Константин Муравьёв

Мир Тёмного солнца

© Муравьёв К.Н., 2019

© «Центрполиграф», 2019

Глава 1

По ту сторону необычного портала

Чёрт его знает, где и когда

Но, похоже, сейчас

И почему, интересно, у меня складывается стойкое ощущение, постепенно перерастающее в непоколебимую уверенность, которая, в свою очередь, переходит в железобетонную убеждённость, что я падаю в самую большую и глубокую ж… которую только можно разыскать в этой ветви миров?

Наверное, потому, что обычный портал должен, по идее, совершать перемещение материального тела мгновенно, а я всё ещё никуда не попал и продолжаю падать в этой странной кромешной тьме, окружающей меня.

Кстати, а почему меня никак не покидает чёткое и вполне реальное чувство неконтролируемого свободного падения?

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

И только сейчас в моём мозгу, как вспышка, промелькнула вполне очевидная догадка. «Уже давным-давно нет никакого портала, – с какой-то равнодушной отстранённостью осознаю я. – Я действительно падаю».

И это неконтролируемое падение в бездну мрака, окружающего меня, продолжается уже достаточно продолжительное время.

Но вот что странно: почему я не ощущаю никакого перепада давления или изменения температуры? Ведь по сравнению с высотой, с которой начался мой стремительный полёт, а судя по времени, преодолел я приличное расстояние, температура должна быть значительно ниже. Да и атмосфера на такой высоте очень разрежена. А это, опять же, ощутимые проблемы с дыханием из-за недостатка кислорода.

Только ничего этого не было.

Единственное, что я чётко осознавал, – само ощущение полёта. Да и то какое-то странное. Ни шума тебе. Ни трения воздуха. Ничего. Но ведь хоть что-то же должно быть? Однако я ничего не чувствовал. Лишь ощущал падение (или парение, или полёт?) куда-то вниз, длившийся неимоверно долго.

Хм, а ведь в этом ещё одна непонятка, которая могла бы ответить если не на все, то на многие вопросы.

«Я падаю так долго или думаю так быстро?»

И если я не наблюдаю эффекта долгого падения, такого, как перепад давления или смена температур и прочие сопутствующие ощущения и явления, то напрашивается вполне определённый вывод. Мой полёт длится лишь небольшой промежуток времени, возможно, секунду или даже мгновение, а это моё субъективное восприятие реальности с вполне осязаемым эффектом растянутого времени может быть последствием многократно ускоренного восприятия и мыслительной деятельности.

Как-то пару раз я уже наблюдал подобное действие, когда меня переполняла энергия тьмы и смерти. И именно тогда я начинал соображать с неимоверной скоростью, чёткостью и ясностью восприятия.

«Блин, – мысленно дал я себе по лбу. – Оглянись вокруг, дебил! Этот мир как раз и переполнен смесью энергий, необходимой для подобного процесса, возникающего как в моём теле, так и в сознании. Ведь тут вокруг просматривается лишь энергия тьмы и смерти».

Значит, вопрос скорости падения отпал сам собой. Скорее всего, это я стал соображать в несколько раз (похоже, даже десятков раз) быстрее, чем обычно.

И что тогда?

А тогда остался другой вопрос: куда делся мой противник, к битве с которым я вроде как готовился, но которого так до сих пор и не встретил? Где он? Ведь по эту сторону портала ток энергии остался, но того, кто его породил или, что гораздо более верно, шёл вслед за ним, я так и не увидел.

Хотя…

И я на пределе своих сил и возможностей при помощи магического зрения огляделся.

Нет, тут точно никого не было. Никого и ничего. По крайней мере, поблизости от меня.

Но тогда я вообще ничего не понимаю. Это что, такая глупая и редкая случайность, которая только и может произойти раз в тысячу миллионов лет, да и то с полным простофилей, «везунчиком» или идиотом?

«А я-то тогда, интересно, кто?» – задумался я.

Правда, ответ и так был ясен. Идиот я, причём беспросветный. И я по своей дурости, как истинный представитель расы людей, не дождавшись появления реального противника и не оценив его сил и возможностей, ломанулся в неизвестный портал, даже не проверив его.

А он, похоже, оказался лишь обычным стечением обстоятельств. Ловушкой для дураков? Вот это, действительно, очень злая шутка судьбы.

«Так, стоп, – осадил я себя, – но были же мои предчувствия опасности, и от них никуда не деться».

А в последнее время они очень редко меня подводят. Значит, эти мои предчувствия очень даже чётко указывали на приближающуюся к нам вполне явственную угрозу. Вон, даже мечи у меня на изготовку в руках зажаты. Кстати, тоже непонятно, почему, ведь, насколько я помню, в портал я прыгал без них. Или я всё-таки решил перейти на эту сторону с обнажённым оружием в руках?

Чёрт. Ничего не помню. Что за странный портал? Из памяти будто выбило несколько мгновений моей жизни.

И что у нас выходит?

А выходит очень плохая ситуация.

Если я здесь и никакого противника нет, то угроза осталась там, в туннеле, где находилась Килания.

Но нет, в этом отношении я был всё так же полностью спокоен. Интуиция совершенно точно подсказывала мне, что девушка сейчас в полной безопасности. Ведь с моим перемещением портал, который должен был остаться в туннеле и позволить проникнуть через него непонятному противнику из этого мира туда, где осталась девушка, закрылся. Почему-то я в этом тоже был уверен. Хотя и не наблюдал этого процесса.

Я вообще-то совсем не заметил, как завершился переход и моя бренная тушка оказалась в этом мире, в том странном состоянии полёта, в котором я сейчас и пребываю.

«Кстати, а куда я всё-таки попал, где нахожусь-то?»

Перед переходом я не проверил портал локатором, так как и так было понятно, что он представляет для нас очень серьёзную угрозу. И уж тем более меня не интересовало, куда он ведёт. Ведь я прекрасно осознавал, что, сделав шаг в него, я вряд ли смогу вернуться. Поэтому в тот момент я время зря не тратил, но сейчас-то меня ничего не сдерживало от этого вполне закономерного действия. Тем более непосредственной угрозы, которую я ожидал здесь встретить, сейчас пока не наблюдалось. К тому же мне всё ещё ничего не понятно и, что делать дальше, неизвестно. А так будет хоть какая-то ясность.

Поэтому быстро активирую плетение локатора. И неимоверно долго, по своему субъективному времени, жду результатов его сканирования, которое в обычном режиме проходит за какие-то мгновения.

«Ну, чего-то подобного я и ожидал», – прокомментировал я выданные локатором данные.

«Расположение: точное расположение мира неизвестно.

Степень угрозы: максимальная (критическая).

Рекомендация: покинуть немедленно».

И дальше представлены координаты этого мира, помеченные как вычисленные только примерно и лишь по каким-то, не очень понятным мне косвенным признакам. Такого в работе локатора я ещё не видел. Вроде как он не знает, где мы, но уже определённо что-то насчитал. И, судя по этим самым «косвенным координатам», я сейчас где-то очень далеко в тёмных мирах.

«Кстати…» И я вновь просканировал окружающую меня энергию и постарался найти соответствие в известной нам базе.

Через некоторое время анализатор выдал сравнение с запрошенным мной аналогом.

«М-да… – просматривая полученные результаты, констатировал я. – И вновь всё так, как я и предположил».

Я уже видел подобную смесь энергии. Правда, в тот раз она была гораздо менее концентрированна и представлена в существенно меньшем объёме, и там, судя по данным анализатора, просматривались ещё какие-то посторонние примеси. Здесь же была представлена смесь лишь энергии тьмы и смерти. Хотя основа в обоих случаях была одна и та же.

Вот теперь мне стало примерно понятно, где я оказался. «Это инферно», – не очень радостно постарался оглядеться я вокруг, но, естественно, ничего не обнаружил. Да к тому же это, судя по всему, не просто инферно, а, исходя из концентрации и плотности энергии вокруг, это самое инфернальное Инферно, которое можно только найти. Именно так. С большой буквы и с нотками страха и ужаса.

«Если из-за небольшого прорыва Инферно необходимо было мобилизовать чуть ли не половину государства, то что делать, если ты оказался в мире, полном подобных тварей?»

Ответить на этот вопрос, заданный самому себе, я не мог.

Однако о тех, кто тут может обитать (слово «жить» как-то язык не поворачивался произносить, здесь можно только существовать и выживать), я хоть и не знал ничего достоверного и точного, но воображение у меня очень хорошее, так что я вполне мог представить себе подобных существ.

А потому, как только я более-менее определился со своим местоположением, я пробовал переместиться.

Но, к моему глубокому сожалению, вынужден был констатировать, что ничего у меня не выходит. Не срабатывают ни плетение портала, ни возможности мгновенного перемещения, которыми я был наделён благодаря дару одной симпатичной кошечкоподобной богини.

И что делать?

Не понятно.

Хотя как – не понятно. Падать дальше и постараться при этом не превратиться в расплющенную кровавую лепёшку. А то мне будет не слишком удобно в таком виде существовать дальше.

Чтобы избежать подобного, не слишком приятного для меня финала, накладываю на себя плетение ограниченной левитации. Конечно, оно не научит меня летать, но моё свободное падение замедлит максимально, превратив его в некий вариант парения.

Дальше. Что ещё?

Да ничего. По факту я опять в тупике.

«Хотя стоп…» И я опять вернулся немного назад, к теме пресловутого портала.

Если я его не смог создать, это совершенно не значит, что его вообще невозможно сделать.

«Ведь я точно знаю, что какой-то портал был, – начал я по полочкам раскладывать сложившееся положение, – и точно знаю, что твари отсюда каким-то способом прорываются во внешние миры».

Так что способ точно был, я в этом уверен, но искусственный он или естественный, мне не известно.

Вариант естественных порталов, образующихся случайным образом, сразу придётся отбросить, так как для меня это совершенно бесперспективный путь развития событий и дальше его рассматривать не стоит. Он меня ни к чему не ведёт.

Значит, рассматриваем только версию искусственно созданного портала.

Что где-то этот портал есть, не вызывает сомнений. Я же не просто так оказался в этом странном и непонятном месте, мире, или что это вообще?

Если же он создан, то где-то должен быть его создатель. А в моём случае его создатель не кто иной, как тот самый противник, который и нагнал ту волну мощи, что и заставила меня действовать.

«Кстати, – неожиданно сообразил я, – я же сейчас тупо падаю куда-то». И я опустил голову, стараясь рассмотреть кромешную тьму у себя под ногами. «Значит, этот самый портал был создан или появился наверху?» Прокручиваю эту мысль. «Портал и наверху», – зацепилось моё сознание.

Что мы имеем?

Был портал. Вроде как есть я. И есть это непонятное падение. Но был и ещё кто-то, из-за кого я здесь оказался. И этого кого-то сейчас нет. Но его нет именно в этот момент и в том состоянии, в каком нахожусь я. То есть в моём падении. И в этом я вижу основную странность.

Портал. Падение… Вот то звено цепочки, которое я упустил в первые мгновения и с которого и следовало начать разбор этого мыслительного ребуса.

«Точно. Нужно сразу было искать не там. – И я быстро пересматриваю вектор появления возможной угрозы. После чего поднимаю голову вверх. – М-да. Выходит, я действительно искал не там», – констатирую я, глядя магическим взглядом наверх.

Ну, теперь, по крайней мере, отпал вопрос, почему я не почувствовал того, что со мной рядом, вернее, относительно недалеко от меня находятся подобные существа.

А ещё Мелену, сестру Караи, я считал воплощением смерти. Ха! Как я ошибался…

Вот она – смерть в чистом и неприкрытом виде, парит прямо надо мной. И их там не одна и не две, а десятки.

Это что, интересно, такое? Или кто? Похожи на того архангела, которого я когда-то давно видел в родном мире Элаи и Некаи. Только в этих существах с размахом крыльев в несколько метров силы было явно на несколько порядков побольше. Да и не смог бы отец моей демоницы такого с одного размаха завалить, кишка тонка. Скорее сам загнулся бы при их встрече.

Что ещё? Да чёрт его знает! Вижу-то я только общие контуры, составленные на основе их собственных менто-информационных полей.

Кстати, а чего они все парят именно там, наверху? Неужели меня ищут? Да что-то не очень похоже на это. Судя по всему, я им нужен как телеге пятое колесо. Вон несколько пронеслось прямо надо мной, и не думаю, что они меня не заметили. И пролетели куда-то вперёд.

Сам-то я засёк их, только став проверять верхнюю полусферу. Может, и они меня не видят?

Но тогда непонятно, что они там делают?

И я тупо проследил за перемещением одного из этих существ.

«Хм. Это чего такое? – Или мне показалось, или этот непонятный «архангел смерти» просто исчез, преодолев какое-то расстояние. – Телепортация? – предположил я. – Однако никакого магического выброса я не заметил. Тогда что?»

Проследил ещё за несколькими, и везде та же ситуация. Пролетают надо мной какое-то расстояние, а потом просто исчезают, будто растворяются в пустоте надо мной.

Что-то тут не так. Хотя чего я говорю? То, что тут давно что-то не так, понятно и идиоту, а коль это только что дошло до меня, то я ещё тупее.

У меня создаётся такое впечатление, что эти существа не то чтобы растворяются в воздухе, а мгновенно исчезают, будто преодолевают какую-то невидимую мне преграду.

«Идиот! – ругаю я себя и притормаживаю самобичевание: – Что-то я стал больно самокритичен и слишком часто применяю к себе этот термин. – Хотя, в общем-то, это правда, я идиот и есть. – Нужно смотреть не так, – даю я себе вполне здравый совет, – ведь при столь сильной концентрации любого типа энергии работа всех магических конструкций останется практически незамеченной».

А потому усиливаю своё восприятие до того максимального состояния, когда я замечал даже слабейшие магические отклонения или токи энергий.

«Обалдеть!» – оторопел я. Практически прямо надо мной висит огромнейший тёмный каменный остров. Как он там держится, непонятно, но никаких магических структур я в его основе не наблюдаю. Кроме той, что окутывает его. И именно преодолев эту структуру, образующую некое непонятное поле, исчезали существа, которых я заметил.

«Блин, – осмотрелся я, – да и остров такой не один». Между ними так и снуют эти крылатые тёмные архангелы смерти.

* * *

«Да, кстати, – доходит до меня, – именно с этого острова я и падаю». И я гляжу на каменный обломок над собой.

Неожиданно от острова отделяется один из странно пропорциональных обломков. Я, конечно, мало что понимаю в воздухоплавании, но он очень похож на некий аналог своеобразного судна.

Вот этот обломок слегка наклонился и очень медленно стал опускаться. При этом я смог рассмотреть его гораздо лучше.

А ведь действительно очень похоже на корабль. Даже мачты есть. Только никаких парусов я не наблюдаю. Да и движется он неимоверно медленно.

Правда, потом я соотнёс свою скорость восприятия с тем, что увидел, и оторопел. Эти архангелы носились с неимоверной стремительностью, да и корабль летел, или, точнее, падал, тоже достаточно быстро. И что подозрительно. Он падал как раз вслед за мной, корректируя свой полёт и направляясь явно ко мне. И рано или поздно он должен меня нагнать.

«Похоже, на этом непонятном корабле и находится тот, к встрече с которым я и готовился, переходя сквозь последний портал», – пролетела в моей голове очередная гениальная мысль.

И не знаю, был я прав или нет, но то, что на этом самом летающем судне присутствуют несколько очень сильных магов, один архангел и ещё кто-то очень непонятный, я определил, когда корабль приблизился ко мне.

Кстати, все, кого я там заметил, были магами тьмы и смерти. Но не некромантами. Что, в общем-то, и неудивительно для этого мира.

Хотя нет, с последним непонятным существом что-то было не так, и аура его достаточно отлична от окружающих. Чувствовалась в нём ещё какая-то сила, но я не сумел распознать, что это. Похоже, подобную раньше я не встречал, или если и встречал, то сильно видоизменённую.

Но главное я выяснил. «По крайней мере, это та опасность, которая мне хотя бы примерно понятна, – решил я. – Хотя они и сильные, но всё же маги или магические сущности, а значит, повоюем, и, возможно, даже ещё что-то и выгорит».

Мне же не оставалось ничего другого, как ждать нашей с ними встречи. Сам-то я пока ничего предпринять не мог. Только продолжал своё вынужденное падение.

Хотя… И я быстро снял с себя плетение левитации. Так я немного отсрочу нашу встречу и у меня появится чуть больше времени к ней подготовиться. Ну и к тому же так ничего не выдаст во мне мага. Во всяком случае, при беглом осмотре.

Ветвь инфернальных миров. Мир Вечной ночи. Оплот Далгар

Два часа

«Глупое деление на день и ночь там, где этого дня отродясь не видели, – размышлял пожилой маг, внешне похожий на очень старого эльфа. – Здесь ни утра нет, ни вечера. Есть только чуть более светлые сумерки, которые и знаменуют земной полдень. – Он посмотрел за окно своего пришвартованного к воздушной гавани корабля. – Хотя на поверхности планеты даже такого незначительного просветления нет, – констатировал он, – вечная мгла и холод. – И он ещё раз выглянул в окно. – Повезло, что мы те немногие, кто сумел закрепиться на островах, договорившись с повелителями этого мира».

Все знали, что на поверхности планеты нет ничего, кроме смерти и вымерших пустошей. Правда, были такие, кто предполагал, что какая-то жизнь там всё же есть, и даже разумная. Только никто в это поверить и тем более доказать это не мог. Хотя сам маг этого не отрицал.

Острова иногда падали. Не часто, но это случалось. А ресурсы остальных оплотов, как именовали местные летающие острова, были очень ограниченны, и потому лишние рты никто принимать не хотел. В результате неудачникам, потерявшим свой дом, не оставалось ничего другого, как дотянуть до ближайшего материка и постараться там приземлиться, в океане выжить ни у кого шанса не было. Уж это пожилой маг знал наверняка. В силу своей работы. Ведь он был судебным исполнителем и перевозил на поверхность осуждённых, вернее, тех из них, кто по своей глупости выбирал именно этот вариант, надеясь как-то вернуться назад или суметь выжить на поверхности планеты. Но маг знал точно, что из тех, кого туда ссылали ранее, никто не сумел вернуться.

Здесь же, на островах, жизнь поддерживалась только благодаря артефактам, доставшимся им в наследство от бывших хозяев этого мира. Не от тех, кто сейчас были хозяевами этого мира, а тех, кто жил здесь до них.

Как это ни удивительно, но тут действительно когда-то, очень давно, кто-то жил. И, судя по всему, в те нереально далёкие времена этот мир был относительно нормальным. Не таким, конечно, как все остальные, но при этом даже здесь было своё солнце. Однако его уже несколько сотен тысячелетий нет, и потому остатки тех, кто всё ещё пытается здесь выжить, забрались на эти летающие глыбы, одну из самых больших загадок этого мира. О ней не могли поведать даже вестники.

Многим не нравилась жизнь в этом мире вечной тьмы и мрака, но другого у них не было. Маги, конечно, слышали, что есть возможность перебраться в другие миры. Но портал туда могли открыть лишь Они. И делали Они это лишь тогда, когда Им это было необходимо.

Как знал маг, это был портал на один переход, и следующий портал из этого мира можно было открыть лишь со смертью одного из Них.

Что это за непонятные условия и ограничения, маг не знал, но за всю его жизнь портал открывался лишь однажды. И тогда один из Них исчез, а через некоторое время он привёл с собой несколько странных существ, похожих на какие-то замшелые камни.

Что с ними произошло потом, никто не знал. Но их больше никто не видел. Они никогда не раскрывали своих тайн. Повелители, а местные так и называли этих неизвестных, которых даже никогда не видели, общались с жившими здесь лишь через своих верных слуг. Крылатых вестников.

Как слышал маг, эти вестники, впрочем, как и сами повелители, или твари, населяющие этот мир, испокон веков жили здесь. Чуть ли не с первых лет наступления вечной тьмы. Но откуда в этом мире появились все остальные, он не знал. Ещё дед его деда говорил, что ему рассказывал один из старейшин их рода о лесах и высоких горах, которые он когда-то видел в своём детстве. Но поверить в это маг мог с трудом. Слишком нереально всё это звучало.

А ещё он не мог понять, зачем повелители периодически приводят в этот мир кого-то ещё. Зачем им это? Здесь было очень много рас. Но мало тех, кто был приспособлен к жизни в условиях кромешной тьмы этого мира, в отличие от тех же вестников, страшных и опасных существ, которые лишь по одной воле повелителя могли вырезать целый остров.

Маг понимал, что жители этого мира полностью зависят от воли и желаний его хозяев, и ничего с этим поделать не мог. Ведь все они не смогут выжить на поверхности, куда практически никогда не спускаются даже сами вестники.

Была и ещё одна странность. Это магические способности жителей. Каждый родившийся в этом мире должен пройти ритуал посвящения, иначе мир может его убить. И маг видел тех странных младенцев, которых родители спешили привезти в один из храмов на островах. Они были другими. В них была магия, но она была не такая, как у всех остальных. Это ещё раз доказывало, что многие из них, если не все, когда-то попали в этот мир откуда-то извне. Однако после проведения ритуала ребёнок становился таким же, как все остальные жители этого мира.

Только вот пожилого мага всегда мучил вопрос: если где-то кто-то выжил, то кто проводит этот ритуал, или его не проводят? Но тогда что происходит с детьми, наделёнными неправильной магией?

* * *

Додумать маг не успел. В двери его каюты постучались.

– Капитан, – послышался голос его помощника, – капитан Каар! Привели новую партию заключённых. Нам нужно готовить корабль.

Старик удивился. Его помощник хоть и выглядел расхлябанным малым, но был до безумия скрупулёзен, и если он говорит о том, что привели именно партию, то это означает, что таких безумцев несколько.

Тот, кого назвали Кааром, поднялся с кресла и направился к выходу из комнаты. Открыв двери, посмотрел на стоящего перед ним орка и сказал:

– Идём посмотрим на этих безумцев.

Тот лишь кивнул, и они направились на верхнюю палубу.

– И правда несколько, – пробормотал себе под нос пожилой маг.

Магический огонёк, освещавший палубу, пролетел по воздуху вслед за ним.

– Корнес!!! – удивлённо воскликнул Каар, подойдя ближе. – Терея, Кила, Парг… – Произнося эти имена, маг замер и изумлённо посмотрел на стоящих перед ним «преступников». – Почему? – всё ещё не веря своим глазам, прошептал он, глядя на своих бывших учеников, которым Каар преподавал магию в Академии. Там он работал время от времени, когда его просили подменить кого-нибудь из постоянных преподавателей-магов. – Что вы тут делаете? – уже несколько собравшись, спросил он у них.

Но вместо магов, на которых были надеты антимагические ошейники, ему ответил один из их конвоиров, которые привели магов к нему на корабль:

– Использование запретной магии. Попытка открыть портал, ведущий во внешние миры. – Он слегка наклонил голову и, сделав шаг к Каару, передал свиток, на котором и был зафиксирован приговор. – Они выбрали изгнание с островов.

Каар поражённо смотрел в развёрнутый свиток. Всё было именно так.

– Это их вещи, – передал конвоир одному из подчинённых Каара четыре небольшие котомки. – Список в соответствии со стандартным, плюс два предмета на их выбор.

Он развернулся к трапу и, поднявшись по нему, вслед за остальными стражниками пошёл в сторону города.

«Нужно понять, что происходит», – решил пожилой маг. Но не делать же это здесь, на палубе.

– В подвал их и заприте в камерах, я сейчас спущусь. – И посмотрел на единственного, кому мог доверять в этом случае из всей своей команды, молодого парнишку, орка по имени Кног, который работал юнгой у него на корабле. Его Каар подобрал ещё в детстве. Маленький орчонок остался сиротой, и пожилой маг взял его к себе в дом, так как у него не было никаких родных уже несколько десятков лет. Орчонок был не очень сильным магом, но достаточно сообразительным и разумным. – Присмотри за их вещами, – тихо сказал ему Каар.

Пожилой маг обычно закрывал глаза на то, что иногда, а если быть точнее, то так было всегда, из причитающейся таким вот изгнанникам амуниции исчезал запас продовольствия, защитные амулеты или оружие.

Кног огляделся и кивнул:

– Я всё понял, отец.

* * *

– Всё, мы их заперли, – доложил пожилому магу его помощник, – вот ключи. – И передал связку магических артефактов, которые отпирали камеры и снимали с заключённых их ошейники, после чего в камерах под ними открывались люки и всех сбрасывали на планету.

Корабль обычно опускался практически к самой поверхности, так что особого вреда выбрасываемым это не должно было причинить. Так, по крайней мере, думал Каар раньше. Но не сейчас, когда за решёткой камер сидели те, к кому он испытывал дружеские чувства.

– Иди, я присмотрю за ними, – приказал он подозрительно посмотревшему на него подчинённому. – Готовьтесь к полёту и начинайте отстыковку. Я подойду чуть попозже.

Каару было всё равно, как это выглядит со стороны. Ему необходимо разобраться, что же происходит.

– Капитан, вы уверены? – уточнил помощник.

– Да! – рявкнул Каар.

Помощник, недоумённо взглянув и, похоже, мысленно составляя донос на мага, ушёл. Старик же подошёл к камере, в которой заперли заключённых.

– Почему? – глядя в глаза самому талантливому магу, которого он когда-либо встречал, спросил Каар.

На этот вопрос ответила одна из девушек, посмотрев на мага:

– Повелители и вестники лгут нам. И я попытаюсь это доказать. – Она всмотрелась в тьму и пустоту за бортом корабля.

Старик ничего не понимал:

– Девочка, ты о чём?

– Они не так всемогущи и сильны… – тихо ответила магиня. Кроме того что Терея была очень сильным магом, она была ещё и самой красивой девушкой их оплота, да и многих соседних, как подозревал Каар. – Как мы о них ни думаем, в этом мире есть и другие, более сильные сущности, те, от кого они пытаются здесь укрыться. – Девушка обвела рукой воображаемый остров и щит, прикрывающий его. – Те, кто и создал всё это. И я знаю, куда нужно попасть, чтобы встретиться с ними.

Каар поражённо смотрел на свою любимую ученицу. Он ожидал всего, что угодно: от банальной попытки сбежать из этого мира, на которой многих и ловили, до чего-то более глобального, как, например, сокрытие следов смерти одного из вестников. Но чтобы такое…

– Ты уверена в этом? – спросил он.

Он сразу догадался, что открытие портала, на котором их якобы поймали, было лишь отвлекающим манёвром, позволяющим этим магам попасть на поверхность планеты.

– Да, – кивнула магиня, – я… – Она оглянулась. – Мы всё обдумали уже давно. И мы должны встретиться с ними.

Пожилой маг поражён. Не услышанным, а тем, на что решились эти эльфы. Многие выбирали планету, как надежду на будущее, но лишь для того, чтобы потом, когда-нибудь, вернуться. Эти же маги выбрали её лишь для того, чтобы найти ответы на какие-то свои вопросы. Смысла которых Каар не понимал.

Но он прекрасно знал всех четверых. И потому осознавал, что не будь у них на это веских оснований, они не пошли бы на столь радикальный и смертельно опасный шаг.

– Я никак не смогу помочь вам, – посмотрел он на девушку, её отца и её друзей.

– Да, учитель, – откликнулся молодой высокий эльф, – мы понимаем это. Но нам не нужна помощь.

Но пожилой маг не договорил.

– Я никак не смогу помочь вам, – вновь повторил он, – кроме как пойти вместе с вами. – Почему он принял такое решение, Каар и сам не знал, но он во второй раз за всю свою долгую жизнь доверился пробудившейся интуиции. Первый раз – когда он усыновил Кнога, и это второй раз. – Я иду с вами, – тихо добавил он.

– И я, – неожиданно раздалось из-за его спины.

Маг обернулся. У лестницы, ведущей наверх, стоял его приёмный сын Кног.

– И я пойду с вами, отец.

Каар услышал такую сталь в голосе молодого орка, что понял, переубедить его он не сможет.

– Хорошо, – кивнул он и повернулся в сторону магов, удивлённо наблюдающих за ними из камеры. – Я всё подготовлю. Лучшего эксперта по тому, – махнул он рукой вниз, – что нас там ждёт, вам не найти. Ведь хоть я и не бывал в Пустошах, но очень долго изучал их. Всё, что мог найти по ним.

Маги молчали.

Наконец Терея подняла на него свои большие глаза.

– Спасибо, учитель, – искренне поблагодарила девушка.

Тот усмехнулся и ответил:

– Надеюсь, это… – и он посмотрел в глаза эльфийке, – того стоит.

После чего развернулся и хотел было подняться наверх, но не успел сделать и пары шагов, как ему навстречу, чуть ли не кубарем, слетел его помощник.

– Капитан, – взволнованно проговорил он, оглянулся и показал рукой в сторону палубы, – там вестник и с ним, похоже, повелитель.

– Что? – Все удивлённо посмотрели наверх.

– Простите, учитель, – тихо прошептала девушка за его спиной.

Появление повелителя здесь и именно сейчас нельзя было объяснить простым стечением обстоятельств.

– Я сам согласился на это, – пробормотал себе под нос Каар и стал неторопливо подниматься по лестнице.

«Вот у меня и появился шанс посмотреть, как они выглядят, и понять, настолько ли они сильны и всемогущи, как мы о них думаем».

Но больше всего он переживал, что его ученики и орк так и не смогут покинуть корабль, теперь-то им этого уже никто не позволит.

Однако главным вопросом было другое. Ему, как достаточно любопытному магу, стало интересно: а насколько вообще была права Терея в своём предположении? И, похоже, сейчас он это узнает.

* * *

Каар поднялся на палубу.

Перед ним стоит трёхметровый великан с каменным бесстрастным и при этом неимоверно прекрасным лицом («ликом чёрен и прекрасен», – вспомнил он описание вестников, которое сам и давал своим ученикам в Академии или Школе), со сложенными за спиной огромными крыльями.

Маг никогда не мог понять, как такие крылья, с неимоверным размахом, что были у вестников, в сложенном состоянии могли превратиться в это не очень-то и большое подобие накидки, что была у них за спиной.

Сам вестник был одет в лёгкую кольчугу. Всё верно, попробуй-ка полетать в тяжёлой. За его спиной висел меч, и с двух сторон на поясе – ещё какое-то странное оружие, убранное в непонятный чехол. По виду оно было похоже на толстую изогнутую палку. Вестники носили эти чехлы (ножны или что это?) не снимая. Но при этом пожилой маг ни разу не видел, чтобы этим оружием вестники хоть когда-нибудь пользовались.

Правда, витали слухи, что они им пользуются только на поверхности планеты или когда зачищают острова неугодных. Поэтому, как оно действует и что может, никто не скажет. Некому это просто сделать.

Хотя, когда-то очень давно, в молодости, Каар побывал на одном таком острове…

Тогда он был ещё обычным лейтенантом охранной службы и со своим отрядом очищал один из летающих островов от трупов, оставшихся после возмездия повелителей. Живых там не было. Вернее, почти не было. Каар никогда не забудет тела с обглоданными лицами и руками, вырванными сердцами и печенью. Никто не знает, что творится там, где побывают вестники.

Но что особо запомнилось магу. В один из дней он со своим другом, кстати дедом Тереи и отцом Корнеса, проверял дальнюю пристань, и они забрели на территорию складов. Видимо, там маги попытались дать хоть какой-то отпор вестникам. И, что самое страшное: прошло несколько дней после карательной акции, а этот квартал всё ещё переполняли душераздирающие стоны. И они пошли на их звуки. Вот тут-то и нашли тех, кто до сих пор является во снах старому магу. На всех стенах трёх складов были развешаны изуродованные тела. И все подвешены за свои рёбра.

Но, что странно, все подвешенные были сильными магами, Каар видел их ауры, и все почему-то были до сих пор живы.

Когда они подошли ближе, чтобы снять тела и добить их, чтобы маги не мучились, то увидели, что у всех полностью отсутствовали руки, ноги и гениталии. Создавалось впечатление, что их просто чем-то испарили, оставив обугленные или обжаренные висящие на стене останки.

Кроме того, вокруг тел на стенах склада были пятна копоти, как от огненных шаров. Очень редкое плетение, которое могли использовать только повелители.

И почему-то с тех пор пожилой маг был уверен, что тем оружием, которое и может сделать такое, является эта не очень большая изогнутая палка.

И вот сейчас полностью вооружённый и готовый к бою вестник стоит напротив него. А рядом с ним – неизвестный в тёмной рясе и накинутом на голову капюшоне.

О нём Каар не мог сказать ничего. Он даже уровень его магических способностей определить не мог.

– Повелитель, – почтительно поклонился пожилой маг.

Но тот, казалось, его даже и не заметил. Он оглядывался вокруг.

– Да, это место здесь, – неожиданно прозвучал его какой-то бесцветный и скрипучий голос. – Он откроется где-то здесь. – Это он говорил явно не магу, а вестнику. А потом повернулся к Каару и всё тем же бесцветным голосом сказал: – Убирайтесь с палубы. Вернётесь, когда он вас позовёт, – ткнул он пальцем в вестника и отвернулся, разглядывая пространство перед собой, казалось, он смотрит чуть дальше за борт.

Пожилой маг почтительно склонил голову и, развернувшись к столпившейся команде, отдал приказ:

– Всем на берег, побудьте в кабаке, пока за вами не придёт боцман, – и махнул в направлении трапа. – Только не набирайтесь там, – напутствовал он, после чего развернулся к оставшимся в карауле и боцману: – Ну а вы со мной.

Проследив, как его подчинённые покинули корабль, стал спускаться в трюм.

– Это там, – неожиданно услышал Каар и перед тем, как палуба полностью скрылась из его поля зрения, повернув голову, заметил, что повелитель показал каким-то жёлтым, изогнутым, обтянутым пергаментной кожей пальцем немного дальше носа корабля на выступ одной из скал острова. – Он откроется там.

«Так они не сами открывают порталы, – неожиданно понял пожилой маг, – а только отслеживают их открытие. Но всё равно что-то непонятно», – и посмотрел наверх, где неожиданно захлопнулась крышка трюма, погрузив всё в полумрак.

* * *

Что происходило дальше, Каар не знал. Но через тридцать минут крышка трюма откинулась.

– Выходите, вы нужны повелителю, – в приказном тоне произнёс вестник.

Пока они сидели в трюме, до него дошла простая мысль: «Или повелителю всё равно, о чём у нас был разговор, или он просто не знает о нём». И если первое особо ничего не давало, то второй вариант подтверждал правдивость выводов Тераи.

«Посмотрим», – решил пожилой маг, выбираясь на палубу, и двинулся к одинокой фигуре, облачённой в сутану с накинутым на голову капюшоном.

– Повелитель, – остановившись на некотором расстоянии, тихо произнёс Каар, – вы хотели меня видеть?

Тишина. Фигура как стояла, так и стоит, замершая на месте.

«Вы… – вдруг раздался в сознании Каара какой-то мёртвый, совершенно безжизненный голос, только в этот раз в нём слышалась ещё еле сдерживаемая ярость, – если вы не схватите его, то будете жалеть о том, что остались живы. Я буду медленно сдирать с вас кожу, сниму всё ваше мясо с костей. При этом многократно усилив ваши чувства, так что боль будет не просто невыносимой, она будет сводить вас с ума. Она будет разрывать ваше сознание, стараясь убить вас. Но вы не умрёте. Я не позволю вам этого сделать. Я привяжу вашу душу к тому, что останется от вашего тела. Превращу вас в покорную нежить и потом заставлю всё, чем вы были раньше, сожрать. Ты понял меня?» – Огненные глаза приблизились прямо к лицу растерянного мага.

Он даже не понимал, о чём идёт речь. А речь, по всей вероятности, шла о том, кто и вызвал такую бешеную ярость повелителя. Но кто это? Ведь на корабле никого постороннего не было. Это Каар прекрасно ощущал. И поэтому осмелился задать вопрос:

– Повелитель, о ком вы говорите, кого мы должны схватить?

Тот посмотрел на стоящего перед ним мага.

«Падаль, – прошелестело в сознании мага. – Он там. Не дайте ему уйти».

Каара мгновенно подхватили руки вестника, и через секунду он, балансируя, чтобы не сверзнуться, стоял на перилах своего корабля.

«Смотри вниз, смерд», – всё тот же мёртвый голос в голове.

Каар медленно опускает глаза и смотрит за борт корабля. Сначала он ничего не видит. Но, даже не зная, почему это делает, Каар накладывает на себя плетение, усиливающее зрение и инфракрасное видение, чтобы обнаружить живую плоть.

«Не может быть», – поражённо смотрит он.

Там, стремительно несясь к земле, летит, хотя, скорее всего, просто падает, какой-то человек.

Большего разглядеть ему не удалось.

Получается, повелитель попытался вытащить этого неизвестного через портал, но тот, не желая попадать к нему в лапы, просто спрыгнул за борт корабля. И тем самым лишил повелителя того, что он хотел получить. Хотя этот странный неизвестный даже не был магом. Иначе Каар заметил бы его, ещё когда пытался разглядеть что-то привычным магическим зрением.

«Но зачем он повелителю? – подумал маг. – Возможно, он хотел что-то узнать у него. Ладно. Это не моё дело», – решил он и повернулся в сторону ожидающего его реакции повелителя.

– Да, я вижу того, кого мы должны перехватить, – произнёс маг и на всякий случай уточнил: – Он нужен вам целым и невредимым или только в таком виде, чтобы сумел ответить на ваши вопросы.

«Пусть будет целым, я хочу посмотреть, на что способно его тело», – через некоторое время прошелестел ответ в сознании Каара.

А маг задумался: «Почему повелитель говорит мыслеречью? И почему он за всё время разговора не шевельнулся?»

Но делать нечего, нужно исполнять приказ. И вернуть команду на корабль он не успевает.

– Боцман, активируй левитационный артефакт! – крикнул пожилой маг. – У нас нет времени. – И двинулся к штурвалу.

Из трюма сначала выглянула немного напуганная голова его помощника, а потом и боцмана.

– Поторапливайтесь. Иначе мы можем не успеть выполнить волю повелителя.

Он не стал объяснять, чем это может им грозить, ведь и так всем прекрасно известно, что случается с теми, кто не выполняет приказов повелителей или их вестников.

Проходя мимо стоящего посреди корабля замершего повелителя, маг замедлил шаг, изумлённо разглядывая рваную полосу на боку сутаны, в которую был облачён хозяин. Каар отчётливо помнил, что, когда он только появился на корабле, с его сутаной всё было в порядке.

«Тут был бой? – удивлённо подумал он. – Но почему я не слышал никакого шума?»

Но эта отметина не могла появиться на одежде повелителя ниоткуда.

«Не понятно», – констатировал он.

А через пару мгновений Каар уже был занят и не мог отвлекаться на разные посторонние мысли. Ведь пришлось максимально ускорить корабль, чтобы успеть перехватить этого неизвестного до того, как он свалится в воды океана, плескающегося под ним. Иначе можно распрощаться с ним. Океан убивал всех. Даже вестников. Это Каар знал прекрасно.

И только тут его взгляд остановился на стоящем около борта трёхметровом гиганте.

«Кстати, а почему он сам не попытался перехватить его?» – это был вполне закономерный вопрос. Вестники могли перемещаться с гораздо большей скоростью, чем их корабль, и он уже давно схватил бы этого неизвестного и поднял его на борт.

Но тут Каар обратил внимание на очень слабую ауру гиганта.

«Так повелитель воспользовался его силой? – удивился он. – Но для чего?»

Ответа у него не было.

А в следующую секунду вестник таки сиганул вниз. Сделал он это или потому, что они уже практически нагнали неизвестного, или из-за того, что тот в любую секунду мог свалиться в воды океана…

«Так вот почему он не прыгал раньше, – сообразил Каар, – берёг силы, чтобы вовремя схватить человека, если мы не сумеем справиться».

И тут же приостановил корабль, позволяя ему парить над поверхностью.

Но только он это сделал, как со стороны океана раздался сильнейший удар и всплеск воды.

– Что там?! – оторопело крикнул Каар боцману, который подбежал к борту корабля, и сам свесился через него.

– Вестник, – изумлённо произнёс его подчинённый, – он при ударе, похоже, утянул того за собой в океан.

Каар напрягся.

Фигура в сутане начала медленно разворачиваться в его сторону.

«Ты помнишь, что я вам обещал», – прошелестело в его сознании.

И в следующее мгновение Каара затопила боль. И он, корчась, свалился за борт. Та же участь постигла и остальных.

Но Каар ничего этого не видел. Он видел только приблизившиеся к нему безжизненные тусклые глаза продолговатого черепа, обтянутого желтоватой пергаментной кожей.

«Я обещал», – снова прошелестело в сознании.

И сознание Каара затопила очередная волна нестерпимой боли. А потому он не видел, как за спиной повелителя появилась тёмная фигура и, вонзив в него два длинных клинка, замерла.

Так они и простояли несколько минут, тёмная тень и фигура в сутане перед ней. А потом тело повелителя свалилось на пол, при этом пола коснулась только его сутана. Трупа же не было, оно рассыпалось прахом.

* * *

Падение продолжалось. Хоть и неимоверно медленно.

Но этот странный летающий корабль меня постепенно нагонял. Вот он приблизился. И я понял, что все находящиеся на борту – маги, за исключением этого непонятного существа и архангела.

Кстати, а почему за мной летит этот самый корабль, а не архангел? С его-то скоростью. Я же видел, как они летали между каменными глыбами. Он сумел бы меня нагнать за всё это время уже не один десяток раз.

Вывод. Не сделал он это лишь из-за того, что его что-то сдерживает. Внешняя угроза? Как вариант – да. Внутренние проблемы – тоже принимается.

Но при внешней угрозе повлиять на реакцию этого архангела и на своё положение я никак не могу. Но коль это что-то связанное с ним самим… Например, он ранен или ослаб, то почему не предположить, что действовать он или вообще не начнёт, или начнёт, но только в тот момент, когда будет точно уверен в своих силах.

Хм. Вполне логично. Тогда что у нас дальше?

А дальше меня попытаются захватить.

Как бы сделал я? Ну, тут всё просто. Если не уверен в своих силах, при этом полностью уверен, что меня успеет перехватить транспорт, на котором сейчас находишься, то можно не дёргаться. Значит, корабль. Но какую угрозу он для меня представляет, я не знаю. Да и как они собираются захватывать меня, мне тоже не известно.

А вот борьба со вполне конкретным противником, хоть и столь необычным, – это как раз то, что я могу оценить.

И что мне надо сделать?

Всё правильно, если не можешь контролировать ситуацию, сделай так, чтобы она развивалась именно по тому сценарию, что тебе и нужен.

А мне нужно, чтобы меня постарался схватить именно архангел.

Спрашивается: зачем? А затем, что я видел, с какой скоростью они летают, и примерно могу рассчитать, какой импульс получит тело от столкновения с таким существом. Плюс крутящий момент.

Всё верно. Этого архангела можно использовать как неплохой противовес. Однако нужно всё точно просчитать.

И только я об этом подумал, как в моём сознании активировался вероятностный модуль. Странно, он ведь предназначен для работы только с магическими плетениями.

Хотя почему я так решил? Только из-за того, что сам использую его именно в этом качестве и никак иначе?

Однако, если подумать, это далеко не так. Ведь это же хоть и не обычно реализованный и функционирующий, но вполне рабочий модуль, а смоделировать можно любой процесс или любую задачу и действие. А значит, для решения поставленной задачи он подходит идеально. Только каким образом в него вносить необходимые входные параметры?

С плетениями-то всё понятно. Их структуру я получаю из анализатора, ну а сейчас? Что делать в моём конкретном случае?

Но если развить свою мысль, то вполне логично предположить, что всё-таки входные параметры предоставляет модулю не анализатор, а именно я. Мой же виртуальный компьютер их только преобразовывает в необходимый и понятный тому формат.

Так, но что мне это даёт? А вот что. Мне не нужно что-то самому вводить в этот модуль, необходимо просто акцентировать внимание на чём-то и дать указание анализатору учесть этот объект в будущих расчётах. Вроде всё вполне логично. Так что пробуем.

Смотрю прямо над собой и концентрируюсь на приближающемся корабле.

«Внести параметры объекта для учёта при построении вероятностной модели», – отдал я мысленное распоряжение анализатору.

«Провожу сканирование», – ответил тот.

И буквально через мгновение в модели появилось два объекта. Хотя я просил внести туда один. Про себя, любимого, я как-то позабыл. Зато это не забыл сделать мой виртуальный помощник. И теперь я мог на виртуальной модели наблюдать, как куда-то несётся небольшой человечек (помечен основной точкой отсчёта) и вслед за ним с небольшим вектором отклонения летит преследующий его корабль.

Так. Осталось добыть вторую составляющую задачи, которая требует моего решения: как далеко мне падать и как далеко я от поверхности.

Не знаю. Я как-то за всеми делами перестал наблюдать, что творится внизу. Но теперь мне это нужно сделать. А потому я перевожу взгляд вниз.

М-да. Похоже, давно я этого не делал или моё зрение уже достаточно адаптировалось к окружающему мраку, но как это можно сделать, я не понимал, ведь тут кругом беспросветная тьма. Но тем не менее теперь я стал достаточно отчётливо различать приближающуюся ко мне поверхность планеты. Ну или что это там? Не понятно. Всё-таки темно хоть глаза выколи. Ни звёзд, ни луны.

Так, а это что? Я заметил, как этот покров, к которому я приближался, слегка колыхнулся.

Ни фига, это какая-то колышущаяся масса. Вода? Океан? Море? Неизвестно, но земля так шевелиться не может. И даже если это море или океан, не озеро, это точно, больно уж оно большое, то всё равно, коль я смог заметить это колыхание, получается, что волны, которые по нему гуляют, очень приличные. Я бы даже сказал – гигантские.

«Произвести сканирование. Принять за точку отсчёта зарегистрированный максимально высокий пик колебаний поверхности», – отдал я очередной приказ анализатору.

И через несколько мгновений у меня в сознании появилась поверхность планеты, к которой я приближаюсь.

Вот что странно. Анализатор высчитал, что падать мне ещё тридцать три секунды. Тогда как по моему субъективному времени я уже лечу вниз чуть ли не полчаса, если не больше. Но даже в этом случае расстояние до поверхности выходило уж очень большое. Примерно пять километров, если брать наши константы. И это только оставшаяся часть пути. Ну а сколько я уже пролетел, чёрт его знает. Как-то не засекал. Но, похоже, тоже уже немало.

Ладно, вносим дополнительные коррективы. Мне необходимо, чтобы на меня отреагировал именно этот аналог архангела, только тёмного цвета. Я знаю, что он значительно быстрее корабля, нагоняющего меня, видел, как они летали там, под облаками. И скорость отличается на порядок.

Берём за аксиому, что небольшой рывок этот архангел сможет сделать. Только осталось придумать, как его заставить сделать этот рывок.

Судя по вычисленной траектории сейчас, корабль меня нагонит практически у самой воды. И успеет перехватить. Оставим за скобками, как они это сделают. Если бы они этого не могли, то и не пустились бы в погоню. Вариант, что они дадут мне свалиться в волны, тоже отметаем. Так как в этом случае от меня ничего не останется. Значит, вывод, и притом главный: я им необходим относительно живой, и они всё сделают, чтобы я таковым им и достался. Следовательно, этот архангел, если наконец сообразит, что корабль не успевает меня нагнать, сам кинется за мною вслед.

Тогда рассмотрим вариант, если он меня нагоняет и мой трюк срабатывает, то что он сделает дальше? Всё правильно, ударит мне в спину или полетит следом. Меня это не устраивает. А значит, нужно сделать так, чтобы он не смог меня нагнать. Как это провернуть? Да не сложно.

Скорость полёта этого архангела будет ещё выше, чем моя, и, по сути, нужно лишь, чтобы именно он вместо меня влетел в воды этого океана. Тогда он уж точно, каким бы неуязвимым ни был, быстро не оклемается. Только тут нужно высчитать эту самую точку невозврата, когда он и должен ко мне приблизиться.

Быстро прогоняю несколько моделей.

М-да. Коридор, в котором у меня появится шанс выжить и не влететь в эту водную гладь на пару с архангелом, получается не очень большим. Хотя я могу его расширить, незаметно сам манипулируя его мнением. Ведь в стрессовой ситуации не все обращают внимание на второстепенные детали, замечая только главное. А главным для него буду я. И если вдруг скорость моего падения немного увеличится, то он первым делом отреагирует именно на то, что не успеет меня перехватить, а не на то, почему это я стал гораздо быстрее приближаться к поверхности.

И что мы имеем в этом случае? Да, коридор стал несколько больше, и времени, чтобы правильно оценить ситуацию, то есть принять нужное именно мне решение, у этого архангела тоже больше.

А ведь есть вариант, что он просто не просчитает того, что я бухнусь в воду раньше, чем они меня поймают. А это важно. Ведь на этом вся задумка и основана.

То, что я вряд ли выживу, если припечатаюсь об эту водную гладь, уже не столь первостепенный вопрос. По крайней мере, в этом случае.

Тогда дальше. Начинаем действовать с этого расстояния, постепенно наращивая скорость. Есть одно неплохое плетение, которое увеличивает массу объекта. Вот оно и придаст мне дополнительной скорости при падении. Ведь пропорционально массе увеличивается и скорость свободного падения, в связи с различным сопротивлением воздуха падающему телу.

Это плетение, кстати, используют гномы при штурме крепостей, они накладывают его на все свои боевые снаряды, и когда те, выпущенные из катапульт, врезаются в стены, то многократно увеличивают свой вес.

Но это так, лирика, для меня же важен результат. Увеличение веса и, как следствие, увеличение моей скорости.

«Надеюсь, законы физики здесь действуют так же, как на Земле, – подумал я. – Иначе совсем не смешно будет».

Ладно, попробуем. Всё равно придётся рисковать. Другого выхода я не вижу.

Ну а дальше по разработанному плану.

Теперь просто ждём нужного момента. Так, не забыть убрать оружие в ножны, оно мне потребуется на втором этапе, и то не мечи, а кинжалы.

* * *

Субъективно прошло порядка сорока пяти минут, хотя реально – всего пятнадцать секунд.

На всякий случай приготовил плетение левитации, оно сработает автоматически, активированное анализатором при прохождении точки невозврата. Хоть будет шанс выжить при ударе о воду. Правда, в этом я не был на сто процентов уверен.

А вот и точка, когда пора начинать действовать.

«Ну что, пошёл!» – дал я себе ободряющего пинка и активировал плетение, увеличивающее мою массу.

Опа, как я и предполагал. Это хорошо, что я откачал часть энергии из плетения. Тут вокруг столько её разлито, что даже с тем мизерным объёмом, что я в него влил, я чуток перестарался. Однако и архангел меня не подвёл и практически мгновенно просчитал, что они не успевают. А потому не раздумывая ломанул вниз.

Так. Пока всё идёт по разработанному мной плану.

Нет. Этот крылатый гигант значительно быстрее приближается ко мне. А значит, и мне следует немного увеличить скорость. Мы должны находиться с ним в выбранном мной диапазоне высот.

Ещё одна активация плетения. Вот теперь наши скорости выравнены примерно так, как мне нужно.

Жду. Вижу, как этот монстр с лицом Аполлона тянет ко мне свои длинные руки. В данном случае единственно верная реакция: вытягивают руки, стараясь что-то ухватить. Это базовые рефлексы, и от этого не уйти, кем бы ты ни был. Их-то я и решил использовать.

«Э нет. Ещё рано, – отсчитываю я последние метры, – а вот теперь пора».

Вытянутые вперёд руки – это идеальный рычаг, особенно если использовать аэробику и навыки парашютного спорта.

Ближе. Ближе. Ухватываюсь за запястья этого гиганта, заблокировав его кисти. Вижу удивлённые глаза архангела. Ну а ты что думал, что я только и жду встречи с вами? Нет, у меня свои планы.

А теперь тем же плетением резко сбросить свой вес и многократно усилить вес тела моего, так сказать, акробатического партнёра.

Дальше физика сделала своё дело. Архангела резко мотнуло вниз, меня же начало поднимать вверх.

А теперь закрепить. Накладываю на него ещё одно утяжеляющее плетение, а сам высвобождаю руки и по инерции несусь в сторону приближающегося корабля.

Теперь мне нужно то, чем я смогу закрепиться на корабле. Не знаю, из чего он сделан, поэтому придётся использовать адамантит. Крепче его у меня ничего нет.

Всё, я готов к встрече с кораблём, вернее, его внешней кормой.

Раз, два. А теперь касание.

Вот тут был ещё один расчёт. Будет удар о судно, и его следовало замаскировать под какой-то другой звук.

А вот и маскировка. Тело архангела плюхнулось в воду с таким плеском, что за ним можно было даже не вкладывать плетение, скрадывающее звук моего соприкосновения с бортом. Ну да ладно. Кашу маслом не испортишь. Зато пока все на корабле увлечены тем, что произошло внизу, я могу быстро забраться на него.

Меня удачно забросило, я практически у края кормы. Тихо пробираюсь, не пользуясь магией – слишком много непонятных противников вокруг. Например, пятеро сидят прямо за стеной. И трое наверху. Ну и этот, неизвестный.

Хм. А тут началась развязка.

Ментальный сканер неожиданно уловил часть какого-то разговора.

«Ты помнишь, что я обещал?» – Судя по отметкам на карте, это сказало то самое непонятное существо.

И тут мне по мозгам ударила такая волна боли, что я чуть не свалился с борта. Благо мгновенно сработал анализатор, активировав какую-то защиту.

«Ментальный щит, – доложил он, – переведён в режим фоновой работы».

Меня отпустило. Повезло, что руки рефлекторно сжались, иначе лежать мне на дне океана.

Источником ментального нападения послужило всё то же существо.

М-да. Пока я был в небольшой отключке, с корабля свалилось двое магов. Как падал последний, я и сам заметил. На палубе скрючилось ещё одно тело. Его била агония. Не думаю, что тем, кто внизу, намного лучше.

Осторожно переползаю наверх.

Непонятно, кто на самом деле этот неизвестный, но в нём силы не так и много, гораздо меньше, чем в том же архангеле, например. Только что-то меня в нём смущает, и я не могу понять что. А может, то, что и во мне силы практически нет. Чёрт, нужно пробить его ауру, тогда я всё выясню.

Несколько быстрых скользящих шагов по направлению к замершей фигуре.

«Я знал, что ты не погиб», – неожиданно раздалось в моём сознании.

Но мне уже было не до разговоров, я начал действовать. Коль о моём присутствии известно, то активирую защитный и маскирующий купол и смещаюсь чуть в сторону. Это сработал дар предвидения. Ведь там, где я только что был, пронеслась какая-то тёмная волна.

Мечи вверх. Как уничтожать богов, я знаю. Посмотрим, сработает ли этот приём и на этом существе.

Оказываюсь у него за спиной и насаживаю его на клинки. Они входят в тело как в бумагу. Что странно. Только вот в меня потекла неимоверная мощь и энергия.

«Неужели ты думаешь, что меня так просто убить?» – шелестит в моём сознании.

А потом я чувствую, как энергию потянули в обратную сторону.

– Хороший улов, – прошептало существо, – в тебе силы намного больше, чем можно было ожидать. Не думал, что в мою ловушку попадёт кто-то из богов.

Я не мог ничего поделать. Я чувствовал, как из меня утекает жизнь. И не только она. Сама моя сущность и судьба.

Если я погибну таким способом, то меня просто не останется в этом мире. И память обо мне будет стёрта из мироздания.

Так вот вы какие, «пожиратели магии», с которыми меня когда-то сравнивал отец Некаи и Элаи. Но нет, это что-то более опасное. Те не уничтожают сущность. А этот вытягивает из меня моё естество.

«Не отдам!» – И я даже не знаю, кто это произнёс-прорычал – я или зверь внутри меня.

Что я могу сделать? Мысли заметались с неимоверной скоростью. Противопоставить такому сильному созданию мне было нечего, кроме… Да, кинжал полурослика. Вернее, та структура, что была внедрена в него.

Терять мне всё равно уже нечего. Меня не отпустит.

Быстро воспроизвожу его в сознании и вкладываю в зажатые в руках клинки. Активация. И потоки силы, всё сметающей на своём пути, понеслись прямо в меня.

Но почему? Они же должны были передавать силу куда-то на сторону. Но этого не происходит.

От такого объёма мой внутренний накопитель скоро переполнится и его просто разнесёт на части.

Но неожиданно оживает анализатор.

«Получен запрос на подключение дополнительного вместилища. Произвести?»

«Делай», – быстро соглашаюсь я и не понимаю, что начало происходить. Вся энергия из меня будто куда-то схлынула. Остался лишь минимально необходимый мне для нормального функционирования её объём плюс то, что было в моём внутреннем накопителе. А всё остальное утекало куда-то в непонятные дали.

«Кто ты? – прошелестело в моем сознании. – Не убивай. Отпусти».

Но я не слушал. Таких, как это существо, нельзя отставлять в живых. Я это прекрасно знаю. Ведь я и сам такой.

Через несколько минут поток наконец полностью иссяк, и тело передо мной просто осыпалось. Я попинал ногой какой-то балахон, но из него, кроме непонятного праха, ничего не высыпалось.

«Канал доступа к внешнему вместилищу энергии настроен», – доложил анализатор.

И я будто со стороны увидел, как внутри моего менто-информационного поля появился некий пульсирующий шарик. Попробовал потянуть из него немного энергии, и это прекрасно получилось. Передать в него тоже сработало без проблем. И что странно, всё моё поле было тем самым каналом передачи энергии. Я мог мгновенно закачать полный объём в своё ментальное тело или передать его полностью туда, опустошив себя. Или же напрямую пользоваться им оттуда. Вариантов множество. Это странное вместилище стало будто частью меня, только вот где оно находилось, я не понимал. Не в подпространстве же.

«Не понятно, – констатировал я. – Ладно, разберусь с этим позже».

Тут неожиданно заработал локатор, и я подошёл к борту корабля: где-то внизу открылся портал.

* * *

Прямо в океане под кораблём открылся портал, куда хлынул поток воды. За этим наблюдал неизвестный.

– Хм. Очень интересно, – пробормотал он, глядя вниз и следя, как портал наконец закрылся. Он ещё немного постоял, а потом задумчиво добавил: – Смотри-ка, а портал-то вёл куда-то за пределы этих миров. – Что он имел в виду, было не очень понятно, однако, немного помолчав, неизвестный произнёс ещё одну фразу, которая тоже ничего не объясняла: – Никогда бы не подумал, что выход придётся искать именно здесь. Да и никто в здравом уме не подумал бы. – И, оглядевшись, он будто у самого себя спросил: – Так что же это за мир такой?

Глава 2

Какой-то инфернальный мир

Корабль

Сейчас

«И кто у нас тут?» – сам у себя спросил я, отойдя от корабля после того, как необычный портал, возникший со смертью «пожирателя сущности» (так я решил его именовать) и ведущий куда-то в срединные миры, исчез.

Я стоял и глядел на находящегося без сознания пожилого мага. То, что он стар, не вызывало сомнений. Такой плотной и развитой ауры, как у него, я ещё не видел. Ему не меньше пары тысяч лет, если верить результатам сканирования анализатора. Ни разу не встречал столь древнего мага, по крайней мере простого и обычного мага, если не учитывать разных богов, драконов и прочих, не слишком обычных личностей. Да и выглядит этот, судя по всему, эльф (только больно уж бледный, даже алебастровый, но это, скорее всего, особенности проживания в этом мире и пигментации цвета их кожи, хотя волосы, по-моему, у него действительно седые, а не светлые, но это не очень понятно в окружающей меня тьме) настоящим стариком, что для представителей их расы огромная редкость. Я до сих пор не встречал ни одного пожилого эльфа, вернее, того, кто бы так выглядел, кроме этого старика, что сейчас лежал передо мной. Так что уже только этим он привлёк моё внимание. Ну и, кроме того, мне в глаза бросилась его огромная магическая сила. Правда, в этом он ничем особо от остальных магов, чьи ауры я ещё обнаружил на этом корабле, не отличался. Даже больше, на их фоне выглядел обычным середнячком. Что вообще-то странно. Встретить сразу несколько очень сильных магов в одном месте, самый слабый из которых, на мой взгляд, тянет, как минимум, на магистра, а самый сильный превышает своей силой даже тех архимагов, что я знал, и приближается по своей силе к архидемонам или слабым богам, это что-то.

Но что-то необычное было с их менто-информационными полями, и я пока не мог разобраться – что?

«Что же меня смущает?» – вгляделся я в энергетическую структуру ментального поля пожилого мага, лежащего передо мной.

Хм. А ведь он невероятно похож на мою Селею, обычную эльфийку, которая от рождения была очень сильным тёмным магом. Именно так, не на какого-то там тёмного мага или демона, чьи ментальные поля сильно отличались по своему строению от того, что я сейчас мог наблюдать, а на обычного эльфа, правда который работает вместо энергии жизни с энергией тьмы. Только странно встретить подобное существо в совершенно тёмном мире, где подобная структура даже теоретически развиться не могла.

Однако этот пожилой маг как раз и был таким. И это меня смущало больше всего. Структура из-за протекания в ней иного типа энергии должна иметь совершенно иное строение. А тут этого не наблюдалось.

К тому же, если вглядеться в его энергетическое поле более внимательно, структура казалась не очень сбалансированной и гармоничной. Конечно, это можно отнести к особенности этого мира, да и вообще к странности его построения. Но теперь я понимал, что это далеко не так. Вон, чуть дальше лежала сутана существа, в котором протекали энергии, отличные от основных типов магических сил в этом мире. Там, когда я выкачивал их, была даже жизнь и огонь. Ну а тут ничего, кроме тьмы и смерти, не было в принципе. Даже такого основополагающего элемента для всех живых существ, как энергия жизни.

Тем более если говорить о расе эльфов, чьё существование напрямую и завязано на этот тип энергии.

Хотя я точно видел, что это обычные лесные эльфы. Ведь само их менто-информационное поле не претерпело совершенно никаких существенных изменений. Лишь изменилась его наполненность.

Создавалось впечатление, будто провели полное замещение типов энергии, с которыми работают эти разумные, чтобы максимально приспособить их к жизни в этом мире.

«Хм. А ведь это идея». – И я быстро воспроизвёл в сознании запомненные ментальные поля знакомых мне эльфов, которых встречал раньше, и наложил полученную усреднённую схему на ту, что сейчас видел перед собой.

«Так и есть». – Хоть мелкие детали и не совпадали, но общая структура не изменилась.

Получается, что магу когда-то, и, судя по всему, после его рождения – ведь структура существенно не изменена, – искусственно провели замещение основополагающих жизненных энергий, создав из обычного лесного, так сказать, эльфа такого вот переделанного тёмного. В этом и была та странность, на которую я обратил внимание.

В Селее энергетическая структура её ментального тела была гармоничной и выстроенной оптимально. Заложена она в неё была ещё при рождении самой природой, а не создана искусственно. И хотя само её менто-информационное поле от обычного эльфийского не особо отличалось, если судить о нём только по общему виду и внешней форме, то внутренняя структура прохождения каналов энергии в нём была совершенно иной. Ведь девушка взаимодействовала только с тёмными энергиями и энергией смерти.

Здесь же каналы оставили на месте, просто пустили по ним абсолютно иной тип энергии, слегка видоизменив сами потоки протекания сил и приспособив их под работу в новых условиях. Хотя, по сути, первоначально они не предназначались для взаимодействия с тем типом энергии, которая сейчас струилась по ним. Отсюда и отсутствие гармонии, и небольшое, практически несущественное, видоизменение самой структуры.

«Получается, что как маги вы созданы искусственно, – констатировал я, глядя на бессознательное тело у своих ног, – вернее, преобразованы. – Немного подумал и добавил: – А возможно, и ваша столь многократно возросшая сила была неким последствием проведённого ритуала».

Я вновь посмотрел на мага.

– Нереально, – оторопело пробормотал я.

И кто мог додуматься до такого, я даже предположить не мог.

Хотя нет, кое-что мне было понятно уже сейчас. Слишком сложный это ритуал. Но, что самое важное, это, без сомнения, должен быть именно ритуал. И создал его очень сильный маг-некромант. Насколько мне известно, только они работают с полным замещением энергий, не преобразованием одного типа энергии в другой, как, например, делаю я, а именно с её замещением. И здесь я как раз и наблюдаю нечто очень похожее. Ведь в данном случае существо необходимо полностью лишить его основополагающего типа энергии плюс постепенно выкачать из него всю жизненную силу для того, чтобы не осталось даже частички энергии жизни. Иначе пойдёт деструктивное воздействие от столь противоположных констант мироздания, как смерть и жизнь. Что в обычном случае для любого живого существа означает лишь одно: смерть. Безоговорочную. Не дающую никаких шансов на возрождение.

Однако местные как-то обошли это абсолютное для остальных миров правило. Вот и получается, что они сумели каким-то способом удержать жизнь в теле существа, завязав его существование на совершенно иной тип энергии, отличный от того, с которым оно было рождено. В итоге мы получили моих новых знакомых. А они, насколько я могу судить, живые. Только получили они эту жизнь, сначала умерев. Вот в этом-то и была причина, почему я подумал на некромантов. Ведь именно таким способом они и создают своих зомби или оживляют трупы. Или так появляется различная нежить в местах тёмной силы. Правда, там нет второй части ритуала, превращающей умертвия в живых. Здесь же это сделано.

«Ну да ладно, – подумал я, – с этим немного разобрались, хотя, конечно, многое так и остаётся непонятным».

Например, то, а кто же всё-таки создал подобный ритуал и заставил его действовать? Уж точно, это никак не могли быть древние. Они хоть и пользовались различными типами энергий, но нигде не упоминалось, что они были ритуалистами. И уж тем более нигде, ни в их инфокристаллах, ни в их литературе, а её я изучил уже достаточно много, не говорилось, что среди них были некроманты. Для них, похоже, это было табу, закрытая тема. Так что и этот интересный вопрос остался без ответа.

Вот и получается, что тут точно не спишешь на древних. Разве что на этих ещё более неизвестных, предтеч.

Я посмотрел на тело пожилого эльфа.

«Кстати, а ведь он тут не один», – вспомнил я и нашёл ментальные поля остальных магов, находящихся на корабле.

Они были сосредоточены в одном месте, судя по всему, в трюме. Все были во многом похожи на пожилого эльфа, разнился только уровень силы. Все, кроме одного. И этот последний почему-то больше смахивал на, так сказать, тёмного орка. Но таких я ещё не встречал. Они по своей природе чистые стихийники. И тёмных орков не должно существовать. Тьма – это не стихийная энергия. Однако в этом мире, судя по тому, что я вижу, об этом не знают, и тут возможно всё. К тому же орки очень слабые маги, в основном это шаманы, ведуны или лекари. Но в нашем случае этот неизвестный и был тем самым «слабым» магом, как орки в других мирах, только он в этом самом любом другом мире мог бы претендовать, как уже говорилось, на магистерское звание.

И все они сейчас тоже находились без сознания. А это наталкивало на мысли о том, что все эти маги подверглись нападению того пожирателя сущности, с которым мне и пришлось схлестнуться и которого я в итоге прибил. Но о подоплёке происходящего мне оставалось только догадываться.

Хотя я прекрасно слышал, как этот, в сутане, назвал достаточно вескую причину, почему события на корабле могли начать развиваться таким, и только таким способом. Похоже, пожилой маг (а никого другого, с кем мог бы говорить этот монстр в сутане, на тот момент перед ним не было) обещал что-то для него сделать, но, судя по всему, не выполнил своего обещания.

И мне было так и непонятно, как он и другие отреагируют на меня после всего случившегося. Хотя, конечно, то, что этот, в сутане, их всех старался прибить, уже наталкивает на мысль, что они не так и сильно расстроятся из-за его отсутствия.

Но вообще-то это ещё ничего не значит. Это лишь мои домыслы. Ведь всё-таки они вместе летели за мной на этом судне. Однако что-то мне настойчиво подсказывает, что мы с этим эльфом и всеми остальными найдём общий язык.

А пока надо осмотреться. Да и валить отсюда следует. Что-то не верится, что смерть настолько сильного существа, как этот пожиратель сущности, останется незамеченной. Но для этого нужно понять, куда направляться дальше и как управлять этим корабликом. А то подо мной только вода, и непонятно, есть ли что за пределами тех каменных островов, что парят над нами.

«Так, пойду посмотрю на тех, что находятся внизу», – решил я.

А чтобы пожилой маг случайно не доставил мне лишних хлопот, я наложил на него пару плетений паралича.

В трюме были ещё пятеро. И по-моему, один из магов, причём сильный маг сейчас из находящихся на корабле, уже начал приходить в себя. Так что нужно поторопиться. А то не хотелось бы мне схлестнуться с кем-то, кто по своей силе не уступал Элае.

Ветвь инфернальных миров. Мир Вечной ночи. Корабль мага Каара

Неизвестное время спустя

Терея с трудом открыла глаза.

«Что всё-таки с нами произошло?» – никак не могла понять девушка.

Она помнила лишь то, как их старый учитель согласился им помочь, а потом на корабле внезапно появился один из повелителей с вестником. И Каар ушёл к нему. Ну а дальше была тьма.

Хотя нет. Терея помнила, как корабль отшвартовался. Она слышала какие-то резкие приказы, отдаваемые Кааром с палубы. А потом судно в ускоренном темпе куда-то понеслось.

Сейчас это чувство полёта исчезло. Никаких обычных симптомов или признаков того, что корабль находится в рейде, у неё не было. К тому же в данный момент, и в этом девушка совершенно не сомневалась, их судно замерло. Не приземлилось, а именно остановило свой полёт где-то в воздухе.

Однако и того, что они добрались до материка и находятся где-то над ним, девушка не чувствовала. Там токи магической энергии были значительно сильнее, чем на летающих островах или над океаном.

Но вот что случилось за мгновение до этого? Или времени прошло гораздо больше? Молодая эльфийка не могла ответить на эти вопросы. Последнее, что она помнила, – как её затопила волна боли и она отключилась.

Сейчас же её голову раскалывало на сотни мелких кусочков, из-за чего воспоминания не складывались в единую цельную картину.

Неожиданно она почувствовала чей-то взгляд, направленный на неё, и попыталась вскинуть голову. Но на самом деле девушка смогла лишь еле пошевелиться. Тело практически не слушалось, всё ещё пребывая в плену той изматывающей боли, что терзала его некоторое время назад.

Терея собралась и наконец посмотрела на того, кто наблюдал за ней. В полумраке трюма, освещённого лишь небольшой магической лампой, она увидела какую-то тёмную фигуру, остановившуюся напротив камеры, в которой их заперли.

Если её способности, хоть и урезанные антимагическим ошейником, надетым на неё, не обманывали, то стоящий перед ней не являлся магом, что было очень необычно для их мира. Такие здесь практически не выживали. К тому же он был человеком. А люди именно на их оплоте были ещё большей редкостью, чем на других островах. Ведь именно в этом секторе и прогремела последняя война с ними. Как раз тогда были опустошены почти все оплоты людей, а некоторые из их островов даже уничтожены. Вот и получается, что оставшихся в живых можно пересчитать по пальцам.

Например, сама Терея за всю свою жизнь не видела ни одного живого человека, правда, она изучала их в Академии, как возможных противников. Только откуда они могли появиться, никто не знал, чтобы представлять собой хоть какую-то значимую опасность. Но тем не менее повелители почему-то не скидывали их со счетов, и в Академии изучались как их способы использования магии, так и их тактические приёмы.

Однако в этом полушарии планеты людей давно уже не было, и никто их не видел.

«Хотя, – Терея всмотрелась в тёмную фигуру напротив, – похоже, один всё же есть», – констатировала она, пытаясь разглядеть стоящего перед ней, судя по всему, достаточно молодого мужчину.

Теперь у неё хотя бы отпал вопрос, почему этот неизвестный не имел даже слабых магических способностей. Как слышала девушка, среди людей хоть и редко, но встречались такие индивидуумы, кто не мог пройти ритуала посвящения силе, и всё по той простой причине, что они были совершенно обделены этой самой магической силой. Ритуал просто не срабатывал на них.

Вот и этот человек был одним из них. Он не был магом. Но при этом Терея почему-то была абсолютно уверена, что ему это совершенно не мешает. Он и так мог позаботиться о себе. Не зря же именно он сейчас и спустился сюда к ним в трюм, когда все остальные на корабле, судя по всему, находились без сознания.

«Кто ты и что тебе нужно?» – только собиралась спросить девушка, но, опережая её, неизвестный задал свой вопрос:

– Враг моего врага будет ли мне другом?

Терея недоумённо посмотрела на него:

– Простите, что?

– Я спрашиваю, – спокойно повторил незнакомец, – как мне относиться к тому, кто является врагом моего врага? – И он недвусмысленно указал на двери камеры, за которой находилась девушка. После чего потрогал свою шею. – Не жмёт украшение-то? – усмехнулся он.

Терея ещё более удивлённо взглянула на странного парня.

– Нет, – оторопело ответила она.

Он пожал плечами.

– Снять-то его сама сможешь или как-то нужно помочь? – И парень вновь постукал себя пальцем по шее.

– Да, – произнесла Терея, но потом опомнилась: – Ой, нет, мне необходима помощь! – И, немного помолчав, пояснила: – Чтобы снять ошейники, нужен магический ключ. А он у капитана корабля.

– Хм. – Странный незнакомец огляделся и задумался. – Это пожилой эльф с седыми волосами? – уточнил он.

– Да, – поражаясь сообразительности и осведомлённости этого человека, ответила она, – Каар, он капитан этого судна. – Правда, потом она подумала, что парень может быть просто одним из членов команды корабля.

Конечно, людей на островах почти не осталось, но вот именно – почти. И если она их не встречала, это не значит, что их вовсе нет. Например, этот парень. Который посмотрел на неё и кивнул каким-то своим мыслям.

– Понял, – произнёс он и, развернувшись, стал подниматься по лестнице. – Ты предупреди своих, чтобы не сильно шумели, а то тарк его знает, кто на нас тут вынырнет.

Терея с удивлением посмотрела вслед этому непонятному и странному молодому человеку. И только тут вспомнила о причине, вызвавшей переполох на их судне.

– Стой, – еле успела остановить она незнакомца, – там опасно. На корабль прибыли вестник и повелитель.

Парень как-то странно поглядел на неё, пожал плечами и равнодушно ответил:

– Как прибыли, так и убыли. – И, уже не останавливаясь, стал быстро подниматься по лестнице.

Уже практически выбравшись наверх, оглянулся и посмотрел в самый тёмный уголок трюма, чуть дальше того места, где они находились, и сказал, обращаясь, казалось, в пустоту мрака:

– Эй, орк. Вылезай давай. Я знаю, что ты тоже пришел в себя, хватит там прятаться. Поможешь им выбраться из камеры. К тебе мой вопрос тоже относится. Подумай над ответом. – После чего исчез в люке.

Но отсутствовал человек не долго. Буквально через пару минут он вернулся и притащил с собой сумку Каара.

– Здесь этот самый ключ? – спросил он, подходя к камере с запертыми магами и показывая девушке её содержимое.

– Этот, – произнесла Терея, указывая на небольшой продолговатый амулет.

Парень вытащил его. Повертел в руках, но, так и не поняв, как с ним обращаться (ещё бы он это понял, коль не маг!), отдал девушке.

Терея прислонила магический ключ к защёлке ошейника и тот, автоматом активировавшись, разблокировал его.

Человек стоял и с интересом наблюдал за ней.

Девушка закрыла глаза. Сила вновь заструилась по её ауре. Терея всегда чувствовала её, даже с ошейником, однако доступ к силе и магической энергии, вернее, возможность управлять ими ей отрезали этим страшным артефактом, сдерживающим все способности магов. Ведь он не убивал силу, с которой работали магически одарённые личности, как думали многие, а только лишал их возможности управления ею. Но если его носить не снимая очень долго, то способность управления магией терялась безвозвратно. Именно таким способом повелители карали провинившихся или неугодных магов. Более худшим наказанием, чем потеря магических способностей, считалось только изгнание.

В этом случае даже магических способностей не лишали, а просто сбрасывали магов на ближайший континент.

* * *

Немного придя в себя, девушка быстро прошла между своих друзей и сняла с них ошейники.

– Ну что, будете выбираться из своих апартаментов или это тоже как-то по-особому делается? – спросил человек.

Ему ответил тихий голос орка:

– Камеру не сможет открыть никто, кроме капитана.

Человек развернулся в его сторону.

– Ладно, тогда придётся немного подождать, а то он там без сознания лежит, – показал незнакомец в направлении люка. – Пойду посмотрю, как он там, – пробормотал он и снова полез из трюма. – Ну, вы пока побудьте тут, не разбредайтесь далеко, – (это у него что, юмор такой?). Сверху обернулся: – А кстати, вы уверены, что он вас выпустит? А то что-то мне больно не нравится пол вашей камеры, который, по-моему, спокойно может превратиться в один большой люк.

– Это наш друг. Он нам точно поможет, – искренне ответила девушка.

Было не очень хорошо видно в полумраке, но Терее показалось, что парень улыбнулся.

– Ну и замечательно, – отозвался он, – значит, у нас будет на одну проблему меньше.

Его силуэт растворился на фоне тёмного люка, ведущего на палубу. А девушка погрузилась в свои мысли, пытаясь разобраться в происходящем, и даже не заметила, как постепенно стали приходить в сознание её друзья. Из задумчивости Терею вывел тихий голос отца.

– Тер, – вопросительно обратился он к ней, – это кто такой?

Девушка обрадованно повернулась в его сторону.

– Пришёл в себя! – Она проверила его ауру, а потом оглядела всех остальных: – Как вы себя чувствуете?

– Нормально, – хмуро ответил её друг и старший брат её подруги Парг и почти теми же словами повторил вопрос её отца: – Так кто этот человек?

«Смотри-ка, – подумала Терея, – а он быстро сориентировался и сумел проверить парня, поняв, что тот представитель этой практически вымершей, вернее, истреблённой расы».

– Не знаю, – честно ответила девушка, – наверное, кто-то из команды корабля. Иначе кто бы тут мог ещё появиться? – пожала она плечами.

Неожиданно в освещённый круг вышел ещё совсем молодой орк, который помогал Каару.

– У нас в команде не было людей, – тихо произнёс он и осторожно приблизился к лестнице, ведущей наверх. – Кто-то идёт, – почти шёпотом предупредил он, спрятавшись за ней и растворившись в тени.

«Так он из клана ночных теней», – сообразила Терея, пытаясь определить местоположение орка, но того и след простыл.

Вот в этом-то и была странность, которую не знали остальные маги, так как они были на тот момент ещё без сознания. Незнакомец ведь как-то заметил этого орка, хотя девушка обнаружить его не смогла. Как это смог сделать обычный человек, который даже не был магом, Терея не могла и предположить.

Через несколько секунд послышались шаги, и девушка заметила спускающийся силуэт.

Но вдруг человек замер, а через мгновение его уже на лестнице не оказалось, зато там, где он только что находился, болтался зажатый между двумя ступеньками, слегка подрыгивая ногами, тот самый молодой орк.

– Ну, и зачем тебе это было нужно? – недоумённо посмотрев на помощника Каара, спросил незнакомец. Его голос звучал откуда-то со стороны правого борта, где его даже никто искать бы не стал.

– Хотел кое-что проверить, – пробурчал тот в ответ.

– Ну и как, проверил? – насмешливо взглянул на незадачливого орка парень.

– Да, – неожиданно спокойно ответил тот.

– И что ты понял? – с интересом обойдя вокруг и помогая орку освободиться, спросил человек.

– За кем прибыл повелитель, – шёпотом ответил молодой, но, как оказалось, очень сообразительный воспитанник Каара.

И только тут и до девушки дошло. Если этого незнакомца не было на корабле, тогда как само судно резко сорвалось за кем-то в погоню, и это вовсе не значит, что они нагнали этого неизвестного. Это лишь означает, что они кого-то преследовали, а вот чем закончилась эта погоня, ей не известно.

«Но тогда, – Терея удивлённо посмотрела на спокойно стоящего у лестницы человека, – чем он так опасен для повелителей? Да и вообще, чем он мог заинтересовать их, если кто-то из них лично явился за ним? – Но больше всего девушку интересовало другое: – А где сейчас сам повелитель и прибывший с ним вестник?»

Но тут в её сознании, будто она это только что услышала, сама собой прозвучала фраза: «Как прибыли, так и убыли».

Терея изумлённо взглянула на этого, казалось бы, совершенно обычного молодого парня, который с задумчивым видом стоял посреди трюма.

«Неужели повелители не просто так опасаются именно их? Но почему? Чем они могут быть опасны для столь могущественных существ?»

Ответа на этот вопрос у девушки не было, да, похоже, и давать его особо никто не собирался.

Между тем незнакомец неожиданно вскинул голову и произнёс:

– Хм. У меня для вас есть две новости. С какой начать? – И посмотрел на запертых в камере магов.

Терея недоумённо посмотрела на него, впрочем как и все остальные, но промолчала.

Человек вздохнул и, укоризненно взглянул на них.

– Нет в вас никакого чувства авантюризма или любопытства, – вполне обыденно сказал он, а потом добавил: – Ваш капитан очнулся. – И этот неизвестный ещё раз взглянул наверх и уже гораздо более серьёзным голосом произнёс: – Только вот нам это мало чем поможет, сюда летят крылатые.

Сначала девушка не поняла, о ком говорит незнакомец, но тут до неё дошло.

– Вестники, – прошептала она.

– Они, родимые, – усмехнулся незнакомец, – хорошо хоть, без этих, своих хозяев. А то было бы гораздо сложнее.

И только сейчас Терея сообразила, что человек совершенно спокоен и абсолютно не паникует, будто к ним не приближалось живое орудие возмездия повелителей.

Наоборот, ей даже показалось, что этот странный незнакомец воспринял появление вестников, словно это очередная рутинная задача, хоть и достаточно сложная, но вполне решаемая.

Вот он, похоже, тот самый ответ, который ей и был нужен. Люди воспринимают вестников и повелителей как вполне обычных противников, с которыми можно сражаться. Но главное, они понимают, что их можно победить или уничтожить.

И, кажется, именно это сейчас и собирался сделать этот вполне обычный с виду парень, за которым прислали уже новых вестников.

Судьба предыдущих почему-то девушку не волновала, так как она прекрасно понимала, что если бы они были живы, то она с этим человеком не встретилась бы.

А сейчас он стоит перед ней и готовится к встрече с новыми противниками.

Инфернальный мир. Корабль

Некоторое время спустя

– Плохо, что мы не можем управлять этим кораблём, – пробормотал я себе под нос, наблюдая за приближающимися архангелами, которых местные именовали вестниками.

Их ауры на фоне темнеющего неба я научился выделять без особых проблем.

Кстати, того, в сутане, которого я назвал пожирателем сущности, эльфийка именует повелителем.

«И чего их всё время на повелителей тянет?» – мысленно усмехнулся я.

Хотя на самом деле нам было не до усмешек. Насколько опасны эти крылатые вестники, я вполне мог представить, с их-то скоростью и, возможно, силой.

– Это дало бы немного времени, – продолжил рассуждать я вслух. – Но что есть, то есть. – И вновь посмотрел сквозь крышку люка наверх.

Архангелов к нам приближалось четверо. Но для нас, если учесть их скорость, этого и так было более чем достаточно. Хорошо хоть, они пока были достаточно далеко, есть немного времени подготовиться к встрече. А в том, что подготовка необходима, я не сомневался.

– Я могу, – неожиданно раздался тихий голос орка откуда-то слева и из-за спины, – но только по прямой. Я не очень хорошо умею контролировать высоту полёта.

«Хм. А вот это уже было бы гораздо лучше, чем вообще ничего», – решил я.

– Этого хватит, – быстро прикинул я, обращаясь к молодому орку, и показал рукой примерное направление. – Сможешь задать курс судну примерно в ту сторону?

Интуиция упорно твердила мне, что где-то именно там находится ближайшая относительно безопасная для нас суша, и если мы очень поторопимся, то успеем добраться до неё до того, как нас нагонят вестники. Только добравшись до земли, мы все получим хоть какой-то шанс на выживание. Если же останемся здесь, то над водой нас или перехватят, или сразу потопят. И не потому, что эти крылатые так сильны. Нет. Всё дело в том оружии, что я заметил у своего первого противника. Что-то больно уж знакомая кобура висела на поясе того архангела, которого я утопил. И от неё совершенно не тянуло магией, хотя это и было странно для мира, в котором я оказался.

– Я понял, – кивнул парнишка и споро побежал наверх.

Я последовал за ним.

– Сейчас вернусь, – сказал я магам, оставшимся внизу. Нужно было ещё спустить в трюм того пожилого эльфа, капитана корабля, что остался на палубе. И надо бы ещё, чтобы он освободил сидящих в камере эльфийку и других магов. Их помощь нам, возможно, потребуется в последние минуты полёта. Ведь магам придётся держать щит, чтобы эти архангелы не перестреляли нас с удобного для них расстояния.

Поднимаюсь и вижу, что орк склонился над тем, кого девушка в камере назвала Кааром.

– Иди за штурвал, – сказал я парню, – сейчас более важно вывести нас из-под удара, а о нём, – показал я на мага, – я позабочусь.

Орк кивнул и направился к небольшой надстройке на корабле, которая, судя по всему, и была капитанской рубкой.

Что интересно, хотя само судно и было достаточно большим магическим артефактом, но сила в нём была распределена относительно равномерно. Но там, куда направился орк, её практически не ощущалось.

«Не понятно, – подумал я, – как они тогда управляют этим судном?»

Но сейчас не было времени разбираться с этим, а потому я лишь поглядел, как парнишка исчез за дверями капитанской рубки, и посмотрел на пытающегося подняться мага:

– Давайте-ка я вам помогу.

Маг насмешливо фыркнул:

– Себе помоги, мальчик.

Он сел, опираясь спиной на мачту, и уже наложил на себя какое-то плетение, которое, судя по описанию, выданному мне анализатором, восстанавливало его силы. Но что необычно, даже, скорее, парадоксально, оно полностью было основано на энергии смерти.

Нет, ну что за мир такой?! Целительные плетения используют в своей основе смерть? Это же каким извращенцем нужно быть, чтобы вывернуть свой мозг настолько сильно и додуматься до подобного?!

Хотя, если захочешь жить, и не так раскорячишься.

Но теперь я точно знал: древние к этим плетениям не имеют никакого отношения и даже вскользь не прикладывали своих длинных ручек, тут ими вообще не пахнет. Ведь в данном случае идёт сплошное замещение или преобразование одного типа энергии в другой. Вернее, та энергия, единственная в этом мире, которой тут явный переизбыток, преобразуется в ту, которая и необходима нам в данный момент.

Что ещё?

Структура плетения, которую я скопировал, получилась более громоздкой, но свою функцию выполняет полностью.

Ладно, с остальным разберусь позже.

– Рад, что вам уже лучше, – произнёс я, обращаясь к магу, и показал в направлении трюма: – Нам не помешала бы ваша помощь.

Эльф искоса глянул на меня.

– И почему это я должен вам помогать? – проворчал он, но стал подниматься с пола.

Я пожал плечами:

– Девушка внизу сказала, что вы их друг.

Старик как-то странно посмотрел на меня и медленно кивнул:

– Хорошо, идём. – И довольно бодро встал на ноги и заспешил к люку, ведущему в трюм.

Но неожиданно он остановился у входа и поднял глаза к небу.

– Хм. Интересно, – пробормотал пожилой эльф. А потом резко повернулся ко мне и спросил: – Зачем они гнались за тобой? – И кивнул на лежащую посреди палубы сутану.

Ответить, кроме правды, мне было нечего:

– Если честно, не знаю.

– А эти? – Маг вновь посмотрел наверх.

Ну, тут ответ у меня всё-таки был. Когда маг повернулся в мою сторону, я посмотрел ему в глаза и негромко произнёс:

– Предполагаю, это как-то связано с тем, кто был одет в эту самую одёжку. – Я также кивнул на лежащие неподалёку от нас тряпки, оставшиеся после внезапного превращения в прах пожирателя сущности.

– Так я и подумал, – пробормотал маг и, наклонив голову, ещё раз посмотрел на лежащую небольшой кучкой одежду, – что именно был. – Глянул в сторону трюма:

– Идём, нужно решить, что мы будем делать дальше. Время пока у нас есть, но немного.

Больше не останавливаясь, он быстро дошёл до люка и спустился в него. Я последовал за ним.

* * *

– Учитель! – увидев мага, воскликнула девушка. – Вы в порядке? – вопросительно посмотрела она на пожилого эльфа.

– Да что со мной будет, – махнув рукой, пробурчал маг и подошёл к камере. – Стоп. – Он недоумённо поглядел на свой пояс и негромко спросил: – А где моя сумка?

– Прости, Каар, – отозвался один из эльфов, кстати, явно или отец, или дядя девушки, которая была наиболее сильным магом из всех. – Я так понимаю, что этот молодой человек, – указал он на меня, – принёс её, так как не знал, как выглядит магический ключ, и отдал её Терее.

Девушка кивнула:

– Папа прав. Всё так и было. – И протянула магу его походную котомку. – Вот она, я взяла только ключ, чтобы снять ошейники.

– Да ладно, – не особо расстроился Каар, – меня гораздо больше интересует другое. – И пожилой эльф перевёл взгляд на меня: – А как он её вообще снял, ведь на неё наложено плетение скрыта, уберегающее от воров?

* * *

Маг вгляделся в лицо стоящего около него человека.

– Ты, по идее, её вообще видеть не мог, – сказал он и, немного помолчав, задал вопрос: – Так как ты её снял?

Все с интересом и ожиданием посмотрели на парня, с недоумением взиравшего на Каара.

* * *

А мне и сказать-то ему нечего. Ну не было, на мой взгляд, на сумке никакого плетения, хоть убейте. По-моему, обычная котомка, висевшая на плече. Это я и решил сказать.

– Обычная сумка, каких много, – пожал я плечами.

Маг прищурился. А я заметил, как от него в сторону девушки прошёл небольшой магический импульс. И упёрся он как раз в его походную сумку, которую до сих пор держала эльфийка. Анализатор же зафиксировал лишь небольшой выброс энергии. Хотя нет, были какие-то помехи, но он мгновенно отфильтровал их.

– А сейчас? – спросил у меня пожилой эльф.

– Разве что-то поменялось? – Я с интересом стал рассматривать его котомку, пытаясь разглядеть активировавшееся плетение.

Но там всё так же ничего не было.

Пока я присматривался к ней, за мной наблюдали все маги.

– На него не действует скрыт? – через пару секунд удивлённо спросила Терея, глядя на своего учителя.

– Похоже на то, – пробормотал пожилой маг.

Только я о таком даже не слышал. Необычно всё это.

* * *

Каар вновь пристально всмотрелся в ауру стоящего перед ним парня.

Но ничего необычного в ней не было. Даже хоть какого-то проблеска сил или способностей, которые могли бы объяснить случившееся.

«Странный он», – подумал пожилой маг.

И через некоторое время, наконец сделав для себя какой-то вывод, произнёс:

– Говорят, если природа чего-то лишает, то она как-то должна это уравновесить, – и кивнул в сторону с интересом слушающего его человека. – Если этот принцип работает на магических постулатах, то почему он не должен сработать и на нём. Может, это и есть его дар?

Остальным нечего было на это ответить.

* * *

Я же, хоть и делал вид, что рассуждения мага вызывают у меня неподдельный интерес, за разговором в этот момент практически не следил. Меня больше интересовали архангелы, которые, судя по всему, пока ещё не поняли того, что мы пытаемся уйти от них и не стали преследовать нас по-настоящему, хотя корабль уже некоторое время летел в нужную мне сторону.

* * *

– Это да, – согласился отец эльфийки, – если у кого-то нет магических способностей, то, чтобы хоть как-то уравновесить их отсутствие, природе нужно очень постараться. Однако даже это, на мой взгляд, не слишком равноценный обмен.

Пожилой маг на эти слова эльфа кивнул.

– Корнес, – хитровато поглядел он на собеседника, – а кто тебе сказал, что это всё, чем может похвастаться этот парнишка? – И маг подошёл к стоящему чуть в стороне человеку. – Как мне кажется, мы ещё очень многого не знаем о нём. – И он слегка похлопал того по плечу.

На что парень слегка поморщился.

* * *

Рука, кстати, у этого Каара была довольно тяжёлая. Только вот такая сила у простого эльфа в этом мире не должна быть удивительной. Скорее это норма. Но именно для местных жителей. Не думаю, что смесь энергий, присущих этому миру, оказывает влияние ускорения восприятия и увеличения физической силы только на меня одного. Хотя о восприятии ничего точно сказать не могу. Но вот насчёт силы я уже убедился.

Пока я размышлял, пожилой маг подошёл к двери камеры. Терея протянула ему магический ключ, и через несколько мгновений двери с тихим скрипом открылись.

– Выбирайтесь, – произнёс Каар, – нам нужно решить, что мы будем делать дальше. – Посмотрев в люк, ведущий на палубу, добавил: – У нас проблемы, и очень большие.

Все направились к выходу. Когда мимо мага проходила Терея, то отдала Каару его сумку, которую он перекинул через плечо. И никто не обратил внимания на задержавшегося у входа в камеру человека, который, заглянув в неё, пробормотал:

– Хм. А ведь это нам может пригодиться, в экстренном случае.

Правда, о чём он говорил, было не совсем понятно, ведь камера на данный момент была пуста.

* * *

– Их слишком много, – произнёс Парг, один из бывших заключённых. Я так понял, он был другом то ли самой Тереи, то ли её отца.

С ними была ещё одна эльфийка, и, судя по её менто-информационному полю, они с этим Паргом были родственниками, скорее всего брат и сестра.

Кстати, молодого орка величали Кног, и он, как мне потом рассказала Терея, был воспитанником пожилого мага…

Мы стояли в тени капитанской рубки на палубе корабля и следили за преследующими нас архангелами. Как я и предполагал, те, только поняв, что мы стараемся от них сбежать, постарались нас нагнать. Но что по вертикали, что по горизонтали наш небольшой кораблик развивал поистине фантастическую скорость. И если я сам не увидел бы этого, то не поверил бы тому, кто рассказывает подобные вещи.

Однако факт оставался фактом. Мы хоть и не оторвались от погони, но вестники нас ещё не нагнали, хотя постепенно приближались к нам.

Но более важным для меня было то, что они не открыли по нас огонь. Хотя, на мой взгляд, расстояние вполне позволяло это сделать.

Да, и ещё. Я не ошибся. Впереди была земля. Не знаю почему, но моя карта только сейчас начала работать, хотя я почти сразу, как оказался на корабле, активировал её. Однако она зависла на процедуре перестройки модели. А сейчас хоть и заработала, но никаких общих названий выдать не смогла. Только то, что находилось в этом мире.

Зато теперь я мог точно сказать, что мы движемся в нужном нам направлении. Перед нами располагался огромный континент, протянувшийся чуть ли не от южного полюса через весь океан на север. Других материков в этом мире не было. Только ещё несколько больших островов у разных побережий. До одного из них, судя по карте, было гораздо ближе, чем до материка, но почему-то, когда я подумал о нём, мне крайне не захотелось сворачивать в его сторону. Опасность, судя по моим ощущениям, на нём была не меньшая, чем прямая встреча с вестниками, а может, и большая. Так что его лучше обойти стороной.

Кстати, местные не очень хорошо ориентировались, что и где находится на поверхности планеты, и, похоже, даже не представляли, что здесь всего лишь один огромный континент, а не несколько. Из их разговоров я понял, что они говорили о нескольких материках, которые предположительно есть на планете, и пытались сориентироваться, где находится ближайший из них.

Пожилой маг вытащил из своей каюты какую-то необычную, слегка светящуюся карту. Она была не намного качественнее, чем аналогичные в нашем Средневековье, с отрисованной очень небольшой частью земель, и то не очень точно.

– Нам сюда, – указал Каар.

Я пригляделся: маг как раз предлагал лететь к тому острову, который вызывал у меня стойкую антипатию.

– Там опасно, – тихо проговорил я, обращаясь к остальным. – Если сядем на этот остров, нашим преследователям даже не нужно будет ничего делать. Мы и так там все ляжем.

Пожилой эльф удивлённо посмотрел в мою сторону:

– Откуда ты знаешь?

– Предчувствие, – честно ответил я.

Каар посидел над картой, кивнул какой-то своей мысли и, поглядев в мою сторону, спросил:

– А где, по-твоему, нам будет безопасно?

Я усмехнулся.

– Здесь, – обвёл я руками вокруг и честно посмотрел в глаза магу, – нигде. Но если мы хотим выжить, то нам сюда, – провёл я пальцем чуть дальше по карте. – Там должна быть большая земля.

Все посмотрели в пустоту, где ничего отмечено не было, потом Корнес перевёл взгляд на мага.

– Ты ему веришь? – спросил он у пожилого эльфа, которого девушка называла своим учителем.

Тот пожал плечами и ответил:

– Ему – нет.

– Неожиданно, – пробормотал я.

Каар лишь усмехнулся и продолжил:

– Да, ему я не верю, – кивнул он в мою сторону, – но я верю им, – указал пожилой эльф на преследующих нас вестников. – Или вы думаете, что их бы прислали за кем-то из нас с вами?

Все переглянулись.

– Нет, – немного оторопело ответила девушка. – Но почему он? – перевела она взгляд на меня.

Маг пожал плечами:

– На этот вопрос могут ответить лишь повелители.

Эльфы покивали. Только Терея всё смотрела на меня своими огромными глазами. Я так и не понял, какого они цвета, но вроде тёмные.

– Или он, – прошептала девушка, думая, что её никто не услышал.

Пожилой эльф между тем продолжил:

– Но я думаю, нам стоит довериться его предчувствиям. Тем более никаких своих у нас нет.

Возражений со стороны остальных магов не последовало, и мы, немного свернув в сторону, полетели дальше.

* * *

Вот этот наш манёвр явно и заставил действовать архангелов.

– Они нас нагоняют, – указал Парг вверх.

Я и сам это заметил, ещё когда мы только начали менять направление. И это мне очень не понравилось. Получается, вестники даже не пытались нагнать нас до этого, они лишь сопровождали наше судно, которое летело как раз туда, куда им было нужно.

Остров и правда был опасен.

– Это как раз то, о чём я говорил, – произнёс Каар.

Все вопросительно посмотрели на него.

– Я всё не мог понять, почему они до сих пор нас не настигли? Но, судя по всему, это не входило в их планы. Они просто загоняли нас на этот остров, или что это там. А сейчас, как только поняли, что мы свернули с намеченного маршрута, стали проявлять активность.

«Смотри-ка, а старик быстро догадался», – оценил я смекалку пожилого мага.

Между тем стала заметна значительная разница в скорости нашего судна и архангелов. Анализатор моментально вычислил, что уже минут через пять–семь они нас нагонят. А до континента, по его же расчётам, при нашей скорости было ещё около двадцати минут лёта.

– Как долго вы сможете удерживать щит? – спросил я у магов и сам поразился изменениям в своём голосе, которые услышал. Он стал холодным, жёстким и не терпящим никаких возражений.

Может, именно поэтому все эльфы разом подобрались и Корнес по-военному чётко ответил:

– Если держать его по очереди, то несколько часов.

Я подошёл к борту и вгляделся в приближающиеся фигуры.

Хм. Похоже, они взяли в руки оружие, которое больно уж похоже на огнестрельное. Только при этом выглядит сильно уж технологично. Жаль, плохо видно. Но нужно исходить из худшего, а значит, из того, что они знают о том, кто находится на этом корабле, и понимают, что одного из повелителей уничтожил именно кто-то из находящихся на судне. А значит, они и подготовились к «тёплой и дружественной» встрече с нами по полной программе. И коль они так уверенно вытащили эти пистоли, то, скорее всего, более чем уверены в их возможностях.

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – так не пойдёт.

Все удивлённо посмотрели на меня.

– Ты о чём? – спросила Терея.

– О том, что щит вам придётся держать всем вместе. Насколько вас в этом случае хватит?

Маги переглянулись.

– Мы не привыкли работать в связке, у нас это не практикуется, – сказал Корнес.

– Значит, начнёте и уже сейчас. – И я показал в сторону трюма: – Оттуда сможете установить щит?

– Почему оттуда? – удивилась вторая эльфийка.

– Потому что оттуда вы сможете сбежать в случае необходимости. – И я перевёл взгляд на Каара: – Ведь пол камеры открывается?

– Да, – подтвердил тот, – мы так сбрасываем на материки заключённых, выбравших изгнание с оплотов.

– Понятно, – кивнул я и оглядел магов: – Так сможете оттуда установить магический щит?

– Придётся его расширить, чтобы он накрыл весь корабль, но мы это сделаем, – ответил пожилой эльф.

– И надолго вас хватит? – повторил я вопрос.

Он перевёл взгляд на Терею:

– Что скажешь?

– Если держать на максимуме энергии, то где-то на полчаса, может, чуть больше.

– Хорошо, нам этого хватит. – И я кивнул им в сторону трюма: – Идите, люк откройте, как только увидите землю под ногами… – И только сейчас я вспомнил, что не узнал ещё одного важного момента. – А управлять кораблём оттуда, как я понимаю, невозможно?

– Нет, – помотал головой пожилой эльф, капитан этого воздушного судна.

– Плохо, – нахмурился я. – Значит, кому-то придётся остаться в рубке, а так как вы – маги, то это будем мы с орком. – И я посмотрел в сторону капитанской рубки, где сейчас находился Кног.

– Не знаю, – неожиданно возразил Каар, – поможет тебе это или нет, но корабль я могу остановить в любой момент, находясь на нём в любом месте.

Хм. А вот это уже что-то. Я быстро прикинул возможные расклады.

– Можно ли его заставить лететь прямо и больше не трогать? – уточнил я.

– Да он и так летит прямо, – удивился Каар.

– Нет, – помотал я головой, поняв, что не слишком точно объяснил то, что мне необходимо. – Если сейчас парень, – кивнул я на капитанскую рубку, – уйдёт с вами, судно останется на прежнем курсе или его начнёт бросать из стороны в сторону, так как оно потеряет управление?

– Будет лететь, как летит, – заверил меня эльф.

– Тогда хорошо. Забирайте с собой орка и полезайте в трюм, откройте нижний люк из камеры и, как только мы достигнем земли, останавливайте корабль и прыгайте вниз. Надеюсь, вы не разобьётесь. Ну всё, пошли.

Мужчины, ничего не спрашивая, развернулись и направились к трюму, за ними пошла и вторая эльфийка. Каар задержался и, заглянув в капитанскую рубку, позвал Кнога.

– А что будешь делать ты? – Терея так и осталась стоять напротив меня.

Я усмехнулся.

– Постараюсь дать вам шанс пожить ещё немного. – И, аккуратно взяв девушку за плечи, развернул её в сторону трюма: – Иди и предупреди своих, что пора ставить щит.

Эльфийка кивнула и, последний раз оглянувшись, начала спускаться в люк.

– Да, и постарайтесь создать максимально мощный барьер, – попросил я напоследок девушку, – не важно, что он продержится по времени чуть меньше. Мне необходимо, чтобы у них не было пространства для манёвра и они были вынуждены сесть на судно.

– Я поняла, – кивнула она, – сделаю всё, как ты просишь. – И скрылась внизу.

Ну а мне оставалось только приготовиться к битве. Скоро корабль начнут штурмовать эти крылатые, а они должны находиться от меня на расстоянии прямого удара. Всё моё оружие, кроме мечей и магии, против них не эффективно. Слишком они быстры. А то, что они не могли нагнать нас, так это, похоже, была лишь игра. И сейчас игры закончились. Началась суровая проза жизни.

* * *

– Он там? – спросила Тила, как только Терея спустилась.

– Да, – подтвердила эльфийка.

– И что он задумал? – посмотрела на неё подруга.

– Не знаю, – честно ответила молодая магиня, – но давайте сделаем со своей стороны всё, чтобы у него хоть что-то получилось.

Никто возражать не стал. Все понимали, что от плана этого непонятно откуда взявшегося человека сейчас зависит их жизнь.

– Он попросил создать щит максимальной мощности, – сказала эльфийка.

– Зачем? – удивился её отец. – Это же сократит время.

– Как я поняла, время его не очень волнует, – ответила Терея. – Человеку нужно, чтобы они обязательно сели на корабль.

– Но зачем? – всё ещё не понимал тот. – Не сражаться же он с ними собрался? – И Корнес наткнулся на очень серьёзный взгляд Каара.

– А ты подумай вот над чем, – произнёс пожилой маг, – каким способом он может выравнять шансы в битве с противником, которого не может достать?

Эльф ответил даже не думая:

– Он хочет заставить сражаться его на своей территории. – Но всё равно с недоумением посмотрел вверх: – Он что, и правда настолько уверен в своих силах?

Каар отрицательно помотал головой:

– Нет. Потому этот парень и приготовил для нас последний путь к отступлению, – кивнул маг в направлении уже открытого люка. – И говорил о нём на тот случай, если сам не справится.

Эльфы лишь удивлённо посмотрели на своего старого учителя. Им не верилось, что какой-то человек готов был рисковать своей жизнью, чтобы спасти их. Но по всему выходило так.

– Зачем он это делает? – спросила Терея.

Её старый учитель пожал плечами:

– Людей никто никогда точно понять не мог, слишком отличными мы с ними мыслим категориями. – Но вдруг Каар повернулся в её сторону: – Хотя если бы я был на тысячу лет моложе, то точно смог бы сказать, почему он это делает. – И он хитровато подмигнул ей. – Возможно, причину не нужно искать там, где её нет. Это же просто парень. – И, усмехнувшись, добавил: – Очень молодой парень, да ещё и человек. А они никогда не славились логичностью поступков. – Но мгновенно став серьёзнее, эльф закончил: – Однако, какова бы ни была причина такого его поступка, нам нужно постараться, чтобы его помощь не была напрасной. – Он сел на пол. – Входим в медитативный транс, передаём всю накопленную энергию Терее – она основной источник генерации для создания защитного поля. Максимальную мощность сможет выдать только она.

Все расселись перед Кааром. А девушку, до тех пор, пока она полностью не переключилась на поддержание защитного магического поля, мучил один вопрос. Она ведь никогда не видела людей, не знала их, не разговаривала с ними и не была знакома с их психологией, мотивами и причинами, заставляющими совершать те или иные действия. А потому ей было не понятно: «Что же такое необычное может заставить совершить подобный поступок молодого парня, особенно если это человек?» Ведь Каар так и не сказал этого.

* * *

Так, гляжу, магическое поле уже установили.

Хм. Это заметили и архангелы. Не знаю, по какой причине, но мне этих крылатых так почему-то сподручнее и привычнее называть, чем именовать их какими-то вестниками.

Вот сейчас и поглядим, насколько верны оказались мои предположения насчёт их оружия.

Быстро отползаю за рубку, но не в неё: если станут стрелять, то именно в неё. Но мне необходима пара мгновений, чтобы раствориться во тьме, разлитой вокруг.

Магический фонарь мне не нужен. Гашу его небольшим плетением. Потом накидываю на себя купол незаметности на основе поглощения всех типов колебаний. Идеальное плетение для мира тьмы и сплошных теней. На всякий случай активирую и разработку по маскировке своей ауры на фоне окружающего пространства, которую подготовил, изучая способности Геша и эльфов-друидов. Её я ещё не испытывал. Но работать она вроде должна. Главное, что от неё хуже уж точно не будет.

Всё это находится в моём менто-информационном поле, и со стороны не должно быть заметно, к тому же одно плетение растворяет мою ауру в пространстве, а второе не позволяет меня обнаружить обычными способами.

Всё, а теперь к борту корабля. Отсюда сподручнее нападать на тех, кто к нам пожалует. И главное, это место хорошо просматривается сверху, так что если они сразу не начнут по мне стрелять, то, значит, они меня и не видят.

А теперь осталось только ждать.

* * *

Вспышка. Ещё вспышка.

Не знаю, из чего шмаляют по нас эти крылатые десантники тёмного властелина, но щит, который поставили маги, еле держится. Если бы архангелы не пытались пробить его с разных сторон, а целенаправленно ударили только в одну точку, он долго не продержался бы. А так мы уже почти добрались до континента. Вон он, я вижу выступающие из воды тёмные скалы. Это и подстегнуло архангелов действовать более решительно.

Ещё серия выстрелов, и смотрю, как крылатые стали уже просто кружить над нами.

«Что-то я позабыл предупредить Терею, что щит-то мне нужен только от магического, считай, энергетического урона, а не от физических атак, – поглядел я на снижающихся архангелов. – Если они не смогут проникнуть на судно, то, считай, весь план псу под хвост».

На материке они нас переловят с воздуха, там я не смогу загнать их всех в одну консервную банку в виде нашего кораблика.

Но нет, девушка поняла меня правильно.

Вот первый архангел осторожно приземлился на корму судна. Не стреляет, чего я подспудно опасался, что уже хорошо. Значит, даже он один боится разнести судно на части. Но это только до тех пор, пока не начался активный бой.

Так, нужно, чтобы они поторапливались. А то скоро берег. И корабль должен остановиться только после того, как все архангелы будут на его борту. Иначе они увидят сбегающих магов.

Этот первый осторожно стал продвигаться в сторону капитанской рубки.

Так, если я сниму его там, то остальные поймут, что противник именно в рубке, и начнут её штурм. Что, в общем-то, мне и нужно. Значит, работаем.

Крадусь вслед за архангелом.

Вот он входит в рубку. Я иду следом за ним. Нельзя дать ему выйти обратно.

Ещё несколько шагов.

Всё. Вот и широкая спина с крыльями. Не знаю, кто эти архангелы и насколько они сильны, но я сразу решил сражаться с ними так же, как и с тем пожирателем сущности. А потому мечи давно уже в руках. Резким ударом перерубаю ногу архангела. Потом пинок по второй ноге. Вестник заваливается на бок, отмахиваясь неизвестно откуда взявшимся длинным кинжалом. Выбить его. Быстрее. Нога архангела необычайно быстро стала восстанавливаться. Второй меч вонзаю ему в грудь, туда, где должно находиться сердце. Правда, о нём я не уверен, но центр силы находится именно там. В клинок заранее вложена структура поглощения энергии и жизненной сущности, что я скопировал с тёмного кинжала полурослика. И начинаю откачивать через открывшийся канал его энергию, опустошая ментальное поле.

Что интересно, опять наблюдаю странную ситуацию: как только меч проник в его менто-информационное поле, архангел оцепенел. Его будто парализовало. То же самое было и с повелителем.

«Всё, он мёртв», – констатировал анализатор, да я и сам это видел. Энергии в этом существе было гораздо меньше, чем в повелителе.

Но при этом, что любопытно, там была не только смерть и тьма, но и очень много жизни и стихии воздуха. Однако, насколько я понимаю, в этом мире не было подобных источников. Получается, что они либо преобразовывали тёмную энергию в нужный им тип, либо всё-таки эти источники где-то были, либо вестники постоянно пополняли не типичную для этого мира энергию где-то в другом месте. Считай, в другом мире.

И вот это последнее наблюдение, о непонятном источнике энергии, мне показалось наиболее интересным и перспективным направлением, которое следовало бы проверить.

«Надо бы узнать, где они это делают», – решил я и стал снимать с тела вестника всё его оружие. Особо меня интересовали бластеры. Потом отрубил архангелу голову и выпихнул её из каюты, незаметной тенью выскользнув вслед за ней.

Жду реакции.

И она последовала практически мгновенно. Два архангела уже через секунду были на корме корабля, но они не собирались входить в капитанскую рубку, а наставили на неё бластеры.

Так, мы, кстати, уже над континентом. Только что преодолели скалы у побережья. «Пора бы Каару тормозить судно».

И только я об этом подумал, как корабль замер на месте. «Хорошо, очень вовремя», – отметил я. Ведь и архангелы решили, что тот, кто убил их собрата, сейчас находится в капитанской рубке. А о том, что судно можно тормознуть из любой его точки, они явно не знали. И что может это сделать только эльф. В общем, не важно. Главное, они выстрелили в каюту и замерли. Жаль, конечно, что не полезли внутрь, но и я этого делать не стал бы.

Я быстро приближаюсь к одному из них и резким ударом перерубаю ему шею.

Времени немного. Я уже видел, как восстанавливаются умершие создания. Так что быстрее ко второму.

Похожий манёвр. Порядок, и вторая голова откатывается в сторону.

Оглядываюсь. Последний архангел замер над кораблём. Плохо, он контролирует палубу. И если я начну выкачивать энергию из этих двоих, он это заметит.

«Блин. А выкачать надо», – заметил я шевеление ментального поля в районе шеи у первого сражённого мной архангела.

Интересно, а если сделать так?

И я проползаю между двух тел. Хоть и лежу сейчас практически в открытую, но последний вестник меня не видит. Вкладываю структуру поглощения уже в оба клинка. И, когда архангел на время отвлёкся, резко выбрасываю руки в стороны. Вот теперь они точно не оживут.

Лежу так чуть больше десяти секунд. Архангел заметался. Видимо, сообразил, что с этими двумя что-то не так. Но мне уже всё равно. Оба тела абсолютно пусты.

Осторожно вытаскиваю оружие, чтобы не пошевелить тела.

«Чёрт. Что такое?» – замечаю, как вестник камнем метнулся вниз.

Блин. Да там же сейчас маги! Он засёк их!

И, уже не раздумывая, бегу к борту корабля.

Так, коль маскируемся, то и перед эльфами пока светиться не следует. На ходу снимаю с себя оба плетения.

Всё. Вот и он. И, раскинув руки с клинками, прыгаю на спину зависшего подо мной архангела.

Видимо, он на несколько мгновений упёрся в чей-то поставленный на его пути щит, но, зная силу этих существ и предполагая, что маги очень ослаблены, понимаю, что тот, на кого напал архангел, долго не продержится.

Но мне этого и не нужно. Я уже над ним.

Замах – и оба клинка вонзаются в последнего вестника.

Поглощение.

И в этот момент мы вместе с ним падаем на землю. Видимо, от моего дополнительного веса и удара щит мага не выдержал.

Инфернальная ветвь миров. Мир Вечной ночи. Киральский материк

Некоторое время спустя

Терея помогала передвигаться Киле, отец и Парг несли Каара, который находился без сознания. Последним, прихрамывая, шёл орк.

* * *

Она уже не верила, что они продержатся так долго, но неожиданно, когда силы всех магов, которые ещё могли поддерживать её, были практически на исходе, давление на щит внезапно прекратилось.

– У него получилось? – тихим голосом спросила Кила и тут же получила ответ на свой вопрос: по палубе корабля кто-то передвигался. И этот кто-то был достаточно тяжёл.

Кто это мог быть, ни у кого не вызывало сомнений: вестники.

Все замерли, стараясь не шевелиться. Что задумал человек, они не знали. Но, судя по тому, что пока всё было тихо, дела у него идут по намеченному плану. Только не известно какому.

Они прождали некоторое время.

Внезапно по палубе что-то побрякало, а потом создалось впечатление, будто по ней что-то прокатилось. И это было явно что-то специально брошенное.

– Он хочет их выманить, – смекнул молодой орк.

– Похоже на то, – согласился отец Тереи.

И буквально в следующее мгновение они услышали, как наверху прозвучало ещё несколько тяжёлых шагов.

– Вестники, – одними губами сказала Кила.

Терея кивнула.

Тут, размахивая руками, общее внимание привлёк к себе орк, ближе всех находящийся к камере и смотрящий куда-то вниз. Он тыкал пальцем в открытый люк в полу камеры. Каар осторожно приблизился к нему и, быстро кивнув, развернулся к остальным.

– Я сейчас заторможу корабль, но при этом потеряю сознание, – сказал он. – Как только судно остановится и зависнет, вы знаете, что делать. – И он кивнул в направлении камеры.

Девушка не успела даже осознать услышанное, как пожилой маг уже оседал на пол, а корабль действительно остановился.

«Так судно полностью завязано на него, – дошло до Тереи, – и им, если он без сознании или находится где-то не здесь, просто невозможно управлять».

Она только читала о таком, но не думала, что кто-то в самом деле так защищает свои суда. Но оказывается, всё-таки кто-то так делает. Например, их учитель. Вот что значит прожить очень долгую жизнь и быть готовым ко всему. Но если не ко всему, то ко многому.

– Чего застыли? – зашипел на них отец Тереи. – Быстро наложили на себя левитацию и вниз. – И, закинув за спину подготовленный рюкзак с провизией, сказал Паргу: – Бери Каара, свои вещи и пошли.

Тот кивнул.

Они оба воспроизвели плетение и спрыгнули в люк. За ними последовали и все остальные.

* * *

Терея спрыгнула удачно, а вот орк и Кила попали на камни. Правда, Кногу досталось чуть меньше, или он был покрепче второй эльфийки, которая сейчас совсем не могла пошевелить ногой. Поэтому Терее пришлось помогать девушке идти. Орк сам пытался ковылять последним в цепочке.

Неожиданно сзади раздался его встревоженный голос:

– Терея!!! Сверху!!!

Девушка, ещё даже не осознав, в чём может быть опасность, не раздумывая, на каком-то наитии или поддавшись своей интуиции, поставила щит именно от физического, а не магического урона. И в следующее мгновение её буквально пригнуло к земле. Она увидела, как над ней завис вестник, и понимала, что силы долго удержать его у неё практически не осталось. Да и остальные вряд ей ли смогут помочь. Их очень истощило поддержание того большого щита над кораблём.

Хотя, даже несмотря на это, она заметила, как отец на остатках собственной магической энергии пытается воспроизвести какое-то атакующее плетение. Но в этом-то и была вся сложность. Низкоуровневые заклинания практически не действовали на вестников, а на что-то более серьёзное ни у кого, кроме неё самой, не осталось сил.

Внезапно над спиной прислужника повелителей что-то быстро промелькнуло. Эльфийке показалось, что это пролетел какой-то небольшой монстр с растопыренными лапами. Однако в следующую секунду сила давления на поле резко возросла.

«Всё», – осознала она, когда буквально в считаные мгновения её магический щит разлетелся вдребезги и её с Килой, которую она до сих пор продолжала держать за руку, отбросило откатом в сторону.

Однако, крылатый убийца почему-то не стал нападать на девушек, а свалился на то место, где они только что стояли.

«Что случилось?» – с непониманием посмотрела Терея на лежащего прислужника.

Но после своего непонятного падения вестник так и не шевельнулся. Зато через несколько секунд откуда-то с той стороны, где он лежал, раздалось какое-то странное кряхтение. А потом раздался такой знакомый голос.

– Не ждали, – усмехнулся человек, поднимаясь с тела распростёртого перед Тереей вестника, – а мы к вам.

И только сейчас до девушки дошло, что тем странным монстром с растопыренными лапами был этот самый парень, который, похоже, спрыгнул прямо с корабля на спину вестника.

Глядя на этого непонятного человека, молодая эльфийка постепенно стала понимать, о чём говорил Каар, когда рассказывал им о странностях людей. Ни один нормальный эльф не совершил бы столь самоубийственного поступка. И уж никто ранее не делал подобного ради неё.

Глава 3

Какой-то инфернальный мир

Материк. У тела мёртвого архангела

Сейчас

– Нужно уходить отсюда, – произнёс я, глядя на подошедших ко мне и удивлённо смотрящих на мёртвое тело архангела магов.

Их поразил даже не сам труп вестника, а то, что я его достаточно рутинно обыскиваю, собирая оружие и прочие трофеи, всякие полезные вещи, ведь никогда не знаешь, что и где тебе может пригодиться. Особенно если говорить о столь странном мире.

– Почему? – спросила вторая девушка, обращаясь ко мне.

– Если они не получат какого-то ответа от этих, – не очень тактично попинал я тело перед собой, – то, скорее всего, пошлют следующих. И желательно нам на тот момент находиться как можно дальше отсюда.

– Так давайте воспользуемся кораблём, – предложил Каар, буквально несколько мгновений назад пришедший в себя, – нужно только забраться обратно.

Я прикинул. Такая возможность была, если воспользоваться скалами, возле которых он завис, а потом закинуть на него верёвку. Однако было одно такое огромное но.

– Вы уверены, что нас по нему не найдут и не выследят? – спросил я у пожилого эльфа.

Этот вопрос заставил задуматься мага.

– Не уверен, – честно ответил он, – никто не говорил, что у вестников или повелителей есть или нет такие возможности, но… – посмотрел он наверх, – они каким-то образом умеют блокировать острова и контролировать различные маршруты, которые капитаны используют для полётов между ними.

– Вот и я о том же, – кивнул я и показал в сторону материка: – Лучше нам идти пешком. – Потом оглянулся на еле стоящую на ногах подругу Тереи, прихрамывающего орка и полулежащего Каара. – Только надо что-то сделать с вами. Вы можете их полечить? – спросил я у магов.

– Меня хватит на пару плетений «Среднее исцеление», – ответила Терея.

Другие маги сказали, что их должно хватить на два-три «Малых исцеления», но перед этим им всё равно требуется немного отдохнуть, чтобы суметь воспользоваться магией.

– А сейчас ты сможешь воспроизвести плетение? – обратился я к девушке.

– Да, – кивнула эльфийка, – я восстанавливаюсь достаточно быстро.

– Хорошо, – проговорил я, посмотрев на неё, а потом перевёл взгляд на её подругу, – чтобы поднять… – Я хотел сказать просто «её», но девушка заметила мою заминку и представила свою подругу:

– Кила. Её зовут Кила.

– Хорошо, – повторил я. – Так вот, чтобы поднять Килу на ноги, одного плетения будет достаточно или нет?

Терея осмотрела подругу и кивнула:

– Да, вполне.

– А для остальных?

– Им хватит и «Малого исцеления», – посмотрев на орка и своего учителя, произнесла магиня. – Моему отцу, Паргу и мне самой достаточно и простого плетения для восстановления сил.

– Ты потянешь? – поглядел я на неё.

– Чего? – удивилась Терея.

– Ну, я спрашиваю, ты сможешь воспроизвести сама все эти плетения? – Я кивнул на остальных: – У них-то, как я понимаю, пока на это сил нет.

– Да, – уверенно кивнула эльфийка.

– Тогда делай, и будем уходить отсюда. – И я с грустью посмотрел на зависший недалеко от нас корабль.

Будь моя воля, я устроил бы там ловушку нашим преследователям, а они наверняка захотят его проверить, но как туда залезть под благовидным предлогом?

«Кстати, предлог-то у меня есть, и неплохой», – посмотрел я на всего три собранных рюкзака и понял, что можно предложить, вернее, о чём можно узнать.

Повернувшись к бывшему капитану, спросил у него, показывая на корабль:

– Там остался какой-то провиант или ещё что-то полезное нам в дорогу в столь опасной местности, типа оружия или магических амулетов?

Каар немного подумал и ответил:

– Да, в трюме есть провиант, но его немного. Он был заготовлен на крайний случай, если где-то придётся переждать пару дней шторм. Ещё в капитанском кубрике был оружейный сейф. А что?

– Да, – махнул я рукой, – пока у нас есть время, надо бы всё это собрать. Хотя… – вдруг вспомнил я последнюю оговорку старика. – Плохо, – пробормотал я, – до последнего, скорее всего, мне не добраться, да я и не уверен, что там вообще что-то осталось.

– Почему? – удивился эльф.

– Рубку практически сразу, как только вестники появились на борту, они разрушили.

– А, это, – усмехнулся пожилой маг, – тогда всё в порядке. Настоящий кубрик находится в корпусе корабля, а туда можно попасть ещё из трюма. – Он приумолк, а потом добавил: – Правда, придётся изрядно поползать. Но как раз там и находится сейф с оружием и амулетами. – И маг подробно описал мне, как добраться до кубрика через трюм, а также рассказал, где и что там лежит. Ну и, главное, объяснил, как можно обезвредить все ловушки, защищающие хранилище с оружием. И что интересно, сделать это мог даже такой вот не наделённый магическими способностями субъект, каким выглядел я в их глазах.

– И зачем было всё так усложнять? – спросил я у него.

– Мало ли что в жизни пригодится, – пожал плечами пожилой маг.

– Понял, – кивнул я и вытащил из своей сумки пару клинков, ранее принадлежавших архангелам, кстати, оба из адамантита. – Это так, на всякий случай. Чтобы было чем встретить нежданных гостей.

Посмотрев на остальных, я вытащил ещё несколько необычных клинков, уже даже не помню, откуда они у меня. По-моему, остались после боя с перевёртышами. Тоже адамантит. Мифрил, конечно, полезнее для боя с тёмными сущностями, но сами маги им вряд ли смогли бы работать. Ведь и они тёмные. Так что пусть будет адамантит.

– Неплохое оружие, – посмотрел Парг на переданные им мечи, но не на те, что принадлежали архангелам, их-то они, похоже, уже видели, а на те, что я передал им потом. – Откуда оно у тебя, я что-то не знаю такого мастера, – показал он рукояти мечей, на которых оказались одинаковые гербы.

А вот металл его нисколько не удивил. Значит, тут он вполне обыденное явление.

– Не знаю, – ответил я, – приобрёл по случаю.

– Ну-ну, – хмыкнул он.

Я же, поняв, что никаких вопросов ко мне больше не будет, начал собираться.

– Я вам спущу всё на верёвке. – И я указал место, откуда они смогли бы достать до верёвки: – Ждите там.

Каар кивнул.

Убедившись, что ничего не забыл, я направился к подножию скал. Необходимо было забраться на один из выступов и уже с него закинуть кошку на борт корабля.

* * *

– Он что, двужильный? – изумлённо глядя в спину удаляющегося от них человека, спросил Корнес.

– Честно говоря, я и сам удивлён, – проговорил Каар, – люди никогда не были особо выносливой или сильной расой. Но по нашему непонятному знакомому этого вовсе не скажешь.

– Да, – согласился отец Тереи, – к тому же он ещё и абсолютно непробиваемый. Ведёт себя, будто ничего не произошло, словно и не сражался буквально полчаса назад с несколькими вестниками. – На пару секунд он замолчал. – Не знаю, как вам, но нам с Паргом, с того места, где мы стояли, было прекрасно видно, насколько самоубийственный прыжок он совершил. И ведь даже ни мгновения не сомневался.

Второй эльф кивнул, подтверждая слова Корнеса.

– Как только вестник нас заметил и спикировал в сторону Тереи, – сказал Парг, – этот парень буквально через секунду вскочил на борт и сиганул с корабля. – Посмотрев на уже почти растворившуюся во тьме фигуру человека, добавил: – Будто он знал, где вестник окажется в нужный момент и что Терея сможет задержать его своим щитом.

Каар задумчиво перевёл взгляд с одного на другого.

– Вот вы и дошли до самого главного, – тихо произнёс он, – «будто знал». – И его пронзительный взгляд прошёлся по лицам всех магов. – Ведь и про этот континент он тоже знал, – медленно и раздельно проговорил он.

– Знал, – шёпотом повторила за ним Терея и посмотрела в сторону корабля, где как раз над его бортом промелькнул тёмный силуэт. – Всё, он на борту, – оповестила она. – Пойдёмте к тому месту, где он просил нас быть. Я сейчас наложу на вас исцеляющие плетения, и выдвигаемся.

Никто возражать девушке не стал.

Пока Терея работала, её не покидало чувство, что они что-то упустили. И только наложив плетение восстановления сил на саму себя, она поняла, что её смущало. Главным было то, что он полез на корабль за провиантом и оружием. Только вот оружие-то у него и так было. А провизии, как сказал Каар, на судне не так и много.

Так зачем на самом деле этому парню, имени которого они до сих пор не знали, нужно было попасть на корабль?

И ещё. Человек ни разу не попросил о помощи для себя. Почему? Ведь достаться ему во время сражения с вестниками должно было не меньше, чем им, если не больше.

Корабль

Некоторое время спустя

Так, вижу, они внизу. Провизию спустил. Её и правда оказалось немного. Всего пара каких-то небольших ящиков. И один бочонок воды.

Но Каар утверждал, что в сейфе есть амулет, который способен обеззараживать любую воду. Главное, найти её на материке. А в том, что она там есть, я не сомневался. Судя по карте, ближайшая речка недалеко. Буквально в паре десятков километров на север.

Ладно. Теперь сейф. С ним пришлось повозиться. Но зато это того стоило. Там и правда было несколько любопытных амулетов, чью структуру анализатор скопировал, пока я перекладывал их в найденную тут же, в сейфе, сумку путешественника. Вот и ещё одна вещь, ради которой стоило сюда забраться. Не знаю, кто был её создателем, но она уж точно гораздо более вместительна, чем, казалось бы, моя безразмерная котомка. И за её основу взяли какой-то непонятный материал, похожий на кольчужную сетку. Но, что самое интересное, подобную структуру, что была внедрена в эту сумку, только на основе совершенно иного типа энергий, я уже видел, и называлась она, судя по прикреплённой к тому артефакту табличке, пространственный карман. Вот и получается, что в этой сумке тоже используется нечто подобное.

Отсюда следует три вывода. Один – это тот, что тот самый артефакт из мира Караи и эту сумку, возможно, изготовили одни и те же существа, структуры-то в них вложены одинаковые. Но отсюда закономерно следует следующее предположение. Это предтечи, а точно не древние, их-то сумку я уже хорошо изучил. И работали они, судя по всему, с совершенно различными типами энергии.

Ну и последнее. А не одни и те же ли это предтечи подготовили тех, кто оказался в этом мире, для проживания в нём? Или этот артефакт лишь случайно попал в этот мир? Непонятно.

Ну да ладно. Разберусь с этим потом. Однако сумку я никому отдавать не собирался. В хозяйстве кулака и пулемёт не помеха, а две подобные сумочки гораздо лучше, чем одна. Тем более и Каар мне о ней ничего не говорил. Так что я с чистой совестью повесил её на бок, но не прошло и пары мгновений, как я удивлённо замер. Сумка плотно обхватила мою талию и растеклась вдоль пояса, оплетая как мою вторую сумку, так и ножны с оружием.

«Регистрирую подключение внешнего носителя неизвестного типа управляющего ментального модуля», – доложил анализатор. И ещё через мгновение: «Получен запрос на подключение новых функций управления. Произвести активацию?»

Это было что-то новенькое, но коль уж начал пробовать, то деваться некуда. Тем более никакой особой угрозы от активировавшегося артефакта, которым являлась сумка, я не ощущал.

«Выполняй», – мысленно отдал я команду анализатору.

Пришлось немного подождать. Очень необычно было ощущать, как по моему телу пробегают какие-то непонятные мурашки, чувствовалось покалывание и небольшая щекотка.

«Активация артефакта проведена успешно. Внедрение основных управляющих компонентов выполнено на семьдесят процентов», – доложил мой виртуальный компьютер.

Однако я что-то совершенно не помню ни одного слова о том, что должно было произойти какое-то внедрение управляющих компонент.

«Стоп». – И я резко смотрю на пояс, где и должна была висеть эта небольшая походная сумка.

Только её там не было.

Чёрт. Это и не сумка вовсе. Это был полноценный артефакт, просто выполненный в её форме. И он исчез.

Внезапно прекратилась щекотка и лёгкое покалывание кожи.

«Внедрение управляющих компонентов выполнено на сто процентов. Перевести их в рабочий режим?»

Ну да. Коль начал падать с сотого этажа, то на первом уже вряд ли получится остановиться.

– Переводи уж, – буркнул я анализатору.

И не поверил своим глазам, так как продолжал смотреть на свой пояс. Моя котомка исчезла. Пропал и весь мой обвес, что был накинут на меня. Ножны с клинками, ножи и прочее. Зато в моём сознании появилась маленькая такая фигурка человечка, на которой и появились все исчезнувшие предметы.

«Хм. Интересно».

Как это работает, долго думать не было необходимости, а потому я сосредоточился на своей старой сумке. И мгновенно она появилась в том месте, где только что находилась.

Пока я пробовал с разным своим имуществом, мне пришёл новый запрос от анализатора:

«Произвести полную инвентаризацию переданных в хранилище предметов?»

«Выполняй», – согласился я.

И, чтобы не очень выделяться, вернул обратно оба меча, кинжалы и метательные ножи. А всё остальное оставил в этом необычном хранилище.

Всё. Пора спускаться. А то я что-то с этим пространственным карманом немного дольше задержался, чем собирался. И через несколько минут, нагруженный сумкой и амулетами из сейфа Каара, выбрался на палубу корабля.

Ну а теперь сюрприз нашим неведомым преследователям.

Так, рисковать я не стал. Во-первых, в корабле не должны были заметить скопление энергии, а потому активироваться и начать усиленно стягивать сюда силу ловушка должна была только с появлением здесь кого-то из вестников или повелителей. Чем они отличны от остальных местных жителей? Всё верно, наличием дополнительных типов энергии. В вестниках – это жизнь и воздух, а в пожирателях сущности – это жизнь и огонь.

Вот именно на появление тут подобных комбинаций энергии я и завязал триггер, который заставит начать работать установленную мной ловушку.

Ну а с плетением пришлось немного помудрить.

Убить как тех, так и других можно было лишь выкачав энергию. Однако меня мучил вопрос, куда закачать столь большой её объём? Этого я не знал. Да и успеют они вырваться из ловушки за то время, пока она будет их опустошать? Так что этот вариант мне не подходит. Думаем дальше.

Я повернулся в сторону виднеющейся тёмной поверхности океана. И она натолкнула меня на следующую мысль.

Ведь тот, первый архангел, с которым я столкнулся, скопытился, как только попал в его воды. Значит, он для них опасен. По крайней мере, для вестников. Это и нужно использовать.

Так. Дальше я начал перебирать в своей памяти подходящие плетения. Что у меня есть?

«Паралич». Он заставит замереть архангелов или пожирателей, если они ступят на судно. Но нужно, чтобы он начал работать не сразу, а постепенно, дав приземлиться на него как можно большему количеству этих существ. Хотя повелителей тут может и не оказаться, они-то летать не могут, но и на них я на всякий случай стал настраивать ловушку.

Но «Паралич» их надолго не задержит. Правда, море недалеко. Нужно корабль каким-то способом переместить туда. Как им управлять-то, я не знаю. И поглядел вдоль кормы судна.

«Хотя, вообще-то, мне это и не надо, – подумал я, – достаточно дать кораблю неплохого пинка под нужным углом, чтобы его полёт закончился как раз в океане».

Быстро просчитываю необходимый градус и вектор полёта. Всё бы хорошо, но полётом управлять могут лишь энергии воздуха. Даже в этом мире это правило не смогли обойти вестники.

Кстати, мне же и нужна эта энергия. Или энергия огня. Ведь кораблю необходимо придать лишь ускорение, задав ему направление. А с этим прекрасно справится и реактивная струя, будь то воздух или огонь. И как раз оба этих элемента, или один из них, здесь и появится.

Нахожу нужные плетения. Всё, связка готова. «Паралич» заставит замереть тех, кто сюда прибудет. Потом подключится плетение поглощения, которое будет тянуть энергию из вестников или повелителей в корабль, но только ту, что нужно, чтобы не перегрузить канал и временный накопитель. Заодно и уничтожит это судно перед его падением в воду или уже там.

Но как только энергии будет достаточно, активируется плетение, создающее реактивный поток воздуха или струю огня, которая и направит полёт корабля в океан.

Что ещё? Ну да, триггер, который и активирует эту связку с появлением на корабле архангелов или повелителей. Быстро перевёл полученную структуру в рунную формулу, которую и решил использовать. Ведь в результате получаю самый незаметный тип артефактов, который и можно изготовить. А артефактом-ловушкой стал сам корабль.

Трачу где-то минут пять на нанесение рун.

Ну вот, теперь действительно всё готово и пора уносить отсюда ноги, а то я что-то больно долго задержался здесь.

Закинул за спину рюкзак с амулетами и оружием, который лежал у борта, и по верёвке быстро спустился вниз. Потом дёрнул её особым способом и, распустив узел, стянул верёвку на землю.

– Пригодится, – сказал я на вопросительный взгляд эльфов.

Хотя, конечно, причина была ещё и в том, что по ней архангелы или повелители могли догадаться, что на корабле никого нет.

* * *

За то время, что меня не было, Терея подлечила всех магов, и можно было выдвигаться в путь. Мы распределили между собой весь новый груз. Я закинул на спину один из ящиков с провиантом, который являлся моей долей груза, повесив его на специально приделанные лямки, и направился в сторону реки, обнаруженную на карте, пока был на корабле.

– Ты куда? – остановил меня через несколько шагов Каар.

Я повернулся в его сторону. И маг догнал меня.

– Честно говоря, просто подальше отсюда, – ответил я, – с той стороны какой-то лес. В нём и хотелось бы укрыться. А что, у вас есть другие планы? – вопросительно посмотрел я на пожилого эльфа.

– Не у нас, – мотнул он головой, – а у неё, – и кивнул в сторону Тереи. – Ей нужно попасть в определённое место.

– Да? – с любопытством взглянул я на девушку.

Теперь понятно, почему столь сильные маги и в столь необычном составе оказались тут. Всё-таки правило было верно и для этого мира: в одном и том же месте маги просто так не кучкуются. Да и способ попасть на планету мне теперь ясен. Видимо, по своему личному желанию сюда спуститься невозможно. А вот в качестве наказания или приговора – без проблем. Этим-то эльфы и воспользовались.

– Понятно, – пробормотал я себе под нос и пожал плечами: – Да мне в общем-то всё равно, куда идти.

И это правда: то место, в которое мне нужно попасть, находится там, где обитают вестники и повелители, а это, как я догадываюсь, где-то на летающих островах.

Немного приотстав от мага, я поравнялся с молодой эльфийкой, шедшей возле своего отца.

– Так куда вы направляетесь? – напрямую спросил я у неё.

Девушка замялась.

Я усмехнулся.

– Мне не нужны причины, которые привели вас сюда, – сказал я, – мне просто необходимо знать, в какую сторону двигаться. – Я обвёл рукой вокруг нас: – Так куда нам?

– А, это… – И девушка поглядела на своего отца: – Может, покажем ему?

Тот пожал плечами:

– Это твоё право. – И отошёл в сторону.

* * *

Эльфийка же махнула мне рукой немного в сторону, отошла за камень и зажгла небольшой магический фонарик. И я наконец смог отчётливо рассмотреть её такое женственное, прекрасное и волшебное лицо, лицо феи. Вблизи девушка оказалась не просто красива, а до безумия прекрасна.

Но я уже давно понял, что именно в таких вот нечеловеческих условиях, жизненных, физических или эмоциональных, похоже, и расцветают самые прекрасные бутоны. Элая. Её сестра Некая. Рения. Селея. Килания. Карая. Лица всех девушек, что я встретил в этих мирах, в мгновение ока пронеслись передо мной.

И вот теперь Терея. Странно, но глаза у неё оказались не тёмными, как я предполагал, а практически бесцветными. Вернее, они были светло-голубые.

Эльфийка начала рассказывать мне подноготную событий, которые и заставили оказаться нас с нею относительно наедине.

– Мы не могли взять с собой карту, и поэтому мне пришлось сделать татуировку. – Она стала снимать с себя сначала куртку, потом кофту, передавая их мне: – Подержи, пожалуйста.

Под кофтой, которую она стянула с себя каким-то тягучим и грациозным движением, к моему удивлению, ничего не оказалось. Кожа у девушки была светлая и немного светящаяся от того слабого огонька, который давал созданный ею магический светильник. В этот момент она напомнила мне фарфоровую статуэтку. Такие же точёные, но при этом плавные и нежные линии.

Терея спокойно прикрыла ладошками свою грудь и развернулась ко мне спиной. При этом, как я прекрасно видел, она не испытывала совершенно никакого смущения или стеснения, а закрылась лишь из-за того, что поежилась от холода.

– Быстрее, – не очень громко попросила она, – тут прохладно.

Но я и так уже изучил всю карту. Мне хватило одного взгляда, чтобы запомнить её полностью.

– Уже, – произнёс я, подавая ей одежду и, не удержавшись, провёл кончиками пальцев по её спине.

Волшебная, нежная, атласная кожа. Рука так и скользила по ней, купаясь в каком-то приятном обволакивающем её свете.

– Тёплая и нежная, – даже удивившись этому, тихо прошептал я.

Девушка замерла.

– Нельзя, – тихо произнесла она, – так нельзя.

Быстро накинув на себя одежду, она, не поднимая глаз, вернулась к основной группе.

Что-то я вообще ничего не понимаю. Вроде она совершенно спокойно относится к наготе. Или я что-то опять не так понял?

Ну или другой вариант, хотя нет, никакого другого варианта нет, просто я действительно чего-то не понимаю. Но что?

Однако единственное, что я для себя уяснил достаточно точно, – это то, что Терея оказалась до безумия красивой девушкой, ну и, в дополнение, что она как-то очень странно реагирует на обычные прикосновения.

* * *

На этом я решил пока остановиться. Слишком у меня мало данных для каких-то выводов. Сейчас же пора заняться делом и провести анализ той информации, что у меня появилась. А именно: хотелось бы поточнее разобраться в столь своеобразной карте, которую показала мне эльфийка, и определиться с целью, к которой она ведёт.

Воспроизвожу в сознании проекцию рисунка, скопированного с татуировки Тереи, и задаю поиск основных ориентиров по карте этого мира. Жду. Результат нашёлся достаточно быстро. Слишком уж своеобразным оказался один из наиболее приметных ориентиров.

Если честно, я сначала подумал, что это какое-то художественное отображение или фантазия картографа. Ан нет, оказалось, и правда это достаточно большая скульптура какого-то гуманоидоподобного существа. И эта скульптура реально присутствовала в этом мире.

Кстати, судя по размерам, она могла поспорить с мегалитическими строениями на моей бывшей родине, уж повыше разных там сфинксов и Колоссов Родосских.

Проверяю её месторасположение и немного офигеваю.

«Хм. И как они туда собрались добираться?»

Их цель, судя по тому, что я видел, находилась не просто на другой стороне континента, а на одном небольшом острове по другую его сторону. И остров этот располагался чуть ли не в тысяче километров от материка.

«М-да. Задачка…» – посмотрел я на кратчайший маршрут, который проложила карта просто до другого побережья.

На этот путь уйдёт не меньше нескольких месяцев, и то если передвигаться достаточно быстро и забыть о различных форс-мажорах. А потом ещё нужно будет добираться и по океану.

«Интересно, а им точно туда надо?» – задал я себе вполне закономерный вопрос.

Но ответ на него можно было получить, лишь поговорив с ними.

«Ладно. Нужно с ними пообщаться на эту тему», – понял я и направился к странно посмотревшей в мою сторону девушке.

– Я по поводу карты, – предупредил я её и остановился рядом с ней на расстоянии вытянутой руки.

Сделал я это потому, что увидел, как она хотела мне что-то сказать и уже начала поднимать свою изящную руку (теперь-то я это знал наверняка, хоть под её курткой этого и не было заметно, но воспоминания-то никуда не делись), ладошкой обращённую ко мне, пытаясь приостановить меня всем известным и давно понятным жестом.

Когда я остановился, она подняла на меня свои глаза и тихо прошептала:

– Спасибо.

«Не, я реально ничего не понимаю», – мысленно прокомментировал я эту ситуацию и лишь кивнул на эти её слова, вернее, непонятную и странную для меня благодарность.

Нет никого более загадочного и непонятного для мужчины, чем девушка или женщина.

«Ладно, проехали. Мне в этом никогда не разобраться», – решил я и перешёл к тому, из-за чего приблизился к ней.

– Так вот, по поводу того места, куда вы хотите попасть, – сказал я ей, – я знаю, где оно находится.

Девушка резко вскинулась. Все обратили внимание на эту её слишком уж бурную реакцию.

– Ты точно знаешь, где находится это место? – очень близко придвинулась она ко мне и постаралась заглянуть мне в глаза, будто не веря в сказанное мной. – Точно?

– Да, – спокойно ответил я Терее.

Маги подошли к нам ближе.

– Где? – вопросительно посмотрела на меня эльфийка. – Расскажи, – уже гораздо тише попросила она.

Однако при этом столько страсти и энергии было в её голосе, что я поражённо вгляделся в её лицо. И мне не очень понравилось, что я увидел.

Девушка явно не понимала, во что ввязалась и что за поход ей предстоит. А потому необходимо было затушить этот нездоровый блеск во взгляде эльфийки и слегка приземлить её. А то с таким энтузиазмом и настроением она не пройдёт даже нескольких десятков километров. Терея должна реально смотреть на вещи.

– Только вот с этим есть одна такая небольшая проблемка, – сказал я ей.

Эльфийка удивлённо всмотрелась в моё лицо и насторожённо спросила, чувствуя подвох с моей стороны:

– Какая?

– Это место, – махнул я рукой примерно в нужную сторону, – находится очень далеко отсюда. – И пояснил:

– Если точнее, то на другом конце света, и это я говорю вам в буквальном смысле этого слова. Место, куда вы хотите попасть, располагается по другую сторону этого континента.

Все поражённо замерли.

– Не может этого быть, – прошептала Терея, – в манускрипте было сказано, что туда раньше могли добраться всего лишь за несколько часов.

Я усмехнулся:

– Ну, если учесть, что это было очень давно и те, кто составил подобный манускрипт, или, если вдуматься, о ком он был написан, скорее всего, могли мгновенно перемещаться в пространстве, создавая локальные порталы, то, возможно, они добирались туда и гораздо быстрее, чем там было упомянуто.

На это девушке возразить было нечего, она лишь перевела растерянный взгляд на своего отца:

– Всё зря? – И в её голосе явно почувствовалась потерянность.

– Не спеши с выводами, – ответил он и повернулся в мою сторону: – Ну а сколько же туда добираться нам и сейчас?

Я задумался, осмотрел всю нашу группу, особенно задержав взгляд на пожилом эльфе и девушках, а потом, вздохнув, честно признался:

– Не знаю. Если пешком и по прямой, то никак не меньше года, а может, и дольше. Но и то не факт, что прямой путь на другую сторону материка существует. Возможно, придётся порядочно попетлять.

Все слушали меня очень внимательно.

– Мы сумеем, – не слишком уверенно проговорила Терея.

Я улыбнулся, глядя на неё.

– Да, возможно, мы и сможем добраться до другого побережья. Но и это ещё не всё. – Я посмотрел ей прямо в глаза. – Место, куда вы хотите попасть, находится на небольшом острове. А он очень далеко в океане.

Маги несколько ошеломлённо выслушали меня.

– Ты уверен? – наконец спросила у меня эльфийка. – Насчёт острова?

– Да, – подхватила вторая девушка, – откуда тебе это известно? В манускрипте ничего не говорилось об острове. Там, наоборот, было сказано, что это часть одного из древних континентов.

Хм. А вот это уже интересно.

– И сколько континентов в этом мире? – поинтересовался я.

Девушки переглянулись.

– Если судить по дошедшим до нас записям, – ответила Терея, – то три. Правда, в манускрипте было сказано ещё об одном. Но о нём нигде больше не упоминалось.

Что-то у меня не сходятся показания свидетелей, тех, кто написал тот манускрипт, о котором они упорно твердят, и то, что мне выдала карта. Не было сейчас в этом мире никаких других материков кроме того, на котором мы находились.

«Вот именно, что сейчас», – ухватился я за эту мысль.

Чёрт, скорее всего, ретроспектива просто не отработает на такой огромный срок, но попробовать стоит. Мне не нужна особая точность, лишь общие очертания.

Я замер, запустив обработку данных этим странным плетением.

Триста, четыреста тысяч лет назад. Ничего.

А вот потом начались интересные вещи. Континенты то появлялись, то исчезали. Создавалось впечатление, что ими просто играли. Судя по всему, кто-то капитально перестраивал поверхность планеты. И в обратной ретроспективе это продолжалось не меньше сотни тысяч лет. А вот потом вырисовались те четыре континента, о которых говорили девушки. Понятно, острова – это их остатки. Вернее, то, что не ушло под воду.

Но вот того странного острова не было. Хотя нет, он был, но и тогда он был островом.

Не понял.

Отматываю историю жизни этой планеты ещё на несколько сотен тысяч лет назад. И наконец вижу, как из воды поднимается ещё один материк, от центра которого и остался этот остров. Было это около полутора миллионов лет назад.

Странно. Откуда сведения о такой далёкой старине докатились до наших дней, коль девушки знали о том, что нужный им памятник раньше стоял посреди огромной суши?

– Да, раньше он был материком, – сказал я с интересом наблюдающим за мной девушкам и всем остальным, – только это было очень давно. Не знаю, что у вас за свиток, но то место, куда вы хотите попасть, уже множество тысячелетий находится на острове, лежащем посреди океана. Да, кстати, материк в этом мире всего один, на котором мы сейчас и находимся.

– Но откуда?.. – только и спросила у меня Терея.

Я вгляделся в смотрящие на меня лица. Думаю, второй раз на предчувствие они не клюнут. Так что просто сказал то, что мог:

– Я знаю это.

Каар как-то искоса поглядел на меня.

– А не это ли причина, по которой ты мог понадобиться повелителям? – тихо поинтересовался он.

– Нет, – ответил я с уверенностью, так как точно знал, что моё появление в этом мире уж никак не было связано с этим странным островом.

– Понятно, – кивнул он и повернулся к ошеломлённо хлопающей глазами девушке.

– Мы не сможем туда попасть, даже если очень захотим, – сказала она пожилому магу.

Тот слегка опустил голову.

– Не сможем, – с сожалением в голосе подтвердил он её слова.

Я посмотрел на понурившихся эльфов, которые, казалось, потеряли какой-то глубинный смысл в своей жизни, и спросил:

– Вы разве не помните, как мы добрались сюда? – И я всмотрелся в лицо Тереи. – Разве нельзя ещё раз воспользоваться тем же способом?

– Но мы прилетели на корабле, – удивленно взглянула на меня девушка.

– Вот именно, – кивнул я. – Осталось дело за малым. Где-то раздобыть корабль.

– А мой? – вполне ожидаемо отреагировал Каар. – У нас же есть мой корабль, – показал он на зависшее недалеко от нас судно. – Если постараться, его ремонт не займёт много времени.

Я усмехнулся:

– Считай, что у нас нет ни времени, ни твоего корабля. Он для нас вдвойне опасен, так что придётся искать какой-то другой.

– Но почему? – удивился он.

– Во-первых, я уверен, что по нему нас быстро разыщут, если очень захотят, – сказал я и поглядел в сторону океана, – а во-вторых, он мне нужен, чтобы сбить со следа возможную погоню.

– Чего? – не понял пожилой маг.

Что интересно, его воспитанник с укоризной посмотрел на него и ответил за меня:

– Он, похоже, устроил там ловушку, верно? – Кног перевёл взгляд на меня, а потом на оставшееся позади судно.

– Есть такое, – согласился я с его выводом.

– Ты думаешь, нас будут преследовать? – поглядела на меня Терея.

Я кивнул в направлении камней, среди которых лежало тело архангела.

– У тебя всё ещё есть в этом какие-то сомнения? – спросил я у девушки.

Она посмотрела в ту же сторону.

– Теперь нет, – покачала она головой.

– Вот и я надеюсь, что их нет, – сказал я, – так что об этом корабле можно забыть, нам придётся искать другой. – И я огляделся, будто уже выискивая корабль.

Но наиболее скептично настроенный отец Тереи спросил:

– Ну и где ты собираешься его искать? Не на островах же, – показал он пальцем вверх.

Я проследил за его рукой, указывающей куда-то в небо, и, улыбнувшись, спокойно произнёс:

– Конечно, можно попробовать поискать и там, но этот вариант мы оставим на крайний случай.

– Тогда что ты предлагаешь? – уже более серьёзно спросил он.

– Поискать здесь, на материке.

– Но у кого? – не сдавался он. – Тут же никого нет!

Я хмыкнул.

– А вот в этом ты не прав. – И я показал примерно на северо-запад, чуть западнее первоначально выбранного мной направления. – Там есть какое-то поселение, – сказал я изумлённо посмотревшим на меня магам, – можно начать с них. Если не получится, то это совершенно не помешает нам поискать у других.

– Так тут есть поселения? – удивилась Кила.

– И не просто поселения, – ответил я, – а целые города. Но они все находятся ближе к центру материка, так что нам всё равно придётся пробираться в ту сторону. И времени на это потребуется немало. Но ближайшее к побережью поселение примерно в неделе пути.

Я решил гнуть определённую линию. Ведь нельзя же всё списывать на везение или предчувствие. На знание же – можно. Знаниям и уверенности верят. А вот откуда у меня эти знания, они уже додумают сами, в этом я не сомневался.

И я оказался прав. Мне начали верить. Слишком странные и необычные сведения я им предоставлял. И хотя пока никаких доказательств правоты моих слов не было, но почему-то никто не усомнился в моих словах.

Терея кивнула, а потом очень тихо, чтобы её никто не услышал, произнесла:

– Главное, чтобы это помогло преодолеть океан и добраться до острова.

– Поможет, – наклонившись к самому её ушку, прошептал я, – ты только не останавливайся, иди вперёд.

Девушка медленно кивнула.

– Значит, нам туда? – уточнила она.

– Да, – подтвердил я, глядя в её красивое и несколько напряжённое лицо.

Терея немного постояла, закрыв глаза. А потом, будто преобразившись, встряхнула своими струящимися светлыми волосами и, посмотрев на всех, твёрдо сказала:

– Тогда в путь. – И уже гораздо тише, чтобы её слова достались только мне, добавила: – Я постараюсь не останавливаться. – И, неожиданно шагнув ко мне, потрогала меня за руку. – Не показалось, – всё так же тихо произнесла она, глядя на странное свечение, возникшее вокруг её руки в том месте, где она прикасалась ко мне, – не показалось, – ещё тише проговорила она. – И, развернувшись, уверенно направилась в сторону ближайшего поселения, чьё месторасположение я определил по карте.

Я посмотрел ей вслед. О чём она сейчас говорила, я не знал.

«Нет, женщин мне точно не понять, – заторможенно подумал я, – тем более таких необычных».

После чего тряхнул головой и стал нагонять уже выдвинувшийся отряд.

Материк. Лес

День

Мы продвигались к реке, вдоль которой собирались идти дальше, как где-то около трёх часов со стороны океана раздался сильнейший грохот, и отсветы взрыва долетели даже досюда.

– Что это? – резко обернулась Терея.

Я, даже не оглядываясь, спокойно шёл дальше. Мне не было необходимости смотреть на то, что же произошло на побережье, я и так прекрасно это знал.

– Как я понимаю, – ответил я эльфийке, – это были наши преследователи. – Немного помолчав, добавил: – И у нас появилась небольшая фора.

И обошёл очередной, слишком уж ветвистый кустарник, который кроме того, что был плотоядным и хищным растением, ещё и обладал неплохим защитным магическим полем. Так что проще было обойти его по периметру, а не лезть на рожон.

Но, как оказалось, были некоторые, кто так не думал.

Орк или о чём-то задумался, или засмотрелся на осветившее полнеба зарево, или просто не обратил внимания на этого растительного монстра, но буквально в следующую секунду после отгремевшего взрыва он оказался в опасной близости от него.

– Тарк, – буркнул я, когда заметил, как Кнога мгновенно оплело множество ветвей. – Быстро, атакуйте этот куст, но старайтесь бить только в центр.

И сам, выхватив мечи, сделал два длинных шага вперёд.

М-да. С кустом и ветвями я поторопился. Главную опасность представляли вовсе не они. Здесь, как оказалось, окопались какие-то грызуны, которые, похоже, жили в симбиозе с этим растением. Их не было заметно на общем тёмном фоне, который генерировал этот куст, да и его защитное поле частично выполняло маскирующие функции, но не для самого куста, как можно было подумать, а для этих самых грызунов.

И, как только я приблизился на расстояние удара, они бросились мне навстречу, пытаясь своей массой сбить с ног и…

Ну, что они там собираются делать, я выяснять не собирался, потому очень быстро заработал мечами.

Не верьте тем, кто говорит, что наиболее сложно отбиться от противника, который крупнее тебя. Это всё ложь. Если у тебя нет возможности ударить по площади, то наиболее опасными становятся такие вот мелкие, но смертельно кусачие ядовитые существа, которых нельзя завалить одним точечным ударом, как любого большого монстра. Вот где был бы полезен маг воздуха или огня, который одной волной, огненной или воздушной, смёл бы всю эту нечисть.

Но теоретически его у нас не было. А вот практически? Сейчас узнаем.

– Эй, там, оставьте пока куст в покое, – сказал я, обращаясь к магам. – Кто-то из вас может создать сжимающийся щит? Мне нужно отжать этих мелких тварей к центру кустарника и удержать их на расстоянии, пока я не освобожу орка.

– Я сделаю, – быстро ответила Кила, – работа с магическими полями как раз и является моей специализацией.

Я лишь кивнул на это и отбил новую атаку тварей. Было плохо, что они, буквально разрубленные пополам, мгновенно, прямо на глазах восстанавливаются. Поэтому такой бой был пустой тратой времени.

Но нужно продержаться несколько секунд. Или минут? Не знаю, в общем, то время, которое потребуется Киле для создания поля.

Она справилась очень быстро. Девушка и правда специалист в своём деле.

Сначала прямо передо мной появилась тонкая полупрозрачная поверхность, которая изогнулась, огибая кустарник. Соединившись, она превратилась не в трубу, как я ожидал, а в полусферу.

Я сделал пару шагов назад. Сейчас мне ничто не угрожало. Тех грызунов, что оказались за пределами купола, я или порубил в мелкую капусту, или маги превратили в какие-то гниющие кучки.

– Всё, я их отсекла и начала сжимать инвертированный защитный купол, – сообщила девушка, – только он не сможет точно по аурному контуру обтечь Кнога, так что я сделаю зазор с запасом. Однако через него могут попытаться вылезти и эти твари.

– Понял, – кивнул я девушке и отбежал чуть в сторону, встав напротив орка, вернее, кокона из ветвей, в котором он находился.

– Держите эту зону, – предупредил я магов, указывая на кокон.

– Уже, – отозвался Каар.

Вот поле приблизилось к переплетению ветвей, под которым был скрыт орк. Вот оно начало обтекать его. Ведь и верно, со стороны, если смотреть магическим зрением, это выглядело именно так, будто течёт какая-то вязкая жидкость тёмного цвета.

«Чёрт!» – мысленно чертыхнулся я, перерубая ветви.

Куст-то оказался с мозгами. Первым делом в образовавшуюся щель ринулись не местные крысы. Туда мгновенно проникли ветви и стали эту щель раздвигать в стороны, воздействуя на неё своим защитным полем.

– Не дайте им добраться до вас! – крикнул я эльфам, имея в виду выползающих за пределы купола грызунов, сам при этом перерубая ветви.

– Я долго так не продержусь, – прохрипела Кила, – нужно или сомкнуть купол, или он развалится.

– Потерпи немного, – проворчал я, перерубая очередную ветку.

– Я ей помогу, – сказала Терея.

И я почувствовал, как позади меня образуется достаточно большой канал магической энергии.

Так, теперь у нас есть ещё время. Девушка поддержит свою подругу. Значит, я могу продвинуться вперёд.

Под ногами – кучки праха, эльфы не теряют времени зря, и до меня не добрался ещё ни один грызун, так что на них мне не нужно отвлекаться. Главное, что я сумел сдержать первую волну.

Ещё несколько взмахов – и кокон с орком рядом со мной, и, как я вижу, его с кустом больше ничего не связывает.

– Всё, смыкай щит! – крикнул я Киле.

Секунда – и передо мной опять сплошная стена энергии.

– Схлопывать его? – спросила у меня тяжело дышащая девушка.

– Зачем? – не понял я. – Нужно оттащить отсюда этот кокон и освободить орка, а куст-то тут при чём? Это же Кног к нему влез в охотничьи угодья, а не наоборот.

Все удивлённо посмотрели на меня. Я же глядел на них.

– Это опасный, но вполне нормальный мир. Тут каждый живёт по простому правилу: если не ты, то я. И если вы будете помнить об этом, то гармонично впишетесь в него. Но никто не станет убивать вас просто так, он же лишь защищался, как и эти, – пихнул я ногой один из трупиков грызунов. – Так что нечего тут наводить свои порядки и заниматься истреблением лесных жителей, которые уже не представляют для нас опасности. Куст за нами погнаться следом, в отличие от тех же вестников и повелителей, не сможет, да и мстить он нам вряд ли будет. Они так жили здесь до нас и будут жить и после. Так что зачем он нам?

Все молчали, и только Терея вглядывалась в меня странным изучающим взглядом.

– Ты странный, – произнесла она.

Я на это пожал плечами, показал эльфам на кокон из ветвей и предложил:

– Давайте-ка оттащим его немного в сторону и освободим нашего орка.

Те кивнули, и мы втроём быстро отнесли его на относительно безопасную площадку. По крайней мере, тут нас никто достать не мог. Несколько резких ударов кинжалом – и мы видим тело орка.

М-да. И кто его будет лечить?

Я как-то уже видел подобное растение, ещё там, на Ареане, но в том мире оно действовало не так оперативно. Видимо, до этого монстра тому ещё развиваться и развиваться.

Сейчас перед нами лежало тело истощённого узника Освенцима. Всё в кровоточащих ранах. К тому же из Кнога откачали практически всю магическую силу.

– Тут, как я понимаю, простого плетения «Среднее исцеление» не хватит? – посмотрел я на Терею.

– Да, – кивнула девушка, – ему нужно восстанавливать силы, и не только телесные. Как нормальный маг, он сможет восстановиться не раньше чем через месяц. Его аура почти опустошена.

– Хорошо – кивнул я, – тогда мы сделаем носилки, а ты пока подлатай его, да и остальные, накиньте на себя восстановление сил, ну или что вы там используете, нам придётся немного пробежаться.

– Ты о чём? – удивленно поглядел на меня Каар.

– За нами где-то с час осторожно крался какой-то монстр, а сейчас, после боя с этим кустиком, он куда-то исчез, и мне это очень не нравится. И тут у меня всего два варианта: либо он решил, что мы не очень вкусные и сытные, а потому от нас у него будет заворот кишок, либо что ему одному нас будет много, и он решил поделиться нами со своими сородичами. И я почему-то склоняюсь именно ко второму варианту.

Эльфы несколько заторможенно поглядели на меня.

– Но откуда ты всё это знаешь? – спросил отец Тереи.

– Чувствую, – ответил ему я. И показал на тело орка: – Так что надо бы нам поторопиться. Я за материалом для носилок, ну а вы пока займитесь раненым. И да. Ветки не раскидывайте, они и пойдут на носилки. Осталось только пару жердин найти.

– Хорошо, – кивнул Корнес и повернулся к дочери: – Полное восстановление осилишь? А то он не выкарабкается, особенно при таком магическом истощении.

Девушка что-то прикинула.

– Да, – подтвердила она, – но потом меня нужно будет и саму подзарядить.

– Я поделюсь с тобой энергией, – ответил ей отец.

Я же кивнул на эти переговоры и, развернувшись, направился в сторону леса.

– Эй, парень, – окликнул меня Парг, брат Килы, – а тебе там помощь-то не нужна?

Я лишь посмотрел на него и, усмехнувшись, сделал шаг за ближайшее дерево, мгновенно накидывая на себя купол невидимости.

Поляна на окраине леса

День

– Куда он делся? – удивлённо спросил Парг, глядя в направлении глухой стены деревьев, за которыми не просматривалось ни единого намёка на скрывшегося там мгновение назад человека.

– Ты всё ещё думаешь, что ему нужна наша помощь? – смотря в ту же сторону, спросил у молодого эльфа пожилой маг.

– Не знаю, – честно ответил он.

– Так поверь, она ему точно не нужна, – уверенно сказал Каар. – Вы ещё не поняли? – И он оглядел находящихся на поляне эльфов. – Не поняли, кто он?

Все переглянулись между собой.

– Кто? – будто боясь, что её услышат, тихо спросила у Каара его, наверное, самая талантливая ученица.

Правда, голос у девушки был слаб не потому, что она чего-то опасалась, а из-за того, что она только что воспроизвела одно из самых сложных лечебных плетений. Но её тон очень подошёл к вопросу, который она задала.

Маг усмехнулся.

– Терея, а ты подумай. – И он всмотрелся в её лицо. – Вам же всё известно. Все факты лежат у вас перед глазами.

Девушка прикрыла глаза, будто вспоминая всё, что знала об этом парне. И через некоторое время начала перечислять:

– Появился на твоём судне из ниоткуда, не боится вестников и повелителей, умеет сражаться с ними и побеждать. Знает то, о чём у нас даже никто не догадывается.

Маг кивнул.

– Ты подходишь к самому главному.

Молодая эльфийка ещё на некоторое время задумалась.

– Он знает об этом мире, – наконец дошло до неё.

– Верно, – снова кивнул маг, глядя на Терею, – он очень хорошо знает мир, который окружает нас сейчас. Он не только знает его, но, как видим, умеет здесь выживать. Он прекрасно ориентируется на материке. Знает, где и что тут расположено, хотя бы примерно. И что, это до сих пор не натолкнуло вас ни на какие мысли?

– Так он отсюда? – Девушка неопределённо обвела рукой вокруг.

Каар кивнул:

– Я тоже пришёл к такому выводу. Но есть и ещё кое-что. – Он посмотрел на остальных. – Помните, мы все недоумевали, почему мы всё ещё опасаемся людей? Ведь на островах их практически не осталось.

На это возразить было нечего, ведь так оно и было. Каар же тихо добавил:

– Только никто не принял во внимание, что они могут быть здесь, на земле. Никто этого не знал, кроме тех, кто и опасается почему-то больше всего именно их.

– Повелители, – полушёпотом произнесла Кила, – они знают о том, что на материке живут люди.

– Скорее всего – да, – согласился со второй эльфийкой маг, – и, как мне кажется, тут живут не только люди. Больно уж спокойно отнёсся к нам наш новый знакомый. Видимо, здесь есть и многие другие. Ведь рано или поздно перестаёт скользить по небу любой остров, и, если повелители снова не заставят его взлететь, он так и опустится на землю.

– Как-то всё это странно и очень непривычно, – негромко отозвалась Терея, – знать, что то, о чём нам твердят многие десятки лет, неправда.

Каар усмехнулся.

– Не десятки, – сказал он, – и даже не сотни, а тысячи лет. – Он повернулся в сторону леса. – Но вот зачем именно этот парень понадобился повелителям, коль они его так сильно не хотят отпускать?

На этот вопрос у них ответа не было. Как и на многие другие.

А через пару минут на поляну влетел запыхавшийся человек.

– Быстро делаем носилки и уносим отсюда ноги, всё ещё хуже, чем я предполагал. – Заметив вопросительные взгляды, обращённые на него, добавил: – Нам нужно место, где мы сможем от них отбиться и отсидеться. – Он положил перед собой две жердины. – Помогите мне, – попросил он эльфов.

И через три минуты они бежали в обратную сторону, к скалам у побережья, от которых ушли ещё не очень далеко.

Скалы

Вечер

Вот и наступил местный вечер. В данном мире это понятие чисто умозрительное. Разницу между временем суток здесь невозможно заметить или определить на глаз. По крайней мере, на поверхности.

Как я понял из разговоров, в полдень там, на летающих островах, бывают чуть более светлые сумерки. Здесь же, внизу, можно ориентироваться разве что на понятия: очень темно, темно хоть глаза выколи, тьма кромешная и пипец, какая тьма вокруг (нужное подчеркнуть в соответствии с вашими предпочтениями).

Ну, или поступить гораздо проще – смотреть на время, как это делал я. Благо и чувство времени у меня было превосходное, да и анализатор поддерживал такую функцию, выстроенную в соответствии с моим привычным жизненным циклом.

Хотя и само время здесь кажется понятием эфемерным. Это и правда царство вечной ночи. Непрерывной, нетленной и бесконечной ночи. Мир тьмы и мрака.

Но как это ни парадоксально, и здесь была жизнь.

«Жизнь в мире смерти, – мысленно усмехнулся я, – не шутка ли это творцов или уж не знаю кого?»

Но как бы дико это ни звучало, так на самом деле и было. Когда я это увидел, осмыслил и до конца осознал то, что нас окружает, то был поражён даже больше, чем до глубины души. Кто-то специально приспособил целый мир для выживания в таких диких, нереальных условиях.

Тут были и леса, и животные, и птицы, и насекомые, и озёра с рыбой, но всё это жило за счёт преобразования тёмной энергии в энергию жизни. Например, деревьям это заменяло фотосинтез и отсутствие внешнего освещения. Тем не менее они всё так же продолжали вырабатывать кислород, которым дышали все остальные. И его, на мой взгляд, было здесь не меньше, чем в других мирах.

И явно проживание, существование или даже, скорее, выживание в здешнем мире сказалось на животных, это судя по моей встрече с ними (я о милых пушистых грызунах, которые чуть не разорвали нас в лесу) или тому, что некоторыми местными монстриками матери пугают своих детей (конечно, придёт инфернальная тварь и укусит за бочок) в любом другом месте. Ведь даже самый безобидный зайчик тут теоретически уже давным-давно превратился в смертельно опасного монстра и зубастую тварь. И всё это только из-за странного полного замещения внутренней энергии существ на ту, что даёт этот мир.

Я сначала думал, что подобное происходило лишь с жителями летающих островов, но, как оказалось, это далеко не так. Практически всё в этом мире было изменено.

Только разумные, вроде тех же эльфов или орков, подвергались ритуалу по замещению энергии при рождении, а весь остальной мир, как живой, так и неживой, стал таким неизвестно какое время назад (и тут явно счёт шёл не на сотни тысяч лет, а на миллионы).

Но, что странно, это явно не естественное развитие, а искусственная адаптация к проживанию в новых условиях. Если бы я смотрел фантастический фильм, то сказал бы, что тут было произведено полное терраформирование. И это подтверждала та моя ретроспектива, которую я просматривал, когда пытался разобраться, что же произошло здесь с материками.

Правда, в данном случае не мир приспособили под тех, кто в нём будет обитать, а, наоборот, всех его жителей преобразовали для того, чтобы они смогли существовать в его нечеловеческих условиях.

Но это так, лирика. Сейчас же нас ждали реальные будни и живые воплощения тех самых преобразований.

* * *

«Гигантская работа», – так и не отойдя от масштабности сего творения и ошеломлённо оглядывая лес, который раскинулся передо мной, прикинул я.

Энергетические контуры деревьев, наполненные тьмой и смертью, виднелись буквально в сотне метров от нашего места стоянки. А забрались мы в достаточно просторную пещерку, которая располагалась практически в десяти метрах над поверхностью земли. Именно поэтому я её и выбрал, как только карта подыскала подходящий объект по заданным мной параметрам.

Те твари, что преследовали нас, как я понял, когда случайно в лесу наткнулся на парочку из них, не умели летать. По крайней мере, я на это надеялся. Но двигались они очень быстро, хотя и не могли долго поддерживать заданный темп. Это я выяснил, когда завалил тех первых двух, но мне пришлось убегать ото всей остальной стаи.

Они сначала почти не отставали от меня, но потом значительно сбавили скорость. Я сразу постарался увести их в сторону от поляны, чтобы они не нашли наш отряд, и только когда убедился, что эти монстры хоть и разыщут мой след, но перед этим сделают достаточно большой крюк, вернулся назад.

От поляны мы быстро, читай – бегом, двинулись в сторону побережья. Ведь именно там находилась пещера, которую нашла для меня карта. Когда мы добрались сюда, я понял, что наша скоростная ретировка не прошла даром для отряда. Девушки почти полностью выбились из сил. Сказалось то, что в основном именно они делали всю работу и там на корабле, и здесь в лесу. И лучшим медиком среди них была Терея. А во время сражения с лесными грызунами всю оборону на себя взяла Кила.

Кстати, перед уходом я под удивлённые взгляды слегка разворошил гнездо этих кустовых крыс, достаточно сильно разозлив их. И на вопрос «зачем?» ответил:

– Стая пройдёт здесь, а эти милые зверюшки хоть немного, но их пощипают, – кивнул я в направлении злобно светящихся из кустов глаз на вытянутых зубастых мордах.

После этого был час изматывающего бега, при котором маги опять были вынуждены поддерживать себя магически. Так что теперь всем требовался капитальный отдых. Особенно если мы собирались успеть восстановить силы и подлечиться до того, как до нас доберётся стая. А они сумеют это сделать.

Ведь вечно отсиживаться в пещере мы не сможем. Рано или поздно нам придётся спуститься, хотя бы элементарно ради питьевой воды и пропитания. А зная психологию хищников, я уверен, что стая никуда отсюда не уйдет до тех пор, пока будет знать, что мы внутри.

Поэтому основным параметром поиска убежища была вовсе не его безопасность, мне нужно было от него совершенно иное: мощный источник силы, который позволил бы всем магам полностью восстановиться. Включая даже ещё не оклемавшегося орка. Вот я и выбрал эту небольшую пещерку, чтобы остановиться в ней, так сказать, на ночлег.

На самом же деле мы должны будем принять здесь бой.

И сейчас я сидел снаружи и нёс первую и, похоже, единственную вахту. Так как все остальные лежали практически мёртвым грузом. Нелегко дался им тот щит, что пришлось держать над кораблём, потом бой в лесу и этот спешный переход.

Но и этот отдых продлится недолго, лишь до тех пор, пока я не замечу нашего противника. Ведь и им нельзя давать нам время оклематься и восстановить силы.

Я смотрел в сторону леса. Конечно, мне хотелось и дальше любоваться этим странным, но почему-то притягивающим моё внимание миром. Однако стая была уже на подходе.

– Готовьтесь, – сказал я негромко магам, – они уже здесь.

Глава 4

Какой-то инфернальный мир

Материк. Скалы

Вечер

– Это кто? – спросила Терея, видимо приняв меня за самого знающего.

– А тарк его знает, – честно признавшись, равнодушно пожал я плечами, – сегодня этих существ и сам увидел впервые.

А посмотреть было на что. Сейчас у подножия скалы кружили кто-то, похожие на наших тираннозавров, только раза в два-три меньше ростом, да передние лапы у этих животных были не как у нашего доисторического хищника маленькими и короткими, а огромными. И можно было предположить, что пользуются они ими активно как для передвижения, опускаясь на все четыре конечности, так и для боя, вставая на задние и балансируя передними, помогая огромным хвостом, который был украшен костяными наростами и шипами, переводя его в разряд оружия. В общем, милые такие зверюшки, и, что очень необычно, действовали эти хищники нереально согласованно.

Меня ещё тогда, при встрече, удивило, что впереди шли наиболее мелкие и пронырливые из них, которых очень сложно принять за тех, что я видел теперь. И выполняли они роль разведки.

Однако сейчас, смотря сверху на то, как эти монстры у подножия скалы действовали сообща, я понимал, что это точно один и тот же вид хищников, который как бы разделился на две ветки развития. Мелкие, ловкие и хитрые, звери находили, выслеживали и загоняли добычу. И в противовес им – крупные монстры, выступающие как ударный кулак стаи и её основные защитники.

Подошёл Каар.

– А что они делают? – прищурившись на снующих среди камней монстров, спросил он.

Для меня их поведение не было внове, к чему-то подобному я и готовился, когда наткнулся на эту стаю и заметил, как они вели преследование. Так что сейчас их вполне осмысленные действия у меня не вызывали вопросов.

– Таскают камни, – приглядевшись к всё возрастающей горке, ответил я.

– Для чего? – удивился Каар.

Я усмехнулся.

– Неужели ты думал, что нам удастся отсидеться здесь? – указал я на пещеру.

– Э… – с недоумением огляделся пожилой маг. – Я, если честно, именно на это и надеялся.

Я ещё раз горько усмехнулся.

– Зря. Сюда мы забрались не поэтому, – ткнул я в этих мелких тираннозавров. – Примерно за два часа они натаскают достаточно камней, чтобы соорудить холм подходящей высоты.

– Чего? – вопросительно посмотрел на меня эльф. – Какой холм?

– Чтобы добраться до пещеры, – спокойно ответил я. – Мы не смогли бы уйти от них на длинной дистанции. Слишком это выносливые твари. Так что пришлось искать место, где вы смогли бы хоть немного отдохнуть перед боем и мы сумели бы сами подготовиться к нему.

– Но их там не меньше трёх десятков, – поражённо прошептала Терея.

– И что? Я прекрасно понимаю, что со всей стаей нам не справиться.

К нам постепенно подтягивались из пещеры эльфы. Не было только орка, который до сих пор не пришёл в себя. Но, как сказала Терея, ему отлёживаться никак не меньше суток, а чтобы восстановить свои магические способности, уйдёт ещё больше времени. Тот месяц, что она упоминала на поляне в лесу, был, как оказалось, самым оптимистичным вариантом развития событий.

– Но как же так? Что нам делать? – испуганно вопросила Кила, глядя на уже подросшую горку камней.

– Сражаться, – спокойно ответил я девушке. – Нет, правильнее сказать: не дать себя убить. – Я вновь кивнул на копошащихся внизу животных. – Что необычного вы заметили? – спросил я у эльфов.

Все принялись всматриваться в животных. И, как это ни удивительно, первой на странное поведение стаи обратила внимание именно Кила. Вернее, не всей стаи, а некоторых её экземпляров.

– Небольшие животные сбились в кучку, а вот большие, все до одного, таскают камни, – сказала она.

На что я кивнул, а потом уточнил:

– Это всё?

Теперь уже маги смотрели очень внимательно.

– Не может быть… – поражённо прошептал Каар. – Они стоят около того, что влез на камень и периодически поворачивается к кому-то из них, который потом убегает куда-то в скалы. А через некоторое время он возвращается, подбегает к более крупным, и те идут туда и таскают оттуда камни.

– Всё верно, – согласился я. – И что вы поняли?

– Это вожак, – быстро ответил вполне очевидное Парг.

Но меня интересовало не это, хотя, конечно, и это тоже, но по другой причине.

– Он не просто вожак, – сказал я, – он за них думает. – И я показал рукой, как в это время один из крупных динозавров по указке стоящего на большом камне вышел из общей цепочки и несколькими камнями укрепил один из склонов холма, который начал разваливаться. – Он не просто вожак, – повторил я свою мысль, – это мозг стаи, и он не просто управляет ею, все находятся полностью под его контролем. – И я вгляделся в лица магов. – Если он не разумен, то уж полуразумен точно, это я гарантирую. А это значит, что он уже перестал быть таким зверем, как вся его стая. Он теперь больше похож на нас, чем на них. Не внешне, – заметив скептический взгляд, брошенный в сторону динозавра Паргом, отреагировал я.

– И что? – удивлённо посмотрела на меня Кила. – Что нам это даёт?

– Это… – Я поглядел на стоящую на самом высоком камне фигуру вожака стаи.

А тот, будто почувствовав мой взгляд, повернулся в мою сторону. Я не желал спугнуть его повышенным вниманием и отвёл глаза в сторону и развернулся к эльфам.

– Это даёт нам чёткое понимание, что нам нужно сражаться со всей стаей. Но это означает, что сражаться мы будем только с ним.

– Я не понимаю тебя, – признался Каар, – нам что, надо убить лишь этого монстра? Это так? – кивнул пожилой маг в сторону группки мелких динозавров.

Я оглядел всех остальных эльфов. Похоже, они смотрели на меня с таким же непониманием на лице и вопросом во взгляде. Как бы им объяснить?

– Нет, тут всё сложнее, – наконец ответил я. – Нам не нужно его убивать. Это та самая ошибка, которая и приведёт к нашей гибели. Стая не простит нам смерти своего вожака и тогда будет преследовать нас, пока не перебьёт до последнего.

– Но о чём ты? – подключился к нашему разговору Корнес.

– Я хочу сказать лишь о том, – произнёс я, глядя на него, – что смерть вожака нам ничего не даст. А вот его жизнь… – Я снова вгляделся в лица остальных. – Это не обычный зверь, – повторил я то, что говорил несколько минут назад, – и он уже оценивает своё существование совершенно по-иному, в отличие от всех остальных членов его стаи. Но это знаем мы. Он же сам ещё считает себя зверем. Он ещё не осознал своего отличия.

– Что-то больно сложно, – пробормотал Каар, – и как-то странно.

Я усмехнулся.

– А жизнь такая, – и я сделал вид, что несу что-то неподъёмное, – вещь не слишком простая. Временами даже очень непростая. Тот, кто думает иначе, обычно видит только её злобный оскал, перегрызающий его горло в самый неподходящий момент. – И кивнул в направлении уже почти на пару метров выросшего холма из камней. – Как, например, сейчас.

– Я понял тебя, – сказал пожилой эльф, при этом как-то странно поглядывая в мою сторону. – Так что ты говорил о его отличии от остальной стаи? Чем это может нам помочь? И если мы не можем его убить, то что нам необходимо сделать?

Я вновь посмотрел вниз.

– Я говорю о том, что мы не должны его убивать, но при этом он должен понять, нет, скорее даже поверить в то, что любая наша с ним встреча будет грозить ему смертью. Даже не так. Что погибнет в любом случае. И что убить его для нас не составляет никакого труда. Он должен почувствовать это всем естеством своего нового разума и на уровне подсознания задействовать свой базовый инстинкт, заложенный в каждого из нас.

– Какой? – посмотрел на меня пожилой эльф.

– Инстинкт выживания. И этот инстинкт должен указать ему на одну простую вещь. Если он встретится с нами, то умрёт. Ведь, по сути, этот монстр ещё типичный дикарь. Он доверяет больше инстинктам, чем разуму. Но если надавить на обе эти движущие силы его развития и выживания, то мы получим нужный нам результат. – И я поглядел на магов. – Он уведёт отсюда свою стаю и постарается больше никогда не пересекаться с нами.

– Но как мы это сделаем? – спросила Терея.

Я спокойно посмотрел на неё.

– Никак. Вы этого никак не сделаете. Это моё дело. У вас же другая задача. Вы должны отвлекать стаю, пока я буду разбираться с вожаком. – Я показал вниз: – Они собирают этот каменный холмик-лестницу гораздо быстрее, чем я думал изначально, так что времени на подготовку у вас гораздо меньше, чем я предполагал.

Каар кивнул:

– Я понял, ни одна тварь не посмотрит в сторону каменных обломков, уж мы об этом позаботимся.

– Именно это я и хотел услышать, – откликнулся я.

Эльф немного постоял, всматриваясь в моё лицо, а потом развернулся, чтобы что-то сказать Терее. Но та как раз в этот момент шагнула ко мне и прошептала, глядя мне в глаза:

– Но ты ведь не сможешь.

Я всмотрелся в её такие странные, необычные зрачки, которые совершенно не подходили для миров, где светит солнце. Девушка там, со своей светочувствительностью, просто ослепнет. Хотя не знаю, инфернальные твари ведь как-то выживают, и особо слепыми их не назовёшь. Да и я вполне прилично здесь вижу, хотя кругом тьма. Но это всё благодаря дару дракона. Но они-то такими стали в процессе эволюции…

– Это здесь я вряд ли смогу помочь вам, даже больше, буду мешать, а уж с ним, – кивнул я в сторону мелкого тираннозавра, – я смогу найти общий язык. – И я оскалился.

Похоже, чуток переборщил с улыбкой. Эльфы непроизвольно сделали короткий шаг от меня вглубь пещеры. Все, кроме стоящей рядом Тереи.

– Хорошо, – тихо произнесла она, – я верю, что он воспримет твои слова всерьёз. – И отошла к остальным.

Я же остался стоять на краю обрыва. Сложно что-то сказать о женщине, если и сам не понимаешь большинства человеческих эмоций. Но в том, что Терея обо мне переживает, я теперь не сомневался. Только с чего бы? Мы ведь практически незнакомы с ней. Не из-за того же, что я видел её обнажённой, но, судя по её спокойствию, это совершенно её не трогало в тот момент, разве что когда я прикоснулся к ней, да и потом, когда она сама что-то хотела проверить. Но большего, если честно, я сказать и не могу. Да и не буду. Не моё это – эмоции. Я могу разобрать их лишь с точки зрения психологии, и то только для того, чтобы как-то применить на практике. Но это явно не тот случай.

Так что пока оставлю-ка я эти практически неразрешимые для меня вопросы и займусь тем, что умею делать лучше всего. А именно – мне нужно постараться выжить.

О базовых инстинктах я не лгал. Но есть те, для кого выживание – единственный инстинкт, сопутствующий им всю жизнь. Например, такие, как я. И я надеюсь, что встреченный нами тираннозавр не из таких.

Правда, во мне было небольшое отличие: я научился свои инстинкты контролировать. Вот и посмотрим, какой из зверей окажется более голодным и опасным при встрече. И так ли силён этот хищник. Ну, или так ли силён я, как привык думать о себе.

Но для того, чтобы осуществить свою задумку, я, как минимум, должен находиться внизу. А для этого мне нужно подгадать момент, когда я смогу спрыгнуть, да ещё сделать это так, чтобы меня потеряли из вида как эльфы, стоящие в пещере, так и хищники, бродящие у скалы.

«О, вон то, что мне нужно», – заметил я, что искал.

Благодаря тому что динозавры растаскивали камни, прямо у скалы между двух булыжников образовалась неплохая площадка. Правда, прямо отсюда на неё не спрыгнешь. Но если немного пробежать вдоль стены по небольшому парапету и, посильнее оттолкнувшись, совершить прыжок с небольшими акробатическими трюками, то как раз и окажешься в самом её центре.

А эту площадку не видно как со стороны пещеры, так и, естественно, от камней, главное, чтобы именно в момент моего приземления на ней никого не было. И перебираться на неё следует уже сейчас, а то потом она будет постоянно находиться под контролем стаи, которая возле неё и возводит свою лестницу.

«Решено. Так и поступлю. И откладывать не стоит», – подумал я и, развернувшись к эльфам, сказал:

– Ну, я пошёл, а вы тут будьте начеку, скоро монстры полезут к вам. – И, разбежавшись, проскочил по тоненькому парапету справа от стены.

Добежав до нужного места, спрыгнул.

* * *

– Постой! – только и успела воскликнуть Терея, как человека уже и след простыл.

Вот он стоял тут – и вот его нет.

Девушка подбежала к выходу из пещеры, где уже стояли Каар и её отец.

– Где он? – спросила эльфийка.

– Там, – указал пожилой маг куда-то за камни.

– Там? – испуганно переспросила она.

Ведь именно за те камни и забегала пара хищников.

– Да, он прыгнул прямо туда, – как-то уж больно спокойно ответил её бывший учитель.

– И вы так спокойно говорите об этом! – воскликнула девушка. – Ему срочно надо как-то помочь. – И она начала доставать верёвки из рюкзака, собираясь скинуть их и начать спускаться.

Только вот что она будет делать там, внизу, посреди толпы хищников, девушка не знала. Однако в это время на её плечо легла рука пожилого эльфа.

– Девочка, – обратился к ней старый маг, – ты всё ещё думаешь, что этот человек настолько глуп, чтобы прыгнуть в такую ловушку? – И подвёл к краю обрыва. – Смотри, – показал он на рыскающих возле камней хищников. – Как ты думаешь, кого они там разыскивают?

Терея удивлённо посмотрела сначала в ту сторону, а потом перевела взгляд на мага:

– Но как же так? Он же не маг.

– Всё верно, – согласился Каар, – я не почувствовал никакого выброса магической энергии. – И уже гораздо серьёзнее взглянул на девушку. – Но кто тебе сказал, что для того, чтобы исчезнуть, необходимы именно магические способности? – Он перевёл взгляд на лежащего в глубине пещеры орка. – Не всем нужна магия, чтобы исчезнуть, некоторые умеют это делать и так.

– Ночные тени, – посмотрев в ту же сторону, прошептала девушка. – Но у людей не было таких способностей. Это ведь всем известно.

Маг усмехнулся:

– Откуда? Может, мы просто пока не встречали таких людей? – И его вопросительный взгляд упёрся в глаза девушки. – Не встречали людей, которые живут здесь, на материке, – уже тише повторил он.

Терея посмотрела в темноту, которая простиралась за пределами пещеры.

– Как же много мы не знаем об этом мире, – прошептала она.

– Девочка, – усмехнулся пожилой маг, – поверь, ты удивишься, но мы не знаем о нём гораздо больше, чем ты можешь себе даже вообразить. – И он тоже вгляделся во мглу. – Зато мы встретили того, кто знает о нём чуть больше.

– Да, – ответила молодая эльфийка и постаралась рассмотреть хоть что-то, происходящее там, где исчез человек.

Однако этого ей не удалось.

Она ещё немного постояла у выхода из пещеры, а потом, повернувшись к магу, спросила:

– Интересно, а откуда у него эти знания?

Мага этот простой вопрос поставил в тупик.

– Не знаю, – искренне ответил он. – Не знаю, – уже гораздо тише повторил Каар.

– Думаю, узнать об этом сможешь только ты, – неожиданно из-за спины мага и Тереи раздался какой-то уж слишком рассудительный голос Килы.

Терея недоуменно обернулась в её сторону:

– Ты о чём?

Её подруга улыбнулась:

– Сама скоро поймёшь. – И резко оттолкнула Терею в сторону.

Буквально в следующее мгновение там, где только что стояла девушка, показалась зубастая пасть одного из монстров. Хищники оказались несколько умнее, чем подумал о них человек. Они свой холм достроили ровно до того уровня, с которого могли допрыгнуть до их пещеры.

– Человек ошибся!!! – прокричал Парг, плетением «Тёмный удар» скидывая оказавшегося в пещере монстра. – Они уже здесь!

Каар быстро подошёл к краю и еле успел отскочить назад, как перед ним появился ещё один монстр.

Его сбросила с обрыва Терея.

Что-то не увязывалось в её голове. Почему их спутник ошибся?

И вдруг до неё дошло.

– Он не ошибся, – тихо произнесла она, сбрасывая следующего хищника, карабкающегося в пещеру, – он не ошибся. Ведь и он стал действовать ещё до того, как они появились здесь. Он спровоцировал их. Показав, как можно быстрее добраться до нас.

Девушка чувствовала, что она была права. Но она не могла понять одного. Зачем человек это сделал? Для чего ему было необходимо, чтобы монстры напали на пещеру именно сейчас и именно таким способом?

– Не понимаю, – прошептала Терея, порывом тёмной энергии сбрасывая ещё одного хищника, склонившегося над оступившимся Паргом.

– Все в глубь пещеры! – скомандовал её отец, заметивший эту промашку молодого эльфа. – Будем бить их оттуда!

Девушка посмотрела на влетевшего в пещеру невысокого хищника.

«Точно, как я сразу не догадалась, – сообразила она, посмотрев, как порывом силы того выносит за пределы входа. – На нас нападают только мелкие монстры». И она поражённо вспомнила глаза исчезнувшего во тьме человека.

– Он позаботился о том, чтобы мы могли как можно дольше продержаться здесь, – тихо произнесла она.

Эту её фразу услышал Каар.

– Ты о чём? – спросил он у девушки.

– Они… – Терея показала рукой в сторону вылетающего из пещеры хищника. – Только мелкие могут забраться таким способом к нам. Именно поэтому нападают только они. Но это бессмысленно. Мы их можем легко выносить из пещеры простым порывом силы или ещё чем-то, не очень сложным. А вот с кем-то более крупным, как, например, те, что остались внизу, это бы не сработало. И пока они не поймут это, мы продержимся, а потом они начнут достраивать свой холм. Однако, пока они будут действовать таким способом, мы будем находиться в относительной безопасности. – И эльфийка посмотрела в сторону входа в пещеру. – Даже в этой ситуации он позаботился о нас.

На что маг хмыкнул:

– А о нас ли? – И скинул с карниза в пропасть ещё одного хищника.

Девушка же завороженно проследила за улетевшим вниз монстром.

«Но почему?» – сама у себя спросила она.

Но ответа у неё не было.

Как и говорил маг, люди очень странные разумные, и никто не может точно предсказать ход их мыслей.

* * *

Вот я и среди камней. Удачно попал. Даже ничего не повредил. Но я и выбирал такое место, где мне ничего не угрожало бы.

А теперь быстрый шаг в сторону ближайшего камня. И накинуть на себя маскировочное поле.

Вокруг кромешная тьма и никаких звуков.

Но это так и должно быть. Ведь эта защита не пропускает колебания как из внешнего мира, так и те, что исходят от меня наружу.

Так что теперь меня не видно и не слышно, но и я сам ничего не слышу из того, что происходит вокруг. Но зато прекрасно вижу.

Пока есть время, да и по какому-то наитию, накидываю на себя плетение, маскирующее мою ауру, растворяя её в окружающем меня магическом фоне. Теперь я вообще незаметен со стороны, по крайней мере теоретически.

Пробираюсь вперёд. А вот и те, кого я ждал.

Правильно, тут оказались эти ловкие хищники, которые гораздо меньше в размере, иначе мне было бы с ними не разминуться. Если бы сюда забрался хоть один из бойцов, то он просто-напросто раздавил бы меня.

Так, а теперь надо немного помочь нашим, ну и самому воспользоваться возникшей суматохой среди местных монстров.

Хищники, не заметив меня, начали обнюхивать пространство вокруг.

Блин, вот об этом я как-то и не подумал.

Но один из них прошёл буквально в нескольких сантиметрах от меня и даже не повёл и носом. Не знаю, то ли у них настолько плохое обоняние, во что слабо верится, ведь это ночные хищники и слух с обонянием – это их основные органы чувств, то ли моё плетение гораздо более многофункциональное, чем я думал. Но мне это лишь на руку.

Жду.

Вот они оказались немного впереди.

Нельзя дать им уйти, пока они не выполнят своего предназначения.

Наклоняюсь и подбираю небольшой камешек.

Взмах – и он летит в сторону скалы.

О, кажется, заметили.

Один из монстров заскользил среди камней. Вот он остановился у скалы. Задрал голову. Нет, не видит. Но зверь не растерялся. Он подскочил повыше и посмотрел вверх. После чего, так и не разобравшись, а что же там могло шуршать, залез на ближайший камень.

Пара секунд – и в моём сознании раздалось странное стрекотание. А потом ментальный щуп перевёл эту абракадабру во вполне осмысленную фразу:

«Надо доложить. Нашёл путь. Ведёт наверх. Мы сможем забраться».

И новое стрекотание:

«Иди сюда. Охраняй. Враг где-то здесь. Я сказать тому, кто думает».

После чего первый убежал, а его место у подножия скалы занял второй монстр.

«Так они все полуразумны, – запоздало пришла мне в голову вполне закономерная мысль. – Однако вождя он воспринимает именно как того, кто думает. Считай, принимает решения. Значит, я не ошибся».

И я бесшумной тенью заскользил за первым хищником, следя, куда он пойдёт.

Но, к моему удивлению, он направился не к тому монстру, который руководил остальными тираннозаврами, а дальше в скалы.

«А вот это уже интересно, – подумал я. – Или я чего-то не понимаю, или тот, кого мы ищем, ещё более хитрая тварь, чем я предполагал».

Но если это так, то тогда возрастают, как это ни парадоксально звучит, и наши шансы на успех. Ведь чем более разумно существо, тем оно больше хочет жить. И если тот динозавр, которого я видел, ещё как-то вызывал у меня сомнения, то другой, что руководит своей стаей откуда-то из тени, прячась за их спиной, внушал мне гораздо больше доверия.

«С таким я точно смогу договориться».

Идти пришлось недалеко. Странно. Эта площадка достаточно хорошо просматривалась из пещеры, как, впрочем, и пещера с неё. Хорошее место, чтобы устроить на ней наблюдательный пункт.

Но почему я никого не вижу? Непонятно.

Осторожно, привычки никуда не деваются, пробираюсь вперёд.

«Странно, почему тираннозавр остановился около одного из камней?»

И только я об этом подумал, как в моей голове раздалось очередное стрекотание:

«Думающий, я нашёл новый путь. Мы сможем по нему пробраться к ним в нору быстрее, чем тот путь, что нашёл ты».

И дальше в моём сознании возникла картинка, которую, по всей видимости, этот хищник кому-то передал.

«Хорошая дорога. Но по ней пройдут только ловкие. Сильные так не смогут проникнуть к добыче».

«Добыча слаба. Они сбежали от нас. Не приняли бой, – ответил мелкий. – Мы, ловкие, справимся и сами. Так будет быстро».

«Хорошо, собери всех ловких и покажи им путь», – отозвался неизвестный.

И первый хищник убежал. А я с недоумением остался стоять на месте.

Месторасположение говорившего, судя по пеленгу ментального щупа, совпадало с камнем, перед которым стоял тираннозавр. Но как я его ни проверял, это был обычный камень. Простой кремний и ничего больше. Что-то странное.

Смещаюсь немного в сторону и пытаюсь обойти его по дуге, возможно, за ним что-то есть.

Но неожиданно камень шелохнулся, и видимая мной картинка слегка поплыла.

«Не может быть», – ошеломлённо подумал я.

Никакого камня не было, это был тираннозавр. И ничуть не меньше тех крупных. Но что ещё более странно: у него совершенно не было ауры. Не то что она хоть как-то замаскирована, нет. Её просто не было. Но тем не менее он мог пользоваться плетениями. И, что самое невероятное, они работали.

Вот тираннозавр немного отошёл в сторону, чтобы ему было лучше видно, как его стая будет штурмовать пещеру, и опять завалился на землю, превратившись в камень. И при этом никаких всплесков магии или выбросов магической энергии. Ничего. Будто он сам трансформировался в то вещество, которым хотел стать.

Но как такое возможно? Если пользоваться магическими преобразованиями, то без потребления магической энергии не обойтись. Этому же мыслящему подобное совершенно не требовалось. И, что самое плохое, он даже в образе тираннозавра по внутреннему содержанию был обычным камнем.

И тут в моём мозгу щёлкнуло. Я уже встречал одно существо, только состоящее полностью из мифрила. Правда, оно было в миллионы раз крупнее и само практически полностью состояло из магии. Но почему не существовать и кому-то менее мегалитическому, да к тому же в своей основе содержащему несколько иные элементы? Почему я привык к тому, что вся жизнь исключительно органическая? Вот то, чего мне не хватало для полной оценки картины. Это не такой же тираннозавр, как те, что скопились у скалы, это какой-то кремниевый метаморф. И это существо намного опаснее всех остальных.

Это камень. А камни могут просуществовать очень долго. И, судя по данным анализатора, этому каменному динозавру никак не меньше десяти тысяч лет.

Но почему он сидит здесь, а не там, под скалой? Ведь для него мы не представляем никакой угрозы.

Или всё-таки угроза есть?

Если это камень, то и относиться к нему нужно, как к камню. А как может навредить камню то, что он мог встретить в этом мире за это время?

«Он мог встретить магов. Или…»

На этом «или» я и остановился, так как теперь точно знал, кто мог повстречаться этому каменному динозавру.

«Есть кое-что», – вспомнив встречу с архангелами и повелителями, догадался я.

Камень может бояться огня. Даже не так: он его опасается. Не знаю, чувствует ли он боль или нет, но плазма может расплавить любой материал. А для кремния это равнозначно смерти. Это не переход из одного физического вида в другой, это изменение свойств самой материи.

Огонь же в этом мире я встречал пока у двух типов существ. Повелители были частично магами огня, хоть и скрывали это от остальных. Ну и архангелы, у них тоже был огонь, и реализован он был в их не очень подходящем для этого мира оружии.

И как только я подумал о бластерах этих крылатых вестников, как один из них появился в моей руке. Большое оружие. Если на фоне архангелов оно выглядело обычным ручным пистолем, то для меня это была двуручная винтовка.

Осматриваю его. По сути, ничего сложного не было. Курок и рядом индикатор. На индикаторе две кнопки. И вдоль него шкала. Растянутый треугольник, темнеющий от угла к ребру. Всё просто.

Нажимаю клавиши, предположительно увеличивающие мощность излучателя. Ага, появилась слегка светящаяся полоска, которая продвинулась ближе к середине.

«Так. Остановимся пока на такой мощности излучателя», – решил я.

По идее, дальше наводишь оружие на цель и нажимаешь курок. Вот и посмотрим, как всё будет на практике.

Восстанавливаю в памяти, как лёг тираннозавр и во что преобразовалась его голова. Будем исходить из того, что это и есть его мозг. Так как все мои способности молчали. У существа не было менто-информационного поля, и ему нечего было мне предложить для анализа.

Хотя нет, интуиция подсказывала, что голова этого монстра находится как раз там, где я и предположил. И, если я ему расплавлю голову, то, как мне подсказывает всё та же интуиция, банально отправлю его на тот свет. Только мне не нужна его смерть. Мне нужно сделать ему очень больно, так больно, чтобы он даже помыслить больше не посмел о том, чтобы встретиться со мной.

Кстати. Только сейчас до меня дошло, что я мог всю стаю расстрелять ещё из пещеры, но почему-то не стал этого делать.

А, да просто не хватило бы зарядов!

Откуда-то я знал, что практически всё оружие разряжено. Даже то, что у меня в руках. Но хватит его буквально на два выстрела заданной мощности, а потом оно станет полностью бесполезным. Правда, сейчас мне этого достаточно для реализации моей цели. А вот если бы я открыл огонь из пещеры, это нас однозначно не спасло бы. В этом случае стая точно от нас не отстала бы. Даже несмотря на увещевания своего вожака. А так они его послушают.

Хорошо. Пробираюсь вперёд. Тут где-то был удобный камень. И вроде бы он настоящий, а не тушка этого странного существа. И с него удобно вести огонь по каменному монстру, который окажется внизу.

Забираюсь. Теперь главное – не ошибиться. Мне нужна одна из его лап. И по-моему, вот эти камни ноги и есть.

Ну что, поехали.

Я снимаю с себя всю защиту. Этот монстр должен обязательно знать, кто нанёс ему боль, которая засядет у него в подкорке.

М-да. А он отреагировал на моё появление гораздо быстрее, чем я ожидал. Не зря сверхпроводники делают именно из кремниевых сплавов.

Тем не менее он на доли мгновения опоздал. И всё из-за того, что на меня как-никак, но магия воздействовала, а ему приходилось полностью полагаться на свои силы, хоть и достаточно большие. Но когда ты ограничен физическими законами, а у твоего противника таких ограничений нет, то очень сложно ему что-то противопоставить. Вот и в этот раз, хоть каменный динозавр был очень быстр, но я оказался быстрее и успел выстрелить. И даже два раз.

М-да. Можно было не повышать мощность. И первого выстрела хватило бы. А второй, если бы я попал, тупо испарил бы лапу.

Но мне она нужна. Вернее, не мне, а этому динозавру. И потому я оставил её на месте, а выстрелом лишь скользнул по боку монстра.

В это мгновение моё сознание пронзил сильнейший, даже не с чем сравнить, звук камнепада, каменной лавины… уж не знаю. Но именно она прокатилась по моему сознанию. Однако я не дал его раздавить. Анализатор, как только начался этот ментальный удар, тут же выставил защитный барьер на моём сознании. Я же скачком телепортировался прямо к голове этого монстра.

Ну и кто говорит, что пушка, наставленная прямо в лоб, не способствует ведению переговоров?

«Ты меня понимаешь? – мысленно спросил я. – Дважды повторять не буду. Меня тебе не убить. Ты понял?»

Несколько мгновений тишины, а потом в моём сознании прозвучал ответ:

«Да».

«Мы в патовой ситуации. Я не могу бросить тех, кто пришёл со мной, они не смогут уйти от твоей стаи. Но и меня твои монстры не смогут убить. Я же могу убить тебя в любое мгновение. Но тех, кто пришёл со мной, это не спасёт. – Я специально обезличил свой отряд, не называя их друзьями или семьёй, а вот на его стае я постарался сконцентрировать внимание. Не знаю, как у него с чувством собственности или ответственности, но надеюсь, коль он до сих пор заботился о них, хотя ему вряд ли нужна та же пища, что и этим монстрам, то оно у него есть. – Но если они погибнут, я постепенно убью вас всех и не остановлюсь, пока не уничтожу последнего. И поверь, то, что ты испытал сейчас, будет лишь твоим самым хорошим и счастливым воспоминанием. Потому как тебя я и убью самым последним. И мучиться ты будешь дольше всех. Такие, как ты, живут очень долго. И вся твоя будущая жизнь превратится в одни сплошные боль и страдание».

Сказав это, я убрал оружие от его головы и, шагнув к его морде – тут я очень рисковал, но этот шаг был необходим, так как именно зрительные впечатления обычно всегда являются самыми яркими и запоминающимися, – схватил его за уши и с силой, удивившей даже меня самого, пригнул его голову. А потом выпустил своего внутреннего зверя.

– Ты понял меня, – и я не знаю, прорычал я это или сказал.

Но я никогда не думал, что камень может бояться. Но теперь убедился в этом.

«Да», – пришла запоздалая, еле слышимая мысль от этого каменного дракона.

– Тогда валите отсюда, – отдал я жёсткий приказ. – И если они не исчезнут, – кивнул я в направлении скал, – то я приду за тобой.

И, даже не накидывая на себя маскировку, спокойно развернулся и пошёл к скалам. Я знал, именно так я и должен поступить, если хочу, чтобы мы все выбрались отсюда живыми и невредимыми.

Тираннозавры слегка порыкивали, но ни один из них не двинулся в мою сторону.

Я дошёл до небольшой ровной площадки и так же спокойно сел на один из небольших плоских камней прямо в её центре. И следующие несколько минут наблюдал, как эти опасные и умные (реально умные) хищники по одному покидают подножие скал. Последними уходили разведчики.

Я уже думал, что на этом всё, но неожиданно один из них вернулся и, осторожно подойдя к площадке, на которой я находился, наклонился к земле и положил принесённый в пасти какой-то предмет у её края.

Пока зверь не ушёл, я подошёл к нему и с удивлением посмотрел на непонятный амулет, который он мне оставил.

«Спасибо, – мысленно передал я этому разведчику, которого явно прислали не просто так, – я принял ваши извинения». И, даже сам не знаю почему, потрепал его по его гладкой и немного шершавой морде.

Хищник сначала рыкнул, но потом натурально замурлыкал, как обычный кот.

– Ладно, иди, тебя ждут, – оторвав свою руку от его морды, сказал ему я.

Тот как-то печально оглянулся в сторону леса, немного постоял, потом быстро наклонился и ещё раз потёрся своим огромным лбом о мою ладонь, а затем, быстро развернувшись, унёсся в сторону исчезнувшей стаи.

Я подобрал амулет. Ещё одна находка неизвестных мастеров. И он сейчас работает! Но вот что странно: ему для работы требовалась энергия вовсе не тьмы или смерти, а жизни. И отсюда закономерный вопрос: откуда в этом мире этот элемент её брал? Если этой энергии в нём не было в принципе.

Ладно. Всё это интересно, но пора возвращаться к своим, а то я даже отсюда чувствую направленные в мою сторону взгляды.

* * *

– Как их много, – измученным голосом произнесла Кила из-за спины Тереи.

Девушка ослабла, так как за последнее время нападения монстров участились. Но кроме того, что к пещере стали запрыгивать эти мелкие, хищники внизу возобновили построение своей каменной пирамиды и уже дважды в пещеру запрыгивали самые маленькие из крупных монстров.

С первым им повезло по чистой случайности, они ударили по нему строенным ударом, не сговариваясь. Но со вторым пришлось помучиться. Одиночный удар его сбросить не мог, а согласовать свои действия они не успевали, так как из-за спины этого монстра стали появляться мелкие, и сначала им приходилось разбираться с ними.

Хищники были умны. Большого они использовали как таран, а мелкие нападали из-за его спины. При этом они помогали крупному продвигаться вперёд. Это больше всего и изумило девушку. Она даже предположить не могла о такой согласованности действий. Эти монстры действовали более слаженно, чем они сами. Поэтому второму монстру практически удалось до них добраться.

Но его остановил её отец, правда, он при этом был ранен одним из мелких, и его отбросило к стене. Однако он успел воспроизвести достаточно сложное плетение «Силовой таран», которое на время очистило всю площадку.

Терея сразу бросилась к отцу, проверяя его и накладывая плетение «Среднее исцеление». На большее она пока тратить силы не могла.

А пока она занималась отцом, было ещё одно такое же нападение. Но его отбили более удачно. Правда, теперь плетение «Силовой таран» воспроизводила Кила, а для неё это было уже пределом. И потому Праг отвёл сестру за спину эльфов, ей требовалось немного отдохнуть и хоть чуток набраться сил.

Дальше эльфы отбивали нападения непрерывным потоком. Им повезло, что у них перед этим было время поднакопить силы да ещё то, что в первое время сюда не лезли такие вот живые тараны в виде крупных хищников, а запрыгивали более мелкие. Но теперь схема нападений изменилась. И поэтому им всем пришлось выложиться по полной. После отца Тереи ранили Парга, но ему девушка уже помочь не успевала. Оборонять пещеру остались только она и Каар.

– Всё, я практически истощён! – крикнул Терее пожилой маг. – Это последний выброс силы, на который я способен.

Девушка кивнула. На разговоры времени не было, в пещеру полез ещё более крупный монстр.

«Это всё», – поняла молодая эльфийка.

С таким крупным, да ещё и ей одной, было не справиться.

Но… неожиданно зверь замер, а потом, рыкнув, оттолкнулся от стены передними лапами и спрыгнул вниз.

– Что произошло? – удивлённо спросила у неё Кила.

Но Терея сама мало что понимала.

– Не знаю, может, он просто не сумел залезть сюда?

– Нет, – раздался голос Каара, который сидел, прислонившись к стене, – я видел, он прочно зацепился за щель у входа, так что точно сюда влез бы, и ты его не сумела бы сбросить. Тут что-то не так.

– А ведь и верно, – откликнулась Терея, – не так. Почему больше никто не нападает?

Ответ у девушки был всего один.

– Это дело рук человека, – за неё произнёс Каар.

Терея кивнула и стала осторожно приближаться к выходу из пещеры.

– Они все там, внизу, – сказала она, выглянув за её пределы, – и, похоже, чего-то ждут. Замерли на месте. Часть отошли к камням. Остальные у холма.

Вдруг со стороны океана, совершенно не там, где находился вожак, сверкнула яркая вспышка.

– Что это? – удивлённо посмотрел в её направлении пожилой маг.

Вспышка была настолько сильна, что её заметили даже в глубине пещеры.

– Не знаю, – пробормотала Терея, при этом вспоминая ещё одну вспышку, которую они видели, когда в прошлый раз уходили с побережья.

Видимо, те же самые мысли посетили и Каара, так как он спросил у неё:

– Тебе это ничего не напоминает?

– Наш человек, – ответила девушка.

Каар кивнул и, кряхтя, поднялся.

Между тем внизу происходило что-то странное, все звери сначала замерли, а потом одновременно повернулись в сторону большой воды.

– Что там? – спросил маг, подойдя ближе.

Терея хотела опять сказать «не знаю», как неожиданно увидела спокойно бредущего в их сторону человека.

– Что он делает?! – ошеломлённо и испуганно воскликнула она. – Тут же эти… – показала она рукой вниз.

А молодой человек, будто совершенно не замечая собравшихся у скал хищников, свободно прошёл сквозь их ряды, огляделся и, выбрав какой-то из камней, сел на него.

– Что происходит? – прошептала девушка, наблюдая, как территорию скал по одному покидают монстры.

Их странный спутник посидел посреди площадки, но потом встрепенулся и посмотрел в ту сторону, где скрылись все хищники. Девушка тоже перевела взгляд туда.

К площадке осторожно подкрался один из этих зверей. Но на площадку заходить не стал, а остановился на её краю и наклонил голову к земле. Терея не была уверена, но отсюда ей показалось, будто хищник что-то положил на землю, то, что принёс в своей пасти.

Человек поднялся и пошёл к зверю. Пару мгновений он постоял у того места, где что-то лежало. Теперь девушка не сомневалась, там лежал какой-то магический артефакт. Неожиданно парень протянул руку и погладил хищника по голове. Так они и простояли несколько секунд. Потом человек отстранил руку, но зверь уже сам потянулся и прижался к его ладони лбом. А затем развернулся и убежал в сторону скал.

– Что это было? – прошептала девушка, наблюдая за происходящим.

– Знаешь, – вдруг раздался из-за её спины голос Килы, которая тоже подошла к выходу из пещеры, – говорят, у людей есть такое выражение… – Она замолчала, глядя куда-то во тьму, будто вспоминая слова.

– Какое? – спросила у подруги Терея.

Та перевела взгляд на неё.

– Они говорят, что зверь всегда сможет договориться со зверем. – Она взглянула на небольшую фигурку, приближающуюся к скалам. – И знаешь, теперь я почему-то склонна этому верить. – И снова посмотрела на подругу: – А ты?

Терея не знала, что ответить. Но одно она знала наверняка. Тот, кто сейчас поднимался в пещеру, зверем точно не был. Ведь её аура не могла отреагировать на того, у кого совсем не было никаких эмоций. А какие эмоции могут быть у зверя?

Правда, она забыла, а может никогда и не знала, о том главном, что сопровождает любого – что разумного, что неразумного. В некоторых есть такие эмоции, которые заставляют их убивать. Даже в звере. Хотя и очень умном.

* * *

Я, конечно, ожидал удивлённых взглядов, но не настолько.

– Ты нам что-нибудь расскажешь? – не очень ожидая ответа на свой вопрос, спросил у меня Каар.

Немного подумав, я ответил:

– Ну, разве только то, что мы ошиблись, и тот, на кого мы подумали, вовсе не был вожаком этой стаи. Настоящий её лидер обитал несколько в ином месте.

Каар кивнул:

– Мы это и так уже поняли. А больше ничего?

Я сделал вид, что напряжённо размышляю, пытаясь вспомнить что-то важное, а потом с честным видом ответил:

– Нет.

Пожилой маг вгляделся в меня.

– В общем-то, как я и подумал. Ладно, – обернулся он к остальным, – нам тут придётся задержаться ещё на несколько дней, так что располагайтесь. – И он показал вглубь пещеры.

Я прошёл внутрь.

– Тяжело их ранили? – спросил я у Тереи.

Девушка отрицательно помотала головой:

– Завтра утром уже придут в себя. А через день будут как новенькие. Я на них немного попозже наложу плетение «Полное исцеление», и тогда они точно будут в норме. Сейчас у меня пока на него нет сил.

– Понятно, – кивнул я и поглядел на девушку.

Усталое лицо, но не такое, как у остальных. Всё-таки она очень сильный маг. Её подруга, вон, совсем без сил. Да и все остальные не намного лучше. Но это только внешне. А как она себя чувствует душевно, я не знал.

– Как ты? – спросил я у Тереи. – Не слишком испугалась?

– Нормально, – ответила девушка. – Не очень… – Она неожиданно замолчала и, наклонив голову, тихо ответила: – Я тебя обманула, я очень испугалась. Особенно когда ты спрыгнул со скалы. Я переживала за тебя всё то время, что тебя не было. Мы тут были все вместе, и я прекрасно видела, что мы впятером не справляемся с нападающими на нас монстрами. А ты там был один. Но ещё больше я испугалась, когда уже всё практически закончилось. Это произошло в тот момент, когда я увидела тебя выходящим на площадку прямо в зубы этих хищников. – Девушка, подняв свои красивые огромные глаза, от которых спускались две влажные, поблескивающие в отсвете зажжённого магического фонаря дорожки, посмотрела мне в лицо. – Я не буду тебя ни о чём просить и не буду ничего спрашивать, – прерывисто вздохнула она, – я понимаю, что это ничего не даст. Но пожалуйста, – придвинулась Терея ко мне почти вплотную, – постарайся не погибнуть. Я этого не хочу.

Я видел, что эльфийка говорит очень серьёзно. Но её последняя фраза заставила меня улыбнуться, и потому я, погладив её по руке, так же тихо ответил:

– Не поверишь, но я тоже этого не хочу.

– Чего? – удивлённо посмотрела она на меня.

– Того, о чём ты попросила. – Вглядевшись в её глаза, я подтвердил: – Я тоже не хочу погибнуть. – Но, немного подумав, добавил: – Просто иногда есть ситуации, когда это единственный выход.

Девушка медленно кивнула и, немного постояв рядом, почему-то спросила:

– Можно я пойду к отцу, мне так привычнее?

Если честно, я не понял, о чём она говорит, но согласно кивнул. Терея поблагодарила меня и пошла готовить себе спальное место недалеко от своего отца.

«И зачем ей было необходимо моё разрешение?» – удивился я, но решил не заморачиваться и сам пошёл готовить свой спальник.

В том, что сегодня ночью нас никто не побеспокоит, я совершенно не сомневался. Ведь не зря же, скрываясь в тени, нас охраняло несколько динозавров. И почему-то я был уверен, что и мой знакомый, мелкий разведчик, принёсший артефакт, был среди них.

* * *

А через два дня, когда все встали на ноги и были способны самостоятельно передвигаться, мы снялись с места и направились в сторону реки, к которой изначально и держали свой путь. Ведь где-то у её истока находилось первое поселение, которое мы хотели посетить.

Глава 5

Какой-то инфернальный мир

Материк. Джунгли. Река

Несколько дней спустя

Прошло более трёх дней с тех пор, как мы покинули наше временное убежище в скалах. Вокруг нас вроде лес, только, по мне, он больше походил на натуральные амазонские джунгли. Лианы, какие-то непонятные папоротники, различный кустарник. Огромное количество мелких животных и насекомых.

Но, что самое главное, такие же гигантские, представляющие собой целую отдельную вселенную деревья, что я встретил в мире Ареаны. Видимо, так на их росте сказывается переизбыток магической энергии вокруг, что здесь, что на Ареане. Да и в других мирах я видел нечто подобное, хотя там это было не настолько заметно.

Правда, в мире друидов, как я понял, леса были больше, чем Великий лес на Ареане. Но если Великий лес на Ареане или леса в мире друидов в своём гигантском воплощении появились там исключительно на месте бывших великих сражений древних, то есть там, где в тех мирах наблюдался особо повышенный магический фон, то здесь, как я понял, коль равномерный магический фон был абсолютно повсюду, то и подобный гигантский лес полностью покрывал материк и все острова. Кроме тех, где были одни голые скалы. Но даже на них, похоже, что-то росло.

Всё это я проверил по карте. Ну и, естественно, живность. Разнообразие всех её видов поражало. Я-то думал, что на Ареане их много, но до тех пор, пока не попал сюда.

И сейчас мы пробирались по этим джунглям.

На моё, казалось бы, логичное предложение пойти поверху, все отреагировали как-то уж слишком неординарно, посмотрев на меня как на сумасшедшего. Так что пришлось идти под сенью леса.

Хорошо хоть, тут было не болото или не какая-нибудь вязкая жижа, а прелая листва, которая позволяла передвигаться относительно нормально. Ну, это, опять же, если выпустить из внимания преграждающие нам путь лианы и мелкий кустарник.

Чтобы двигаться вперёд, приходилось искать обходные пути, а иногда прорубаться сквозь эти непролазные заросли. И я говорю не аллегорически. Вокруг нас было очень много плотоядных растений, которые просто по сути своей природы не давали нам пройти. Однако после той нашей первой встречи с чем-то подобным мы знали, с чем имеем дело, и потому обходили их стороной, стараясь лишний раз не нарываться на неприятности.

Но это не всегда получалось. Пару раз нам пришлось выдержать бой с товарками того куста, в который попал орк. Правда, на этот раз нам повезло, и мы не нарвались на грызунов, живущих в симбиозе с этими растениями. Так что, можно сказать, мы отделались лёгким испугом и сломанной рукой Парга, которую ему уже к вечеру первого дня вылечила Терея.

Так мы продвигались вперёд. Роль проводника как-то сама собой перешла ко мне. Я разыскивал путь, и все следовали за мной. Но всё время меня мучил один простой вопрос, который я хотел задать ещё с тех пор, как мы спустились с корабля: а почему бы наш путь значительно не сократить, например, выстроив обычный портал?

Ладно, за грань этого мира они портал выстроить не могут, но на одном материке, даже в пределах видимости, почему бы его не открыть. Ведь все мои спутники – маги, даже орк, и все очень сильные, если судить по обычным меркам других миров, и для них, по идее, активировать подобное плетение не составило бы особого труда.

Об этом я и поговорил с Кааром и Тереей на нашем первом привале в лесу.

И кто бы мог сомневаться, что всё будет не просто так. Естественно, в этом мире из-за его специфики всё гораздо сложнее. Этому было две причины. Одна мне относительно понятна. Именно поэтому Терея и её друзья оказались в изгнании и, как следствие, на корабле Каара.

Магия перемещений в их мире относилась к числу запретных дисциплин. И она нигде досконально ими не изучалась. Даже тот портал, что эльфийка с её отцом пытались открыть, был пустышкой и обманкой для поисковых плетений повелителей. Тем нужно было их поймать. Как же создаются и открываются настоящие порталы, эльфы не знали.

О другой причине эльфы даже не догадывались.

Когда я стал более подробно анализировать их менто-информационные поля, то выяснилась следующая вещь. Они, даже если очень захотят, не смогут стабилизировать ни один тип порталов. А дело в том, что они работали не с родным для себя типом энергии. Обычные плетения порталов, что я знал, для них совершенно не подходили. Им было необходимо что-то оптимизированное именно под их особенность. Как и все те плетения, которые они сейчас использовали.

Так и получилось, что для открытия обычного портала им нужны не обычные плетения, которые мы-то и не знали. И, судя по тому, что я видел, подобные плетения не были известны и повелителям. Те-то изначально тёмные существа, в отличие от моих знакомых. В результате на обычный переход, на который у таких сильных магов в любом другом мире потребовалось бы всего несколько часов, максимум пару дней, мы будем совершать неизвестно сколько времени. И это даже без учёта того, что для открытия портала необходима некая точка привязки, координаты которой и закладываются в плетение.

Так что сейчас мы совершенно ничем не отличались от обычных путешественников, попавших в гигантский лес. Точнее, оказавшихся пока на его окраине. Но, судя по карте, нам придётся пересечь его чуть ли не по прямой.

Поэтому вариант двигаться вдоль реки, к которой мы сейчас направлялись, был выбран мной не случайно. Я надеялся, что мы сможем по её руслу подняться к истоку, и это будет несколько легче, чем пробираться сквозь заросли леса. Правда, я прекрасно помнил, какие бывают реки в подобных джунглях, и морально готовился к тому, что наш поход может затянуться на более долгий срок, чем я рассчитывал.

– Я слышу шум воды, – догнал меня Кног.

* * *

Молодой орк не особо расстроился, что не может полностью пользоваться своими магическими способностями. Как мне показалось, у него подобный необычный опыт даже вызывал живейший интерес. И даже я заметил, как он значительно меняется, полностью переключившись на свою врождённую интуицию и иные чувства, дарованные ему природой. Парень был прирождённым следопытом и разведчиком, ну и ещё, как я понял, он выходец из какого-то закрытого клана Ночных теней, или что-то подобное в этом роде.

– Да, – откликнулся я и остановил отряд. Я-то кроме шума воды слышал и ещё кое-что. – А ещё там есть люди, – тихо сказал я, отходя немного назад, – нужно проверить, кто это.

– Люди? – удивилась Терея. – Такие, как ты? – уточнила она.

– Не уверен, – отрицательно помотал я головой. – Вы остаетесь здесь, – сказал я Каару и остальным эльфам и кивнул орку в сторону реки: – А мы с тобой идём и проверим, что там происходит.

Я двинулся к тому месту, откуда мне и послышался слишком уж нетипичный для жизни леса звук. Кног неслышной тенью заскользил вслед за мною.

Идти пришлось недалеко, хотя в джунглях шумы разносятся на километры вокруг. С расстоянием их гасит лес, этакий шумопоглотитель. Он впитывает их в себя, превращая в общий равномерный фон, растекающийся по нему.

Прокрадываюсь к краю невысокого обрыва, из-за которого теперь металлические лязги, заставившие насторожиться меня в лесу, разносятся ещё лучше.

Вот теперь в этом нет никаких сомнений. – Там бой, – прошептал мне на ухо орк.

Я на это лишь кивнул и посмотрел вниз. И что у нас тут?

Корабли. Несколько обычных судов, которые не летают, а плавают, как это и должно быть. И, судя по всему, происходит захват торгового судна. Ну, того, что побольше.

Река оказалась достаточно широкой и, как я теперь понимаю, судоходной. А в этом месте была небольшая излучина, которая прикрывала бухточку, совершенно неприметную со стороны реки. И вот в ней корабль торговцев и поджидала засада. Два мелких, но юрких ялика обошли с двух сторон неповоротливую баржу и, зацепившись за неё кошками, постарались взять её на абордаж.

Меня же во всём этом смутили две вещи. Откуда здесь вообще этот торговец? Ведь, судя по карте, никаких крупных поселений у океана нет, а он явно направляется на вёслах и под парусами против течения реки. Значит, шёл вглубь материка.

Ну и второй вопрос: напавшие – это пираты? Больно мелкие у них кораблики и слишком уж мало на них уместится бойцов, чтобы представлять реальную угрозу для столь крупного торговца, на котором должно быть никак не меньше полусотни охранников.

Я пригляделся.

Блин. Да это даже больше похоже на шаг отчаяния.

На мелких яликах сидели совершенно разные люди. В основном эльфы, несколько орков и пара человек. Все мужчины. И многие из них были ранены, а этого не должно никак быть. Ведь бой только начался, так откуда у них раны?

Но и это ещё не всё.

Корабль явно защищён от магического обнаружения, и мне совершенно не видно, кто же находится внутри его. Но по палубе снуёт значительно больше народа, чем можно было предположить. И их гораздо больше нападающих.

– Пираты, – буркнул орк, – нарвались на зубастого торговца, получат своё.

И он совершенно потерял интерес к происходящему на реке.

Я же, наоборот, пригляделся более внимательно.

– Не пираты, – тихо произнёс я, – они пытаются кого-то спасти.

Орк удивлённо посмотрел на меня.

– Ты о чём?

– Корабль, – кивнул я на большое судно, – слишком хорошо вооружён и подготовлен для простой торговой экспедиции, да и снаряжать столь сильный караван в эти края не имеет смысла. Тут нет крупных поселений. А значит, ему ничего не угрожает. Если только он сам не представляет угрозу для тех, кто окажется вблизи него. – Прикинув общий размер корабля и примерное расположение трюма и кают, я резюмировал: – Это работорговцы.

Этих господ я не очень жаловал. Да я в принципе мало кого люблю. Но это наш шанс побыстрее добраться в то самое поселение у истоков реки. И я не говорю о большом корабле, мы им не сможем управлять, нас слишком мало. Но яликами… Почему бы не воспользоваться ими.

Правда, нужно убедить их нынешних хозяев поделиться ими с нами.

Но и тут, как обычно в любой сказке, есть два пути. Помочь им, или потом забрать корабли у трупов.

Хотя что-то я сильно сомневаюсь, что столь ценный товар, тем более просто так попавший в руки работорговцев, они бросят посреди реки. А значит, нам в любом случае придётся вырезать тех, кто засел на большом судне.

Тогда будем считать, что местным повезло.

И, логично, я заработал лишний плюсик к карме. В тёмном мире. Смешно.

Но ладно, лучше надолго не откладывать.

– Беги за нашими и проводи их к вон тому дереву, – показал я чуть левее того места, где мы сейчас находились, – оттуда лучше просматривается корабль. И оттуда им будет удобнее подавить сопротивление на корабле. Главное, пусть контролируют только нашу половину борта, а то заденете ненароком ещё и меня. Я буду на дальней от нас стороне.

Орк кивал, запоминая мои указания.

– А что делать мне? – наконец спросил он.

Я усмехнулся.

– Если ты думаешь, что наших магов не заметят с корабля, то сильно ошибаешься. – И показал в направлении ближайшего ялика: – Так они смогут добраться до берега. Приглядывайте и за этим направлением. Если маги не успеют перехватить тех, кто пойдёт за вами. Ты их должен остановить у воды так, чтобы эльфам было сподручнее с ними расправиться. Сам в бой не лезь. Твоя задача лишь задержать их вон там, – показал я на небольшой проход. – К тебе там смогут подобраться лишь по одному, но зато наши будут видеть всех нападающих.

Парень кивнул.

– У них тоже могут быть маги, – пробормотал он.

Я отрицательно покачал головой:

– Если бы они были, то от этих яликов мокрого места не осталось бы. А они как-то смогли подобраться и закрепиться вблизи торговца. Да и сейчас они били бы с расстояния по штурмующим, а не дали бы им возможность забраться на палубу корабля. Так что нет у них магов. Никаких.

С этим молодой орк не мог поспорить.

– Ну ладно, беги к нашим, а я пошёл. Иначе из нападающих до нашей помощи вряд ли кто сумеет дожить.

Кног, не задавая вопросов, исчез меж деревьев. А я огляделся. Накинул на себя все маскировочные плетения и выдвинулся вперёд. Коль мы ввязались в это дело, то надо постараться закончить его так, чтобы было как можно меньше жертв среди моих друзей и местного населения. Местными я считал, как это ни странно, нападающих. А вот агрессорами, с которыми мне и придётся сражаться, были люди на корабле.

* * *

Терея резко повернулась в сторону лёгкого шороха. Он раздался не оттуда, откуда она его ожидала услышать, ведь их проводник вместе с воспитанником Каара ушли совершенно в другом направлении. Тем не менее из-за широкого ствола дерева выскользнула крупная и при этом почти бесшумная фигура.

– Кног, – сразу узнала девушка орка, – а где человек?

– Там, – махнул он рукой куда-то себе за спину, – у реки. – И, опережая вопрос, который уже готов был сорваться с губ девушки, быстро рассказал: – На реке идёт бой. Местные жители воюют с работорговцами. Нужно поторопиться. Идёмте, я покажу место, откуда вам будет хорошо видно их корабль. – И так же бесшумно двинулся обратно.

Эльфы переглянулись и поспешили за ним.

– А они неплохо спелись, – прокомментировал Каар поведение своего воспитанника, – парнишка всегда нуждался в таком примере. Я, как пример для подражания, ему не очень подхожу. Ведь я только маг. А ему нужен кто-то другой.

– Воин? – посмотрела на своего учителя Терея.

Тот отрицательно помотал головой:

– Я бы сказал по-другому.

Молодая эльфийка на мгновение задержалась.

– Как?

– Убийца, – тихо произнёс пожилой маг, так, что его услышала только девушка, – профессиональный и хладнокровный убийца. Такой, как наш знакомый.

Терея изумлённо взглянула в лицо Каара.

– Но…

Он остановил ей взмахом руки:

– Помолчи и послушай. Поверь старому эльфу, который когда-то прошёл войну островов. – И Каар вгляделся в глаза девушки. – В этом нет ничего плохого, он никогда никого не убьёт просто так. И в этом мы уже успели убедиться.

Девушка вспомнила те несколько дней, что они были знакомы.

– Там, в лесу, – проговорила она, – он не дал нам уничтожить то растение, и, по сути, мы не убили ни одного монстра, когда они загнали нас в скалы.

– Да, – кивнул маг, – но при этом, заметь, мы все целы и здоровы, – указал он на идущих перед ними эльфов.

Девушка посмотрела на орка, своего отца, Килу и её брата.

– Да, – прошептала она, – мы все живы.

Больше сказать она ничего не успела, так как в это время Кног вывел их на небольшую поляну.

– Там, – указал он, – у дерева удобная площадка. Вы с неё сможете полностью перекрыть ближайший к нам корабль. – Он на мгновение замолчал. – Только не старайтесь бить по дальнему борту, там где-то находится Степ.

– Кто? – не понял Каар.

Парень смутился:

– Ну, это я решил называть так нашего человека, а то он до сих пор так и не назвал своего имени, а Степ ему подходит. Переводится как…

– Бесшумный, – закончил за него Каар.

– Да, – кивнул парень.

– Ладно, Степ так Степ, – согласился пожилой маг и подошёл к дереву, на которое указал орк.

– А тут неплохая огневая позиция, молодец, – сказал он своему воспитаннику.

– Это не я, – тихо отозвался тот, – это его идея поставить вас сюда.

– Даже так. – Каар что-то прикинул. – Всё интереснее и интереснее. – И вгляделся в сторону корабля. – Как я понимаю, наши противники находятся на большом судне? – уточнил он.

– Да, – подтвердил орк.

– Тогда нам уже пора вмешаться, – сообщил остальным эльфам пожилой маг, – они прижали нападающих к борту корабля. – И, даже особо не прицеливаясь, выпустил шар тьмы в самую большую группу защитников корабля. – Вот тарк, – пробормотал он, – корабль защищён от магических атак. Терея, посмотри, что можно сделать.

Девушка быстро подошла к нему.

За всем этим некоторое время наблюдал орк, но убедившись, что все маги начали обстрел корабля заклинаниями, пытаясь пробить его щит, кивнул каким-то своим мыслям и, развернувшись, направился чуть дальше к склону обрыва.

– Ты куда? – заметив, что он собирается уйти, спросил Каар.

– Они сейчас вычислят вас и постараются напасть, – показал Кног на корабль. – Попытаюсь их задержать примерно вон там, – указал он в сторону дерева. – Вам будет хорошо видно нападающих, так что вы их отсюда всех перебьёте.

Пожилой маг кивнул.

– Тоже идея Степа? – словно зная ответ, уточнил он.

Как-то слишком уж быстро привязалось это имя-кличка к человеку, будто оно и правда принадлежало ему.

– Да, – кивнул Кног, подтверждая предположение Каара.

– Понятно. – И Каар вновь обернулся к кораблю, с которого в их сторону стало проворно перебираться с десяток бойцов. – Быстро, удар по ним.

Но как ни странно, простые плетения будто обтекали противников, не замечая их.

– На них какая-то непонятная защита, – нахмурилась Кила. – Терея, ты займись судном, а я пока попробую что-нибудь придумать с этими воинами. – И пробурчала себе под нос: – Задержать бы их где-нибудь секунд на сорок, я их всех просто зажала бы в силовой кокон.

– Кила, – услышал её слова Каар, – Степ уже позаботился обо всём. Кног задержит их там, внизу, и у тебя будет нужное время.

Девушка кивнула и побежала вперёд. А пожилой эльф подумал о другом: «Откуда у этих работорговцев столько амулетов? Ведь у них практически нет артефакторов? Или их не было только на островах, а здесь, на материке, они были?»

Додумать свою мысль Каар не успел, так как Терея громко крикнула:

– Снимаю защиту на счёт три. Держите их на корабле. Они постараются контратаковать нас, когда поймут, что корабль их больше не защищает.

Ну а дальше был бой.

Последняя мысль пожилого эльфа перед тем, как он полностью отдался во власть этой битвы, в которой они участвовали, была об этом непонятном человеке: куда же он исчез и чем сейчас занят?

И буквально через пару минут маг получил исчерпывающий ответ на этот вопрос. Так как на палубе корабля начался настоящий кровавый ад. И устроил его всего один-единственный человек. Тот, кого они встретили на своём пути.

* * *

Так, мне нужно незаметно пробраться на корабль. Но больно уж не хочется лезть в воду. Мокро, противно и неизвестно, кто там плавает.

И какие есть варианты?

Один точно простой. Это у наших магов нет возможности открыть портал и перенестись на корабль, но меня-то это не ограничивает. Только сделать это необходимо очень незаметно.

Интересно, если я буду находиться в коконе незаметности, портал сработает?

По идее, его вроде ничего не должно сдерживать.

Да, ничего, кроме того наброшенного на корабль щита. Через него уж точно не стоит рисковать проскакивать.

Хотя особых проблем не должно быть. Ведь богини переносились в полностью опечатанную башню. Так чем я хуже? Делаю вывод: на корабль я могу попасть.

Тогда дальше. Когда эти работорговцы поймут, что их зажали с двух сторон, что они попытаются сделать? Всё верно, сбежать. Но сбежать просто так им никто не даст. А потому между собой и преследователями им нужно выставить какой-то заградительный щит. И если не считать тех воинов, скорее всего наёмников, которые уже и так сражаются за них, то это могут быть только рабы. Но этого позволить им сделать нельзя, мне не хочется потом ради какого-то жалкого ялика вырезать ещё и всех местных. Значит, нужно постараться не дать работорговцам воплотить вторую часть предположительно задуманного ими плана в жизнь.

Набрасываю на себя кокон маскировки, и – перенос. Смотри-ка, сработало. Тогда дальше.

Быстро пробегаю вперёд, по ходу дела сбрасывая двух попавшихся мне на пути охранников за борт. А они в неплохой броне. Но главное – в тяжёлой, а значит, им уже не выплыть.

Ещё несколько шагов – и я у люка, ведущего вниз.

Вот тут, на корабле я и разобрался, кто где находится. Рабы, судя по всему, внизу. С этим понятно. Но кого держат на носу корабля? Там вроде тоже какая-то постройка. Так, там трое. По ауре похожи на эльфов.

Чем плохи местные жители? Из-за того преобразования, что они проводят после рождения, у них стирается ментальное различие в поле. Поэтому не слишком понятно, мужчины там или женщины. Но что-то подсказывает мне, что все мужчины сейчас находятся за бортом корабля и пытаются взять его на абордаж.

Ладно, не суть важно. Что к люку, ведущему вниз, что к носу корабля, если я останусь здесь, никто не проскользнёт.

О, начали работать мои эльфы.

Уже после первой атаки они сообразили, что судно прикрывает защитное поле. Ну а тут они знали, что и как нужно делать. Пытаются продавить его массированными ударами в одну точку, перегрузив его. Хотя нет, кто-то ещё старается пробить его, но действует более изящно. Я проследил за управляющей нитью воздействия. Она привела к ауре Тереи.

«Капитан, – перехватил мысленный щуп чей-то голос, – у них, похоже, есть маги. Мы, оказывается, пропустили кого-то из них». – И высокий орк, которого анализатор пометил как говорившего, указал в сторону носа корабля.

«Так там они держат магов…» – Ну теперь всё понятно, то-то я подумал, что аура у них более структурирована, чем у остальных.

Ментальный щуп уловил ответ какого-то эльфа, стоящего в задних рядах:

«Отправь к ним карательный отряд, если сумеют кого-то захватить, будет дополнительный навар, а нет, так пусть просто всех прирежут. Мы и так здесь, у побережья, неплохо затарились».

Вроде бы разговор закончился, так как орк побежал куда-то в сторону бойцов, обороняющих корму корабля. Но щуп продолжал передавать мне чужие мысли.

«Кто бы мог подумать, что вблизи океана так много поселений изгнанных. – Небольшая пауза. – Знал бы, давно сюда перебрался. Ведь за ними никто не стоит. Бери любую деревушку. Да если набрать отряд, я смогу весь этот район подмять под себя. И помогать им никто не будет. Этим идиотам, мечтающим вернуться на острова, даже предложить нечего. Ничего не добывают, хоть и сидят на артефактах. Кстати, надо подумать о том, что их и для сбора артефактов можно использовать, ведь среди изгнанников много магов».

Что за грандиозные планы у этого эльфа, я так и не узнал. Неожиданно купол спал. Это заметил и он сам. Хотя он и не был полноценным магом, но способности у него были.

«Быстро тащите сюда рабов! Сейчас они ворвутся на корабль! А так они не будут забрасывать нас своими плетениями, боясь попасть в заложников».

В мою сторону сразу после слов этого эльфа понеслось несколько бойцов. Ну что же, вот и мой выход.

Этот работорговец и его люди мне не нужны. А потому можно не сдерживаться. Я не собираюсь заботиться о тех, кто не представляет для меня никакой ценности.

Но сложно уничтожить невидимку и тень в царстве мрака и тьмы. Поэтому первые противники даже не заметили, как их выкосили мои клинки. На то, что у люка, ведущего к рабам, что-то происходит, обратили внимание, лишь когда один из трупов особо неудачно упал и его голова откатилась вперёд.

Всё, больше не имело смысла скрывать своё присутствие на корабле.

Несколько быстрых шагов…

Опа, а эльф-то оказался предусмотрителен. Ну, или просто ему нравилось вот так стоять и мучить какую-то невысокую малышку. Однако сейчас он выставил её перед собой и, закрываясь маленькой девчонкой, что-то орал. Но меня это уже не трогало. Ты ждёшь, что я нападу на тебя в лоб? Не дождёшься. Сам-то ты не слишком грешишь доблестью и честью. Потому я спокойно захожу ему за спину и с одного маха перерубаю его шею. И отбрасываю ребёнка назад.

А теперь займёмся оставшимися в живых наёмниками, ну или кто они там.

Не знаю, как это выглядит со стороны, однако невидимая смерть, прошедшая сквозь ряды бойцов, даже им внушает животный страх. Многие бросили оружие и попытались сдаться. Но пленные мне не нужны. Об остальных не знаю. Тут действую только я. И потому уже через пару минут на палубе корабля находились одни лишь трупы и те живые, в ком я распознал местных жителей. Надеюсь, в своём выборе я не ошибся.

А теперь подождём, пока сюда поднимутся мои знакомые, и посмотрим, как встретят их местные. Возможно, мне придётся их немного подстраховать, не знаю, как местные отреагируют на того, кто, возможно, и сам доставлял их сюда. И я отхожу к противоположному краю палубы. Туда, где небольшим клубочком сжалась маленькая девочка, которую я забрал у главаря.

Кстати, а почему я решил, что он вытащил её на палубу специально, чтобы она наблюдала за штурмом? Как я не подумал, что она может быть его дочерью или воспитанницей?

Но, взглянув на избитую мордашку ребёнка, понял, что никакими родственными связями тут и не пахнет. Девочка и правда очень измучена и избита.

– Ну, туда и дорога этому отморозку, – усмехнулся я и уселся рядом с девочкой.

Она испуганно дёрнулась и поглядела в ту сторону, где я должен был находиться. Но, естественно, никого не увидела.

«Видимо, у девочки хорошо развита интуиция», – подумал я, разглядывая её.

Девочка немного посидела, а потом осторожно протянула руку в мою сторону. Я перехватил её и мягко опустил ей на колени. Она некоторое время смотрела на свою ладошку, накрытую тьмой, ведь меня она не видела. А потом прошептала:

– Спасибо.

– Не за что, малышка.

Девочка немного успокоилась и перестала дрожать. Глядя на неё, я подумал: «А не зря меня всё-таки занесла судьба в этот мир».

Между тем на корабль поднялись мои друзья.

* * *

– Полагаю, с ними нужно поговорить, – произнёс внезапно появившийся за спинами магов орк.

– А почему ты думаешь, что это должны сделать именно мы? – спросил Каар. – Ведь логичнее было бы, если бы переговоры вёл Степ.

Кног на пару мгновений задумался, потом перевёл взгляд в сторону корабля.

– Но мы не знаем истинных причин нападения. Всё это лишь наши предположения. А потому было бы лучше, чтобы кто-то отвлёк их внимание. По крайней мере, так поступил бы я сам.

Старик с интересом взглянул на своего воспитанника.

– Хорошо, тогда пошли. – И он развернулся, чтобы спуститься.

Но орк остановил его:

– Только не нужно идти туда всем, кому-то необходимо остаться здесь и прикрывать вас со спины.

Каар улыбнулся:

– Вот теперь ты заговорил точно как наш человек. Именно это я и хотел от тебя услышать. – И оглядел остальных эльфов: – Корнес, пойдём со мной, остальные же позаботьтесь, чтобы с нами ничего не случилось.

Дождавшись, пока к нему подойдёт отец Тереи, маг двинулся к берегу реки.

– Не переживай, – неожиданно оказался рядом с Тереей молодой орк, – если что, он о них позаботится.

Девушка взглянула на Кнога и медленно кивнула.

– Да, я знаю, – тихо произнесла она и посмотрела, как к берегу пристал небольшой кораблик и забрал стоящих на берегу магов.

– Осталось только ждать, – сказала подошедшая к ним Кила.

– Да, – согласилась Терея и стала наблюдать за тем, что происходит на палубе корабля.

* * *

– Как ты думаешь, кто это? – глядя на приближающийся корабль, спросил крупный орк по имени Парз у своего друга, с которым они буквально несколько минут назад штурмовали этот корабль, пытаясь спасти свои семьи.

– Не знаю, – ответил высокий седовласый эльф, – но только благодаря им мы смогли захватить судно.

– А ты понял, что здесь произошло? – показал Парз на разбросанные по палубе разрубленные части тел работорговцев.

Эльф огляделся.

– Когда-то давно я видел нечто похожее, но те, кто проделал подобное, вряд ли сейчас могли оказаться здесь.

– Ты о ком? – удивлённо посмотрел на него высокий мужчина, стоящий рядом с разговаривающими друзьями.

– Клан Ночные тени, – горестно вздохнул седовласый, но молодой эльф. – Моя дорожка пересеклась с ними лишь однажды… – Он замолчал, будто вспоминая нечто очень тяжёлое. Однако, немного помолчав, продолжил: – Но они не оказались бы здесь, на материке. Они сами казнят своих отступников. Хотя… – Эльф ещё раз огляделся. – Это очень похоже на их работу. – Дальше ему пришлось замолчать, так как на палубе показался первый из их нежданных помощников. И, только увидев его, эльф пробормотал: – А возможно, кто-то из них и мог тут побывать. – После чего сделал шаг вперёд и, склонив голову, произнёс: – Давно не виделись, учитель.

Тот, к кому он обратился, удивлённо посмотрел на эльфа и, только вглядевшись в его лицо, изумлённо произнёс:

– Рент. – А потом, хмыкнув, будто про себя сказал:

– Но, в общем-то, я догадывался, что ты выберешь именно этот путь.

Пожилой маг, к которому обращался Рент, развернулся в сторону берега и махнул находящимся там рукой.

– Не ожидал, – пронаблюдав за тем, как на берег вышло несколько других магов, и обернувшись к Ренту, сказал этот непонятный учитель. – Не ожидал встретить тебя здесь.

Седовласый эльф усмехнулся:

– А уж как я не ожидал подобного… – И, посмотрев в глаза магу, он серьёзно спросил: – За что тебя сюда сослали… – И, немного помолчав, тихо добавил: – Отец?

Все изумлённо переводили глаза с одного седовласого мага на другого.

Тут на борт поднялся второй маг, прибывший с первой партией, и, только взглянув на эльфа, воскликнул:

– Рент, это ты?! – И крепко обнял его.

– Корнес, – не менее удивлённо посмотрел на второго прибывшего эльф, – и ты здесь? – И поднял глаза к небу: – Да что там происходит?! – После чего перевёл взгляд на Корнеса: – Так как вы оказались тут, – седовласый эльф обвёл рукой вокруг, – внизу?

– Да, – беспечно махнул рукой тот, кого эльф назвал своим учителем и отцом, – всё дело в малышке. Мы тут из-за Тереи.

Рент удивлённо посмотрел на него. Для него сегодня, похоже, был день открытий.

– Думается, это будет очень любопытная история.

– Любопытная и очень длинная, – раздался тихий спокойный голос из-за спины эльфа и всех стоящих у борта людей, – но её можно выслушать и позже. А сейчас нам лучше подальше убраться отсюда. А то запах крови привлечёт разных хищников.

Все развернулись на этот непонятно откуда возникший голос. Но позади них стоял всего лишь обычный человек, в руку которого крепко вцепилась незнакомая девочка. Только Рент был уверен, что, кроме этой малышки, никого не было и быть не могло.

* * *

Так, судя по тому, что уловил мой ментальный щуп, никаких особых неприятностей нам эта встреча не преподнесёт. Даже наоборот, есть шанс увидеть воссоединение отца и сына. Но всё это потом.

Глядя в сторону леса, я заметил приближение множества хищников. И кое-чьи ауры мне были прекрасно знакомы. Сюда направлялись динозавры, но, кроме них, было ещё множество других зверей, кого привлёк запах крови, разлетевшийся на многие километры вокруг.

Хотя какие километры? Эти люди лишились жизни буквально несколько минут назад. Запах крови не мог привлечь всю эту ораву. Но вот запах смерти, вернее, её выброс, без проблем могли заметить издалека, особенно те, кто умеет чувствовать магию. В каменном динозавре я не был уверен, но его стая вполне могла быть способна на это.

В общем, скоро здесь начнётся кровавая вакханалия, и нам лучше держаться подальше от опьянённых запахом крови хищников. А потому пора бы и мне вмешаться в их милую дружеско-семейную беседу.

Поднимаюсь. Неожиданно чувствую, как меня кто-то держит за руку. Опускаю взгляд. Девочка, и очень испугана. Крепко сжала меня за пару пальцев.

До какой же степени нужно запугать ребёнка, что он, даже понимая, что находится в относительной безопасности, боится остаться один.

Я не стал высвобождать руку и скинул с себя купол незаметности. Улыбнувшись девочке, изумлённо посмотревшей на меня, наклонился к ней и тихо спросил, глядя ей в большущие глазки:

– Ну, а кого ты тут надеялась увидеть?

Девочка ничего не ответила. Я же, подмигнув ей и поудобнее перехватив её руку, направился к разговаривающим мужчинам. Там как раз высокий седовласый эльф, кстати, в магическом спектре очень похожий на Каара (а и правда его сын, но почему он не маг, ведь способности у него были, но просматривался и какой-то изъян, хотя я не мог пока понять какой), поинтересовался у моих знакомых, каким ветром их вообще сюда занесло.

Короче, он попросил рассказать эту любопытную историю.

Но вместо этого в разговор вклинился я:

– Любопытная и очень длинная. – И я посмотрел на своих спутников, а потом перевёл взгляд на сына Каара:

– Но её можно выслушать позже. А сейчас нам лучше убраться отсюда подальше. А то запах крови привлечёт разных хищников, – кивнул я в сторону леса, где пару раз мелькнули шкуры динозавров. – Цепляйте свои мелкие корабли к этому судну и сбрасывайте все трупы за борт. Да, кстати, – упёр я взгляд в того, кого Корнес назвал Рентом, – внизу много рабов, не желаете ли вытащить их из трюма? А ещё кое-кого заперли в носовой постройке, – указал я на небольшую будочку.

При этом подумал, что малышке незачем разглядывать кровавую бойню, которую я тут устроил, а потому отвёл её к как раз поднявшейся на борт Терее.

– Присмотри, пожалуйста, за малышкой, – попросил я девушку.

Та немного удивлённо посмотрела на меня и протянула девочке руку. Малышка подняла на меня свои испуганные глаза. Я сел перед ней на корточки.

– Не переживай, она хорошая, даже очень хорошая и добрая. Она тебя не обидит.

Девочка несмело кивнула и осторожно взяла Терею за руку.

– Я быстро, – сказал я обеим, – только немного приберёмся здесь… – И, обращаясь к молодой эльфийке, сказал: – Отведи её в сторону, – кивнул в направлении палубы, которую отсюда не было видно, – нечего пугать её ещё больше.

– Хорошо, – ответила эльфийка, потянув малышку за собой.

Я подивился, как девочка печально посмотрела мне вослед, а потом прижала руку Тереи к своей худенькой груди. Мне показалось, или она тихо, одними губами прошептала: «Мама».

Да нет, она точно это произнесла, только не вслух, а мысленно, и эту её мысль уловил мой ментальный щуп.

* * *

Закончили мы с кораблём быстро.

Я подошёл к тому борту, со стороны которого я заметил ауры динозавров, и мысленно передал: «Когда мы уйдем, они ваши».

Не знаю, услышали они или нет, но вот что странно: все хищники после этого резко притормозили и стали постепенно отходить в лес. На берегу остались лишь наши старые знакомые.

При разговоре эльфов, как моих друзей, так и местных поселенцев, я не присутствовал. Не знаю с чего, но меня сморил жуткий сон, и я, не особо напрягаясь, занял каюту капитана корабля, как понимаю, это был тот самый эльф.

Кстати, теперь я точно знал, где это время жила девочка. Не представляю, что делал с ней эльф, но к его кровати была привязана цепочка с ошейником, на котором была кровь малышки. А на стене висели различные хлысты и плети, и на многих тоже была её кровь.

Но вот что странно, на самом ребёнке практически никаких следов, кровоподтёков не было. Значит, этот урод с его ангельской мордой не хотел, чтобы девочка слишком быстро отдала богу душу, и время от времени подлечивал её.

Поэтому я, не церемонясь, вычистил его каюту под ноль, просто-напросто выбросив всё за борт, поближе к его трупу. И завалился спать.

Проспал я не очень долго, но мне хватило.

А проснувшись, удивлённо взглянул на сидящую рядом в кресле Терею.

Заметив, что я открыл глаза, она извиняющимся тоном произнесла:

– Девочка никого к себе не подпускает. И, когда я попыталась отвести её к местным, чтобы что-то узнать о её родителях, она вырвалась и убежала к тебе. Вот с тех пор и лежит рядом с тобой.

Девочка и правда, сжавшись в испуганный комочек, прилегла на краешек кровати и держала меня за кончики пальцев.

– Тебя как зовут, малышка? – спросил я у неё, так как прекрасно видел, что она не спит, а просто лежит, боясь пошевелиться и разбудить меня.

Она посмотрела на меня и что-то прошептала.

Странно. В моём сознании чётко прозвучал её ответ: «Лонея». Но в реальности девочка ничего не произнесла.

Я вгляделся в неё и потом вспомнил тот странный шёпот, что мне показался, когда она попыталась назвать Терею мамой.

– Ты не можешь говорить? – тихо спросил я. – Да, Лонея?

Девочка удивлённо взглянула на меня и очень медленно кивнула.

– Что? – поражённо посмотрела на неё Терея. – А я всё пыталась узнать, как её зовут. И никак не могла понять, почему она не отвечает. Даже подумала, что я ей не понравилась и она со мной просто не хочет разговаривать.

М-да. Женщины очень странные существа. Самого очевидного объяснения она не заметила. Не подумала, что девочка просто не может говорить.

Лонея испуганно посмотрела на эльфийку.

«Она хорошая. Она очень хорошая. И добрая. Она позаботилась обо мне, даже когда думала, что она мне не нравится», – заметались мысли в её голове.

Про маму, как её назвала Лонея раньше, я, конечно, говорить пока не буду, нечего Терею пугать ещё больше, но вот всё остальное…

– Ты ей нравишься, – сказал я, вставая с кровати, – она думает, что ты очень хорошая и добрая.

Девочка удивлённо посмотрела на меня и слегка кивнула, подтверждая мои слова.

Терея улыбнулась.

– Ты тоже очень хорошая и сильная девочка, – посмотрела она на Лонею.

– Вы обе такие, – усмехнулся я. И попросил эльфийку: – Подлечи её, если тебе не сложно, а я пойду узнаю, может, на корабле есть её родственники.

Лонея слушала наш разговор. А потом в моей голове полетела её мысль:

«У меня здесь никого нет, я одна. Он, – кивнула она на пустую кровать, – давно, я не помню когда, подобрал меня на берегу».

– Понятно, – произнёс я, – тогда нужно решить, как быть дальше.

Я хотел уже выйти за дверь, как в моей голове появился вопрос, который задала девочка: «Можно мне пойти с вами? – И Лонея, несмело встав с кровати, подошла ко мне. – Я не хочу опять быть одна».

По её щекам побежали слёзы.

«Пожалуйста», – потрепал я её по волосам.

– Знаешь, – тихо произнёс я, глядя в её мгновенно высохшие глаза, – я тебе поверил бы, если бы ты уже отошла от образа той испуганной девочки, которую я встретил. И немного изменила своё поведение. А так ты начала переигрывать. Особенно с последней твоей просьбой. – Я вгляделся в глаза ребёнка, чья аура стала преобразовываться, хотя внешне она оставалась совершенно неизменной. – Кто ты? И почему он держал тебя на цепи в антимагическом ошейнике? И что вы делали с ним на палубе?

Терея поражённо смотрела на нас. Я же наблюдал за тем, как уже сильно стала преобразовываться аура этой вроде бы беззащитной девочки. Теперь я понял, кто был тем местным магом, который держал на себе защиту корабля, и, главное, почему с ней так обращался эльф. Девочка была демоном. И эта невинная куколка, которую мы сейчас видели перед собой, была лишь его первой ипостасью. И коль она сейчас хотела преобразиться, то у неё, как минимум, была и вторая ипостась. А значит, этот ребёнок архидемон.

– Не смей, – спокойно сказал я, – мне уже приходилось убивать демонов, и я прекрасно знаю, как это делается.

Терея расширенными глазами смотрела на маленькую девочку.

«Лонея…» А ведь это и правда её истинное имя, я чувствовал отклик её менто-информационного поля на него.

Чего-то я не понял: почему она назвала его. Хотя нет, она его не называла. Я его сам узнал. Этим и было вызвано изумление, с которым она на меня посмотрела.

– Так как ты здесь оказалась и что собираешься делать?

И вот теперь девочка по-настоящему разревелась. Нет, реально, теперь она была обычным семилетним ребёнком, на чей возраст и выглядела.

– Меня призвали, – взахлёб, будто прорвало плотину, начала рассказывать Лонея, и слёзы, катившиеся по её щекам, невозможно было подделать. – Это произошло три года назад, я была совсем ещё маленькой, – (а сейчас она прямо большая), – и гуляла с мамой в парке, когда меня затянуло в портал. Я не знаю, что дальше произошло, но когда я очнулась, то находилась уже здесь. – И она с ненавистью потёрла то место, где раньше находился ошейник. – И с тех пор я не могла противиться его воле. Но он, или тот маг, которого он нанял, не сумел полностью привязать меня. Ведь для этого нужно знать истинное имя демона. Моё не знала даже я сама. Оно только позже проявилось в моей ауре. Я когда-то мельком слышала от мамы, что нельзя, чтобы твоё истинное имя узнали. Я ещё ребёнок, и меня никогда не интересовали такие вещи. Однако тут это воспоминание всплыло само собой. И я притворилась немой. Но он мне не поверил, а потому каждый день пытал меня. Но я держалась. Каждый день и каждую ночь. И так всё время. Я уже практически сдалась, ведь в последнее время он начал делать… – Она испуганно замолчала. А потом посмотрела на кровать. – Раньше я была слишком маленькая, но потом… А ещё он заставлял это делать со мной всю свою команду. И они… – Девочка опять зарыдала.

Терея осторожно подошла к ней и стала гладить её по голове.

– Но я же демон, я не могла умереть, как это случалось с другими, я видела, как они выкидывали их тела! Но им было мало! Особенно когда они удачно сходят в рейд. И так продолжалось целый год! Они всё время… – Лонея сглотнула. – А потом приходил он и начинал избивать меня. Он любил пытать меня после того, как со мной заканчивала команда. В такие моменты я слабела окончательно. А ещё он любил заставлять меня смотреть, как его люди убивают и мучают других. Он даже ошейник в такие моменты с меня снимал, вроде как давал мне свободу уйти. А ещё ему нужен был маг. Он не боялся того, что я как-то смогу навредить ему. Я даже себя убить не могла, не то что его. Он нашёл мне учителя. Если ему не нравились мои успехи, то всё начиналось по новой, и я опять попадала в руки его бандитов. И поэтому пришлось стараться. Я не хотела, чтобы это повторялось вновь и вновь. Я боялась этих дней и потому была рада тем моментам, когда мы уходили в рейд. Тогда я становилась ему нужна, и меня не трогали. По крайней мере, до стоянок. Вот и вчера именно я создала этот щит. Никто магии меня специально не обучал, я знаю лишь несколько плетений, которые обычно и использую. – Она посмотрела на Терею. – Когда вы пробили щит, я поняла, что мне с вами не справиться, но я не стала предупреждать его. Я хотела умереть и надеялась, что вы убьёте его. И вы сделали это. Но при этом я почему-то не погибла, видимо, из-за неправильно проведённого ритуала подчинения. Я даже не почувствовала, что разорвалась нить, связывающая нас. Однако, когда ты, – взглянула на меня эта маленькая демоница, по сути, ребёнок, только ребёнок архидемона, – пришёл сюда, меня потянуло за тобой. Будто именно ты и проводил ритуал подчинения. Но такого не может быть. И ты назвал моё имя. Я поняла, что к тебе я привязана сильнее, чем к нему. Вот поэтому я и хотела уйти с тобой. Мне это нужно. Здесь я не смогу остаться.

Я поглядел на Лонею, этого ребёнка, которому пришлось пережить три года ада.

– А если я тебя отпущу? – тихо спросил я у неё.

– Я всё равно не смогу уйти от своего хозяина, – печально ответила девочка. – Я знаю, я уже пробовала сбежать. Но меня быстро находили. Хозяин всегда знал, где я пряталась.

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – я не о том. Если я тебя отпущу? – И я вгляделся в глаза Лонее. – Я могу это сделать.

Девочка поражённо посмотрела на меня.

– Ты сможешь вернуться назад?

Она испуганно посмотрела на меня, а потом отрицательно покачала головой:

– Я не знаю, как открыть портал в мой мир. И я не смогу никуда отсюда уйти. Если, конечно, меня не ищут мои родные.

– А они делают это?

– Не знаю, – тихо ответила девочка, – я не знаю. – И снова зарыдала. А потом подняла заплаканные глаза и искренне попросила: – Можно мне остаться с вами? Не нужно снимать привязку. Только, пожалуйста, не прогоняйте меня.

Я переглянулся с Тереей.

– Хорошо, – ответил я Лонее, – только мы и сами не очень представляем, куда направляемся и сколько продлится наше путешествие.

– Мне всё равно, – проговорила девочка и совершенно взрослыми глазами посмотрела на меня: – Хуже уже не будет.

Я на это лишь кивнул. Того, что испытала Лонея, я не пожелал бы никому.

– Только знаешь, – потрепал я её по волосам, теперь я делал это вполне искренне, а не пытаясь выяснить её мотивы и разгадать странное поведение, – я тебя всё-таки сделаю свободным демоном и научу тебя самой защищать себя от подобных проблем в будущем.

– Но как? – вопросительно посмотрела она на меня.

– Ты не первый демон… прости, архидемон, – тут Лонея взглянула на меня крайне удивлённо, – которого я встретил. Так что я кое-что знаю о вас. – И я погладил её по голове. – Больше никто не сможет тебя призвать и привязать к себе. – Правда, немного подумав, я добавил: – Только освободить тебя я смогу не раньше, чем мы сумеем подготовить тебя к нормальной жизни, иначе ты опять попадёшь в подобные неприятности, или куда хуже.

– Может быть что-то хуже этого? – с горечью посмотрела на меня Терея.

Я повернулся к эльфийке:

– Ты даже не представляешь, насколько. – И опять взглянул на девочку: – Я буду называть тебя Лост. – Последние буквы практически никак не связаны с твоим именем.

– А что оно означает? – спросила Лонея.

Я присел на корточки, всмотрелся в её голубые глаза (они ведь и правда не подходят для этого мира) и ответил:

– Ло – значит из стали. Кто такая Ло, можешь догадаться и сама.

– Спасибо, – очень тихо поблагодарила меня девочка.

Я кивнул и встал.

– Ну, пойдём послушаем, до чего договорились местные предводители, пока я спал.

– А чего это ты такой довольный? – подозрительно посмотрела на меня Терея.

– Ну как, всегда приятно разбивать в пух и прах чужие планы.

– А ты знаешь, что они решили? – удивлённо спросила она.

– Нет, но я точно знаю, чего они не решили, но что им всем теперь придётся сделать.

За нашим разговором наблюдала Лонея.

– О чём это он? – спросила девочка у Тереи.

– Не знаю, – честно ответила она, – но мне уже интересно. – А поглядев на удалившегося от них меня, добавила: – У этого нагловатого человека есть одна мерзкая привычка.

– Какая? – с интересом взглянула на неё маленькая демоница.

– Он с завидным постоянством оказывается прав.

Глава 6

Какой-то инфернальный мир

Материк. Река

Некоторое время спустя

– Ну и о чём у нас тут идёт речь? – спросил я, подходя к стоящим на палубе вокруг выставленного небольшого стола эльфам и местным жителям.

Похоже, коль я самовольно занял каюту капитана, а других помещений, пригодных для совещаний, на корабле не было, мои знакомые и те, кому мы помогли, сейчас устроили совет под открытым небом. Над столом висел небольшой магический фонарь, а на столе лежала какая-то достаточно большая карта этой части материка. И выполнена она была гораздо лучше, чем та, которую я видел у Каара. По крайней мере, на неё нанесено несколько поселений на побережье и какие-то города ближе к центру материка, но далеко не все, что показывала моя собственная магическая карта. Да и на побережье было намного больше поселений, чем на карте, разложенной на столе.

Судя по нанесённым навигационным пометкам и лоциям, которыми были отмечены некоторые реки и протоки, эта примитивная навигационная карта раньше принадлежала капитану этого корабля. И её рассматривали собравшиеся здесь эльфы и местные. Вернее, они уже закончили её изучать и сейчас обсуждали планы на будущее.

Они правильно поняли нашу потребность в небольшом кораблике и были готовы нам его предоставить после того, как мы доберёмся до их поселения. Только вот дальше я что-то не понял. Фактически обсуждать было уже нечего, но странно, что совет ещё не закончился и они ничего особо не решили. Хотя все основные постулаты уже были изложены.

Вот большой корабль, вечером мы будем на месте. И можно отправляться в обратный путь. Тем более особо и сопровождать-то спасённых нами людей далеко не требовалось, можно отправить их в поселение одних, а нам продолжить свой путь дальше. Но это только на мой взгляд. А так как для меня это особого значения не имело, да и не было меня здесь, то решал не я. К тому же нам и спешить некуда, да, возможно, и у Каара был какой-то разговор к сыну. Так что задержаться в дороге на пару деньков мы могли без проблем.

Нет, тут я, конечно, ничего определённого сказать не могу, но чувствую, что задержимся мы на побережье не на пару деньков. Но это не критично для нас, по крайней мере исходя из того, что временными рамками наше путешествие ограничено не было. Судя по всему, наш поход затянется не на один месяц, поэтому несколько дней особой погоды не сделают. Так мы могли немного попутешествовать вдоль побережья. И похоже, это путешествие уже начали, так как уже достаточно далеко спустились по течению. Ведь, судя по местности вокруг, мы опять направляемся на корабле к океану.

«Что-то мотает нас туда-сюда, – усмехнулся я, – то уйдём от побережья, то возвращаемся к нему».

Ну да ладно, дело не в этом, а в том решении, что приняли местные. Оно же в корне, судя по грустному взгляду пожилого мага, было неверным. Так что теперь можно вклиниться в беседу и более подробно узнать о происходящем. Правда, я и так примерно представлял, чем всё у них закончилось, судя по тому, что мы плывём к ним в поселение. А это меня не устраивает.

– Так каковы ваши дальнейшие планы? Что вы собираетесь делать? – напрямую спросил я у сына Каара, Рента.

Тот удивлённо взглянул сначала на меня, а потом перевёл взгляд на пожилого эльфа.

– Это кто? – с недоумением спросил он у него.

– Это… – И Каар на пару мгновений задумался. – Это наш спутник и проводник. Только благодаря ему мы и добрались до реки.

Эльф продолжал смотреть на отца.

– И это всё?

Тот пожал плечами, потом ещё немного подумал и добавил:

– Ну и ещё мы решили звать его Степом, так как до сих пор не знаем его имени.

Если честно, я был немного поражён. Я и правда так до сих пор и не представился. Как-то обходилось без этого. Но уже в который раз и в котором мире вылезало моё имя или моя фамилия. И каждый раз трактовались они тем или иным образом. Интересно, тут-то в каком контексте они его для меня выбрали?

Рент пристально всмотрелся в моё лицо.

– Бесшумный, – пробормотал он.

В общем-то я и сам, как только задумался над значением этого слова, уже знал его.

– Ну да, – подтвердил Каар.

– Немного, – констатировал седовласый эльф, совершенно не похожий на своего отца, разве что такая же достаточно сильно развитая аура, и то немного странная по сравнению с остальными магами. Он помолчал, что-то обдумывая, и спросил Каара: – И вы ему доверяете?

Пожилой эльф пожал плечами:

– Он не дал повода нам усомниться в нём.

Рент кивнул и обернулся ко мне.

– Ну, давай знакомиться, человек, – не слишком доверчивым тоном обратился он ко мне и протянул руку для рукопожатия. – Да, и ещё, – неожиданно добавил он прежде, чем я успел подать ему руку в ответ, – как нам к тебе всё-таки обращаться?

Я немного удивлённо посмотрел сначала на него, а потом на этот с детства знакомый жест и усмехнулся.

– Степ. – И поглядел ему в глаза, повторив: – Степ, меня это вполне устраивает.

Рент как-то подозрительно взглянул на меня.

– Ну-ну, – пробормотал он и отошёл немного в сторону, давая мне возможность подойти к столу, вокруг которого они собрались. – Так почему же тебя так неожиданно заинтересовали наши планы на будущее, Степ? Расскажи нам.

* * *

И что ему ответить? Я посмотрел на его скептический взгляд и настрой: он ко мне вряд ли прислушается, если даже отец никак не смог повлиять на его решение. А судя по направлению корабля, идём мы в их поселение, и, оставив их там, мы одни двинемся дальше. Следовательно, нужно сбить с него спесь и вести разговор на своих условиях.

Я уже давно, как только попал на этот корабль, переоценил ситуацию и понял, что на таком корабле, достаточно крупном, путешествовать нам будет гораздо удобнее и безопаснее. На нём мы сможем добраться не только до поселения, которое я выбрал изначально, но и намного дальше, вглубь материка. Только придётся воспользоваться какими-то каналами и мелкими речками, чтобы перегнать корабль из одного русла в другое.

Но это так, мелочи жизни, и они вполне решаемы. А я-то всё думал, почему оно такое широкое, а всё оказалось достаточно просто. Этот кораблик не должен сильно проседать, чтобы у него была возможность воспользоваться не слишком глубокими речками и каналами, которых было великое множество на материке.

Для океана же это судно не подходит. Разве что плавать на нём в штиль вдоль берега. У него нет противовеса, который не позволит ему перевернуться при сильном ветре, волнах или в шторм.

Только вот была одна проблемка. Чтобы управлять этим не очень-то и маленьким кораблём, нужна команда, и достаточно большая. И стоящие сейчас передо мной поселенцы вполне могли мне заменить её.

Решил я так потому, что мы спокойно и уверенно плывём в нужную спасённым людям сторону. Вот и получается, что соответствующую подготовку эти местные имеют. А у нас этого не было.

Однако они вряд ли по собственному желанию согласятся сняться с обжитых мест.

Хотя что их здесь держит? Я, как ни старался, разглядеть не смог. Как я понял из размышлений бывшего капитана, они даже не пытались как-то устроиться в этом мире и наладить хоть какой-то быт. Могли бы давно создать поисковые партии и отряды за артефактами. Или установить контакты с поселениями, находящимися поблизости. Ну, или, наконец, сделать ещё что-то в этом роде.

Поэтому от нападений со стороны таких вот вооружённых и более-менее подготовленных отрядов они практически не были защищены. И это прекрасно показала их встреча с работорговцами.

Но это так, лишь к слову пришлось. Главное, сейчас они мне были нужны, и нужны именно на корабле. Но свои семьи в сложившейся ситуации они не оставят.

«Значит, мне нужно…» – И я обдумал возникшую идею, вернее, то, как её воплотить в жизнь.

То, что они мне нужны, я понял, ещё только когда оказался на борту корабля. Нет, ещё раньше. В тот момент, когда принял решение, что нам придётся помочь этим людям схлестнуться с работорговцами.

«Да, – твёрдо решил я и взглянул в глаза эльфа, стоящего напротив, – придётся поступить именно так».

* * *

Человек задумался после того, как Рент задал ему, казалось бы, простой вопрос.

Каар наблюдал за парнем.

«Что-то надолго он замолчал, – всмотревшись в спокойное лицо Степа, констатировал пожилой маг, – или ему нечего сказать? – в чём пожилой маг сомневался. – Либо он пытается облечь свои слова в такую форму, которая достучится до разума Рента».

Только последнее показалось Каару невозможным, слишком хорошо он в своё время натаскивал своего сына. И даже сейчас, проиграв ему спор, он был рад, что его уроки для Рента не прошли зря.

Неожиданно к пожилому эльфу подошёл Кног.

– Как думаешь, – наклонившись к его уху, обратился молодой орк, – что он ему хочет сказать?

Каар недоумённо пожал плечами. Человек особо не проявил интереса к их разговору, так что сейчас Каар даже предположить не мог, что Степ задумал.

«Возможно, – подумал эльф, глядя на молодого парня, – коль он проспал, то просто хотел узнать, чем закончился наш разговор».

Только вот почему-то на это совершенно было не похоже. Да и это его затянувшееся молчание.

Парень же наконец встрепенулся, и какая-то странная сталь и отчуждённость появилась в его взгляде, которым он с некоторым даже презрением или пренебрежением окинул его сына.

– А говорят, эльфы с годами становятся мудрее, – будто себе под нос пробормотал он, – но, похоже, это далеко не так. – Степ с ног до головы оглядел его сына и неожиданно спросил: – Ты знаешь, почему я принял решение помочь вам?

Похоже, этот вопрос слегка удивил обычно невозмутимого Рента.

– А разве это было не его решение? – кивнул эльф в сторону пожилого мага.

Человек усмехнулся:

– Он даже не знал о том, что здесь происходит, – и пристально вгляделся ему в глаза, – так что поверь, решение, помочь вам или нет, принимал я. Так тебе интересна подоплёка этого?

Каар и все остальные, кто слышал этот разговор, чувствовали, что в этом вопросе есть подвох, но не понимали, в чём он. Чего проще: помочь тем, кто в беде? Тем более отбить нападение работорговцев. Только Кног как-то странно подобрался после этого вопроса человека и стал более внимательно прислушиваться к словам стоящего чуть впереди молодого парня.

– Да, – медленно ответил эльф, глядя на Степа, – я хотел бы об этом узнать. – Его голос был спокоен, так же как и человека.

Его сын был неплохим политиком и дипломатом, и потому прекрасно понимал, что загоняет себя, но и не ответить он не мог.

Степ кивнул, будто именно этого он от него и ждал. Но потом, холодно взглянув на сына Каара, начал равнодушно говорить:

– Нам нужен был один из ваших небольших яликов. Получить какой-либо из них у нас было всего два способа. Либо забрать его у трупов, которыми вы и так стали бы, слишком неравные силы у вас были. Либо помочь вам разобраться с работорговцами и потом уже договариваться с вами. Но в обоих случаях нам пришлось бы иметь дело с вооружёнными работорговцами. Они не оставили бы здесь столь ценный товар, как ваши бесхозные кораблики. Но и это ещё не всё. Если бы вы справились без нашей помощи, то нам пришлось бы уже иметь дело с вами. А мне не нужны победители, никак не обязанные нам своим успехом. Вы не стали бы с нами разговаривать на тех условиях, что были бы выгодны мне. – Человек замолчал, давая всем осмыслить суть сказанного им.

Рент смотрел широко открытыми глазами на бесстрастно стоящего в тени мачты парня и совершенно без какого-либо проблеска эмоций рассказывающего им, что он был готов бросить их на растерзание работорговцам или сам перебить их всех, если бы они встали у него на пути.

Каар ожидал любое объяснение, но только не этих слов.

Сказанное заставило с изумлением посмотреть на Степа абсолютно всех.

И только тут Каар обратил внимание на своего подопечного.

«А всех ли?» – удивлённо посмотрел он на молодого орка.

В глазах Кнога пожилой маг впервые увидел одобрение действий человека.

«Или я чего-то не понимаю, или он полностью согласен с действиями человека», – подумал эльф.

Каар не любил, когда у него оставались какие-то вопросы, и потому он, наклонившись к Кногу, спросил:

– Ты что-то можешь мне рассказать?

Тот на мгновение оторвал взгляд от происходящего на палубе и ответил:

– Они примут его условия, хотя ещё и сами не знают об этом…

– О чём ты? – не понял пожилой эльф.

– Смотри и слушай, – кивнул ему в сторону палубы орк, – сейчас сам всё поймёшь.

А Степ продолжил:

– О дальнейшей вашей судьбе, думаю, говорить не стоит. Вы мне не друзья, и я вам ничем не обязан. Так что… – На пару мгновений он замолчал, а потом небрежно кивнул в сторону Каара: – Он знал вас. И это сняло большую часть проблем. Мы получим то, что мне необходимо. Так что это не мы помогли вам спасти своих… – Внезапно прервав свою речь, человек посмотрел в глаза Рента своим стальным взглядом. – Это вы помогали нам получить этот корабль и при этом сохранили свою жизнь, висевшую на волоске. – Вдруг, резко сменив тон и тему, парень небрежно показал на карту и спокойно спросил: – Она, как я понимаю, принадлежала раньше капитану этого судна?

Рент, всё ещё находясь под гипнозом странной стали и одновременного спокойствия в голосе человека, кивнул:

– Да, она его.

Степ подошёл ближе.

– И вам ничего не показалось странным или необычным на ней? – Он опять взглянул на карту.

Все удивлённо переглянулись, а потом проследили за его взглядом, обращённым к какой-то точке на карте, лежащей на столе, которую эльфы и местные рассматривали уже не один раз.

– Что с ней не так? – подошёл ближе Каар, он не видел никаких странностей в том, что на ней было изображено.

Парень поглядел на него и ткнул в первое попавшееся поселение на побережье.

– Это, – сказал он и поглядел на Рента: – Вас не смущает, что они теперь знают о вас. И поверьте: если узнал один, узнают и другие. – Степ обернулся к девочке: – Лост, подойди, пожалуйста.

Девочка несмело выступила вперёд.

«Так это та самая малышка, с которой в последнее время возилась Терея», – вспомнил пожилой маг.

Степ присел на корточки.

– Постарайся вспомнить, может, ты что-то слышала. – Он кивнул на карту: – Капитан сразу знал о том, что здесь находится, или нет?

Девочка замялась, но потом тихо ответила:

– Я не уверена. Но поначалу он, по-моему, ничего точно не знал о поселениях на побережье. Он лишь догадывался, что они есть, но не знал ни их количества, ни хотя бы примерного местонахождения. Однако он искал и…

Парень продолжил за неё:

– И, судя по всему, нашёл.

– Да, – кивнула девочка. – Примерно за месяц до нашего рейда он привёл откуда-то человека, или кого-то похожего на него, меня он спрятал в шкафу и приказал оттуда не высовываться. Так что самого человека я видела лишь через маленькую щель. Капитан начал расписывать этому человеку о перспективах торговли с поселениями на побережье и о том, как он давно хочет найти их. – Малышка на пару мгновений замолчала и опустила взгляд. – Капитан приказал мне наложить на вино плетение, не позволяющее лгать, и потому, как только человек выпил его достаточно, чтобы оно начало работать в полную силу, без утайки рассказал капитану о нескольких поселениях здесь, на побережье, в которых побывал сам. Он рассказал о пяти поселениях.

Рент кивнул. На карте капитана было как раз пять отметок.

– Спасибо, – поблагодарил девочку парень.

Но, как оказалось, она ещё не закончила.

– Там… – И она вопросительно посмотрела на Степа.

– Да? – обратился он к ней.

– Люди капитана убили этого человека, когда он рассказал о поселениях и о своих тайниках. Я видела, как они сбрасывали его тело в воду.

Степ посмотрел на сына Каара.

– Вот и думай, – жёстко проговорил он, – если захотел вас разыскать один, найдут и другие.

– Но ты же слышал, – кивнул Рент на девочку, – она сказала, что того, кто рассказал о нас капитану, убили.

– Ну и что? – удивлённо посмотрел на него человек. – Или ты думаешь, что о вас мог знать кто-то один? Просто теперь поиски этого неизвестного продлятся чуть дольше. Тот, – указал Степ куда-то себе за спину, – кто был капитаном этого корабля, хотел выиграть себе время и не нарваться на таких, как он сам. И не факт, что эта встреча прошла бы мирно. Поэтому он и хотел обрубить все ниточки, ведущие к нему, хотя бы на время, – оглядел парень окружающих. – Так что о том, что вы здесь обитаете, рано или поздно узнает и ещё кто-то. И в следующий раз нас точно не будет поблизости. А как ты и сам видишь, сколь-нибудь подготовленному отряду вы не можете ничего противопоставить. У вас нет ни оружия нормального, ни брони. Уверен, что и поселение у вас не годится для обороны. Возможно, вы и защитились от местных зверей, но не от умных, а главное, хитрых и вооружённых людей.

* * *

Эльф смотрел на карту, будто только сейчас видел тот страшный смысл, который она скрывала. Этот молодой странный парень был прав. Они были в относительной безопасности ровно до тех пор, пока о них не было никому известно. Но со временем слухи, что на побережье существуют небольшие поселения изгнанников с островов, накатывали вглубь материка. И привлекли внимание к себе. Эльф даже примерно догадывался, кто мог донести о них сведения в города. Пару раз к ним забредали поисковые отряды искателей артефактов, несколько раз через их поселение проходили такие же изгнанники, как и они сами, которые надеялись попытать счастья дальше на материке. Поселенцы знали, что ближе к центру большой земли существует более-менее развитая жизнь. Там были города. Возможно, были даже какие-то небольшие государства. Но, как слышал Рент, только города. Они-то и контролировали близлежащую территорию.

Так теперь о них стало известно. И эта известность уже принесла первые результаты. К ним пожаловали гости, которых сами поселенцы не ждали. И не факт, что подобных гостей больше не будет в будущем.

Но и стать достаточно защищённым поселением у них не получится, слишком мало жителей.

– Что ты предлагаешь? – спросил у человека эльф, который и был главой их небольшой деревни.

Он точно знал, что человек не затеял бы весь этот разговор, не будь у него какого-то уже готового плана.

Тот спокойно сказал:

– Объединиться.

– Вы останетесь с нами? – с непониманием во взгляде спросил Рент.

– И да и нет, – непонятно ответил Степ. Заметив немного возмущённый взгляд, брошенный на него Тереей, он, немного подумав, добавил: – Нам придётся объединиться и остаться с вами. Временно или постоянно, не знаю, жизнь покажет, как нам всем поступить дальше. – И он кивнул на Каара и остальных спутников старого мага:

– Однако и им придётся как-то устраиваться в будущем. Но сделать это не в вашем поселении. Этот путь ведёт в никуда. Мы не такая большая сила, чтобы полностью его обезопасить от нападений извне.

– Так что ты предлагаешь? – повторил вопрос Рент.

– Перебраться в какой-нибудь из городов, где вас будет не так легко достать, – пожал плечами Степ.

– Но так просто этого не сделать, – сразу нашёл изъян в плане, предложенном парнем, один из местных, высокий орк. – Чтобы где-то обосноваться, нужны, как минимум, деньги. Уверен, что они здесь есть. Но у нас их нет.

Видимо, именно это и хотел услышать от них человек. Так как повернулся в сторону говорившего.

– Правильно, – подтвердил слова орка Степ, – поэтому к такому глобальному переезду следует подготовиться. И, как минимум, подготовить то, что потом вы сможете обменять на деньги, жильё и прочее.

Тут даже Каар на некоторое время впал в задумчивость.

– И что это? – спросил его сын.

Степ взглянул на него:

– Я слышал, среди вас есть маги.

Эльф насторожился. Но парень усмехнулся:

– Вы можете местному населению предложить услуги магов, и, как мне кажется, ваши более хорошо подготовлены, чем местные. Но это вы сможете сделать, лишь устроившись в городах. А чтобы вписаться в здешнюю жизнь, вам всё равно нужен первоначальный капитал. И его основу необходимо найти и собрать уже тут, – обвёл человек рукой вокруг себя. – Или вы думаете, поисковики артефактов так просто забрались в такую даль? Нет, судя по всему, все их затраты на такое путешествие, даже тот риск, которому они подвергаются, добираясь сюда, окупаются. А поэтому вы тоже должны набрать достаточное количество артефактов. И в этом, я думаю, опять же очень пригодятся ваши маги, да и все остальные, ведь у многих из вас есть хоть какие-то магические способности.

Рент хмыкнул.

– У многих, но далеко не у всех. – И он явно имел в виду не себя.

– Не у всех, – согласился Степ. Немного помолчав, он продолжил: – Да и вот это, – постучал он ногой по полу, – должно представлять кое-какую ценность, плюс то, что у вас уже есть, – кивнул в сторону яликов. – Всё это можно, в конце концов, продать.

С этим никто поспорить не мог. Многие мысленно уже были полностью согласны, что им придётся покинуть насиженное место. Но главное, человек не пытался кого-то убеждать в том, что он им предлагает. Всё выглядело так, будто это уже принятое ими самими решение и они лишь рассматривают различные варианты его реализации.

Однако не все забыли то, с чего Степ и начал этот разговор. Рент неожиданно остановил разгоревшийся гвалт тихо заданным парню вопросом:

– Из всего этого я так и не понял: зачем это нужно именно тебе?

Степ усмехнулся:

– Ну, я же говорил. Мне нужен корабль. Какой – мне не особо важно.

Эльф всмотрелся в глаза человека и кивнул:

– Я понял тебя. – После чего развернулся к своим односельчанам и начал о чём-то разговаривать с ними.

Каар наблюдал, как этот странный парень спокойно посмотрел на отвернувшегося эльфа, а потом, взглянув на Терею с девочкой, мотнул им головой в направлении капитанской каюты.

– Странно, почему они послушались его, а не тебя? – раздался из-за спины пожилого мага вопрос Корнеса. – Ведь ты предлагал им чуть ли не то же самое.

Маг ответить не успел, так как в этот момент подал свой голос воспитанник Каара:

– А они его не послушались.

Оба эльфа удивлённо посмотрели на орка.

– Они просто сделали то, что ему и было нужно, – закончил свою мысль Кног.

Эльфы переглянулись между собой.

– Что-то подобное я и предполагал, – пробормотал Каар.

– Но я всё равно не понимаю, почему? – повторил вопрос отец Тереи.

Маг посмотрел на него и ответил:

– Он предложил им то, что не смог предложить я. – Посмотрев же на совещающихся поселенцев, добавил: – Он предложил им жизнь и будущее. И здесь не нужно спрашивать, какой выбор они сделали. Мы и сами это видим.

Корнес кивнул и перевёл взгляд в сторону тёмного зева входа во внутренние помещения корабля.

– Если он предложил им жизнь, то что тогда нужно ему самому? – Он посмотрел на Каара, потом на его воспитанника. – Почему он вообще решил помочь нам. Ведь мы ему не нужны. – И с печалью в голосе он констатировал:

– Он и без нас прекрасно выживет в этом мире. Мы только мешаем ему. Я это прекрасно осознал ещё тогда, в скалах. Так зачем?

Каар взглянул в глаза своего друга и ученика.

– Он сам ответил на этот вопрос, когда разговаривал с Рентом, – махнул головой в сторону своего сына пожилой эльф. – Это не он помогает нам. Наши цели лишь на время совпали, и он пока идёт вместе с нами.

– Но что это за цель или цели? – посмотрел на пожилого мага Корнес.

Тот пожал плечами:

– Было бы глупо сразу предполагать, что ему нужно туда же, куда хотите попасть вы. Но странно, что этот человек знает о том месте, которое вам необходимо. И уж тем более странно, как он больно быстро опознал то место, что вы ищете.

– Так ему тоже нужен этот остров? – изумлённо спросил у своего товарища отец Тереи.

– Не знаю, – честно признался он, – не знаю. Только создаётся впечатление, что для нас остров – это конечная цель, а для него – лишь очередной шаг вперёд. – Каар задумчиво посмотрел в сторону океана. – И не понятно, куда он вообще сделает следующий шаг.

Их разговор прервал подошедший Рент и сказал, что они уже практически прибыли к их поселению.

Поселение изгнанников

Первые три дня

Задержаться нам здесь придётся надолго. Если честно, я думал, будет проще. Но, как оказалось, никто не имел ни малейшего понятия, какие артефакты будут больше всего интересны в городе.

Выяснилось, что на островах из-за большого количества сильных магов, а там такими были абсолютно все, эта наука практически не развивалась. Тогда как здесь, и я сам это прекрасно видел, когда мы сражались с работорговцами, магов оказалось невообразимо мало, особенно для такого, прямо-таки переполненного магической энергией мира. Объяснение у меня было лишь одно, и оно полностью совпало с тем, что сказал Каар. Ритуал, который при рождении проводят на островах, на материке негде и некому проводить. Вот и получается, что здесь могут работать лишь тёмные маги, которые такими были от рождения.

Но тут нам на помощь пришла Лост. За время своего пребывания у работорговцев она видела достаточно большое количество артефактов, правда, как было понятно, капитан со своей командой сам их не разыскивал, а захватывал, в крайнем случае скупал. И девочка показала местным поселенцам те из них, которые были наиболее ценны на рынке. Её бывший хозяин везде таскал девочку с собой, потому она знала очень много.

Когда мы нашли первые артефакты из тех, что в основном и нужно собирать, наши маги уже самостоятельно составили поисковые плетения, которые разыскивали именно необходимый тип артефактов. Так как все они были тёмными, то их ценность измерялась всего одним параметром: артефакт тем ценнее, чем больше в него можно влить магической энергии или уже влито.

Это тёмные миры, и колдунов в них нет, по крайней мере среди тех, кого я встретил, а потому, хоть тут и встречались места силы или источники магической энергии, однако ими никто не пользовался по прямому назначению. Только опосредованно. Местным для работы с плетениями нужно постоянно накапливать магическую энергию в своём менто-информационном поле.

Кстати, тут и выяснился интересный факт. В тёмных мирах практически не было повелителей сил, как в срединных и верхних. Они не могли работать напрямую с энергией, а значит, не могли напрямую управлять и сырой силой, разлитой вокруг них. Поэтому и важны артефакты, но часто не в качестве непосредственно амулетов. Ведь здесь, по большому счёту, артефакты служили как дополнительные накопители энергии, которыми потом и пользовались маги. Но, правда, как и везде, сначала они её закачивали в свою ауру, и лишь потом ею можно было пользоваться.

Я же, например, поступал в таких случаях, как чистый колдун: подключался к накопителю и перегонял его энергию сразу в плетение.

Однако местные так делать не могли. Это особенность, как я понял, тёмных и светлых миров, где я тоже не встречал колдунов.

Пятый день

Уже на следующий день после нашего прибытия всех жителей поселения, и нас вместе с ними, разделили на две части. Одна занималась поиском, вторая охраняла поселенцев у них дома. Делили по принципам: хороший боец и хороший маг, а потом задавали вроде бы простой вопрос, который между тем очень многих ставил в тупик: «А что ты будешь делать в лесу, если окажешься там один?»

Местные поселенцы ответили, что они не углублялись в лес. Охотников среди них было очень мало. Все больше жили рыбалкой да выращивали какие-то овощи у себя на небольших огородах. В результате тех, кто знает лес, набралось трое плюс парочка, кто в нём не потеряется. Меня, как это ни странно, тоже приписали к тем, кто хорошо ориентируется в лесу. По крайней мере, то, что я не заблужусь, уже поняли многие. Вот и получилось, что нас, поисковиков, набралось на три группы по пять-шесть человек. Что сразу обескровило посёлок на треть населения. И это учитывая новоприбывших в нашем лице.

Я, естественно, оказался в команде с Тереей, её подругой Килой, ну и с нами за компанию увязалась Лост, которая наотрез отказалась оставаться в посёлке без меня или Тереи. Плюс нам в подкрепление и усиление дали Кнога и ещё одного орка, с которым парнишка сдружился уже здесь, у поселенцев. И нашу сплочённую команду, которая уже показала свою боеспособность, никто перекраивать не стал.

Вот так и начались наши трудовые будни в посёлке изгнанников. Хотя, правильнее будет сказать, вне его пределов. Так как большую часть времени мы проводили в лесу.

И делали мы это не просто так. Ведь не только поселенцам придётся легализоваться в этом мире, это нужно сделать и нам. К тому же повезло, что совсем маленьких детей среди поселенцев не было, а других можно было оставить под присмотром нескольких более-менее взрослых девочек, пока их родители будут в поиске или в дозоре.

Теперь каждый день в посёлке дежурила боевая бригада во главе с Кааром, его сыном и Корнесом. Это и была вторая группа. В неё приписали воинов и магов, которые мало что понимали в жизни за пределами посёлка. А таких тут было большинство. Поэтому один десяток был готов сразу прийти на помощь и приступить к обороне стен поселения, которые, кстати, за прошедшие дни значительно укрепили.

Конечно, долгую осаду здесь не выдержать, но мелкую или плохо подготовленную банду поселяне смогут отогнать. Тем более сейчас они были и достаточно хорошо вооружены – собрали трофеи с корабля работорговцев и убитых наёмников. Правда, не знаю, кто из них оказался настолько брезгливым, что повыбрасывали трупы наёмников вместе с надетыми на них доспехами, сняв только оружие. Хотя точно помню, что предупредил их, что оружие и доспехи с трупов нужно обязательно снять! Вот ведь, пока не сделаешь всё сам, никто за тебя ничего не сделает.

Немного доспехов нашлось в оружейной на корабле, но было всего пять комплектов, и то они были не очень хорошего качества…

Вот так и получилось, что некоторая жизнь в поселении устроилась, а мы сейчас вшестером выдвигались в очередной поход.

Лес у поселения

Несколько часов спустя

– Туда, – указала Лост направление, немного отойдя от посёлка, – там что-то мощное.

Я кивнул. Источник силы, находящийся там, я запеленговал уже довольно давно, но молчал о нём. Меня и так за последние пару дней начали считать очень большим везунчиком и любимцем судьбы, чей отряд притаскивает с каждого рейда чуть ли не столько же артефактов, сколько все остальные, вместе взятые. Хотя на самом деле никакого особого секрета не было, я действовал, как обычно, вполне логично и вёл наш отряд примерно туда, где замечал очередной источник магии. Правда, при этом выходили такие крендели, что походило на пьяное виляние. Однако это петляние по лесу давало свои результаты. А на месте или около него артефакты находили уже сами маги. И там начинали более тщательный поиск, основанный на разработанном Кааром плетении по их обнаружению.

Кстати, оба парня, орки, тоже были слабыми, по местным меркам, магами. Так что в нашем отряде они предпочитали именовать себя вооружённой охраной. Но поиск артефактов вели наравне со всеми.

Ну, кроме меня.

Меня, как не очень способного чем-то им помочь, от этой почётной обязанности освободили, я лишь, так сказать, задавал только основное направление поиска.

Вообще-то меня почему-то об этом особо и не спрашивали, решив, что я, коль не маг, что-то и сделать вряд ли смогу. К тому же я и сам не особо рвался вперёд.

Были дела и поинтереснее. Я изучал литературу, инфо-кристаллы древних и артефакты предтеч. И обнаружил, что при помощи моего нового хранилища мне не было необходимости доставать что-то из сумки или пространственного кармана. Я мог получить мгновенный доступ к данным, находящимся в той или иной книге или инфокристалле сразу, только пожелав этого.

Вот и сейчас я собирался заняться изучением одного интересного фолианта, который даже не знаю, как ко мне попал.

Оказывается, некоторые книги, написанные вроде как древними, а интересно для кого и зачем, имели двойное дно. Одно – это их внешняя часть, которая описывает совершенно обычные знания, которые уже мы встречали в другой литературе. А другое, внутреннее… До неё достучаться можно было только создав менто-информационную модель книги и выделив из неё второй, более глубокий слой.

Вот одна из таких книг мне и попалась в руки, и я хотел разобраться, что же в ней и почему эти данные постарались скрыть таким странным способом.

– Степ, посмотри на это, – отвлёк меня от размышлений тихий голос Кнога.

Отряд остановился. Все смотрели вперёд. По карте до источника ещё топать и топать. Но что-то наших следопытов заставило притормозить и доложить мне.

Я аккуратно прокрадываюсь в голову отряда.

– Блин, ну и что это такое? – пробормотал я себе под нос.

Странная светящаяся пентаграмма зависла прямо в воздухе. И что не понятно – от неё не было никакого излучения. Обнаружили её по чистой случайности, в буквальном смысле слова запнувшись о неё. Орки сказали, что даже преставления не имеют, что это может быть. Киле тоже не была знакома эта конструкция. Но она высказала идею, что пентаграмма напоминает какой-то сдерживающий барьер или что-то похожее. А вот Терея долго что-то пыталась вспомнить.

– Нет, не могу, – произнесла через некоторое время она и обратилась к Киле: – Наложи на меня плетение, временно улучшающее память.

Я поглядел на неё:

– А нужно ли?

Мой анализатор тоже не смог выдать никаких поверхностных данных и начал проводить углублённый разбор найденной пентаграммы. Так что ответ, если он есть, будет у меня через пару часов.

– Я помню, что где-то видела её, – ответила девушка. – Но что это, я ответить не могу. Мне кажется, это важно.

Опасности от пентаграммы я не чувствовал. Время у нас ещё было. В этот раз мы покинули посёлок на три дня.

– Давай, – сказал я Киле.

И она наложила на девушку очень необычное плетение, которое работало как некий усилитель. Судя по входным импульсам, которые передавала ему девушка, а потом перехватил анализатор, входные параметры этого меняльного модуля можно задавать самостоятельно, заставляя временно усилить работу некоторых человеческих свойств организма. Только каких? С этим нужно экспериментировать.

– Вспомнила! – внезапно воскликнула Терея. – Это запирающая печать. – И она удивлённо огляделась. – Только до этого её находили лишь в древних развалинах в различных хранилищах артефактов неизвестной расы. – Она посмотрела на меня: – Обычно подобные находки сразу переходили к вестникам и повелителям.

Это уже было интересно. Вернее, не так. То, что нужно вестникам и повелителям, может оказаться очень нужным и нам.

Терея, немного помолчав, предложила:

– Я знаю, как её активировать и снять. Проверим?

Я ещё раз проверил эту зависшую в воздухе пентаграмму всеми доступными способами. И пять ничего. Но и опасности она совершенно никакой так и не представляла.

– Да, – кивнул я, – давай посмотрим, что здесь такое. Девушка на пару мгновений закрыла глаза. Возник небольшой пучок энергии, преобразовавшийся в странную фигуру. Ещё пара мгновений ожидания – и неожиданно пентаграмма втягивается в одну точку.

– И это всё? – удивилась Терея.

– Пустышка, – прокомментировала увиденное Кила. – Похоже, ничего она не запирала.

И только она это произнесла, как к месту, где ещё недавно находилась пентаграмма, стали стягиваться энергетические лучи. И энергия была различной. Это не тёмная, которой был переполнен весь здешний мир. Это совершенно иная энергия – светлая, жизни, огня, земли и многого другого. И меня очень заинтересовало, откуда столько источников левой силы в этом мире?

Стягивание энергии резко прекратилось, будто его перерезали. А на том месте, где находилась пентаграмма, возникла какая-то тёмная воронка, и чуть позже, немного стабилизировавшись, она приобрела форму обычной закрытой двери.

Пока я следил за преобразованием, локатор выяснил направление.

«Динамический портал, ведущий в пространственный карман».

Большего он выяснить не смог. Но большего и не требовалось. Я и так у чёрта на куличках, так что попасть ещё дальше не кажется мне особой проблемой.

– Идём назад, в посёлок, и возвращаемся сюда с Кааром, или проверим сами и потом доложим ему? – спросил я у своей группы.

Как это ни удивительно, единственным, кто проголосовал за Каара, был я сам.

– Значит, идём, – принял я общее решение и направился к двери, приготовившись открыть непонятный путь, ведущий в зазеркалье. Ну или куда там должны вести кроличьи норы или зависшие в воздухе двери?

Непонятно где

Двери отпирать легко: «Нажми на кнопку – и получишь результат, твоя мечта осуществится». Только сейчас немного другой вариант: пришлось повернуть ручку – и дверь открылась. Но при этом затянуло в неё, как в сливной бачок, ощущение, простите, ещё те. Никогда не думал, что это и есть моя мечта. Я, оказывается, жуткий оригинал.

Не успеваю отойти, как мне в спину врезается кто-то ещё, и так происходит и ещё два раза. По вскрикам соображаю, кто это.

Сгребаю в охапку девушек и Лост, сразу делая шаг в сторону. И вовремя. Наше место моментально заняли орки, врезавшись один в другого.

– Тарк, – пробурчал Кног, потирая спину.

Но я не обратил на это внимания. Я смотрел на то, где мы оказались. И больно уж не походил этот коридор на те, к которым я привык за своё время пребывания здесь. Слишком он высокотехнологичен для этого средневекового мира.

– Куда теперь? – спросила у меня Терея.

Я улыбнулся и показал вперёд. Другого пути не было. Лишь один длинный коридор, и сейчас мы находимся на самом дальнем его конце.

Постарался подключить карту. Но вот тут она совершенно не смогла ничего отобразить, зато локатор выдал фразу:

«Необходимо подтверждение доступа».

«Или я чего-то не понимаю, или я оказался в том месте, которое, возможно, построили создатели не самого анализатора, а его прототипа».

Коридор протянулся метров на триста, и мы упёрлись в стену.

Оборачиваюсь. Двери за нами теперь нет, но есть всё та же пентаграмма.

«Ладно, по крайней мере, с возвращением проблем не предвидится», – решил я, делая шаг вперёд и осматривая стену.

Это же стали делать и все остальные.

Но ничего, кроме гладкой поверхности, на которой даже шва не было, будто он здесь в принципе не должен находиться.

– Ну и что? – спросил я у Тереи, как наиболее знающей. – Возвращаемся?

Она посмотрела на глухую стену перед нами.

– Похоже, это и правда пустышка. Весь склад пуст, – показала она на коридор.

И только тут до меня дошло, что в её глазах именно этот коридор и был тем самым хранилищем, которое многие ищут. Только это было уже пустым.

Я поглядел на неё. Неожиданно мне в голову пришла одна идейка.

«Карта, активация».

Плетение опять пытается выстроить карту помещений. И опять появляется та немного смутившая меня запись.

«Необходимо подтверждение доступа».

«Подтверждай», – даю своё согласие я.

Не знаю, как это выглядит со стороны, но потом мне сказали, что пару мгновений от меня исходил приятный тёплый свет.

«Доступ подтверждён», – доложил анализатор.

И это всё? Непонятно.

И мгновенно выстраивается вся карта.

Блин, как я и предполагал. Это не планета. Мы застряли на каком-то непонятном, судя по всему, космическом корабле.

Тут я заметил шесть светящихся фигурок. Это мы. Так. А вот это плохо. Не знаю, что это или кто, но к нам стремительно с другого края корабля неслось несколько каких-то фигур. И если мы отмечены оранжевым, то они какие-то синие.

– Активируй пентаграмму, мы возвращаемся! – приказал я Терее и подтолкнул её в спину.

– Ты чего? – удивилась она.

– Опасность, и большая. Скоро они будут здесь. Сколько времени тебе потребуется?

– Я ещё не отдохнула, – сообразив, что сейчас не время пререкаться, ответила эльфийка, – мне нужно минуты три.

– Плохо, – пробормотал я, – они будут раньше. – Посмотрел в дальнюю сторону коридора: – Отходите к пентаграмме. – Потом указал на парней: – Мы постараемся их на это время задержать. – И отвернулся, готовясь к бою.

Неожиданно рядом со мной встала Лост.

– Мне так и так не жить, – сказала она тихим голосом.

Я глянул на девочку, маленького архидемона, привязанного ко мне, и честно ей ответил:

– Если ты тут будешь мешаться, то у меня не будет никакого шанса. А так он есть. Так что брысь к девушкам.

Лост пристально всмотрелась мне в лицо и медленно кивнула. Уже отойдя от меня на пару шагов, она повернулась и тихо попросила:

– Будь осторожнее. – И убежала на другой конец коридора к напряжённо наблюдающим за нами эльфийкам.

Остались мы с орками. Я поглядел на вооружение друга Кнога.

– Не очень, – констатировал я и вытащил из своей сумки ещё один адамантовый клинок: – Держи, так будет надёжнее.

Он удивлённо взглянул на меня. Я ответил:

– Если хотим выжить, нужно держаться вместе. Кто там, мне неизвестно, но они однозначно идут за нами. И ещё…

Договорить я не успел. Стена, перед которой мы стояли, стала раздвигаться.

Ба… Давно не виделись. Киборги. Откуда? Я думал, тогда, на базе, уничтожил всех. Получается, нет. Или там были не все.

Это ещё один склад, или что это у них.

Пока оценивал противника, отбил первый быстрый выпад одного из них и пинком отшвырнул его назад.

– Это големы, – скороговоркой сказал я, – очень сильные и быстрые. На них не действует магия. Бейте по сочленениям и по глазам.

Парни кивнули. И на нас навалилась ещё одна парочка.

Проверяю по карте. Похоже, встреченные нами передали сигнал тревоги. В нашу сторону двигается ещё несколько точек. И две из них помечены тёмно-синим. Это или те, что с бластерами, или те, что с мечами. Я видел ещё техников, но их сюда не отправили бы.

– Сейчас сюда ворвутся более опасные. Вы возьмите на себя этих, я займусь новыми.

Кног кивнул. Второй орк, Порк, не отреагировал, отбивая очередной выпад одного из киборгов. Но то, что он услышал мои слова, я понял по лёгкому колебанию его ауры.

Чёрт. Когда может случиться нечто очень плохое, происходит что-то ещё худшее.

Это какая-то новая модификация. Таких я не встречал. Вооружены мечами, и есть силовой щит, только вот ещё имеется лучевое или плазменное оружие. И пользоваться им они стали сразу.

– Надо поставить перед нами щит от магического урона, быстро! – крикнул я девушкам.

Не успел я закончить, как щит был уже перед нами. Я видел, как он трещит по швам от переизбытка энергии.

Вот ведь… Переизбыток воздействующей на него энергии.

Я уже заметил, что нынешние мои соратники практически не видят энергетическую структуру рун и потому не используют их. Из-за чего столь странное исключение, мне не понятно, но это так. Для использования рун они применяют специальные плетения, позволяющие им распознавать их и работать с ними. Но сейчас все заняты боем с киборгами.

Терея пыталась нам помочь, но у неё ничего не выходило. Вернее, плетения срабатывали лишь частично и только те, которые должны были сдерживать наших противников.

Что могу сделать я? Прямая магия на них не действует. Но от косвенного урона они не защищены, впрочем, как и все остальные.

Быстро воспроизвожу в уме рунную формулу силового удара. Это самый удачный вариант. Только при таком энергетическом наполнении соответствующее потребление энергии должно быть очень большим. Но мне это на руку.

Что делать дальше? Сбить нападение, отправить в нокаут. Но выходить из-под щита нельзя. Их нужно просто удерживать. Правда, их много. Но физическую атаку мы и так успешно отражаем. Главное, при прорыве завалить тех меченосцев, которых я сейчас буду катать по полу.

Плетение. Активация.

Первый пошёл. Жаль, оружия не выпустил, иль не сломал кого. Стоп, а это идея.

Дожидаюсь готовности второго выстрелить.

Активация, плетение.

И второй отлетает назад к первому, но тот на автомате нажимает спуск, и его выстрел пробивает не защищённую щитом спину второго меченосца.

Так. На одного меньше.

– Терея, сколько времени тебе ещё нужно?! – крикнул я девушке.

– Ой, прости, – спохватилась она, – сейчас.

И в то же мгновение она открывает портал.

– Отходим! – командую я оркам, и мы пятимся в конец коридора.

Когда уйдёт Кила, спадёт щит, и голем успеет сделать ещё выстрел.

– Кног, Порк, забираете Лост и Терею и уходите, мы с Килой последние.

Парни кивнули, они понимали, что именно девушка держит щит, который пока спасает нас от плазменного огня.

Вот чёрт! Сюда идут ещё четверо таких же, как эти, и кто-то красный. Если сравнивать по аналогии с нами, то красный – это кто-то живой. Живой? Здесь? На запечатанном в подпространстве корабле? Нереально. Но карта отображает именно это. А ей можно верить.

– Быстро, отходим, – поторопил я орков, – сейчас подойдут новые.

На самом деле меня беспокоил этот последний. С ним я встречаться не хотел.

Кног и его друг резко развернулись и понеслись в направлении портала. Один по дороге схватил упирающуюся Лост, второй – недоумённо посмотревшую на него эльфийку.

Всё, пора и мне. А то в коридор ввалились сразу три киборга и сразу открыли по нас огонь. Это нападение моментально усилило давление на щит, и я стал перекачивать энергию в более мощный силовой удар.

– Держи щит, – обратился я к Киле. – Я возьму тебя на руки, и мы уходим отсюда.

Девушка тяжело кивнула. Плохо, она не вытянет. Нас расстреляют в спину. Я еле успел перенаправить поток энергии в магический щит. Теперь его держал я, Кила была без сознания.

Оглядываюсь и вижу на входе неизвестного, который спокойно смотрит на меня, и меня удивило, что он очень сильный маг, но с плохо развитой структурой.

– Забудьте про оружие. Он сейчас уйдёт, – слышу я. Вернее, это улавливает мой щуп.

А в следующее мгновение киборги одной волной ломанулись вперёд.

Менять магический щит на защиту от физического нападения не имеет смысла, я просто не успеваю этого сделать. А вот плетение силового удара у меня готово. Вливаю в него максимальный объём энергии.

Формула. Активация.

И по ширине всего коридора прокатывается волна силы, которая достаёт даже неизвестного у входа, отбрасывая его назад.

Но я этого уже не вижу, так как перехожу через портал.

И как только появляюсь по ту его сторону, ору:

– Терея, запечатай его!

Девушка, похоже, была готова к этому. Несколько мгновений – и вместо двери я опять вижу лишь серую пентаграмму, зависшую в воздухе.

– М-да, похоже, её не просто так опечатали, – пробормотал я, оглядывая свой потрепанный отряд.

Неизвестно где. Космический корабль империи Каал

Каал сидел в капитанской рубке своего полумёртвого корабля. Он пытался понять, кто же посетил его корабль впервые за многие тысячелетия? Что это были за люди? Ведь он точно знал, что тех, кто его поместил сюда, больше нет в этой Вселенной. Тогда кто это был?

А самое главное, он пытался понять, почему ему показалось знакомым лицо того человека, что уходил последним. Где он мог его видеть?

Но память не дала ему ответа, слишком многое скопилось в ней за время его жизни.

Однако он не торопится и обязательно вспомнит. Ведь в запасе у него вечность. Те, кто поместил его сюда, выполнили своё обещание. Они подарили ему вечность, хотя забыли упомянуть, что эту вечность бывший повелитель и диктатор, военачальник и главный палач империи Каал, когда-то возомнивший себя богом и попытавшийся стать им, проведёт в одиночестве.

Глава 7

Какой-то инфернальный мир

Материк. Лес у поселения

Полторы недели спустя

Странный портал, который на днях мы с командой обнаружили в лесу, заставил меня по-новому взглянуть на этот мир. Не то что он стал казаться более загадочным или опасным, чем был на самом деле, но я к нему стал относиться более вдумчиво и осторожно. Особенно к таким непонятным аномалиям, наподобие той пентаграммы, что мы нашли. И было из-за чего.

Весь материк буквально был усыпан ими. Видимо, мы очень уж везучие. Ведь в первые дни нашего пребывания здесь мы не наткнулись ни на одну из них. Но сейчас я прекрасно знал, на что обращать внимание и где это искать.

Благодаря той пентаграмме я смог выяснить, что аномалии используют несколько отличный от основного фона спектр задействованных энергий. И, что неудивительно, он значительно отличался от общего энергетического фона планеты. Это натолкнуло меня на банальную мысль. И я в результате нескольких проведённых экспериментов вычислил усреднённый параметр своего настоящего местоположения и обновлял его, постоянно корректируя общую картину. Этот параметр автоматически принимался за некую отправную точку для окружающего пространства. Он был необходим карте и анализатору для последующей обработки и построения ещё одного типа карты, который у меня теперь был. Это энергетическая карта мира.

Кроме того, запущенный в фоновом режиме поисковик постоянно проверял окрестности на различные отклонения от того нормального значения, что передавал на него анализатор. Так я обнаруживал практически любую аномалию в двадцатикилометровом радиусе. Дальше схема давала сбой, и в геометрической прогрессии возрастала погрешность получения правильного результата, конечно, если это было не что-то сверхглобальное.

В дополнение ко всему я, как обычно, получил совмещённую картину из всех типов сканеров, которые у меня были. Таким образом я мог отсекать естественные и искусственные порталы, которые обнаруживал анализатор. По идее, всё это должно было работать где угодно, а не только в этом мире.

И уже на следующий день я смог убедиться в правильности своих предположений и разработки. Но моя усовершенствованная карта стала только первым результатом того происшествия.

Вторым явились новые вопросы и кое-какая теория. Ещё одна встреча с киборгами, а также тем, кто напрямую управлял ими, именно управлял, а не заставлял работать по заданной программе, как это делали те неизвестные маги, натолкнула меня на мысль, что этот неизвестный как-то связан с их создателями.

Да и само место, где мы оказались, а это, как я уже упоминал, был какой-то космический корабль, также больше подходило на антураж к этим самым киборгам, чем развалины городов древних. Даже мне было понятно, что это два совершенно различных пути развития цивилизаций. Один полностью магический, а второй – технический. Но теперь я убедился ещё и в том, что он всё-таки был не полностью техническим.

Судя по этому неизвестному, маги среди них были, и потенциально достаточно сильные, но никакого структурированного обучения у них не было. Или изучение магии, как отдельной серьёзной отрасли науки, у них началось относительно недавно, и они просто не успели достичь в ней таких же высот, как в этих мирах.

Вот и следующий вывод. Эти миры.

Я много раз слышал о древнем враге. Но абсолютно нигде не находил о нём никаких упоминаний. И если предположить, что этот неизвестный с его кораблём и киборгами – это тот, кто когда-то, очень давно постарался подмять под себя миры, сразу несколько веток древа миров (ведь легенды о войне древних с каким-то врагом ходят в большинстве известных мне миров), то получается, что он прибыл откуда-то из очень далёкого далёка. Но откуда, мне не понятно. И что странно: те миры явно технологичные, и магические способности у прибывших проявились именно здесь. Ведь и я сам не был магом до того, пока не оказался на Ареане.

Но что ещё более интересно. И тех магов, из-за которых я оказался здесь, и вот этого самого неизвестного с корабля связывает одна вещь. У всех были свои киборги. Больше нигде я ни о чём подобном не слышал. Вот и получается, что те маги тоже из этого мира.

Но для меня важно другое. Они свободно перемещались между мирами. Не просто в этой ветви миров, нет. Они были на Ареане. Выходит, они как-то смогли пробить закрытый барьер. И, как я сам говорил поселенцам, если это смог сделать кто-то один, то сможет повторить и кто-то другой.

К тому же, судя по единообразию в форме и общему командованию, эти маги принадлежали к какой-то организации. И не факт, что я уничтожил её полностью. А значит, если поискать, то, возможно, мне будет кому задать свои вопросы на эту тему.

Вот и обозначилась ещё одна цель моего желания оказаться где-нибудь поближе к городам. Ведь именно там, где есть люди, и должны обитать такие вот подпольные кружки любителей старины.

Кроме того, как мне рассказывала Терея, такой же интерес к найденным аномалиям проявляли и повелители, так что те, кто мне нужен, могут быть и среди них.

Но что-то мне настойчиво подсказывает, что в этом случае речь идёт о совершенно разных вещах. Ведь, насколько я помню, среди тех магов, которых я уничтожил, были только люди. А как я понял, у повелителей к ним очень уж большая «любовь».

Вот к таким выводам я пришёл в результате анализа того необычного происшествия и сложившейся ситуации.

* * *

– Степ, – оторвал меня от размышлений голос Тереи, – мы тут собрали всё, что было можно.

Я поднял глаза на девушку, быстро осмотревшись. И правда поблизости больше не увидел никаких достаточно крупных и сильных артефактов, а весь мой отряд уже собрался около меня.

– Хорошо, – поднялся я с камня. – Возвращаемся или порыщем ещё немного по округе?

Девушка задумалась. Мы ушли из поселения больше трёх дней назад. Так что можно было бы и вернуться. Но со временем артефактов поблизости от посёлка становилось всё меньше, и нам, как, впрочем, и другим поисковикам, приходилось уходить в лес всё дальше.

– Мы набрали не так и много, – поглядев на сумку, которую таскал Кног, ответила она, – думаю, нам стоит задержаться ещё на день. – И она огляделась. – Есть идеи, куда отсюда можно двинуться?

Моей «интуиции» в плане поиска они доверяли полностью. В этом я не подводил. Да это было бы и странно.

– Может, туда? – вопросительно посмотрел я на неё.

По сути, нам было всё равно, куда идти дальше. Но я выбрал направление не случайно. В той стороне, относительно недалеко, километров в пяти, в часе пути, был какой-то не очень мощный источник.

– Почему нет? – пожала плечами эльфийка.

И мы стали собираться в дорогу.

Когда выдвинулись, я прикинул, что ночевать, скорее всего, придётся у найденного мной источника магии, так как, по местным меркам, доберёмся мы туда глубоким вечером. Ну и ладно. Устроимся. Установим палатки. Поужинаем. А сбором артефактов займёмся уже с утра. А потом можно будет и возвращаться. По дороге как раз будет ещё один источник, который мы не проверяли. Заодно пройдём и через него.

Пока я размышлял и составлял новый маршрут, мы добрались до нужного нам места.

– О! – сразу воскликнула Лост, – да тут полно артефактов. – И, подбежав, передала небольшой камешек Кногу, который убрал его к себе в рюкзак.

Что правда, то правда. Я и сам это видел. Хотя источник и не был особо сильным, но различных артефактов вокруг него было множество. Думаю, если бы мы направились изначально сюда, то можно было бы сразу отсюда и возвращаться с чувством полностью выполненного долга. Все наши котомки мы забили бы чуть не под завязку.

Ребята, под впечатлением найденного места, немного поносились по округе, а это была небольшая полянка, в центре которой находилось маленькое озерцо, которое как раз и было тем самым слабым источником магической энергии. Я же за время, пока они обследовали окрестности, успел установить палатки и развёл небольшой костёр.

Надолго эльфов и орков, конечно, не хватило. Всё-таки усталость взяла своё. Они вернулись к стоянке и стали упаковывать артефакты. Дольше всех, как обычно, задержалась Лост, которая лазила по ближайшим кустам практически до самого ужина.

– Удачное место, – глядя на танцующие язычки костра, тихо произнесла Терея, – столько артефактов. И все на таком небольшом участке.

– Это да, – согласился Порк, – так удачно командир нас ещё ни разу не наводил.

Остальные покивали.

– А вы заметили, что артефакты практически одинаковые? – неожиданно спросила Кила.

Эта фраза заставила меня насторожиться. Природа не любит подобия. И если встречаются две абсолютно одинаковые или очень похожие друг на друга вещи, то это неспроста.

Сам я, если честно, только обратил внимание на количество артефактов вокруг, но как-то не стал сравнивать их схожесть друг с другом.

«Быстро, результаты анализа», – отдал я приказание своему виртуальному помощнику.

И буквально в следующее мгновение получил ответ.

«Степень энергетической насыщенности объектов варьируется в диапазоне от полутора до семи десятых процента».

А вот это плохо. Если перевести всё на нормальный язык, то с вероятностью в девяносто восемь процентов все местные артефакты – это один и тот же предмет. Но такого не может быть.

– Дай-ка мне посмотреть на парочку артефактов, – попросил я у орка, протягивая руку.

Кног залез в рюкзак и высыпал мне в ладонь странные камешки. Слегка пупырчатые. Внешне очень похожие и действительно заполнены почти одинаковым объёмом магической энергии.

– Ты права, – так же, как и я, рассматривая несколько артефактов, сказала своей подруге Терея.

Я же обратил внимание на другое. В камешках чувствовалась жизнь. Немного, буквально мизерная крупица, совершенно незаметная на общем фоне. Её сумел запеленговать анализатор, когда камни оказались у меня на ладони.

Поднимаюсь и оглядываюсь.

Поляна практически идеально круглая, заросшая травой.

А как я выяснил, чем мощнее источник магии, тем больше должно быть артефактов.

Но здесь-то от озерца исходит лишь небольшое излучение.

Или это не так?

Я направился к воде.

Блин. А ведь в озере этих артефактов тоже немало. Но излучение идёт от самой воды, а не от этих камешков. Когда мы определили их особенность, анализатор безошибочно стал выделять их на общем фоне.

Тогда что-то тут не так.

Источник слабый, но артефактов здесь необычайно много. Что по всем правилам не соответствует истине.

Я остановился.

«А это что за яма на берегу?» – гляжу я себе под ноги и присаживаюсь на корточки.

Это и не яма вовсе, а огромный след чьей-то лапы.

И тут до меня доходит. Да нет тут никакого источника магии. Это лишь остаточное излучение слюны, что попадает в воду, когда из этого озерца пьют. А мелкие камни – это, похоже, что-то типа застывших капелек пота, ну или что там ещё может быть.

Анализатор быстро проверяет мою версию.

«Вероятность принадлежности к одному типу существа составляет восемьдесят процентов».

И хотя внешне типы энергии разные, но их спектр практически одинаков. А значит, и генератор подобного излучения в обоих случаях должен быть идентичен.

Я оглядываюсь на насторожённо следящих за мной людей.

– Собираемся и уходим отсюда, – командным голосом обращаюсь я к ним.

– А в чём дело? – спросила Кила, правда при этом поднимаясь и начиная упаковывать вещи.

– Тут очень опасно, – только и успел произнести я, как со стороны леса дохнуло знакомым типом магического излучения. – Быстро! – прокричал я, подбегая к ближайшему дереву и взбираясь по нему.

Но со стороны леса ничего не последовало.

«Чёрт, я не там смотрю», – сообразил я и мысленно быстро активировал карту.

Нет, как раз отсюда и приближается к лагерю неизвестный источник магии, и очень быстро. Но почему я его не вижу?

Блин, да потому, что он находится под маскировочным или иным полем. И оно маскирует не только его присутствие, но и ауру.

А как заметить такого, как я? Я уже давно думал над этим вопросом. И вот какой нашёл ответ: прямого способа нет. Поисковая энергетическая конструкция просто не сможет зацепиться за то, чего не видит. Но что-то же должно быть, что она сможет заметить?

И такой ответ я нашёл.

Если я не могу вычислить его прямым методом, то нужно идти от обратного. В данном случае необходимо ориентироваться на косвенные признаки присутствия, вернее, отсутствия ауры существа, которое на самом деле всё-таки там есть. И если поисковая конструкция не может заметить ауру там, где она должна быть, то, возможно, она сможет заметить её отсутствие там, где этого быть не должно.

Вот это я и попытался сейчас реализовать. Мне необходимо было обнаружить разрыв или отсутствие магического фона там, где этот самый фон должен присутствовать по определению.

Анализатор мне быстро подготовил нужное плетение.

Сейчас не до скрытности. Больно мне не нравится встреча с существом, чья слюна сама по себе может служить магическим источником.

«Хотя…» – И я быстро перевёл готовую магическую конструкцию в рунную формулу.

Руны со стороны практически не заметны.

Активация.

М-да. Плетение сработало. Зеленого дракона я увидел. Но что это за существо? Оно было мало похоже на дракона, да и размах крыльев у него был нереальный.

Приглядевшись, я понял, что оно больше смахивало на огромную летучую мышь. И что плохо: уйти мы не успеваем. Я точно знал, что существо нас заметило. Вернее, моих спутников, меня оно проигнорировало: или не видело, или не посчитало опасным. А коль так, этим нужно воспользоваться, только нельзя позволить этому, кстати, живому воплощению источника тьмы, смерти и жизни ударить по моим спутникам. Они не выдержат даже первой атаки, их сразу же сметёт его мощь и сила. А значит, и у меня есть всего один-единственный удар на упреждение, который и нужно сделать до того, как только это существо, оказавшись на поляне, начнёт убивать.

То, что у нас не будет никакого разговора, я прекрасно видел. Это существо не было мыслящим, оно было чистым воплощением силы смерти и почему-то жизни, и, на мой взгляд, умело только разрушать. И прибыло сюда для того, чтобы выполнить своё предназначение – убить всех.

Нужно подготовиться. Так. У меня всего один удар. Существо сядет в центре поляны и будет искать моих товарищей. Мне необходимо, чтобы они хотя бы на время заставили его замереть и сосредоточиться на их поиске.

Это существо знает, что они здесь. А потому оно должно осмотреть поляну. Оно слишком большое. Следовательно, перед тем, как напасть, ему нужно развернуться.

Всё. План действий готов.

Хотя нет. Для борьбы с такими существами у меня есть кое-что, доставшееся ещё от того дракона, воплощавшего силу жизни.

Хорошо, что я о нём вспомнил. А то с обычными мечами на такую образину лучше не лезть, смех, да и только.

Ладно, а теперь – поехали.

Поворачиваюсь к замершим у костра эльфийкам, оркам и Лост.

– Сюда направляется очень опасный хищник. Кто-то из вас может воспроизвести плетение невидимости и скрыть вас?

– Я, – к моему удивлению, руку подняла маленькая демоница. – Нам часто приходилось прятаться и маскироваться, и потому это одно из первых плетений, которое меня заставили выучить. – И, немного помолчав, добавила: – Только я могу накрыть полем невидимости лишь какую-то часть пространства, а не каждого в отдельности.

– Подойдёт, – ответил я и показал девочке в направлении деревьев за их спиной: – Отходите туда, и там воспроизводи плетение.

– А ты? – с непониманием посмотрела на меня Терея.

– А мне там делать нечего, – ответил я. – Если мы все будем там, – кивнул в сторону леса, – то так же все и поляжем, как здесь, на поляне. А это не тот вариант, который мне хотелось бы выбрать. – И я посмотрел в лес. – Быстрее, оно уже близко.

Эльфийка непроизвольно обернулась.

– Но там же никого нет… – удивлённо пробормотала она.

– Есть, – неожиданно уверенно произнесла Лост, быстро подскочила и потянула девушку в сторону леса. – Я сама этого не чувствую, но знаю, что это чувствует хо… – запнулась она, – чувствует Степ.

За ними тут же последовали все остальные.

* * *

Мы отходили к лесу, а этот странный человек остался на поляне у костра.

Терея думала, что он хотя бы начнёт готовиться к битве, не зря же он их отослал с поляны. Видимо, ему нужно было место. Но вместо этого он лишь отошёл на несколько метров назад, потом огляделся и, что-то прикинув, медленно побрёл в сторону озера.

– Что он делает? – тихо спросила она у Лост.

Девочка посмотрела туда и с недоумением пожала плечами:

– Не знаю.

Подробное объяснение мы получили от орка:

– Если опасность где-то в той стороне, куда он и смотрел, значит, Степ выбирает такое место, где нас не будет видно нападающему. К тому же, похоже, ему зачем-то и самому нужен простор. Хотя, будь я на его месте, наоборот, постарался бы большого монстра загнать в не очень выгодные для него условия, например в лес. – А осмотревшись, он удивлённо протянул: – Разве что… – и резко замолчал.

– Разве что? – требовательно посмотрела на него девушка.

Кног взглянул ей в глаза.

– Разве что ему требуется приманка, на которую клюнет тот, кого он опасается, и этот неизвестный отреагирует не на него, а на кого-то, кто пользуется магией. – И он прищурился. – Кто сейчас находится под магическим покровом невидимости.

Терея поражённо смотрела на него.

– Так он что, хочет использовать нас как наживку?

Парень пожал плечами:

– Зная его, я совсем этому не удивлён. Видимо, это единственный способ застать врасплох того, с кем мы столкнулись.

– Тихо, – неожиданно зашипела на них Лост, – оно близко. Теперь и я почувствовала это.

Но можно было об этом не говорить. На поляне прямо из воздуха материализовался огромный монстр, стоящий на задних лапах.

Эльфийка замерла, боясь пошевелиться. Такой силы и магической мощи она не чувствовала даже в вестниках или в том повелителе, что был на корабле.

– Кто это? – за её спиной прошептала Кила.

И, будто услышав её практически бесшумные слова, в их сторону развернулась гибкая шея, которую венчала уродливая голова с огромной пастью. Но самыми страшными в этом чудовище были его глаза. Пустые, неживые, огромные. Они затягивали, поглощая душу того, на кого были обращены. В них плескалась даже не смерть, а какое-то небытие, тлен, в который ты обратишься, когда это существо закончит с тобой.

Вот огромная туша на мощных толстых лапах начала неторопливо разворачиваться в их сторону, пытаясь уместиться на поляне. Но за этой неторопливостью вовсе не скрывалась его неповоротливость. Существо, как это видела Терея, могло в одно мгновение преодолеть расстояние, разделяющее его и деревья.

Но в этом не было необходимости. Его взгляд сковал Терею и остальных магов, заставил окаменеть их тела, превратиться в безвольных кукол, которые не могли воспользоваться своей силой.

Как удерживала Лост плетение, девушка не понимала. Но заклинание невидимости всё ещё держалось. Однако оно совершенно не спасало их от этого непонятного монстра. Он точно знал, где они находятся. Как девушка ни старалась, она не могла даже пошевелиться, ни закричать, ни позвать на помощь. Эльфийка лишь со страхом наблюдала за происходящим.

Вот этот непонятный монстр полностью развернулся в их сторону и поднял одну лапу, собираясь сделать шаг по направлению к ним.

Но не успел. Неожиданно из озерца, которое теперь находилось за его спиной, взвилась фигура с занесённой над головой огромной палкой.

Поляна

Чуть больше минуты назад

А вот и тот, кого мы ждём. Он, похоже, и правда не видит меня. Но это только в магическом спектре. Как на самом деле он видит обычным своим зрением, проверять мне не хотелось. Поэтому я накинул на себя такую же, как и у него, маскировку и осмотрелся.

«Откуда мне будет наиболее удобно напасть на него?» – задал я себе вопрос.

Если он сядет в центре, то…

«Блин!» – И я осторожно полез в воду.

Она оказалась достаточно тёплой, что меня очень удивило – в мире-то вечной ночи и нежаркого климата.

А теперь замереть. Меня-то не видно, а вот рябь на поверхности воды никто не отменял. И если бросить взгляд в сторону озерца, то это будет выглядеть подозрительно, по крайней мере для меня. Не знаю, как на это отреагирует монстр, но надеяться на авось я не стал, и так скоро всё станет ясно.

Всё, теперь жду. Оружие доставать не стал. Слишком уж оно не вписывается в этот мир, чтобы на него не обратить внимания, даже если я его замаскирую. Поэтому я решил материализовать его в своей руке из пространственного кармана в самый последний момент. А вот плетение, которое мне нужно в него внедрить и потом активировать, я подготовил заранее. Слишком мало времени у меня на всё про всё. И я должен успеть всё сделать с первого раза. Так как второго, скорее всего, мне никто не предоставит.

Сейчас

Ещё несколько мгновений – и сильнейший порыв взбаламутил воду в озере, и я увидел эту летучую мышь-переростка во всей красе.

Я не ошибся, когда сравнил этого монстра с ней, но больше всего эта стихия походила на летающего слона, даже двух. Да и размах крыльев был такой, что полностью закрывал всю поляну.

Когда этот монстр приземлился, я понял, почему нашёл лишь два следа от его лап: он всегда садился в одно и то же место и, похоже, ходит на задних лапах. Мне отсюда не очень хорошо видно, но показалось, что пальцев на них по три с огромными когтями.

И как только этот монстр сел на поляну, его взгляд впялился в поверхность озера.

«Он что, меня видит?» – опешил я и приготовился к немедленной реализации своего плана.

Наиболее удобной точкой для нападения мы с анализатором посчитали его холку, оттуда он меня не сможет достать и сбросить. Даже если он меня не увидит, то боль почувствует и просто попытается отмахнуться от неё. Так что этот вариант не подходит.

Но вот он отворачивает голову, и я удивлённо хлопаю глазами. Этот монстр всё-таки значительно отличался от наших милых зверюшек.

Неожиданно его шея удлиняется и растёт вверх. Вот и тело преобразовалось и стало походить на диплодока, правда менее крупного и стоящего на задних лапах.

Он на пару мгновений замер, а потом начал медленно водить головой из стороны в сторону. Теперь понятно, почему он претерпел подобные преобразования. Так ему гораздо проще осматривать поляну.

Вот его шея завернулась назад и замерла. И в этот момент мой щуп уловил чёткую мысль.

«Кто это?» – И на карте обозначился говоривший.

Странно, так это, похоже, Кила навела его на них, своим не вовремя прозвучавшим вопросом.

Хотя нет. Я только сейчас разглядел, как от монстра в сторону людей направился ток энергии. Он их засёк раньше, просто её вопрос прозвучал не к месту.

Нужно молчать и затаиться, а не болтать.

От направленного в сторону моих спутников излучения они все замерли восковыми фигурами.

«Сверхпарализующее воздействие. При воздействии больше трёх минут – отказ основных функций жизнедеятельности организма», – доложил мне анализатор.

Но я это и так знал. Познание сущности, как только зацепилось за этот луч, сразу выдало суть действия этого излучения.

«Значит, – констатировал я, – придётся начинать до того, как у моих друзей закончится время».

Но ещё было рано.

Я заметил, что как только монстр обнаружил, где моих спутников укрыла маскирующим полем Лост, его тушка медленно начала разворачиваться. Значит, ждём.

Секунда. Пять. А вот теперь пора.

И вместе с его шагом к моим знакомцам я взвиваюсь в воздух, подтолкнув себя силовым ударом.

Почему, спрашивается, его нельзя использовать как катапульту? Вполне можно. Главное – не переборщить. Например, как я сейчас. Забросило меня метров на десять. Ну да ладно. Так даже лучше.

Вызываю копьё, что вытащил из тела дракона. В нём мифрил, который не позволит затянуться ране на теле этого монстра, так как в нём слишком много жизни для тёмного мира. А плетение поглощения помещаю в древко. Это тёмное плетение, его нельзя разместить в наконечнике, но ничего, главное – вонзить копьё поглубже.

Неожиданно с меня слетает вся маскировка. Странно, что происходит?

Но поздно, я уже начал действовать, так что продолжаю.

Вижу, как ко мне несётся распахнутая пасть монстра. Но он не успеет. Я сейчас на пике своего полёта, делаю максимальный размах копья, а для пущей силы удара ещё и выгибаюсь назад. Нужно, чтобы копьё наверняка пробило его кожу, а то, помня, какие артефакты мы собирали, есть большие сомнения, что без усилий это может сработать.

Готовлюсь к удару. И, как обычно, он всё равно оказывается неожиданностью.

Хорошо, что я вцепился в древко мёртвой хваткой, иначе оно отлетело бы в сторону.

Я сильнее стиснул зубы. Сухожилия и связки на руках порваны, руки в локтях вывернуты. Но я его всё-таки удержал.

Не терять сознание. Я мысленно отключился от разрывающей сознание боли.

Оказывается, боль можно усилить. И похоже, монстр именно это и проделал. Ко мне потянулись нити энергий с его кожи.

Чёрт. Он хочет ударить по мне моим же оружием. Только реализовано оно несколько на иной лад.

Этого допустить нельзя, монстр явно более силен, чем я. Поэтому я должен начать действовать первым.

Превозмогая боль в сознании, командую.

Активация.

И потоки силы сквозь меня потекли в неизвестное хранилище.

Так, зачерпнуть энергии жизни и пустить через своё тело.

Неприятно, когда хрустят кости, становясь на место. Ещё неприятнее, когда стягивающая боль руки сопровождает восстановление связок и других тканей. Но это излечение, его нужно перетерпеть. Никогда ещё я не восстанавливался с такой скоростью. Тут океаны энергии, и я получил к ней прямой доступ.

Вкладываю ещё несколько плетений. Энергии в этом существе неожиданно много. И нужно как можно скорее откачать её. Если я не потороплюсь, меня просто не хватит пересилить его. Но мне нужно и не захлебнуться, удержаться на поверхности от такого переизбытка энергии.

Однако делать нечего. И я с помощью анализатора начинаю копировать вложенное плетение. Канал поступления энергии всё расширяется и расширяется. Она втекает в меня уже не реками, а океанами, переливаясь из одного места в другое.

И неожиданно все плетения начали резко схлопываться.

«Перегрузка. Отключение несущих каналов», – зачастил в моём сознании анализатор.

Не знаю, что произошло, но, похоже, я всё-таки пересилил монстра.

И это было последнее, что я осознал после того, как подо мной прахом обвалилось его тело.

* * *

«Это Степ?» – поражённо подумала девушка.

Она никогда не поверила бы, что обычный человек способен с такой дубиной совершить подобный прыжок.

Но уж кем-кем, а обычным человеком Степ точно не был, и этому они уже видели множество свидетельств, так что поняли это давно.

Вот и сейчас. Ну кто, скажите, сможет взвиться на высоту чуть ли не в десять метров, а потом понестись с приготовленным для удара копьём? А это, похоже, было именно оно, и в том, что это какое-то магическое оружие из неизвестного ей материала, Терея совершенно не сомневалась.

«Неужели он хочет убить этого монстра с одного удара и всё поставил именно на него?» – поражённо подумала девушка.

Однако, видя происходящее, она понимала, что как раз так всё и было. Человек собирался убить это существо. Он не будет с ним сражаться. Он хочет его убить.

«Он убийца, – неожиданно всплыли в памяти Тереи слова Каара, – он делает лишь то, что ему нужно».

И теперь девушка убедилась, насколько старик был прав. Степ не собирался сражаться с этим монстром. У него стояла другая задача – убить. Максимально быстро и эффективно, используя все доступные ему ресурсы.

В это мгновение копьё вонзилось в спину монстра, и поляну сотряс невиданной силы вой, или клёкот.

«Убийца», – глядя, как медленно монстр оседает на передние лапы и заваливается на землю, подумала Терея.

А потом он просто растворился в воздухе, рассыпавшись в серый прах, покрывший поляну.

«Убийца», – повторила про себя девушка.

Теперь она прекрасно понимала, о чём ей хотел сказать старый маг в тот раз.

Неизвестно где

Пустота кругом.

Я опять провалился в какое-то измерение?

Но нет. Своё тело чувствую прекрасно. Да и вижу его.

Но это не реальность. Это я тоже знаю совершенно точно.

Оглядываюсь. Передо мной какой-то огонёк. Пытаюсь приблизиться к нему и мгновенно оказываюсь на поверхности какой-то планеты.

Не какой-то! Это же Хребет дракона! Вернее, сам дракон. Я в мире Килании.

«Зачем ты опять пришёл в мой сон?» – раздалось в моём сознании.

Не понял, я что, с драконом разговариваю?

«Ну а с кем ещё? Здесь, кроме тебя и меня, никого нет. Так что тебе нужно?»

И что спросить у того, кто может ответить на любой вопрос. А чёрт его знает.

«Чёрт не знает, он живёт в твоём доме», – раздался смешок.

И передо мной появились глаза, а потом проявилось и всё лицо.

Странно, где-то я его уже видел.

– Не тупи, – заговорило со мной моё отражение, – конечно, ты его видел. Так что ты хотел?

Да по сути одно: как уйти из этого мира, да и вообще покинуть закрытые миры.

– Ты знаешь, – раздался огорчённый голос. – Опять беспокоишь по пустякам.

И меня отбрасывает в обратную сторону.

Вот ведь… Ещё не всё. Что я знаю? Да и как я вообще здесь оказался?

– Ты сам этого захотел, и у тебя была возможность пробиться ко мне, – спокойно продолжил голос. – Ты хотел попасть к тому, кто ответит тебе на все твои вопросы. И ты попал ко мне. – Передо мной появилось зеркало. – Ты разве не понял, что и сам знаешь ответы на все заданные вопросы? Поэтому тебя и закинуло ко мне. Тебя закинуло к себе. Думай, дубина.

Поверхность зеркала начала колебаться, и меня стало затягивать в него.

Мгновение – и светлая точка отдаляется.

А потом меня несёт куда-то вдаль.

Удар. И я ощущаю землю, на которой лежу.

Поляна

Некоторое время спустя

– Он всё ещё без сознания? – спросила Лост у сидящей рядом с телом молодого парня Тереи.

– Да, – ответила девушка, – и я не понимаю почему. По всем признакам, он просто спит. Но, судя по его ауре, в его теле нет души. А ты сама как считаешь?

Девочка немного подумала и достаточно рассудительно ответила:

– Единственное, что я могу сказать, – он точно жив. Иначе я уже сама корчилась бы в мучениях. Это знаю наверняка.

Эльфийка посмотрела на демоницу.

– Думаю, ты права. Но тогда что с ним? Ты поняла, что произошло на поляне?

Лост взглянула на неё удивлёнными глазами.

– Я, наверное, последняя, у кого это нужно спрашивать. Я вообще не разбираюсь во всём этом.

Терея серьёзно посмотрела на неё и тихо, но уверенно, произнесла:

– Только ты единственная, кто может действительно сказать, что здесь случилось на самом деле.

Девочка немного постояла рядом, а потом подошла и присела рядом с Тереей и лежащим возле неё человеком.

– Я не уверена, – ответила она, – но мне показалось, что он открыл канал куда-то в другой мир и каким-то образом закинул туда этого монстра. Но… – Лост немного замялась. – Я не знаю, как выглядят настоящие порталы, и потому точно не могу сказать, но в определённый момент вся магическая энергия, которая была в этом существе, – кивнула она на слой пепла, – мгновенно исчезла. А такое, как я слышала, бывает лишь при переносе.

Терея кивнула:

– Да, я тоже об этом слышала. Но тут лучше поговорить бы с Кааром. Хотя сама я этого не заметила. Что-то ещё?

– Нет, – помотала головой девочка, – больше ничего необычного я не заметила.

Тут Терея усмехнулась.

– А это копьё, – указала она на гигантскую дубину с наконечником, которая лежала возле тела парня и которую он, даже находясь без сознания, так и не выпустил из рук, – тебя не удивило?

– Это? – удивлённо посмотрела на него Лост. – А что в нём необычного?

Терея изумлённо взглянула на девочку.

– Так ты не знаешь, что это за металл? – показала она на наконечник.

– Нет, – пожала плечами Лост.

– Тогда понятно, – кивнула Терея и, глядя в глаза девочки, с вопросом смотревшей на неё, сказала: – Это мифрил. Очень редкий металл. Настолько редкий, что в этом мире он не встречается. И появиться он тут может только из другого мира.

Лост всё так же с непониманием смотрела на Терею.

Та задумалась.

– Это очень дорогой металл. Вот представь, что это копьё стоит как тысяча кораблей, что были у твоего бывшего хозяина, и то я в этом не очень уверена. Там, – махнула рукой Терея в воздух, – на островах из-за этого металла начинались войны.

Лост изумлённо посмотрела на руку человека, сжимающую ценный предмет.

– А откуда он тогда у него? – тихо спросила она.

Терея взглянула на человека, потом на девочку.

– Вот и я хотела бы это узнать, – прошептала эльфийка.

И хотела ещё что-то добавить, но вдруг услышала:

– А тебе действительно это так нужно?

Девушка медленно перевела взгляд на лицо человека. Его глаза смотрели прямо на неё.

Сейчас

Я смотрю на Терею. А действительно ли я хочу рассказать ей всё? Не знаю. Но не вижу смысла скрывать.

– Да, – твёрдо ответила мне эльфийка.

– Хорошо, – киваю я. – Если вкратце, то я, так же как и Лост, гость в этом мире. Я даже не представляю, в каком мире нахожусь и что здесь у вас вообще происходит. А для полной версии истории нам нужно чуть больше времени.

Терея как-то не очень удивлена.

– Что-то подобное я и подумала о тебе, слишком ты странный. На первое время того, что ты сказал, хватит. Но я всё равно хочу знать, откуда ты и как попал к нам.

– Не поверишь, – усмехнулся я, – тупо провалился в портал. Вернее, сам в него прыгнул, представив, что сейчас из него попрут враги. Но оказалось, сам нырнул к ним в руки.

– Сожалеешь, наверное, о своём поступке? – Девушка вгляделась в моё лицо.

– Сейчас уже нет, – ответил я и начал поднимать голову с её коленей, а я-то думал, почему мне так мягко и удобно? – Тут не так всё плохо, как я думал сначала, и не все стремятся меня прибить. – И снова усмехнулся:

– Не все, а лишь половина. – После чего сел и огляделся. – А где все? – Хотя мог и не спрашивать, карта уже нашла мне всех моих спутников.

– Мы решили не терять время и собрать артефакты, коль всё равно пришлось задержаться здесь. Ты и так проспал два дня.

– Сколько? – поразился я. – По моему собственному времени меня не было всего несколько секунд.

– Два дня, – повторила Терея.

Девушка была права. Если бы я сразу обратил внимание на время, то увидел бы, сколько провалялся в отключке.

– Правильно сделали, – согласился я с их действиями.

– Кног так и сказал, что ты одобришь эту идею, когда придёшь в себя, – откликнулась эльфийка.

Я более внимательно осмотрелся. А ведь ребята за эти дни неплохо постарались. На поляне и в ближайших окрестностях никаких артефактов я уже не наблюдал. Только дальше в лесу, но там их было значительно меньше.

И именно в этот момент до меня дошло: а как я их вообще вижу, раньше я не был таким чувствительным к магическим энергиям?

На этот мой вопрос сразу отреагировал анализатор.

«Степень чувствительности всех органов возросла на триста и более процентов», – доложил он.

Значит, тот океан энергии для меня не прошёл зря.

«Блин, да о чём я думаю?» – неожиданно вспомнил я тот странный разговор во сне. Только с кем он состоялся, я так и не понял. Но главное я из него вынес.

«Ты всё знаешь. Думай».

Так получается, что все ответы у меня уже есть.

На этой мысли я внезапно отрубился.

* * *

Терея удивлённо посмотрела на неожиданно опять упавшего на её колени парня.

– Что это с ним? – посмотрела на неё Лост.

– Да, кажется, просто заснул, – немного в недоумении ответила эльфийка.

– Просто лёг и заснул?

– Ну, похоже на то, – пожала плечами Терея.

– А ещё говорят, что это мы, демоны, странные и необычные существа, – проворчала девочка, – не встречали они таких вот, как этот, – мотнула она головой на человека и задала Терее вопрос, давно мучающий её: – Слушай, а все люди такие или это только нам с тобой так повезло?

Эльфийка, ни секунды не задумываясь, подтвердила:

– Это мы с тобой такие везучие. – И обе девушки, большая и маленькая, неожиданно для самих себя рассмеялись.

Столь странное поведение человека умудрилось развеять тягость последних дней или лет. Для кого как.

Парень же во сне чему-то вдруг улыбнулся и пробормотал:

– Плюс один. Они меня точно прибьют.

Терея изумлённо взглянула на него.

– О чём это он?

Лост тоже посмотрела на Степа и лишь пожала плечами.

Глава 8

Какой-то инфернальный мир

Материк. Поселение

Три дня спустя

В посёлок мы вернулись только через три дня. Хоть там, на поляне, и произошла столь странная встреча с этим летучим монстром, но магов она совершенно не смутила. И они решили, что коль мы отбили у него это местечко, то почему бы не воспользоваться плодами своей победы? Так что, пока мои спутники не собрали все артефакты у того озерка, мы поляну не покинули, лишь перенесли наш временный лагерь к окраине леса.

У меня же, коль я не был задействован в сборе артефактов, было предостаточно времени, чтобы проанализировать и постараться понять, что же хотел мне сказать дракон (или это всё-таки моё внутреннее «я»?) и что же это за «то самое», что я уже и так должен знать?

Я так и не понял, кто это был на самом деле, но почему-то больше склонялся к тому, что всё же дракон был настоящим, а не плодом моего больного воображения.

Я прокрутил у себя в сознании весь наш разговор не один десяток раз, и до меня отчётливо дошло, что тот ответ, который, казалось бы, должен лежать на поверхности, если и верен, то не полностью.

Изначально я предположил, что дракон мне намекал или на повелителей, или на тех неизвестных магов с киборгами. Но здесь была одна загвоздка. Я не был уверен, могут ли повелители перемещаться за пределы внешних миров. Но зато доподлинно знал, что они в этом мире есть. С неизвестными же магами всё было в точности до наоборот. Я был полностью уверен, что они-то как раз и могут вырываться за пределы этого мира. Ведь впервые я их встретил на Ареане. Но вот относительно их существования были определённые сомнения. Не факт, что я перебил всех. Вот и получается недостоверность доступной информации.

Чтобы получить однозначный ответ, мне не хватало данных. Поэтому обе гипотезы пока не прошли проверку на вшивость. Ведь, судя по словам дракона, ответ мне уже известен. Получается, что в моём случае это была только половина загадки.

Этот ответ мне не нравился ещё и тем, что лежал прямо на поверхности. А это было неправильно. Слишком всё просто. Будь это так, то уже давно это были бы не закрытые миры, а вновь открытые. Ведь даже Терея знала, как работать с плетением, открывающим портал. А загадку, как мне кажется, можно было решить лишь в глубоком прошлом этой планеты. И тут на сцену опять вылезли эти старинные аномалии. Так что если бы всё дело было в них, то местные маги уже давно нашли бы выход за пределы мира. Пока уберём за скобки тех, кто работал с киборгами, они-то как раз его нашли. Но почему о големах никому не известно? Я расспросил своих спутников, встречался ли кто-нибудь из них с подобными созданиями или хотя бы слышал о них. И получил однозначный ответ: нет, они этого не знали и информации о подобных существах нигде не встречали.

Поэтому эти две версии я оставил на потом. И начал копать в совершенно ином направлении, в том, о котором до этого как-то вообще не думал.

Почему я решил, что способ выбраться из этих миров разработали или нашли те же маги, а не кто-то им его подсказал? Вот за это и зацепилась моя мысль.

Я точно знал три вещи. Я знал тех, кому не нужны порталы, чтобы куда-то попасть. Я знал, что один из порталов забросил меня сюда. Но самое главное, я забыл о такой простой вещи – и это третье, – что бог, который забросил меня сюда, как минимум знал о том, что происходит в этих мирах. А это он мог узнать либо пообщавшись с кем-то из местных, либо сам побывав здесь, либо пересёкшись с тем, кто мог рассказать ему, что тут творится. И все три этих варианта указывали на одно: боги или один конкретный бог мог бывать здесь.

Но что ещё более важно: заяц искренне считал, что из этих миров невозможно вернуться. И я это прекрасно видел. Вот и получается, что информацию о происходящем он узнал от кого-то третьего. И именно этого третьего мне и необходимо найти. И я даже знаю, через кого мне его искать.

Всё дело в киборгах. Просто так они не могли появиться у тех неизвестных магов. Слишком сложно их достать. Не факт, что найдёшь в каком-то из запечатанных хранилищ.

В общем, очень много если, которые встают у этой затеи на пути.

Но и тут есть обходной манёвр. В этом мире есть те, кто веками, нет, даже тысячелетиями, судя по тому, что даже Каар о них не слышал, собирал всё, что удавалось найти в этих аномалиях. И если бы кто-то приказал этим третьим поделиться или передать киборгов магам, то это как раз и не вызвало бы никаких вопросов.

Но тогда другой вопрос: а почему, собственно, маги?

Да всё просто. Я среди них не видел никого, кроме людей. А какая раса самая распространённая во всех мирах? Всё верно, именно люди. Вот и получается, что кто-то отправил неизвестных магов, снабдив их некоторым количеством киборгов, которых те, возможно, получили от повелителей, что-то проверять за пределы этого мира. А за пределы мира они могут попасть лишь прорвав барьер, его отделяющий. Вот этот самый главный неизвестный и снабдил их ещё и последним, не хватающим мне пазлом – плетением портала, которое работает здесь. Но вот зачем?

Хотя на этот вопрос я могу ответить вполне определённо. Судя по тому, что я видел, они проверяли возможность использования этих киборгов в войне против магов.

Вот и получается два вполне необычных вывода.

Первый: кто-то готовится к войне с магами. А если учесть, что большинство магов верят в различных богов, то отсюда следует и второй: этот кто-то собирается затеять существенный передел божественного пантеона.

Хотя нет. Киборгов-то ограниченное количество, и пополнять их больше неоткуда. Значит, в этом есть какой-то другой смысл.

Чёрт. Никто не собирается перепахивать весь пантеон. Готовится операция против кого-то одного. Очень сильного и могущественного. А если выбить его основных жрецов, то это ударит и по самому богу, ослабив его.

Но тогда операция должна быть очень быстрой, практически мгновенной. Ведь игры с фигурами такого масштаба так просто для здоровья не проходят. Тому, на кого готовится нападение, не должны дать времени осознать случившееся. Им надо нанести основной удар, а потом исподтишка добить в спину. Но чтобы осуществить это, нужно знать основную тайну любого бога: нахождение центра поступления его магической энергии. По факту – жрецов, храмов, соборов, церквей, капищ, алтарей и прочее. А эту информацию они хранят пуще собственной жизни. Ведь без энергии боги никто. Они развоплощаются. И узнать подобную информацию может только кто-то из своих, как и ударить со спины.

Вот и выходит, что кто-то готовит смещение одного из основных богов какого-то пантеона.

Почему я в этом совершенно не сомневался? Да потому, что так поступил бы сам.

Теперь самое главное. Что мне это даёт? И как выйти на того, а, собственно, кого? Того, кто знает, как выбраться отсюда, или того, над чьей головой нависла угроза переворота?

Боги неблагодарны, но они держат слово и выполняют свои обязательства, иначе растеряли бы свою власть уже давно.

Первому я доверять не могу, он мне ничем не будет обязан. Разве что тем, что я сохранил его тайну. Но как только он обо мне узнает или воплотит свою затею в жизнь, на мне можно будет поставить крест.

А вот второй… Его можно вынудить дать обязательство до того, как придётся сообщить нужную ему информацию. Если бог оказался в долгу, он его обязательно вернёт, главное – не скопытиться от такого подарка. Но уж это я как-нибудь вытерплю.

Я посмотрел на небо.

Это, конечно, немного не тот ответ, который я сам от себя хотел получить, но теперь мне, по крайней мере, стало понятно, что делать дальше. И тут мне не важно, есть ещё маги на планете или их уже нет, главное, что повелители здесь, а уж сделать так, чтобы они поверили в то, что я один из тех магов, я сумею.

Мне нужен доступ к их алтарю, только по остаточному следу я смогу определить, с кем имею дело. Ну а потом будем думать дальше.

Жаль, из бога не получится вытянуть информацию напрямую. Его проще убить. А то я сам постарался бы поговорить с ним. Но даже в случае его смерти я буду знать, к кому взывать дальше. А уж явится он или нет, посмотрим.

На этом я пока остановился, так как дальше начиналась вновь неопределённость. И новая задача. Мне необходимо попасть на острова. И найти среди них тот, откуда они и общаются с покровительствующим им богом.

* * *

Когда завершили сбор артефактов на поляне, то на обратном пути посетили ещё второй источник, тем более он был практически у нас по пути, особо и отклоняться не пришлось. Там мы надолго не задержались, ведь не везде есть такие россыпи артефактов, что мы нашли у озерца.

В целом мы отсутствовали в поселении почти целую неделю.

Зато когда временный совет посёлка в лице Каара и Рента увидел собранные нами сокровища, то понял, что уже можно отправляться в более обжитые районы материка.

Осталось подготовить корабль к отплытию, что не заняло много времени, ведь все уже давно сидели на чемоданах, вернее на своих котомках, и ждали последнего сигнала, которым и послужило наше практически триумфальное прибытие в посёлок.

Покинуть поселение было решено через пару деньков, чтобы дать нам немного отдохнуть и дождаться возвращения ещё одного отряда поисковиков.

Конечно, многих заинтересовало то место, где мы смогли обнаружить такое огромное количество магических артефактов. Но моя команда лишь сказала, что там больше ничего нет.

Ко мне с расспросами особо не лезли. Как, впрочем, и всегда. Со мной и общался-то в основном мой нынешний отряд, те маги, с которыми мы прибыли в посёлок, да Рент, сын Каара. С остальными как-то не сложилось. Да я и сам в друзья не набивался.

Люди же из моего отряда, не сговариваясь, никому рассказывать о произошедшем с нами в лесу не стали. Да и мне, кроме того раза на поляне, больше никто вопросов не задавал. Терея, похоже, узнала главное, и пока это её устраивало. Кила полностью доверяла своей подруге. С Лост вообще было проще всего: я элементарно попросил её молчать, и этого было вполне достаточно, ведь для маленькой демоницы любая моя просьба приравнивалась к прямому приказу, которому она по сути своей природы и нашей связи не могла не подчиниться. Оркам же в принципе ничего объяснять не пришлось, оба восприняли произошедшее с нами в рейде как должное. Только слушать меня после того дня стали ещё более внимательно и сразу реагировать на любое моё слово. Как девушки, так и парни. И теперь если когда-нибудь потребуется поддержать меня, то я знаю, кто первым это сделает. Обе эльфийки и орки.

Кстати, это странное лидерство в нашем отряде не укрылось от внимательного взгляда пожилого мага. Но с его-то жизненным опытом было сложно не заметить настолько очевидную вещь. Правда, ничего говорить по этому поводу он не стал, но молодых магинь, Лост, Кнога и Порка уже никто не отделял от меня, воспринимая нас как единое целое. Что, в общем-то, всех устраивало. Я мог доверять им, они могли положиться на меня.

Ну а потом настал день отплытия, и мы покинули оказавшиеся достаточно гостеприимными и относительно спокойными стены посёлка.

Материк. Корабль. Недалеко от устья реки

Два дня спустя

– Степ, – обратился ко мне Каар, – вы проверили ту протоку? – ткнул он в расстеленную карту, которая досталась в наследство от бывшего капитана корабля.

– Да, – кивнул я.

– И? – вопросительно посмотрел он на меня.

– Корабль там не пройдёт, – ответил я, – она слишком мелкая, а в этом месте, – показал я на её начало у реки, – ещё и узкая. Как я понял, там обвалился один из берегов, и теперь она вряд ли подойдёт для каких-либо судов крупнее, чем наши ялики.

На них-то мы и обследовали реку, выбирая места для стоянок. С них можно было и к берегу быстрее причалить, чтобы поохотиться. Для этого был собран отдельный отряд из наиболее опытных следопытов и охотников. У них и парусник был более крупный.

Ну и, конечно, разведка. Мы не знали местность. Ну, как не знали. У меня была достаточно подробная карта в сознании. Но чтобы понять, всё ли соответствует нашим потребностям, приходилось разведывать окрестности. И тут без мелких парусников, что имелись в наличии у поселенцев, было не обойтись. Тем более управлять ими оказалось не так и сложно, да и делать это мог один человек. В нашем случае это был я.

Основная работа моего отряда – как раз поиск мест для стоянок. Мы носились вдоль берегов реки, выискивая удобные заводи, бухточки или протоки, куда можно было загнать корабль на ночь. Некоторые места стоянок, конечно, были помечены на карте работорговца, но их было не много, видимо, бывший владелец корабля был больно уж уверен в своих силах и не боялся останавливаться посередине реки, что подтвердила и Лост, но мы решили так не рисковать.

– И что будем делать? – посмотрев сначала на меня, а потом на Рента и Корнеса, спросил пожилой эльф. – Тут вроде больше негде пристать к берегу. – И он склонился над картой.

Я знал, что по тому берегу, который рассматривал сейчас Каар, и правда ничего не было. Но чуть дальше река делала небольшой изгиб, и сразу за ним должна находиться ещё одна протока. И судя по тому, что я видел на карте в своём сознании, она достаточно большая и нам, по идее, должна подойти. И вот её-то на корабельной карте отмечено и не было. Но это не странно. На ней и самого изгиба в этом месте не отображено. Так что особо нечему удивляться.

– И к берегу здесь не подойти, – глядя в иллюминатор, прокомментировал ситуацию отец Тереи, – кругом сплошные заросли, они даже заходят в реку.

Мы как-то попытались так заночевать, но потом еле отскребли корабль от каких-то непонятных слизней, которые на него полезли вот с таких деревьев, вернее, их корней, скрытых в воде. Что странно, в протоках эти непонятные слизняки нам не встречались.

– А ты что скажешь? – посмотрел на меня Рент.

Ну, сказать мне было что.

– С протоки было видно, что река делает небольшой изгиб на запад. Так что мы без проблем можем доплыть до него. Этого изгиба на карте я не вижу. Но мы ничего не теряем, если дойдём туда. Кроме того, возможно, там есть более удобное место для ночёвки. – И я показал на карте, куда примерно нам нужно попасть.

Эльфы переглянулись.

– Ну, мы и правда ничего не теряем, – согласился со мной Каар и поглядел на своих советников: – Идём туда, куда предложил Степ?

Возражений ни у кого не было, и корабль направился дальше по реке. Я же пошёл перекусить, так как примерно через час мы доберёмся до нужного места, и мне опять надо будет забираться в наш ялик и делать свою работу. Так как с изгиба протока уже будет достаточно хорошо различима.

Пока я ел, меня пришли проведать девушки, прознав о моём возвращении, вернее, им сообщила Лост, которая всегда теперь знает, где я нахожусь. Кстати, я научил девочку защищать своё сознание от покорения, вспомнив всё, что знал о демонах, и то, что мне на эту тему рассказывали Элая и Некая.

А было это так.

Одна из стоянок в лесу

Через день после боя на поляне. Ночь

– Запомни, – объяснял я девочке, – ты прирождённый архидемон. И в этом и твоё преимущество, и главный недостаток. Как мне известно, все демоны, в том числе вы, лорды и повелители, обладают одним существенным минусом. – Я посмотрел в глаза Лост. – Вы практически беззащитны перед ментальной магией или магией разума, – постучал я пальцем по её лбу. – Вернее, вам страшна не вся эта область магии, а только определённая её часть. Вы на дух не переносите её высокоуровневые плетения и способности, относящиеся к магии разума. Такие как, например, зеркальное отображение, создающее видимую иллюзию твоего противника, или врождённые способности к скрыту, и многие-многие другие. Поэтому практически каждый уважающий себя демон старается обзавестись или очень мощным амулетом, защищающим от этой области магии, либо полностью отказывается от магии, разваливая её вокруг себя неким дисгармонирующим амулетом или артефактом и надеясь только на свои природные способности. Есть и такое, – снова посмотрел я в глаза девочке. – Первый вариант используют в основном ваши маги, второй – воины и бойцы. Благо таких сильных существ, как вы, ещё следует поискать. – Я поднялся и пересел так, чтобы мне было удобнее наблюдать за реакцией девочки. – И что самое плохое, к этой же области магии относятся и все плетения подавления воли и подчинения. Вот почему и призывают в основном только демонов. Ведь только на вас это и может сработать. И тут всё зависит лишь от вашей силы воли или подготовки к такому развитию событий. Но… – Я опять заглянул в глаза Лост. – Всё это касается лишь обычных демонов. Ты же – архидемон. Ты хоть раз слышала, что кого-то из повелителей смог привязать к себе один маг?

Девочка недоумённо посмотрела на меня.

– Прости, забылся. Ты ещё слишком маленькая и вряд ли могла это слышать. Но так вот. Поверь, этого нет и фактически никогда не было за исключением всего нескольких случаев. Повелителей, лордов и взрослых архидемонов практически невозможно себе подчинить. И этому есть одна немаловажная причина. – Я поглядел на девочку: – Догадываешься, какая?

Лост на пару мгновений задумалась. Она вообще была очень сообразительна и потому сразу поняла, к чему я клоню.

– У нас, в отличие от обычных демонов, есть вторая, боевая ипостась. А у некоторых даже и третья.

Хм. Интересно. О третьей ипостаси я, если честно, не слышал никогда. Но если Лост говорит, то так, скорее всего, и есть.

Ладно, это не важно.

– Всё верно, – вернувшись к нашему разговору, подтвердил я догадку девочки, – это ваша вторая ипостась. И знаешь, в чём её главная особенность?

Лост отрицательно помотала головой и, желая услышать большую тайну, огромными заинтересованными глазами посмотрела мне в лицо.

Я усмехнулся.

– Ваша вторая ипостась абсолютно не чувствительна к магии разума.

Девочка продолжала смотреть на меня с непониманием.

– Лост, – сказал я ей, – запомни. Если ты сама привяжешь своё сознание к своей второй ипостаси, то никто никогда тебя подчинить не сможет. Конечно, есть какие-то очень сложные и нереально трудные ритуалы, но тех, кто способен провести их, единицы, и то не факт, что они справятся. А главное, к тому времени ты и сама сможешь уже перевоплотиться и принять боевую форму. И в своей второй ипостаси ты сможешь продержаться очень долго. Например, до того мгновения, когда по какой-то причине нарушится сдерживающая тебя пентаграмма, и тогда ты сможешь или сбежать и вернуться домой, или отомстить своим обидчикам и опять же вернуться домой.

– Как это сделать? – сразу потянулась ко мне девочка, жадно смотря на меня. – Не хочу, чтобы больше… – Лост, замерев, прикусила губу.

– Я понимаю, – тихо произнёс я, – только это ещё не всё. – Погладив её по голове, я продолжил рассказывать:

– У этого есть и оборотная сторона медали. Все слухи о необычайной жестокости и ярости архидемонов родились не на пустом месте.

Маленькая демоница удивилась.

– Неправда, мама была очень доброй!

На этот её возмущенный вскрик я лишь улыбнулся.

– Я верю тебе, но это лишь потому, что она обуздала того демона, что живёт внутри её, – ещё раз погладил я девочку по голове. – Но, привязавшись к своей второй ипостаси, ты будешь воспринимать действительность через его чувства. Она же – это воплощение ярости, жажды крови и битвы. Ведь именно для этого она и существует. И потому, прежде чем сделать это, ты должна не просто очень хорошо, а невероятно хорошо научиться держать себя в руках. Развить свою волю так, чтобы твой дух всегда был во власти разума и твоя ярость ни при каких обстоятельствах не затуманила тебе глаза. Иначе ты превратишься в кровавого монстра, который ничем не будет отличаться от животного. Очень умного и хитрого. – Немного помолчав, я честно признался: – И я буду тем, кто убьёт тебя.

Лост подавленно молчала.

– Я не справлюсь, – прошептала она.

Я улыбнулся:

– А никто и не говорит, что ты это должна сделать в одно мгновение. У многих на это уходят годы. И именно поэтому у вас все приносят присягу своему роду, даже дети, и не смеют противиться воли повелителя. – Я помолчал. – Это сделано не только для того, чтобы как-то ущемить вас в правах, нет. Главная причина в том, чтобы защитить вас. Ведь если у вас уже есть привязка, то никто не сможет вас подчинить. Так что у тебя есть время. И я знаю, что ты справишься.

– Но откуда ты это можешь знать? – тихо спросила девочка.

Я снова улыбнулся.

– Ты сама минуту назад мне об этом сказала.

Лост изумлённо посмотрела на меня.

– Когда?

– Когда сказала, – я взял её небольшую худенькую ладошку в свои руки, – что твоя мама не такая. – И очередной раз вгляделся в её глаза. – А в тебе течёт её кровь. – Немного помолчав, я негромко добавил: – А ещё ты очень сильная. Не телом, а духом. А в этом деле дух как раз и играет самую важную роль. Твоей же силе воли и духа могут позавидовать многие. – Я чуть сжал её ладонь. – Так что я в тебя верю.

Я поднялся и направился в сторону костра, оставив девочку у палатки одну. Ей нужно подумать.

И уже на следующий день она подошла ко мне и спросила, что ей нужно делать. Но тут я ей ничем помочь не мог, не в плане того, что я не знал, как ей помочь, а в том плане, что я не смог бы этого сделать. Слишком разные мы с ней. Сложно научить управлять своими чувствами того, у кого их вообще нет.

Поэтому я попытался привлечь к обучению самодисциплине Лост эльфиек. Но и у них получалось неважно. Хотя им и нужен был полноценный контроль сознания для работы с плетениями, но не такой плотный, и они всё равно очень отдавались на волю своих чувств.

И тут, как это ни удивительно, мой выбор пал на нашего орка. И именно это решение оказалось самым верным. Не знаю, кто воспитывал парня до того, как он попал к Каару, но как раз его подход к обучению больше всего согласовывался с тем, что нам нужно было получить в итоге.

Я не раз думал об этом и в конце концов убедился, что Лост и орк достаточно хорошо спелись, потому что оба – прирождённые маги-убийцы, хотя и рождённые в разных мирах. А как ни пытайся, из щенка может сделать настоящего волка только другой волк.

Парень отнёсся к моей просьбе спокойно и подошёл к обучению Лост очень ответственно. И с тех пор он большую часть свободного времени занимался с девочкой, готовя из неё хладнокровное разумное существо, такое, каким, по сути, был сам.

Материк. Корабль. Недалеко от устья реки

Терея, Кила и Каар организовали на корабле курсы для начинающих магов, обучая местных простейшим плетениям. Чем занималась Лост, я не знал, но, думаю, или тренировалась, или училась. В плане силы она была магом не слабее Тереи, и потому пренебрегать её обучением было огромной ошибкой. Да и никто не дал бы ей просто так слоняться по кораблю, тем более она и сама этого делать не стала бы. Слишком уж серьёзной и рассудительной сделала жизнь эту в общем-то ещё совсем маленькую девочку.

Сейчас все три девушки, две постарше, одна помладше, собрались возле бочки, которую я и использовал вместо стола. Их я не видел с утра, когда мы отплыли на ялике.

– Нравится? – спросила у меня Кила, указывая на рагу.

– Да, – честно ответил я.

В последнее время на корабле появился неплохой повар, правда, я так и не удосужился у Каара поинтересоваться, кто это, но мне нравилось, как он готовит, и я стремился подгадывать свои перекусы именно в его смену.

– Ну, вот, – усмехнувшись, она посмотрела на Терею, которая немного смущённо отвела глаза в сторону, – не зря стараешься. Даже этот, – она пренебрежительно мотнула головой в мою сторону, – который обычно всё молча покидает в рот и уйдёт, спасибо не сказав, оценил. А ты всё не верила. Тебе же все говорят, что у тебя всё превосходно получается.

– Так это ты приготовила? – удивлённо посмотрел я на девушку.

– Да, – скромно ответила она.

Я, если честно, был немного поражён. Никогда не подумал бы, что Терея умеет готовить, да ещё так превосходно.

– Ну а ты что думал? – посмотрела на меня Кила. – Что эта еда сама появляется? Конечно, мы её готовим. Кто же ещё это делает? Мы и другие девушки.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я, обращаясь к Терее, – очень вкусно. Мне понравилось. – И признался: – Всё хотел у Каара узнать, кто тут периодически готовит, чтобы попадать именно на этого повара.

Девушка ещё больше смутилась. А я услышал возмущённый голос второй эльфийки:

– А, значит, как я готовлю, тебе не нравится? – И она близко наклонилась ко мне: – Да?

– Э… – призадумался я. – Вообще-то не знаю. А когда ты готовила?

– Вчера, ужин, – ответила Кила.

– Меня не было, – вспомнил я, – я вчера здесь только обедал, и мне понравилось.

Кила фыркнула:

– Ну, конечно, – и кивнула на пунцовую Терею: – Это опять она готовила. – Потом подумала и сказала: – Завтра чтобы на ужин пришёл. Моя очередь будет. Вот и посмотрим, что ты скажешь. И смотри мне, я чувствую, когда мне лгут. – И пробормотала себе под нос: – Стараешься тут для него, а он даже не приходит.

– Надеюсь быть, – с улыбкой наблюдая за девушкой, ответил я.

Ведь и правда, как говорится, «если тебя накормят ужином где-то в другом месте, то для девушки это хуже, чем если бы в дупель набрался с друзьями».

«Э… – удивлённо взглянул я на Килу. – Неужели ревнует? „Даже этот оценил”», – вспомнил я её слова.

Что-то не похоже. Просто, вероятно, Киле интересно, как я отношусь к её стряпне, если они по мне её сравнивают? Видимо, я у них тут вроде главного дегустатора, а словам всех остальных они не очень доверяют. Похоже, те, подкатывая к девушкам, будут расхваливать и серную кислоту, если эльфийки нальют им её вместо еды.

То, что эльфийки пользуются популярностью, я заметил. Мужчин и парней в поселении всё же было больше, чем женщин и девушек. Так что вниманием, которое им уделяли, я не был удивлён.

Но меня это как-то особо и не волновало. Не знаю почему, даже зверь не реагировал на какие-либо попытки местных обратить на себя внимание Тереи. Я был полностью уверен в ней…

В этот момент на палубу с мачты корабля спустился Кног, который со своим приятелем Порком облюбовал «воронье гнездо» на её вершине.

– Степ, там ещё одна протока! – крикнул он. – Как я понял, нам нужно её проверить.

– Хорошо, – кивнул я, – идите готовьте ялик. Я сейчас буду. – И повернулся к девушкам: – До вечера. Мне пора. – Я одним глотком допил местный аналог чая и поднялся из-за импровизированного стола. Уже уходя, я обернулся к Терее и сказал: – Спасибо. Было очень вкусно.

Та несмело кивнула:

– Пожалуйста. – И немного тише добавила: – Я завтра готовлю обед.

– Я запомню, – подмигнул я ей и направился к левому борту корабля, где был закреплён наш парусник.

«Странно, – подумал я, – что такая красивая девушка, как Терея, очень смущается, когда на это обращают внимание. Кила вон вполне нормально реагирует на это».

Хотя я тот ещё знаток человеческих и нечеловеческих отношений, чтобы хоть как-то судить о них.

– Всё готово, – сообщил мне из ялика Кног.

Я кивнул и прошёл дальше вдоль борта: нужно предупредить Каара, что парни заметили протоку и мы отправились проверить её.

Устье протоки

Час спустя

– А она достаточно большая, – оглядел Порк берега.

– Да, – согласился второй орк, рассматривая небольшую бухточку, которая была перед нами, – и будто специально подготовлена, чтобы здесь останавливались на ночёвку корабли.

– Вот именно, – нахмурился я, – это меня и смущает. – Я показал на берег, куда из воды были вытащены брёвна и всякий крупный мусор, который мог бы помешать заплывать сюда судам. – Вам не кажется странным, что протока вычищена? – И ещё раз окинул взглядом берега вокруг нас.

Хотя мусор и вытащили на берег и даже постарались замаскировать его под естественный, валяющийся на земле, но в воде он всё же был. Правда, мало. И это настораживало ещё больше. В других, более мелких речушках по берегам мусора было гораздо больше, чем здесь.

– Кто-то ухаживает за протокой, – уже с полной уверенностью констатировал я, – и делает это не просто так. – Приглядевшись, я заметил несколько замаскированных тропинок, уходящих от берега. – Тут точно кто-то бывает, и довольно часто, – пробормотал я, – но зачем.

И я попытался представить, что здесь могут делать корабли, да ещё специально? Ведь, насколько я понял из рассказа Лост, это направление не пользовалось популярностью. Далеко от центра материка, близость опасного океана. Не менее опасные и страшные леса с монстрами. Так что могло заставить прийти сюда хоть какой-то корабль?

Вывод напрашивался один. Корабль (или корабли, тропинок-то несколько) приходил не сюда, а отсюда по каким-то своим делам и потом возвращался в эту бухту.

«Но зачем?» – повторил я свой вопрос, оглядываясь.

И тут на ум приходят ассоциации с нашей историей, только в этом мире океан под запретом и по нему практически никто не плавает. А вот реки…

«Неужели тут обосновались пираты?» – стал я осматривать крутые склоны, усеянные деревьями, не только на предмет замаскированных тропинок, но и скрытых от глаз кораблей.

Но ничего подобного не увидел. Хотя очень похоже. Наши пираты тоже выбирали очень отдалённые острова, чтобы устроить свои базы, или перебирались на соседний континент и нападали оттуда.

– Или нам повезло, или…

Я резко разворачиваю наш парусник в обратную сторону. Но поздно. К нашему судну с двух сторон выныривает несколько таких же яликов, как наш. Вернее, они немного крупнее.

– Пираты, – пробормотал я.

Ну а кто это ещё может быть?

Вооружены. Стараются подплыть по-тихому и взять наше медленно идущее против течения судно на абордаж. Никаких тебе переговоров.

Теперь по крайней мере понятно, почему здесь нет кораблей. Я говорю о крупных. Зачем они пиратам? Только будут мешать. Их они, скорее всего, сразу после захвата перегоняют в ближайший город и там продают. А вот такую мелочь, как у нас, можно всегда суметь замаскировать, причём практически в любом месте реки.

«Так. Но почему я не заметил засаду? – удивился я. – Почему я вообще не почувствовал угрозы, исходящей от них?»

Хм. Да я, вообще-то, и сейчас вижу их лишь обычным зрением. В магическом плане они совершенно не отсвечивают. Я не замечаю их менто-информационных полей.

Вот именно, не замечаю. Они замаскированы.

Но странно. Они уже достаточно близко к кораблю, а с него их до сих пор не заметили.

Или я вижу лучше, или…

И я быстро спрашиваю у Кнога:

– Видишь те парусники, что приближаются к нашему судну?

– Какие? – всполошился он.

Всё понятно, значит, и с корабля их не видят.

Что делать? Нужна тревога и чтобы наши маги начали действовать. Хотя бы активировали щит.

Стремительно под удивлённые взгляды орков вытаскиваю непропорционально большой лук из своей котомки, хотя она раза в четыре меньше его в длину, накладываю на него стрелу.

Так, и где там стоят Терея с Килой?

Ага. Вижу. Выстрел. И у ног девушек втыкается стрела. Все они сразу посмотрели в нужную сторону. То есть примерно в нашем направлении.

А теперь ещё один выстрел. Не знаю, увидят они это или нет, но стрела вошла прямо в голову рулевого ближайшего к ним пиратского кораблика, и того выбросило за борт.

– Кто это? – изумлённо воскликнул орк.

О, похоже его он заметил. Как и девушки с корабля.

Несколько мгновений – и над кораблём возникает магический щит. Но нападающих он почему-то совершенно не смутил: или они его не видят, или он им не мешает.

Ага. Теперь понятно. Щит не мешает. На одном из последних парусников поднимается одинокая фигура, и я замечаю стягивание энергии вокруг него.

Нет уж. Снимать защиту с нашего судна ты не будешь. И в полёт отправляется ещё одна стрела.

Чёрт. Он сам вообще-то тоже защищён, хотя на его ментальном поле активированной конструкции энергетического щита не видно. Ну да ладно. Главное, что его немного сбило с ритма, непонятный маг пиратов покачнулся и, восстановив равновесие, начал заново воспроизводить плетение.

– Быстро, вперёд, – скомандовал я оркам и выпустил ещё две стрелы в мага.

Пробить защиту обычной стрелой я не могу. Значит, нужно добраться до этого мага на расстояние удара.

Хотя… Оглядываюсь я вокруг.

Кног за штурвалом нашего ялика. Порк гребёт. Оба орка заняты и ничего не заметят. Всё их внимание сосредоточено на нашем корабле. Похоже, противников они не видят и сейчас.

Быстро вкладываю в стрелу энергетическую структуру усиления и воздушного удара. Выстрел.

М-да. С магией я, похоже, чуток переборщил. Мага не только прошило насквозь, но и на части разнесло лодку, в которой он стоял.

– Что это было? – посмотрел в мою сторону крайне изумлённый Порк.

Я пожал плечами.

– Вот к чему приводят шутки с магией, – спокойно ответил я. – Видимо, маг где-то перепутал пару слов в заклинании.

– Ну-ну, – пробормотал орк, искоса поглядывая то на меня, то в сторону обломков кораблика, и стал грести с удвоенной энергией, чтобы побыстрее оказаться у нашего корабля.

Мага-то я уничтожил, но прекрасно видел, что наше судно уже собираются взять на абордаж. Только у меня складывается впечатление, что нападающих с корабля так и не видят. Зато пираты теперь обратили внимание на наш ялик.

– Кажется, нам сейчас поплывут делать больно, – пробормотал я, глядя на разворачивающиеся в нашу сторону мелкие парусники.

Орки осклабились, вытаскивая свои мечи. Но их взгляды тоже были направлены не в ту сторону, с которой к нам приближались суда противника.

– Вы не видите корабли пиратов? – на всякий случай спросил я у них.

– Нет, – ответил Кног.

– Понятно, – вздохнул я. – Тогда я накладываю стрелы, вы же помещаете на них магический огонёк. – Почему не осветить цели, если их не видят с корабля?

– Ясно, – быстро оценил мою задумку воспитанник Каара.

И я поднял лук.

* * *

Терея стояла на палубе корабля и смотрела в сторону замершего посреди довольно большой протоки парусника. Было видно, что она им подходит. Судно вполне поместится там.

Неожиданно ялик, на котором сейчас находился Степ, начал разворачиваться в их сторону.

– Что он делает?! – удивлённо воскликнула Кила.

Терее показалось, что человек встал на ялике и махнул в их сторону какой-то палкой.

Тынц – с деревянным стуком у их ног в палубу вдруг вонзилась стрела.

– Он что там, совсем с ума спятил. Дебил тарков! – взвилась её подруга.

Но Терея напряжённо стала всматриваться туда, где находился парусник Степа.

– Смотри! – резко взмахнула она рукой. – Что это?

Человек выпустил вторую стрелу, полетевшую немного в сторону.

– Придурок, – буркнула Кила, но тут же изумлённо выдохнула: – Кто это?..

Однако Терея её уже не слушала. Она прекрасно понимала, что просто так из воздуха люди не вываливаются.

– Ставь щит! – крикнула она Киле.

И, только убедившись, что та всё выполнила, кинулась в капитанский кубрик, где сейчас находились Каар, её отец и все остальные.

– Учитель, – ворвавшись в помещение, с порога выпалила она, – на корабль, похоже, нападают, но мы не знаем кто!

– Ты о чём? – не поняв ни слова из её речи, кроме того, что на них напали, спросил пожилой эльф.

– Идёмте, – позвала Терея, – долго объяснять, сейчас сами всё увидите. – И заспешила на палубу.

Все последовали за ней.

– Что-то ещё было? – спросила она у Килы.

– Нет, – помотала головой вторая эльфийка, – но кто-то пытается взломать щит. И очень грамотно.

Каар недоумённо слушал их разговор. А отец Тереи посмотрел в сторону реки.

– А что он делает? – кивнул он в сторону стоящего на палубе ялика человека.

– Не знаю, – с недоумением ответила эльфийка.

А буквально в следующее мгновение по глади поверхности реки разнёсся громкий хлопок, и в том месте, куда стрелял человек, появились обломки какого-то судна.

– Теперь вы поняли, о чём я говорю? – указала Терея на обломки. – Степ выстрелил в нас, – перевела она взгляд на воткнутую в палубу стрелу, – а потом в кого-то из нападавших, заставив его вывалиться с корабля. Мы это заметили и сразу поставили щит. После этого я побежала за вами.

Теперь Каар всё понял и воспроизвёл плетение поиска.

– Нет, тут ничего нет, – пробормотал он, – не вижу.

Девушка кивнула:

– Я попробовала найти их по магической ауре, по живому теплу или наличию крови, но ничего.

– Это что-то связанное со скрытом, – отозвался маг, – только его не замечают никакие обнаруживающие плетения.

Терея удивлённо взглянула на него.

– Учитель, помнишь, тогда, на твоём корабле, – махнула она рукой вверх, – на Степа не действовали плетения скрыта.

– А ведь и точно, – закивал пожилой маг.

– Смотрите, – прервал их брат Килы, – он стреляет какими-то непонятными магическими стрелами. Но они ничего не смогут ему дать. Это же обычный магический фонарик.

Каар посмотрел в сторону реки.

– Ему – нет, но нам – да. – И пояснил остальным: – Это он делает для нас. Чтобы мы смогли обнаружить корабли противника. Ищите магические огни. Хоть они и погаснут, но магический фон-то останется.

Теперь было понятно, что им нужно делать.

– Девять судов, – насчитал Каар. – Бейте в магический маяк. Не думаю, что парень, додумавшийся до такого хода, прикрепит его там, где мы не сможем повредить вражеское судно.

– Согласен, – подтвердил Корнес и повернулся к Терее: – А тот человек – сообразительный малый. – И, не слушая её возмущённый шёпот, выпустил первое плетение силового удара.

Через секунду стало понятно, что он во что-то попал.

Бой был недолгим. Они выпускали магические снаряды по маячкам. В случае необходимости Степ со стороны протоки корректировал их удары, прикрепляя дополнительные огоньки. И уже через десять минут они увидели, как небольшой парусник человека тронулся в сторону их судна.

На корабле

Через десять минут

Мы поднялись и не успели сделать и пары шагов по палубе, как нас окружила толпа народу.

– Кто это были такие? – сразу задал главный вопрос Каар и почему-то мне.

Я, если честно, немного опешил.

– Забыл спросить, – немного помолчав, ответил я. – В следующий раз учту это замечание и постараюсь узнать у противника, как их зовут, какого они роду-племени, что от нас хотели, почему подбирались к нам втихаря…

– Всё, всё, я понял, – смутился пожилой эльф, – сам понял, что глупость спросил.

Я лишь пожал плечами.

– Ладно, – махнул рукой в сторону протоки пожилой маг. – Я так понимаю, что туда нам путь заказан.

Я удивлённо посмотрел на него:

– Почему?

– Ну там же эти, пираты? – показал он на реку, где затонули корабли нападавших.

– Вот именно, – подтвердил я, проследив за его рукой, – они там. А вот есть ли кто-то на берегу, нам не известно. Однако это достаточно легко проверить, обследовав берег. Тем более мы убедились, что оставаться на открытой воде, тем более ночью, может быть небезопасно.

– Да, – согласился Каар. – Так идём туда? – уточнил он у меня.

– Угу, – откликнулся я, – только не пристаем к берегу, а остановимся на ночь посреди протоки. Вы пока плывите дальше, а мы вернёмся проверить побережье вдоль протоки и реки. Нам не нужно, чтобы к нам прибыли ещё гости. Ну и, естественно, ночью придётся усилить охрану и держать магический щит. Так что распределяйте дежурства.

Пожилой эльф кивнул, принимая мои слова. Я же указал оркам обратно на наш парусник, и мы начали спускаться в него.

– Поосторожнее там, – раздался сверху голос Тереи.

– Постараюсь, – улыбнулся в ответ я.

– И спасибо, ты вовремя предупредил нас. Да и задумка со стрелами отличная, – показала эльфийка на обломки, виднеющиеся на поверхности реки.

– Ну, магические маячки делал Кног, – усмехнулся я.

– Я знаю, – ответила девушка, – но почему-то абсолютно уверена, что эта идея пришла в совершенно другую голову.

На что я лишь пожал плечами и, махнув Терее на прощание рукой, оттолкнулся от борта корабля.

* * *

Девушка стояла на палубе и смотрела на отплывающий к ближайшему берегу парусник.

– Почему ты так равнодушен и холоден? – шёпотом посетовала она. – Почему не обращаешь на меня никакого внимания?

Неожиданно за её спиной раздался голос Лост:

– Он всё замечает, даже больше, чем тебе кажется.

– Но почему он так холоден? – повторила она.

– Возможно, он просто по-другому и не умеет, – пожала плечами маленькая девочка с очень серьёзными глазами и не по-детски взрослым взглядом на жизнь.

– Ты так думаешь? – повернулась к ней Терея.

– Я знаю, – спокойно отозвалась демоница и развернулась, собираясь уйти, но остановилась. – Ведь мы с ним связаны. Поверь, он думает о тебе. – Немного помолчав, предупредила: – Только это не совсем то, что ты хотела бы услышать.

Терея удивлённо взглянула на Лост и тихо спросила:

– О чём ты говоришь? – Она почувствовала, что сейчас эта маленькая демоница скажет ей что-то действительно важное.

И она не ошиблась.

– Он мой хозяин, я его вечная слуга. Но наша связь общая, – ответила Лост, – не только он чувствует мои эмоции, но и я ощущаю его. И… – Она с ужасом посмотрела на девушку: – Я ничего не чувствую.

– Как так, ты же только что сказала… – не поняла Терея.

– Вот именно, – кивнула та, – я должна их ощущать, но… ничего нет… – И она взглянула в глаза молодой эльфийке. – И не просто потому, что он их как-то старается скрыть, нет. Там просто ничего нет. Там пустота…

– Но ты сказала, что он что-то чувствует ко мне? – совсем запутавшись в речах девочки, посмотрела на неё Терея.

– Да, – подтвердила Лост, – чувствует. – И тихо, но весомо сказала: – Чувствует всего одно. – Немного помолчала и твёрдо произнесла: – Моё. Это единственное, что я ощущаю.

Терея изумлённо посмотрела на ушедшую девочку. А потом перевела взгляд в сторону берега, к которому уже пристал небольшой парусник.

«Ты и правда очень странный, – мысленно произнесла она, – но я постараюсь принять тебя таким. – И вздохнула: – Хотя я и так уже приняла».

И с какой-то внутренней теплотой в груди продолжила смотреть в сторону берега, где сейчас бродил «её человек», как назвал Степа отец Тереи.

Материк. Корабль. Протока

Ночь

– Степ, – разбудил меня взволнованный голос Кнога, – мне кажется, на берегу кто-то есть.

– И что? – осуждающе посмотрел я на орка.

Лёг я буквально сорок минут назад, отстояв две вахты и подменив девушек. Мне всё равно нужно было меньше времени, чтобы выспаться, и никаких неприятностей от сегодняшней ночи я не ожидал. А вот поди ж ты, похоже, ошибся.

Орк немного помялся, а потом всё-таки ответил:

– Мне кажется, они не собираются нападать, лишь хотят поговорить. Но я не уверен.

А вот это уже интересно.

– И почему ты так решил? – спросил я.

– Они появляются на берегу в зоне нашей видимости, постоят пару минут, а потом скрываются в лесу, и так уже несколько раз. После третьего их появления я решил тебя поднять.

– Ну что ж, – вздохнул я, вставая, – пойдём посмотрим на твоих парламентёров.

– Кого? – не понял Кног.

– Тех, кто хочет с нами пообщаться, – объяснил я.

– А-а-а… – протянул орк.

Мы направились на палубу.

– Хм, – вгляделся я в берег и повернулся к стоящим рядом оркам. – И скольких вы сейчас их видите?

– Одного, – ответил Кног, – он только что вышел из леса.

– Это ловушка, – равнодушно произнёс я, глядя на существо, которое изображало вышедшего из леса человека.

На самом деле к людям этот неизвестный не имел никакого отношения. Больше он походил на какое-то странное растение с гибкими ветками вместо волос и кожей цвета коры.

– И кстати, – взглянул я на орков, – их там гораздо больше одного. Они поджидают нас на берегу. А этот лишь приманка. Эти существа пытаются выманить нас с корабля.

– Разве это не люди? – прищурившись, а потом воспроизведя какое-то плетение, спросил у меня Кног.

– Нет, – уверенно ответил я, – от людей в них столько же, сколько во мне от дерева. – Я немного помолчал, разглядывая неизвестных. – И вот что странно, это явно не те, с кем мы воевали днём. Да и подошли они к нашему кораблю с другого берега реки, – кивнул я туда, где мы нашли вечером несколько замаскированных верфей.

Да к тому же было ещё кое-что, что я видел, ещё больше придававшее мне уверенности, что это не те пираты, с которыми мы сражались. Хотя внешне эти существа и были замаскированы, и орки не могли заметить их ауры, но я прекрасно различал их, и они крайне смутили меня. Их ауры не принадлежали этому миру. В них была жизнь. Очень много жизни. И ещё – смесь воздуха и воды. И практически не было тьмы.

– Мне нужно к ним, – уверенно произнёс я.

– Зачем? – удивлённо взглянул на меня Порк. – Ты же сам сказал, что там ловушка. И если ты прав, то попадёшь в неё.

– Не знаю, зачем им это понадобилось, но мне необходимо попасть к ним. – И посмотрел на парней: – Прикроете меня с парусника?

Орки переглянулись.

– Ты уверен? – спросил Кног.

– Да, – кивнул я.

– И ты там справишься без нас?

– Я иду туда не сражаться, я иду разговаривать, – ответил я, – а для этого сила не нужна.

– Ну да, – хмыкнул Порк, – для этого нужен хорошо подвешенный язык. Вот поэтому мы и спрашиваем: тебе помощь не нужна?

– Нет, – оценив его шутку, усмехнулся я, – с этим я как-нибудь справлюсь.

– Тогда идёмте. – И Кног начал спускаться в наш парусник.

Ялик двинулся к берегу, и я увидел, как насторожились находящиеся под странным маскировочным плетением очень необычные существа. Тот, что стоял перед нами и был видим, ожидал нашего прибытия. Остальные постепенно приближались к нему.

– Как только я выпрыгну на берег, сразу отчаливайте и ждите меня у корабля, – сказал я оркам.

Они лишь кивнули.

Я спокойно сидел в лодке и ждал, пока мы подплывём. Вот до берега осталось четыре метра. Я резко срываюсь и с кормы выпрыгиваю в воду. Парни не растерялись и сразу загребли вёслами, отплывая назад.

Всё. Я на берегу.

* * *

Существа несколько удивились моему странному манёвру и на пару мгновений замерли. Мне этого хватило, чтобы сделать перекат по земле и подняться на ноги. А то лёжа в свалке очень мало шансов поговорить. Тем более мне не известно, кто это такие на самом деле и насколько они опасны.

Потом я делаю два спокойных шага и останавливаюсь напротив того, кто представлялся для нас приманкой. Его менто-информационное поле было наиболее объёмным и плотным.

«Вы просто так здесь стоите или хотите поговорить?» – передал я ему свою мысль.

Не знаю, как с ними общаться и понимают ли они нашу речь, но напрямую переданные в мозг мысли до него однозначно дойдут. А ответ мне поможет уловить ментальный щуп, если этот ответ, конечно, будет.

Проходит некоторое время. Я уж решил, что так и не смог донести до него свою мысль. Но тут ментальный щуп ожил и передал мне в сознание его слова:

«Ты первый, кто захотел с нами поговорить».

На самом деле он как-то необычно потрескивал, но думал мыслеобразами, так что щуп вполне смог справиться с переводом.

Ещё некоторое время – и следующая фраза:

«И о чём ты хотел поговорить? Мы мало что можем тебе рассказать. Вы думаете не так, как мы, и я не знаю, что представляет для тебя интерес».

«О вас, – просто ответил. – Я знаю, что вы не из этого мира, и поэтому мне интересно, как вы сюда попали», – вгляделся я в это непонятное существо.

Оно опять задумалось.

Блин, да они, похоже, просто, по сравнению с нами, очень медленно соображают. Или наоборот. Это мы для них очень недолго живём и быстро сгораем. Никто не знает, с какой скоростью проносятся мысли в голове мотылька, который живёт всего один день. А для этих существ мы мотыльки и есть.

Но вот зачем им эта ловушка? Зачем они вообще пришли сюда?

«Я не знаю, как тебе это объяснить», – наконец появилась мысль в моей голове.

Я уже хотел расстроиться, но, как обычно, поторопился.

«Однако я могу тебе это показать», – закончило свою фразу существо.

«Как?» – спросил я.

«Ты понимаешь меня, – ответило оно, – а значит, сможешь увидеть то, что я представлю».

Ну, вполне логично.

«Давай», – согласился я, и в моём сознании загорелась картина.

* * *

Какой-то непонятный мир. Вокруг странные клубы зеленоватого тумана. Приятный воздух. Не то что здесь.

Всё такое родное. Грязь. Тина. И оплетающие тебя лианы. Деревьев нет, только какие-то высоченные кусты и трава.

И ты идёшь вперёд.

– Вы пойдёте туда, – слышу я чей-то голос, – вы пойдёте и вернёте их. Нас немного, и они нам нужны. Они похитили их. И вы должны их вернуть. Вы справитесь. Но времени у вас немного. Десять выдохов. Потом вы умрёте. Если не найдёте, можете не возвращаться. Здесь вас ждёт смерть. Лучше умрите там.

И я иду вперёд.

Эти слова. Это воспоминание. Моё и тех, кто провинился. Тех, кто наказан так же, как и я.

Нас немного. Нас тридцать.

Мы выходим на странную площадку. Я знаю, что это такое. Я глава ветки. И я должен знать всё.

А это воспоминания моего прапрапрадеда. Он тоже когда-то провинился. И тоже должен был принести то, что может продлить нашу жизнь.

И вот мы на месте. Я иду вдоль таких же, как я. Тут только самцы. Самки нужны ветви. Их берегут.

Подхожу к кругу. Мой предок называл это порталом. Я знаю, как активировать его. Мой предок, когда был жив, говорил, что это могут сделать только маги. А в моей ветви их только трое. И двое из них – самки.

Поэтому и пошёл я.

Я должен быть со своими. Я должен помочь им. Ведь это и моя провинность. Ведь именно я воспитывал стражей нашей ветви.

И вот я воспроизвожу в сознании странный узор. Мы такие учим столетиями. Они очень сложны и чужды нашему пониманию, но они работают.

И портал начинает работать.

Мы по одному входим в него и оказываемся в этом месте. В этом мире. В другом мире. С плохим воздухом. В месте, где невозможно жить. В месте, где мы умрём через десять выдохов. Теперь я понял почему. В этом мире нет светила. А только оно даёт нам энергию для жизни.

Прошло уже больше пяти выдохов, а мы так и не нашли их.

Вернее, нашли, но не можем добраться. На два выдоха мы застряли у этой непреодолимой преграды.

* * *

Так, стало понятно, что эти существа пришли сюда через портал за чем-то, похищенным у них.

Однако меня очень заинтересовал вопрос: кто это был?

Я видел в воспоминаниях Твёрдого какие-то человекообразные силуэты, но мы все для него на одно лицо и фигуру. Но понял я и то, что в их мире обычному человеку не выжить.

Тогда кто это был?

И ещё: их мир перестал быть мне интересен. Я думал попытаться пройти сквозь него, но, похоже, как только в нём окажусь, то сразу загнусь. Так что об этом плане можно забыть.

Но этим-то существам помочь или нет?

Не знаю почему, но я решил хотя бы узнать, что у них за проблема.

«Покажи, что у вас похитили», – попросил я.

В моём сознании появилось несколько образов небольших цветков в обычных корзинках.

«И это всё?» – удивился я, но, судя по настрою этого существа, для них эти цветы были важнее жизни.

«И где они? Ты сказал, что вы нашли их».

«Там, – показало существо на другой берег, – оно там». И до меня наконец дошло: им нужно было попасть на другой берег, но сделать они этого не могли. Для этого им нужен корабль. Судя по всему, они очень долго наблюдали за пиратами, если придумали такую тактику, и только для того, чтобы перебраться через реку.

Интересно, один выдох в их понимании – это сколько?

«Ладно, ты быстро двигаешься?» – спросил я у этого непонятного.

Он с неподдельным удивлением посмотрел на меня.

«Как быстро ты двигаешься? – повторил я свой вопрос. – И как далеко это на той стороне?»

Я явственно почувствовал его смятение.

Но тут к нам приблизилось невысокое существо.

«Твёрдый, можно говорить мне?» – обратилось оно к тому, с кем я разговаривал.

«Да, Гибкий, говори», – разрешил тот.

Это невысокое существо обратилось ко мне:

«Ты меня видишь? Понимаешь?»

«Да», – ответил я.

Гибкий прошёл по берегу.

«Это самое быстрое, как мы можем передвигаться», – сказал он.

«Негусто», – подумал я.

«А как далеко то, что вам нужно?» – посмотрел я на него.

Он задумался. Если честно, я предполагал, что он зависнет на то же время, что и Твёрдый, но буквально через секунду он уже ответил:

«Триста таких расстояний». – И он прошёл пять метров.

«Полтора километра, – пробормотал я. – Добираться вы будете долго. У вас нет столько времени».

Теперь задумался я. Был ещё один вариант, но имеет ли он смысл? Хотя вроде досюда они добиралась чуть больше трёх выдохов, а два торчали уже у реки, но на всякий случай стоит уточнить:

«Сколько вам нужно времени, чтобы вернуться туда, откуда вы пришли?»

«Три с половиной выдоха. Мы с каждым выдохом слабеем. Этот мир убивает нас».

«Хорошо, – посмотрел я на Гибкого, – ты идёшь со мной. Ты вроде самый лёгкий. Нужен будешь, чтобы я не ошибся с вашими горшками».

«Я понял», – без возражений ответил он.

Остальные существа стали собираться возле нас. Я обратился к Твёрдому:

«Вы ждите нас здесь, – показал я в сторону леса, – и не нападайте на тех, кто там, – кивок в сторону корабля, – они со мной».

Существо покладисто мотнуло головой.

Я же развернулся в сторону реки и помахал парням. Через пять минут они причалили.

– Плывём на другой берег. Вы так же продолжаете прикрывать меня. Меня не будет минут тридцать. Я хочу помочь им, – кивнул я на Гибкого.

– Кому? – удивился Кног.

«Ты можешь сделать, чтобы они тебя увидели?» – спросил я у этого мелкого древесного существа.

И я услышал удивлённый выдох орков.

– Значит, увидели, – прокомментировал я. – Мы с ним дойдём до того места, что им нужно, заберём то, что у них похитили, и вернёмся. Если на корабле заметят моё или ваше отсутствие, постарайтесь их успокоить и, главное, не пускайте в лес. С этими, – я вновь кивнул в сторону Гибкого, – вам не справиться. Это существа другого порядка.

– Именно поэтому ты хочешь помочь им? – спросил у меня Кног. – Чтобы они были должны тебе?

Если честно, я как-то даже не думал об этом. Но это тоже годиться, как вариант.

– Да, – ответил я, – только вряд ли мы когда-нибудь снова пересечёмся с ними.

Мы добрались до другого берега реки. Гибкий очень аккуратно выбрался из парусника, стараясь не задеть воду. Почему? Ведь их мир переполнен влагой!

«Она другая, – будто прочитав мои мысли, ответило существо, – эта вода нас убивает. Мы уже потеряли пятерых, пытаясь преодолеть её».

То-то я смотрю, что их меньше тридцати, о которых упоминалось в воспоминании Твёрдого.

«Куда нам?» – спросил я у Гибкого.

От него потянулся тоненький луч жизни. Никаких плетений он не воспроизводил.

«Туда», – указал он.

Я кивнул и, посадив его себе на спину, побежал в указанном направлении. Полтора километра. Что мы там найдём?

* * *

– Как ты думаешь, – обратился Порк к смотрящему в сторону удалившегося человека Кногу, – почему он им помогает? Ты же не поверил, что он делает это только ради их долга.

– Нет, – спокойно помотал головой второй орк, – не поверил. Но он ответил на твой вопрос, только ты не захотел услышать его.

– Когда? – удивился Порк.

– Когда он сказал, что мы им не противники, – пожал плечами Кног.

– Я не понял, – признался орк, который и затеял этот разговор.

Его товарищ немного помолчал и потом сказал:

– Если бы мы с ними схлестнулись, то среди наших было бы очень много жертв. А так он хочет решить эту проблему с наименьшими потерями.

– Так ты думаешь, нам пришлось бы с ними воевать? – внимательно поглядел на него Порк.

– Это не я так решил, – отрицательно покачал головой его друг, – так решил Степ.

На этом их разговор завершился, и они стали внимательно наблюдать за лесом, в котором сейчас скрывались очень опасные существа, которых не мог сразу убить даже целый мир.

* * *

«И почему, интересно, я не удивлён, увидев это», – подумал я, разглядывая место, в которое мы прибыли.

Вот и человекоподобные существа, которые мелькали в воспоминаниях Твёрдого. Всё правильно, человеку там не выжить. Но вот киборгу… Да без проблем. Ему вообще не особо нужна хоть какая-то среда существования.

Но зачем им могли понадобиться эти небольшие горшочки с непонятными растениями, которые они даже поместили в странные контейнеры, которые пережили крушение корабля, на котором летели киборги.

Да и вообще, что здесь произошло? Не ясно.

Гибкий же сразу опознал то, что им нужно. Однако очень удивился, когда обнаружил на корабле ещё такие же растения.

«Это не наши, – определил он, – это не наши носители ветви».

«Чего?» – не понял я.

«Носители ветви», – повторил он.

Но даже его мыслеобраз, переданный мне, не особо помог. Выходило так, что это некий аналог родовой памяти, к которому у них у всех есть доступ.

«Эти нам подходят, а вот этот совсем чужой, – отложил он какое-то небольшое растение, – но давай и его заберём. Твёрдый умнее, он знает, что с ним делать».

«Да без проблем», – согласился я и переслал все горшочки в пространственный карман.

Это совершенно не удивило Гибкого.

«У Твёрдого тоже есть тайное хранилище, – сказал он, – это реликвия нашей ветви».

На это я лишь кивнул.

Пока Гибкий занимался растениями, я собрал с киборгов всё вооружение и броню, проверил корабль на наличие тайников и ещё чего полезного, и только потом мы тем же макаром отправились обратно. И через семь минут были на берегу. А ещё через пять орки перевезли нас на другую сторону реки. И даже не стали отплывать.

«Вот», – начал выкладывать я перед Твёрдым обнаруженные горшочки.

«Это не наши», – так же, как и Гибкий, сказал он.

«Я знаю, – усмехнулся я, – но и не мои. Он, – кивнул я на мелкого, – сказал, что вы сможете использовать практически все, кроме этого одного», – указал я на то самое небольшое растение.

Главный среди этих существ очень долго рассматривал его.

«Да, оно совсем чужое, для нас оно бесполезно. – И вдруг перевёл взгляд на меня: – Но тебе оно подходит. Забери его. Нельзя, чтобы такая ценность пропала зря».

Я удивлённо посмотрел на растение.

«А мне-то оно зачем?»

«Чтобы жить», – будто этим всё сказано, ответил Твёрдый.

«Э, ну я, конечно, не против, – медленно произнёс я, – но что мне с ним делать? Как оно вообще работает?»

«Работает? – удивлённо посмотрел на меня предводитель. – А, я понял, – через некоторое время сказал он, – тебе нужно правильно приживить его. Это могу сделать я. Я могу тебе помочь. Это честная благодарность и обмен: ты спасаешь нашу жизнь, мы тебе отдаём эту, – показал он на растение. – Так ты её примешь?»

Если честно, я даже не понимал, о чём он говорит.

«Я смогу заставить её работать без вас?» – спросил я у Твёрдого.

«Нет», – уверенно помотал он головой.

«Мне это чем-то грозит?» – задал я ещё один важный вопрос.

Твёрдый задумался, думал очень долго, а потом ответил:

«Тебе будет необходимо для существования на треть больше энергии, чем ты используешь сейчас. Больше ничем».

«Как это работает и что я получу?»

Тут существо ответило сразу:

«Через четверть выдоха жизнь полностью сроднится с тобой, и ты сам всё узнаешь».

Ну ладно, вроде ничего опасного он не представил. Только то, что мне потребуется больше есть.

Да, кстати.

«А я смогу здесь жить? – обвёл я рукой вокруг. – Ведь тут нет светила».

«Сможешь, – ответил уже Гибкий, он, похоже, и правда соображал гораздо быстрее, – жизни подойдёт любой тип энергии, который ты сможешь ей предоставить или который она получит самостоятельно».

Ну ладно. Вроде никаких особых проблем не предвидится.

«Ну давай попробуем».

«Зачем пробовать? – удивился Твёрдый. – Необходимо делать. – Он вытащил из оставленного в одиночестве контейнера это непонятное растение. – Странная жизнь, я ещё такой не видел. И сильная. Это хорошая плата за твою помощь. Прими её». – И, подойдя ко мне, резко взмахнул рукой и разбил горшок с растением прямо о мою тупую голову.

Пипец. Это что, и было их особое приживление?

И только я об этом подумал, как понял: ни фига это не приживление. Оно началось только сейчас. В меня потекла энергия жизни огромнейшим потоком, а вместе с ней в тело стала втекать и какая-то непонятная инородная сущность.

«Регистрирую несанкционированное подключение нестандартной конфигурации боевого симбиота класса „Живучий-4”», – пропел мне в сознании анализатор.

И как только прозвучало название модели этого симбиота, я совершенно успокоился.

«Живучему приживляют Живучего, смешно», – подумал я и отключился.

* * *

Пришёл в себя только под утро и на корабле.

На берегу никого не было, это я проверил первым делом на магическом уровне.

Надо мной склонилась Терея, и я опять лежал на её тёплых и нежных коленях.

– Ну и что ты делал этой ночью? – тихо спросила она у меня, гладя по голове.

– Совершал очередную глупость, – так же тихо ответил я ей.

– Я почему-то именно так и подумала, – произнесла девушка и прижала мою голову к себе.

Я поднял голову, чтобы посмотреть в лицо девушке, но поражённо замер, увидев над собой небо. Вечной ночи для меня больше не было. Небо освещало восходящее, хоть и тускловатое солнце.

Глава 9

Какой-то инфернальный мир

Материк. Корабль. Река

Четыре дня спустя

– О чём задумался? – подошла ко мне Терея и встала позади меня, приобняв.

Я стоял на корме корабля и рассматривал слишком уж не вписывающиеся в общий пейзаж горы и скалы, которые виднелись по ходу нашего движения и на протяжении чуть ли не нескольких десятков километров нависали над рекой.

– Не нравятся мне те скалы, – сказал я девушке, – но другого пути, ведущего в центр материка, для нас сейчас нет, если мы не собираемся бросать корабль и идти через лес. А значит, придётся проплыть мимо них, – поделился я своими опасениями с эльфийкой и обернулся к ней.

– Но ведь думал ты не об этом, – заглянув мне в глаза, проницательно заметила она.

– Нет, не об этом, – честно признался я.

Терея молча кивнула.

* * *

А у меня и правда из головы не выходила странная цепочка событий, свидетелем и участником которых я стал. И начиналась она с того, что я в этом и других мирах встретил киборгов. И это было понятно. Они и стали связующим звеном.

Но несколько дней назад я получил симбиота. И тут опять косвенно оказались замешаны эти самые киборги. Зачем симбиоты могли понадобиться им? Ведь симбиота можно приживить лишь живому существу. Вот и выходит, что эти самые симбиоты нужны их хозяину. И это вполне логично.

Но дальше – больше.

Никому из местных жителей его не приживить. Для этого, как я понял, активно используется сила жизни. А для местных – это антагонистичная энергия, и она просто разрушит их менто-информационное поле.

Тогда что получается? Хозяину киборгов эти симбиоты нужны были для кого-то не из этого мира. И скорее всего, это кто-то из срединных или крайних нижних и верхних миров, но не существа, завязанные чисто на энергии тьмы или света. Но ведь именно жители этих миров наиболее сильны. Например, архидемоны или, наоборот, архангелы.

Ладно, пока опустим этот вопрос.

И вполне понятно, что нужны симбиоты этому неведомому хозяину киборгов не просто так.

Время примерной адаптации для каждого из них – четверть выдоха. Это, если я правильно расшифровал видения Гибкого и Твёрдого, что-то около полугода. Вот и получается, что некто (буду называть его хозяин) планирует начать использовать тех, кому приживят этих самых симбиотов, через полгода.

Что ещё?

Количество симбиотов.

Уверен, что те, которых мы обнаружили на разрушенном (кстати, тоже непонятно, с чего бы?) летательном аппарате, не единственные.

И коли о них знает анализатор, то, как следствие, можно предположить, что это наследие или древних, или предтеч. А значит, они вполне могут встречаться и в других мирах.

Да, и самое главное. Если сравнивать по аналогии с тем, что достался мне, то и все остальные симбиоты тоже боевые и применение их сугубо военное.

Значит, что мы имеем?

Киборги – это орудие для нанесения массовых ударов, так как их значительно больше (в этом я, кажется, не ошибаюсь, с учётом того количества, что я уже встретил) по сравнению с симбиотами, которых – сущие единицы. Во всяком случае, мне кажется, их не так и много должно быть (или было изначально, или осталось). Ведь не зря те существа называли их Жизнь, по сути симбиоты – это тоже какие-то живые существа, а всё живое имеет свойство умирать. Так что исходим из того, что их не так много, как киборгов.

По крайней мере, если от пяти горшочков с симбиотами зависит выживание целого клана на одной из планет или, как они сами называют, ветви Твёрдого, то это косвенно доказывает, что их действительно не очень много и они представляют определённую ценность, ради которой готовы пожертвовать тридцатью членами общины, один из которых её глава.

Вот и получается, что этих симбиотов, вернее их носителей, в результате будет не очень много. Точного количества не скажу. Нужно было узнать у Твёрдого побольше об этих существах, но в бессознательном состоянии это сложно было сделать.

Ну да ладно. Что мы имеем помимо этого?

Их мало, но у них сугубо боевое применение. И приживить их могут лишь тем, в ком течёт энергия жизни.

Идеально подходят эльфы. Ну или такие существа, что я встретил.

Хотя, как я понял, есть симбиоты и другого типа, такие, как мой.

Кстати, это доказывает, что те киборги побывали не только в мире Твёрдого, но и где-то ещё. Если их мир приспособлен только для них, а такие, как я, там не выживут, а это видел я сам, то получается, что и симбиот совершенно им не подходящий появился откуда-то из другого места.

Самое простое, что приходит на ум: а не могли они его найти именно здесь? Правда, он и местным не подходит, да и условия тут не очень подходящие для его существования. Но чёрт его знает.

Однако это опять же уход от основной темы.

Так вот. Если хозяин собирается приживить этих симбиотов каким-то носителям, то он явно планирует из-за их специфики (относительно слабые бойцы по сравнению с чистыми носителями энергий, но при этом совершенно незаметные на каком-то общем фоне)…

«Чёрт, да ведь это идеальное описание самой распространённой расы во всех мирах, – поражённо подумал я, – это мы, люди».

…он планирует использовать этих носителей для каких-то отдельных акций и там, куда точно не смогут проникнуть киборги. Там, где последние будут выделяться, как бельмо на глазу. И за начало отсчёта нужно принять цифру в полгода.

Скорее всего, носители симбиотов, как диверсанты, приступят к своей части операции немного раньше, чем основные ударные силы.

Получается, что или они уже сразу после приживления им симбиотов будут переправлены в нужное место, или появятся там примерно тогда, когда и симбиоты полностью адаптируются в их организмах.

Но если там всё так сильно завязано на время и на его согласованность (вовремя ударить и всех выбить в один и тот же момент), то и основной этап должен наступить примерно через месяц от окончательного внедрения диверсантов в окружение, где им следует действовать. Значит, перенос их сразу после приживления симбиотов отменяется, это нерационально. Тогда тут логичнее предположить, что у них будет некая подготовка. А закинут их в нужное место в момент полной адаптации симбиотов.

Сама же операция, которую распланировал хозяин, начнётся примерно через месяц. Почему месяц? Ведь со временем и шанс раскрыться значительно выше. И поэтому долго в незнакомом окружении, чтобы совершенно не вызвать вопросов, находиться невозможно. Быть шпионом – это призвание, и такие на каждом шагу не встречаются. Но месяца хватит, чтобы без особых подозрений обустроиться на месте и завести нужные связи, знакомства и прочее. Главное, что за это время можно найти подходы к цели, особенно если не быть ограниченным в средствах воздействия. Финансовых и материальных, физических и моральных.

Но для меня было важно другое. Почему симбиоты из какого-то левого мира киборгами были доставлены именно сюда?

Все просто. Тот (хозяин), кому нужны эти самые симбиоты или путь до них, находится где-то здесь, в этом инфернальном мире. Вот и выходит, что опять все дороги привели меня к этим полуживым машинам, которые знают, где он находится.

«Иди вслед за киборгами, и найдёшь путь, ведущий отсюда», – мысленно произнёс я.

Дракон был прав. Ответ я знал с самого начала. Но немного не тот, на который рассчитывал. Я не знал, кто мне может подсказать, как выбраться отсюда.

Про бога (хозяина) я уже додумался сам, чуть позже. Но я с самого начала знал тех, кто может привести меня к этому неизвестному богу, который, похоже, уже давно раскрыл тайну этих закрытых миров. И сейчас этот хозяин, благодаря их изоляции и невозможности контролировать их извне, использует эти миры как свою базу. И это уже почти можно принять за аксиому. Своей резиденцией он, похоже, выбрал именно этот мир. Иначе почему так много нитей сходятся именно здесь?

* * *

Но в данный момент меня, кроме этих мыслей, в значительной мере ещё занимал и наш дальнейший путь. Нам нужно было добраться до ближайшего города, и сейчас у нас на пути стояли эти непонятные скалы, которых почему-то не было на карте капитана.

Но как такое могло быть? Как они могли проплыть мимо них и не заметить?

Поэтому сегодня мы туда точно не полезем. Нужно узнать, что же это за горы такие, которые появились здесь чуть ли не за три месяца?

– Пойдём, – сказал я Терее, – надо бы поговорить с Кааром и остальными и искать место для стоянки.

– Хорошо, – согласилась девушка и, отстранившись и сделав шаг назад, развернулась, собираясь идти со мной в капитанскую рубку.

И через пару минут мы вместе с ней входили в каюту, где собрались на очередной совет все остальные.

* * *

– А разве это не горы? – спросил у меня Корнес, проведя пальцем вдоль небольшого участка карты. – Мы подумали, что это они и есть.

Я пригляделся.

– Нет, вряд ли, – и показал на другой участок, где мы уже проплыли, – так капитан отмечал крутые берега реки, к которым невозможно пристать, но никак не горы. – И перевёл взгляд на искомое место. – Да и не закончились бы они сразу у реки. Но это легко проверить. Подождите пару минут. – И я вышел из каюты.

Лост сейчас находилась на палубе с Кногом, он что-то объяснял девочке, когда я видел их в последний раз.

Поднимаюсь наружу и оглядываюсь.

«Так. Стоп. – Что-то не вписывалось в видимую мной картину. Осматриваюсь, и только тут до меня доходит. – А где, собственно, те самые горы, из-за которых и разгорелся весь сыр-бор? – Я изумлённо замер, глядя в ту сторону, где буквально пять минут назад по берегам реки возвышались скалы. – А был ли мальчик?» – оторопело подумал я.

Я подхожу к борту корабля и гляжу вперёд. И не вижу никакого следа гор или скал, только тот же самый лес вдоль берега.

Только вот и с ним что-то не так. И я не могу понять, что.

Приглядываюсь.

А почему там тепло? Этого не может быть в мире вечного мрака. Тут нет светила, которое могло бы согреть землю и деревья.

Да и сам лес, что с ним? Он будто пожух.

«Нет, тут однозначно что-то не так, и мы туда пока не полезем, – решил я, – но с Лост всё равно поговорить стоит».

Тем более и корабль уже остановили.

Я развернулся и отправился туда, где последний раз видел девочку. Да они с Кногом и сейчас там находились.

– Лост, – позвал я демоницу, – отвлекись на пару секунд, – попросил я её и подождал, пока она ко мне подойдёт. – Не помнишь, когда вы тут проплывали в прошлый раз, что тут была за местность?

Лост удивлённо взглянула на меня и спросила:

– Так тебе тоже показались странными те песчаные барханы, что должны быть по берегам реки?

– Чего? – изумился я и показал вперёд: – Там вообще-то нет никаких песчаных барханов.

– Как нет? – не поняла девочка и направилась к борту. – Вон же они… – Да так и замерла с поднятой рукой. – А где? – вопросительно посмотрела она на меня.

– Не знаю, – ответил я и призадумался.

«Что-то тут уж больно сильно не так».

– Барханы были по обе стороны реки? – на всякий случай уточнил я.

– Да, – кивнула Лост.

– Хм, интересно, – пробормотал я себе под нос. – Спасибо, ты мне помогла, – поблагодарил я демоницу и пошёл в капитанскую рубку.

Нам было что обсудить.

* * *

– Так это что получается? – удивлённо глядя на меня, спросил Рент. – Когда тут плыли работорговцы, то здесь были песчаные барханы, ты сам, Терея, да и все мы видели там горы и скалы, а сейчас там опять лес?

– Угу, – кивнул я, – но не просто лес.

– А что с ним не так? – Эльфам явно надоело удивляться.

– Не знаю, но мне показалось, что там гораздо теплее, чем вокруг.

– Это легко проверить, – встал Каар, и мы с ним поднялись на палубу. Он воспроизвёл какое-то плетение и сказал: – Действительно, там на несколько градусов теплее, чем везде.

– Вот это и странно, – нахмурился я. – Кстати, можешь проверить и воду в реке выше по течению?

У меня стала прорисовываться кое-какая идея, правда, выглядела она немного сумасшедшей и не очень реальной, слишком уж редкое это явление, но всё-таки.

– Ты прав, – через мгновение ответил Каар, – вода дальше теплее, но незначительно.

Теперь мне, по крайней мере, стало понятно, с чем мы столкнулись. Это так называемые узловые миры, и здесь в нескольких их точках происходит пересечение реальностей из разных потоков вселенных.

Вот эта точка на реке как раз одно из таких мест. Подобная река, с точно таким же изгибом, судя по всему, есть в нескольких параллельных вселенных. И благодаря полной идентичности этого участка и закону магического подобия именно в этом месте и произошло совмещение нескольких точек реальностей. И нам его следует преодолеть.

Если мы будем проходить его в период совмещения, то нас может занести чёрт знает куда. Ладно, если это будет обычный мир, – это одна беда, но если там совершенно враждебная нам среда обитания или ещё какие-то непонятные условия существования, то не факт, что мы там все в первое же мгновение не погибнем.

Единственное, что радует: закон подобия не может сработать на совершенно различные миры. Однако, как минимум, в одном из них уж точно есть светило, чего мы не можем наблюдать в этом мире. И это уже вносит значительные коррективы. Но это всё равно ничего нам не даст. Попав в такой мир, нам придётся полностью пересматривать свою цель и пытаться определить, а где же мы оказались и что нам делать дальше.

Проще всего, конечно, подождать. Но мне не известна цикличность смены реальностей, и поэтому мы не можем знать, перенесёт ли нас обратно или закинет ещё в какой-то мир.

Будь я даже один, то без особой надобности не полез бы в эту авантюру, не то что с командой местных поселенцев.

Кстати. Среду обитания, по крайней мере, в одной из смежных вселенных можно легко проверить по косвенным признакам. Там явно пробыл какое-то время лес с этой планеты. И пока он остаётся на месте, нужно бы его обследовать. Только вот в какой из них, нам доподлинно не известно. И это вовсе не означает, что это мир тех скал. Может, смещение произошло последовательное.

В общем, чёрт его знает.

Но главное, судя по всему, нам придётся тут задержаться, и очень надолго. Мы должны выявить безопасный для нас период, когда мы сможем преодолеть этот участок реки. Необходимо очень точно вычислить цикличность смены фаз реальностей и выбрать ту, через которую мы сможем пройти, подобрав необходимое нам время и условия существования.

Мы не должны подхватить там никаких левых инфекций и опасных бактерий, а также воздух должен быть пригоден для нашего дыхания.

И один положительный пример у нас уже есть. Это песчаные барханы, которые видела Лост. Пираты смогли их преодолеть, но и времени им потребовалось гораздо меньше. Нам же, чтобы преодолеть это же расстояние, времени нужно в два с половиной раза больше.

О своих предположениях я рассказал Каару и остальным, правда, при этом заменив другие миры на непонятные магические аномалии.

Со мной согласились, что дальше плыть опасно, пока мы не будем уверены, что успеем преодолеть эту аномалию.

Ну а потом мы с парнями, Кногом и Порком, отправились проверять лес, который сейчас появился там, где ещё недавно я видел горы.

Капитанская рубка

Несколько минут спустя

Рент стоял возле небольшого окна и смотрел, как в сторону ближайшего берега плывёт парусник, на котором человек и вечно сопровождающие его орки отправились обследовать местность.

– Откуда он всё это знает? – наконец развернулся он лицом к пожилому магу. – Даже мы, прожив здесь не один десяток лет, ни разу не слышали о подобном.

– Может, он уже встречал нечто такое? – предположил Корнес.

– Нет, – уверенно помотал головой Рент, – я видел его лицо в тот момент, когда впервые на горизонте проступили силуэты этих гор. И я уверен, он был удивлён, обнаружив их в этом месте. Так что он точно не знал об этой аномалии.

– Ну а если он знал о другой? – посмотрел на него Каар. – Ведь он очень быстро нашёл объяснение этому внезапному изменению местности.

– Вот именно, – кивнул в ответ его сын, – он моментально сориентировался и знал, что нужно спросить и что проверить. К тому же он точно знает, что нам делать дальше, чтобы преодолеть её. – И, немного помолчав, добавил: – Создается впечатление, что всё же он не просто знает о данной аномалии больше нас, но и когда-то уже сталкивался с чем-то подобным. – Седовласый эльф повернулся к своему отцу: – Тебе не кажется, что для простого человека он знает и умеет слишком много?

Каар задумался.

– Даже если так, что это меняет?

– Не знаю, – честно ответил Рент, – однако пока он с нами в одной лодке, мы ему можем доверять. – Он замолчал, но ненадолго. – Однако что нам делать, когда наши пути разойдутся? Как относиться к столь скрытному и странному человеку, который сам никому не доверяет?

Пожилой эльф усмехнулся.

– А вот здесь ты ошибаешься, – сказал он своему сыну и пронзительно взглянул на Терею, которая всё ещё находилась в каюте: – Ты ничего не хочешь нам рассказать?

Девушка подняла на него очень серьёзные, задумчивые глаза и тихо ответила:

– Нет. – Но, немного подумав, уверенно произнесла: – Ему можно верить. – Она обвела взглядом мужчин и сказала: – Степу можно верить сейчас и можно будет доверять потом. Ведь он нас ещё ни разу не подвёл.

– Ну-ну, – буркнул её отец, – всё когда-то происходит в первый раз. Тем более ты очень уж предвзято относишься к своему человеку.

– Да, – склонив голову, прошептала девушка, – это так, я ему доверяю как самой себе. Но вы забываете одну вещь. – Она вновь оглядела присутствующих. – Никого из нас не было бы в живых, если бы не он.

Все переглянулись. Они и правда забыли об этом простом факте, который за заботами как-то вылетел у них из головы. Но девушка ещё не закончила.

– И никого из вас так страстно не желали уничтожить повелители, которые пожертвовали несколькими вестниками и одним из своих.

Каар задумчиво кивнул. Ведь он и сам когда-то говорил им то же самое.

– Она права, – произнёс пожилой маг, – за тем, кто ничего собой не представляет, вряд ли стали бы охотиться повелители и вестники.

– Но можно ли ему доверять? – всё ещё смотрел на него Рент.

– Не знаю, – пожал плечами Каар, – но я доверяю Терее и её интуиции, а она верит в своего Степа, – усмехнулся он.

Но девушка не отреагировала на его подколку.

* * *

Многие на корабле уже давно поняли, кто занял место в её сердце. Только этот тугодум, по мнению этих самых многих, пока до этого дойти не мог. Или делал вид, что не мог.

Правда, сама Терея предполагала несколько иное, так как она прекрасно помнила и слова парня, и то, что ему рассказала о нём Лост. И потому она склонялась к третьему варианту. Степ просто не умел как-то по-иному показывать или проявлять свои чувства, чем делал это сейчас. На это ей чуть ли не прямым текстом и указала девочка, когда они разговаривали о нём.

И сейчас этот её человек опять влезал в какие-то приключения, перебравшись на берег и что-то пытаясь найти там. Только девушка, как и многие другие, так и не поняла, что же он хочет там обнаружить?

Побережье реки. Аномальный лес

Час спустя

– И что мы хотим здесь найти? – спросил у меня Кног, когда мы наконец добрались до границы, отделяющей лес от той аномальной области, в которой лучше нам не появляться.

Но это придётся сделать, чтобы понять, сможем ли мы там выжить.

А сейчас нужно проверить этот лес.

Границу этих двух зон – нормальной природы и странного леса, в который превратилась местная растительность (деревья, кусты и прочие многолетние растения) из-за постоянных переносов её в другую реальность, определить было легко. Как минимум, деревья тут были совершенно другие. В них чувствовалась не только энергия тьмы, но и что-то иное. Что настораживало. Получается, я был прав, другие миры довольно отличны по своему энергетическому фону от этого.

Но это не так страшно. Даже при совершенно другой энергетической составляющей мира там можно выжить. Или хотя бы некоторое время продержаться. А вот среда обитания… С этим требовалось разобраться.

Судя по тому, что я видел, местные растения приспособились к совершенно различным условиям существования. Это и засушливые земли – начинают расправляться ветви и разворачиваться листья, явно здесь скрывшись от непереносимого зноя, или, наоборот, от сильнейшего холода, защита в обоих случаях может быть одна. Но сейчас, судя по идущему от леса теплу, там достаточно жарко.

Кроме того, я заметил признаки повышенной влажности, даже болотистости: стволы деревьев покрывали мхи и лишайники. Да и корни больно уж подняты над поверхностью, только я не могу понять зачем? Возможно, землю вымывает водой или выветривает? В общем, не понятно.

Но меня сейчас интересовало не это. Мне нужны были живые организмы, желательно млекопитающие, грызуны, различные мелкие хищники, в крайнем случае подойдут птицы или насекомые. Хоть кто-то, по кому можно определить, подходит ли среда того мира для местных жителей. А вот с этим было плохо. Я не видел ни одной ауры живых существ.

– Ищите трупы животных, – сказал я оркам, – только не суйтесь в аномалию, смотрите отсюда. Пройдём по её краю и проверим.

Буквально через несколько минут мы нашли первый трупик какого-то грызуна.

– Задохнулся, – констатировал я, благодаря выданному заключению анализатора.

– Ты уверен? – спросил один из орков.

– Угу, – кивнул я. – Для большей уверенности пройдём ещё немного и проверим.

По окраине аномалии мы сновали около часа, и везде одна и та же картина: трупы животных и птиц. Что странно – насекомых я не видел. Но мне хватило и тех, кого мы нашли.

Через час мы вернулись на корабль.

* * *

– В сам аномальный лес мы соваться пока не стали, – стал рассказывать я собравшимся в каюте капитана эльфам, – но то, что мы там нашли, явно указывает на непригодность перехода через аномалию в эту фазу, – выложил я на стол трупики животных. – Все умерли от удушья, – и я потыкал в одного из них ножом, – и, судя по всему, у них обожжены нос и ротовая полость. Возможно, выжжены и лёгкие. Так что там не только непригодный для нас воздух, но он ещё и очень горячий. – Я осмотрел стоящих в задумчивости мужчин. – Именно поэтому нам придётся задержаться у этой аномалии, и очень надолго. Нам надо проверить весь цикл изменения её фаз. Нужен постоянный контроль. Границу аномальной зоны мы определили достаточно точно. Но посты расставить необходимо чуть дальше, чтобы по наблюдателям не ударило откатом. Например, волной ядовитого воздуха или ещё чем.

– Хорошо, – согласился Каар, – принимается. – И посмотрел на карту. – Где ты предлагаешь распределить их?

Тут я подготовился заранее. Ещё проверяя местность, я нашёл несколько выгодных позиций, и все они были на небольших возвышенностях, позволяющих вовремя заметить опасность и отступить к кораблю. Правда, придётся подготовить пути и способы быстрого отхода по типу тарзанок, приводящих на берег, но это было достаточно просто организовать.

Всё это я и расписал эльфам. И уже со следующего дня мы приступили к контролю территории, прилегающей к аномальной зоне.

Лес у реки

Два с половиной месяца спустя

Мы просидели в лесах на берегах реки больше двух месяцев. Но зато уже пошёл третий цикл изменений, поэтому сейчас нам осталось только выбрать время, когда мы сможем проплыть дальше. Как ни странно, но измерение этого мира находилось здесь в очень короткие промежутки времени. Другие же задерживались от нескольких часов до двух недель.

Нам подходило несколько измерений как по среде обитания, так и по времени их существования. И только один мир был для нас опасен. Нам даже пришлось сниматься со стоянки, чтобы не надышаться той странной смесью воздуха и каких-то диких феромонов, превращающих всех в одичалых существ. Так мы потеряли один из наших наблюдательных постов. Они просто повырезали друг друга. Вернее, они друг друга загрызли, разорвали, забыв об оружии, что у них было. И вернуться в нормальное состояние тот единственный выживший, что перебил всех, не смог. Его пришлось добить, так как из разумного существа он превратился в монстра, ещё более безмозглого, чем твари, обитающие в лесу.

Нам пришлось удвоить осторожность в своих исследованиях и наблюдениях. Но они дали результаты, которые мы и надеялись получить.

Те песчаные барханы, которые впервые видела Лост, нам подходили по всем параметрам, кроме одного. Там мы успевали преодолеть этот аномальный участок реки тютелька в тютельку, и то если будем плыть без остановок и с постоянной скоростью. Чего мы не могли полностью гарантировать. Ветер, например, ослаб, вёсла поломались, да и много других причин.

Было ещё два варианта. Один – с малоагрессивной средой, но чуть большим временем, которое это смещение держалось здесь. И другой, полностью подходивший нам. По крайней мере, все животные, что попадали туда, выживали.

У меня даже специально небольшой зоопарк в клетках образовался, так сказать, подопытных «хомячков», на которых я проверял условия существования в тех или иных реальностях. Я оставлял клетку в определённом месте и наблюдал за зверюшками.

Вот так мы и нашли относительно безопасные для нас миры. Там, где грызуны могли продержаться, считалось, что выживем и мы.

Остался последний способ: период, в течение которого не происходило обратного или следующего смещения, а случалось и так и так. И вот эта последняя реальность нам больше всего подходила по всем условиям.

И сейчас наша троица сидела на своём наблюдательном посту, как обычно, самом передовом, чтобы проверить её и принять окончательное решение.

– Что это там?! – удивлённо воскликнул Кног.

Я повернулся в ту сторону, куда он указывал, да так и замер.

– Быстро вниз! – скомандовал я и сам чуть ли не спрыгнул с пятнадцатиметровой скалы на мягкую от прелой листвы землю.

Когда спустились и орки, я приказал им:

– Ты, – указал я на Кнога, – собрать посты и отходить на корабль. Ты, – повернулся я к его другу, – сразу иди на корабль, пусть его готовят к отплытию. Уходите отсюда до той самой протоки. Мне оставьте на берегу небольшой парусник. И ждать меня. На всякий случай будьте готовы отразить атаку, но в прямое боестолкновение постарайтесь не вступать, от этих лучше сбежать.

– Но кто там? – изумлённо посмотрел на меня Кног. – Что случилось?

– А ты разве не узнал их? – взглянул я на орка. – Это те самые големы, которых мы встретили тогда в запечатанном хранилище, куда открыла туннель Терея. И сейчас они здесь, – махнул я рукой в сторону, где Кног заметил киборгов.

– Это они? – не поверил он.

– Да, – уверенно кивнул я. – Нам нельзя попадаться им навстречу, а куда они пойдут, я не знаю. Но вас они не должны перехватить. На них не действует магия. И вы видели, на что они способны и как опасны в бою. Так что отводите корабль подальше отсюда.

– А ты? – посмотрел на меня орк.

– Ну а я всё-таки посмотрю, – взглянул я назад через плечо, – что же они забыли в аномалии?

Парни больше ничего спрашивать не стали. Нужно, значит, нужно.

– Поосторожнее там, – лишь кинул Кног и исчез среди деревьев.

Порк ринулся к кораблю. Я же проверил, что за мной никто не следит, и телепортировался к ближайшей известной мне точке. Иначе киборгов мне было не догнать.

На корабле

– Повтори, так за кем он ушёл следить и почему мы должны сменить место стоянки? – стоя на палубе и задумчиво глядя в сторону леса, спросил у Кнога пожилой эльф.

– Это големы, мы с ними один раз пересекались, это очень опасные противники. И на них не действует магия, – быстро оттарабанил орк.

– Это мы уже слышали, – отмахнулся Каар, – но из твоего ответа мне так и не понятно, где же вы успели с ними пересечься и как остались живы, если это настолько опасно, как ты говоришь?

– Э-э-э… – замялся орк.

Но неожиданно из-за спины эльфов раздался голос Тереи:

– Я вскрыла печать в древнее хранилище, где мы на них и нарвались. Но мы не сражались с ними. Кила держала щит, не позволяя им ударить по нас, я же готовилась открыть портал. А как только мы сбежали оттуда, я снова запечатала это хранилище.

– И почему мы не знали об этом? – подошёл к девушке её отец.

– Мы решили, так будет спокойнее, – ответила девушка.

– Вы решили, – нахмурился Каар.

– Да, – уверенно ответила девушка, – Степу было всё равно, станет известно в поселении о произошедшем или нет. Но мы решили не ворошить это дело, тем более что всё закончилось хорошо. И потом мы старались обходить стороной такие опасные магические печати.

– Хм, значит, вы встречали ещё? – посуровел пожилой маг.

– Да, – кивнула Терея, – несколько раз находили.

– Ясно… – задумчиво протянул маг и посмотрел в сторону берега. – Только мне не понятно: зачем он сейчас-то решил проследить за ними?

– Может, из-за того, что это как-то связано с повелителями? – предположила Терея.

– Ты думаешь? – быстро повернулся в её сторону Каар.

– Ну… – задумалась девушка. – Хранилища, насколько я понимаю, вскрывали только они. А значит, големов могли подчинить и сейчас использовать только они. Вот Степ и хочет выяснить, зачем они им?

– Это не всё, – встрял Кног.

– А что ещё? – удивился пожилой эльф.

Орк помолчал, а потом ответил:

– Думаю, в этот раз его заинтересовало, что они искали именно в этой аномалии. Ведь вышли они оттуда как раз после того, как она претерпела новую фазу изменений. – И посмотрел куда-то вдаль, туда, где сейчас пробирался сквозь дебри человек. – Он пытается выяснить, что им нужно в том мире, куда ведёт эта аномалия.

Все задумались. Уже было понятно, что в этом месте происходит совмещение нескольких миров. И во время фазы смещения часть реальности какого-то мира переходит в этот.

«Замещает его», – как иногда говорил Степ.

– И зачем ему это? – с непониманием посмотрел в сторону берега Рент. – Ведь ясно же, что до повелителей просто так не добраться. И даже эта информация не позволит ему найти их слабые стороны.

Каар тоже смотрел на берег.

– А может, ему и не нужны повелители, – предположил он и повернулся к своему сыну: – Поверь, ему о слабостях повелителей известно гораздо больше, чем нам с тобой. Но если он ищет что-то другое…

– Или кого-то, – почти неслышно произнесла Терея. Казалось, её никто не услышал. Только слишком уж пристально посмотрел на неё её старый учитель.

Где-то в лесу. Неизвестный летательный аппарат

Полтора дня спустя

М-да, далеко увели меня эти киборги от реки. Но, похоже, мы прибыли на место. И что у нас тут?

Да ничего. Просто стоят посреди достаточно большой поляны и ждут. И не шевелятся уже больше часа.

«Нужно подобраться к ним поближе», – понял я.

Я так и не смог разобрать, что же они вытащили из того мира, часть которого провалилась в этот. Судя по автоматизму их действий, проводили они эту свою экспедицию не впервые. Хотя по киборгам этого не определишь. Что в них вложили, то в точности они и будут выполнять. Но те натоптанные тропы, которыми они пользовались, мне и сказали, что к этой аномальной зоне киборги уже путешествовали не раз и не два, а десятки раз.

«Так что там у вас?» – подумал я.

С киборгами было проще. Они совершенно не реагировали на магию. Но и, естественно, абсолютно не замечали и результатов её воздействия. Магических результатов.

Но у меня было плетение, которое в каком-то мире взаимодействовало с реальностью и буквально вырывало меня из него, поглощая все колебания, направленные в мою сторону.

И вот сейчас, накинув на себя этот купол незаметности, я полз вперёд.

Плохо было то, что киборги просто стояли истуканами посреди поляны и ничего не делали. В том числе как держали за спиной свой груз, так он там до сих пор и висел.

Кстати, а ведь контейнеры с грузом были только у четырёх киборгов. Но интересно, что там и куда всё это направляется?

Опа. Сейчас, кажется, мне многое станет известно.

В сторону поляны летит такой же летательный аппарат, обломки, как и тот, обломки которого я недавно нашёл в лесу.

Но что более странно: именно такие корабли я видел на тех фресках, что когда-то встретил в городе тараканов. Хотя сами они летали на совершенно иных воздушных судах.

«Так, значит, не только древние умели перемещаться между мирами, но и те, кто пользовался такими кораблями. И не только между мирами, но и различными реальностями или ветвями реальностей, – констатировал я. – И было это уже после войны древних, по крайней мере если судить по тем фрескам, которые я нашёл, и по ретроспективной карте».

Ладно. Ждём.

Корабль приземлился немного в стороне от выстроившихся киборгов.

«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день», – посмотрел я на архангела, вышедшего из летательного аппарата и что-то скомандовавшего киборгам.

Подтверждается, как минимум, ещё одна связь.

И что делать дальше?

Да чего тут думать?! И я ползу вперёд.

Архангел не долбанул по мне из своего бластера – как я мог о них-то забыть, ведь откуда-то же они у этих переростков появились, – так что можно предположить, что он меня не заметил. Но на всякий случай накидываю на себя маскировку ауры. Её не видят киборги, но не эти высшие сущности, так что перестраховаться не помешает.

Быстро проскальзываю внутрь корабля сразу за последним киборгом и перед вошедшим туда архангелом.

И что здесь? Ну, если честно, никогда не представлял, как должны выглядеть летательные корабли будущего, но, видимо, это сугубо минималистический военный вариант.

Серая, металлического цвета обивка салона. Скамейки вдоль борта, на которые уселись киборги. Перед этим четверо носильщиков переложили свои рюкзаки в какой-то шкаф. И больше ничего. Хотя нет, впереди небольшая дверца. Именно в неё вошёл архангел и сел за управляющую консоль.

«Так он ещё и пилот», – отметил я, почувствовав, как корабль отрывается от земли.

Киборги спокойно сидят на своих местах. Вестник меня не видит – он в капитанском кресле, отделён от нас перегородкой.

Надо как-то подобраться к тем рюкзакам, что притащили эти киборги.

Аккуратно, стараясь не задеть никого из них, пролезаю над ними, по верхним поручням, которые выдержали мой вес, посередине корабля. Хорошо, что тут нет света, и пятно тьмы на общем фоне не заметно. Только всё равно, конечно, странно, что киборги не обратили на меня внимание, но будем надеяться, что так и должно быть.

На всякий случай приготовился телепортироваться на знакомую поляну неподалёку от реки. Её я использовал как ориентир и точку привязки, чтобы мгновенно переместиться туда. Сражаться с киборгами, да ещё в столь замкнутом пространстве я не собирался, меня просто располосуют. Тем более тут были как мечники, так и те, что с бластерами.

Пробравшись в сторону шкафа, куда были убраны рюкзаки, осматриваюсь. Надо как-то пробраться внутрь, но как отреагируют киборги на невзначай открывшиеся двери? Вот сейчас и проверим.

Зацепившись ногами и одной рукой за поручни на потолке, вторую руку опустил.

Блин, не достаю до ручки. Значит, придётся спускаться.

«Хотя… – потрогал я шкаф. – Вроде крепкий. Надеюсь, выдержит».

Перебираюсь на него. Плохо, что не слышно звуков. Но контролирую реакцию киборгов. Те даже не обратили ни капли внимания.

Хорошо. Пробуем. Открываю дверцы и опять перебираюсь на поручни.

Вот крайний киборг поднялся и подошёл к шкафу, постоял рядом и, не закрыв дверцы, вернулся обратно.

Всё верно. Команда на проверку сохранности и охрану груза есть, а на повторное закрытие дверей шкафчика – нет. Для меня это наилучший вариант.

Спускаюсь на пол. Так и что сейчас делать? Есть два варианта. Простой – это забираем контейнеры и валим с корабля. Но валить придётся сразу. И тогда не факт, что я узнаю, кому они предназначались. Зато мне будет известно, что внутри.

Но есть и сложный. И пожалуй, с него и начну. Простой оставлю как запасной.

Запомнив то место, где останавливался киборг, смещаюсь чуть в сторону. Аккуратно начинаю открывать первый рюкзак.

Ага. Реакция как раз та, которую я и ожидал увидеть. Крайний киборг встал и подошёл к тому же месту, что и раньше. Осмотрел груз, удостоверился в его наличии и вернулся назад. Целостность упаковки его явно не волновала.

Я продолжаю проверять их на непробиваемость дальше, приоткрывая клапан.

Киборг опять тут. Постоял, посмотрел и вернулся. Мне большего и не нужно.

Заглядываю в сумку, не касаясь её, и переношу к себе в пространственный карман то, что там находится. Пока не стал анализировать, что же я экспроприирую.

Смотрю, что у меня есть из совсем бесполезного и, желательно, местного. Ага. Есть продукты, вернее, заготовки мяса. И много. Вот их и перебросил в рюкзак.

И обратная процедура: закрыть клапан, дождаться проверки и закрыть рюкзак.

На остальные три рюкзака я потратил ещё несколько минут.

А теперь вторая часть плана.

Как только просекут, что контейнеры, которые притащили киборги, наполнены не тем, то сразу сообразят, где их могли обчистить, и начнут проверять всю местность вокруг.

Но мне не обязательно лететь с кораблём, чтобы выяснить точку его назначения. Я могу отправить с ним маячок, который запеленгует моя карта. Подобные плетения я во множестве встречал в книгах древних. Так что подобрать подходящее не составит труда. Только оно должно быть очень узконастроенное и не выделяться на общем магическом фоне.

Есть и такое. Найти его сложнее, но зато если не знать, что искать, то ещё сложнее его и обнаружить.

Так, что мне нужно?

Я хочу узнать, куда направляется корабль и куда в итоге попадут эти рюкзаки. К тому же мне ещё интересно, что же будет происходить вокруг. Желательна картинка или хотя бы звук. Всё это я могу реализовать, но сработает ли?

Ладно, расставим приоритеты. Главное – узнать место, куда всё это попадёт.

Вторичная цель – разведать обстановку.

Вот из этого буду исходить.

Поэтому быстро заготавливаю несколько плетений. Одну часть закину в обшивку корабля, вторую помещу в присутствующих здесь киборгов, а третью – в сами контейнеры, но не в содержимое, а в структуру сумок. Активироваться они должны через некоторое время, когда я уже исчезну с корабля, чтобы не вызвать подозрений.

Произвожу внедрение. Корабль. Материал сумок.

Чёрт, с киборгами всё плохо. К ним плетение не прикрепить.

К ним-то не прикрепить, а вот к их оружию – да без проблем. В нём есть своя энергия, и оно создаёт какое-никакое поле. Вот на него и зацеплю.

Осталось последнее – пора валить отсюда. Сначала-то я хотел добраться до конечной точки маршрута, но теперь у меня нет и такого желания и нет смысла.

Пробираюсь в хвост корабля. Тут магический фон гораздо сильнее. Меня не должны заметить.

Наименее затратный и дающий магический засвет способ – это активировать портал на основе рунной магии. Ведь при этом наблюдается наименьший выброс магической энергии. Но заметят ли его со стороны или нет, не знаю. Однако делать нечего, все остальные точно обнаружат.

Воспроизвожу в сознании нужную формулу и вливаю в неё энергию. Энергию тьмы, так как она является родной для этого мира.

Мгновение. Небольшое изменение свечения моего менто-информационного поля.

Киборги никак не отреагировали. Но бояться следует не их.

Однако поздно. Плетение отработало. Портал закрылся. И я уже стою на знакомой поляне в лесу недалеко от берега реки.

Неизвестный летательный аппарат

Примерно то же время

Лоскус обернулся в сторону отсека, где находились железные големы. Ему показалось, что там был небольшой выброс магической энергии. Но он был настолько слабым, что командир подразделения големов не был уверен, что это ему просто не почудилось. Но на то он и командир подразделения, назначенный самим высшим, чтобы проверять даже такую мелочь.

– Первый, – вызвал он по внутренней связи этого летающего корабля одного из своих подчинённых.

– Слушаю, главный, – механическим равнодушным голосом, не отражающим совершенно никаких эмоций, ответил ему железный голем.

– Ничего необычного не заметил на борту корабля? – спросил Лоскус.

– Нет, – ответил Первый.

– Посторонние? – на всякий случай уточнил вестник, хотя и сам прекрасно понимал, что взяться им там просто неоткуда.

Пара мгновений.

– Не обнаружено, – доложил железный голем. Похоже, он для верности ещё и сейчас проверил, нет ли кого постороннего на борту этого летательного корабля.

– Хорошо, – успокоился Лоскус, – можешь отключаться. – И попенял на себя за подозрительность: ну кто мог оказаться на летящем с огромной скоростью над поверхностью планеты корабле?

Да никто не смог бы привязать к нему даже простейшее плетение переноса, слишком быстро меняются координаты объекта. Этого не мог даже высший, Лоскус это знал наверняка, так как сам видел это. Ведь именно тогда высший и одобрил применение этих необычных кораблей.

Правда, вестник за всеми своими размышлениями упустил одну простую вещь. Ведь на корабль мог кто-то пробраться ещё до его отлёта.

Центр материка

Три часа спустя

– База, – связался Лоскус с местными диспетчерами, как их называл высший, заметив вход в тайное хранилище, – это «вестник-десять». Прошу разрешения на посадку.

– «Вестник-десять», – ответил ему приятный женский голос из воздуха, – посадка разрешена.

И корабль Лоскуса подхватил автоматический луч управления.

Всё, они прибыли на место, их миссия практически выполнена, и можно уже больше не беспокоиться о сохранности груза.

Через несколько минут их судно стояло на взлётно-посадочной площадке, а ему навстречу шёл один из старших. Местные именовали их повелителями.

– Нашли? – только подойдя к вестнику, поинтересовался старший.

– Да, – откликнулся Лоскус, – Первый доложил, что всё находится в хранилище корабля.

– Идём, – махнул рукой старший, – этот груз должен быть сразу отправлен. Только его и ждут. Высший лично интересовался ходом выполнения вашей миссии. Так что не подведи. Это твой шанс подняться ещё на одну ступеньку.

Старший лукавил. Если Лоскус со всем справится, это шанс возвыситься не только ему, но и сам старший наконец сможет покинуть эту таркову планету и перебраться хотя бы туда, где светит солнце или есть хоть какое-то светило.

– Мы готовы, – ответил Локус.

– Тогда летим в резиденцию высшего. Нас ждут, – отдал распоряжение старший.

Вестник кивнул и отправился обратно на корабль. Его куратор последовал за ним.

Через час они были на месте.

– Идём, нас ждут, – поднимаясь из рядом стоящего кресла, повторил старший.

Локус молча поднялся и вышел из корабля следом за куратором. А через пару мгновений из корабля прошествовали железные големы, подчинённые вестника. Только груза с собой у них не было.

– В чём дело? – удивлённо посмотрел на Первого Лоскус.

Тот всё тем же обычным равнодушным голосом ответил:

– Груз утерян.

– Что?! – оторопело прокричал старший и повернулся в сторону Лоскуса. – Что за шутки? – прошептал он, глядя на крылатого трёхметрового гиганта.

И вестник увидел, как вокруг его покровителя начинают стягиваться потоки силы. Однако Лоскус и сам ничего не понимал.

– Не знаю, – произнёс он, – я сам проследил за тем, как рюкзаки погрузили на корабль. Я был там. И контролировал погрузку, – показал он в сторону летательного аппарата.

Старший молча постоял, а потом заговорил тихим, загробным голосом, от которого побежали мурашки по коже и начала застывать кровь.

– Я уже доложил высшему, что груз доставлен. – И он вперил свой взгляд разъярённых глаз в проштрафившегося вестника. – Как мне сообщить ему, что я солгал? – И огненные глаза старшего будто само небытие или первозданный огонь стали выжигать душу Лоскуса.

– Если груз был похищен, то мы можем попытаться найти его, – прошептал вестник, понимая, что только от этого теперь зависит его жизнь.

Старший очень долго смотрел на него.

– У тебя есть два дня, и после этого ты должен будешь сказать, кто это сделал. Иначе… – Договаривать он не стал, но Лоскус и так всё прекрасно понял.

Старший мог придумать такую чудовищную кару, когда вечные мучения показались бы ему детскими забавами. У этих существ слишком извращённое воображение, чтобы соперничать с ними в таком искусстве, как пытки и вечные муки.

Центр материка. Неизвестное строение

Два дня спустя

– И что ты можешь мне рассказать? – Лоскус ожидал увидеть кого угодно, но не того, кто сейчас стоял перед ним.

Высший сам снизошёл до того, чтобы услышать то, что смог выяснить вестник.

– Да, высший… – хотел начать расшаркиваться в своём почтении и прочих любезностях Лоскус, но его оборвал резкий голос.

– Твой куратор уже сделал подобную ошибку и постарался уйти от ответа, не повторяй его ошибок, – сказал высший. – Я слушаю тебя.

Что произошло на самом деле со старшим, ему не было известно, но он знал, что его уже пару дней никто не видел на базе. Как раз с того времени, когда и произошла эта странная история. И вот сейчас он выяснил, что, похоже, старший попытался солгать высшему.

«Значит, мне этого делать ни в коем случае нельзя, – понял вестник, – нужно изложить всё, как есть. Так будет лучше».

Лоскус выдохнул и, приготовившись к самому худшему, честно признался:

– Выяснить мне удалось не много. – Он показал на одного из големов, которого на всякий случай привёл с собой: – Я от одного из техников, обслуживающих големов, узнал, что можно просмотреть то, что он видел. И вот что обнаружил. – Лоскус выложил на стол информационный кристалл. – Можно мне воспроизвести иллюзию? – спросил разрешения он у того, от кого теперь зависела его судьба.

– Ты думаешь, тебе это поможет? – спросил высший.

– Не знаю, – горестно проговорил Лоскус, – но, возможно, вы сможете что-то сказать.

– А ты нагл, – неожиданно усмехнулся высший и кивнул в направлении стола: – Давай свою иллюзию.

– Вот, – быстро активировал кристалл вестник, – вот что я обнаружил.

И он показал то, что видел один из големов.

– Это шкаф-хранилище на моём корабле, и голема постоянно что-то всё время заставляло подниматься и проверять его. Но сам он ничего не обнаружил. Однако смотрите. – И Лоскус обратил внимание высшего на несколько кадров. – Рюкзак для переноски вещей закрыт, а вот теперь он открыт, и вот он снова закрыт. И так со всеми четырьмя. Но и это ещё не всё. Видимо, чтобы придать правдоподобия и объёма, когда из них изъяли то, что там находилось, туда поместили это. – На изображении появилась какая-то солонина. – Это местная заготовка провизии, – пояснил Лоскус на вопросительный взгляд высшего, – но больше ничего на записи не было. На корабле никого нет. Големы никого не видели. Однако при этом кто-то подменил содержимое их рюкзаков. – И вестник посмотрел на их реального правителя и главу. – Но самое главное, на големов не действует никакая магия. Там просто никто не мог укрыться, воспользовавшись ею. И это-то и поставило меня в тупик. Кто-то действовал настолько нагло и самоуверенно, что теперь я полностью уверен, что на наш корабль проникли до того, как мы покинули место встречи с подразделением. Неизвестный или знал о том, где мы должны встретиться, или преследовал отряд до места встречи. – Тут Лоскус вытащил ещё один инфокристалл. – Однако я просмотрел записи похода каждого голема. Никто из них ничего не заметил. Такое ощущение, что нас преследовал какой-то нереальный невидимка, которого просто невозможно обнаружить обычными средствами.

– Говоришь, невозможно обнаружить? – тихо произнёс тот, кого вестник втайне считал одним из богов. И поглядел на него: – Было ещё что-то необычное во время вашего полёта?

Лоскус помялся, он не знал, говорить об этом или нет, но потом решился:

– Во время полёта я почувствовал небольшой выброс энергии, но он был настолько мал, что я не смог даже определить, был ли он на самом деле.

– Понятно… – протянул высший.

И в следующее мгновение Лоскус почувствовал, как от правителя в его сторону полетело какое-то плетение.

Прошло некоторое время, а высший всё сидел и задумчиво смотрел на стоящего рядом с Лоскусом голема.

– Говоришь, на них не действует магия? – тихо спросил он.

– Да, – в этом вестник был полностью уверен, – мы проверяли все доступные нам типы и направления магии.

– Вы проверяли только големов? – уточнил он.

– Э? – Лоскус даже растерялся от этого вопроса. – Да, – наконец ответил он.

Высший кивнул.

– Пусть он подойдёт, – кивнул он в сторону голема.

Лоскус удивлённо посмотрел на своего подчинённого и передал ему необходимый приказ.

Несколько шагов вперёд – и голем остановился перед высшим. Мгновение – и неожиданно из его кобуры вылетел бластер, который тут же оказался в руке правителя. Он некоторое время смотрел на него, потом что-то проделал, и Лоскус увидел, как там вспыхнула какая-то внутренняя магическая структура.

– Значит, всё это была ловушка, – пробормотал высший, – и теперь они знают, где я нахожусь.

И оружие голема рассыпалось прахом в его руках.

Высший невидяще смотрел вперёд.

– Этот мир точно ещё никто не покидал, – произнёс наконец он, – значит, у меня ещё есть время.

Он поднялся и направился в сторону выхода. Но, остановившись на половине пути, посмотрел на Лоскуса:

– Теперь ты знаешь слишком много. Поэтому у тебя всего два пути.

Вестник даже не ожидал, что ему предоставят выбор.

– Каких? – замерев, спросил он.

– Либо ты становишься моим личным исполнителем и я превращаю тебя в того, кто мне может помочь. Но после этого ты потеряешь свою сущность и вообще забудешь о том, что у тебя когда-то была собственная личность…

Это было равносильно смерти.

– …Либо ты находишь того, кто устроил эту ловушку и приводишь его ко мне. И он нужен мне живой. Его целостность меня не интересует, но он должен суметь ответить мне на все вопросы.

Лоскус думал недолго.

– Второй вариант, – выбрал он, – я разыщу того, кто вам нужен.

– Я запомнил твой выбор, – кивнул высший и указал на выход: – А теперь иди.

Лоскус поклонился и вышел из приёмного зала.

«Как найти того, кого нет?» – Этого он даже не представлял, но ему нужно это сделать, теперь от этого зависела его жизнь.

* * *

Тот, кого вестники и старшие называли высшим, дождался, когда за одним из них закроется дверь, и обернулся в сторону кресла, в котором сидел.

– Ты всё слышала? – спросил он.

– Да, отец, – вышла из-за кресла стройная красивая эльфийка с длинными светлыми волосами, заплетёнными в причудливую толстую косу.

– Он никого не найдёт. Но тот, кто нам нужен, сам рано или поздно выйдет на него, когда этот вестник начнёт свои поиски.

Девушка молча слушала наставления того, кого местные считали своим правителем.

– И ты должна ударить по тому, кто будет следить за нашим вестником. Он уже знает, что я в этом мире. И он не позволит мне покинуть его просто так. За его пределами меня, скорее всего, уже ждёт ловушка. Поэтому мой единственный шанс выскользнуть отсюда незамеченным – это уничтожить ищейку и оборвать его канал связи с теми, на кого он работает.

Эльфийка кивнула:

– Я всё сделаю, отец. Но как мне узнать, кто он?

– Он… – Неизвестный задумался. – Он будет другим, – наконец ответил он, – настолько отличным от всех, что это сразу бросится тебе в глаза. – Высший помолчал, а потом добавил: – И ещё – он очень опасен. Опасен настолько, что его прислали сюда. Так что будь осторожна.

– Я поняла, отец, – ответила девушка.

Мгновение – и в зале, кроме мужчины, больше никого не осталось. Он же стоял и пытался понять, кто же сумел так близко подобраться к нему? И почему это произошло именно сейчас?

Материк. Удалённый район. Небольшая поляна. Побережье реки

В то же время

Ночь. Вечная ночь. Тьма и сумрак вокруг. Тени и силуэты густого леса, который даже в этих невероятных условиях сумел приспособиться к ним и продолжить своё существование.

Одинокая тёмная фигура сидит у кроны ближайшего к поляне высокого дерева. Её взгляд направлен куда-то в пустоту. Если присмотреться к лицу неизвестного, то понимаешь, что это молодой светловолосый парень, человек, который о чём-то задумался.

Наконец его взгляд прояснился, и парень, усмехнувшись, произнёс:

– Ну, что-то подобное и следовало ожидать. – И ещё через несколько мгновений: – Значит, мне с вами по пути, даже больше, чем вы предполагаете.

Он поднялся и направился к реке.

В этом месте человек пробыл уже больше двух суток, но он узнал, что хотел, и теперь возвращался туда, где его ждали.

Глава 10

Какой-то инфернальный мир. И где-то ещё

Инфернальный мир. Материк. Лес у реки

Что-то около двух дней назад

Уйти с летательного аппарата удалось чисто. Меня никто не заметил. По крайней мере, никто меня сейчас не преследует и не пытается прибить. А значит, коль я очень хочу узнать, что же накопает этот вестник, то у меня появилось время, пока он будет заниматься расследованием произошедшего у него на корабле.

Возвращаться к своим сейчас не имело смысла. Они хоть и будут переживать из-за моего отсутствия, но всё равно раньше, чем наступит новый цикл изменений, преодолеть этот участок реки не рискнут. Да и Каар достаточно разумный эльф, чтобы удержать горячие головы – в основном я имею в виду орков – на корабле и не двинуться сюда раньше времени.

Терея и Лост, я был уверен, всё поймут сразу и особо переживать не будут. Тем более если девочка скажет эльфийке, что со мной всё в порядке. А она так и сделает, ведь маленькая демоница прекрасно чувствует меня. Всё-таки мы с ней связаны.

Так что о своей небольшой задержке я не беспокоился. Тем более до следующего подходящего нам цикла совмещения реальностей не меньше полутора месяцев. Так что та пара дней, которые я проведу в лесах, погоды не сделают.

Зато пока я буду здесь отсиживаться, смогу спокойно проверить, что же такого любопытного я спёр у вестника и его гипотетического хозяина? А это, похоже, тот самый высший, упоминание о котором я слышал пару раз в его разговоре с каким-то из повелителей. И вещи эти, без сомнения, должны быть очень ценные. Больно уж огорчился тот, с кем разговаривал вестник, когда узнал об этом.

К тому же зачем за ними было снаряжать целую экспедицию, да, судя по всему, не одну? Тем более если я прав насчёт неоднократного посещения другой реальности через эту аномалию, высший очень долго искал то, что я смог в итоге у него перехватить.

Ведь для посещения нужной реальности необходимо было вычислить периодичность смены измерений в аномалии, выбрать именно то, которое надо посетить, точно узнать, куда отправиться уже на месте и что там конкретно найти.

А всё это требует вложений, наверняка немалых, определённого времени и достаточно больших усилий. И они (или он, высший) не поскупились (или не поскупился) на всё это.

Так что смысл разобраться с моим приобретением всё же есть.

«Ну и время», – усмехнулся я, выбирая место, где можно расположиться поудобнее.

– И что у нас тут? – пробормотал я себе под нос, вытаскивая из своего пространственного кармана перенесённое туда содержимое рюкзаков киборгов.

И теперь передо мной стояло четыре куба, явно сделанные из какого-то металла. Они были совершенно одинаковы. Никаких различий, как ни пытался, я не обнаружил. Анализатор ничем помочь мне не смог. И, что необычно, на этих кубах не сработало и распознание сущности.

– Хм, – стал поднимать я каждый из них по очереди и крутить в руках, – ну и что мне с вами делать? Не в кубики же играть?.. Да, без инструкции, как из вас без обработки крупным напильником получить танк, тут точно не разобраться.

Я отодвинул немного в сторону куб, который только что держал в руках, и он оказался рядом с другим, осмотренным мной до этого. И потянулся за следующим, собираясь его поднять.

«Может, я на нём что-то не заметил», – посмотрел я на последний, ещё досконально не изученный куб.

И так получилось, что прижал два отложенных куба друг к другу. И в тот момент, как только их стороны соприкоснулись, по месту стыка прошла небольшая вспышка, похожая на пробегающий огонёк энергии.

– А вот это уже нечто интересное, – подсел я поближе к ним.

И что мы видим?

А то, что кубы слились, превратившись в небольшой цельный брусок серебристого цвета. Но, опять же, на них не было никаких признаков изменений.

Зато сейчас некий способ действия стал понятен, и у меня появился вариант того, что можно попробовать. Тем более тех, что можно было реализовать, набиралось не особо много.

И вот уже слились три куба. Остался последний.

– Если закончить картину логически, то его место здесь, – прошептал я и пристроил куб, заканчивая объёмный квадрат.

Как только он занял своё место, то по всем граням полученной фигуры пробежали огоньки энергии.

– Ну и что теперь? – посмотрел я на него.

Ровная серебристая поверхность, что и раньше. Ничем не отличается от того, что я наблюдал до этого. Разве что увеличившийся размер и форма.

«Хотя… – задумчиво посмотрел я на квадрат. – Почему я проверяю лишь верхнюю и боковые стороны?»

И я перевернул фигуру.

«Тут хотя бы что-то есть», – констатировал я, глядя на гладкую поверхность и отпечаток своей ладони в её центре.

Ну что, пробуем?

На всякий случай отгородившись от контейнера магическим щитом, я протянул руку и прижал её к отпечатку на поверхности.

Несколько мгновений. Ещё один выброс энергии. И неожиданно весь куб распался. Вернее, исчезли боковые и верхние стенки. А передо мной предстало его содержимое.

– И что это? – сам у себя спросил я, разглядывая некий высокотехнологичный прибор.

Но тут же получил ответ, правда, не от анализатора, а от самого этого содержимого.

«Автономный автоматический биомедицинский комплекс серии „Лазарет-15М” с расширенным набором встроенных функций».

Так. Примерно общий смысл до меня дошёл. Правда, анализатор, хоть у нас и появились дополнительные данные, до сих пор молчал.

Это какой-то автоматический медицинский комплекс с расширенным перечнем встроенных функций, который может работать в автономном режиме.

Но вот что непонятно. Комплекс-то всего один. И пусть это даже очень производительная и суперполезная вещь, но большого объёма работы в одну каску она всё равно не выполнит. Тем более не очень понятно, зачем этот самый комплекс мог понадобиться высшему. Не для киборгов же.

«Конечно, как я уже понял, у этого неизвестного в подчинении есть множество существ, кстати, и те, что с симбиотами… – Тут я замер на полумысли… – А не странное ли это совпадение? Только недавно я встретил киборгов с симбиотами, а через некоторое время появился отряд тех же киборгов, но уже с этим комплексом», – начал размышлять я.

Если предположить, что симбиотов не так и много, а значит, и их обслуживание не должно занять у комплекса значительное время, особенно если эта процедура разовая и её не придётся повторять, или промежуток между её повторениями очень длителен, то вполне логично, что этот комплекс как-то связан с ними или их носителями. Вернее, он и предназначен для них. Тех, в кого внедрены эти симбиоты.

«Хм, – задумался я, – но если это так, то, возможно, он может помочь и мне?» – И я поглядел на собранный комплекс.

Только как им управлять?

Хотя что за глупый вопрос?

Я пожелал узнать ответ, что это за конструкция, и мгновенно получил его. Так почему не попробовать вновь. Нужно лишь пожелать. Только что?

Да хотя бы самого простого. В любом подобном устройстве должно быть что-то связанное с диагностикой как собственного состояния, так и внешнего объекта исследования.

Вот её-то я и решил попробовать запустить.

«Провести самодиагностику», – мысленно отдал я команду.

«Провести полное или быстрое тестирование?» – пришёл уточняющий вопрос.

Ладно. Пусть пока будет укороченный вариант.

«Быстрое», – мысленно ответил я.

«Время выполнение тестирования – три минуты. Рекомендация: в связи с первичной расконсервацией биомедицинского комплекса перед его использованием необходимо провести полное тестирование оборудования. – И сразу вопрос: – Запустить по окончании малого цикла тестирования основных параметров полный цикл?»

«Сколько времени потребует полное тестирование?» – Прежде чем соглашаться, нужно хотя бы узнать, сколько придётся ждать его завершения.

«От трёх до трёх с половиной часов».

«Запустить», – подтвердил я свой приказ, решив, что двойная проверка перед тем, как я начну разбираться с этим комплексом, не помешает.

А сам установил одноместную палатку, которая осталась у меня ещё со времён обучения в Академии, и, настроив сигнальную сеть, лёг отдохнуть.

Три с половиной часа спустя

Пиликанье в голове.

«Тестирование завершено» – эта настойчивая фраза вырвала меня из состояния сна и покоя, в котором я пребывал.

Охранный периметр за это время никто не пересекал. Что хорошо, а то разных монстров и непрошеных гостей мне ещё тут не хватало.

Ну и что мы имеем?

Да ничего. Ну, завершено оно, и завершено.

«Какова степень функционирования комплекса?» – Как правильно сформулировать вопрос на другой лад, подходящий по смыслу под фразу «можно им пользоваться или нет?», я не придумал.

Но, похоже, медицинский комплекс являлся достаточно продвинутой моделью.

«Работоспособность комплекса – сто процентов. Энергозапас – семьдесят девять процентов. Степень пополнения накопительных элементов – полпроцента в час. Запас синтез-массы – сто процентов. Замена картриджей синтез-массы не требуется».

Я думал, на этом всё, но оказалось – нет.

«Работоспособность комплекса по преобразованию вещества в синтез-массу – сто процентов. Ёмкость собственного накопителя – заполнен на пять процентов. Пополнение энергии осуществляется через основной накопитель биомедицинского комплекса. Выработка синтез-массы оптимальна – два и пять грамма на килограмм вещества».

А вот теперь было всё. Этого было много и одновременно мало. Мне было выдано информации даже больше, чем можно было ожидать. Но это всё равно помогало не слишком хорошо.

Но анализатор так ничего и не нашёл среди изученных нами книг и инфокристаллов по этому комплексу. Познание сущности на нём тоже всё ещё не срабатывало. Что было странно, его менто-информационное поле я прекрасно видел. А значит, и что-то вытащить из него оно должно было. Но почему-то этого не происходило.

Вот и приходилось действовать наобум да доверившись своей интуиции. То есть тыкать пальцем в небо да надеяться на авось.

«Провести диагностику внешнего объекта». – И я попытался представить себя, сидящего посреди палатки.

Тут, к моему удивлению, никакого уточнения не было, проводить полную диагностику или нет. Просто комплекс запустил её, сообщив, что она продлится чуть больше часа.

Так как на это время занять себя было особо нечем, я принялся дальше изучать литературу древних.

Час спустя

«Полный цикл диагностики завершён».

«О, уже что-то хорошее, – решил я и приготовился просмотреть данные, полученные этим комплексом после проведённого тестирования. – Коль он смог что-то продиагностировать, значит, эта штука работает».

И только я успел об этом подумать, как услышал следующую, очень неоднозначную и выбивающуюся из общего настроя фразу.

«Обнаружена несанкционированная установка запрещённого к распространению среди гражданского населения и жителей внешних колоний Звёздного содружества класса ментального типа нейросетей серии „Тактик-44МК”.

Информация о несанкционированной установке отправлена в координационный центр Содружества. Ждите прибытия патруля Службы спасения Звёздного содружества с представителем Службы безопасности на борту. Корабль будет отправлен к вам с ближайшей к вашему месторасположению Станции спасения. Не покидайте места передачи сигнала. Это необходимая мера для обеспечения вашей безопасности и сохранения вашего здоровья».

Пара секунд – и новая порция вводных.

«По информации, полученной из архива встроенной базы данных, у вас не более девяти суток со времени установки нейросетей подобного класса. Неправильная установка нейросетей данного класса грозит полным распадом личности и затиранием сознания и личности реципиента. Будьте готовы самостоятельно провести профилактические и реанимационные мероприятия, направленные на поддержание вашей нормальной жизнедеятельности».

И дальше пошёл длинный перечень того, что я должен делать в случае появления тех или иных признаков нарушения функций головного мозга и какие режимы работы при этом мне будет необходимо задать биомедицинскому комплексу.

Главным постулатом каждого пункта в выданных им рекомендациях было: далеко от него не отходить, таскать с собой и в случае возникновения критической ситуации перевести его в полностью автоматический режим, после чего запустить процесс постоянного контроля моего физического состояния.

«Это что такое? – ошарашенно подумал я. – Какая такая нейросеть? Что за фигня происходит?.. Так, быстро соображаем», – подопнул я своё сознание.

Что у меня есть на руках?

Да, собственно, немного.

Что такое нейросеть, мне не известно, но коль тут всё завязано на разум, сознание, личность и функции головного мозга, то это как-то связано с моей головой. А в этом случае это могут быть лишь те ментальные модули, что я установил себе за всё это время с кристаллов древних. Но всё, что напихано в голову, так или иначе связано с моим анализатором.

Есть ещё, конечно, симбиот, полученный недавно, но мне почему-то кажется, что эта штука из совершенно иной области бытия и по крайней мере в данном контексте к нейросети не имеет совершенно никакого отношения.

А значит, вывод один: всё это связано с анализатором. И эта штука, биомедицинский комплекс, что-то знает о нём, но определяет этот ментальный модуль как некую нейросеть ментального класса.

Но даже если это и не она и я ошибаюсь, то всё остальное, кроме симбиота, я себе установил гораздо раньше, чем девять суток назад. И вот тут со временем что-то не сходится.

«Может, у них сутки больше, чем местные? – задал я себе глупый вопрос, а потом на него же и ответил: – Ага, раз этак в пять или шесть».

Так что тут что-то другое.

Медицинский комплекс, не закончив передавать мне очередную порцию знаний, неожиданно прервал свой нескончаемый список инструкций и вывел мне в сознание надпись:

«Получен ответ от координационного центра Звёздного содружества. Открываю канал визуальной передачи информации».

Проходит несколько секунд, и я вижу очень знакомое лицо невероятно красивой эльфийки с немного заострёнными ушками, которые выглядывают из её густых длинных светлых волос, заплетённых в косу.

– Селея? – удивлённо произнёс я.

И только поглядев в изумлённые глаза эльфийки, я понял, что это кто угодно, но только не Селея.

Девушка же резко обернулась назад, и картинка замерла, а у меня в сознании заморгал какой-то значок и появилась надпись:

«Связь временно приостановлена».

И я обратил внимание, что эта девушка одета в военную форму, но без знаков различия. И форма эта не та, к какой я уже привык, живя здесь, в средневековых мирах, а та, о которой я уже позабыл. Форма более развитых в техническом плане миров.

«Это в какую же дыру я опять вляпался?» – подумал я. И наконец увидел, что девушка уже в который раз что-то настойчиво у меня спрашивает.

Звёздное содружество. Империя Аграф. Один из окраинных секторов. Координационно-спасательная станция

«Лейтенант Службы спасения – это звучит гордо», – прочитала Классая Тесс один из плакатов, висящих на стене в зале поста операторов наблюдения.

«Только у нас тебя ждёт романтика приключений и дальних странствий», – прочитала другой.

«Что за чушь? – горестно вздохнула она. Но потом посмотрела на своё отражение в экране монитора. – Нет, ну какой же наивной девочкой я была два года назад, когда поверила в эти байки!» – И Классая про себя чертыхнулась.

– Наивная дурочка, – с упрёком глядя на своё отражение, прошептала она.

Рутина и скука – это всё, на что она могла рассчитывать, оказавшись на этой окраинной станции империи Аграф. Да ещё ежедневные изнурительные тренировки, не прекращающиеся уже на протяжении этих самых двух лет.

Их глава станции, эта старуха, – хотя какая эта аграфка старая, Классая её прекрасно знала, это младшая сестра её матери, – считала, что если они сами оказались такими дурёхами, что согласились на эту «престижную» работу, то и всю дурость из них нужно выбить. А потому из милой и доброй тёти, которую Классая знала дома, здесь она превратилась в «железную стерву», с которой боялись спорить даже её отец и братья, которые были, между прочим, немаленькими чинами в разведке флота и СБ империи.

Классая сама согласилась после окончания Имперской академии флота на эту стажировку, хотя тётя честно старалась отговорить племянницу от сделанного ею выбора. И вот она оказалась в этом аду. Ну кто мог подумать, что её любимая старшая подруга, как она сама иногда называла тётю, говорит ей чистую правду! Но так всё и было.

Сначала были два месяца общей стажировки на одном из имперских полигонов, потом перевод на эту удалённую станцию.

Прибыло на станцию с её потока всего трое. Классая ещё удивилась, почему производится такой жёсткий отбор? Ведь военных действий сейчас не ведётся. Тем более в этом секторе пространства, принадлежащего империи Аграф.

А всё оказалось гораздо проще. Военные действия-то не ведутся, но к ним интенсивно готовят. И готовят именно здесь. Координаторов и спасателей.

Попав сюда, в эту таркову дыру, Классая надеялась хоть с кем-нибудь познакомиться, но каково же было её огорчение и изумление, когда она узнала, что это чисто женская станция, где стажировку проходят лишь дочери семей высокопоставленных государственных чиновников империи.

Как говаривала их… в общем, куратор, «сюда… э… дуры, вас собрали не для того, чтобы вы… э… развлекались, а чтобы вы… э… дуры… чему-нибудь научились, а не только свою…» И дальше одно сплошное «эээээ» с описанием разных поз. Их куратор была богата на фантазию.

– М-да, – пробормотала девушка, – столько мата в одно предложение мне не вставить. Но тут и правда некоторые инструкторы только на нём и разговаривают.

Короче, с парнями здесь было очень туго. Их фактически не было. За два года девушка видела лишь одного. К ним случайно попал какой-то заблудившийся посыльный на своём курьере. Так его чуть не разорвали. До курсанток он так и не дошёл, вернее, не добрался, ещё вернее, не дополз. Сбежал отсюда, как только смог ускользнуть. Тогда как раз была смена Классаи, и она видела инверсионный след его курьера.

Но и здесь, конечно, можно было завести кое-какие отношения, и у Классаи они были, но это далеко не то, что она хотела. Однако, как она уже достаточно хорошо поняла, особенно пребывая на станции, не всегда сбывается то, что больше всего хочешь. И как бы она ни желала, чтобы здесь произошло хоть что-то, но это такое место, где с ними по определению не может ничего случиться. Ведь это самое безопасное место в империи, самое удалённое, где ничего никогда не происходит, где поселилось вечное спокойствие и скука. А ей тут ещё нужно пробыть три года.

«Ну и зачем мне это?» – подумала она и обернулась на шорох открывшейся двери.

– Классая, – заглянула в зал диспетчерского контроля её очень близкая подруга, ну и по совместительству её любовница, сама же вспоминала, что без отношений она не осталась, – скучаешь?

– Есть немного, – согласилась молодая аграфка.

– Вот и мне что-то стало скучно, – протянула Керая, огромными хитрющими глазами глядя на свою подругу, – ты же вчера приходила развеять мою тоску, вот и я пришла поддержать тебя. – И, оглянувшись и проверив, что в коридоре никого нет, она проскользнула в зал.

Хотя зачем это нужно было делать, никто из курсанток не понимал, и так всем и всё было прекрасно известно.

– И что у тебя тут? – подойдя к развернувшейся и улыбающейся ей Классае, спросила Керая и, пробежав взглядом по пульту управления и диспетчерского контроля, сама же ответила: – Как обычно, ничего.

– Угу, – потянувшись и разминая спину, подтвердила Классая, – совершенно ничего.

Хотя потянулась она совершенно по иной причине, так как только пару минут назад выполнила полный комплекс разминочных упражнений, а сейчас она это сделала лишь для того, чтобы немного подразнить свою…

«Экстренный вызов по каналу связи, – неожиданно раздалось в её сознании. – Категория секретности данных – три. Ограничить доступ к данным. Доступ только сотрудникам координационного центра, сотрудникам Службы безопасности и руководящему составу Службы спасения империи. Наличие при расшифровке данных уполномоченного сотрудника СБ обязательно».

Эту фразу тут же продублировало и звуковое оповещение искина станции.

– …при расшифровке данных уполномоченного сотрудника СБ обязательно, – услышала девушка только конец фразы.

И Классаю будто подменили.

– Быстро, за полковником Неркос, – командным голосом сказала она Керае и, не дожидаясь, когда её подруга побежит поднимать начальство, обернулась к ожившему пульту.

Правда, она, только посмотрев на индикацию визора искина станции, вспомнила, что с полковником можно связаться и через нейросеть.

«Госпожа полковник, – быстро вышла она на свою тётю, – поступил запрос на экстренный вызов. Третий уровень секретности данных. Диспетчерский зал номер девять».

«Классая, это ты?» – Её тетя, похоже, была немного удивлена.

«Да».

«Я поняла, уже иду. Вызови капитана Далгойс». – И отключилась.

Девушка мгновенно выполнила приказ полковника, вызвав преподавателя по рукопашному бою.

Теперь ей открылась ещё одна тайна их станции. Ей стало известно то, о чём они всё время гадали: кто же является представителем СБ у них на станции?

Немного посидев и успокоившись, Классая вновь взглянула на искин пульта. Она быстро вышла на необходимый темп действий и стала выполнять уже сотни раз отработанные на симуляторе действия. Ещё раз глубоко вздохнув, молодая аграфка, так давно жаждущая чего-то, что бы кардинально изменило её жизнь, приступила к отработке каждого из пунктов давно моделируемой ими ситуации.

При этом подумала: «Ну, хоть сегодня смена не пройдёт зря». – И, улыбнувшись, с энтузиазмом посмотрела на выданное искином новое сообщение.

– И похоже, очень не зря, – прочитав адрес его отправки, прошептала она.

А через мгновение в диспетчерский зал входило четверо аграфок, одной из которых была её тетя, которая и была главой этой координационной станции.

– Классая, что у тебя? – спросила Лидиана, полковник Неркос, её тетя.

– Получен сигнал, переданный автоматическим медицинским комплексом, об установке запрещённого к распространению типа нейросетей, – девушка посмотрела вниз, – некий «Тактик-44МК». Я уже проверила в базе данных, нам о такой модификации ничего не известно. Также получен сигнал SOS. Объекту установки нейросети в связи с её неправильным внедрением угрожает смерть от перегрузки мозга. У него в запасе порядка девяти суток с момента установки нейросети. Точное время установки комплекс вычислить не смог. Причины не известны. Поэтому выяснить, сколько точно времени у нас есть, можно лишь связавшись с самим объектом. Ну и, собственно, сами координаты местонахождения этого счастливчика. Но тут что-то не слишком понятное. Навигационный искин утверждает, что сигнал получен из системы с действующей чёрной дырой.

– Что? – удивлённо поглядела на неё глава Службы спасения станции. – Но это же невозможно!

– Я знаю, – согласилась девушка, – но это так. Вот, посмотрите. – И она отошла в сторону.

Аграфка, не поверившая ей, подошла.

– Хм, и правда, – произнесла пожилая женщина. – Тогда я вообще ничего не понимаю. Там не от кого поступать такому сигналу. Это же чёрная дыра. Там нет жизни.

– Марж, успокойся, – посмотрела на неё Лидиана, – оставим пока это. Сигнал пришёл. И уже это удивительно. Медицинский комплекс пошлёт сигнал о помощи только в случае угрозы жизни живому существу. И он это сделал. А значит, принимаем за точку отсчёта, что нам его кто-то послал и он ещё жив.

Глава Службы спасения кивнула:

– Полностью согласна.

Тётя Классаи на это лишь прикрыла глаза и обернулась к своей подруге:

– Далси, что скажешь, это по твоему ведомству.

«Ну, теперь понятно, почему она всегда в курсе моих успехов, особенно если они касаются того, как правильно держать удар», – мысленно усмехнулась Классая.

– Запрос уже отправлен, ответ придёт в течение пары минут, – отчиталась капитан Лидиане. – Но на моей памяти ничего подобного не было. Это стандартное войсковое наименование. Лишь они любят такую краткость и скудость. Да ещё и умопомрачительное количество модификаций.

– Хорошо, – кивнула родственница Классаи. – Можно что-то ещё сказать?.. Я так понимаю, пока на этом всё.

– Нет, – отрицательно покачала головой Классая, посмотрев на экран искина связи, – похоже, поступил ещё один фрагмент переданных данных. – И она удивлённо взглянула на стоящих офицеров. – Что там за аппаратура такая странная? Почему она производит их фрагментацию? Шифрует, что ли? Или это необходимо для увеличения надёжности их передачи? Это тоже ваше? – перевела она взгляд на подругу её тети.

Та отрицательно покачала головой:

– Мы такое не используем, да и остальные тоже. И уже очень и очень давно.

Тут раздался голос пожилой главы спасателей:

– Молодёжь. Это вы привыкли ко всему новому и современному. А там, – показала она в сторону панорамного экрана, – в колониях или на окраинных мирах радуются любой вещи, которая ещё работает. А раньше всё изготавливали на века. – И майор Марж закатила глаза, видимо вспоминая дни своей молодости.

– Действительно, – согласилась женщина, исполняющая обязанности главного инженера станции, – раньше использовали именно такой способ передачи, фрагментируя пакеты данных для более надёжного способа передать их из передатчика в приёмник.

– Понятно, – кивнула Лидиана и перевела взгляд на племянницу: – Так что там ещё?

Девушка быстро провела расшифровку нового пакета информации.

– Личные данные объекта, – сообщила она и зачитала:

– «Раса: человек. Пол: мужской. Степень генетических модификаций: нет или не известна. Возраст: точно определить не удалось в связи с отсутствием нейромаркера».

– Да из какой же он дыры? – удивилась Лидиана, посмотрев на Марж.

– Скорее всего – Фронтир, – ответила та, – может, Территория свободных миров. Хотя нет, последние уже давно перешли на нашу систему контроля и расчётов, так что им уже должны были внедрить систему индивидуальных нейромаркеров. Скорее всего, это всё-таки Фронтир. И, судя по всему, контролируемый каким-то пиратским кланом. Слишком уж они не любят, когда за ними следят. Да и незаконное внедрение непонятной нейросети – это как раз в их стиле.

Полковник кивнула, соглашаясь с майором.

– Что там ещё? – посмотрела она на Классаю.

Та взглянула вниз.

– «Биологический возраст: двадцать три года».

– Молокосос, – проворчала Марж, – тогда точно из пиратов.

А вот дальше пошло удивительное.

– «Список модификаций: боевой симбиот класса С7, серия – „Живучий-4”».

– Откуда он у него? – поражённо посмотрела на свою подругу Лидиана. – Вы же их полностью уничтожили?

– Ну, судя по всему, не всех, – кивнула она на экран, – коль он у него есть. И как он до сих пор жив-то? Их ведь и уничтожили по той причине, что они угрожают жизни своего носителя.

– Не знаю, – пробормотала тётя Классаи и взглянула на неё.

Та поняла этот немой вопрос и продолжила:

– «Вычислитель, серия и марка не известны. Модуль вероятностного анализа и моделирования, серия и марка не известны. Нейроискин, серия и марка не известны».

– Да что там за идиот такой? – посмотрела Марж на стоящих напротив неё молодых женщин и девушек. – Засунуть себе в голову нейроискин. Его же только клонам и киборгам внедряют, тем, у кого нет сознательной личностной составляющей. Да это же ходячий овощ. – И она перевела взгляд на Классаю, будто это она и есть этот самый овощ.

– Это всё или там ещё что-то?

– Только виртуальный позывной, – ответила девушка, – который присвоил этот мужчина своему виртуальному образу при установке нейросети по умолчанию. Его можно будет использовать для создания канала связи.

– И что за позывной? – заинтересованно посмотрела на неё эсбэшница.

– «Живучий», – прочитала девушка.

– Как оригинально, – усмехнулась её тетя. Классая перевела взгляд на другую строчку.

– Хотя нет, – тихо пробормотала она, – тут почему-то написано: «Живучий-живучий».

– Не менее оригинально, – продолжала усмехаться полковник, – вроде как он стал в два раза живучее. – И посмотрела на капитана: – Ну что, Далси, ваши что-то ответили?

– Да, только что пришёл пакет. – И женщина удивлённо посмотрела на свою подругу: – Видимо, это или очень устаревший тип нейросетей, который давно вычеркнут из списка не то что секретных, а вообще применяемых в Содружестве, так что степень секретности этого вызова можно понизить. Но вот наше руководство, – она взглянула Лидиане в глаза, – очень заинтересовал сектор, откуда был получен сигнал. Они утверждают, что туда когда-то была отправлена экспедиция, только людей среди них не было. Да и было это очень давно, больше пятисот лет назад. Они как раз и должны были исследовать эту чёрную дыру. Там наблюдалось какое-то странное излучение. Но связь с экспедицией была потеряна. И они до сих пор не выходили на связь. А судя по тому, что этот парень как-то смог связаться с нами, это оборудование нашего производства. И тогда, вполне вероятно, он может знать что-то и о них. Так что, думаю, следует связаться с ним, – кивнула она в сторону экрана искина, – переговорить с этим человеком, пообещать ему помощь, если он будет сотрудничать с нами. Ну и под это дело постараться выяснить, откуда он там взялся и что делает посреди контролируемой аграфами территории космоса. Ну и слетать к нему, если это возможно и если это имеет какой-то смысл. А то он, может, и не проживёт столько. У него всего-то девять дней осталось, по заключению медкомплекса и полученным им результатам диагностики. – И, перейдя на деловой тон, Лидиана обратилась к главе Службы спасения: – Майор Марж, начинайте подготовку спасательного корабля к вылету. Мы же выясним состояние этого человека, его готовность к сотрудничеству и уже дальше решим, как нам быть.

– Я поняла, – кивнула пожилая аграфка, но осталась стоять на месте.

– Майор! – возмутилась тётя Классаи.

– Девочка, – прямо-таки промурлыкала Марж, – неужели ты думаешь, что я свалю отсюда, когда здесь впервые за несколько прошедших лет что-то произошло, не считая того бедного мальчика, который от вас сбежал? – И уже гораздо серьёзнее сказала: – Корабль готовят. Можно открывать канал связи.

Лидиана вздохнула и посмотрела на свою племянницу:

– Ну, давай, связывайся с ним…

Прошло несколько минут, прежде чем удалось установить устойчивый канал связи. И вот на главном визоре все увидели спокойное лицо обычного молодого парня, который слегка удивлённо взглянул на них. А потом неожиданно произнёс:

– Селея? – и посмотрел на Классаю, которую сейчас и видел у себя в сознании.

Девушка растерялась, мгновенно приостановила связь и обернулась к тёте.

– Откуда он знает мою маму?

– Не знаю, – изумлённо посмотрела та в сторону визора, – твоя мать никогда не покидала пределов империи.

– Кх, – раздался не очень вежливый кашель в кулак её подруги, – ты забыла? – И она заглянула в глаза полковнику.

– Но она же сказала, что никого в тот раз не видела и никто ей не помогал, – посмотрела на эсбэшницу Лидиана, – да и не нашли мы тогда никого. Ты же сама всё проверяла.

– Вот именно, – кивнула ей подруга, – мы нашли только твою раненую сестру с перевязанной рукой, которая утверждала, что нападение на неё она отбила сама. Но ни объяснить, что она делала в том квартале, ни как сумела отбить нападение, она не смогла. А я училась с ней и прекрасно знаю её возможности. Ей не одолеть даже тебя. Не говоря уж о ней, – как ни странно, капитан кивнула в сторону Классаи, – и уж тем более она не смогла бы одна одолеть пятёрку изменённых из Агарской империи. И никто ведь тогда не поверил в её слова. Но на носу была свадьба твоей сестры, и это дело замяли. Но я проверила все следящие камеры со всех ближайших кварталов и на одной из них видела силуэт мужчины. И он примерно в то же время скрылся в соседнем доме. И я могу поклясться, что он был похож на кого угодно, но только не на аграфа. – И она твёрдо взглянула в глаза младшей сестре её матери.

Молодая эльфийка поражённо смотрела на разговаривающих женщин. Как многого она не знала! Как многого она не знала о своей матери! О той, которая всегда прививала им послушание традициям.

Вдруг она резко обернулась к диспетчерскому пульту и ещё до того, как её кто-то успел остановить, начала спрашивать:

– Откуда вы знаете мою маму? Кто вы? Почему вы молчите? Отвечайте? Где вы находитесь?

Но незнакомец будто пропал, хотя она прекрасно видела, что канал связи установлен и держится станцией за счёт своих источников.

Неожиданно взгляд парня прояснился, и он, удивлённо посмотрев на неё, ответил:

– Простите, ошибка вышла. Но вы и правда очень похожи на одну мою знакомую эльфийку.

– Точно, из пиратов, – пробормотала Марж за спиной девушки, – только они называют нас так.

Но Классая её не слушала.

– Вы правы, – ответила она этому человеку, который, судя по всему, был значительно старше, чем выглядел. Ведь был ещё один тип разумных, кому не устанавливался нейромаркер. Это сотрудники внешней разведки, работающие под глубоким прикрытием. – Мы с ней очень похожи. Мне очень многие говорят, да я и сама это прекрасно вижу, что мы с ней одно лицо. Особенно в её молодые годы. Так откуда вы знаете мою мать?

Человек ещё раз взглянул на девушку.

– Я её не знаю, – совершенно спокойно ответил он и, похоже, потерял всякий интерес к их беседе, настолько холоден и равнодушен стал его взгляд.

– Классая, – тихо позвала Лидиана, подойдя к креслу, в котором сидела девушка, – я тебе всё потом расскажу, от начала до конца. А сейчас позволь мне поговорить с ним. Это важно. Это наша работа. Не только то задание, что мы получили сейчас, но и другое. – И она развернула кресло, в котором сидела её племянница. – Ты меня поняла? – настойчиво спросила полковник, глядя ей в глаза.

– Да, – почти шёпотом ответила ей та. А пару мгновений спустя уже твёрдым, уверенным голосом она произнесла: – Под протокол. Канал связи по полученному приказу переключён для ведения переговоров на полковника Лидиану Неркос.

– Умница, – тихо сказала Лидиана и сжала её руку, – ты всегда была гораздо сообразительнее моей старшей сестры. – И, усмехнувшись, она, почти как в детстве, потрепала её по голове, а потом почему-то грустно добавила:

– А потому я уверена, что и в неприятности ты влипнешь гораздо бо́льшие, чем она. Но ты к ним готова. – И ещё раз потрепала девушку по волосам. А потом развернулась к визору связи.

Классая изумлёнными глазами смотрела на свою тётю, которая, как она теперь поняла, всю жизнь опекала её, готовя как раз к тому, чего та и опасается. К тем проблемам, которые на её временами очень уж сообразительную племянницу могут обрушиться. И похоже, одна из них сейчас смотрит на неё с экрана визора.

Какой-то инфернальный мир. Поляна в лесу у реки

Несколько минут спустя

Я так понимаю, что меня переключили на кого-то более высокопоставленного, чем та девушка, которую я спутал с Селеей.

Но как тут было не ошибиться – настолько разительного сходства я уж точно не ожидал встретить. Одно лицо, одни и те же глаза, губы, общие черты. Даже цвет кожи абсолютно один. Тот же голос, те же интонации и манера общения. И один и тот же напор. Хоть бы какое-то различие, за которое мог бы зацепиться глаз. Но его не было. Девушки были идентичны. Я специально сопоставил их образы из моей памяти в анализаторе. Полное совпадение, сто процентов. Анализатор вообще выдал, что это одна и та же эльфийка. Разницы в заданных ему визуальных образах он не обнаружил. А если их нет, это один и тот же образ. Если ещё и характер похож, то она точно в скором времени будет здесь.

Но, надеюсь, нет. Теперь я понимал, что это не так. По крайней мере, она меня не знает.

Но что это за странная фраза о её матери, которую, похоже, зовут Селея. Кто она? И почему её дочь так похожа на мою Селею? Как-то слишком уж запутанной выглядит эта история. Но мне стало очень интересно. Да и вообще, кто это такие?

Я думал, что тех, кто пользовался подобной техникой, уже нет в живых. Но вот они, передо мной. И это странно. Техника работает. Тип её работы, похоже, не сменился, раз мы сейчас можем общаться. Меня они понимают. Я их, кстати, тоже. Почему это? Вроде говорят на обычном эльфийском. Может, с каким-то еле заметным акцентом. Да и меня они понимают без особых проблем.

Что ещё?

Медицинский комплекс знает, что мне установлена какая-то запрещённая нейросеть, и поэтому сразу связался с теми, кто за этим должен проследить. К тому же он беспокоится о моём здоровье.

Но тут вообще какая-то фигня. По всем его раскладкам я должен был скопытиться несколько месяцев назад.

Ну да ладно. Похоже, со мной хотят о чём-то поговорить. И как отреагируют на это те, кто вышел со мной на связь? Да и все остальные, если у них спёрли что-то ценное?

Попытаются вернуть.

Меня это не устраивает. Как говорится, такая корова нужна самому. Так что позволить сделать это я им не могу, да и вряд ли захочу. А вот поговорить… почему бы и нет? Слишком уж заинтересовала меня девушка с лицом Селеи, чью мать зовут точно так же.

«О, похоже, со мной хочет поговорить кто-то ещё».

Картинка сменилась. Теперь у себя в сознании я видел другую эльфийку. С их возрастом я так и не научился определяться. По крайней мере, визуально. Но эта была явно постарше. Взгляд и лицо гораздо серьёзнее, и вся она выглядит гораздо собраннее. Та же форма, но уже с какими-то шевронами.

«Знаки различия, – понял я, – а у первой их не было».

Наконец обратил внимание на лицо этой второй девушки.

А она ведь тоже достаточно сильно похожа на Селею, но их я точно не спутал бы. Это родственное сходство.

«Хм. А вот это даже любопытно, – подумал я, глядя на неё, – две девушки и явно похожи между собой. Но коль она спрашивала что-то о своей матери, то это не она. Старшая сестра или какая-то другая родственница?»

А чёрт их поймёт! Так бы сказал о возрасте девушек! Его не видно и на глаз не определишь.

Хотя, если судить по наличию шевронов…

«Кстати, – мысленно усмехнулся я, – этих девушек, очень похожих друг на друга, там может быть и не две, а гораздо больше. – И я вгляделся в лицо неизвестной. – Вот точно увидеть бы это».

И только я об этом подумал, как картинка в моём сознании разрослась, и я увидел небольшое помещение, в котором стояло и сидело несколько эльфиек разного возраста. Среди них были и две мне знакомые.

«И как это у меня получилось?» – подумал я.

«Подключён модуль обратной связи по запросу пользователя», – доложил, я бы сказал, анализатор, но уж очень этот ответ был не похож на него, хотя я и увидел эти слова в интерфейсном окошке моего виртуального компьютера.

«Не понятно», – мысленно проворчал я.

О, кажется, эта неизвестная готова со мной поговорить. Она обернулась и, мне так показалось, посмотрела прямо на меня. Остальные стояли молча. Вернее, они о чём-то разговаривали до этого, но я их не слышал.

И как только эта мысль сформировалась в моей голове, её наполнило лёгкое шуршание и странные перестуки.

– Все, – неожиданно произнесла одна из эльфиек, – Лидиана. Полное протоколирование вашего разговора настроено. Это на случай завершения какой-либо сделки и для ускорения анализа его ответов. Я подключила к этому практически все свободные искины станции.

– Хорошо, – кивнула та, что смотрела на меня, – тогда можно поговорить. А то этот человек, поди, уже и заждался.

И эта девушка, как мне показалось, сосредоточилась на чём-то.

А в следующее мгновение опять зазвучал её достаточно холодный деловой голос.

– Добрый день. С вами говорит полковник Службы контроля и координации флота империи Аграф Лидиана Неркос, – сказала девушка, глядя в мою сторону.

– И вам добрый день, – усмехнувшись, ответил я.

Ну а чего она ожидала? Вежливостью, особенно в таких необычных обстоятельствах, я никогда не страдал. Сейчас это лишнее.

Эта Лидиана немного опешила, я же решил, коль есть такая возможность, немного и сам порасспрашивать её. Хотя больше я смотрел за реакцией остальных. Они, похоже, не знали, что я прекрасно вижу и слышу их. А то вон та, пожилая леди в кресле, не назвала бы меня молокососом и наглецом. Хотя если она выглядит пожилой эльфийкой, то, вполне вероятно, по отношению к ней я такой и есть.

– Вы родственницы с той девушкой, которая говорила со мной первой? – напрямую спросил я у неё.

А что, первая реакция на вопрос в лоб обычно самая правильная. Тем более когда у меня есть такие индикаторы для определения точных ответов моих слов.

– Вас это не касается, – холодно ответила эта Лидиана. Я улыбнулся:

– Значит, да.

Я прекрасно видел, как от моего вопроса дёрнулась эльфийка, похожая на Селею, – старшая сестра? И будто размышляя:

– Похоже, нет. Тогда кто?

Хм. Сестра. Но не девушки. Точно. Коль они обе похожи, а младшая очень походит на свою мать. Тогда…

– Сестра её матери?

«У какие у нас глазки-то большие», – это я констатировал, глядя уже на обеих девушек.

– Как я понимаю, младшая.

И, судя по реакции, опять в точку.

– Так это всё-таки был ты, – уже уверенно произнесла Лидиана, глядя мне в лицо.

Чего-то я не понял.

– Кто я? – посмотрел я на неё в ответ.

Девушка вгляделась в меня.

– Лидиана, – обратилась к ней ещё одна эльфийка, в этот раз уже совершенно мне незнакомая.

На всякий случай всмотрелся.

Не, точно вижу впервые.

– Оставь его, – продолжила она, – ты что, не видишь, он узнал то, что ему было нужно, большего из него не вытянешь. Он и так сказал нам кое-что… – И она подошла ближе. – Этого пока нам хватит, чтобы возобновить то дело, о нападении, и попытаться выяснить, кто же в нём участвовал…

– Да, – медленно кивнула девушка, разговаривающая со мной, а потом вновь посмотрела в мою сторону. – У нас к вам есть предложение, – деловым тоном, уже полностью оправившись, сказала она, – мы знаем, в каком положении вы оказались, и готовы оказать вам помощь. Однако взамен нам потребуется услуга с вашей стороны.

– И что же это за предложение? – поинтересовался я.

– Напомни этому придурку, что жить ему осталось максимум девять дней. И то последние два он проведёт в полуобморочном состоянии, сражаясь со всеми страхами своего разума. – Это предложила мне высказать пожилая леди. – Так что пусть подумает своей туповатой головой и начнёт с нами сотрудничать.

– Я это всё и так прекрасно знаю, Марж, не мешай, – буркнула Лидиана, и вновь сосредоточилась на мне. – Вы уже должны были получить результаты диагностики медицинского комплекса. И что вы скажете?

Ну, подоплёка вопроса и так вполне ясна.

– Все мы смертны, – пожав плечами, спокойно ответил я.

Пожилая вгляделась в моё лицо.

– Его воспитывали или отшельники, но те фанатики, и наш парнишка на них вовсе не похож, или, как второй вариант, он выходец из какого-то боевого клана Минматар. Именно у них такое философское отношение к жизни и смерти. Жизнью просто так они рисковать не будут. Но и в случае чего особо держаться за неё не будут. Этим его ты не сможешь шантажировать.

– Да знаю я, – отмахнулась от неё эльфийка, разговаривающая со мной, – но я даже не могу предположить, что ему предложить в этом случае.

– А давайте просто скажем ему правду и то, что нам от него нужно? – предложила самая первая моя знакомая.

– Довериться человеку? – удивлённо посмотрела на девушку Лидиана. – Классая, ты в своём уме?

Та лишь горько усмехнулась.

– Тётя…

Смотри-ка, я не ошибся, да я и так в этом был полностью уверен.

– …Ты не забыла, что, похоже, именно ему когда-то доверилась моя мама.

– Девчонка, ты не понимаешь, о чём говоришь! – резко осадила её старшая родственница. – Тогда всё было по-другому. Эти случаи нельзя сравнивать!

– Но почему? – изумлённо посмотрела на свою тетю Классая. – В чём эта разница сейчас? – Девушка с непониманием переводила взгляд с одной эльфийки на другую.

– Да расскажите вы уже ей, – вдруг рявкнула пожилая леди, – иначе это сделаю я и сейчас.

– Но, Марж, откуда? – Тётя девушки не менее удивлённо посмотрела на пожилую.

Та усмехнулась.

– Девочка, – поглядела она на ту, что представилась полковником, – ты, наверное, не знаешь, но моя семья всегда была в Совете империи. И догадайся, чей муж его возглавлял? Уж поверь мне, я точно знаю, что писала в отчётах твоя подружка, – усмехнулась пожилая дама и посмотрела сначала на ту эльфийку, что остановила буйный допрос, который хотела устроить мне Лидиана, а потом и на неё саму. – Так что давай рассказывай и не тушуйся.

Та медленно кивнула, а потом обернулась к своей племяннице:

– Если это тот, о ком мы думаем, то он был любовником твоей матери до её замужества.

Глаза Классаи стали настолько велики, что казалось, будто они сейчас выпрыгнут с её лица.

– У мамы был любовник? – прошептала она.

– Не просто любовник, – хмыкнула пожилая леди, – а обычный человек. Какой-то наёмник, прибывший с посольством. Ну, по крайней мере, так мне говорил муж. – И она вопросительно посмотрела на подруг: – Это так?

– Это так и не удалось выяснить, – спокойно пожав плечами, ответила Классая, – этот наёмник после того нападения как в воду канул. Мы не то что его не нашли, не было даже никаких упоминаний его следов. В самом посольстве не оказалось никаких документов на него. Всё будто вычистили, да ещё подчистую.

Лидиана, посмотрев на леди, повернулась к взиравшей на неё племяннице.

– И ты предлагаешь довериться тому, кого нет? Тому, кто, возможно, и заварил всю ту кашу? Тому… – Она хотела добавить что-то ещё, но её перебила пожилая леди:

– Вот именно. Девочка-то, похоже, соображает получше не только своей матери. – И эльфийка перевела взгляд на экран. – Ты не удивлена, – обратилась она, видимо, к той девушке, которая до сих пор молчала, – почему канал связи до сих пор не разорван, коль мы его со своей стороны уже не поддерживаем?

– Что? – И все изумлённо повернулись и посмотрели в мою сторону.

Та, к кому обратилась леди, быстро закатала рукав и стала что-то набирать на небольшой клавиатуре.

«Это что происходит?» – Я был удивлён этой новостью не меньше их.

Я-то думал, что всё так и должно быть. Просто они забыли обо мне. А они пока разорвали канал связи, взяв тайм-аут на собственные переговоры. Только он не разорвался. Ведь я-то всё ещё их вижу и подключён к нему.

– Он взломал наш передатчик и перехватил управление, – поражённо посмотрела эльфийка в сторону леди, – но когда он успел это сделать?

Лидиана замерла в ступоре.

– Так он что, всё это время следил за нами?

– М-да… – протянула леди, – и это тебе ещё полковника дали? За что, спрашивается? – И она оглядела её с ног до головы и кивнула в сторону экрана. – Он и сейчас это делает. – А затем уже посмотрела опять мне в глаза и спросила: – Так вы заинтересованы в нашем предложении?

Звёздное содружество. Империя Аграф. Один из окраинных секторов. Координационно-спасательная станция

– Так вы заинтересованы в нашем предложении? – спросила Марж, глядя на человека.

– Да я его, вообще-то, ещё не слышал, – откликнулся тот.

Леди перевела взгляд на полковника, но потом почему-то остановила её рукой и показала на Классаю:

– Пусть с ним говорит она. Думаю, эти двое договорятся.

Девушка медленно повернулась в сторону экрана и опять заглянула в спокойные глаза этого непонятного и немного странного человека, который, похоже, когда-то был любовником её матери. Ведь именно с нею он её и спутал.

«Почему он?» – вдруг задала она себе совершенно идиотский вопрос, который сейчас был абсолютно не к месту. Но именно это ей и казалось наиболее важным.

И тут она вспомнила необычные для аграфов слова своей матери, которыми она как-то прокомментировала делегацию креатов, прибывших к ним в особняк на званый ужин.

* * *

– Не смотрите на них, как на себя. Они всё равно другие. Вы не увидите в них того, что хотите. Ведь вы ищете то, что есть в вас. Постарайтесь найти в них то, чего в вас нет, и тогда разговаривать с ними станет гораздо проще. Ведь если вы будете вместе, то сможете дополнить друг друга. Они другие, но без них нас не будет. Как, впрочем, и их без нас.

Только иногда мама почему-то в этом месте грустнела и очень тихо добавляла:

– Правда, есть те, кому никто не нужен.

Тем не менее именно тогда у Классаи и появилась её первая и самая верная подруга, которая исчезла несколько лет назад, после государственного переворота в империи Минматар.

* * *

Но только сейчас девушка поняла, что имела в виду её мама, говоря те слова, особенно последние.

«Есть те, кому никто не нужен, – мысленно повторила она. – Неужели это о нём?»

– Ты другой даже среди других, – неожиданно для себя произнесла аграфка. – Это ведь о тебе она всегда говорила, когда пыталась объяснить нам это. – И она вслух повторила: – Есть те, кому никто не нужен.

Парень, похоже, даже не понял, о чём сейчас ведёт речь девушка.

– Все мы разные, – пожал он плечами, правда, потом усмехнулся: – Ну, это теоретически, конечно. – И вгляделся в лицо девушки: – Хотя ты – живое исключение, подтверждающее это общее правило.

– Я это уже поняла, – почему-то улыбнулась девушка и, оглянувшись на всех остальных, вздохнула: – Но сейчас надо поговорить о деле.

Человек лишь пожал плечами:

– Да я, в общем-то, и так сразу был не против поговорить. Но вы всё больше между собой общались. А я вроде как джентльмен, а потому старался дам не перебивать, – улыбнулся он.

Девушка, посмотрев на него, тоже улыбнулась.

Этот непонятный парень заставил Классаю ещё раз улыбнуться, а для неё это что-то да значило.

«А ведь он и правда другой со своими простыми и немного странными шутками, – пролетела в её голове мысль. – Наши парни начали бы что-то витиевато изъяснять и к концу своего монолога сами запутались бы и забыли, с чего всё началось. Но если мама говорила всё-таки о нём, то насколько он другой?»

К примеру, сейчас ему грозит смерть, а ему всё равно. Похоже, он действительно из Минматар.

– Ладно, – кивнула аграфка, – нам есть что тебе предложить. Но мы хотим попросить тебя об одной услуге. Правда, ты всё уже и так слышал. – Она задумалась: что же можно предложить этому человеку?

Тем более, судя по всему, он, похоже, и так уверен, что умрёт. И коль это так, то они, скорее всего, просто к нему не успеют добраться. Но ведь им этого и не нужно делать. Точно!

Девушка радостно посмотрела на изображение парня. Ведь именно жизнь-то они и смогут ему предложить. Просто другие об этом не знали.

Буквально сегодня в первую половину её смены она загружала новые разработки нейроконцепций и биосимбиотов, которые могли бы помочь. И среди них было кое-что идеально подходящее к данной ситуации.

– Нам есть что тебе предложить, – уже совершенно уверенно произнесла девушка, – чтобы суметь сохранить твою жизнь. Но ты должен пообещать, что постараешься помочь нам. Я не прошу оформить сделку под протокол. Я выключила протоколирование. Мне нужно твоё слово. – И она всмотрелась в его глаза. – Его мне будет достаточно.

Человек почему-то задумался.

– Мне нужно знать, что я должен буду сделать, – наконец сказал он.

– Госпожа полковник, обрисуйте нашему союзнику суть нашей просьбы, – официально обратилась Классая к своей тёте.

Та наклонила голову и подошла.

– Вы сейчас находитесь в секторе, где пропала одна наша экспедиция. Нам поручили выяснить, что с ней случилось.

Парень немного удивился:

– И чем я смогу вам помочь?

– Вы бы могли провести полное его сканирование и выслать нам полученные результаты.

Человек усмехнулся:

– Мог бы, конечно. Если бы знал, как это сделать.

– Как так? – возмущённо посмотрела на этого непонятного парня капитан Далгойс. – А как же ваш корабль?

– Ну, – усмехнулся тот, – как говорится, нет корабля – нет проблемы.

Девушки сначала не поняли, о чём он, но тут до Классаи дошло:

– Так вы там застряли и ваш корабль неисправен?

– Можно и так сказать, – ещё раз усмехнувшись, пожал плечами парень. – Но вернее – его чисто физически нет. Так что я вряд ли смогу вам хоть чем-то помочь. – И он вновь спокойно посмотрел на всех присутствующих в зале аграфок.

– Так он там застрял один и без корабля? – немного заторможенно спросила эсбэшница у своей подруги. – Да к тому же ему жить осталось всего несколько дней. Вот он попал…

Но, судя по всему, этого непробиваемого парня ничего не трогало.

– Так что, у вас ко мне вопросов больше нет? Ну тогда бывайте, приятно было познакомиться.

И Классая почувствовала, что если он сейчас разорвёт связь, то они его больше никогда не увидят. Она его больше не увидит.

– Маячок! – воскликнула она. – Его передатчик, коль он так долго держит канал, – это превосходный навигационный маяк. Мы сможем прыгнуть прямо на его сигнал.

Лидиана задумалась.

– А что, это идея. Может сработать. И тогда мы сами проведём сканирование сектора. – И посмотрела на девушку. – Ладно. Давай свою идею. Что ты ему там хотела предложить? Это нормальный обмен. Тем более и его нейросеть уже давно выведена из эксплуатации и не представляет собой никакой особой ценности.

– Хорошо, – кивнула Классая, – но кое-что представляет. – И она заглянула в глаза своей родственнице. – Это симбиот-помощник. Не боевой. Медицинский. Он выполняет обслуживающие и поддерживающие функции. Но принадлежит к последнему поколению симбиотов, так как может проводить адаптацию организма реципиента к его более оптимальной работе как в самостоятельном режиме, так и подготавливая и приспосабливая его под любые типы нейрооборудования. Также он уменьшает любые адаптационные периоды в несколько раз. Ну и там по мелочи. Я не вчитывалась. Грифа секретности на нём не выставлено. Единственная пометка. Требуется разрешение руководства для его внедрения.

– Хм, – нахмурилась Лидиана, – что-то подобное я слышала. Но там вроде у торгашей была такая штука. И очень уж они ею были довольны. Видимо, и наши решились кое-что у них слизать. – Немного подумав, она добавила: – Разрешение на передачу данных по выращиванию симбиота данного класса получено. Можешь залить ему нужные формулы и схемы ДНК.

– Принято, – обрадованно ответила Классая и быстро провела рукой по пульту, после чего отрапортовала: – Данные ушли.

Её тётя как-то искоса взглянула на свою племянницу.

– Ну-ну… – протянула она и направилась к выходу. – Мы на корабле, договаривайся с ним о времени и месте встречи. Также уточни время нашего прилёта. Мы пошли готовиться к вылету.

Классая кивнула и резко сорвалась с места.

– А я? – вопросительно посмотрела она на Лидиану.

Та усмехнулась.

– Ну куда же без тебя теперь. Закончишь с ним, и полчаса тебе на сборы.

– Есть, – отрапортовала Классая и развернулась к человеку, который с интересом наблюдал за происходящим.

– Так что там она, – кивнул парень в сторону выхода, куда ушла полковник, – говорила насчёт места и времени?

– Так, – быстро проверила показания навигационного искина девушка, – если пеленг будет точен, то мы будем у тебя уже через семь дней.

Парень о чём-то задумался.

– Хм. Интересный расклад получается, – пробормотал он, а потом, взглянув на девушку, сказал: – Буду ждать. – И, что-то проверив, добавил: – Кстати, ваш пакет с данными мной получен полностью.

Классая кивнула.

– Залей его в медицинский комплекс, а дальше он уже сам всё сделает. Да, кстати. В пакете я переслала коды получения полного доступа для подобного типа комплексов. Разблокируй его и сними ограничения. Это даст возможность воспользоваться большим перечнем доступных опций.

– Спасибо, я это учту, – кивнул парень.

– Хорошо, – ответила аграфка и стала подниматься с кресла. – Мне пора, – сказала она на прощание, – до встречи. – И уже собралась разорвать канал связи, как вдруг вспомнила, о чём они так и забыли спросить. – Извини, – обратилась она к парню, – как к тебе обращаться? А то твой псевдоним, который используется в сети, слишком уж неуместен. Как-то неудобно называть тебя Живучий-живучий.

Парень чему-то улыбнулся.

– И тут то же самое, – тихо пробормотал он, а потом посмотрел на девушку и спокойно ответил: – Можешь называть меня Степ. – И сам разорвал канал связи, а потому не видел изумлённого взгляда Классаи.

«Степ», – ведь именно так и звали её старшего брата.

И как знала Классая, именно мама почему-то настояла на этом странном и непонятном имени.

«Так это он», – только и билось в её голове.

Глава 11

Какой-то инфернальный мир

Материк. Лес у реки

Что-то около двух дней назад

Значит, у меня скоро будут гости. И как, интересно, они почувствуют себя в этом мире? Даже не знаю. Чтобы здесь выжить, нужно родиться тёмным и быть завязанным на совершенно иную энергетическую матрицу, чем у обычного существа. Ну, или необходимо быть кем-то похожим на меня, кому всё равно, с каким типом энергии работать.

Однако если это обычные эльфы, то пребывание здесь им грозит смертью. Тем не менее они хотят прилететь сюда. Я слышал, что они ушли готовить какой-то корабль. Как я понимаю, космический.

С ними можно будет поговорить ещё раз и предупредить. Думаю, в любом случае по прилёте они свяжутся со мной ещё раз. Хотя бы просто для того, чтобы узнать, жив я здесь ещё или уже скопытился.

А вот согласятся они на высадку на планету или нет, не знаю. Да и вообще, смогут ли они здесь сесть, тоже не очевидно. Слишком уж это неправильное пересечение действительностей, магической реальности и технологической вселенной.

Из знаний древних, которые я изучил, следует один постулат: если в мире действует магия, то в ней очень плохо с технологиями, и наоборот, если присутствуют высокие технологии, то нет магии.

Однако я уже несколько раз встречал яркие исключения из этого правила. Начиная с тараканов, вооружённых лазерами, и заканчивая киборгами с их летательными аппаратами и бластерами вестников. Ну и последним шагом оказался этот биомедицинский комплекс. И все они прекрасно чувствовали себя в мирах, переполненных магией. Даже более чем.

И это не понятно. Я уже несколько раз натыкался на такие, казалось бы, очевидные нестыковки в той информации, что дошла до нас со времён древних. И у меня всё больше складывается впечатление, что писались эти законы для одной реальности, параллельной вселенной или ещё чего-то, где они и правда имели свою силу, но по какой-то причине информация о них попала к нам, где они уже не имеют той силы, что была в них раньше.

Вот и сейчас. У меня есть оборудование, которое работает. Это медицинский комплекс. И оно опознало установленный мне ментальный модуль, который я считал анализатором, как некую ментальную нейросеть «Тактик-44МК». Комплекс, который обнаружил её в моём организме, посчитал эту нейросеть запрещённой и попытался доложить об этом куда следует. И, что удивительно, у него это получилось.

Вот в этом-то вся нестыковка. Каким образом? Как он смог всё это сделать? Обнаружить, понять, доложить. А мне на этот донос ещё и ответили. Да не кто-нибудь, а эльфы!

Правда, именуют они себя аграфами, но и на моё обращение они не особо возмутились. Только та пожилая леди сказала, что я из пиратов, коль так их назвал.

Что ещё?

Я чётко понимал, что мне не хватает какого-то главного элемента в этой головоломке, который сразу позволит взглянуть на всю эту картину под другим углом.

Блин, и ведь что-то такое крутилось в моей голове, но я никак не мог понять, что.

Так, что-то я знал о космических кораблях и том, что я их видел.

А видел-то я их всего однажды.

Точно. У меня была фреска из убежища тараканов. Быстро пошарил в своём хранилище и вытащил её.

Ну и что здесь?

Картина хоть и выглядит достаточно качественно, но особого результата не даёт. Стоит какое-то, возможно, космическое судно. Из него вышло несколько человекоподобных личностей. Кто это, по картинке не очень понятно. Я ведь говорил с эльфами, ну или аграфами, как они себя называли, и на инфокристаллах древних я тоже видел в основном аграфов. Так что, возможно, тут были тоже они. Но всё это не то.

Что ещё?

И я чуть ли не с микроскопической точностью загнал изображение фрески в анализатор, а потом стал рассматривать всю ее вновь. Вот мой взгляд зацепился за корабль. Что-то не давало мне покоя.

«Вот оно, – обрадованно заметил я именно то, что и хотел увидеть. – Надо восстановить данный участок изображения по остаточному следу». – И я выделил небольшую часть нарисованного на фреске космического судна, где, по-моему, были нанесены какие-то символы.

Прошло несколько секунд – и передо мной некий набор цифр. Сначала я подумал, что это некий инвентарный номер корабля, ну, или ещё что-то? Но тогда вопрос: зачем на том, что пытаются хоть как-то увековечить, наносить ничего не значащие символы? Правильно, незачем. Обычно пишут: «Здесь был Вася Пупкин, 1992 г.»

А если и эти символы означают нечто похожее?

Дату, что сейчас, что, вероятно, тогда отмечали цифрами.

Значит, отсекаем буквенно-рунный вариант, и вот у нас остаётся некий набор цифр. Для меня он ровным счётом ничего не значит. Но у меня есть подсказка. И я быстро восстановил в памяти, а потом перенёс в анализатор помещение, из которого со мной вели переговоры эльфийки.

«Где-то я видел нечто похожее. Ну, или подходящее». И я осмотрел стену позади стоящих передо мной аграфок.

Нет, ничего.

«Но я точно что-то видел, – мысленно пробормотал я, – не могло же мне показаться. – И я ещё раз просмотрел чуть ли не покадрово всю запись нашего разговора. – Стоп. Назад». – Отматываю я несколько кадров в обратную сторону.

Видно очень плохо, но это как раз то, за что зацепилось моё сознание, когда я смотрел на восстановленные анализатором символы. Я подсознательно видел один кадр, где отображалось что-то похожее. Это тот странный прибор на руке у девушки, которая сказала, что я взломал их передатчик.

Так, с этой стороны экран этого прибора зеркально перевёрнут. Инвертируем его.

«Да, вот они, эти цифры», – обрадованно смотрю я на верхний угол небольшого экранчика.

Хотя нет, что-то не так.

«Если опустить последние цифры, которые, допустим, обозначают секунды, минуты, часы и дни, то этот набор всё равно отличается», – поглядел я.

Нет, первые-то совпадают. И если думать логически, то это тысячелетия и столетия. И они, похоже, одни и те же. Но вот две последние цифры…

Получается, дата на фреске практически на девяносто семь лет младше той, что я вижу на экране прибора этой эльфийки.

И какие выводы?

Что-то я впал в ступор.

Если бы дата на фреске была старше, то вопросов не возникло бы. Я отнёс бы её просто к той экспедиции, что они разыскивают. Но здесь ситуация с точностью до наоборот. Дата на экране прибора, который я заметил мельком, старше даты на фреске.

Это что получается? Тот корабль эльфов, что я видел на фреске, прибыл сюда практически через сто лет, по времяисчислению аграфок, с которыми я общался, но при этом здесь это произошло практически двадцать пять тысяч лет назад. Что-то непонятно.

«Здесь, там, тут», – так и крутилось в моей голове.

И вдруг как вспышка.

«Вот именно, что тут и там». – И я обалдело посмотрел на прибор, который лежал передо мной.

А кто вообще сказал, что те аграфы, которые его изготовили, и те, с которыми я сейчас общался, одни и те же личности?

Тогда многое становится понятным. Ведь я уже кучу раз натыкался на то, что это реальность параллельных вселенных и миров с разным течением времени. И вдруг мне по какому-то невероятному стечению обстоятельств удалось достучаться до параллельного пласта вселенной из этого мира. Ведь он узловой. И такое тут вполне возможно. Не зря же здесь чуть ли не на каждом шагу встречаются какие-то странные аномалии, которых в остальных мирах практически нет. Ведь этот мир может быть пограничным и лежать не только на стыке других миров, но и на стыке параллельных вселенных. И событие, которое произошло у нас десятки тысяч лет назад, в другой вселенной ещё просто не наступило.

Тогда ясна и схожесть технологий. Мы движемся с ними по одинаковому пути развития, но они отстают от этой реальности на двадцать пять тысяч лет. Ведь и здесь, похоже, раньше была высокотехнологичная цивилизация, которой предшествовала цивилизация древних, а ей – предтечи. У них же, возможно, сейчас как раз расцвет технологического прогресса.

Но тогда непонятно, почему эта девушка так похожа на мою Селею?

Или всё же нет двух одинаковых вселенных, и это и есть воплощение моей Селеи? Только в их параллельной реальности?

Ведь они уверены, что я и где-то там успел наследить. Но уж что-что, а там меня точно не было. В этом я уверен.

Но зато теперь у меня в голове сложилась хоть какая-то более-менее стройная идея того, с кем же меня свела судьба.

Кстати, а ведь и древние с их законами могли быть не отсюда. Почему я решил, что они коренные жители этих миров? Они ведь точно так же могли прибыть сюда откуда-то из параллельной вселенной, оттуда, где их законы как раз работали в полную силу. Но, попав в эти миры, они не переписывали их, а лишь вносили небольшие коррективы. Вот почему практически везде можно встретить представителей одних и тех же рас. Ведь расселение могло идти не только по мирам в одной ветви, но и по всему стволу дерева миров, как его именуют боги.

И из какой ветви сейчас со мной связались эти самые аграфы, не известно.

Но известно другое. Попавший ко мне медицинский комплекс, возможно, чуток поновее, чем они думают, нейросеть и правда, судя по всему, была дюже секретной. А не знают они о ней лишь по той простой причине, что до сих пор сами её не изобрели.

Но самое главное, что они скинули мне коды доступа. Не знаю, сработают они или нет, но коль это раса долгоживущих, то есть надежда, что и коды у них не меняют каждый день. Тем более на таком не слишком секретном оборудовании.

Вот и посмотрим, что мне вообще досталось от аграфов и что это за симбиот-помощник, о котором говорила Классая…

Первым делом проверяю коды, переданные мне аграфкой вместе с пакетом данных.

Я даже не очень удивился, когда они подошли, хотя формально должны были устареть на сотню лет.

«Получен полный доступ для управления биомедицинским комплексом», – высветилась надпись у меня в сознании.

Ну и что мы можем?

Да, по сути, ничего. Никакого меню или чего-то подобного. Он как был полностью автоматическим, так и остался.

Ладно. Попробуем по-другому.

«Провести повторную диагностику», – распорядился я, сконцентрировавшись на себе.

В этот раз она продлилась не час, как я рассчитывал, а чуть ли не в три раза дольше, но наконец завершилась.

«Диагностика выполнена на сто процентов, – доложил комплекс и сразу уточнил: – Вывести полученные результаты?»

«Да», – согласился я.

Вот теперь и правда эти медицинские показатели больше походили на то, что должен был выдать такой диагност, только для меня они не имели значения, так как я всё равно в них ничего не понимал. Поэтому лишь обратил внимание на те, которые были подсвечены жёлтым, оранжевым или красным цветом, предположив, что это не очень хорошо.

Однако пока оставил разбор этих параметров на будущее и перешёл к следующему заинтересовавшему меня пункту.

«Обнаруженное оборудование.

Нейросеть, ментального типа, серия „Тактик-44МК”, степень интеграции – семьдесят четыре процента (норма), степень адаптации – восемьдесят один процент (норма), уровень настроечных параметров – по умолчанию (ниже нормы), текущая эффективность работы – сорок семь и девять десятых процента (ниже нормы)».

И никакого упоминания о том, что о ней срочно необходимо куда-то сообщить.

Но это только первый пункт в выведенном списке, дальше шло его продолжение.

«Портативный автономный вычислитель военного образца, серия „Кварк-5”, степень интеграции – двадцать процентов (ниже нормы), степень адаптации – адаптация модуля под реципиента не произведена (критическая), уровень настроечных параметров – по умолчанию (ниже нормы), текущая эффективность работы – девять процентов (критическая). Требуется провести срочную адаптацию и настройку модуля под менто-физические параметры реципиента.

Ментальный портативный модуль вероятностного анализа и моделирования, серия „ВиМод-7МК” с расширенным функционалом прогнозирования ситуации. Степень интеграции – сорок процентов (ниже нормы), степень адаптации – адаптация модуля под реципиента произведена лишь частично, задействован лишь визуально-смысловой интерфейс (критическая, необходимо произвести адаптацию модуля в ментальное поле реципиента), уровень настроечных параметров – по умолчанию (ниже нормы), текущая эффективность работы – семь процентов (критическая). Требуется провести срочную адаптацию и настройку модуля под менто-физические параметры реципиента.

Малый индивидуальный нейроискин, серия „Шиза-3МК”. Степень интеграции – не завершена (критическая), степень адаптации – адаптация модуля под реципиента произведена частично, задействован лишь визуально-смысловой интерфейс (критическая, необходимо произвести адаптацию модуля в ментальное поле реципиента), уровень настроечных параметров – не известен, интеграция полностью не завершена (критическая), текущая эффективность работы – два процента (критическая). Требуется провести интеграцию и адаптацию модуля, а также последующую его настройку под менто-физические параметры реципиента».

М-да, судя по всему, всё, что я себе запихивал в голову, делал это абы как, и не факт, что всё это работает правильно. К тому же о девяти днях, когда я прочитал этот отчёт, медицинский комплекс, возможно, и не ошибался. Ну, пусть там будет не девять дней, но с тем количеством косячных установок, скопившихся в моём разуме, долго мне уж точно не протянуть. Мозги может снести напрочь.

Однако и это ещё не всё.

«Боевой симбиот класса С7, серия – „Живучий-4”. Степень интеграции – сто процентов (оптимальная), степень адаптации – адаптация модуля под реципиента не завершена (в процессе, длительность адаптации вычисляется), уровень настроечных параметров – выставится только после завершения периода адаптации (режим ожидания), текущая эффективность работы – не используется (режим ожидания). Требуется завершить полную адаптацию симбиота и провести последующую его настройку под менто-физические параметры реципиента».

Вот теперь всё.

Хотя нет. Это, оказывается, закончилась только первая страница. Дальше пошли рекомендации по устранению большей части обнаруженных проблем. Начиналось всё с приведения моего тела в надлежащую форму.

«Приведение текущего состояния организма пациента в его оптимальную форму. Выравнивание интеллектуального, психофизического и энергетического баланса. Запустить? Отменить?»

Пока это первый шаг. Все последующие неактивны, хотя, похоже, они и сработают, как только завершится первый. Как я понимаю, идёт последовательная отработка всех необходимых шагов. И как, мне это нужно?

Да чёрт его знает! Однако восстановление работы той же нейросети стояло чуть ли не следующим шагом, после тех процедур, что обещали провести с организмом.

Ладно, что мы можем сделать?

Да всё просто. Попытаться узнать, что мне это даст и какие из этого будут последствия, ну и, кроме всего прочего, сколько и чего на это потребуется.

Кстати. А тот симбиот, о котором говорила аграфка?

Хм. Да. Его установку, или внедрение, я вообще смогу провести только по завершении всех остальных шагов.

Ну, судя по всему, делать нечего. Тогда приступим к вопросам. И первый и самый важный из них: что же мне это даст?

Блин. Ну, нашёл у кого спрашивать. Комплекс, похоже, мне выдал исчерпывающий ответ. Только он был мне совершенно непонятен. Опять та же таблица с параметрами. Но подсвечены те из них, которые перешли в зелёное состояние. Получается, я вернулся к тому, с чего начал. К тому, что мне ничего не понятно и не известно.

«Сколько времени потребует эта процедура?»

Ну, тут ответ был чёток.

«Двенадцать часов».

«В каком состоянии я буду находиться?»

«Первичное отключение сознания на тридцать две минуты для первоначального запуска процесса восстановления организма и перевода его работы в фоновый режим».

Ничего страшного. Можно и попробовать. Только сначала я, пожалуй, заберусь повыше.

Я собрал медицинский комплекс, убрал его в пространственный карман и потопал к той скале, с которой мы следили за аномалией.

Двенадцать часов спустя

Честно говоря, я ожидал от этого комплекса чего-то такого неординарного, но в действительности мне просто необходимо было находиться не далее чем в четырёх метрах от него для нормального функционирования процесса восстановления или частичной перестройки моего тела.

Когда он закончил, я не ощутил в себе никаких особых внутренних и не обнаружил внешних изменений. Правда, посмотрев на результаты, выданные аппаратурой по завершении работы, убедился, что теперь все параметры отсвечивают зелёным цветом.

Но коль никаких отрицательных изменений я не почувствовал и плохо мне от этого не стало, я посчитал результаты работы этого медицинского комплекса положительными. И перешёл ко второму пункту – к настройке функционирования этой самой нейросети.

Первоначально там было лишь предложение провести дальнейшую инициализацию ещё не подключённых модулей, а также их более органичную адаптацию в структуру моего менто-информационного поля, на что я уже хотел согласиться, как обратил внимание на небольшую сноску.

«Провести проверку на наличие в базе данных биомедицинского комплекса новых модификаций данного типа нейросетей?»

Я, естественно, согласился. Ведь ничего устанавливать мне не предлагали, а хотели лишь пошерстить базу самого комплекса на предмет поиска подходящего материала. И что меня немного удивило – такие нейросети нашлись.

«„Тактик-45/46”, „Стратег-47МК”».

И последней шла какая-то совсем непонятная.

«„Ведун-1ЭКС”».

Ну и дальше предлагался выбор.

«Произвести модернизацию текущей нейросети?»

Следовало указать, в какую из доступных.

Перещёлкивая между ними, я обратил внимание на изменение двух параметров. Первым было время модернизации. На «Тактика-45/46» требовалось чуть больше часа, на «Стратега-47МК» – два, а вот на этот непонятный «Ведун-1ЭКС» – сразу десять. Даже исходя из времени, было понятно, что будут производиться значительные изменения.

Однако, что ещё более интересно, это второй параметр, который, похоже, был как-то связан с синтез-массой, загруженной в медицинский комплекс. В первом случае использовалось всего чуть больше грамма, во втором – полтора, а в последнем – полностью весь её запас, а как я понял, это что-то около двухсот пятидесяти граммов.

Тут не было никакого сомнения, что я выберу. Но столь кардинальные изменения меня очень смущали. И обратиться за советом мне было не к кому.

Хотя… Почему бы не связаться с аграфами и не узнать у них. По крайней мере, они в этом должны разбираться гораздо лучше меня.

Но вот с кем?

Да тут не имеет особого значения, как я понял, обо мне там знают не все, а только эта какая-то координационно-спасательная станция. Вот пусть и выполняет свои функции. Притворюсь тем, кому нужна помощь, и попробую проконсультироваться у них по данному поводу. А почему нет?

Но как с ними связаться, мне не известно.

Правда, в прошлый раз хватило моего желания, чтобы удержать канал. Возможно, и сейчас, чтобы с ними связаться, будет достаточно желания, переданного медицинскому комплексу. Конечно, я не уверен, что попаду на тех же, кто со мной общался, но это всё равно лучше, чем ничего. По крайней мере, не буду гадать на кофейной гуще, а начну отталкиваться от хоть каких-то более реальных фактов.

Ладно. Попробую.

«Подключить канал связи с последним местом соединения», – отдал я распоряжение комплексу. Так было проще. Тем более он и так всё прекрасно понял.

Прошло несколько минут, и на меня смотрит несколько удивлённое лицо молодой аграфки.

«У них там что, мужиков совсем нет? Страна амазонок?» – мысленно усмехнулся я и произнёс:

– Привет.

Звёздное содружество. Империя Аграф. Один из окраинных секторов. Координационно-спасательная станция

Керая не попала на спасательный корабль, отправившийся проверять один из секторов, где пропала какая-то научная экспедиция. А вот Классая оказалась там. И всё благодаря тому, что вызов из того сектора поступил как раз в её смену и на её дежурный пост. Поэтому Керая сидела и скучала без своей подруги, занять себя было абсолютно нечем. Даже с поста не отлучишься. Станцию в связи со спасательным вылетом перевели в режим боевого дежурства.

– Неизвестный абонент просит разрешения на открытие входящего канала связи, – неожиданно раздался приятный голос диспетчерского искина.

Девушка поначалу даже не отреагировала на эту фразу, но наконец до неё дошло: «Кто-то пытается связаться с нами». И она быстро приняла входящий запрос.

– Привет. – С визора связи на неё смотрело лицо молодого парня в немного странной одежде, больше подошедшей бы для какого-нибудь театрального представления, чем космолётчику или жителю колоний.

Они, насколько знала девушка, больше предпочитали технические комбинезоны. И практичнее, и намного удобнее. А у этого неизвестного, если Керая не ошибалась, за плечами виднелись рукояти какого-то оружия. И если бы не абсурдность его внешнего вида, то аграфка голову могла дать на отсечение, что это рукояти мечей.

«Да откуда же этот дикарь взялся?» – оторопело подумала она.

Но быстро собралась. Кого только не встретишь на просторах Содружества. И даже вот таких индивидуумов в средневековой доисторической одежде с муляжом холодного оружия за спиной.

В том, что мечи могут быть настоящими, Керая сильно сомневалась. Ну кто в здравом уме будет пользоваться этим анахронизмом прошлого, когда есть современное стрелковое оружие, намного более эффективное и смертоносное?

Хотя, если подумать, не такой уж он и дикарь, коль смог связаться с ними.

– Добрый день, – официально поздоровалась молодая аграфка, действуя по протоколу, не зря их всё-таки гоняли на занятиях, – с вами разговаривает лейтенант диспетчерского поста Керая Снерг. Вы подключены к координационно-спасательной станции сектора № 78-КНХ-567. Весь наш разговор ведётся под протокол.

Парень на это пожал плечами:

– Да мне, в общем-то, всё равно.

Это его простодушие и немного глуповатое выражение лица, когда он совершенно не обратил внимания на столь серьёзный факт, как протокол переговоров, – ведь в этом случае любое его слово в будущем может быть использовано против него, а парень этого, похоже, не знал, – заставили девушку полностью расслабиться.

«Деревенский увалень, – сообразила она, – ничего серьёзного собой не представляет. Ну и откуда ты взялся на мою голову?»

И только она хотела озвучить свои вопросы, как парень, взглянув ей в глаза, начал сам расспрашивать девушку.

– Вы же спасатели? – немного простовато зачастил он. – Правильно? Я слышал, что где-то в этом секторе находится спасательная станция. Это так? По идее, у вас и медики должны быть. Они мне очень, очень нужны. Ну или те, кто разбирается в нейросетях. Хотелось бы с ними посоветоваться. Это, практически, вопрос жизни и смерти.

Девушка даже опешила от такой детской непосредственности и таких элементарнейших, нет, даже глупейших вопросов.

– Естественно, – кивнула она, – это же официальная спасательная станция империи Аграф. – Немного подумав и посмотрев на разулыбавшегося простофилю, чьи эмоции так и читались на его счастливом лице, добавила: – Я и сама дипломированный медик пятого уровня.

– Вот и замечательно, – обрадованно посмотрел на неё этот странный человек и пояснил: – Мне как раз очень нужна консультация такого умного и красивого медика. Вы же красивая, – бесхитростно вгляделся он в немного смутившуюся аграфку. – Я это прекрасно вижу. Значит, и помочь мне столь высококлассный… – было видно, что этот деревенщина еле смог выговорить настолько сложное для него слово, – специалист… – и парень облегчённо выдохнул, произнеся это, – сможет без особых проблем. – И он детскими доверчивыми глазами, переполненными надежды и ожидания, воззрился на девушку.

– Я попробую, – кивнула ему Керая, мысленно удивляясь, как такие простаки на свете-то выживают.

– Спасибо, спасибо, – закивал тот и начал быстро рассказывать, видимо боясь, что девушка передумает: – Мне тут в руки попался один не очень новый медицинский комплекс. И я смог его даже запустить и активировать. – Он всмотрелся в лицо аграфки и доверительно добавил: – Не поверите, но комплекс заработал.

Керая мысленно усмехнулась, с какой неимоверной гордостью этот молодой парень похвалился такой небольшой заслугой – запустить комплекс. Да это можно сделать, изучив уже первый уровень базы знаний «Медицина» или первый уровень базы «Спасатель». Для этого же недалёкого человека уже это само по себе было огромнейшим достижением.

Парень между тем продолжил:

– Так вот, я решил проверить, работает он или нет, – махнул он рукой куда-то себе за спину, похоже, именно там у него и находился его медицинский комплекс, – ну он и провёл мою полную диагностику. А после этого обнаружил, что у меня установлена нейросеть, которую есть возможность модернизировать… – Парень опять запнулся.

Керая усмехнулась: «Ещё одно сложное для него слово».

Человек же продолжил:

– …До её более новой модели. Я проверил по всем выданным параметрам, в комплексе всё необходимое есть. Ну вот. – И он вопросительно посмотрел на девушку, будто этим уже всё было сказано и сейчас он ждёт от неё какого-то решения.

– Что вот? – глянула на него Керая. – Я, если честно, вас не очень поняла. – Хотя она догадалась, что парень, видимо, хочет узнать, сможет ли он сам провести модернизацию нейросети.

Но тут никаких проблем нет. Если медкомплекс это выдал, то он это сделает в автоматическом режиме. Однако аграфке было интересно, как сформулирует свой вопрос этот простачок.

– Ну… – протянул парень и вновь детскими ясными глазами посмотрел на неё, силясь сложить слова в членораздельное и осмысленное предложение. – А, вот! – наконец обрадованно воскликнул он и гордо взглянул на Кераю: – Я и хотел узнать, а это вообще можно делать и насколько это может оказаться опасным для меня?

Аграфка улыбнулась. Ну как этот человек может сделать что-нибудь сам, если он не знает даже таких элементарных вещей?

Она пододвинулась ближе к экрану. Хоть какое-то занятие (читайте – развлечение, о котором она расскажет сегодня за ужином), всё не просто сидеть и таращиться в монитор весь день до конца дежурства.

– Первым делом тебе необходимо узнать степень совместимости нейросетей. Если она превышает девяносто пять процентов, то никаких проблем у тебя быть не должно. Сможешь это сделать? – весело поглядела она на парня.

Керая сейчас беззастенчиво над ним подшучивала. Ну как, спрашивается, можно выяснить степень совместимости двух совершенно неизвестных типов нейросетей, не имея соответствующего оборудования?

Парень же несколько опустошённым взглядом уставился в какую-то одному ему видимую точку, похоже обдумывая её слова.

– Степень совместимости нейросетей, – пробормотал он, – э, ну я сейчас попытаюсь это сделать, только разберусь – как.

«Ну, давай, давай», – мысленно усмехнулась девушка, однако одобрительно кивнула молодому человеку с экрана визора. Пусть немного помучается, хотя было несколько других, очень простых способов определения, подходит ли этому человеку нейросеть или нет. Однако о них Керая хотела рассказать чуть позже.

Конечно, сравнение уже установленной нейросети и той, что предлагает ему поставить медицинский комплекс, это наиболее надёжный способ, но его просто так не выполнишь.

А сейчас девушка развлекалась, с интересом ожидая, когда этот парень сдастся и признается, что не может этого сделать.

– Степень совместимости девяносто восемь процентов, – неожиданно ответил он, радостно посмотрев на Кераю. – Я нашёл, вот, написано: «Степень совместимости – девяносто восемь процентов», – потыкал он куда-то пальцем, довольно скалясь с экрана.

Керая опешила от его ответа.

«Но как он это сделал? Ведь для этого необходимо, как минимум, нужное оборудование и изучение не менее двух специализированных баз по медицине и нейросетям», – подумала она.

Но этого улыбающегося во весь рот парня, похоже, такие мелочи совершенно не волновали. Он сделал то, что она сказала.

«Неужели этому увальню так повезло, что где-то в описании промелькнула эта информация? – посмотрела Керая на недалёкого человека, который, как маленький, радовался найденной строке. – Нужно это проверить», – решила она и уточнила:

– Там точно есть подобный параметр сравнения нейросетей?

– Да, да, – быстро закивал он и даже повторно зачитал:

– «Степень совместимости – девяносто восемь процентов».

– Да, – несколько удивлённо покачала головой девушка, – это то, что и требовалось найти. И если эта информация верна, то данный тип нейросетей вполне взаимозаменяем.

Парень смотрел на неё и хлопал глазами, пытаясь переварить её слова.

Керая вздохнула.

– Эту сеть тебе установить можно, – просто сказала она.

– Я так и знал, – оживлённо закивал этот… Девушка уже даже не знала, с кем сравнить этого простака.

Немного подумав, и, чтобы очистить свою совесть, слишком уж странно было то, что смог проделать этот, судя по всему не очень далёкий, парень, Керая добавила:

– Но для надёжности я предложила бы тебе выполнить ещё пару простых замеров, которые подтвердят безопасность установки предложенной нейросети.

– Да, конечно, – быстро снова закивал молодой человек, – чем безопаснее, тем лучше. Голова – вещь хорошая. Я ей ем три раза в день, а иногда и чаще.

Керая едва сдержалась, чтобы не засмеяться. И этот человек собирается самостоятельно установить себе нейросеть! Цирк, да и только. Вернее, цирк-то уехал, а вот одного из клоунов они тут, похоже, забыли.

– Ладно, – всё-таки не удержалась и улыбнулась девушка, – для проверки тебе нужно выяснить генотип, который поддерживается этой нейросетью, и сравнить его со своим.

– Что нужно сделать? – обескураженно посмотрел на неё тот, с кем она разговаривала. – Что мне нужно проверить? – И он стал оглядываться, будто пытаясь увидеть этот самый генотип. – А где он? – наконец спросил он. – Я его не вижу.

Керая рассмеялась в кулак такой непосредственности.

– Прости, – извинилась она, заметив посмурневшее лицо парня, – но ты его так просто не увидишь.

– Угу, я уже понял, – буркнул тот, – но мы тут разных академий не кончали, так что живём, как можем.

– Не обижайся, – махнула рукой аграфка. Она совершенно не понимала, как этот парень вообще что-то может делать самостоятельно, но ей было интересно, что произойдёт дальше. – Я тебе сейчас всё объясню. – И вывела на экран типичную для расы людей геноцепочку. – Вот смотри, это такая цепочка данных. К примеру, для вас, людей, она должна выглядеть приблизительно так. В диагностической информации она должна присутствовать обязательно. Найди её. – И аграфка переслала человеку небольшой пакет данных. – Найди нечто похожее в показаниях медицинского комплекса, после этого скопируй то, что нашёл, и задай поиск по основным параметрам в характеристиках нейросети.

Парень опять будто отключился. Возился он долго. Похоже, это было очень сложное, практически невыполнимое для него поручение. Однако наконец его взгляд прояснился, и он радостно посмотрел на Кераю:

– Да, нашёл. Есть такое, очень похожее, но не полностью. Есть какие-то отличия. Так и должно быть?

– Естественно, – откликнулась Керая, – все люди разные, не может быть двух одинаковых геноцепочек, есть лишь некоторые участки, имеющие общую составляющую. Они и должны быть указаны в описании нейросети.

Парень кивал, будто понимал.

– Ты чего киваешь? – неожиданно спросила у него Керая.

– Это да, – важно подтвердил он, – все люди разные. Тут согласен. – Но потом вопросительно посмотрел на девушку: – Правда, я так и не понял, при чём тут это украшение?

– Какое украшение? – удивлённо взглянула на него аграфка.

– Ну эта, как её, – почесал парень в затылке, – цепочка, вот.

– М-да, – пробормотала себе под нос Керая, – всё несколько сложнее, чем я думала. – Она посмотрела на парня: – В общем, забей. Ты всё правильно нашёл. Так что по этому пункту всё. – И снова взглянула на радостное лицо человека, глядя на которое можно было подумать, что он сейчас чуть ли не весь космос пешком обошёл, так сложно ему давались эти её наставления. Но аграфку они веселили, ей было забавно наблюдать за потугами парня. – Последнее, что ты должен проверить, – это в описании нейросети найти ограничения по интеллектуальному индексу. Если твой чистый, без всяких надбавок, то можно ею пользоваться. Иначе придётся сначала устанавливать имплантаты на интеллект.

Парень помялся, а потом несколько смущённо признался:

– Ну, я только вчера мылся, но я никуда не лазил и особо не вымазался. – И он исподлобья, будто признался в чём-то неимоверном, взглянул на еле сдерживающуюся аграфку. – Так что, из-за этого мой интеллект грязный? Мне пойти помыться?

Керая даже схватилась за кресло, чтобы не свалиться на пол.

– Нет, просто протри голову чистой тряпочкой или лучше влажной салфеткой, – стараясь сохранить серьёзное лицо, ответила она.

Парень опять радостно закивал, а потом картинка замерла. Прошло около пятидесяти секунд, и вот он снова в эфире.

– Всё, готово, я всё сделал, – и он показал на свою голову, – я её даже на всякий случай вымыл. Теперь-то он уж точно чистый. – И он посмотрел на Кераю.

– Так ты нашёл параметр? – спросила она у него.

– А я его не терял, – искренне ответил он. – Может, у меня его не было?

Аграфка больше не могла сдерживаться. Она чувствовала, что ещё пара мгновений общения с этим человеком – и её просто разорвёт от смеха.

– Смотри параметр в результатах диагностики. Он так и называется: «Интеллектуальный индекс». Потом найди такой же в параметрах нейросети, – просипела девушка, глядя на простодушное лицо парня.

На удивление, человек справился с последней задачей очень быстро.

– Да, по этому интеллекту я тоже прохожу, – произнёс он.

– Ну, тогда убедись, что у тебя хватит синтез-массы для создания необходимой нейросети, и модернизируй ту, что у тебя установлена. И ещё, – Керая уже строго посмотрела на парня, – не рекомендую тебе ею пользоваться в течение следующих шести-семи часов. Это грозит тебе осложнениями. Можешь за короткое время сильно поглупеть, – подколола аграфка, не удержавшись.

Но, похоже, этот простак всё воспринял за чистую монету. Он испуганно посмотрел на неё.

– Спасибо, – искренне сказал он, – я постараюсь. – И, ещё раз взглянув на девушку, повторил: – Вы очень умная и красивая. Как все настоящие блондинки. Спасибо вам за помощь. – И отключился.

«Почему он так сказал?» – удивилась девушка.

И только тут до Кераи дошло, что она так и не узнала имени этого немного чудаковатого простофили, который вместо того, чтобы обратиться в любое более-менее нормальное медицинское учреждение, да хотя бы к ним на станцию, решился самостоятельно проводить модернизацию своей нейросети. Да ещё и с такими скудными данными.

«Как он по интеллектуальному индексу-то прошёл?» – подивилась она и поглядела на потухший экран.

Ей действительно будет чем развеселить сегодня девушек в столовой. Такие истории превращаются в байки, которые потом ходят по станции годами.

«Да, кстати, – и девушка оторопело уставилась на экран связи, – а откуда тут вообще взялся человек? Это же территория империи Аграф?»

Это был первый разумный вопрос, который она должна была задать ему, как только он с ней связался.

«Как это я у него не спросила?» – удивлённо подумала Керая.

Но этот парень выглядел настолько нелепо, простовато и глуповато, что она, глядя на него, забыла об основных инструкциях, которым необходимо было следовать.

«М-да… – мысленно протянула она. – Ну и достанется же мне. – Молодая аграфка перевела взгляд на экран навигационного искина. – Хоть координаты его вызова засечь успели, – констатировала она, – будет чем оправдаться».

Но, только взглянув на них, она поняла, что, похоже, оправдываться ей всё же придётся и не только за них. У неё перед глазами находились координаты сектора, куда несколько часов назад отправился их спасательный корабль.

Девушка изумлённо взглянула на диспетчерскую консоль, с которой на неё смотрело лицо этого парня. И почему-то сейчас он не показался ей настолько простоватым и глуповатым.

«Умная и красивая, как и все блондинки, – мысленно повторила она, глядя на своё отражение. – Что он имел в виду?»

Ответа у неё не было.

Но через час, когда она будет сдавать смену вышестоящему офицеру, ей в красках обрисуют, что могла означать эта фраза. И ошибутся не сильно.

Материк. Лес у реки

Примерно полчаса спустя

Ну что я могу сказать. Спектакль удался на славу. Конечно, будь там Станиславский, он сказал бы своё знаменитое «Не верю», но, на моё счастье, на диспетчерском посту станции оказалась какая-то молоденькая аграфка, и она прекрасно повелась на мою игру. Хотя я сам прекрасно видел, что переигрываю. Но коль уж пришлось выбрать образ туповатого увальня-простофили, то и придерживаться его нужно было до конца.

Правда, под конец разговора я всё же не удержался и послал ей в ответ свою шпильку, которая, правда, была понятна лишь мне. Так как умненьких и красивых блондинок я, к своему немалому удивлению, уже повстречал такое большое количество, что впору задуматься о правомерности этого юмора.

«Видимо, он не для этой реальности, как, впрочем, и многие законы древних», – мысленно усмехнулся я.

Но главное, девушка поделилась со мной информацией, которая была мне так необходима, но сама, купившись на мой образ, позабыла о своих обязанностях. Так что сейчас я мог спокойно продолжить заниматься вопросом преобразования и модернизации нейросети. И естественно, коль никаких противопоказаний не было, а по всем параметрам она мне подходила, то её я и решил установить.

Вернее, в неё решил преобразовать ту, что была уже мне установлена. Сколько это займёт времени, я и так уже знаю, это те самые десять часов. Но как будет проходить этот процесс и в каком состоянии в это время буду пребывать, я пока не знал. Но это не проблема. Мне есть кому задать вопрос на эту тему. Комплексу.

Естественно, о самом процессе он мне ничего сообщить не смог. Но насчёт состояния было два варианта, и десять часов – это не самый длинный период. Только, так сказать, ускоренная установка и модернизация. А было ещё и расширенное преобразование.

Когда я запросил, что оно выполняет, то оказалось, что на первом этапе идёт модернизация моей настоящей нейросети в нейросеть серии «Ведун-1ЭКС», а дальше уже её собственное преобразование в некую расширенную модификацию – «Ведун-1.1ЭКС».

По сути, на этом все работы и заканчивались. Только вот первый этап длился десять часов полностью моего бессознательного состояния и второй ещё пять. Однако в перерыве между ними мне будет необходимо произвести замену картриджа синтез-массы, позаимствовав его в модуле преобразователя вещества в синтез-массу. Итого у меня получается пятнадцать часов беспамятства. И всё это время я буду совершенно беззащитен. Что меня совершенно не устраивает.

Так, есть идея. Коль мне валяться столько времени безвольной тушкой, то желательно, чтобы эту тушку не нашли.

Накладываю на себя защитный кокон и маскировочное поле. Теперь я совершенно незаметен со стороны. Но чёрт, меня перестал видеть и медицинский комплекс.

Кстати, а после какого плетения?

Ну, это неудивительно. После плетения, замаскировавшего моё менто-информационное поле.

Но ведь я могу наложить его не только на себя, но и на некую область вокруг. И что у нас получается в этом случае?

А получается замечательная вещь: комплекс меня полностью видит и может со мной работать.

Так. Теперь следующий этап.

Я пятнадцать часов буду находиться в его полном распоряжении. А сможет ли он хотя бы часть операций выполнять параллельно, а не последовательно?

Оказывается, нет, не сможет. Все настройки нейрооборудования необходимо производить под конечную нейросеть. А пока она не установлена и не настроена, то и другие нейромодули настраивать смысла не имеет, это только заставит выполнять двойной объём работы. Значит, придётся ограничиться лишь нейросетью.

Но были ещё симбиоты, и они никак не связаны с нейросетью и другими ментальными образами. И тут я смогу запустить внедрение того симбиота, схему которого передала мне Классая, правда, лишь на второй фазе настройки нейросети.

Что интересно. Мой биомедицинский комплекс распознать его не смог. А значит, он не так всесведущ относительно возможностей аграфов, как я думал изначально.

Синтез-массы на это внедрение должно хватить с избытком. Тем более на симбиота её требуется не так и много по сравнению с той же нейросетью.

Так что работаем.

Активирую защитно-маскировочное поле на камне, накладываю на себя поле подавления колебаний. Всё, теперь я в относительной безопасности. На анализатор в этот период надеяться не стоит, а потому я завязываю плетение лишь на себя. Когда очнусь, если буду в состоянии, то отключу его.

Вздохнув и выдохнув пару раз, отдаю медицинскому комплексу команду начать установку.

И мгновенно проваливаюсь во тьму.

Пятнадцать часов спустя

«Обновление нейросети завершено», – разбудило меня сообщение, появившееся в моём сознании.

Ну и чем ты отличаешься от того аналитика, что сидел у меня в голове до этого? Что-то никаких изменений я не вижу. Всё тот же интерфейс, те же настройки. Что нового-то?

И будто мне в ответ появился запрос:

«Загрузить ознакомительную базу знаний по работе с нейросетью „Ведун-1.1ЭКС”?»

«Загрузить», – соглашаюсь я, интересно же, что это.

Да и впервые мне что-то установленное в мою голову само предложило загрузить.

Несколько мгновений вижу, как небольшой индикатор ползёт справа налево. И через пару секунд возникает ответ нейросети:

«База знаний установлена».

И что, я теперь знаю, как с ней работать? С нейросетью? И, к своему удивлению, понимаю, что, вообще-то, да, вполне знаю. Знаю и для чего она предназначена, и какие функции в неё прошиты, и что она делает, и как наиболее оптимально её настроить именно под себя. Но, что самое интересное, я знаю и то, что к этой нейросети прилагается в комплекте некий список баз знаний. И этот список сейчас выведен в моё сознание:

«„Эспер, 1–9 уровни”, „Ментальное моделирование, 1–7 уровни”, „Тактика боя и применения ментального воздействия, 1–5 уровни”, „Диверсионная деятельность, проводимая ментооператором, 1–7 уровни”, „Артефакторика, 1–7 уровни”».

Не очень понятно, но по списку можно догадаться, что эта нейросеть предназначалась для ментооператоров (кто они такие?), которые, по всей видимости, выполняли различную диверсионную деятельность.

«Это что, маги-диверсанты?» – удивлённо подумал я. Похоже на то.

Так. Что по самой нейросети?

Всё верно. Она была заточена под создание, быструю адаптацию к тем или иным условиям и преобразование под различные нужды всевозможных ментальных модулей.

Стоп. Но эта же нейросеть. Тьфу ты. Мой аналитик. Это же разработка древних? На основе чего-то доставшегося им от предтеч?

«Так и есть», – подтвердили мои выводы всплывшие в голове знания. И тут ничего не поменяли. Мой вариант, наоборот, представляет собой более сырую и приближенную к оригиналу модель. Оказывается, «Аналитик», ну, или «Тактик», был более урезанной версией первоначального варианта. «Стратег» – его более расширенная версия. А этот «Ведун» – тот самый оригинал, который когда-то и раскопали древние на одной из планет и который потом достался аграфам.

Кстати, они их тоже считали древними.

Получается, эту нейросеть они в чистом виде оставили специально для экспериментов. Это тот самый тип нейросети, что и был когда-то обнаружен. В том виде, в котором его и нашли.

Так что тут в основе нейросети не одна из разработок древних, вернее, предтеч, а её оригинал. И он у меня сейчас в голове. Даже без адаптированного интерфейса.

Хотя нет, интерфейс сохранён, и его можно подключать и отключать по своему желанию, когда мне это потребуется, а не как в моей старой нейросети (пусть будет так, аналитик канул в Лету, и теперь у меня в голове сидит ведун) он был вшит по умолчанию, и этого уже не изменить.

Так. Накопленную нами базу сохранили. Кроме того, в этой нейросети есть какая-то и своя база данных, с которой сейчас происходит плотная интеграция той информации, что была получена уже мной самостоятельно. Ну что же. Это уже хорошо.

Но пока оставим изучение этой нейросети на потом. У меня ещё порядка суток до того момента, как нужно будет продолжить следить за архангелом и высшим. Сейчас следует заняться дальнейшими рекомендациями, выданными комплексом.

Но тут не оказалось ничего сложного. С установкой новой нейросети он просто переподключил все модули к ней, а я ведь даже и не заметил, что они отвалились, и произвёл их настройку. Интеграция и адаптация менто-модулей с моим менто-информационным полем должна завершиться через четыре часа. По сути, в настоящее время мне не было необходимости работать с этими модулями через интерфейс нейросети. Я могу подключаться к ним напрямую.

Ну и последними стали симбиоты.

Сначала мы разобрались с тем симбиотом-помощником, которого внедрил мне медицинский комплекс. Он и правда занимался постоянным отслеживанием состояния моего организма и работы всех остальных менто-модулей, нейросети или любого другого нейрооборудования. Которого у меня не было. А ещё он ускорял процесс адаптации, приспосабливая к новым объектам моё менто-информационное поле. И тут он оказался незаменим при адаптации «Живучего». Вместо шести заданных месяцев тот должен был выйти в активную фазу работы уже через два.

Все эти манипуляции и настройки у меня заняли оставшуюся половину дня и ночь.

Пора было спускаться в большой мир и идти к своим, чтобы рассказать им о том сюрпризе, который их вскоре ждёт.

Но перед этим неплохо бы послушать, что же узнал вестник и что он сообщил владыке.

Удалённый район. Небольшая поляна. Побережье реки

В то же время

Ночь. Вечная ночь. Тьма и сумрак вокруг.

Ага, как же. Мрак и тьма пропали. Ещё когда мне подарили симбиота. Но с тех пор, как надо мной потрудился медицинский комплекс, что-то всё-таки кардинально во мне изменилось.

В первый день я этого просто не заметил. Но сейчас тьмы не было. Да и опасности тоже. Я чувствовал всё, что происходило вокруг. Но не только вокруг меня, но и вокруг тех, за кем я следил через плетение, внедрённое в бластер киборга.

«Биомеханический объект. Точные ТТХ вычислены и занесены в базу знаний. Опасность представляет только семь штук при согласованном атакующе-защитном воздействии.

Вооружение: плазменный бластер. ТТХ вычисляются.

Биологический объект. Условное обозначение – архангел. Степень потенциальной угрозы выясняется. По предварительным данным не превышает средней.

Биологический объект. Условное обозначение – высший. Степень потенциальной угрозы – не известна. По предварительным данным – максимальная. Избегать прямого контакта».

И так на каждый объект, попадающий в моё поле зрения. Но это пока я не додумался отключить визуальное протоколирование.

Я тёмной одинокой фигурой сижу у кроны ближайшего к поляне высокого дерева. Со стороны кажется, что мой взгляд направлен в пустоту. Но на самом деле я оцениваю и рассчитываю различные варианты, которые возможны при дальнейшем развитии событий.

Так. А это что-то интересное. Раньше я за собой подобного не замечал, но теперь я и через это следящее плетение могу оценить ауры своих противников. Но что ещё важнее, там кроме двоих есть ещё кто-то третий. И вот этот третий мне показался смутно знакомым. Где я мог его видеть?

Непонятно.

Да и с первыми было что-то не так. Но я не мог разобрать, что. В базе не было похожих аур. Они лишь показались мне знакомыми. Но с чем я их мог бы сравнить? Вернее, с кем?

И я ещё раз вгляделся в две ауры.

Не может быть! Я видел такую же ауру, но принадлежала она другому человеку. Точнее, существу. Как я сразу не сообразил?! Дора и её отец. Драконы. Те драконы, с которыми я познакомился на Ареане. И эти кто-то из их племени. Но кто?

Кажется, мне есть что спросить у них. Слишком просто драконы проходят сквозь миры. Меня и тогда это удивило. Возможно, подобным качеством обладают не только мои знакомые, но и эти.

Так что и в этом тёмном странном мире меня опять свела судьба с драконами. Но сейчас мы стоим по разную сторону баррикад. И они собираются запустить на меня ничего не подозревающего вестника.

Ну ладно. Встретим удар и отобьём.

Хорошо, что дракон выдал себя, когда, раскрывшись, постарался найти моё следящее плетение и близко поднёс бластер к своему менто-информационному полю. Это позволило хорошенько рассмотреть его. Правда, и откатом по мне ударило будь здоров, и я не смог рассмотреть второго дракона. Но, думаю, теперь если встречу любого из них в обычной ипостаси, то сумею узнать.

Но главное, я определил место, где находилась резиденция этих драконов и куда отправился вестник. Сравнив эти координаты с тем местом, куда собиралась попасть Терея, я почему-то и не сильно удивился.

«Видимо, судьба у меня такая», – усмехнулся я и тихо пробормотал:

– Ну, чего-то подобного и следовало ожидать.

Вот и получается, что девушку к её непонятным повелителям, которые правят этим миром, мне придётся сопроводить чуть ли не до самого порога.

– Значит, мне с вами по пути, даже больше, чем вы предполагаете, – произнёс я и мысленно добавил: «Правда, не уверен, что всё это правильно и тебя вообще стоит впутывать в это дело. Ведь, похоже, я прекрасно знаю, кого ты там встретишь».

Я поднялся и направился к реке. Нужно успеть добраться до корабля и пригнать его сюда. До прилёта аграфок у меня пять дней. В этом месте я пробыл больше двух суток из тех семи, что они должны потратить на дорогу, чтобы попасть в наш сектор (я так понимаю, это какая-то область космического пространства). И сейчас мне необходимо вернуться туда, где меня ждали.

Как я понимаю, время нашего путешествия может значительно сократиться, если, конечно, мне удастся договориться с Классаей и её тетей.

Ну а может, и не удастся. Кто его знает, как сложится судьба.

Я вообще так и не понял, какой интерес у аграфов к этому сектору. Не та же глупая отмазка, что они разыскивают здесь какую-то пропавшую экспедицию. Если хотели бы, давно просканировали бы этот сектор сверху донизу. Так что подоплёка нашей встречи может иметь совершенно иной характер. И как бы он не был связан с тем, что с моей копией в их вселенной была знакома мать девушки.

Остаётся только гадать и ждать.

Глава 12

Какой-то инфернальный мир

Материк. Лес у реки

Полтора дня спустя

– Мы… едва-едва… справились… – напряжённо посмотрев на меня и растягивая слова, со вздохом произнёс Каар, показывая на оставшийся позади нас берег реки.

* * *

К месту стоянки нашего корабля я прибыл полтора часа назад, уже глубокой ночью по местному времени. И каково же было моё удивление, когда я увидел не спокойно вставшее на прикол судно, приготовившееся ко сну, а полномасштабное сражение, находящееся в самом разгаре. И в центре этой битвы был наш корабль.

Сначала я не понял, с кем же воюют мои спутники? Но потом до меня дошло, что свои магические стрелы и прочие атакующие плетения они пускают не просто в воду перед собой, а в огромного монстра, намертво закупорившего этот участок реки. Необычным было то, что его ментальное поле практически полностью сливалось с фоном реки. И если бы не редкие ответные выплески магической энергии, отправляемые в сторону корабля (так этот монстр ко всему прочему владеет и магией), то я так и не заметил бы эту огромнейшую тушу, пока сам не уперся бы в неё носом своего небольшого парусника. Именно в моменты ответного магического залпа ментальное поле существа слегка изменялось, и его можно было выделить на общем магическом фоне воды.

Сразу напрашивался вывод, что это существо напрямую завязано на водную стихию, только вот в чём загвоздка. В этом мире ничего, кроме тьмы, нет. В том числе и энергии магии воды. А потому и этот непонятный монстр мог быть кем угодно, но только не водным животным в прямом понимании этого слова.

Хищник он или нет, при его размерах не имеет особого значения. Наш кораблик, если бы маги вовремя не заметили монстра и не остановились, он раздавил бы, даже не заметив. Ну а схарчит он моих спутников после этого или проползёт мимо, уже не имело значения. В живых мало кто остался бы.

Но маги, к счастью, его заметили и пока сдерживали, мешая его продвижению вперёд и отражая его хоть и редкие, но достаточно мощные магические выпады. В основном, как я понимаю, благодаря умению Килы и силе Тереи, которая наверняка ею поделилась со своей подругой. Другие же маги пытаются…

Что они пытаются сделать, я, если честно, не понимал. Ну кто с такой мощной тварью тьмы бьётся аналогичными плетениями? Да если бы они просто тупо силой давили её, и то пользы было бы больше. А так их плетения практически не причиняли вреда этой твари.

«Хотя нет. – Я заметил, как слегка дёрнулось поле этого существа после чьего-то магического выпада. – Каар постарался», – сообразил я.

Старик хоть и не так силён в магическом плане, как другие мои знакомые, но опыта у него – хоть ложкой черпай. Поэтому я абсолютно уверен, что это именно он стал применять очень сложные и совершенно невообразимые в обычном плане плетения обратного эффекта, которые использовали местные маги. Это как раз те заклинания, которыми они подлечивали друг друга или восполняли силы. Ведь в любых других мирах эти плетения основываются на энергии жизни. Но только не здесь, где кроме энергии тьмы в принципе ничего нет.

Так что местным пришлось придумать нечто своё. И в итоге они получили эти странные плетения обратного эффекта, которые, по идее, не должны были работать, но у них они почему-то работали. И теперь я убеждён, что эти плетения никак не связаны с тем драконом, с которым недавно общался вестник. Он не был тёмным. В нём чувствовались и другие энергии. А здесь нужно искать кого-то, кто действительно не мог пойти никаким другим путём, кроме как кардинально изменить свою сущность.

Но это всё лирика. Главное, что сейчас Каар использовал именно плетения этого обратного эффекта. Насколько я видел отсюда, он в этот самый момент воспроизводил примерно тот же самый эффект, что и плетение восстановления силы и магической энергии. В результате чего комариными укусами вытягивал магическую силу из этого монстра. Однако это всё равно было гораздо больше, чем делали все остальные маги, вместе взятые.

И, по всей видимости, монстр впервые столкнулся с подобным к себе обращением. Раньше такому гиганту никто сопротивляться не смел. Да и смысла не было. Проще было просто убраться с его пути.

Вот и ещё один вопрос: почему мои спутники этого не сделали? Ну, потеряли бы корабль, однако все сохранили бы жизнь. А так, судя по нескольким предсмертным аурам, у них уже было несколько жертв. Зачем нужно было будить спящего дракона?

Как мне кажется, эта тушка за пределы реки не полезла бы. Может, он вообще до океана, куда впадает река, добраться тихонечко хотел, такой маленький и незаметный? Там как раз таким махинам самое место.

В общем, не очень понятно.

Но сейчас не до этого. Нужно что-то делать. Если мои спутники так и будут находиться у него на пути, то он рано или поздно просто задавит их своей массой. Пробить его шкуру даже из бластера или чего-то более мощного вряд ли возможно.

Я ещё раз поглядел на монстра.

– И что же ты у нас такое? – задумчиво пробормотал я.

Даже не знаешь, как к нему подступиться, не то что уничтожить.

«Провести сканирование биологического объекта для определения строения его физической структуры и ментального поля?» – всплыл в моём сознании вопрос нейросети.

«Естественно», – сразу согласился я.

В последнее время появилось довольно много новых опций, которых ранее не было. И это, похоже, одна из них.

Прошло около минуты, когда я получил ответ:

«Объект. Масса (такая-то). Возраст – от семи до десяти лет».

И это он за это время умудрился вымахать до таких размеров? Чем же его кормят?

Дальше шло достаточно подробное описание его биологических особенностей, например, таких, что всех пассажиров корабля (было указано – любой биологический объект меньшей массы), которые попадут на расстояние досягаемости его щупальцев (это от трёх до пяти метров), он схватит, затянет к себе в пасть и сожрёт.

То-то я обратил внимание на странное колыхание воды вокруг этого монстра. Это были как раз щупальца.

Что ещё?

Этот монстр – ходячий генератор магической энергии. Именно поэтому повредить его особо не получается. Чтобы нанести ему хоть какие-то ощутимые раны, нужно наносить поражающие удары с частотой большей, чем его регенерационные способности. А способности эти просто на неимоверной высоте.

Было и кое-что полезное. Нейросеть обнаружила несколько уязвимых точек монстра. И все они в его ментальном поле. В физическом плане это существо идеально приспособлено для выживания в любой агрессивной среде. Даже то, что это мир вечного мрака, никак на него не влияет.

Первой идеей у меня было попробовать нанести ему раны с помощью или огня, или света, правда, тогда я буду раскрыт как маг. Но тут уж придётся рискнуть.

Однако меня ждал огромнейший облом. Этот монстр оказался совершенно не чувствителен к таким повреждениям. Вот и выходило, всё, что можно было с ним сделать, – это постараться его уничтожить через его ментальное поле. Но как это сделать?

Плетение-то я внедрю, но как заставить его работать правильно? Узловые точки? Но и они лишь позволяют закрепить плетение, вернее, ментальный модуль, не больше. Больше входов в структуру этого монстра не было.

Вот существо, которое создано самой природой. Всё приведено к такому равновесию, что искусственно подобного результата добиться не получится никакими силами.

«Вот именно, – удивлённо посмотрел я на монстра, – этот монстр появился в процессе эволюции, но кто сказал, что нельзя постараться искусственно дестабилизировать его структуру?»

Конечно, большого дестабилизирующего воздействия при таком идеальном построении добиться не удастся. Но в том-то и дело, что большое и не нужно. Чем идеальнее настроен механизм, тем сильнее сказываются на нём даже малейшие погрешности в его идеально настроенной работе. Убить это его, конечно, не убьёт. Но на некоторое время точно выведет из строя. А это позволит моим спутникам покинуть корабль.

Только надо, чтобы они, во-первых, поняли, что от них требуется, и, во-вторых, отходили на тот берег, где нам проще будет пересечь, вернее, теперь уже если что, то обойти аномалию стороной.

Прикинул по карте, где нам было бы удобнее?

Чёрт, по площади всё одинаково. Что по правому берегу, что по левому. Да и берега с обеих сторон как на заказ почти пологие, вылезай хоть туда, хоть туда.

Тогда смотрим второстепенные факторы.

Первый – это удобство пути.

М-да. Левый берег сразу отпадает. Там выше по течению реки какое-то огромное болото, так что опять придётся переправляться на правый. Хотя он и менее удобен для продвижения сейчас, но зато потом такой засады на пути мы не встретим.

Ну и второй. Это уже для меня. Ведь я ещё не потерял надежды на встречу с аграфками. А это значит, что нужно найти место, где они смогли бы приземлиться. Правда, я не знаю точных размеров их корабля, но коль это что-то космическое, то маленьким оно не должно быть.

Но тут долго думать не пришлось. На правом берегу, чуть дальше вглубь континента, было каменное плато. Только топать до него не меньше месяца. Однако это всё равно будет гораздо меньше, чем пешком добираться до ближайшего города.

Значит, начинаем действовать.

Как лучше прицепить к ментальному телу монстра необходимые мне ментальные структуры? Да и вообще, что мне использовать из того, что я знаю?

Не успеваю я задать себе эти вопросы, как мне в сознание прилетает ответ от «Ведуна».

«Найдено три наиболее подходящих ментальных модуля, соответствующие заданным условиям работы. Рекомендация: объединить их в один взаимосвязанный модуль». И сразу выдана схема, как это лучше сделать.

Помимо этого нейросеть, прошерстив базу, нашла мой модуль, откачивающий энергию из источников, и вплела его в полученную структуру по умолчанию, для большей надёжности работы, так сказать, и заменив им внешний источник поступления энергии. При этом рассчитала примерный коэффициент выработки магической энергии, которую можно снять в местах уязвимости ментального тела монстра, куда и предлагалось внедрить это плетение. Получилось красиво.

Я уже хотел приступить к этому плану и причалил к нужному берегу, зацепив за ближайший ствол дерева парусник, когда подумал ещё кое о чём.

«Какова вероятность возникновения новых ослабленных зон в ментальной структуре объекта?»

«Ведун» на несколько секунд задумался.

«От двадцати до тридцати процентов. Нет точной информации по дублирующим участкам и самовосстановлению его ментальной структуры», – отрапортовал он.

Меня это натолкнуло на ещё одну мысль.

«Есть ли возможность разработать модуль для поиска подобных ослабленных зон?»

Тут «Ведун» ответил сразу:

«Готовая структура есть в базе ментооператора».

Как понимаю, этот ментооператор я и есть.

«Внедри её в плетение и свяжи сигнал, что подобная зона обнаружена с уже готовым ментальным модулем. После того как он даст положительный отклик, пусть в эту же зону внедряется подобный модуль».

Нейросеть начала прокручивать какие-то варианты в модуле моделирования, да с такой скоростью, что я просто не замечал их результатов. Один сплошной поток непрекращающихся символов.

«Комбинация модулей составлена. Какое присвоить название новой разработке?»

Хм. Название.

«Дестабилизатор», – решил я не особо оригинальничать.

«Структур с подобным названием в базе пользователя сто семьдесят три. Присвоить номер сто семьдесят четыре?»

М-да. Не оригинальничать решил не только я один.

– Ничего себе, – пробормотал я себе под нос.

«Нет. Пусть тогда будет ДестабиВирус».

По идее, ведь всё правильно. Нашёл уязвимость, скопировал себя в неё и стал искать другую, расшатывая уже имеющуюся. Вот и получается, что работает, как настоящий вирус.

«Название присвоено», – доложил «Ведун».

Ну, тогда начали.

Хотя нет. Что я тороплюсь? Ведь нужно ещё предупредить своих. И я знаю, кто меня наверняка услышит.

Корабль. Река

– Лост!!! – услышала девочка голос эльфийки, которая приглядывала за ней, пока на корабле не было Степа.

Хотя маленькая демоница точно знала, что это не настоящее имя этого странного человека (да и человек ли он?), но ничего другого о нём она не знала, кроме того, что он и сам, как и она, оказался в этом мире случайно. Об этом он рассказал тогда, на поляне. Но большего о нём они с тех пор и не узнали. Девочка даже не была уверена, маг ли он? Но почему-то ей упорно казалось, что маг.

Правда, все остальные в один голос утверждали обратное. Однако ей, она даже не знала почему, было приятнее думать, что он какой-то могущественный маг, который по непонятным ей причинам старается скрыть свою сущность. Ну, или, в крайнем случае, вон как тот эльф, сын старого мага, просто потерял свои способности или они были запечатаны кем-то.

При этих мыслях Лонея думала о богах. Все хотят верить в сказки. Особенно семилетние девочки, хоть и пережившие за свою недолгую жизнь гораздо больше, чем многие другие.

И вот сейчас Степа поблизости не было. А был этот монстр, который внезапно появился посреди ночи и попёр прямо на их корабль. Маги стали сражаться с ним. Но, как видела Лонея, не очень удачно. Даже она понимала, что против такой твари им не выстоять. Но люди почему-то не отступали, а упорно продолжали атаковать эту непонятную речную тварь.

– Лост, ты где?!! – вновь услышала она и побежала на голос. – Помоги мне, – попросила Терея. – Помнишь, я учила тебя делиться энергией. Сейчас нужно это сделать. Иначе этот монстр разрушит щит, который держит Кила.

Лонея кивнула и села на пол. Так ей было проще сосредоточиться и войти в то состояние, когда она могла работать с магической энергией. У неё не было такого опыта, как у остальных магов на корабле, поэтому, чтобы управлять энергией, ей нужно больше концентрации. Она не могла, как девушки рядом, одновременно работать с магией и заниматься чем-то ещё. Но по силе с ней могла сравниться только эта эльфийка, по крайней мере так ей говорил Степ.

Хотя откуда ему это знать, если он не маг, она не понимала.

Однако это же подтвердил и старый маг-эльф, когда посмотрел на неё.

И вот она постаралась представить трубу, по которой будет перетекать энергия от неё к девушке, что стоит рядом, как вода.

«Она течёт, ей ничто не мешает, – мысленно думала она, – я даже буду подталкивать напор, чтобы вода бежала быстрее», – повторяла она то, чему её научила эльфийка.

Наконец она увидела, как появился светящийся контур, и от неё к нему протянулся какой-то светящийся канал, по которому потекло что-то тёмное, но при этом излучающее странноватый свет.

– Молодец, девочка, – услышала Лонея сквозь ватную тишину, в которую она постаралась погрузить себя, – я чувствую твою энергию, старайся удерживать канал и ни на что не отвлекайся.

Лонея мысленно кивнула Терее.

«Теки, водичка, теки, – повторяла девочка у себя в сознании, – сейчас Киле и Терее ты нужнее, чем мне».

Так продолжалось некоторое время. Сквозь транс девочка не слышала, как за борт от особо сильного магического выпада существа упало сразу три человека, как еле успели подхватить Килу, которая, потеряв сознание, тоже начала заваливаться в реку. Как перед мгновенно продвинувшейся тварью щит поставила уже Терея.

Ничего этого Лонея не видела и не слышала. Она пребывала в том тихом и спокойном месте, которое только и было в её воспоминаниях. Её обнимала мама. И она ей что-то настойчиво говорила.

Мама? Мама мне что-то говорит?

* * *

«Девочка, Лонея. Ты меня слышишь?»

«Мама?» – поражённо мысленно спросила маленькая демоница.

«Мама? – похоже, и говорившую маму её тихое восклицание удивило. – Ладно, пусть будет мама».

Лонея ничего не понимала.

«Так ты меня слышишь?» – повторила вопрос мама.

«Да», – не очень уверенно ответила маленькая демоница.

«Хорошо, – радостно ответила та и потрепала её по волосам, точно так, как это делает иногда Степ. – Тогда слушай меня внимательно. От этого зависит ваша жизнь. Слушай и запоминай. Это важно». – И мама строго посмотрела ей в глаза.

«Да, я всё запомню», – серьёзно кивнула Лонея, поглядев на маму.

«Хорошо. Тогда сейчас ты откроешь глаза и передашь Терее…»

«Мама, откуда ты знаешь о Терее?!» – удивлённо воскликнула Лонея.

«Не перебивай, девочка, это важно, – произнесла мама, – понимаешь меня? Не будешь?» – И она строго посмотрела на дочь.

«Хорошо», – ещё раз ответила девочка.

Мама кивнула, присела напротив неё на корточки, так, чтобы смотреть ей в лицо, взяла за руку и начала говорить:

«Так вот, тебе сейчас нужно открыть глаза и найти Терею». Девочка кивнула.

«И скажешь ей, что сейчас монстру будет очень плохо, и он не сможет нападать на вас. Вы на некоторое время будете в безопасности. Это произойдёт примерно через пять минут. Вы должны продержаться это время. А потом оставить корабль и переправиться на правый берег. Запомни. Именно пять минут и правый берег.

Девочка снова кивнула.

«Я запомнила, мама».

«Хорошо, тогда действуй, от тебя зависит жизнь многих. Я верю в тебя. Ты сильная. Очень сильная. И потому справишься, – посмотрела мама Лонее в глаза. – А теперь открывай глаза, – попросила мама и погладила дочь по голове, – давай». С этими последними словами образ той, кого девочка желала увидеть больше всего на свете, исчез. Осталась лишь опять та глухая тьма.

«Открыть глаза! – мысленно скомандовала она себе. И только тут вспомнила, что её смутило в образе мамы. – Почему у неё были странные глаза, серо-стального цвета, – поражённо подумала маленькая демоница, – глаза такого же цвета, как у Степа?»

Но эта мысль не задержалась в её сознании, она помнила сейчас о другом.

– Нужно открыть глаза, – твёрдо произнесла она. И, вырываясь из того глубокого транса, в который впало её сознание, взглянула на промелькнувшее над бортом длинное щупальце. – Терея!!! – закричала девочка, пытаясь предупредить девушку.

Мгновение, вот это толстое щупальце должно ухватить девушку… Однако этого не произошло. Практически в нескольких сантиметрах от борта корабля оно наткнулось на выставленный перед ним щит.

– Спасибо, – раздался усталый голос эльфийки.

«Расскажи Терее», – вспомнила мысленные слова мамы девочка и, подскочив к девушке, протараторила:

– Мама. Моя мама. Она просила передать тебе… И увидела изумлённые глаза, смотревшие на неё.

«А ведь и у неё они серые», – вдруг сообразила Лонея.

* * *

– Терея, – неожиданно услышала эльфийка испуганный детский голос откуда-то снизу и, не раздумывая, перед бортом корабля возвела ещё один щит от физического урона.

А в следующую секунду испуганно отшатнулась, когда напротив её лица в этот щит ударилась мощная водяная струя, за которой следовало щупальце речного монстра.

«Успела», – опустошённо подумала девушка.

Она настолько устала, что на какие-то ещё эмоции у неё просто не было сил.

Но почему нет притока энергии от Лонеи?

И только тут до неё дошло, что детским голосом в этом месте мог быть лишь голос подопечной Степа.

Она опустила взгляд и наткнулась на испуганное лицо девочки.

– Спасибо, – прошептала она и хотела вновь попросить Лост поделиться энергией, но та неожиданно твёрдо посмотрела на неё и быстро проговорила:

– Мама. Моя мама. Она просила передать тебе…

Терея изумлённо взглянула на девочку.

– Мама? – переспросила она.

«Похоже, у Лост начались галлюцинации от пережитого и от потери такого количества энергии», – подумала девушка.

Но та не выглядела как люди, страдающие галлюцинациями. Наоборот, казалось, что какая-то внутренняя сила поддерживает девочку.

– Да, мама, – уверенно произнесла Лонея, – она просила передать… – И пока Терея не успела перебить её, быстро выложила: – Монстру через пять минут будет очень плохо, тогда он не сможет нападать на нас и не причинит нам никакого вреда какое-то время. За это время мы все должны покинуть корабль. И обязательно высадиться на правый берег. – И девочка очень серьёзно посмотрела в глаза Терее. – От этого зависит наша жизнь. Мама сказала, что пять минут мы сможем продержаться.

Терея всё так же изумлённо смотрела на Лост.

«Откуда она это взяла? Какая мама? О чём она?»

После чего взглянула в сторону шевелящихся почти у самого борта щупалец.

Да, если все силы всех магов, находящихся сейчас на судне, направить на защиту корабля, то они, вероятно, смогут продержаться и дольше, но что это даст? С корабля без того, чтобы на нём кто-то остался сдерживать монстра, уйти невозможно. Они это уже обсуждали с Кааром. Так что в этом случае не было вариантов, кто будет этим кем-то, оставшимся держать защиту судна. Из всех магов на текущий момент это могла сделать лишь Терея.

Правда, Парз почему-то был против этого. Этот местный почему-то был уверен, что если пробыть тут ещё немного, то монстр сам отступит. И он предлагал, наоборот, усилить напор, атакуя его.

Однако, как они все видели, это не очень-то им и помогало.

Но то, о чём говорит девочка… Ведь в этом случае они совершенно ничего не теряют. Если даже все покинут корабль, это ничего не поменяет, и она останется на корабле, чтобы сдерживать монстра. Так что пять минут она сможет обеспечить им при любом раскладе.

– Найди Каара, моего отца, Рента и позови их сюда, – сказала Терея, обращаясь к Лост.

– Хорошо, – кивнула девочка и быстро побежала в нос корабля.

Как раз там эльфийка и видела в последний раз Каара. Буквально через полминуты все были возле неё, кроме них пришли и Кног с Паргом, и этим другом Рента, Парзом.

– Ты что-то придумала? – обратился к ней Каар.

Её отец угрюмо молчал. Он понимал, что её ожидает, но ничего поделать или предложить не мог. Таких сильных магов, как она, на корабле больше не было.

Терея взглянула на пожилого эльфа, потом осмотрела всех.

– Не я, а она, – перевела она взгляд на немного стушевавшуюся под взглядами остальных взрослых Лост, – это она мне только что предложила.

– Что предложила? – удивлённо посмотрел на маленькую девочку Каар.

– Расскажи им, – попросила её Терея, – только расскажи о том, что нужно сделать.

Эльфийка прекрасно понимала, что не нужно остальным слышать, от кого эти сведения «якобы получила» маленькая демоница.

Лост вопросительно взглянула на неё. И, увидев отрицательное покачивание её головы, слегка кивнула. После чего развернулась ко всем остальным.

– Монстру скоро, уже… – она что-то прикинула в уме, – наверное, осталось чуть меньше трёх минут, станет очень плохо. И у нас появится время сбежать с корабля. Вот. – Девочка посмотрела в сторону берега. – Перебраться нам нужно обязательно на правый берег.

Эти слова заставили удивлённо посмотреть на неё взрослых.

– И откуда ты всё это знаешь? – спросил у неё Каар. Лост немного помялась, потом вновь взглянула на Терею, которая отрицательно покачала головой, и уже гораздо твёрже произнесла:

– Просто знаю, и всё.

– Необычно, – пробормотал Каар, проследив за её взглядом. – А почему правый берег, а не левый? – посмотрел он на неё.

– Не знаю, – честно ответила девочка.

– Да чего вы её слушаете, это всё равно нам не поможет! Откуда она может что-то знать? – Парз как-то странно и немного зло посмотрел на Лост.

Та потупилась, но потом упорно сказала:

– Я знаю. – И столько уверенности прозвучало в её голосе, что взрослые, стоявшие рядом, поражённо переглянулись между собой.

– Мы ничего не теряем, нам всё равно придётся разделиться и вам покинуть корабль, – произнесла Терея, поддерживая девочку и глядя на отца с Кааром. – Мне так и так придётся остаться здесь, ну а вы отойдёте в сторону берега. Почему бы не выбрать правый? На мой взгляд, это не имеет значения. Так что отводите людей, пока я держу этот щит.

– Не нужно этого делать. Мы сможем отогнать эту тварь, – всё упорствовал местный орк.

– Нет, – неожиданно прозвучал угрюмый голос отца Тереи, – она права. Больше не имеет смысла пытаться сделать это. Нужно бросить корабль. – И он посмотрел на Каара.

– Собирайте людей, садитесь на парусники и уходите отсюда. – Он помолчал и добавил: – Я останусь с ней.

Пожилой эльф хотел было что-то возразить, но отец Тереи жёстко произнёс:

– Будет так. Я так решил. – И жестом, не терпящим каких-либо возражений, остановил и саму девушку: – Я останусь с тобой.

– Но почему? – со слезами в голосе спросила эльфийка. – Лучше уходи.

На что её отец вдруг улыбнулся.

– Ты знаешь, – подошёл он к дочери, – я почему-то именно сейчас поверил в рассказ твоей маленькой подопечной, – кивнул он на удивлённо посмотревшую на него девочку.

– Папа, – прошептала Терея.

– Будет как будет, – тоже прошептал он.

Она молча кивнула. Только пара слезинок сбежала по её щеке…

– Собирайте людей, переправляемся на берег, – скомандовал Рент.

– Но как же корабль? – спросил его знакомый.

– Придётся бросить, его нам уже не спасти.

– Но… но… – попытался тот ещё что-то прибавить.

Однако сын Каара его уже не слушал.

– Быстро, – отдавал он распоряжения, – берите личные вещи, собираемся у противоположного борта и по очереди переправляемся на берег. – Выбрав десяток бойцов, указал на них: – Вы, шестеро, с первой партией переправляетесь на берег и обеспечиваете там выгрузку жителей и безопасность. – Потом посмотрел на оставшихся четверых: – Вы организуете погрузку поселенцев на парусники. Выберете по паре наиболее опытных в их управлении на каждый из парусников, и пусть они постоянно находятся на них. Так мы сможем увеличить скорость переправки. Нужно организовать четыре рейса. – Рент поглядел в сторону берега. – Но почему именно правый? – будто у воздуха спросил он.

– На этот вопрос могла бы ответить лишь она, – неожиданно раздался за его спиной негромкий голос Каара, – только девочка так на него и не ответила.

Рент кивнул, а потом добавил:

– А ещё она так и не сказала, откуда у неё эти сведения. – И седовласый эльф с молодым лицом посмотрел на стоящую у борта маленькую девочку, а потом он перевёл взгляд на эльфийку с её отцом. – И ты знаешь, – тихо произнёс он, – мне кажется, Терея знает это.

Каар усмехнулся, глядя на своего сына.

– Я тебе скажу даже больше, – проговорил он, – я более чем уверен, что она точно это знает. И это именно она не позволила девочке сказать нам о том, откуда она всё знает.

– Так я и подумал, – кивнул Рент и посмотрел в сторону берега. – Степ? – вопросительно взглянул он на своего отца.

Тот пожал плечами.

– Мы всё сможем узнать уже достаточно скоро.

– Да, – вновь кивнул Рент и направился к людям, доверившим ему свою жизнь.

Каар посмотрел вслед своему сыну.

– А из тебя получился неплохой эльф, – пробормотал он, – в отличие от меня. – И, развернувшись, пожилой эльф направился к борту, у которого стояли маги, сдерживающие напор монстра своей силой.

Именно среди них его место. Ведь старик, так же как и они, не собирался покидать корабль. С ними он сюда пришёл, с ними он и собирался остаться…

За разговором Каара и его сына из тени постройки на корме сузившимися глазами наблюдал мощный орк.

– Зря вы не остались здесь, – проворчал он, – для вас это было бы лучшей участью.

Небольшая вспышка энергии тьмы с примесью магии воздуха – и орк исчез, а на его месте появился высокий тёмный силуэт. Мгновение – и он, расправив крылья, беззвучно взмыл вверх.

Лес у реки

Так, надеюсь, они послушают Лонею.

И я вспомнил разговор с ней.

Если честно, я даже не представлял, как он должен выглядеть со стороны девочки. Я просто мысленно представил её и постарался передать ей свои мысли.

Однако ей, как я понял, я предстал в образе её матери. Не знаю, почему так произошло. Но надеюсь, девочка поняла всё, что я ей говорил, и передала всё в точности. Ведь при нашем мысленном разговоре она вела себя вполне адекватно, будто мы и правда общались с ней напрямую.

Ну а теперь пора заняться монстром.

Так. Первым делом мне необходимо воспроизвести в сознании полученную нейросетью ментальную структуру этого существа.

Готово. Переходим ко второму шагу.

Точки уязвимости.

Нейросеть выделила их самостоятельно, как только я о них подумал.

Соотношу эту проекцию существа с внедренными в нужные места ментальными модулями, что были нами совместно с нейросетью разработаны. Вроде закрепились.

Теперь самое сложное.

Это лишь проекция. Главное – соотнести её с реальным существом и наложить на него.

Разворачиваюсь к реке, стараюсь мысленно обхватить это существо со всех сторон и медленно опустить на него нашу проекцию. При этом она должна полностью вписаться в его реальное менто-информационное поле.

Готово.

Ну а теперь активация.

«Активация структуры произведена».

Да я это и сам увидел. Семь совершенно незаметных со стороны выбросов ментальной энергии.

«Похоже, работает», – посмотрел я на то, как начало мелко потряхивать ментальное поле монстра.

Колебания незначительные, но если они заметны даже со стороны, то этому существу они должны причинять существенные неудобства.

Вот я заметил, как задёргались его щупальца.

Так. А это что? Мне показалось, колебания структуры несколько усилились.

А ведь и верно. Похоже, мой вирус начал подключать другие уязвимости.

Но это только начало. Мельтешение щупалец и воды значительно увеличилось.

Хорошо. А как там на корабле? Уже должны были начать переправу. По крайней мере, на правом берегу вижу ауры людей из поселения Рента.

Посмотрел на корабль.

Не понял, а это кто такой? Вестник? Что он тут забыл? Да и вообще, откуда взялся и почему кружит над кораблём? Буквально несколько минут назад его здесь не было. И спуститься он так быстро и незаметно не смог бы. Неужели он был на борту? Но я там знаю всех. Или они кого-то подобрали, пока меня не было. Странно. Надо разузнать. А пока посмотрим, что он будет делать.

Вроде пока просто кружит над тем местом, где тормознул корабль.

Между тем колебания ментального поля монстра усиливались. Хм, а ему, судя по всему, очень хреново.

Что? Я заметил, как от вестника в сторону монстра пролетела какая-то магическая структура. Только я не успел заметить, что это.

Правда, не успел заметить лишь я, нейросеть же всё сделала на ура.

«Управляющий конструкт».

И мне из базы ментооператора была представлена его структура.

Только вот тот, что был в базе, работал на основе энергии разума, а этот – на энергии тьмы. Хотя структуры были полностью идентичны.

Так он что, управляет этим монстром? Ещё один конструкт.

«Ускоренное восстановление ментального поля».

Теперь понятно. Этот вестник пытается привести монстра в порядок.

Что с кораблём?

Чёрт. Он полностью беззащитен. И если монстр ударит по нему в ближайшие пару минут, то просто разнесёт его.

Что я могу сделать?

Два варианта. Или попытаться вывести из игры этого вестника, но он слишком далеко. Или усилить давление на поле монстра. Но я и так уже сделал максимум. Большего, чем делает моё плетение, я сейчас сделать не смогу.

Хотя… И я пригляделся. Да, я не подумал об этом раньше, но ведь уязвимости могут быть не только в менто-информационном поле монстра. Структура разработанного мной модуля не предназначена для того, чтобы пытаться искать уязвимости где-то ещё, кроме обозначенной первоначально области. Но сам-то я могу прицепить этот модуль ещё кое-куда. И я даже знаю куда. Место подключения канала – между монстром и вестником. Вот через него модуль и сможет воздействовать на ментальное поле вестника.

Так, аккуратно прицепляю модуль в нужную точку. Тут никаких совмещений не нужно. Я работал напрямую с единственным участком. Вроде меня даже не заметили.

Активация – и, улыбаясь, я наблюдаю за тем, как заметался в воздухе вестник.

Ну, что я могу сказать? Им, похоже, тоже очень не нравится, когда их идеально настроенное ментальное тело даёт сбой.

Вот он пропал, свалившись куда-то в лес.

Смотрю на монстра.

Вот ведь, он уже сбросил с себя практически все мои ловушки и восстановил повреждения. И первыми он, как ни странно, залечил свои самые уязвимые участки в ментальном поле. Похоже, он прекрасно знает о них. Ну, или не он, а его инстинкты. Но это не важно.

Гляжу на корабль. Там осталось ещё несколько аур. И все – мои друзья. Лонея и Терея тоже среди них.

Так, быстро провожу операцию по повторному внедрению ментальных модулей в структуру этого монстра.

Активация. Его начало корежить по новой. Он ещё не смог восстановиться от старых ран, как я наградил его новыми. Вот так с ними и нужно сражаться. Эти твари не должны успевать восстанавливаться. А ментальное тело монстр восстанавливает значительно медленнее физической оболочки.

«Так именно в этом и есть его главная уязвимость, – понял я, – разная скорость восстановления».

Теперь понятно, куда в основном нужно бить.

Нейросеть быстро выяснила самые медленно восстанавливаемые участки, и туда я разместил по нескольку копий ментального модуля. Вот пусть там и сидят. Этого должно хватить. Тем более и на корабле никого уже не было.

Так, а что там с архангелом? Ага, вижу его. Правда, теперь он больше не пытается управлять монстром, а с воздуха наблюдает за поселенцами.

Всё. До берега добрались последние. Это понял и вестник. Он сделал над ними ещё несколько проверочных кругов, а потом взмыл ввысь. Видимо, своей цели он так и не добился? Только вот какова она была? Это следует выяснить, и побыстрее.

Мне не хочется подставляться под неизвестный удар. И тут важно вычислить именно цель этого вестника, кто его больше интересует? Кто-то из нас или кто-то из поселенцев? Но узнать это я смогу, лишь оказавшись среди них. Так что пора топать к ним.

Корабль

– Что это? – показала вперёд Лост, наблюдающая за колебаниями воды за бортом корабля.

– Давление на щит исчезло, – тут же отреагировала и Терея и, посмотрев на девочку, прошептала: – Похоже, твоя мама была права.

Каар удивлённо взглянул на них, он расслышал последнюю фразу девушки.

К этому моменту колебания воды значительно усилились, и они сейчас прекрасно видели, как на её поверхности тут и там стали мелькать щупальца неизвестного монстра, который напал на их корабль. Казалось, эти щупальца сейчас были повсюду.

– Быстро уходим с корабля, – повернувшись к Терее, сказал Каар, – это как раз то, о чём она и говорила, – кивнул пожилой эльф в сторону девочки. – Снимай щит, и переправляемся на берег. Это и правда наш шанс.

Терея кивнула и несмело сняла щит, приготовившись даже при малейшей угрозе мгновенно восстановить его структуру. Но давления на него не последовало.

– Да, монстр замер, – подтвердила она и, подхватив свой небольшой рюкзак, который их приучил Степ постоянно таскать с собой, заспешила к борту, с которого производилась погрузка на парусники.

– Осталось две ходки к берегу, и на судне никого не останется, – посмотрев на приблизившихся людей, сказал Рент.

Маги кивнули, а Терея на всякий случай воздвигла щит, защищающий корабль.

Минуты ожидания показались вечностью. Но вот парусник, на котором они должны были перебраться на берег, пристал к борту корабля.

– Всё, спускайтесь.

Последними на ялик сошли Рент и Терея.

– Стой, – неожиданно остановил сын Каара того, кто управлял парусником, – а где Парз? – И он посмотрел на одного из стражников, помогавшего с погрузкой.

– Он не спускался, – отрицательно помотал тот головой.

– Так он ещё там! – Рент хотел кинуться на корабль, но его задержал жёсткий голос отца:

– На судне больше никого нет, я проверил это перед тем, как спуститься. Если ты вернёшься, мы потеряем время.

– Но как же так? – удивлённо посмотрел на него сын.

– Может, он просто не заметил, как тот спустился? – показал Каар на стражника.

– Нет, – уверенно покачал тот головой, – я контролировал каждого. Парз не спускался.

– Значит, он на корабле, – сделал вывод Рент.

Каар посмотрел на него, как на идиота.

– Пока мы с тобой говорим, я уже три раза проверил всё судно, его там нет. Этому есть всего два объяснения. – И он сурово взглянул в глаза своему сыну. – Или его там и правда нет, или он не хочет, чтобы его нашли. Подумай, ведь именно он настаивал, что нужно остаться на корабле. – Он развернулся к рулевому и приказал: – Уходим.

Парусник отчалил, а над ними мелькнула тёмная тень, которая быстро скрылась за тёмными же облаками.

У реки

– Нужно отойти подальше от воды, – предложил Кног, обращаясь к только что высадившимся на берег Каару и остальным, – тут может быть опасно.

– Хорошо, – согласился тот и посмотрел в хмурое лицо своего сына. – Его нет и здесь, и я не нашёл его на корабле. Значит, он не хочет, чтобы мы его нашли. Пошли. Парни правы, у реки сейчас опасно. – И он направился к ожидающим дальнейших действий поселенцам. Но буквально через несколько шагов остановился и обернулся в сторону Рента: – Подумай о тех, кто сейчас стоит и надеется на твою мудрость и ум, а не о том, кто по каким-то своим причинам хотел, чтобы мы все остались там, – кивнул он на корабль.

Рент немного постоял, а потом медленно развернулся и пошёл к собравшимся на берегу поселенцам.

Подошёл к ним уже не хмурый и растерянный эльф, каким он был минуту назад, а уверенный в себе предводитель, за которым они были готовы идти.

– Нужно отойти от берега подальше в лес, – обратился он к ним.

– Это верное решение, – раздался со стороны леса знакомый голос. Голос человека. – И я поторопился бы, а то эта образина уже пришла в себя.

– Степ!!! – воскликнула Терея и сделала несколько шагов к вышедшему из леса парню. Но сдержалась, заметив, как на неё посмотрел отец.

А вот маленькая девочка не была подвержена такому влиянию со стороны окружающих и подлетела к молодому человеку.

– Это ты, – затараторила она. – А я видела маму. Это она нам подсказала, что нужно делать.

Парень усмехнулся, присел на корточки перед девочкой.

– Я знаю, малышка. – И, протянув руку, потрепал её по голове.

На несколько мгновений девочка изумлённо замерла, а потом уверенно произнесла:

– Так это был ты.

Парень ещё раз потрепал её по волосам, а потом поднялся.

– Нужно уходить. – И перевёл взгляд на реку, где начал крениться на бок корабль.

Глава 13

Какой-то инфернальный мир. закрытый к посещению сектор империи Аграф

Инфернальный мир. Материк. Лес

День спустя

– Это как раз то, что ты и называешь странным словом «форс-мажор»? – спросил у меня Каар, показывая рукой вперёд.

Произошло это, когда мы начали обустраивать вечером лагерь на неизвестный период, что нам, вероятнее всего, придётся провести в этом месте.

Со времени событий у реки прошли почти сутки. Мы углубились в лес уже довольно далеко, надеясь обойти аномалию. Однако сейчас перед нами совершенно неожиданно, буквально за несколько минут возникла преграда, порождённая этой странной территорией совмещения различных реальностей.

– Ну… – протянул я, тоже глядя на непонятную багровую реку, вытекающую из зоны аномалии, – что-то подобное я и имел в виду.

Я точно знал, что раньше в этом месте ничего подобного не было. Река появилась у нас прямо на глазах.

Конечно, можно форсировать эту водную преграду, благо она не очень широкая, да и, судя по всему, неглубокая. Но слишком уж странный фон давала. Поначалу я даже подумал, что это течёт чья-то кровь. Но, проверив её нейросетью, понял, что ошибался. Река переполнена энергией крови и огня. Но на самом деле это всё-таки вода. Хоть и такая странная, напоминающая густой кисель.

Подобного типа смещения реальностей мы, пока следили за аномалией, ещё не наблюдали. А значит, всё же весь цикл изменений мы не отследили.

Вот нам и пришлось сейчас обустраиваться. И неизвестно, сколько времени продержится эта фаза в аномалии. Да и решение это было не моим, хотя я с ним полностью согласен. Правда, по своим причинам.

Людям же требовалось отдохнуть. Ведь со времени ухода в лес мы ещё не делали привалов.

Для меня же эта остановка была плоха тем, что мы не успевали добраться до того каменного плато, которое находилось дальше на запад. Поэтому мне придётся разыскивать относительно ровную местность где-то поблизости.

– Всё верно, – повторил я, обращаясь к Каару, – как раз на этот или подобный случай я и предлагал дождаться самого большого периода. Это было необходимо, чтобы перебраться через аномалию или обойти её. И теперь ты прекрасно понимаешь, почему, – кивнул я на странную, слегка густоватую поверхность воды перед нами. – От случайностей никто не застрахован. Эта река нам намертво перегородила возможность продвижения дальше.

Я подошёл ближе к берегу, пытаясь что-нибудь рассмотреть в воде. Но там ничего не было. Совершенно. Ни одного живого организма. Только равномерный необычный магический фон этого необычного явления природы.

– Не нужно её форсировать, – тихо произнёс я, глядя, как неторопливо течёт вода, – к добру это точно не приведёт.

– Согласен, – кивнул приблизившийся эльф. – Хотя Рент и предложил построить переправу, но я тоже против того, чтобы пытаться залезть в эту воду. Слишком она мне не нравится.

– Хорошо, будем устраиваться здесь, – посмотрел я в сторону уже поставленных палаток и увидел махнувшую нам рукой Терею. – Пойдём ужинать, нас зовут.

А сам подумал, что мне-то как раз устраиваться здесь на ночь преждевременно. Нужно капитально обследовать близлежащие окрестности. Времени у меня оставалось не так и много.

Материк. Удалённый район

Два дня спустя

– Что мы здесь разыскиваем, – удивлённо посмотрел на меня Кног, оглядывая стену леса перед нами, – ведь мы уже довольно далеко ушли от аномалии и лагеря.

– Так и есть, – согласился я, – но сейчас меня меньше всего интересует аномалия, я ищу кое-что другое.

– Это я уже понял, – хмыкнул парень. – Так что нам нужно?

– Площадка, ровная, желательно побольше. – И я направился дальше на север, где видел какую-то большую прогалину посреди леса.

Мало того что она была отмечена на карте, которую я уже изучил вдоль и поперёк, так я ещё прекрасно видел эту площадку со скалы, на которую недавно залезал, чтобы осмотреться. А это говорило о том, что она не закрыта ветвями деревьев, и, следовательно, к ней можно подобраться с воздуха.

– Ну, это уже хоть что-то, – пробормотал друг Кнога. – И что, там есть то, что тебе нужно? – кивнул второй орк в направлении нашего движения.

– Если честно, не знаю, – ответил я, – но со скалы это выглядело как нечто подходящее, вот я и решил проверить. Точно не могу сказать, подойдёт это место или нет, пока не разгляжу его поближе.

Хотя нет. Кое-что я всё-таки знал. Вчера вечером со мной наконец связались аграфы. И то, что они рассказали, очень меня удивило.

Звёздное содружество. Империя Аграф. Один из запрещённых к посещению секторов. Спасательный крейсер «Эгос»

– До выхода из гиперпространства осталось четыре минуты, – доложил навигационный искин крейсера.

В каюте спасательного крейсера в этот момент находилась часть команды корабля и пять аграфов, вернее, аграфок. Остальная команда готовилась к высадке на неизвестную планету и экстренной эвакуации пострадавших, если это потребуется. Хотя, предположительно, он и был-то там один, этот самый пострадавший. Непонятный молодой парень.

– Мы почти на месте, – доложила капитан крейсера с нашивками главного навигатора, посмотрев на полковника Неркос.

– Хорошо, – кивнула та. – Как думаете, насколько близко мы сможем подобраться к чёрной дыре, если наш источник находится где-то около неё?

Капитан задумалась, потом что-то быстро подсчитала на своей консоли и немного погодя ответила:

– Без последствий мы даже в сам сектор прыгнуть не смогли бы, если бы не этот постоянный сигнал, по которому мы проводили корректировку. Но если отбросить необратимое отставание нашего времени от внешнего хотя бы на… – она вновь задумалась, – на месяц… – И она вопросительно взглянула на полковника.

Та хотела кивнуть ей, но потом помотала головой:

– Нет, пусть будет три месяца.

– Принято, – ответила ей навигатор и продолжила: – Так вот, если взять за допустимую величину локальное смещение нашего времени относительно общего, за пределами корабля, в три месяца, то приблизиться к чёрной дыре мы сможем примерно на расстояние одного большого внутрисистемного прыжка.

Лидиана кивнула и посмотрела на лейтенанта-связиста, сидящую в соседнем кресле.

– Нам этого хватит, чтобы проверить весь сектор?

– Да, – подтвердила девушка, – за исключением области самой чёрной дыры мы проверим полностью весь сектор и даже сможем захватить внешнюю кромку космической аномалии.

– Хорошо, – откликнулась полковник.

И в этот момент пошёл обратный отсчёт и зазвучал сигнал тревоги.

– Выход из прыжка в зоне нестабильного гравитационного поля, – доложил искин корабля.

Но это никого не удивило. В секторе чёрной дыры иного ждать и не приходилось…

– Полковник, – поражённо развернулась к Лидиане навигатор от своей приборной консоли, на экране которой только что просматривала какую-то информацию, – во всём секторе нет ни одного космического тела. Откуда тогда поступает корректирующий сигнал?

– Что? – удивлённо посмотрела на неё тетя Классаи. – Как такое может быть? Ведь сигнал точно поступал из этого сектора. – И она посмотрела на связиста.

Та что-то проверила и с уверенностью ответила:

– Он и сейчас постоянно поступает на наш приёмник.

– Запеленгуйте место передачи сигнала, – отдала приказ Лидиана.

Классая поражённо наблюдала за этими переговорами. Как так, в секторе нет ни одного космического объекта, кроме самой чёрной дыры? Этого она не понимала, как, впрочем, и все остальные. Ведь тот человек однозначно дал понять, что находится не на корабле. А значит, он на какой-то планете. Причём пригодной для жизни, хотя бы относительно. Но вот так, чтобы совершенно пустой сектор…

Девушку стали грызть какие-то смутные предчувствия. И буквально через минуту изумлённый голос офицера по связи их озвучил:

– Сигнал поступает из не контролируемой нами области аномалии.

Это сообщение вогнало всех в ступор.

Но наконец глава спасателей, майор Марж, посмотрела на молодую девочку-лейтенанта – хотя по сравнению с ней тут абсолютно все были девочками – и спросила:

– Малышка, так ты хочешь сказать, что этот сигнал к нам идёт из самой чёрной дыры?

Под пронзительным взглядом пожилой аграфки та немного стушевалась, но всё же твёрдо ответила:

– Вот координаты источника. – И вывела их на экран. – И вот координаты центра аномалии. Они практически полностью совпадают. Так что сомнений тут быть не может. Сигнал идёт прямо оттуда. – Девушка указала на тактическую карту, где условно была обозначена область космической аномалии, которую они не могли просмотреть сканерами корабля.

– Но такого не может быть, – удивлённо прошептала Марж и взглянула на полковника, – через столь сильную область гравитационных искажений не может пройти ни один сигнал. И уж тем более там невозможно выжить.

Лидиана задумалась.

– Мощность сигнала неизменна? – вдруг уточнила она у связиста.

Молодой офицер что-то быстро проверила на своей консоли и ответила:

– Погрешность в пределах допустимых колебаний и не превышает одной тысячной процента.

Полковник кивнула и пытливо взглянула на главного навигатора станции:

– Какой вывод можно сделать из того факта, что сила и мощность сигнала остаются неизменными?

Та сначала задумалась, а потом изумлённо произнесла:

– Точка отправки сигнала если и сместилась, то не намного. Если не учитывать погрешность, которую связисты берут за постоянную величину, то источник сейчас находится на одном и том же месте, что и в момент получения первого сигнала. – И она что-то быстро стала высчитывать на навигационном искине корабля, согнав с рабочего места одного из офицеров. Через несколько минут она изумлённо посмотрела на свои выкладки. – Но это невозможно, сила сигнала должна была измениться с учётом смещения источника за это время и за счёт нашего перехода в этот сектор.

– И какой из этого вывод? – требовательно взглянула на неё Лидиана.

– Их два, – немного подумав, ответила навигатор, – но оба смахивают на бред сумасшедшего.

– Какие? – приготовилась слушать полковник.

– Первый хоть немного реален, – сказала аграфка, на которой сейчас все сосредоточили внимание. – Источник сигнала находится в области со значительным отставанием времени, поэтому наши сутки для них тысячные доли секунды. В этом случае получается, что где-то там, – указала она в сторону карты, на которой была отображена космическая аномалия, – в районе чёрной дыры, где-то вблизи неё, существует область, пригодная для жизни на планете. По крайней мере, судя по тому, что тот человек всё ещё был жив, когда разговаривал с нами.

– Но гравитация? – не успокоилась Марж.

– Тут всё относительно просто, – пожала плечами навигатор. – К примеру, у нас есть две гравитационные составляющие, одна из которых накладывается каким-то космическим телом, а вторая – чёрной дырой. Для того чтобы планета стала приемлемой по этому параметру, необходимо компенсационное воздействие, которое и должны обеспечить эти две составляющие. А значит, они должны быть взаимообратными. Это единственный вариант, который я могу предложить. И он более-менее очевиден. Возможно, есть и какое-то иное решение. Но мне с ходу на ум ничего не приходит. Если принять этот вариант за основу, то в итоге мы получаем пригодную для жизни или временного пребывания на ней планету. Правда, будет она без внешнего источника поступления энергии, чёрная дыра только поглощает её, а не отдаёт. Течение времени же на этой планете будет в… – Она помолчала. – Я даже не могу сказать, во сколько раз оно будет медленнее нашего. Но это отставание очень значительно.

Полковник переглянулась с капитаном Далгойс.

– Примерно сто сорок лет? – спросила капитан.

– Нет, – отрицательно покачала головой навигатор, – значительно больше. Тут нужно говорить о тысячелетиях, если не о сотнях тысяч лет.

– Тогда что-то не сходится, – пробормотала Далгойс. Классая не была глупой девушкой и быстро прикинула в уме, что бы могла означать эта странная цифра.

«Свадьба мамы и папы была сто сорок лет назад», – неожиданно сообразила она. И начала рассуждать.

Здесь точно находится человек, который как-то связан с её матерью. И он нисколько не постарел. Тем более у людей это происходит гораздо быстрее. Но при этом сейчас в секторе нет ни одной планеты, тогда как человек находится где-то в одном месте и никуда не перемещается.

Опять что-то не так.

«Хотя… – Девушка взглянула на карту сектора. – Вот именно что сейчас здесь ничего нет».

И, повернувшись к навигатору, спросила:

– Вы не знаете, с какой скоростью может поглощать чёрная дыра ближайшие системы?

– Что? – удивлённо посмотрела на неё женщина.

– Планеты, – уточнила Классая. – Если в этом секторе когда-то была планета, за какое время её смогла бы поглотить чёрная дыра и притянуть к себе.

Навигатор поражённо посмотрела на неё.

– Всё зависит от её составляющей. Если бы она была настолько мощной, что смогла бы притянуть хоть какой-то космический объект к себе настолько быстро – ведь сто сорок лет – это очень мало, – то мы уже находились бы в самом её центре. Так что этого просто не может быть.

Девушка кивнула, но потом неожиданно спросила:

– А если это нестабильная аномалия?

– Что? – В голосе навигатора послышались нотки паники, и она посмотрела на полковника. – Если это нестабильная аномалия с переменной гравитационной составляющей, тогда нам нужно как можно скорее покинуть этот сектор. – И она обернулась к тактической карте. – Как я не подумала об этом сразу! Вот же ответ: здесь, – ткнула она на совершенно пустой сектор, – в любом случае должна находиться хотя бы одна звезда или планета. Но тут абсолютно чисто. Нет ни одного объекта. – И она посмотрела на чёрную дыру. – А если их нет здесь, то все они там. И плотность космических тел там очень значительна. Да там настоящий гравитационный пресс! – Навигатор задумалась. – Лидиана, – посмотрела она на полковника, – ты вроде говорила, что сюда направилась экспедиция и связь с ней была неожиданно потеряна.

– Да, – кивнула полковник, не обратив внимания, что навигатор перешла с делового тона на формальный, будто они здесь одни.

– Хорошо, – сосредоточилась девушка, – а известно, через какое время с ними была потеряна связь?

Полковник взглянула на капитана СБ.

Та что-то просмотрела.

– Вот цитата из отчёта куратора этой исследовательской экспедиции, – наконец выдала она. – «Руководитель группы доложил о подходе к аномалии №… на расстояние малого прыжка. Отставание по времени на текущий момент составляет семь лет. Дата: три месяца экспедиции по внутрикорабельному времени. Внешнее время: сорок семь лет по времяисчислению Содружества». Это последний полученный отчёт. За следующий день отчёта уже не было.

– Понятно, – кивнула навигатор. – Можешь запросить у ваших все последние карты этого сектора?

– Зачем? – удивилась полковник.

– Всё равно что-то не сходится, – ответила та. – Как я поняла, этот ваш парень попал сюда значительно позже и смог приземлиться на какую-то планету. А это может означать лишь одно. – Навигатор посмотрела на Лидиану. – Эта аномалия потеряла свою стабильность относительно недавно, и изменение её гравитационной составляющей происходит со всё возрастающей скоростью. Это я и хочу проверить. – Она перевела взгляд на подругу Лидианы:

– Так что, ты запросишь через своих местные навигационные карты? Вашу перешлют нам значительно быстрее, чем если отправлять запрос в архив флота.

– Уже сделала, – кивнула Далгойс. И только она успела это произнести, как удивлённо взглянула на остальных: – Уже пришёл ответ. Как они быстро.

Навигатор же усмехнулась.

– Ты забыла, что мы в области действия чёрной дыры, и хоть она не слишком значительна, но всё же есть. Так что там они потратили уже порядка десяти минут на поиск нужных нам материалов.

– Понятно, – кивнула капитан и переслала полученные данные в навигационный искин. – Как я и думала, – вздохнула женщина, проглядывая открытые карты, и вывела на общий визор карту сектора, где было несколько планет. – Вот это последняя карта, которую удалось найти. Сделана более двухсот лет назад. Смотрите, здесь есть несколько планет, и одна из них обозначена как условно пригодная для жизни. Правда, никаких пояснений нет. Но в описании сказано, что воздух практически такой же, как в остальных мирах, и подходит для дыхания большинству рас. – И она посмотрела на полковника: – Так что ваш человек вполне мог оказаться именно на ней. Ведь она единственная в этом секторе на тот момент была пригодна для жизни. Ну а потом он попал под новый цикл изменений гравитационной аномалии, и его вместе с этой планетой затянуло в чёрную дыру. – Навигатор ещё немного подумала и добавила: – И судя по тому, что он нам рассказал, произошло это примерно в период его приземления. Ведь он на тот момент ещё не погиб. Ну а для нас, как я понимаю, это что-то около ста сорока лет назад. Если исходить из того, что нам известно, то можно предположить периодичность колебаний. Правда, она будет очень примерной. Первое известное – четыреста пятьдесят четыре года назад, второе – примерно сто сорок лет назад, когда сектор очистило от всех космических объектов, и третье, вероятнее всего, будет что-то около двухсот лет спустя, после последнего изменения цикла гравитационной составляющей. Так что у нас ещё есть примерно шестьдесят лет. Но это не точно. Так что всё равно вероятность ошибки очень велика, может, изменений циклов было значительно больше и нам о них ничего не известно. Так что я не рекомендовала бы нам здесь надолго задерживаться.

– Я тебя поняла, – кивнула полковник и перевела взгляд на капитана СБ. – Значит, это может быть всё-таки он.

– Похоже, что так, – согласилась Далгойс. – Это необычайное везение, что он умудрился как-то выжить в чёрной дыре. Но даже это его не спасёт. Мы лишь продлили его существование на несколько дней.

Марж кашлянула.

– Эти его несколько дней закончатся, когда ни нашей империи, ни всего нашего Содружества, скорее всего, уже не будет и в помине, а на этом месте возникнет какое-то новое государство, если не вселенная. А этот парень будет всё ещё сидеть там и вспоминать её, – кивнула она в сторону Классаи, – ну, или, – немного помолчала она, – её мать.

– Понятно, – нахмурилась полковник. – Значит, нам тут больше делать нечего. Подобраться к нему мы не сможем. Нам просто там не выжить. Второй такой планеты, которая смогла бы компенсировать гравитационные возмущения, вызванные чёрной дырой в этом секторе, нет. Да и вернуться обратно мы потом не сможем. – И она огляделась. – А жаль, у меня к нему была пара вопросов.

Марж посмотрела на Лидиану и усмехнулась:

– Так почему бы тебе ему их не задать? У тебя есть целая жизнь, чтобы поговорить с ним.

Полковник кивнула:

– Наверное, так мы и сделаем. – И уже хотела отдать приказ офицеру организовать для них канал связи с этим отшельником, который будет помнить о Содружестве и тех, кто его населял, ещё тысячелетия после того, когда никого из них уже больше не будет на этом свете, как неожиданно раздался тихий голос Классаи, которая подошла ближе к пульту связи, чтобы ещё раз увидеть лицо этого странного человека, который застрял в чёрной дыре:

– Простите, но мы так и не услышали ваш второй вывод. – И она посмотрела своими голубыми глазами на навигатора.

– Да, точно, – тоже посмотрела на женщину полковник, – ты сказала, второй вывод более нереалистичен, чем первый. Так какой он?

Навигатор усмехнулась и просто ответила:

– Сигнал поступает к нам не из чёрной дыры. – Заметив удивлённые взгляды, как-то отрешённо объяснила: – Всё верно. Он поступает к нам не из чёрной дыры, а сквозь неё. – И вглядевшись в космическую аномалию на тактическом экране, подтвердила: – Источник сигнала находится по ту сторону чёрной дыры.

– Что? – поражённо взглянула на неё Лидиана. – Но это же сказки. Это нереально. Сигнал не может пройти сквозь чёрную дыру, в ней же сильнейшие искажения. Там…

Но навигатор её перебила:

– Никто не скажет вам точно, что там находится на самом деле, и уж тем более что находится по другую её сторону. А сказки… – И она немного помолчала. – Угу, – как бы соглашаясь с собой, произнесла она, – да, сказки, такие же, как и то, что в чёрной дыре можно выжить. Но… – кивнула на передатчик, где светился индикатор получаемого сигнала, – кто-то же там всё-таки умудрился выжить. Так почему бы не предположить, что сигнал может пройти сквозь чёрную дыру?

– Но тогда откуда он идёт? – изумлённо посмотрела на неё Классая.

Навигатор обернулась к девушке.

– А вот на это я ответить тебе не могу, – усмехнулась она, – да и никто не сможет. Возможно, откуда-то из другой части нашей галактики, а возможно, – и она как-то слишком уж задумчиво посмотрела на эту такую необычную аномалию, – и откуда-то из другой реальности.

– Ну, – отмахнулась тётя Классаи, – это уже совершенно нереально. – И повернулась к связисту, чтобы отдать приказ об установке канала связи.

Классая же, почему-то только услышав эту невероятную версию, поняла: навигатор права. Сигнал к ним идёт не из чёрной дыры, а сквозь неё. И тот, кто с ними общается, сейчас находится не в этой вселенной. И даже не в этой реальности. А где-то там, за гранью.

«Я хочу с ним поговорить ещё раз», – осознала девушка.

И она негромко произнесла, но так, что её тихий голос услышали все, находящиеся рядом:

– Вы ошибаетесь, кое-кто всё же сможет ответить на этот вопрос. – И она посмотрела на свою родственницу:

– Только захочет ли?

Та улыбнулась ей:

– А вот это у нас и есть прекрасный шанс выяснить. И мы даже все прекрасно понимаем, кто будет вести с ним этот разговор. – И она мотнула головой девушке на кресло связиста: – Иди, нам нужно очень многое у него спросить.

Классая кивнула. Но согласилась она на это по совершенно иной причине. Девушку интересовал один-единственный вопрос: «Если он не из этого мира, – а в этом Классая уже совершенно не сомневалась, – то с кем же он меня тогда спутал?» И на этот вопрос ответ получить можно лишь у этого непонятного парня.

Инфернальный мир. Материк. Удалённый район

– Добрый день, – поздоровался я, увидев лицо девушки, которая связалась со мной через медицинский комплекс.

И сразу постарался произвести такое же подключение, какое было у меня с ними в первый раз, когда я видел не только девушку, но и всё помещение вокруг неё.

Правда, в этот момент я чего-то перемудрил. Или, наоборот, нейросеть сработала лучше, чем я от неё ожидал. У меня в сознании замелькало сразу несколько экранов.

Вот помещение, где находится Классая, там ещё несколько аграфок, которых я видел раньше, и кто-то иной.

Эта же комната, но под совершенно иным углом.

Потом примерно так же ещё несколько помещений. И там тоже находятся люди. Вернее, другие девушки-аграфки.

И ещё несколько экранов. Но они какие-то странные. Я вижу замерший среди пустого космического пространства корабль. А ничем иным это не может быть. Потом этот корабль как бы отдаляется от меня, и я вижу лишь небольшую точку, и опять совершенная пустота вокруг.

А потом идёт экран, на котором я вижу что-то странное. Посреди огромного пустого космоса невероятное чёрное солнце, прямо-таки переполненное энергией тьмы. Что это?

«Нестабильная гравитационная космическая аномалия, – отрапортовала мне нейросеть, – данные взяты из корабельного искина спасательного крейсера „Эгос”».

«Какая космическая аномалия? – удивился я. – И откуда взяты данные?»

Хотя одна идея у меня уже была, как по данным, так и по этой самой аномалии. Данные моя нейросеть, если не упомянула свою базу данных, могла вытащить лишь из той точки, к которой мы подключились. То есть аграфы сейчас находились на некоем корабле, с которого и связались со мной.

Ну а если говорить об аномалии… Есть то, что даёт свет, значит, должно быть то, что этот свет поглощает. Как это ни странно, но закон сохранения энергии оказался единственным универсальным. И если что-то поглощало свет, то на выход должна поступать тьма…

Додумать я не успел. Ответила нейросеть:

«Чёрная дыра».

М-да. И вот именно её, получается, я и воспринимаю за местное светило. Но как такое возможно?

Хотя, если свет, выдаваемый звездой, – это лишь энергия, то в этом перевёрнутом на уши мире энергия – это тьма. И то, что генерирует эту энергию, является для нас естественным светилом.

«Невероятно, – задрал я голову, – так это чёрная дыра?»

Осознание хоть и пришло, но я всё ещё не понимал, что мне это даёт.

Хотя… Я опять взглянул вверх.

Получается, что дыра – это реальный пробой пространства, и не локальный, как какие-то порталы, а нечто невероятное, глобальное. Такое, что позволяет мне передавать и получать сигналы откуда-то из соседней реальности.

Я ошарашенно посмотрел в небо. Так вот он, один из выходов, ведущих за пределы как этого мира, так и вообще всей ветки этих миров. Только куда он приведёт, никто мне сказать не может.

Но тут я вспомнил о связавшейся со мной девушке.

«Это я ошибся, кое-кто кое-что сказать мне всё-таки сможет». – И я обратил внимание на достаточно большую каюту космического корабля некоего спасательного крейсера «Эгос», где собрались все эти дамы.

Теперь мне было о чём с ними поговорить. Мне нужно узнать, связана ли эта ветка миров с нашей.

Хотя о чём это я? Конечно связана, только значительно отстаёт по времени. Ведь с этими аграфами я смог связаться и общаюсь с ними…

Между тем девушка, так похожая на Селею, ответила на моё приветствие:

– Добрый. А у тебя разве день?

– Ну… – огляделся я, – солнце вроде в зените, так что, можно сказать, сейчас у меня полдень.

Звёздное содружество. Империя Аграф. Один из запрещённых к посещению секторов. Спасательный крейсер «Эгос»

Марж посмотрела на экран, где отображалась проекция парня.

– Вы тут видите хоть одно светило? – спросила она у присутствующих в рубке офицеров.

– Нет, – помотала головой полковник.

– Теперь вопросов к нему ещё больше, – задумчиво пробормотала пожилая леди.

Ведь одна эта фраза указывала на то, что парень находится где угодно, но только не в этом секторе, где не было ни одного космического объекта.

– Он по другую сторону чёрной дыры, – поражённо прошептала навигатор и посмотрела на полковника: – Я сама не ожидала, что эта версия окажется наиболее правдивой. Ведь это невероятно.

– Но, судя по всему, это так, – откликнулась Лидиана. – Осталось выяснить самую малость, – и она посмотрела на экран визора, – имеет ли этот парень хоть какое-то отношение к нашей вселенной, или он действительно выходец из соседней реальности.

Но уже следующие слова этого парня дали понять, что он и правда к этой вселенной не имеет никакого отношения.

Инфернальный мир. Материк. Удалённый район

Моя версия о чёрной дыре подтвердилась. А также стало понятно, что корабля с аграфками здесь можно не ждать. Это не глупость, а самоубийство, пытаться пройти сквозь чёрную дыру. По крайней мере, для них. Они тут просто не выживут, и теперь я прекрасно понимаю почему.

Дело не в гравитации или чём-то ином. И даже особого искажения времени не будет. Сначала пройдут годы, а потом они вернутся вспять. Ведь, похоже, с прохождением этой аномалии, чёрной дыры, меняются все законы, не только физические, но абсолютно все, какие существуют во вселенной.

Вот и получается, что из-за того, что эльфийки полностью завязаны на энергию жизни, как и все эльфы, что в этой, что, похоже, и в других реальностях, здесь, в мирах, полностью поглощённых тьмой, мало кто из них выжил бы. Это я теперь отлично видел через канал связи.

Сам удивился этой вновь появившейся у меня способности. Видимо, «Ведун» был более продвинутой в этом плане нейросетью, чем анализатор, что у меня стоял раньше. Так что теперь я совершенно был уверен, что живых на корабле, когда бы он ни прибыл в эту вселенную, уже не было бы. Поэтому они не смогли бы помочь мне с путешествием.

«Хотя…» – задумался я. А ведь сами аграфы мне не нужны. Зачем подвергать их опасности? Мне необходим лишь какой-нибудь транспорт. Типа спасательного бота, или чего-то такого, что сможет пройти сквозь чёрную дыру и быть полезным уже на планете.

«Интересно, есть у них что-то подобное?»

«Спасительный бот, класс „Универсал-4”. Полностью автоматическая система управления. Семимесячный запас провианта. Запас хода: четыре прыжка. Вместимость: сорок пять пассажиров».

По сути, это было всё, что мне необходимо знать. Меня этот бот полностью устраивал. Осталось сделать так, чтобы они согласились переслать его мне.

Что я могу им предложить?

Ну, тут у меня особого выбора нет. Я могу поделиться с ними лишь информацией. Но для этого мне придётся немного раскрыться. Тем более, судя по их разговору, мне для этого представился прекрасный шанс.

Взглянув на разговаривающих между собой аграфок, я сказал:

– Вы знаете, а ведь меня тоже интересовал этот вопрос…

Звёздное содружество. Империя Аграф. Один из запрещённых к посещению секторов. Спасательный крейсер «Эгос»

– Вы знаете, а ведь меня тоже интересовал этот вопрос, – неожиданно сказал парень, который смотрел сейчас с экрана, казалось бы, только на Классаю, но, судя по всему, он слышал и видел всё, что происходило в капитанской рубке. – И я более чем уверен, что мы с вами всё-таки в разных реальностях.

– Что? – поражённо поглядела капитан корабля на полковника Неркос. – Как он услышал, о чём вы говорили?

Марж усмехнулась.

– От него этого вполне можно ожидать, – ответила она вместо Лидианы. – Проверьте искины. Он уже, похоже, разобрался с ними. Даже быстрее сработал, чем тогда, на станции.

Полковник кивнула и перевела взгляд на экран. Теперь не имело смысла общаться через Классаю, парень видел их всех. А потому она напрямую спросила у него:

– И откуда у тебя такие выводы?

– Ну, как минимум, оттуда, что в этом мире такие космические кораблики, которые бороздят пределы вашего космоса, нейросети и тот медицинский комплекс, которым я пользуюсь для общения с вами, здесь считаются наследием ушедших цивилизаций. – И парень, будто вглядевшись в удивлённые глаза Лидианы, добавил: – По сути, вы или те, кто пользовался в этой реальности подобными штуками, или… – Он помолчал. – Ну, есть ещё кое-что.

– Что? – потянулась к экрану Классая, так и сидевшая на месте связиста.

– Магия. Здесь она повсюду, – спокойно ответил парень. – Магия – это основа этих миров.

– И что же вы делаете с её помощью? – усмехнулась капитан СБ.

Человек перевёл взгляд на неё.

– К примеру, живём, убиваем, воюем, защищаемся, возрождаем умерших, создаём умертвия, ну и, наконец, путешествуем между мирами, – достаточно ровно ответил он.

– Что? – поражённо посмотрела на него полковник. – У вас так хорошо развито управление ментальными энергиями?

– Хм, – откликнулся парень, – это понятие мне знакомо. Да, оно здесь развито очень хорошо. Есть школы, академии и прочее. Конечно, в каждом мире по-разному, но это так. Везде есть магия, и её развитие не стоит на месте. – И он на пару мгновений задумался. – У вас тоже есть маги? – неожиданно спросил он, будто только сейчас поняв, что означал вопрос Лидианы о ментальных энергиях.

– Да, – кивнула Классая, – но их совсем немного.

Парень посмотрел на неё.

– Каково соотношение? – уточнил он.

– Среди кого? – попросила пояснений девушка. – У разных рас количество магов различно.

– Ну, например, среди вас, эльфов, вернее аграфов, если я не ошибаюсь.

– Каждый сотый обладает магическими способностями, достаточными для того, чтобы стать, как минимум, ментооператором второго класса. Это одна из самых низших категорий.

– Угу, – кивнул парень. – А здесь вы полностью магическая раса. Способностями обладает каждый, в кого ткнёшь пальцем. Ищут, наоборот, тех, в ком этих способностей нет, или они не так сильны и ярко выражены, чтобы можно было использовать это преимущество – отсутствие способностей к магии.

– Так ты тоже маг? – воззрилась на него Классая.

– По местным меркам – нет, – ответил парень, – я обычный человек. – И он вновь замолчал, глядя на них, а потом спросил, казалось бы, переключившись на совершенно иную тему: – Вас не удивляет, что мы можем общаться с вами через этот прибор? В нём практически нет никакой магии, он обычный, но при этом работает здесь, а слышите вы меня там. И нет никаких проблем с передачей данных.

Об этом как-то никто не задумывался.

– И что ты думаешь на этот счёт? – удивлённо взглянула на него Лидиана.

«А парень-то, похоже, сообразительнее нас, – подумала она. – Никто из нас даже не задался подобным вопросом».

Человек замолчал на некоторое время, размышляя, что бы ответить.

– Нет, у меня мало данных для точного анализа ситуации, – пробормотал он. И эти его слова совершенно не подходили к тому образу человека, который они видели перед собой. Парень же посмотрел на аграфок: – Вы прибыли в тот сектор, о котором упоминали, так же, как и обещали, через пять дней?

– Нет, – дождавшись разрешающего кивка полковника, ответила навигатор крейсера, – полёт занял четверо суток и шесть часов.

– А в часах это сколько? – на всякий случай уточнил человек. – Но не с прибытия, а с момента нашего последнего разговора и до настоящего времени.

– Сто двадцать два часа, – тут же высчитала полковник.

– Странно, – пробормотал этот непонятный молодой парень, – у меня прошло ровно столько же, я ещё удивился, что вы прибыли чуть раньше. Но это так, мелочи. – И он поглядел на присутствующих. – Вам не кажется странным, что это время полностью совпадает?

– Ты о чём? – непонимающе взглянула на него Лидиана.

Но суть вопроса быстро уяснила главный навигатор станции.

– А ведь он прав, – задумчиво произнесла она, – если разница во времени с приближением к центру чёрной дыры должна постоянно увеличиваться, то у него никак не могло пройти столько же часов, сколько и у нас. – И она посмотрела на экран.

– Так он что, где-то в обследуемом нами секторе? – не очень понимая, к чему клонит навигатор, спросила полковник Неркос.

– Нет, – отрицательно покачала головой навигатор, – сектор мы полностью проверили, тут никого нет. Однако никто не знает, как устроена чёрная дыра и какие законы ею поддерживаются, и есть ли они там вообще.

– И что? – посмотрела на неё Лидиана.

– А то, – ответила ей вместо навигатора леди Марж, – что у парня с той стороны прошло столько же времени, сколько у нас, а значит, переход сигнала сквозь эту аномалию уравновешивается. Тут время замедляется, а там оно течёт ускоренно в обратном порядке. – И она вопросительно посмотрела на навигатора: – Я тебя правильно поняла?

– Да, – согласилась та, – иначе не было бы этой синхронности.

– Но я всё равно не понимаю, что нам это даёт? – нахмурилась полковник.

И опять ответила Марж:

– Нам, скорее всего, ничего, – и она махнула рукой в сторону экрана, с которого на неё смотрел парень, – и он это прекрасно знает. Но вот ему… – И пожилая аграфка пристально взглянула на человека. – Так что тебе от нас нужно? – напрямую спросила она у него.

Парень помолчал, также вглядываясь в её лицо.

– Я в вас не ошибся, – наконец произнёс он. – Всё как в прошлый раз: мне нужна ваша помощь. И надеюсь, вы сможете мне помочь.

* * *

– Так что тебе нужно? – посмотрела на Степа глава корпуса спасателей.

– Корабль, – просто ответил тот.

– Что?! – поражённо уставилась на него Лидиана.

Классая же мысленно усмехнулась. «Если этот парень смог так сильно удивить мою тётю, то у него к этому огромный талант», – прокомментировала она реакцию своей родственницы.

Полковник хотела сказать что-то ещё, но её остановил уверенный и слегка прохладный голос леди Марж, которая хоть и была удивлена словами молодого человека, но всё-таки достаточно спокойно спросила:

– А не много ли ты просишь, мальчик?

Тот поглядел на неё и, видимо, сообразив, что они не очень хорошо поняли его просьбу, пояснил:

– Мне не нужен именно ваш корабль, крейсер, как я понял. Меня вполне устроит ваш спасательный бот. Не думаю, что он вам может потребоваться в ближайшее время. К тому же на вашем корабле их два.

Капитан крейсера, которая слушала этот разговор, поражённо вздёрнула брови.

– Но откуда он это знает? – прошептала она.

– Понятия не имею, – честно ответила ей стоящая рядом полковник Неркос.

Парень же продолжал говорить, поражая их осведомлённостью о составе их крейсера и его экипаже.

– На борту у вас сорок аграфов, вернее, эльфиек, спасательный бот рассчитан на сорок пять пассажиров плюс его пилот. Так что ваши потребности на случай непредвиденных ситуаций один бот перекрывает полностью. Я же прошу дать мне другой.

Всё так же, как и несколько секунд назад, в каюте все поражённо молчали. А Классая прекрасно понимала: кто-то, находящийся неизвестно где, предположительно, даже не в этой вселенной, даже не особо напрягаясь, взламывает одну из сложнейших систем защиты в Содружестве, при этом разбирается не просто с теми данными, к которым получил доступ, но и с тем, как ими можно распорядиться. Мы же об этом парне знаем только то, что сообщает о себе он сам.

Человек и правда очень удивил присутствующих.

– Давай опустим пока тот момент, что мы согласились или не согласились на эту сделку, – немного отойдя от удивления, произнесла Лидиана. – Но как ты предлагаешь это сделать?

Человек усмехнулся.

– Ну, как-то же вы прибыли в этот сектор?

– Ты о чём? – не поняла тётя Классаи.

– Сигнал, – пояснил он, – отправьте этот бот на сигнал, который передаёт мой медицинский комплекс. Пусть автоматика бота использует его как маяк.

Полковник повернулась к инженеру:

– Это сработает?

– Наверняка, – кивнула та.

– Хм, – нахмурилась полковник, – понятно. Мы услышали твою просьбу, но ты ведь знаешь, что делать просто так мы это не будем. Так что?

– На бескорыстную помощь я и не рассчитывал, – улыбнулся парень. – Поэтому я могу предложить кое-что в обмен.

– И что же? – усмехнулась полковник. – Ведь ты вряд ли сможешь что-то переправить нам через эту аномалию со своей стороны.

– А вот тут вы не правы, – покачал головой Степ. – Есть у меня кое-что, что всегда и везде ценится превыше всего.

– И что же это? – всё ещё не очень доверяя этому непонятному человеку, спросила полковник.

– Информация, – сказал он. И серьёзно поглядел на Классаю: – Особенно это касается вашей племянницы.

Лидиана напряглась. А капитан Далгойс переглянулась с полковником и медленно кивнула на её молчаливый вопрос.

– Рассказывай, – сказала тётя Классаи.

Девушка поражённо смотрела на этого странного парня. Как то, что может сообщить он, может быть связано с ней? Ведь если это так, то они находятся не просто в разных уголках вселенной, не просто разделены барьерами времени и пространства, но и находятся в совершенно разных реальностях.

Но тут парень вновь улыбнулся.

– Так вас устроит такой обмен? – спросил он, не начиная своего рассказа.

– Да, – уже официально ответила полковник, – даю слово чести офицера империи Аграф.

– Хм… – протянул парень и, посмотрев на Лидиану, спросил у неё: – Вы хоть в курсе, что ваш мир только что принял вашу клятву? И вы знаете, с чем это связано?

Женщина удивлённо поглядела на него:

– Ты о чём?

– Вы только что дали обычную магическую клятву, и ваш мир принял её, – усмехнулся парень, – так что мне особо волноваться не стоит. Но и вам не рекомендую её нарушать. Такими клятвами разбрасываться нельзя. Это чревато, поверьте на слово. – Немного помолчав, парень добавил: – Кстати, – посмотрел он на Лидиану, – у вас неплохие магические способности, коль вы смогли дать магическую клятву. Но это и неудивительно, коль вы её тётя, – кивнул парень в сторону Классаи. Оглядев всех, он продолжил: – В общем, я доверяю вашему обещанию, а потому…

И неожиданно рядом с его изображением появилась какая-то картинка.

– Это что такое? – удивлённо посмотрела на него Лидиана.

– Это, – парень немного повернул голову, будто и сам рассматривая изображение, – это фреска. Я нашёл её в развалинах одного древнего города.

И неясная картинка вдруг приобрела чёткость, словно её только что оцифровали и обработали с помощью сверхмощного графического искина.

– Ничего не напоминает? – спросил он у аграфок.

– Так это же… – поражённо посмотрев на изображение, начала говорить капитан Далгойс, но потом развернулась к полковнику: – Его же ещё не создали. Насколько я знаю, этот корабль только в проекте.

– Значит, всё-таки не ошибся, – проговорил парень, – это ваше судно. Тогда дальше будет всё проще.

Неожиданно на изображении выделился небольшой участок и приблизился к экрану.

– Как я понимаю, это дата прибытия, ну, или приземления. Посмотрите на неё.

Тут не требовалось никаких пояснений.

– Это произойдёт через сто три года, – произнесла полковник.

– Всё верно, – согласился с ней парень, – это произойдёт через сто ваших лет. – Он помолчал, а потом добавил: – Этой фреске двадцать пять тысяч лет.

– Что? – поражённо посмотрела на него Лидиана.

У остальных были не менее изумлённые лица.

– Вижу, теперь вы прекрасно понимаете, – прищурился Степ, – насколько различны наши реальности. – И переведя взгляд на Классаю и пристально вглядываясь в её лицо, тихо, но твёрдо сказал: – И ты должна быть в составе этой экспедиции.

Полковник удивлённо посмотрела на молодую аграфку.

– Почему ты так решил? – И вгляделась в изображение: – Ведь там не разобрать лиц прибывших.

– Да, – согласился парень, – но её генетическая ветвь настолько сильна, что сейчас и здесь живёт одна девушка, которая является полной её копией. Даже в плане магических способностей.

– Понятно, – пробормотала полковник, – это важные сведения. Экспедиция состоится, и мы прорвёмся в…

Тут парень усмехнулся и перебил Лидиану:

– Не знаю, куда вы хотели отправить ту экспедицию, но окажется она, судя по всему, не там, куда должна попасть. Вы прибудете в срединные миры. На одну из планет. – Он помолчал. – Вы должны понимать, что от судьбы не уйти. И если вы стараетесь сбежать от неё, то лишь встретите её в другом месте. А потому я предлагаю вам пойти другим путём.

Классая расширившимися глазами смотрела на это странное изображение.

– И что ты предлагаешь сделать? – тихо спросила она.

– Не стараться избежать того, что произойдёт в любом случае, – ответил парень, – а подготовиться к тому, с чем вы можете столкнуться. – И он посмотрел на девушку:

– Ты должна стать магом. Притом сильным, – уверенно сказал он, – только это убережёт тебя в будущем. – И, снова помолчав, добавил: – И я точно знаю, что у тебя это получится.

Классая кивнула.

– Та девушка, с которой ты меня спутал, – тихо произнесла она.

– Да, – подтвердил парень, – если есть она, значит, и ты справилась со всем.

Молодая аграфка помолчала и, наконец подняв глаза на парня, спросила:

– Почему ты в этом так уверен? Откуда ты так много знаешь о ней? – И следом задала, наверное, самый главный вопрос, который её больше всего интересовал: – Кто она тебе?

Похоже, парень сразу выделил тот единственный ответ, который разъяснит всё.

– Она моя жена, – спокойно ответил он Классае.

Все удивлённо уставились на экран визора.

– Человек и аграф?

Но тут рассмеялась леди Марж.

– Не беспокойтесь, девочки, вы до такого счастья, скорее всего, не доживёте. Хотя… – перевела она взгляд на Классаю. – Кое-кто может и оказаться там, где это вполне возможно.

Девушка кивнула и посмотрела на парня:

– Мне нужно ещё что-то знать?

Он задумался.

– Ну, единственное, что я хорошо умею, – это выживать, а потому могу порекомендовать лишь одно. – И вытащил откуда-то из воздуха обычный армейский бластер.

– Откуда он у тебя? – удивлённо спросила Классая.

Степ усмехнулся:

– По-видимому, оттуда же, откуда и комплекс, через который мы с вами общаемся.

– Понятно, – пробормотала девушка, – прости, не подумала.

– Да ладно, – отмахнулся парень. – Так вот, – потряс он оружием, – забудьте об этом. Количество выстрелов ограничено. Заряд конечен. Это невосполнимый ресурс для вас в будущем. У тебя есть сотня лет, чтобы стать экспертом в различных единоборствах. Нужно холодное оружие. Желательно стрелковое. Вы в этих мирах признаны лучшими лучниками. Так что вот тебе и будущее направление для развития. Я не знаю, на кого ты обучаешься сейчас, но ты должна стать экспертом по выживанию и этим, ментооператором. Ну и попасть в итоге на этот корабль. Так что тебе придётся ещё изучить и ту специальность, которая потребуется там. Но рекомендую выбрать нечто такое, что может потребоваться в жизни, если у вас не будет тех же технологий, что есть сейчас. И везде тебе необходимо стать если не лучшей, то хотя бы экспертом, чтобы ни у кого не было сомнений в твоих способностях. Это облегчит тебе жизнь в будущем. – Парень снова всмотрелся в девушку. – Это, пожалуй, всё, чем я могу тебе помочь. – И перевёл взгляд своих сероватых глаз на Лидиану: – Это всё, что я могу рассказать вам относительно именно вашего будущего. Надеюсь, вы не разочарованы в том соглашении, что мы с вами заключили?

Полковник стояла и задумчиво смотрела куда-то отрешённым взглядом.

– Нет, – наконец ответила она, – ты полностью выполнил условия. Признаю это. Нас эта информация заинтересовала. Особенно её последняя часть. – И немного подумав, попросила: – Позволь задать тебе ещё один, последний вопрос.

– Да, пожалуйста, – откликнулся парень.

– Можешь сказать название планеты, где ты обнаружил эту фреску?

Человек удивлённо посмотрел на неё, а потом ответил:

– Если вам это что-то скажет, её самоназвание – Ареана.

Классая поражённо посмотрела на Лидиану.

– Но ведь так зовут…

– Да… – кивнула полковник, – твою младшую сестру назвали именно так.

Степ пожал плечами:

– Ну что я могу сказать. – И он хитро подмигнул девушке. – Возможно, к этому мог кто-то приложить свои пальчики. – И уже серьёзно взглянул на полковника: – Так вы отправляете мне бот?

– Да, – кивнула она, – только когда он к тебе прибудет, я сказать не могу.

– Ну, – усмехнулся парень, – всё в руках богов.

– Ну-ну, – вздохнула пожилая аграфка, – не говори ещё, что и они есть.

– Не говорить так не говорить, – пожал плечами молодой человек.

– Так они есть? – удивилась Марж.

– Да куда же без них, – улыбнулся он, – лично знаком с парочкой. И поверьте, это не просто сильные маги, как вы явно сейчас подумали, или кто-то ещё, притворяющийся богом, это действительно божественные сущности, повелители силы в чистом виде. Так что учтите, некоторым из вас с ними или их силой придётся столкнуться в любом случае. – И помолчав, спросил: – А при обычных условиях, сколько бот будет проходить то расстояние, что сейчас от вас, до центра чёрной дыры?

– День, – ответила навигатор.

– Понятно, – кивнул Степ, – значит, если теория с сигналом верна, то, возможно, и у меня он будет через день. Хорошо, буду его ждать. – И этот странный человек улыбнулся: – Ну что, пора прощаться. Жду от вас весточки в виде отправленного бота. Хотя… – задумался он. – Мне бы ещё и управлять им научиться. Есть какие-то инструкции?

Полковник посмотрела на инженера.

– Бот полностью автоматический, там нет ручного управления. Без нейросети им нельзя управлять, – ответила та.

– С нейросетью у него как раз проблем нет, – пробормотала себе под нос полковник и ответила парню: – Мы тебе перешлём виртуальную обучающую базу по управлению малыми типами судов. Тебе придётся изучить её перед тем, как пользоваться ботом. Но, судя по тому, что вытворяешь, ты с этим прекрасно справишься.

Парень кивнул, а потом отозвался:

– Да я нашёл её уже. Так что можете не отсылать, я её закачиваю. Кстати, вы не против, если я у вас всё, что там наложено, экспроприирую? Вдруг пригодится мне когда-нибудь.

Капитан посмотрела на безопасника.

– Я не знаю, как он это сделал, – тихо ответила та, – но он действительно подключён к нашему головному искину и что-то скачивает с него. Однако я даже не могу просмотреть что. Причём обработка данных идёт с такой скоростью, что я только диву даюсь. Нейросети с такой скоростью не обрабатывают информацию. Они просто не успеют обработать такой поток.

– Но его, похоже, это совершенно не смущает, – сузила глаза стоящая рядом Марж.

– И правда, – кивнула безопасник. – Кстати, пока мы говорили, он уже всё закачал, и, судя по всему, включая навигационные карты.

– Но зачем ему это? – удивлённо посмотрела на экран капитан СБ, – для него же эти данные бесполезны.

Тут пожилая леди подошла поближе и, бесцеремонно взяв капитана Далгойс за подбородок, развернула её лицо к экрану, на котором сейчас было изображение той самой фрески.

– Как ты думаешь, – спросила у неё Марж, – много на свете есть людей, которые, даже не понимая, что это, смогли бы найти применение какой-то простой древней картинке, на которой ничего конкретного нет, да ещё и использовать её как некий козырь, который сыграл в самый нужный момент? – И сама же ответила: – Очень немного. И поверь мне, если этот парень что-то скачал у нас, то для него эта информация имеет какую-то определённую ценность. Просто мы не видим всей картины. Но как применить её в будущем, я уверена, он найдёт. – И она отступила назад.

Капитан же стояла и смотрела на экран. Её мучил всего один, но очень странный вопрос: «А действительно, много ли на свете подобных людей?» Слишком уж опасными противниками будут подобные личности, и она не хотела бы встретиться с ними лицом к лицу. Но что ещё больше интересовало её: а все ли они люди?

* * *

Договорились о переправке судна быстро. Инженер, как только поняла, что бот будет необходимо отправить этому человеку, сразу стала готовить его. И через час он отправился в полёт по этой вселенной. Сигнал с него, который они специально настроили, не прекращался до тех пор, пока бот не попал в зону действия аномалии.

Видимо, всё-таки они где-то ошиблись в расчётах. И нет никакого обратного потока времени.

Но полковник решила задержаться здесь ещё на сутки и дождаться того времени, когда предположительно бот должен будет добраться до точки назначения.

Инфернальный мир. Материк. Удалённый район

Сутки спустя

– Так что, эта поляна нам подходит? – посмотрел на меня Кног.

– То, что я и искал, – ответил я и обошёл её по периметру.

Я думал, что и она будет, как предыдущая, каким-нибудь заболоченным лужком, в котором увязнут стойки бота. Но нет, это как раз то, что нужно. Достаточно плотная поверхность земли, обеспечивающая допустимый вес просадки. Если ещё укрепить её плетением уплотнения грунта, которое я нашёл в своей базе заклинаний, то у меня получится идеальное взлётно-посадочное поле. Так что я был доволен.

Осталось привести сюда остальных.

– Так, дуйте в лагерь и приведите сюда всех. Я останусь здесь. Мне нужно кое-что сделать.

Орки кивнули. Немногословные парни и исполнительные.

– Сколько у нас времени? – спросил Кног.

– Можете не торопиться. Я не знаю, когда произойдёт то, что я ожидаю. Завтра или через месяц. Но ждать это придётся здесь, – указал я на поляну.

– Понятно, – произнёс орк и, развернувшись к лесу, сказал: – Ты тут поосторожнее будь, а то нас Терея прибьёт, если с тобой что-то случится.

– Постараюсь, – усмехнулся я.

Орки ушли. А я принялся за обустройство посадочной площадки для бота. Благо в той базе, что я скачал у аграфов, было всё, начиная от основ пилотирования судов подобного типа и заканчивая их обслуживанием, мелким ремонтом и прочим. Но сейчас для меня главное – там была информация, каким параметрам должно соответствовать взлётно-посадочное поле. Вот к ним я сейчас и пытался подогнать эту поляну.

По размеру она подошла полностью, даже делать больше ничего не пришлось. Осталось заняться площадкой.

Но тут я, благодаря нейросети, быстро разработал несколько плетений, которые приводили земную поверхность к необходимому уровню плотности и сопротивления. Так что после их активации и отработки я был уверен, что бот не просядет и не провалится своими стойками в грунт.

Потом я обезопасил периметр этой поляны, подготовив её к прибытию поселенцев. И устроился сам тут же в небольшой палатке.

Время у меня было. Поэтому я профильтровал базы, которые достались мне от аграфов. И вот какую интересную вещь я обнаружил.

Они были очень похожи на установочные пакеты древних, только более объёмные. На это я обратил внимание, ещё когда изучал базу по управлению судами малого тоннажа. А теперь выяснил это окончательно.

Тут было много чего, но меня в основном интересовали теоретические дисциплины. Раньше у меня как-то не было возможности изучать теорию, а как оказалось, даже в магических мирах та же математика остаётся математикой. Используя её, можно в значительной мере оптимизировать или изменить работу тех или иных плетений. Просто нужно знать, что делать и как преобразовать ту или иную формулу. Ведь магические формулы мало чем отличаются от математических, физических или химических. Необходимо лишь найти взаимосвязи и закономерности. А уж что-что, но именно это я умел делать неплохо. Искать связи и закономерности. Но для этого мне не хватало теоретического материала. И похоже, теперь он у меня появился. Причём в достаточно большом объёме.

Так я и провёл все следующие сутки.

А потом прибыл бот. Я даже удивился его неожиданному появлению.

Но его прибытие сопровождалось и небольшим инцидентом.

Оказывается, что вестники используют подобные летательные аппараты, знали и местные.

Двое суток спустя

– Рент, – обратился к сыну Каара, идущему по лесу, молодой орк, – на поляну прибыл вестник на железном корабле. Мы только что видели, как он приземлился.

– Это туда, куда мы и направляемся? – посмотрел на него эльф.

– Да, – подтвердил тот.

Рент не успел ещё ничего ответить, как из-за спины орка выскочила Терея:

– Там же Степ, и он ничего не знает о подобных кораблях!

Каар прищурился:

– Степ осторожный парень, и он не будет подставляться просто так.

– Но это же железные корабли, – прошептала девушка, – они всегда знают, если поблизости кто-то есть. И если знает корабль, то знает и вестник, который им управляет.

– Что будем делать? – посмотрел на орков Рент.

– Я смогу его проверить, – ответил Кног, – нас корабли вестников не замечают. – Он говорил не о всех орках, а о том клане, представителем которого являлся.

– Хорошо, – откликнулся седовласый эльф, – но близко постарайся не подходить.

Орк кивнул и, сделав несколько шагов вперёд, в буквальном смысле слова растворился во мраке.

– Он всё проверит, – успокоил девушку Каар.

Однако Терея его не слушала, она смотрела вперёд.

Вдруг она резко дёрнулась и, оглядевшись, нашла взглядом Лост и быстро подошла к ней.

– Со Степом всё в порядке? – тихо спросила она.

Девочка задумалась.

– Вроде да, – ответила та и посмотрела на девушку: – А что?

Но ответить Терея не успела, так как к ним подошёл вернувшийся орк и, поглядев на Каара, сказал:

– Знаешь, похоже, не только вестники умеют управлять подобными кораблями, – кивнул он в направлении поляны.

– Ты о чём? – посмотрел на него пожилой маг.

– Это корабль Степа, – тихо пробормотал он, – я сам видел, как тот впустил его, а потом он из него вышел, и двери за ним закрылись, превратившись в монолитную стену.

А через несколько минут все убедились сами в этом.

Корабль и правда принадлежал Степу.

«Да кто же он?» – подумал Рент, глядя на этого странного и непонятного человека и на его корабль.

Ведь всем было известно, что подобными кораблями могут управлять лишь вестники. И не просто вестники, а вестники-маги.

Но этот человек не был магом.

И вот в этом Рент в последнее время стал очень сомневаться. Слишком странным был этот непонятный парень.

Звёздное содружество. Империя Аграф. Один из запрещённых к посещению секторов. Спасательный крейсер «Эгос»

Каково же было удивление всех аграфов, когда через двое с половиной суток неожиданно раздался ответный сигнал, который они уже и не ожидали услышать. А ещё через семь часов увидели лицо того, кто занял кресло пилота в отправленном ими боте. И это был тот самый человек. Но кроме него в каюте находилось ещё несколько разумных: два орка, невысокая девочка и одна очень красивая, невероятно красивая… э-э-э… видимо, их следует называть эльфами. И все они удивлённо смотрели на лица аграфок, наблюдавших за ними.

Этот странный парень опять умудрился удивить их и создал двусторонний канал связи.

– Добрый день, – поприветствовал он, – я очень рад вас видеть. Спасибо за бот. Это как раз то, что нам нужно. – И посмотрев на них, пробормотал: – Жаль, что топлива тут всего на два прыжка. Но надеюсь, я ими когда-нибудь воспользуюсь. Так что не прощаюсь. – И он подмигнул удивлённо взглянувшей на него Классае, которая сейчас занимала место офицера связи. – Возможно, мы ещё встретимся. Да, и это мой ответный подарок лично тебе.

В это время искин связи сообщил о поступлении входящего пакета данных. Как только получение было завершено, парень ещё раз подмигнул девушке и, как обычно, не став дожидаться их ответного слова, всё решил на свой лад. Просто оборвал связь.

Классая задумчиво смотрела на то, что сейчас пытался расшифровать головной искин корабля.

– Что там? – подошла к ней Лидиана.

Молодая аграфка не стала ничего отвечать, лишь слегка отодвинулась. Её тётя, наклонившись, прочла всего три строчки:

«Основы вербальной магии (общая, для всех эльфов).

Основы магии жизни (общая, для всех эльфов, кроме потомков Классаи).

Основы магии тьмы и смерти (для Классаи и некоторых её потомков)».

Когда она просмотрела этот список, неожиданно появилась ещё одна надпись: «Поверьте, магия реальна. И вы все маги, а не каждый сотый. Просто к ней нужен правильный подход».

– Ты знаешь, – посмотрела на племянницу Лидиана, – кажется, этот парень дал нам гораздо больше, чем просто поделился кое-какой информацией о нашем будущем.

Классая согласно кивнула, но думала она о другом.

Этот необычный человек, который сумел связаться с ними из совершенно иного измерения, отделённого от них тысячелетиями, кое-что пообещал. И почему-то именно сейчас она пожелала, чтобы это его обещание сбылось. Ведь только тот, кого не смогли остановить даже такие понятия, как границы реальностей, рано или поздно сможет прорваться к ним.

«Или мы встретимся уже там, – подумала она, – ведь никто не сказал, что наша встреча должна произойти именно здесь».

И, взглянув на экран искина, девушка решительно распаковала первый пакет, заливая его копию к себе в сознание. Он просил её подготовиться, и она сделает это.

Content

Константин Муравьёв
Мир Тёмного солнца

Глава 1 По ту сторону необычного портала

Глава 2 Какой-то инфернальный мир

Глава 3 Какой-то инфернальный мир

Глава 4 Какой-то инфернальный мир

Глава 5 Какой-то инфернальный мир

Глава 6 Какой-то инфернальный мир

Глава 7 Какой-то инфернальный мир

Глава 8 Какой-то инфернальный мир

Глава 9 Какой-то инфернальный мир

Глава 10 Какой-то инфернальный мир. И где-то ещё

Глава 11 Какой-то инфернальный мир

Глава 12 Какой-то инфернальный мир

Глава 13 Какой-то инфернальный мир. закрытый к посещению сектор империи Аграф