеей, — это было безжалостно.

— Буду я ещё новоявленных Уродов жалеть! — Со злостью сплюнул Мумификатор.

Да уж, хочешь, как лучше, а получается, как всегда. Ведь не собирался особо сильно прессовать Доктора Вострохвоста, который пусть и невольно, но он всё же помог мне с оформлением базы. Следовало сходу долбануть его электропульсаром посильнее, чтобы сразу вырубился, ведь решиться убить беззащитного человека не так уж и просто, однако кто же знал, что Мумификатор так кровожадно настроен? Впрочем, судя по его виду, причины для этого у него более чем имеются.

— Ты чего делаешь?! Опусти! — Прошипел он, когда я потревожил его раны, взвалив себе на плечо.

— Ты хочешь и дальше здесь торчать, пока на тебя не набрёл кто-нибудь ещё?

— Ладно, ты прав, — согласился со мной он, после чего махнул здоровой рукой куда-то в сторону, — двигай туда, там трёхэтажное здание с открытым подъездом по центу.

Не прошло и минуты, как я сгрузил пострадавшего на лестничной клетке, и, сняв с пояса аптечку, принялся обрабатывать его раны. Много времени это не заняло, потому как от меня требовалось их разве что продезинфицировать, а в роли перевязки выступили бинты самого Мумия, которые тут же прикрыли повреждённые участки. Помимо колотых ран у него имелось несколько переломов, что объясняло, почему он к моему прибытию оказался в таком положении. От обезболивающего он, впрочем, отказался, пояснив, что и без того принял больше нормы.

— Не теряй здесь время, — сказал он, когда я закончил, — эти придурки привели сюда то, с чем наши сами не справятся!

— Всё настолько плохо?

Ответом мне стал оглушительный рёв, слышимый даже отсюда.

— Это что, Изверг? — Голосок и впрямь очень походил на то, что порой выдавали твари.

— Если бы, — покачал головой он. — Урод преобразился прямо там, а потом начал кидаться на всех подряд!

Да, от Гофмана следовало ожидать чего-то в этом духе. Вспомнить хотя бы ту толпу мутантов, что привнесли неразбериху в бой подпольщиков с Кулаками. Параллели, что называется, на лицо! Значит Мумий прав, медлить мне нельзя! Кто знает, скольких сверхов он успеет порвать, прежде чем его остановят? Так что я оставил раненного приходить в себя и устремился обратно.

Вообще-то, на подступах к заводу я уже успел немного повоевать, потому как дерущиеся сверхи умудрились рассредоточится по значительной территории и теперь с упоением месили друг друга и разносили квартал. Впрочем, столь явно, как сейчас, я не действовал, помогая Светочам из-под Полога, да и то — если уж они совсем не справлялись. На самом деле отдельной проблемой оказалось хотя бы то, что иной раз я не мог отличить Героев от Злодеев — прикинуты то они были одинаково кустарно. Так что приходилось тратить чуть больше времени, чтобы разобраться в ситуации, прежде чем лезть помогать кому-либо.

Ни одной Эмблемы я кстати так пока и не заметил. Возможно ли, что МАС полностью оставила всю эту ситуацию на самотёк? Очень в этом сомневаюсь. Вполне вероятно, что сейчас за округой ведётся наблюдение, и Герои только и ждут отмашки начальства, чтобы вмешаться. Если это так, то мне следует лучше следить за обстановкой, чтобы не пропустить их появления. Не хотелось бы слишком светиться у них перед носом, особенно после недавнего общения с Принцем. Ну, как он удумает взять меня за жабры каким-нибудь грязным методом? Так что лишние провокации мне ни к чему.

Не успел я добраться непосредственно до цеха, где сейчас и происходил основной махач, как его стена и часть крыши оказались буквально сметены чьей-то сокрушительной атакой изнутри. Хотя, я, кажется, знаю чьей именно, ибо не так давно мне уже приходилось уворачиваться от чего-то подобного. А вот огромная туша, вылетевшая из пролома вместе с крышей, увернуться не сумела. Впрочем, судя по воинственному рычанию, это не сильно ей повредило.

Выбравшийся из-под обломков Урод показал себя во всей красе. Да уж, если не считать опутавший его Астральное тело узор сверхспособностей, от Изверга и не отличить. Причём не абы какого, а достаточно сильного, минимум жёлтого уровня. Для всех остальных разница ещё менее очевидна. Даже знать не хочу, чем Гофман упарывается, раз создаёт подобных существ.

— Рад, что ты решил к нам присоединиться, Безликий, — следом из пролома медленно и величественно вылетел сам Дед. — Я надеялся, что ты не останешься в стороне.

Не знал, что он так умеет. Да и столь мощных акустических залпов в бою со мной он не выдавал.

— Как видишь, кроме тебя здесь имеются и другие незваные гости, не поможешь выпроводить? А то совсем стар стал — сдавать стал.

— Мне бы так в твоём возрасте сдавать, — хмыкнул я.

— Безликий… — не слишком разборчиво выдавил из себя мутант. — Ты-ы-ы!..

Его слова переросли в яростный вой, с которым он и накинулся на меня. Нас разделяло около двух десятков метров, которые он преодолел одним гигантским прыжком, сходу попытавшись пришлёпнуть меня своими внушительными кулачищами, каждый из которых был крупнее моей головы. Отскочив назад, я тут же материализовал Астральный клинок. Одного взгляда на промявшуюся в месте удара землю оказалось достаточно, чтобы не пытаться справиться с ним минимальными усилиями.

— Оно говорит, — подметил зависнувший недалеко от нас в воздухе Дед, — и, кажется, оно тебя знает.

— Не могу сказать, что это взаимно, — отмахнулся от него я.

Не до этого сейчас. Ну знает, и знает. Не сомневаюсь, что после срыва их последней операции, я у Гофмана на особом счету, так что, если он решил натравить на меня свою новую зверушку, в этом нет ничего удивительного.

— Убью-у-у… — провыло это, вновь кидаясь в атаку.

Теперь мне пришлось уходить от целой серии размашистых ударов, что с Усилением и Поступью оказалось не так уж сложно. Я даже попытался контратаковать, несколько раз полоснув клинком по проносящимся рядом со мной рукам, однако кожа Урода по степени защищённости оказалась сравнима с корпусом недавно сбитого мной ганшипа! Лёгкие ожоги, конечно, остались, но тварь их даже не заметила, не прекращая попыток меня достать. Признаться, это оказалось для меня весьма неприятным открытием. От материализованного клинка его защищает толстая шкура, а от классического Астрального — плотный узор сверхсил.

— Безликий, в сторону! — Донёсся до меня выкрик Деда, и я буквально в последний момент ушёл от его очередной акустической волны.

Урод оказался не столь расторопен, приняв её в прямом смысле на грудь. Тем не менее ему удалось занять достаточно устойчивое положение, чтобы не оказаться снесённым снова. Оставляя борозды от всех четырёх конечностей в земле, он всё быстрее и быстрее смещался назад, пока не утратил сцепление и не влетел спиной вперёд в находившуюся за ним трансформаторную будку. Грохот ломаемой кирпичной кладки, вспышки и треск электричества, а также визг твари, едва не переходящий в ультразвук.

— Учись пока я жив и используй окружение с умом, — наставительно произнёс Дед, когда всё стихло. — Сколь бы непобедимым ни казался противник…

— Он ещё не побеждён, — прервал его я, отлично различая сквозь клубы пыли и дыма, что заволокли развороченную будку, узор твари, сияющий ярче прежнего. — Берегись!

Моё предупреждение оказалось своевременным и Дед, сместившись в сторону, сумел разминуться с кинутым в него с огромной силой изрядно покорёженным куском трансформатора. Мутант подпрыгнул в верх на добрый десяток метров, после чего спикировал невдалеке от нас. Ударная волна от приземления его массивной туши заставила меня покачнуться, да и Дед едва не упал, чуть не потеряв контроль над силами. В конце концов у него не полноценная левитация, просто для подобного передвижения он ловко приспособил свои способности. Теперь приоритетной целью для монстра стал именно он. Ну, после такого-то отжига это и не удивительно, мне бы тоже не понравилось, если бы мне устроили сеанс живительного электрошока. Причём Урод настолько рассвирепел, что вполне мог и добраться до юркого дедка.

— Возвращайся к своим, я здесь разберусь! — Выкрикнул я, когда это практически утратившее человеческие черты чудовище вознамерилось достать моего союзника.

Я, под предельным Усилением перехватил монстра прямо в момент следующего прыжка, мощным пинком в открывшуюся бочину сбив его с курса и отбросив в сторону. Ощущение, будто каменную глыбу пинанул!

— Справишься? — С сомнением уточнил благоразумно взлетевший повыше Дед.

— Если мне никто не будет мешать, — не скрывая раздражения огрызнулся я.

Дед верно оценил обстановку и, коротко кивнув, свалил обратно через ту самую дыру, которую сам же и проделал. Швырял он Урода, конечно, знатно, да вот только не заметно, чтобы это приносило ему хоть сколько-то существенный урон. А если целого лидера ОГГ, чего доброго, и впрямь ненароком зашибут, то непременно часть вины ляжет и на меня. Дескать, не защитил, все дела. Так что лучше уж самому здесь разобраться, чтобы потом ко мне не возникло никаких вопросов и предъяв.

— Ну давай, я здесь! — Дабы монстр не отвлекался на посторонние вещи, угостил его парочкой электропульсаров, бесполезно растёкшихся по его коже.

— Р-ра! — Он совершил прыжок с места и едва не снёс меня своей тушей, настолько стремительными оказались его движения.

Ну а затем начался второй раунд, и, должен признать, у моего противника открылось второе дыхание. Как мне уже довелось заметить, он стал быстрее, а удары его обрели ещё большую разрушительную силу. Во всяком случае всё, что нас окружало, мигом превращалось в обломки. Мне бы сдержать его в пределах призаводской территории, где и крушить то особо нечего, не считая редких деревьев, однако, стыдно признаться, ведущим в этом танце выступал вовсе не я.

Сначала мы выбрались на дорогу, где к чертям разметали асфальтовое покрытие, и меня едва не огрели вырванным прямо из-под ног бордюрным камнем, потом я всё-таки подставился под удар, в результате чего пробил своим телом ближайшую пятиэтажку, пролетев её насквозь и приземлившись во дворе с обратной стороны здания, угодив прямиком в песочницу на детской площадке. Хорошо хоть дом оказался довольно старым, с хлипкими перекрытиями, но и без того я лишился пары десятков слоёв Барьера, что было куда менее затратно, чем использовать Бестелесность. А лишние силы, чувствую, мне ещё понадобятся.

Этот противник на все сто соответствовал крепкому оранжевому уровню. Сравнимых с ним Извергов я до этого раскатывал в одиночку только за счёт активного использования атакующих заклинаний Мастерского круга. Более всего сейчас подошёл бы Энергетический залп, желательно в упор, да вот только применять нечто подобное в пределах города — не самая лучшая затея. Пусть гражданских и эвакуировали, но и без того здесь не мало народу трётся. А это, во-первых, лишние свидетели, и, во-вторых, потенциальные жертвы. И я ещё об Ассоциации не вспоминаю, ведь не могут же они пустить ситуацию на самотёк? Вдруг над нами сейчас висит какой-нибудь спутник и фиксирует происходящее? Ради такого они могли и с нашим минобороны договориться.

В общем, использовать самый простой и самый эффективный метод — не вариант. Тогда остаётся лишь план «Бэ» — огребать! Я подметил одну интересную деталь ещё тогда, когда силы мутанта скачкообразно повысились, после слишком близкого знакомства с трансформатором — линии его сверхспособностей засияли ярче, в то время как непосредственно Астральное тело наоборот — потускнело. Говорить это может только об одном — его способности питаются за счёт его жизненных сил! Если бы речь шла об обычном сверхе, я бы сказал, что подобное невозможно, однако он наверняка пользуется чужими способностями, имплантированными ему Гофманом. Следовательно, они не стабильны и вполне могут работать совсем не так, как могли бы у оригинального владельца.

Значит мне всего-то и нужно, что измотать его, а остальное сделает его собственное тело. Разумеется, проще сказать, чем сделать, но когда это я пасовал перед трудностями? Стена здания, через которое я пролетел, вновь взорвалась обломками, и передо мной приземлился мой новый знакомый, благо я уже успел подняться и приготовиться к встрече, попытавшись насадить его на заострённую Астральным клинком трубу, ранее бывшую центральной частью обнаружившегося рядом турника.

На этот раз Урод продемонстрировал свою ловкость, сумев сместиться левее, и вместо того, чтобы вонзиться в брюхо, импровизированное острие пропороло ему бок. Ну как пропороло… оставило на его коже небольшую царапину из которой показалась кровь. Шипящая и пузырящаяся, она словно кипела внутри него. Мигом превратившись в корку, она закрыла рану. Коротко взрыкнув, монстр выхватил у меня из рук трубу, согнул её пополам и отбросил в сторону.

— Не сори на детской площадке! — Пожурил его я, для закрепления эффекта пальнув огненным пульсаром.

Мне подумалось: если он у нас такой горячий парень, то что будет, если подогреть его ещё? В трансформаторной будке он наверняка неплохо пригрелся, раз стал таким резким. Мой расчёт оправдался, узор Урода пусть чуточку, но стал ярче! Окрылённый перспективой обойтись без необходимости долго и нудно разыгрывать из себя грушу для битья, я начал полноценный обстрел, намереваясь поскорее довести его до кондиции. Поднявшись Поступью в воздух, и кружа вокруг него, я пускал в него один огненный пульсар за другим.

Урод не сдавался, пытался достать меня в прыжке и сбить всем, что попадало ему под руку, однако в небе я оказался куда менее доступной мишенью, во всю используя свою вёрткость. А потом началось оно — саморазрушение. Монстр упал на колени, и светился он при этом не только своими линиями, нет — он реально начал излучать свет! Хотел бы я, чтобы он просто выгорел изнутри, обратившись пеплом, однако энергия просто не может деться в никуда, а значит вероятность взрыва далеко не маленькая. Жаль его нельзя было увести в какое-нибудь более глухое место, чем то, где мы сейчас находимся. Впрочем, я не собирался пускать всё на самотёк и рисковать также сражающимися неподалёку сверхами.

Спустившись к более не помышляющему о сопротивлении Уроду, я подхватил его под плечо, Усилился насколько это вообще возможно и Поступью рванул ввысь. Ещё никогда подъём на высоту не был для меня настолько труден. Пусть энергопотоки, на которые я ступал, и не имели предела допустимой тяжести, но вот я — очень даже, и сейчас этот предел был близок как никогда, ибо весил этот гад добрых два центнера, если не все три! Даже приблизительно не скажу, на сколько я успел подняться, когда почувствовал, что пора отваливаться, если я не хочу аннигилировать с ним за компанию, но надеюсь, что достаточно высоко, чтобы взрыв никого не задел.

Сказано — сделано! Я успел разок Скакнуть по направлению к земле, когда монстр сделал «Бум!». От взрыва мне уйти удалось, но не от взрывной волны, которая придала моему падению дополнительное ускорение. По какой-то злой иронии я упал в тот же самый двор, откуда и стартовал, разве что на этот раз промахнулся мимо песочницы, пролетев через торчащие голые ветви деревьев и приземлился на всё ещё сырую от недавнего дождя землю рядом с кучей заботливо собранных местными дворниками опавших листьев. До них мне не хватило всего пары метров. Вряд ли бы они смягчили моё падение, но зато как красиво бы это смотрелось!

Со стоном перевернувшись на спину, я уставился в серое небо. Кажется, я всё же поднял его достаточно высоко, чтобы всё здесь не накрыло. Хоть из-за этого и пришлось дольше падать. Если бы я не тормозил всем телом об встречающиеся на пути к поверхности энергопотоки, меня бы натурально отскребали от земли. А так — вроде живой. И даже… ай!.. нет, с целостью я поспешил, бока болят, да и с правой рукой тоже не всё в порядке. Ну и вымотался я изрядно, давненько подобных нагрузок не испытывал. Сверху послышался гул репульсоров. Кавалерия прибыла как всегда вовремя — на всё готовенькое. Попытался встать, но ничего путного из этого не вышло.

— Эй, мужик, ты как? — Раздался со стороны чей-то ломающийся голос. — Давай помогу!

Я развернулся, чтобы рассмотреть этого помощника и увидел приближающуюся ко мне ссутуленную фигуру в каком-то балахоне с закрывающим лицо глубоким капюшоном. За его полами проглядывались потёртые джинсы и истоптанные кеды. Сдаётся мне, приключения мои на сегодня пока ещё далеки от завершения…

Глава 45

Наверное, со стороны это смотрелось предельно забавно: с виду немощный дрищ тащит куда-то вяло сопротивляющегося человека на полторы головы выше его самого. Тем не менее, он вполне неплохо справлялся и умудрился довольно оперативно вытянуть меня со двора в расположенный неподалёку переулок. При этом «похититель» постоянно бормотал себе поднос ругательства и поминал какого-то Берса, судя по его не слишком-то лестным отзывам, и заварившего всю кашу. И именно это — имею ввиду возможность получше узнать своих врагов, конечно же — было одной из причин, почему я позволил себя умыкнуть. Разумеется, в моём нынешнем состоянии выбор и без того был не богатый, однако же кое как отбиться от такого-то сморчка сил бы у меня хватило.

— Ну ты, блин, отожрался! — Возмущённо воскликнул Урод, бесцеремонно свалив меня на асфальт под стеной ближайшего дома, после чего опасливо выглянул за угол и только затем позволил себе перевести дух.

— Ладно, теперь посмотрим, кто ты такой, — отдышавшись, он присел возле меня на колено и попытался стянуть с головы капюшон. — Эй! Что за нахрен?!

Стоило ему только коснуться ткани, как он тут же одёрнул руку, болезненно шипя и потрясая ей так, словно обжёгся. Ну, в каком-то смысле это и впрямь можно считать ожогом, разве что ожогом Астрального тела. К костюму у меня множество разнообразных функций прикручено, и защита от подобных посягательств — из числа наиболее полезных. Наряду с той, что заставляла капюшон держаться на голове при любых обстоятельствах, иначе его попросту сносило бы ветром во время моих кульбитов.

— Тебя разве мама не учила, что срывать с Героев маски — вредно для здоровья? — Усмехнулся я, после чего приподнялся, и кое как облокотился спиной об кирпичную стену.

Сопляк с непониманием уставился на меня, после чего до него, наконец, дошло, что, пока он пытался справиться с болью в повреждённой конечности, с его головы слетел его собственный капюшон, давая мне отличную возможность подробнее разглядеть очередного подручного Гофмана, оказавшегося подростком. Да, это был самый что ни на есть сопляк, примерно одного с Мистиками возраста. Впрочем, мои подопечные выгодно отличались от этого субъекта, ибо на их фоне он смотрелся откровенно бледно и расхлябанно.

Тощий, дёрганный, ссутуленный. Да и в целом он имел какой-то нездоровый вид из-за осунувшегося лица, да кожи какого-то болотного оттенка. Хотя последнее являлось по всей видимости мутацией, вызванной приживлением чужих сил. В любом случае, парень откровенно не впечатлял, вызывая стойкие ассоциации с маленьким зверёнышем, который в старых американских мультиках обычно выходит на подрагивающих лапках тащится позади стаи и гнусавым голосом заявляет зрителю: «Я болела!». Тем не менее, насколько бы жалким он с виду ни казался, недооценивать его явно не следовало. В конце концов, он, пусть и не без труда, но всё же смог меня до сюда дотащить. И это учитывая, что сверхсилу свою он не задействовал, а значит, мне только предстояло выяснить, на что именно он способен.

— Ты ещё в состоянии шевелиться? — Натянув капюшон чуть ли не до самого носа, парень вновь склонился надо мной, достав из-за пазухи серебристый инъектор и тут же вогнав в него новую капсулу с голубоватой жидкостью. — Стоит увеличить дозу.

Точно такую же он вколол мне первым делом после того, как обнаружил меня, практически беспомощного, посреди того двора. Игла этой штуки так и не смогла пробить дополнительно укреплённую рунами Тэ-ткань, зато материал отлично впитал в себя впрыснутую жидкость, принятую мной за Блокиратор. Так маленькая хитрость из арсенала магов-диверсантов, которых всё же иногда ловили и на месте устраивали им допрос с применением резного рода веществ, пригодилась мне и в этом мире. Судя по его оговорке, данное вещество куда интереснее стандартного Блокиратора, с парализующим, либо усыпляющим эффектом. Так что после повторного впрыска вхолостую, я сделал вид, что обмяк. Лица моего за иллюзией всё равно не видно, так что я могу без опаски осматриваться, главное головой не вертеть.

На самом деле, оказавшись в столь глупой ситуации, я вначале собирался взять пример с Мумия, дождавшись, пока жертва подойдёт достаточно близко, чтобы его можно было гарантированно захватить и обезвредить. Но потом я представил, что буду делать в подобном состоянии с очередным пленным языком, да ещё и находясь посреди натуральной зоны боевых действий. Да и, как показала практика, допросы в полевых условиях — не самая сильная моя сторона. К тому же, этот мутный типчик явно планирует доставить меня Гофману, что мне, в конечном счёте, и нужно!

Так зачем мне мешать ему выполнять свою работу? Лучше просто сосредоточиться на самоисцелении, чтобы, когда придёт время, оказаться если не во всеоружии, то хотя бы способным за себя постоять и свалить со знанием расположения базы противника. План, конечно, сырой, придуманный на коленке, и оттого допускающий множество непредвиденных рисков, но… вместе с этим он даёт мне реальный шанс окончательно разобраться с этими ублюдками. Если не своими силами, то хоть призвав на подмогу всех заинтересованных лиц. Сомневаюсь, что после всех перипетий этого дня, те же Светочи откажутся от ответного визита вежливости.

— Да где же они?..

Пока я предавался размышлениям, изображая из себя полено, «похититель» упорно что-то высматривал, время от времени выглядывая за угол на улицу. Сражение Героев со Злодеями пока и не думало утихать, я отчётливо слышал звуки продолжающихся битв, такое не спутать ни с чем. К тому же, запоздалое прибытие сил Ассоциации должно было подлить масла в огонь.

— Ну наконец-то! — Пару минут спустя воскликнул Урод, после чего выскочил на улицу и заорал, начав призывно размахивать руками: — Сюда, я здесь!

Чуть довернув голову, я увидел, как к нам, двигаясь через пустую от машин и прохожих улицу наперерез, спешат два весьма примечательных субъекта. И примечательны они были тем, что мне уже доводилось на них натыкаться. Не лично, правда, но в сети в последнее время эта парочка мелькала весьма активно. Впрочем, здесь я их встретить как-то не ожидал, но Злодеи на то и Злодеи, чтобы обламывать ожидания самым гнусным образом. Вот и сейчас этот буйный дуэт — Грифер и Кемпер — объявился здесь, посреди довольно масштабной даже по меркам столицы сшибки Героев со Злодеями. И ничего хорошего от их присутствия ждать не приходится.

Эти, как было заявлено на их сайте, вставшие на злодейский путь любители сетевых шутанов не изменяли себе, реализуя наработанные игровые тактики уже в реале, активно используя свои сверхсилы. Долгое время они держались среди аутсайдеров, но после того, как Тригада внезапно сдала свои позиции, они… нет, не вознеслись в одночасье на злодейский олимп, но потихоньку начали подминать под себя освободившуюся нишу. Свято место пусто не бывает, все дела…

С их «творчеством» познакомил меня Вирт, после того, как Злодеи всерьёз заявили о себе, выложив ролик, где они довольно быстро разнесли одну из команд Анархистов, что рыскают сейчас по городу. Засада с использованием сверхсил, скоротечная схватка и почти десять минут беспрерывного глумежа над поверженными противниками привлекли к ним внимание. Моё так уж точно. Не то, чтобы я прям в ту же секунду вознамерился их во чтобы то ни стало найти и покарать, однако же антипатия в адрес этой парочки возникла моментально.

Пусть та же Тригада обычно действовала не менее жёстко, зато намного более элегантно, чем и вызывала симпатии, иначе бы у неё не было столько поклонников. Эти же… будто бы вознамерились показать себя с наиболее отталкивающей стороны, подтверждая своим поведением довольно популярное мнение, что настоящий Злодей должен быть злодеист во всём. Короче, эти Руинеры — как они сами обозвали свой тандем — те ещё отморозки, делающие всякое, чтобы на как можно больший срок вывести других сверхов из игры, вне зависимости от фракции. Но хотя бы трупов они за собой не оставляли. Пока, во всяком случае.

Учитывая всё, что я успел о них выяснить, даже не знаю удивляться или нет тому факту, что в конечном итоге они связались с Уродами. В конце концов, есть у меня ощущение, что за их злодействами стоит нечто большее, чем желание выпендрится на камеру, да набрать побольше подписчиков. Какая-то идеология, проглядывающая в их действиях, но не декларируемая открыто.

— Что так долго?! — Возмущённо воскликнул Урод, когда они приблизились, из-за чего ему тут же пришлось уворачиваться от подзатыльника Грифера. — Эй! Охренел?!

Руинеры недобро переглянулись. Ну, насколько об этом вообще можно судить по их маскам. Вообще обряжены они были вполне себе единообразно, во всё ту же пластиковую мотозащиту, причём довольно дорогую и качественную, надетую на поддоспешники из Тэ-ткани. Ну и в глухие маски для пейнтбола, явно сделанные под заказ, ибо в стандартных моделях настолько хищных лицевых щитков я не видел. Различалась же их экипировка в основном расцветкой: пластиковые щитки Грифтера были бардовыми, в то время как Кемпер носил песочно-серые цвета. Что удивительно, но выглядело всё это вполне органично и функционально. К тому же у каждого из них имелось по поясу с подсумками со всякими мелочами вроде того, что носил я сам.

— Если кто здесь и охренел, так это ты, Гремлин! — Вот значит, как зовут моего похитителя. Ему идёт. — Ты не предупреждал, что здесь начнётся сраная война! А ещё здесь всё оцепили, нам пришлось постараться, чтобы пробраться через ментов!

— Блин, чуваки, за то, что Шеф вам предложил, можно и постараться! — Огрызнулся Гремлин. — А что до войны… ну, всё пошло немножко не по плану. Нападение должно было оказаться внезапным, но нас ждали!

— Конечно, ждали! — Взял слово Кемпер. — Ты подписал на это дело слишком много очевидных долбо***в, многие из которых просто не могли не проколоться! А Светочи — давно уже не какие-то там любители-энтузиасты, чтобы их можно было так просто подловить. Разумеется, они приготовили вам тёплый приём!

— В любом случае, — сопляк недовольно мотнул головой, — дело сделано и нам нужно просто свалить отсюда.

— Что-то не тянет этот хрен на заявленную девку, — с сомнением произнёс Грифер, заметив, наконец, меня. — Мы же договаривались на девку!

— Погоди-ка, кажется я его где-то видел, — Кемпер подошёл ко мне, нагнулся, приподнял мою безвольно опущенную на грудь голову, после чего, коротко вскрикнув, отскочил назад, стоило ему только взглянуть на мою иллюзию.

— Б***! Что ОН здесь делает?!

— Отдыхает, — самодовольно откликнулся Гремлин.

— Это что, Безликий?! — Присоединился к товарищу в выражении негодования относительно сложившейся ситуации Грифтер.

— Только спокойствие, он был мной обезврежен и не представляет никакой опасности. Сейчас он для вас не более, чем груз, который нужно доставить до места назначения.

— Что ты с ним сделал? — Не унимался Грифтер, не желая верить этому мутному типчику на слово. — Почему он не связан? Ты с него даже пояс не снял!

— Ай! — Вскрикнул попытавшийся стянуть с меня пояс Кемпер, которому также достался удар по Астральному телу. — Он как-то защищён!

— Вот потому и не снял, мы займёмся этим позже, в более подходящих условиях. В любом случае, это наша проблема, так что не берите в голову, — попытался успокоить их Урод.

— Если он вдруг очнётся, то станет общей проблемой! — Не согласился с ним Грифтер.

Признаться, столь явное опасение со стороны подобных отморозков в некотором смысле льстит. Так и хочется сейчас вскинуть голову, выкрикнув: «Бу!». К сожалению, я сейчас не в том состоянии, чтобы пытаться разделаться с тремя сверхами за раз. Как минимум у Грифтера весьма неприятные способности, позволяющие ему взаимодействовать с камнями. А у Кемпера вообще непонятно что, он не менее скрытен, чем я сам. Доподлинно известно, что с помощью своих сил он способен прятать их обоих чуть ли не на виду у всех, а также имеет в своём арсенале множество дальнобойных атак. В общем, вдвоём они могут стать для меня крайне непростыми противниками. Пока я не в лучшем состоянии — уж точно. А ведь есть ещё этот Уродец…

— В таком случае нам следует поторопиться, разве нет? — Заметил Гремлин.

Не прекращая ворчания, Руинеры дополнительно меня связали, плотно обмотав каким-то шнуром, после чего Грифтер, как самый здоровый, взвалил меня на плечо, и мы двинулись прочь. Кемпер же, использовав свои сверхсилы, создал вокруг нас какое-то искажение воздуха, благодаря чему наша процессия не должна была столь явно бросаться в глаза со стороны. Тем не менее, в Магическом зрении эта маскировка отлично различалась, мерно сияя своим узором.

Обзаведясь хоть каким-то прикрытием, Урод стал ощущать себя куда увереннее, впрочем, до границ самоуверенности всё же не дошёл, продолжив тихариться по переулкам и опасаясь выходить на открытые пространства, ибо страсти тут продолжали кипеть нешуточные. Когда где-то спереди прозвучали взрывы, мы укрылись за очередным углом, и наш «предводитель» достал мобильный.

— Ипкас? — Набрав номер, вполголоса позвал он. Кажется, это имя мне уже довелось слышать от предыдущего Урода. — Ипкас, мы двигаемся к точке эвакуации, готовься вытаскивать нас отсюда! Что? Нет, нас ждали и до девки добраться не получилось, зато у меня с собой аж целый Безликий! Берс неплохо его потрепал, так что мне удалось взять его живым. Сам он?.. Ну… ты, наверное, заметил фейерверк над городом? Так вот, это и был Берс! — следующая пауза оказалась длиннее, видимо Гремлин сейчас выслушивал в свой адрес не самые хорошие эпитеты. — Да не знаю я, что на него нашло! Он и так по жизни как пороховая бочка был, а уж в последнее время — и вовсе, так что я не при делах! И как бы я его остановил?.. Ну, тогда сам бы с ним сюда и шёл, раз такой умный!

Где-то рядом грохнуло, отчего сопляк втянул голову в шею и вжался в стену под беззлобный смешок Грифтера.

— Блин, чё вы в своё зелье намешали, что этих придурков так штырит? — Хмыкнул Кемпер, когда впереди по улице безумно хохоча пробежал к ему лишь одному ведомой цели мужик звероватого вида с голым мускулистым торсом и медвежьей шкурой в качестве накидки.

— Тихо вы! — Тут же шикнул на него Урод, после чего вновь приник к трубке. — Слушай, Ипкас, давай я тебе потом всё расскажу, ты нам главное тачку подгони. Что?! До туда же переть и переть! Плевать на оцепление, с нами Кемпер, они нас даже не заметят! Чтобы ты знал, Безликому двойная доза потребовалась, а вдруг он очнётся в самый неподходящий момент?

Услышав эти слова Руинеры переглянулись между собой. Продолжавший удерживать меня Грифтер наверняка сейчас больше всего хотел скинуть с себя эту ношу и свалить куда подальше, но обязательства перед Уродами не давали ему этого сделать. Тем временем Гремлин выслушивал ответ, и это было явно не то, что он хотел бы услышать.

— Куда? Там же темно, сыро и воняет! — Воскликнул он, но вовремя опомнился и продолжил уже тише. — Я туда не полезу, придумай что-нибудь ещё!

— Вы про нижний уровень? — Тут же спросил догадавшийся о чём речь Кемпер.

Гремлин зыркнул на него злобным взглядом, но всё же утвердительно кивнул.

— Приемлемо, — кивнул тот. — Лучше нам и впрямь обойти снизу, а то если к оцеплению успели подтянуться масовские дроны, нас вмиг спалят.

— Я — за! — Тут же согласился с напарником Грифтер.

— Вообще-то, у нас тут не демократия! — Хмуро проворчал Гремлин, чуть отстранив телефон.

— Вообще-то, мы не сами назвали себя Руинерами, — в тон ему отозвался удерживающий меня Злодей, — так что мы вполне можем ливнуть из твоей пати, и ты будешь сам тащить своего нового друга, куда сочтёшь нужным.

Какое-то время царила тишина. Грифтер развернулся так, что мне не было видно ничего, кроме стены ближайшего дома, а шевелиться, всех при этом переполошив, уж точно не стоило.

— Ладно, — раздался, наконец, недовольный голос подростка, — Ипкас, мы выдвигаемся, жди. И я очень надеюсь, что у тебя там найдётся хоть какая-нибудь сменная одежда.

— Какие мы нежные, — пробормотал Грифтер настолько тихо, что, казалось бы, услышать его мог только я.

Дальнейших пререканий не последовало, и мы, наконец-то, двинулись дальше. Если я ничего не напутал, нижним уровнем они назвали то самое подземелье, где мне не так давно довелось побывать. Чтож, будет не лишним узнать, где расположен ещё один вход. Когда Злодеи умеренной рысью пересекали очередную улицу, до меня донёсся до боли знакомый голос, выкрикнувший краткую команду:

— Они там, бей!

Ну а дальше меня неслабо так встряхнуло, потому что Грифтеру, да и всем остальным, пришлось отскакивать в разные стороны, чтобы уйти с пути мощной ударной волны, от которой асфальт шёл волнами и трескался. Мда, сил на атаку Раздор не пожалел, если бы он и на тренировке так выкладывался, то перепахал бы нам весь полигон, никакая бы магическая защита не помогла.

Кажется, я немного переоценил благоразумие Михаила, раз уж Мистики в полном составе всё-таки увязались за мной. С другой стороны, я выдал им новое оружие, неплохо так погонял, а потом оставил, отправившись на очередное «приключение» в одиночку. Если бы у меня было время прикинуть варианты развития событий, я вполне мог предположить, что сидеть на месте группа решительно настроенных юных Героев точно не станет.

— Немедленно отпустите его! — Воскликнул Провидец, после того как маскировочная способность Кемпера рассеялась, позволив Мистикам в полной мере оценить бедственность моего положения.

Да уж, связанный и обмякший на чужом плече, я и впрямь со стороны смотрелся неважно, и двойных толкований ситуация не допускала. Ну в самом деле, не орать же мне им сейчас, что у меня всё под контролем? Мистики всё равно не поверят, зато похитители переполошатся.

— Это ещё чё за нубасы? — Угрожающе рыкнул Грифтер, мрачно уставившись на выстроившихся в шеренгу поперёк проезжей части Теневых Мистиков.

— Так, соплячьё, свалили с дороги, пока взрослые дяди не рассердились! — Обратился к ним Кемпер, после чего картинно взмахнул руками и в них появилось по пистолету с какой-то кислотной оранжево-зелёной расцветкой, которые он держал как заправский гангста — боком.

Подумать только, у него есть натуральный пространственный карман! Причём, в неактивном состоянии он даже для Магического зрения не заметен, и лишь при его открытии мне удалось разглядеть паутинку узора вокруг рук Злодея. Да с такой способностью Руинерам нужно не хернёй страдать, нападая на всех без разбора, а банки обносить!

— Вы отпускаете Безликого, а мы позволим вам пройти! — Высказал ответное предложение Провидец.

— У меня есть идея получше! — Вышел вперёд Гремлин. — Мы сваливаем, и ты идёшь с нами! — Он обернулся к Злодеям и, ткнув пальцем в сторону лидера Мистиков, произнёс: — Этот чел в зеркальной маске нам тоже пригодится!

— Ты издеваешься? — Даже не пытаясь скрыть раздражение, выдохнул Грифтер.

— Шеф за него будет вам очень благодарен, — заверил их Урод. — И, соответственно, очень расстроится, узнав, что вы его упустили. Вы же не хотите расстраивать такого человека, как он?

Кажется, дело идёт к мордобою. А, учитывая личности вероятных противников, это определённо не то, к чему Мистики сейчас готовы. В конце концов, Руинеры уже не раз доказали, что способны действовать весьма жёстко, и подставлять под этот каток своих ребят у меня нет никакого желания, а потому… мой выход!

Материализованный на доли секунды клинок рассёк сдерживающие меня путы, после чего я соскользнул с плеча Грифтера, взяв того в удушающий захват сзади. Боевые рефлексы у парня были что надо, чего совершенно не ожидаешь от компьютерного задрота, как эта парочка позиционировала себя в сети, однако фактор внезапности помог мне провернуть данный трюк. Ну и ещё Усиление, правда совсем незначительное, ибо на что-то серьёзнее я был не способен. Пока, но я намеревался это изменить, а потому я сейчас не столько душил Злодея, сколько, воспользовавшись Астральным вампиризмом, выкачивал из него энергию, одновременно с этим используя её для самоисцеления.

Пусть, болтаясь на его плече, я с помощью медитации и смог немного восстановить силы, да убрать болевые ощущения, однако полностью залечить подобные повреждения так быстро было не реально. Так что теперь я переправлял поступающую от сверха энергию исключительно на заживление повреждённых рёбер и руки, благо она оказалась достаточно… питательной. Вообще, вампиризм — очень удобное заклинание, особенно на поле боя, когда, захватив врага, можно получить заряд энергии для продолжения боя, однако же злоупотреблять им не рекомендуется, ибо оно вызывает привыкание и заставляет испытывать жажду чужой энергии. Да, вампиризмом его назвали не просто так и использовать это заклинание следует с огромной осторожностью. Как, впрочем, и все, относящиеся к третьему кругу.

Понятное дело, что долго удержаться на активно сопротивляющейся жертве мне бы не удалось, а потому я хапнул так много энергии, как только смог, и отскочил к своим прежде, чем меня чуть не прихлопнула вылезшая из-под асфальта каменная глыба — Грифтер, к его чести, быстро разобрался в ситуации, отогнав меня самым надёжным из доступных ему способов. Тем не менее, я успел не только его измотать, но и сам неплохо взбодрился. Во всяком случае, на ногах держался вполне уверенно, да и на то, чтобы дать отпор, сил мне хватит. По идее…

— Уходите! — Бросил я через плечо. — Я здесь разберусь!

— Нет уж! — Возмутилась Метель. — Мы не для того сюда спешили, чтобы, наткнувшись на первых же клоунов из интернета, сбежать поджав хвост!

Мне очень интересно, как они вообще сюда добрались, если метро должно было встать, да и через оцепление их бы просто так не пропустили. Но это может подождать, у нас тут есть куда более насущные проблемы.

— Следи за языком, мелкая, за базар отвечать надо! — Выкрикнул Кемпер и начал пальбу.

Его нелепые на вид стволы оказались какой-то разновидностью энергетического оружия — пора бы мне уже полистать каталоги, чтобы научиться различать пушки и знать, чего ожидать от той или иной модели — стреляющего жёлтыми сгустками, летящими куда быстрее, чем заряды плазмы. Я только и успел, что встать на пути выстрелов, прикрыв Метель своим телом и рассчитывая на восстановившийся в полной мере Барьер, однако до меня они попросту не долетели, увязнув в моментально окутавшей всех нас густой серой дымке. Флёр не подвела, вовремя установив защиту.

— Провидец, уведи их, — предпринял вторую попытку достучаться до закусившей удила ребятни я.

— Извини, но я согласен с Метелью, — покачал головой он, — сейчас мы тебе пригодимся.

— С чего вы вообще сюда заявились? Я же просил тебя…

— Мне было видение, что тебя захватили Уроды, а затем я увидел тебя в таком же зале со знаками, где и… — Михаил вовремя прервался, кинув быстрый взгляд на заинтересовавшихся друзей, — в общем, ты понял. Не могли же мы позволить им отобрать у тебя силы!

Я выдохнул, сдерживая вертящиеся на языке ругательства. Видения — штука хитрая, и их толкование способно влиять на настоящее самым непредсказуемым образом. Судя по тому, что я сейчас услышал, составленный на коленке план мог сработать на все сто процентов. Однако же появления Мистиков он не учитывал. И ведь я даже не могу их за это винить, потому как с их стороны вся эта ситуация смотрелась предельно однозначно и требовала немедленного вмешательства. Окажись я на их месте, то и сам бы подорвался на выручку, наплевав на все запреты.

— Спасибо, — искренне поблагодарил их я, — но сейчас я в порядке, и вы можете…

— Завязывай уже со своей гипер опекой! — Оборвал меня Раздор, упрямо скрестив руки на груди. — Люди же смотрят, даже неловко как-то!

Люди в лице пары Злодеев и одного Урода не только смотрели, но ещё и активно переговаривались между собой. И, кажется, они пришли к какому-то согласию, потому как вперёд вышел Грифтер, встал в позу, похожую на стойку борца сумо, и…

— В стороны! — Выкрикнул я, предвосхищая дальнейшее.

К счастью, Мистики уже были достаточно натренированы, чтобы без промедления реагировать подобные сигналы, а потому накатившая на нас волна асфальта с вырывающимися из неё каменными кольями, не смогла никому навредить. Я с Метелью и Провидцем просто отпрыгнули подальше, а Раздора с Флёр, стоящих рядом, защитил плотный туманный кокон, пусть их и повалило на землю. Разделив нас — а атака Грифтера похоже была рассчитана именно на это — противники тут же сделали следующий ход. Теперь на сцену вышел Гремлин, что плохо, ведь я до сих пор не представлял, на что он способен.

— Эй, слабаки! — Запальчиво выкрикнул он. — Зацените, что умею!

Он подпрыгнул чуть ли не на три метра вверх, сделал в воздухе сальтуху и приземлился на ноги. Пусть и малость запутался в полах своего балахона, едва не упав, что немного подпортило впечатление. После этого он продемонстрировал несколько мощных прыжков в стороны, ловко при этом раскручиваясь. Не знаю уж, чего он хотел добиться с помощью этого циркового выступления, но…

— Круто, да? Угадайте, кто меня этому научил? Дам подсказку: кое-кто, оказавшийся не в том месте, не в то время!

Это было коварно. То есть, как раз в духе Уродов. Их провокация удалась в полной мере, ибо одного взгляда на моих подопечных хватило, чтобы понять, что они сейчас с кулаками готовы наброситься на своего сверстника, посмевшего присвоить себе сверхсилы их погибшего друга. Даже вечно спокойная Флёр стискивала кулачки, не отрывая от Гремлина убийственного взгляда. Это лишь я, да Метель не видели Эквилибриста в действии, однако его товарищи не могли не узнать его движения, пусть и в исполнении постороннего.

— Размажу! — Вполне однозначно высказался Раздор, устремляясь вперёд.

Руинеры только этого и ждали, начав действовать. Против Раздора тут же выдвинулся Кемпер, в то время как Грифтер решил заняться Флёр. Не знаю, насколько велик их опыт сражения с себе подобными, однако тактику против ребят они подобрали верную — сначала разделить, а потом связать боем самых опасных, обезвредив их поодиночке. Флёр вряд ли что-то сможет противопоставить надвигающейся на неё многотонной глыбе, в то время как Раздор не сумеет ни защититься, ни увернуться от очереди.

— Метель, прикрой Раздора! — Быстро сориентировался Провидец. — Безликий, поддержишь Флёр? А я займусь этим, — он указал своей новой палкой в сторону Урода.

— Действуем, — кивнул я, соглашаясь с его планом, — главное не увлекайся, чую я, этот прыгун не так прост, как кажется.

Воинственно воздев свою шпаго-трость, Михаил двинулся наперерез Гремлину. Похоже пришло время мне увидеть, чего стоят детишки, с которыми я занимаюсь уже несколько месяцев, в реальном бою. Вот если бы Мистики послушались меня и вовремя свинтили, я бы постарался выиграть для них время и действовал бы по обстоятельствам. Возможно даже позволил бы повторно себя скрутить. Но мы имеем то, что имеем, а значит мне следует постараться, чтобы их прикрыть.

К счастью, мне удалось достаточно ослабить Грифтера, чтобы он не попытался сходу прихлопнуть Флёр огромной каменной плитой, потому как от этого её сверхсила не спасёт. Но вот обстрел булыжниками он ей устроил, и туманный купол, которым она прикрылась, едва сдерживал удары каменюк величиной с пушечное ядро. Пустив в него для острастки пару электропульсаров, заставивших Злодея поумерить свой пыл, я пошёл в ближний, едва разминувшись с облаком щебня, которым он попытался меня окатить, поняв к чему всё идёт.

Использовать в бою против сверха энергию у его же отобранную — в этом определённо есть некая ирония. В конце концов, без неё мне даже передвигаться было бы затруднительно, не говоря уже о нормальном Усилении. Впрочем, значительно ускориться я всё ещё не мог, так что в этом смысле мы были примерно равны.

Грифтер сконцентрировался на защите, нарастив себе на торс подобие каменной брони, а кулаки усилив чем-то вроде каменных же кастетов. И, на мой взгляд, это было его ошибкой, ибо он стал куда менее поворотлив, а значит — более уязвим для противников, полагающихся на проворство. Впрочем, у него имелись навыки рукопашного боя — бокса, если быть точным — и он собирался реализовать их в полной мере. Оставшись без собственного противника, Флёр неуверенно мялась в сторонке, пытаясь подгадать удачный момент и хоть как-нибудь мне помочь.

— Этим лучше помоги! — Бросил ей я, махнув рукой в сторону ребят, метавшихся под выстрелами Кемпера.

Грифтер попытался было ей воспрепятствовать, однако я не давал ему продыху. Нормально я мог пользоваться лишь одной рукой и был серьёзно ограничен в движениях, ибо с моими травмами, хоть они и поджили немного, о привычных Кульбитах с помощью Поступи мне временно пришлось забыть. Тем не менее, я всё же оставался мастером, и какому-то второсортному сверху, даже настолько толстокожему, проигрывать не собирался. Возможно со всеми тремя у меня и начались бы проблемы, однако разделать их по одному, пока остальных отвлекают Мистики — это реализуемо.

В это время Раздор, Метель и присоединившаяся к ним Флёр плотно насели на Кемпера, не давая ему не позволяя прийти на помощь оставшемуся против меня один на один напарнику. А он ведь предпринимал такие попытки, то и дело пытаясь навести на меня один из своих стволов. К счастью, Мистики вынуждали его раз от раза уходить в глухую оборону. В буквальном смысле взрывные удары Раздора и струи хлада Метели заставили его побегать, однако он всё же ухитрялся стрелять в ответ. Впрочем, Флёр не сплоховала, дав товарищам возможность прятаться за создаваемыми ей туманными укрытиями. В общем-то Кемпер завяз с ними крепко, но расслабляться не следовало, ведь кто знает, что ещё припрятано в загашнике у этого человека-кармана.

У Михаила же дела обстояли не столь радужно. Пусть из всех ему достался наиболее слабый противник, однако он использовал против него оружие иного толка — психологию. Постоянно раззадоривал, давил на болевые точки, заставляя Провидца все сильнее и сильнее проникаться к себе чистой и незамутнённой ненавистью. Насколько бы спокойным и сдержанным Михаил не был по жизни, но он всё ещё оставался подростком со всеми вытекающими — бьющими по мозгам гормонами и катастрофической нехваткой банального жизненного опыта. Нужно поскорее заканчивать с Руинерами, а то как бы чего не случилось. Всё-таки не стоит забывать, что Провидец является для Уродов одной из приоритетных целей.

К сожалению, проще сказать, чем сделать — мои непростые отношения с толстошкурыми противниками сейчас более чем актуальны. Конечно же, это не значит, что мне совсем уж нечем его удивить. Поднырнув под широкий замах кулаком, я коротко взмахнул рукой, быстро сверкнула зеленоватая вспышка, после чего Грифтер громко завопил, согнувшись в поясе и поджимая правую руку к телу. Мда, когда в тебя впивается раскалённая игла, ощущения далеки от приятных. А уменьшенный, сформированный всего на мгновение Астральный клинок, которым я ткнул его в открывшуюся подмышку, именно так и воспринимается.

Пока Злодей выведен из строя, следует развить успех, потому второй подобный тычок пришёлся ему под колено, заставив его припасть к земле, взвыв с новой силой. Пользуясь моментом, я поставил ногу ему на грудь, придавив к земле, после чего, пока враг был временно зафиксирован, ударил в Брешь Спокойствия, благо сейчас он не мог в полной мере контролировать свои силы и узор более не защищал его тело. Секунду спустя его болезненный вой стих. Хоть я его и вырубил, но вместе с тем избавил от не самых приятных ощущений.

— Убью, суки! — Раздался истеричный вопль Кемпера, который, похоже, не вполне верно оценил происходящее.

Переведя взгляд в его сторону, я увидел, как он достаёт из воздуха какую-то гипертрофированно огромную пушку, внешний вид которой буквально вопил о том, что на прицел ей лучше не попадаться. Ребята тоже это поняли, сгрудившись за очередной туманной преградой, которую Флёр уплотнила до такой степени, что та аж почернела, подобно грозовой туче. Внушительная стеночка, однако всё же есть у меня сомнения, что она выдержит выстрел из этой штуки. Вот, снова их неопытность дала о себе знать — они машинально доверились способности, которая прежде их не подводила. Чтобы это заблуждение не оказалось для них фатальным, я решился на отчаянный шаг.

Сперва Скачок прямо к ребятам. До того, как они успели удивиться моему внезапному появлению, я сбил их в кучку поплотнее, обхватил обеими руками и вынес всё тем же Скачком. И вовремя, ибо в следующую секунду грянул выстрел, а пространство вокруг стрелка заволокло ослепляющим светом. Материализовавшись в стороне, я успел заметить, как туманную преграду снесло, не заметив. Как и стену дома напротив, оставив ровную круглую дыру в стене на уровне первого этажа, примерно метров двух в диаметре с оплавленными краями. И через неё было прекрасно видно находящийся с обратной стороны здания дворик.

Видно у Кемпера в маску был встроен полноценный визор, потому как слишком уж быстро он осознал, что промазал, моментально нашёл нас вновь и нацелил в нашу сторону своё орудие. Второй раз я с пассажирами не Скакну, единственный шанс — переместиться к нему вплотную и попытаться обезвредить до того, как он нажмёт на гашетку. Главное, после очередного Скачка не свалиться с истощением, а сделать дело.

Не успел я привести свой гениальный план в исполнение, как Кемпер дико заорал, выронил оружие из рук, а затем и сам упал на колени. Мда, когда у тебя в плече засела кристальная стрела с невероятно острыми гранями — это охренеть как больно. На себе не проверял, но судя по крикам, это куда более болезненно, чем быть поражённым Астральным клинком. Вот такая у меня девушка! На будущее — не следует её злить, когда мы, наконец, поженимся, а то удара кристальной сковородкой я могу и не пережить…

Пересилив боль, Кемпер попытался свободной рукой дотянуться до откатившегося в сторону оружия, однако к этому моменту Яшма была уже слишком близко, опустившись рядом с ним на репульсорных ботинках. Она сходу отвесила ему пинок под подбородок, опрокидывая его на спину, а потом ещё и приложила для верности зарядом стандартного масовского парализатора.

— Ребята, вы в порядке? — Разобравшись со Злодеем, она быстрым шагом двинулась к нам.

— Не распылены на атомы, так что можно считать, что да, — ответил я за всех, ибо Мистики, кажется, пока даже не вполне осознали, что вообще произошло, и непонимающе вертели головами. Побочный эффект от перемещения — с непривычки оно не хило дезориентирует.

— Отличная новость, — облегчённо улыбнулась она. — Хорошо, что ребята всё-таки тебя нашли, я собиралась за ними присмотреть, но пришлось немного поработать по профилю с коллегами.

— Так это ты их сюда доставила? — Догадался я.

— Да, уговорила пилота подбросить на джете своих… информаторов, — Яшма хитро улыбнулась. — Когда Провидец связался со мной и поделился весьма тревожными предсказаниями относительно тебя, как я могла отказать?

— Уж чего-чего, а нагнетать тревогу он умеет, — согласился я, — но…

Поняв, что кое о чём забыл, я моментально замолк и огляделся по сторонам. По спине прошёл холодок от осознания произошедшего, ибо ни Провидца, ни Гремлина по близости не обнаружилось. И говоря «поблизости» я имею ввиду всю дальность моего Магического зрения! Я утратил контроль над ситуацией, чем Урод и воспользовался. Он улучил момент и пленил-таки того, кто оказался от него в непосредственной близости. Да, я серьёзно недооценил этого сопляка, причём скорее относительно его личных качеств, нежели сверхсил. Он оказался довольно хитёр и изворотлив, а ведь даже при Руинерах прикидывался сущим простачком и неисправимым нытиком.

— В чём дело? — Встревоженно спросила Яшма.

Даже не видя моего лица она безошибочно угадала моё настроение. Мистики, придя наконец в себя, также оглядывались по сторонам и постепенно к ним приходило понимание. Флёр будто на ватных ногах отошла куда-то в сторону, нагнулась, подобрав что-то с земли и вернулась к нам, едва сдерживая слёзы.

— Это же!.. — Анна, как и все мы, уставилась на принесённые ей шпагу-трость, да небольшую склянку с остатками голубоватой жидкости.

— Всё в порядке, — уверенно заявил я, сосредоточившись на выданных Мистикам всего несколько часов назад браслетах и ощутив один из откликов где-то севернее нашего текущего положения.

— В порядке? — Воскликнула Метель, пребывая на грани истерики. — Провидца похитили прямо у нас из-под носа, а ты говоришь, что всё в порядке?!

— Теперь его ждёт тоже самое, что и Эквилибриста! Они его… — Раздор настолько распереживался за друга, что не сумел произнести этого вслух.

— Совсем не обязательно, — продолжая излучать спокойствие и уверенность, сказал я.

— Но ведь… — хотела было возразить Метель, однако я не дал ей закончить.

— Я же обещал, что мои «безвкусные фенечки» когда-нибудь спасут вам жизнь? Кажется, это случится немного раньше, чем я рассчитывал.

Видит Шоу, я не желал подобного развития событий. Мне всегда было проще рискнуть ради дела собственной жизнью, чем подставлять под удар посторонних, либо тех, за кого я в ответе. Но случилось то, что случилось — переполошённый очередным видением Провидец пришёл мне на помощь, но при этом сам занял моё место. Чтож, так или иначе, но я выйду на логово Уродов. Главное — не опоздать!

Глава 46

Как бы я не хотел немедленно бросится в погоню, в моём текущем состоянии ничем хорошим это бы не закончилось. Именно поэтому первым делом я занялся пленниками. Всё-таки подранили мы с Анной Руинеров достаточно серьёзно, и если уколы, нанесённые Астральным клинком особо не кровоточили, то вот засевшая в руке Грифтера кристальная стрела изрезала ему всё, что только можно. В общем-то, мне по большому счёту было плевать, сохранит ли его конечность прежнюю работоспособность, но всё же я действовал максимально аккуратно хотя бы потому, что мне требовался как можно более длительный контакт с пациентом.

Да, под видом оказания первой помощи я вовсю вампирил у этих не самых слабых сверхов энергию. А что? И мне польза, быстрее в себя приду, и от этих деятелей в ближайшие пару суток проблем гарантированно не будет. В конце концов, я же не Изверг какой, чтобы всё у них забирать, оставив вместо пары здоровых парней иссохшие мумии. Так что я честно и очень старательно обрабатывал им раны, расчехлив свою аптечку. И всё это под неодобрительными взглядами Мистиков, которых я заставил внимательно наблюдать за всем, что делаю. Такой опыт им лишним точно не будет.

— Так, остался последний штришок, — произнёс я, после того как Руинеры были на скорую руку подлатаны и с особым тщанием мной обессилены. — Раздор, подойди.

Как вишенка на торте — мы привязали их к ближайшему фонарному столбу, позаботившись, чтобы смотрелись они как можно живописнее. Я встал так, чтобы согнутым локтем опираться на плечо Грифтера.

— Встань с этой стороны, рядом с Кемпером и прими позу погероичнее, — сказал я Стасу, — так, чтобы было сразу ясно, кто их уделал.

— Для чего? — Опешил он настолько, что даже не попытался возмутиться.

— Нужно же чем-то мой сайт заполнять, — хмыкнул я. — Девчонки, сфоткайте нас и отправьте снимок Вирту, он знает, что с ним делать.

— Тебе не кажется, что это немного не то, чем мы сейчас должны заниматься? — Ядовито произнесла Метель, даже не подумав выполнить мою просьбу.

— Не кажется, — твёрдо произнёс я. — Просто сделайте, я всё объясню позже.

Сверкнула вспышка, после чего даже не думавшая спорить Флёр произвела со своим телефоном необходимые манипуляции и коротко отчиталась:

— Отправлено.

— Отлично, молодец! — Похвалил её я. — А теперь уходим!

— Давно пора, — проворчала Метель. — Стоило только возиться с этими придурками? Мы тут слишком задержались, Провидец должно быть уже очень далеко!

— Расстояние не имеет значения, — успокоил подростков я, получив очередной отклик от браслета нашего потеряшки. Каким-то образом — вероятно через тот самый нижний уровень — Гремлин умудрился вытащить его за пределы оцепления и теперь они довольно быстро удалялись на подобравшей их тачке. — Сигнал будет ловить даже если его увезут в другой город. Я его найду и верну в целости и сохранности, не переживайте. Но для этого мне понадобится ваша помощь.

Все их порывы сходу отправиться за своим похищенным Лидером я решительно пресёк. Всё-таки абы кого Гофман у себя не держит и даже явный аутсайдер Гремлин раскрылся с неожиданной стороны. О том, насколько опасные ублюдки остались у него в команде можно только догадываться, но, вспоминая костяного Урода и сегодняшнего верзилу, которого Гремлин назвал Берсом, вряд ли это какие-то слабаки. Так что я не только не собираюсь рисковать своими подопечными, но и сам не горю особым желанием лезть в пасть ко льву, особенно сейчас, когда моя боеспособность оставляет желать лучшего.

Но медлить и впрямь нельзя, меньше всего мне хочется, чтобы сила Провидца оказалась в неправильных руках. И невозможно представить руки более неправильные, чем у моего возможного коллеги-мироходца, на полставки подрабатывающего безумным учёным с комплексом мессии. В общем, пытаться провернуть подобное в одиночку — не самая разумная затея, граничащая с идиотизмом. Значит, что? Следует заручиться поддержкой со стороны и вот именно с этим Мистики вполне могут мне помочь. И не только они…

Яшма также согласилась поучаствовать, раз уж при её непосредственной поддержке вся эта каша и заварилась, и сейчас находилась рядом со своими. Перед уходом она не забыла уведомить нас, что битва сходит на нет. Ну, об этом я и так догадался, достаточно было просто оглядеться и прислушаться. Пошумели мы, конечно, знатно. Один только я стал причиной нанесения немалого ущерба. Как всё же хорошо, что частная и городская собственность в обязательном порядке страхуются на случай таких вот «форс мажоров», а то ведь с Извергов-то не спросишь, да и люди в масках обычно не горят желанием возмещать ущерб. Вот Ассоциация вполне может себе такое позволить, а потому Герои с Эмблемами куда аккуратнее нашего Дикого брата, ибо их-то начальство за такое дрючит по полной.

В любом случае, именно Анька, получавшая на свой коммуникатор оперативную информацию, указала нам, где можно перебраться через оцепление особо не привлекая внимания, куда я и повёл ребят. Недалеко от того места нас должен был дожидаться Вирт на своей машине. Вернее — их, мне предстояло немного здесь задержаться и, как говориться, перетереть кое с кем по понятиям.

* * *

По мнению многих Героев Ассоциации, они прибыли на место происшествия слишком поздно, ибо к моменту их появления основные силы Злодеев уже были рассеяны и частично разбиты. Даже ему, Адамантовому Витязю пришлось постараться, чтобы найти себе хотя бы одного достойного противника. И сейчас, когда всё было закончено, оставшиеся Дикие собрались возле разрушенного старого завода, с которого всё началось, и которым должно было всё закончиться. Многие из них оказались ранены, и Ави пожалел, что командование отреагировало слишком поздно, дав разрешение на вмешательство только после того, как над крышами зданий расцвёл огненный бутон взрыва. Так что они пропустили самое веселье!

Но пусть основное действо успело завершиться, прибывшим группам Героев всё же нашлось занятие, и сейчас они прочёсывали оцепленную территорию в поисках успевших разбежаться Злодеев. Самого Витязя подобное развитие событий удовлетворить не могло, хоть он и умудрился перехватить парочку пытавшихся сбежать сверхов подозрительной наружности, после чего вернулся к заводу, потому как выслеживание не являлось его сильной стороной, но он был готов в любую секунду метнуться на сигнал об обнаружении очередного беглеца.

Лидер же группы, Баюн — один из самых высокоранговых, но далеко не самых популярных Героев Москвы — сейчас вовсю ругался с Дедом из-за случившейся заварушки. Ави не особо вникал в суть вопроса, однако насколько он понял, всё было из-за того, что Светочи значительно занизили серьёзность своих проблем. Дед же всю вину за случившееся возлагал на неких Уродов, благодаря вмешательству которых всё с самого начало вышло из-под контроля. Причём никого поймать не удалось, ибо именно один из них так красочно взорвался, а второй… когда всё завертелось, он как сквозь землю провалился.

— И где ты была? — Поинтересовался Адамантовый Витязь, когда Яшма прошла сквозь огромный пролом в ограде вокруг завода и встала рядом с ним, мрачно разглядывающим разрушения. — Неужто нянчилась со своими… «информаторами»?

Практика привлечения сторонних специалистов в Ассоциации пусть и не являлась чем-то необычным, однако прибегали к ней не многие. А если уж прибегали, то это должны были быть настоящие специалисты, а ещё лучше — истинные мастера своего дела. И группа ряженных подростков, которых напарница зачем-то протащила через оцепление, откровенно не тянула на тех, кто мог бы оказаться хорош хоть в чём-то.

— Именно, — к его удивлению не стала возражать Яшма. — И поверь, оно того стоило!

— Вот как? — Заинтересовался Ави. — И что же такого особенного в кучке школьников? Они и впрямь как-то связаны с этими Уродами, о которых все говорят?

— Да, и это те самые Уроды, которые похитили Форварда, — подтвердила напарница.

— Смотрю, они задели тебя за живое, — беззлобно подколол её Ави. — Решила в их лице найти себе постоянного противника?

— А что если и так? — Запальчиво воскликнула она.

— Не советую, — отбросив всю весёлость, произнёс Витязь. — Выбери кого попроще, а от подобной публики обычно ничего хорошего ждать не приходится. Особенно от этих, сколько наши уже их ищут?

— И теперь, наконец, могут найти. Слушай, — Яшма заозиралась, проверив, чтобы рядом не оказалось лишних ушей, после чего, понизив голос, заговорила: — мои информаторы имеют на Уродов не меньший зуб, чем мы сами, причём один из них позарез им нужен, так что убегающий Урод не смог пройти мимо и прихватил его с собой. Парень знал на что шёл, при нём есть средство слежения. Скоро я узнаю, где обосновались Уроды, и нужно будет действовать максимально оперативно чтобы вытащить заложника и накрыть их всех.

— И ты мне предлагаешь поучаствовать в этой безумной затее? — Хмыкнул Ави. — Мне, конечно, лестно, что ты столь высокого мнения о моих возможностях, но всего двоих Героев на целую уродскую шоблу может оказаться недостаточно.

— За кого ты меня принимаешь? — Фыркнула Яшма. — Я предлагаю довести эту информацию до нашего командира, уж ему-то точно хватит полномочий, чтобы организовать «спасательную операцию». И мы к ней присоединимся, причём на первых ролях, что должно неплохо подстегнуть наши рейтинги!

— С каких это пор ты стала переживать за рейтинги? — С подозрением поинтересовался Витязь.

— С тех самых, когда мне начало их остро не хватать. Ну так как, ты в деле?

— Зачем я вообще тебе нужен, не проще ли заняться этим самой и взять всё причитающееся себе?

— Во-первых, действовать за твоей спиной будет некрасиво, можешь мне не верить, но я очень ценю наши… отношения. А во-вторых, Баюн куда охотнее прислушается к словам уже хорошо зарекомендовавшего себя Героя, чем новичка из провинции.

— Не знал, что у нас есть отношения, — Ави ослепительно улыбнулся. — Раз так, то может как-нибудь поужинаем вместе?

— Дружеские, Ави, дружеские! — Яшма прикрыла глаза и устало потёрла переносицу. — Но, если у нас выгорит, думаю я… — она кокетливо подмигнула и продолжила уже куда более томным голосом, — приглашу тебя в гости. Знаешь, Сев делает замечательные пельмешки, ты просто обязан их попробовать!

— Обойдусь, как-нибудь, — скис Витязь, которому до сих пор не удалось перетянуть внимание напарницы на себя. — Но идея твоя мне нравится, думаю убедить Баюна будет несложно, тем более, что сюда мы успели только к шапочному разбору, народ даже не размялся толком. И знаешь, меня радует тот факт, что ты наконец-то стала понимать, как у нас тут всё устроено, — он одобрительно похлопал девушку по плечу, — так держать!

— Дело ещё не сделано, — отмахнулась она.

— Здесь важна твоя готовность добиваться своего. Без решительных действий в высшую лигу не пробиться! О, смотри, кажется они закончили! Пойдём быстрее, Баюн выглядит не особо довольным, самое время поднять ему настроение!

Адамантовый Витязь бодро зашагал в сторону их непосредственного командира, и Яшма двинулась за ним, прилагая определённые усилия, чтобы лицо не выражало истинных чувств девушки по отношению к подобным способам повышения репутации. Просто подойти и рассказать о попавшем в беду человеке было совершенно недостаточно, дабы сподвигнуть коллег на подвиги и свершения, здесь требовалось действовать тоньше, говорить с ними на их языке. И судя по тому, с каким энтузиазмом взялся за дело Ави, у неё это неплохо получилось.

* * *

Мумификатор пребывал в крайне мрачном расположении духа. Мало того, что его чуть было походя не отправил на тот свет разбушевавшийся Урод, а потом не прибил возжелавший свести счёты старый враг, так и сейчас пришлось взять на себя лидерские обязанности, подменив Деда, который в данный момент был занят выяснением отношений с прибывшими масовцами.

Организовать наименее пострадавших, обеспечить первую помощь тем, кто оказался ранен серьёзнее. Здесь правда ему помогли целители Ассоциации, взявшие на себя самых тяжёлых. К сожалению, без потерь также не обошлось. Как выяснилось, не один только Злоботрап пал от руки обезумевшего Урода. Да и непонятно чем накачанные Злодеи внесли свою лепту — некоторым Светочам, столкнувшимся со своими врагами лицом к лицу, повезло намного меньше, чем ему. Восемь накрытых цветастыми плащами тел, лежащих в ряд, то и дело притягивали к себе его внимание.

И пусть смерть Героя — явление не редкое, но и далеко не обыденное. А уж столько за раз, причём все они были ему отлично знакомы… Мумификатора едва не трясло от скорби и осознания того, что рядом с ними вполне мог лежать и он сам. Мысль о том, что истинные виновники произошедшего где-то там и вполне неплохо себя чувствуют — за исключением, пожалуй, здоровяка-мутанта — никак не хотела его покидать.

— Ну что там? — Спросил он у Деда, закончившего лаяться с масовцем, который решительно утопал куда-то в компании пары своих коллег.

— А-а… — досадливо взмахнул рукой старик, — всё как обычно — хотят повесить на нас всех собак.

— И у них получится?

— Не боись, я обо всём позабочусь, — заверил его лидер.

— Так же, как ты «позаботился» о них? — Не сумев сдержать накатившего на него раздражения выпалил Мумификатор, указав в сторону тел.

Привлечённые его голосом, к ним начали стягиваться остальные Светочи, способные стоять на ногах. Их тоже очень интересовало, почему подготовленная ловушка обернулась против них самих.

— Ну, чего столпились? — Проворчал Дед, обведя их грозным взглядом. — Вам не хуже меня должно быть известно, что в нашем деле без неожиданностей и зачастую неприятных сюрпризов не обойтись. В этот раз сыграл неучтённый фактор в лице Уродов и их влияния на наших врагов. Но мы не можем позволить этой неудаче подточить наш дух и сломить наше единство!

— А что мы собираемся предпринять в ответ? — Вопросила Зверяна, которая во время боя практически не пострадала. — Теперь на них ещё больше крови Светочей, мы что, так это и оставим?!

— Не переживай, когда-нибудь они подставятся, и мы не упустим этот момент, — заверил её, и прочих желавших возмездия Диких, старик. — Но сначала нам всем нужно успокоиться, привести себя в порядок и проститься с нашими павшими товарищами…

— Если вы желаете взыскать с Уродов по полной, времени на скорбь у вас не будет, — прервал его незнакомый многим голос, раздавшийся за их спинами.

Народ начал оборачиваться, и теперь уже все без исключения узнали говорившего, как-никак о нём в последнее время внутри их коллектива ходили самые разнообразные слухи, да и сегодня его, сражающегося на их стороне, видели многие. Сейчас Безликий выглядел несколько потрёпанно в своём покрытом грязью, пылью, бетонной крошкой и ещё чёрт знает чем костюме. Впрочем, пустота под его капюшоном смотрелась всё так же грозно, да и сам он стоял гордо вскинув голову и расправив плечи.

— О чём ты говоришь? — Смерив его тяжёлым взглядом, поинтересовался Дед.

— Мне уже известно примерное расположение их логова, а вскоре я смогу указать точный адрес. Сегодня они не добились того, зачем всё это и было затеяно, — провал пустоты развернулся в сторону Зверяны, — и я понятия не имею, как это повлияет на их планы. Чтобы их не упустить следует действовать немедленно!

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — старчески прокряхтел Дед, — но ты хочешь, чтобы мы ввязались в новый бой даже не отойдя от предыдущего?

— Всего лишь даю вам возможность отыграться, — ответил Безликий.

— Ты ведь понимаешь, что для нас это может стать непосильной задачей?

От подобной формулировки среди Светочей возник недовольный ропот, быстро, впрочем, стихший под суровым взглядом Лидера.

— Понимаю, — кивнул Безликий. — Единственное, чего я не понимаю — почему, имея всю ту информацию, которую я вам передал, вы в принципе допустили возникновения подобной ситуации? Вам должно быть отлично известно, чего именно и какими методами добиваются Уроды, но вы всё равно пошли у них на поводу, позволив им разыграть их излюбленный сценарий. Так что да, я не понимаю, что за игру ты ведёшь, — теперь он обращался непосредственно к Деду, — и какие на самом деле преследуешь цели, раз решил проверить переданные мной данные на практике.

На этот раз никакого гвалта не было, все просто устремили свои взгляды на Деда, не зная, как реагировать на подобное заявление.

— Вы должны знать ещё кое-что, — прервал наступившую тишину Безликий. — После того, как я разобрался с мутантом, что доставил вам так много неприятностей, я сильно… устал и чуть было не оказался похищен другим Уродом, но меня выручили вовремя подоспевшие на помощь товарищи. Им удалось меня отбить, но это очень дорого им обошлось — одного из них схватили вместо меня. Я не знаю, сколько пройдёт времени, прежде чем за него возьмутся, сотворив то же самое, что и со Вьюгой, но собираюсь вытащить его как можно скорее.

— То есть, ты просишь нашей помощи? — Спросил кто-то.

— Я просто проходил мимо и внезапно решил поделиться своими планами, — хмыкнул он. — Как до этого просто поддержал вас, не дожидаясь никаких просьб.

Он развернулся к ним спиной и направился в сторону пролома в ограде, который сам же на пару с мутантом и проделал.

— Так где засели Уроды? — В спину ему выпалил Мумификатор, только благодаря этому сверху стоящий сейчас на ногах, а не лежащий на промозглой земле, прикрытый чьим-нибудь плащом.

— У вас должен иметься мой контакт, — остановившись, но так и не обернувшись ответил Безликий, — через полчаса-час я уже буду знать точный адрес. Если надумаете… прогуляться рядом с этим местом, свяжитесь со мной.

Дикий Герой удалялся и не видел, как за его спиной всё больше и больше требовательных взглядов устремлялось в сторону уставшего старика. Кто-то был ему искренне благодарен и хотел отплатить той же монетой, кто-то желал мести Уродам, а были и такие, кто ощущал на себе долг и ответственность. Да, он ничего этого не видел, и мог только догадываться, не был ли его визит напрасным?

* * *

— Приехали, — произнёс Вирт, паркуя машину у обочины, — вот наша цель — бар «Крылья свободы».

Он указал Мистикам на заведение, расположенное на противоположной стороне дороги. Со стороны оно ничем не выделялось и даже вывеска над входом висела весьма скромная, практически не заметная. Кто бы мог подумать, что именно здесь предпочитают проводить свободное время уставшие от своей шальной жизни Анархисты. В своё время хакеру пришлось неплохо постараться, чтобы пробить этот адресок. Без какой-либо конкретной цели, чисто на всякий случай, ведь, имея дело с таким беспокойным Героем, как Безликий, никогда не знаешь, что может пригодиться в следующий момент. Но ведь и впрямь пригодилось!

— Это точно то место? — Как-то неуверенно спросил сидящий рядом Раздор. — Когда мы с Мишкой с ними тусовались, они располагались в каком-то спорткомплексе на окраине.

— Насколько я разобрался в их внутреннем устройстве, это были так называемые «ясли», место, где они принимают новичков. Тебе лучше меня известно, что у них большая текучка, поэтому «ясли» постоянно переносятся с места на место, — объяснил Вирт.

— Ясно, — протянул Стас, напряжённо вглядываясь в потёртую бордовую дверь с фигурной бронзовой ручкой.

— Слушай, дружище, — поняв его колебания, произнёс Вирт, — мне тоже не нравится этот план. Эти парни совсем уж дикие даже для Диких, а в последнее время — так и вовсе! Возможно нам не стоит с ними связываться, уверен, Безликий вполне справится и без их поддержки.

— А если со Светочами и масовцами не выгорит? — Возразила с заднего сидения Метель. — Эти то точно ломанутся, стоит только сказать им куда. Так что, если ты трусишь, Стасик, я могу сходить вместо тебя.

— Ничего я не трушу! — Огрызнулся Раздор. — Просто… собираюсь с силами, вот!

— Будем надеяться, что как раз силы тебе и не понадобятся, — сказал Вирт. — Я уже загрузил вашу шикарную фотку на сайт и пост успел собрать несколько тысяч просмотров! Анархисты недавно порядочно огребли от Руинеров, так что вряд ли с ходу выставят одного из тех, кто их вынес, здесь Безликий всё правильно рассчитал.

— Я уже имел с ними дело, и я справлюсь, сделаю всё в лучшем виде! — Скорее для себя, чем для остальных заявил подросток.

Пусть его опыт общения с Анархистами был не очень удачен, и они показались тогда ему не особо хорошими примерами для подражания, на которые стоило бы ровняться, но сейчас это не имело значения. Слишком многое стояло на кону, и ради своего лучшего друга он не имел права отступить! Ну и, конечно, не хотел ударить в грязь лицом перед девчонками.

— Я в тебя верю! — Поддержал его Вирт, также проникшийся серьёзностью вопроса и ради такого дела даже переставший язвить по поводу и без. — Не переживай, если что, я подскажу, что говорить.

Раздор кивнул, нервно поправил свою гарнитуру, после чего надел шлем-маску.

— Ладно, я пошёл! — Решительно выдохнул он и вылез из машины.

Перебежав улицу в неположенном месте, благо машин видно не было, он поднялся на невысокий порожек и потянул за ручку. Дверь оказалась заперта. Зато рядом имелась кнопка домофона, на которую он и нажал.

— Чего тебе, парень? — Донёсся из динамика чей-то прокуренный голос. — У нас приличное заведение, малолеткам не наливаем, так что проваливай!

Стас раздражённо цыкнул. Почему-то даже маска и защита, из-за которой он смотрелся несколько крупнее, не могли скрыть его реальный возраст.

— Мне нужен Бардак, — произнёс он, стараясь придать своему голосу побольше серьёзности, — по важному делу.

— У нас всё в порядке, никакого бардака нет, так что вали, или щас вышибала выйдет!

— Я Раздор из Теневых Мистиков, можете проверить, я сегодня Руинеров отделал! — Выпалил он. — И с ними был один из Уродов, которые причастны к похищению сверхов!

Озвучив причину своего появления, он напряжённо уставился на решётку динамика, ожидая ответа.

— Пройди вдоль улицы, потом сверни во дворы у подземного перехода и двигай к заднему входу, — после небольшого ожидания ответил ему уже другой голос, с отчётливо различимыми рычащими нотками. — И своих друзей в тачке напротив не забудь предупредить, чтобы не рыпались.

Именно так Стас и поступил, спустя несколько минут оказавшись возле серой металлической двери, которая приоткрылась, стоило ему только подойти вплотную, после чего оттуда высунулась мускулистая татуированная ручища, сгребла его за ворот куртки и затащила внутрь настолько стремительно, что он даже пикнуть не успел.

Здоровенный густо покрытый татуировками мужик в кожаном жилете на голое тело протащил его по короткому коридору, после чего затолкал в дверь, ведущую в просторное подсобное помещение, заставленное какими-то ящиками. Раздор не пытался сопротивляться, пусть и мог, однако он прекрасно осознавал, для чего вообще сюда явился. В свете последних событий Анархисты имели право на некоторое… недоверие по отношению к посторонним, о чём его не забыл предупредить Вирт, пока он шёл дворами.

— Ну рассказывай, с чем пришёл, — спросил его тот же голос, что и отправил его по кружному маршруту.

Стас перевёл внимание на говорившего, которым оказался крепкий мужик лет пятидесяти. Косуха с заклёпками, чёрные джинсы, заправленные в байкерские сапоги. Его густая борода и отросшие до плеч патлы были обильно покрыты сединой. Из-за тёмных очков было не видно его глаз, однако даже так казалось, будто он прожигает своим взглядом насквозь. Он устроился на одном из ящиков с таким видом, словно под ним был натуральный трон. Сзади хлопнула дверь, и обернувшись Стас увидел, что татуированный здоровяк, закрыв собой единственный выход, облокотился на неё спиной, сложив могучие ручищи на груди.

— Ты Бардак? — Для начала уточнил он, обратившись к седому.

— Для тебя, шкет, Бардак Борисович, — зловеще ухмыльнулся тот, — давай, не тяни кота за яйца, говори, если есть что сказать.

— Да… в общем… — Раздор собрался с силами и выпалил: — сегодня мы наткнулись Уродов, что похитили одного из ваших!

— Уроды, — протянул Лидер Анархистов, — да ещё и те самые! Неуловимые и, возможно, несуществующие. Тебя Дед послал, да? Это ведь он всё затирал мне про каких-то там Уродов.

«Сошлись на Безликого!» — Посоветовал ему Вирт.

— Меня послал Безликий, слышал о таком? Именно он первым встал на их след, и он же вот-вот узнает, где они скрываются.

— Безликий, значит… — задумчиво произнёс Бардак. — И что, он всерьёз надеется, что мы поведёмся на это дерьмо и влезем в чужие разборки? Станем для него пушечным мясом, да?

«Я могу отправить тебе на телефон доказательства причастности Уродов к похищению Аса и остальных» — прозвучало в гарнитуре.

— Мы можем доказать, что именно эти Уроды вам и нужны! — Тут же ухватился за идею Вирта Стас.

— И каким же образом?

«Запись допроса одного из них». Раздор передал эти слова, хотя и сам был шокирован наличием у Вирта подобных материалов. Мистикам в принципе было мало что известно о похождениях Безликого, и они понятия не имели, что он уже и взять кого-то в плен успел. Хотя… Михаил одно время ходил весь такой загадочный, но Стас тогда списал всё на его способность. Возможно, он знает куда больше остальных, жаль пока не спросишь. Все эти секреты внутри коллектива Раздору определённо не нравились, однако сейчас было не самое подходящее время, чтобы на них отвлекаться.

— Ну, давай глянем, — пожал плечами Бардак.

Пришедший файл оказался не в самом хорошем качестве, видно Вирт конкретно его пережал, чтобы он весил меньше и побыстрее загрузился. Однако какой-то перекошенный однорукий Урод в кадре вполне неплохо различался. Как и слова, которые он произносил. И пусть ролик был заметно подрезан, главное они услышали: «…сейчас у нас есть скорость от одного масовского придурка, возможность летать от Анархиста, и умение замораживать от какой-то девки из Светочей…»

— И где сейчас этот ублюдок? — Поинтересовался Бардак.

— Его грохнули свои же как раз перед тем, как тот собирался раскрыть расположение их логова, — в который раз озвучил слова Вирта Раздор.

— Значит осталась только запись, а свидетеля нет. Очень удобно. Кажется, этот твой Безликий совсем нас за идиотов держит. Проваливай отсюда, пацан, и скажи ему, что…

— Я скажу ему, что вы и впрямь идиоты! — Вспылил Раздор, напрочь забыв о той робости, что поначалу испытал в присутствии лидера Анархистов. — Рыщете по всему городу, нарываетесь на неприятности, прессуете непричастных и при этом абсолютно безрезультатно!

Вирт тут же начал что-то бубнить ему в ухо, но Стас, войдя в раж, уже не обращал на него внимания.

— А ведь я по началу именно к вам прибился, если что. Но надолго меня не хватило: дебильные задания, постоянные придирки «старичков», никаких занятий и тренировок! Что героического вы делаете, чтобы называть себя Героями? Бодаетесь со Светочами за территории, лениво гоняя Злодеев, от которых сами не далеко ушли? Проворачиваете какие-то непонятные делишки? Да, в этом все вы! И остальных вы меряете по своим гнилым меркам! Если вы и поисками занимаетесь также, как и всем прочим, то неудивительно, что похитители вашего товарища не найдены до сих пор! Но Безликий — не такой как вы, своему товарищу он пропасть не позволит!

— Какие громкие слава, да только не дорос ты, сопляк, чтобы нам такие предъявы кидать, — хмуро произнёс Бардак, поднимаясь со своего ящика.

На плечо Раздора легла тяжёлая рука, но он тут же ловко из-под неё вывернулся — навязанные наставником занятия в секции принесли свои плоды — повернувшись к всё ещё загораживающему выход здоровяку лицом.

— Свалил с дороги, или я тебя вместе с дверью снесу, — пообещал ему Раздор, погрозив кулаком в новенькой перчатке.

— Полегче, пацан, а то Буйвол и обидеться может. К тому же, мы ещё не договорили.

— Разве не ты только что велел мне проваливать? В любом случае, всё что хотел, я уже сказал. Теперь сами решайте, как быть, но только учтите, что никто вас ждать не будет.

Стас достал из кармана выданную ему Виртом визитку с номером Безликого и бросил её под ноги Бардаку, после чего вновь обратился к татуированному амбалу, который и не думал его пропускать:

— Я уже понял, что ты немой, но по ходу ещё и глухой. Давай тогда объясню на пальцах: ты, вали, с дороги! — Слова свои он и впрямь проиллюстрировал жестами, причём находящимися на грани приличия.

— Буйвол, пропусти его, — приказал Лидер, после чего здоровенная туша наконец-то сдвинулась с места, давая юному Герою протиснуться мимо. — А ты, мелкий, выметайся пока я снова не пере…

Его на полуслове оборвал хлопок закрывшейся за подростком двери.

— Вот паршивец, даже не дослушал! — Восхитился наглостью юного визитёра Бардак, поднимая с пола визитку. — Эх, никакого уважения…

Выбравшись на улицу, Раздор чуть приподнял край маски, желая ощутить разгорячённым лицом хоть какую-то прохладу. Сердце бешено стучало, словно он пробежал стометровку, да и колени заметно подрагивали.

«Фига ты дерзкий!» — Передал ему Вирт.

— С этими придурками по-другому нельзя! — Заверил хакера он и, стараясь не оглядываться назад, быстрым шагом направился обратно к машине.

«В таком случае, положусь на твоё экспертное суждение. Не зря же Безликий просил именно тебя этим заняться».

После этих слов Раздор подумал, что лучше уж снова с какими-нибудь Злодеями схватиться, чем соглашаться на подобные «переговоры». В конце концов, далеко не каждый день он хамит сверху, который, по слухам, способен усилием мысли искривлять любую материю.

* * *

— У аппарата.

— Должок!

— А, это ты… Всё в силе, что именно тебе нужно?

— Чтобы вы сработали по профилю.

— Неужели тебе удалось найти недобитых подпольщиков?

— К сожалению, могу предложить всего лишь Уродов. Но зато тех самых, что натравили на вас толпу мутантов. Выступить нужно как можно скорее.

— Не вопрос, у нас имеется что-то типа отряда быстрого реагирования.

— Отлично, диктую адрес, записывай.

— Я запомню.

* * *

Пробуждения оказалось неприятным. Голова гудела, в ушах стоял звон, подташнивало и ломило суставы. Но самое ужасное было в том, что сила не откликалась. Пусть она далеко не всегда была полезной и редко дарила приятные впечатления и эмоции, Михаил уже привык к тому, что при желании способен узнать куда больше, чем может быть доступно любому другому человеку. Хоть и далеко не все эти знания шли ему на пользу.

Он приподнялся на руках и огляделся. Ситуация, в которой он по собственной глупости оказался, не допускала двойных толкований — его похитили и накачали Блокиратором. И если со вторым он определился сразу, то о первом красноречиво свидетельствовало то, что он находился в каком-то большом полутёмном помещении с низкими потолками, заполненном множеством квадратных металлических клеток с ребром в пару метров и очень мощными решётками. Пол был устлан опилками, и скудное освещение всё же позволило ему разглядеть нечто, напоминающее следы то ли когтей, то ли клыков на прутьях, словно раньше здесь держали каких-то опасных животных.

Да, это было воистину унизительно. Почти также, как и после всех тренировок — как в секции, так и с Севом — проиграть своему сверстнику, способности которого, к тому же, были ему отлично известны. Тем не менее, именно так всё и обстояло. Он не смог с собой совладать, позволив гневу затмить свой разум, из-за чего противнику удалось подобраться слишком близко, миновав участи оказаться нанизанным на его новое оружие, и перекинув его через себя, бросить спиной об асфальт, отчего Михаилу выбило воздух из лёгких. Пока он пытался сделать хотя бы один вдох, Урод вколол ему что-то в плечо, после чего сознание заволокла тьма.

Молодого Героя вполне могло оправдать то, что до этого он прошёл весьма интенсивную тренировку, а следом его ещё сильнее измотало видение, из-за которого он и решился действовать, но Провидец не искал для себя иных оправданий, кроме собственной поспешности и самонадеянности. Он чётко понимал, что облажался, и это изводило его не меньше, чем все проявившиеся после пробуждения болезненные ощущения.

Стремясь отвлечься от не самых приятных мыслей и воспоминаний, он попытался подняться на ноги, однако стоило ему это сделать, как голова резко закружилась, тошнота накатила с новой силой, и он согнулся, пробеливавшись желчью прямо в… наполнитель из опилок. Только сейчас он заметил, что с него сняли маску, накидку и пояс. Но хотя бы остальной костюм не тронули.

— Ты лучше сядь и поменьше двигайся, у этих мразей какая-то особо забористая дрянь, от обычного Блокиратора таких ощущений не бывает, — донёсся до него чей-то совет, произнесённый слабым женским голосом.

— Кто здесь? — Хрипло выдавил из себя Провидец, пытаясь высмотреть хоть кого-то, но в полутьме ему удалось разглядеть лишь едва различимое шевеление в одной из соседних клеток.

— Догадайся с трёх раз, — язвительно отозвалось в ответ.

— Тебя тоже похитили? — Предположил он, решив последовать данному ранее совету и усевшись на пол клетки, предварительно очистив его от опилок.

— Да ты гигант мысли, первого хватило. Слушай, а ты Герой, или из этих?

— В смысле, из этих?

— Из Диких, — пояснила неизвестная подруга по несчастью.

— Так ты из Ассоциации, — с ходу определил Провидец. Дикие, как правило, предпочитали не называть друг друга Дикими. — Удивительно, что тебя тоже сумели захватить.

— Сама в шоке.

— И давно ты тут?

— Несколько часов, точнее не скажу, — голос девушки звучал как-то отстранённо, будто она не вполне понимала в какую именно угодила ситуацию. — Меня уже должны были хватиться и наверняка ищут всем наличным составом, так что считай, что тебе повезло оказаться в компании со мной, скоро всё закончится! Если, конечно тебя не уведут раньше, как Бастиона.

— Как кого?

— А ты его не знаешь? Это элитный сверх-телохранитель, лучший в городе, между прочим. Я та-ак удивилась, когда его узнала!

— И давно это случилось?

— Пока ты спал, — беспечно отозвалась девушка. — Что бы с ним сейчас не делали, надеюсь они не будут торопиться и нас успеют найти. Уверена, помощь уже на подходе!

— Да, я знаю.

Пусть он и не мог сейчас прозревать будущее, но действительно знал, что надолго он здесь не задержится. В конце концов простенький неказистый браслет, функции которого он не поленился выспросить у Сева, до сих пор был при нём.

Глава 47

Логовом Уродов оказалась заброшенная теплоэлектростанция, адрес которой я к этому времени успел передать всем заинтересованным сторонам. Сперва связался с Кулаками, чуть погодя мне позвонил Мумификатор и следом за ним кто-то излишне борзый. Он не представился, но уточнил, что от Анархистов. С масовцами должна была помочь Анна. Очень надеюсь, что хоть у кого-нибудь из них хватит порыва и они прибудут, но точной уверенности в этом нет, что несколько нервирует.

Дожидаясь подкрепления, я под Пологом обследовал саму ТЭС и её окрестности, борясь с желанием сходу проникнуть внутрь, без какой-либо поддержки. Однако же, это территория предполагаемого мироходца, и кто знает, что он тут умудрился наворотить для защиты себя любимого. Судя по тому, что я успел узнать о Гофмане, он — человек многих интересов, вполне способный превратить ветхую лачугу в утыканную ловушками крепость. И это ещё не говоря о его приспешниках.

Впрочем, если бы речь шла только лишь о силах сверхов, возможно я и попробовал бы раскусить этот орешек в одиночку, однако же эта его непонятная магия… Даже Вирт, большой спец в поиске разного рода информации, ничего не сумел найти по используемым Уродом закорючкам. Пусть это было предсказуемо, но от этого не менее неприятно. Так что любая ошибка не только может стоить мне жизни, но и Михаил рискует повторить судьбу своего друга. Проще уж дождаться начала полноценного штурма и уже под его прикрытием проворачивать свои дела, чем потом пожинать плоды собственной нетерпеливости.

— А вот это уже что-то новенькое… — пробормотал я, заметив невдалеке от окружающей станцию ограды нечто совершенно не вписывающееся в окружающий пейзаж — хрупкую фигуру в не по сезону лёгкой одежде, которая призывно махала мне рукой. И это несмотря на то, что я был укрыт Пологом.

Внезапные появления Шоу вроде бы и не должны меня уже удивлять, но обычно она предпочитала объявляться в основном лишь после каких-то знаковых событий, как бы подводя некий условный итог очередного «приключения». Но сейчас, когда ещё ничего не решено… признаться, это вызвало у меня не малую тревогу. Скачком преодолев разделяющее нас расстояние, я…

— Не скидывай свою невидимость, — с ходу выдала Шоу, безошибочно развернувшись в мою сторону.

— И не собирался, — буркнул я. — Отойдём подальше, ты привлекаешь внимание.

— не беспокойся, никто кроме тебя не способен меня увидеть, да, — подтвердила давнюю догадку относительно своих способностей Шоу.

— Что-то случилось? — Обеспокоенно спросил я.

— Пока — ничего. В смысле, ничего, что сильно выбивалось бы из общей картины, но это ненадолго.

— Тоже решила заделаться пророком? Один у меня уже есть, и только глянь, куда это его привело.

— Туда, где всё закончится, — Шоу скептически огляделась, морщась царящей в данном районе разрухе, — или же наоборот — начнётся.

— Если уж ты пришла о чём-то меня предупредить, то может хотя бы сейчас обойдёшься без всех этих загадок и двусмысленностей? — Взмолился я, не слишком обрадованный перспективой выслушивать её обычные откровения, способные на долгое время загрузить мозг.

— Извини, привычка — вторая натура, да, — потупив взгляд, смутилась Шоу, отчего по спине пробежал табун мурашек. Столь показная покладистость от подобной сущности — явно не к добру. — Ты ведь помнишь наш прошлый разговор?

Несмотря на то, что прошло несколько месяцев, я и впрямь неплохо помнил, о чём шла речь.

— Что-то насчёт того, как я расцениваю свой возраст…

— Другая его часть, — бесцеремонно перебила меня Шоу, — моё предупреждение относительно Искажений.

— Что их повреждение может негативно отразиться на общей системе, если она вообще существует?

— Точно! Одно из них прямо здесь, думаю ты понимаешь о чём я.

Место Силы, где Гофман проворачивает свои безумные эксперименты. Вряд ли он засел там, где у него не будет возможности заниматься своими исследованиями, так что здесь в обязательном порядке должно иметься Искажение. Вот только я его совершенно не ощущаю. Либо такова его особенность, либо… мог ли этот психопат истощить его настолько, что оно ничем не выделяется на фоне обычного энергетического фона столицы?

— Оно на грани, я чувствую это, — подтвердила мои самые мрачные предположения Шоу. — Поэтому ещё раз напоминаю, чтобы ты был с ним аккуратнее, да.

— И почему мне сейчас кажется, что ты знаешь о природе этих аномалий куда больше, чем стараешься показать? — Хмыкнул я. — Давай, колись, что может произойти?

— Всё, что угодно, — не стала особо отпираться она. — Но это «что угодно» скорее из разряда «ничего хорошего», причём настолько, что даже мне кажется не лучшей идеей пускать ситуацию на самотёк. Поэтому, ты уж постарайся сохранить аномалию в целости.

— Да-да, сделаю всё, что в моих силах, — заверил её я, — а теперь, если ты не хочешь поделиться со мной хоть какой-нибудь полезной информацией, вроде описания используемых нашим вероятным коллегой сил, — я сделал паузу, но она так и осталась незаполненной, — я, пожалуй, займусь делом.

— Возможно, что перед тобой встанет выбор, — в спину мне произнесла Шоу, когда я уже намеревался её покинуть, — далеко не столь очевидный, как может показаться, но от этого лишь более непростой, да.

— И опять мы вернулись к загадкам, — вздохнул я.

— Никаких загадок, ты прекрасно меня понял, — донеслось сзади, после чего я перестал ощущать её присутствия.

Вот так всегда! Раздражённо дёрнув плечом, я взмыл ввысь, поймав ближайший энергопоток. Всё же намного лучше, когда Шоу появляется уже постфактум, устраивая эдакий разбор полётов. Сейчас же своим визитом она меня только лишний раз поколебала, забив голову ненужными размышлениями. Я бы и рад выбросить их из головы, но подобные предупреждения — не то, чем следует пренебрегать. Так что пришлось мне использовать транс куда раньше, чем я рассчитывал. Скоро всё завертится и концентрация на задаче лишней точно не будет.

* * *

Их оказалось… много. Признаться, я и не надеялся, что прибудут все. Думал, кто-то точно да откликнется, потому и задействовал все возможные связи. Даже отправил Раздора к Анархистам, припомнив, что тот когда-то имел с ними дело и надеясь, что они смогут найти общий язык. Так в итоге и получилось. Как, впрочем, и со всеми остальными, что также решили заняться реальным геройским делом, а не остаться в стороне.

Первыми прибыл набитый Светочами микроавтобус, и практически сразу за ними, ревя моторами, показалась колонна Анархистов на байках. Если бы я не присматривался с высоты птичьего полёта Магическим зрением, то в этой мешанине узоров и аур вполне мог бы проглядеть появление отряда Кулаков, состоящего всего из четвёрки сверхов, что прибыли на неприметной тачке и припарковались в отдалении, явно не горя желанием контактировать с прочими Героями. Последними, что странно при уровне доступных им технологий, прилетели масовцы. Походу их задержала возня с получением разрешения на незапланированную операцию.

В общем, мне пришлось налаживать между всеми этими фракциями хоть какое-то подобие взаимодействия. Даже с Героями Ассоциации, но здесь уже через Аньку, благо помимо стандартного масовского коммуникатора она не пренебрегала и гарнитурой, так что беспалевно с ней связаться оказалось совсем не сложно. Выйдя к собравшемуся воинству лично, я подробно расписал все входы-выходы корпусов и поделился своими сомнениями относительно мест, показавшихся мне наиболее подозрительными. Не зря же я здесь круги наматывал? Впрочем, Кулаки, коих было меньше всего, категорически отказались кооперироваться вместе со всеми. Тем не менее с прибывшим сюда Детонатором мы сговорились на том, что я проведу их к Уродам в тыл, где они смогут действовать, придерживаясь своей излюбленной тактики. Да уж, не повезёт тем, кто встанет у них на пути…

Остальные же, как бы они друг к другу не относились, всё-таки сумели найти между собой общий язык. В конце концов, дураками никто из них не являлся — даже Анархисты не стали качать права — и все предельно чётко понимали, что разобщённость в таком деле, как противостояние Уродам, на руку в первую очередь самим Уродам. Собравшиеся даже главного выбирали не долго, ибо здесь присутствовал вполне авторитетный Герой Ассоциации Баюн, в деле противодействия подобным угрозам наделённый официальными полномочиями. Мумификатор от Светочей и возглавлявший Анархистов Бардак особо не возникали, когда тот самоназначил себя «самым главным».

К сожалению, основным минусом моего плана было то, что засевшие в ТЭС Уроды, просто не смогут не заметить подобного сборища у себя под боком и успеют подготовиться к обороне. В конце концов, вся эта затея — не более, чем импровизация, и ни о каком неожиданном нападении речи не шло изначально. Но количество собравшихся сверхов должно сыграть свою роль. Всё же мутанты у Гофмана должны были закончится, новых он наверняка наделать ещё не успел, а подчинённых с имплантированными сверхсилами у него вряд ли много, иначе бы они точно уже где-нибудь да засветились. Так что может фактор неожиданности сейчас и не роляет, но численное преимущество без сомнения на нашей стороне — более полусотни сверхов! Даже по меркам Москвы это вполне серьёзная сила.

В воздухе появились масовские дроны-наблюдатели, зависнув над будущим полем боя. Атакующие разделились на несколько отрядов, затем рассредоточившись по периметру, ожидая сигнала к атаке. Кулаки заняли указанную мной позицию, готовясь в подходящий момент совершить отчаянный рывок. Ну и я забрался повыше, осматривая станцию с прилегающими к ней территориями, словно склонившийся над картой полководец. Вот-вот должно было грянуть…

* * *

— Я же говорила, что за мной придут! — Обрадованно воскликнула Героиня, когда откуда-то сверху прозвучал грохот.

Провидец встрепенулся, отгоняя сонное оцепенение. Блокиратор продолжал действовать, заставляя чувствовать слабость и опустошённость. Во всяком случае, в своём нынешнем состоянии Михаил был склонен винить именно препарат. Однако снаружи и впрямь что-то происходило, и это придало ему сил. Внезапно окружающее пространство, да и всё его естество заполнила какая-то необычная дрожь. Казалось, будто прямо рядом с ним кто-то работает отбойным молотком. Даже воздух вибрировал, не давая нормально вдохнуть. Михаилу пришлось приложить не малые усилия, чтобы его не вывернуло вновь.

— Ты тоже это почувствовал? — Как сквозь вату донёсся до него севший голос девушки, когда это прекратилось. — Что это было?

— Гра-а-а!

Он не представлял, что за глотка могла издавать этот пробирающий до костей рёв, слышимый даже отсюда, и ему это было совершенно не интересно. Нисколечки! Вот прямо ни капельки! Ведь он отлично помнил, как это происходило тогда, на изнанке. Как сама ткань реальности прорвалась, открыв провал в бесконечность, что исторг из себя огромную мерзкую тварь. А ведь Гофман работал с Искажениями, как эти аномалии обозначил Сев. Именно с их помощью Урод крал чужие силы. Мог ли он, когда запахло жаренным, сознательно впустить в этот мир очередного монстра? Глупый вопрос, учитывая всё, что он уже успел натворить.

— Кажется, они вызвали подкрепление, — да, сейчас для мрачных пророчеств ему совершенно не требовались сверхсилы, достаточно было своего не слишком богатого опыта.

— Эй! — Прокричала девушка, вплотную подобравшись к решётке. Михаил сумел разглядеть её наманикюренные ручки, вцепившиеся в прутья. — Я здесь! Кто-нибудь, вытащите меня отсюда!

— Желание дамы — закон! — Тут же пришёл ответ. Правда совершенно не от того, кого ждала Героиня. И не от того, кого дожидался сам Провидец.

Промеж клеток к ним быстрым шагом двигались двое подростков, причём оба были Михаилу знакомы. Зеленомордый хмырь, умудрившийся его переиграть и пленить, и девочка примерно одного с ним возраста в белом медицинском халате. Именно она была в том видении, что показывало последние минуты Эквилибриста в качестве сверха. И после этого именно её ничего не выражающее лицо с кукольными чертами не раз являлось ему в кошмарах, где он сам представал в виде жертвы. Раз уж за ними явилась она, скоро эти кошмары рискуют воплотиться в реальность.

— Сейчас я тебя вытащу, — глумливо произнёс Урод. Он остановился перед клеткой с девушкой, начав греметь расположенным сверху массивным засовом, открыть который изнутри не было никакой возможности, — давай, иди сюда, дорогуша!

— Руки прочь, извращенец! — Взвизгнула девушка, после чего послышался звук, как от хорошей оплеухи. — Не трогай меня!

— Отвали от неё! — Не мог не вставить свои пять копеек Провидец, иначе какой же из него Герой?

Сам он происходящего практически не видел, ибо всё загораживал своей спиной зеленомордый, и вставшая между клеток ассистентка Гофмана.

— Очень невежливо с твоей стороны! — Кажется, противодействие лишь раззадорило Урода. — Хватит брыкаться, или я… Да, б***! Ну всё, сама напросилась!

Михаил сумел заметить блестящий в неверном свете инъектор, с помощью которого обезвредили его самого, но не успел он выкрикнуть предупреждение, как всё свершилось — короткий вскрик и шелест одежды дали понять, что коллега по несчастью получила новую дозу «успокоительного».

— Идиот, — ровным голосом констатировала, Рурика. Провидец всё же сумел вспомнить, как Гофман её называл. — Теперь сам её тащи.

— На это и был весь расчёт, — мерзко ухмыляясь, заверил её подельник.

Он как раз вылезал из клетки с ношей на плече, не отказав себе в удовольствии её полапать.

— Отпусти её, живо! — Выкрикнул Провидец, вплотную прижавшись к решётке.

— Если хочешь поменяться с ней местами, то извини, ты не в моём вкусе, — усмехнулся Урод. — Но не бойся, сейчас и ты окажешься в надёжных руках. Главное помни, когда наша принцесска начнёт щупать тебя за всякое, просто расслабься и получай удовольствие!

— Заткнись, грязное животное, — даже не обернувшись в его сторону монотонно проговорила упомянутая особа, — меня не волнуют такие человеческие слабости, как половое влечение, и я, в отличие от всех вас, умею держать под контролем любые позывы своего организма.

— Нужно будет тебя как-нибудь селёдкой с молочком угостить, даже интересно, как ты такой позыв сдержать сумеешь, — хихикнул зеленомордый, поудобнее перехватывая свою ношу. — Давай, бери его уже, слышишь, как к нам стучатся? Никаких понятий о вежливости!

— Сейчас этим ничтожествам не до нас, — произнесла Рурика, отодвигая в сторону задвижку, — неважно, сколько их собралось, в конечном итоге выжившие либо склонятся перед лучшим творением Господина, либо отправятся вслед за своими погибшими…

Михаил подгадал момент, когда засов окажется открыт, после чего, что есть мочи влетел плечом в створку. Решётчатая дверь резко отворилась, однако задеть девушку не смогла — та мгновенно отступила назад, будто ожидала чего-то подобного. Вылетевшего из клетки Провидца она перехватила прямо в движении, свалила с ног и, взяв его левую руку в болевой захват, прижала лицом к полу. Это произошло столь стремительно, что Михаил даже не успел понять, каким образом оказался в подобном положении.

Виной ли тому не самое лучшее самочувствие при отсутствии привычного предвидения, или же эта с виду хрупкая девушка оказалась куда опаснее, чем от неё можно было ожидать — сейчас всё это не имело для него значения, унизительно было в любом случае. И главное — он даже рыпнуться не мог, ибо малейшее движение причиняло ему невыносимую боль.

— У меня ещё осталась пара доз, одолжить? — Донеслось сверху.

— И потом тащить на себе бессознательный кусок мяса? От этого может получать удовольствие только такой извращенец, как ты.

— Чем и горжусь! К тому же, так никто не упирается и не пытается сбежать.

— От меня ему не сбежать в любом случае.

Михаила подхватили за воротник и рывком подняли на ноги. От подобного обращения он захрипел, так как его несильно придушило.

— Иди смирно, или я сломаю тебе руку, — он своим вспотевшим лицом ощутил дыхание вплотную приблизившейся девушки, — понял меня?

Он хотел было ответить что-то язвительное, но Рурика моментально пресекла его попытку хоть как-то выразить недовольство сложившейся ситуацией, вновь натянув воротник.

— Кивни, если понял.

Провидцу не оставалось ничего, кроме как подчиниться. До первого же удобного момента. Он не мог этого предвидеть, но ничто не мешало ему просто надеяться и выжидать.

— Знаешь, на твой следующий день рождения — или как он там у тебя называется, день вылезания из колбы? — в общем, подарю тебе обтягивающий латексный костюмчик и плётку, — не удержался от шутки зеленомордый.

— Даже если бы я решила уподобиться так называемым Злодеям, то ни за что не стала бы использовать настолько непрактичные и бесполезные вещи.

— Ты что, серьёзно не врубаешься?.. — Как-то даже разочарованно пробормотал Урод. — Ладно, забей, пошли уже!

И они пошли. Даже будучи крепко зафиксированным девичьими руками с отнюдь не девичьей силой, чего Михаил точно не собирался делать, так это сдаваться. Только не после того, как он собственными глазами видел, что они сделали с Ромкой, и отлично зная, насколько сильно это по нему ударило.

* * *

Изверги. Изверги были повсюду! Сначала, порождая подобную землетрясению дрожь, небо над станцией, прямо между многочисленными трубами в красно-белую полоску, прочертила огромная трещина, за которой виднелась абсолютная чернота, а потом из этой бреши в реальность начали вываливаться монстры всех возможных видов. Целая прорва зелёной мелочёвки, однако опытный Анькин глаз углядел среди них немало особей желтого уровня, тех кто были опасны и сами по себе, а уж в подобном столпотворении эта лавина могла попросту смести прибывших Героев.

— Баюн, вызывай подкрепление! — Обратилась она к стоящему неподалёку командиру, что, подобно многим, заворожённо наблюдал за проникновением в их мир тварей из-за грани.

Да, со стороны эта картина смотрелась невероятно сюрреалистично, буквально притягивая к себе взгляды собравшихся. Вот только Яшму, привыкшую работать как раз против Извергов, чем-то подобным было не пронять. Творившееся сейчас не дотягивало до Победоградского прорыва только тем, что никого, превышающего желтый уровень угрозы здесь не было. Как она могла об этом знать? О, если бы сюда прибыл оранжевый, его бы стало заметно сразу. Тем не менее, даже без «тяжёлой артиллерии» вся эта масса тварей представляла серьёзную опасность, особенно если позволить им разбежаться по округе. Хорошо ещё, тревогу по городу пока не отменили, да и места здесь были относительно глухие.

— Тут мы и так справимся! — Уверенно заявил Баюн. — Возможно, от Диких всё же будет хоть какой-то толк.

Яшма раздражённо закатила глаза, чего, впрочем, невозможно было заметить за визором, закрывающим верхнюю половину её лица. В родном городе она крепко-накрепко усвоила один простой урок: не стоит недооценивать Извергов. Их учили этому даже в обычной общеобразовательной школе, что уж говорить о региональном отделении Ассоциации. Несколько месяцев, прожитых в столице, где об угрозе со стороны тварей обычно всерьёз не задумывались, не смогли заставить её забыть с детства вбиваемые правила безопасности.

— Нужно немедленно ограничить тварей в манёвре и начать сокращать их численность массовыми атаками! Да не стойте вы столбами, они скоро очухаются! Жги их, Ави!

— Это же не по плану, — растерянно пробормотал напарник, невольно отступив назад.

Его трудно было винить за подобное, ведь на неподготовленного человека вся эта шевелящаяся масса, занявшая довольно приличную территорию меж корпусами ТЭС и состоящая из сплошных рогов, когтей, хвостов, перепонок и раззявленных пастей, действовала и впрямь весьма угнетающе. Это Яшма кого только не видела во время патрулей и дежурств, остальные же Герои… Здешние масовцы не могли похвастать большим опытом противостояния Извергам, но их хотя бы время от времени возили на полигоны, вроде той же Победоградской Закрытой Зоны. Диким не светило и этого, разве что им могло не повезти наткнуться в каком-нибудь подвале на тварь зелёного уровня.

В общем, при появлении новых действующих лиц народ хоть и не разбежался, но заметно растерялся. Перед собой Анька могла признать, что сейчас ей было бы куда спокойнее находиться не в окружении такой-то геройской толпы, а в компании хотя бы пятёрки знакомых, проверенных в деле ребят, вместе с которыми она прошла все тяготы Юниор-отряда. И отсутствие кристально непоколебимого брата-близнеца, готового прикрыть её в любой момент, ощущалось наиболее остро.

Задрожало с новой силой, рваная дыра в небе расширилась, вывалив в их мир огромную тушу, упавшую к остальным и придавившую собой нескольких тварей. Монстр завозился, но пришёл в себя куда раньше прочих, встав в полный рост. Фигура метров шести в высоту, напоминающая грушу и стоящая на земле на мощных ногах, похожих на слоновьи. Руки его казались карикатурно маленькими на фоне необъятного живота, покрытого складками грубой тёмно-серой кожи. Но более всего привлекала к себе внимание вытянутая вверх башка существа, с парой маленьких глазок и огромной вертикальной пастью, увенчанной по бокам изогнутыми бивнями. Она разверзлась, и Изверг издал громоподобный рёв, от которого более мелкие твари прыснули в стороны. Да и Герои отнюдь не проявляли чудес выдержки, отбегая назад и закрывая уши.

А вот это был уже полноценный оранжевый, причём далеко не из хилых. Раньше Яшме не приходилось сталкиваться с монстрами подобного вида, но идентифицировала она его без проблем. Пожинатель — крайне живучая тварь с кучей неприятных особенностей. Впору порадоваться, что она не филонила и заучивала характеристики и меры противодействия тем монстрам, что имели шанс проявиться в сердце Зоны и повести остальных тварей на прорыв, да вот только перспектива проверять чисто теоретические знания на практике к радости откровенно не располагала. Но зато хотя бы брешь начала стягиваться и срастаться по краям, давая надежду на то, что больше таких «сюрпризов» не предвидится.

— К чёрту план, Ави! — Нервно выкрикнула она, привлекая к себе внимание стоящих по близости Героев. — Нам срочно нужен новый!

— Если есть дельные мысли, самое время их озвучить! — Обратился к ней наконец-то осознавший всю глубину творящейся здесь задницы Баюн, одновременно с этим судорожно набирая на коммуникаторе тревожный код.

— Нельзя позволить Извергам разбежаться, а также мы должны сдержать до прихода подкрепления, либо уничтожить своими силами оранжевого, — по-военному чётко выдала она намертво вбитый ей в подкорку порядок действий, — и, по возможности, выжить в процессе!

— Поконкретнее, если можно!

— Это Пожинатель, он устойчив к большинству видов урона и способен плеваться волнами сжатого воздуха, — начала тараторить Яшма, припоминая всё, что ей было известно по этому конкретному Извергу, — также его пасть может работать и в обратную сторону, по принципу пылесоса. Слабые места — глаза и глотка, если удастся туда чем-нибудь попасть.

— Главное, самому туда не попасть, — хмыкнул успевший взять себя в руки Ави.

— Понятно, — кивнул Баюн, после чего, подозвав к себе лидеров Диких, принялся заново выстраивать стратегию предстоящего боя.

В конце концов, он по праву считался опытным Героем, ко всему прочему не обделённым лидерскими задатками. Так что он довольно быстро распределил задачи, понимая, что надолго неудачливые собратья-Изверги, не успевшие достаточно далеко скрыться, либо слишком тупые для этого, оранжевого не задержат.

— Мы справимся, это наша работа! — Горячо воскликнула Анна, сразу после того, как приказы были розданы.

— Отлично сказано, — снисходительно на неё покосившись, усмехнулся Баюн.

Девушка залилась краской, чего, впрочем, за визором никто не заметил. Она ведь вовсе не собиралась никого подбадривать, нагоняя неуместного пафоса, а всего лишь заверила Безликого, предложившего через гарнитуру свою помощь, что они и сами здесь разберутся.

— Ты здесь не за этим! — Отойдя в сторонку, прошептала она. — Найди Уродов и спаси Провидца!

«Понял», — пришёл ей ответ, — «только не подставляйся и если что — зови!»

Да, в этом был весь Сев, всегда уверенный, что всюду успеет и со всем совладает. И Анна не сказала бы, что его уверенность была не оправдана. Тем не менее, она понимала, что случаи бывают разные, и не собиралась отвлекать его на что-то постороннее, ведь теперь ему предстояло самому схватиться с засевшими где-то внутри этого комплекса строений Уродами. А здесь они и без него как-нибудь управятся. В конце концов, она уже далеко не начинающая Героиня, потолок которой — стайка зелёных, ей найдётся, что противопоставить даже такой угрозе!

По команде Баюна, началось! Герои рассыпались по территории станции, стараясь охватить как можно большую территорию и не выпустить тварей за её пределы. Тех, кто способен был на площадные атаки оказалось не так уж и много. В их число вошёл Адамантовый Витязь, который, взмыв в небо, начал поливать уже вполне пришедших в себя тварей потоками своего пурпурного пламени. Помимо этого, на местность извергались атаки молниями и какими-то радужными лучами, заставляющими монстров биться в агонии. Несмотря на антипатию, Анна пожалела, что сейчас с ними не было Светозары, потому как её энергетические залпы пришлись бы здесь как нельзя кстати.

Сама она забралась на какую-то состоящую из труб конструкцию, чтобы оказаться повыше, и уже вовсю выцеливала желтых, способных доставить не особо опытным в деле усмирения Извергов коллегам не мало неприятностей. Да что там, даже обычная зелёнка могла дать прикурить, если не знать, как с ней сподручнее расправляться! Повезло ещё, что присутствующие не были сборищем одиночек, и, разбившись на группы, вполне сносно противостояли монстрам. Подключившись к камерам дронов, Яшма могла наблюдать за всей картиной в целом и оперативно реагировала, если у кого-то начинались проблемы.

Вот — группка Светочей споро разобрала стайку Собак, но тут на огонёк заглянул здоровенный бурый Примат, и Анне пришлось срочно менять позицию, чтобы иметь возможность его достать, благо ботинки с репульсорами придавали ей манёвренности. Подпрыгнув вверх и зависнув в воздухе, она отправила в полёт кристальную стрелу, поразив монстра в широкую грудь. Стрела вошла в его тело чуть ли не на всю длину, пусть не убив тварь, но дав возможность закончить начатое Диким.

Очень жаль, что с Пожинателем такой трюк не проходил, его шкура оказалась очень крепкой и толстой, так что стрелы были для него не более чем занозами. А попасть в уязвимые места он не позволял — оранжевые твари отличались повышенной сообразительностью. Когда Яшма опускалась, сверху на неё, выставив вперёд кинжальные когти, спикировала Горгулья. Тоже не самый приятный противник желтого уровня. К счастью, тренировки с Ави по использованию репульсоров в бою позволили ей вывернуться из-под атаки.

Оказавшись на земле, Анне пришлось в ту же секунду перекатываться в сторону, так как Горгулья не собиралась так просто упускать свою жертву. К сожалению, схватки накоротке никогда не были коньком Героини, пусть она ещё до вступления в МАС брала уроки ножевого боя. И сейчас у неё отсутствовало прикрытие в виде напарника, который продолжал яростно отжигать, сокращая поголовье монстров.

Горгулья же чем-то напоминала птеродактиля, которому кто-то приделал повсюду кучу когтей и рогов — с какой стороны к ней не подберись, всё равно наткнёшься на естественное оружие. Помимо того, что эта зараза умела летать, она и на земле чувствовала себя вполне свободно, так что чуть изогнутый, бритвенно острый шип на хвосте прилетел Героине прямо в живот, и на этом её история вполне могла бы закончится, если бы не… нет, созданная в Ассоциации бронька здесь была совершенно не при чём. Шип просто наткнулся на какое-то невидимое препятствие.

Яшма же не упустила свой шанс, сперва отрубив Горгулье хвост мгновенно выращенным в ладони кристальным лезвием, а потом и вовсе порезав её на куски, беспорядочно махая руками с зажатым в них оружием. Вот и пригодился подаренный Севом защитный артефакт, который она привыкла воспринимать скорее в качестве красивой бижутерии, нежели чем-то реально полезным. Не успела она перевести дух, как новый рёв Пожинателя сотряс землю.

Она поспешила подняться выше, и еле успела сманеврировать в сторону, разминувшись с одной из воздушных атак, которыми сейчас вовсю разбрасывался монстр, круша нагромождения кабелей и труб. Его всё-таки умудрились серьёзно достать, раз уж он рассвирепел до такой степени, что начал безостановочно «отплёвываться», пытаясь отогнать назойливых людишек. Приглядевшись, Яшма заметила длинную рваную рану, исходящую густой чёрной кровью, в его боку. По всей видимости, это постарался обнаружившийся неподалёку Бардак, способный каким-то образом искажать пространство. Однако его сила наверняка имела массу ограничений, иначе бы он уже вывернул Изверга наизнанку.

— Сдохни, тва-а-арь! — Чуть ли не перекрикивая воющее чудовище, на него с решительным видом понеслась деваха в облегающем леопардовом костюме.

Неизвестно, что она намеревалась сделать, однако Пожинатель вовремя заметил надвигающуюся угрозу, раззявил свою пасть и заработал в режиме пылесоса. Зверяну — а, судя по рассказам Сева это могла быть только она — подхватило воздушным потоком и понесло прямиком к обрамлённому изогнутыми зубищами провалу, в который вполне мог поместиться взрослый человек.

Упустить такую отличную возможность Яшма не собиралась, тут же начав посылать в открывшуюся мишень одну стрелу за другой. Впрочем, не она одна успела воспользоваться моментом, ибо туда же устремилась будто искажающая реальность сфера Бардака и состоящее из псевдо-материи светящееся копьё, выпущенное Баюном. Угощение Извергу явно не понравилось, он захлопнул пасть и опрокинулся назад, сотрясая своей тушей землю. Визжащую же Зверяну успел перехватить в полёте Ави, утащив бойкую девицу подальше от ещё живого монстра. Впрочем, оставаться таковым ему было совсем не долго.

К этому моменту совместные усилия Героев успели изрядно проредить толпу тварей, и освободившиеся сверхи ринулись на помощь своим Лидерам, что до этого сдерживали самого мощного монстра. Теперь, увидев, что он не так уж грозен и несокрушим, почуяв его кровь, они накинулись на давшую слабину добычу. Сравнение Героев с какой-то стаей гиен не особо понравилось Анне, однако подобная ассоциация напрашивалась сама собой, стоило только взглянуть на происходящее.

Вот так участь оранжевого оказалась предрешена. Он пытался отогнать от себя озверевших людишек, но те не позволили ему даже вновь подняться на ноги. Яшма смогла нормально прицелиться и, улучив момент, пустить стрелу аккурат в правую глазницу огромного существа, лишая его части обзора и вызвав очередной рёв. Тварь жгли, рубили и кромсали кто чем горазд. Но, несмотря на всё это, она никак не желала подыхать, то и дело посылая в обидчиков воздушные волны. По какой-то иронии судьбы последнее слово оказалось всё же за Зверяной, которая нашла не пойми где огромный бетонный блок с торчащей из неё арматурой, который с силой опустила на башку твари, оборвав её мучительный вой.

Эта победа заняла много времени и потребовала не малых усилий. Но, самое главное, окончательной она не являлась, потому как оставшихся в живых Извергов ещё хватало и их всех необходимо было зачистить, пока они собраны в одном месте и не успели разбежаться по городу. Яшма могла лишь надеяться, что это был единственный козырь Уродов, и у Сева сейчас дела идут куда лучше, чем у них, потому как оставлять за спиной такую опасность попросту нельзя, и теперь ему придётся справляться своими силами.

* * *

Мой текущий противник оказался невероятно опасен. Парень примерно моего возраста в явно недешёвом костюме и очках, он умел создавать собственных иллюзорных двойников и имел что-то типа призрачной формы, аналога моей бестелесности. Причём он не «выпадал» из материального плана, как это было со мной, а реально становился полупрозрачным и светящимся, делаясь неуязвимым для физических атак. К сожалению, некоторая устойчивость к атакам энергетическим у него за счёт его узора также имелась. В данный момент я занимался тем, что пытался продавить его оборону, добравшись до его Астрального тела, что, учитывая моё состояние, оказалось не так уж просто. Впрочем, этот Урод вполне мог доставить мне неприятности даже если бы я сражался, будучи полностью здоровым и отдохнувшим.

Мы с Кулаками наткнулись на него и пару его подельников, стоило нам только проникнуть внутрь одного из корпусов. По любому потревожили какую-то хитрую сигналку, а ведь специально двигались медленно и аккуратно, тщательно проверяя дальнейший путь на наличие возможных сюрпризов. С виду его приспешники совершенно не внушали — какая-то полноватая тётка с прикрытым вуалью лицом в мешковатом пальто, да благообразный дедок. А потом у тётки промеж складок пальто вырвались натуральные щупальца, а кожа старика в один момент покрылась язвами, сочащимися какой-то тёмно-фиолетовой жидкостью, от которой шёл сизый дым, как бы намекающий, что контактировать с ним может быть очень опасно.

— Как невежливо ходить в гости, не…

Начавшего было стандартную злодейскую телегу франта оборвал выстрел одного из парней, которых привёл с собой Детонатор. Тот, впрочем, обернулся призраком, пропустив пулю через себя, а после того, как вновь обрёл плотность, больше на болтовню настроен не был, кивком натравив на нас тентаклиевого монстра с ядовитым дедом. Сам же он намеревался остаться в стороне, но вынужден был броситься мне наперерез, когда я, следуя нашей с Кулаками договорённости, оставил Уродов на них, вознамерившись идти дальше в одиночку.

Парень явно не был чужд боевых искусств, да и силами своими управлял по-настоящему виртуозно. Настолько, что я ни на миг не усомнился, что это именно его силы. Он был сверхом от рождения, а не стал им в результате сомнительного эксперимента своего шефа. В качестве оружия он использовал два ножа-керамбита, причём он мог переводить их в призрачную форму, а потом материализовать их кончики, когда они, без сопротивления проходили сквозь цель. В результате подобного применения должны были получаться эдакие внутренние раны, от которых меня бы и Барьер спасти не смог.

Одной такой «царапины» принятой на предплечье, мне вполне хватило, чтобы разобраться, что именно и как он делает. Так что, ускорив себя до доступного мне на данный момент предела, я вполне успешно уходил от его выпадов и отбивался нематериализованным, а, следовательно, невидимым для противника, Астральным клинком, потому как он и сил меньше расходует, и куда более опасен против подобного врага. Наш бой напоминал хаотичное перемещение вокруг друг друга с, казалось бы, беспорядочным маханием руками. Я применял Поступь, во всю используя третье измерение, на что мой оппонент ответил чем-то вроде парения, как, собственно, у привидений из фильмов ужасов. Несмотря на то, что он реагировал немного медленнее, ему не противодействовала инерция, за счёт чего он мог чуть ли не моментально разворачиваться, как и куда хотел. Также меня постоянно пытались отвлечь иллюзорными копиями, но Магическое зрение легко определяло фальшивки.

Краем глаза я следил за успехами Кулаков, и они пока не особо радовали, ибо Уроды им попались матёрые и не давали им продыху, несмотря на всю кулаковскую суровость. Борцы с криминалом вынуждены были опасаться ядовитых испарений старика, которого успешно прикрывала тётка с тентаклями, оказавшаяся натуральной гидрой, ибо взамен повреждённых щупалец у неё моментально отрастали новые.

Надолго отвлекаться на чужую битву, а тем более хоть чем-то им посодействовать, насевший на меня Урод не позволял. На его губах то и дело появлялась лёгкая улыбка, будто происходящее его забавляло.

— Ну что же ты, — посетовал он, чуть отдалившись, — от того, кто справился с разошедшимся Берсом, я ожидал большего!

— Твои ожидания — это твои проблемы!

Он захотел сказать что-то ещё, но я не дал ему такой возможности, продолжив истощать его линии. Вряд ли он понимал, что именно я делаю, ведь со стороны это должно было смотреться маханием в сторону призрака голыми руками, однако же я отлично видел, что его узор начал поддаваться и тускнел чем дальше, тем сильнее. Причём на это влияло ещё и активное использование им своих сил.

В один момент ко мне пришло осознание, что сработал Барьер на подаренном Аньке амулете, свидетельствуя о том, что снаружи также всё не просто. Подумать только — открыть брешь такой величины, чтобы через неё прошла целая толпа тварей! Возможно именно об этом выборе мне Шоу и намекала: идти дальше, оставив Извергов на Героев, либо заняться ими самому, рискуя опоздать Провидцу на помощь? В любом случае я его уже сделал, хоть мне и хотелось разорваться на части и успеть всюду.

Наши с Уродом «танцы» продолжились, и в один момент он сообразил, что выдохся, после чего попытался свалить от меня просочившись через ближайшую стену, однако я, накачав в клинок побольше энергии, сломил-таки защиту его узора, от души пройдясь по его Астральному телу. Парня выкинуло из призрачного состояния и он, завывая так, словно его искупали в горячем масле, со всех силы врезался в стену. Послышался хруст, и он кулём повалился на пол, а вой сменился жалобным скулежом. Его нога оказалась неестественно вывернута, плечо было выбито из сустава, и возможно ещё пострадала парочка рёбер. Он так хотел от меня свалить, что влетел в препятствие на полной скорости.

— Ипкас, держись! — Раздался со стороны крик старика.

— Куда собрался, падаль? Я с тобой не закончил! — А вот это уже был Детонатор и вторил ему звук взрыва. Похоже, Кулаки, наконец-то, закусили удила.

— Так ты и есть Ипкас, значит, — задумчиво произнёс я, подходя к корчащемуся сверху, — последнее время я частенько слышал это имя, видимо ты важная шишка среди Уродов.

— Не… не подходи… — с трудом выдавил из себя Ипкас, расширенными от ужаса глазами наблюдая, как я склоняюсь над ним, занося для удара руку, — не надо!..

Астральный клинок поразил Брешь Спокойствия. Подай я стандартную для этого приёма порцию энергии, и он бы просто отключился, однако, помня о том, что Гофман с приспешниками горазды на различные подлянки, я не рискнул оставлять за спиной столь мощного сверха, а потому он упокоился вечным сном. Я обернулся, убедившись, что Кулаки вроде бы взяли ситуацию под контроль, и двинулся дальше. Когда закончат — нагонят, а мне нужно спешить, благо отсюда я уже начал ощущать возмущение энергий, идущих от Искажения. Остался последний рывок.

Глава 48

Провидцу уже доводилось бывать в злодейских лабораториях. В одной — так уж точно, так что он примерно представлял, куда его ведут. И тем неожиданней оказалось увидеть не анфиладу стерильных помещений, перемежаемых футуристично выглядящими коридорами, а самое натуральное подземелье, вроде того, о чём не так давно рассказывал Сев. Спустившись на старом грузовом лифте, Рурика вытолкала его в просторное тёмное помещение с кирпичными стенами и арочными сводами, из которого вело сразу несколько широких ходов.

— Шевелись, господин не любит ждать!

Девушка совсем чуть-чуть вывернула удерживаемую ей кисть, отчего заведённую ему за спину руку прострелило болью, заставив Михаила зашипеть. Не вскрикнул в полный голос он только потому, что в горло вновь впился его собственный воротник. Воистину, эта «лаборантка» умела правильно мотивировать людей. И, что самое поганое, она любила это делать.

Попасть в лапы какой-то садистке — отнюдь не предел мечтаний для нормального человека, однако же Михаил медлил, как только мог. Еле переставлял ноги, запинался и всё норовил упасть. Побочное действие дряни, которой его накачали, ему в помощь, но и без того он старался максимально затормозить их продвижение, даже если ради этого приходилось терпеть боль и унижения. Помощь была уже в пути, он твёрдо в это верил. Время сейчас играло отнюдь не на руку Уродам, так что он пытался выиграть его для потенциальных спасителей единственным возможным для него способом.

— Я же говорил, что ты с ним проблем не оберёшься, — ухмыльнувшись, заявил зеленомордый, когда их процессия двигалась по одному из проходов, и Провидец намеренно запнулся в очередной раз. — Знаешь, моё предложение ещё в силе.

— Мы уже почти на месте, — отозвалась Рурика.

На этот раз вместо воротника она вцепилась в его шевелюру и рывком подняла своего пленника на ноги, дёрнув за волосы с такой силой, что у Михаила навернулись на глаза слёзы, и он издал болезненный стон, порождая прокатившееся под сводами тоннеля эхо.

— Да что с тобой не так?! — Вырвалось у него.

— Не повезло тебе, чувак, — тут же откликнулся Урод, — ПМС, слышал о таком? У нашей обожаемой звёздочки он проявляется на постоянной основе и в особо тяжёлой форме.

— В отличие от вас, недоразвитых ошибок эволюции, я не страдаю ничем подобным, так что оставь свои инсинуации при себе.

— Я всего лишь попытался хоть как-то оправдать твою тягу к немотивированному насилию, хе-хе, — ещё больше развеселился зеленомордый, после чего обратился к пленнику: — ничего, чувак, осталось недолго, добрый доктор Гофман избавит тебя от общества нашей ручной маньячки с завышенным самомнением.

— Ты слишком много болтаешь, — процедила Рурика, казалось бы, своим обычным безэмоциональным голосом, однако Михаил всё же смог уловить в нём раздражение.

— За это меня и любят! — Осклабился Урод.

— Те полтора человека с сайта знакомств не в счёт.

— Эй, ты что, лазаешь по моей переписке?! Это личное, вообще-то!

Вот так, постоянно препираясь, и время от времени подгоняя Провидца не самыми приятными для него способами, их процессия, наконец, добралась до цели. Они остановились перед железной створкой, преграждающей дальнейший путь. Размерами она была такова, что вполне могла бы закрывать вход на склад, что оборудовал им в качестве базы Сев. Долго стоять перед ней не пришлось — стоило им подойти, как она начала отъезжать в сторону, открывая вид на огромный, под стать двери, зал. Возможно раньше его именно в качестве склада и использовали, однако теперь… да, теперь Уроды полностью переделали помещение под свои нужды, причём развернулись они основательно.

Когда Рурика втолкнула Михаила внутрь, у него немедленно закружилась голова, вновь подкатила тошнота, а ноги стали ватными. И теперь уже не столько от побочного действия препарата, сколько из-за мельтешащих перед его глазами символов. Сотни, тысячи непонятных закорючек, они были везде — на стенах, на потолке, на полу и на установленном посреди комнаты грубо отёсанном камне, напоминающем жертвенный алтарь из какого-нибудь фэнтези. Но это было далеко не беспорядочное нагромождение символов, но чёткая система, представляющая собой единый узор. В видении схожее помещение не производило и сотой доли тех впечатлений, что Провидец испытал в живую. Впрочем, он вполне прожил бы и без этого.

— Впечатляет? — Приятный глубокий голос заполнил собой, казалось бы, всё помещение.

Прищурившись, Михаил нашёл взглядом говорившего. Да, это был он — Гофман собственной персоной. Обычно не ожидаешь от классического безумного учёного, каковым и он являлся, внушительности и властности, более присущей успешному политическому деятелю. И, тем не менее, Урод умел отлично себя поставить. Он подавлял одним лишь своим присутствием. Если бы при его появлении люди начинали кланяться, это смотрелось бы совершенно органично. Естественно, обременять себя подобными глупостями Провидец не стал, яростным взглядом впившись в столь ненавистное ему лицо.

Урод с хозяйским видом прохаживался возле алтаря, на которое было возложено тело, прикрытое тканью с вышитыми на ней символами. Очередная жертва его экспериментов? Или же тот сверх-телохранитель, которого увели ещё до появления Михаила?

— Интересно, — протянул Гофман, заметив его реакцию. — Ты смотришь на меня так, словно убить готов.

После этих слов Рурика немедленно выкрутила ему руку, попутно отвесив пинок под колено, заставив его распластаться на полу.

— Побольше уважения, ничтожество, — прокомментировала она свои действия, придавив его сверху коленом.

— Рурика, в этом не было совершенно никакой необходимости, — покачал головой Гофман, всё так же вежливо улыбаясь. — Извини, не знаю уж, как тебя зовут, но моя помощница временами излишне… рьяно относится к своим обязанностям.

— Совсем не излишне, — отозвалась девушка, — просто все остальные — ленивы отбросы, не способные справиться с простейшими задачами. Ведь именно из-за их некомпетентности нам приходится использовать некачественный материал!

— Ну-ну, — пожурил её шеф, — ты слишком строга к нашим товарищам, они сделали всё, что было в их силах. Уверен, найденные ими дублёры никак не повлияют на конечный результат. Впрочем, оставим эти вопросы до лучших времён, благо ждать осталось совсем не долго.

— В этом ты прав, — игнорируя предупреждающе натянувшийся воротник, прохрипел Провидец, — скоро тебя прикончат, и всем станет только лучше!

Ему бы хотелось выдать что-то более патетичное, вроде «твоим злодеяниям придёт конец!», однако же ситуация не особо располагала к подобным речам, потому он предпочёл пафосу суровую лаконичность.

— Можно считать это предсказанием? — Приподняв бровь, иронично поинтересовался Гофман.

— Скорее логическим выводом.

— Юность — пора чудесных заблуждений! — Повздыхал Урод. — Я уже практически закончил, ещё немного и я доведу свой проект до конца. А потом мир навсегда изменится, ибо узреет истинный идеал!

— Идеала не существует, — продолжение разговора было выгодно Провидцу, давая Севу и тем, кого он привёл с собой больше времени, а потому он попытался выжать из ситуации максимум возможного.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, — неожиданно согласился с ним Гофман. — Но, когда появляется тот, кто на порядок выделяется из серой массы, его невозможно не идеализировать, не преклоняться перед его, пусть даже мнимым, но совершенством. Недостатки же для того и существуют, чтобы их преодолевать, становясь лучше. Поверь, моё детище не уступит даже десятиранговым Героям, а набравшись опыта, превзойдёт их всех вместе взятых! И я…

— Господин, — перебила его помощница, — кажется, пора.

Она кивком головы указала в сторону алтаря, символы на котором начали тускло светиться.

— Ты как всегда права, чтобы я без тебя делал? — Он развернулся к стоящему невдалеке со своей ношей, и как-то непривычно оробевшему в присутствии шефа Уроду. — Гремлин, будь добр, расположи нашу гостью со всеми удобствами.

— Может лучше сначала этого? — Тот кивнул на придавленного к полу Провидца.

— Нет, сперва мы отработаем обязательную программу, а уж потом, — Михаил буквально кожей ощутил холодный оценивающий взгляд Гофмана, — придёт черёд и для дополнительного функционала.

Юный Герой вновь попытался переключить внимание на себя, рассчитывая выиграть ещё хотя бы немного времени, но на этот раз его грубо заткнули, буквально впечатав лицом в холодную поверхность изрисованного пола. Только сейчас, упираясь щекой в холодный бетон, он заметил валяющееся у дальней стены тело. Высокого роста и внушительного телосложения мужчина с гладко выбритой мощной челюстью в дорогом, но сбившемся на нём деловом костюме. Он лежал на боку, устремив остекленевший взгляд куда-то в пустоту. Если это и есть тот самый Бастион, про которого говорила девушка — а выглядел он именно так, как и должен выглядеть типичный телохранитель — кто тогда лежит на алтаре?

Гремлин, как назвал его шеф, бережно расположил бессознательную Героиню на камне, устроив её рядом с укутанным телом. Только теперь Михаил смог нормально её рассмотреть — красотка в модной, но уже успевшей испачкаться одежде со светлыми завитыми прядями, спускающимися до плеч. Было в ней что-то смутно знакомое, что подтверждало его мысли о том, что она — довольно известная персона, частенько мелькающая по телевизору. Впрочем, опознать её без костюма он всё же не смог. Да и не до этого стало, потому как Гофман приступил к своей волшбе.

* * *

Я мчался по бесконечным серым коридорам, ориентируясь только лишь на завихрения энергий, уходивших куда-то вниз. Ну, я и не сомневался, что в итоге вновь придётся спускаться под землю, такова уж уродская натура, всё норовит зарыться поглубже, подальше от дневного света, дабы никто не смог узреть тех ужасных вещей, из-за которых за Уродами ведётся бескомпромиссная охота.

Пришлось немного попетлять, прежде чем я смог найти замаскированный лифт. Более я терять времени не намеревался, грубо взломал его крепким словом и материализованным клинком, после чего спрыгнул в шахту. Признаться, не ожидал я вновь оказаться в подземелье. А ведь это — самая окраина города, насколько же тогда оно раскинулось? Либо имеют место отдельные элементы нижнего уровня, никак не связанные между собой? Так! Лишние мысли прочь, сейчас мне следует сосредоточится на задаче.

Внизу энергетические вихри набрали полную силу, и я двинулся вслед за проносящимися мимо потоками. Вставшая у меня на пути железная створка оказалась защищена теми самыми знаками, до предела напитанными энергией и надёжно заблокировавшими вход. Ударив по ней пару раз клинком, я понял, что вполне смогу преодолеть эту защиту, но лишь истощив её, что потребует с моей стороны много времени и усилий. И это определённо не то, что я могу себе позволить перед битвой, а значит — придётся рисковать!

Я встал у каменной стены рядом с дверью — Кажется, она не должна быть слишком толстой… — выдохнул и сделал шаг вперёд, предварительно перейдя в нематериальную форму. Хорошо, что я сумел справиться с Ипкасом без её использования, смог сэкономить силы. Плохо, что мне придётся потратиться, ведь это не тоненькую преграду преодолеть. Миг темноты, и я в просторном зале, где, ох, б***!..

Беснующиеся в помещении энергии подхватили меня, только вышедшего из стены, но пока не успевшего вернуть свою привычную форму, и понесли к провалу в пустоту, образовавшемуся в центре помещения. И всё же, я сумел сориентироваться, вовремя вернувшись в реальный мир, пусть для этого и пришлось немало поднапрячься. Я воплотился вновь примерно на полпути от входа до расположенной в центре каменюки, которая ослепительно сияла в моём Магическом зрении от переполнивших её энергий. На камне лежали два тела, будто заключённые в светящиеся коконы. На самом деле, ориентироваться здесь мне оказалось невероятно тяжело, потому как покрывающие всё вокруг знаки также светились, и мне пришлось избавиться от Видения, чтобы иметь возможность нормально ориентироваться.

Моё появление буквально из воздуха спровоцировало классическую немую сцену, что позволило оценить обстановку. Гремлин оказался совсем рядом и, разинув рот, таращился на меня. Чуть дальше я обнаружил живописную сценку из распластавшегося на полу Провидца, которого оседлала помощница Гофмана. Эти двое голубков даже переглянулись, будто не веря в реальность моего появления. Сам же Гофман обнаружился стоящим у алтаря с воздетыми к потолку руками.

На камне же… это что, Светозара?! Они умудрились спереть очередного Героя Ассоциации, да так, что его пока не хватились? Во всяком случае, прибывшие на зов масовцы о пропаже коллеги точно ничего не знали. Рядом с похищенной обнаружился какой-то свёрток, очертаниями напоминающий человеческое тело. Прищурившись, я на мгновение вернул себе Магическое зрение, и увиденное подтвердило мои худшие опасения — узор сверхспособностей Героини уже частично «переполз» на кулёк по соседству.

— Ты-ы! — Первым подал голос Гофман. — Раз от раза ты мешал моим планам, но я не позволю тебе обратить их в прах! Рурика, Гремлин, задержите его, мне нужно ещё немного времени!

Первым на меня напал зеленокожий пацан. Ну как, напал… попытался, но тут же отхватил Усиленных люлей и был откинут в сторону, распластавшись на полу изломанной кучкой. Сейчас не подходящее время, чтобы церемониться со всякими Уродами, даже если они ещё не достигли совершеннолетия, так что действовал я достаточно жёстко, чтобы он не путался у меня под ногами. Возможно я приложил его даже слишком жёстко, вплоть до инвалидности. Большая цена за ошибки молодости, но многие и головы лишаются.

К сожалению, со второй соратницей Гофмана подобный трюк не прокатил и она, уклонившись от моего удара, подпрыгнула, ловко извернулась в воздухе, и обрушила на меня удар пяткой сверху-вниз, который я принял на жёсткий блок из скрещённых запястий. При этом в её атаку был вложен дополнительный импульс от какой-то сверхспособности, добавив ей мощи. Несколько слоёв Барьера как корова языком слизала, а меня снесло на пару метров назад, пусть я и сумел устоять на ногах, прокатившись на подошвах ботинок. Сильна!..

Не желая терять инициативу, Рурика продолжила своё наступление. Будь я изначально полон сил, и не потраться на преодоление препятствия в виде стены и возвращение себя в нормальное состояние, не думаю, что девчонка могла бы мне что-то противопоставить, однако при заданных условиях она грозила стать серьёзным препятствием. На краткий миг ускорившись, она влетела мне в корпус плечом, придав своему движению дополнительной мощи за счёт сверхсил, и меня отбросило назад, да так, что я спиной врезался в стену. Вот ведь, будто с несущимся на полной скорости грузовиком повстречался!

— Будь аккуратнее, Рурика! — Сквозь шум в ушах услышал я призыв Гофмана. — Не повреди символы!

— Слушаюсь, господин! — Донёсся до меня её раздражающе спокойный голос, будто и не она сейчас таранным ударом снесла дядьку не самых скромных габаритов.

Да уж, иные сверхсилы заставляют себя уважать, а уж если их несколько, и они скомбинированы в одном живом существе… Всё же я вынес кое-что полезное из допроса захваченного мной Урода, благодаря чему знаю, что передо мной некий прототип Идеального Героя. Теперь понятно, что с суперсилой и суперскоростью у неё всё в полном порядке, но может ли она удивить меня чем-нибудь ещё? И пусть мне совершенно не хочется проверять это на собственной шкуре, однако боюсь, что придётся. Мда, разнообразие способностей и впрямь способно ввести в ступор, теперь-то я понимаю, что ощущают мои противники, если вообще успевают осознать, что происходит. Но, в любом случае, играть по чужим правилам я не намерен, а потому…

— Боишься за свои каракули?

Я материализовал клинок. Уже не столь яркий, как он должен быть в идеале, но на то, чтобы подпортить кое кому жизнь, его мощности хватит с головой.

— Как тебе это? — развернувшись, я полоснул по стене, об которую ударился, и ряд символов прочертила борозда с оплавленными краями, безвозвратно их испортив.

Непонятные закорючки были каким-то образом вытравлены на стенах, но хоть не выдолблены, иначе пришлось бы затратить на их уничтожение куда больше усилий.

— Не смей! — Заорал Гофман, после чего приказал своей «ассистентке»: — Останови его! Немедленно!

Сам он, впрочем, даже с места не сдвинулся. Ну, оно и не удивительно, он ведь сейчас перераспределял энергии, что закручивались вокруг открывшейся бреши. Надо бы побыстрее прикрыть её, а то получится, как с психушкой, всё же Шоу лишний раз предостерегать не станет. Нужно быстрее заканчивать с Уродами и попытаться хоть как-то стабилизировать Искажение. К сожалению, проще сказать, чем сделать.

Рурика бросилась на меня вновь, но я уже был готов к этому и… отступил, попутно черканув ещё одну борозду на стене. Следующие пару минут я только и делал, что носился по залу, уклоняясь от её атак, да занимался вандализмом, оставляя за собой чёрные полосы на стенах и полу. Вокруг её сжатых в кулачки ладошек стало заметно свечение, а удары приобрели воистину сокрушительную мощь. Несколько раз ей удалось меня достать, отчего меня швыряло по залу, как баскетбольный мяч. Боюсь, если бы не Барьер, то первое же попадание стало бы для меня последним, перемолов мне кости и превратив внутренности в фарш.

Не смотря на её яростное противодействие, я продолжал своё чёрное дело. До кучи хотел было подступиться к Гофману, но тут девчонка встала намертво, вознамерившись во чтобы-то ни стало не подпустить меня к своему «господину». Ну ничего, моя тактика тоже начала приносить свои плоды, ибо чем больше знаков я портил, тем медленнее узор Светозары с неё сползал. Эффект от моих действий приводил Урода в бешенство, но он мог лишь с бессильной злобой наблюдать за нашей игрой в кошки-мышки. Даже кричать в мою сторону проклятья ему было слишком сложно, ибо всё его внимание и концентрация явно уходили на то, чтобы удержать контроль над процессом передачи сверхсил. В конце концов, перенос застопорился и даже больше — он обратился вспять!

— Нет! — Завопил Гофман. — Нет-нет-нет!!!

Рурика отвлеклась на своего впавшего в истерику шефа, который уже не казался таким величественным и всемогущим, а я только этого и ждал, сформировав электропульсар и запустив им в неё. Жаль с Гофманом подобное бы не прошло, вихрь энергий вокруг алтаря просто поглотил бы столь слабую атаку, а на что-то более ультимативное мне уже не хватало сил. Девчонка, меж тем, в очередной раз показала себя отменным бойцом, сместившись в сторону. Как раз туда, где её поджидал подкравшийся Провидец с экспроприированным у Гремлина иъектором наперевес, за действиями которого я не переставал следить краем глаза, во время всей этой беготни. А вот Уродка напрочь забыла о своём пленнике — уж я-то постарался, чтобы она не отвлекалась на посторонние вещи — за что и поплатилась, получив дозу модифицированного Блокиратора под лопатку и тут же осев на пол.

— Всё кончено, Гофман!

Коронная Геройская фраза, я просто не смог упустить шанс хотя бы раз выдать что-то подобное. Благо свидетелей не много, а Михаила я попрошу не распространяться о том, как я скатываюсь в банальность.

— Кончено, говоришь?! — Благообразное лицо Гофмана исказил безумный оскал, явив истинную личину этого человека. — Всё закончится, когда я скажу!

Он провыл фразу на непонятном языке, после чего из его пальцев забили чёрные молнии, опутав прореху в реальности. Чёрт, вот знал же, что заигрывания со штампами до добра не доводят, а что может быть более клишировано, чем внезапный злодейский удар, когда победа, казалось бы, уже в кармане? Не собираясь допускать чего-то подобного, я кинулся к нему, но меня сбил с ног и прокатил по полу мощный порыв ветра. Точнее не ветра, а… энергий, взбесившихся настолько, что они стали осязаемыми!

— Пусть полный комплект не собран, но даже того что есть хватит, чтобы всему миру доказать превосходство моего гения над самой природой! — Громогласно вещал Гофман и ему вторил гул набирающих обороты вихрей, что мешали мне к нему подобраться, а Михаила и вовсе вдавили в стену. Уроду же подобное не доставляло никаких неудобства, он вместе с алтарём оказался в эдаком глазу бури. — Узрите же совершенство, воплощённое моими руками!

Он опустил левую руку, направив её на укутанное тело, по которому тут же забили всё те же чёрные разряды, слетающие с его растопыренных пальцев.

— Восстань! — Выкрикнул он. — Восстань и уничтожь всех, кто посмеет встать у тебя на пути! Покажи им свою силу, свою доблесть, своё совершенство, мой мальчик!

Укрытое тело начало биться в конвульсиях. Оно упало с алтаря, продолжив извиваться. Уже совершенно бессвязные выкрики Гофмана заглушил новый вопль. Нечеловеческий, пробирающий до костей. Казалось, что его издают сразу несколько глоток. Ткань треснула, и с пола поднялся ещё молодой парень, одетый в синее трико с алой накидкой за плечами. Облегающее одеяние не скрывало развитую мускулатуру, а на груди его красовалась красно-жёлтая эмблема со стилизованной латинской буквой… «G»? Ясные голубые глаза обратились на Гофмана.

— Алёшенька… у меня получилось!.. — В глазах безумного учёного блеснули слёзы, и он неверной походкой направился к своему творению, которое смолкло и настороженно косилось по сторонам. Подойдя к нему вплотную, и положив руки на широкие плечи, Гофман торжественно провозгласил: — Ты снова жив, мой мальчик!

— А-а-а… — протянул этот… мальчик, явно не понимая, что происходит.

— Алё… нет! — Решительно мотнув головой, оборвал сам себя Гофман. — Теперь ты тот, кем всегда мечтал стать — Гоф-мэн, идеальный Герой! Прости своего старика, что не успел даровать тебе все необходимые силы, но не беспокойся, с твоей помощью мы доберём недостающее, и не только!

— Заче-ем? — Спросил теперь уже Гоф-мэн своим жутким потусторонним голосом.

— Чтобы ты стал всемогущим и непобедимым, разумеется! — Возбуждённо воскликнул Урод. — Воистину идеальным!

— Ты-ы-ы…

— Да, малыш?

— Ты-ы не да-ал мне-е уйти-и-и! — Гневно провыл этот мутант, чьи глаза заволокло чернотой. Знакомой такой нездешней чернотой, прямо как в той дыре в пространстве, что до сих пор висит над нашими головами и не думает затягиваться.

— Конечно же не дал! — С гордостью подтвердил тот. — Ведь я…

Договорить Гофману не дала появившаяся в его груди сквозная дыра. Выпад Гоф-мэна был столь стремителен, что я успел заметить лишь сам замах, но никак не момент удара. О его силище при таких повреждениях и говорить не надо. Урод неверящим взглядом уставился на своё детище.

— Как быстро… — пробулькал он из-за пошедшей ртом крови, — совершенство!..

Это были его последние слова, после чего он кулём повалился к подножию своего драгоценного алтаря. Ну а Гоф-мэн медленно перевёл вновь прояснившийся взгляд со своей окровавленной руки на труп у него под ногами, и обратно.

— Не-е-ет! — Наконец-то осознав содеянное, оглушительно завопил он, после чего согнул ноги в коленях и… прыгнул вертикально вверх, пробив собой дыру в потолке.

Я оглянулся через плечо, встретившись взглядом с мягко говоря охеревшим от подобного развития событий Провидцем. Уж сколько херни он повидал благодаря своей способности, но, готов поспорить, то, что сейчас творилось в реальности, наверняка превзошло любые видения. Я и сам как-то не ожидал оказаться посреди драмы с трэшовым уклоном, но «кино» закончилось и теперь мне предстояло как-то разобраться с последствиями всего, что наворотил Гофман. В первую очередь — заделать эту чёртову дыру, пока из неё ещё что-нибудь не вылезло!

* * *

Признаюсь честно, пробраться через энерговирь и добраться до алтаря без помощи Михаила я бы не сумел. Только вдвоём, поддерживая друг друга, мы маленькими шажочками кое-как пересекли помещение и решительным рывком прорвались к центру комнаты, где беззаботно дрыхла Светозара, пропустившая всё веселье, и растекался кровищей по полу ужас и бич московских сверхов, поднявший изрядный переполох, наделавший не мало бед и… бесславно погибший от рук собственного же творения.

— И что теперь? — Нечитаемым взглядом смотря на его труп, поинтересовался Провидец.

— Теперь… — я снял Героиню с камня и бережно уложил её на пол рядом, после чего обошёл алтарь и встал там, его до этого находился Гофман, когда управлял им, — теперь я попытаюсь заставить эту штуку работать.

— Ты хоть знаешь, что делать? — Недоверчиво уточнил Михаил.

— В процессе разберусь, — пожал плечами я и, прежде чем приступить, предупредил: — как только появится возможность, хватай Светозару и уходи!

— Нет, без тебя я не уйду! — Упрямо мотнул головой он.

— Ты понимаешь, что если что-то пойдёт не так, то мы все здесь останемся?

— Что может пойти не так? Я знаю, что ты справлялся с куда более страшными вещами и какая-то дырка тебя не остановит!

За последние полдня Провидец успел крепко отхватить от сверстника, побывал в плену у Уродов, к нему до сих пор не вернулись способности, но всё же он нашёл в себе силы улыбнуться, причем не натянуто, а вполне искренне, чтобы меня подбодрить. Это было так трогательно, что я не удержался и взлохматил его и без того растрёпанную шевелюру, чем вызвал недовольный фырк.

— Всё будет хорошо, — пробормотал я, стараясь убедить в этом скорее самого себя, после чего возложил руки на алтарь, как делал это Гофман, и провалился в медитацию.

Поначалу ничего не происходило, я старался настроиться на «канал связи» между столь необычным пультом управления и непосредственно Искажением. Действовал скорее по наитию, чем отталкиваясь от собственных знаний и умений, ведь они, к сожалению, оказались здесь бесполезны. Я сам себе напоминал заблудившегося в ночном лесу человека, который, выставив руки вперёд, двигался короткими шажками, чтобы не налететь на острую ветку или не споткнуться об торчащий из земли корень.

Не знаю, сколько времени прошло в реальном мире, ибо в подобной медитации восприятие ускоряется в разы, пусть откат от подобного весьма неприятен. Но я всё же смог нащупать правильный путь. В этом мне помог мой довольно ограниченный опыт взаимодействия с Искажениями. Что в сердце Зоны, что уже здесь, в Москве. В реальности и на изнанке. Я вспоминал всё, что со мной происходило, всё до малейших ощущений. И постепенно начинал видеть сходства и подмечать различия.

Постепенно я понял, как именно Гофман этой комнатой, этими символами выкачивал из аномалии энергию, заставляя её работать на свои нужды. Обратить процесс вспять было невозможно. Или скорее это я не был способен провернуть подобное. Всё, что я сейчас мог, так это каким-либо образом избавиться от всей бушующей энергии, пока она не впиталась в разрыв между мирами, сделав его ещё больше. Но здесь и сейчас единственным вместилищем для неё был я сам. Ну чтож, остаётся надеяться, что я сумею вобрать в себя достаточное её количество, чтобы все эти вихри поутихли и Искажение стабилизировалось.

Выдохнув, я приступил к «трапезе». Агрессивная энергия, разлитая в пространстве — совсем не то, что можно безбоязненно в себя вбирать. Это ведь не жизненная сила другого человека, пригодная для «усвоения» изначально. Нет, этот деликатес в сыром виде способен в клочья разорвать Астральное тело неподготовленного к подобному человека. Я не ощущал себя подготовленным, но всё же я был Мастером и моя оболочка — довольно крепкий орешек. К тому же, медитация позволяла хоть как-то дозировать и распределять входящие потоки.

И, тем не менее, я чувствовал себя так, словно в меня насильно вливают воду, заставляя раздуваться вширь. Энергии было много, очень много, но я всё продолжал и продолжал. Мой предел не был достигнут, однако же, грань приближалась. Но вместе с тем я чувствовал, что вихри потихоньку успокаиваются, ещё чуть-чуть и энергетический фон придёт в норму, а потому и не останавливался. И, в один не самый прекрасный момент, когда оставалось совсем не много, мой лимит всё же был превышен.

Тогда-то я и понял, что это он — тот самый выбор, о котором говорила мне Шоу. Если я продолжу и доведу дело до конца, Искажение придёт в норму, однако мою Астральную оболочку попросту разорвёт от переизбытка энергий. Я распрощаюсь не только с этим миром, но и с возможностью в ближайшие перерождения использовать Астральную магию, ибо мне предстоит довольно долгое восстановление, и далеко не факт, что я смогу оправиться окончательно и добиться желанного мной уровня Архимага. Ну и ещё, Провидец со Светозарой, если они всё ещё рядом, так же рискуют не пережить моего «самоуничтожения», ведь объёмы энергии при этом высвободятся не маленькие, рванёт как надо.

С другой же стороны, если я дам слабину, если не просто прекращу вбирать в себя энергию, но начну стравливать её обратно, Искажению станет только хуже. Казалось бы, всего одно Искажение, они ведь и раньше схлопывались — и ничего. Но это предупреждение Шоу! Да, не зря она появилась именно сейчас, ой не зря. Последствия, о которых она упоминала, должны быть и впрямь ужасны, чтобы я был готов заплатить за их недопущение столь высокую цену. Но… я всё равно не готов.

В конце концов, ничего конкретного мне об этом не известно, Шоу была в своём репертуаре и ограничилась лишь туманными предостережениями. А вот суперсверх, которого создал Гофман — угроза вполне реальная. Даже создатель не смог взять своё творение под контроль и теперь оно там, в городе, и предоставлено самому себе. Я видел лишь малую долю его возможностей и мне уже страшно представить, что он способен сотворить Героями наверху. А среди них, между прочим, находится моя невеста! И это, не говоря о массе невинного народу, который может пострадать, если с ним не справятся сразу! Моя помощь в этом деле уж точно не окажется лишней.

Кто-то может сказать, что это всё не более, чем оправдания, что я просто не готов пожертвовать собственной жизнью и прогрессом ради высшей цели. И, в некотором смысле этот кто-то окажется прав, умирать снова мне совершенно не хочется. Особенно в компании с близкими мне людьми — своей девушкой и своим учеником. А ведь есть ещё и те, кто оказались здесь исключительно по моей инициативе. В общем, в этот раз Шоу всё-таки оказалась неправа — данный выбор для меня более чем очевиден. Возможно я не тот Герой, который нужен этому городу… но тот, кто не оставит в беде тех, кто ему доверился.

Все эти мысли пролетели со скоростью света и вот, приняв решение, я начал выпускать накопленную энергию вовне, стараясь при этом усвоить хоть что-то, чтобы было с чем потом противостоять творению сумеречного уродского гения. Астральное тело будто трещало по швам, его корёжило как никогда, и я не назвал бы этот процесс безболезненным. Уверен, сейчас я ору так, словно меня режут. Остаётся надеяться, что Провидец выполнит мою просьбу и свалит, ведь я могу и не справиться.

Это продолжалось будто бы вечность, и прекратилось так резко, что я далеко не сразу смог это осознать. Я успел избавиться от большей части поглощённого, но и во мне оставалось не мало, однако вся накопленная энергия в один момент как бы сменила свою полярность и из чуждой мне превратилась в питательную, мигом слившись с моим Астральным телом, исцеляя его, напитывая и… усиливая! Меня наполнила небывалая лёгкость, а сознание, пребывавшее из-за испытываемой боли на грани забытья, прояснилось, став ясным, как никогда прежде в этом мире.

Я ощущал силу, истинное могущество будто бы каждой клеточкой своего тела. Казалось, что я способен свернуть горы! И ведь я действительно способен, разве что не свернуть, а попросту аннигилировать. Да, я узнал это чувство, я жаждал испытать его вновь. Былой предел силы достигнут, очередная ступень пройдена и теперь я стал тем, кем завершил свой путь в мире магии — Магистром! Эх, кто бы знал, что для этого всего-то и потребуется, что накачать себя сырой энергией и не сдохнуть в процессе…

— Ты так и не ушёл, — покачал головой я, открыв глаза и увидев нависшее надо мной обеспокоенное лицо Михаила.

— Вместе уйдём, — выдавил из себя он, безуспешно попытавшись изобразить улыбку на побледневшей физиономии.

Даже не представляю, что именно тут происходило, пока я пребывал в трансе, но видимо то ещё светопредставление. Как я и предполагал, энергетические вихри только усилились, став не только осязаемыми, но и видимыми невооружённым глазом, а брешь в бесконечность искривлялась и корёжилась. Я лежал на спине рядом с тем местом где раньше стоял алтарь, который… превратился в груду дымящихся каменных обломков, на которых виднелись будто бы изнутри оплавившиеся символы Гофмана.

— Ты как? Сможешь подняться? Тебе помочь? — Завалил меня вопросами Провидец.

— Сам справлюсь, — я рывком вскочил на ноги, ощущая в теле невероятную лёгкость.

Ну, хоть какой-то прок от столь экстремального перехода с одной ступени на другую — при запланированном переходе обычно всё наоборот, приходится долго отлёживаться и приходить в себя. Впрочем, не удивлюсь, если мне ещё предстоит прочувствовать все прелести отката.

— Что произошло? — Продолжил допытываться Михаил.

— Как ты, наверное, уже догадался, у меня не получилось, — вздохнул я. — Так что пора сваливать отсюда в темпе вальса!

— Но как же… — он скосил взгляд на сжимающуюся вокруг нас воронку разноцветных всполохов.

— Просто держись рядом, — уверенно произнёс я.

Взвалив на плечо Светозару, я ухватил обеспокоенного Провидца за запястье, закрыл глаза, представив место, где незадолго до прибытия Героев разговаривал с Шоу, и… будто «выдохнул» энергию всем телом. Решил не экономить, чтобы точно пробиться через вихрь и, мгновением спустя оказавшись на том самом пустыре возле ограды, понял, что не прогадал. От резкой смены обстановки Провидец вскрикнул, покачнулся, но всё же устоял на ногах.

Да, как же мне всё-таки не хватало этого заклинания! Только лишившись возможности телепортироваться, я в полной мере осознал, насколько сильно она облегчала мне жизнь. Не ограниченная, как Скачок, пределами видимости, без особых усилий способная перемещать кого-то помимо меня, она стала в своё время воистину незаменимым и часто практикуемым умением. Сейчас, переместившись на не такое уж большое расстояние в компании пары пассажиров, я практически не просел в силе, но полагаю, что нынешний мой предел не превышает десятка километров. Впрочем, как и всегда, всё решается упорными тренировками. Полагаю, в идеале я смогу без проблем телепортироваться через пол-Москвы, свободно прыгая между домом и базой.

Земля под ногами заходила ходуном, окружающее пространство наполнилось гулом и грохотом. Походу мы вовремя убрались оттуда! Сила толчков оказалась такая, что Михаил всё же не смог удержать равновесия, упав на мёрзлую землю, а мне, чтобы не свалиться вместе со своей ношей, пришлось вцепиться в решётку ограды. Мда, вот это и произошло, одним Искажением в мире стало меньше. Как это отразится на «общей системе»? Понятия не имею. Я не знаю даже, существует ли эта система в принципе, так что, если последствия всё-таки проявятся, будем решать проблемы по мере их поступления. Кстати о проблемах…

— Безликий! — Воскликнул Провидец, когда тряска закончилась. — Смотри!

То, на что указывал мне Михаил, не внушало оптимизма — от электростанции остались одни лишь развалины! Развороченные корпуса, обрушившиеся трубы. Приличный участок территории просел в землю со всем, что на нём находилось, образовав эдакий котлован с торчащими из него обломками и гнутой арматурой. Впрочем, доносящийся до нас грохот и то и дело мелькающие среди руин вспышки давали понять, что мы ещё не опоздали.

— Вот, надень, — я достал и протянул ученику запасную гарнитуру с тряпичной маской. — Оттащи Светозару подальше отсюда и оставайся с ней. Если что, я с тобой свяжусь.

— Но я!..

— Что? — Перебил я его, ненадолго развеяв иллюзию на лице, чтобы он в полной мере оценил мой испытующий взгляд.

— Сделаю всё в лучшем виде! — Моментально сориентировавшись, заверил меня он, бережно принимая от меня находящуюся без сознания девушку.

Чтож, рад, что навалившиеся на него «приключения» охладили его пыл и позволили понять, что есть битвы, в которые лучше не встревать. Мне бы очень не хотелось, чтобы в рядах Мистиков затесался кто-то, подобный Зверяне, надеюсь ребята крепко усвоят сегодняшний урок.

— Я на тебя рассчитываю, — хлопнув его по плечу, я подпрыгнул и поступью помчался Героям на выручку, с кем бы они сейчас не сражались.

Глава 49

В образовавшихся на месте электростанции развалинах царила сущая неразбериха. Ну, оно и не удивительно, учитывая, что прошедшая в результате уничтожения Искажения тряска вполне могла сравниться с мощным землетрясением. Завалы и облака пыли, застилающие обзор, также имелись в наличии. Впрочем, для Магического зрения это препятствием не являлось, и я отлично различал как то и дело вспыхивающие узоры сверхов, так и ауры Извергов. Не знаю, что творилось тут в начале штурма, однако же противостояние не прекратилось даже после того, как всё вокруг начало разрушаться, хоть и приобрело позиционный характер.

Ориентируясь на сигнал с браслета Аньки, я помчался к ней. В первую очередь следовало убедиться, что с ней всё в порядке и, при необходимости, эвакуировать её в безопасное место. Ну и остальных, по возможности. К счастью, моя помощь оказалась не нужна — Герои столпились на относительно свободном пространстве невдалеке от развалившихся корпусов, хотя рядом с их позицией обнаружилась одна из обрушившихся труб, куски которой были характерно раскиданы вокруг них полукругом. Похоже среди Героев нашёлся умелец, не позволивший этой штуке упасть прямо в скопление народа.

Найдя взглядом Яшму, которая в данный момент выцеливала кого-то в клубах пыли, я скинул Полог и спрыгнул с неба прямо рядом с Мумификатором и Бюном, что держались вместе и пытались организовать своих Диких, которые после всего случившегося пребывали в замешательстве. Герои с Эмблемами выделялись на их фоне с более выгодной стороны. Несмотря на все свои закидоны и, казалось бы, не вполне серьёзный подход к делу, они оказались достаточно вымуштрованы для того, чтобы занять круговую оборону для защиты от тварей. Ави так вообще летал над развалинами, распугивая их огнём. Будь здесь Анькины коллеги из Победоградского отделения, они бы уже вовсю прочёсывали местность, но с тем, что есть… Баюн правильно сделал, что ушёл в оборону, особенно при наличии почти двух десятков раненных разной степени тяжести.

— Похоже, вы тут не скучали, — увернувшись от мгновенно среагировавших на моё появление бинтов Мумификатора, констатировал я.

— Тьфу ты, Безликий! — Воскликнул он. — Не пугай меня так!

Было заметно, что он, как и остальные, впрочем, пусть и измотан порядочно, но предельно напряжён и готов к сражению. Что было весьма похвально, ведь при столкновении с Извергами излишняя расслабленность недопустима. Пусть большинство оставшихся тварей — зелёного уровня, я смог заметить и куда более насыщенные ауры, принадлежащие жёлтым.

— Как вы тут? Держитесь? — Спросил я.

— Не благодаря тебе, пусторожий, — фыркнул отиравшийся неподалёку Бардак, — что-то я тебя всё это время не видел. Где был?

— Действовал согласно плану, — пожал плечами я, решив не начинать конфликт, — проник в самое сердце уродского логова, спас захваченных сверхов, расстроил планы Гофмана.

О поддержке в лице команды Кулаков я, согласно нашей договорённости с Детонатором, упоминать не стал. Их, кстати, мне обнаружить так и не удалось. Хочется верить, что они успели свалить прежде, чем всё пошло по одному месту, и не оказались погребены под завалами. А то за такую «подставу» Армат мне благодарен точно не будет.

— Ты нашёл Аса? — Главный Анархист резко подался вперёд. — Он жив?!

— Я нашёл лишь своего подопечного и незнакомую мне девушку, — не следовало палиться со знанием личности Светозары, когда рядом бродят её коллеги, некоторые из которых таки проявили интерес к моему появлению, даром что я для них всего лишь очередной Дикий. — Ещё там лежал труп неизвестного мне мужчины в деловом костюме. Но это точно был не Ас. Извини.

Я не видел смысла обнадёживать Анархиста заверениями, что его друг вполне возможно остался где-то там, внизу. В первую очередь потому, что на примере неизвестного сверха убедился, что на поздних стадиях исполнения своего плана, сохранением жизней похищенных Уроды были не слишком-то озабочены. А также не стоит забывать, что после тряски там наверняка всё обвалилось.

— Скажи, что эти суки сдохли! — В бессильной ярости стиснув кулаки, процедил Бардак.

— Сдохли, — подтвердил я.

Ипкаса я прикончил лично, двоих его подельников Кулаки вряд ли оставили в живых, не их это метод, ну а Рурика с Гремлином остались рядом с коллапсирующим Искажением, и шансов выбраться оттуда у них не было никаких, даже если бы они в последний момент умудрились прийти в себя. Ну и мёртвое тело Гофмана я видел собственными глазами, так что могу с полной уверенностью утверждать, что все Уроды ликвидированы. Если не считать за одного из них сбежавший эксперимент. Кстати об этом…

— Вы тут не видели сверха в синем трико и красной накидке? — Спросил я. — Он должен был появиться незадолго до самоуничтожения их логова.

— Был такой! — Подтвердил Мумификатор. — Появился непонятно откуда и принялся с остервенением чуть ли не голыми руками рвать Извергов! А когда начало трясти, и все мы собрались здесь, чтобы нас не придавило обломками стен, на нас по закону подлости начала падать одна из труб, и именно он отклонил её в сторону прямо в воздухе! Сильный парень. Твой знакомый?

— Не сказал бы, — мотнул головой я, несколько удивлённый таким поворотом событий. — Где он сейчас?

— Понятия не имею, после этого я его больше не видел.

Вот ведь! Следует найти его как можно скорее и… постараться выйти с ним на контакт, для начала. Пусть мне и не понравился его нездешний взгляд, когда он убивал своего создателя, однако же не стоит делать поспешных выводов и сходу ввязываться в драку. В конце концов, он никого здесь не убил — кроме парочки тварей, но кому какое до них дело? — и даже помог избежать куда большего количества жертв. Он вполне заслужил право быть выслушанным, а затем уж — как пойдёт…

— Ладно, бывайте парни, мне пора, — бросил я и развернулся на пятках, пафосно взмахнув замызганным и местами порванным после всех сегодняшних перипетий плащом.

— Что, так и свалишь? — Хмыкнул Бардак, как бы с намёком оглядывая весь окружающий… бардак. — Зуб даю, что твари чуют нашу кровь и ожидают удобного момента для нападения. Так что здесь бы не помешала пара лишних рук.

Вот что бывает, когда вместо изучения повадок Извергов валяешь дурака — на такую здоровую толпу столь разномастные твари не бросятся. Но в одном он прав — раненные и впрямь их привлекают, что не даёт охочим до человеческой плоти монстрам разбежаться кто куда. Впрочем, некоторые особи вполне могут осмелеть, если кто-то из оставшихся жёлтых всё же решится на атаку.

— Прислушайтесь, — посоветовал коллегам-Диким я, — скоро от лишних рук отбоя не будет.

И впрямь, где-то вдалеке уже слышался шум подлетающих джетов, а значит масовское подкрепление на подходе. Уж эти-то должны знать, с чем им придётся здесь столкнуться. Скоро они организуют грамотное оцепление территории, а также сформируют правильные группы для зачистки оставшихся тварей. Народ начал поднимать лица к небу и это был отличный момент, чтобы ретироваться.

Впрочем, перед тем, как окончательно покинуть это место, я, скрывшись под Пологом, всё же выбил последних жёлтых, благо найти их мне особого труда не составило, а добавить лишних проблем они могли изрядно. Не знаю уж, сколькие из местных Героев обладают опытом, сравнимым с Анькиным, но, если отталкиваться от худшего, не хотелось бы перекладывать всё на неё, тем более, что на оставшуюся шестёрку наиболее опасных из присутствующих здесь тварей у меня ушло не более пары минут. К тому времени как я закончил, над головами Героев как раз зависли джетвинги.

* * *

Пусть у меня и не было никакой возможности подкинуть Гоф-мэну следилку, я полагал, что смогу отыскать его и без подобных костылей, старым дедовским способом — поднявшись повыше и обозрев окружающее пространство Магическим зрением. Да, он умел летать и за прошедшее время вполне мог успеть свалить за пределы города, однако, стоило мне только набрать высоту, я понял, что надежды мои оказались не так уж и безосновательны.

В конце концов, он всё равно, что новорождённый. Причём новорождённый, наделённый целым набором сверхспособностей. Не знаю, как у него с интуитивным их пониманием, но вот научиться их контролировать ему определённо не помешает, чему ярким свидетельством служила сквозная дыра в жилой многоэтажке, расположенной в пере сотен метров от ТЭС. Ну вот, теперь у меня есть направление. Главное внимательно смотреть по сторонам, благо он сияет своим комбинированным узором словно новогодняя ёлка, всё же тогда, под землёй, я не смог удержаться и на секунду включил Видение. Этого краткого мига мне хватило, чтобы в полной мере оценить работу Гофмана. Пусть он и был чокнутым Уродом, однако его гениальности это никак не вредило. А возможно, что и помогало…

— Яшма, приём, — прежде чем отправляться в погоню, я не мог не связаться с Анной.

— Приём! — Шёпотом отозвалась она. — Погоди, подальше отойду. — Молчание длилось секунд двадцать после чего Анна завалила меня вопросами. — Как ты? Всё получилось? Провидец с тобой?

— Да, всё хорошо. Почти, — признался я. — Осталось кое-что доделать, надеюсь это ненадолго.

— Это как-то связано с тем жутким типом в дурацком костюмчике? — Вмиг догадалась она. — Я видела, как он вырвался прямо из-под земли!

— Да, это и есть тот самый Проект Гофмана. Сейчас я отправляюсь за ним.

— Поаккуратнее там, — предостерегла меня Яшма, — когда он появился, сразу было заметно, что он не в себе. Даже не знаю, что бы он стал делать, если бы им не решили пообедать ближайшие Изверги. Он разорвал их практически не напрягаясь, да и потом…

— Я слышал про трубу.

— Он снёс её одним ударом! Наши даже дёрнуться толком не успели, как всё уже закончилось! А затем он просто улетел куда-то на север!

— Да, я нашёл его следы именно в этом направлении, — подтвердил я, восхитившись Анькиной наблюдательностью. — Кстати, вместе с Провидцем я вытащил твою лучшую подружку Светозару.

— А она откуда там оказалась?! — Удивлённо, пусть и не слишком громко воскликнула Яшма.

— Вот сама у неё и спроси, — хмыкнул я. — Она должна быть с пацаном, можешь связаться с ним по нашей обычной частоте. Позаботься о них, а мне пора.

— Удачи, и береги себя! — Напутствовала меня Анька.

— Обязательно, — ответил я и, перед тем как отключиться, неожиданно даже для себя самого выпалил: — люблю тебя!

Я трезво оценивал свои возросшие с новой ступенью силы и возможности, но в то же время о мощи Гоф-мэна я мог только догадываться. Но того, что я видел своими глазами, и что успел услышать, хватило для осознания того, что к подобному противнику стоит отнестись со всей возможной серьёзностью. Я не думал о возможном проигрыше, в конце концов я мог просто сбежать телепортацией, однако напомнить второй половинке о своих чувствах мне показалось не лишним. Просто… на удачу, вот!

* * *

Разницу между Мастером и Магистром куда проще осознать в действии. Благодаря более развитому Астральному телу, Поступью я мог не только скользить по потокам, но и до определённой степени прогибать их под себя, что сделало моё продвижение куда более плавным. Про увеличение скорости и манёвренности даже говорить излишне, теперь это скорее напоминало полёт, пусть и не являлось им в полной мере.

Я стремительно нёсся над городскими улицами, то и дело находя всё новые и новые следы — то выбоины на асфальте, то погнутый и покосившийся уличный фонарь, то голые кроны деревьев со свежеобломанными ветвями. Летал «идеальный» пусть и быстро, но низковато. Причём ему то и дело приходилось приземляться. Вообще, подобное передвижение больше напоминало гигантские прыжки, чем полноценный полёт. Но уверен, что это только пока. Стоит дать ему время на освоение своих возможностей, и Гоф-мэн станет опаснее в разы.

Обогнув очередную высотку, я краем глаза успел заметить ярко сияющую в моём восприятии комету, тут же свернувшую на соседнюю улицу и скрывшуюся за домами. Ну всё, теперь он от меня никуда не денется! Одно плохо, клон и не думает двигаться к окраинам, а здесь застройка куда плотнее, чем рядом с электростанцией. Конечно, тревогу ещё не отменяли, и горожане вот уже несколько часов к ряду томятся в Убежищах, однако без слова «предположительно» не обойтись никак.

Далеко не все успели спуститься под землю, либо захотели этого, ибо неоднократно мне на глаза попадались ауры обычных людей, пусть и не прогуливающихся как ни в чём не бывало по улицам, но прячущихся по дворам и подъездам. Эх, расслабился местный народ, без постоянной угрозы со стороны Извергов! Всё же здешние Уроды куда более понятны простому обывателю, и уже не вызывают должных опасений. Но драку посреди города лучше не затевать, ведь, учитывая доступные нам силы, размах сшибки может оказаться настолько велик, что жертв будет больше, чем при любом безупречно реализованном теракте Уродов, а о разрушениях и упоминать не стоит.

Петляние по узким улочкам долго не продлилось, в очередной раз сменив потоки и заложив крутой вираж, я вышел из поворота, тут же прикипая взглядом к высокой фигуре. Скрестив руки на груди, Гоф-мэн будто дожидался меня на плоской крыше белого трёхэтажного здания явно административного назначения. Не решившись сходу приближаться слишком близко, я завис в паре десятков метров от него, будучи скрытым заклинанием.

— Покажись! — Громко выкрикнул он, развернувшись примерно туда, где я и находился. — Я знаю, что ты здесь!

Похоже Гофман не забыл встроить в него что-то типа радара, до чего предусмотрительный тип. Был. Опустившись на противоположный край крыши, я скинул Полог. Раз уж клон настроен на разговор, не следует сходу провоцировать его на агрессивные действия. Тем более, что потустороннее дребезжание в его голосе звучало не столь отчётливо, чем, когда он только «проснулся», что я счёл за позитивный знак.

— Кто ты такой? — Спросил Гоф-мэн, стоило мне предстать перед ним. — Я тебя знаю? Ты не похож на обычных сверхов.

Определённо его восприятие куда острее, чем у всех, с кем я имел дело ранее. Ну, кроме Принца, разве что. В умелых руках подобное может стать сильным козырем, мне ли этого не знать. Так что остаётся уповать лишь на его неопытность.

— Я — Безликий, и ты мог видеть меня раньше в том месте, где пробудился.

— Так ты — очередной приспешник моего отца? — Какофония потусторонних звуков в его голосе стала куда отчётливее, что недвусмысленно намекало на его недовольство.

— Скорее наоборот. Он похищал сверхов, а я выслеживал его на протяжении пары последних месяцев. К сожалению, я успел лишь в самый последний момент и смог спасти только двоих.

— Вот как, — широкие плечи поникли, да и сам он выглядел уже не столь воинственно. — Сколько… — он запнулся, после чего упрямо дёрнул головой и будто через силу задал свой вопрос: — Сколько человек погибло из-за меня?

— Не считая спасённых, мне известно о пяти похищенных. Но их больше, не знаю правда насколько. В любом случае, ты не виноват. Гофман творил злодеяния, потакая своей гордыне, и…

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — Довольно бурно отреагировал клон в ответ на мою попытку его успокоить. Не слишком удачную, как оказалось. — Это всё из-за меня, только из-за меня!

— Тогда объясни, — предложил я.

— Хочешь услышать мою историю? Прямо как в тех дурацких комиксах, когда антигерой изливает душу, рассказывая, как докатился до жизни такой? — Устремив на меня взгляд своих ясных голубых глаз, вопросил он. — Хотя, о чём это я? Мы же, считай в таком вот комиксе и живём!

— И всё же?

Я подошёл ближе и уселся на низкий, но достаточно широкий парапет, свесив ноги вниз. Не хотелось поворачиваться спиной к потенциальному противнику, но в данной ситуации именно мне следовало сделать первый шаг навстречу, проявив предельно понятный жест доверия. И мой расчёт оправдался — немного помедлив, Гоф-мэн всё же устроился рядом.

— Хочешь верь, хочешь нет, но этот мир не единственный, — сходу заявил он, и эти слова многое расставили на свои места.

— Это не новость, откуда-то же к нам приходят Изверги, — осторожно, стараясь не его спугнуть, заметил я.

— Нет, я говорю совсем о другом! — Отмахнулся он. — Миров бесчисленное количество, есть практически идентичные, отличные друг от друга лишь в мелочах, а есть абсолютно разные, вплоть до совершенно невообразимых форм жизни их населяющих. Границы между мирами прочны, и они практически никогда не соприкасаются друг с другом, но существуют такие, как я — Скользящие! Мы способны преодолевать эти границы, умирая в одном мире и перерождаясь в другом, сохранив при этом опыт прошлых воплощений.

— Хм… — задумчиво промычал я, косо поглядывая из-под капюшона на коллегу-мироходца.

Терминология разная, но суть одна. Было бы любопытно узнать о том, что ему известно о подобных нам, однако я не спешил раскрывать карты раньше времени, мало ли, как может всё обернуться?

— Звучит, как бред, не так ли? — Совсем не весело усмехнулся Гоф-мэн, явно приняв мою заминку на свой счёт.

В кои-то веке тяжёлые серые тучи расступились, окрасив улицу алым светом заходящего солнца. Мы синхронно отвернулись друг от друга и уставились в даль, наблюдая за закатом. Понятия не имею, о чём думал он, а я просто прокручивал в голове события этого дня, коих набралось немало. С утра я хвастался перед ребятнёй нашей новой базой, но ощущение такое, словно вечность прошла. Да, это был очень длинный день, и пусть совсем скоро город накроет ночная тьма, он ещё далёк от завершения.

— Наоборот, — покачал головой я, — это многое объясняет. Например, как твой… отец делал то, что делал.

— Теперь ты понимаешь, почему это моя вина, — вздохнул клон. Хотя куда корректнее будет называть его по имени, Алексеем. — В своём первом детстве я читал множество комиксов, просто обожал это дело! И не успел я толком повзрослеть, как… переродился в совершенно другом мире. Местечко оказалось ещё то — моя новая семья являлась потомственными демонологами и баловалась призывами демонов. Я с головой окунулся в новую жизнь, впитывал все знания, до которых мог дотянуться. И опять я задержался там ненадолго — напортачил с ритуалом призыва и лишился жизни. Повезло ещё, что души Скользящих не подвластны сущностям вроде демонов, а то на этом бы мой путь и закончился.

А вот это — полезная информация, таких фактов о Мироходцах я не знал.

— Так что я возродился вновь, уже в этом мире! — Продолжил свой рассказ Алексей.

— Могу предположить, что сверхсил ты не обрёл.

— В точку! Казалось бы, вот он — мир моей мечты! Но почему-то все плюшки просыпались мимо, мне даже самой завалящей не досталось. Какие-то дебилы, не способные и пары слов нормально связать, обретали удивительные возможности, которые использовали для самых идиотских вещей, что смогли придумать! Но тот, кто точно знал, что с ними делать — или только думал, что знал — получил лишь хилое болезненное тельце, и мог разве что завидовать этим считавшим себя Героями клоунам.

До чего знакомая риторика, вот откуда у гофмановских идей о «перераспределении» сил ноги растут.

— И ты решил поделиться знаниями о демонологии с отцом? — Уточнил я.

— Не сразу. Чтобы дошло до этого, мне потребовалось серьёзно заболеть и совсем уж отчаяться. Отец пытался помочь хоть как-то, он был видным учёным. Слабость приковала меня к постели, а болезненная терапия давала слишком незначительный результат. В те дни мы с отцом сильно сблизились, обычно-то он только о работе и думал. Вот тогда я и рассказал ему о себе всё. О том, кто я такой, о том, что, родившись здесь мечтал стать идеальным Героем, смотря на которого, остальные прекращали бы заниматься хернёй и следовали его примеру.

— И ты, конечно же, описал, каким именно видишь идеального Героя.

— В первом для меня мире это был довольно популярный персонаж комиксов, один из моих любимых, — несколько смутился он. — В любом случае, я не видел способов, с помощью которых моя мечта стала бы явью, но отец неожиданно загорелся этой идеей. Он обещал мне, что обязательно что-нибудь придумает, после чего я и объяснил ему основы демонологии и магической системы в целом, всё равно она здесь не работала, и я не особо верил в успех.

— Похоже, что напрасно, Гофману всё же удалось извлечь из этого пользу.

— Да, отец — настоящий гений, — Алексей сжал в кулак ладонь правой руки, покрытую коркой запёкшейся крови. — Вернее, был им. В любом случае, результатов я не дождался. Не думаю, что это было взвешенным решением, скорее уж результатом затяжной депрессии… в общем, я решил… уйти. Оставить этот мир, казавшийся мне тогда таким жестоким и несправедливым, и попытать счастье в следующей жизни.

— Ты покончил собой, — констатировал я.

— У меня был доступ к медикаментам, так что я написал отцу записку и наглотался снотворного, да и многого другого. Всего, что нашлось под рукой.

— Тогда почему ты сейчас здесь?

— Видимо отцу удалось каким-то образом меня откачать, — пожал плечами он. — Хотя… это точно не моё тело и дело даже не в габаритах.

— Один из приближённых твоего отца рассказал мне, что в качестве идеального Героя должен был выступить специальный клон, способный совместить в себе несколько сверхсил одновременно.

— Это… многое объясняет, — после минутной паузы медленно произнёс Алексей. — Не хотел бы я знать, как он этого добился.

В памяти пронеслись виды заполненных различными уродцами колб в первой из посещённых мной лабораторий Компании, но я счёл за лучшее не делиться с ним подобными откровениями. Пусть вёл он себя сейчас вполне адекватно, но во время рассказа его голос то и дело срывался на дребезжание, а глаза на считанные мгновения закрывало бездонной чернотой. Хоть я и старался выглядеть расслабленным, но был максимально напряжён и готов принять бой в любой момент.

— Вот твоя мечта и осуществилась, — решив, что пора переходить к главному, произнёс я, — что ты намерен делать теперь?

— План остался прежним, — его тон обрёл неожиданную твёрдость, — я должен уйти, мне нет места в этом мире!

— Почему? — Признаться, подобного я не ожидал и удивление моё было совсем не наигранным.

— Ты и сам понимаешь почему, ведь именно из-за этого, ты сейчас как на иголках сидишь, — было острое желание отскочить от него подальше, одновременно с этим жахнув его чем-нибудь мощным, но я сдержал этот порыв. Только не в городе. — Ты ведь видишь, что я здесь не один. — Он постучал указательным пальцем по лбу. — Голоса… они нашёптывают мне ужасные вещи. И хоть я не могу разобрать слов, смысл их вполне понятен. Один раз я им поддался, и к чему это привело?

Он продемонстрировал мне свою покрытую бурыми разводами руку.

— Это и есть демоны? — Признаться, с подобным врагом мне ещё не приходилось иметь дел, и неизвестность вселяла в меня закономерные опасения.

— Нет, что-то другое, — покачал головой Алексей, — что-то, что отец призвал из той червоточины. Это точно не было проходом на демонический план, уж такое-то я определить в состоянии. Мне не известно, что это, но я знаю одно: сидящая во мне сущность абсолютно враждебна людям. Как наш природный враг, понимаешь?

— Вроде Извергов? — Подметил я.

— Возможно, это они и есть, какая-то ментальная их разновидность, — согласился со мной он.

— Ты можешь сопротивляться?

— Пока да, но на долго меня не хватит. Сам понимаешь, я далеко не титан воли, и влачить своё существование в подобной компании меня не прельщает. Мне проще уйти и начать жизнь с чистого листа. Поможешь мне в этом?

— А сам? — спросил я, понимая, о чём именно он меня просит.

— Я пытался, но у того, что сидит внутри меня сильный инстинкт самосохранения. Если ты согласишься, тебе придётся очень постараться, чтобы отправить меня на перерождение, всё же отец неплохо поработал над этим телом. В противном случае, когда я не смогу сопротивляться, эта штука разнесёт полгорода, прежде чем её остановят.

— Шантажируешь меня что ли? — Хмыкнул я.

— А ты думаешь, я тут перед тобой распинался только из-за желания излить кому-нибудь напоследок душу? — Впервые с момента нашей встречи он позволил себе улыбнуться, пускай улыбка его вышла кривой и откровенно жуткой. — Теперь ты примерно представляешь, что я есть и возможно сумеешь со мной справиться. Ну так что, возьмёшься? Или друзей позовёшь? Учти, надолго меня не хватит.

Вот уж чего бы мне точно не хотелось, так это того, чтобы он ещё кому-нибудь разболтал о своём иномировом происхождении.

— Сам справлюсь, — буркнул я, — но тебе придётся ещё немного потерпеть, здесь нам сражаться нельзя.

— Тогда — веди! — С готовностью отозвался он, спрыгнув с парапета и зависнув передо мной в воздухе.

Я тоже скользнул вниз, ловя поток.

— За мной, не отставай! — Крикнул я ему, уже несясь вперёд и задавая направление.

* * *

Над городом сгустились сумерки, но сейчас он не ощущался таким, каким я привык его видеть. Тёмные провалы окон, отсутствие транспорта на дорогах. Признаться, до этого момента представить Москву в эти часы без вечных пробок я бы не смог, а вот поди ж ты — узрел сие чудо собственными глазами. Хорошо хоть уличное освещение постепенно разгоралось, а то я уже начал чувствовать себя так, словно вновь нахожусь в Закрытой Зоне. Впрочем, лучше бы я и правда оказался в ней, ибо там наша битва уж точно никому бы не навредила, в то время как здесь приходилось спешить.

Я нёсся к границам города, и Алексей послушно следовал за мной. Как я и думал, он продвигался эдакими огромными прыжками, не в силах беспрерывно находиться в воздухе. Время от времени я оглядывался на него через плечо, и чем дальше, тем больше мне не нравилось то, что я видел. Раз от раза его лицо перекашивало всё сильнее и сильнее.

— Ты как там? Держишься? — Крикнул ему я, не сбавляя скорости.

— Оно знает! — Уже слышанной мной в подземелье многоголосицей ответил он. — Пытается поглотить!.. Долго не удержу!

Я чертыхнулся про себя, понимая, что мы не успеем выбраться за пределы города. Мне не оставалось ничего, кроме как взять левее, сменив курс на раскинувшееся впереди тёмное пятно лесного массива. Измайловский парк, если не ошибаюсь. Уж там-то точно не должно было остаться никого, из общественных мест на открытом воздухе людей эвакуируют в первую очередь. Только мы успели пересечь границы парка, как за моей спиной раздался леденящий душу то ли вой, то ли рык.

— Терпи! — Призвал его я, прокручивая в голове варианты.

Похоже, завлечь его поглубже в лес не выйдет, а значит придётся работать с тем, что есть. А был здесь неподалёку лишь приличных размеров пруд, красиво освещённый расставленными по берегам фонарями, в центре которого находился небольшой островок, заросший деревьями. Не идеально, но зато поблизости нет посторонних, уж это я проверил в первую очередь. Устремившись к островку, я проломился сквозь голые ветви, и приземлился меж стволов, ожидая своего противника. Алексей не подвёл, всего пару секунд спустя с жутким треском ветвей приземлившись поодаль.

— Ты готов? — Спросил я.

— Это я должен спрашивать, готов ли ты? — Выдавил из себя он. — Если хочешь жить, не смей недооценивать то, чем я стану!

Выглядел парень не очень. Глаза его вновь почернели и под ними залегли глубокие тени. Кожа заметно побледнела, из-за чего стали заметны вены, будто бы чёрным узором «украсившие» его шею, виски и лоб. Черты лица заострились, да и хищный оскал не добавлял ему привлекательности. Если за основу образа идеального Героя был изначально взят отлично известный и в моём мире персонаж комиксов, то сейчас он напоминал скорее его злобного клонированного двойника. В опустившейся тьме и неверном свете бликующих на поверхности воды фонарей он смотрелся ещё более жутко.

— Тебе не о чем волноваться, — заверил его я, — скоро ты отправишься дальше.

Ответом мне стал очередной вой, на что я без промедления ответил Испепелением, новым заклинанием четвёртой ступени. С моей раскрытой и направленной в сторону теперь уже Изверга в человеческом обличье ладони сорвался луч яркого зеленоватого света. Он попал твари прямо в грудь и буквально смёл его с места. Как и пару деревьев, что росли за его спиной.

Руку словно кипятком обожгло, но я был погружён в транс и боль не доставляла мне никакого дискомфорта. Испепеление — неприятное заклинание, в том числе и для того, кто его применяет. Оно, как не трудно догадаться из названия, буквально испепеляет жертву, превращая её в кучку пепла, но одновременно с этим действует и на Астральную оболочку, если противник каким-то образом защищён от атаки на физическое тело. Проблема в том, что и Астральная оболочка заклинателя так же страдает, что не даёт раскидываться этим заклинанием, рассчитанным в первую очередь на противников-магов, направо-налево.

Гоф-мэн же… он умудрился выжить после прямого попадания! Часть груди и его левое плечо оказались прожарены до хрустящей корочки, но он вскочил на ноги столь резво, словно и не почувствовал ничего. Впрочем, узору его досталось куда серьёзнее — на месте левой руки зияла прореха, да и остальное неплохо так покорёжило. С воинственным воем монстр накинулся на меня, я только и успел, что выставить перед собой руку с Астральным клинком.

Светящееся лезвие насквозь пробило почерневшую плоть, но не заставило Гоф-мэна замедлиться. Он, будто и не замечая сквозной дыры в теле, атаковал меня простыми, но чрезвычайно быстрыми ударами двух рук. И очень мощными, к слову, ибо прошедший мимо меня удар расколол ствол ближайшего дерева, отчего меня обдало волной щепок. Я Усилился до максимума своих возможностей, что принесло свои плоды и позволило мне контратаковать, вот только потуги мои не приносили желаемого результата. Самая первая, должная быть смертельной рана уже практически затянулась, выжженные клинком борозды на его теле исчезали буквально на глазах, разве что оставленный Испепелением ожог всё никак не желал сходить.

Столь быстрая регенерация неприятно меня удивила. Эта способность была заложена в него Гофманом, либо же оказалась следствием его… извергизации? Если второе, то в моём собрате-мироходце засел натуральный оранжевый! Как бы такое сильное тело не довело его до красного уровня!

Несмотря ни на что, я постепенно начал теснить теперь уже точно Изверга, что ему сильно не понравилось. Он улучил момент, взмахнул в мою сторону раскрытой ладонью и с неё сорвалась широкая волна промораживающей энергии. Благо я сумел заметить активацию части узора и ушёл с траектории атаки. Способность, украденная у Вьюги во всей красе. Как хорошо, что у меня более чем богатый опыт спаррингов с обладательницей аналогичных сил. Оказавшиеся на пути этого порыва стволы проморозило до основания, и деревья начали падать под собственным весом, что дало мне краткую передышку. Да уж, такими темпами на этом островке только пеньки и останутся.

Мощным рывком продравшись через переплетение ветвей, Гоф-мэн подскочил вплотную. Я не мог упустить столь замечательную возможность, ухватив его прямо за оскаленную морду и выпустив второе Испепеление, но уже с левой руки! Посмотрим, как эта тварь попрыгает без головы! Но не успел я осознать происходящее, как меня отправило в полёт мощнейшим ударом в корпус. Проломив спиной стволы, наверное, последних деревьев на острове, я вылетел за его пределы и, подняв фонтан брызг, ушёл под воду.

Полог после такого просел знатно, едва ли не на треть от общего числа слоёв, но справился с задачей неплохо, защитив меня от входящего урона. Ну ничего, тело Гоф-мэна просто действовало по инерции и успело меня задеть, однако теперь стоит всё же вынырнуть и засвидетельствовать его смерть. Надеюсь, хоть голову оно отращивать не умеет…

Стоило мне Поступью выбраться из-под воды, как я тут же оказался атакован подлетевшим ко мне вполне живым Извергом. Впрочем, назвать его здоровым я бы не рискнул. Даже с такого расстояния, даже прямо в голову, Испепеление вновь не смогло его убить. Но пострадал он сильно. С виду, во всяком случае, и теперь передо мной было уже натуральное чудовище, обугленная лысая башка которого сверкала чёрными провалами глаз и безгубым ртом скалила почерневшие зубы.

Тварь налетела на меня прямо в воздухе, так что пришлось тут же включаться в бой, стараясь, чтобы по мне не попали снова. Как всё же хорошо, что я помешал Гофману имплантировать своему детищу способности Светозары, ведь имейся в арсенале монстра ещё и мощная дистанционная атака, мне бы стало совсем не весело. Ну а так — пока живём!

Всё же пара Испепелений не прошла для Изверга даром, его узор покорёжило ещё сильнее, отчего он заметно замедлился. Насчёт силы ударов не скажу, для проверки нужно хотя бы один на себя принять, а мне что-то не хочется. В любом случае, сражаться с ним прямо в воздухе над водной гладью оказалось куда проще, чем на земле. Свободное пространство позволяло мне использовать Скачок, и я наседал на не способного за мной угнаться монстра буквально со всех сторон, нанося ему всё больше и больше повреждений клинком. Жаль, он был слишком крепок, чтобы можно было с наскока отрубить ему конечности. Тем не менее я отметил, что раны его затягиваются всё медленнее и медленнее.

В конце концов и до Гоф-мэна дошло, что он начал сдавать позиции, отчего он рванул прямо на меня, да так резво, что я не успел среагировать. На самом деле это более походило на перемещение в пространстве. Вот — он поодаль и только разворачивается в мою сторону, а мгновением спустя тварь не просто рядом, но и успела вцепиться обеими руками мне в горло и пытается задушить. Попытка тут же провалиться в бестелесность потерпела неудачу — мощная энергетика Изверга воспрепятствовала заклинанию. Мне осталось надеяться лишь на свою защиту.

Полог пока держит, но постепенно истощается, потом в дело вступит моя усиленная рунами броня, но, если тварь не отцепить, надолго не хватит и её. Клинок и без того напитан по полной, и я заполошно машу им перед собой, полосуя живот и грудину монстра. Его тело покрывается ожогами и на торсе уже живого места нет, но его это совершенно не заботит, он продолжает сжимать хватку. Полог падает, приходится задействовать Усиление, чтобы просто дышать. Оно рычит мне что-то неразборчивое прямо в лицо.

Было бы неплохо вновь применить Испепеление — всё же самое эффективное из использованных против него ранее заклинаний — однако бреши в Астральном теле на месте ладоней пока не до конца затянулись и повторное использование невозможно. Чтож, если нельзя так, то… сделаем это сложным способом. Сложив ладони на уровне груди, я принялся формировать между ними заряд Энергетического залпа, благо энергии после внезапного левел-апа у меня оставалось ещё прилично, да травмированная оболочка подобным манипуляциям не помешает.

Несколько секунд спустя, когда сила защитных рун была на исходе, меж нами воссияла звезда. Не теряя времени, я выбросил руки вперёд, буквально уперев их в грудину монстра. Неукротимый поток энергии подхватил его и оторвал от меня, позволив свободно вдохнуть. Я не слишком обращал внимания на окружающее, а потому залп оказался нацелен вовсе не вглубь леса, а в сторону… находящегося неподалёку колеса обозрения. Не работающему, понятное дело. Чтож, приемлемо, всё равно обрывать заклинание нельзя.

Светящийся луч вместе с завывающим монстром впился прямо в центр колеса и распустился плазменным бутоном, уничтожая и плавя конструкцию. Вся эта феерия длилась всего несколько секунд, и когда всё стихло, уцелевший обод колеса с оглушительным скрежетом начал заваливаться на бок. Далее был лишь грохот, треск ломаемых деревьев и уходящие в ночное небо языки пламени и клубы тёмного дыма.

Я пару минут рассекал над местом крушения аттракциона, прежде чем смог разглядеть едва теплящийся огонёк жизни, погребённый под закопчённой и погнутой арматурой. Невероятно, этот выкидыш бездны был ещё жив! Пусть нынешний залп был куда слабее того, что я изобразил на даче у Стоика, однако прямое попадание… Скачком преодолев разделявшее нас расстояние, я навис над… тем, что осталось от некогда грозного противника.

Обугленная головешка — вот какое определение подошло бы ему теперь. У него сохранилась лишь голова, да верхняя часть торса, и всё же он устремил на меня взгляд единственного непонятно каким образом уцелевшего глаза, беззвучно разевая рот. По спине прошёл холодок — глаз вновь был голубым!

— Лёша? — Спросил я.

Ответом мне стало невнятное мычание. Утвердительное, как мне показалось.

— Потерпи, скоро всё закончится, — пробормотал я, рухнув возле него на колени, — скоро ты обретёшь новое тело и новый дом.

Мне было искренне жаль этого парня. Насколько я понял из его слов, ещё ни разу за три своих жизни он не успел толком повзрослеть. Передо мной был лишь мальчишка, нетерпеливый и порывистый. Не успевший набраться достаточного опыта, чтобы принимать взвешенные решения. Если подумать, я и сам не так уж далеко от него ушёл, просто мне с самого начала повезло чуть больше.

— Надеюсь, там куда ты попадёшь тебе понравится, — пожелал я ему, воздев над ним обе ладони. — Прощай!

Испепеление с двух успевших к этому времени «перезарядиться» рук, яркая вспышка, и горстка пепла, оставшаяся на месте идеального Героя. Вот теперь всё сработало как надо, да и я, на всякий случай, не жалел сил. Не хотелось заставлять Алексея страдать ещё больше. Где-то вдали повсюду выли сирены, я знал, что скоро здесь будет не протолкнуться от народу, прежде всего Спасателей. В конце концов, грохнуло колесо знатно, да и лес вокруг обломков постепенно начинает разгораться, как бы пожар не охватил весь парк… Но зато хотя бы никто посторонний не пострадал!

Я закрыл глаза и представил в деталях специально запомненный на этот случай переулок, который мы миновали по пути сюда. Выдох и вот я уже стою посреди него, скрытый густыми тенями, благо досюда не достаёт свет ближайшего фонаря. На прилегающей к переулку улице завыли сирены и в промежутке между домами я увидел красно-синие отблески мигалок. Спасатели и впрямь спешили к месту происшествия. Чтож, это был реально очень длинный день, и кажется он наконец-то закончился…

Эпилог

Звучали тосты и звенели бокалы. Мы всей своей будущей единой семьёй разместились в просторной гостиной Агаринской квартиры. Был накрыт богатый стол, за которым разместились мы с Анной, наши родители и Тёмка со своей очередной пассией, не знаю уж насколько у них серьёзно, но, учитывая его дальнейшие планы, кому-то вскоре придётся сделать непростой выбор.

Фоном по телевизору шло какое-то праздничное шоу, а вскоре должно было состояться традиционное новогоднее обращение Вождя к народу. Но присутствующим сейчас было не до этого, ведь у нас имелся куда более значимый повод веселиться и праздновать — наша с Анькой предстоящая свадьба! Официальное предложение руки и сердца я сделал ей только сейчас, когда все разместились за столом, и даже при том, что наши намерения сочетаться браком не были ни для кого секретом, оно вызвало настоящий фурор, определив застольные темы для предстоящего праздника.

До свадьбы, которую мы планировали сыграть здесь же, в Победограде, оставалось ещё несколько месяцев, точнее будет ясно после подачи заявки в ЗАГС, но поздравления мы начали получать уже сейчас. И не только от близких — школьные и институтские друзья, да ребята из местного отделения МАС уже завалили нас звонками и открытками. Готов поспорить, что это всё Тёмка постарался! Он же сейчас и орал громче всех «Горько!», его нескрываемый энтузиазм даже несколько пугал.

Отгремели куранты, мы распили шампанского, я в очередной раз поцеловался с Анной. Признаться, за весь вечер мы уже столько раз это проделали, что у меня губы опухли, что же тогда на свадьбе-то будет? Ну а потом все разделились на компании. Девушки и женщины разместились на широком диване с бокалами и весело о чём-то щебетали между собой. Кажется, старшее поколение делилось своим опытом бракосочетания с младшим. Впрочем, мужчины занимались прримерно тем же, разве что под водочку, да немного сместив приоритеты.

Решив освежиться, я накинул куртку и вышел на широкий балкон, куда то и дело отлучались отцы, чтобы перекурить. Немного штормило, горячие уши и щёки тут же обдало морозцем. Облокотившись на перила, я уставился вниз, где простирался широкий проспект, подсвеченный праздничной иллюминацией. Стояли нарядные ёлки, по тротуарам гуляли толпы народа. С пустыря неподалёку от дома в небо один за другим взмывали пиротехнические заряды, окрашивая его разноцветными бутонами салюта. Почему-то именно это напомнило мне о том дне. Хотя… неудивительно почему — я собственноручно устроил тогда такой феерический салют, что он всколыхнул столицу и расползся по сети десятками роликов, снятых на мобильные телефоны.

А какая после всех случившихся событий поднялась суматоха! Всю рабочую неделю после этого я чуть ли не ночевал на работе — рук категорически не хватало, так что припахали даже меня, пока ещё лишь стажёра. И пусть переговоров никаких я не вёл, но текстов всяческих справок, заявлений, обращений и прочего перепечатал столько, что удивлён, как у меня пальцы до сих пор не отвалились.

У Аньки с бюрократией было может и получше, однако с начальством ей пришлось объясняться долго, но вроде отбилась. В любом случае, рейтинги у Яшмы подскочили прилично, так что не такой уж она теперь и аутсайдер среди сборища напыщенных столичных хлыщей. Произошедшее тогда настолько впечатлило Тёмку, который уже пресытился Зоной, что тот вслед за сестрой подал заявление на перевод в столичное отделение, и, если его одобрят, мы вернёмся в Москву уже в расширенном составе.

В целом же, минувшие с момента схлопывания Искажения полтора месяца пролетели спокойно. Земная твердь не разверзлась, погрузив Москву в пучины Ада, небеса не плакали кровавым дождём, и даже Шоу более не появлялась, чтобы выразить мне своё «Фи!». Но я не терял бдительности, отслеживая с помощью Вирта любые происшествия, которые могли бы показаться странными, однако всё было на удивление тихо. Обычная, даже скорее рутинная возня между Героями и Злодеями, продолжающими набивать популярность и рейтинги за счёт друг друга. Светочи с Анархистами также включились в привычную игру, даром что поучаствовали в настоящей заварушке городского масштаба, а о Кулаках я так ничего и не услышал. Впрочем, никаких предъяв мне не пришло, что я счёл хорошим знаком.

Своё «геройское» время до Нового Года я тратил в основном на занятия с Теневыми Мистиками. После своих отжигов ребята с энтузиазмом взялись за тренировки, доверив мне решать, когда их можно будет выпустить в поле снова. Я надеялся, что они взялись-таки за ум, хотя подростковая дурь может выписывать те ещё фортеля, так что расслабляться в деле воспитания подрастающего поколения также не следовало.

Деятельность Безликого, кстати, не осталась незамеченной — кто-то подсуетился и снял на видео мой бой против Берса. До уровня нашумевшего ролика, где я в образе Ветролова «засадил», он не добрался, но посещаемость моего сайта повысилась в разы. Не то, чтобы меня это хоть как-то волновало. Хорошо хоть «светопреставление» в Измайловском парке со мной никто не связывал. Публично, во всяком случае. Кто знает, что твориться в голове у того же Принца?..

— О чём задумался? — Меня со спины обхватили крепкие Анькины ручки, а её горячее дыхание обожгло шею.

— Да так, — неопределённо пожав плечами, отмахнулся я, — обо всём понемногу.

— А я уж было подумала, что ты строишь коварные планы, как бы сбежать из-под венца, — хихикнула Анька, встав рядом и позволив приобнять себя за плечи, — а то знаю я тебя!

— И в мыслях не было! — Открестился я. — Какие планы, когда даже дата не определена?

— Смотри у меня! — Она потешно погрозила мне кулачком. — Завтра же подадим заявление в ЗАГС!

— Первого января? — Насмешливо фыркнул я. — Ну-ну!

— Тогда — послезавтра! — Безапелляционно заявила она, вздёрнув носик.

Какое-то время мы просто молча любовались салютом.

— И всё-таки, что тебя беспокоит? — Уже серьёзно спросила Анна, не отрывая взгляда от зрелища.

— Да всё тоже, — мотнув головой, признался я.

— Знаешь, мне кажется, что ты дуешь на холодную воду. Вот откуда тебе знать, что что-то сломалось? Даже Миша не предрекал ничего подобного.

После произошедшего я обнаружил один обеспокоивший меня факт — я не могу никому рассказать о Шоу. Даже под глубочайшим трансом, когда контролирую свой разум до последней извилинки, до самого завалящего нейрончика. Намерение просто не может обречься в слова. Ранее мне и в голову не приходило хвастать подобными сомнительными знакомствами, но, когда возникла необходимость… мда-а-а. Оказывается, я не знаю о ней куда больше, чем предполагал изначально, отчего тревога моя только усилилась.

— Предчувствия, — вздохнул я.

— Так отбрось их! — Голос Аньки прозвучал неожиданно твёрдо.

Она рывком развернула меня к себе и состроила суровую мордашку, но глаза её смеялись.

— К чёрту всё это! Единственное, что по-настоящему важно — это то, какого стиля и цвета должен быть твой костюм, чтобы подчёркивать моё свадебное платье! И какой ресторан мы выберем! И где возьмём толкового, не раздражающего тамаду!

— Да-да, ты права! Не волнуйся, я обо всём позабочусь! — Подыграл ей я.

— Не сомневаюсь! — Она притянула меня к себе и впилась в мои бедные, натруженные за этот вечер губы.

И, тем не менее, этот поцелуй на морозе, под аккомпанемент хлопков салюта и свиста фейерверков, был куда слаще, чем все прочие.

— Всё будет хорошо, Сев, мы справимся, — прошептала невеста, прижавшись ко мне всем телом. — Вместе мы справимся со всем, будь то семейная жизнь, или очередной конец света.

— Знаешь, что? — Она вопросительно взглянула на меня. — Вот теперь и я — не сомневаюсь!

Content

Андрей Ватагин
Героями не рождаются 2

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Эпилог