Буковский Евгений

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ СОЛДАТ

ЧАСТЬ 1

Глава 1

Шорох…

Лишь только шуршание опавших листьев на покрывале безжизненной травы различалось достаточно внятно, в отличие от монотонного гула и скрипа черных, ужасающих своей мрачностью черных как смоль деревьев окраины Мертвого леса, находящегося на периферии территории Радара и границы с Рыжим лесом. Выжженная пустошь, кишащая неведомыми тварями, пропиталась смертью, поджидающей неосторожного путника на каждом шагу.

Неведомая сила Выброса вновь лишила жизни всех созданий, даже порождений хозяйки этого забытого Богом места — серийного маньяка и художника-психопата — Зоны. И среди упокоенных были люди. Его люди. Его друзья и боевые товарищи. Понуждающее чувство тревоги заставило разлепить веки. Тело все еще дремало и не в силах было совершать какие-либо активные действия, но сознание уже вопило от наступающей, но пока невидимой опасности.

Человек поднялся с земли, зашарил руками по экипировке. Армированный комбинезон потрепало, что впрочем, очевидно. Сталкерство — профессия опасная, не терпящая бережного отношения к собственной жизни. Главное что руки и ноги целы. Ощупав голову, боец посмотрел в окуляры лежащего у рюкзака противогаза. Лицо в отражении молодое, однако, щетина и мешки под глазами старили. Короткая прическа светлых волос, бардовый шрам (видимо, совсем свежий и приобретенный не так давно) рассекавший левый глаз от брови до скулы и полные задумчивости и пугающей уверенности карие глаза. Человек узнал себя в отражении. В помутневшем рассудке всплыло имя — Бродяга. Это крохотное, но столь важное воспоминание кольнуло в памяти. А внутри, где-то глубоко появилось необъяснимое чувство… тепла? Словно это имя, или кличка, было чем-то сакральным, личным, дарующим покой зачерствевшей душе.

Минуты тишины позволили перевести дух и собраться с мыслями. Но долго покой продолжаться не мог. Лес вокруг оживал. Пир, устроенный Выбросом, привлек внимание падальщиков. Бродяга поспешно ретировался. И дело не в том, что его пугала встреча с опасными хищниками — однако рандеву с зубастой фауной сейчас было крайне не желательно — а в том, что помимо мутантов, на пятки наступали карательные отряды Монолита. Эти черти заинтересовались персоной Бродяги с тех самых пор, как он и его группа вышла из-под контроля после другого Выброса. А когда его отряд подобрался к Центру слишком близко, то новоиспеченный лидер Монолита — Аид, приемник Харона, словно с цепи сорвался и устроил охоту на бывших монолитовцев по всей территории северных окраин Зоны, далеких от сталкерских троп.

За пазухой Бродяга имел лишь сохранившийся в кобуре «Стечкин» и парочку обойм. Конечно, с таким оружием много не навоюешь, а на выбор имелись лишь плохенькие автоматы его погибших товарищей. В ходе обыска удалось разжиться более-менее действующим «Абаканом» и тремя магазинами. С оружием Бродяга почувствовал себя намного уверенней.

Бывший монолитовец решился на марш-бросок до Рыжего леса, понадеявшись лишь на удачу, выработанное с годами чутье разведчика и мудреные приборы аномальной активности, включающие в экипировку бойца традиционный счетчик «Гейгера». Конечно, любой сталкер, даже самый сумасшедший, знает, что в Зоне быстрое перемещение без видимых на то причин дело заведомо проигрышное. Зачастую сталкеры, особенно начинающие, погибали как раз-таки из-за собственной невнимательности и поспешных действий, чем вызывали недоверие и презрение у более опытных «отшельников». Но сегодняшние обстоятельства вынуждали Бродягу пренебречь закоренелыми правилами и законами, надеясь, что стервозная дамочка Зона протянет ему руку помощи, а не затащит в логово своего уродливого чада, например кровососа.

Красивая палитра бурого, красного, желтого и оранжевого цветов Рыжего леса притягивала взор, вдохновляла. Но этот пейзаж таил в себе опасность. Убийственная красота, укрытая могуществом аномального «лихолесья». Иного пути нет. Если в обход, то навскидку примерно полдня пути, учитывая аномалии и логова тварей, которые само собой придется огибать по мелким тропам, не знающих сапог брата-сталкера. Решившись, монолитовец погрузился во мрак леса, рассчитывая, что преследователи в здравом уме не полезут за отчаявшимся беглецом в этот рассадник смертоносных ловушек. Но вслед убегающему уже летел горячий свинец.

Инстинктивно пригибая голову, Бродяга с осторожностью мчался вперед, огибая рухнувшие кроны, черные заросли таивших в себе опасности рощ и поджидающие нерасторопных путников коварные аномалии. В последние методично летели болты, разряжающие сгустки необъяснимой энергии. Это позволяло быть уверенным, что враги не пойдут напрямик, а будут огибать раззадорившиеся аномалии иной дорогой.

Однако, Бродяга ошибался. Карателей было куда больше, чем он себе представлял. Неужели монолитовцам делать больше нечего, чем охотится на их бывшего соратника? Или их цели куда грандиозней и масштабней, чем поимка какого-то там сломавшегося «винтика» единого механизма? На раздумья времени не было. Лес, которому казалось, нет конца и края, вдруг вывел бойца к заброшенной ферме, расположившейся посреди крупной опушки.

Фундаменты некогда больших строений утопали в бурной растительности, кирпичные стены кое-где обвалились: не вооруженным взглядом было видно рваные прорехи в которых пульсировали гравитационные ловушки. Крыши просели под натиском природных стихий, черные балки торчали вверх, устремившись к небу остроконечными кольями, щедро покрытие ржой обломки и остовы брошенной техники покоились неподалеку. Из земли, как будто затонувший корабль, торчал кузов «ЗИЛа». Неведомая аномалия затащила машину под грунт.

Брошенное селение не внушало доверия. Бродяга ускорился. За короткой лесополосой проглядывалась полуразрушенная церковь, а рядом с ней больших размеров воронка, на краю которой стояла притянутая, словно магнитом, сельскохозяйственная техника, разбитые автомобили, гусеничный экскаватор, ковш которого торчал над воронкой, и различный металлолом, стянутый сюда явно не сталкерами, а притаившейся внутри воронки магнитной аномалией.

Монолитовец стянул с плеча автомат и с настороженностью прошагал к церкви. Ее купол возвышался над лесом. Стоило осмотреться. Понять, куда двигаться дальше. Впрочем, план был прост. Выйти с территории контролируемой противником на обжитые и проверенные сталкерами маршруты. Там до охраняемых лагерей рукой подать. О дальнейших странствиях Бродяга не задумывался. Он всецело увлекся изучением раскинувшейся перед его взором местностью. Если смотреть на Зону, стоя спиной к ЧАЭС, то по идее Лиманск должен быть справа. Бродяга не ошибся. А вот на юге (точнее на юго-западе) проглядывались высотки Мертвого города, скрытые в пелене тумана. За городком вроде как озеро Янтарь и ученые, немного восточней — Дикая Территория и небезызвестный Бар. Запомнив расположение нужных объектов, и понадеявшись на свою ни разу не подводившую зрительную память, монолитовец спустился обратно.

Совсем рядом раздавались утробные завывания псевдопсов. Сталкер заглянул за угол обвалившейся стены и увидел лохматых тварей с аппетитом пожирающих исходящую паром тушу внушительных размеров псевдоплоти. Чудовища настолько увлеклись процессом трапезы, что и вовсе не обращали внимания на двуногого попутчика, не спускающего с них ствола «гремящей палки».

Бродяга отступил и прислушался. Один из псов все же поднял окровавленную морду и уставился на человека. Острые уши приподнялись, пасть оскалилась, тягучая слюна покапала на землю. Пес зарычал, но потом, ни с того ни с сего заскулил опустив уши и попятился. Оголодавшие сородичи последовали примеру вожака. Не Бродяга привлек их внимание, а нечто, что скрывалось за его спиной. Сталкерская чуйка просигнализировала об опасности и монолитовец медленно обернулся. Покореженные ставни ворот у входа в церковь разлетелись в щепки, и в сторону человека прыгнул призрачный силуэт невидимой твари. Мощный удар отбросил Бродягу в сторону. Спину пронзила тупая боль, как только сталкер влетел в кирпичную кладку. Тут же невидимая лапища подняла монолитовца над землей и потрясла словно куклу. Монстр проявил себя. Уникальные метаморфозы открыли взору жуткую морду с четырьмя щупальцами и кровавыми бусинками-глазами. Матерый кровосос, метра два ростом, с мускулистыми ручищами и широкой грудью зловеще зарычал на жертву, исторгая из пасти зловонный смрад и вонючую жижу, являющейся парализующим ядом.

Бродяга, что есть сил, вырвал из чехла на груди десантный нож и пронзил лезвием «кровавый» глаз. От внезапной боли кровосос зарычал и отпустил жертву. Тут же загрохотал «Абакан». В могучий торс противника полетели пули, но видимых результатов пальба не принесла. Злющая бестия вновь решила заполучить желанный кусок мяса. Бродягу подобная близость не устраивала. Он помчался к воронке, решив загнать зверя в ловушку. Как своевременно на шум стрельбы явились преследователи. Первый боец опешил, увидев помимо объекта охоты здоровенного мутанта. Монолитовцам эмоции были чужды. Парень просто встал как вкопанный, смирившись с неминуемой гибелью. Один взмах когтистой лапищи оторвал солдату голову. Второй же стрелок оказался умнее и палил по чудовищу из укрытия.

Это позволило Бродяге залезть в кузов экскаватора и затаится в кабине, пережидая схватку. Патроны тратить-не лучший вариант, тем более против столь опытного хищника, и тем более они понадобятся в дальнейшем, ведь путь еще не пройден. А переключение кровососа на другую добычу позволяло надеяться, что чудовище позабудет строптивого двуногого.

Неподалеку раздался истошный вопль второго монолитовца, моментом позже на крышу экскаватора упало его сломанное пополам туловище. Бродяга замер, выжидающе уставившись в окошко. Экскаватор ощутимо толкнуло, необузданная животная силища приподняла его над землей. Транспорт вылез из грунта и съехал ниже, упершись ковшом в землю. Невероятно, но кровосос поднимал машину, намереваясь ее столкнуть в воронку. Медлить было нельзя. Как удачно на ремне трупа висела граната. Сорвав «лимонку», Бродяга вырвал чеку и бросил ее под лапы хищника. Взрыв оглушил монолитовца, кровососа подкосило осколками и ударной волной бросило в воронку, а экскаватор все же перевернулся и всей массой обрушился на мутанта сверху. За доли секунды, Бродяге удалось вырваться из транспорта и прыгнуть на край оврага, ухватившись за торчащую из земли арматуру.

Забравшись, боец посмотрел вниз. Удивительно, но мутант еще шевелился, пытался вырваться из ловушки. Но тут же сработала долго спящая аномалия. Невидимые гравитационные щупальца вонзились в барахтающуюся тушу, вырвав из глотки мутанта полный боли рык. Аномалия пожирала чудовище медленно и мучительно, начиная с ног. Затрепала его как тряпичную куклу, заставляя грозного хищника реветь от боли. Бродяге было неприятно смотреть на расправу столь безжалостного порождения Зоны над таким сильным и могучим существом как кровосос. Эта стерва позволяет сильнейшим детям лакомится слабейшими отпрысками. Он был живуч, но в какой-то момент даже такого силача, вызвавшего у человека уважение, с легкостью разорвало на кусочки, словно его никогда и не было.

Насмотревшись вдоволь, Бродяга, тяжело дыша, собирался с силами. Его тяжелые вздохи резко прервались, когда сзади раздался щелчок взведенного затвора. Третий преследователь пришел вовремя. Видимо выжидал удобный момент для поимки наглого дезертира. Требований не последовало. Монолитовцы не из болтливых. Бродяга, было, отчаялся, но на трапезу сбежались старые знакомые. Первый пес набросился на солдата, повалив его на землю. Вторая тварь прыгнула на Бродягу, но тот вовремя прянул в сторону и что есть мочи помчался в лесную гущу. Преследовать человека мутанты не стали. Они занялись более доступной добычей. Барахтающимся и бьющимся в предсмертной агонии бойцом Монолита.

Глава 2

Мертвый город.

Как и любой другой крупный населенный пункт в Зоне Отчуждения Мертвый город был заложником своего прошлого, но при этом не по своей воле становился кошмаром собственной настоящей действительности. Его окраины стерегли опасные аномалии и редкие мутанты, а улицы кишели зомбированными — вечно голодными монстрами, которые и после своей смерти не могли обрести покой. Конечно, будет слишком громко заявить о том, что эти создания мертвы. Ведь сердца у них бьются, но вот не щадящая энергия пси-излучения окончательно уничтожила рассудок этих несчастных и довела их до сумасшествия, заставляя установленные природой инстинкты пожирать все, что движется, не брезгуя падалью и каннибализмом.

Бродяга передвигался предельно осторожно, то и дело, с опаской выглядывал из попавшихся по пути укрытий и наблюдал за снующими по мертвым улицам нежитям. Открытые пространства привлекали хищников покрупнее и куда опасней, нежели ходячие куски плоти. Поэтому, Бродяга счел правильным убраться восвояси и затаится в квартирах целой на вид многоэтажки, пока его «аппетитной» персоной не заинтересовалась охочая до человечины зверюга.

Осторожно ступая по покореженным лестничным маршам, боец пробрался на последний этаж и через чердачное окно вылез на крышу. Вид открылся более чем удручающий. В центре города, у памятника вождю мирового пролетариата, зомбированных было не сказать что много, но достаточно, чтобы отбросить мысли о быстром пересечении опасной улицы. А выстрел, что раздался с соседней многоэтажки, так и вовсе заставил монолитовца убраться с позиции и спуститься обратно в нутро покинутого дома.

Бродяга был не один в городе. Конечно, удивляться здесь было нечему, однако присутствие человека даровало надежду на удачный исход побега с вражеских территорий. «Кто же этот нежданный стрелок? Враг или нейтрал?» Мертвый город привлекал сталкеров, так как на его окраинах можно было поживиться неплохим хабаром и не дешевыми артефактами.

Также не стоит забывать, что городок частенько становился местом перестрелок и конфронтаций противоборствующих сторон особо крупных структур в Зоне, таких как Долг, Свобода, иногда военных и, конечно же, наемников. Кстати, последние частенько захаживали в город в качестве проводников научных экспедиций и любителей острых ощущений — богатеев и охотников-дилетантов с Большой Земли. А еще, помимо выше перечисленных товарищей, столь далекое место от сталкерских маршрутов позволяло мелким криминальным личностям и крупным бандитским группировкам проводить свои темные делишки. Грабить тех самых взбудораженных охотой экстремалов, заключать сделки, назначать «стрелки» и всячески подчеркивать свой опасный статус охотников за наживой, путем запугивания и убийства особо важных персон, за головы которых в дальнейшем просят баснословные суммы пресловутых «бабосов».

К какой группе перечисленной разношерстной компании относиться неизвестный стрелок пока для Бродяги оставалось тайной. Он прошел по коридору, затем через кухню вышел к неожиданному обрыву. Здание словно разрезали пополам, а до соседнего крыла можно было добраться только по хлипкому, сколоченному из досок и жести мостку явно ручной работы тех самых постояльцев Мертвого города. Решившись, монолитовец осторожно зашагал вперед. Вот-вот он уже должен был коснуться края уступа, как вдруг в мост ударила лихая пуля. Мост зашатался, Бродяга потерял равновесие и сорвался. В последний момент он успех схватится за торчащий кусок кровли. Боец повис над пропастью, беспорядочно суча ногами. Над головой раздался шум, и в поле зрения появилась фигура неизвестного в коричневом, бандитском плаще. На удивление монолитовца головорез протянул ему руку.

— Живей, ну!

Повинуясь, Бродяга бросил руку вперед. Незнакомец с трудом затащил его в дом, а над головой раздался запоздалый выстрел горе-стрелка, который, по всей видимости, не смог распознать цель среди однотонных обломков ничем не отличающихся цветом от комбинезона сталкера.

— Еще немного и ты бы кормил ходячих, братела!

Бродяга отряхнулся и посмотрел на спасителя.

Рослый боец скинул капюшон, выставив на обозрение наглую физиономию с квадратным, щетинистым подбородком, голубыми глазами и щербатой улыбкой, в которой не хватало передних зубов, что придавало этому залихватскому кадру колорита и харизмы. Он дернул головой, отчего ежик каштановых волос комично встопорщился и посмотрел на монолитовца с интересом, изучая его.

— А ты, как я погляжу, из этих, неприкаянных?

— Спасибо, что спас.

— Фига, ты и говорить умеешь! — выпучил глаза спаситель — Вот уж не думал, что монолитовцы поболтать не дураки!

— Я не монолитовец.

— Ага. А на кой комбинезон монолитовский напялил?

Бродяга указал на шеврон. Незнакомец прищурился и причмокнул губами.

— Нууу… Хер знает, что это за группировка такая, не слыхал о ней.

— Это не группировка, это отряд.

— Отряд… Как «Мстители»? — усмехнулся бандит.

— Кто?

— Ладно, забудь. И кто в этом отряде? Где твои братки?

— Выжил только я.

— Понял, не дурак. Видимо ты попал под вчерашний Выброс. Мне жаль, паря, но сейчас не самое время сопли мотать. Надо убираться отсюда, а ты мне в этом как-раз поможешь.

— Мне надо идти — угрюмо бросил Бродяга.

— Так просто из города не выйти — сказал незнакомец в спину уходящему монолитовцу.

Бродяга остановился.

— Город кишит мутами — пожал плечами бандит — А в соседнем доме засела братва. Только братва эта не правильная, смекаешь?

— И что ты предлагаешь?

— Эээ… — задумался «браток».

— Видимо плана у тебя нет. Что ж, спасибо еще раз, но я спешу.

По окнам прошлась пулеметная очередь. Рефлексы бросили тело в укрытие, чудом избежав страшной участи. Бродяга упал, прикрыв голову руками. Рядом рухнул бандит, который стягивал с плеча модернизированный «Маузер», больше похожий на снайперскую винтовку благодаря прикрепленному оптическому прицелу, удлиненному стволу с глушителем, увеличенному магазину и увесистому прикладу-кобуре.

— А вот и братки! — задорно выпалил разбойник пригибая голову от частых выстрелов — Мы торчим здесь как чирей на заднице, а эти шестерки пустоголовые ссыкуют наведаться в гости! Ну, давайте, идите к папочке!

— Кто они?! — перекрикивая пулеметный лай, бросил Бродяга.

— Конкуренты, м-мать! Один барыга мне наводку дал на ценный хабар в этой многоэтажке. Ясно-красно пообещал за одну интересную «цацку» нехило так подняться. А что подрядил на поиски артефакта чертиков галимых само собой умолчал, гандон эдакий!

— Так план есть, или как?!

— Так, так, так, так.

Бандит зашарил глазами по комнатушке и указал пальцем на треснутое зеркало.

— Паря, бери-ка стеклышко и дуй к тому окну! Я этого сучонка достану, нах!

Подползя к тумбе, монолитовец схватил зеркало и в один ловкий скачок достиг соседней комнаты.

— На свет его! Поиграй бликами! — бандит припал к прицелу винтовки — Ща эта паскуда у меня обосрется…

Разбойник для острастки палил по укрытию врага, привлекая к себе внимание и выигрывая секунды форы для напарника, который с помощью зеркала ловил солнечные лучи и отражал их в окна соседней многоэтажки. Уловка сработала. Снайпер показался из укрытия и тут же схлопотал пулю в лоб.

— Ха! — воскликнул незнакомец — Так-то, суки, будете знать, как связываться с Гимлером! Эй, паря, ты как там, а?!

— Все нормально!

Бродяга напрягся, не спуская глаз с многоэтажки. Боковым зрением он уловил движение во дворе, возле припаркованных автомобилей. На удивление монолитовца, преследователи вернулись. И как вовремя пришли в город по его душу.

— О, вижу дружки твои подоспели! — раздалось за стеной — А вот это уже интересно!

— Это нам на руку. Надо переключить внимание твоих конкурентов на этих архаровцев. Поможешь?

— Хех, а чего не помочь-то?!

Азартный возглас продолжили методичные выстрелы «Маузера». Первый каратель повалился навзничь, а другие, осознав угрозу, сразу же попрятались кто куда, не желая оказаться на прицеле меткого снайпера. Тут же на балконе соседнего дома показался горе-пулеметчик. Парня охватила необъяснимая бесшабашность. С грозным оружием наперевес он открыл огонь по позиции Гимлера и Бродяги, поливая оконные проемы неэкономными очередями. Напарники только и успели, что в удивительно короткий промежуток времени скрыться от безумного пулеметчика в соседней комнате.

— Эк мы раззадорили этого амбала! — осклабился Гимлер — Это кстати Глыба. Один из братков разбойной шайки Мишани Базуки. Тот еще додик. Однако, не думал, что Пореченский сотрудничает со столь мелким криминалитетом. Не красиво, ой не красиво!

— Знаешь их?

— А то не знать! — удивился Гимлер — Эти жулики выступают по беспределу на Кордоне. Промышляют сбытом дешевеньких «артов», типа мелкоты как те «Капли». Доход, однако, прибыльный, но у Мишани губа не дура. Жадность фраера сгубила, вот и полез на север за прелестными «цацками». Но сегодня фортуна улыбается мне, паразит несусветный!

Бродяга ухмыльнулся. Однако, занятный тип, этот Гимлер.

— А ну-ка, проведаем обстановочку!

Бой на улице не утихал. Вспыльчивый поступок Глыбы обошелся ему дорого. Монолитовцы обратили не него внимание и всецело увлеклись новой целью, будучи уверенными, что столь отчаянную оборону ведет Бродяга, а не совсем другой человек.

А Бродяга тем временем с опаской заглядывал за подоконник. Гимлер наблюдал за перестрелкой через оптический прицел. Парочка монолитовцев отделилась от основного отряда и пошла в обход, как раз к месту дислокации сталкеров, по воле судьбы ставших напарниками.

— Черт, они разделяются! — Бродяга в бессильной злобе сжал кулаки и поджал губы.

— Вижу, вижу — отозвался бандит- Эти уроды привлекли ходячих. Вот теперь начнутся танцы…

— Я задержу монолитовцев, а ты ищи выход.

— Окей!

Бродяга прыгнул на лестничный пролет и помчался вниз. Каратели уже были в здании и искали путь наверх. Первый боец пошел вперед, внимательно проверяя темные углы подъезда светом подствольного фонаря. Бродяга атаковал его первым. Автомат преследователя каким-то чудом перекочевал в руки отчаянного воина скрытого в темени прохода. Кисть внезапно пронзила острая боль. В какой-то момент каратель барахтался в объятиях недруга, но тот его держал мертвой хваткой. Используя тело монолитовца как щит, Бродяга шел вперед с пистолетом наизготовку. Меткие выстрелы из мрака устранили еще двух преследователей. Четвертого сталкер ликвидировал ножом, набросившись на него сверху.

Боец поспешил на выручку Гимлера, но по возвращению он понял, что тому уже помощь была не нужна. Бандит сидел в кресле, уперев приклад винтовки в пол, и с ухмылкой смотрел на напарника.

— Ну что, справился?

— Я забаррикадировал дверь, но надолго это их не задержит. Если мы не уберемся отсюда сейчас же, то мои враги найдут нас.

— Стоп, стоп, стоп — жестом попросил Гимлер- Погоняло есть?

— Бродяга.

— А теперь слушай мудрый совет, Бродяга. Громилы, которые недавно на нас охотились…

— Они охотились на тебя.

— Ну да, да. Не цепляйся к словам… Так вот, их больше нет. А твоих друзей, точнее уже не друзей — хотя я, честно не понимаю, почему Монолит охотится на тебя — тоже больше нет. Единственная причина, по которой я все еще не ушел из этого дома, ходит сейчас по улице уж очень в больших количествах. И дело вовсе не в Выбросе, паря, а в том, что со стороны Янтаря приперлась целая куча безмозглых додиков, которые дико хотят жрать. Если ты спешишь, то иди. Я тебя не задерживаю. Я спас тебя, а ты помог мне. Мы квиты. Но если подумать хорошенечко, то лучше остаться здесь до утра. Переждать, пока вон та толпа фанатов корейского бойсбэнда разойдется так и не получив моей аппетитной задницы.

Бродяга задумался. Гимлер, конечно, мутный типчик. Явно он чего-то не договаривает. Но у каждого свои секреты. И Бродяга не решался рассказывать ему о своих похождениях и о себе. Однако, он смелый малый, и так прямо назвать его бандитом язык не поворачивается. Просто человек с явно криминальным прошлым, но отошедшим от дел… Частично, наверное. Гимлер был прав. Стоит задержаться в этом относительно безопасном месте, а завтра пойти дальше, к Бару.

— Ну, так и что ты решил?

— Я остаюсь.

— Вот и чудно — хлопнул в ладоши бандит- Я пока подготовлю растяжки, а ты разбирай запасы и разожги костер. Я мигом!

Работа наладилась. Гимлер за два часа до заката завалил каждый проход и окна подручным материалом, более-менее надежно укрепив временное прибежище. Открытым проходом оставалась лишь обрушенная сторона здания, что не нравилось монолитовцу. Впрочем, их лагерь находился на последнем этаже, а по отвесной стене вряд ли кто-либо полезет, поэтому спустя время Бродяга поверил в убеждения напарника. Он, набросав сухого паленья в ржавые бочки, разжег костер и разделил паек разбойника поровну, оставив ему и себе равное количество консервов и галет.

Умостившись в спальне, бойцы уплетали за обе щеки сочное консервированное мясо и хрустящие ломти галет. Паленья трескались в нагретых бочках, теплота и свет огня согревали и придавали заброшенной комнате уюта и покоя. Сталкеры чувствовали себя в безопасности, но оружие никто не рисковал убирать за пазуху.

Тишину нарушил Гимлер.

— Так может, бывший монолитовец расскажет, куда он держит путь?

— Я иду на Росток. В Баре найду нужную мне информацию.

— Касательно чего?

— Монолита. Если за мою голову обещана награда, то я должен прекратить эти преследования и отомстить за друзей.

— Это блюдо подают холодным, знаешь?

— Слышал эту присказку. Но мне надоело скрываться в тени. Я хочу знать правду. Хочу знать, что же со мной произошло.

Гимлер выждал секундную паузу, хмуро глядя на то, как Бродяга с пустотой в глазах смотрит перед собой.

— На эту экипировку слетится всяческое отребье, как мухи на говно.

— Я всегда носил эту броню и считаю ее лучшей в Зоне.

— Я не говорю, что монолитовский бронник говно. Я говорю, что в нем тебя всегда будут принимать за врага. А лишнее внимание, учитывая твое бедственное положение, тебе явно ни к чему.

— Ты знаешь, где достать экипировку лучше этой?

— Не думаю, что она будет лучше, но где найти — знаю. Мой знакомый приятель не так давно скинул мне координаты одного тайничка на окраине города. Схрон в стороне Янтаря, как раз по пути. Если наводка верная, то обзаведешься сталкерской броней, а я продам твою экипировку знакомому торгашу за хорошую сумму.

— Я не продам свой комбинезон.

— Мы поделим деньги пополам.

— Я. Его. Не. Продам. — твердо сказал Бродяга, колко посмотрев на товарища.

— Ладно- с выдохом облегчения сказал Гимлер — Мы оставим его у ученых в бункере, но не забывай, что ты мой должник.

— Ты же сказал, что мы квиты.

— Это за спасение, а за монолитовцев ты меня не отблагодарил.

— Я скажу «спасибо». Этого достаточно?

— Гнилой базар, паря.

— Думаю, сочтемся.

— Ха! Ясень пень сочтемся, куда ты денешься!

— Что ты дальше планируешь делать?

— Дойдем с тобой до ученых, а там каждый пойдет своей дорогой. Мне надо попасть на Агропром по старой тропе от Янтаря. Сейчас НИИ под контролем военных, а эти продажные мрази не гнушаются зарабатывать бабки используя чужой труд.

— Раз уж они мрази, то почему согласился выполнить их заказ?

— Бизнес-дело сугубо личное. Пореченский тот еще засранец, но платит исправно. Первое время подобные связи меня напрягали, но на удивление продажные командиры очень деловые партнеры, знающие толк в хорошем заработке.

— Когда это военных начали интересовать артефакты?

— После того как узнали что на Большой Земле за них могут забашлять нехилые пачки «зеленых».

— Благо меня никогда не интересовали деньги-ухмыльнулся Бродяга- разве что, используя их для своих нужд.

— Ну, в Зоне каждый выживает, как может. И, может ты, расскажешь мне о том Выбросе?

Бродяга покачал головой.

— Пойми, я многого не помню. Словно нужные воспоминания вырвали из головы. И это хорошо, что я вспомнил свое имя, после того как очнулся. Помню о преследователях, помню имена друзей. Помню, что в прошлый Сверхвыброс я вышел из-под чьего-то контроля, почувствовал себя свободным. Но что-то, нужные мне детали, ускользают от меня.

— Амнезия — кивнул Гимлер словно доктор, который только что поставил окончательный диагноз своему пациенту — Знакомая штука. Знал одного братка с похожей проблемой. Но там дело было куда серьезней. Попахивало шизофренией. Парниша забыл кто он, но почему-то называл себя Наполеоном и боялся, что его съедят. Типа как тортик.

Увидев, что собеседник слушает в пол уха, Гимлер нарочито поперхнулся.

— Кхм… У тебя видимо тоже провалы в памяти. Не веселая ситуация. Но, могу с уверенностью сказать, что память к тебе все-таки вернется. Это временные трудности.

— Меня страшит необъяснимое чувство тревоги — Бродяга подошел к окну- Что-то происходит. Не со мной, не здесь. А в Зоне. Что-то страшное, неизбежное…

— Вот с этим соглашусь — Гимлер поднял указательный палец вверх- С северных границ приходят сталкеры рассказывающие о таких событиях, по сравнению с которыми наша с тобой сегодняшняя ситуевина полная фигня. Долг объявил мобилизацию, Воронин собирает все свои силы на заводе Росток. Свобода сидит в осаде на Армейских складах, а к ним все чаще наведываются кланы помельче, включая Бандитов и Ренегатов. Теперь, когда Радар отключен, все кланы готовятся к походу в Центр. К Последнему походу.

— Они готовятся к войне.

Гимлер замолчал, поразившись той мрачности, что вырывалась из уст бывшего монолитовца. Эти слова прозвучали, словно приговор для всего сущего.

— Я не знаю, почему я в этом уверен. Но я чувствую, что на нас надвигается нечто опасное. То, с чем сталкеры не сталкивались никогда.

В комнате повисла напряженная тишина. Гимлер занервничал, подкинул дров в бочку и хлебнул горячего чая из термоса.

— Слушай, я, пожалуй, на боковую. Еще раз спасибо, что помог, но я что-то притомился. Ты-то спать собираешься?

— Да. Только постою немного.

— Ладно. Только долго не стой, а то вдруг снайпер появится. Бывает, ими весь город кишит, прям как Лиманск.

Бродяга не ответил. Он тихо лег на кровать и уставился в потолок, погрузившись в извечные размышления о своем прошлом.

Глава 3

Сознание воплощало образы удивительно красивого города утопавшего в зелени и солнечном тепле. Этот город не был мрачным призраком, как Припять или Лиманск. Он был живым, полным людей и поражающий архитектурой строений и фонтанов, исторгавших прозрачную, чистую воду. Картины города перебивались темными коридорами, выжженной землей, людьми, лица которых скрывали черные маски и… смерть. Куда ни глянь, кругом, все живое касалась черная, костлявая рука старухи с косой. Пугающие образы внезапно возопили, истошно и страшно, а воздух наполнился невыносимым, удушливым смрадом сотни трупов и гнили. Какие-то мгновения Бродяга сомневался в реальности этого запаха, но он настойчиво дразнил его, заставлял разлепить веки и вырвать сознание из мира сновидений.

Сталкер пожалел, что открыл глаза. Перед ним, уставившись пустыми глазницами с ползающими внутри червями, стояла тощая тварь, отдаленно напоминавшая человека. Лезвие десантного ножа раскроило голову монстра. Бродяга сбросил труп на пол и вскочил с кровати устремившись на подмогу истошно орущему Гимлеру, которого тащили за ноги, заползшие в дом кадавры. Рожок «Абакана» ушел на тройку незваных гостей, утихомирив прокаженных.

— Спасибо… — тяжело дыша промямлил бандит- Спасибо, братела, выручил. Что-то в последнее время не везет на вылазки. Как бы в привычку не вошло.

— Как они забрались в дом?! Ты же сказал, что везде поставил баррикады!

— А черт их знает! Видимо научились по стенам лазить!

Гимлер выглянул на улицу и ужаснулся.

— Дело дрянь.

— Что такое?

— Да их там целое сборище, м-мать! Надо тикать отсюда!

Глаза бандита нервно забегали. Он лихорадочно перебирал в голове варианты побега.

— Так. Без паники.

— Они лезут через двери!

Бродяга уже вел отстрел нечисти в соседней комнате у выхода из квартиры.

— Лезь на крышу! Я следом.

Монолитовец послушался. Ухватившись за короткую лесенку, боец полез на чердак, затем выбрался на кровлю. В квартире раздался взрыв гранаты. «Подарок» оставленный Гимлером сработал на славу. Сам бандит чуть позже показался из чердачного люка, жестом требуя от напарника дальнейшего движения по крыше в сторону соседнего дома. Бродяга снялся с места, Гимлер устремился за ним. Бойня привлекла других мутантов. Внезапно беглецов накрыла огромная тень, заслонившая солнце. Бойцы прянули в стороны, а на крышу, промяв кровлю, приземлилась мерзкого вида тварь, отдаленно напоминавшая летучую мышь. Бестия зашипела на людей, неуклюже ступая рукокрылыми конечностями по крутому уклону.

— Пшла отсюда! — прогонял тварь Гимлер, размахивая стволом- Пшла, пшла!!

Мутант заскулил и взлетел, тяжело набирая высоту мощными, перепончатыми крыльями. Существо пошло на второй заход, а зомбированные все ближе подбирались к парочке двуногих.

— Куда дальше?!

— На соседний дом!

— Ты рехнулся?!

— А у тебя есть другая идея? — недовольно покосился разбойник.

Бродяга посмотрел вниз. Слишком высоко. Гимлер предлагал самоубийственное решение. Но как ни крути положение, в котором находились монолитовец и бандит, было мягко сказать хреновым. А если проще выражаться, то полная жопа. Парящий в небе мутант приближался с каждым мгновением, время на решение утекало невероятно быстро. Бродяга впился взглядом в летающего хищника и вскинул автомат, как вдруг в голову пришла безумная мысль.

— Как насчет, полетать?

— Чего?! Видимо у тебя не только амнезия! Супермэном себя возомнил?

— Вот наш транспорт! — монолитовец указал на бестию в небе.

— А еще говоришь, что я рехнулся!

— Давай! У нас получится! Делай как я и все будет хорошо!

Бродяга помчался навстречу твари растопырившей задние лапы для захвата добычи. Монолитовец с разбега прыгнул вперед и ухватился за мускулистую конечность.

— Давай!

— Ща дам! — Гимлер сокрушительно покачал головой — Это безумие… Безумие, безумие, безумие! Да, сука!! Я сделаю это!!

Он разбежался и с края крыши прыгнул прямиком на существо. С протяжным криком, бандит летел над землей, а затем руки самопроизвольно ухватились за вторую лапу. Хищник недовольно рыкнул. Все же такому силачу было тяжело тащить на себе двух взрослых мужчин, которые использовали его как дельтаплан.

— Ха, ха!! Невероятно!! Я лечу!!

— Круто, да?! — впервые за все время знакомства Бродяга улыбнулся.

— А то!! Вот будет что братве рассказать! Ехуууу!!!

Демон планировал на несущихся потоках ветра, огибал строения, брал высоту и пикировал при необходимости. Внизу с бешеной быстротой проносились улицы Мертвого города, заполненные дохляками, покореженные дома, киоски, ржавые автомобили и черные деревья.

— Эй! Аа… А куда мы летим?! — Гимлер щурился от мощных дуновений.

— Не знаю! Думаю, что в логово!

Спокойный тон Бродяги удивил бандита. Он в страхе выпучил глаза, понимая, что для бестии их перелет просто-напросто счастливое стечение обстоятельств. Мол, добыча настолько обезумела, что сама бросается прямиком в лапы!

— Да ты че, паря! — офигел разбойник — А ну-ка тяни эту заразу к землюшке! Тем более мы безбилетники!

— Она летит, куда нам надо! Смотри, я вижу территорию Янтаря!

Но решение принял крылатый транспорт. Обеспокоенный шевелением добычи монстр вылетел за город и снизился, летя над самой землей. Напарники изготовились к прыжку. Отпустив лапы, парочка кубарем покатилась по высокой траве и вскоре затормозила, взрыхлив землю. Одновременно вскочив на ноги, бойцы рефлекторно подняли стволы автоматов, прислонившись спинами друг к другу. Не выявив явных признаков угрозы, кроме недовольно рычащей бестии, напарники припустили вниз по холму, ведущему к сельскому домику на окраине. Укрывшись от разозленного хищника внутри избушки, сталкеры перевели дух.

— С вами была авиакомпания «Зона-эирплэнс»! Спасибо, что пользуетесь нашими чартерными перевозками!

— Теперь она от нас не отстанет — усмехаясь сказал Бродяга, который наблюдал за негодующим крыланом из маленького окошка.

— Эти тоже — Гимлер кивнул в сторону города, откуда по направлению к их позиции шли толпы зомбированных.

— Надо спешить. У нас еще есть время.

— Стой, не торопись — окликнул Бродягу Гимлер, который копошился в тайнике под кроватью.

— Что? — бросил через плечо монолитовец.

— Думаешь, я просто так пришел именно в этот дом? Я же пообещал, что достану тебе броню. А вот, как раз и она…

Гимлер вытащил из схрона плотный, прорезиненный сверток. Развернув дырявый ОЗК, бандит вытащил спрятанный внутри комбинезон «Сева», отличающийся от брони Монолита цветом и количеством кевларовых пластин вшитых в прочную ткань. Эта экипировка хорошо защищает от радиации и аномальной активности, а также вызывали уважение многозначительная термостойкость и шлем замкнутой системы дыхания. Однако, по защитным свойствам от огнестрела и режущих предметов комбинезон оставлял желать лучшего, и уступал монолитовской амуниции. Впрочем, у Бродяги не было другого выбора.

Быстро переодевшись и уместив старую броню во вместительный ранец, напарники поспешили к выходу, всем нутром чувствуя, что наступающие на пятки кадавры очень близко подобрались к их позиции.

Корпуса завода маячили на горизонте, но по ощущениям казалось, что дорога до спасительного мрака Янтаря будет вечной. Зомбированные окружали боевую пару, сжимали их со всех сторон. Огрызаясь скупыми очередями, напарники отступали в железнодорожный тоннель, проходящий под заводом и уходящий бесконечной чередой ржавых рельсов в неизвестном направлении.

Гимлер был уверен, что в коммуникациях под заводом удастся оторваться от голодных чудовищ. Однако и тоннель оказался не дружелюбным местом. Кишащая аномалиями рукотворная пещера жила своей жизнью и не пускала в свою обитель непрошеных гостей. Пока бандит отстреливался, Бродяга бил прикладом по ржавому замку железной двери, ведущей в подсобные помещения путейцев-железнодорожников.

В какой-то момент замок поддался воле человека и с ржавой трухой упал на землю.

— Быстрее, внутрь!

Нырнув в темень короткого прохода, Бродяга наскоро включил налобный фонарь и помог Гимлеру протиснуться в узкий лаз. Совместными усилиями удалось придвинуть к двери внушительных размеров железный шкаф, а также всевозможную мебель, стоявшую в служебке и обрубками рельс закупорить дверные скобы.

В повисшей жутковатой тишине раздавались лишь частые вздохи уставших путников и скрежет множества когтей за дверью. Мрак вокруг развеивал яркий свет фонарей, по стенам плясали неровные тени, а неизбежное ощущение замкнутого пространства било по нервам. Из темного прохода позади дул холодный ветер, с завыванием проносящийся и касающийся напарников невидимыми, холодными дланями.

Гимлера передернуло.

— Что-ж, теперь придется шкандыбать через калоотстойники и жуткие подземелья.

— Мы выйдем к бункеру?

— Эм… — Гимлер уставился в яркий экран портативного компьютера — Точной карты этих территорий я не нашел. Сколько допытывался сталкеров, но хоть ты тресни, не нашел. Придется двигаться по наитию. Зато ближе к бункеру отобразятся наземные территории и подземный комплекс лаборатории X-16.

— Знаешь эту лабораторию?

— Профессия вынуждает знакомиться со всеми тайнами Зоны — ухмыльнулся бандит- Конечно, диггеры за подобную информацию просят нехилые бабосики, но… внушительные гонорары заказчиков меня никогда не останавливают. А тебе что-нибудь известно о ней?

— Ну так… — Бродяга неопределенно дернул плечом — В общих чертах. Знаю, что долгое время была недоступна из-за пси-излучения и зомбированных.

— Хех, брат, ты серьезно? — скорчил удивленную мину Гимлер, брови которого поползли вверх — Для просветленных и сильным мира сего излучатель Кайманова уже давно не тайна.

— Что за излучатель?

— Огромный мозг в колбе, братела! Искусственный разум или еще хрень какая. Короче из ряда фантастики. Но в Зоне всякое бывает, сам знаешь.

— Так и что мозг этот? Живой? — в голосе монолитовца скользнули нотки сарказма.

— А черт его знает. — вполне серьезно ответил Гимлер — Помимо излучения там еще всякие эксперименты проводили, но вот какие…

— Ладно — вздохнул Бродяга прервав болтовню товарища- Поговорим по пути. Если твоя техника не соврет, то выйдет к озеру затемно.

Глава 4

Проход вел в соседние помещения и технические уровни, которых имелось небывалое множество. Путники уже несколько раз пожалели, что рискнули проникнуть в эти подземелья. Блуждание по мрачным коммуникациям позитива не прибавляли, а барахлящий КПК лишь удручал и усложнял поиски желанного выхода. Напарники проходили коридор за коридором, комнату за комнатой, спускались по винтовым лестницам и поднимались обратно, натыкаясь на тупики и обвалы. Благо хоть мутантов любящих подобные норы не было, так как в запасе имелось не так уж много патронов и гранат. Свет старались экономить, и при удачном случае удалось смастерить самопальные факелы, помогавшие в дальнейшем пути.

Витиеватый маршрут привел бойцов к стальной двери вырванной невиданной мощью из дверных петель. Обогнув покореженный гермозатвор, путники проникли в вместительный склад забитый ящиками, человеческого роста капсулами, верстаками, электроприборами, лабораторной техникой и прочим экспериментальным скарбом. Над перевернутыми койками стояли щедро покрытые ржой стойки для капельниц и медицинские светильники. Все это указывало на близость с лабораторным комплексом Х-16.

Напарники переглянулись.

— Думаешь о том же, о чем и я? — осведомился Гимлер.

— Мы в лаборатории — утвердительно кивнул Бродяга- В ее северной части. Есть изображение на коммуникаторе?

— Пока нет, но помехи прошли.

— Значит мы рядом — монолитовец прошагал вперед, оценивая масштабы склада- Судя по всему, это грузовые отсеки, откуда рассылалась аппаратура и спецтехника в другие комплексы на территории Зоны. Интересно узнать, что же здесь создавалось помимо твоего плавающего мозга?

— Знаешь… Глядя на все это безобразие, меня как-то не тянет на приключения.

— А как же твое непомерное любопытство и жажда наживы? — Бродяга с ухмылкой покосился на товарища.

— Ты сначала бубенцы отрасти, а уже потом бери на «слабо». Я отвечу так: берешься за куш, не говори, что не дюж. Я чутка изменил мудрое высказывание, но до смысла надеюсь докумекаешь.

— Сойдет — равнодушно пожал плечами Бродяга- Иного пути нет, так что вперед.

Выход со склада вел в широкий, покрытый треснутым кафелем, коридор. Трухлявые двери в стенах открывали проходы в небольшие комнаты служебных помещений. В одном из таких, напарники отыскали график поставок лабораторного оборудования, а также схему этажа, на котором они находились, именуемым «Сектором В» — последний и нижний уровень в комплексе.

В стремлении отыскать верхний «Сектор А», тандем наткнулся на огромный лабораторный инкубатор с подключенными к не работающим генераторам пси-излучения стеклянными капсулами, в которых покоились мерзкого вида гуманоиды различной отвратительности. Каждая последующая тварь выглядела жутче предыдущей. Бродяга светил в капсулы фонарем, вылавливая ярким светом уродливые физиономии непонятных мутантов. Гимлер, тем временем, шуршал бумагами и различной документацией хаотично разбросанной по столам с разбитыми компьютерами. Также, напарники не обделили внимаем нехитрое убранство комнаты отдыха, в которой, судя по бытовой утвари, когда-то жили люди.

В ходе внимательного обыска, Бродяга наткнулся на несколько сломанных и разбитых изнутри капсул. Страшная догадка осенила монолитовца, но своего волнения он напарнику не выказывал. Охотник за наживой, зажав фонарь зубами, с увлечением изучал макулатуру прошлого.

— Зачем тебе это?

— Диггеры неплохо платят за секретную документацию. Но… она интересует не только мелкие кланы. В последнее время многие бредят подземными лабораториями и экспериментами, которые в них проводились.

Гимлер посмотрел на монолитовца.

— Мой заказчик просил меня достать не только артефакты, но и вот такие купы «священных свитков».

— Значит, мы попали сюда не просто так…

— Не хочу, чтобы между нами был трешь-меш, паря. Но, по правде говоря, пахан в погонах ждет эти бумажки больше чем «цацку» в моем контейнере.

— Ты мог об этом сказать еще в городе, — покачал головой Бродяга, у которого поведение бандита вызвало подозрение. Доверие в Зоне не всегда идет на пользу.

— Ну, уж извините! — всплеснул руками разбойник. — Думаешь, я так сразу бы доверился типу в монолитовской броне за которым гонятся его братки? Я сразу смекнул, что ты не простой фрукт.

— Тогда зачем спас? — повысил тон Бродяга, подойдя к бандиту вплотную.

— Потому что без посторонней помощи выбраться из города я не мог. Ты очень удачно подвернулся под руку, а у снайперов появилась еще одна цель.

Монолитовец сверлил разбойника тяжелым взглядом. Тот глаз не опускал. Говорить о его низком поступке уже не имело смысла.

— Что, пристрелишь меня? — с вызовом бросил Гимлер- Давай, пали. Но знай, что без меня и моих примочек тебе на поверхность не попасть.

Бродяга отрицательно покачал головой.

— Я бы поступил также… И сейчас, каким бы не было между нами доверие, мы должны выбраться отсюда вместе. Только есть одна проблема…

Боец кивнул за спину, указывая на раскуроченные инкубаторы. Гимлер сощурился.

— Я не знаю что Это. Но оно может быть неподалеку.

Гимлер ткнул в грудь Бродяги талмуд найденных записей, не отрывая взгляда от капсул.

— Ты почитай на досуге. Может, найдешь чего по нашей теме. А пока займемся поиском выхода.

Следующий коридор за боксом заканчивался высокой вертикальной шахтой с покореженной винтовой лестницей. Она соединяла все три уровня, на что указывали частично стертые надписи нарисованные крупным шрифтом на стенах шахты. По закону подлости лестница обрывалась на третьем, самом близком к поверхности уровне сектора «А».

Помимо лаза наверх, внизу имелся проход в дальние помещения нижнего яруса. Но кромешная темнота, затхлый воздух и специфический запах сырости внушали опаску. Напарники поежились от страха, всем своим существом чувствуя, что это место таит в себе опасность.

Выбор само собой пал на лестницу. Гимлер решил попытать удачу пробраться к входу третьего этажа по гнутым балкам и металлическим лестничным маршам. Но после нескольких попыток, бандит бросил заведомо проигрышный вариант. Хлипкая конструкция ходила ходуном под весом вооруженного человека.

Бродяга в этот момент «сканировал» окружение и проверял безопасность верхнего входа. Гермозатвор ведущий в коммуникации «Сектора Б» был сломан также грубо, как и предыдущий. Только узкая щель между стеной и армированной дверью служила проходом, однако тяжелая и намертво застрявшая герма не хотела поддаваться стараниям Бродяги, который упорно тянул ее на себя. В ход пошел приклад «Абакана». Вставив его в щель, монолитовец налег на импровизированный рычаг и принялся давить изо-всех сил.

После нескольких неудачных попыток, Бродяга устало прислонился к стенке и выудил из подсумка найденные документы. Первые записи ничего интересного из-себя не представляли. Обычные отчеты дежурных и медицинского персонала об использовании лечебных препаратов и эксплуатации оборудования. Зато на личные заметки охранника экспериментальных боксов Бродяга посмотрел с интересом. Датировки не было. Кое-где не хватало абзацев и целых страниц.

…Работаю всего три месяца, а привыкнуть все никак не могу. Моя клаустрофобия до добра не доведет. А еще эти, черт бы их побрал… Вопят каждый день, что аж самому страшно. Хотя, вроде и не люди, а так… Искусственно выращенные гибриды. Но все равно жутко. Однако вот позавчера привезли заключенных, и что-то пока не слышно криков. Ну ничего, скоро начнется… И меня, блин, поставили на дежурство как раз у тюремных блоков. Вот ведь невезуха! Закон подлости действует повсеместно. То перебои с питанием, то неудачи в центральном зале… Учудили чего опять с этой кашей в колбе? И дураку ясно- опасная эта штука… Ох, боюсь скоро она себя покажет во всей красе.

(Следующая запись.)

…Вчера «фазовых» снова увозили в Центр. Черт знает, что они там с ними творят. Куда уж хуже? И так людей превратили в непонятно что, а еще пытаются внедрить им способности телепатии… Совсем обезумили. Очень хочется, чтобы поскорее эту штуку в саркофаге увезли, а то уж больно активно она влияет на «пациэнтов». Случаи пробуждения «фазовых» уже были и не раз. С трудом утихомирили. Благо начальник опытных бойцов всегда держал на стороже. Чего уж взять с меня, деревенщины? Ни семьи, ни детей. Работа не пыльная. Сидишь, да на мониторы изредка посматриваешь в перерывах между чаепитиями с эскулапами в «намордниках». Конечно, типы они мутные. Себя полностью работе отдают. Энтузиасты фиговы. Настолько уверены в своей высшей цели по созданию армии будущего, что совсем берега путают. Палачи проклятые, чтоб им пусто было. Хотя вот Грачев, тот что из «Сектора Б», вполне нормальный мужик. За жизнь любит потрепать языком. А как чего про работу спрашиваю, так черней тучи становится… Плохи там дел, ой плохи.

Кайманов бесится. Все идет не по задумке, а через жопу. Установка шалит, «фазовые» деградируют, а так называемый «Объект Х» потихонечку выходит из-под контроля. Даже настроение у персонала изменилось. Все че-то ругаются, орут друг на друга. Боли головные у каждого третьего, угрюмые по коридорам бродят. Излучение это, зуб даю. Установка на психику влияет, вот и дуркуют понемножку… Посмотрим как оно дальше пойдет…

(Конец записи.)

…Наконец-то эту хреновину увезли в Центр! Ночью такое началось, мама дорогая!! «Объект» взбесился не по-детски, да так, что все «фазовые» пробудились и выпотрошили нескольких спецназовцев как Тузик грелку. Научники тоже под удар попали, кое-кто остался без башки. Пришлось Кайманову вызывать боевиков для наведения порядка. Саркофаг под лабораторией затопили, но пагубного влияния «Мозга» не убавилось. Вода сработала как охладитель реакторов, поэтому через какое-то время Установка вновь приступила к работе. И чего это долбанный Крэнг в банке разбушевался? И ведь неспроста… Я что-то уже подумываю слинять отсюда, пока совсем худо не было.

Со всего персонала взяли подписки о неразглашении, семей погибших отблагодарили крупными суммами и установили слежку за каждым, даже за детьми, чтобы не разболтались. Охрана нервничает и я в том числе. Никому не улыбается сидеть в этом шапито, запертыми под несколькими слоями земли. Научники все больше мне напоминают чокнутых профессоров из фильмов ужасов. Особенно Кайманов. Мужик походу реально сбрендил. Носится по комплексу как угорелый, а Грачев говорит, что этот чудила по ночам с «Мозгом» общается, как со старым приятелем. Ага, а нам видимо надо бухать с «фазовыми» и другими подопытными за здравие и упокой. А чего? Может эти качки-переростки хорошие собеседники, чем черт не шутит?

Ладно… Это все лирика. Я всегда в экстренных ситуациях пытаюсь разрядить обстановку юмором. В этой работе без шуток не обойтись. А то и вправду быстрее свихнешься, нежели останешься в живых… Меня пугает это место. Когда «Объект» был здесь, я чувствовал его влияние. Сейчас же чувствую влияние Установки… Опыты Кайманова приведут к губительным последствиям. Мне страшно, честно… Заключенных не осталось. Всех переместили в блоки интенсивной терапии и трансформации. Их мольбы о пощаде прекратились, но звериные вопли не угасают до сих пор. Нечеловеческие крики работают как предупреждение. Они чувствуют невидимую для нас энергию пси-излучения и сходят с ума, однако вскоре их страдания закончатся. Многие из них станут «особями»…

— Нашел что-то интересное?

Внезапный голос Гимлера оторвал Бродягу от увлекательного чтива.

— Да. В записях есть детали проводившихся здесь экспериментов. Пока что я прочел заметки дежурного тюремного блока, который, судя по всему, находится вон за той дверью снизу. Но еще есть рукописи старшего ассистента профессора Кайманова Петра Грачева.

— Опа, интересные бумаженции я нашел да? Надо будет с диггерами поторговаться. Пока ты здесь писюлю грел, я все думал, как на третий ярус попасть. А ты, фраер, погляжу…

Гимлер осекся на полуслове, увидев предостерегающий жест напарника и его сосредоточенное лицо залитое тревогой.

— Что? — шепотом спросил бандит.

— Тихо… Ты разве не слышишь?

Парочка застыла, прислушавшись к окружению. Из темного прохода раздавался размеренный стук сопровождаемый мычанием, которое увеличивало эхо. Бродяга выбежал к лестнице и перевалил корпус через перила. Массивные фигуры во тьме двигались неуклюже, но быстро. В луч фонаря попалась жуткая, оскаленная морда с крохотными глазами-бусинками.

— У нас проблемы!

Монолитовец схватил напарника за плечо и устремился к двери. Не вдаваясь в детали, Гимлер бросился за работу. Страх прибавлял дополнительных сил. Кряхтя и матерясь, бойцы тянули герму, слыша, как невидимый враг подбирается все ближе. Во мраке возникли приземистые силуэты.

— Давай, давай, давай!!

— Даю, твою мать! — заорал бандит.

Он со злостью толкнул Бродягу в образовавшийся проем и повалился следом. В ту же секунду из-за двери вынырнула мускулистая рука с кривыми пальцами. Нечто пыталось дотянуться до жертвы, скребя сломанными ногтями по металлу и злобно рыча. Дверь затряслась от частых, мощных ударов. Бродяга с яростным криком открыл огонь. Свинец забил по проему, выбивая искры. В ярких сполохах удалось разглядеть грубую, мерзкую физиономию синюшно-серого оттенка. На мгновение монстр исчез, однако, яростные попытки проникновения сменили сильные удары в дверь.

Напарники попятились, не спуская напряженных взглядов с «пляшущей» гермы.

— Это их не остановит.

— Убираемся отсюда к чертовой матери.

Бойцы сорвались с места и что есть мочи побежали прочь из опасного отсека.

— Что ты знаешь об этих тварях?! — на бегу спросил Бродяга.

— Диггеры их морлоками кличут! Впервые вижу этих перекаченных уродов!

— Теперь понятно, что лежало в тех капсулах!

— Боюсь, это только начало!

Бойцы затормозили у клетки грузового лифта.

— Как на заказ!

Гимлер подскочил к рубильнику и резко дернул его вниз- кабина с места не тронулась. Бандит недовольно цокнул и полез в электрощиток. Бродяга стоял на стреме, вглядываясь в темноту, окутавшую стылой тоннель.

Где-то вдали упала раскуроченная дверь. «Абакан» пополз вверх, ствол уставился на чернильный мрак. Минуты растянулись в вечность. Ожидание непрерывно било по нервам, стук сердца участился. Спустя время горбатые фигуры снова появились в поле зрения. Монолитовец вдавил курок. Автомат задергался в его руках, исторгая кусочки горячего свинца, что так точно попадали в цели, тормозя мутантов. Несмотря на увечья, морлоки продолжали движение, совсем не обращая внимания на пули, молотившие по крепко стянутым узлам мускулов.

— Гимлер, живей!

— Спокуха, паря! Я же, сука, мастер!

— Их слишком много!

— Да не ори ты! Так, так, так, так, так…

Разбойник лихорадочно «колдовал» над лифтом, в надежде разбудить долго спящий механизм. В какой-то момент электроприборы в данном участке цепи «проснулись». Питание подалось и в тоннель, откуда наступали прожорливые морлоки. Яркий свет озарил их непропорциональные тела, заставив каждую тварь, укрываться и жмурится от приносящих боль ультрафиолетовых лучей. Секунды затишья позволили напарникам укрыться в кабине лифта и отгородить себя от чудовищ прочной калиткой и железными дверцами.

Бродяга зарядил последний магазин. Все трофеи, что удалось собрать в Мертвом городе с трупов преследователей, израсходовались в мгновение ока. Товарищи молча перематывали в памяти злополучную встречу с экспериментальными исчадиями. В царившей обстановке на долгие разговоры не тянуло.

— Что у тебя по запасам? — обратился бандит к Бродяге.

— Последний рожок остался. И к пистолету пару обойм. А у тебя?

— С полсотни патронов к «Маузеру» и парочка гранат.

— Не густо.

— А нам здесь не парк развлечений, чтобы зависать до утра. Я выведу нас прямо к поверхности. Ну… Если и не прямо, то близко.

Лифт остановился на следующем этаже. Автоматические дверцы разошлись в стороны, открыв взору толпу зомбированных в гражданских робах и сталкерских комбезах. Ходячие среагировали на шум и медленно обернулись к парочке.

— Извините, кажется, мы этажом ошиблись — сказал Гимлер, дернув рычаг.

На реплику бандита дохляки замычали и, подняв руки, поковыляли к лифту. Двери закрылись прямо у них перед носом, а кабина тронулась с места. Последний сектор сразу же встретил непрошеных гостей уготованным сюрпризом. Переполненный различными звуками коридор был завален иссохшими трупами и заляпанной застывшей кровью плиткой на стенах. Разорванная и истлевшая за время экипировка давала понять, что когда-то в этом месте шла бойня между отрядами Монолита и военными. Но помимо тел боевиков, здесь также лежали вповалку трупы зомбированных ученых, с тощих тел которых грязными лохмотьями свисали потрепанные халаты и комбинезоны.

Первое серьезное сопротивление появилось, как только бойцы проникли в командный пункт. Здесь, утомленную пару встретили вооруженные ходячие, одетые в военную форму. Последний рожок ушел как раз на них, ровно, как и одна граната из запасов бандита. В ходе обыска трупов, Гимлеру удалось разжиться двуствольным обрезом и горстью патронов с дробью.

В момент затишья на Бродягу накинулся доселе невидимый враг, который прятался в норе под потолком. Перед глазами размытым пятном пронеслась вытянутая туша. Противник двигался слишком быстро. Ориентироваться позволял лишь издаваемый им рык и приглушенное «уханье». Далее, земля ушла из-под ног, и сталкер повалился наземь. Гимлер палил, куда глаза глядят, но и он не избежал внимания юркой твари. Мощные задние конечности, мелькнувшие в свете фонаря, пнули разбойника, отбросив его на два метра. Бродяга увидел болтающийся «хобот» противогаза и жилистое, гибкое тело кровожадного монстра. Снорк вновь переключил свое внимание на монолитовца. С одного мощного прыжка он достиг человека и тут же наткнулся на ствол «Абакана». Бродяга почувствовал, как приклад автомата уперся в землю и, используя оружие как рогатину, перекинул мутанта через себя. Дезориентированный выродок завертел лупоглазой мордой в поисках ретивой добычи, но громыхнувший выстрел обреза лишил тварь головы. Сгустки крови все еще продолжали бить фонтаном из барахтающегося тела, заливая покрытый кафелем пол черной как смоль жижей. Гимлер с ухмылкой кивнул Бродяге и подкинул ему найденный у второго зомбированного помповый дробовик.

— Держи. Будешь им отбиваться.

Монолитовец с благодарностью кивнул, отбросив бесполезный автомат. Патронташ, висящий на броне мертвеца, он перекинул себе через плечо и распихал патроны 12-го калибра по кожаным петелькам. Зарядив ружье, Бродяга оценочно повертел его в руках, проверяя на наличие неполадок, затем дернул цевье и устремился за товарищем.

Из треснутых иллюминаторов, тянувшихся вдоль левой стены диспетчерской рубки, открывался вид на огромный зал с вертикальной конструкцией, состоящей из нескольких, находящихся на разных уровнях, платформ с рубильниками. От пола до далекого потолка возвышалась увитая толстыми кабелями широкая труба, заканчивающаяся огромной колбой в которой плавала отталкивающего вида субстанция. Зрелище завораживало.

— Ваууу- присвистнул Гимлер- Оказывается, что всем знакомая установка всего лишь малая часть огромного комплекса. Невероятно!

До сей поры, Бродяга скептически относился к россказням бандита, но увидев воочию ту самую Установку Кайманова, монолитовец поразился масштабам проводившихся в комплексе экспериментов. Непроизвольно напрашивался ответ на терзавший все это время вопрос- «Что же здесь произошло?» Беспечность людей, уверовавших в собственное, надуманное могущество привела их к краху. Жертвы пси-излучения вереницей поднимались по лестничным пролетам к самой вершине. Хромающие и неуклюже дергающиеся зомби неприкаянно бродили по уровням возле установки, как будто источник губительного воздействия притягивал их к себе словно магнит.

Отстрел следующих попятам противников продолжился. Гимлер выигрывал секунды форы для отступления. Дробовик в руках Бродяги оглушительно рявкал, снося ходячим их гниющие головы и иссохшие конечности. Проредив жалкое войско «ходоков», напарники устремились к выходу. Следующим препятствием на пути к заветной свободе стали выскочившие из нор снорки. Ловко орудуя гибкими конечностями, существа стремительно подбирались к сталкерам и атаковали их поочередно, старясь измотать и загнать в ловушку. В ходе яростной обороны, парочке все же пришлось отступить. Больничный коридор переполнялся рычанием и «уханьем» десятков тварей. Они лезли по стенам и потолкам, выныривали из темных углов и стылых нор. Дробь разрывала их тела, лишала конечностей. Особо ретивых чудовищ Бродяга отстреливал в первую очередь, снося им головы вплотную, размазывая мозги по стенам. Цевье не прекращало перезарядку, пустые гильзы с характерным звоном латуни падали на пол, а всполохи света на какие-то мгновения лишали обзора, зато после давали удостовериться в метком попадании в цель.

Разгоряченный ствол «Ремингтона» исходил паром, увесистый приклад толкал в плечо, но Бродяга продолжал досылать патроны и удерживать рвущихся в бой мутантов. Дробь сбивала снорков со стен и потолков, отбрасывая разорванные туши обратно во мрак. «Интересно, когда эти твари научились лазить по стенам?» Для размышлений было не самое подходящее время, но эта деталь очень сильно бросалась в глаза.

И всего лишь секунды отвлечения, позволили одному снорку повалить Бродягу на землю. Дробовик вылетел из рук, чудовище заползло на человека и принялось наносить беспорядочные удары, разбрызгивая по сторонам тягучую, кровавую слюну. Из разинутой пасти с кривыми зубами повалил нестерпимый смрад. Монолитовец скривился, выхватил «Стечкин» из кобуры и упер ствол в живот чудовища. Спусковой крючок защелкал, свинец прошивал корпус насквозь, но снорка это нисколечко не останавливало.

Внезапный выстрел сбросил мутанта с Бродяги. В круг света ступил Гимлер, перезаряжающий обрез. Он протянул напарнику руку, затем подошел к барахтающемуся в метре от них монстру и, наступив ему на грудь, приставил закопченные дула к подбородку. Выстрел снес ублюдку голову, размазав кусочки мозгов по полу алым веером.

Подобрав ружье, Бродяга резвой трусцой побежал за товарищем, который ориентируясь по навигации коммуникатора, уверенно шел впереди.

— Выход рядом, мы совсем близко!

Коридор закончился сетчатыми камерами, в углах которых стояли ржавые поддоны с потрескавшимся кафелем и застывшими экскрементами.

— Так, так, так, так, так… — глаза Гимлера забегали по помещению- Черт! Выход должен быть здесь!

Бродяга пятился, держа «Ремингтон» на стреме.

— Может, есть какие-нибудь тайники, рубильники? Хоть что-нибудь?!

— Ни черта! Хотяяя… А ну-ка, подсоби!

Гимлер спохватился за люк канализационного стока, к которому тянулись все трубы из камер. Вдвоем удалось сдвинуть чугунный круг в сторону, когда в помещение проникли зомбированные. Камеры переполнились какофонией выстрелов, пули со свистом рикошетили от обитых сталью стен. Напарники нырнули в спасительный мрак бетонного колодца. Замыкающий монолитовец задвинул люк, отгородив себя и товарища от настигнувшей в последний момент угрозы.

Глава 5

Лаборатория X-16 осталась позади вместе с ее агрессивно настроенным «персоналом». Преисполненный удачей тандем в полутьме шагал по когда-то заполненному водой тоннелю. Гимлер шел без опаски. Почему-то он был уверен, что в коллекторе мутанты им не встретятся. Но Бродяга все также угрюмо и настороженно посматривал на темные, не внушающие доверия, углы и проходы, принимая во внимание свой опыт и понимая, что расслабляться ни в коем случае нельзя.

— Ууутееекай… — вдруг запел Гимлер- В подворотне нас ждет маньяк, хочет нас посадить на крючок. Красавицы уже лишились своих чар. Машины в парк, и все гангстеры вспять. Остались только мы на растерзание-еее! Парочка простых и молодых ребят… Ла-ла-ла-ла!!

— Мы точно идем в правильном направлении? — не разделил энтузиазма напарника Бродяга.

— Ну… В лабораторию мы точно не вернемся… Если ты об этом. Просто доверься мне…

— Я видел, как снорки ползают по стенам и потолкам. Это что, новый вид?

— Можно и так сказать. Слыхал про аномалию «Липучка»?

— Нет.

— Она генерирует артефакты с аналогичным названием. Конечно, много за них не выручишь, но могут пригодиться в другом деле. Например, преодолеть высокие заборы, или взобраться по стенам.

— Хм, необычное применение.

— Мне известно, что некоторые сталкеры Свободы ими пользуются. Обдолбыши хреновы. И таких человеков-пауков не мало по Зоне шляется. Оно то и понятно. Мозги совсем скисли от водяры, а от скуки тянет на приключения. Додики, одним словом.

— Не думал, что снорки умеют пользоваться артефактами.

— Так они ими не пользуются. Они внутри них, как бы часть организма. Новая мутация, или эволюция. Не знаю. Короче артефакты эти вросли прямо в их ладони и ступни, поэтому и ползают. Тех, что мы видели в «лабе», всего лишь молодняк. Падальщики. На самостоятельную охоту одна особь не способна, а вот стаей атаковать могут, в отличие от матерых одиночек, готовых посостязаться с кровососами.

— Интересно, какие еще сюрпризы нам преподнесет Зона…

— Ооо, брат. Сейчас столько всего происходит, что иногда начинаешь сомневаться в достоверности гуляющих по сталкерской Сети новостей. И даже не знаешь где «фэйк», а где, правда.

Лучи фонарей уткнулись в тупик. Свет выхватил ступеньки вертикальной трап-лестницы, уходящей в кирпичный колодец. Выбравшись на поверхность, напарники вздохнули полной грудью. Перед глазами раскинулся гнетущий пейзаж заросшего камышами и закиданного техническими обломками болота- бывшее озеро Янтарь. Свинцовое небо исторгало мелкие крапинки дождя, темные тучи проносились над озером, вызывая головокружение, а безжизненное вокруг пространство казалось было источником вездесущего угнетения и безысходности. В стороне от жуткой топи, за крепкой стеной с колючей проволокой возвышался бункер ученых.

— Мы выбрались- с облегчением сказал Бродяга.

— Что-ж, наведываемся к Сахару. Может, обменяем чего. Хотя, бартер с учеными никогда не сулил выгоды для случайных путников.

— А для «неслучайных»?

— А для «неслучайных» сделки с эскулапами всегда заканчивались смертью.

…

Подходы к бункеру тщательно охранялись военными и исследовательской группой сталкеров-наемников, которые судя по всему прибыли к ученым совсем недавно. Угрюмые воины долго не хотели пускать необычную парочку к профессору, но с легкой руки Гимлера, имеющего связи с лидером вояк, напарники прошли в бункер без конфликтов. Сахаров выглядел как обычно, и казалось, все эти годы не менялся. Как и не менялся его синий халат и каноничное перед диалогами «Да, да?».

Мастер словоблудия — Гимлер вступил с матерым эскулапом в продолжительную беседу, темы которой начались рассказом о недавнем приключении Бродяги и бандита в лаборатории и тамошних «чудесах», и закончились скромной оценкой ученого монолитовского бронежилета, а также его спором разбойника о стоимости накопленных в ходе вылазки артефактов. Прокаченного навыка красноречия не хватило Гимлеру чтобы развести шустрого и хитрого скупердяя на выгодное для бандита денежное вознаграждение.

Все то время, пока разбойник пытался выудить из старика сумму другую, Бродяга сидел в соседнем, гостевом блоке с двумя койками и маленьким столиком у стены, наподобие купейного вагона комфортабельного поезда. Пополнив запасы, монолитовец перебирал пожелтевшие документации, добытые в злополучных подземельях. По понятным причинам, Бродяга обделил вниманием записи Грачева.

…Я уже позабыл, какая это запись по счету. Помимо видеотчетов о проведенных мною исследованиях и опытах, в конце каждого рабочего дня я веду личный дневник, но работы накопилось так много, что я совсем ничего не успеваю! Профессор нервничает. Еще бы! Цель всей его жизни и будущее целого поколения солдат несется псу под хвост. Он доверяет мне, и я всегда поддерживал его в каждом начинании. Но в последние дни, я вижу перед собой совсем другого человека, которого в один момент погубила жажда открытий и абсолютной власти.

Влияние «Объекта Х» превышает все предыдущие результаты. Раньше мы считали феноменальные успехи подопытного открытием, но сейчас я понимаю, что мы заигрались с этим выходящим за рамки человеческих возможностей субъектом. Мы ошибались. Для созданных нами «фазовых командиров» и Установки «Объект» является главным и связующим звеном. Он — венец телепатического творения, его Бог. Да, он уникален, но эта уникальность до добра не доведет. Из четырех способных «пациэнтов», только он достиг таких ошеломляющих результатов, заинтересовавших даже Центр. Другие, однако, тоже не лыком шиты, и первыми были переброшены в центральные лаборатории. По приказу свыше, нам была поставлена задача, продолжать опыты в сфере создания искусственного разума в рамках нашей программы «Психологической адаптации живых существ с излучателем Кайманова». И «Объект» являлся, что ни на есть генератором мощной связи между ним и биомассой в резервуаре. Простого подключения нейронных соединений было недостаточно: оборудование просто-напросто сходило с ума от такого огромного количества задействованной энергии и поступающих терабайтов информации, которые система попросту не успевала анализировать и фильтровать. В избегании нештатных ситуаций, мы поместили «пациэнта» в Саркофаг под Установкой и подключили его напрямую к генераторам электроэнергии.

Никто тогда еще не знал, что этим шагом мы приблизим себя к истреблению. Мы долго не понимали, что же побуждает «Объект» действовать и генерировать столь мощные потоки пси-излучения. До определенной поры, мы полагали, что руководим мыслительными процессами сами, но оказалось что это совсем не так. «Объект» был уникальной сущностью, происходили воистину невероятные события! Благодаря своей необычной силе воли он впадал в ярость. Да, да! В ярость и безумие! Эмоциональные качества обычного человека возрастали в нем с каждым приобретенным навыком телепатии, которая усиливала эту самую злобу, таящуюся глубоко внутри.

Профессор Кайманов нисколечко не сомневался, что подобную мощь выделяет его искусственно выращенный мозг, однако впоследствии мы поняли, что все это время его силу питал разум куда более могущественный, нежели излучатель ученого. Между подопытными выращенных в боксах- те которые были созданы для получения телепатических сигналов от «высших особей» — а также «Объектом» и Установкой велась четко сконструированная связь, которую изредка мы прерывали, чтобы убедится в самостоятельности и жизнедеятельности каждого из объектов.

И, о Боги, мы осознали, что проект «Универсальный солдат» апофеоз всех наших начинаний! Охлаждение Установки не приводило к ее полному отключению, а лишь на время тормозило процессы выделения пси-излучения. Я чувствовал вблизи нее острую головную боль. В буквальном смысле, мои мозги начинали закипать, но мне всегда удавалось избегать конечного результата этих побочных явлений. Среди персонала находились и те, кто сходил с ума, что приводило к незамедлительным конфликтам. Боевики, что были призваны для нашей защиты, запирали ученых в карцерах и оставляли их там до разъяснения событий. По настоятельным просьбам Кайманова «Объект» перевезли в Центр и спрятали под гигантскими слоями земли в более продвинутом аналоге Саркофага. Ученые из центральной группы, занимающейся непосредственным изучением ноосферы пообещали, что присмотрят за уникальным существом и используют его в своем «индивидуальном проекте», но пообещали Кайманову, что в случае провала его пси-программы, профессора вычеркнут из списков так называемых «игроков».

Дальше было только хуже. Из-за окончательного разрыва связи между Мозгом и «Объектом», а также «фазовых командиров» и «особей», Установка и подопытные впали в истерику. Мой друг и собеседник Василий Долматов- охранник инкубаторов на нижнем уровне- стал свидетелем того, как «фазовые» в один прекрасный день вырвались на свободу, поубивав многих наемников и ученых селекционного блока.

Последующие дни, я видел Кайманова разговаривающего с его детищем в колбе и поражался тем трансформациям, что превратили ученого в полоумного безумца. Мне еще никогда не было так страшно, пока не наступил Судный День. Я понимал, что всей нашей деятельности придет конец. За наши грехи многие расплатились жизнями. Установка окончательно вышла из-под контроля, а разбуженные ее мощью «командиры» и «особи» вырвались на свободу и устроили кровавую резню. Помимо того, что преисполненные яростью существа убивали любого, кто вставал у них на пути, многих ученых настигла участь намного страшнее. Попавшие под влияние пси-излучения люди обезумили и вскоре потеряли человеческий облик. Отключенное сознание, способности мыслить и обычные человеческие чувства затмили примитивные инстинкты, среди которых не было инстинкта самосохранения, но зато возобладали невыносимый голод и агрессия.

Посчастливилось ли мне избежать их участи? Нет. Совсем наоборот. Василий помог мне спастись. Вместе мы заперлись в инкубационной камере и отключили еще не созревших «фазовых», но выбраться из подземелий не смогли из-за Катастрофы, случившейся на поверхности. Я знал, что Центр занимался чем-то сверхъестественным. Поисками чего-то необъяснимого, выходящего за рамки человеческого понимания. Те ученые называли наши группы «игроками». Но, как я говорил ранее, эти игры лишь открыли ящик Пандоры, с которым я думаю, мы не справимся. Никто не справится. Если «Объект» вырвется на свободу после случившегося, всему человечеству может грозить вымирание. Те, неудавшиеся «особи», телепаты способные контролировать слабых существ могут присоединиться к «четырем сильным» и «Объекту». И тогда, на Земле воцариться новая раса сверхразумных существ.

А теперь все. Мне пора. Голод вынуждает меня покинуть убежище. Василий Долматов- мой друг и единственный близкий мне человек идет со мной. Я не знаю, что нас ждет, но хочу, чтобы мое предупреждение дошло до всего человечества. Не играйте в Бога, люди… Не играйте в Бога…

Бродяга закрыл дневник и пустым взглядом уставился в пол. На пороге возник Гимлер.

— Вот ведь старый жмот! Не бедствует, но все равно жадничает! — увидев задумчивого напарника, бандит нахмурился — Ты сейчас в полу дырку прожжешь. Рассказывай, чего там вычитал.

— Ничего хорошего — монолитовец всучил бумаги разбойнику — Все что меня интересует, находится в Центре. Мне надо идти на север. Но я не смогу этого сделать без посторонней помощи.

— Извини, братела, но на этом наши дорожки расходятся- пожал плечами бандит- Я вижу тебя терзают сомнения. Выкладывай.

— Не знаю, как поступить правильно. Мне нужны ответы. Но все они там, куда дорога для меня закрыта.

— Знаешь, по пути в Бар заскочи-ка к Болотному Доктору. Много времени это не отнимет, заодно может он подскажет чего насчет твоих вопросов.

— Не думаю, что он сможет мне помочь.

— Если и не поможет, то хорошим советом не обделит. Он мудрый мужик, многое повидал на своем веку.

Ладно… Мне пора — Бродяга устало поднялся с койки и с улыбкой посмотрел на товарища — Спасибо, что спас меня. Еще раз.

— Думаю, еще свидимся, братела!

Обменявшись крепкими рукопожатиями, напарники обнялись. Бродяга никогда бы не подумал, что такой человек как Гимлер станет ему другом и боевым товарищем. Все же, полный опасности поход и испытания сближают даже таких не похожих друг на друга людей. Этого короткого, но искреннего порыва чувств было Бродяге достаточно, чтобы вспомнить своих погибших друзей. Их отношения были такими же искренними, невзирая на общее трагичное прошлое и помутневший рассудок.

— Так, и куда ты дальше? — спросил монолитовец.

— На Агропром. Передам Пореченскому эти «свитки». А то уж заждался, небось. — Гимлер судорожно полез в карман и выудил запечатанный конвертик- Вот, передашь это Доктору. Он любит всякие «приветы из прошлого». Хобби у него такое. А заодно там половина суммы, что я вытянул из этого старого маразматика. Все-таки «цацки» ему пришлись по душе.

— Спасибо. А что с броней?

— Починят. Я уже договорился. Заберешь, как захочешь.

— Видимо, мой должок уже с процентами- улыбнулся Бродяга.

— А ты че думал, в сказку попал? — расплылся в улыбке Гимлер- Давай, чеши отсюда, пока Ночной дозор Стену не запечатал на комендантский час.

Закинув дробовик на плечо, Бродяга покинул бункер. На дороге он обернулся, провожая взглядом озеро Янтарь. Возле охраняемых ворот стоял Гимлер. Он отсалютовал монолитовцу и улыбнулся.

— Удачной охоты, сталкер!

Глава 6

Северные топи не уступали в размерах южным болотам и были куда опасней. Живности в этих краях водилось невероятное множество. Стоит отметить интересный факт, что именно с этих болот на Дикую Территорию забредает большая часть тамошнего зверья. То и дело в студеной воде плескались внушительных размеров существа, а из темных глубин и с далеких окраин до Бродяги доносились утробные завывания притаившихся в тумане хищников. Только растелившаяся под ногами и скрытая под тонким слоем воды бетонная дорога не позволяла сталкеру оступиться и увязнуть в трясине.

Бродяга следовал четко по указанному маршруту Гимлера и каждый раз сверялся с подаренным бандитом карманным навигатором. Стелившийся над топями туман, дюны скрюченных деревьев и серое, темнеющее с наступлением вечера небо не позволяли разглядеть в этом пейзаже огни дома на болоте. Мрак сгущался. Сталкер уже с трудом разглядывал дорогу впереди — риск провалиться в болотную жижу возрастал с каждым пройденным метром. Блуждающий во тьме свет фонаря привлекал охочих до человечины существ. Бродяга нутром чуял, что за ним следят. Вскоре стало ясно, что за одиноким путником вели преследование кровожадные обитатели мертвых топей.

Угловатые силуэты, доселе скрытые в белесой дымке, упорно нагоняли человека. Терпению монолитовца приходил конец. Он перешел на легкую трусцу, затем на бег, и вскоре домчался до покореженного остова «КАМАЗа», на половину кабины утопленного в камышах. От прицепа машины тянулась вереница грубо сколоченных досок-мостов, перекинутых через глубокие участки болота и соединенных между собой маленькими островками, расположенных неровной цепочкой растянувшейся по всем топям.

Ориентиром между каждым клочком земли являлись высокие вешки с трепыхающимися на ветру красными флажками со светоотражательными полосами. Это облегчало сталкерам поиски загадочного убежища не менее загадочного Болотного Доктора. Когда из воды, прямо наперерез Бродяге выскочила притаившаяся на дне тварь, больше похожая на огромное ракообразное, нервы у бойца сдали. «Ремингтон» грозно плюнул огнем, зацепив-таки хитиновое туловище порцией дроби. Чудовище в ответ угрожающе рявкнуло, ему вторили поджидавшие в тине голодные сородичи.

Импульсивный поступок обошелся сталкеру дорого. Зверье активизировалось, а он, пренебрегая осторожностью, помчался вперед, преодолевая островки в стремительно короткие дистанции. Путаная дорога, вывела монолитовца к остову упавшего вертолета. Лопасти подбитого Ми-8 касались водной глади, а из разбитого колпака кабины торчал скелет мертвого пилота. Бродяга нырнул в десантный отсек и с рыком потянул дверь. Но ржавая железяка упиралась в землю и полностью не закрывалась. Чудовища, влеченные громкой возней, окружали вертолет. Бродяга вел отчаянную оборону, однако мутантов становилось все больше и больше. Боец полез на крышу, чтобы осмотреться. Одна лопасть касалась отдаленного от «архипелага» островка, а за ним, на горизонте, мелькал одинокий огонек не то факела, не то керосиновой лампы. Огонек этот приближался, и вскоре из тумана выплыла широкая посудина с человеком на борту, голову которого закрывал глубокий капюшон. Незнакомец отсалютовал Бродяге, затем начал кидать в стороны мутантов светозвуковые гранаты. Пугливые создания в страхе удрали прочь в свои гнилые норы, так и не набив утробу свежим мясом. Особо голодных «креветок» разогнали выстрелы самодельной винтовки, обладатель которой уже подплыл к вертолету вплотную.

— Ты чего, парень, один что ли?

— Да, отец!

— Ну, так полезай в лодку, пока не вернулись!

Бродяга послушался. Попав на борт, монолитовец осмотрелся. Человек снял капюшон, показав свое пожилое лицо с редкими седыми волосами и глубокой залысиной.

— Спасибо за помощь, отец. Без тебя я бы не справился.

— Не благодари- с недовольством сказал старик — За такое не благодарят. Зачем сунулся в болота?

— Меня преследовали.

— Это владения ночных охотников. Не стоило идти сюда, не поинтересовавшись здешними порядками.

— У меня не было выбора.

Незнакомец саркастично хмыкнул, закидывая «кустарную» винтовку на плечо. Он спохватился за длинное весло и развернул лодку в противоположное направление.

— Ты ведь Болотный Доктор, да?

— Да. Это я.

— Я пришел сюда, потому что хочу с тобой поговорить.

— Удивительно! — воскликнул старик — Просто блеск! А с чего ты решил, что я буду с тобой разговаривать?

— Но… Ты же тот самый… Доктор.

— И что? Думаешь, в Зоне нет достойных собеседников кроме меня?

— Я от сталкера по кличке Гимлер. Знаешь его?

— Хм, Гимлер… Хороший парень, но дурак.

— Почему же?

— Потому что связался не с тем, кем надо.

Бродяга понемногу закипал.

— Я не о тебе — успокоил Доктор- Военные с Агропрома не те люди, которым стоит доверять. Но, я в чужие дела не лезу. Просто в мире есть вещи, которые куда важнее, нежели деньги… Зона меняется, и это не к добру.

— Вы тоже это чувствуете?

Доктор внимательно посмотрел на попутчика, как будто его слова задели струны потаенной в душе тревоги. И только сейчас старик понял, что не удосужился узнать о том, кто же его загадочный спутник.

— Чувствовать Зону, дано не каждому. Кто ты?

— Меня зовут Бродяга, и я… монолитовец.

Доктор опустил глаза, задумался, и покивал, как будто бы все понял и осознал.

— Что ж. Видимо ты пришел не зря. И наша с тобой встреча вовсе не случайность.

— Я хотел бы в это верить. У меня много вопросов.

— Оставим их на потом. А сейчас, помоги мне грести. Уж больно тяжеловата дорога для моих старых костей.

…

Путь до дома путники провели в гробовом молчании. Когда на горизонте показался двухэтажный, стоящий на сваях, утопленных в воде, деревянный особняк с множеством крылец и натянутых между крышами всевозможных пристроек висящих мостов, Бродяга увидел в воде огромный плавник болотного исполина. Чудовище проплывало совсем рядом с лодкой, но атаковать, по всей видимости, не собиралось.

— Это что, рыба?

— Сом — не отрываясь от гребли бросил Доктор — Не бойся. Боря приветствует нас.

Бродяга ухмыльнулся. Николай Дроздов местного пошива удивлял своей ироничной натурой. Чего же еще отчебучит этот болотный санитар? Однако отчебучил боров Боря, который ни с того ни с сего сильно толкнул лодку, что удивило даже Доктора. Он с пары метких выстрелов заставил глубоководного монстра уйти на дно.

— Стрелять в друзей не хорошо- с сарказмом подметил Бродяга.

— Это резиновые пули. Так, для отпугивания. Я никогда не пользуют огнестрелом. Только в крайних случаях, когда требуется защита. Все-таки, не все создания Зоны учтивы и покладисты.

— По-моему, таких и нет.

— Ошибаешься, мой юный друг. Например, кровососы очень даже благодарные «пациенты», я бы даже сказал очень ранимые. Снорки, да, агрессивны. Но это только потому, что в их природе заложены человеческие повадки и стремления.

— Мда… В семье не без урода.

— А вот, например химеры те еще кокетливые дамочки. Они обращаются ко мне за помощью редко, но если и обратились, то после уже не вспоминают до следующего визита. Со мной был один случай, когда одна хищница, после того как я ей помог, напала на меня возле Рыжего леса. Я тогда долго не мог понять, почему же так произошло. А причина оказалась проста. Химера-гордый хищник. И как любой гордец, она не любит показывать свои слабости. Даже скорее, она свои слабости выдает за достоинства… Одним словом, стерва.

Бродяга слушал рассказы старика учтиво и с интересом, но его не покидало чувство, что Доктор над ним просто шутит. Не могут же быть эти истории реальными? Или все же могут?

— Но самые удивительные создания это бюреры и контролеры. Эти ребята готовы поделиться с тобой самыми сокровенными и личными проблемами, если ты позволишь им проникнуть в твой мозг. После таких контактов все больше проникаешься симпатией к этим существам.

— Они на вас ни разу не нападали?

— Нет. Но они могли… Их мир, населяют кошмары. Я видел их собственными глазами. У них есть страхи, есть то, чего они боятся. И эти страхи похлеще наших.

— О каких страхах вы говорите, Док?

Доктор причалил лодку и обмотал канат вокруг швартовочного крюка. Он затащил на причал тюки с пойманной рыбой, обернулся к собеседнику и улыбнулся.

— О тех, что скрываются глубоко внутри нас, и мы всячески стараемся их прогнать из нашего сознания. Те, которые терзают тебя изнутри, юноша. Страхи собственного прошлого есть даже у Зоны.

…

Монолитовец с любопытством осмотрел дом старика и оценил его изобретательность. Например, генераторы энергии, что находились в соседнем домике, заряжались и питались от «Электры», разряды которой Доктор каким-то образом координировал и регулировал, а мудреный механизм с множеством сосудов и труб, больше похожий на самогонный аппарат, фильтровал пресную воду, вытесняя зловредные вещества, и получая взамен чистую, питьевую воду. Комнат было множество, монолитовец лично для себя отметил уютную и вместительную кухню, а также богатую на детали гостиную, в которой он провел целый час, ожидая Доктора, пока тот наводил порядок в личной лаборатории.

Дом охранял матерый, кругломордый пес, на первый взгляд показавшийся Бродяге жутким созданием. Но этот лохматый крепыш оказался очень даже добродушным и гостеприимным хозяином. А еще, он был до боли любознательным. Пес изучал двуногого гостя, склонял голову то на правый бок, то на левый, то высовывал язык, комично топыря уши, то совсем уж по-человечески хмурился и фыркал. Мол, был недоволен угрюмостью Бродяги, и как-то по-своему, по-звериному, понимал, что даже братья мутанты более общительные создания, чем этот фрукт.

Спустя время Доктор показался из своей каморки и занялся разделкой выловленной рыбы. Пес прильнул к нему, наклонив лохматую голову.

— Скоро придут гости, да? — улыбнулся Доктор, почесывая пса за ухом- Соскучился по ним?

Четвероногий хранитель дома повернул голову в сторону пустой миски и заскулил.

— Ох… Конечно. Еда важнее, чем старые друзья.

— Вы кого-то ждете?

— Да- обернулся лекарь к Бродяге- Мои соседи прислали мне дурные вести. Они чем-то взволнованы. А мы своих в беде не бросаем, правильно?

Пес ретиво покивал, топыря уши и виляя хвостом.

— Ладно, ладно- сдался Доктор под напором необузданной животной обаятельности- Получив свою порцию. Но до завтра больше не дам, понял?

Пес недовольно фыркнул, а Доктор ухмыльнулся.

— Значит, ты из Монолита?

— Был когда-то. Но Выброс все изменил. Я не знаю, что со мной произошло, но я чувствую, что изменился. Барьер в моем сознании исчез, оборвалась связь с неизвестным мне поводырем. И сейчас я ищу его. Ищу ответы, но пока натыкаюсь только на фрагменты, которые мне не удается собрать в единую мозаику.

— История группировки уходит корнями глубоко в историю Зоны. Я давно здесь и помню Монолит в его первозданном виде. Обычный клан, каких много, искал загадочный Исполнитель Желаний, и их стремления отыскать чудодейственный камень привели к исчезновению целой структуры. Долгое время Монолит себя не проявлял, но как только первые сталкеры решили удостовериться в правдивости знаменитой легенды, группировка раскрыла себя. Но ее бойцы уже не были простыми сталкерами. И я осмелюсь сказать, что они не были людьми. Все то, человеческое, что было в них, исчезло бесследно.

Мои друзья искали ответы. Но чрезмерные желания и любопытство привели их к смерти. Тайны копились годами. Я лично принимал участие в поисках ответов, но каждый раз, ниточки за которые я цеплялся, приводили меня в тупик. Только единожды, сама Зона протянула мне руку помощи. Было ли это порывом жалости к моей персоне или благодарность за многолетний труд, но она дала мне одну единственную зацепку, из которой выпал стоящий многих жизней невинных людей, ответ. Монолит-это иллюзия, причуда восприятий. За его созданием стоят «создатели» наделенные невероятной могущественностью и силой. Но после того как Выжигатель отключили и последующие события вынудили «создателей» залечь на дно, я понял, что Зона не просто так подарила мне тот ответ. Через мутантов и других созданий она говорит нам- грядет что-то страшное, чего она боится сама.

Бродяга сокрушительно покачал головой.

— Бред… Вы так говори, как будто Зона-это живое существо… Но это ведь всего лишь байки, сталкерские причуды!

— Ох, мой юный друг… — устало сказал Доктор- Неужели ты сомневаешься в своих чувствах? Или, может, ты не хочешь признаваться себе в том, что все о чем я говорю- правда, так как просто боишься?

— Я… — монолитовец замешкался, глаза забегали в нерешительности- Я не хочу думать, что я один из ее уродливых замыслов, ее творение, или творение этих «создателей». Я хочу верить, что я это я.

— По-моему ты даже сам не знаешь, кто ты.

Бродяга сжал кулаки.

— Черт!.. Это все сложно! Прошлое скрыто от меня. И, наверное, только это меня пугает. Некая сила движет мною, гонит вперед, к поискам ответов. Как зов, внутренний зов. Настойчивый и упрямый.

— Кто знает, может, тебе уготована роль куда более серьезная, нежели поиски сомнительных ответов. Ведь у каждого из нас свое предназначение. Просто, научись видеть знаки. Они помогут тебе в будущем.

В следующий момент в дверь настойчиво и громко постучали.

— О! А вот и гости!

Доктор с завидной прытью пошел к двери. Пес помчался следом, уже по запаху определив в вечерних визитерах дружелюбных соседей хозяина.

— Только, я тебя умоляю, веди себя скромнее, хорошо? — Доктор пригрозил псу пальцем- А то я не хочу повторения прошлого инцидента.

Открыв дверь, Док отступил, давая Бродяге по лучше разглядеть гостей. А посмотреть было на что! Первый гость был высок и строен. Черный балахон касался его пят и прикрывал его правую руку, согнутую в локте, которую визитер почему-то упорно прятал. Второй «сосед»- карлик в черном, бандитском плаще. Монолитовец не поверил своим глазам, но это был самый обыкновенный бюрер. Пухлый, с широкой, неприятной физиономией, и короткими кривыми ногами. В ответ на радужное приветствие, коротышка заливисто урчал и фыркал. А вот третий гость- (Бродяга чутка опешил и насторожился) имел большую, непропорциональную голову, маленькие бусинки глаза, а еще четко выделяющиеся, вычурные джинсы, которые давали понять, что перед взором монолитовца предстал контролер.

Открыв рот, Бродяга провожал удивленным взглядом странную троицу, явившуюся явно из какого-то сталкерского анекдота, пока та рассаживалась по местам в гостиной.

— Что-то вы припозднились, друзья! — сказал Доктор с воодушевлением, как будто происходящее было обычным для него делом- Я уж думал не придете.

— Размечтался, старый- ухмыльнулся долговязый мужик- Мои псы что-то разбушевались, пришлось немного повозиться. Сам как?

— А? Дааа… Все в порядке. Вот, кстати, познакомьтесь с моим гостем, который пришел раньше вас. Это Бродяга.

— Хм. Человек… — покивал долговязый- И давно ты промышляешь лечением сталкерской братии?

— Недавно приступил к практике. Ну а что? Все мы дети Зоны. Помощь требуется каждому.

— Главное, чтобы эти черти с пулеметами не лезли на мою ферму. И на ферму Михалыча! — щербатый указал на контролера- А то был случай… Пожалели, что явились.

— Знаю, что ты не жалуешь группировки, но каждый выживает, как может.

— Иногда твой пацифизм раздражает меня… — мужик улыбнулся- Мы скучали, Док.

— Я тоже, Петрович. И по вам, парни.

Контролер медленно кивнул, а бюрер промычал, подняв голову.

— Какие вести с полей? — спросил лекарь, раскладывая на столе еду- Есть какие-нибудь новости?

— Ай! — отмахнулся Петрович- Все воюют не прекращая. И полно дурных вестей с севера. Михалыч-то чует, а чуйка особенная. Так сказать, новости из первых уст. Узнаю обо всем раньше, чем твои сталкеры с елекроникой ихней. А чего спрашиваешь-то? Вон у гостя спроси, он то из «продвинутых».

— Его это не интересует.

— Хах! Не интересует… Особенный что ли?

— Он чувствует Зону.

— Чего?

— Я сам не верил, но это правда.

— И чего же он там почувствовал, а? — Петрович наклонился к контролеру. Тот что-то прошептал старику и посмотрел на Бродягу.

Пронзительный взгляд мутанта пугал, вгонял в ступор. Его глаза было трудно прочесть, но они гипнотизировали, наводили морок. На мгновения сталкер застыл, а в голове раздался голос. Голос не испугал Бродягу. Он был монотонный, лишенный каких либо эмоций. Холодный как лед, но совершенно безобидный. Далее перед мысленным взором встали картины. Одна страшнее другой. Лаборатории, длинный коридор с подвешенными к потолкам мониторами и бесконечные тела сталкеров. Их было десятки и все разные из разных группировок. Контролер коснулся чего-то личного, а Бродяга в свою очередь ощутил его внутреннюю тревогу.

Фрагменты проносились с невиданной быстротой. Сталкер то и дело цеплялся за них, пытался остановиться хотя бы на одном, но поток не прекращался. Позволял увидеть лишь частички прошлого. Инкубаторы, какие он видел в Х-16, люди в халатах, излучатель Кайманова и боль Невыносимая боль, доставляющая страдания и меняющая это существо. Поток устремился, прошел сквозь бетонные стены ЧАЭС, углубился в подземелья, пронзил землю, преодолел толстые пласты грунта и бетона, оказался в сердцевине, откуда исходила первобытная тьма. Всепоглощающий мрак таил в себе опасность. А в какой-то момент она вырвалась наружу, разрушая собственную обитель и надвигаясь непрерывной, разрушающей волной. Яркая вспышка пробудила монолитовца.

Бродяга осмотрелся. На него озабоченно смотрели гости Доктора и сам хозяин дома.

— Что случилось? Ты в порядке?

Петрович посмотрел на контролера.

— Михалыч, блин головастый! Я сколько тебе говорил, что не надо каждому встречному мозги промывать! А парнишу теперь откачивать! Гляди, чтоб тебе ковры не заблевал!

— Я в порядке. Все… нормально. Это был диалог… Мысленный. Он тоже чувствует Зону… Ее переживания…

Петрович и Доктор переглянулись, а бюрер, с помощью телекинеза притянул к себе кружку горячего чая и протянул ее сталкеру. Долговязый стукнул по руке карлика и недовольно сморщился.

— Хочешь, чтобы он себе глотку опалил?

Обидчивый карлик угрюмо пробурчал.

— Ага! Помочь он хотел! Сиди уж, морда, чай пей!

— Тихо! — шикнул Доктор- Что ты видел, юноша?

— Смерть, Док… Вы были правы, она приближается.

Глаза Доктора налились тревогой, а Петрович отрицательно покачал головой.

— Последнее время мутанты ведут себя очень странно — сказал он- Мои плоти бесятся, пугаются. Псы чуть утром не загрызли, но благо Михалыч их утихомирил.

— В сталкерской общине тоже не все так гладко- сказал Доктор- Я перехватывал сообщения от сталкеров с северных границ. В каждом есть призывы о помощи и разговоры, о нападении огромных стай мутантов.

— Он знает, что происходит- Бродяга указал на контролера- Он показал мне.

Петрович перевел недоуменный взгляд с монолитовца на Михалыча, который сидел, не шевелясь и уставившись на друзей. Долговязый присел рядом, а контролер что-то прошептал ему на ухо. Мимика Петровича менялась каждое мгновение. Он кривился, удивлялся, снова кривился, а потом округлил глаза и помотал головой.

— Что? Что он говорит? — требовательно спросил Доктор.

— Ну, эээ…

— Говори как есть, Петрович. Доверься мне.

— Слушай, Док… Я же тебе говорю, мутные дела сейчас творятся. А Михалыч… Он в общем… У него часто происходят припадки. — долговязый опустил голову, словно извиняясь перед лекарем- Прости, я не говорил тебе об этом, но ты не в силах был, как либо повлиять на это.

— С чего ты взял?

— Потому что это связано с его природой… С нашей природой. — Петрович нехотя скинул балахон и выпрямил свою гипертрофированную правую руку.

— Ты излом! — выпалил Бродяга, удивившись- Но как?!

— Очень просто, парень. В отличие от других собратьев, я куда более разумный и ближе людям. Но это вовсе не говорит о том, что я человек. Это дары Зоны, понимаешь? И я, и Михалыч, и даже вот гномик…

Бюрер фыркнул.

— Извини, Бегемот, но ты реально похож на гнома… Короче, мы все владеем ее дарами. Но из-за них мы не можем выйти за пределы Предбанника.

— Проклятье.

— Называй, как хочешь, но я благодарен ей за эти способности. Михалыч чувствует себе подобных, понимаешь Док?

— Я знаю об этом.

— Он не такой, как остальные контролеры. Он способен на чувства. Не скажу, что и другие не могут чувствовать, но он особенный.

— Что-то слишком много «особенных» за этот вечер.

— Дай договорить, Доктор- жестом попросил Петрович- У некоторых есть даже семьи. И у Бегемота есть. Но они все равно не избавятся от ненависти к их создателям. Они чувствуют ее, однако объяснить свою агрессию не могут. Только направлять ее, понимаете?

— Угу.

— А есть те, для которых ненависть, ярость, злость, жажда убийств скорее потребность и образ жизни… Таких мы называем «темными».

На этих словах Доктор и Бродяга переглянулись. Пес заскулил, опустив уши, бюрер поник, а контролер Михалыч встал с места, в упор глядя на излома.

— Они очень сильны. Сильнее остальных контролеров. Они живут в самых глубоких и потаенных уголках Зоны и ждут своего часа.

— Часа чего?

— Часа Пробуждения… Эта история, больше легенда, чем что-то реальное. Однако легенда, основанная на правде. И Михалыч знает ее. Недавно он сталкивался со одичавшими сородичами. Они не слушали его и шли на неизвестный мне Зов к Центру Зоны. Аналогичная ситуация случилась с Бегемотом, когда он по пути домой наткнулся на свое кочевое племя. Встреча была неприятной, и это еще мягко сказано. В той потасовке он получил серьезное ранение, с которым позже приходил к тебе, Док.

— В тот раз ты мне сказал, что на него снорк напал, а не его семейство.

— Извини, я не хотел тебя тревожить. У меня тоже, знаешь ли, бывает, как закоротит в мозгу, так все вокруг летит, к чертям собачим. Все-таки управление гравитационными полями это тебе не пушкой махать.

— Приступы?

— Не совсем. Нечто пробуждает во мне непреодолимую злость. А вот приступы бывают у Михалыча… Он слышит голоса, он мне сам говорил об этом. Настойчивый голос, Зов… Зов чего-то… могущественного.

В этот момент контролер замычал и ни с того ни с сего упал на колени, хватаясь за голову лапами. Она стал раскачиваться взад и вперед, как будто заговоренный.

— Вот оно! Снова!

Петрович бросился к другу и повалил его на землю, бормоча что-то контролеру на ухо. Доктор помчался за лекарствами в лабораторию. Пес загавкал, а Бегемот почему-то посмотрел в потолок и поднял руки вверх. Вслед его движениям в воздух взлетела домашняя утварь и прочие предметы. Глаза бюрера закатились, рот раскрылся, придавая ему одержимый демонами образ. В какой-то момент, Бродяга почувствовал невыносимую головную боль, от которой он упал на колени и зашипел. Множество голос тут же окружили его сознание, руки самопроизвольно потянулись к ножу. Сталкер сопротивлялся внезапной пси-атаке, но телепатический удар был слишком силен. Лезвие ножа уже почти коснулось его живота, но сверхспособности бюрера вырвали его из рук и подняли ввысь. Окружение затряслось, дом заходил ходуном. Предметы, парящие в невесомости, задрожали, а потом откуда не возьмись, появился Доктор с надетым на голову непроницаемым шлемом. Хозяин дома упал плашмя рядом контролером и вогнал ему в руку шприц стимулятора. В одно мгновение все прекратилось. Резко попадали предметы, а за ними и ослабевший Бегемот. Излом перевернулся на спину пытаясь отдышаться, Доктор встал и, пошатываясь, побрел к дивану, а Бродягу все-таки вырвало на пол. Все понемногу приходили в себя после короткой, но казавшейся вечностью, телепатической атаке контролера.

— Все живы? — удостоверился Доктор- Михалыч, как он?

— Жить будет- выдохнул излом- Но его потрепало не слабо. Сильнее чем в прошлый раз.

— Бегемот?

Бюрер с благодарностью кивнул.

— Что это все значит?! — выпалил Бродяга.

— Я раньше не сталкивался с подобными явлениями- сказал лекарь сдерживая эмоции- Мне показалось, или способности Бегемота и Михалыча в одно мгновение стали намного сильнее прежних?

— Не показалось. Нечто усиливает их способности извне.

— Может, Радар снова включен? — спросил Бродяга.

— Не думаю, что это дело рук Монолита. Хотя, откуда мне знать.

— Группировка давно там не появлялась.

— Тебе что-то известно?

— Он из Монолита- сказал Доктор- Он знает, что там может происходить.

— Вот как оно… — покивал излом- Теперь понятно, почему Михалыч показал тебе свои видения. Он сказал мне, что у тебя есть дар Зоны. И ты один из сынов «создателей».

— Уже нет. Я не состою в группировке.

— Да. Михалыч об этом тоже сказал. А еще он сказал, что у тебя есть провалы в памяти, и ты ищешь ответы.

Бродяга промолчал.

— Амнезия, друг мой, штука не совсем уж радужная. Но Михалыч тебе в чем-то помог, разве нет?

— Частично. Я пока не уверен…

— Ладно- хлопнул по коленям Доктор- Нам всем надо отдохнуть. Завтра я проведу для Михалыча лечебную терапию. Попробуем разобраться в его приступах. А для Бегемота проведем диагностику способностей. Подобной мощи телекинеза я не наблюдал ни у одного бюрера.

— Все не так просто, Док- Петрович зачесал седые волосы и дернул головой- Парни ощущают изменения в поведении других мутантов, и даже аномалий. Они сопротивляются окружающей экосистеме, но эта борьба изматывает их.

— Экосистема меняется не сама по себе. Источником этих явлений может быть все что угодно. Мы ведь не знаем всех тайн Зоны и всего, что сотворили ученые.

Доктор запер двери, раздал всем по кружке горячего снадобья и уместился на диване.

— Отдыхайте друзья, утро вечера мудренее.

Вскоре свет в доме погас и каждый из присутствующих погрузился в сон.

Глава 7

Наутро никаких происшествий не случилось. Контролер проходил терапию в специальном изоляторе, а бюрера Бегемота электродами подключили к аппарату, проверяющему активность головного мозга. Столь дорогое оборудование Доктор когда-то заказал с Большой Земли с помощью Бармена. Бродяга тем временем устранял наведенный вчера вечером беспорядок. После, он и Доктор стояли на крыльце, наблюдая, как в болоте плещется огромный сом.

— Я, пожалуй, пойду, Доктор- с тоской проговорил Бродяга- Если бы меня не было, ничего бы этого не случилось.

Лекарь какие-то мгновения молчал.

— Здесь нет твоей вины. Это я не был в курсе всего, что происходит с моими друзьями. После всего пережитого, я не могу их отпустить… Куда ты пойдешь?

— На Росток. Мне нужен информатор.

— Нет. Это не то, что тебе надо.

Бродяга ухмыльнулся.

— Будто бы вы знаете лучше меня, что мне надо.

— Знаки, друг мой, знаки. Этот контролер неспроста показал тебе свое видение. У вас образовалась крепкая связь. Между тобой, ним и самой Зоной. Тебе стоит принять во внимание происходящие на данный момент события. Поэтому, лучше держись иного курса.

— Например?

— Иди к генералу Воронину, ты же знаешь, кто это?

— Да.

— Скажи, что прибыл от Болотного Доктора передать крайне важную информацию. Пока мои друзья в опасности, я не могу их бросить. Поэтому за меня пойдешь ты и лично поговоришь с лидером Долга.

— Что мне ему сказать?

— Он собирает свои силы на территории Бара. Его целей я не знаю, но его планы никогда не отличались излишней скромностью. Расскажи ему, о том, что видел в лаборатории, и расскажи о вчерашнем инциденте. Он хорошо знает меня и не станет сомневаться в правдивости этой истории. Может, даже прислушается. Разузнай о его планах, попробуй войти в доверие группировки. Я думаю, что сталкеры осведомлены о происходящих событиях куда лучше, чем мы с тобой.

— Выходит, что все дороги ведут на Росток…

— Присоединись к сталкерам. Если и вправду наступает война, то мы должны быть к ней готовы.

Сборы не отняли много времени. Пополнив запасы провизии и патронов с деньгами, Бродяга попрощался с троицей «соседей» и тронулся в путь.

— Эй, Бродяга! — окликнул его Доктор- Не торопись особо! Так просто с болот тебе не выбраться.

Монолитовец выжидающе уставился на лекаря. Он вышел со своим четвероногим питомцем.

— Он проведет тебя до окраины своих владений, а там до Ростка рукой подать.

Бродяга почесал косматый загривок пухлого борова.

— Спасибо, Доктор. Спасибо за все.

— Даст Бог, еще свидимся, сталкер.

Улыбнувшись напоследок, Бродяга ушел прочь, оставив позади дом на болоте и его легендарного хозяина.

…

Подходы к Бару тщательно охранялись. Граница между Баром и Дикой Территорией представляла собой обитую железом, ощерившуюся кольями и пулеметными стволами, гротескную конструкцию. Бродягу обыскали, допросили, однако его знакомство с Болотным Доктором сыграло на руку. Рослые бойцы в черно-красных комбезах все же пропустили одинокого странника, попутно ознакомив его со здешними порядками.

Патрули Долга сновали всюду. Места, где сталкеры жгли костры и вели неспешные задушевные беседы, пустовали. С легкой руки генерала Воронина в Баре появились комендантские часы и еще купа обязательных и строгих правил пребывания на охраняемой территории клана. В «100 Рентген» Бродяга не зашел, решив для себя, что разговор с Ворониным важнее его личных целей. У прохода на базу, его остановили. Часовой помчался к начальству с докладом о прибывшем визитере и вскоре вернулся, наказав подручным пропустить гостя во внутрь охраняемого периметра.

Организация защитных сооружений, их снабжение и передвижение солдат было сделано выше всяких похвал. Воронин знал толк в укреплении своих позиций. Однако от Бродяги не ускользнула рабочая суета, царившая на базе. Бойцы Долга таскали кофры, ящики с боеприпасами, всевозможные запасы оружия и вели тренировки по стрельбе и рукопашному бою. Клан готовился, но к чему, монолитовец пока не знал.

Солдаты сопроводили его в штаб под землей. В большой комнате, возле широкого стола с развернутой картой стояли командиры и доверенные люди Воронина. Начальство бурно обсуждало геополитическую обстановку. Громче всех говорил несменный лидер. Бродяге Воронин всегда представлялся как могучий и сильный воин, но первая встреча немного расстроила монолитовца. Генерал не выделялся чем-то особенным и уж совсем не вязался надуманный образ матерого ветерана с этим худощавым, с осунувшимся лицом, мужчиной лет пятидесяти.

Дежурный отрапортовал начальству и представил сталкера высшему совету.

— Проходи, сталкер — генерал подозвал Бродягу к столу- У меня нет времени на тебя, но из-за уважения к Доктору я выслушаю твой рассказ.

— У Доктора есть объяснения всего происходящего в Зоне, генерал.

Присутствующие посмотрели на гостя с интересом.

— Я слушаю — не отрываясь от карты, бросил Воронин.

— Нападения на группировки дело рук не только Монолита, но и куда более серьезного врага, скрывавшегося на севере. Нечто гонит мутантов на юг, и если это не остановить, вам и всех кого вы знаете, грозит страшная участь.

— И это все, ради чего ты пришел? — вступил в беседу полковник Петренко- Сказать нам о некоем противнике, которого никто и никогда не видел? Знаешь, парень… Я и раньше встречался с безумцами, рассказывающими мне о необъяснимых явлениях проклятой Зоны, но я никогда в них не верил. В первую очередь, я верю своим глазам, своим людям и верю в свои силы. Но никак не в мистическую ерунду. Прибереги эти истории для выпивох в баре, а к нам не стоит приходить с подобными заявлениями.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Нам? Хм. Вряд ли… Посмотри сюда — генерал склонился над картой, водя пальцем по всем известным территориям Зоны — Первый сигнал SOS пришел с Янова и от моих разведчиков в Госпитале. Долгое время от них не было вестей, и только потом я получил информацию от ударного отряда в Лиманске. Они заметили крупные скопления Монолита возле Госпиталя, а также на улицах Припяти. Окрестности Янова кишат мутантами. Мои люди были вынуждены отступить на Затон. За ними последовали сталкеры и уцелевшие свободовцы.

— Скадовск долго не продержался — подал голос один из советчиков — Судно в буквальном смысле потопила волна мутантов. Призывов о помощи было много, мы даже перехватывали похожие запросы от свободовцев, но в скором времени эфир затих. Никто больше не выходил на связь в течение трех дней.

— Пока что, только отряд Зулуса в Лиманске поддерживает с нами связь и передает крайне скупые сведения. Уличные бои возобновились. Наемники, бандиты, свободовцы и военные пытаются выбраться из города и занять наиболее выгодные укреп позиции. Но Монолит постепенно проникает в город со всех ранее не известных нам направлений. Кто-то управляет этими фанатиками, ведет их прямо на убой.

— Генерал, хотите сказать, что в словах сталкера есть доля правды? — скептически поинтересовался Петренко — У нас есть проблемы поважнее, нежели россказни Болотного Доктора. Бандитские кланы, включая ренегатов, грешников и прочих отбросов, собираются на Армейских складах в лагере Свободы. Их численность возрастает с каждым днем. И это еще цветочки.

— Бандиты заключили союз со Свободой? — спросил Бродяга.

Воронин коротко кивнул.

— Помимо головорезов к ним присоединилось еще несколько мелких кланов, которые до сей поры сидели и носа не высовывали из своих нор. Но с какого-то перепуга они, видите ли, теперь заодно. Пока что только военные и наемники сохраняют нейтралитет, потому что враждуют между собой на юге. Но это всего лишь вопрос времени.

— Бандиты вновь захватили Темную Долину. Их новый лидер руководит стратегическим процессом прямиком из логова. Вчера наши разведчики застали врасплох ударные группы, двигающиеся с Дикой Территории.

— Они берут нас в кольцо — покивал советчик- Скоро начнется сражение за Росток, но мы слава Богу мы к нему готовы.

— Где ваши люди с Янова?

— Всех кто уцелел, ты видишь перед собой — генерал показал на присутствующих — Подполковник Шульга погиб при отступлении. Из его группы выжил только лейтенант Гавриленко. Также Зулус все еще удерживает оборону в Лиманске.

— Мне знакомо это имя — задумчиво произнес Бродяга — Кто он?

— Один из лучших бойцов Долга. Как-то раз я выгнал его из клана, о чем потом пожалел. Но сейчас он с нами и возглавляет элитный штурмовой отряд, каких еще никогда не было за всю историю «Долга». Ты знаком с ним?

— Возможно.

Петренко впритык посмотрел на монолитовца. Бродяга понимал, что если рассказать лидерам клана о своей причастности к Монолиту, то к его персоне пропадет всякое доверие. А по наставлению Доктора, а также по собственным прикидкам, сталкер понимал, что сейчас лучше быть другом группировки, а никак ее врагом.

Из подсобного помещения выбежал ошарашенный солдат с автоматом наперевес. Парня словно ужалили. Он вытаращил глаза и выпалил:

— Монолит прорвался за периметр! Первый форпост уничтожен!!

На осознание шокирующей новости ушли секунды. Далее все события пронеслись перед глазами размытыми фрагментами, из которых Бродяге запомнились витиеватые проходы и переходы под заводом, ведущие за его границу, а также расстрелянные трупы солдат Долга. Советник, а точнее представившийся Бродяге майор разведки Усенко, сурово осмотрел место перестрелки. Петренко и Воронин стояли позади, окруженные вооруженной свитой личных телохранителей в экзоскелетах.

— Как?! Как это произошло?! — генерал испепеляюще глянул на растерявшегося часового — Внутри охраняемого периметра! Да еще монолитовцы! Так далеко от своих территорий!

Бродяга присел на колено и внимательно осмотрел труп одного из фанатиков. Броня разорвана, выпачкана. Видны не только пулевые отверстия, но и следы когтей, а также застрявшие в разорванных клочках комбинезона крепкие ветки и кусочки камней. Складывалось ощущение, что по пути к базе Долга, монолитовцы пробирались сквозь густую чащу, полную мутантов и других препятствий. Даже на лицах виднелись царапины от ветвей, которые как бичи хлестали солдат.

— Их что-то гнало сюда. Очень быстро. Сквозь непроходимые участки леса. У них мокрые ботинки и штаны, как будто переходили реку или болота. И вообще, судя по многочисленным травмам и ушибам, они шли сюда не по своей воле.

— Они же одержимы — сказал Усенко- Приказ Монолита и все, выполняй как хочешь.

— Несмотря на это, разведчики клана бойцы закаленные и сильные. Они не передвигаются сломя голову, как мутанты. Это же очевидно, вы лучше меня разбираетесь в тактике диверсантов, майор. Их броня крепка, но судя по этой экипировке они пробирались сюда уж слишком тяжелым путем. Причем не шли, а бежали. Здесь что-то другое. Вы расспросили часовых?

— Да, но ничего особенного. Монолит как Монолит. Монотонные, упертые, словно не живые. Обычное дело.

— Не совсем… — Бродяга осмотрелся.

— Ты я вижу, осведомлен получше нас, сталкер- с подозрением высказал Петренко — Откуда такие познания?

Но монолитовец проигнорировал полковника. Он углубился в подземные коммуникации, пока его за плечо не тронул Воронин.

— Я и мои люди пойдут вперед. Это наша забота. Держись рядом и поглядывай за тылом.

Бродяга равнодушно пожал плечами. Отряд проверял коридор за коридором, комнату за комнатой, но иных улик пока не находил. Петренко заглянул за угол, как внезапно по стене ударили пули.

— Черт! Они все еще здесь! К бою!

Бойцы рассредоточили «сектора», внимательно следя за притаившимися во тьме противниками. Монолитовцы огрызались скупыми очередями, и стреляли по верхам, не позволяя долговцам поднимать головы.

— Почему не атакуют?! — перекрикивая шум стрельбы, спросил Воронин.

— Тянут время! — откликнулся Усенко — Возможно, ищут другие способы подобраться к нам!

— А где сталкер?!

Майор осмотрелся. Бродяги нигде не было. Только чудом он выхватил светом фонаря край его бронежилета. Монолитовец, опережая противника, искал обходной путь. Оценив смелость молодого воина, майор последовал за ним. Бродяга прислонил палец к губам, призывая разведчика к молчанию. Он указал пальцем на стоящую поодаль от фанатиков сутулую фигуру, от которой исходили нечленораздельные звуки и бормотание.

— Контролер… — прошептал Усенко — Нахрапом его не возьмешь. Нужен план. Есть что на уме?

— Он слаб.

— С чего ты это взял?

— Он гнал отряд через непроходимую местность очень долго. И видимо гнал, наверное, с самого Радара. Телепатические способности отнимают у них много сил. И сейчас, после боя с вашими бойцами, он измотался. Поэтому держит оборону, а не атакует. Понимает, что его загнали в ловушку.

— Тогда зачем он вообще сюда приперся и напал на нас?

— Я не знаю — Бродяга вскинул дробовик- Позже обсудим. У вас есть светозвуковые гранаты?

Майор протянул Бродяге парочку СЗГ. Усенко пошел первым. Он уже было замахнулся, но нечто сковало его движения.

— Он… Он знает о нас. Беги!

Все подконтрольные монолитовцы разом обернулись и открыли огонь по позиции недруга. Бродяга покинул сбойку раньше, чем ее накрыл огненный шквал. В сторону фанатиков граната все же полетела, однако контролер не позволил Воронину себя окружить. Всех подручных генерала охватила паника. Невидимые щупальца проникли в голову солдат и взяли их сознание под контроль. В избегании худших последствий, Бродяга вытащил Воронина из-под пси-удара. Затем в темень прохода он бросил оставшуюся гранату. Дезориентированный мутант на какие-то мгновения потерял контроль над своей свитой, и этих секунд хватило Бродяге, чтобы завершить начатое. Дуло дробовика сместилось с башкой твари, раздался выстрел. Порция шрапнели стерла уродливые черты, а после того как сизый дым рассеялся, безголовая туша упала на землю, продолжая конвульсивно вздрагивать и бить конечностями по замазанному густой кровью полу.

Внутри фанатиков как будто сели батарейки. Их тела осели. Сталкер еще раз убедился, что ходячие полутрупы стояли на ногах только лишь за счет оставшихся рефлексов в еще не умершем мозгу.

Долговцы пришли в себя. Майор с улыбкой поблагодарил Бродягу, хлопая его по плечу. Воронин же скромно пожал ему руку.

— И как тебе удалось не попасть под его контроль? — с легкой отдушиной спросил Петренко — Ну просто уникальный сталкер, чего уж говорить.

— Не ерничай, полковник — ухмыльнулся Воронин- Парень спас нас.

— Тебя не напрягают его глубокие познания о Монолите?

— Я монолитовец- не выдержал Бродяга, которому надоели издевки полковника- Я был в группировке, но это уже в прошлом.

— Был в их группировке? — повысил тон Петренко — Значит ты и есть тот монолитовец, о котором нам рассказывал Шульга. Вот только, он может тебе и поверил, а я вот что-то не очень доверяю фанатикам, особенно бывшим. Или ты хочешь сказать, что не знаком с подполковником?

— Может я и был с ним знаком, но я этого не помню.

— Очень удобное оправдание, знаешь ли — хмыкнул Петренко- Уж больно нам загадочный боец попался. Да, товарищ генерал?

— Остынь, Дима- осадил бойца Воронин- Кем бы он ни был, он спас наши задницы.

Генерал развернул сталкера и твердо заглянул ему в глаза.

— Я не знаю, чем ты так приглянулся Доктору, но ты явно тот самый, о котором говорил Шульга. Ты спас нас, и я благодарен тебе за это. Но полного доверия у меня к тебе нет. Скажи, зачем ты сюда пришел. Я выслушаю тебя.

— Я иду на север. Мне нужны ответы, на интересующие меня вопросы.

— Я собираю своих людей не просто так. Я не верю в совпадения, но мы с тобой преследуем одни и те же цели. Сейчас я тебя спрошу один важный вопрос. Готов ли ты пойти на север под моим началом, зная, что там нас ждет только смерть?

— Готов.

— Тогда, добро пожаловать в Долг, солдат.

…

— Солдаты Долга! Сегодня мы всеми силами ударим по сердцу Зоны! Мы готовились к этому походу долгое время, и сейчас пришел тот час, когда наступила пора выйти за пределы нашего дома и победоносной поступью уничтожить разгуливающую заразу Зоны! Ее власть растет, как опухоль. Никто не в силах узнать ее истинных замыслов. Но мы неумолимы в наших стремлениях! Огнем и мечом мы пронзим любую тварь, что решит посягнуть на наше право быть первыми в этой войне. Мы вырежем ее исчадий, остановим анархистов и примкнувших к ним головорезов, терроризировавших нерушимое сталкерское братство! Мы доберемся до ее тайны, и узнаем, что же творится за пределами нашей линии обороны в глубоком тылу противника. Путь будет долог и опасен, бойцы. Помимо секты Монолита на службе врага есть ужасные чудовища. Но я верю в каждого из вас. В вашу силу! Силу нашего кулака и прочность нашего щита! Защитим мир от Зоны!

— Защитим! Защитим! Защитим!!

Солдаты с азартными выкриками и улюлюканьем приступили к разбору оружия и амуниции. Бродяга наблюдал за всеобщей мобилизацией Долга, надеясь на благополучное завершение похода. Неизвестность будущего тревожила его.

— Ты готов, боец? — спросил Усенко — Генерал приказал взять тебя в мой отряд. Ты хороший разведчик, я уже убедился в этом. А хорошему солдату положено хорошее оружие.

В руки Бродяги лег тюнингованный «Вал».

— Я готов.

— С нами идут спецназовцы Черепа. Элита. Осмелюсь сказать, что это честь для меня сражаться бок о бок с этими парнями.

— Не понимаю, на что Воронин рассчитывает.

— На победу, парень. На победу… Не стоит сомневаться в его праве на реванш. От Зоны нам крепко досталось. Пора отомстить за наших братьев.

— Как бы вы не потеряли еще больше, майор.

Усенко не ответил. Лишь недобро посмотрел на сталкера, с укоризненной. А монолитовец снова помрачнел. Необъяснимое чувство неотвратимой утраты терзало изнутри. Плохие предчувствия он старался подавлять, но все равно шепот сомнений в правильности выбора был настойчив. Воронин поприветствовал сталкера и закинул за спину заряженную «Грозу».

— Вы ведете их на верную гибель, генерал.

— Не стоит недооценивать моих людей, сталкер. Ты хороший солдат, и я хочу доверять тебе. Полковник Петренко остается здесь за главного. Пожелаем ему удачи. А нам удачи вдвойне.

Генерал наклонился к Бродяге.

— Я хочу знать, что происходит вокруг нас, понимаешь?

— Я тоже.

— И нет никакого значения, безумна ли эта идея или нет. Я затеял этот поход, и я понесу наказание за мои стремления. Мне надоело сидеть здесь как крыса в клетке. Если мы бросили вызов, отступать уже некуда… Помоги мне, а я помогу тебе.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Вот и хорошо…Выступаем!!

Северные ворота открылись. Перед тремя десятками бойцов простилалась одинокая и полная опасности дорога. Далеко на севере тучи сгущались, в небе сверкали молнии. Воронин вышел вперед. Он застыл на мгновения, прислушался к окружающему миру и устремил взгляд на север. Великий Поход Долга начался.

Глава 8

Ступив на вражескую территорию, Воронин пустил вперед разведчиков Усенко. Армейские склады встретили отряд безмолвной тишиной. Генерал повел группировку по безопасной дороге, стараясь не привлекать патрули Свободы и их снайперов. Но ни тех, ни других, Долг так и не встретил. Бродяга залез на водонапорную башню, расположенную на окраине заброшенной деревни и оценил обстановку с вершины. Через бинокль удалось разглядеть часовые вышки на Армейских складах, щерившиеся не просто снайперскими винтовки, а самими что ни на есть автоматическими гранатометами АГС-30 и реактивными РПГ-7. Плюс к перечисленному арсеналу стоило прибавить крупнокалиберные «Утесы» на внешних воротах и шестиствольный Миниган. Вдоль забора тянулась цепь из колючей проволоки, танковые ежи, глубокий ров (наверняка усеянный минами) и плещущие молниями «Электры». Окопались ребятки грамотно, что ни говори. Бродяга почему-то был уверен, что его уже давным-давно держат на прицеле, но почему-то в бой свободовцы не вступали. Не было вообще никаких намеков на их подготовку к обороне. Тишь да гладь. Монолитовец ретировался.

— Что там? — спросил Воронин.

— Они все на базе, носа не высовывают. Вооружены серьезно, так просто не подойти. Только людей зря потеряем.

— Неужели они знали, что мы придем?

— Не думаю, что острые колья вдоль забора стоят против пехоты. Они ждут кого-то другого. Не только для нас уготована теплая встреча. Они чего-то боятся, поэтому и не выходят.

— Ладно, черт с ними. Наша цель попасть за Барьер. Может, там встретим сопротивление. Свободовцы вряд ли покинули свой единственный рубеж обороны на подступах к Выжигателю.

— Склады запечатаны намертво. Мышь не проскочит. Так что не думаю, что им с руки лишний раз открывать ворота для штурмовых отрядов.

— Сейчас и узнаем.

Отряд тронулся с места по первой команде. У Барьера Усенко снова разведал обстановку. Через мгновения вернулся с новостями. Свободовцев на месте не оказалось. Воронин и Череп удивились. Что-то было не так. Это чувствовали все бойцы клана. Брустверы были пусты, вагончики с койками тоже. Не было минных полей. Металлоискатели даже не пикнули. Граница Выжигателя все также пугала своей безжизненностью. Но помимо мрачных деревьев и голых камней ничего не было. Ни единого намека на жизнь.

— Чертовщина какая-то — пробормотал Череп- Не могли же они испарится!

— Я говорю вам. Вся группировка на базе. Они не выйдут даже против такого крупного отряда.

— Видимо, Лукаш знает больше чем мы, генерал — сказал Усенко- Что если это ловушка?

— Либо и вправду ловушка, либо у нас недостаточно сведений.

— Тот контролер напал на нас не просто так — подал голос Бродяга- Монолит проверял вашу оборону, искал слабые места.

— Для чего? — недоумевал Череп.

— Чтобы знать, как хорошо вы подготовились к грядущей войне.

— Товарищ генерал, может, стоит вернуться на базу и окопаться, как это сделали свободовцы?

— И чего нам ждать, майор? Второго пришествия? Нет. Мы не вернемся. Будьте на стороже. Мы на территории Выжигателя.

…

На Бродягу нахлынули воспоминания. Совсем недалеко, в Мертвом лесу, покоятся его друзья. Когда-то здесь он вел прежнюю жизнь. Но это с трудом можно назвать жизнью. Скорее существование, мерзкое и примитивное. Без свободы, без эмоций, без всего того, что делало бы его человеком.

Отряд не торопясь шел по узкой дороге, сжатой с двух сторон высокими каменными стенами. Пси-излучения не было, зато очагов радиации оказалось предостаточно. То и дело приходилось огибать губительные источники, при этом не забывать осматривать окружение. Дальше Воронин идти не решил и пустил вперед отряд майора. Бродяга последовал с ними. Извилистая дорога вывела бойцов к перекрестку. Дорога делилась на две стороны. Уходила прямо к подножию Антенн и тянулась дальше сквозь гущу леса в неизвестном направлении.

— Веди, монолитовец. Ты лучше знаешь эти места.

— Прямо по курсу Радар. Пойдем сюда, то уткнемся в бункер. Есть вероятность встретить сопротивление.

— А что в этом бункере?

— Один из проходов в лабораторию Х-10.

Проход к бункеру не охранялся. Бойцы тщательно осмотрели местность, но присутствия врагов так и не обнаружили. Отряд собрался было возвращаться к генералу, но внезапный писк КПК предупредил о ближайших формах жизни.

— Что там? — забеспокоился Усенко.

— Множественные цели на пути к лаборатории — сказал один из разведчиков.

— Идут со стороны леса! — выпалил второй — Их много!

— Занять оборону! Спинами в центр! Держать периметр!

Бойцы слаженным маневром заняли позиции, водя стволами по кругу и выцеливая притаившихся в лесной гуще врагов. На середину дороги выпрыгнула стая псов, за ними плоти, кабаны и снорки. Чудовища помчались на солдат, слепо бросаясь под пули. Под натиском, бойцы отступали к бункеру.

— Противник на десять часов!

— На три часа!

— Огонь не прекращать! Не расходимся, держите строй!

Кинжальный огонь валил тварей наповал. Рожок летел один за другим. Бродяга только и успевал, что менять магазины и тут же, почти не целясь уничтожать ретивых бестий. В ход пошли гранаты. Где-то рядом ухнул подствольник «калаша». Оставив дымный след, граната взорвалась в самом центре стаи, разбросав кровавые ошметки по сторонам.

— Уходим в бункер, живо!

Бродяга прикрывал отход группы, ведя огонь по слабозащищенным флангам. В отряде появились первые потери. Нескольких бойцов рвали на части. Одного с воплями затаскивали в лес, грызя ноги. Предсмертные выкрики смолкали, как только псы перегрызали жертвам глотки. В скором времени, оставшиеся солдаты забились в узкий предбанник, укрываясь за бетонными колонами. Бродяга и майор изо всех сил двигали ржавый гермозатвор. И только когда твари подобрались вплотную, отряду удалось скрыться во мраке подземелья. Снаружи все еще было слышно громкий топот множества лап и копыт, зверское рычание и скрежет когтей, царапающих по двери снаружи.

— Не будем ждать, пока они уйдут — сказал Усенко — Надо вернуться к генералу.

— Мы не успеем его предупредить.

— Плевать. Мой долг помочь ему, а не сидеть в засаде. Здесь есть выход?

— Недалеко отсюда есть проход, ведущий в Мертвый лес. Надейтесь, что он не завален.

Бродяга снарядил факел и повел группу через лабораторию.

…

По приказу генерала, отряд тронулся с места. Черные деревья Мертвого леса загудели от мощного порыва ветра. Он разносил по округе палую листву, всевозможный мусор и разгонял радиоактивную пыль. Из глубины леса и со стороны Радара подуло мертвенно-холодным воздухом, а потом появился туман. Густой, вязкий. Он окутывал все пространство плотными щупальцами, обволакивал деревья, словно поглощал их. Туман стелился медленно, при этом окружал отряд со всех сторон. Сползал с каменных вершин, с холмов, наступал из леса, и застилал небо плотным, непроницаемым саваном.

Генерал поднял зажатую в кулаке руку.

— Враг рядом! Всем быть наготове!

Рядом с антеннами раздался хруст сломанных деревьев. Генерал видел, как верхушки древесных исполинов трясутся и ломаются под напором необузданной силы неизвестного исполина. В следующее мгновение из леса вылетел ржавый остов «Урала». Нечто метнуло грузовик как копье прямо в сторону отряда.

— Ложиись!!!

«Урал» влетел в камни и с грохотом упал на землю грудой металлолома. Вновь наступила вязкая тишина, а туман становился все гуще. На смену «летающим» машинам пришел нарастающий с каждым мгновением грохот. По мере его возрастания, камни с каньона падали, откалывались цельные куски, приземляясь в опасной близости от солдат. Деревья вокруг задрожали, ржавые транспорты затряслись, земля заходила ходуном. Долговцы напряглись. Ожидание схватки било по нервам, но Воронин терпел и ждал врага, не сводя сосредоточенного взгляда с призрачной пелены. И как на заказ в поле зрения появились сгорбленные силуэты.

— Зомбированные!!

Выкрик солдата прозвучал как приказ, и весь отряд открыл заполошный огонь по наступавшим «ходокам». Они падали десятками, но на смену пятерым сразу же появлялось десять. Загрохотали пулеметы, захлопали гранатометы, а в войске мертвецов появились и другие чудовища. В бой ринулись плоти и кабаны, за ними с лаем рванули псы. Твари не нападали друг на друга, атаковали только людей, причем глупо, не страшась, прыгали прямо на облаченных в броню солдат с грозным оружием.

На остов «Урала» упал прилетевший «УАЗ», за ним гражданские «Москвичи» и другой транспорт, включая строительные вагончики, рельсы и железнодорожные вагоны. Свалочная куча перегородила дорогу намертво.

— Отступаем к Барьеру! — скомандовал генерал — Живее!!

Поредевший отряд помчался к выходу, но внезапно от скалы отделился огромный валун. Невероятная сила подняла его в воздух, затем с грохотом обрушила на землю, подмяв под себя упавшие кроны и железные ворота КПП. Долговцы оказались в западне. Отрезанные от внешнего мира бойцы вступили в неравную схватку с наступающими исчадиями, которые целыми кучами падали с верхотур, и с переломанными костями рвались в бой.

— Генерал, надо отступать! Эта зона потеряна! Уходим!!

Слова Черепа звучали для Воронина как назойливый шум в вакууме. Он стоял потерянный и в шоке смотрел на трупы своих ребят. Долговцы падали один за другим, их сжирали заживо, раздирали в клочья и рвали. С ног до головы, Воронин покрывался их кровью. Автомат выпал из ослабевших рук, а взгляд устремился в небо. Выстрелы, грохоты взрывов, ор подопечных и рев чудовищ — все в один миг потеряло всякий смысл. Против генерала вышел враг, существование которого он всегда отвергал и придавал сомнениям. Враг в чьем могуществе он всегда сомневался. Недооцененный противник выступил не только против Долга, но и против всего человечества. На поле битвы, из пелены тумана, вышла сама Зона. Генерал сошелся с ней лицом к лицу, видя в аспидно-черном сгустке мрака непреодолимое желание мести и ненависти. Еще мгновения он смотрел в черные глаза ужасного монстра, а через миг его сознание поглотила тьма.

…

Отряд майора вышел из лаборатории затемно. Ориентиром служили далекие выстрелы, растворяющиеся во мраке лесной чащи. Бойцы ускорились, однако выстрелы отдалялись и утихали с каждым пройденным метром. Внезапно лес вокруг ожил. Из-под земли и с деревьев повыпрыгивали диверсанты неизвестного клана. В короткий промежуток времени бойцы, облаченные в камуфлированные маскхалаты, окружили горстку долговцев, даже не встретив и намек на сопротивление.

— Вы кто такие? — пошел на контакт Усенко- Я хочу поговорить с вашим лидером, нам не нужны проблемы.

Рослый боец показал нашивку зеленого волка.

— Черт! — в сердцах выругался — Сраные ублюдки!

Буйного майора в пару ловких приемов уложили на лопатки и приставили ствол к затылку. Остальных разоружили и скрутили руки за спиной. Лидер диверсантов — высокий, широкоплечий мужчина с камуфлированной винтовкой «СВУ»- жестами приказал подчиненным разведать обстановку.

— Тише, «должник», тише — голос его был с выразительной хрипотцой- Мы наблюдали за вами. Не надо было Воронину сюда соваться.

— Не твое дело, анархистское отребье!

— Ничего. Ты мне все расскажешь. Бойцы, оформите товарища!

Парочка крепких диверсантов принялись бить майора, пока лидер не отозвал их к себе. Задыхавшийся разведчик перевернулся на спину и сплюнул кровь.

— С-сука, я еще доберусь до тебя!

— Хватит! — рявкнул Бродяга — Остановитесь!

— Тебе слова не давали, сталкер. Ты кто такой?

— Сначала скажи мне, где Воронин?

— Нет больше хваленого генерала. Сгинул на Радаре. «Ходоки» его со всем отрядом в фарш перемололи. А эти твари скоро и до нас доберутся, так что нет больше его, понял парень?

Монолитовец сокрушительно покачал головой.

— Этого не может быть… Как?!

— Вот так… Зона поглотила его — снайпер осмотрелся- Дохляки рядом, уходим отсюда пока не учуяли.

Бродягу и остальных похватали за руки.

— Куда ты нас ведешь?

— На базу. Лукаш вас лично допросит.

Глава 9

Свободовцы вели пленников очень запутанной дорогой. Еще вдобавок они закрыли глаза плотными повязками, что пресекало любые попытки обозрения на корню. Сняли их, только когда отряд проник в железнодорожный тоннель. Анархисты шли уверенно по известному маршруту и не сомневались в его безопасности.

— Что, парень, страшно тебе? — спросил уставший майор.

Бродяга отрицательно помотал головой.

— Я не могу поверить, что их больше нет.

— Да… Надежда умирает последней. А знаешь, я почему-то вдруг начал в тебе сомневаться. Уж больно все красиво выходит, а?

— Ты о чем, майор?

— Сам посуди. Бывший монолитовец в стане врага ведет его прямиком в ловушку, а сам при случае сбегает, да еще и живой, целехенький… И свободовцы рядом оказались. Так удобно для засланного шпиона. Меня вот побили, а тебя и пальцем не тронули.

— На что ты намекаешь?

— А ни на что, пацан. Воронин давно хотел поболтать с этой сукой Лукашом, да все как-то не получалось. А сейчас мы с тобой идем прямиком в его логово. Эта тварь давно готовилась к войне. Видишь, как они себя ведут? Они все знали, но только никому не говорили. А ведь на Складах они долго не продержаться. Это так, временное убежище… И что-то мне подсказывает, чхать они на нас хотели. Спросят что и как, чего это генерал на север ломанулся и все. Кончат нас, как бесполезное мясо. Им-то не с руки пленников держать. Провиант экономить надо, а не врагов им кормить. Но понимаешь, меня этот вариант особо не устраивает, а поэтому…

В руках Усенко блеснуло лезвие ножа. Он резанул по рукаву Бродяги и, повалив его на землю, навалился сверху, метя прямо в сердце.

— Ты что делаешь?! Слезь с меня, совсем обезумел!!

На потасовку примчали анархисты. Они оттащили соперников друг от друга и скрутили им руки.

— Чего не поделили, клоуны? — насмешливо сказал лидер отряда — Пока вы со мной, вы не сдохнете.

— Эта паскуда из Монолита! — прошипел Усенко — Эта тварь сдала нас! Кончайте его здесь, парни, если не хотите проблем!

Бродяга растерялся. Слишком неожиданный вышел поворот.

— Опа! Монолитовец значит.

Снайпер в упор посмотрел на Бродягу.

— Это правда?

— Сейчас это не имеет значения — процедил сталкер, багровея на глазах.

— Понимаешь, твоя братия и нам нервы подпортила. Стольких наших перебили, хоронить негде. И Долгу тоже досталось не слабо. Но тут кроется, нечто посерьезней обычной обиды. Скорее месть за предательство. Я знаю, какого это, «чернопузый». Чувство неисполнимой утраты… А когда добиваешься цели, так сладостно на душе… Парни, вы хотите посмотреть на сражение «должника» и фанатика?

Диверсанты ретиво покивали и рассмеялись.

— Так пускай оно свершиться прямо здесь. А мы пока полюбуемся.

Бродяга встал в боевую стойку, сохраняя дистанцию. Майор неуклюже переступал с ноги на ногу, зверски тараща глаза и поигрывая ножом.

— Я тебя на лоскуты порву, мразь!

— Одумайся, майор. Ты совершаешь большую ошибку.

— Нет, щенок. Я знаю, что делаю.

Майор влетел в Бродягу всей массой и повалил его на землю. Ноги соперников заскребли по земле, тела затвердели от напряжения. Усенко давил сверху, скрепя зубами. Бродяга сдаваться не собирался. Нож по мановению волшебной палочки перекочевал в ладонь монолитовца. Еще мгновение, и лезвие вошло в живот долговца. Разведчик завалился на сталкера и прошептал:

— Теперь они доверяют тебе…

Бродяга с сожалением посмотрел в стеклянные глаза майора, только сейчас осознав, что тот хотел своей смерти. Лидер диверсантов стащил мертвеца с монолитовца.

— А фанатик-то крепкий орешек! Что ж, это было занятно, парень!

От удара в разрез, челюсть лидера клацнула. Бродяга провел следующий выпад. От тяжелейшего апперкота, анархист упал на спину, держась за разбитую губу. Сплюнув кровь, диверсант поднялся с земли и выпрямился.

— Ох, накал страстей… — сказал он, размяв челюсть — Мы еще погорим с тобой, фанатик.

Бродяга с ненавистью посмотрел на свободовца и перевел взгляд на мертвого майора.

— Что делать со жмуром, босс? — спросил один из снайперов.

— Оставьте здесь. Нам ни к чему лишний груз. А этого ведите рядом со мной, уж больно резвый. Я скажу Лукашу, что ты убил лучшего разведчика Долга. Глядишь, может и пощадит тебя…

Остальные пленники презрительными взглядами провели монолитовца и плюнули ему вслед. Бродяга ничего не ответил, понимая, что для этих бойцов он предатель. Вскоре отряд добрался до завала, преграждающего путь. С правой стороны имелась сбойка, через которую разведчики повели пленников. Обойдя завал, отряд вышел из тоннеля и очутился прямо на базе Свободы.

Яркий свет прожекторов бил в глаза. Бродяга жмурился, но любопытство брало верх. По широкому мосту, ведущему к главным воротам, шли облаченные в желтые экзоскелеты штурмовики с навороченными стволами западного производства. На вышках дежурили снайперы и разведчики. По дорогам между складами и штабом бродили ржущие и кричащие свободовцы и головорезы в бандитских куртках. Многие из братвы и анархистов разъезжали по коротким улочкам на причудливых транспортах, представляющих из себя нагроможденные сварными рамами, вооруженные до зубов, ревущие моторами, разобранные и снова собранные вездеходы с широкими колесами, которые больше походили на боевые багги с забранными решетками открытыми кузовами. Бродяга удивился, когда в нагроможденных сталью и шипами колесных монстрах узнал военные «УАЗики» и «Нивы». Помимо них имелось три американских «Хаммера» с торчащими поверх приплюснутых крыш станковыми пулеметами «Миними» и обветшалые «КАМАЗы» с открытыми кузовами, явно предназначавшиеся для перевозки солдат. Вся эта кавалькада железных коней исторгала из торчащих труб оранжевые языки пламени и разносила по округе через громкие динамики тяжелую рок музыку. Монолитовец понимал, что вся эта бутафория и показуха нужна лишь для поднятия боевого духа анархистов и закипания в их телах неумолимой ярости. Но сквозь напускную браваду легко прочитывалась в глазах бешеных сорвиголов пугающая апатия и страх перед неизвестным врагом.

Из казарм и палаток выходили представители различных кланов. Они провожали пленников гневными выкриками и ругательствами, бросали в них пустые банки консервов и прочий мусор, при этом кричали нечто вроде «На виселицу чернопузых!», «Смерть должникам!» и другие неприятные слуху выкрики. Под негодующий рев толпы, отряд прошел к двухэтажному штабу, у входа которого стояли вооруженные бельгийскими винтовками «G36C» амбалы в экзоскелетах.

— Что притих, монолитовец? — покосился на пленника диверсант — Впечатляет наша армия?

— Я никогда здесь не был.

— Это потому что Склады никто и никогда не мог захватить. Эта база как крепость. Мы готовы месяцами сидеть в осаде и оборонятся от любой напасти. Присоединяйся, не пожалеешь.

— Нет, спасибо. Я сам по себе.

— А чего же тогда к долговцам пришел? От большой любви что ли?

— Нет.

— Тогда просто скажи, что «чернопузые» тебя завербовали, а ты и рад был им задницу подставлять. Ведь кому, как не им знать толк в истреблении всего, во что верят другие. Долг ничем не отличается от Монолита. Такие же фанатики. Да еще и с промытыми тупой военщиной мозгами.

Бродяга промолчал.

— Ладно, парень, не дрейфь. Если вздумаешь чудить, я тебя пристрелю, усек?

Бродяга коротко кивнул, твердо смотря снайперу прямо в глаза.

— Вот и славненько.

Диверсант провел пленника на второй этаж и пустил его перед собой. Зайдя в комнату, на стене которой висела карта Зоны, сталкер осмотрелся. За круглым столом сидело двое: плечистый, рыжебородый здоровяк, бритую голову которого прикрывала выкрашенная в броский красный цвет бандана и среднего роста мужичок в очках и красными от недосыпа глазами. У верстака стоял третий свободовец, который увлеченно и не глядя на визитеров начищал ствол АК-74 замасленной ветошью.

— «Чернопузым» запахло — пробурчал рыжебородый, смачно жуя поджаренный кусок свиного стейка.

— Остальных усадили в карцер — сказал снайпер — А этого привели допросить.

— Какой нам прок от «зеленого» долговца?

— Этот «зеленый» убил майора Усенко. При мне засадил ему «перо» в брюхо.

Рыжебородый обернулся, показав татуированную половину грубой физиономии. Он хмыкнул, и встал во весь свой двухметровый рост. Верзила надвигался на Бродягу огромной стеной и сверлил его тяжелым взглядом.

— Майор убивал моих друзей, вдвое здоровее тебя.

— Хиляк, здоровяк… Пуля в сердце убьет любого.

— Очень много задохликов пыталось прострелить мое сердце. Теперь их трупы кормят стервятников на заднем дворе. Но что-то я оставляю себе — громила провел пальцем по ожерелью собранном из человеческих костей — Как тебя зовут, парень?

— Бродяга.

— Знакомое погоняло — сказал очкарик.

— Он тот, о котором рассказывал Локи — сказал боец чистящий автомат. Он развернулся и подошел к пленнику. — Значит, ты и есть тот самый монолитовец вышедший из-под контроля?

Бродяга молча кивнул.

— Спасибо за подарок, Макс — обратился он к снайперу- Можешь идти.

— У парня ко мне должок — диверсант указал на разбитую скулу — Он мне нужен.

— Позже поговорите.

— Он нужен мне для дела, Лукаш.

Лидер Свободы кивнул Максу, будто понимая, о чем тот говорит.

— Я учту твое пожелание.

Снайпер вышел из комнаты. Лукаш вновь обратил внимание на Бродягу.

— Ты заинтересовал Макса как солдат. А он умеет разбираться в людях.

— Откуда вы меня знаете?

— Слухи по Зоне расходятся быстро. Наш товарищ был знаком с тобой, но, к сожалению, его больше нет с нами.

— Не бойся, пацан — пробасил рыжебородый — В этом твоей вины нет.

— Этот любитель свинины — Лукаш кивнул на громилу — Роджер-Тушканчик. А компьютерный червь… — указал он на очкарика — Наш лучший механик и барыга — Скряга.

— Поверить не могу, что этот щенок завалил Усенко — сказал бородач, закидывая за спину боевой топор.

— Он был нашим врагом. И я рад, что он мертв — Лукаш протянул сталкеру руку. Бродяга через силу пожал ее — Когда-то мы сражались вместе. Когда он был еще одиночкой. Как ты попал к нему?

— Он сам настоял на моем участии в разведке, узнав, что у меня есть навыки следопыта.

— Зачем?

— Чтобы провести армию Воронина к самому Центру Зоны, избежав крупных потерь.

— Весьма опрометчиво с его стороны принимать в свое окружение монолитовца. Но ты здесь, и для Долга ты предатель. А зачем ты нужен нам, Бродяга?

— Хочу быть свободным.

— Нееет- усмехнулся Лукаш-Я так не думаю. Думаю, тебе больше всего хочется стать героем для «Долга».

Скряга подтянул автомат, рыжебородый встал позади, наблюдая за поведением монолитовца.

— Я спрашиваю тебя последний раз. Зачем ты нам нужен?

— Я был у Болотного Доктора — перешел на шепот Бродяга — Он больше всех знает, что происходит по ту сторону Барьера. Я пошел за генералом только потому, что хотел узнать правду и уничтожить то, что вселяет нам ужас. Когда я рассказал об этом Воронину, то он уже все знал. Поэтому и выдвинулся на север огромными силами, чтобы остановить эту угрозу.

— Ты видел Их?

— Да — кивнул монолитовец- Я знаю, что вы окопались не просто так. Армия мутантов уже на подходе. Я хочу сражаться на стороне людей. Надеюсь, я пришел в нужное место.

Лукаш оценивающе посмотрел на сталкера сверху вниз и прищурился.

— Надо подыскать тебе другую экипировку

…

Спустя время Лукаш привел монолитовца к отряду диверсантов, которые жарили на костре толстую тушу «плоти». Капли жира падали в огонь с шипением и разносили по округе манящий запах жареного мяса.

— Кто они?

— Лучшие снайперы во всей Зоне. Их лидер-Макс. Лучший из лучших. Мой друг и советник. Он хранитель Свободы. Его талисман.

— Слишком пафосно, босс — ухмыльнулся разведчик- И все-таки ты привел его ко мне.

— Как и обещал.

— Чего? — скривился рыжебородый — Макс, ты этого задохлика примешь в отряд? Да он же монолитовец! Тем более предавший «чернопузых»!

— Тихо, тихо, тихо — успокоил товарища Макс- Ему будет уготована самая ответственная роль.

— Безумие — покачал головой здоровяк.

— А тебе какая разница, Роджер? Ты штурмовик, вот и занимайся своими людьми.

— Если этот щенок вас прирежет, то я тебя достану с того света, а потом снова убью своими руками, понял?

Лукаш ухмыльнулся.

— Не стоит так переживать, Роджер — спокойным тоном сказал лидер- Монолитовец выполнит свою часть сделки и больше мы его не увидим.

— О какой сделке идет речь?

— Приняв броню Свободы, ты невольно становишься врагом Долга и нашим товарищем. В предстоящем штурме мне не нужны люди сохраняющие нейтралитет.

— Штурме?

— Мы идет на Росток войной, парень — сказал рыжебородый — Все территории, кроме Ростка полны аномалий и непроходимых ловушек. Только через Бар можно спокойно пробиться на юг всеми силами.

— И только Долг осмелится воспрепятствовать нам — продолжил Лукаш — Я собрал здесь все кланы севера. Ренегаты, Бандиты, Диггеры, Искатели, Охотники за наживой…

— Кроме одного — сказал Макс — Гимлера.

— …а также Грех и Последний день — закончил лидер- Все они собрались за этими стенами впервые в истории. И знаешь почему?

Бродяга покачал головой.

— Потому что они понимают — если не уйти за Кордон, им всем грозит истребление.

— Что вам нужно от меня?

— Ты ведь был на базе Долга. Скажи что видел. Все расскажи. Их силы, вооружение, количество бойцов. Тайные входы и выходы. Все.

— Ты берешь меня в отряд в качестве советника? — обратился Бродяга к Максу.

— В качестве информатора и опытного следопыта. Ты пригляделся майору не просто так. Он знал толк в ремесле разведки, за что я уважал его. Но, увы, мы были по разные стороны баррикад. Так просто он бы тебе не доверился, зная о твоем прошлом. Значит, ты действительно ценный боец. Мне такие и нужны.

Бродяга медлил с ответом. Информация, интересующая Лукаша, поставит крест на отношениях с Долгом. Из-за уважения к Воронину клан нельзя предавать. И как же он будет относиться к себе самому, если пойдет на это предательство? Разве что с омерзением. Бродяга не хотел принимать стороны, не хотел становиться пешкой в игре двух конфликтующих сторон. Но как бы он не оправдывался перед самим собой, это была и его война. Снова приходилось окунаться в грязный омут лжи и хитрости. И эти перипетии никак не приближали его к своей цели, лишь отдаляли и откладывали на неопределенный срок.

— Воронин увел с собой малую часть клана. Помимо Одиночек, на заводе осталось примерно сто бойцов Долга. Командование принял на себя полковник Петренко. И, видимо, теперь он лидер группировки. Другие либо погибли, либо младше по званию и должности. Вооружение серьезное. Я всего не видел, потому что был на базе очень мало времени. Техники как у вас у них вроде нет. Но я не знаю наверняка. По поводу проходов… — Бродяга задумался. «Стоит ли рассказывать им про тайный лаз, через который проник контролер?» — Знаю только, что со стороны Свалки их границы защищаются слабо. Только часовые. И то, вооружение там скудное. Один пулеметчик и рядовые стрелки. Зато северная дорога полностью заминирована. Там каждый метр прострелян, а открытое пространство отлично просматривается снайперами с вышек и пулеметчиками за стеной.

— Про дорогу на Свалку мы знаем- сказал Лукаш- Как раз туда мы и пойдем.

— С тыла так просто не зайти. С востока Росток окружает Темный лес. Там полно аномалий и мутантов.

— Мутантов там как раз-таки нет — подал голос Скряга- Мы наблюдали за миграциями тварей. Все они ушли на север. Словно их кто-то призвал.

— Монолит? — спросил Макс.

— Это все бредни фанатиков — отмахнулся Роджер — Как камень может позвать зверье? Это же бред! Думаю, там еще один излучатель. Как Выжигатель, только не в одном месте, а в нескольких. Например, ЗРК «Волхов» на Затоне. Или военный бункер на Янове. Что теперь мешает фанатикам их включить? Они же там всех перебили.

— Не суть — сказал Скряга- Суть в том, что теперь лес пуст и нам будет куда проще попасть на другую сторону, минуя Кладбище техники и Темный лес.

— На Кладбище нас будет ждать отряд бандитов из Темной Долины. Я вчера связывался с Бурым. Они уже выступили к заводу.

— Тогда поторапливайтесь — хлопнул в ладоши Лукаш- Мы с Роджером созовем совет кланов и приступим к подготовке к штурму. С этого момента «Свободный Альянс» начинает всеобщую мобилизацию. Вы готовы, парни?

— Да, шеф — улыбнулся Макс протягивая ему руку- Мы дадим знать, как только окажемся на пороге Долга.

— Действуйте. Мы застанем их врасплох.

Глава 10

Темный лес был воистину мрачным местом. Из его глубин до одинокого отряда доносились утробные завывания неведомых тварей, притаившихся во мраке древесных исполинов. Счетчики аномальной активности сходили с ума, как только отряд проходил в опасной близости от пульсирующих энергией гравитационных «ловушек», а невыносимый стрекот «Гейгера» заставлял Макса каждый раз менять маршрут следования и вести подчиненных по более безопасным тропам.

Выйдя на окраину лесного массива, перед путниками отрылся вид на уходящие за горизонт дюны ржавой техники, стоящей друг за другом ровными рядами и погруженные в бурно растущие побеги высокотравной флоры.

— Кладбище техники… — со вздохом произнес Макс — Скряга, проверь-ка, нет ли здесь иных форм жизни помимо нас?

— Эмм… — очкарик с умным видом поводил пальцем по сенсорному экрану персонального компьютера — Небольшое скопление объектов в южной части Кладбища.

— Сможешь поймать сигнал?

— Уже поймал. Ха! Видимо «наладонник» есть только у одного. Но самое главное, что этот парень-жмур.

— «Ходоки»?

— Видимо да. Судя по тепловым сигнатурам, температура тела ниже тридцати пяти. Еще учитывая их медленное передвижение…

— Ясно — Макс обернулся к отряду- Ликвидируем быстро, без расшаркиваний. Распределяем «сектора» и мочим гадов не поднимая шума. Не хочу привлекать внимание их безмозглой компании.

— Ты же говорил, что помимо нас будут бойцы Бурого — сказал Бродяга.

— Наверное, еще не дошли.

— Макс, я не получал их сигналы с КПК — забеспокоился Скряга — Может, монолитовец разведает обстановку?

Анархист покосился на Бродягу с ухмылкой. Тот смерил свободовца холодным взглядом и посмотрел на лидера.

— Я разберусь. Если там контролер, то вам лучше держаться в тылу.

— Это почему же? — бросил Макс уходящему бойцу.

— Потому что только у меня есть шанс остаться живым.

…

Бродяга миновал «патрули» зомбированных предварительно утихомирив тех, что преграждали путь, совсем не желающих уходить с дороги. Попятам следовали разведчики. Опытные бойцы методично ликвидировали «ходячих», пользуясь небесполезными глушителями и лазерными целеуказателями прикрепленными к технически навороченным винтовкам «ВСК». Оставшихся дохляков бойцы ликвидировали синхронным маневром, руководствуясь указаниями Макса.

Монолитовец тем временем все дальше углублялся в механическую свалку, однако, ни одного мутанта-псионика он по пути не встретил. Зато истошный человеческий вопль заставил всполошиться не только Бродягу, но и весь остальной отряд. Сталкер первым помчался к источнику душераздирающих криков. Остановившись у просевшего в землю остова пожарной машины, Бродяга настороженно выглянул из-за угла. В пяти метрах от его позиции, возле заболоченной запруды, чавкал и хрипел сгорбленный гуманоид с мутно-зеленой кожей. Его скользкие щупальца, заменявшие нижнюю челюсть, сжимали голову попавшего в когтистые лапы бандита. Крик головореза оборвался, как только болотная тварь сломала ему шею одним ловким движением. Начать трапезу мутант не успел. Его тушу тут же пробила пуля выпущенная винтовкой Макса. С дырой в груди, болотный кровосос упал на землю, но перед тем как скончаться, монстр издал свой коронный рев.

Как по волшебству, из тины и других заболоченных участков окружающей Кладбище топи, повыпрыгивали покрытые тиной и зелеными волдырями мерзкие твари, близким родственником которых являлся кровососущий невидимка.

— Занять круговую оборону! — скомандовал Макс — не подпускайте их!

В начале боя наладилась крепко сбитая оборона. Бойцы страха не выказывали, лишь подрезали лезущих тварей точными, одиночными выстрелами. Стволы винтовок «сканировали» окружение в поисках движущихся мишеней и без промедления озарялись вспышками выстрелов. Пораженные чудовища падали еще на подходах, однако их количества все не убавлялось. Зверски рычащие твари огибали препятствия, ловко взбирались на технику и атаковали в затяжных прыжках. Постепенно, круг обороны сжимался. Бойцы, стоя спинами друг к другу, перебрасывались короткими фразами указывающими на расположение противника, а также передавали патроны тем товарищам, у которых боезапас кончался быстрее из-за плотности наседавшего врага.

Обладатель штурмового карабина «М4»- Бродяга — пустил в ход подствольник. С хлопком, граната вышла из ствола, оставив позади дымный шлейф. Через мгновение попавшие под взрыв твари разлетелись по кускам в разные стороны. Закинув «СВУ» за спину, Макс спохватился за короткоствольный «Бизон». На близких дистанциях скорострельный пистолет-пулемет справлялся куда эффективней, нежели винтовка. Но против наседающих со всех сторон чудовищ требовалась артиллерия потяжелее, которая как раз вовремя дала о себе знать строчащими очередями. Из кромки леса за болотом, вышли на шум боя сидевшие в засаде бандиты. Возглавлял отряд верзила по кличке Бурый. «Печенег» дергался в его руках, исторгая непрерывный поток горячего свинца. С перетянутой пулеметной лентой могучей грудью, он выглядел внушительно, а испещренная шрамами квадратная физиономия и левый, незрячий глаз добавляли охотнику за головами отталкивающий вид.

Остальные головорезы с матом и ором прогоняли остатки беснующейся своры болотных выродков. Спустя время, на болоте воцарилась тишина. Бандиты и анархисты перегруппировались и, не сговариваясь, ушли с опасных территорий. Бродяга рассматривал банду с интересом. Их экипировка и оружие внушали опаску и очень гротескно смотрелись на фоне постапокалиптического мира Зоны. У каждого имелись в запасе револьверы, обрезы с дробовиками, штуцеры и трехлинейки. Многие стволы явно «кустарного» производства собранные, по всей видимости, народными умельцами. Добротно сшитые черные куртки, косухи обитые клепками, штопанные и перештопанные камуфляжные штаны, поясные кобуры, патронташи, метательные ножи, тяжелые наплечники и самодельные разгрузки, видимо сшитые из нескольких сразу, для большей вместительности. А также суровые морды со шрамами, неопрятными бородами, увечьями, ирокезами и другими модными «фишками», включая пирсинги и золотые серьги. Все это давало понять, что «братва»- не обычная шпана, которая грабит новичков на Кордоне, а богатая ресурсами, организованная группировка влиятельного криминального авторитета.

Отряд держал курс на водонапорную башню, просевший конусообразный купол которой торчал над верхушками деревьев. Маленькая деревушка, у ее подножья, была пуста. После тщательного обыска, отряд разбил лагерь у входа в самый большой дом и выставил часовых по периметру. Разоружившись, анархисты и бандиты развели костер и достали набранный в дорогу провиант.

— Спасибо за помощь, Бурый- сказал Макс, который, судя по настороженному тону, старался вести себя в присутствии бандитов скромней, из-за опасений возможных конфликтов.

Союзы в Зоне — дело не продолжительное. Когда на кону стоит прорва денег за найденный «хабар» или сама жизнь, то союзники в один миг могут стать врагами. А учитывая свободолюбивый и буйный нрав анархистов и головорезов, междоусобицы могут возникнуть из-за одного малейшего пустяка. Дипломатия Максу не к лицу, но он старался преподносить себя жестким лидером, не терпящим колких комментариев в свой адрес. Бурый, в свою очередь, вел себя вызывающе и с насмешкой смотрел на во сто крат уступающему ему в размерах свободовцу.

— Мы думали вы приедете раньше нас — продолжил Макс- Скряга не смог поймать сигналы ваших КПК.

— Мы искали обходной путь — уклончиво ответил бандит- Помимо зверья, велик риск напороться на разведчиков Долга. Однако нам посчастливилось встретить куда более заманчивую добычу…

Бурый вытянул правую руку с зажатыми в кулаке окровавленными шевронами Одиночек, а левой похлопал по забитому трофеями ранцу. Макс понятливо покивал, стараясь не показывать своего презрения к ухмыляющимся палачам.

— И много сталкерской братии ходит по округе?

— Это так, «птенчики». За Дикой Территорией куш посерьезней — Бурый посмотрел на стоявшего у башни Бродягу- Я что-то не припомню этого пацана в твоем отряде. Кто таков?

— Это Бродяга. Наш следопыт.

— О, как, следопыт значит. Стоящий?

— Вполне — кивнул Макс — Парень не промах.

— Он монолитовец- с дуру бросил Скряга тут же напоровшись на недовольный взгляд лидера- Бывший…

Бурый улыбнулся, оголив частокол кривых зубов.

— Интересная нынче мода у Свободы. Берут кого не попадя. Репутация Лукаша еще не пострадала?

— Нет — свободовец уставился на огонь — Будь это так, то вряд ли Барон бы согласился с нами сотрудничать, не так ли?

— Да… — покивал бандит- Это ты верно подметил… Однако, если он узнает, что лидер Свободы пополняет ряды своей армии бывшими монолитовцами, то его возмущению не будет предела.

— Так, а чему здесь возмущаться?

— Сомнительно это, Макс. Сомнительно…

— Этот боец собственноручно завалил Усенко, сечешь? Этот ублюдок у меня как кость в горле стоял долгие годы и валил моих ребят. И твоих тоже — повысил голос снайпер — А потом я увидел, как фанатик его убил. Без каких либо усилий. Без хитроумных планов, захватов. Просто засадил ему нож в брюхо и был таков.

— Это меня и смущает… — с задумчивым взглядом вымолвил головорез — Как он попал к вам на базу?

— Вел долговцев на север.

— Так он был с ними?

— Да. Потом мы поймали его и майора у лаборатории на Радаре. Усенко обвинил его в предательстве. Мол, сдал Воронина Монолиту, загнал в ловушку… — Макс застыл с отрешенным взглядом, посмотрел на Бродягу и нахмурился, предаваясь сомнениям.

— Ох, что-то не нравится мне этот шкет. Ой, как не нравится…

Бурый встал с места, потянулся и широко зевнул.

— Не спускай глаз со своего следопыта, брат. Иначе…

— Иначе что? — раздражительно спросил снайпер.

— Да так… — пожал плечами громила — Всякое может случиться…

— Эй! Идите сюда! — окликнул вожаков Скряга.

— Чего тебе?

— Не ему, а мне — крикнул Бродяга- На башне есть отличная позиция для наблюдения. Надо прикинуть дальнейший маршрут. Здесь есть на что посмотреть.

Макс и Бурый нехотя пошли к башне. Внутри нее имелась металлическая лестница. Она вела к самому верху, прерываясь лишь на бетонных кольцах между этажами. Сегментированный колодец состоял из трех этажей, которые были треснуты и обрушены в нескольких местах. Пробравшись по раскуроченным уровням, бойцы умостились возле широкого окна, с которого открывался вид на необъятный простор, раскинувшийся на горизонте красочной перспективой.

— Вон, справа я вижу корпуса завода! — выпалил смотрящий в бинокль Скряга — А слева верхушки холмов на Свалке!

— Мы видим, не ори — припав к прицелу винтовки, сказал Макс- Вроде, не далеко…

— Видишь высоту на границе со Свалкой? — спросил Бродяга.

— Угу.

— Там можно будет разбить лагерь. Для наблюдения позиция хорошая. Благодаря лесу, нас никто не увидит.

— Ну не скажи, шкет — причмокнул губами Бурый- Думаешь «чернопузые» не знают об этом месте? Бьюсь об заклад, там у них свой лагерь.

— А вот, кстати, и они! — Скряга подергал Макса за рукав — Гляди!

Все одновременно посмотрели в том направлении, куда указывал техник. На фоне сумеречного неба и белесого тумана, стелившегося над дорогой между Свалкой и Баром, очень четко просматривались черные, движущиеся точки. Увеличив кратность на бинокле, Скряга увидел с десяток бойцов Долга, идущих в сторону завода Росток.

— Должники вызвали подмогу? — недоумевал Скряга.

— Нет — сказал Бродяга.

— А тогда че это за братва?

Макс грубо притянул монолитовца к лицу и прошипел:

— Ты же сказал, что их там не больше сотни! А эти откуда взялись?!

— Я не знаю — сохранял невозмутимость Бродяга- Воронин мне лично сказал, что все кто выжил, находятся на базе.

— Видимо не все — зверская улыбка исказила лицо Бурого- Ясно все, Максимка. Плохой у тебя следопыт. Не владеет информацией. Либо ее скрывает…

— Заткнись! — рявкнул анархист — Я тебя еще раз спрашиваю, пацан. Кто. Это. Такие?

— Я не знаю — все так же твердо отвечал Бродяга- Возможно, вернулся отряд штурмовиков из Лиманска.

Макс схватил сталкера за грудки и приставил к стене.

— Значит, все-таки есть еще долговцы, да? Соврал мне, гаденышь?!

— Если они из Лиманска, то почему идут со стороны Свалки?

— Может потому что Дикая Территория под контролем Барона, а?

Бродяга перевел взгляд на ухмыляющегося бандита и бегающего глазками Скрягу, которому больше всего доставляло удовольствие лицезреть «прессовку» монолитовца.

— Да, ты не ослышался- продолжал Макс- Барон выступил против Долга ранним утром и уже находится там со своей армией бешенных церберов.

— Если бы я хотел вас уничтожить, то этот неизвестный мне отряд был бы на Кладбище раньше нас, разве нет?

Бродяга вытащил из кармана КПК — Он работает и способен принимать сигналы с других коммуникаторов.

— Скряга, отбери у него эту «игрушку» и выкинь к чертовой матери.

— Да, босс. Сию минуту.

Техник бросил «наладонник» на пол, ударил по нему сверху прикладом винтовки и швырнул в окно. Заглянув в КПК, Скряга удовлетворительно кивнул.

— Сигнал пропал. Теперь нас никто не вычислит.

— Вот и славно — кивнул Макс- А с тобой, я еще поговорю.

— Хватит сориться, девочки — сказал Бурый- Идемте к костру, выпивка стынет.

Макс посмотрел на монолитовца и, чертыхнувшись, стал спускаться по лестнице. Бродяга провел уходящую троицу холодным взглядом и, поправив воротник комбинезона, посмотрел в окно, любуясь заходящим солнцем.

Стемнело быстро. Только узкая полоска света все еще просачивалась сквозь ветки сосен, отблескивая тоненькие лучи от металлических сегментов башни. Бродяга зажег керосиновую лампу и поставил ее в самый темный, неприметный угол, чтобы исходящий от нее свет не увидели «чужие» глаза. Фонарь он экономил. Кто знает, что может случиться по пути. Сталкер прислонился к стене, и устало вытянул ноги. Небо затянуло тучами, и вскоре пошел ливень, доставляющий морозный холод. Бродяга накинул плащ и капюшон, затем выудил из рюкзака конверт, отданный Гимлером еще в бункере ученых. Впопыхах, монолитовец забыл отдать его Болотному Доктору, а сейчас уже было поздно об этом думать.

Все-таки интересное хобби у Доктора. Собирать кусочки из прошлого и составлять из них жизнь того поколения, что жило в Зоне до аварий. Любопытство взяло верх, и Бродяга вытащил из конверта сложенные несколько раз потертые от времени письма. По словам Гимлера, одно письмо он нашел в той квартире, где им посчастливилось переночевать еще в Мертвом городе, а вот два других имели отношение к тем материалам, какие удалось найти в Х-16.

Первое письмо, хотя правильней было бы назвать его открыткой, было написано неровным, но красивым подчерком. И, судя по содержанию, писал ребенок:

«Милый папочка!

Тебя вечно нет дома, ты терпеть не можешь мою музыку, ты презираешь все фильмы, которые я смотрю, и все равно ухитряешься быть самым лучшим папой на свете. И как это тебе удается? Мы очень скучаем по тебе. Вчера снова приходили эти страшные люди, но Мама сказала им, что ты ни в чем не виноват и все будет хорошо. Возвращайся поскорей.

С днем рождения, папа!

С любовью. Алина.»

«Должно быть этому ребенку уже столько лет, сколько и мне, если не старше… Так, посмотрим, есть ли ответ» Но следующие письма не были ответами. Это были сообщения заключенных, посланные их близким родственникам. «Неужели именно этих людей привозили в лаборатории для экспериментов?».

«Любимая, пишу тебе в надежде, что ты не забудешь меня и будешь заботиться о нашей дочери, даже если я окажусь в тюрьме. К сожалению моих показаний не достаточно, чтобы образумить этих негодяев. Я понимаю, что за этим кроется нечто большее, чем обычная жажда наживы. После происшествия на заводе к нам приехали военные для разбирательства. Мой старший мастер тоже попал под следствие. Он утверждал, что авария произошла по причине вмешательства посторонних людей, а никак не по ошибке рабочего персонала. Но эти нелюди все равно настаивают на своем. Я думаю, что все это было подстроено главами конкурирующей корпорации, чтобы попросту прикрыть наше производство. Так это или нет, мы уже не узнаем. Но я верю что, правда на нашей стороне и мы все-таки добьемся справедливого суда. Спасибо за ваши теплые письма, я вас очень сильно люблю. Не переживайте, выкручусь.»

…

«Как же я их всех ненавижу! Суд изначально был настроен против нас. Как я узнал позже, всему тому виной был один из наших рабочих, который по своей глупости полез туда, куда лезть не стоило. Я лично ему говорил, что не стоит вмешиваться в дела тех людей, которые строили секретный объект под нашим заводом. Подписки о неразглашении брали с каждого, но этот упрямый идиот все равно полез на запрещенную территорию и попался военным, а его действия привели к той самой аварии. Это все я узнал уже после суда… Но, имеет ли смысл оправдываться? Уже как два года я за решеткой, но я не отчаиваюсь. Я верю, что вы не забываете меня. И эта вера помогает мне жить дальше. Помимо нее я очень сильно злюсь. Однажды моя злость привела меня к плохим последствиям. Меня перевели в карцер, однако я заинтересовал нашего психолога. Он хороший человек, всегда помогал мне и именно по моей просьбе присылает вам письма.

Его лечебные методики помогают мне справляться с моими эмоциями. Он говорит, что моей силы воли хватит на каждого заключенного. Мол, никогда прежде не сталкивался с таким волевым человеком. Хех… если бы он знал, что дает мне сил и не позволяет раскаиваться, то, наверно бы, удивился еще больше. Но, ответ прост: беспокойство за семью и близких мне людей не дают мне падать духом. Он понял это и через какое-то время, после проведения ряда различных тестов, предложил мне поучаствовать в одном психологическом эксперименте. В детали он не вдавался, но сказал, что это очень опасное дело. И прежде чем принять решение, посоветовал мне хорошо подумать. Наградой за удачное проведение эксперимента станет мое досрочное освобождение. Я понимаю, что это может быть обманом, но я, почему то доверяю ему. Он поклялся мне здоровьем своей семьи, что я вернусь, если все пройдет удачно, и пообещал, что за вами будут присматривать. Возможно, я поступил неверно, но я согласился на участие. Не переживайте, со мной все будет хорошо. Ради вас, я готов пойти на любой риск, даже если это будет стоить мне жизни.»

Бродяга поспешно сложил письма обратно, так как с лестницы доносился чей-то топот. Тень незнакомца шла впереди своего хозяина, неровной кляксой оседая на стенах, и только когда монолитовец, подняв лампу, увидел скрытое под капюшоном лицо Макса, то расслабился и опустил светильник вместе с пистолетом.

— Вижу, тебе не до гостей — сказал снайпер. Хорошо устроился.

— Зачем пришел?

— Нечего одному дежурить. Решил, вдруг соскучишься, а меня нет.

Бродяга ухмыльнулся.

— Напарник бы явно не помешал, но теплое место делить не особо хочется.

— Я хочу извиниться за недавнюю выходку — поджал губы Макс- Понимаешь, ни я, ни Лукаш о тебе толком не знаем. Твое прошлое, связанное с Монолитом напрягает. Я слышал о тебе от Локи, но то были всего лишь слухи. Кто в здравом уме поверит, что монолитовцы бывают бывшими?

— Значит, есть такие люди — пожал плечами Бродяга- И я был не один. Мой отряд тоже вышел из-под контроля.

— Где он, твой отряд?

— Последний Выброс унес их жизни на Радаре.

— Соболезную — кивнул в знак сочувствия анархист- Потеря бойцов, успевших тебе стать не просто товарищами, а друзьями всегда безжалостно бьет в сердце.

— Ты как лидер понимаешь меня. Но ты, в отличие от меня, знаешь, кем ты был в прошлом. А я нет.

— Может, есть примерные догадки?

— Ни одной. Все как в тумане. Сознательный барьер. Пустота и все. Иногда всплывают фрагменты, но они пугают меня, страшат. Думал, благодаря Воронину и его походу я дойду до своей цели. Но судьба меня снова отбросила назад и сделала каким-то мальчиком на побегушках.

— Тебе все равно придется выбрать сторону, на которой ты будешь сражаться. Этого не избежать.

— Долг, Свобода… Вы как дети, которые не могут поделить одну игрушку. Поверь, мне плевать на вашу возню. Убивайте друг друга, калечьте, ведите бессмысленные воины, пока не истребите себя окончательно. Мне плевать. Но что будет, если тот враг, что идет с севера в одночасье лишит жизни всех? Больше не будет ни правых, ни виноватых. Больше ничего не будет. Неужели, только ваш лидер понимает это?

— Поэтому он и собрал все кланы под одним знаменем, чтобы избежать смерти.

— Ваша война с Долгом не приближает меня к моей цели, а лишь отдаляет от ответов, которые я хочу заполучить.

— И что, ты вот так просто уйдешь?

— Посмотрим… — Бродяга встал с места и посмотрел в окно — Выполню свою часть сделки, а дальше разбирайтесь как хотите.

— Я хочу доверять тебе, Бродяга. Хочу понимать, что ты сейчас с нами заодно. Но хочу задать тебе один простой вопрос…

— Какой?

— Если мы встретим долговцев, ты убьешь их, сколько потребуется?

— Это, смотря, как сильно они будут сопротивляться.

Макс кивнул и, остановившись у лестницы, сказал:

— И все-таки, в нас есть что-то общее… Я, как и ты, дорожу своими людьми и никогда никого не бросаю. Я пришлю тебе человека, чтобы подменил тебя. Завтра трудный день, а мне нужно чтобы все были на ходу.

Макс ушел, оставив Бродягу наедине с обуреваемой стихией непогоды. Монолитовец присел обратно к лампе и продолжил читать письма.

* * *

Когда Макс вернулся к костру, Скряга на пару с одним из головорезов увлеченно накуривался самокрутками с дурман-травой. Он «пьяными» глазками покосился на лидера и, посмотрев на башню, сжал кулаки, чувствуя как внутри закипает ненависть к залетному сталкеру.

— Может стоить уверовать в провидение, фанатик? — зашептал анархист себе под нос — Как иначе объяснить это доверие к тебе от моих лидеров? А ведь они почти поверили тебе, но я знаю, что ты всех предашь.

Скряга подхватил автомат и уверенно зашагал к башне, хотя голова все еще кружилась от расслабляющего наркотика.

— Скряга, ты куда?! — окликнул его товарищ.

— На дежурство — бросил он не оборачиваясь — Помогу следопыту, мало ли что…

Глава 11

Топот по металлическим маршам разбудил Бродягу, задремавшего всего на несколько минут. Видимо, как и обещал Макс, сменщик все же пришел, однако монолитовец слегка удивился, увидев перед собой Скрягу. Но удивлял не сам техник и его странное поведение, а зажатый в дрожащем кулаке нож.

Бродяга попятился, не спуская настороженного взгляда с анархиста.

— Ты же знаешь, ни мне, ни тебе не нужны проблемы.

Лицо Скряги расплылось зверской улыбкой. В его глазах блеснул огонь безумия.

— Я знаю, что ты задумал. — прошипел он- Ты заведешь нас в ловушку. Долг знает, что мы идем. Ты сказал им!

— Если ты не одумаешься, то совершишь крайне безрассудный поступок.

Анархист был явно под наркотой. Красные, «гуляющие» глаза и бледный оттенок кожи красноречиво указывали на недавний прием порции гашиша или еще какой-нибудь наркотической дряни.

— Макс доверяет тебе! — заорал ширяльщик, брызжа слюной- И Лукаш тоже! Но я сразу понял, что ты на их стороне! Ты всегда был на их стороне!

Скрягу передернуло. Он медленно пошел на Бродягу, выгадывая момент для атаки.

— Ну, ничего… Я открою им глаза на правду. Еще благодарить меня будут. Избавлюсь от тебя и повышу свой статус.

Неуклюжий выпад Бродяга парировал и ловким приемом скрутил противнику руку. Свободной рукой, Скряга вытащил из кобуры пистолет и зажал курок. Ни одна пуля не задела монолитовца. Пришлось освободить анархиста, чтобы лишить его «Глока». В мгновении, Скряга все же зацепил сталкера, чем вызвал всплеск неконтролируемой ярости. В порыве гнева, Бродяга вырвал нож из руки соперника и пронзил лезвием его плечо. Взвыв от боли, Скряга набросился на врага и тут же был отправлен в нокдаун. Адреналин бил изнутри, сердце заколотилось. Бродяга нагнулся над анархистом и, подняв его, сжал трахею, лишив попыток сопротивления.

В поле зрения показался прибежавший на шум выстрелов Макс. Пистолет в его руке мелко подрагивал, но в глазах стояла непоколебимая уверенность.

— Мы оба знаем, что ты не выстрелишь — сказал Бродяга.

— Выстрелю, будь уверен. Я же сказал — своих не бросаю.

— Твой человек под наркотой. Он набросился на меня с ножом. Доказательств не достаточно?

— Если это правда, то на кой его душишь?

— Ему надо успокоиться.

— Темнишь, парень — на лбу снайпера выступила испарина- Не вынуждай меня…

Топот бандитских сапог отвлек Макса. Скряга в руках Бродяги резко дернулся, а снайпер рефлекторно вжал курок. Пуля прошла сквозь руку наркомана и зацепила плечо Бродяги. Из последних сил, монолитовец толкнул ширяльщика прямо на Макса. Они оба упали на лестницу, позволив Бродяге сгрести в охапку свои вещи. В какой-то момент раненый Скряга выбросил из рукава заранее приготовленную гранату. Смертоносный шарик попрыгал на расколотом бетоне и провалился в щель между арматурами. На нижнем этаже раздались выкрики бандитов, а после башня затряслась от мощного взрыва.

Крепления заходили ходуном, бетон и винтовая лестница повались на дно, а крыша окончательно обвалилась, отделив сталкера от снайпера и его обкуренного помощника.

Башня затряслась, кирпичи повалились из стен. Медленно, но верно, вся конструкция разрушалась. Бетонный пласт, за который держался Бродяга, выходил из креплений. Вырвавшись из фундамента, кирпичный колодец башни начал заваливаться на бок, унося с собой монолитовца. Все дальнейшие события превратились в череду сменяющих друг друга четких, статичных картинок. Удар тела об бетон выбил из легких воздух, совсем рядом проносятся куски металлических балок. С гулом и грохотом, обломки падают с покатого утеса и мчатся к подножию. Бродяга видит себя скользящим по бетонному кольцу, который через мгновения переворачивается, уткнувшись в землю. Монолитовец теряет опору и, растопырив руки, летит в дерево прямо по курсу.

Согнувшись на ветке пополам, Бродяга беспорядочно хватается за сучья, но упавшие следом обломки башни врезаются в ствол дерева и вырывают его из земли. Корни со скрипом вылезли из грунта, а сосна плашмя упала в неглубокую запруду, куда следом нырнул монолитовец. Выйдя из воды, он посмотрел на вершину утеса. Из торчащего наподобие зубьев фундамента башни сгрудились бандиты и анархисты, которые выцеливали притаившегося сталкера. Макс, возможно, стрелять и не станет, хотя после случившегося это под большим сомнением, но вот жестокие головорезы Бурого только рады будут пристрелить ретивого беглеца, как и их лидер. У вожака бандитов появился хороший аргумент против монолитовца.

Теперь же, кроме как идти на Росток, другого выбора у Бродяги не было. Нет никаких гарантий, что Петренко станет его слушать, но предупредить Долг и сталкеров о наступлении армии Лукаша надо при любом раскладе.

Узкая тропа привела сталкера к окраине завода. Он спрыгнул с плато и неудачно приземлился на раненное плечо. Скривившись от боли, монолитовец зажмурился, а когда встал, то напоролся на нескольких вооруженных солдат группировки. Бродяга поднял руки, демонстрируя мирные намерения.

— Ты кто такой и что здесь делаешь? — спросил видимо главный постовой.

— Меня зовут Бродяга. Петренко знает меня, отведите меня к нему.

Бойцы переглянулись. Командир покивал.

— Ладно. Мы отведет тебя.

…

Макс шарил глазами по развалинам у подножия утеса, надеясь, что все-таки удастся увидеть выжившего монолитовца. Его плеча коснулся Бурый.

— Я же говорил — всякое может случиться… — усмехнулся он.

Макс раздраженно дернул плечом и опустил голову, не желая мириться с побегом следопыта. Скряга остался под завалом, а его самого вытащили бандиты, как раз в тот момент, когда башня обрушилась.

— Так и что же теперь будет делать, хранитель «Свободы»? — в тоне громилы скользнули издевательские нотки.

Макс изваянием встал перед вожаком банды и с вызовом посмотрел ему в глаза.

— Если есть что сказать, то давай, выкладывай! — закипал снайпер — А если кишка тонка, то завали свою смердящую пасть.

Громила сохранял завидное хладнокровие. Ни один мускул не дрогнул на его каменной физиономии, зато окружавшие его головорезы всполошились не на шутку и подняли стволы. Их примеру последовали свободовцы.

— Признай, что в этот раз ты ошибся, анархист — сказал Бурый- Я предупреждал тебя, что сделка с монолитовцем, пускай даже и бывшим, не приведет тебя ни к чему хорошему. А ведь вина лежит на плечах Лукаша… Как ты думаешь, куда, по-твоему, пойдет твой следопыт?

— Я знаю, к чему ты клонишь. Но не забывай, что для Долга он такой же предатель, как и для нас. Если он выжил и ушел на Росток, то не факт, что Петренко оставит его в живых.

— Только себя не обманывай — полушепотом сказал Бурый — Узнав, что в скором времени армия Альянса атакует Бар, долговцы будут готовиться к обороне.

— И что с того? Альянс задавит Долг числом. Им все равно не выстоять.

Бурый недовольно покачал головой и, взявшись за затылок, резко выдохнул.

— Что дальше, Макс?

— Все делаем согласно плану. Доберемся до завода затемно, и устроить лагерь для наблюдения — Макс закинул винтовку на плечо и смерил команду колючим взглядом. Конфликт исчерпал себя, все успокоились — Выдвигаемся

…

— Ты признаешься, что убил майора Усенко?

Тон Петренко был безапелляционным. Члены совета держались непоколебимо, как монументы. Пока что ни одно сказанное слово Бродяги не тронуло их. Сомнениям придавался только лейтенант Гавриленко, который-то и вел тот самый отряд, что был виден с башни.

— Это не было убийством.

— Нет? Ты пронзил клинком лучшего разведчика армии Долга. Как ты это назовешь?

— Лживое отродье Монолита- с презрением сказал капитан Дорофеев — Чего еще от него следовало ожидать?

— Майор Усенко считал, что единственный шанс остановить Лукаша — войти к нему в доверие.

— Не говори о майоре так, как будто ты его знал — снова сказал Петренко — Он был для меня не просто товарищем, а братом.

— И он был готов на все, ради защиты Долга. Свободовцы казнили бы его, подвергая мучительным пыткам. Но дав мне убить себя…

— Свободовцы… — ухмыльнулся капитан — Вы только его послушайте! Конченных наркоманов и разбойников называет свободными людьми. Неужели научился говорить как истинный анархист?

— Да я говорю как анархист! — повысил голос Бродяга — Я ел с ними, сражался, делил место под солнцем!

— И все это не дает тебе права пренебрегать доверием погибшего генерала Воронина и законами нашей группировки. Учитывая, что ты чужак, а тем более бывший солдат Монолита, тебя следует расценивать как преступника, посягнувшего на жизнь офицера Долга.

— Если мы будем расстреливать каждого сталкера, не жалующего наших братьев, то мы изживем себя — сказал Гавриленко- Ведь Долг- это не только бывшие военные, но и в большинстве своем переметнувшие к нам Одиночки.

— Напиться в стельку и якшаться с врагом — это не одно, и тоже — сказал Петренко.

— Пока мы здесь сидим и обсуждаем нарушенные мною законы Вашей группировки, к Ростку идет «Свободный Альянс» насчитывающий более трехсот бойцов и большое количество бронетехники.

— Не может такого быть — изумился Петренко.

— Отряд свободовцев находится к югу от завода. Их ведет хранитель группировки — Макс. Не сомневаюсь, что вы его знаете. Вчера к ним присоединились бандиты из Темной Долины. Их вожак — головорез по кличке Бурый. Я убил их лучшего техника… Пуля анархиста задела меня — Бродяга указал на окровавленное плечо — Им приказано напасть на Росток с юга, когда Лукаш ударит с севера. И это еще не все.

— Выкладывай- потребовал Петренко.

— С запада Бар атакуют силы криминального авторитета- Барона. Его церберы уже на подходе. Вы окружены. Сигнал к атаке вот-вот поступит. У них численное преимущество, возьмут вас грубой силой. Так что советую начать готовиться к обороне.

В зале повисла напряженная тишина.

— Это все правда. Чистая правда. Вы намерены расстрелять меня, как чужака предавшего Долг или я могу быть свободен?

— Здесь нет свободных, монолитовец- сказал Петренко- Все мы солдаты Долга. Мы поклялись верой и честью, что будем защищать мир от Зоны. Пока что, ты будешь жить. Ты владеешь информацией куда лучше нас. А пока ты будешь сидеть в карцере, поразмышляй о том, на чьей стороне ты будешь сражаться. Если эти сукины дети хотят войны, они ее получат. Бойцы, уберите его с глаз долой!

Два солдата увели Бродягу в подвал.

— Товарищ полковник, вы прикажете мне выступить против отряда анархистов на юге? — обратился с вопросом Гавриленко.

— Нет, лейтенант. Если монолитовец не врет, то они сами сюда явятся. А сейчас мне нужны все солдаты, которые у нас имеются. Для тебя будет другое задание.

— Я слушаю.

— Иди в «100 Рентген» и поговори со сталкерами. Я хочу, чтобы Одиночки выступили против Альянса.

— Товарищ полковник — замявшись начал Дорофеев- Я не уверен, что сталкеры захотят принимать участие в этой войне. Если они выйдут против Свободы, то нейтралитету наступит конец, и тогда мы снова увязнем в войне группировок.

— Она уже началась, капитан. Эти проходимцы пользуются нашей защитой уже не первый год. Пора бы взять с них справедливую плату.

— Задача не из легких, товарищ полковник — усмехнулся Гавриленко — Но я попробую.

— Займись.

— Но, а что если не согласятся? — задал вопрос капитан.

Петренко загадочно улыбнулся.

— У нас есть, что поставить против Альянса. Так просто Долг им не сломить.

…

Очередной взмах топора разрубил полено пополам. Бурый подкинул дров в разгорающийся костер и, закончив работу, сел передохнуть. Макс медленно доедал консервы, пребывая в своих мыслях. Увидев задумчивого анархиста, бандит сел поближе.

— Тебе не дают покоя мои слова? — спросил он — Что-ж, это послужит для тебя уроком. Может, научишься слушать других людей.

— Для бандита ты слишком красиво говоришь.

— Высшее образование — улыбнулся громила, пожав плечами- Видишь, как неоднозначно все бывает. Бывшие монолитовцы, образованные бандиты.

— Мир сошел с ума, да?

— Нет, дружок. Просто ты не меняешься вместе с миром. Доверие-штука непростая. Поэтому я никому не доверяю. Кроме себя разумеется. Когда ты говорил, что следопыт убил майора, мне показалось, что ты ему позавидовал. Хотя нет. Это была не зависть… Это была ревность. Злость… Тебе ведь хотелось убить его, но вдруг, кто-то сделал это за тебя.

— Неважно кто это сделал, важно как. Я пытался достать майора долгие годы, но всегда натыкался на неудачу. А тут, он так просто убивает моего заклятого врага, что невольно начинаешь задумываться о своем предназначении. Может, мне изначально было не суждено свершить акт мести?

— Тебя слишком волнуют мелкие нюансы, Макс. А меня волнует, как бы твой фанатик не разболтал о планах Альянса.

— Все равно Петренко уже ничего не сделает. Сигнал отправлен, Лукаш уже выступил. На рассвете они будут здесь.

— Давай договоримся. Если среди «чернопузых» я встречу монолитовца, то я его убью, ладно?

— Нет — в глазах Макса стоял лед- Это мой бой. Я сам его порешу.

— Ну, ну… Я тогда понаблюдаю со стороны, окей? А то вдруг в порывах чувств ты полезешь к нему в штаны.

Громила, посмотрел на обескураженное лицо снайпера и заржал во всю мощь необъятных легких.

— Извини, брат. А то все эти якобы мужицкие разборки напоминают мне горбатую гору.

— Ты сам часом не пидр?

— Ой, я тебя умаляю! — все хохотал бандит — Несерьезные разговоры пошли. Ладно, служака, я спать. Только, пожалуй, лягу на спину, а то вдруг подкрадешься.

— Иди в пень, интеллигент сраный. Высшее образование…Тьфу! Идиот…

Распределив часовых, Макс посмотрел на сияющий огнями завод Росток, собираясь с силами перед предстоящим сражением.

Глава 12

Громкоговорители на стенах завода просигнализировали об опасности. Гудящая сирена разнеслась над Ростком, вынуждая солдат Долга работать не покладая рук. Бойцы тащили к северным воротам ящики с боеприпасами, бронежилеты, оружие и различный металлический хлам, которым укрепляли стены, используя сварочный аппарат. Листы жести и стали прикрывали бреши и закрывали особо уязвимые места в брустверах и боевых башнях.

Бойцы работали слажено, без конфликтов и обоюдных оскорблений. Сталкеры так и не вышли на подмогу. Уговоры и заверения лейтенанта не сработали. С помощью своих верзил, Бармен усилил защиту Бара и вместе со всеми тамошними гостями заперся в комфортабельном убежище. Двери подвала все еще были открыты, но находились под строжайшим наблюдением невозмутимых охранников Жорика и Гарика. По приказу хозяина забегаловки, вышибалы пропускали в теплую обитель только сталкеров, нуждающихся в помощи и укрытии. Но эта «благотворительная» акция действовала только до начала штурма. После, уже ни одна живая душа не имела права проникнуть в райский уголок.

Бродяга с поникшим взглядом смотрел на решетки тюремной камеры. На просьбы об освобождении охранники карцера не реагировали. Выбраться из заточения было невозможно. Что ни говори, решетки сварены на славу. Когда пленник увидел Петренко, то воспрянул духом. Полковник экипировался внушительно — броня «Долга», разгрузочный жилет, забитый боеприпасами, сапоги с высоким берцем, в руках уверенно сжимал именной «Абакан».

— Говоришь их больше трех сотен?

— Да, полковник.

— Ну, давай, говори, что я тебя не послушал. Что вовремя не подготовил оборону.

— Это уже ни к чему.

— Знаешь, какого быть лидером, монолитовец? Любой умник может открыть рот и выразить сомнения в твоих решениях. Но если сам командир сомневается — это конец, сулящий смерть всем солдатам. Наши бойцы выполнят свой долг и будут биться до конца, чтобы отбросить их. А после, можешь и дальше презирать меня за мое решение, а я и дальше буду жалеть, что анархисты тебя не добили.

Сирена прогудела дважды. С самой высокой вышки на территории завода закричал снайпер, оповещая базу о приближении противника. Сопровождающие полковника спецназовцы, облаченные в экзоскелеты, всполошились и помчались во двор. Петренко еще с секунду смотрел на Бродягу, затем пошагал за ними.

Командир забрался на стену у северных ворот и посмотрел на багровое зарево, окутавшее весь горизонт. Оно приближалось с каждым мгновением. Вскоре до позиции «Долга» донеслись ревущие моторы вражеской техники. Бойцы клана стояли твердо, без страха. Каждый был готов к битве с заклятым врагом. На оперативный простор выехали ревущие, обитые броней и увешанные пулеметами, колесные монстры. Анархисты и бандиты, потрясывая оружием над головой и стреляя в воздух, надрывали глотки, выкрикивая воинствующий клич. Тяжелый рок, вырывающийся из мощных динамиков, поднимал боевой дух разъяренных бойцов.

Впереди железной эскадры ехал большой пикап с огромными, шипастыми колесами. На его крыше восседал здоровяк Роджер. Он держал на вытянутой руке боевой топор, указывая на врагов, притаившихся за крепкими стенами. Он поднял кулак вверх и вся армия, как по команде, прекратила движение. Головорезы остановились, музыка затихла. Роджер нагнулся к подчиненным и ноздрями глубоко вдохнул едкий от гари воздух.

— Чувствуете? — спросил громила- Этот запах…Это жажда крови… Так утолим ее!!

— ДААААА!!!

— Вперед, братья!! Все на стену!!

Машины взревели мощными движками, огонь повалил из раструбов, озаряя место сражение языками пламени. Головорезы ринулись в бой, открыв огонь из всего имеющегося оружия.

— Открыть огонь! — скомандовал Петренко — Убивайте каждого гада! Чтобы ни одна тварь не забралась сюда!!

С вышек загрохотали спаренные «Корды». Пули перемалывали хрупкие человеческие кости, разрывали броню и превращали головорезов в фарш. Свинцовый дождь сметал свободовцев, дробил бронированные транспорты, срывая железные щиты и другие диковинные агрегаты. Несколько машин выбыли из строя с загоревшимися двигателями, еще пару «УАЗов» практически перерубили пополам выстрелы крупнокалиберного КПВТ.

— Огонь, огонь, огонь!!! — надрывался полковник, который припав к прикладу автомата, меткими выстрелами подсекал засевших в укрытиях анархистов.

Вперед кавалькады выехали гусеничные тракторы с клиновидными отвалами. Их кабины прикрывали толстые бронелисты, не позволявшие снайперам убить водителей. Анархисты шли позади машин, стреляя мелкими, экономными очередями, не давая защитникам стены возможности ведения ответного огня. Следом за гусеничной техникой выехали приземистые вездеходы. На корме каждого стояли гарпуны и стрелометы с лебедками. Со свистом, огромные стрелы вылетели из стволов и пронзили ворота насквозь, зацепившись кошками с другой стороны.

— Режьте тросы! — заорал полковник- Уничтожайте гарпунщиков! Огонь не прекращать!

Однако, несмотря на все старания командира, свободовцам все же удалось потеснить долговцев. Гранатометные залпы снесли одну из пулеметных башен, разбросав горящие обломки и мертвых солдат по обороняемому периметру. Долговцы парировали тем же. Несколько крепких бойцов неслись к брустверам с шестиствольными «Бульдогами». С нескольких выстрелов, удалось уничтожить заградительные тракторы. Но, на горе полковника, передвижных гарпунеров прибавилось. Стрелы пробили ворота, а машины дали задний ход, натягивая словно струны, гибкие тросы. Металл заскрипел от перенапряжения, стальная обшивка ворот вздулась. И в какой-то момент массивная конструкция не выдержала обуздавшей ее мощи и обрушилась вместе с защитниками, ведущими огонь с импровизированного кронверка.

С оглушительным грохотом, стена рухнула наземь, что вызвало неудержимую победную реакцию наступающей армии Альянса. Роджер спрыгнул с джипа и посмотрел на пробитую брешь в стене. Его товарищи на кураже помчались в атаку, но анархист стоял на месте, чувствуя каким-то понятным только ему шестым чувством, что противник совершит ход конем. С тактикой Петренко он был знаком не понаслышке, и за все время стычек с долговцами уже предугадывал шаги столь привычного для его отряда противника.

Лицо полковника исказила зловещая ухмылка. Он обернулся к стоящим во дворе механикам и махнул рукой.

— Вперед! Давите мразей, парни! Не жалейте патронов!

Пыхнув гарью и рыкнув восьмицилиндровыми двигателями, навстречу головорезам рванули обветшалые бронетранспортеры. Петренко держал припрятанные «подарки» в тылу, надеясь, что не наступит тот момент, когда придется использовать «тяжелый аргумент» против анархистов. Круглые башни загрохотали, разрывая оголтелых бандитов на куски.

— Всем отступить! — скомандовал Роджер. — Держаться в тылу! Готовьте Дредноут!

Транспорты разошлись в стороны. Из глубины лесной опушки, проминая по пути горящие остовы вездеходов и бесцеремонно расталкивая бронированную технику, на оперативный простор выполз, скрепя гусеницами, модернизированный танк. Хищные обводы многотонного зверя затряслись, башня пришла в движение и уставилась на первый БТР стодвадцатипятимиллиметровым дулом гладкоствольной пушки. Остов танка дернулся, облако гари окутало машину, наполняя воздух кислым ароматом сожженного пороха. Первый бронетранспортер расцвел алым цветком, а оторванная башня перевернулась в воздухе и с грохотом упала на землю.

— У них танк! — запаниковал капитан Дорофеев — Надо что-то делать, что-то делать…

Во взгляде Петренко сквозила необъяснимая уверенность.

— РПГ на стену! Живее! Поджарьте ублюдка!

…

Разведав обстановку, Макс вернулся с тройкой снайперов обратно в лагерь.

— Что там? Их много? — спросил Бурый.

— Два стрелка и один пулеметчик. Все остальные у северных ворот.

КПК завибрировало от поступившего сообщения. Макс мельком посмотрел на светящийся экран и повернулся к отряду.

— Поступил сигнал от Лукаша. Пора…

— Да- покивал Бурый, в глазах которого плясали черти. — Поднимайте задницы, идем бить «чернопузых»!

Не страшась пулеметного огня, бандиты с криками мчались на защитные барьеры долговцев. Оборона захлебнулась, солдат группировки смело ураганным шквалом. Только у парадного входа- узкого прохода в зеленый ангар- встретилось первое, серьезное сопротивление. Против Макса выступил молодой лейтенант в черном эксзоскелете, который обычно вручают лучшим и самым преданным бойцам клана. С опытом молодчика пришлось считаться. Задуманный блицкриг не удался, поэтому Максу пришлось удерживать позиции от неожиданной контратаки. Все-таки, Долг был предупрежден, а значит, Бродяга был где-то здесь. Долговцы сражались отважно и яростно. Как говорится, загнанный в угол зверь без боя не сдаться.

Макс метнулся под прикрытие бетонной сваи и пустил в ход гранаты. После череды взрывов и вспышек, он позволил себе выглянуть из укрытия. Подсеченных осколками долговцев добивали бандиты Бурого, но еще с десяток врагов продолжали вести огонь по их позиции. Однако, вычурный экзоскелет выпал из поля зрения. Видимо, тот лейтенант струсил и бросил своих подчиненных, либо побежал за подмогой. Но, как бы то ни было, врагов следовало давить до конца, иначе был велик риск подвергнуть дерзко начавшийся штурм раннему эндшпилю.

…

На дороге к воротам образовался затор из подбитых транспортов. Перевернутая техника служила хорошим укрытием для анархистов и их приспешников, но мешала продвижению основным штурмовым группам. Путь к логову «Долга» пробивал танк, который методично и не спеша двигался вперед, иногда постреливая по позициям недруга, не позволяя гранатометчикам действовать в полную силу. Оставшиеся БТРы задним ходом возвращались на территорию завода. Тот, что находился к укрытию ближе, уже скрылся за крепким бруствером, а вот второму повезло меньше. Очередной залп танка разворотил ему переднюю ось и заблокировал систему управления.

— Сука! — заорал водитель, досадливо стукнув по приборной панели- Механика накрылись! Черт, я чуть не обосрался!

Напарник отчего-то молчал. Его рот беззвучно открывался, а рука лихорадочно била по спине товарища. Тот вылез в башню и, спохватившись за гашетку ПКТ, посмотрел в перекрестие прицела. Одним единственным «глазом» на них уставился подъехавший танк. Бойцы зажмурились, ожидая неминуемой смерти. Время невыносимо тянулось, расшатывая нервы. Но выстрела не последовало. В один момент раздался взрыв, но то был не залп гусеничного реликта, а выстрел гранатомета, пустившего в полет кумулятивный снаряд, который превратил реинкарнированный Т-80 в груду обломков.

Экипаж заликовал, но анархисты сдаваться не собирались. Обшивка броневика загудела от частых попаданий крупнокалиберных пуль, которые прощупывали многострадальную броню «гроба на колесиках», выискивая в стальном корпусе слабые места.

С поредевшим отрядом, Петренко продолжил оборону. На стену вскочил запотевший лейтенант Гавриленко.

— Анархисты наступают с юга! Они на территории завода!!

— Твою мать! — в сердцах выругался полковник — Дорофеев, остаешься за командира, не подпускай их к стене! Спецназ, за мной! Не дадим ублюдкам захватить базу!

…

Во внутреннем дворе уже велась перестрелка. Когда патроны иссякали, бойцы Долга вступали с противником в рукопашные и ножевые схватки. Петренко схлестнулся взглядом с известным всей группировке снайпером Свободы- Максом. Он нацелил «СВУ» на полковника, но крючок лишь глухо щелкнул. Отбросив пустую винтовку, разведчик выхватил боевой нож «Рысь» из нагрудного чехла. Петренко достал свой элитный клинок, который не раз выручал его в сражениях с анархистами. Обоюдоострое лезвие хищно блеснуло, рукоять с гравировкой как влитая легла в ладонь. Бойцы сошлись в ножевом бою, с поражающей четкостью и техничностью выпадов и блоков. В коротком обмене ловких ударов ни одному из соперников так и не удалось завладеть инициативой. Оба понимали, что сражались на равных и в равных условиях.

Только место для сражения было крайне неудобным и впоследствии повлекло за собой ряд нелепых ошибок и случайностей. Покатая крыша центрального ангара, в котором располагалась Арена, было не самым лучшим местом для рукопашной схватки. В какой-то момент, Макс потерял равновесие и рухнул на лестницу, расположенную ниже, выбыв из боя. Однако ему на смену подоспел разъяренный вожак бандитов. Бурый, орудуя томагавком, прорубал себе путь лишая жизни телохранителей полковника. Окровавленное лезвие вспарывало долговцам глотки, лишало конечностей, и другими изощренными способами лишало бойцов группировки жизней. Топор в мускулистых ручищах бандита порхал как перышко и с легкостью вонзался в головы врагов.

Встретившись, наконец, с полковником, он обрушил на него всю свою ярость и в ходе короткого боя все-таки смог его тяжело ранить. Взвыв от боли, Петренко перекатился к краю крыши и упал на лестницу спиной, где его подобрали оставшиеся спецназовцы.

— Продолжать бой! Не сдаваться! — орал он, пока верные бойцы тащили его на базу- Не сдаваться!!

Бурый помог Максу подняться на ноги.

— Они увели эту мразь Петренко на базу! Я за ним!

Снайпер отстраненно покосился на замаранный кровью бронежилет бандита и помотал головой.

— Иди. А я завершу начатое. Мы почти победили.

…

Бандиты Бурого, пробравшись на базу Долга, устроили поиски выживших бойцов клана, попутно занимаясь мародерством и грабежом. С набранными трофеями, диковатые головорезы, разбредались по уголкам бункера, рыща затаившихся в укрытиях солдат. Бродяга наблюдал за всем со стороны. Отдаленность и неприметность карцера играла ему на руку. Впрочем, двоим, все же удалось его найти и поглумиться. Первый, что с разноцветным ирокезом и золотой серьгой в ухе, постучал пистолетом по решеткам, глупо лыбясь и гримасничая.

— Смотри, Пузырь — улыбался бандит- Да это же наш Бродяга!

— Точняк- ухмыльнулся второй, толстопузый боров- Ты гляди, за решетку угодил, монолитовец. А Макс тебя искал. Надо Бурому сказать, он первый позарился на твою голову. Все так и жаждет ее отрубить.

— Ага! — загыгыкал дебил с ирокезом — Вот потеха будет, ха-ха!

— Так, может, выпустите меня, и я поговорю с вашим главарем?

Бандиты переглянулись и пожали плечами.

— А чего не выпустить-то? — улыбка толстяка сошла на нет — Выпустим, выпустим. Только это, шибко не брыкайся. А то мы тебя того, тю-тю, понял?

Бродяга медленно кивнул.

Дааа, хэхэ! — заржал второй — Прям тут тю-тю!

Дождавшись когда бандиты отроют дверь, Бродяга что есть сил вмазал толстяку промеж глаз и, выхватив его нож, прирезал напарника. Обыскав трупы, Бродяга запасся короткоствольным дробовиком и «ксюхой» с двумя магазинами. Если головорезы найдут секретный ход, через который когда-то на базу Долга проник контролер, то они пустят сюда анархистов. А тогда, весь тыл будет уничтожен, и долговцы проиграют. Однако если добраться до хода раньше них, то удастся попасть в лагерь Альянса, а там уже можно будет устроить саботаж, или подстроить какой-нибудь взрыв. Было бы неплохо обзавестись их боевыми машинами и на технике разделить армию, чтобы уравновесить силы сторон. Хотя, кто знает, может у них есть техника покруче, чем «сумасшедшие» вездеходы, созданные каким-то механиком-извращенцем?

Там внизу, удерживал оборону лейтенант Гавриленко и раненный полковник. Убив их, головорезы победят и им уже не составит особого труда добить остатки разобщенных долговцев. Хотя… есть еще те, кто должен поучаствовать в этом сражении. Но сейчас думать о них было не самое подходящее время. Сейчас на кону стоит куда более серьезная проблема. Бродяга вернул в строй еще нескольких пострадавших солдат и повел их в нутро подземного убежища. Бандиты теснили отряд лейтенанта, однако совместными усилиями, ему и Бродяге удалось уничтожить оккупировавших базу бандитов.

Долговцы добивали бандитов. Бродяга хотел было уже встретиться с лейтенантом, но внезапно, из темного проема, на него налетел верзила Бурый. Мощным пинком, он отбросил монолитовца и с рыком вышел на свет, сжимая окровавленный томагавк. Бродяга как мог уворачивался от долгих выпадов громилы, его топор рассекал воздух в опасной близости от сталкера. Головорез схватил Бродягу за ворот комбинезона и поднял над землей как нашкодившего котенка, затем швырнул монолитовца в сторону. Сметая по пути столы и хрупкую утварь, Бродяга влетел спиной в стену и «плавающим» взглядом уставился на тяжело шагающего верзилу.

Бурый свирепел на глазах, наступая на противника уверенно, как непробиваемая стена. Он занес томагавк над головой, собираясь раскроить голову ненавистного монолитовца. В руках Бродяги как по волшебству появился обрез. Сноп дроби разорвал руку громилы, томагавк мотанулся в воздухе и приземлился у ног сталкера. Бурый недоуменно смотрел на оторванную кисть и только спустя секунды заорал от боли и упал на колени. Не теряя времени, Бродяга подцепил томагавк и с размаху вонзил лезвие в лысую башку, раскроив череп. Мертвый головорез завалился на бок, окропив кафель алыми кляксами. Отдышавшись, монолитовец нетвердой походкой побрел к укрытию долговцев. Гавриленко если и удивился появлению Бродяги, то виду не подал. Лишь коротко кивнул в знак благодарности.

— Как ты узнал, что мы здесь?

— Бандиты преследовали вас попятам. У нас еще есть бойцы?

— Дорофеев все еще держит северный проход, но это ненадолго. Надо помочь ему, хотя, как ты и говорил, анархисты напали на нас с юга. Так что, я не знаю…

— Это вы вчера шли со стороны Свалки?

— Да. А откуда ты знаешь?

— Я видел вас с водонапорной башни у Кладбища техники. Тогда я был еще с ними.

— Мой отряд был на Кордоне. Стерегли лагерь новичков от нападок банды Миши Базуки, знаешь такого?

— Слышал, но не встречал. Меня удивляет, почему не атакует Барон.

— Это паскуда придет на все готовое и добьет остатки группировки, если, конечно, первый этап штурма завершиться в их пользу. Но и Лукаша с ними тоже нет. Армию ведет его военачальник — Роджер.

— Думаю, Лукаш сейчас на Дикой Территории, с Бароном готовится ко второму штурму.

— У тебя есть план?

— Здесь есть ход, ведущий прямо к дороге на Склады. Проход был завален из-за опасений проникновения мутантов, но там есть секретный лаз. Через него попадем в лагерь Свободы и устроим диверсию.

— Хороший план. Главное, чтобы они не нашли проход, раньше нас.

— Советую поторопиться.

— Бойцы! Выдвигаемся!

Отряд выбрался в густом пролеске, с которого открылся вид на быстро построенный лагерь Свободы и других кланов «Свободного Альянса». Возле палаток, пили и веселились не участвующие в сражении бандиты. Стрельба и взрывы были слышны отсюда, но сражение не доходило до этого спокойного места. В сторону завода смотрели наскоро выстроенные защитные ограждение, щерившиеся пулеметами и ружьями, а также криво поставленные баррикады и оставшиеся «Хаммеры». Один из вездеходов, все-таки рванул в гущу сражения, исчезнув из поля зрения за холмом.

Помимо армейских палаток, в полевом лагере располагались запасы топлива и боеприпасов, охраняемые бойцами в штурмовых костюмах. Красные бочки с дизелем лежали в открытых кузовах двух бронированных грузовиков. В третьем находились ящики с боеприпасами.

— А вот и цель нашего визита — Бродяга указал на бочки- Надо их как-нибудь взорвать.

— Чего тут думать? Атакуем в лоб, не церемонясь. Чтобы не успели опомниться.

— Не скажи, лейтенант… — задумался Бродяга, чем вызвал недоумение в глазах Гавриленко — Так. Я отвлеку их на себя. Попробую привлечь внимание тех броневиков у дороги, а вы ждите удобного момента.

Спустя время, Бродяга уже подкрадывался к первому «Хаммеру». Сняв водителя и стрелка, он залез в башенку за пулемет и расстрелял соседнюю машину практически в упор. Развернув ствол в сторону лагеря, он прошелся длинной очередью по штурмовикам и грузовым тягачам. Ошалевшие бандиты стали жертвами своей беспечности и развязности. Они повыпрыгивали из палаток, оторопело оглядываясь по сторонам. Столь неожиданное нападение на тыл застало их врасплох, а дальше, с воинствующими криками, на лагерь обрушилась волна разъяренных долговцев. Бойцов было мало, всего пятнадцать человек, но брали они не числом, а отвагой и стремлением к победе.

Практически голыми руками им удалось одолеть врагов и захватить особо важный плацдарм. Топлива было вдосталь. Столь дорогие запасы ценились на вес золота.

— Ну что, взрываем?! — с азартом спросил лейтенант.

— Не все. Кое-что нам пригодится- Бродяга посмотрел в сторону бушевавшей схватки- Чтобы привлечь их внимание хватит одного грузовика с напалмом.

— Ты хочешь, чтобы они вернулись?! Они же перестреляют нас!

— Нет. Послушай. Так мы выиграем время. Да, вам придется обороняться…

— Нам?! — перебил Гавриленко- Стой, а ты куда?!

Бродяга помчался обратно к входу в тайный лаз.

— Взрывайте бочки, доверься мне! А я за подмогой!

— Какой?!

— Сталкеры! Они наша последняя надежда!

Глава 13

Грохот взрывов не утихал ни на минуту. С потолка обильно сыпалась бетонная крошка, а электрические лампы, болтались от сотрясений земли и потрескивали светом. Освещение и без того было скудным, но постоянные взрывы так и вовсе погрузили Бар в плотный сумрак. Бармен беспокоился, как бы одна из ракет не достигла электрических линий передач, а то в Зоне хорошего электрика и в жизнь не сыщешь. Но волновало матерого барыгу совсем другое… Завсегдатаи «100 Рентген» и простые путники различных промыслов сидели тихо, не высовываясь. Никто не пил и не ел. Нервы у всех были на пределе. Никто не возражал решению Бармена. Все-таки, пойти в бой против Свободы означало стать для них врагами. А сохранить нейтральные и даже дружеские отношения с анархистами хотелось каждому.

С другой стороны, они заключили союз с мутными типами, на вроде парней из Последнего дня, или приспешников секты Грех. Но больше всего пугала их договоренность и близость с «Бандитами» и Ренегатами. И сейчас, заклятые враги сталкеров штурмовали последний и единственный жилой уголок Зоны, так как все остальные утонули в полчищах мутантов или были захвачены фанатиками Монолита и военными с наемниками.

Всех обуревали сомнения и чувство вины. Бармен не хотел признаваться себе, что совесть все-таки прогрызла в нем огромную дыру, но с этим тяжким бременем было трудно справляться, несмотря на собственные заверения, личные мотивы, гордость и упрямость. Глупую упрямость, в которой не было смысла.

Размышления развеял громкий выстрел, раздавшийся наверху. По лестнице спустился Жорик.

— Шеф, там кто-то ломиться. Открыть?

— Спросили кто?

— Это сталкер. Бродягой звать.

— Бродяга — протянул один из ветеранов- А это не тот парень с Янова? Он вроде монолитовец бывший.

— Да. Точно он — сказал второй сталкер- Не так давно он был здесь. У Воронина кстати. Ну, перед тем как его армия ушла на север. Неужели выжил?

— Видимо, да — пожал плечами Осведомитель — Я тут недавно получил сообщение от Гимлера. Знаете такого?

— Знаем, чего же не знать? Рубаха-парень. Мне как-то жизнь спас…

— Ага, он мужик во! — выставил большой палец забулдыга по кличке Карась — Со мной артефактами полезными делился. Этим и зарабатывает, кстати.

— Что хотел Гимлер? — хмуро спросил Бармен.

— Он просил помочь этому Бродяге с информацией. Мол, словечко замолвить. Я с Гимлером давно работаю. Мужик он и правда хороший, хоть и не чист на руку. Все-таки охотник за наживой — профессия недобросовестная. В общем, в людях он разбирается. Не стал бы так просто помогать этому парню. Может, впустим?

— Ладно — лениво махнул Бармен- Мне уже все-равно…

Жорик и Гарик сопроводили Бродягу в подвал. Бармен окинул молодого бойца оценивающим взглядом и спросил:

— Зачем стучишься? Сказано же было — «Во время штурма никого не пускаем».

— Я по делу.

— Нет сейчас никаких дел. Иди своей дорогой, парень.

— Нет. Выслушай меня. Все выслушайте!

Сталкеры обратили любопытные взоры на монолитовца.

— Долг проигрывает. Свобода вот-вот захватит Росток. Нужна ваша помощь, мужики. Без вас не справимся.

— На кой нам встревать в войну Долга и Свободы? Это не наш бой.

— Да. Я знаю… Это вообще не ваша война. И не моя. Но я с ними. На кону стоит больше, чем просто победа. Все мы в большой опасности. И Долг и Свобода. Все. Вы знаете, о чем я говорю. Враг идет сюда. И он безжалостен.

— Мы знаем про армию Монолита. Но как это связано с войной группировок?

— Всем нам рано или поздно придется объединиться. Но сейчас, вы рискуете своим последним убежищем. Если мутанты и фанатики придут сюда, а они придут, то не оставят от вас и мокрого места. И тогда, что вы будете делать? Куда пойдете? На Агропром? Он под контролем военных. Может, в Темную Долину? Там засели бандиты… Или, куда еще?

— На юг, — сказал тихий типчик в капюшоне, — В Предбанник.

— Нет, — покачал головой оружейник, — Там же военсталы!

— Ага, — кивнул ветеран, — Как и в Темной Лощине.

— А на Кордоне банда Базуки, — заключил Осведомитель, — Пацан прав, нам не куда идти.

— И что? Мы так просто пойдем в бой против Свободы? — спросил еще один выпивоха — Там помимо них еще с десяток кланов, о которых я вот ничего не знаю.

— Угу, — кивнул Арни, хозяин Арены- Мы наживем себе кучу врагов, если выступим против Альянса. Легче, блин, к нему присоединится, чем воевать против.

— А че ты тогда здесь сидишь? — колко на него зыркнул пьянчуга Карась. — Давай, герой, топай! Воюй на стороне бандосов против Долга. Первый же и обосрешься.

— Заткнись, Карась. Просто заткнись. Если я захочу услышать мнение алкаша, то спрошу.

— Ой, ой, ой! — закатил глаза мужичок. — Какие мы важные…

— А ну-ка ша! — повысил голос Бармен — Еще здесь не хватало пьяных разборок. Идиоты! Не обращай внимания, парень. Такое часто бывает.

Бродяга сокрушительно покачал головой. «Эти ребята ругаются на обычных пустяках. Какая разница, где они погибнут, если и сами готовы перегрызть друг другу глотки в любой момент? Дурная была затея…»

— Послушайте. Церберы Барона — одна из тех причин, по которой вы должны идти против Альянса. Если они победят, то бандиты доберутся до бункера и выкурят вас, а потом, всех кто остался в живых, просто казнят. Повесят, расстреляют, отдадут на съедение мутантам… В любом случае вас ждет смерть. Вы этого хотите? Ладно… Тогда пускай побеждают.

— Нет. Это плохой вариант — закусил губу Арни.

— Я согласен с парнем — кивнул другой боец в комбинезоне «Заря»- А чего мы теряем? Точнее, мы можем потерять, но как-то не хочется, правда? У нас есть оружие, причем достаточно. Вон у Бармена целый склад забит крутыми стволами. А нас тут, между прочим, не меньше сотни.

Бродяга окинул недоумевающим взглядом маленький на вид Бар.

— Ты не глазей по сторонам — сказал Бармен- Остальные там, в других помещениях. Сидят, выжидают.

— А здесь есть другие выходы? Или только один?

— Ты прикалываешься, пацан? Тут их столько, что замучаешься считать. И все в разных частях завода. Одни так вообще за пределы выходят.

— А схема есть?

— Обижаешь — Бармен кинул на стол схему бункера- Здесь отмечены все ходы и выходы. Если постараться, можно и на базу Долга попасть.

— Я не понимаю, почему вы все еще сидите здесь, если могли бы уже давным-давно уйти.

— А куда нам идти? Сам же сказал, что не куда. Росток — наше последнее убежище.

— Че-то бурда какая-то получается! — озадаченно почесал затылок Карась — Сидим тут, че-то думаем, спорим. А сами все прекрасно понимаем и знаем, что деваться некуда, но почему-то сидим! Я с вас худею, ребятки. Чесслово! Совсем что ли отупели от водяры?

— Кто бы говорил — ухмыльнулся ветеран — Думаю, решение все приняли. Я с Бродягой. Завалю гадов. Они мне еще за Кордон ответят.

— Я тоже с тобой, парень — встал Арни.

— И я — уверено сказал притихший в углу боец в экзоскелете.

— Я с вами — сказал Осведомитель- Бармен?

— Что-ж…Как сказал один мудрец — «Враг моего врага — мой друг». Я с вами.

— Жорик, Гарик? — спросил ветеран.

— Ну, раз уж Бармен с нами, то эти и подавно — сказал Арни.

Другие одиночки вышли из потаенных уголков бункера и посмотрели на собранных вокруг Бродяги добровольцев. Монолитовец увидел в глазах каждого загоревшийся огонек веры и надежды. Он почему-то не сомневался, что эти лихие сорвиголовы пойдут за ним.

— Раз уж такова судьба, то всыплем этих мразотам по самое не балуй — хищно осклабился Бармен.

— Да! Мне это нравится! — подхватил общий энтузиазм Осведомитель.

— Ну, так и чего же мы ждем? Вперед, братва! Покажем им, на что мы способны!

— Да!!

Сталкеры подняли стволы вверх и помчались к выходу.

— Эй! А вы куда помчались, блин?! — развел руками Карась.

Все остановились одновременно и недоуменно посмотрели на пьяного сталкера.

— У нас че, план есть?! Рванули они, понимаешь ли! Клуб анонимных петушар! А подумать, взвесить все… Нельзя так просто атаковать этих засранцев. Тут стратегия нужна. Тактика, мля!

Сталкеры нахмурились и, опустив стволы, стали внимательно слушать боевого товарища.

…

— Роджер! БТРы не дают нам подойти к воротам!

Здоровяк, укрывшись за перевернутым «Хаммером», перезаряжал кастомизированную «М16». Броневики Долга расстреливали вездеход, за которым притаился анархист с напарником. Непрекращающийся поток свинца грозил превратить некогда надежное укрытие в дырявое решето.

— Роджер!

— Заткнись! — рявкнул рыжебородый — Надо просто подождать…

Бандиты и свободовцы, бегущие на баррикады, валились с ног под плотным огнем противника. Роджер с ужасом смотрел на зверски убитых друзей, ползающих без конечностей по земле и стонущих от ожогов и смертельных ран, заливая кровью выжженную землю. Выжившие бойцы прятались за всеми возможными укрытиями, избегая страшной участи мертвых товарищей. Анархисты закрывали уши и головы от полученных контузий, стреляли по-сомалийски, не поднимая голов, и забрасывали врагов осколочными гранатами. Из-за холмов приближался рокот широких лопастей и вскоре в небе появился обвешанный пушками и пулеметами штурмовой вертолет Ми-24.

— Вот сейчас он им задаст — провожая взглядом летающий танк, промолвил Роджер — Всем собраться! Готовимся к прорыву!!

С нескольких залпов, вертолет разрушил все заграждения и огневые расчеты Долга. Ворота и стены полыхали огнем, горящие бойцы с воплями падали на землю, но все кто выжил, слаженно и без паники отступали вглубь завода. Вертолет сделал пару облетов, попутно взорвав и разрушив еще несколько укреп позиций клана, затем вернулся к северному проходу и завис над землей. Анархисты и головорезы празднично заликовали, радуясь появлению могучего союзника.

— «Эй, Роджер! Говорит Пират!» — через микрофон обратился пилот. — «Мы тут повисим немного. Наши уже на заводе, не хочется по ним палить. Из-за дыма ни черта не видно!»

— «Ладно! Главное броневики уничтожьте, а дальше мы сами!»

— «Окей, босс!»

Залпы ракет разворотили БТР, притаившийся за бетонированным бруствером. Горе-экипаж подбитого, последнего, броневика, навострил пушку на обращенный к ним вертолет и длинной очередью прошелся по корпусу летающей машины, заставив ее убраться с небосвода. Ми-24 пошел на второй заход, исчерпав надежду сидящих в БТРе бойцов Долга.

— Вот и все, Петь… — горестно сказал механик, отпустив гашетку пустого пулемета — Хана нам.

— Лех, да ты чего! Танк же завалили, и вертолет завалим! — воодушевился стрелок — Поднимай задницу, ща мы вылезем из этого гроба! Помоги мне, брат!

Парни толкали люк изо всех сил, но заклинивший механизм не поддавался пыхтящим и употевшим солдатам. Когда люк все-таки открылся, долговцы вылезли по пояс, встретившись взглядом с застывшим в воздухе вертолетом. Нос машины, скалящийся разинутой пастью нарисованной акулы, хищно уставился на бойцов. Парни обняли друг друга за плечи и зажмурились. Но снова произошло невероятное чудо, только в этот раз экипаж спас не гранатометчик, а прилетевший снаряд реактивного «Стингера» с системой самонаведения. Ракета взорвалась у хвоста машины, задев осколками задний винт.

— «Роджер, Пират подбит! Повторяю, Пират подбит!»

— «Понял вас, Пират! Летите на базу. Только дотяните!»

— «Понял вас, Роджер… Постараемся выжить. Удачи парни. Конец связи…»

Дымящий вертолет улетел в сторону Складов, оставив штурмовиков без воздушной поддержки.

— И как мы теперь пробьемся?! — запаниковал один из ренегатов- «Чернопузые» еще сопротивляются!

— Их осталось не так много — сказал подручный Роджера- Надо только поднажать и мы добьем их!

Рыжебородый посмотрел на стоящий в стороне Бигфут.

— А ну-ка, парни, за мной! Мы пробьем себе путь!

Роджер взобрался в открытый кузов и подхватил припрятанный в ящике револьверный гранатомет. Вставив в цилиндрические стволы сорокамиллиметровые гранаты, здоровяк склонился над открытым люком кабины.

— Выезжай на дорогу, поедем напрямик!

— Ты рехнулся?! — ошалел механик.

— Делай, что говорю, придурок! Езжай, живо!

Водила послушался и задним ходом вывел монструозный пикап на дорогу.

— Ты веди, а мы стреляем!

Механик выставил большой палец и взревел ненасытным движком, а бойцы в кузове ощерились пулеметами. Роджер закинул топор за спину и, уперев увесистый приклад в плечо, наставил гранатомет на горящие баррикады Долга.

— Давай!

Прокрутив грязь огромными колесами, тачка рванула с места, кормой метясь на огненное кольцо северных ворот. По кузову незамедлительно открыли огонь. Сразу с десяток стволов накрыли машину свинцовым шквалом. Роджер с ором, вдавил крючок. Гранатомет заухал, выплевывая снаряды поочередно и сильно ударяя в плечо отдачей. О меткости попадания, здоровяк не думал. Главное, чтобы взрывы отпугивали и дезориентировали «чернопузых», а также разрушали их защитные сооружения и цепляли осколками всех, кто находился рядом.

Стрелков по соседству с Роджером изрешетили практически в упор, окропив лицо освирепевшего бородача алыми брызгами. Задние колеса вездехода лопнули, оставив на рамах разорванные ошметки покрышек, но машина, скребя дисками, все равно мчалась к долговцам. На всех парах вездеход влетел на территорию завода под аккомпанемент свиста пуль и взрывов гранат. Он подпрыгнул на уложенных импровизированным трамплином стальных листах покореженной жести, служивших когда-то воротами и, потеряв опору, рухнул на бок и проскользил по земле еще несколько метров. Роджер выпал из кузова и, вскочив на ноги, сразу же вонзил топор в плечо прибежавшего долговца, практически разрубив его пополам. А джип врезался в фонарный столб и застыл на месте смятой, железной тушей.

Удивленные эпичным появлением военачальника Свободы долговцы на мгновения опешили, и этих мгновений хватило Альянсу, чтобы прорваться за периметр и вступить в последний бой с остатками группировки.

— Давите их! — орал Роджер, ведя стрельбу из укрытия- Гоните к Бару, сжимайте кольцо!

Но далее случилось не предвиденное. На горизонте, где располагался полевой лагерь Свободы, расцвел огненный гриб. Роджер прикрыл глаза от яркой вспышки взрыва и застыл с ошарашенным видом. Штурмовики тоже остановились, с приоткрытыми ртами смотря на поднимающийся до небес пламенный цветок. Захватчики понимали, что эта трагедия случилась на их базе, но никто не хотел смиряться с поражением.

— Не может быть… — не верил своим глазам Роджер — Все назад! Отступаем! Лагерь атакован! Отступаем!! Нельзя им позволить нас окружить!!

Бородач зажал микрофон.

— Макс! Добивай «чернопузых»! Лагерь атакован, мы возвращаемся!! Макс?!

— «Я все сделаю, Роджер — раздался в ответ спокойный голос снайпера — Победа близко. Я убью полковника, обещаю».

Отключив микрофон, Роджер поднял топор над головой и с рыком помчался туда, где догорал полевой лагерь «Свободного Альянса».

* * *

Приняв плохие новости, Макс рассредоточил огонь по спецназовцам Долга и повел небольшую группу разведчиков на штурм подземной базы, рассчитывая, что найдет и убьет потрепавшего его и других анархистов полковника Петренко.

Однако будущим планам не суждено было сбыться. Снайпер услышал позади себя громогласный топот и ор приближающихся незнакомцев. И вскоре, свет заходящего солнца затмили десятки фигур, появившихся на крышах ангаров и цехах завода, воинствующих сталкеров. С гневными выкриками и матом, разномастные воины Зоны вступили в битву с обалдевшими анархистами.

От такого поворота событий даже молчаливые «грешники» раскрыли рты от удивления, а испуганные ренегаты и бандиты бросились врассыпную, наплевав на закрепленные за собой боевые позиции. Ветераны Зоны, новички, охотники за наживой, глава Арены-Арни, Бармен с телохранителями и другие сорвиголовы с безумной яростью и храбростью сметали врагов с пути, сплошной, сокрушительной волной.

Ха-ха!!! — заликовал Арни — Это наша земля!! Валите прочь, долбанные наркоманы!!

Макс увидел возглавлявшего армию сталкеров- Бродягу. Монолитовец видел снайпера, но огонь не отрывал. Хранитель Свободы сдаваться не собирался, но и убивать сталкеров ему не хотелось. Однако, принципы, заядлая вера в Свободу и верность клану, вынудила его открыть огонь по бывшим товарищам. Утихомирив нескольких сталкеров, снайпер бросился к бункеру Долга и скрылся с глаз внутри подземных коммуникаций. Бродяга помчался следом, предугадав намерения анархиста. Когда он вышел к лазарету, Петренко уже был заложником снайпера.

— Все кончено, Макс. Опусти пистолет.

— Стой, где стоишь, монолитовец! — рявкнул снайпер, не сводя ствол «Вальтера» с виска Петренко — Я клянусь тебе, что убью его!

— Ты уже ничего не исправишь. Ваша армия разбита.

— Убей его, парень — прохрипел Петренко- Или кишка тонка?

— Завали хлебало, «чернопузый»!

— Опусти пистолет — снова потребовал Бродяга- И оставь его. В этом нет нужды. Его смерть ничего не исправит.

— Еще как исправит. Больше некому командовать Долгом. Они разбиты. Впервые за все время нашей распри, мы одержали победу. Тебе этого не понять, фанатик.

— Ты прав. Не понять. Но я понимаю, что ваша война — полная бессмыслица.

— Кончай этого урода, монолитовец! — проорал Петренко — Или его убью я!

Полковник пронзил колено Макса непонятно откуда взявшимся ножом и, вырвавшись из объятий неприятеля, выхватил из его рук пистолет. Раздался выстрел. Макс, с прострелянным животом упал на спину и вскинул винтовку. Очередь от бедра повалила полковника наземь. Одна пуля попала ему в шею, откуда теперь струился алый фонтанчик. Хватаясь за горло и захлебываясь собственной кровью, Петренко забился в конвульсиях и через мгновения затих.

Бродяга бросился к раненому снайперу. Макс побледнел, из уголка рта текла багровая струя. Монолитовец полез за аптечкой, но разведчик остановил его, схватив за кисть.

— Не на-надо… Дай хоть сдохну по-человечески.

— Надо вытащить пулю — бродяга судорожно полез в рюкзак.

— Плевать… — Макс расхохотался- Зона… Она убьет нас… Мы всего лишь отсрочили момент… Думали, выживем. Но…От нее не спастись. А ты сможешь…

— О чем ты?

— Ты монолитовец… Ее создание. А за детей она будет бороться до последнего вздоха…

Тело Макса обмякло, сердце прекратило биться. Он стеклянными глазами уставился перед собой и застыл навсегда. Бродяга схватился за волосы на затылке и со злостью ударил кулаком по земле. Собравшись с мыслями, монолитовец выбрался во двор и окинул взглядом место сражения. Альянс бежал прочь под натиском сталкеров и оставшихся долговцев. Сквозь дым пожаришь и руины закиданные трупами погибших, Бродяга вышел к северным воротам, где Одиночки и Долг радостно ликовали, стреляя в воздух. К нему подошел Бармен.

— Ну, как мы их, а?!

— Это еще не конец — Бродяга посмотрел в сторону Дикой Территории- Они атакуют вновь, только уже с запада. Но этому не бывать.

— Что ты собираешься сделать?

— Я поговорю с Лукашом.

— Это самоубийство, парень.

— Плевать. Я прекращу эту бойню, иначе мы все погибнем.

Глава 14

До лагеря Лукаша идти было не долго. Всего-то и пришлось обогнуть смотровую башню и выйти к железнодорожным путям и заваленному, подземному переходу. Палатки и технику бандиты расставили грамотно, поодаль от взрывоопасных припасов. Периметр находился под тщательным надзором и охранной обученных верзил, а вот в тылу разгуливали и готовились к штурму остальные бандиты и анархисты. Банда Барона преобладала над людьми Лукаша и вела себя на удивление спокойно. Не было спешки, не было суеты. Только холодная, поражающая педантичностью подготовка к сражению. Барон не сомневался, что Росток достанется ему легко и без крупных потерь. Весь удар на себя принял Лукаш. Однако это нисколечко не расстраивало лидера Свободы. Цели у них были общими.

Охрана напряглась, увидев шагающего к ним безоружного солдата. Бродяга поднял руки, и бандиты провели его к центральному шатру. Лукаш вышел из палатки и, увидев монолитовца, ухмыльнулся.

— Ты снова надел броню Долга.

— Меня послали к вам на переговоры.

Анархист сощурился, но пустил визитера в шатер и зашел следом.

— Присаживайся.

Бродяга настороженно присел.

— Похоже, моя доверчивость меня подвела… И не впервые. Когда ты попросился к нам, я был уверен, что твои слова искренние.

— Усенко хотел, чтобы я влился в ваши ряды и разведал все ваши планы. Он заставил меня, его убить, чтобы вы мне поверили. И я был искренним с вами. И верил вам. Но еще, я верил Долгу.

— Уверен, что ты верил всем моим людям?

Бродяга промолчал.

— Макс-не дурак. Однако он тебе поверил, наверно, больше чем я. Потому что увидел в тебе то, чего я не увидел.

— Чего же?

— Веры в свободу. В свое предназначение в этой войне. Ты- сломанный винтик Зоны. Ее ошибка. Но Макс понял, что эта ошибка может изменить в корне всю нашу жизнь. Ты ведь убил его?

— Он всадил в меня пулю, когда я сбежал.

— И вы снова встретились на заводе?

— Да.

— И?

— Он погиб.

— От твоей руки?

— Нет.

Глаза Лукаша налились тоской.

— Мы выпьем за него.

Один из бойцов налил в алюминиевые кружки по сто грамм. Лукаш взял одну, но Бродяга медлил.

— Если бы я хотел тебя убить, то точно не ядом — сказал анархист- За Макса.

— За Макса — кивнул монолитовец и, опустошив кружку, поперхнулся.

Лукаш ухмыльнулся.

— Ни разу не пил водку?

— Не приходилось.

— Вы молодцы. Храбро сражались. Положили половину моей армии.

— Если бы не сталкеры, вы бы победили.

— Да… В этом я просчитался. Одиночки нажили себе немало врагов. Но, я уважаю их решение.

— Они поняли, что у них нет выбора.

— Да… Я этого не понял. Хвалю. Эй, принесите нашему гостю что-нибудь поесть! У него довольно долгое время не было и крошки во рту.

Служка поднес монолитовцу банку тушеной говядины и галеты.

— И так, ты пришел заключить сделку?

— Разворачивайте войско и уходите отсюда.

— Мне известно, что у вас мало припасов и провианта.

— Мы пополнили запасы в вашем лагере.

Лукаш опустил глаза, понимая, что сталкер обставил его еще на один шаг.

— Людей у вас все равно мало. Сколько вас осталось?

— Я говорил вам, что нас не меньше сотни.

— Это долговцев. А сталкеров?

— Столько же.

— Я показал вам всю свою технику и лучших бойцов, а что сделали вы? Пустили в ход все, что у вас было? Оказалось не густо. Эффектно, но не эффективно. И увидев это, я притормозил Барона. Но он готов выступать прямо сейчас. Я честен перед тобой, парень. Мои люди уже настрадались… Мы не захватчики. Мы хотим спрятаться за стенами завода. Нам нужен проход на юг. Мы с тобой знаем, какая сила идет с севера. Я видел армию мутантов, Бродяга. И если мы не окажемся к югу от Бара, нас ждет кое-что пострашнее, чем война группировок. Ты хочешь заключить сделку? Так вот она. Ты пропустишь нас на юг и позволишь взять Росток под мой контроль, а я обещаю тебе… Клянусь всем, что у меня есть, что больше никто не умрет. Иначе, мы перебьем всех, кто остался на заводе.

На этих словах, Бродяга выхватил спрятанный в рукаве нож, но бойцы анархиста оказались не в пример шустрее. Понимая, что оказался в не выгодном положении, монолитовец опустил клинок.

— Аааа… — протянул Лукаш, с интересом поглядывая на Бродягу — Так вот зачем ты здесь… Мои парни вряд ли успеют тебя остановить, но потом, конечно, убьют. Медленно и мучительно…А ведь ты знал, на что шел, парень. Ты на такое способен, монолитовец? Убить того, кто предлагает тебе мир в его же убежище? Разве таков Долг? Таковы сталкеры?.. Разве ты таков?

Обстановка накалилась до предела, но напряжение снял выкрик часового.

— Сталкеры приближаются! Множественные отряды на пути к лагерю!!

Лукаш приставил лезвие к горлу Бродяги.

— Это ваши люди?!

— Нет. На заводе и правда, мало людей.

Лукаш подхватил винтовку и выбежал на улицу. Сталкер последовал за ним.

— Держать оборону! — кричали бандиты — Следите за снайперами!

— Их слишком много! Пулеметчиков сюда!

— Отступаем!

Бродяга выловил взглядом одного из нападавших. Синий комбинезон, серая разгрузка, баснословно дорогой противогаз «М50» и модернизированный ствол западного производства. Несчетное количество наемников брало лагерь бандитов в кольцо. Первым делом, они ликвидировали снайперов и тяжеловооруженных бойцов банды, затем уничтожили колесный транспорт, а в конце штурма окружили оставшиеся силы группировки.

— Обороняйтесь! — кричал Лукаш — Все ко мне! Ко мне!

Но наемники прорезали оборону анархистов как нож масло. Лидер Свободы только и видел, как валятся с ног его люди, убитые меткими снайперами и диверсантами. Обученная армия охотников за головами вторглась на территорию Альянса нагло и вероломно, не позволяя разобщенным и бегущим в панике бандитам и анархистам вести оборону.

— Сложить оружие! — резко сказал Лукаш, со злостью бросив винтовку на землю — Мои люди достаточно настрадались! Как я и сказал…

К шатру вышло двое: высокий, стройный блондин с надменной, смазливой ухмылкой и рослый, широкоплечий наемник, лицо которого скрывал респиратор. Их телохранители в экзоскелетах вели перед собой патлатого, покрытого щербинами, бандита. Барон не сопротивлялся наемникам и покорно шел впереди, зверски скалясь.

Бродяга с интересом разглядывал необычную компанию, пока Лукаш разоружался и велел поступать также своим подчиненным. Светловолосый наемник вышел вперед и улыбнулся неотразимой улыбкой неестественно белых, ровных зубов.

— Ты видимо, Лукаш — указал он черной перчаткой на анархиста — Знаешь, кто я?

— Ты Шухарт. Командир этой шайки лживых поддонков. Но здесь тебе не Нарния, снежная королева.

Голубоглазый блондин усмехнулся.

— Раз уж я королева, то приклони колено, анархист.

— Пошел нахер, ублюдок заднеприводный.

— Ладно — развел руками наемник — Впрочем, я сюда пришел не за тобой.

Он кончиками тонких пальцев приподнял замаранный кровью подбородок Барона и заглянул ему в глаза.

— Столько усилий потрачено… А ради чего? Власти? Люди гибнут, а кровь все льется и льется…

Наемник выхватил нож и вонзил лезвие в горло Барона. Затем повторил удар еще несколько раз, обрызгав свое красивое, гладкокожее лицо кровью. Положив мертвеца на землю, блондин вытер скулу и облизнулся.

— Ох… Еще одна жертва глупого упрямства. А теперь ботинки все в крови.

Блондин надменно посмотрел на притихшего Лукаша (покровительственно так, с насмешкой) и деликатно вытер блестящий клинок об идеально чистую ветошь. Наемник, стоящий рядом с ним, стянул противогаз, выставив на обозрение, лысый череп, скуластое, обветренное лицо с жидкой бородкой-эспаньолкой. Правую половину физиономии рассекали шрамы, которые были обильно покрыты боевым раскрасом, какой обычно себе наносят разведчики и спецназовцы.

Бродяга напоролся на колючий, пронзительный взгляд наемника и отвел глаза. Матерый воин явно не любил, когда смотрят на его увечье и, как показалось монолитовцу, он был готов убить за это не моргнув и глазом. В опыте ветерана он нисколечко не сомневался. Охотник за головами сложил руки на груди, комично закатил глаза и скосил голову на бок, нетерпеливо поглядывая на латентного блондина, который все так же эпатажно и с пафосом вещал о своем беспардонном визите.

— Ты убил Барона, а что тебе нужно от нас? — выслушав тираду «голубоглазки», вновь заговорил Лукаш.

— Сдаться — буднично пожал плечами наемник — К вечеру все твои люди станут пленниками, и все это произойдет, только по причине твоей неуместной гордыни. Честно, мне некуда их девать и нечем кормить. Я здесь не для того, чтобы резать жалких псов анархии и всяких отморозков. Их судьба, зависит от их лидера.

— И все же, я пошлю тебя в задницу.

Блондин сощурился, желваки на лице заиграли, белая кожа заалела. Но наемник сдержался от вспыльчивого поступка.

— Что здесь делает долговец? — хриплым голосом спросил бритоголовый верзила.

— Я не долговец- ответил Бродяга.

— Но на тебе броня Долга.

— Это подарок генерала Воронина.

— Ты знал его? — спросил блондин — Как он погиб?

— Я не знаю.

— Кто сейчас руководит кланом?

— Старших офицеров не осталось. Среди выживших только лейтенант Гавриленко.

— Храм, как ты смотришь на то, чтобы зайти в гости к Долгу? — обратился блондин к наемнику.

— Мне все равно — ответил тот — Я здесь не задержусь.

Шухарт посмотрел на Бродягу.

— Что бы ты сделал с анархистом, будь сейчас на моем месте? Казнил, или оставил в живых?

— Однажды я был его пленником. Он мог пытать меня, или убить… Но он сохранил мне жизнь. Я бы взял его в плен и выслушал.

— Что-ж, хорошо. Моего друга Храма, болтовня утомляет, а я вот люблю пообщаться с интересными собеседниками. Уведите его — скомандовал он подчиненным — Дадим время поразмыслить о вашем щекотливом положении.

И так! — продолжил блондин, хлопнув в ладоши — Дубль два. Мое прозвище — Шухарт. Позаимствовал его у одного очень интересного литературного персонажа из одной фантастической классики советских времен. Как ты уже понял, я командир вот этих вот прекрасных джентльменов в голубеньких комбинезонах. Кстати, сделаны они моим личным модельером, который очень хорошо разбирается в современных трендах. Этот здоровяк-Храм. Парень он хмурый, но хорошую шутку любит. Храм не мой человек, но когда-то им был. А ты… Как тебя, бишь, звать?

— Бродяга.

— О, Бродяга… Миленько. Ну ладно. Значит так. Вон тот патлатый жмурик, которого я прирезал, очень пагубно влиял на мой бизнес, смекаешь? Конечно, дела обстоят куда сложнее, чем ты себе представляешь, но в корне зла вот этот орешек был не менее крепким, чем другая заноса, сидящая у меня в заднице. С ней я разберусь позже, а сейчас хочу попросить тебя провести нас до завода Росток. Идет?

— Лукаш привел свое войско с целью штурма. Откуда мне знать, что ты идешь туда не по этой же причине?

— Мой дорогой друг — блондин мягко положил ладонь на плечо монолитовца- Если бы я хотел уничтожить Долг, то сделал бы это раньше анархистов. Мне нужна временная база для моей армии. Мы уйдем, я обещаю. Но немного погостим у вас.

— Сталкеры не будут рады вашему появлению.

— А ты думаешь, меня волнуют их радости?

Монолитовец промолчал.

— Все мы сидим на пороховой бочке. Но главный вопрос — «Кто первым осмелится зажечь спичку?»

ЧАСТЬ 2

Виктор Храмцов

Глава 15

Поджаристые кусочки сочной курицы подпрыгивали на шипящем масле, наполняя маленькую кухоньку дразнящим ароматом различных пряностей и запахом горелого мясца. Палец соскользнул с жирной рукояти и случайно коснулся горячего края сковороды. Неудачливый экспериментатор, отдернул руку и шикнул, уже дважды пожалев, что вместо незамысловатого блюда, а именно гречки с тушенкой, выбрал венгерский паприкаш. Однако, повар-дилетант любил упражняться в кухонном ремесле, готовя лично для себя ту или иную стряпню, которая могла каким-то образом задеть его любопытную натуру.

Помимо запаха готовившегося блюда, комнату переполнял орущий «забугорным» рэпом магнитофон, который удалось выцыганить у одного из постояльцев придорожного отеля, находящегося между Темной Долиной и Кордоном.

— «Эй, Храм!» — внезапно «заговорил» портативный компьютер на включенной громкой связи — «Это Шустрый. Твой заказ выполнен. Забирай, как только решишь прийти на Кордон. Как всегда, буду ждать тебя в лагере новичков».

— Спасибо, брат. С меня половина суммы, как добазарились.

— «Э не, чувак… В этот раз с процентами».

— Это, с какого перепугу, малой?

— «Ствол редкий. Пришлось подрядить парней из Средней Азии, чтобы достать. Так что, еще десятка сверху».

— Ну, ты, блин, вымогатель несчастный!.. Ладно, сочтемся.

— «Да ты не парься! Я тебе еще чего эксклюзивного подгоню. Ведь знаешь, у меня проверенные поставщики. Тем более для тебя, как для постоянно клиента, скидочка!»

— Угу — угрюмо бросил наемник, добавив щепотку соли в жареную курицу.

— «Эй, Храм!»

— Ну?

— «А че ты делаешь?»

«Повар» погладил лысую черепушку и добавил в блюдо мелко порезанный лук.

— Эмм… Думаю, может мне в «Форсаже» сняться? Какая там уже серия по счету?

— «Голливуд разорится, брат. Там лысых и без тебя хватает. Лучше сразу в порно. Тамошние „альфачи“ неплохие бабки рубят».

— Мне этого порно и в Зоне хватает. Видал, как тушканчик кровососа трахает?

— «Нее… А че, такое бывает?»

— Бывает, малой. Все бывает… Погодь, там кто-то пытается мне дозвониться. Ты «повиси» пока, окей?

Ответа не последовало. Соседняя линия уже бесцеремонно вторглась в эфир, прервав звонок Шустрого, прямо как в реальной жизни это делал обладатель хриплого баса, который зазвучал из динамиков.

— «Храм, это Сидорович. Как поживаешь, сталкер?»

— Сидр, старый хрен! Ты мне на кой испорченный ствол продал?!

— «Не бузи, сынок. Это именной „калаш“ моего старинного кореша. Машинка убойная».

— От этой «машинки» толку как от дырявого презерватива. Пришлось у Шустрого заказать «пукалку» посолидней.

— «Советскую?»

— Как обычно. Ты же знаешь.

— «Зря брезгуешь современными пушками. Есть очень даже неплохие образцы».

— Знаю. Но я предпочитаю классику.

— «Слушай, тут тебя какие-то типы мутные искали. Что хотят, не сказали. Но парни серьезные. И стволы у них кстати, натовские.»

— Адресок скинул?

— «Ты за кого меня принимаешь, наемник?»

— Ой, не ври, мордатый. Знаю ведь, что скинул.

— «Ну, раз уж знаешь, тогда жди визита».

— Эти ревизоры у меня уже поперек горла стоят. И не надоело им следы заметать?

— «Храм. Не мне тебе рассказывать, что наемники бывшими не бывают. Так просто тебе не отвертеться, учитывая, что ты еще не отошел от дел».

— Плевать. Пока я жив, значит, есть шанс.

— «Не пропадай, Храм. Еще свидимся».

— Я скоро заскочу на огонек. Так что, готовь поляну.

— «Договорились».

Наемник, оттопырив чистый палец, отключил вызов и, поводив по экрану, загрузил через приложение ответно-вопросную систему голосового помощника.

— Привет, Сири.

— «Приветствую тебя, землянин!» — раздался в ответ, заранее записанный голос женщины, отчего казалось, что общаешься с роботом или андроидом.

— И какой шутник тебе систему ставил… — устало улыбнулся Храм

— «Я не совсем понимаю».

— Ладно — тяжело вздохнул наемник. Перейди на сайт «Покоритель Зари». Может, цены уже поменялись…

Последнюю фразу помощник не расслышал, но все-таки перешел по ссылке на нужную страницу. Виктор полистал текст описания и остановился на фотографии синего самолета. Это был он. Современный аналог биплана Ан-2, а точнее глубоко модернизированная версия старого, сельскохозяйственного «кукурузника». Мечта, которую Храм хотел воплотить в реальность. И, собственно, ради чего копил деньги, наработанные на разных контрактах от заказчиков различных контингентов.

Наемник хотел обеспечить себе старость, построив бизнес на чартерных перевозках туристов по Южной Америке. Дожить до преклонных лет, а там уже можно спокойно помирать… Все-таки, семьи нет, что не обременяло. А случайные связи с сексуальными красотками, которые видели в нем пышущего здоровьем мужика, держали его в постоянном тонусе. Храм нисколечко не гордился своей репутацией и образом «крутого парня». Все-таки возраст уже давал о себе знать. Но, пользовался своим авторитетным положением и понимал, что еще даст фору многим бравым парням его профессии.

Впрочем, Виктор сам понимал, что пора уходить на покой и как можно скорее завязывать с опасным ремеслом наемника и вообще с этой долбанной Зоной. Поиграли в солдатиков и хватит. Со времен десантной службы играем. И так от Шухарта ушел с трудом, а тут еще от самой Зоны поди да скройся. А хрен там. Держит еще, паскуда, держит…

— Хм. Вроде цена не поменялась…

— «Простите, в ваших контактах я не узнаю никого по запросу „Аси“»- услышала система последний слог и выдала автоматический ответ.

— Сири, ты дура.

— «Если вы настаиваете».

— Заткнись

— «Хорошо».

Персональный помощник отключился.

— Ой, какие мы обидчивые! — всплеснул руками Храм — Тоже мне, помощница.

Виктор закончил готовку и выложил жаркое в глубокую миску. Отрезав ломоть свежего хлеба и налив в термокружку горячего чая, он сел за стол и принялся за еду.

— Ну-ка, посмотрим что там, в мире твориться.

Храмцов включил треснутым пультом старый телевизор, который висел над окном на подвесном кронштейне и переключил на новостной канал. На всю комнату раздался голос диктора, вещавшего о последних событиях, происходящих на Большой Земле. Ведущего на экране перебили скрипы кровати и стонущая девка в соседней комнате.

— Эй! Тише там! — крикнул Храм, но «борьба» за стеной лишь усилилась.

Наемник поднялся с места и вышел в коридор, стены которого были разрисованы граффити и прочими идиотскими рисунками. У окна в дальнем углу раскуривали кальян молодые новички, в чью-то комнату рвался пьяный мужичок, который как заведенный стучал по двери, спрашивая спрятавшегося в квартире хозяина типичную фразу расхрабрившихся по пьяни пацанов — «Ты меня уважаешь?»

Храм настойчиво постучал в дверь соседа. Тот не заставил себя долго ждать и появился на пороге в одних только семейных трусах. Тощий, бородатый, сальные патлы до плеч и красные от дури глаза. Из комнаты повалил нестерпимый смрад разлитого алкоголя и еще какой-то ароматизированный дряни.

— А, че братела? — промямлил он, глупо лыбясь.

— Ты не мог бы по тише ублажать свою даму?

— Да, ты это… Не кипишуй, Храм. Ты пойми, мы любим друг друга.

Наемник посмотрел поверх его плеча и увидел заползающую на кровать полуголую девицу с размазанной по всему лицу помадой.

— Контрацептивы не забыл, Ромео? А то родятся детишки двухголовые.

— Не, брат — заулыбался парень, оголив частокол кривых зубов — Все в ажуре. У меня свои, с малинкой.

— Ну, зажигай тогда, ягодный самец. Только шибко не увлекайся, а то у меня уже трещина на стене.

— Да… Без проблем.

Храм вернулся в квартиру. Таких «кадров» в отеле хватало. Оно то и понятно. Цены не высокие, а всякому сброду маньяков и насильников, желающих лечь на дно, это место подходило как ни что другое. Некоторые гости побогаче, к которым наемник относил и себя, могли себе позволить апартаменты для ВИП персон. Только роскошные номера (по меркам Зоны роскошные) приходилось выпрашивать у Сидоровича, как главного «турагента» и соучредителя хозяина отеля- Горлодера.

Старик старался поддерживать порядок в своей обители, но преклонный возраст все же не мог ему позволить быстро и решительно заниматься порядком и бюрократическими излишками. В итоге, вся эта шобла воспользовавшись положением хозяина, превратила гостиницу в бордель, в котором расхаживали заказанные проститутки, мелкие сутенеры и прочие отморозки. А когда отель заполучил дурную репутацию среди более добросовестных сталкеров, то к его названию «Питон» добавилась буковка «р», что намного ярче характеризовала эту дыру.

Но, наемнику было плевать на разборки местных и их промысел. Сидорович сказал, что выделит конспиративную квартиру для полезного знакомца, то так и поступил, взяв с Храма символическую плату в виде дешевого артефакта «Медуза». Виктора немного удивляло отношение барыги к отелю, ведь с гостей он получал приличный процент. Все-таки, с его связями он мог бы навести здесь порядок, но почему-то не делал этого раньше и не делает сейчас. Либо слишком занят торговлей с кошерными поставщиками черного рынка, либо просто забил огромный болт на судьбу гостиницы, потому что в скором времени она может перекочевать в жадные клешни Барона, засевшего в Темной Долине.

Впрочем, бизнесу Сидоровича также мешали головорезы Миши Базуки. Этот чертила имел личные счеты с когда-то обманувшим его торговцем. А тот, не ожидал, что Мишаня устроит кровавую вендетту на его территории и слегка трухнул. Даже просил Храмцова разобраться с залетными, но тот наотрез отказался. Нажить себе врагов перед уходом из Зоны — сомнительная перспектива.

Храм доедал, но закончить трапезу не позволила возня на улице, понуждающая наемника подняться со стула и заглянуть в окно. Он сел на место, когда в следующий момент раздался оглушительный взрыв ударной волной опрокинувший входную дверь. Из окутанного дымом проема один за другим выныривали штурмовики. Армейские бронекостюмы «Булат» синего раскраса, кевларовые шлема, респираторы, приборы ночного видения и шевроны с эмблемой синего орла. Наемники шарили по квартире лазерными целеуказателями и фонарями на штурмовых винтовках «FN SCAR», проверяя комнаты на предмет потаенных ловушек.

— Объект в наших руках — сказал один из мордоворотов в микрофон на ухе.

В затылок Храма уткнулось вороненное дуло снайперского «Вала», обладатель которого был наемнику знаком.

— Вставай, Храм.

Голос слащавый, неприятный. Неужели…

— Белоснежка, это ты? — спокойно спросил сталкер.

— Я не буду повторять дважды. Вставай!

— Я думал ты с Шухартом, попку ему подставляешь.

— Заткнись! — перешел на фальцет щеголь.

— Я же тебе говорил, что если ты еще раз наставишь на меня ствол, то я надеру тебе зад.

— Вставай! Пошевеливайся!

— Кто же меня заказал, педик?

Пацан не выдержал и налетел на наемника. Но тот вовремя ушел в сторону и ловким приемом уложил бойца на стол, уткнув его миленькое личико в тарелку с курицей.

— Кто?! — повторил вопрос Виктор.

Штурмовики нацелили винтовки на дерзкого сталкера.

— Он не хочет тебя убивать! Только поговорить!

Храм скосил взгляд на металлическую кисть солдата. Бионические протезы стали обыденностью, уже не приходилось удивляться их наличию у военных.

— Твоя рука видимо тебя не научила, что к взрослым дядям лучше не лезть. Откуда такой подарок, Белоснежка?

— Я Фрост!

— Да мне похрен, Белоснежка. Если бы ты хотел меня убить, то взорвал бы здание. Кто?!

— Шухарт!

Храм отпустил сержантика.

— Спасибо. Я уже сам догадался. Просто решил убедиться. Твой протез стоит немереных бабок, а такой презент тебе мог сделать только твой хозяин. Или любовник? За все время работы с Шухартом, я так и не понял пидр он или нет.

Виктор поднял дрища, не спуская с его шеи ствол пистолета.

— Белоснежка, ты позор нашей профессии. Ты не наемник, ты гребанный дикарь. Никакой эстетики — наемник обвел взглядом штурмовиков — Чтобы выжить в нашем деле, нужны стальные яйца и свое слово. Знаешь, чем я отличаюсь от тебя?.. У меня есть и то и другое.

Храм с одного удара отправил бойца в нокаут и поднял пистолет над головой, демонстрируя напрягшимся штурмовикам мирные намерения.

— Не дергайтесь, хлопцы. У меня с этой красавицей личные счеты. Я возьму вещи, окей?

Не дождавшись разрешения, сталкер подцепил рюкзак и, накинув плащ, вышел из квартиры, игнорируя указания и требующих от него повиновения солдат.

— «Груз» у нас — сказал, видимо, заместитель Белоснежки неизвестному собеседнику по ту сторону эфира — Ведем во двор.

— Это не профессионально — бросил Храм не оборачиваясь — Любители…

— Эй, сосед! — выглянул наркоша со своей девушкой.

Наемник подкинул молодым пачку рублей.

— В следующий раз бери «эксель» с пупырышками — подмигнул Храм.

— Спасибо, Храм!

Во дворе стоял боевой эскорт, состоящий из четырех бронированных вездеходов, двух БМП-3 и четырехосного тягача С-300, переделанного из пусковой установки в передвижной командный пункт и увешанную пулеметами и гранатометами боевую машину для глубоких рейдов. Штурмовики повели Виктора к цельнометаллическому коробу, который являлся жилым отсеком с забранными решетками иллюминаторами для наблюдения. Автоматическая аппарель ушла вниз, пропуская наемника в нутро многоцелевого транспорта.

Храмцов чувствовал себя не в своей тарелке, хотя вот две дамочки в бикини, сидевшие поодаль и пьющие дорогой коньяк, заигрывали с ним. Наемник подмигнул девчонкам, и посмотрел на сидящего перед ним Шухарта. «Видимо не пидр. Может бисексуал?»

А Шухарт выглядел как всегда с иголочки. Оригинальной расцветки чистенький комбинезон сидел на нем как влитой, подчеркивая стройную, худощавую фигуру латентного пижона. Волевой подбородок, голубые глаза, приятные, почти девичьи, черты лица — «Прям как у Белоснежки»- подумалось Храму- «Часом не родственники?» — и аккуратно зачесанные белые, чуть ли не серебристые волосы.

Инфантильный арий смотрел на наемника как всегда, свысока, при этом как будто изучал, оценивал и восхищался своим старым напарником. Все-таки, в прошлом сотрудничали как заядлые кореша, не разлей вода просто.

— Тебя было легко найти, Храм — начал он- Не так много мест в Зоне, где можно лечь на дно.

— Я не прячусь.

— Неужели? То есть тебя не пугает возможное появление заклятых врагов, желающих твоей смерти?

— Мои двери открыты для всех. Добрый я, знаешь ли. Но вот у тебя дурная привычка все взрывать.

— Это все Андрей.

— Ты про Белоснежку?

— Он себя называет Фрост. Не суть. В общем, да. Он. Конечно, мал еще. Дал ему первое серьезное задание, а он видимо на радостях тебе дверь вырвал.

— На своем веку я повидал много горячих голов. Но этот что-то меня не впечатлил. Понтуется много. Сколько ему пообещал за меня?

— Немного — нахмурился Шухарт. Ему на первое время хватит.

— Протез ему купил. Откуда такая щедрость?

— Ну, — дернул плечом лидер наемников. — О мне кое в чем иногда помогает… Хотя это личное.

— Вижу, обзавелся элитными ЧОПовцами? Этих клоунов от наших я отличу. Где братва?

— В тылу, — уклончиво ответил Шухарт. — Это частная компания. Они у меня временно.

— Так и на кой твои громилы пришли ко мне в квартиру?

— Я хотел убедиться, что ты все еще тот Виктор Храмцов, которого я знаю.

— Так ты знал, что я буду недоволен появлению Белоснежки?

— Да. Вы же встречались. Подумал, вдруг обрадуешься.

— Ох, не нравится мне этот разговор, Шухарт. Давай, выкладывай козыри. Я пуст. А мое доверие к тебе давно уже иссякло.

— Дело не в доверии. Речь идет о профессионализме. Этике.

— Этике? Согласно этике я должен убить тебя.

— По-твоему мир стал бы от этого лучше? Кто ты есть? Ты сидишь в этой забытой Богом дыре, ешь всякую дрянь…

— Я готовил паприкаш.

— …якшаешься со сталкерской мелюзгой и прочими отбросами. Нет ни друзей, ни семьи. Водишь дешевых шмар, спишь с пистолетом под подушкой и смотришь старые боевички с Арнольдом… Как же ты похож на меня. Я ведь начинал также.

— Нет никакого сходства. Чего ты хочешь?

— Мне нужен опытный солдат. Такой как ты. А лучше тебя я не знаю. Дело касается Барона и его шайки, засевшей на заброшенной фабрике в Темной Долине.

— У тебя есть свои люди. Вон, например, белоснежное протеже.

— У него будет другое задание. Но работать вы будете вместе.

— Первые минуты нашей беседы ты еще мог меня заинтересовать, но сейчас ты упустил свой шанс.

Храм взял пожитки и вышел на свежий воздух.

— Лис вернулся! Он жив, слышишь?! Виктор!

Наемник остановился. Повисла тишина. Шухарт с надеждой уставился в широкую спину Храмцова.

— Черт… — процедил сталкер и вернулся на борт.

Шухарт с облегчением выдохнул.

— Где он?

— Мы не знаем — сказал наемник, но увидев нетерпеливый, колючий взгляд ветерана, поспешно продолжил- Но мы знаем, кто может нас на него вывести. Сталкер по кличке Дикобраз был в группе Лиса, когда тот ушел на север, но на обратном пути, он попал в плен к Барону. По данным разведки, Дикобраз там уже больше месяца. Однако, к церберам он попал через другие руки. Парень стойкий, но в скором времени он сломается.

— Почему они его не убили?

— Барон потребовал выкуп. Ну, а я согласился, пообещав им крупную сумму «зеленых».

— Ох, да ты само благородство!

— Не ерничай, наемник — колко ответил Шухарт- Этот парень нам дорого обходится. А деньги я пообещал, только потому, что знаю, какие у вас были отношения с Лисом.

— Мы с ним вместе служили. Вместе пришли в Зону, работали на тебя, пока он в проводники не подался…

— Да, да, да. Эту историю ты рассказывал мне несколько раз. Так что давай не опускаться до банального клише.

— Ладно. Но какой тебе резон искать Лиса?

— После того, как его группа ушла на север Зоны вместе с Шакалом, я потерял с ним связь. А я в ответе за судьбы моих людей.

— Твои парни жестко облажались в Припяти — кивнул Храм- Лабораторию не нашли, Сербина завалили, а нанятого в качестве проводника Лиса бросили на произвол судьбы.

— Благородство у Шакала не в почете, как впрочем, и у всей его шайки неудачников. Я знал, что его гордость и напыщенность ни к чему хорошему не приведут, поэтому и отправил в Припять, на заведомо гиблое дело.

— За провал операции заказчик тебя еще не обанкротил?

— Нет. Мой контракт все еще в силе. Иначе я бы сейчас перед тобой не сидел. На Большой Земле у него появился конкурент в облике одной влиятельной корпорации. Эти черти подключили к работе вояк, которые сейчас сидят на Агропроме. Сука Пореченский подмял под себя весь сбыт артефактов и всяческих бумажек, связанных с лабораторными комплексами на территории Зоны. Те самые, которые не дают покоя моему заказчику, а теперь не дают и мне. Это дело стало для меня сугубо личным. И поэтому я до сих пор ломаю голову, как бы мне лишить Пореченского столь заманчивой лавры жадного урода.

— Шухарт, твои амбиции тебя до добра не доведут.

— Не тебе читать мне морали, Храмцов. Я знаю, на что иду, а удача благоволит только решительным. Мне нужна твоя помощь. Это задание выгодно для нас обоих. Ты найдешь старого друга, а я уничтожу Барона и захвачу его базу. После чего, буду думать, как мне выкурить продажных военных с Агропрома.

— Военсталкеры тобой еще не заинтересовались?

— А им-то, какое дело?

— Ну, знаешь. Группа Шакала не сама себя уничтожила. Скажи спасибо Дегтяреву.

— Да и черт с ним — отмахнулся Шухарт- Пускай сидит в своей берлоге и разбирается с «Монолитом». А то фанатики последнее время больно уж резвые.

— Я слежу за новостями. Можешь не рассказывать.

— Вот такие пироги, Вить — почесал затылок блондин- Ну так что, поможешь мне?

— Я в деле.

— Фух! — резко выдохнул Шухарт- Я уж думал, придется вставать на колени.

— Не надо. Этим ты будешь заниматься с Белоснежкой. Кстати, пускай особо ротик не раскрывает. Если этот шкет будет выпендриваться, то завалю вместе с бандосами.

— Он справится, вот увидишь.

Шухарт закрыл аппарель и приказал механику трогаться в путь.

— Оружие и экипировку выдам, как только приедем. Детали операции и схема базы у тебя на КПК. Если что, Андрей тебе поможет.

— Ты его в разведчики назначил?

— Он опытный диверсант. И будет тебя прикрывать. Однако, задание у него другое.

— Я не соглашусь, пока ты не расскажешь мне все детали.

— Ладно — сдался Шухарт- Ему поручено добыть информацию с компьютера Барона. Цербер носит ее на двух носителях. Один как раз на базе.

— Что за информация?

— Планы группировки и ее сотрудничество с другими кланами. Я хочу знать, какие нынче союзы в Зоне. Это поможет мне взвесить наши силы и возможности, а еще подготовиться к штурму Агропрома.

— Да ты чертов Мориарти. Что по оснащению церберов?

— Ничего сверхъестественного. Дробовики, «калаши», обрезы. Только экипировка побогаче чем у других банд. А так, примитив на примитиве. Для тебя это раз плюнуть. Главное, вовремя вытащить пленника.

— Знаешь, Шухарт. Я работал на тебя десять лет. С трудом ушел из твоей шайки, но ты до сих пор лезешь в мою жизнь.

— Это будет моя последняя просьба. Я уважаю, твой выбор и твои стремления, но Зона так просто не отпускает, брат. Пора бы уже с этим смириться. Сделай это хотя бы ради своего лучшего друга, а после иди куда хочешь. Я не посмею тебя задержать. А если и задержу, то плюнь мне в лицо.

— Нет, Шухарт. Я просто тебя убью.

Глава 16

Зарядив обойму последним патроном, Храм вставил магазин в крупнокалиберный «Выхлоп» и занял выжидающую позицию, наблюдая за бандитскими патрулями, снующими по двору и кирпичному зданию фабрики. Навстречу ему, пригибаясь и «сканируя» окружение через ночной прицел «Вала», двигался обвешанный спецназовским снаряжением Андрей. Только глянув на вымалеванное боевым раскрасом худосочное лицо Белоснежки, Храмцов ухмыльнулся.

Парень всем своим бравым видом демонстрировал наемнику наработанные навыки и умения, стараясь вести себя очень серьезно, с напускной бравадой. Но, у Виктора эти показушные пассажи вызывали только смех и недоумение.

— Снайперы на вышках, два штурмовика у главных ворот, еще с десяток бойцов в здании — протараторил Фрост- Но я не понимаю, здесь нет и половины клана. Куда все подевались?

— В подвале в карты «рубятся», — покосился на молодого Храм.

Напоровшись на хмурый взгляд пацана, он недовольно закатил глаза, зажал микрофон на наушниках и заговорил в торчащий у губ динамик.

— «Ястреб», это «Сокол». Есть ли сведения о перемещениях банды?

— «„Ястреб“ на связи», — откликнулся Шухарт. — «Есть проблемы?»

— Белоснежка утверждает, что на вечеринке не все. Есть информация, куда могли подеваться остальные «гости»?

— «Нет. Но „ищейки“ уже заняты разведкой. Действуйте согласно плану и поторопитесь. Если „груз“ будет уничтожен, считайте операцию проваленной. Удачи».

— Сука, — досадливо сказал наемник, и вскинул винтовку. — Выдвигаемся.

Напарники залегли на возвышении за бензоколонкой и путем быстрой разведки, удостоверились в своей безопасности и скрытности.

— Я сниму снайперов, — Виктор указал на вышки. — Ты проберись в заброшенное здание у ворот. Как устранишь патрули, подашь сигнал. Ясно?

Фрост коротко кивнул, а наемник, припав к высокоточному прицелу, отрегулировал инфракрасные датчики и плавно сместил ствол к первой цели. Размытым, красным пятном на безжизненно-синем фоне выделялась движущаяся фигура головореза. Храм, затаив дыхание, вдавил крючок. В плечо ощутимо толкнуло отдачей, окружение дернулось, но через секунды все выровнялось. Мертвец не шевелился — его ИК аура потухла.

Наемник занялся вторым бандитом. Снова отдача и тихий выхлоп. Благодаря интегрированному глушителю, винтовка издавала приглушенные выстрелы. Горячая гильза с характерным щелчком вылетела из затвора, а над стволом появился клубок пара. Поразив второго снайпера, наемник повернул голову к напарнику и утвердительно кивнул. Андрей снялся с места, устремившись к пролому в бетонной стене. Через мгновения его силуэт исчез за нагромождением строительных материалов.

Дождавшись сигнала, Виктор покинул позицию и короткими перебежками, достиг неприметный лаз в подвальном огне. К сожалению, камера с заключенным находилась в противоположном крыле, до которого придется идти по верхним этажам полным патрулей бандитов.

— Дальше по плану, — сказал Храмцов в микрофон — Ты занимаешься файлами Барона, а я вытаскиваю ВИПа.

— «Но… Я не смогу пройти в кабинет Барона без твоей помощи. Если патрули засекут тебя — нам конец.»

— Андрей.

— Что?

— Держи х… бодрей.

Тишина в ответ.

— На детекторе я отмечен зеленой точкой так? Так. Я слежу за твоей. Двигайся параллельно мне, не спуская глаз с «наладонника». В случае заминок, я прикрою. Усек?

— Ладно, — неуверенно донеслось в ответ. — Я справлюсь.

— Да пребудет с тобой сила.

Храм безнадежно покачал головой. Вот надо же было связаться с этими прохиндеями! Ладно, пофиг. Пленника надо вытащить раньше, чем головорезы обнаружат трупы соратников. Конечно, стоит отдать Белоснежке должное. Благодаря подавителю сигналов, он на время заблокировал детекторы жизненных форм на КПК бандитов. Но у системы имелся свой лимит. А поэтому, спасти Дикобраза требовалось в рекордно короткие сроки.

Не мешкая больше, Виктор вскинул «Беретту» с глушителем и десантным ножом, затем вышел в коридор. Ловко орудуя пистолетом, наемник устранял вражеские силы на подступах к карцеру и, если позволяло время, прятал трупы в укромных уголках. Фрост на связь не выходил. Видимо, увлекся убийством головорезов. Впрочем, волноваться не стоило. Его точка на экране не теряла жизненных показателей и постоянно находилась в движении.

Наконец-то, обнаружился вход в подвал. Убив охранника ножевым ударом, Храм подобрался к камере, в которой, скорчившись в позе эмбриона, лежал замученный сталкер. Увидев нежданного спасителя, иссохшие губы Дикобраза растянулись кривой улыбкой.

— Спасибо. Вы пришли за мной. Я знал, что рядом действуют наемники. Это ведь Шухарт вас прислал?

— Да.

Храмцов, отрыв камеру, перекинул руку пленника через спину и поковылял к выходу.

— Я здесь только ради информации.

— Что вы хотите узнать? Группа Шакала уничтожена. Это дело рук военных.

— Меня не интересует провал операции в Припяти. Мне важно узнать, где сейчас находится ваш проводник?

— Лис?

Наемник кивнул.

— Мы уходили вместе, но по пути на юг, в Рыжем лесу попали в засаду Барона. Какое-то время мы были здесь, но им заинтересовались другие люди.

— Кто?

— Военные с Агропрома. У Лиса были важные документы из Центра Зоны.

— Какие именно?

— В них говорилось о некоем проекте «Очищение». Я не знаю что это за проект, но Лис узнал что-то большее. Он пытался разгадать эту головоломку, но угодил сюда.

— Как ты узнал, что за тебя предложили выкуп, а Шухарт за тебя вписался?

— Барон мне лично сказал. Решил поглумиться, дав надежду на спасение. Но от этого их пытки только участились. Вот, видишь, пальцы отрезали…

Пленник показал наемнику перебинтованные фаланги.

— Зачем они тебя пытали?

— Через какое-то время Лис сбежал, прихватив с собой те данные, которые нашел в Центре. Они хотели знать, где он сможет спрятаться. Я сказал, что у Лиса есть связи с наемниками и Барон сразу отправил вдогонку группу захвата. Потом он мне сказал, что Лиса поймали на Кордоне, но сюда его не вернули.

— И где он сейчас?

— Я не знаю. Либо на Кордоне, либо уже у военных.

— Ясно…

Микрофон зашипел, наемник прижал его к уху.

— «Ты где?»

— «Груз» у меня. Вывожу к точке рандеву.

Перезарядив пистолет, Храм подкинул пленнику «ПМ», который раздобыл у одного из бандитов.

— Будешь им отбиваться. Держись в тылу. Если прижмут — отстреливайся, нужна помощь-сообщай.

Дикобраз кивнул, но предательская слабость заставила его упасть на колено, заныв от боли. Поняв, что заключенный самостоятельно передвигаться не сможет, Храм поспешил на выручку. Закинув его руку себе за спину, он нетвердой походкой повел сталкера в холл административного здания. Перед парочкой приземлился мертвый бандит, которого скинул со второго этажа напарник Виктора. Спустившись вниз, Андрей глянул на пленника.

— Это он?

— Нет. Дед Мороз — съязвил Храмцов- Ты закончил?

— Я еще не начал.

— Ты че, паря, охренел? — закипал наемник — Ты чем занимался все это время?

— Расчищал себе путь — недовольно сказал Фрост порядком уставший от нравоучений и вредности наемника. — Я хочу освободить фабрику перед прибытием ударных отрядов. Сейчас, как никогда лучше взять ее под контроль для временного базирования нашей группировки.

— Картина маслом — кивнул Храм — Прикрываешь задницу Шухарта игнорируя первостепенное задание.

— Я мультизадачный — авторитетно заявил пацан — И это никак не мешает выполнению моего приказа.

— Ну, я не вижу, чтобы ты его выполнял.

— Сейчас.

— Нет. Стой — остановил Храм рванувшего вперед Андрея — Ты выведешь ВИПа, а я добуду данные.

— Это еще почему?

— Потому что нет времени. Сейчас они и без детекторов поймут, что половина их братвы — жмуры. А у меня больше шансов остаться в живых.

Фрост напрягся. Уступить матерому сталкеру лавру героя не хотелось, но в его словах имелась доля правды.

— Шухарт тебя еще повысит, я знаю. Ему нужен преемник. А мне терять нечего. Так что, Белоснежка, бери парня и дуй с ним к выходу. Как выберешься, вызывай подмогу. А я скорчу из себя крутого хакера, усек?

— Ладно, идет — сдался Андрей- Держи.

На ладонь наемника легла «флэшка».

— Скачай информацию и уничтожь винчестер.

— Выведи сталкера — бросил Храм напоследок и устремился к кабинету.

Охраны не было, что настораживало. Доступ к компьютеру ничего не преграждало. Им недавно кто-то пользовался- процессор включен, но в «спящем» режиме. Полазив по рабочему столу и найдя нужные файлы, наемник приступил к скачке. Спустя время, уже с полностью забитой «флэшкой», наемник возвращался к запасному выходу, как вдруг с внутреннего двора донесся рев гудящей сирены, а из различных уголков базы слышалась разгоряченная болтовня взбудораженных бандитов. Особо резвые образчики разбойной шайки закидали кабинет гранатами, уничтожая все улики. Храмцов поспешно ретировался.

На пути к выходу встретилось первое, серьезное сопротивление. Храм за доли секунды успел укрыться за стеной, перед тем как его накрыл свинцовый шквал. С пистолетом много не навоюешь, но иных вариантов не было. А винтовка в ближнем бою была не самым подходящим оружием. Отстреливаясь, Виктор поспешил к другому выходу. Полный перестрелок путь вывел его на крышу фабрики, откуда было видно рукотворный переход до строительного крана, по стреле которого можно было спуститься вниз.

Наемник и шагу не успел ступить, как его сбили с ног прямым ударом армированного ботинка в спину. Перевернувшись, Храм увидел над собой верзилу в экзоскелете. Бандит дернул правой рукой- из обитого сталью наруча выдвинулся обоюдоострый клинок. Храм увернулся от выпада- клинок вонзился в землю в опасной близости от головы. Удар ногой под колено не повалил бандита. Сервоприводы сработали как щит. Зато меткий апперкот в челюсть заставил головореза на миг отвлечься. Храм вскинул винтовку. Бронебойная пуля сорвала наруч с железной руки, что только разозлило громилу. Он набросился на наемника, бомбардируя того тяжелыми выпадами. Ставя блоки, и ловко уворачиваясь от мелькавших перед лицом стальных «клешней», Храм пятился к краю крыши, выгадывая момент для прыжка.

В какой-то момент, бандит схватил сталкера и что есть сил, принялся его сжимать в объятиях. Храм свободной рукой зашарил по поясу, пока пальцы не нащупали ребристый бок гранаты. Выхватив «лимонку», он вытащил чеку зубами и сунул смертоносный шарик за шиворот бандита.

В панике, головорез прыгнул с крыши, увлекая за собой наемника. Парочка полетела в переплетение труб и балок, соединяющих между собой сегменты строительного крана. Ударившись спиной об железную трубу, Виктор упал на деревянный козырек. Головорез с воплем полетел ниже и вскоре взорвался. Взрыв поднял в воздух куски разорванной брони и человеческие останки, при этом уничтожил опоры, на которых стоял кран. Со скрипом стрела завалилась на бок, увлекая за собой стонущего наемника. Из последних сил, он заставил свое тело перевалиться через борт, избежав плачевного финала.

Упав на гору кирпичей, а затем на землю, Храм выгнулся дугой, пережидая острую боль в пояснице. Мутный взгляд зафиксировал идущего к нему человека. То был Андрей. Он что-то говорил наемнику, но звон в ушах не позволял различить речь напарника. Голова кружилась, наружу рвался недавний завтрак. В какой-то момент, окружение приобрело привычные очертания, а слух вернулся. Стали различимы ревы моторов и шум колес подъезжающих внедорожников штурмовой группы. Белоснежка хотел было помочь наемнику, но тот пренебрежительно отдернул его руку и схватился за поясницу.

— Долбанный радикулит! — скривился Храм — И вроде холестеринчик подскочил.

— Давай помогу — настаивал Андрей.

— Тебя мне еще не хватало, горемыка.

Навстречу напарникам вышел Шухарт с винтовкой наперевес. Отцепив респиратор, командир улыбнулся.

— Ну что, друзья! С победой!

Спустя время, после того как наемники оккупировали фабрику, троица сидела в ангаре бурно обсуждая прошедшую операцию. Мрачнее всех был, конечно же, Храмцов. Сверля столешницу тяжелым взглядом, он невольно приманивал к своей угрюмой персоне задумчивые взгляды Шухарта и Белоснежки.

— Как я понимаю, теперь мы в расчете?

— Все не так просто… — погладил подбородок Шухарт.

— Ты сказал мне, что если будешь настаивать, то я могу плюнуть тебе в лицо. На что я ответил, что застрелю тебя.

— Нет, нет, нет, нет, нет. — сокрушительно помотал головой Щухарт- Пойми, дело еще не окончено.

— Ты что-то знаешь о Лисе?

— Я знаю о его задании… — выдал наемник скрепя сердцем- Перед тем как связь с ним пропала, Лис сказал мне, что выполнил вторую часть контракта.

— А эта часть, как раз те самые документы…

Храм устало выдохнул и со всего маху ударил по столу, отчего и Шухарт и Андрей подпрыгнули от испуга.

— Вот зачем я тебе! — Храм обличавши уставил палец на блондина — Ты знал про это! И Лиса ты ищешь только ради этих бумажек!

Виктор встал с места и пошагал взад вперед, потирая затылок.

— Ну что ты мечешься как тигр в клетке?! — не выдержал Шухарт.

— Да потому что ты лживый поддонок! У тебя нет ни капли совести. Воспользовался нашей дружбой и моей дружбой с Лисом только ради собственной выгоды! Ты размяк, Шухарт! Ты совсем не видишь разницы между «личным» и «работой». И как после этого я могу, тебе доверят?! Как я могу и дальше помогать тебе, зная, что ты все перевернешь верх дном только в личных интересах?

— Угомонись! — хлопнул по столешнице наемник — Мы знаем… Предположительно. Где находится Лис. А раз уж те материалы попали в руки Пореченского- хотя, еще не факт, что они у него- то это значит, что конкурирующая корпорация обыгрывает нас еще на один шаг.

— Сука, какой же ты мелочный… — засмеялся Храм — А что дальше то, а? Ну что дальше?

— Либо я решаю ситуацию силой, либо мне конец. Иного варианта у меня нет… — Шухарт сложил руки в замок и тяжело вздохнул — По добытым вами данным, я узнал, с кем ведет переговоры и с кем состоит в сотрудничестве Барон. Как оказалось, у него есть люди работающие на Пореченского. Помимо охотников за наживой и простых сталкеров, военным помогают диггеры банды. И все они занимаются одним и тем же. Когда ты скачивал инфу, ничего странного не заметил?

— Компьютер не был защищен. И вообще, софт Барона — говно. Ни антивируса, ни блокировок, ни банальной системы самоуничтожения. И даже охраны не выставил. Словно знал, что мы придем…

— И поспешно смылся… — продолжил Андрей — Удалось узнать, где бандиты сейчас?

— Так вот возвращаемся к его кругу знакомств. Военные и бандиты на Кордоне — это верхушка айсберга. Главный союзник — это Свобода.

— Анархисты здесь, каким боком?

— Лукаш собирает на Армейских Складах все кланы севера для войны с Долгом — сказал Фрост — Видимо, Барон согласился его поддержать, только потому что боится, что Свобода затеет войну и с ним. Либо, здесь другая причина, о которой мы не знаем. И дело вообще не в войне с Ворониным.

— Барон сейчас на Дикой Территории — продолжил Шухарт- Если он так быстро и не задумываясь покинул Темную Долину, то значит на это были серьезные причины. Так просто, он бы не стал разбрасываться своими людьми и базами.

— Меня это не интересует — Храм засобирался.

— Куда ты пойдешь?

— На Кордон. Поищу Лиса. Поспрашиваю местных, Сидоровича. Если он все еще там, то я его вытащу.

— А если он у военных? — спросил Фрост — Пойдешь к ним?

— Как-то раз я помог Пореченскому. Так что за ним должок.

— Опа. А я, почему не знаю? — с подозрением спросил Шухарт.

— А с какого хрена ты должен знать? — осуждающе покосился на него Виктор — Ты не всезнающий, Шухарт. И не надо корчить из себя важного дядю. Признай, тебе крепко надрали зад и сейчас ты в этой заднице с головой.

— Ну, ножки пока болтаются — улыбнулся наемник, зачесав прядь серебристых волос — Еще не все потеряно.

Храм подцепил лежащий в шкафчике «калаш» и пошел к выходу.

— Я возьму? Запиши на мой счет.

— Бери даром — отмахнулся Шухарт — Я у тебя в долгу.

— Многовато пафоса, для банкрота.

Наемник ушел, оставив товарищей вдвоем. Шухарт еще несколько секунд смотрел ему вслед, а после с облегчением выдохнул.

— Ну а мы пока подготовимся к штурму.

— Какому штурму? — спросил Андрей.

— Хочешь уничтожить своих врагов, тогда старайся держать их как можно ближе.

Глава 17

Новость о Лисе радовала, но каковы же шансы его встретить живым? Сколько же времени прошло с тех пор, как он попал в плен? Думать о плохом не хотелось.

Храм винил себя во многом. В том, что не позаботился о друге, в том, что после его исчезновения так и не довел поиски до конца, хотя использовал все свои контакты и связи. Он просто пропал на какой-то промежуток времени, но за этот промежуток, Виктор отчаялся. И сколько времени Шухарт скрывал информацию о возвращении проводника?

И ведь, козлина эдакая, выгадал удачный для себя момент, знал о его самоубийственном деле. Но правильней сказать, он сам и дал ему этот контракт. А Лис-парень рисковый. «Хитрый Лис»- так его называл Храмцов и все мало-мальски знакомые с ним сталкеры. Наемник знал, что ищет Лиса не только из-за бывалой дружбы, и потому что так было надо, а еще потому, что чувствовал перед ним свою вину, которую не знал, как отплатить.

Шухарт-тот еще интриган. Однако парень не промах. Знает куда стоит бить наверняка, чтобы окружающие его люди плясали под его дудку. Но, это уже в прошлом. И так, понятно, что с Шухартом они еще пересекутся. Тот ищет документы и возможность уничтожить конкурентов, а Храмцов просто искал друга. И плевать, какие силы за этим стоят, плевать, что это за секретные материалы, плевать какие цели преследует хитрожопый Шухарт. Все же понятие чести и долга были Виктору знакомы, либо это просто сентиментальность, пришедшая с возрастом.

На окраине Темной Долины, наемник остановился и на мгновения застыл. Он прислушивался к окружению, впитывал в себя этот опасный мир Зоны. Перед рейдами эта процедура стала обязательной традицией. В походе, в бою и даже в покое, стоит принимать законы этого мира и быть с ним как единое целое. Иначе, Зона тебя сожрет, как пожирала многих.

Открыв глаза, сталкер пошел вниз по южной дороге до Кордона. «Питон» следовало бы обойти. Вряд ли Горлодер будет рад наемнику, ушедшему с небывалой эпичностью. Тем более, братки Барона туда часто захаживали, а сейчас лишние разборки были крайне не желательны. Поэтому, Храм выбрал более короткий путь. Однако это не говорило, что он безопасней проверенного маршрута. Тропа, идущая параллельно южному тракту не пользовалась у сталкеров популярностью и уж тем более не внушала особого доверия наемнику. Но из двух зол пришлось выбирать наименьшее.

На удивление, дорога прошла без осложнений. Высокие тополя, шелестящие от порывов холодного ветра, скидывали с себя пожелтевшую листву, как бы говоря путнику, что в Зоне не меняются времена года, а постоянно торжествует угрюмая и очень тоскливая осень, хранящая в себе тайны и отголоски советского прошлого. Изредка, Виктор натыкался на скопления гравитационных аномалий, а вот мутантов не встречалось, ну кроме вездесущих слепых псов, бегающих по холмам небольшими стаями в поисках аппетитной падали.

Оставив позади большую часть пути, наемник остановился перед темным тоннелем. Место гнетущее, мрачное. Соваться туда не хотелось. Сказывалась не проходящая с годами клаустрофобия и тянувшаяся с детства боязнь темноты. Но иного пути не было. Чтобы попасть на ту сторону, пришлось нырнуть в эту зловонную клоаку созданную предками.

По пути попадались изъеденные ржой автомобили, непонятно откуда взявшиеся контейнеры и бетонные блоки, которые то и дело приходилось огибать. Еще, в стене, пульсировала «спящая» «Воронка». Наемник уже хотел было кинуть в нее заготовленный болт, но внезапный топот и рычание позади, заставили его обернуться. Из-под контейнера на свет фонаря вылезла отвратительного вида тварь, отдаленно напоминающая обыкновенную плоть. Только в отличие от своих подружек-толстушек, эта особь была тощей прямо до костей, обтянутых жилистой кожей. Еще бросалась в глаза морда твари. Не приплюснутая, с присущей плотям придурковатостью во взгляде, а вытянутая, злобная, скалящаяся частоколом кривых клыков. Эдакий, непонятный гибрид волка и плоти, или просто какой-то мутант-аутсайдер, не признающий сожительства со своим свиным братством.

И вот эта «не такая как все» мадам, уставилась на удивленного человека с нескрываемой злобой и жаждой горячего мясца. Насекомоподобные ноги-пилы заскребли по земле, туша дернулась и рванула с места прямиком на сталкера. Кувыркнувшись, Храм вскинул автомат. Длинная очередь прошлась по мутанту, но видимых результатов пальба не принесла. Свинец просто застревал в задеревеневшей кожистой оболочке. Оборона продолжилась, однако тварь попалась на удивление проворной. Увиливая от выстрелов, плоть залезла на бетонный блок, затем на ржавый автомобиль, а потом на контейнер, откуда прыгнула на человека сверху, чуть не пропоров его насквозь остроконечными «ходулями».

«Пилы» воткнулись в дверь машины, прорезав хлипкий металл насквозь. Этих мгновений хватило наемнику, чтобы вонзить в окровавленную пасть прикрепленный к стволу штык-нож и надавить со всех сил, толкая тварь прямиком в аномалию. Чудовище истошно заревело, тормозя себя необычными лапами, которые как вилы намертво впились в землю. Но Храм давил, понимая, что иначе ему не сдюжить с такой животной силищей, давил, зная, что из патовой ситуации был только один выход. Сталкер зарычал, а вскоре заорал, надавив на спуск. «Калаш» задергался в его руках в упор, расстреливая жуткую морду, разбрызгивая вокруг шмотки мяса и кровищи, превращая ее в мясной фарш.

— Сдохни, мразь!! Сдохни!! Сдохни!!

И в какой-то момент монстр отступил в аномалию, вырвав из рук наемника автомат. Ловушка заработала медленно, набирая обороты. Сначала вихри подцепили «калаш» разорвав его на составляющие, а потом уже жадно поглотила барахтающегося мутанта. Храм упал на спину и отполз в противоположный край, прикрывая лицо от летящей в его сторону щебенки и грязи. Однако, «Воронка» не сработала в полную силу. Оторвав чудовищу задние конечности, оставшуюся часть туловища аномалия бросила под ноги наемника.

Окровавленная пасть упала ему на колени, загадив камуфляжные штаны вонючей жижей. С брезгливостью отодвинув дохлое создание, Храм устало опрокинул голову на бетонную стену. Холод приятно остужал разгоряченный организм, даровал спокойствие и успокаивал бившееся бешеным ритмом сердце. И только когда сталкер почувствовал себя в безопасности дохлый зверь неожиданно воскрес. Еще не поврежденный мозг бросил в отчаянную борьбу за выживание оставшиеся крохи природных рефлексов.

Пилообразная конечность взмыла в воздух и обрушилась на голову сталкера, но вместо ненавистного человека, вонзилась в стену, раздробив бетонную кладку. Виктор из последних сил набросился на тушу сверху и, выхватив из кобуры «Кольт», приставил дуло к ороговевшей башке. Пули, одна за другой, перемалывали черепушку и в какой-то момент пробили мозг, окончательно угомонив живучую мерзость.

Храм устало лег на спину, пережидая очередной всплеск адреналина и стирая с лица налипшую кровь. Спустя время, он поднялся, перезарядил пистолет и, закинув ранец на спину, убрался из опасного места, зная, что на запах крови в скором времени примчатся голодные псы.

Ближе к выходу, сталкер обнаружил обглоданные трупы собак и скелеты людей. Видимо, живущая в тоннеле плоть поедала, остатки падали, но не охотилась сама, что и позволяло предположить, отчего же существо так исхудало и одичало.

Перед Виктором раскинулась территория Кордона. Он припустил к разрушенному АТП. Это место часто становилось местом перестрелок сталкеров и бандитов, кочуя от одних рук к другим. И сейчас не было известно, кому теперь принадлежит эта стратегически важная часть Кордона. Храм взобрался на холм и через бинокль разведал обстановку. Все же в лагере орудовали сталкеры. И, судя по тому, что бойцы тащили мертвых бандитов, недавно отбушевала очередная схватка. Ферзи Миши Базуки теснили «Одиночек», но те так просто сдаваться не собирались и всеми имеющимися средствами давали отпор обнаглевшим браткам.

Пришедший наемник не насторожил сталкеров. Увидев рослую фигуру еще издалека, парни признали в ней бывалого ветерана, пользующегося популярностью во всех сталкерских кругах. Он часто захаживал к Шустрому, а тот пройдоха постоянно рассказывал друзьям о своем постоянном заказчике.

Сталкеры в уважительной форме здоровались с живой легендой каждый раз, протягивая ему руку в знак дружбы. Виктор скромно улыбался, смотря в знакомые лица, все тех же ребят, с которыми бывало, вел общие беседы и решал кое-какие мелкие вопросы. Навстречу ему вышел командир лагеря — Фанат.

— Приветствую тебя, сталкер! — отсалютовал он, улыбнувшись — Какими судьбами, брат?

— Я к Сидоровичу, по делу — улыбнулся в ответ наемник — Гляжу, время зря не теряете.

— Эти суки нам уже поперек горла стоят — Фанат провел ладонью по горлу — Когда ты ушел, братки с цепи сорвались. Но наш Сидорович тоже не лыком шит. Попросил помощи у «Долга». Те прислали отряд Гавриленко, но и эти тоже уходят.

— Почему? Не устроили закидоны старого скупердяя?

— Нее… Там у них какая-то заварушка на базе. Вроде как Воронин всеобщую мобилизацию объявил. Собирает все отряды Долга на Ростке. А что там дальше будет… загадка. Вроде как война со Свободой. Впрочем, она вроде и не заканчивалась- хохотнул сталкер- Но в этот раз все намного серьезней… Слыхал, что на севере твориться? Говорят мутанты прут и Монолит звереет с каждым днем. Что-то их на юг потянуло. Все тамошние лагеря и кланы разоряют…

— Потом, Фанат — перебил Храм — Я спешу к Сидоровичу.

— А. Ну давай, удачи тебе!

— И вам, парни.

…

Подкрутив антенну на магнитофоне, Сидорович, кряхтя и тряся пузом, пододвинул себя к столу и лениво облокотился на столешницу. Работа не ладилась, бизнес был под угрозой. И все из-за мракобесов под мостом. А тут еще и нанятый Долг ушел, бросив лагерь новичков на произвол судьбы, и авторитетный знакомец решил залечь на дно. А если бы и взялся за работу, то только за ту, что дает заоблачное вознаграждение, которое сейчас торговец себе позволить не мог.

За дверью раздался топот. Сидорович скривился, будучи уверенным, что нежданные визитеры — новички-дармоеды, требующие патронов и крутых «пушек». Торговец уставился в монитор компьютера, игнорируя зашедшего в каморку человека.

— Я занят — пробурчал Сидорович угрюмо- Зайди позже.

— Не умеешь ты встречать гостей, Сидр.

Торговец обернулся и увидел перед собой ухмыляющегося наемника. Высокий, подтянутый, широкоплечий. От Храмцова постоянно исходила необъяснимая уверенность и внутренняя сила. Наемник был человеком целеустремленным, обязательным и волевым. Но зачастую его сила была злой, как сейчас. И твердый, холодный взгляд подтверждал терзающую его душу тревогу. Впрочем, на душещипательные истории, времени у торговца не было.

— Выкладывай, чего пришел — пробурчал он.

— Хм — недоумевая от поведения торговца, посетитель поднял бровь — Видимо, все серьезно.

— Серьезней некуда. — Сидорович полез под стол — Я все пересчетами занимаюсь. За последний месяц одни убытки.

— Мне нужна информация.

— Ну?

— Лис жив. И я знаю, что он был на Кордоне.

Сидорович хмыкнул.

— Странно, что я об этом не знаю.

— Нет?

— В последний раз, я видел его перед тем, как он ушел на север. Больше он на связь не выходил. А как давно он вернулся на Кордон?

— Примерно месяц, два назад. Есть хоть примерные догадки?

— Месяц назад, хм… — Сидорович задумчиво почесал мясистый подбородок — Помню у моста случилась одна заварушка, как-раз месяц назад. Тогда парни Фаната сцепились с братками Базуки возле ржавого товарняка. По словам одного из сталкеров, сцепились они не просто так. То ли помогали кому-то, то ли своих прикрывали. Не знаю. Лучше расспроси бойцов в лагере. Найди парня по кличке Петруха. Он был в той группе, может, знает чего.

— Это тот, «шелестящий»?

— Да, он пояснит ситуацию.

Храм коротко кивнул.

— Где Шустрый? Его нет на месте.

Сидорович резко помрачнел, что не ускользнуло от наемника.

— Прости, Храм… Не уберегли.

Лоб покрылся испариной, ноги стали невыносимо тяжелыми, а сердце Виктора ушло в пятки, вызвав у бойца неприятное жжение в груди. Чувство тревоги усилилось.

— Парень ушел на встречу с клиентами. К элеватору. Но так и не вернулся. Его сигнал пропал. Людей я не посылал. Сам понимаешь, не в том я положении, чтобы бойцами разбрасываться.

Застывший силуэт наемника выглядел зловеще. Сидоровича слегка передернуло от мрака окутавшего этого необъятного воина. Торговец шустро полез под прилавок и вытащил на свет вороненный ствол.

— Вот, держи. Твой заказ. Перед тем как уйти, Шустрый сказал мне сохранить его до твоего прихода. Словно знал, что уходит в последний раз…

В руки Виктора лег обвешанный различными модулями АКС74У. А точнее модернизированный стрелково-гранатометный комплекс «Канарейка», созданный советскими умельцами в семидесятых годах прошлого столетия. Комплекс состоял из укороченного автомата Калашникова, особого глушителя, коллиматорного прицела «Кобра» и бесшумного подствольного гранатомета БС-1, работающего по принципу локализации пороховых газов с дульного среза ствола. Помимо перечисленного апгрейда еще имелся редкий, увеличенный магазин на сорок пять патронов и увесистый приклад от снайперской винтовки Драгунова.

Оценочно повертев автомат в руках, наемник упер приклад в плечо, наслаждаясь идеальной балансировкой и тактической рукояткой, что так удобно и приятно легла в руку.

— Спасибо.

— Куда ты, Виктор? — спросил Сидорович уходящего сталкера.

Храмцов встал в пол оборота и повернул голову на бок.

— На элеватор. Я найду парня. А если нет, то считай, я выполнил твою просьбу.

Глава 18

Поиски Лиса пришлось отложить. Сейчас требовалось, во что бы то не стало найти Шустрого. Разбрасываться жизнями товарищей Храм не хотел. Одного уже потерял, в чем во многом винил себя, а повторять ошибки наемнику как-то не улыбалось. Хватит. Из объятий нынешней жизни надо выйти достойно, назло самой Зоне.

На поиски торговца согласился Фанат. Сталкер давно хотел разобраться с недавним инцидентом и провести разведку, но руки все никак не доходили из-за натиска бандитов. Пешком решили не идти. Элеватор находился рядом с базой головорезов. И был велик риск, попасть в засаду. Поэтому, Фанат выбрал более радикальный способ передвижения. А именно спрятанный на АТП ржавый пикап, на котором сталкеры возили продовольствие в «Питон». Конечно, Храм понимал, что шум мотора привлечет бандитскую шайку, но в деле требовалось скорость. Добравшись до элеватора, наемник занялся поисками уцелевших, а Фанат остался на стреме.

Долго искать Шустрого не пришлось. Он был прикован к капоту автомобиля, словно распятый. Храм ужаснулся при виде окровавленного, избитого парня. В синюшных гематомах и синяках наемник не сразу узнал его лицо. Виктор отвязал юношу и поднес к засохшим кубам флягу с водой.

— Храм… — еле вымолвил сталкер — Ты пришел. Я знал, что придешь…

— Что ж ты так — с жалостью сказал наемник — Зачем полез? Ведь знал, что бандиты рядом.

— Бизнес, брат… — криво ухмыльнулся юноша — Ты получил заказ?

— Все. Тихо. Не трать силы. Мы вернем тебя в лагерь.

Фанат помог Виктору затащить сталкера в пикап, но в какой-то момент измученный парень затих. Многочисленные ранения и большая кровопотеря отняли у него последние силы. Фанат пощупал пульс и с горечью опустил голову, а наемник прикрыл юноше глаза, чувствуя, как внутри закипает чувство непреодолимой ярости.

Фанат и Храм посмотрели друг другу в глаза, понимая, что с террором уверовавших в собственное величие бандитов больше мириться не собираются. Решив для себя, что у них одна дорога, оба посмотрели на заставленный баррикадами тоннель под мостом, откуда до их позиции доносились радостные возгласы и крики головорезов.

…

Уместившись на покрышках, пятерка часовых играла в карты, заставив и без того узкий столик бутылями с водкой и заранее приготовленной закусью. Бандиты ржали и веселились, радуясь недавней победе над сталкерской «шелупонью». Но, радость с холеных физиономий разом исчезла, как только за баррикадами раздался рев мотора и мелькающий свет фар.

Часовые поднялись с места и вгляделись в проход, заставленный сделанными на скорую руку защитными сооружениями. На огромной скорости хлипкую конструкцию разбил в дребезги белый пикап, усиленный бампер которого насадил на остроконечные пики листы жести и деревянные бруски.

От столкновения, Фаната и наемника бросило на приборную панель, а салон закидало стеклом треснутой «лобовухи». Сталкеру прижало ноги, а Храмцов хорошенечко приложился носом об торпеду и, откинувшись, смахнул с лица потекшую кровь.

Часть обломков зацепила бандитов, глазеющих на нежданных гостей с ошарашенным видом. Двое головорезов, пронзенных арматурами замертво попадали наземь, а оставшуюся троицу взял на себя Фанат. Сталкер выбил остатки лобового стекла и, не целясь, расстрелял ублюдков так и не дав им опомниться.

— Бочки! Бочки доставай! Я прикрою!

Наемник коротко кивнул и, выбив дверцу тяжелым берцем, вылез из салона, затем стащил из кузова пару красных бочек и вкатил их в дальние сооружения, после чего расстрелял, давая бензину беспрепятственно разлиться по периметру.

С дальнего блокпоста на шум пальбы неслись братки убитых. Пули забили по смятому капоту, вынуждая Храма искать укрытие. В ответ заработал подствольник. Выпущенная граната взорвалась за баррикадой, разбросав подбитых бандитов по сторонам. Выиграв время, Храм поспешил на выручку товарища.

— Не надо! — остановил его Фанат — Я справлюсь.

Сталкер потянулся за сиденье и выудил из тайника самый распространенный в Зоне помповый дробовик «Чейзер».

— На, держи.

Подкинув Виктору «помпач» и ремень-патронташ с кульком патронов, Фанат спохватился за раненное колено.

— Крутая пукалка! — приняв ствол, воскликнул наемник — Да еще и в штурмовом исполнении!

— Иди, братуха. Я подожгу соляру, выиграю время и вернусь за подмогой.

Перекинув патронташ через плечо, и распихав патроны с дробью в кожаные петельки, Храм дернул цевье и закинул дробовик за спину, вскинув вместо него заказанную «Канарейку». Сталкер поспешил к гермодвери в стене тоннеля, откуда ранее выскакивали бандиты. Стоит думать, что именно в технических коммуникациях под мостом находится логово остального клана. Храм на мгновение остановился и с тревогой обернулся к сталкеру.

— Не парься, брат, я выберусь. Гаси выродков!

Первый рубеж обороны головорезы устроили прямо при выходе из своей обители. В конце лестничного пролета, за углами, пряталась первая тройка бойцов, стреляющая по позиции наемника вслепую. Пришлось скрыться за стеной и выждать пока братки начнут перезарядку. Улучив момент, наемник бросил в проем две «лимонки». Гранаты, подскакивая на лестничных маршах, устремились вниз, где вскоре взорвались, окропив осколками затаившихся в укрытии бандитов. Не страшась более, Храм спустился вниз и добил подранков выстрелами в голову.

Из различных сбоек, комнатушек, и дальнего конца коридора неслись разъяренные головорезы. Игры в прятки сталкера не устраивали. В ход пошел подствольник. Легко ухнув, граната разбила вдребезги наскоро заготовленные баррикады. Последующие выстрелы превратили коридор в заполненную дымом, кровавую баню полную развороченных трупов.

Дальнейшая поступь одинокого мстителя превратилась в череду перестрелок, перемежаемых с вынужденными укрытиями, взрывов гранат и предсмертных воплей бандитов, которые под натиском воина-одиночки в панике бросали оборонительные рубежи. Если требовалось выкуривать затаившихся врагов, Храм использовал гранаты, где шла пальба — выручал автомат, боезапас которого уходил в считаные мгновение. Наемник зачищал комнату за комнатой, менял рожок за рожком, практически в упор, расстреливая дезориентированных и зажатых в углах как крысы, бандитов. Однако, сбившись в кучку, головорезы продолжали отчаянную оборону, но бессмысленные потуги остатков клана не могли остановить прущего как танк наемника.

Когда автомат опустел окончательно, Храм взялся за дробовик. В узких проходах компактное ружье без приклада и укороченным стволом годилось лучше всего. Тем более для вскрытия последующих оборонительных рубежей требовалось мощное оружие с высокой останавливающей силой. Гранаты кончились еще на середине схватки, а «Канарейка» со всеми обвесами уж слишком громоздкий автомат, тем более, пустой.

Не стоит думать, что беспорядочная стрельба бандитов не вынуждала наемника останавливаться в коротких перерывах между полных ярости перестрелок и искать укрытия. Грудная клетка от попаданий шальных пуль приносила невыносимое жжение, руки, изгвазданные по локти в крови, болели от перенапряжения, а каменное, суровое лицо, обильно покрылось черной сажей и запекшейся кровью, как противников, так и собственной. Многочисленные порезы и шрамы доставляли неприятные, жгучие ощущения. Но благо респиратор спасал от едкого дыма, усиленный жилет с вшитыми титановыми пластинами и полимерными уплотнителями сдерживали свинцовые кусочки, а сегментная защита в самой ткани не позволяла комбинезону расходиться по швам от внешних вредителей, таких как мелкие осколки, бетонное крошево и жар, исходящий от пламени, окутавшего все пространство.

Наемник как запрограммированная машина для убийств пошел дальше, невзирая на пальбу бандитов. Перед мысленным взором все еще стояло изуродованное тело Шустрого, а мысль о том, что такое могло случиться с Лисом, только добавляла огня в кипящую ярость, обуздавшую безжалостного наемника. Дробовик выплескивал горячие кусочки дроби, что так непринужденно и без проблем разрывали человеческие тела и отрывали конечности. Полы коридора и комнат покрывались кровавыми кляксами, а стены забрызгивались размазанными мозгами и раздробленными костями расколотых черепушек.

Коридор уткнулся в следующую гермодверь. Наемник отчего-то остановился. Шестое чувство подсказывало, что за дверью притаился противник, и не позволяло сделать следующие шаги. Храм как в воду глядел. С воинствующим рыком из проема выбежал верзила в экзоскелете с занесенным над головой внушительных размеров тесаком.

«Чейзер» оглушительно рявкнул. Заряд дроби выбил мачете, из руки громили. Следующий выстрел разворотил сервоприводы на ногах, что затормозило врага. Третий выстрел сбил его с ног, прямым попаданием в титановый каркас. Бандит упал на спину, но все еще шевелился. Он стал отползать, в надежде скрыться от наступающего как стена наемника. Храм перевернул головореза к себе лицом и упер ботинок ему в грудь. Бандит, скуля и заливаясь потом, смотрел на то, как наемник не торопясь вставляет в трубчатый магазин дробовика патроны, сверля поверженного ледяным взглядом.

— Нет! Прощу тебя! Пощади! Мы все расскажем! Кого ты ищешь?! Кого?!

На жалкие мольбы сталкер не реагировал. Он приставил горячее дуло к шее бандита и дернул цевье. Порция дроби снесла ублюдку голову, размозжив остатки по полу. Дослав патрон, наемник шагнул за дверь. Коробки, ящики, кофры с патронами, разбросанное на стеллажах оружие и бронежилеты, бандитские куртки, плащи, противогазы. Видимо здесь клан хранил получение в ходе облав трофеи и прочий украденный скарб. Больше головорезы на пути не попадались. Либо скрывались в дальних проходах, ожидая наемника, либо большая часть банды была той самой гопкомпанией, которую Храм уничтожил.

Из соседней комнаты выливался свет. Сталкер приготовился к штурму и, со всего маху выбив деревянную дверь, влетел в комнату с ружьем наизготовку. Не встретив сопротивления, Храм осмотрелся. Только один бандит сидел за столом, и то этот мужик кивал головой, посапывая. На столе стояла недопитая бутылка водки и колбасная нарезка.

Храм подошел ближе и уткнул ствол в затылок бандита. Тот проснулся, лениво зевнул и, растерев опухшие глаза, осоловело посмотрел на нежданного визитера.

— Стреляй, раз пришел — как то буднично заявил головорез, что удивило Храма — Чего ждешь?

Поведение головореза выбило сталкера из колеи. Не зная, что делать, он спросил вполне логичный вопрос:

— Ты кто?

— Я- Базука. Мишаня то бишь.

— Тот самый значит…

— Тот самый — улыбнулся пьяный боров — Че то мне твоя харя знакома. Мы раньше не встречались? Ты кто?

— Я твои выбитые зубы и переломанные кости.

Храм схватил бандита за грудки и швырнул на пол. С разбитым носом, головорез расхохотался.

— Ох, любишь подраться, да? — смеялся бандит — Ты давай чисто-конкретно предъяву кидай, а то я и сам парень конкретный, м-мать!

Лидер банды выхватил нож и набросился на Храмцова, но ноги его подкосились, и пьянчуга неуклюже упал на пол. В его голову тут же уткнулся ствол дробовика.

— Ну, давай, наемник, стреляй! Чего ждешь?!

— Сначала ты мне скажешь, где Лис — требовательный тон Храма громом раздался над головой пленника. Тот поежился, от холода исходящего из уст карателя. — А потом я убью тебя.

— Аааа! Лис! — азартно щелкнул пальцами Базука — Его здесь нет, сталкер.

— Где он?

— У Пореченского, на Агропроме. Ты бы времени зря не терял, а то вояки сделают из него контейнер для артефактов.

— Что? — рассеяно спросил наемник, не разобрав слов бандита — Что ты еще знаешь?

— Знаю, что с северного КПП сейчас сюда придет братва. Тебе не выбраться отсюда живым, наемник. Ты не скроешься, не победишь. Сигнал уже послан.

Храм выхватил из рук головореза КПК и с тревогой посмотрел на экран. Множественные цели окружали бандитское логово. Первые отряды уже спускались в бункер и рассредоточивались в коридорах.

— «Храм! Это Фанат! — „заговорил“ динамик — Их здесь толпы! Уходи, как можно скорее! Мы придем, обещаю!»

— Гадство! — в сердцах выругался наемник, думая как действовать дальше.

Пополнив запасы на складе, он глянул на бандита. Решение появилось само собой.

— Вставай, урод. Пойдешь со мной.

Подняв бандита за ворот плаща, сталкер грубо толкнул его вперед, указав кивком на выход. К пьяному бандиту постепенно возвращалась ясность. Он с пренебрежением покосился на карателя и ухмыльнулся.

— Пошел, мразь! Вперед!

Прикрываясь телом Базуки как щитом, наемник настороженно шел к выходу. Бандиты не ожидали увидеть лидера в заложниках рослого бойца и растерянно завертелись, ища поддержку во взгляде соседей, которые точно также обескураженно но, не опуская автоматы, провожали взглядами необычную процессию.

Храм напрягся, желваки на лице заходили ходуном, глаза внимательно следили за поведением бандитов, старались зацепиться за любую мелочь в их движениях, которая могла таить в себе угрозу. Головорезов было много, все разные, и по-разному себя вели. Кто-то удивленно смотрел на сталкера, кто-то не спускал с него глаз, ожидая оплошностей, а кто-то скалился, теряя терпение. Жажда крови и адреналина будоражила их разгоряченные от наркоты и алкоголя организмы.

Один браток воровато потянулся к валявшемуся на пути сталкера пистолету.

— Ша! — рявкнул Храм, и головорез испуганно отпрянул в сторону. — А ну руки за жопу и мордой в пол, с-суки!!

— Не парься, наемник — заулыбался Мишаня- Они не будут стрелять. В меня боятся попасть. Любят…

— Вот и проверим силу вашей любви, паскуда.

Виктор внутренне обрадовался, увидев впереди знакомую лесенку. Однако детектор запищал, повествуя о большом скоплении вражеских сил на поверхности, включая моторизованный отряд. А ситуация то, патовая блин! Так просто через технику не проскочишь! И что делать? Наемник зашарил глазами по широкому тамбуру. Еще при входе, он заприметил узкий проход, ведущий в кабельный коллектор. Интересно, куда он ведет…

Понимая, что терпению бандитов скоро придет конец, наемник ускорился. И все же наглость сталкера долго продолжаться не могла. В какой-то момент, бандиты все-таки открыли огонь. Пули прошлись по стене в опасной близости от необычной парочки. Игры закончились. Понеслись танцы. Ухнул подствольник. Прочертив дугу, первая граната влетела в коридор. Вторая ушла вверх, на поверхность, где вскоре раздался взрыв, уничтоживший засевших в тоннеле бандитов.

Базука снова смеялся, пока шальная пуля не прострелила ему ногу. Взвыв от боли, головорез сполз по стене.

— Гадство!

Наемник схватил бандита за плечи и силком втолкнул его в узкий проход, затем снова припал к прицелу автомата. Братва настолько ополоумела, что в неразберихе и желании убить строптивого наемника ранила своего лидера. А значит, пришел конец любви, и бандитов больше ничего не могло остановить от праведной мести.

Огрызаясь скупыми очередями, сталкер отступал в проем, увлекая за собой раненного головореза. В сторону клана полетела граната, оставшуюся наемник применил в качестве растяжки. Выиграв минуты форы, он повел пленника по коллектору, пока бандит от бессилия не упал на землю.

— Только не сейчас!

На пол полетел ранец. Храм выудил походную аптечку и наскоро обмотал ногу бандита, затем вколол ему инъектор с адреналином. Головорез пришел в себя. Тратить драгоценные ампулы на этого урода не хотелось, но иного выбора не было.

— Зачем помогаешь, сталкер?

— Заткнись — засовывая аптечку в рюкзак, бросил Виктор- Я себе помогаю. Ты меня выведешь отсюда, а потом сдохнешь.

— Как ты рачителен. Думаешь, что тебе удастся спасти своего друга?

— Удастся — кивнул Храм, пропуская насмешливый тон бандита мимо ушей- Если нет, то я за тобой вернусь.

— Не утруждайся… — закашлял бандит — Я и так покойник.

— Для покойника ты хорошо подготовился.

— Если я признал неизбежность своей участи, это не значит что я готов ее встретить.

— Ладно. Как скажешь…

— Если не ты меня убьешь, то это сделает другой. Пореченский рвется к власти, у него везде есть свои люди.

— Мне плевать. Если этот ублюдок убил Лиса, я его из-под земли достану.

Коллектор заканчивался у толстых, вертикальных труб, уходящих глубоко под землю. Наемник оглянулся. Помимо кабельного коллектора в этих коммуникациях обязательно должна быть дренажная система сообщающихся между собой канализационных магистралей, расположенных под мостом. Вообще интересно, зачем здесь, на Кордоне, эти подземелья. Не уж-то это все было создано для курирования и регулировки товарных составов, разъезжающих по всей Зоне? Либо когда-то это место являлось военным убежищем.

Гадать времени не было. Храмцов искал выход. Где-то позади, раздался взрыв устроенной им ловушки. Растяжка сработала на славу. Впрочем, всю банду это не остановит. Сталкер бросил взгляд на КПК. Его точка давала информацию о своем местоположении всем остальным объектам, находящимся поблизости. Если слои земли позволяли пропускать сигнал SOS, значит, в скором времени на его поиски бросится отряд Фаната. Тот наверняка отслеживал коммуникатор наемника.

Бандиты следовали попятам. Головорезы подгоняли и не без того запыхавшуюся парочку. Присутствие врага било по нервам, заставляло взбудораженный организм работать в полную силу, невзирая на усталость и боль от многочисленных ранений. Храм наддал, грубыми тычками подгоняя бандита. Сталкер отстраненно покосился на полупустой автомат. Один рожок. Благо хоть в запасе имелся дробовик и пистолет. Кстати… Достав для удобности «Кольт», Виктор ускорился.

Помехи на коммуникаторе пропали, давая надежду на скорый выход из злосчастных подземелий. И, кроме того, Храмцов увидел на экране, как четко отобразились и другие действующие точки, помимо его собственной. Сталкер притупил рвущуюся наружу радость, прекрасно понимая, что удача — штука неподконтрольная, и в любой момент может отвернуться от выбранного фаворита. Позади, в коридоре, забегали лучи фонарей, разрывающие тьму ярким ультрафиолетовым светом. Наемник чертыхнулся, поняв, что все-таки спугнул удачу.

Прикрывшись телом Базуки, Храм развернулся и нажал на курок. Пистолет задергался в руках сталкера, даруя упокоение настойчивым преследователям. Скосив первых двух, наемник припугнул остальных. Уловка сработала — пальба и беготня на мгновения прекратились. Бандиты не хотели повторить участь соратников.

Улучив момент, Храм закинул бандита на спину и, что есть мочи, помчался к спасительному свету поверхности. Под свист пуль и мат головорезов, он с криком выпрыгнул из коллектора прямиков на бетонный скат, по которому сливались отходы и прочая вредоносная органика.

Внизу, у подножья слива, его уже ждали сталкеры. Бойцы Фаната открыли огонь по преследователям, а штурмовые отряды пошли на зачистку подземелий. Руководил операцией — кто бы мог подумать — Сидорович. Барыга в бронежилете, крепко сжимал внушительных размеров двустволку. Рядом с ним, прихрамывая на одну ноги, держал позицию Фанат. Увидев Храмцова, товарищи радостно заликовали, а бой в скором времени подошел к своему завершению.

…

Сидорович с деловым видом, и сложа руки на груди, смотрел на замученного наемника, которого штопал полевой лекарь из отряда Одиночек. Неопытный пацан грубо обмотал руку сталкера бинтами и отточенным движением вколол ему стимулятор. Храмцов выглядел хреново. Грязный, вонючий, в кровищи. Постарался, будь здоров.

— Едрить ты Рэмбо недоделанный — хохотнул торговец — Что ж, я в неоплатном долгу перед тобой, сталкер.

— Оййй- скорчил кислую мину Виктор — Вот давай-ка без сарказма.

— Ты на кой в логово Мишани полез? Самоубийца…

— Лиса искал. И Шустрого.

— Мдааа- с горечью покивал Сидорович- Хороший был парень, деловой. Столько раз меня выручал.

Наемник поднялся с земли и, подцепив автомат, закинул его на плечо.

— Зачистите подземелья. Их там еще много.

— Разберемся уж — почесал затылок торговец — Спасибо, Вить. Помог.

Сталкер лишь небрежно отмахнулся, глядя на скованного Мишаню.

— Что сделаешь с этим уродом?

— Ооо, брат. Он и слов таких не знает — ухмыльнулся Фанат, накрутив сальные патлы головореза на руку — Спасибо за помощь, Храм. Дальше мы сами.

— Да прибудет с тобой сила.

— А сейчас ты куда? — спросил Сидорович.

Виктор посмотрел в сторону Свалки.

— К военным. На Агропром.

Глава 19

Свалка представляла, из себя вытянутую, закиданную радиоактивным хламом и техникой, полную аномалий и мутантов, помойную яму Зоны. Среди особо суеверных сталкеров ходило поверье, что Зона — это не просто место, куда слетаются любители экстрима и где происходят взаправду мистические, порой не поддающиеся осмыслению, события, а живой, со своим уникальным внутренним строением, организм. И, если следовать такой логике, то можно предположить, что Свалка-это кишечник забитый смердящим говном… От подобной ассоциации, Храмцов ухмыльнулся, однако при этом поежился. Стать частичкой зловонной кучи ему ой как не хотелось.

Мутантов здесь водилось полным-полно и все они разного калибра. Причем, большинство из них очень любило нежиться и поджидать непрошеных гостей в радиоактивных кучах, темных норах под бетонными завалами, брошенной технике и раскуроченных силой Выброса проломах в земле, откуда прорисовывались рваные очертания разбитых канализационных труб и коллекторов, а также железнодорожных тоннелей, находящихся в отдалении от заброшенного депо.

Кстати, одна зверюга дала о себе знать, как только наемник обогнул ржавый остов броневика. Тварь, с лоснящимися, пухлыми боками, увлечено рыла землю, намереваясь достать проворных тушканчиков. Храм остановился, отбросив размышления и сосредоточившись на мутанте, который поднял грязное рыло и, приподняв острые уши, оскалился. Однако агрессии в поведении псевдособаки сталкер не увидел. Лишь предостережение, мол, иди своей дорогой и не мешай… В принципе, Храм так и поступил. Обогнул место трапезы и убрался восвояси.

Дорогу впереди преграждал один из разломов (и появился он видимо недавно, наверное после последнего Выброса), на дне которого, из земли, горизонтально торчала сливная труба. Конечно, еще на уме вертелся проверенный сталкерами путь в обход по болотине, но он отдалял наемника от перехода на Агропром. А в подземных лабиринтах можно было бы выйти прямиком к железнодорожному тоннелю, откуда шла прямая дорога до института, и миновать свалочные горы, что позволит значительно сократить время.

Тем более, вряд ли эти подземные пути имели разнообразные и масштабные по своим размерам переходы и разветвления. Все-таки, будь тут какие-либо грандиозные постройки и комплексы, об этом уже давным-давно бы все знали. Впрочем, Виктор за свои годы работы побывал в разных местах Зоны, и его бы не смутила новость о том, что все подземные комплексы между собой связаны системами путей и сообщения.

Чего стоит, например, путепровод в Припять, о котором не так давно растрезвонили по всем закоулкам Зоны. Тогда шумиха в сталкерской сети не утихала ни днем, ни ночью. То и дело появлялись отчаянные добровольцы, желающие повторить поход новой «звезды» Зоны — Дегтярева, как когда-то точно такие же любители острых ощущений шли до Радара, путем легендарного Стрелка.

Парни, конечно, красавчики, но Храмцов относился к таким подвигам скептически. Кто знает, какие еще сюрпризы уготовит Зона в будущем? И, стоило ли вообще лезть туда, куда никого не просили залезать? Ведь появление Зоны — это хороший пример того, когда пихают в непонятное что-то невпихуемое и раздражающее, влекущее за собой дурные последствия. Или счастливые?

— Ой, мама, а если я беременна — сказал сталкер вслух, собственные мысли.

Повинуясь рефлексам, Храм обернулся и увидел крадущуюся к нему псевдособаку, что все-таки обратила любопытный взор на двуногого путника. Мутант не атаковал, лишь изучал сталкера, опуская, то поднимая уши. Чтобы не нервировать чудовище, Храм поспешно ретировался. Скатившись по пологому скату к трубе, он заглянул внутрь. Из колодца подуло прохладным, влажным воздухом. Пахло сыростью и нечистотами. Наемник скривился.

— Мистер Пеннивайз, я пришел за шариками, — сказал сталкер в темный зев. — Эх, снова меня тянет в калоотводы… Главное, чтобы в привычку не вошло…

Включив налобный фонарь, наемник залез в трубу и, прощупывая пространство впереди ярким светом, нагнувшись, пошел вперед, пока не вышел к перекрестку нескольких тоннелей. Зловонье пробивалось сквозь фильтры, заставляя Виктора морщиться и сдерживаться от чиханий, вызванных неприятным зудом в носу. Стены, облепленные мхом, покрылись влагой, ржавые трубы протекали, исторгая тоненькие ручейки грязной воды, а кучи мусора и нечистот отдавались легким потрескиванием счетчика Гейгера.

Храм пошел по широкому коллектору, своды которого были разделены очередным разломом. Сквозь широкий рубец пробивался свет солнечных лучей. Наемник сощурился, прикрыв глаза рукой. Микрофон снова зашипел, а на экране «наладонника» отобразился индикатор входящего звонка.

— «Храм, — раздался голос Сидоровича — Я тут кое-что разузнал по твоей теме. Ты ушел, так и не поговорив с Петрухой, однако парень сам вызвался помочь. В общем, перед тем как Лиса повязали, он общался с одним сталкером, что вернулся из глубокого рейда. Гимлером кличут. Знаешь такого?»

— Гимлер… Охотник за наживой?

— «Он самый».

— Парень авторитетный и пользуется хорошей репутацией в профессиональных кругах диггеров. Пересекались пару раз в «Питоне», но общих дел не имели.

— «Лис при встрече ему что-то передал. Что-то важное…»

— Шухарт говорил, что Лис нес ему найденные в Центре материалы по секретным разработкам в северных лабораториях. Деталей контракта я не знаю, но за этими бумажками сейчас охотятся одни из самых мощных структур в Зоне.

— Не знаю, на кой ляд они сдались Шухарту и военным, но Лис почему-то решил передать их Гимлеру.

— Может, доверял… — пожал плечом наемник. — А где Гимлер сейчас?

— «По последним сводкам на Агропроме. А ты как раз идешь прямо туда».

— Он сотрудничает с Пореченским?

Сидорович мгновения помолчал, но потом бросил короткое:

— «Да».

Виктор сокрушительно покачал головой.

— Ладно… — вздохнул он — Я разберусь, только…

Убрав палец с микрофона, сталкер склонил голову на бок, вслушиваясь в окутавший его мрак. Легкое покалывание в затылке просигнализировало об опасности, таящейся в мутной воде. До этого момента Храм не замечал слившийся с бетоном огромный хвост тоннельного змея, а когда толстая туша пришла в движение, то наемник вздрогнул от неожиданности. Червь был огромным и смотрел на человека тупорылой, змеиной мордой, высовывая раздвоенный язык.

Уникальная экосистема Зоны, помноженная на радиационное облучение и свойственные окружающему миру мутации, превратили некогда пресноводных рептилий в кровожадных и неимоверно голодных тварей. Выброс, создавший разломы в земной коре, позволил монстру вырваться из подземного заточения, где он и развивался долгие годы, питаясь падалью, и случайно попавших в коллектор существ с поверхности. Если и был для него выход во внешний мир, то только в болоте на другой стороне Свалки.

Храм понимал, что если побежать, то змей неприметно помчится в погоню. А иного выхода не было.

— Сука.

Виктор рванул с места как заправский спринтер и стремглав бросился наутек. Червь, на манер кобры, изогнулся дугой и выбросил морду вперед. Наемник увернулся раз, другой, виляя перед взором голодного хищника, еще больше раздразнивая его. Мощные челюсти клацали совсем рядом, чуть не хватая добычу за руки, но ретивый беглец огрызался пистолетными залпами. Хлопки и вспышки выстрелов отпугивали змея, на что он реагировал протяжным ревом и недовольным шипением.

Наемник бежал, понимая, что от смертельных объятий с раззадоренным хищником его отделяют какие-то мгновения. Однако этим объятиям так и не суждено было сбыться. В один момент, «Кольт» в руках сталкера, из-за его собственной оплошности, оказался в слюнявой пасти тоннельного гада. Храм вскинул многострадальный автомат и дал очередь от бедра. Свинец на мгновения затормозил червя, а Виктор прыгнул спиной вперед на покатый слив коллектора, ощетинившись подствольным гранатометом.

В плечо ощутимо толкнуло отдачей. Гранатомет хлопнул, отправив в полет гранату, которая влетела прямиком в разинутую пасть хищника. Взрыв изнутри оторвал змеиную башку, разбросав по округе мясистые ошметки. Оторванная голова по инерции проскользнула по скату и остановилась у ног сталкера.

— Вот так-то, долбанный переросток…

Зло сплюнув, Храм поднялся. От жажды пересохло во рту. Благо имелся встроенный в ранец армейский тактический комплект с питьевой системой, не раз выручавший наемника в дальних рейдах. Этот легкий в применении рюкзак Храмцов испробовал еще в африканских джунглях, где в совместной операции с Ангольским спецназом вылавливал опасного торговца оружием, действующего на территории Центральной Африки.

Напившись вдоволь и наскоро перекусив галетами из сухпайка, наемник продолжил путь и вскоре вышел к дороге на Агропром. Сведение о том, почему Лис передал пакет документов Гимлеру, оставалось для сталкера загадкой. Знал ли друг, что передает документы охотнику за наживой работающего на военных? Или у Лиса и Гимлера были свои личные договоренности на почве давнего сотрудничества, о котором Храмцов не знал? Все же, прошло почти два месяца с тех событий. Поэтому, оставалось только надеяться, что Гимлер не отдал материалы Пореченскому.

…

Подступы к Агропрому хорошо охранялись. Основой для базы послужил студенческий корпус института, как место сосредоточения главных ударных групп, а также подземелья, в которых военные проводили никому неизвестные, эксперименты.

Пореченский был помешан на артефактах и имел нездоровый интерес к тайнам Зоны. Со вторым все понятно. Он выполнял приказы своего заказчика, ведя подпольный бизнес прямо под носом вооруженных сил Украины, которые ни слухом, ни духом не догадывались и не знали о темных делишках продажного офицера-контрактника. А вот с артефактами происходит интересная загвоздка. На поиски мелкого «хабара» он нанимал сталкерский молодняк, а для добычи серьезных артефактов подредил опытных охотников за наживой и бывалых диггеров, которые больше остальных изучали лабораторные комплексы.

Как-то раз, Пореченский обратился к Храмцову с просьбой найти для него редкий артефакт «Компас». Наемник ему помог, но от следующего предложения отыскать дорогостоящие «Пузыри» и «Золотые рыбки» он отказался, решив, что больше никогда не будет связываться с военными. Их лидер не раз хвастался своими, якобы «достижениями» в области работы по культивации артефактов. Начал Пореченский с безобидных опытов на мутантах, а вот до чего его извращенная фантазия дошла сейчас, наемник гадать не хотел.

Идти на конфликт, не имея за пазухой ничего, включая достаточного боезапаса, чтобы противостоять обученным военным, Виктор не собирался, предпочитая наведаться в логово «оборотней в погонах» с дипломатическим визитом. Просто мирно поговорить, узнать, что да как, не устраивая разборок на почве мести. Вряд ли Пореченскому требовалась жизнь Лиса, который просто выполнял свой заказ. Ведь на первом месте во всей этой заварухе стояли злосчастные документы, от которых почему-то в последнее время крышу сносит всем подряд.

Храмцов нутром чуял, что за всей этой неразберихой и бессмысленной конкуренцией стоит нечто большее, что-то пугающее, влияющее на всю Зону. Последние новости и факты красноречиво указывали на то, что в мире Отчуждения происходят воистину страшные события, сулящие гибель всем живым обитателям аномальной клоаки Земли.

Солдаты пропустили наемника. Видимо вспомнили, что тот работал с их командиром. Но не все так просто. Один молодчик потребовал взамен привлекший его жадный взгляд автомат. Виктору не хотелось отдавать столь ценный экземпляр, но ради поисков Лиса, он все же отдал бойцу «Канарейку». А вот отдавать дробовик напарнику патрульного сталкер наотрез отказался, послав молодчика неприличным жестом, выставив средний палец. Парниша растерялся, но перечить не стал. О подвигах Храмцова знали и здесь, и мало кто хотел воочию лицезреть в действии этого бескомпромиссного наемника-ветерана.

После короткого бартера, часовые провели Виктора к входу в подземелья, а затем вместе с ним погрузились в лабораторные коммуникации, где позволили ему встретиться с командиром базы.

— О, Храмцов! — улыбнулся капитан Пореченский, хлопнув в ладоши — Ты все-таки решил взяться за предложенное мною дело, или просто наведался в гости?

— Я по делу — угрюмо бросил наемник, вызвав у вояки настороженный вид. — Я ищу Лиса. Где он?

Пореченский сохранил хладнокровие, не выказав эмоций ни единым мускулом.

— Как видишь, я пришел сюда не устраивать разборки, а поговорить мирно, как мужики. С глазу на глаз.

— Вот за это я тебя и ценю, наемник — улыбнулся капитан- Но боюсь новости о твоем друге тебя разочаруют.

— Что с ним? — поддался вперед Виктор — Он все еще здесь? Отведи.

— Тихо, тихо. Не торопись. Он здесь, я покажу тебе…

Прогулка по уровням подземелий доверия не внушала, и чем больше сталкер углублялся в заново обустроенную лабораторию, тем чаще ловил себя на мысли, что зря согласился на все заверения Пореченского.

Здесь посмотреть было на что.

Все началось с инкубаторов с мутантами, подключенных к непонятным аппаратам и компьютерам. Далее, в комнате с дизельгенераторами, где раньше было логово кровососа, начались жуткие по своему виду «плантации». Так Пореченский называл зал, переполненный зомбированными, бессмысленно бродячих из угла в угол за сеточной решеткой наспех приваренной к полу и потолкам, отделявшей «ходоков» от ученых и охраны.

Приглядевшись, Виктор ужаснулся. Каждый «ходок» был подключен проводами к генераторам, которые питались от артефактов, вживленных в тела зомбированных.

— Чем ты здесь занимаешься? — глядя на пыточную, спросил сталкер- Живые аккумуляторы из зомби- последнее слово науки?

— Твой сарказм не уместен, наемник.

Пореченский обдал Виктора холодным взглядом, но напоровшись на каменную физиономию, в глазах которой загоралось нетерпение, «оборотень» смягчился.

— Это — мое творение! — величественно поднял руки вояка — Моя программа культивации живых организмов в условиях строжайшей секретности. Это способ создать расу новых существ, способных передвигаться в зонах высокой аномальной активности и выживать в, казалось бы, проигрышных сражениях.

— Но, это ведь мутанты — недоумевал Храм — Зачем тебе дрессированный выводок уродцев?

— Это только подопытные.

Пореченский подошел к одному зомбированному и, посмотрев ему в глаза, медленно провел пальцем по скуле, словно получал извращенное удовольствие от близости с мерзким исчадием. Храмцова передернуло от такой картины. Видимо, Пореченский окончательно тронулся умом. Эти действия не могли относиться к поведению нормального человека. Что-то подсказывало сталкеру, что капитан и сам потихоньку превращался в монстра, наряду со своими «детишками».

Из этого «шапито» наемнику захотелось, как можно поскорее смыться. Еще удумает чего психопат этот. Так что ну его нафиг…

— Видишь, Виктор… Этот «материал» жалок! Он не способен ни к чему другому, кроме как потреблять и вырабатывать. В них не раскрывается весь потенциал артефактов, а ведь сейчас весь мир создает такие технологии, что нам даже и не снилось. И все это только благодаря дарам Зоны. Я отниму у нее все и приобрету вечную жизнь!

— Это все, конечно, круто — покивал сталкер, сложив руки на груди — Но я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать пафосные монологи психопата в мундире.

Пореченский по-зверски ухмыльнулся.

— Твоя дипломатия сыплется как песок, сталкер. Ты не слишком лоялен по отношению к моим методам. Прощу тебя, следить за своей речью, иначе…

— Иначе что?

Пореченский подошел к Виктору вплотную и с вызовом посмотрел ему в глаза. Наемник смерил капитана пронзительным взглядом, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Иначе, ты не узнаешь, что случилось с твоим другом.

— Зачем он тебе нужен?

— Я признаюсь, что искал Лиса. Но только ради важных для меня сведений. Бандиты гнали его к самому Агропрому, но в итоге твой товарищ попал в пси-аномалию. Собственная глупость привела его к тяжелым последствиям… Видишь тот артефакт в контейнере? — Пореченский указал на артефакт в прозрачном ящике.

Храм кивнул.

— Его добыл охотник за наживой-Гимлер. Не так давно он вернулся из Мертвого города. Однако, ситуация, в которой он оказался, вынудила его пройти через лабораторию X-16. Но блуждания по подземному комплексу не прошли даром. Он нашел интересные материалы, в которых были описаны проведенные в комплексе эксперименты. До его вылазки, диггеры приносили мне и другие документы из той лаборатории, на основе которых я создал свою. Однако, стоит отметить, что данные добытые Гимлером, дали мне ясно понять, что для борьбы с Зоной, с ее Хозяевами, с ее «спящим чудовищем» требуется сила равная ей. Обычная армия не справиться с нашим врагом, Виктор. Пришло время суперсолдат. Солдат будущего. Безжалостных, сильных, не знающих человеческих эмоций бойцов, готовых без зазрений совести сложить свои головы ради будущего своей страны.

Мои командиры этого не понимают. Они уверены, что я сошел с ума, обезумел за все время пребывания в Зоне. Они утверждают, что я помешался, и все эти суждения появились только из-за моих неудач. Но появились и те, кому мои идеи пришлись по вкусу. Они разделяют мое мнение и помогают мне во всех начинаниях. Наши предки создавали здесь армию будущего, потому что думали точно так же, как и я. Все понимали, что цена победы в любой войне слишком высока, поэтому они шли на радикальные меры.

— Зачем ты мне все это говоришь?

— Я хочу, чтобы ты понял — если мы не сможешь, стать как сама Зона, мы не сможешь ее одолеть. Потому что своего истинного врага надо знать в лицо, а не делать вид, что мы его побеждаем.

— Амбициозный проект — хмыкнул наемник- Гимлера здесь нет?

— Совсем недавно он ушел северным тоннелем на Свалку. Видимо вы разминулись. А зачем он тебе?

— Хочу заказать ему парочку артефактов — уверенно врал сталкер.

— Ему не с руки заниматься сторонними заказами. Он конечно вольный сталкер, но пока наш контракт не закончен, будет работать на меня.

— Алчность не доведет тебя до добра, капитан.

— Не вижу в своих стремлениях ничего алчного. Прогресс и эволюция — мое кредо. Так что, нет ничего сверхъестественного в моей программе.

— Что естественно, то не сверхъестественно — закатил глаза наемник.

— Идем, я отведу тебя к другу.

Личный кабинет Пореченского находился в бывшем тайнике Стрелка. Комнатушку капитан оборудовал богато, по заграничному, вот только идиллии мешал звенящий цепями зомбированный, от тела которого тянулись провода в аппарат жизнеобеспечения. Взгляд «ходячего» — столь пронзительный, знакомый и не сломленный извращенной трансформацией, по прежнему оставался волевым и живым. А еще до боли знакомым, чуть ли не родным. Неужели…

— Лис? — еле вымолвил Виктор, в глазах которого стояло замешательство.

Он осторожно подошел к «ходоку» и посмотрел в его полные боли карие глаза. Сомнений не оставалось. Это был он. Старый друг и товарищ Валерий Лисов, с которым Храмцов был знаком еще с юношества. Страшная сила Зоны превратила друга в ходячий кусок мяса, ненавидящий самого себя за свое жалкое существование. Эта ненависть читалась в глазах сталкера, потому что сознание человека, его воспоминания, все еще сохранились в отдельных уголках памяти. Зомби узнал Виктора и, как будто извиняясь, виновато склонил голову и затрясся в приступе обуздавшего его горя. В свете ламп блеснули падающие по исхудавшему лицу крупные слезы.

Храмцов почувствовал, как на глазах выступила предательская влага. Ублюдочное ощущение невыносимой потери и абсолютной беспомощности тяжелым грузом легли на широкие плечи убитого горем наемника. Могучая спина согнулась колесом, руки схватились на голову, а сознание отчаянно запротестовало против неоправданной несправедливости. Все еще живой Лис был там, в оболочке бродячего овоща, но из этого плена не было выхода. Только вечные страдания и боль.

Страх за то, что не в силах как-либо помочь своему другу, выжимал из Храмцова все жизненные соки, оставляя взамен лишь апатию и всеобъемлющую пустоту.

— Прости, Виктор — нарушил тишину Пореченский- Я как мог, оттягивал этот момент, но ты слишком упрям.

Прошло какое-то время, прежде чем массивная фигура у «пленника» пришла в движение. Огромный воин выпрямился, не спуская стеклянных глаз застывших на сгорбленном силуэте зомбированного.

— Я хочу, чтобы он обрел покой — загремел без эмоциональный голос Храмцова над бетонными сводами, устрашающим эхом разбредаясь по подземелью — Сделай это, капитан.

— Я не могу, наемник. Твой друг теперь служит высшей цели. Это не проклятье, это дар. И он дарован ему самой Зоной. Это подарок свыше, поверь мне.

В мозгу Храмцова внезапно что-то переклинило. Внутри появилось непреодолимое желание разорвать, изничтожить мерзкого психопата, уверовавшего в свои абстрактные, смехотворные божественные силы. Сознание сталкера затмила кровавая пелена, а изнутри рвалась наружу необузданная ярость. Все разом перестало иметь смысл. Вся эта чушь про армию будущего, бесчеловечные эксперименты, проводимые обезумившими «гениями» верующими в личные, придуманные идеи стала для сталкера пустым звуком. Между ним и свободой его друга стоял безумец, которого следовало остановить.

— Чем я могу тебе помочь, брат? — настороженно спросил капитан, медленно вытаскивая «ПМ» из кобуры.

Виктор обернулся. В его глазах стоял лед.

— Не брат ты мне, гнида долбанутая.

Время замедлилось. «Чейзер» скользнул в грубую ладонь. Дробовик плавно и медленно пополз вверх. Ствол сместился с наглой физиономией капитана. В его взгляде застыл страх. Палец вжал крючок. Отдача толкнула, руки дернулись. Грозное оружие плюнуло огнем на миг, заслонив ненавистное лицо безумца, а когда время вернулось в привычное русло, уже безголовая туша военного лежала на полу, бесконтрольно барахтаясь остаточными импульсами.

Телохранители Пореченского переводили недоуменные взгляды с мертвого лидера на наемника. Осознание происходящего пришло поздно. Страшное оружие в руках сталкера пришло в действие. Дробовик угомонил первого солдата, разворотив грудину. Второй, судорожно задергал затвор автомата, но его настигла участь соратника. Оторванная башка повисла на сухожилиях разорванной шеи.

Дослав четвертый патрон, Виктор направил закопченное дуло в голову Лиса.

— Прости меня… — задрожал его голос — Я обещал твоей матери, что мы выживем. Я клянусь тебе, что она выздоровеет. Клянусь!

Храмцов зажмурился. Палец вжал крючок, даруя свободу замученному другу. Не глядя на труп «ходячего», наемник подобрался к вертикальной трубе. Из коридора на шум стрельбы бежали военные. Подобрав «калаш» убитого солдата, Храм скатился вниз по трубе и, вскочив, открыл огонь от бедра по преследователям. Весь рожок ушел в коридор, куда после полетела подствольная граната. Бросив пустой автомат, Виктор вскинул «Чейзер» и стремглав бросился в узкий переход между коридорами, лихорадочно перебирая в голове варианты действий.

В проеме появился штурмовик. Наемник прыгнул вперед и проскользнул по земле, ощетинившись дулом помповика. Выстрел стер ублюдку лицо. Дослав патрон, сталкер вскочил и выбежал в коридор. Со стороны комнаты с инкубаторами уже неслись карательные отряды. Храм выстрелил раз, другой, отпугивая преследователей. Уловка сработала. Заполошный огонь прекратился, а беглец устремился в следующий проход. Прямо, налево, затем направо. Путь привел в широкую вентшахту с поломанной винтовой лестницей, спиралью уходящей к самому верху.

На пролетах появились военные. Снова пришлось укрываться от пуль, не прекращая движения. Настойчивый противник нагонял, заставляя организм Храмцова работать на пределе возможностей. Навстречу вылетел солдат. Дробовик нацелился точно в голову, но крючок лишь глухо щелкнул. Обматерив себя за то, что не удосужился зарядить «Чейзер», наемник упал плашмя, пропуская над головой автоматную очередь. В ход пошел нож. Поднявшись с рыком, Виктор влетел в солдата, пропоров ему грудину.

Сорвав с ремня убитого гранаты, одну Храм бросил на верхний этаж. Вторая полетела вниз. «Лимонки» остановили преследователей — беспорядочная стрельба прекратилась. Больше никто не рискнул высунуться из коридоров. Побоялись следующих взрывов.

Выиграв драгоценные секунды форы, наемник помчался вверх по лестнице, стремясь к поверхности, откуда, сквозь рваные прорехи в металлических сводах, сочился солнечный свет кисельными кляксами оседавший на серых стенах шахты. К тому моменту как в шахту гурьбой ввалились штурмовики, руки наемника уже хватались за ржавые ступеньки вертикальной трап-лестницы.

В свете фонаря блеснула леска установленной у крышки люка растяжки. Виктор замер. Обезвредив взрывной механизм, сталкер бросил гранату в переплетение лестничных свай. Взрыв окончательно обрушил винтовую лестницу, на корню уничтожая любые возможности солдат вести преследование строптивого беглеца.

Отодвинув люк, Храм вылез на свет и под собственным весом скатился с холма прямо под укрытие кустарной гущи. Однако ситуация хреновая. А что в запасе? Семь патронов ушло на подземные разбирательства. В дополнительном пенале на ствольной коробке еще семь. Плюс десантный нож. Не густо. Скудный арсенал не добавлял позитива, учитывая, что в погоню за убийцей Пореченского завели ударный вертолет. Его лопасти уже хлопали над крышей института. А значит, марафон продолжается. Требовалось, во чтобы-то не стало догнать Гимлера. Если документы у него, и он знает о Лисе то, чего не знал Виктор, надо его нагнать и расспросить. Наемник устремил взор в сторону Свалки. Собравшись с духом, он помчался на восток. Другого пути отступления у Храма не было.

Глава 20

Все-таки, Свалка — воистину уникальное место пересечений сталкерских троп и временных лагерей. Здесь не раз сталкивались кланы в борьбе за жизненное пространство и торговые пути, которые часто топтали напичканные хабаром отшельники и одиночки, бандиты и ренегаты, искатели артефактов, долговцы и даже иногда группы ученых, изучающие смертельные аномалии.

И вот сейчас, когда большая часть пути была пройдена вынужденным марш-броском, на очередную встречу наемник спешил как никогда ранее, при этом сохраняя осторожность и бдительность. Тропа вдоль рва, в котором покоился оранжевый экскаватор и прочая строительная техника, располагалась на открытом пространстве. А учитывая вертолет, тень которого не раз накрывала сталкера, пришлось почти вплотную приблизиться к радиоактивным кучам, где нашлись временные укрытия в виде торчащих из земли бетонных обломков и проеденных ржой остовов колесной техники.

После нескольких облетов территории, вертолет улетел обратно на базу, бросив заведомо проигрышные поиски сбежавшего наемника среди свалочных дюн. Отдышавшись, Храм продолжил путь, но теперь стоило опасаться не «железную птицу», а охочего до человечины зверья.

Виктор вышел на огромный пустырь забитый контейнерами, что сложились в импровизированный, многоуровневый лабиринт. Можно было рискнуть и пойти напрямик через стальные коробки, пользуясь вполне надежным укрытием. Но какова вероятность не встретить в этой железной путанице аналог критского Минотавра, например кровососа?

Взвесив все «за» и «против», Храмцов решил пойти в обход, вдоль еще одной кучи, но внезапно, он остановился на полпути. Сталкерская чуйка давала понять, что где-то поблизости затаился враг. Пока не видимый, но его присутствие не позволяло идти вслепую, не удостоверившись в безопасности. Поглядывая на счетчик Гейгера, сталкер полез на верхотуру мусорной кучи и залег на одном из контейнеров, который невиданная силища затащила на самый верх горы и воткнула в землю.

Умостившись на краю коробки, Храм осмотрелся. Сверху открылся вид на остальную Свалку. Тут и там торчали верхушки фонящих мусорных гор, утопленная в земле и в болотине техника, разломы и выкорчеванные из-под грунта трубы и бетонные глыбы былых построек. Где-то вдали, со стороны Темной Долины наметилось движение. Припав к окулярам бинокля, наемник застыл. Толпа сталкеров в синих комбинезонах, целые отряды, вооруженные по последнему слову техники, включая боевые внедорожники и знакомый Виктору четырехосный тягач, двигались к переходу на завод Росток.

Армия Шухарта уверенной поступью миновала Свалку и в скором времени исчезла из поля зрения. Убрав бинокль, сталкер заприметил кое-кого еще. Ближе к нему, у противоположного края склада контейнеров, за перевернутой «Нивой» укрывался сталкер в коричневом плаще. Только глянув на то, как четко и без суеты обладатель модернизированного «Маузера» «сканирует» окружение, Храмцов сразу признал в путнике охотника за наживой — Гимлера. Он был жив. И, по всей видимости, разбойник выжидал момент, когда армия наемников уйдет с дороги.

Имя сталкера почти сорвалось с губ, но затылок тут же отозвался нестерпимым нытьем, сигнализируя об опасности. Виктор медленно обернулся и увидел перед собой того самого врага, присутствие которого ощущалось так остро и не позволяло двигаться дальше.

На бетонной глыбе, припав на мускулистые руки-лапы, на человека пялился лупоглазый снорк. Хищник опасный и безжалостный. Эта тварь любила избивать выбранную жертву нещадными ударами до полусмерти, лишая каких-либо попыток сопротивления на корню, ради лакомства свежей плотью. Но и падалью снорк не гнушался. Однако этот матерый самец предпочитал охотиться самостоятельно, не страшась выходить на бой даже против хищников превосходящих его по силе и габаритам.

Удручал тот факт, что тварь охотилась не на Гимлера, а на него, и поэтому чудовище угрожающе оскалилось, припав «резиновой» мордой к земле. Всецело завладев вниманием хищника, Храм напрягся, держа наготове дробовик. Семь патронов — конечно весомый аргумент против снорка, но следовало бить наверняка. Однако без досады на покоцанное ружье не взглянешь.

— Какой у тебя моднявый аксессуарчик — проговорил сталкер, отступая — Видимо от Юдашкина.

В ответ на реплику, мутант рыкнул и рванул с места в красивом, затяжном прыжке, вытянув гипертрофированные, задние конечности. «Чейзер» рявкнул. Подбитый монстр прошелся когтями по комбинезону, вырвав кривыми когтями плексигласовые прокладки. Рухнув следом, наемник перекатился к дверцам контейнера, поймав на мушку, барахтающегося на соседнем краю мутанта. Под весом соперников, стальная коробка зашаталась и вылезла из грунта, срываясь в скольжение по грязному настилу. Второй выстрел ушел в «молоко», а далее все происходящее пронеслось перед глазами невнятной мешаниной размытых фрагментов.

Контейнер со скрежетом пополз вниз. Храмцов заскользил следом. Где-то рядом, серой молнией пронеслась жуткая морда с «хоботом». Снова грохот. Нескладный комок визжащей плоти исчезает в металлической груде. Железный короб уперся в нижние контейнеры и вздыбился вверх. Окружение бешеным калейдоскопом пронеслось перед глазами, вызвав тошноту. А когда горизонт выровнялся, сталкер обнаружил себя лежащим между двух контейнеров, накрытых сверху третьим. Снорк пропал из виду.

Выбравшись из ловушки, сталкер осмотрелся. Согнутые от удара контейнеры заныли, а через мгновения из-под обломков вылезла покалеченная тварь. Остатки комбинезона на тощем теле рваным тряпьем развивались по ветру, из жилистого предплечья стекала кровь, перемешанная с гноем. Все-таки порция дроби задела чудовище, но мутант никак не реагировал на столь серьезное увечье.

Храм рефлекторно поднял оружие и скосил недоуменный взгляд на пустые руки, только сейчас осознав что «Чейзер» выпал при падении. Чертыхнувшись, наемник бросился наутек, ловко огибая и перепрыгивая вездесущие обломки, метясь в узкий проход между контейнерами.

Рыкнув, снорк продолжил преследование, проворно и без запинок перепрыгивая с контейнера на контейнер, с кучи на кучу, кувыркаясь при приземлении и подгоняя двуногую добычу настойчивым топотом и «уханьем».

На фоне выжженной, коричневого оттенка земли четко выделялся черный предмет.

Дробовик.

Подхватив ствол на бегу, наемник дернул цевье и, перепрыгнув капот разрубленной пополам машины, зашарил глазами по сторонам, вычисляя упорного хищника. Тощая фигура промелькнула совсем рядом. Короткий рык раздался слева. Снорк появлялся размытым пятном в светлых промежутках между контейнерами. «Чейзер» громыхнул раз, затем еще. Дробь стеганула по кривым ногам — снорк кувыркнулся и выскочил наперерез сталкеру, припав к земле.

Храм не предпринял ничего лучшего, кроме как проскользнуть под прыгнувшей тушей. Сталкер холкой ощутил пролетевшего над головой монстра. Инерция протащила снорка по грязному настилу — монстр запоздало заскоблил лапами по земле и рванул вперед.

Рычание и топот лап подстегивали сталкера словно кнутом. Он бежал на маячивший впереди просвет. Храм влетел в открытый контейнер, ощетинившись стволом помповика. «Чейзер» громыхнул. Снорк ловко прянул в сторону и с опаленным брюхом влетел в контейнер, вытолкав оттуда человека. Храм упал спиной на коробку ниже. Снорк приземлился следом. Ствол «помпача» пошел вверх, однако тварь оказалась не в пример шустрее.

Мутант выбил ружье из рук сталкера и сбил его с ног, затем хлестанул по лицу. Храмцов харкнул кровью, упал на спину «мутным» взглядом уставившись на окровавленное рыло. Монстр схватил наемника за шиворот комбинезона, что есть сил, поднял его над землей и швырнул в стену.

Тупая боль пронзила поясницу, воздух вылетел из легких.

Простонав, наемник трясущейся рукой потянулся к дробовику, надеясь дослать оставшийся патрон. В неожиданном моменте тварь вцепилась в «Чейзер» зубами и руками. Храм, держась за край дула и рукояти, толкал от себя налегшего сверху мутанта, стиснув зубы от натуги. Уперев ботинок ему в промежность, наемник перекинул монстра через голову.

Снорк выплюнул заклинивший «Чейзер» в яму позади и снова бросился в атаку. Виктор прянул в сторону, обхватил мутанта за талию и упал на спину. Нащупав нож, наемник вонзил лезвие в живот противника.

Как заведенный он продолжал вгонять клинок в хлеставшее кровью брюхо. Но снорка это не останавливало. Он забил кряжистыми руками и ногами об железный настил, заревел нечеловеческим голосом, исторгая из смердящей пасти тягучие слюни. Храм держал его, несмотря на иссякавшие с каждым мгновением силы. Держал, понимая, что если отпустить мутанта, тот непременно выберется и убьет его. А по сему…

— Покажи личико…

Наемник оставил нож в брюхе, схватился одной рукой за челюсть твари, а другой сорвал противогаз, выставив на свет большие, совсем как у лемура, красные глазища.

Мутант зажмурился от солнечного света, что позволило Храму взять его за голову. Взбешенная плоть задергалась в смертельных объятиях человека, но наемник держал язвенную башку мертвой хваткой, всеми силами пытаясь свернуть гибкую шею. Сталкер ударил ногой по раненной лапе, угодив в прострелянное предплечье. Чудовище рыкнуло. Видимо, от полученных в ходе сражения увечий, монстр ослабел.

В какой-то момент, Храмцов с хрустом свернул голову ублюдка и сбросил дохляка в глубокую яму, куда ранее улетел дробовик. Жадные аномалии на дне приняли пищу, разорвав вонючую тушу на кусочки.

Виктор пустым взглядом смотрел в небо, чувствуя, как сознание утопает во мраке будущего обморока. По уши в крови, как своей, так и соперника, искалеченный воин с трудом поднялся. Как наемник выбрался из лабиринта, прошел мимо позиции Гимлера, и дошел до дороги он не помнил. Глаза слипались на ходу, руки тряслись от перенапряжения, ноги подкашивались от усталости. Раненый, безоружный, но не побежденный боец ковылял по Свалке, совсем позабыв про безопасность. Пресловутая надежда гнала его вперед, не давала упасть духом и сдаться назло всем кровожадным тварям гребанной Зоны.

— Пошли нахрен, суки!! — заорал он — Я терминатор нах! Хрена с два вы меня завалите!

Вот и последовал ответ из ближайшей кучи. «Что-ж, не долго музычка играла, не долго фраер танцевал… Давай же, тварь ты моя ненаглядная, возьми меня с большой любовью…» Сознание еще какое-то время пыталось вычленить крупицы здравия из помутневшего рассудка, но нахлынувшая волна сокрушительного мрака погрузила наемника в небытие.

…

Свет, режущий и ослепляющий, раздражал, выдергивал дремлющее сознание из глубокого сновидения. Желание остаться в мире грез было сильным, однако не сильнее желания избавиться от назойливого источника света. Мгновения, Виктор еще сомневался, но затем все-таки раскрыл веки и зажмурился. Когда глаза привыкли к свету, удалось разглядеть наглую физиономию маячившую перед лицом. Ежик волос, козлиная бородка и залихватская, козырная ухмылка.

— Буэнос диас, наемник — улыбнулся Гимлер- Оклемался голубчик. Это где ж тебя так потрепало?

— Привет, Гимлер.

Виктор хотел было подняться, но ноющая боль в ребрах заставила его улечься обратно. Он осмотрелся. В качестве временного убежища, разбойник использовал вместительную землянку какого-то сталкера-отшельника, которого, судя по царившей запущенности логова, здесь не было очень давно.

— Не суетись, коммандос — разбойник полез в рюкзак за стимуляторами — С твоими переломами и ранениями стоило бы отлежаться.

— У меня нет времени.

— Куда спешишь?

Храм задумался. А вроде и никуда. Объект поисков нашел его сам, причем выходил и вылечил. Гимлер-красавчик, а ирония — паскуда-тварь.

— Впрочем… Кого я искал, стоит передо мной.

— Хм — поднял брови разбойник- Хотел позвать на свидание? Так вроде мой телефончик у тебя есть.

— Вроде того — ухмыльнулся Виктор- Но не совсем… Что Лис тебе передал?

Гимлер нахмурился. Пошарил в рюкзаке и выудил купу пожелтевших бумаг, включая красную папочку в твердой обложке.

— Перед тем как нас накрыли бандосы, он сказал мне, чтобы эти документы не попали никому, кроме военсталов.

— Военсталы? — переспросил Храм, подумав, что ослышался.

— Да, братела. Им. Видимо, он думал, что только вояки смогут разобрать написанные там закорючки. Я в папку не заглядывал из-за опасений. Лис был в бегах и его преследовали. А мне порча репутации ни к чему.

— Понимаю — кивнул наемник- Почему Лис передал папку именно тебе? Вы заранее договорились о встрече?

— Наводку на лабораторию в Припяти он получил от меня. И, видимо, в будущем понадеялся на мои… услуги. Получив от него сообщение, я пришел на Кордон. Парень спешил, я предлагал ему помощь, но после передачи документов нас окружили бандосы. Я свалил, а вот сталкеров накрыли братки Базуки. Этот урод весь Кордон мучает, чтоб ему пусто было…

— Уже нет.

— Нет? В смысле?

— Я зашел к Базуке в гости. Поговорили по душам и все. Нет Мишани.

— А ты ловкач, Храм. Не зря Сидр хотел тебя подрядить на это дело.

— Есть светлые моменты — скромно улыбнулся сталкер- А почему не отдал материалы Пореченскому? Он ведь твой начальник.

— Ну — пожал плечами Гимлер- Начальник он временный. Да и упаси господи этого психопата за начальника считать. Так, временный заказчик с очень нездоровым любопытством и жаждой власти.

— Я был в его логове. Тебя искал. Его «плантации» впечатляют. Но мне было как-то не по себе.

— Да, брат, понимаю. Но я не обращал на это внимание. Пускай плодит уродов, мне то он нафиг сдался? А где Лис, кстати? Я узнал от сталкеров, что его загнали на Агропром, но я его так ни разу и не встретил…

— Он мертв — помрачнел Храм, вспомнив зомбированного Лиса- Я убил его.

— О… — зачесал волосы Гимлер — Мда… жалко. Хороший был парень. Я ведь документы все эти месяцы с собой носил. Дал ему обещание, что никому не отдам. А к военсталам не ходил, потому что был занят контрактом капитана. Ты уж не серчай, брат, что я не отправлял тебе сообщений и не отзывался на твои «маячки». Это дело было сугубо личным. Раз уж даже Лис не связался с тобой, то я решил, что это слишком уж серьезное дело, требующее высочайшей конспирации. Но! Зато они все здесь, в ценности и сохранности.

— Ты отдашь их мне?

— Да, пожалуй… — Гимлер протянул папку Виктору — Я не люблю хранить секреты других людей. У меня самого их хоть попой жуй. А так, думаю, даже будет более правильным с моей стороны. Все-таки, ты его друг и, я уверен, что ты выполнишь его последнюю волю.

— Да — уверенно сказал Виктор — Обещаю. Как обещал всегда.

Продолжительная беседа утомила Виктора. Гимлер еще много чего рассказывал о Лисе и о себе и своей работе на Пореченского. Про свое приключение в Мертвом городе, про знакомство с неким сталкером по кличке Бродяга, который, по его словам, являлся бывшим монолитовцем, во что верилось с трудом. Как они вместе посетили лабораторию X-16, где сражались с толпами зомби и какими-то морлоками. В общем, жизнь болтуна Гимлера, столь полная приключений и опасностей, была веселой и веселила притомившегося наемника. С таким парнем, как Гимлер не соскучишься.

Отлежавшись и приведя себя в порядок, Храмцов засобирался, решив, что не стоит злоупотреблять гостеприимством столь радужного хозяина подземной каморки. Впрочем, Гимлер тоже не хотел здесь задерживаться.

— Куда путь держишь, разбойник? — с ухмылкой спросил Храм.

— К Болотному Доктору наведаюсь. Контракт с Пореченским, как я понимаю, уже не в силе. Ну, после твоих вестей. А Док что-то давненько нуждается в помощи. Тем более там какая-то фигня с его соседями. Пойду, разберусь. Небось, дебоширят по ночам, нарушая покой старого санитара. А ты?

— А я… Даже не знаю… Свяжусь с Шухартом. Узнаю, чего этот черт там удумал.

— Наемники сейчас на Дикой Территории.

— А, ну понятно — понятливо покивал Храм — Все-таки решил достать Барона.

— Барона? Хех. А ты разве не в курсе последних событий?

— Нет.

— Да ты, брат, чудила редкостный! — вплеснул руками Гимлер — Война началась, Храм. Война группировок! Воронин повел свое войско на север. «Свободный Альянс» штурмует Росток, а с ним банда Барона!

— «Свободный Альянс»?

— Ага. Все кланы севера, включая бандитов Темной Долины, объединились и выступили против Долга. Их вожак — Лукаш. Лидер Свободы пытается завладеть заводом. Но это еще не все!

— Да ладно?! — комично выпучил глаза Храмцов, которому восторженный тон Гимлера показался смешным — Кровососы — спидоносцы чпокают бюреров ради создания высшей расы?

— Не, брат. Круче! Монолит штурмует Лиманск и Припять. Мутанты все ближе подбираются к нашим позициям. И ведь неспроста Лукаш всех объединил, понимаешь? Он знал об этом и поэтому теперь ведет своих на юг, чтобы спастись от того, что идет оттуда!

— Круто — покивал Храм — Реально круто. Ну, прям «Игра Престолов».

— Вот-вот! И ты вправду хочешь пойти туда?

— Надо бы с Шухартом перетереть. Тем более без поддержки и техники я не смогу добраться до военсталов в рекордные сроки. Хочу одолжить транспорт, а там уже разузнаю, что это за папка и почему от нее всем так сносит голову.

— Ну, удачи, Храм — протянул руку Гимлер, а потом резко отдернул — Во, забыл…

Разбойник передал сталкеру плохенький, но готовый к стрельбе двуствольный обрез с горстью патронов.

— По пути всякое может случиться, так что держи. Не поминай лихом.

— Это тебе спасибо, Гимлер — улыбнулся наемник, пожимая крепкую руку разбойника — Если бы не ты, я бы никогда не нашел эту злостную папку и не узнал, что случилось с моим другом.

— Мне жаль, что все так обернулось с Лисом. Но, не забудь о его просьбе и сохрани эту тайну при себе, пока не окажешься у военных, лады?

— Даю слово.

…

Наемники разбили лагерь у подножия Дикой Территории, при въезде в обрушенный, подземный тоннель. Путь прошел без осложнений, поэтому Храм добрался до него в короткий промежуток времени. Как только на горизонте замаячил «экзотический», сделанный на заказ армированный комбинезон наемника, часовые у лагеря сразу же и без ошибочно признали в позднем визитере живую легенду своей группировки, о котором не слышал наверно только глухой, либо «желторотый» новичок.

С уважением кивнув ветерану, парни провели Храма вглубь лагеря, с довольным видом демонстрируя ему военные достижения клана. Впрочем, Виктор и так был знаком с деятельностью наемников и хорошо знал их тактику и стратегию, их вооружение и технику, а также заказчиков, которые когда-то (а может и сейчас) пользовались услугами Шухарта и его бравой солдатней.

У входа в тоннель стояло с десяток рослых бойцов в серых маскхалатах с капюшонами и снайперскими винтовками западного производства, а также специально обученные штурмовики, облаченные в самую современную экипировку в клане. Элитные диверсанты личного подразделения Шухарта ждали своего лидера у его шатра. Бойцы расступились и вытянулись по струнке смирно, пропуская вышедшего из убежища командира. Храм остановился и усмехнулся. Шухарт не менялся. Все такой же деловой и надменный, знающий себе цену наемник, у которого, несмотря на слащавую внешность, между ног болтались стальные яйца.

— Е-мое — Шухарт приложил перчатку к щеке, выражая свое удивление — Витя, друг мой, каким ветром тебя занесло? Я уж думал ты все, отбегался. Не пишешь, не звонишь, на эсэмэски не отвечаешь.

— Черта с два я умру, Шухарт. За тобой еще должок, не забыл?

— Что ж ты. Я все прекрасно помню, Храмцов. Просто ты ушел, даже не попрощавшись. Прошу к нашему шалашу.

Обменявшись рукопожатиями, лидер завел наемника в шатер.

— Так и какими судьбами?

— Лиса искал.

— И что, тебе удалось его найти?

— Он был у Пореченского.

Шухарт внимательно посмотрел на сталкера, наливая ему и себе горячего чая из термоса.

— Что ты с ним сделал?

— Я убил его.

— Что? — растерялся командир — В смысле, как убил?

— Ты знал, чем занимается Пореченский у себя в лаборатории?

— Ну… Я слышал про эксперименты на животных связанные с артефактами, и о его нездоровой любви к тайным архивам.

— Этот психопат вживлял заказанные артефакты в зомбированных сталкеров и хотел их испробовать на обычных.

— Звучит жутко — скривился блондин — И ты все это видел?

— Лис был среди них, Шухарт — посерьезнел наемник, заставив командира застыть с отрешенным взглядом — Бандиты его гнали до самого Агропрома, а он по невнимательности влетел в пси-аномалию. Ну и… Короче, потерял рассудок. Стал «ходоком».

— Мне жаль, Вить… Правда жаль. Ты ведь знал его очень давно, поэтому даже не представляю, какого тебе было…

— Понимаешь, я, когда его увидел, а еще узнал, что Пореченский на нем свои эксперименты ставил, то у меня башню сорвало.

— Храмцов, у тебя никогда не срывает башню — повысил голос Шухарт- То есть ты хочешь сказать, что ты убил капитана?

— Да. Я лишил ублюдка его жалкой головы.

— Блин, Витя! Вот какого черта, а?! Какого черта, ты мне скажи, ты полез в это грязное дело?! Ты понимаешь, что вояки теперь за тебя назначат награду и сами устроят охоту! Твое упрямство снова привело тебя туда, откуда ты всеми фибрами души хотел выбраться! Но это чертово болото тебя снова засосало!

— Пореченский… — сокрушительно покачал головой Храм — Он пытал Лиса, понимаешь? Он хотел, чтобы тот был его рабом. Издевался над ним долгое время, и я просто не мог оставаться в стороне! И поэтому, когда я увидел моего друга, у меня сорвало башню! А ты бы как поступил?!

На миг повисла вязкая тишина. Только мерцающий свет фонаря действовал на нервы обоих собеседников.

— Я понимаю тебя, Храм. Но и ты меня пойми. Эти ублюдки усилят периметр и так просто я не смогу подобраться к их базе. У них есть вертолеты, а это серьезная ударная сила. А я, вообще то, хочу их забрать себе. Но, видимо, теперь придется их уничтожить… Не суть. Ладно… Сейчас стоит другая задача. Сперва-наперво мы уничтожим лагерь Лукаша на Дикой Территории. Большая часть его армии штурмует Росток, а остатки Альянса расположены здесь. Но если Барон пойдет в бой, Долгу не выстоять.

— С чего ты вдруг решил помочь долговцам?

— Мне нужны союзники в борьбе против армии Пореченского. Уничтожив Барона, мы лишим анархистов поддержки и снабжения, а захватив Лукаша — прекратим штурм и возьмем Росток под свой контроль. Используем его в качестве временной базы. Воронин погиб, так что нам никто препятствовать не будет, а с Петренко я уж как-нибудь договорюсь. Сделаю так, что Долг будет нам должен.

— Ох, снова у тебя грандиозные планы, Шухарт. А кстати, где Белоснежка?

— В Лиманске.

— Там еще остались твои люди?

— Отряд Барни держит северную базу, но монолитовцы берут город в кольцо. Ситуация критическая.

— Не просил помощи у других кланов?

— Хочешь выставить нашу группировку трусами? — мрачно осклабился Шухарт — Город погряз в уличных боях. В этой войне все друг другу на глотки наступают только ради того, чтобы первыми добраться до южных окраин. У нас нет союзников в Лиманске, поэтому я отравил Андрея на помощь нашим парням.

— Я бы заключил временное перемирие. Все-таки, надо понимать, что у всех общий враг.

— Я погляжу, ты тут самый умный. Всем плевать друг на друга. Так было и будет всегда. Поэтому мы сами по себе. И сейчас тоже. Так ты со мной или как?

— Я Барону за Лиса задницу надрать хочу, хотя время не очень хочется тратить.

— Куда-то спешишь?

— Да… — наигранно зачесал затылок Храм, вспоминая про обещание данное Гимлеру, что никому не скажет про папку с документами — В принципе нет…

— Вот и чудно — хлопнул в ладоши блондин — Подойти к моим техникам. Тебе выдадут оружие и починят экипировку. А то, погляжу, за время странствий твой бронник нехило потрепало.

— Что потом? У тебя есть план?

— Обойдемся без хитроумных гамбитов. Внезапность и скорость — вот залог успеха нашей операции. Берем нахрапом, не церемонясь. Уничтожаем все самое опасное, а остальное берем в качестве трофеев. Такой план тебя устроит?

— Вполне.

— Тогда выдвигаемся

Глава 21

Группы захвата окружали бандитский лагерь, беря его в полукольцо. Шухарт лично вел пятерку диверсантов к первой и главной позиции, скрываясь в темени одного из заводских корпусов. Бойцы проверяли подствольными фонарями темные углы и подозрительные закоулки, переговариваясь с помощью микро гарнитур, а также раций прикрепленных к специальным плечевым кронштейнам на разгрузочных жилетах.

Лидер водил стволом немецкого «Штайера», проверяя комнатушки на наличие затаившихся врагов, и жестами давал указания подчиненным, которые с осторожностью и внимательностью следовали по пятам. Подобравшись к окну, командир подозвал Храма. Короткой перебежкой, наемник достиг позиции и прислонился спиной к стене, подняв ствол тюнингованного «Вектора».

Повертев пистолет-пулемет в руках, и дернув затвор, сталкер посмотрел в окно. С территории Бара доносилось эхо далеких выстрелов. Короткие залпы винтовок перебивали длинные, пулеметные очереди, которые тонули в гранатных взрывах. Росток полыхал, небо застилала пелена густого дыма от пожаров. Огненное зарево поднималось с земли, оранжевыми кляксами оседая на черных от копоти стенах завода. Храм не верил, что в кромешном Аду кто-то еще был жив.

Лагерь бандитов бушевал как разворошенное пчелиное гнездо. «Кустарная» техника рычала моторами, исторгая из выхлопных труб едкие клубы дыма. С азартными возгласами, головорезы готовились к последнему штурму, потрясывая всевозможным оружием над головой.

— Да их там целое сборище — зашептал Шухарт, бегая глазами по базе анархистов- Ну, ничего- склонив голову на бок, он заговорил по рации- «Ястреб-два», это «Первый», вы готовы приступать?

— «Так точно „Первый“. Ждем ваших указаний».

Шухарт на мгновения замолчал, обдумывая тактику.

— На, держи «Хлопушку». Болты бьют далеко, а вот разрывные экономь. Редкое и дорогое удовольствие.

В руки Виктора перекочевал увесистый арбалет.

— Наша цель во втором шатре у рухнувшего перехода. Нельзя дать Барону уйти. Берем его живьем и до того, как он покинет лагерь — в общий эфир сказал Шухарт- Группы готовы?

— «Так точно. Ждем сигнала»- разом отозвались диверсанты.

Командир припал к оптике.

— Храм, первым делом уничтожаем штурмовиков в броне. Парни займутся техникой. Остальная мелочевка по ходу штурма. Барона берем вместе, без расшаркиваний. Ты готов?

— Я вижу долговца — не отрываясь от диоптрического прицела, сказал наемник- У второго шатра на той стороне перехода. Видишь?

— Угу. Возможно, Петренко отправил парламентера на переговоры.

— Скорее всего… А вот и Лукаш.

— Свободовца не трогаем. Он нам еще пригодится — Шухарт затаил дыхание и вновь обратился к рации — Приступить к штурму.

Наемники отрыли огонь. Бандиты, не ожидавшие нападения с тыла, замертво попадали на землю. Бойцов в экзоскелетах ликвидировали первыми. Храм пригвоздил одного из убегающих к стене, затем пронзил второго прямым попаданием в шею. Когда техника пришла в движение, он переключился на разрывные стрелы. Болт влетел в капот монструозного «УАЗа». Движок всполохнул, и машина перевернулась, на ходу сбивая бегущих в панике анархистов.

В бой ринулись штурмовые отряды. Кто-то из бандитов вел тщетную оборону, кто-то в панике бегал по округе, ища укрытия, но наемники слаженным маневром, без суеты и потерь окружали базу, методично подстреливая всех, кто оказывался у них на пути.

— Вперед, во двор! — скомандовал Шухарт, бросив винтовку — Нельзя упустить Барона!

Храм ринулся следом, отбросив пустой арбалет и вскинув «Вектор». Выбежав на улицу, бойцы, меняя укрытие за укрытием и двигаясь короткими перебежками, мчались к окруженному шатру, где засел лидер банды. По ходу отстреливая головорезов, напарники добрались до шатра. Шухарт занял выжидающую позицию, стянув с ремня светозвуковую гранату. Перезарядившись и натянув респиратор, Храм приготовился к захвату.

Граната ушла под полы шатра, а наемник, выждав, когда вспышка дезориентирует противника, бесцеремонно влетел во внутрь, ощетинившись стволом «Вектора». Словно на замедленной пленке, Храм расстрелял подручных Барона, затем повалил его наземь, выбив пистолет из рук. Кулак бандита влетел в челюсть. Игнорируя боль, сталкер подхватил брошенный пистолет и со всего маху зарядил рукояткой по виску головореза, лишив того сознания.

Шухарт и его вооруженная свита зашли следом.

— Командир — подал голос первый молодчик, обращаясь к Шухарту- Анархисты сдались. Их лидер захвачен. С ним боец Долга. Прикажете ликвидировать?

— Нет — отрезал командир — Он нам нужен для переговоров. А этого ведите за мной.

Коротко кивнув, бойцы подхватили Барона под руки и вывели из шатра.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Храм.

— Припугну Лукаша смертью его генерала. Анархисты мне еще могут понадобиться.

Пожав плечами, Виктор вышел следом.

При встрече, Лукаш довольно забавно обозвал Шухарта, о чем в свое время Храм бы не догадался вовсе. А ведь и правда, он смахивал на снежную королеву. Только очень занудную, пафосную, и без женских «прелестей». От монолога эпатажного блондина наемник подустал, как и вообще от всей это болтовни. Только хладнокровное убийство Барона, внесло какие-то мрачные краски во всю эту унылую картину. Сложив руки на груди, Храм со скукой слушал напарника, периодически останавливая взгляд на молодом парне в броне Долга.

С виду парниша крепкий, спортивный, донельзя серьезный и хмурый, а еще, как показалось Виктору, какой-то грустный, что ли? Видимо, многое повидал в своей жизни. Однако Храма бесило, как тот постоянно пялился на его шрамы. Наемник этого не любил. Ему казалось, что на него смотрят как на объект экспериментов. Пристально изучают, думают, как лучше препарировать. Жуть. Поэтому, иногда он волком смотрел на юнца, давая понять, что лучше не надо дразнить и без того расшатанные нервы наемника-ветерана.

На вопросы парень отвечал скупо, словно с плеча рубил, односложно, без эмоций. Его можно понять. Он пережил штурм завода, а там много народу полегло, включая Петренко. От этой новости Шухарт немного повеселел, но сведение о том, что от клана осталось шиш да ни шиша, вогнали бойкого лидера наемников в полное уныние.

Кстати, а парень то назвал свое имя! Как оказалось, это был тот самый Бродяга, о котором рассказывал Гимлер. Вот уж свела судьба! И ведь неспроста, ой неспроста! Храмцов нутром чуял, что он и этот юноша еще сыграют свои роли в этой войне. Теперь понятно, почему парень так угрюмо реагировал на адресованные ему шутки. Монолитовцам, и видимо даже бывшим, эмоции по большей степени были чужды.

Вообще, Бродяга показался Виктору интересным собеседником, со своей стороны правильным, расчетливым, смелым и храбрым. В общем, своей симпатией сталкер его не обделил, что, кстати говоря, могло плодотворно отразиться на их будущем сотрудничестве. Если конечно, такое будет. В чем Виктор нисколько не сомневался. А вот что касается планов Шухарта, касательно Долга, то Виктор относился к ним скептически. Все-таки, каковы шансы того, что военизированная группировка последует за лидером наемников, который бывало, брал заказы на устранения их особо важных лидеров и командиров? Либо таковых не осталось, либо от отчаяния Долг все же согласится на условия Шухарта, воспользовавшись взаимовыгодной помощью.

Росток полыхал. Последствия отбушевавшего здесь сражения ужасали даже Храмцова, привыкшего к суровым тяготам и лишениям сталкерской жизни, учитывая его немаловажный опыт службы в войсках, и дальнейшая карьера наемника, побросавшая бойца по многочисленным горячим точкам земного шара.

Улочки завода закиданы трупами и руинами, сгоревшая техника все еще тлела, раскуроченные амбразуры, и другие защитные сооружения грудами обломков лежали по всей территории Ростка вперемешку с пустыми гильзами разных калибров и залитыми кровью станковыми орудиями.

Сталкеры, что разбирали завалы и помогали раненым, косо поглядывали на прибывших наемников. Они настороженно смотрели на армию головорезов в синем обмундировании, не убирая автоматы и ружья. Техника наемников бесцеремонно въезжала на завод, распугивая одиночек, которые недовольно кричали им вслед, угрожающе поднимая кулаки и стволы винтовок.

Навстречу Шухарту и компании вышел командир долговцев, окруженный верными бойцами группировки, а также Барменом — согласно выбранным лидером Одиночек на время войны с Альянсом.

— Мое имя — Шухарт- представился наемник.

— Лейтенант Гавриленко — представился долговец.

— Я знаю этого наемника — сказал Бармен, сощурившись- Чем обязаны?

— Как я понимаю, эта личность вам тоже знакома.

Солдаты вывели вперед плененного Лукаша. Гавриленко удивился, опустив автомат, а Бармен задумчиво сложил руки на груди и нахмурился.

— Мы казним его прямо сейчас. Прилюдно, на глазах его подчиненных.

— Не стоит, джентльмены — жестом приостановил долговца Шухарт- Он нам может еще пригодится, не так ли?

— И как же? — спросил Бармен.

— Барон убит, от моей руки. Самозваного Альянса практически больше не существует. Ключевое слово «практически». Мы используем его для переговоров с оставшимися анархистами и другими заключившими с ними союз кланами. Потребуем капитуляции. Как вам такая идея?

— Ради прекращения войны… — на миг задумался Бармен — я согласен.

— А вы, лейтенант?

— Я согласен. Но я понимаю, что не все так просто. Что вы хотите взамен на вашу помощь?

— Дать мне возможность устроить на вашей базе временное укрытие моих войск, а также маленький шанс поговорить с лидером «Свободы». Или уже не лидером? В общем, я разберусь с ним. Помогу вам устранить учиненный здесь беспорядок, дам патронов и еды, в рамках разумного конечно, но взамен прошу лишь крыши над головой и дружелюбного, хоть и временно гостеприимства. Идет?

— Идет — сказал Бармен уверенно.

— Я согласен на ваши условия, Шухарт — кивнул Гавриленко- Прошу следовать за мной. Нам есть что обсудить.

— Конечно. Сию минуту! — азартно щелкнул пальцами наемник и с хитрецой посмотрел на угрюмого Храма. Мол, смотри, как я умею.

Виктор закатил глаза и посмотрел на товарища как на идиота, поражаясь этому самовлюбленному павлину и его непомерному эго, которым он горы сворачивал, только ради собственной выгоды.

У входа на базу два крепких солдата держали под руки внушительных размеров громилу с густой, рыжей бородой и красной банданой на голове. Здоровяк пытался вырваться из рук долговцев, скалился, брызжа слюной, но штурмовики его держали крепко, налегая всеми силами на мускулистые ручища. Увидев Лукаша в оковах, глаза бородача застыли. Он сокрушительно потряс головой и заорал на всю округу всевозможные проклятья.

— Командир!! — кричал он- Как же… Как же ты… Сраные ублюдки! Я вас всех перебью!!

И в какой-то момент верзила вырвался из объятий солдат. Дал каждому не дюжинную зуботычину, и ринулся на окружающих его лидера бойцов. Удар принял на себя Храм, который загородил остальных могучей спиной. Пудовый кулак вспорол воздух в считаных сантиметрах от лица наемника. Далее наступила его очередь. От удара в разрез, челюсть рыжебородого анархиста клацнула. Пошатнувшись, громила выпрямился и, зверски ухмыльнувшись, размазал кровь по лицу. Раззадоренный боец поманил Виктора к себе, приглашая сразиться в рукопашном поединке. Он скинул жилет и тельник, оголив испещренный татуировками, рельефный торс.

Солдаты расступились кругом, давая двум внушительным воинам место для сражения. Один из телохранителей Шухарта рванул было вперед, на помощь ветерану, но командир приостановил его.

— Не стоит. Пускай позабавиться.

Сняв экипировку, Храм напряг мускулы. Только глянув на поджарое тело натренированного бойца, Бродяга избавил себя от сомнений, что сможет ли наемник одолеть столь безжалостного противника как Роджер. Ведь свободовец был на голову выше и куда шире в плечах, чем Храм, однако это не говорило о его мастерстве. Обоих соперников природа наградила богатырской силой и габаритами. И вот теперь, два дюжих воина кружили друг напротив друга, выгадывая нужный момент для атаки.

Роджер рванул в бой и тут же получил апперкотом в челюсть. Храм молниеносными сериями бомбардировал торс противника, лишая того возможности для контратак. Наемник использовал габариты Роджера против него самого, плавно и мягко перемещался по импровизированной арене, увиливая и пропуская тяжелые выпады громилы, которому не удавалось достать опытного рукопашника.

В завершении, наемник провел несколько техничных комбинаций, выбив бородача из колеи. Моментом позже армированные сапоги Роджера взметнулись в воздух и, завершая бросок, Храм приземлил его на ржавый автомобиль. Анархист всей массой рухнул на крышу машины, промяв металл. Выверенный удар в темечко, нокаутировал здоровяка, а Виктор, как ни чем не бывало «вкинулся» в экипировку и, подобрав оружие, подошел к Шухарту. Лукаш с сожалением посмотрел на своего лучшего солдата, которого к несчастью сразили в честном поединке. Лидера «Свободы» охватило отчаяние. Опустив голову, он затих, а долговцы отвели его и побежденного бородача в карцер.

— Славный бой, Виктор.

— И не благодари.

— Кто этот красивый джентльмен?

— Это Роджер — сказал Бродяга- Военачальник Свободы и заместитель Лукаша. Второй, после Макса.

При упоминании последнего имени, монолитовец помрачнел, что не ускользнуло от Храма. Спустя время, командиры сидели за круглым столом на базе Долга и в деталях обсуждали дальнейшие планы.

— Лейтенант, ты знаешь, кто сейчас хозяйничает на Агропроме?

— Насколько мне известно, военные.

— Да. А кто именно?

— Пореченский- выпалил Бродяга, не встревавший в беседу до этого момента- Я слышал от одного сталкера, что он нанимает охотников за наживой и диггеров для поисков дорогостоящих артефактов и документов из подземных лабораторий.

— Все верно, парень — кивнул Шухарт- Этот ублюдок ставит опыты на мутантах и зомбированных. Однако, благодаря моему другу… — наемник кивнул на притихшего Храмцова-…до экспериментов над людьми он не дожил.

— Я вас понял — кивнул Гавриленко- Но пока не улавливаю суть нашего разговора.

Шухарт посмотрел на Бродягу, затем на Виктора. Поняв наемника с полуслова, Храм снова закатил глаза и выдавил из себя недовольное «ой».

— Пойдем, парень-поманил он Бродягу за собой — Большим дядям надо потолковать с глазу на глаз.

Монолитовец тревожно покосился на лейтенанта, но тот коротко кивнул, мол, не беспокойся.

Выйдя во двор, пара прошла до разрушенной стены.

— Так ты и есть тот самый монолитовец? — начал Храм.

— Откуда ты знаешь, что я…

— Гимлер рассказывал — вежливо улыбнулся Виктор- Мы с ним не так давно пересекались, буквально пару часов назад. Он хорошо отзывался о тебе.

— Он помог мне, а я помог ему.

— Я видел, как ты относил труп свободовца на северную дорогу. Зачем?

— Макс хоть и был анархистом, но он мне доверял. Я решил, что ему место там, откуда он пришел. На севере.

— Послушай. Ты прекрасно понимаешь, что Шухарт пришел сюда не просто так.

— Зачем он здесь?

— Ищет союзников в борьбе против Пореченского. Капитана я убил, но вот его армия все еще боеспособна. И сражаться они будут до конца, поверь мне. Шухарту нужны люди. Поэтому он сейчас общается с Гавриленко.

— У Долга мало людей. Они не пойдут за ним. А сталкерам это не надо.

— Как раз-таки им это и надо, парень. Если бы Пореченский был сейчас жив, то вскоре он бы продолжил свои эксперименты на людях. Тех самых, кого он нанимал. Я видел его лабораторию, и то, что он там вытворяет с мутантами. Не знаю, найдутся ли у него последователи, но солдаты будут готовы противостоять Одиночкам.

— Пока с Альянсом не покончено, никто не покинет территорию завода.

— Я попробую отговорить Шухарта от его затеи, но этот черт слишком упрямый.

— Ты хочешь спасти нас?

— Не совсем. Я хочу уберечь моего давнего товарища от необдуманных поступков. И, думал, ты мне в этом поможешь. Хотя с другой стороны…

— Что?

— Пожалуй, я не буду нырять в очередной чан с говном. Раз уж такова судьба, что все группировки сейчас грызут друг другу глотки, может, и не стоит вмешиваться.

Храм оставил Бродягу на стене, а сам вернулся к Шухарту по его личной просьбе через рацию.

— Что хотел?

— Гавриленко не согласился.

— А ты думал, все будет так просто? У него нет людей, нет техники. Долгу нет дела до твоих проблем.

— И без тебя знаю, философ недоделанный — зло процедил Шухарт — Мне нужен твой совет.

— Мой совет? — удивился Храмцов — Великому и ужасному Шухарту нужен мой совет?!

— Ой, я тебя прошу, только не зазнавайся. Ты общался с тем парнем, как его…

— Бродяга.

— Да, Бродяга. Как он, кто он и все такое?

— Бывший монолитовец. Хотя я никогда бы не подумал, что они бывают бывшими. Спокойный, рассудительный, немногословный. В отличие от некоторых… — покосился на Шухарта наемник- Нормальный пацан, только больно уж серьезный.

— Что еще узнал?

— Ну. Он вроде как имел дела с анархистами. Хорошо знаком с Максом.

— Вот это самое главное — поднял указательный палец Шухарт- Он знает Лукаша, знает анархистов. Где он сейчас?

— У северных ворот… Стой, а чего ты хочешь?

— Идем к нему — поспешил наемник — У меня есть план!

— Фраза — «у меня есть план»- всегда звучала из твоих уст как-то угрожающе! Я прям чувствую, что моя задница нашла новые приключения.

— Не дрейфь, наемник — осклабился Шухарт- Тебя это не коснется. Я же обещал.

— Я надеюсь…

Бродяга никуда не уходил. Стоял на том же месте и смотрел вдаль.

— А он романтик — улыбнулся Шухарт- Мне определенно нравится этот юноша.

— С Белоснежкой будешь заигрывать, прохвост — угрюмо отозвался Храм.

— Снова здравствуй — протянул руку Шухарт- Я разговаривал с Гавриленко. Он благодарен тебе за помощь и за твое решение относительно Одиночек. Его люди доверяют тебе, а многие нет. Они видели, как ты выносил тело свободовца за территорию. Сталкеры утверждают, что ты слишком сильно привязался к анархистам.

— Не думаю, что в плену ты привязываешься к своим надзирателям- без тени улыбки сказал Бродяга.

— Неважно. Скоро я выступлю на Агропром. Мне нужны люди, парень.

— Ваш друг сказал, что вы ищете поддержки у Долга. Но Гавриленко за вами не пойдет. Долговцы натерпелись похлеще сталкеров.

— Я говорю не о Долге, я говорю про анархистов.

Бродяга задумался, а Храмцов недоуменно поднял бровь. Вот уж поворот!

— Ты хочешь, чтобы свободовцы вступили в ряды наемников?

— Если они пойдут за мной, я их награжу. Дам лучшее оружие, провиант, технику. В конце концов, крышу над головой, базу. И не одну. Я считаю, что это достойная плата. Мы возьмем Агропром, затем другие территории. Предложу им жизнь и ту самую свободу, о которой они так сильно мечтают. Только если Лукаш поклянется мне в преданности и станет моим генералом.

— Думаю, вряд ли. Он слишком горд и свободолюбив.

— Из-за его гордости анархисты сейчас гниют в карцере «Долга». Ты ведь им восхищаешься да?

— Я его уважаю.

— Ты ему нравишься. Уговори его на мои условия, и я пощажу его.

— А иначе?

— Иначе я устрою публичную казнь. Анархисты увидят своего гордого лидера на пылающем костре.

Храм положил руку на плечо Шухарта и пронзительно заглянул ему в глаза. Тот резко отдернул наемника, зыркнув на него с недовольством. Бродяга опешил от такого предложения и, не зная как поступить, спросил:

— Сколько у меня времени?

— До конца дня. На закате я его сожгу.

Глава 22

Храм нашел на заднем дворе пригодный для передвижения вездеход. Кто-то хорошо постарался, изуродовав прямоугольный остов «Буханки» сварной рамой, заменяющую половину корпуса на корме, как раз для отрытой платформы предназначенную для ведения огня со станкового пулемета, торчавшего над крышей. Еще радовал клиновидный отвал, заменяющий передний бампер. Хорошая штука. Пригодиться на забитых мусором и прочим хламом дорогах. Непомерные, шипованные колеса позволяли надеяться, что проходимость у тачки приличная, но они могли стать легкой мишенью для притаившихся снайперов. Все-таки, Храм принял во внимание опасения Шухарта, по поводу заинтересованности и возможной мести военных с Агропрома. Но, Виктор решил поехать к военсталам проверенным маршрутом, далеким от военных троп.

Загрузив «Буханку» всевозможными запасами, наемник залил топлива, зарядил «Браунинг» на турели, и поставил в кабину еще парочку запасных канистр бензина. Положив на штурманское сидение забитый припасами ранец, Виктор полез в кабину, но его неожиданно остановил появившийся Шухарт.

— Уедешь, даже не попрощавшись? — с горечью усмехнулся наемник.

— Я уверен, мы еще встретимся.

— Не думаю, Храм. У меня билет в один конец. Кто знает, как все обернется на Агропроме.

— Завязывай нагнетать, королева драмы. Ты всегда выпутывался из сложных ситуаций. Ты тот еще червяк.

— Но, ты тоже не лыком шитый.

— Я хотя бы осознаю меру своих деяний. Их масштабы. А ты хочешь все и сразу. Сколько я тебя помню, ты все время пытался объять необъятное. И, даже не знаю, это твой дар или все же проклятье.

— Что нас не убивает, делает нас сильнее — философски подметил Шухарт- Ты все, с концами? Куда отправишься теперь?

— Я узнал, что Лис имел что-то общее с военсталами. Поеду к ним, пообщаюсь. Может, еще чего узнаю.

— Где документы, которые Лис должен был мне принести?

— У Пореченского- скрепя сердцем, соврал Храмцов- Так что, если ты все-таки захватишь Агропром, может и найдешь их. Если, конечно, капитан не отправил их своему заказчику.

— Я прикрою эту кормушку.

— Ты делаешь это не из личных интересов, Шухарт. Неужели ты готов сложить голову ради награды?

— Если ты не забыл, но у нас есть кодекс. Есть правила. И их нельзя нарушать. Контракт любой ценой должен быть выполнен. Вовремя и по назначению. Однако с первым я уже облажался. Поэтому, надо отрабатывать. Все мы на кого-то работаем.

— Я работаю на себя.

— Вот только себя не обманывай.

— Я себя не обманываю, Шухарт. И я не работаю, я выполняю данное мной обещание. Потому что иначе не могу.

Пожав наемнику руку, Храм запрыгнул в кабину и завел машину. Вездеход взревел мощным движком, затрясся, исторгая из труб серые клубы дыма. Храм выглянул из окошка.

— Подумай над моими словами, Шухарт. Подумай.

Вжав тапку в пол, Храмцов повел машину прочь с завода Росток. Шухарт отсалютовал ему и крикнул:

— Нет выбора без последствий, Виктор!!

…

Бродяга зашел в карцер и остановился у камеры Лукаша. Во тьме его угловатый силуэт двинулся. Свободовец медленно подошел к решетке и посмотрел на монолитовца снизу вверх.

— И вот мы здесь.

— Да. Мы здесь.

— В первую нашу встречу ты был моим пленником. А во время последней…

— Она может и не быть последней.

— Нет. Но она ею будет.

— Вы знаете, чего хочет Шухарт?

— Чтобы я поклялся ему в верности и мой клан сражался на его стороне. По одному лишь слову я предам все, за что сражался. Отдаю ему должное. Он смелый человек.

— Разве лидер не должен быть смелым?

— Он да. Странно, но я уважаю его. Если он добьется своего, то в Зоне появится самая сильная группировка за всю ее историю. Но я не буду служить ему.

— Вы говорили, что Альянс — не захватчики. Что ваши люди пролили много крови…

— Верно. Я не хочу, чтобы теперь они проливали ее за Шухарта.

— Долгие месяцы вы убеждали другие кланы объединиться под единым знаменем впервые в истории. Грех, Последний день, Бандиты, Ренегаты. Этого никто до вас не делал, ни один лидер Свободы. Видимо, только вы по-настоящему понимали значение этого слова. И все это не ради власти. И не ради славы. Вы собрали их только ради спасения. Ведь никто бы из них не выжил. И разве их жизни не важнее вашей гордости?

— Гордости? К черту гордость! Дело не в ней, парень. Они шли за мной, потому что уважали меня. Потому что верили в меня. Но если я позволю себе дать слабину, позволю какому-то пижону манипулировать мной, дать ему свою верность, тогда всему придет конец. Всем моим начинаниям. Всему во что мы верили. Во что верил я.

— Но сколько еще людей осталось на Складах? Сколько ни в чем невинных парней, солдат? И почему вы не хотите спасти их? — Бродяга выдержал паузу — Вы боитесь показать свой страх.

— Ооо… — покивал анархист — Мне и вправду страшно. В этом нет стыда… Что со мной сделают? Расстреляют? Повесят?

— Вас сожгут заживо. На глазах у сталкеров, на глазах вашего клана.

Лукаш зажмурился и выдохнул.

— Скверная смерть…Я буду с тобой честен. Я не хочу умирать, гореть на костре. Не хочу, чтобы Свобода запомнила меня горящим и скулящим… Но это все же лучше, чем предать все, во что я верю.

— А что станет с вашими людьми? Вы сохраните достоинство и умрете стоя. Умрете как герой Свободы. Станете легендой. А потом придет Монолит. А с ним полчища мутантов. И тогда некому будет рассказывать легенды о славном лидере группировки.

— Ты хороший парень, Бродяга. Правда, хороший. В силу своего прошлого, ты замкнут в себе. Ищешь ответы на терзавшие твою душу вопросы. Пытаешься вырваться из этого порочного круга лжи и обманов, но не можешь… Если ты не можешь понять, почему я не поведу Альянс на чужую войну, то я не вижу смысла что либо объяснять.

— Вы совершаете ужасную ошибку.

Лукаш улыбнулся.

— Все чего я хотел, так это совершать ошибки по своей воле. И если бы мне был дарован шанс, пройти этот путь снова, я бы без зазрений совести воспользовался этой возможностью.

…

Топот собственных шагов набатом отдавался в голове. Ноги отяжелели, налились свинцом, силы покидали ослабевший организм, но Лукаш держал осанку, не позволял себе горбиться, падать духом. Сегодняшним вечером все собрались во дворе, ожидая начала казни. Сталкеры-зрители, долговцы-враги, наемники-палачи, свободовцы-братья. Две сотни бойцов устремили взоры на узника, гордо шедшего к эшафоту, утопленному в дровах.

Гробовая тишина повисла над истерзанным кровопролитной битвой заводом. Лидера Свободы подвели к Шухарту. Наемник сохранял строгость и присущую ему надменность.

— Лукаш. Я пощажу тебя, если ты и твоя армия поклянется мне в верности и пойдет за мной на войну.

Ответа анархиста ждали все. Роджер, стоявший впереди заключенных свободовцев, с надеждой смотрел на своего командира. Лукаш посмотрел на Бродягу и снова на Шухарта.

— Поклянись и живи — повторил наемник.

— Долгое время Зона для меня была родным домом… Удачи вам в грядущих воинах.

Бродяга, анархисты и сталкеры опустили глаза, а Шухарт коротко кивнул подручным. Двое бойцов подвели Лукаша к костру и привязали его к эшафоту так, чтобы его лицо видели все присутствующие.

— Все мы делаем выбор — повысил голос Шухарт, работая на публику- Выбираем между злом и добром, между светом и тьмой — наемник взял в руки факел и поднес его к сухому хворосту у столба- Но нет выбора без последствий…

От эшафота повалил густой дым, на хворосте уже плясали языки пламени, пожирая ноги прикованного к столбу анархиста. Еще мгновения и огонь взметнулся ввысь, целиком охватывая фигуру мученика. Лукаш задергался, осознание неминуемой гибели вгоняло в панику, в первобытный и всеобъемлющий страх. Губы Роджера задрожали. Он отвернулся, не желая видеть жестокую смерть лидера группировки. Шухарт не сводил глаз с окутанного огнем человека, твердо, не шелохнувшись, стоя у исходящего жаром эшафота.

В какой-то миг, над двором раздался громкий выстрел, эхо которого разошлось по всем закоулкам завода. Милосердная пуля даровала упокоение измученной жертве. Толпа обратила взоры на стоявшего поодаль Бродягу, который сжимал в руках снайперскую винтовку Макса. Лукаш выловил взглядом лицо монолитовца и, вздохнув последний раз, обрел вечный покой.

…

— Ты ослушался меня — тон Шухарта был твердым, не терпящим возражений- Пощадил анархиста, который уничтожил Росток.

— Я поступил так, как посчитал нужным — без тени страха отвечал Бродяга — Ты намерен убить меня?

— Я не убиваю за храбрость, юноша. Твой поступок был гуманным. В лице свободовцев ты освободитель. Однако сомнения полнятся в головах сталкеров и долговцев. Не боишься нажить себе врагов?

— Нет, не боюсь. Позволь спросить, надолго ли вы у нас задержитесь?

— А что, мы тебе уже наскучили?

— Нет. Я благодарен вам за помощь с Альянсом, но сталкерам приходится туго.

— Я же сказал, что дам вам оружие и продовольствие. Но кормить пленников не входит в эту благотворительную акцию. Я выступлю на Агропром как можно раньше, иначе военные явятся сюда первыми. И тогда уже ничто не спасет Росток от полного уничтожения.

— Что вы сделаете с пленниками?

— Разделят судьбу Лукаша, либо последуют за мной. Но это решение останется за лидером Долга. Думаю, ему не с руки кормить анархистов последними запасами. Я советовал ему казнить свободовцев, так безопасней. Либо ты можешь проверить, будет ли этот Роджер сговорчивей, чем Лукаш. Хотя долговцам будет куда приятней увидеть его мертвым, как и половине одиночек, потерявшим в сражении своих друзей.

— Большинству да. Здесь возненавидели Альянс.

— Ты мне нравишься, парень. По моему тону так и не скажешь, я человек весьма сложный. Но смелость и отвагу я всегда ценил в целеустремленных людях. Я хочу блага для всей Зоны, поэтому и держу курс на, возможно, смертельные рифы, сулящие мне погибель… Если образно выражаться.

— Одиночки будут вам благодарны, но не более. А я не одиночка.

— Но, несмотря на это ты сражаешься на их стороне.

— Я сражаюсь на стороне людей.

— Так и стань их лидером, парень. Пока юг будет под контролем военных, вам негде будет спрятаться. Объединив силы, мы дадим отпор нашим врагам. Что скажешь?

— Я поговорю с Роджером — кивнул Бродяга- Я не обещаю, что Альянс пойдет за вами, но я пообещаю им, что вы пропустите их на юг.

— Хорошая сделка — Шухарт встал со стула- И поторопись, я не задержусь здесь до завтрашнего вечера. Враг не дремлет.

Наемник оставил монолитовца наедине с собой. За последний день произошло слишком много событий. Как же объяснить Шухарту и всем остальным, что истинный, настоящий враг идет сюда, уничтожая все на своем пути, и ему нет никакой разницы долговец ты или свободовец, одиночка или бандит, военный или ученый? И, ведь парадокс заключается в том, что одиночки и долговцы знают об этом, по крайней мере, догадываются. Все эти бессмысленные распри, интриги и политические игрища утомляют своей глупостью. Никто не хочет здраво взглянуть на положение вещей.

Сталкеров осталось катастрофически мало. Бродяга вообще сомневался, что где, либо-то еще имелось столько же бойцов, как на заводе. Да, сообщения от живых приходят, но их ничтожное количество. Втягивать сталкеров в еще одну войну, войну наемников и военных, Бродяге не хотелось. Но уберечь тех, кто остался по ту сторону надо. И дело не в каком-то там надуманном уважении к Альянсу, а в самой жизни, в будущем всей Зоны.

Монолитовец спустился в карцер, попросил охранника вытащит оттуда рыжебородого громилу для разговора с глазу на глаз, без посторонних. Роджер сидел напротив монолитовца, крепко скованный наручниками.

— Сколько анархистов осталось на Складах? Кто теперь ведет Альянс?

— Они шли за Лукашом. И больше они ни за кем не пойдут.

— А за тобой? Ты же военачальник Свободы.

— Тяжело вести их в оковах — поднял сцепленные руки верзила.

— А если я тебя освобожу?

— С чего вдруг? — ухмыльнулся Роджер- Пожалеть решил?

— С того, что ты не враг мне, Роджер. А я тебе.

— Ты был похож на врага, когда убивал моих бойцов.

— Я оборонялся, как и остальные. Долг с самого зарождения своей группировки ведет с вами войну. С такими же людьми знающими боль, страх, отчаяние. У всех у нас есть близкие и друзья…

— И теперь вдруг все перемениться? — с сарказмом спросил здоровяк.

— Верно — кивнул монолитовец.

— Почему?

— Потому что всего выше перечисленного нет у Монолита и мутантов.

— Так чего же ты хочешь, монолитовец?

— Иди на Армейские Склады. Собери остатки Альянса и возвращайся. Мы откроем ворота и пропустим вас на территорию завода, а там для вас будут открыты южные земли.

— Они не послушают тебя. Не послушают голубоглазую красавицу и не послушают Долг. И я тоже не стану слушать.

— Мы не будем ставить их на колени или сжигать на кострах. Пусть сражаются вместе со всеми в нужный час, а не воюют против еще каких-то врагов.

— Если я попрошу своих людей биться бок о бок с Долгом и наемниками, они выпустят мне кишки и заставят их сожрать до последнего кусочка.

— А сколько твоих людей может сражаться? Они все боеспособны? Нет раненых калек и больных? О них ты думал? Или все равны как на подбор? Будь это так, то они бы не остались за крепкими стенами базы. Что будет с твоими оставшимися друзьями? Ты приговариваешь их к смерти. Нет… Хуже, чем к смерти, потому что ты слишком горд для мира. Или это не гордость, а трусость?

Рыжебородый встал во весь рост и склонился огромной тенью над Бродягой. Тот не отступил, продолжал сверлить громилу испытующим взглядом.

— Смело такое говорить человеку в цепях.

Монолитовец достал ключи. Откупорил первый замок, затем резко открыл второй и сбросил наручники с затекших кистей Роджера. Здоровяк потер алевший оттиск от железной скобы на запястье и поднял глаза на Бродягу.

— Твоим людям нужен вождь. Они разобщены. Им нужно перебраться за Росток и укрыться пока не поздно. У нас мало времени, у них еще меньше. Армия мутантов приближается. И я удивлен, почему она еще до сих пор не здесь. На ее пути стоят только твои люди. Не хочешь помогать нам, тогда помоги им.

— Все они на Складах — кивнул Роджер- Больше нет укрытий.

— Ты возьмешь технику и поедешь за ними. Вернетесь к утру.

— Ну, хорошо, но Гавриленко пойдет с нами.

— У него своих забот хватает.

— Мои люди не станут слушать монолитовца. Нужен долговец, для большей убежденности. Нам надо верить, что Долг не уничтожит нас, как только мы переступим порог завода. А ты выступишь в качестве парламентера от лица одиночек… А что насчет наемников? Как я понимаю, ты говорил с их лидером?

— Да. Говорил. Он не станет препятствовать Альянсу, потому что скоро уйдет на Агропром.

— Раз уж он тебе доверяет, тогда выступишь и за наемников. Так что ты поболтаешь с Гавриленко и пойдешь со мной, либо я никуда не пойду. Идет?

— Идет. Я поговорю с лейтенантом, и мы выступим сегодня же.

— Я подожду.

Бродяга вышел из карцера, приняв на свои плечи тяжелый груз ответственности за жизни доверяющих ему людей. Шаткое перемирие рассыпалось как песок, и не ровен час, когда оно исчезнет окончательно. Понадеявшись на удачу, монолитовец пошел на встречу с новым лидером Долга.

ЧАСТЬ 3

Очищение

Глава 23

Три вместительных внедорожника остановились у главных ворот Армейских Складов. Еще на подступах к базе снайперы на вышках увидели приближающийся эскорт и подали сигнал остальным бойцам. Пока ворота открывать не хотели. Анархисты по ту сторону и интересом наблюдали за странными посетителями, среди которых был их военачальник. Роджер встал во весь рост и поднял боевой топор нал головой, прося защитников базы открыть ворота. Однако свободовцы медлили.

Еще мгновения и ворота все-таки открылись, пропуская технику визитеров в нутро базы. Бросив транспорты у первого КПП, команда из пятнадцати человек, включая Гавриленко, Роджера и Бродягу, прошли на мост под давлением многочисленных взглядов вооруженных бойцов клана.

Навстречу отряду, прихрамывая и орудуя деревянным посохом, вышел крепкий на вид человек, одетый в бандитскую куртку с капюшоном. Лидер Ренегатов остановился и, сощурившись, посмотрел на посетителей.

— Ты веришь мне, долговец? — спросил Роджер лейтенанта.

— И поэтому я глупец?

— Здесь мы оба глупцы…

Роджер прошел вперед, к ренегату.

— Кастет. Давненько не виделись.

— Когда мы расстались, этот пацан был твоим пленником — указал разбойник на Бродягу- А теперь все наоборот. Что случилось?

— Война.

— Война? Ты называешь это войной? Величайшее войско за всю историю Зоны было разбито каким-то латентным охотником за головами. Мы знаем, что случилось с вами. Слухи расходятся быстро.

— Нужно созвать совет и поговорить в тихом месте — настаивал рыжебородый.

— Ты здесь уже не командуешь, Роджер.

— Я и не командую.

— Почему ты не в оковах?

— Он не наш пленник — ответил Бродяга.

— Нет? Тогда кто?

— Мы союзники — уверенно сказал Гавриленко.

В толпе анархистов прошел легкий шелест негодования.

— Ты подлый изменник — оскалился ренегат, ткнув посох в грудь бородача.

Ренегаты схватились за стволы, долговцы парировали тем же.

— Теперь ты воюешь на стороне Долга?

— Я не воюю на стороне Долга- Роджер поддался вперед, пунцовея от нетерпения.

— Мы прибыли не воевать, а поговорить — сказал Бродяга.

— Да неужели? — хмыкнул Кастет — Вы с красавчиком сталкером много болтаете, Роджер? А когда наболтаетесь, ты встаешь раком и подставляешь ему задницу?

Бородач не выдержал. Выхватил посох из рук тщедушного бандита и двинул ему в живот, затем обрушил толстый наконечник на голову и принялся избивать бандита до полусмерти. Никто в драку не встревал, опасаясь освирепевшего военачальника Свободы.

Успокоившись, Роджер со звериным оскалом посмотрел на окружающих его анархистов.

— Соберите совет! — пробасил бородач — И поговорим.

Выбросив окровавленный посох, Роджер пошел прямо, увлекая за собой команду. Никто больше не пытался воспрепятствовать нежданным посетителям.

Собравшись в штабе, представители всех кланов устремили внимательные взоры на молодого лейтенанта.

— Я — лейтенант Гавриленко. И сейчас я главнокомандующий группировки Долг… Мы не друзья. И никогда не были друзьями. Но сейчас речь идет не о дружбе, а о выживании. О том, чтобы оградить вас от того, что надвигается на нас с севера.

— Это вы оградились от нас стенами завода, а не мы — сказал представитель Бандитов- худощавый мужичок с густой щетиной.

— С каких это пор Долгу стало не насрать на нас? — вальяжно протянул лидер Греха- плечистый здоровяк с испещренным шрамами лицом и обритой головой.

— В обычное время им насрать — кивнул Бродяга- Но сейчас необычное время. Мутантам плевать свободовец ты или долговец. И Монолиту тоже плевать. Мы всего лишь пища для их армии. Способ утолить голод. Но вместе мы сможешь их разбить.

— Разбить армию нежити? — скривился тихий боец из Последнего дня. — Желаю удачи. Их там пруд пруди. А у монолитовцев лучшее оружие в Зоне.

— У нас тоже есть оружие, как и у вас — сказал Гавриленко- У всех нас есть достаточно продовольствия, чтобы подолгу сидеть в осаде. Мы будем сражаться всем, что имеем.

— Идемте с нами, прихватив все имеющиеся запасы — сказал Бродяга.

— Идти куда? — спросил бандит.

— На Росток. Завод выстоял, и мы выстоим. Оттуда есть дорога на южные территории еще не захваченные врагом.

— Долг пропустит вас — покивал Гавриленко — И делайте, что хотите.

Анархисты зашептали между собой.

— Я знал Лукаша — повысил голос Бродяга — Он не хотел воевать с Долгом. Но вынужден был пойти на Росток, только для того, чтобы уберечь вас от настоящего врага. И мы пропустим вас через наши владения.

— Если? — протянул бандит.

— Если согласитесь воевать вместе с нами, когда наступит время обороняться.

— Где Лукаш? — спросил грешник.

— Он умер.

— Как?

— Я застрелил его, — опустил глаза Бродяга.

Анархисты взбудоражились, недовольные выкрики раздались с задних рядов и прошлись громким гулом по всему штабу.

— Эй, эй, эй! — заступился Роджер. — Угомонились, живо!

— Предлагаю отправить долговца и его дружка-фанатика на Росток в мешках, — посерьезнел грешник, выхватив клинок.

Роджер остановил его, опустив руку.

— Никто из вас не видел, как умер Лукаш. А я видел. Командир наемников, разбивший наше войско — Шухарт, хотел сжечь его живьем и припадать нам славный урок. Бродяга ослушался этого мракобеса. Его пуля была милостью. Монолитовец проявил отвагу. И сегодня нам тоже нужна отвага, чтобы заключить мир с теми, кого мы убивали долгие годы.

— Я потерял брата в боях с Долгом, — сказал бандит.

— Мы не просим вас забыть мертвых — перешел на тон выше Гавриленко. — Своих я тоже помню! Когда Лукаш напал на завод, я потерял шестьдесят своих бойцов, своих братьев. Но сейчас я предлагаю вам подумать о будущем ваших кланов. Если мы не остановим полчища мутантов, больше не будет ни Свободы ни Долга, никого.

— Мы объединимся, — сказал Бродяга. — И дадим этим тварям славный бой.

Повисла тишина. Анархисты переминались с ноги на ногу, обдумывая предложение визитеров.

— Ты ручаешься за них, Роджер? — спросил бандит.

— Эти парни смазливее наших новичков, — ухмыльнулся бородач. — Но они храбрые, сражаться умеют. Молодые конечно, но люди за ними идут. Сюда их никто не тянул. Они прибыли, потому что мы им нужны, несмотря на все, что произошло… А если мы хотим перебраться на ту сторону, они нам помогут.

— Наши лидеры плюнули бы нам в лицо, раздели мы кров с «чернопузыми» — сказал грешник.

— Но все они сдохли, так что, в принципе, пофиг, — поднялся со стула бандит и подошел к Бродяге и Гавриленко. — Я никогда не доверюсь долговцу и фанатику, но я верю тебе, Роджер. Если по-твоему так надо, мы с тобой.

— Да, так надо, — уверенно кивнул бородач.

— Я с Роджером, — подал голос представитель Последнего дня. — Оставаться здесь — верная смерть. А с Долгом у нас есть шанс.

Грешник вышел вперед с заявлением.

— Оставьте при себе ваше лживое гостеприимство, — он посмотрел на анархистов. — Как только переступите порог завода, эти черти вас перестреляют, как будто вас и не было. Разуйте глаза, это наш враг. А здесь, на Складах, у нас больше шансов остаться в живых. У нас есть достаточно еды и воды, а также патронов, чтобы противостоять натиску кровожадных исчадий Зоны.

Грешник ушел, прихватив с собой вооруженную свиту клана.

— Ненавижу мерзких грешников, — процедил бандит. — Гребанные сектанты.

Роджер покивал в согласии.

Спустя время два первых грузовика, забитые оружием, патронами, продовольствием и солдатами пыхтели гарью, ожидая команды к отправке.

— Езжайте первыми, не ждите остальных — сказал Роджер водителю- Другие поедут следом. Остановитесь у завода и ждите нас.

Техник выставил большой палец и тронул тягач с места.

— Скольких мы оставляем? — спросил подошедший Бродяга.

— Примерно человек тридцать, сорок.

— Это много… — покачал головой сталкер в несогласии — Нам нужно больше людей. Они обрекают себя на верную смерть.

— Не беспокойся. Им нечего есть, нечем воевать. Грешники и Ренегаты поймут, что остались без всего и придут сами. Я уверен.

— В осаде они долго не продержаться. Но стены здесь крепкие.

— Неважно. С Ростка есть дороги на юг. Хоть в этом Гавриленко прав.

— Да. Но не все это понимают.

— Эти кланы упрямы. Думаешь, отчего Лукаш их так долго собирал? Дебилы, что уж поделать. Вроде у всех и связь есть, современные технологии, а такое ощущение будто живем в гребанном средневековье.

— Ясно…

Работа наладилась. Следующими на очереди стали раненные анархисты и бандиты, включая оставшиеся запасы провизии и топлива для машин.

— Отвечаешь за них головой, долговец- угрюмо сказал лидер бандитов, указывая кивком на раненых братков- Если хоть пальцем коснетесь моих братанов, всех порешу, понял?

Гавриленко понятливо покивал, мысленно начиная жалеть о придуманном плане Бродяги. Вскоре настала очередь оставшихся грузовиков и внедорожников. Сторожевые псы у штаба отчего-то вдруг залаяли, громко и заливисто. Анархисты всполошились, принялись успокаивать питомцев, но звери не велись на уговоры двуногих хозяев, продолжая гавкать почему-то в одном направлении. Позже псы успокоились, заскулили, опустив уши, и попрятались в будках.

— Их что-то напугало — обратил внимание Бродяга, насторожившись.

Тревога монолитовца передалась Роджеру с лейтенантом.

— Туман! — закричал снайпер с вышки — Здесь кругом туман!! Эй!!

Троица поспешно поднялась на смотровую башню и вгляделась в утопающий густой пеленой горизонт. Белесые щупальца спускались с северных холмов, окутывали все пространство, поглощали в себя деревню кровососов, Барьер, минные поля у болота и приближались к воротам. С опоясанных мглой грузовиков, уехавшими последними, вдруг раздались выстрелы, а когда стрельба прекратилась на смену им пришли предсмертные вопли анархистов.

— Закрыть ворота!! — скомандовал Роджер — Живее, закрывайте ворота!!

Тяжелые ставни захлопнулись, отгородив базу выживших от непроглядной стены густого тумана. Бродяга, держа наготове автомат, вглядывался в призрачную пелену. Гавриленко судорожно сглотнул, а Роджер с паникующим взглядом посмотрел на товарищей и сжал рукоять боевого топора до белизны костяшек.

Повисла напряженная, вязкая как сам туман, тишина, давящая своей пугающей неизвестностью на расшатанные нервы бойцов группировок. И вдруг, туман ожил, а на стену Складов помчалась огромная стая мутантов. Десятки кабанов, плотей, слепых псов, снорков и кровососов. Всю округу переполняли яростные, жаждущие крови рычания и взвизгивания сотен, а то и больше, тварей, которые вслепую бросались на заградительные сооружения и бетонные стены базы.

Не дождавшись команды, бойцы отрыли огонь из всего имеющегося оружия. Пули разного калибра крошили мутантов, превращали бегающие и рычащие куски плоти в фарш, и дырявое решето. Бестии бросались на стену, тараня бетонные блоки всей массой, взбирались наверх по трупам убитых сородичей, пытаясь перебраться через высокий частокол. Но защитники базы слаженным огнем отгоняли тварей, уничтожали их еще на подступах и методично сбивали тех, кто первыми добирался до верхушек опоясанных колючей проволокой стен.

— Зомбированные!! — выкрикнул один из стрелков.

На смену мелких тварям, пришли вооруженные и безоружные толпы зомби, между рядами которых, на оперативный простор мчались «ухающие» снорки. Проворных тварей трудно было достать автоматным огнем и винтовками, поэтому в ход пошли гранаты и гранатометы. Задергался автоматический «АГС-30», ему вторили ручные «РПГ-7» и «Бульдоги».

Снаряды эффективно справлялись с наседавшими исчадиями, но их малое количество из-за дороговизны, стремительно сокращалось до нуля. Поэтому вскоре им на смену вновь загрохотали крупнокалиберные пулеметы и штурмовые винтовки. Мутантов тем временем все не убавлялось. Снорки взбирались по горам трупов, зомбированные, хоть и медленнее, лезли следом, а их вооруженные собратья, хоть и криво, но все же стреляли по позициям солдат, припугивая их и не давая высунуть головы из всевозможных укрытий.

— Здесь есть запасной выход?! — перекрикивая шум стрельбы, спросил Бродяга — Мы долго не выстоим!

— На той стороне есть проход в холмах! — припав к прикладу «М-16» крикнул в ответ Роджер — Машины тоже пройдут, но с трудом!

— Мы может, и выстоим, но патроны кончаются очень быстро! — подал голос Гавриленко, который с «Грозы» методично подрезал лезущих на стену снорков- Надо отступить и оставшимися силами покинуть базу!

— Не спеши пока, командир — сказал бородач- Сейчас вылетит «птичка». И тогда этим тварям не поздоровиться!

Бродяга и долговец обернулись на шум заведенных лопастей ударного Ми-24, который примерно сутки назад поливал свинцом оборонительные рубежи Долга. Анархисты пустили в ход тяжелую артиллерию, что вызвало у солдат непомерную радость и ликование.

— «Прием. Говорит „Пират“. Не беспокойтесь парни, сейчас мы накормим их свинцом».

— Давай «Пират»! Надери им задницу!! — воскликнул Роджер, отсалютовав пролетевшей над головой «вертушке».

«Ми» в несколько облетов поразил значительную часть мутантского войска, раскрошив пулеметами и разорвав пушками десятки зомби и прочих тварей, которые на миг прекратили бессмысленные атаки и, все как по команде, отступили обратно во мглу. «Пират» продолжал стрельбу, несмотря на окутавший землю туман.

Защитники базы было, уже обрадовались скорой победе над армией нежити, но все оказалось не так просто. В какой-то момент «вертушка» отчего-то вдруг на мгновения потеряла управление.

— «Пират», что случилось?! — забеспокоился Роджер — «Пират» ответьте!

В ответ тишина.

Ми-24 все еще барахтался в воздухе, как вдруг, из тумана, навстречу вертолету, вылетел огромный, вырванный из земли с корнями ствол толстого дерева, который неведомая сила подняла в воздух и метнула, словно копье, прямиком в кабину. Остроконечная крона пробила вертолет насквозь, повергнув всех сталкеров в шок. С открытыми ртами и ошарашенными взглядами, бойцы смотрели на то, как «Пират» камнем падает в землю и взрывается где-то за деревней кровососов.

— Вот теперь думаю надо отступать — подытожил Гавриленко, для которого неожиданный поворот событий показался полным бредом.

Из тумана, к стенам базы, выстроившись в одну длинную шеренгу, вышло двадцать, а может и больше, бюреров, которые подняв руки, ставили перед собой невидимый, гравитационный барьер, не пропускающий в образовавшийся защитный купол ни одну пулю, ни одну гранату, ни один реактивный снаряд из мощных «пушек».

— А вот и тяжелая артиллерия!! — завопил лейтенант.

Позади карликов шла толпа псевдогигантов и химер, на спинах которых восседали дикие контролеры. Сталкеры на миг опешили. Уж слишком все выглядело не правдоподобно и сюрреалистично! Казалось, что мутантами кто-то управляет извне, даже контролерами-седоками, которые просто вели отряды кавалерии на безжалостную бойню. Твари рычали, скалились, но не бросались на баррикады так тупо и необдуманно, в отличие от более мелких сородичей. То было пушечное мясо, проверяющее боеспособность и оборону людей, а теперь в бой вступили штурмовые, элитные подразделения. Бюреры остановились, вместе с ними и другие чудовища.

Шестерка карликов, используя телекинез, подняла в воздух перевернутый «ЗИЛовский» бензовоз и что есть сил, швырнула его в соседнюю башню за стеной. Грузовик протаранил верхушку, сбросив оттуда пулеметчиков и снайпера. Следом за машиной полетели прочие, увесистые обломки, которые окончательно обрушили башню на железнодорожные пути.

— Быстро, все вниз! — скомандовал Бродяга, перед тем как их башню накрыла волна обломков.

Троица побежала по мосту и взобралась на третью башню с антенной, у штаба.

— Броневики на марш! — скомандовал Роджер по пути — Вывозите технику на мост и к воротам! Они будут прорываться, живо!

Поднялась рабочая суета. Обвешанные броневыми листами и всевозможным оружием тачки, ревя моторами, въехали на мост, ощерившись крупнокалиберными пулеметами и гранатометами. Бродяга продолжил эвакуацию. Роджер подгонял анархистов, помогал раненным товарищам взбираться на борт оставшихся грузовиков и внедорожников, не участвовавших в сражении.

— Ведите их в тоннель под холмами! — крикнул он лидерам бандитов и передумавших ренегатов — В знаете где это!

— А вы? Свобода не уйдет без командира, а долговцы нас не пустят без их лидера и сталкера!

— Ждите в тоннеле. Нельзя терять ни минуты! Мы выиграем для вас время и поедем следом!

Посмотрев на деловитых соратников, бородач стремглав бросился к башне. Бродяга целился сквозь оптику «калаша». Гавриленко стоял, разинув рот, пребывая в шоке от огромной орды чудовищ, Роджер уткнулся в бинокль и не выказывал признаков паники и страха. Отчего-то анархист молчал, застыв на месте. Его рука пару раз ударила Бродягу, заставив того обернуться.

— Что?

— Посмотри- сталкер передал ему бинокль- Внимательно…

Монолитовец заглянул в окуляры и застыл.

— Видишь?

— Да… Это Он. Виновник торжества.

— Кто? Кто виновник? — промямлил лейтенант.

Бродяга не ответил. Он всецело увлекся изучением четырех любопытных субъектов, стоящих на высоких холмах за деревней. Трое из них были одеты в коричневые, длиннополые плащи, а вот четвертый носил аспидно-черный плащ. Окружающие его бюреры соорудили из арматур и других железяк импровизированный трон, на котором восседал этот темный Король. Он, как и его свита, выглядел как обычный человек. Не мутант, не чудовище, а просто высокий мужчина, голову которого скрывал глубокий капюшон. Человек в плаще поглаживал сидящую рядом и привязанную к толстой цепи огромную химеру, которая ласково прильнула к заботливому хозяину.

— Это он… Черный сталкер- вымолвил Роджер, в тоне которого прорезались мрачные нотки- Я думал это легенда.

— Так это он ими управляет?

— Видимо да…

— Кто бы он ни был, его следует остановить — уверенно сказал Бродяга.

— Хех. Тебе и флаг в руки, брат — мрачно ухмыльнулся Роджер.

Человек в черном встал с трона и поднял руки, невидимыми нитями приведя свою армию поданных в действие. Псевдогиганты, все как один, сошлись клином и помчались на ворота. От сильнейшего удара, створки зашатались, крепление заходили ходуном, вырываясь из бетонных свай, металл жалостливо заскрипел от необузданной животной силы. Вновь залаяли пулеметы на стенах. Пули хоть и тонули в толстых звериных шкурах, но все же наносили непоправимый урон и тормозили чудовищ.

Но ворота это не спасло. После нескольких мощных таранов, промятые сворки попадали на землю, и в образовавшуюся брешь гурьбой ввалились стаи кровожадных бестий. До сей поры, снорки лезущие наверх по трупам сородичей, тоже перелезли стены и, как муравьи, разбежались по внутреннему периметру, преодолевая ров с железной дорогой. Многие из бойцов, по большей части бандиты и ренегаты, побросали боевые посты и в панике побежали к спасительному мраку южного тоннеля, в который медленно, но уверенно заезжали грузовики с беженцами.

Только анархисты смело удерживали позиции, следуя примеру их храброму и отчаянному рыжебородому командиру. Сомнения Гавриленко пропали, как только он увидел анархистов в деле, ни чем не уступающих Долгу в смелости и бойкости. Возгордившись новыми союзниками, лейтенант с еще большим энтузиазмом принялся кромсать набегающих тварей.

Внедорожники на мосту и на склонах рва сдерживали чудовищ, удерживая вторую линию обороны, давая большей части бойцов время на эвакуацию. Троица спустилась с башни и очутилась в гуще сражения. Пулеметный лай, гранатометные хлопки, взрывы, стрекочущие автоматы и рычание сотен бестий слились в один поражающий своими масштабами симфонический оркестр.

Речи о близости победы не было. Командиры понимали, что просто-напросто оттягивают момент неминуемой гибели, только ради товарищей, уходящих безопасным путем. Пока что о секретном тоннеле мутанты не знали и не рвались туда, но что-то подсказывало Бродяге, что долго так продолжаться не будет.

На западе, на холмах, под которыми проходил железнодорожный, заваленный тоннель, появилась одинокая фигура. Монолитовец, почувствовав присутствие врага каким-то только ему известным шестым чувством, обернулся и застыл на месте. Увидев замершего товарища, Роджер и Гавриленко посмотрели туда же. Это был четвертый генерал Короля в коричневом плаще. Человек (а человек ли?) поднял руки, и появившаяся за ним толпа зомбированных помчалась к крутому склону, откуда повалилась с обрыва, прямиком к подножию скал. Сложилось ощущение, что телепат отправил «ходоков» на самоубийство, но не тут то было. Используя их все еще не «скисшие» мозги, он взял их под контроль и снова оживил. Зомби резко по вскакивали с земли и ринулись в атаку, одной сплошной волной сметая неожидающих нападения с тыла анархистов.

Оборона захлебнулась. Бойцы в панике разбежались, но проворные кадавры, гонимые своим хозяином, набрасывались на сталкеров со спины, сбивая их с ног и кусая за конечности. Предсмертные вопли, бившихся в агонии тел утихали, как только голодные твари перегрызали им глотки.

— Перенести огонь на правый фланг! — скомандовал Роджер- Крошите выродков! Не дайте им окружить нас!

— Мы долго не продержимся, если не уберемся отсюда! — запаниковал Гавриленко.

— Можешь уходить! А я своих людей не брошу! — рявкнул бородач.

Потупив взгляд, лейтенант решил для себя, что продолжит вести огонь бок о бок с этим решительным воином.

— Роджер! Уводи людей! — надрывался Бродяга — Мы все равно не победим, если не остановим таких как он!

Монолитовец указал на человека в плаще, который уверенной поступью шел к их позиции, с легкостью уничтожая по пути оборонительные заслоны анархистов. Бродяга заметил, что по мере приближения этого чудовища фон пси-излучения возрастал с каждым мгновением.

Это существо было сильнее любого контролера, но все-таки трудности телепатической связи он имел, когда в его сторону стреляли люди. Видимо, шальные пули и грохот взрывов, пагубно влияли на пси-волны и деятельность этого псионика. Он как будто опасался поражающих факторов и на мгновения терял контроль над своими отрядами.

Подчиненных ему контролеров в отрядах зомби не было. Все они были задействованы в управлении основных ударных сил. И поэтому, все руководство мощный псионик брал на себя и неумолимо шел к заветной цели. Бродяге как-то не верилось, что мутанты будут способны к ведению полномасштабной войны, и вообще будут применять против людей тактику и обдуманную стратегию. Осознание того, что группировки впервые встретились лицом к лицу с такими сверхразумными существами, ужасало и пугало. Кто знает, на что еще способы эти твари, и куда безграничные возможности телепатии их приведут. Или все же не безграничные?

— У тебя есть идеи? — спросил Роджер, вырвав Бродягу из паутины размышлений.

— Я остановлю его, а ты выводи людей к тоннелю и готовь машины.

— Ты сдурел?! — выпучил глаза бородач — И как ты его остановишь?

— Я ему помогу! — уверено сказал подоспевший лидер Греха — Пойдем парень, я отработаю свое недоверие. Уж простите за упрямство.

Бродяга посмотрел на сектанта и ухмыльнулся, увидев, как в его глазах пляшут черти. Головорез хотел адреналина. Что ж, так тому и быть…

Парочка помчалась на псионика, а лейтенант с рыжебородым громилой продолжили отстрел наступающей нежити.

Грешник и монолитовец расстреляли по пути многочисленную свору «ходячих» и вбежали в пустую, но полыхающую казарму. По ту сторону огня появился призрачный силуэт псионика. Языки пламени окутывали его необъятную фигуру, придавая весьма устрашающий вид. Мутант вышел на бой без своей свиты. Либо решил посостязаться с людьми на равных и в равных условиях, либо была еще какая-то причина объясняющая его неожиданную бесшабашность.

Человек в плаще не позволил грешнику поднять оружие. В голове сектанта сработал невидимый барьер. Он упал на колени, схватившись за голову. Бродяга, понял, что мутант хочет взять человека под свой контроль и направить его против союзника. Монолитовец поднял автомат. В голову тотчас ударила необъяснимая телепатическая сила. Но Бродяга ей сопротивлялся, как и тогда, в коридорах бункера на заводе, когда на базу Долга напал дикий контролер. В тот раз сопротивляться пси-атакам было легче, а сейчас невыносимо сложно и больно. Откуда у него были силы и способности противостоять мощи этих псиоников, Бродяга не знал, но одна догадка долгое время билась у него в голове.

Монолитовец видел, как глаза мутанта сверкают зеленым свечением, которое становилось ярче, по мере возрастания его телепатических ударов. И опять же, псионик не был ужасным созданием, не был монстром. На Бродягу смотрел вполне обычный, с обычными чертами человек! И этот человек выхватил из-за пазухи обоюдоострый клинок. Вот уж сказки начались! И зачем спрашивается всесильному чудовищу оружие для ближнего боя? Неужели в крайних случаях, когда силы иссякают, его вид использует в борьбе против соперников подручные средства? Или, может быть, таким образом, эти существа вызывают оппонентов на достойный и честный поединок? Слишком много пафоса в этих деяниях, и слишком вопросов!

Последним осознанным движением, монолитовец нажал на курок подствольника. С хлопком граната влетела прямо в дырявый потолок, окончательно обрушив его на псионика. Мутант посмотрел вверх, и его тут же накрыла куча деревяшек. Скрытый под балками мутант не выказывал признаков жизни, а вот загипнотизированный грешник поднялся с места и атаковал Бродягу огромным тесаком.

Увернувшись раз, другой, монолитовец решил отступить. Зомбированный атаковал долгими, тяжелыми выпадами, словно делал это нехотя. Остроконечный тесак вновь возвысился над головой грешника и обрушился на Бродягу с огромной силой. Только лезвие не разрубило вовремя отпрянувшего сталкера, а вонзилось в деревянный пол и застряло там намертво.

Громила тянул оружие на себя тщетными попытками, что позволило Бродяге напасть на него. Несколько раз монолитовец обрушивал на голову верзилы отломанный кусок деревяшки, и только с пятой попытки ему удалось «пробудить» завороженного грешника.

Бритоголовый верзила с благодарностью кивнул Бродягу, но дальше случилось непредвиденное. Его глаза закатились, и сектант замертво осел на землю. Монолитовец обернулся. Псионик выбрался из-под завала и, видимо, отключил выпавшую из контроля жертву. Сломал его волю, превратил мозг в бурлящую кашу одним лишь направленным и сильным пси-ударом.

Мутант снова обратил свой «зеленый» взор на сталкера. Его заинтересовал не поддающийся контролю человек и, как будто любопытствуя, склонил голову на бок, с интересом наблюдая за отползающим монолитовцем. В ходе сражения с грешником, Бродяга получил серьезное ранение. Он нащупал среди обломков «Сайгу» сектанта и перевернулся на спину с карабином наизготовку.

Псионику не понравилось решение человека. Снова поднялась головная боль, а руки самопроизвольно начали опускаться. Бродяга сопротивлялся, давил изо всех сил, и в какой-то момент сровнял ствол с головой мутанта и вжал крючок. Порция картечи снесла ублюдку голову. Безголовая туша завалилась на спину.

Поднявшись, Бродяга выбрался из казармы и помчался к друзьям. Он не сразу заметил странное поведение мутантов. Помимо того, что зомбированные, находящиеся под контролем убитого псионика стояли на месте, другие существа истошно визжали, как будто они все разом прочувствовали боль безголового генерала.

Увидев Бродягу, Роджер поспешил на помощь.

— Ты цел? Все в порядке? — озаботился бородач.

— Не уверен- с легкой отдушиной, сказал сталкер- Что-то не так.

— Я вижу. Есть догадки?

— Нет. Но я убил его. И, видимо, это было зря…

— Убил этого, в плаще?

— Ага. Одного из них… Это не простой мутант. Он сильнее всех контролеров вместе взятых. Их вождь, вроде как…

— Да что же это такое, м-мать! — выпалил Гавриленко — И как нам их победить?!

— Я не знаю — отдышался Бродяга- Надо уводить людей пока не поздно. Иначе мы все погибнем, либо превратимся в них.

Монолитовец кивком указал на зомбированных.

Битва разгоралась с каждым мгновением. В бреши главного прохода появились бюреры. Мутанты прикрывали сородичей непроницаемым куполом, пока остальные, находясь внутри него, «колдовали» над транспортом анархистов, прочищая себе путь. Карлики общими усилиями поднимали стрелков за пулеметами в невесомость, затем сбрасывали пустые машины с моста и туда же бросали переломанные телекинезом тела анархистов.

Боец в центральном «Хаммере», спохватился за шестиствольный «Миниган». Пулемет засвистел, разгоняя роторную коробку. Совместив прицел с идущими напролом псевдогигантами, стрелок вдавил гашетку. Дикий вой и непрекращающийся сноп пламени на миг дезориентировали парня, а когда в глазах прояснилось, он увидел разорванные пополам мясистые туши. Его напарник заликовал, погрозив мутантам кулаком. На месте гигантов, появились карлики, которые подняли ввысь одну сворку от ворот, заострили ей концы, повернули к машине и бросили со всей силы.

Огромный лист железа прошелся по внедорожнику как кинжал, разрубив его пополам. Бойцы в панике побросали машины и убежали с моста. А бюреры толпой взялись за первую башню. Мутанты разобрали ее по частям, подняли в воздух остроконечные арматуры, балки и прочие сегменты конструкции, а затем развернули их в сторону отступающих людей заостренными наконечниками.

Роджер увидел парящие над головой обломки, которые больше напоминали копья и стрелы, и крикнул:

— Все в укрытие!!!

Сталкеры попадали кто куда, а тех, что не успели спрятаться, накрыло сонмище железных кольев и арматур. Пронзенные насквозь бойцы, замертво попадали на землю, а те, что успели спрятаться, в ужасе помчались к оставшимся грузовикам.

— Оборона прорвана! — надрывался Роджер- Отступаем!! Живо, все к тоннелю!! Готовьте взрывчатку, завалим проход!!

Зомбированные брали их в кольцо. Бродяга и Гавриленко методично расстреливали «ходоков» пробивая себе путь к боевому пикапу. Роджер тем временем ловко орудовал топором, снося кадаврам головы, разрубая их пополам, лишая ног и рук, а также со всей силы вонзая окровавленное лезвие в прогнившие тела, бросая в ход пудовые кулаки и армированные ботинки, которыми раскалывал мерзкие черепушки и ломал хребты.

В опасной близости от «ходоков», Бродяга применял нож. Уже не один зомби падал наземь с раскроенным черепом и пронзенной гортанью, которые ловко вспарывал хладнокровный сталкер. Гавриленко первый взобрался на борт машины, за ним прыгнул Роджер. Бродяга помог еще нескольким отстающим бойцам и залез в кузов последним. Первые машины тронулись с места и скрылись в темени тоннеля.

— Все в тоннель, живо!! — заорал Роджер тем анархистам, которые все еще вели отстрел нежити и медленно отступали, давая возможность большей части спасенных уйти живыми — Хватит, геройствовать, в тоннель все!!

Но бойцы не слушали командира. Вездеход провернул широкими колесами грязь и рванул с места, однако Роджер приказал водителю затормозить на возвышении. Анархисты ослушались приказа неспроста.

Что-то было не так.

Бродяга видел, как оставшиеся бойцы опустили автоматы, устремив взоры ввысь, на мост, по которому победоносной поступью шел Он. Человека в черном плаще окружали подвластные ему бюреры. Карлики окружили хозяина непроницаемым куполом, через который не могла пробиться ни одна пуля любого калибра, ни одна граната, ни один гранатометный выстрел. Снаряды взрывались еще на подлете, а свинец тонул в гравитационных полях, либо расплющенный падал на землю.

Король шел уверенно, не страшась смерти. Его черный плащ развивался на ветру и, казалось, что является продолжением окутавшей его тьмы. От него исходил чернильный мрак, придававший ему ареал мистичности и могущественности. Окружающие его твари прянули в стороны и как будто бы поклонились, приветствуя и благодаря своего жестокого лидера.

Он вышел к повергнутым в ужас сталкерам. Из-под капюшона сверкнули зеленые глаза. Гавриленко, Бродяга, Роджер и другие анархисты смотрели на Черного, чувствуя как их сердца переполняет необузданный страх. Сталкеры понимали, что никогда в жизни не сталкивались с таким всемогущим противником, и будущая война станет для них последней.

Наступила мертвая тишина.

Армия мутантов остановилась.

Ни одна тварь не рычала и не скалилась.

Король раскинул руки в стороны. Загипнотизированные сталкеры подняли головы, и в следующий момент случилось воистину жуткое событие.

Черный щелкнул пальцами.

И все обращенные в зомби анархисты обернулись к выжившим сталкерам. Словно по мановению волшебной палочки, десятки трупов, как марионетки поднялись ломанными движениями с земли и обратили «мертвые» взгляды на живых. Король пробудил остаточные импульсы в их мозгах и заставил повиноваться себе. Некогда живые и дружелюбные солдаты смотрели вслед уезжающим людям, с непреодолимой жаждой голода.

Бродяга и Черный сошлись взглядами. Сталкер видел в этих зеленых, почти изумрудных глазах гибель не только Зоны, но и всего человечества. Сверхразум пробудился и никто из присутствующих не знал, как отражать угрозы такого масштаба. Монолитовец чувствовал на себе ненавистный взгляд этого псионика, знал, что он пришел сюда не ради войны, не ради освобождения Зоны или выполнял приказ своих хозяев свыше. Нет. Им двигало желание истребления всего человеческого рода и всеобщей власти над этим миром.

Бродяга и окружающие его сталкеры никогда еще не чувствовали такого ужаса, как сейчас, а осознание неминуемой гибели бросало в дрожь…

Глава 24

Тоннель удалось взорвать и преградить путь мутантам. Но все понимали, что это их не остановит.

На базе было тихо.

По словам Бармена, Шухарт все-таки ушел на Агропром, так и не дождавшись монолитовца, заключившего с ним договор. Видимо, уничтожение базы военных — дело первостепенной значимости для расчетливого лидера наемников. Он спешил. Боялся опоздать. Боялся, что если будет медлить, мощь военных возрастет благодаря их заказчику, для которого нет разницы, кто будет заниматься сбытом артефактов и секретных документов. Будет то безумный капитан, или еще какой-либо продажный деятель, уверовавший по собственной глупости и жадности в несметные богатства загадочной корпорации.

Над заводом поднималось солнце. Утренний туман… Обычный туман, природный, не стихийный, спокойный и успокаивающий нежно стелился над землей, обволакивая белоснежной простыней огромные корпуса и другие разрушенные строения. В большей степени анархистам помогали одиночки, а долговцам-их собратья. Бандиты и ренегаты занимались пересчетом своих людей и подручными средствами лечили раненных братков, а также выживших грешников, которые после увиденного на Складах, все-таки согласились на уговоры бывших противников.

Теперь же не было разделения на группировки и фракции. Существовал только Единый Альянс, объединивший в себя все кланы Зоны, которые поставили себе общую и главную, но не вполне реальную цель- выжить. Вместо ворот поставили большие тягачи, их же укрепили сваренными в одно листами брони и обвесили крупнокалиберными «Утесами»- остатки серьезного вооружения группировки Долг. Обветшалые внедорожники решили придержать в тылу на случай прорыва. Кстати, еще имелся подаренная Шухартом БМП-3. Все-таки, каким бы тщеславным и жестоким не был лидер наемников, он оценил смелый нрав сталкеров и вознаградил их жестом доброй воли, без какого-либо дурного помысла.

Сталкеры долго не могли отойти от событий на Складах. И понятно почему. Увиденное не укладывалось в голове никаким образом. Все это казалось дурным сном, общим кошмаром. Новость про армию мутантов, которых ведет сильнейший в Зоне мутант-псионик(а по рассказам особо суеверных отшельников это был Черный сталкер) шокировала всех, однако нашлись и те, которые до сих пор не верили товарищам, несмотря на раненых свободовцев и бойцов других группировок.

Бродягу все больше стал беспокоить замкнувшийся в себе Гавриленко. Совсем недавно он принял сигнал бедствия из Лиманска, и уже как два часа не высовывался из своего бункера. Монолитовец пошел на разговор, но лейтенант начал первым:

— Я перехватил сообщение от Зулуса — сказал он, сложив руки в замок.

— Разве остались выжившие?

Лейтенант покивал.

— Положение тяжелое, но штурмовики держаться изо всех сил. Я не ответил им, связь обрубилась. И теперь не знаю, что делать. — долговец посмотрел на монолитовца- Нам нужны люди, Бродяга. Я в большом долгу перед тобой, как и весь клан, однако рисковать своими людьми я больше не могу. Скажу честно, я согласился на твои условия лишь потому, что хотел отдать анархистов в руки Шухарта. Но я видел то, что и ты. И теперь понимаю, мы не можем торговать жизнями. Не можем разбрасываться ни одним солдатом. Нам нужна помощь. Зулус и его команда — элита. Их лично готовил полковник Черепанов перед тем, как они ушли в наш полевой лагерь в Лиманске.

— Хочешь попросить меня вернуть их?

— Да. Я хочу их вернуть, но понимаю, что это невозможно. А с этой задачей справиться только тот, кто знает этот город как свои пять пальцев.

— Я не помню, чтобы часто посещал Лиманск. И, если честно, мне кажется я здесь нужнее.

— Это так, да… Но ты знаешь Монолит. Их тактику, поведение. Мы долгие годы сражались с фанатиками, но они непредсказуемые. Может, в городе ты найдешь ответы на свои вопросы?

— Также мне говорил Воронин, когда мы ушли на север. И сейчас мои желания не имеют значения. Они потеряли всякий смысл, когда я увидел Черного.

— Да — ухмыльнулся лейтенант — Такое увидишь не каждый день. И если честно, то мне страшно. Я не знаю, как нам сражаться с таким врагом. Раньше все было проще, все было понятно, но это… Это апофеоз. Закономерный итог нашего пути… Из моих уст, уст долговца, это прозвучит наверно глупо, но Хозяева Зоны пустили в ход свое самое страшное оружие…

Гавриленко посмотрел на радиопередатчик.

— Кстати, на связь выходил Болотный Доктор. У него тоже проблемы. Вроде как звери разбушевались, или соседи… Я так и не понял… Думаю, и до него дошло влияние этих мутантов.

— Подожди — задумался Бродяга- Что ты сейчас сказал?

— Эм… — растерялся Гавриленко — Что Болотному Доктору требуется помощь. За ним сейчас приглядывает охотник за наживой, как же его… Гимлер вроде.

— Нет, другое — всполошился Бродяга- Про Хозяев… Что они пустили в ход самое страшное оружие…

— Ну, это я так, образно. Все-таки, сталкеры-народ по большей части суеверный. Верит всяким легендам и байкам.

— А что если это не легенда… — поднял глаза Бродяга.

— Чего? — нахмурился лейтенант.

— Надо убедиться.

Монолитовец засобирался. Забил разгрузку боеприпасами, закинул на плечо «СВУ» и подошел к Гавриленко.

— Я помогу Доктору, его нельзя оставлять одного. И, думаю, он поможет нам прояснить ситуацию на некоторые вещи…

— Я дам тебе пару бойцов. Сейчас одному идти рискованно.

— Спасибо.

— Может, еще кого-то возьмешь с собой?

— Нет — улыбнулся Бродяга- Тот, кто мне поможет уже находиться там.

…

До дома на болоте добрались затемно. За время пути никаких происшествий не случилось. Казалось, что весь окружающий мир погрузился в вечный сон. Даже аномалии притихли. Создавалось ощущение, что Зона опустела и приготовилась к длительной спячке, либо ждала своего часа. Времени, когда всем живым вынесут смертный приговор и в нее владениях наступит гармония.

С борта лодки хорошо было видно притаившийся на островках особняк. Вокруг дома, по периметру, лежали трупы убитых мутантов. Зная Доктора, он бы никогда не открыл огонь по животным, но что-то заставило санитара Зоны вести оборону. Либо то был не он, а Гимлер, который сейчас стоял на причале и с улыбкой до ушей махал рукой подплывающим сталкерам.

Сказать, что Бродяга был очень рад видеть энергичного охотника за наживой, значит, ничего не сказать. Парни обменялись крепкими рукопожатиями и обнялись как старые друзья. Память об их первом приключении все еще сохранилась. И ведь и правда, те события еще надо постараться забыть!

— Рад видеть, брат — улыбнулся Гимлер, но тревогу в его глазах Бродяга быстро прочел.

— И я, Гимлер. Что с Доктором? Он жив?

— Да — вмиг помрачнел разбойник- Но силы у нас на исходе.

— Гавриленко отозвался на призыв о помощи, поэтому мы здесь. Говори, что произошло.

— Идем. И ты сам все увидишь.

В комнатах царил всеобщий хаос. Гимлер повел друга к лаборатории, откуда доносился нечеловеческий рев и успокаивающий «пациента» Доктор. Бродяга опешил, увидев прикованного к креслу контролера Михалыча, рядом с которым стоял взволнованный Петрович и бюрер Бегемот — пока что единственный, кто сохранял завидное спокойствие.

— Док — без нажима начал сталкер- Это я, Бродяга. Помните меня?

— Привет — не отрываясь от лабораторного оборудования бросил старик- У нас тут все очень серьезно.

— Что случилось?

— Михалыч умирает- с горечью сказал излом, на глаза которого выступила предательская влага — Он сходит с ума. Начал своих атаковать. Я не знаю, что делать. Я беспокоюсь за него.

— Его телепатия увеличивается с каждым мгновением — затараторил Доктор- И он не в силах ее сдерживать, как и свою агрессию. Раньше таких всплесков я не наблюдал, но, мне кажется, что он становиться диким.

— Но как? — нахмурился Гимлер- Понятно, что это он призывает мутантов, но неужели только ради того, чтобы убить нас?

— Это его защитная реакция. Что-то доставляет ему боль, пытается залезть к нему в подкорку, подчинить, но он всеми силами сопротивляется. И это сопротивление я замечал не только у него. Болота опустели. Соседние территории тоже. Мутанты исчезли почти все, остались только, эм… «испорченные». Я не знаю, как правильно выразиться.

— Что это все значит, Док? — поддался вперед Гимлер.

— Я не знаю.

— Он слышит зов — сказал Петрович- Мы с Бегемотом тоже его слышим. Он настойчив, но не насколько, как у Михалыча. Он исходит откуда-то поблизости. Не здесь, нет. Чуть дальше. Но уже не из Центра.

— Док, мне надо с вами поговорить — сказал Бродяга- Гимлер, ты тоже должен выслушать. Но только… без посторонних.

Петрович понятливо покивал и остался с контролером, а троица вышла в гостиную.

— Что случилось?

— Я знаю, что с ним происходит… — зашептал монолитовец, привлекая к себе любопытные взгляды товарищей — Та армия мутантов о которой вы рассказывали, Док, идет сюда не просто так. Точнее, ее направляют…

— Кто направляет? — недоумевал санитар.

— Я знаю, что мои слова сейчас покажутся бредом, но Одиночки утверждают, что это Черный сталкер.

На миг повисла тишина. Гимлер и Доктор переглянулись, с трудом переварив полученную информацию.

— Док, я видел его, своими глазами. И Гавриленко видел, а многие сталкеры сражались с его тварями. Да, может это звучит безумно, но это так. Он не один. С ним его, как бы, свита. Таких же сильных псиоников, как он. Я не знаю, то ли это мутанты какие-то, то ли еще что-то. Но эти ублюдки сильнее всех контролеров, вообще всех. И мало того, что они сильнее их. Так они их еще подчиняют себе, представляете?

— Если вслушаться, то бред какой-то — скривился Гимлер.

— Я сам до последнего не верил, но когда увидел их воочию, понял, что нам грозит опасность похлеще, чем война группировок. Док, вам что-нибудь известно о нем? О Черном?

— Бродяга, это же всего лишь байка — снисходительно махнул рукой Гимлер — Обычная легенда, миф. Как и Монолит.

— Не скажи, Гимлер- покачал головой Доктор- Я долго изучал Центр Зоны с моими друзьями. Долгие годы мы пытались разгадать тайну Монолита. Я пришел к выводу, что Исполнитель Желаний — иллюзия, выдумка. Установка, созданная Хозяевами для заманивания сталкеров, которые после становятся фанатиками группировки. Но, это в большей степени теория. Мой старый друг знает больше. Но я его давно не видел…

— То есть, хочешь сказать, что это правда? — спросил Гимлер.

— Может и правда. Отчасти. Не просто так происходят эти события. Я давно заметил нездоровую активность мутантов и их миграции на север.

— Гимлер, вспомни документы, которые мы с тобой нашли в X-16. Ты помнишь, что было в тех записях?

— Неа — покачал головой разбойник- Это ты их читал, пока я там морлоков отгонял. И вообще, я все папки Пореченскому отдал.

— В них было упоминание про некий «Объект X», который из лаборатории перевезли в Саркофаг и спрятали глубоко под землей, потому что боялись его силы.

— В легенде про Черного сталкера, сказано, что он был одним из первых сталкеров в Зоне, которые дошли до ЧАЭС. Если верить легенде, его друзья замуровали его под Саркофагом и после этого по Зоне бродит его дух. Как-то так… — пожал плечами Гимлер- Это я к тому, что в чем-то твоя информация схожа с этой легендой. Но блин, чувак, если и вправду эта штука, ну Черный, вырвался из заточения, то на кой хрен ему уничтожать сталкеров?

— Я не знаю… — опустил голову Бродяга — Не просто так он собирает вокруг себя всех самых опасных тварей Зоны. Он способен на то, на что не способны другие псионики. Если бы ты видел, что видел я, то, наверно бы свихнулся! Он по щелчку пальцев поднял уже мертвых анархистов? Представляешь?! На моих глазах, он превратил их в зомби! И я не знаю, как он это сделал. И что вообще нам теперь делать.

— Может, он использовал не потухшие частички мозга? — задумался Доктор — Ведь всем известно, что человеческий мозг умирает не быстрее сердца, и поэтому все сталкеры стараются стрелять зомбированным в голову. Там еще остались рефлексы, импульсы, и даже память. Где-то в уголках сознания. Но… Ладно. Это всего лишь мои догадки, лирика…

— Я думаю с вашим другом происходит тоже самое — Бродяга указал на привязанного контролера- Черный пытается завладеть его разумом, но этот отшельник, не такой как все, дается ему с трудом. Он сопротивляется, в отличие от других мутантов, от этого ему больно вдвойне.

— Интересное наблюдение, молодой человек — сказал Доктор- Но, что нам теперь делать?

— Я приехал, чтобы вытащить вас отсюда и перевести в безопасное место.

— Разве такие места еще есть? — усмехнулся Гимлер.

— Все кланы собрались на заводе Росток. Это наш главный рубеж обороны, последний оплот цивилизации. Остальные территории либо под контролем военных, либо на них ведутся кровопролитные бои с Монолитом.

— Я не могу так просто взять и бросить моих друзей! — всплеснул руками санитар — Чтобы перевести их, придется забрать с собой всю аппаратуру.

— На это нет времени, Док! — закипал монолитовец- Если мы не уберемся отсюда сейчас же, то в скором времени армия мутантов нагрянет и сюда. Нам надо уходить, искать укрытие и готовиться в войне!

Доктор не слушал. Он вернулся к контролеру и с озабоченностью занялся аппаратурой. Все не сразу заметили странное поведение Петровича. Излом, прикрыв голову руками, шатался взад вперед и что-то бормотал себе под нос. Санитар бросился к другу и уложил его на койку.

— Петрович, что такое? — забеспокоился Доктор — Ты слышишь меня?! Эй, очнись!

— Слышу, Док. Но его я тоже слышу. Это зов все сильнее… Даже я не в силах ему сопротивляться.

Контролер в кресле затрясся. Сталкеры напряглись, не спуская испуганных взоров с бившегося в конвульсиях мутанта. Михалыч еще какие-то мгновения дергался, исторгая изо рта белую пену, а после отключился и затих, как и затихли его жизненные показатели.

Доктор переместился к аппарату, зашарил по кнопкам и рычажкам, проверяя мозговую активность друга, но техника пока «молчала». Бродяга, сам не зная почему, потянулся к руке контролера. Он услышал в голове его призыв, контролер просил монолитовца помочь ему, и голос его был назойливым. Сталкер опасался мутанта, но все же коснулся его руки, и сознание тотчас провалилось в небытие. Перед мысленным взором снова пронеслись четкие, но очень скоротечные фрагменты.

Некие эксперименты людей в халатах, большие капсулы, изнутри которых выходило зеленое свечение. Спящие в них люди, подсоединенные друг к другу причудливой установкой, объединяющей их разум воедино. Далее, окружение ускорилось, пронеслось по подземельям ЧАЭС, углубилось в землю и замерло на круглой комнате, в середине которой в позе эмбриона спал Король. Его пробуждение сопровождалось невыносимой болью и разрушением. Его мощь направляли. С трудом, но все-таки сдерживали. После открылся вид на длинный коридор с мониторами, заполненный сталкерами из различных группировок. И среди них был он. Бродяга. Еще не потерявший рассудок, но уже готовый пробудиться новым созданием. А рядом с ним друзья, его погибший отряд.

В конце коридора появился Аид. Лидер «Монолита» как заведенный повторял одни и те же строки из популярной в группировке легенды, про Темного Короля:

Куда не доходит солнца свет

Дремлет он, Король всевластья

Пробужденья ждет момент

Опасайся мир ненастья.

Очищенья хочет он

Ради слуг, Хозяев, Зоны

Все созданий призовем

Пусть на то уйдут все годы.

Бродягу вырвали из беспамятства, и он услышал оставшиеся строки от бормочущего излома:

Захлебнись в крови весь мир!

Люди трепещите!

Сражайтесь до последних сил

Либо все умрите!

— Петрович, ты че городишь?! — бросился к нему Гимлер- Эй, але! Рехнулся что ли?! Че за хрень с вами происходит, ребятки? Бродяга, ты знаешь, о чем он говорит?

— Да… — хватаясь за грудь, пробормотал сталкер- Это одно из поверий Монолита. Такая же байка, как и Черный сталкер, но только у таких как я… Я вспомнил эти строки. Лидеры клана повторяли их день за днем после того как отключили Выжигатель. Я вспомнил, что слышал их от Аида. Он утверждал, что если тайна Зоны будет разгадана, или кто-то слишком близко к ней подберется, начнется Великое Очищение. И начнет его Темный Король. Слуга Монолита.

— Ну, прям, сука, Властелин Колец! — воскликнул разбойник — А кольца нету! И что мы понесем в Мордор?!

— Чего?

— Это я, блин, на эмоциях! Просто, чем мы сможем его победить, даже если у него нет, как ты говоришь, слабых мест?

— Бегите хлопцы — невзначай сказал пришедший в себя Петрович- Сейчас такое начнется, что вам лучше бежать…

— Что? Что начнется? — запаниковал Доктор — Ты в порядке?

— Да. Я да. А вот Михалыч нет. Бегите парни… Моего друга, больше нет с нами. Я сдерживаю его, как могу. Но он силен. Бегите, ну!!

Троица не послушала излома, и за них это сделал бюрер. Карлик телекинезом поднял сталкеров ввысь, затем направленным импульсом бросил людей в дверной проем. Троица, кряхтя и матерясь, поднялась с пола и ошарашенно посмотрела на Бегемота и Петровича.

— Живей, уходите, пока он не вырвался!

Но было поздно. Первым делом контролер обездвижил на некоторое время излома, после переключил внимание на карлика. Его отвлекли перепуганные бойцы «Долга». Парочка накрыла мутанта заполошным огнем, однако бюрер не позволил им убить обезумевшего друга. Он вырвал автоматы из рук людей и выбросил их туда же, куда и до этого бросил Доктора и Гимлера с Бродягой.

На зов контролера к дому примчались мутанты. Снорки и плоти, а также болотная нечисть- те самые непонятные креветки- переростки, напавшие на Бродягу в первый раз. Чудовища атаковали людей, принялись пробивать двери дома, залазить в комнаты через бреши в потолке и хлипких стенах. Несмотря на угрозы для себя и своего убежища, Доктор все равно стрелял по мутантам из «кустарной» винтовки с резиновыми пулями. А Бродяга и Гимлер напротив поливали бестий горячим свинцом.

Разборки в доме не утихали. Долговцы были упрямыми солдатами, но их упрямство привело их к гибели. Первого пожрали креветки, а второго зацепил пси-ударом разбушевавшийся контролер. Парень самопроизвольно потянулся за ножом в чехле, затем попытался убить себя, с трудом сопротивляясь атакам псионика. Бродяга повалил солдата, не давая ему совершить самоубийство, но в драку снова вмешался Бегемот. Он невидимыми нитями ухватил людей и снова отбросил их в якобы безопасное место.

Бродяга понимал, что карлик спасает их и дает время, чтобы они смогли уйти из эпицентра схватки, но это спасение послужило смерти долговца. Силы контролера возобладали над его волей. Парень воткнул себе клинок в живот, провернул пару раз и затих.

Тем временем, Доктор и Гимлер заводили моторную лодку. Все бы ничего, но на схватку приплыл огромный сом Боря. Рыбина, будучи под управлением телепата, сначала напала на лодку. Доктору с трудом удалось отпугнуть сома. Но потом, свое внимание, тварь переключила на сам дом.

Бродяга решил вытащить покалеченного излома, но не тут то было. Сом пробил приплюснутым рылом деревянный пол, затем выбил стены и принялся ломать подпорки, на которых держался особняк. Дом перекосило, вся мебель покатилась по полу под углом, горизонт завалился. Монолитовец все-таки схватил излома и нетвердой походкой потащил его к лодке.

— Оставь меня, парень- простонал старик- Только я смогу его остановить.

— Его сила на меня не действует.

— Это ему скажи спасибо- ухмыльнулся Петрович- Думаешь, он так просто позволил тебе его коснуться еще тогда, в первый раз? Неет. Он показал тебе последствия, показал тебе свою жизнь и твою. Потому что вы схожи. Неужели, ты до сих пор не понял, что ты один из порождений Хозяев? В тебе есть скрытые силы, возможности. Михалыч увидел это и решил воспользоваться твоими силами, ради выживания. Он знал, что не сможет противостоять Темному Королю, и выбрал тебя в качестве запасного варианта.

— То есть, у меня есть способности к телепатии?

— Нет, парень. Программа кодировки у тебя в подсознании. Контролер ее изменил, как бы перевернул верх дном. Раньше ты подчинялся, а теперь можешь противостоять телепатам. Дары Зоны… Помнишь?

Бродяга понятливо покивал.

— Значит, я их неудавшийся эксперимент. Винтик, вышедший из-под контроля.

— Да, Бродяга. Винтик. Как и все твои зомбированные собратья по ту сторону Барьера.

— Я могу все изменить?

— Можешь. Только тебе придется убить Темного. Хозяева не подпустят тебя близко. Уже проверено многими сталкерами.

— Я сделаю все, что в моих силах.

Все это время контролера останавливал Бегемот. Он поднял бывшего друга в воздух и держал в невесомости так высоко, откуда не могли достать его телепатические способности. Но карлик постепенно терял силы. Он не мог подолгу управлять телекинезом и периодически терял управление над контролером. В эти промежутки, псионик брал в подчинение гигантского сома. В очередной раз, рыбина выскочила прямо перед Бродягой. Сом поддел его мордой и швырнул в воду, откуда его вытащил Гимлер.

Все дальнейшие события монолитовец наблюдал с борта лодки. Бюрер оставшимися силами вытащил из воды сома, поднял его в воздух и принялся ломать ему кости и сухожилия. С другой стороны появился контролер. Бегемот одной рукой держал навесу рыбину, другой тормозил кровожадного друга, ставя перед собой гравитационный барьер.

И в какой-то момент хребет сома сломался, и огромная туша упала обратно в озеро, где было сожрана дикими падальщиками. Ослабевший Бегемот потерял сознание и упал прямо в лодку, где его приводил в чувства Доктор.

В бой вступил излом. Старик и контролер сошлись в телепатической дуэли.

— Не вынуждай меня! — сказал Петрович — Я не хочу причинять тебе боль!

Но контролер только усиливал натиск. Окружение затряслось, на пол попадала домашняя утварь, пол под ногами соперников завибрировал. Еще мгновения и это могло закончиться выбросом пси-излучения.

Бегемот пробудился. Из носа обильно текла кровь. Ослабевший карлик шатался, еле переставлял короткие ноги, но понуждающее чувство тревоги за друзей гнало его вперед. Он закрутил водяные вихри, поднял водяной смерч вместе с собой и устремился к дому.

— Да! Хаха! — заликовал Гимлер- Гном-джедай лучший!!

Бегемот взорвал генератор и из пламенных вихрей соорудил торнадо поменьше, после чего окутал двух борющихся друзей непроницаемым барьером и все накрыл огнем. Сталкеры не видели, что происходит по ту сторону дома. В один момент раздался оглушительный хлопок: пси-выброс телепатов взорвался в гравитационном куполе, а после весь дом обрушился и ушел под воду вместе с погибшей троицей мутантов.

Три пары глаз застыли. Повергнутые в шок сталкеры смотрели на последствия небывалого поединка трех сверхмутантов. По щекам Доктора потекли слезы. Он все еще не мог смириться с гибелью лучших друзей. Его верный пес скулил рядом, жалостливо подсовывая лохматую голову под опущенную руку. В глазах Гимлера застыло яркое пламя пожара, в глазах Доктора — лица погибших товарищей, а в глазах Бродяги- лицо излома, поведавшего ему горькую правду, которую долгое время монолитовец не хотел принимать, обманывая себя самого. На место горечи вернулась злость. Непреодолимое желание дойти до Центра и узнать правду вернулось в сознание. Но прибавилось еще одно. Очень важное и практически не выполнимое. Уничтожить Темного Короля.

Глава 25

Откинувшись на спинку кресла, Храм сделал пару жадных глотков и с облегчением выдохнул. До Темной Лощины осталось совсем немного, но жалкий тарантас вновь запросил дозу «живительного сока». Пополнив бак, наемник решил отдохнуть после продолжительной дороги, полной тряски и ухабов. Он остановился на перекресте, откуда было два пути: прямо на Лощину, к базе военсталов, и направо, в «Питон».

Сходить с намеченного пути не хотелось, но в гостинице надо было кое-что забрать, а еще выплатить Горлодеру за выбитую дверь. А то, как-то не красиво. Да и непонятно, сколько еще придется ночевать в том гадюшнике. Виктор надеялся, что недолго.

Подкрепившись баночкой консервов и хрустящими галетами, сталкер запрыгнул на водительское кресло и включил двигатель. Протяжно заурчав, вездеход тронулся с места и поехал по направлению к гостинице.

…

При входе в «Питон» собралась бандитская шайка. Увидев наемника наезжать не стали, видимо слегка трухнули при виде бритоголового верзилы, которому жиденькая бородка, шрамы на скуластой физиономии и спецназовское облачение придавали воинствующий вид. Под пристальными взорами братков, Виктор зашел в холл и осмотрелся.

Обстановка царившая в отеле оставляла желать лучшего. Потекшие от сырости стены, побитые столы, стулья и потолки с которых обильно сыпалась труха. Контингент, сидящий за столиками, исподлобья и воровато косился на прибывшего постояльца. Виктора слегка напрягли эти пронзительные взгляды. Прям закололо под сердцем, терзало изнутри предчувствие неминуемой подставы. Все же за годы сталкерства к этим ощущениям привыкаешь и все больше доверяешь внутреннему чутью, и чаще больше чем окружающим людям. Им доверять-в последнюю очередь.

Из подсобки вышел Горлодер. Худощавый, сгорбившийся мужичок с обвисшими щеками, в потрепанной шапке-ушанке, которого уже ни один год донимал сковавший худые ноги беспощадный артрит. Однако, несмотря на тщедушность, хозяин отеля с завидной прытью подскочил к стойке и с недовольством посмотрел на рослого наемника.

— Храм… Уж не думал что вернешься.

— Отлично выглядишь, старина — подмигнул сталкер, хлопнув об стол пачку советских рублей- Это аванс за учиненный беспорядок. Попожа перекину остальную сумму. Сам понимаешь, не могу деньгами разбрасываться.

— На карту не кидай, лучше наличными.

— Добазарились — кивнул Храм- Я у тебя еще перекантуюсь недельку, окей?

— Окей. Только не устраивай дебош. Ушел не красиво, а весь ремонт лег на мои старые кости.

— Не бузи, отец. С меня не заржавеет, сам знаешь. Оплачу вовремя.

— Зачем пожаловал?

— Ну, помимо того, что оплатить ущерб, хочу забрать кое-какие вещички. Я надеюсь, братки комнату не выставили?

— Обижаешь. Однако шелупонь покушалась на тамошние богатства. Но как узнали, что это твой скарб, то их и след простыл.

Храм ухмыльнулся.

— Номер цел?

— Это, смотря, что ты подразумеваешь под словом «цел»? То, что на месте стоит? Да, стены не рухнули. А вот комнатку пришлось вынести на время ремонта. Я там все лентой перегородил, чтоб в бетон не вляпались. Так что, аккуратненько там, потихонечку.

— Я мигом, бать. Туда и обратно. Ты главное бронь на меня сохрани, чтобы всякие прохиндеи себе не заграбастали. А то вернусь, как с делами закончу, а там братки с мутантами в оргии лобзаются. Так что, держи ухо востро…

Наемник пригрозил Горлодеру пальцем, а тот лишь деловито отмахнулся. Мол, иди своей дорогой, кровопийца.

Поднявшись в квартиру, Храм осмотрел комнаты. В гостиной мебель вынесли, а вот в спальне мягкий диванчик и тумбу оставили. Наемник собрал сумку и, прислушавшись, замер. Со стороны лестницы раздавался топот множества ног, и возбужденные голоса бандитов. Сталкер выглянул в коридор. Пара шальных пуль ударила по стенам в опасной близости от наемника. Рефлексы тут же понесли тело из зоны обстрела, бросив сталкера на пол.

— Вот с-суки! — прошипел Храм, отползая в комнату.

Тут же по окнам прошлась пулеметная очередь. Наемник согнулся в три погибели, укрыв голову руками.

— Чтоб вы пересрались, ублюдки!! — вопил он, закрывая уши от грохота выстрелов.

Пулемет все не утихал. Свинец волной прошелся по комнатам, дробя в щепки хлипкие стены, разрывая столы, стулья и прочую мебель. Наемник, страшась, перевернул холодильник и укрылся от ураганного шквала, превратившего квартиру в дырявое решето. Когда пулемет смолк, у дверного проема замелькали множественные цели. Лежа на спине, наемник дал очередь от бедра готовым к стрельбе «Вектором». Скорострельный пистолет-пулемет повалил нескольких головорезов и ранил еще примерно пятерых. На мгновения заполошный огонь прекратился, зато снова заработал пулемет.

Храм по-сомалийски прошелся очередью по позиции стрелка, однако пули выбили «Вектор» из рук, заставив наемника снова нырнуть в укрытие. Лихой свинец размолол полимерный корпус «Вектора», на что Храм отреагировал с недовольством и чертыхнулся. Бросив СЗГ в оконную раму, сталкер пополз в ванную комнату. Светозвуковая граната на миг отвлекла пулеметчика, что позволило Виктору добраться до своих заначек. Пробив кулаком выкрашенный в цвет стены кусок ДСП, наемник вытащил из глубокой ниши «дежурный» АК-74. Наскоро распихав рожки по карманам разгрузки, сталкер приготовился к обороне.

Хлопнул подствольник.

Прочертив дугу, граната вылетела на улицу.

Серый цилиндрик зашипел, наполняя двор плотной завесой дыма. Следующий «Гвоздь» стремительно заработал в коридоре, слезоточивыми щупальцами заволакивая прихожую. Натянув противогаз, Храм выбежал в коридор, стены которого покрывали глубокие оспины от крупнокалиберных пуль. Подранки бандитов задыхались и кашляли, зато их более сообразительные товарищи, с небрежно надетыми респираторами и масками скрывались в соседних комнатах, поливая выжившего наемника отборной руганью и короткими очередями. Стреляли, не целясь, для острастки, лишь припугивая сталкера. Однако тактику «грязного» боя Храм просчитал и начал перебирать в голове варианты дальнейших действий.

Пулеметчик больше не предпринимал тщетных попыток нейтрализации наемника, осознав, что штурмовые группы уже вовсю орудуют в отеле. Вообще, непонятно какого это перепугу братки заинтересовались его персоной. Неужели хотели заполучить небогатую на трофеи конспиративную квартиру, или пришли сюда по наводке поданных психопата Пореченского, которые забашляли бандитам баснословные суммы за голову строптивого наемника?

Храм мысленно согласился со вторым вариантом. Все-таки, для штурма квартиры бандиты используют слишком много ресурсов, а это значит, что причина столь мощной атаки только одна- убийца капитана нужен охотникам живым.

Потратив на штурмовиков два рожка, сталкер спустился в холл и метнулся под прикрытие барной стойки, уйдя с линии обстрела. Там вел оборону матерящийся Горлодер, в худых руках которого дергалась увесистая «вертикалка» и его громилы-вышибалы с раритетными «калашами». Оглушительные залпы по большей части уходили в «молоко», лишь слегка цепляя наступающих бандитов, зато трехэтажный мат и грозные ругательства срабатывали куда лучше, чем захудалая двустволка.

— Бать, ты уж прости, но моей пачки на ремонт не хватит — натянуто улыбнулся сталкер.

— Эти засранцы здесь по твою душу?! — округлил глаза Горлодер.

— Это братки Мишани Базуки! А я их бугра завалил, вот и распетушились!

— То в синих спортивках, а эти — в черных!

Храм покосился на мертвого бандита, лежащего на стойке с проткнутой ножом шеей. И правда. Видать за ним пожаловала не только «кордоновская» шайка, но и оставшиеся церберы Барона. Наверняка вояки пообещали обеим бандам кошерные «бабки» за голову наемного убийцы.

Но вот незадача. Сообразив, что бандиты из двух разных кланов друг другу конкуренты, обе стороны пошли на конфликт, невзирая на прошлое сотрудничество. И кто из них первым хотел откусить сладкий кусок пирога, Храма не волновало. Жадность, как говориться, фраера сгубила. Точнее двух фраеров- командиров бандитских отрядов. И до позиции сталкеров уже доносилась стрельба двух противоборствующих сторон.

Горлодеру и Храмцову это сыграло на руку. На какие-то мгновения головорезы отвлеклись от неудавшегося штурма и увлеклись «полюбовным» разбирательством.

— Я у фермы твоей внедорожник припарковал! — перекрикивая шум стрельбы, сказал Храм — Если доберемся до него раньше бандитов, то сможем уровнять шансы!

— Я не брошу «Питон»! — упорствовал старик — Пущай отведают свинца, сынок! Ща сюда Фанат с братвой причешет и накроет аспидов, чтоб у них повылазило!

— До этого момента мы можем и не дожить, отец! На тачке пулемет есть, дай хоть выиграю время!

— То давай займись, коль умеешь — кивнул Горлодер- Мы с парнями пока постреляем, дадим тебе немножко форы, как тебе план?

Храм выставил большой палец и прислонился к стойке спиной, с духом собираясь для следующего марафона.

— Если не добегу — умру…

— Коль убьет, то и умрешь — пожал плечом мужичок.

— Каламбуришь, капитан очевидность…

— А че тоди пытаешь?

— Да эт я так, с силами собираюсь… А ну-ка!

И не успел Храм выскочить из укрытия, как в холл, пробив стену, въехал рычащий двигателем «ЗИЛ», разбивший стойку в дребезги. Сталкеры попадали кто куда. Наемник с переката присел на колено, расстрелял водителя и штурмана, затем переключил огонь на появившихся в бреши бандитов. После короткой перестрелки, Храм обратил внимание на лестницу, откуда ранее спускался. Зажав приклад автомата под бедром, сталкер схватил раненного Горлодера за шиворот и потащил наверх, в коридор.

Как Виктор и догадывался, братки зашли с тыла. Припав к прикладу, он открыл огонь одиночными, методично подрезая выглядывающих из укрытий головорезов. Выбив дверь ближайшей квартиры, где на полу, в обнимку лежал знакомый сосед с девушкой, наемник затащил туда старика.

— Привет, ягодный самец! — бросил Храм, затаскивая Горлодера на скрипучую койку. — Любовь так и прет?

— Прет, брат — заикаясь промямлил ширяльщик- А что происходит? Стрельба такая…

— Фанаты Гарри Поттера разбушевались. Говорят, мол, Дамблдор-пидр, а я не верю, вот в них «авадой кедаврой» бросаю! И все…

— А че «все»?

— Ну, в лягушек превратил… — перезарядив «калаш», Храм встал у двери на стреме — Последи за стариком, окей? А я за метлой мотнусь и обратно.

— Я так и знал, что это все из-за меня — зарыдал сосед.

— Гош, ты чего? — забеспокоилась его девушка, приобняв паренька — Что из-за тебя то сразу?

— Понимаешь, Ален, я ведь люблю тебя. А это все твой бывший на меня охотится. Так и знал, что меня найдет… Прости…

— Да ты чего! Саню тушканы пожрали как две недели назад, а это бандиты какие-то хулиганят!

— Слышь, Ромео? — покосился на «сопливую» парочку Виктор — Не парься. Это я им нужен, а не ваша любовь. Так что сидите как маленькие суки-мышки и носики не высовывайте, ясно? Я мигом. Туда и обратно.

— Давай, брат. По гроб жизни буду тебе благодарен… — парниша зашептал девушке — Видимо Саня с того света вернулся, за мной пришел. А я даже не подготовился…

Оставив млеющую парочку, Храм вернулся в коридор и повернул в следующий проход, двигаясь перебежками к запасному выходу. На оперативный простор, параллельно зданию, выехал бандитский тарантас, ощерившийся револьверным гранатометом. Увидев грозное оружие, наемник ускорился. Гранаты вылетали одна за другой, разрывая на куски оконные рамы и стены, подгоняя Храмцова словно кнутом. Мелкое крошево стегало по спине шрапнелью, а помимо собственного натужного дыхания, пыль заслоняла обзорные стекла серой пеленой, которую то и дело приходилось счищать ладонью.

В какой-то момент, от нескольких точных попаданий, пол под ногами заходил ходуном и через мгновение обрушился на нижний этаж, увлекая сталкера за собой. Потеряв равновесие, Храм вкатился в переплетение подточенных сыростью опор и балок, которые готовы были рухнуть в любой момент. В сторону тарантаса полетели шумовые гранаты, которые на мгновения дезориентировали стрелков, что позволило наемнику проскочить опасный клочок пространства и выбежать к ферме по соседству.

Запрыгнув на борт припрятанной «Буханки», сталкер спохватился за «Браунинг» и, развернув ствол на подъехавший тарантас, накрыл его свинцовым дождем. Пули изрешетили транспорт, превратив его в дырявую кучу металлолома.

После, Храм запрыгнул на сиденье и вжал тапку газа в пол. Рванув с места, вездеход подъехал к окнам квартиры соседа. Горлодер уже перекидывал тщедушное тело через подоконник и готовился к прыжку. Обежавшие здание братки открыли огонь по внедорожнику. Дождавшись пока старик спрыгнет, Храм нажал на педаль и повел транспорт прямиком на бандитов. От испуга, головорезы порскнули в стороны как стая напуганных крыс, однако шквальный огонь пулемета, за который спохватился сметливый Горлодер, не оставили бандитам ни единого шанса на спасение.

Вездеход клиновидным тараном сбивал братков, разрушал их оборонительные укрепления и напоследок впечатал в стену припаркованный у отеля «УАЗ» группировки. Тачка смялась как гармошка, а переплетенные трубы сварной рамы лопнули подобно переспелому арбузу.

От удара, наемника бросило на приборную панель, а Горлодера швырнуло на пулемет, где он хорошенечко приложился губами, с которых теперь стекала кровь.

— Бать, ты цел?! — забеспокоился Храм — Эй, ты цел там?!

— Все нормально, сынок! А вон и Фанат подоспел!

И правда. Сталкеры окружали бандитов, но особо резвые все еще продолжали наступать и обороняться. Увидев во главе отряда Фаната, Горлодер и Храм отсалютовали ему.

— Мы разберемся, Храм- вылез из кузова старик- Вали, пока не опомнились.

— Твоя правда, бать- кивнул наемник- Есть дела поважнее. Ты точно справишься?

— А то! — выставил большой палец Горлодер- Ты залетай, как дела порешаешь, комнатку приберегу.

— Да ты че, отец! Я же теперь тебе всю гостиницу должен!

— Ой- отмахнулся старик- Все убытки на Сидоровича возмещу. А то этот барыга оборзел малость. Его отель, еще и долю солидную получает, а как порядок навести, так не, жаба душит, черт бы его побрал, скупердяя этого. Так что с него все потребую. Пускай раскошелиться, толстопуз недобитый.

— Тоже верно — улыбнулся Виктор.

Всхрапнув движком, «Буханка» тронулась с места и вскоре скрылась в темени лесной дороги. Впереди ждало дело, которое пришлось ненадолго отложить. Встреча с военсталами.

…

За долгие годы проживания в Зоне, многие сталкеры, а также военные, проходящие здесь службу в составе регулярной армии, занимающиеся охранной научных бункеров, сопровождением исследовательских экспедиций и охраной Периметра, заключали контракт на постоянное пребывание в мире Отчуждения. Они изучали его и проводили особо опасные операции в глубоких тылах Зоны, в которые не могли быть задействованы менее опытные солдаты и офицеры.

Так появились военсталы — обученные, знающие аномальный мир, знакомые с мутантами солдаты, для которых не составляло особо труда вести свою деятельность в центральных районах Зоны.

По последним сводкам, военсталы сотрудничали и были подразделением не так давно появившегося НИИ ЧАЗ, откуда и приходили указания свыше на проведения каких-либо операций по добыче крайне важной информации или на устранение или захвата того или иного объекта, с которым в дальнейшем проводили интересные «беседы» или эксперименты в сугубо научных целях.

Военсталы- парни хмурые, обязательные и тесно связанные с военными регулярных частей, а также с некоторыми политиканами, которые в какой-то степени вели свои интриги на таком необычном поле брани- Чернобыльской Зоне Отчуждения.

Эта элитная каста военных далеко не глупая. Их руководство, имея под рукой опытных аналитиков и матерых бойцов, хорошо умели просчитывать важные и выгодные для себя связи с теми или иными влиятельными гражданами не только своей страны, но и с кое-какими любопытными персонами зарубежных стран. И зачастую, это не были простые чиновники, погрязшие в коррупции, а более серьезные и опасные торговцы «черного рынка» или владельцы крупных криминальных синдикатов и имеющие не малую власть наркокартели непрекращающихся наркотрафиков по всему Земному шару.

Храм понимал, что идет в логово к одной из самых опасных и влиятельных структур в Зоне с совершенно личными вопросами и требованиями, но знания о могуществе воеснталов его не пугали. Кстати, стоит сказать, что несмотря на отношение военсталов к регулярной армии, после того как Пореченский как бы отделился от войск, превратившись чуть ли не в частную, наемную и незаконную военную организацию, их сотрудничество пошло под откос. О деяниях продажного капитана узнали поздно, а вот почему за прикрытие этой «лавочки» еще не взялись опытные бойцы, оставалось для Виктора загадкой. Может, благодаря сегодняшнему визиту удастся узнать еще какие-либо полезные сведения? Ведь лидером негласной группировки и временной базы военсталов был не кто иной как майор (а точнее уже полковник) Александр Дегтярев… Да, да. Та самая восходящая «звезда» новой Зоны.

Форпост военсталов располагался в заваленном тоннеле в глубине Темной Лощины, а вот их база — в Предбаннике, в маленьком военном городке, типа штабе, и небольшом армейском складе на холме, где держалась основная техника группировки.

Наемника пустили без проблем. О своем визите Храм сообщил заранее. На свое счастье, Виктор был знаком с Дегтяревым не понаслышке. Именно Храмцов помогал военным и наемникам Шухарта регулировать междоусобный конфликт после происшествия неприятного инцидента в Припяти. Кое-как им удалось установить шаткое равновесие, однако Шухарт до сих пор на Дегтярева точил зубы. Все-таки, своими выходками вояка поставил под удар крупную сделку, сулящую бизнесу любвеобильного наемника тотальный трындец. Благо хоть заказчик у Шухарта был терпеливым, а то голова голубоглазого «прынца» давно бы уже красовалась на пике, а его аппетитную задницу поимели бы все тамошние наемники, включая Белоснежку, которому это наверно только в радость.

Отбросив глупые размышления, Храм прошагал в рукотворную пещеру, своды которой возвышались над его головой в метрах пяти, четырех, и где за бетонными воротами, обитыми сверху прочной сетью, велась бурная деятельность сосредоточенных на выполнении поставленной задачи военных.

Два рослых молодца в бронежилетах «Булат» провели посетителя в каморку начальника. Сидя за столом и перебирая какие-то бумаги и отчетности, Дегтярев нахмурился, увидев перед собой ожидаемого им визитера. Пытливый взгляд, «экзотической» поделки боевой костюм, неизменные миллитари-ботинки с высоким берцем и пружинящая походка. Полковник ухмыльнулся, признав в госте лихого парня и матерого воина-наемника по кличке Храм.

— Рад тебя видеть, Виктор — сказал Саша, оторвавшись от изучения немаловажных бумаг.

— Здравствуй, здравствуй, хрен мордастый — в своей манере ответил Храмцов.

— И тебе не хворать, Витусь- усмехнулся Дегтярев, отчего наемник сощурился- он не любил когда его так называют. Ведь называл его так только покойный отец, которому было можно.

— Как твое «ничего»?

— Пока держится — сталкер без приглашения сел напротив- Я тебе тут кое-что принес. Думаю, тебя заинтересует.

— Если артефакты-то нет. У нас их предостаточно.

— Нет, Дегтярев, это не артефакты. А кое-что посерьезней. Но перед тем, как я тебе это отдам, ты пообещай мне вот что…

— Я слушаю.

— Пообещай, что ты все мне выложишь на чистую воду, и не будешь юлить, потому что эта хрень — Виктор достал красную папку- Стоила моему лучшему другу жизни. Ты понял?

Дегтярев на мгновения замолчал, замерев взглядом на папке.

— Обещаю — уверенно кивнул полковник — Как она у тебя оказалась? Ты нашел Лиса?

— Перед смертью, он сказал мне… — Виктор решил не вдаваться в подробности получения злосчастной папки — … что эти документы ни при каких обстоятельствах не должны попасть в руки ни бандитов, ни наемников, ни военных с Агропрома, а только тебе. Лис мертв, мне пришлось его убить, потому что сука Пореченский сделал с ним то, чего делать было не надо. И, как ты понимаешь, ваша заноса в виде продажного капитана, как и заноса Шухарта, убита тоже мной.

— Вот как? — хмыкнул Дегтярев — Раз уж эта папка стоила стольких жизней, значит она и правда важна для нас.

— Конечно важна, черт подери. — окрысился Храм — Так может ты мне скажешь, почему Лису так важно было доставить эту папку именно тебе, игнорируя заказ Шухарта?

— Ладно — согласился полковник- Так уж и быть. Я расскажу. О существовании этой папки я узнал еще во время того, как Лис привел группу Шакала в Припять. Я ведь тогда еще занимался своим расследованием, и не знал о проходящей в Центре операции наемников. Наводку на нее дал не кто иной, как Стрелок. После эвакуации, он сказал мне, что пришел в Припять не только по нашу душу, но и за ней. Тогда мы вышли на Лиса, для которого пребывание в Центре было более чем опасным. Долгое время мы пытались выйти с ним на связь, искали по сети и пеленговали сигнал, однако его и след простыл. Парень куда-то вляпался, причем очень серьезно. Спустя время мы его вычислили, но самое главное, что он и сам хотел это сделать, узнав, что мы забрали Стрелка с собой.

Лис был уверен, что только он сможет его выслушать и понять, поэтому и вызвался нам помочь. Но далее связь с ним прервалась. Мы, бывало, ловили его сигнал, бывало, он снова пропадал, и на долгое время. А потом исчез вовсе. Мы поняли, что за документами из центральных лабораторий охотимся не только мы и наемники, но и Пореченский с бандитами. Но было поздно. Парень пропал, и что с ним случилось, мы не знали. Я, почему-то был уверен, что Лиса схватил капитан, но, судя по твоим словам это не так.

— Он был схвачен, но не военными, а головорезами Барона, когда шел на юг. Со мной он тоже не связывался. Не мог. Был в плену в Темной Долине. А там уже Шухарт подключился и дал на него наводку. И пошло поехало. В общем, дорога привела меня на Агропром, где я хорошенечко и с душой поговорил с тем долбанным психопатом и убил своего зомбированного друга. Вот такой финал, Дегтярев. Без хэппи-энда…

— Соболезную, Виктор. Он был хорошим парнем.

— Да, да, да… А теперь расскажи-ка мне, что содержится в этой папке и почему она всем так нужна?

— Подожди. Перед этим я тебе кое-что покажу.

Дегтярев полез в оружейный шкафчик и выудил оттуда увесистый ствол футуристического дизайна. Круглые катушки, вместо магазина коробка больше похожая на батарею для аккумулятора, приклад от натовской винтовки, непомерно большой, высокотехнологичный оптический прицел с различными режимами переменной кратности и бортовой мини-компьютер с системой мониторинга состояния оружия в боевых условиях. Короче, Гаусс-пушка во всей своей убийственной красе, да еще и с новыми, современными технологиями, позволяющими отображать результаты диагностики на экране и введения всевозможных настроек по личным предпочтениям самого стрелка.

— Круто, у тебя есть Гаусс-пушка- равнодушно пожал плечами наемник, скрывая свое любопытство и жажду пострелять из столь крутого ствола- Ты просто похвастаться хотел, или как?

— Это моя личная пушка. Однако есть и те, которым не терпится сделать еще миллион таких же. Я тебе все расскажу, и мы плавно подойдем к этой папке.

— Ну, давай, рассказывай. — Храм уселся поудобней.

— В общем. На Большой Земле есть одна очень влиятельная корпорация, специализирующаяся на производстве и продаже современного оружия по всему миру. Эти ребята уже скупили довольно много крупных оружейных компаний, таких как «Хеклер и Кох», «Эфэн Хэрстал» и, кстати, концерн «Калашников». Как ты понимаешь, это очень влиятельные люди. И эти влиятельные люди положили свой зоркий глаз на созданные в Зоне Гаусс-пушки, точнее «Изделие-62». Оно им недешево обходится, из-за дороговизны аккумуляторов, однако опытные образцы по найденным мною документам все-таки были созданы. Но мое руководство, да и я, если честно, уверены, что создание Гаусс-винтовок негласно продолжается.

— Это понятно. На Зону давно смотрит весь мир и все хотят заполучить свой кусок пирога. А причем тут эта, черт бы ее побрал, папка?!

— Подожди. Слушай дальше. Ты ведь и сам знаешь, что в Зону проникают и пытаются проникнуть всякие мракобесы, которые здесь ищут собственную выгоду.

— Ну, спасибо.

— Мы с тобой — исключение- ухмыльнулся Дегтярев.

— Это радует- с облегчением выдохнул наемник — Что дальше?

— Так вот. Помимо сказанных мною оружейников, есть еще фармацевтическая корпорация, которая занимается созданием новых лекарств на основе различных исследованиях артефактов и аномалий с мутантами, а еще разработкой биологического оружия.

— Как «Амбрелла» что ли? Ну, из «Обители зла»?

— Почти. Но у них другое название. «Фармацевт-Технолоджи» вроде…

— С твоим английским я бы побоялся такое произносить на людях — усмехнулся Храмцов — И, как я понимаю, фармацевты и оружейники конкурируют между собой в создании чего-то сверх злодейского? Но они думают, что делают это во благо всего мира.

— Да! Именно так! И мало того, что они подминают под себя весь остальной мир и даже экономику, так еще и в Зону лезут, давая свои контракты всем кому не лень. Включая, кстати, и твоего ненаглядного Шухарта, и Пореченского, которого ты завалил. Однако, спасибо за помощь, руководство давненько хотело прикрыть его «лавочку», но его крышуют очень влиятельные люди, все из той же фармацевтической корпорации. Думаешь, откуда у него лабораторная техника и аппаратура? А откуда, думаешь, у Шухарта все самые навороченные стволы? С ним сотрудничают оружейники.

— У тебя в министерстве появился «крот»?

— Возможно. Лучшие парни занимаются его поисками, но пока к верхушке не подкопаться. Там все давно прогнило и погрязло в коррупции. У НИИ нет сомнений, что некоторые представители из корпораций и нашего Отдела причастны к представителям «О-Сознания». Тех самых Хозяев Зоны. Кто, по-твоему, их снабжает, хм?

— Эм… До сего момента, я считал, что монолитовцы пользуются связями с «черного рынка», продавая им драгоценные артефакты.

— У них слишком хорошее вооружение и современные технологии. Вряд ли оборудование ученых сохранилось со времен основания подземных лабораторий. Оно попросту устарело, но что-то продолжает его эксплуатировать и держать на плаву.

— В целом, все логично — согласился Храм — Кому-то выгодно держать фанатиков на привязи и продолжать незаконные эксперименты и исследования.

— Да. И вот здесь кроется одна интересная загвоздка, которой я лично вижу только одно объяснение.

Дегтярев выдержал паузу, затем наклонился к наемнику и заговорщически понизил голос.

— Тебе что-нибудь известно про проект «Очищение»?

Сказанные не то с предупреждением, не то с угрозой слова полковника тронули с места череду, быстро сменяющих друг друга событий. Начавшийся секундами ранее разговор пришлось отложить на неопределенный срок, так как далее все звуки утонули в грохоте оглушающего взрыва, а бетонные ворота тоннеля разнесли в дребезги ракетные залпы зависшего над базой штурмового вертолета МИ-24.

Глава 27

Один из снарядов угодил прямо в проход служебного помещения, где ударной волной сбил с ног, укрывшихся в комнате сталкеров. Пыль и щебень накрыли их с головой. Отдышавшись, Храм уставился на проем, где было видно, как один из бойцов Дегтярева целиться из пусковой установки на зависший над землей вертолет. С резким свистом, ракета вышла из ствола и, оставив позади себя дымный шлейф, по самонаведению вонзилась в лопасти «хищной птицы».

Подбитая «вертушка» закрутилась волчком, все же умудрившись длинной очередью авиационного пулемета разрубить пополам удачливого стрелка. Однако падение продолжилось, причем еле живой пилот направил транспорт прямо в тоннель, невзирая на накрывший его свинцовый дождь.

— О, черт! Он сейчас врежется прямо в нас! — выкрикнул Дегтярев, подтягивая «гаусску». — Бежим скорее, иначе тоннель обрушиться!

Напарники стремглав выбежали из укрытия, которое в одно мгновение могло стать для них братской могилой, и рассредоточились в самом ангаре, куда чуть позже на скорости влетел подбитый вертолет, выбивший носом остатки ворот, подмявший под себя внедорожники военсталов и перевернувший грузовые тягачи с провиантом.

Переломанные лопасти заискрили от соприкосновения со стенами- они все еще представляли большую угрозу для находящихся в тоннеле солдат. Вертушка вздыбила вверх асфальтированное покрытие. Ближе всех стоявшего на пути вертолета Храма, шваркнуло оземь и протащило по асфальту добрых три метра.

Когда в глаза пришла ясность, и вертолет закончил инерционное скольжение по тоннелю, Дегтярев помог подняться наемнику и увлечь его за собой на улицу, под прикрытием верных себе солдат.

На отрытом пространстве шел бой воесталов с бойцами Пореченского, которые использовали против первых не только воздушную поддержку, но и моторизованные отряды. Вооруженные станковыми пулеметами бронеавтомобили и военные «УАЗы» с отрытыми кузовами стояли на дороге в хаотичном порядке, в различных зонах ведя обстрел засевших в укрытиях военсталов.

— Интересно, что это шайке Пореченского от тебя потребовалось?! — на бегу спросил Храм.

— Не знаю! Очень опрометчиво с их стороны лезть на Форпост! Может, решили поквитаться за смерть своего командира?!

— Неее- протянул наемник- На меня и так сегодня бандосы охотились. Не хватало еще военных!

— Ну, так, у бандитов не получилось, вот и сами явились за твоей головой!

— А я как-то и не подумал! У тебя есть план?!

— Я уже дал сигнал к эвакуации! Надо прорваться в Предбанник. Эти черти туда точно не сунуться!

— Бежим к моей машине! Тачка крепкая, не пожалеешь!

Дегтярев покосился на стоящую за камнями «Буханку».

— Да это корыто ржавое! Бежим к «Тигру»!

Стоявший прямо по курсу бронеавтомобиль «Тигр» расцвел алым цветком от прямого попадания кумулятивного снаряда.

— Ладно! — выпучил глаза полковник — И корыто сойдет!

Парочка побежала к внедорожнику и в рекордно короткие сроки рассредоточили позиции в кузове. Дегтярев спохватился за управление, Храм взял на себя огневое прикрытие, зарядив готовый к стрельбе «Браунинг». Автомат при побеге куда-то запропастился, а в запасе имелся только подаренный Гимлером обрез с ничтожным количеством патронов. С таким оружием много не навоюешь, но благо имелся крупнокалиберный пулемет с запасными лентами.

Дегтярев дал задний ход, сбил, походя нескольких подоспевших «оборотней» и резко развернулся клином к раскинувшейся впереди черно-белой полосе дороги. Внедорожник рванул вперед, подмял под себя покосившийся шлагбаум, переехал ржавый остов «Нивы» и бесцеремонно сбил клиновидным тараном припаркованные тарантасы продажных вояк.

Водителю помогал Храм, стрелявший с пулемета короткими очередями. Вслед за «Буханкой» устремилось целое сонмище разномастных транспортов. Нарисованные скалящиеся пасти на бортах, щерившиеся под разными углами шипы и торчащие поверх срезанных крыш пулеметы устрашали и вгоняли в ступор. Следующие за лидером военсталы взяли на себя половину вражеского эскорта, но примерно с пяток машин продолжали упорно нагонять мчавшийся на всех парах «бутафорский» внедорожник сталкеров.

Загрохотал «Браунинг». Выбитые из общего строя транспорты сошли на обочину с загоревшимися двигателями и расстрелянными водителями. Храм перебросил огонь на остальных преследователей. Оказавшись в зоне обстрела «технички» порскнули в стороны, словно стайка напуганных тушканов, не желающих разделить участь соратников. Только нескольких удалось зацепить прицельными выстрелами, пробив широкие колеса и перемолов подточенные временем трухлявые кузова. Крупнокалиберные пули с легкостью перемалывали дышащие на ладан транспорты и хрупкие, человеческие кости.

В бой ринулись обветшалые фургоны, на крышах которых восседали солдаты, держащие на цепях кровожадных питомцев. Поравнявшись с «Буханкой», бойцы выпустили ручных зомби прямо в открытый кузов внедорожника.

Первый «ходок» накинулся на Храма. Широкое лезвие десантного ножа раскроило гнилую черепушку. Второго зомби наемник сбросил за борт мощным пинком и спохватился за обрез. Дробь снесла башку третьего зомбированного, веером размазав смердящие ошметки по стенкам кузова.

Из водительской кабины стрелял Дегтярев, ощерившись скорострельным «Перначом». Длинная очередь прошлась по лобовому стеклу фургона, лишив механика жизни. Подскочив на кочке, машина перевернулась и кубарем покатилась по обочине. Храм тем временем, улучив момент, принялся за перезарядку. Надломив обрез, наемник сунул патроны 12-го калибра в толстые стволы и взвел курки. Прицельный выстрел дуплетом разорвал мутанту брюхо и сбросил его под колеса внедорожника.

Дослав оставшиеся патроны, Храм первым выстрелом убил солдата, а вторым разорвал артефакт в теле «ходока». Артефакт лопнул с мощностью гранаты, раскурочив кабину фургона. Машина пошла юзом, подпрыгнула на камнях и влетела в притаившуюся аномалию, где гравитационная сила смяла ее подобно куску картона.

Вслед внедорожнику понеслись две свинцовые линии, поднимающие ввысь фонтанчики взрыхленной земли. В поле зрения появился второй вертолет, вылетевший из-за крон высоких тополей.

— Дегтярев! Самое время использовать «гаусску»!

— У нее не хватит мощности, чтобы пробить вертолетную обшивку!

— Ты уверен?!

— Поверь мне, я точно знаю!

— Блин, и че делать?! — вжавшись в стенку кабины, выкрикнул Храм, изумленно таращась на хищные обводы смертоносной «вертушки».

— Эм… Ну ты держись там. Гранатомета у меня нет.

— Да ты издеваешься!

— Впереди должен быть тоннель. Попробуем вырваться!

«Буханка» рванула с удвоенной мощностью, как только полковник переключил передачу и вжал педаль газа. Пулеметный огонь прервал одиночный залп ракетомета. Снаряд разорвался в считаных сантиметрах от кузова, разворотив корму внедорожника. Скрюченная силой взрыва рама и порванное днище заскребло по асфальту, выбивая искры. Храм скрутился в позе эмбриона, накрыв голову руками. От испуга, обрез вылетел из рук, но наемнику совершенно было плевать на потерю. Он одним глазом покосился на вертолет, ожидая неминуемой расправы. Как вдруг, ни с того ни с сего, «железная птица» застыла в воздухе прекратив преследование и улетела в неизвестном направлении.

— Он улетел!

— Но обещал вернуться?! — улыбнулся Дегтярев, выглянув из заднего окошка.

— Да иди ты! — отмахнулся Храм — Шутник долбанный.

— Залазь в кабину, наемник.

Умостившись в кресле штурмана, Виктор устало облокотился на спинку, закинув голову.

— Видимо, у него появилось задание поважнее, чем охота.

— Думаю, дело в Шухарте- глядя в окно, сказал Храм.

— Хм?

— Он решил пойти на Агропром штурмом. Наверно, база Пореченского уже атакована.

— В сети пока тихо.

— Там вообще последнее время тихо.

— А где твой «наладонник»?

— При себе.

— Дай-ка мне. Тебя наверняка вычислили по исходящему сигналу.

— Это ерунда. Я его выключил.

— А как иначе?

— Думаю, Саша, в твоем Отделе ползает не один «крот»- мрачно осклабился наемник — И он ближе, чем ты думаешь.

Дегтярев задумался.

— Так и что там за проект, о котором ты мне хотел рассказать? — отвлек его от размышлений Храмцов.

— Приедем на базу, и я расскажу тебе все что знаю. Но знай то, что я тебе расскажу, может слегка напугать.

— Снова сталкерские страшилки?

— Вроде того. Но страшилка с долей правды. И эта правда меня пугает как ни что другое.

* * *

Предбанник — место тихое, спокойное и от этого…скучное. Периферия Зоны, ее парадный вход, находился под контролем военных сталкеров, расположившихся в небольшом городке на самой окраине умиротворенных территорий. О нападении на базу полковника знали не только здесь, но уже и в НИИ. Впрочем, пока что никаких указаний свыше Дегтярев не получал. Видимо, засланный в окружение Отдела «крот» снова принялся за работу, тормозя бойкую деятельность верных полковнику людей. До этих событий, Дегтярев постоянно наблюдал за изменчивым миром Зоны, ведя активное сотрудничество с учеными Института, однако дни сегодняшние вынуждали полковника вернуться к старым методам ведения поисков и добычи важной информации.

Приведя себя в порядок, сталкеры присели за столом в личном кабинете полковника и завели неспешную беседу.

— И так. Проект «Очищение».

— Наконец-то — хлопнул в ладоши довольный Храм, порядком вымотавшийся после продолжительных перестрелок и погонь — Рассказывай.

— Об этом проекте ходило много слухов, и зачастую они ничем не подкреплялись. Никакими фактами, ни материалами, ни другой какой-либо информацией. До сей поры, мы были уверены. Да что уж, мы. Стрелок, который нам все это поведал и настаивал на поисках этих материалов, был уверен, что данный проект всего лишь теория, не имеющая никаких поводов для того, чтобы стать реальностью. Но, судя по нынешним событиям все как раз наоборот. После того как Стрелок отключил Выжигатель, а еще пробился к Центру Зоны, многие тайны, скрытые от сталкеров и военных оказались им доступны. Я, конечно, тоже внес свою лепту по пути расследования, потому что добыл достаточно много информации из лабораторий, в которых довелось побывать. Но, все это было лишь верхушкой айсберга. Согласно теории Стрелка, те самые Хозяева Зоны, именуемые группой «О-Сознания», имели в запасе план действий, на случай, если кто-то из посторонних все же доберется до их логова и до тайн, которые пока что людям очень рано знать.

— Я слышал про «О-Сознание»- кивнул Храм — Именно им сталкеры приписывают появление Зоны и всю сопутствующую лабуду, из которой потом повылазили различные сплетни и байки дурных алкашей.

— Твой скептицизм я понимаю, Виктор. Однако ты не задумывался о том, что все эти сплетни с долей правды?

— Нет, Саш. Я далек от мистики и всегда стараюсь смотреть на ситуацию трезво.

— Зря, ведь как раз-таки в нюансах кроится истина. И многие ответы, которые я кое-как собрал в единую мозаику. Представь на секундочку, что это проект — правда, то, как бы, по-твоему, он работал?

— «Очищение» хм… Я бы его поделил на несколько стадий, довел до нужной кондиции и, в конце концов, все привел к логичному завершению.

— Поверь, Хозяева поступили точно так же. Раньше, на все приближения к Центру, Зона реагировала незамедлительными сверхвыбросами. Один произошел как раз в тот день, когда Стрелок проник в энергоблок. Как обычно сработал защитный механизм, из-за которого наша техника и многие наши экспедиции заканчивались провалом. Но, сами разгадки это не остановило. Далее следует мой выход. По ходу дела, я наблюдал за монолитовцами. Видел их культ, поклонения, слышал их монотонные разговоры. Они поклонялись мусорным кучам, в которых как, оказалось, находилось это…

Дегтярев вытащил из тумбы цилиндрическую штуковину больше похожую на светильник с белыми лампами в стержне.

— Он всегда лежал у тебя в тумбочке, или ты его с собой таскаешь? — поинтересовался Храм, нахмурившись.

Дегтярев покосился на наемника, как на идиота, и продолжил:

— Это — портативный излучатель Кайманова. Мини пси-установка. Тогда я понял, что путем прямого контакта, кто-то управляет фанатиками, и этот «кто-то» находится на далеком расстоянии от них. Можно сказать, что я наткнулся еще на одну тайну, включая мою Гаусс-пушку. Не просто так мы прорывались к точке эвакуации с боем. Нас пытались остановить, так как знали, что я и Стрелок обладаем крайне важными для них сведениями, которые как я понял, не должны были выйти за пределы их влияния. Понимаешь?

— И, как я понимаю, эти черти решили замести следы.

— В буквальном смысле, Витя. В буквальном смысле! Все началось с серии мощных Выбросов, далее мы прослеживали крупные миграции всех живых существ к Центру Зоны. А после активизировались фанатики, которые словно с цепи сорвались во имя долбанного Монолита. Вся эта погань собралась у ЧАЭС только с одной единственной целью — начать проект «Очищение». То есть, уничтожение всего живого на территории Зоны, путем полного разгрома сталкерских группировок и выдворения их за охраняемый Периметр.

— Постой. Допустим, волна мутантов и правда идет на юг с целью уничтожения всего сущего, но разве они сами при этом не подыхают? Или те же фанатики?

— Согласно теории Стрелка, в этом заключается одна пятая часть проекта. Нейтрализация не только основного противника, но и сокращение видов всей флоры и фауны Зоны. Естественный отбор. Кто сильнейший, тот и останется жить после тотального истребления.

— Таак, окей — покивал наемник — Ну не могут же мутанты и фанатики так просто идти одной волной на юг, уничтожая все на своем пути. Ими же должен кто-то управлять?

— Не управлять. А направлять — поднял указательный палец полковник — Управляют ими извне, как мы уже выяснили сами Хозяева, опять же в теории. А вот направляет их и помогает вести войну Оно.

Дегтярев пальцем ткнул в фотографию на одной из страниц папки, где была изображена капсула с плавающим человеком внутри.

— Объект «хэ»- нахмурившись, прочитал Храмцов — Бредятина какая-то.

— Это «икс». Объект «икс». Типа секретный.

— А! Неправильно прочел. Пардон… Так и что это такое?

— А вот тут мой друг начинается бредятина и мистика, которую ты так сильно ненавидишь. Это, Витя, полная жопа. «Объект икс» и есть проект «Очищение». Это главный дезинфектор «О-Сознания», их покорный слуга, который, опять же в теории, они кое-как умудряются контролировать.

— Все-то, блин, у тебя в теории, Саша! — вплеснул руками Храм — Давай от притч перейдем к конкретике. Что это, откуда это, зачем это- ну мы и так выяснили зачем- и с чем его едят?

— Я не знаю, я не знаю, я не знаю — пожал плечами Дегтярев- Ты пойми, до какого-то времени это было пресловутой байкой, мифом! Даже Стрелок в это не особо верил, но когда он нашел первые зацепки, то всполошился не на шутку! И Лиса мы так упорно искали по этой же причине. Но парень, видимо сам попал в заваруху, из которой с трудом вырвался. Вот, почитай!

Полковник всучил сталкеру пожелтевшую листовку. Небрежными мазками на строках были намалеваны невнятные закорючки, в которых Храм узнал почерк своего друга. Лис писал невнятно, торопясь, словно боялся, что его кто-то найдет. Четко выделялись слова характеризующие весь смысл жуткого послания: смерть, вымирание, пробуждение, истребление, сверхразум, универсальные солдаты, какие-то «особи», «фазовые командиры», эксперименты… В общем, как показалось Храму, Лис еще тогда слегка тронулся умом и помешался на еще одной тайне, которую по собственной глупости разгадал, ну или нашел отгадку. Но, очень четко на фоне всего остального текста выделялся фрагмент стихотворения, больше похожего на заклинание. Виктор не заметил, как начал читать его вслух:

— Куда не доходит солнца свет

Дремлет он, Король всевластья

Пробужденья ждет момент

Опасайся мир ненастья.

Очищенья хочет он

Ради слуг, Хозяев, Зоны

Все созданий призовем

Пусть на то уйдут все годы.

Захлебнись в крови весь мир!

Люди трепещите!

Сражайтесь до последних сил

Либо все умрите!

Виктор скривился и положил листок обратно в папку.

— Жутковато да? — спросил Дегтярев.

— Да ну, этого не может быть — сокрушительно покачала головой Храм. — Это же всего лишь легенда!

— Чего не может быть?

— Лис написал, что слышал это от монолитовцев, когда находился в Припяти. Он был в одном из таких мест поклонения, как ты описывал. Он утверждает, что это одна из легенд «Монолита». Но, неужели, это все-правда…

— Вот видишь! А я о чем и говорю! Ты тоже поверил, хотя воспринимаешь это как бред.

— Это и есть бред. То есть ты хочешь сказать, что эта штука вырвалась из заточения и начала проект «Очищение»?

— Не вырвалась, Храм. Ее пробудили Хозяева. На свой страх и риск пробудили. Это существо, или что оно там, видимо сильнейший телепат в Зоне. А как иначе объяснить умение направлять такое огромное количество живых существ в одну определенную точку?

— Ну, слушай. Может в Центре включили какую-то установку, еще мощнее Выжигателя? Может она усиливает сигнал Хозяев по всей Зоне, вот они и направляют и управляют мутантами одновременно. Чем не вариант?

— Слишком круто для установки. Тогда получается, ее влияние чувствовали бы даже на Большой Земле. Нет, Вить. Здесь что-то локальное, сопутствующее мутантам, идущее с ними нога в ногу и видящее все происходящее. Координирующее их силы. Новости от сталкеров начали поступать задолго до этих событий. Сколько прошло после первого сигнала SOS? Месяц, два? А может больше? Тогда почему эти твари подобрались к Бару только сейчас? Там что-то не так…

— С чем не так?

— С этим «Объектом икс» что-то не так. Я рискну предположить, что эта штука хочет, как бы так выразиться, полной свободы действий. Оно противиться контролю Хозяев, хочет обрести независимость. Но Хозяева не дают ему окончательно вырваться из-под их управления, заставляют действовать сугубо в рамках проекта «Очищение». Мол, мутанты дойдут до Предбанника, а потом все разойдутся, и наше главное оружие мы снова усыпим.

— Слишком гуманно с их стороны, не находишь?

— Им не плевать на остальной мир. Они не хотят глобальной катастрофы, иначе они окончательно потеряют контроль над Зоной, и тогда мы больше не узнаем этот мир.

— Но при этом Выбросы продолжаются, каждый день, расширяя границы Зоны. Однако, неесостыковочка, получается, Саш.

— Да, есть нюансы. Но я думаю, что они эти Выбросы тоже пытаются контролировать и в этом более-менее преуспевают. Так бы они не провоцировали сверхвыбросы для уничтожения сил военных, зная, что это приведет к ужасным последствиям. Значит, что-то все-таки у них держится под контролем. И, блин, мне надоело это повторять, но это все же догадки, мои личные размышления на этот счет. Однако я должен сказать, что мы во многом преуспели и более-менее владеем ситуацией.

— По мне так ты нихрена не владеешь ситуацией, Саня. Раз уж твое руководство упустило Пореченского, вояки которого осмелились вас атаковать, то значит и с этим «Очищением» у тебя тоже не все гладко.

— Не стоит нас недооценивать, Храмцов. Я сейчас же свяжусь с начальством и дам запрос на разрешение проведения операции по захвату Агропрома. Произвол «оборотней» я не оставлю без должного внимания.

— Может, у тебя есть на примете какой-нибудь вменяемый план действий по отношению к этой войне с мутантами? Проще говоря, что делать группировкам?

— Честно, я не знаю. Допустим, у «Объекта икс» есть своя цель. Тогда нам надо понять чего он хочет, к чему стремиться, помимо истребления всего живого. Как остановить «Очищение»- я не знаю. Но у меня есть один вариант, как можно будет приостановить армию мутантов и «Монолит». Шанс призрачный, но попробовать стоит.

— Ну.

— В Лиманске стоят антенны станции «Дуга». В советские времена она использовалась для обнаружения межконтинентальных баллистических ракет, но, по словам Лесника, она очень дурно влияла на тамошних жителей. Я думаю, что включив станцию заново и используя ее сигналы, мы на какое-то время притормозим мутантов, повлияв на них вредоносным воздействием звуковых волн. Ведь мутанты, как и любые другие животные, очень агрессивно реагируют на подобные установки. Тем более для псиоников это тоже создаст возможные проблемы и неудобства. Опять же, это все только моя теория, но попробовать, думаю, стоит. Как считаешь?

— Черт. Не с руки мне переться в Лиму, полковник. Я только хотел узнать, на кой хрен Лис решил к вам наведаться, а тут же снова получил какое-то сомнительное задание, по типу «сходи-разузнай, принеси-подай». Надоело, чесслово! Я бы уже недельку как кайфовал на солнечном пляже Рио в окружении сексуальных туристок.

— Ох уж эти «розовые» мечты бывалых наемников — улыбнулся Дегтярев- Такие незаурядные и наивные по своей красоте. Эх, романтика! Но, боюсь, тебе придется чутка повременить с твоим перелетом на другой материк и доделать до конца здешние дела. Ты пойми, на меня давит сверху недоброжелательная верхушка, которой поперек горла стоит эта гребанная Зона. Только НИИ с нами сотрудничает и доверяет в полной мере, а вот за остальных я не ручаюсь. Там все полетело коту под хвост, Витя. Какие-то уроды наживаются на коллаборациях с Хозяевами, а этих говнюков видимо мы так сильно прижали, что из потаенных и самых темных уголков Зоны они вытащили на свет Божий свое главное и самое опасное исчадие, которое хочет нас всех уничтожить. По-твоему, этим корпорациям будет трудно уничтожить всех причастных к здешним событиям? Они знают, на кого ты работал долгое время. И я не про Шухарта, а про твоего следующего заказчика- Эммануэля Гарсиа. Самого влиятельного контрабандиста из Никарагуа и владельца сальвадорских наркокартелей, передавшихся ему по наследству от отца — Энрике Гарсиа, который в свои годы насолил Штатам и даже успел посотрудничать с последователями братьев Кастро.

— За знание автобиографии ставлю лайк — Храм оттопырил большой палец- Ну и что дальше? Это как-то меняет дело? Я-то тут причем?

— Да притом, что фармацевтам будет интересно узнать, кто же стоит за убийством их прямого партнера из Зоны. А когда выйдут на тебя, то все, баста амиго.

— Не забывай, что еще есть Шухарт.

Храм достал завибрировавший КПК и глянул на светящийся экран.

— А вот, кстати, и он — наемник зажал гарнитуру на ухе — Добрый день, вы позвонили в фонд занятости, пожалуйста, оставьте ваше сообщение после звукового сигнала. Ваш звонок очень важен для нас.

— «Еще бы Шопена на ожидание поставил, клоун!» — донеслось в ответ — «Храм, мне нужна твоя помощь!»

— Да сколько можно, то?! Вы че, сговорились?!

— Передавай ему привет — подмигнул Дегтярев.

— Тебе тут, кстати, привет от Дегтярева

— «Передай этому засранцу мой воздушный поцелуй».

— Он говорит, что любит тебя, Сань.

— Нет уж спасибо, я женат.

— Это не взаимно, Шухарт!

— «Да мне пофиг! Слушай, Вить, выручи последний раз, я тебя очень прошу. Я на Агропром иду, и скоро начнется штурм, а наших парней в Лиманске фанатики прижали, будь здоров. Ситуация критическая. Выручи Барни по старой дружбе. Координаты я тебе уже скинул на КПК. С ним Андрей, парниша пока держится. Я надеюсь, ты не забыл моего милого протеже?»

— Забудешь его, как же! Ладно… Я подумаю.

— «Деньги я тебе уже переслал на счет. Там хватит не только на самолет, да еще и на машину в придачу!»

— Расщедрился ты, Шухарт. Неужели понял, что бабло- не самое главное в этой жизни?

— «Да, да. Любовь важнее, и сейчас я буду очень сильно любить дармоедов Пореченского, а еще больше полюблю тебя, если ты мне поможешь вытащить наших парней».

— Оставь прелюдии для Белоснежки. А я уж как-нибудь без «сопливых» разберусь.

— «Отлично! Бывай брат. Даст Бог, свидимся!»

— И тебе, удачи, Шухарт…

Отключив вызов, Храм посмотрел на Дегтярева, который с улыбкой до ушей смотрел на угрюмого наемника.

— Слушай, это розыгрыш какой-то, или вы и правда, все сговорились? Один хочет, чтобы я в Лиманск попал, другой тоже. Как-то это все подозрительно.

— Не понимаю, о чем ты говоришь — еле сдерживая смех, сказал полковник- Просто, Витя, тебе пора бы уверовать в проведение. Видишь, как оно интересно получается. Сама судьба тебя влечет за собой своей нежной дланью в этот прекрасный город, полный аномалий и фанатиков. Романтика…

— Заткнись, просто заткнись… — пригрозил пальцем Храмцов — Я сейчас просто сяду в твое мягкое кресло и буду сидеть. Ждать, пока «Очищение» доберется и до сюда. А когда все сдохнут, я с преспокойной душой выйду за Периметр и начну новую жизнь.

— И ты разве на такое способен, Виктор? Мне казалось, что понятие чести тебе знакомо. Иначе, я бы не доверился тебе тогда, когда мы решали конфликт с Шухартом.

— Да я хороший парень. И псевдогиганта наскоку остановлю, и кровососа приласкаю, и с монолитовцами водяры выпью. А главное, что я скромный до одури и очень милый.

— Вот раз уж ты такой скромный и милый, то постарайся ради всего человечества. Иначе, брат, нас ждет такой писец, что даже «Лига Справедливости» не справиться. Единственный человек, кто тебе может помочь во всей этой заварухе, так это тот, кто знаком с нашим истинным врагом.

Храм задумался. Ведь, кто, как не приверженец Хозяев, их винтик, шестеренка может помочь разобраться во всех происходящих делах. И, наверное, сам того не понимая и не осознавая своей роли во всей этой войне, на тропу разгадки вышел не кто иной как…

— Бродяга.

Наемник не заметил, как произнес его имя вслух.

— Что? Бродяга? Ты знаешь Бродягу?

— Он вел сталкеров против армии «Альянса» на заводе Росток. Он бывший монолитовец, и только он может знать, что же происходит на самом деле. Если кто и может нам помочь, так это Бродяга. Постой, а ты его знаешь?

— Я как-то помог ему на Янове. Вместе до Припяти дошли. Но потом он пропал. Все искал ответы, гадал, что же с ним и его отрядом произошло. И после расследования, я помогал ему. Снабжал информацией. А после того, как он ушел к Центру, связь с ним пропала и больше он не появлялся.

— Охотник за наживой-Гимлер сказал мне, что Бродяга попал под Выброс на Радаре, там и погиб весь его отряд. И еще, что у него амнезия после Выброса. Может, если вы встретитесь, он тебя вспомнит.

— Вот как оно все. — почесал подбородок Дегтярев- Интересно, интересно… Ну так что, ты согласен?

Храм не ответил. Подошел к верстаку, на котором лежал разобранный по частям карабин «М4» и занялся тщательной сборкой и заполнением разгрузочного жилета различными припасами. Распихав рожки по карманам, десантный нож в чехол на плече и развесив всяческие типы гранат на пояс, наемник попрыгал на месте, проверяя, не бряцает ли где и все ли хорошо уложено. Затем подхватил автомат и выглянул во двор. Полковник последовал за ним.

Храм забрался на вертолетную площадку, на которой покоился малогабаритный «Little Bird» созданный в 80-х годах прошлого столетия для спецподразделений США. Виктор заприметил вертолет, когда они только въехали на территорию базы. Как оказалось, столь юркие «птички» Дегтярев заказал через НИИ у партнеров из Европы, для проведения операций элитных отрядов военсталов, действующих в глубоких тылах Зоны.

Запрыгнув в кресло пилота, Храм понажимал различные кнопочки и рычажки, заводя шустрый движок.

— Летал на таком в Афгане! Мы тогда с амерами ловили крупного наркодельца. Потом оказалось, то был конкурент семьи Гарсиа. Эммануэль отблагодарил меня, вот поэтому мы с ним до сих пор сотрудничаем!

— Слушай, я буду поддерживать с тобой связь, и давать указания из мобильного центра. Иначе в Лиманске заплутаешь и не найдешь нужный вход в центр управления. А там уже по обстоятельствам. Я пока буду занят Агропромом. А потом займусь мутантами и «Монолитом».

Храм выставил большой палец.

— Я в Бар заскочу, надо потолковать с Бродягой. А оттуда сразу в город. Только ты это, на Агропроме Шухарта не подводи, понял? Лучше помогите друг другу.

— Извини, Храм. Но мне нужно прервать все связи конкурирующих корпораций, иначе одна из них победит. А там уже неизвестно, что натворят тамошние ученые, используя богатства Зоны.

— Дегтярев, я тебя предупредил. Так что, не спеши с выводами.

Поднявшись в воздух, наемник полетел в сторону Бара, оставив позади полковника Дегтярева, который, прикрыв глаза «козырьком» ладони, провел взглядом удаляющийся вертолет, мысленно понадеявшись на удачный исход операции.

Глава 28

Дым пожаришь, еще не утих. С высоты хорошо проглядывались заброшенные цеха завода, между которыми, подобно муравьям, сновали туда-сюда бойцы различных группировок. Работа кипела, все помогали друг другу, несмотря на былые обиды и распри. Долговцы решали дела с анархистами, сталкеры бывало, помогали браткам, а те отвечали взаимностью. Общая беда сплотила некогда враждебно настроенные кланы, готовые порвать друг другу глотки. Но все эти междоусобные войны казались сейчас невообразимой глупостью и пустой тратой времени. На кону стояло будущее сталкерства и человеческие жизни.

Подготовка к обороне шла полным ходом. Северные ворота укрепляли всем, чем только можно, даже вмуровывали в землю железные сваи и скрепляли их сварочным аппаратом. Сталкеры еще до появления вертолета слышали его разрывающие воздух лопасти и, устремив взоры в небо, как минуту ждали появления воздушного транспорта.

Навстречу Храму, вышла знакомая троица. Гимлер, Болотный Доктор и Бродяга. Помахав сталкерам, которые сощурились от мощных порывов ветра, Храм приземлил «пташку» и вышел из кабины.

— Здорова, земляне! — он поднял карабин над головой, демонстрируя мирные намерения.

— Эпичное возвращение, Храм! — подошел повеселевший Гимлер и крепко пожал протянутую руку наемника — Какими судьбами?

— Нам есть, что обсудить, парни — вмиг посерьезнел Виктор- Это касается армии мутантов.

— Тебе что-то удалось узнать? — подался вперед Бродяга.

— Да. И эти знания не доставляют мне никакой радости. Есть место, где потрещать?

— Идем в бункер. Лейтенанту тоже будет интересно послушать — сказал Доктор.

После того, как Храм поведал сталкерам о проекте «Очищение», вмиг наступила поражающая своей мрачностью, угнетающая тишина. Доктор, с суровым видом тарабанил пальцами по столешнице, Гимлер от нервишек постоянно прикладывался к фляге с алкоголем, Гавриленко ходил из стороны, в сторону обдумывая слова наемника, здоровяк Роджер, с недоверием и явной неприязнью пялился на Храма, который когда-то нанес ему серьезное оскорбление, а Бродяга пустым взглядом смотрел перед собой.

Почувствовав на себе пристальный взгляд исподлобья злобного бородача, Храм устало вздохнул.

— Я здесь не ради того, чтобы играть с тобой в гляделки, здоровяк. Поверь, у тебя была фора. Но мое кунг-фу круче твоего. Прости…

Широкие ноздри громилы вздулись, рыжебородый запыхтел как паровоз и раскраснелся от обуздавшей его злобы. Реванша хотелось, но Роджер понимал, что сейчас совершенно не та ситуация, в которой стоит размахивать кулаками. Не то время, и не тот час.

— Ну так что… — продолжил Храм, обратившись к присутствующим-…у вас есть план?

— Мы готовимся к обороне, но за мутантами огромная сила- начал Гариленко- Несмотря на хорошую подготовку, мы понимаем, что это не остановит чудовище… То есть «Объект икс».

— Я пока его воочию не видел, так что не воспринимаю его как серьезную угрозу.

— Поверь, лучше с ним не сталкиваться — сказал Бродяга- Этот псионик подчиняет себе всех остальных контролеров, но помимо них у него во служении есть такие-же как и он. Они слабее, но их сил достаточно, чтобы вести в бой бюреров и даже химер.

— Что тебе о нем известно?

— Долгое время его держали под Янтарем, спустя время, после долгих исследований перевезли в Центр и замуровали под Саркофагом.

— Прям как Черного сталкера! — воскликнул Гимлер- Я сразу смекнул, что это он. Уж очень легенда схожа! И другие сталкеры тоже так думают.

— Не шуми, сынок — сказал Доктор- Здесь мы обсуждаем не мифы, а реально существующую проблему, сулящую смерть каждому из нас.

— Почему его замуровали? — заинтересовался Гавриленко.

— Те, кто его создал, побоялись его мощи — продолжал Бродяга- Ученые решили отдать его группе «О-Сознания».

— Снова «О-Сознание»- задумчиво почесал бородку Храм — Видимо, Дегтярев был прав… Он, кстати, тебе привет передавал.

Наемник похлопал Бродягу по плечу.

— В чем он был прав? — спросил Роджер

— «О-Сознание», то бишь, Объединенное Сознание, верно? По логике-то? Думаю только так, они смогли сдержать силу этого существа и взять его под контроль. А когда пришло время, использовали его в качестве проекта Очищение… Черт! Я уже говорю, как полковник! Тот тоже меня своими дебильными теориями забрасывал, вот и вам теперь свои догадки выкладываю.

— Но, ты возможно и прав — сказал Бродяга- А как иначе сдерживать столь сильного телепата? Лишь объединив сознание нескольких людей. Но я не понимаю, почему ты говоришь, что им не удается его сдерживать?

— Мы не можем знать наверняка — сказал Доктор- Может, все-таки Хозяева полностью его контролируют и действуют так, как мы это видим. И нет у этого мутанта никакой собственной силы воли и стремления к свободе. Лишь тотальный контроль создателей и все!

— Не скажи отец — поджал губы Гимлер- Ведь кто-то должен управлять монолитовцами.

— А ты думаешь, это не под силу нашему псионику? — покосился на разбойника Роджер. — Я эту тварь своими глазами видел. Видел, как он взял под контроль половину умерших и оживил их! На моих глазах поднял с земли и обратил в зомби!

— Ну то зомби и зверье, а монолитовцы — люди.

— И это не мешает им быть зомбированными — подал голос Гавриленко, и глянул на помрачневшего Бродягу — Извини, я не хотел…

— Все нормально. — успокоил долговца парень — Дело в том, что у каждого отряда Монолита есть командир, что, в принципе, логично. Но эти командиры — не обычные боевики. В какой-то степени, они тоже телепаты. Но намного, намного слабее тех, которых мы с вами встречали и знаем. Поэтому монолитовцев никогда не атакуют зомбированные. Они принимают их за своих.

— Интересно, когда ты пришел к такому умозаключению? — склонился Гимлер- Память вернулась?

— Это мне показал контролер в доме Доктора. Он пробудил во мне старые воспоминания и кое-чем наделил.

— Суперсилами? — усмехнулся разбойник, и тут же стушевался под осуждающими взорами товарищей.

— Вроде того, — усмехнулся Бродяга. — Если прямо, то я не восприимчив к атакам телепатов.

— Вау, — округлил глаза Храм- Круто. Я тоже так хочу. Может у нас еще где-то завалялись дружелюбные контролеры, или какие-нибудь скрытые таланты?

— Я умею играть на гитаре, — пожал плечами Гимлер.

— И на нервах, — угрюмо бросил Роджер- Наемник, ты прилетел не просто так. Выкладывай, зачем летел.

— Не в бровь а в глаз, Тушканчик, — хмыкнул Храм, вызвав у бородача неподдельный гнев в пылающих глазах. — У Дегтярева есть предложение, как можно на некоторое время сдержать армию мутантов.

— Куда надо топать? — покосился на наемника Гимлер.

— В Лиманск. К станции «Дуга». Высокочастотными радиоволнами мы, по теории полковника, сможем подавить агрессию тварей и на какие-то мгновения дестабилизировать управление телепатов.

— Мои бойцы сейчас в осаде на заброшенной стройке, — сказал Гавриленко. — Зулус и его команда помогут вам пробиться к центру управления. Но я попрошу вас вытащить моих парней из окружения.

— Там же и мои парни, — сказал Роджер — Дядька Яр удерживает форпост Свободы в центре города. С ним давно не было связи, но я надеюсь, что отряд все еще там. Сдерживает натиск фанатиков.

— И там Барни. Лидер северного лагеря наемников. Что-ж, значит все дороги ведут в Лиманск… — подытожил Храм — Кто со мной?

— Я нужен здесь — сказал Гавриленко- Без четкого руководства мы не подготовимся к обороне.

— Я остаюсь — сказал Доктор — Помогу раненым и лейтенанту.

— И я, пожалуй, тоже — неуверенно сказал Гимлер, поджав плечи — Помогу им обоим. Тем более без толковых парней братки и сталкеры не справятся. А я в авторитете у тех и у других.

— Я с тобой, наемник — поднялся громила Роджер — Свободовцы не послушают охотника за головами, а меня ослушаться не посмеют.

— Я вытащу долговцев- сказал Бродяга- Зулус знает меня, он поможет. Заодно поможем штурмовикам отбить осаду Монолита.

— Спасибо, Бродяга — кивнул Гавриленко.

— Вот и порешали — хлопнул ладонями по столу Храм- Собирайте вещички, джентльмены. Полетим на «вертушке». Прокатимся с ветерком!

…

Лиманск полыхал. От горящих крыш и оконных проемов валило пламя, извергая черный, густой дым, заслоняющий и без того свинцовое, давящее небо. Во дворах и на улицах велись перестрелки. В разрушенных углах зданий, брешей в стенах и кровельных крышах мелькали притаившиеся снайперы и гранатометчики, которые то и дело уничтожали вражеских диверсантов и подбивали бронированную технику.

На удивление сталкеров, между домами, не торопясь и огрызаясь короткими залпами, двигались не только «кустарные» автомобили, и даже бронетранспортеры, остовы которых либо уже догорали от прямых попаданий РПГ, либо все еще прорезали оборону противников и блокировали тесные улочки.

— Лиманск разносит в клочья — сказал Роджер с автоматом наперевес.

На фоне сумеречного неба четко выделялась коробчатая конструкция заброшенной стройки, на этажах которой отчетливо бросались в глаза яркие вспышки выстрелов и линии трассеров, озаряющих не только поле боя, но и соседние антенны станции, расположившейся на холме.

— Я зайду с тыла и высажу вас на крышу! — бросил через плечо Храм — Потом займусь поддержкой с воздуха. Мы вытащим долговцев в два счета!

— Ты уверен, что это безопасное место? — всполошился Роджер.

— Оглянись вокруг, здоровяк. Здесь нет безопасных мест.

Бородач опешил, удивившись спокойному и будничному тону Виктора, но перечить не стал. Подсознательно Роджер согласился с Храмом, внутренним чутьем доверившись опыту матерого наемника-ветерана.

Вертолет замер над крышей. Зацепив тросы за скобы на фюзеляже «вертушки», Бродяга и Роджер начали спуск. Из темени двора взметнулась в небо яркая линия огня. Непрекращающийся поток свинца проредил хвостовой винт, и транспорт закружился. Тросы закрутились, увлекая сталкеров.

Роджер, поджав ноги, первым влетел на крышу. За ним, сгруппировавшись, упал Бродяга, который развернувшись спиной, видел, как Храм все еще удерживает падающую «вертушку» на бреющем полете. Впрочем, падения было не избежать. Когда вертолет удалось поравнять со вторым этажом Храм, подцепив автомат, выпрыгнул из кабины и в последний момент ухватился за край бетонного выступа.

Вертолет влетел на уровень, пробив бетонную колонну, разворошив строительный мусор обломанными лопастями и закружившись на месте волчком, словно бесноватая плоть бившегося в конвульсиях мутанта. Хвостовой винт зарокотал в опасной близости от наемника, когда он закинул непослушное тело на этаж и прикрыл голову руками от пилообразного рокота пропеллера, который подобно мясорубке скрежетал и выбивал из бетона искры.

Моментом позже агонизирующая «железная туша» слетела с края и нескладным комком металла рухнула на землю, подняв в воздух горящие обломки и мелкие осколки. Вертолет разворотил строительную площадку, а бетонный пласт, расколовшись, ушел из-под ног, унося за собой человека. Мозг еще не отреагировал на угрозу, но рефлексы уже бросили тело прочь из опасной зоны прямиком на соседний блок.

Кувыркнувшись, Храм завалился на спину и, тяжело дыша, посмотрел на последствия отгремевшего падения. Роджер и Бродяга остались на верхнем этаже, ход до которого рухнул вместе с вертолетом.

— Эй, парни! — сказал наемник, зажав микрофон — Спуск обвалился! Используйте тросы, если жить охота.

— Ты в порядке?! — забеспокоился Бродяга

— «Жив пока… Под огонь не суйтесь. Я к долговцам, на переговоры. Пацанва в меня уже стволами тычет. Придется применить все навыки красноречия».

— Мы сейчас будем. Зулус должен был перехватить наш сигнал еще на подлете.

— «Я разберусь».

Бродяга выглянул за край. У подножия холма, на котором стоял этот недостроенный дом, в темени двора, расплющив сваи детского городка, черным пятном на монолитном тоне выделялся хищный остов гусеничного реликта. Пушка танка была нацелена прямо на стройплощадку и, мгновением позже грозный ствол плюнул огнем. Снаряд разворотил еще одно укрытие долговцев, которым за доли секунды до взрыва удалось выйти из опасной зоны.

На крутых склонах перебегали от позиции к позиции юркие тени притаившихся монолитовцев. На этой стороне двора их было мало. Их убитые соратники десятками лежали у самых ворот площадки, зато на другой стороне, у дороги в Госпиталь, фанатиков с каждым мгновением становилось все больше и больше. Долговцев брали в кольцо, им постоянно приходилось перекидывать огонь с одно крыла на другое, оттягивая момент неминуемой блокады.

С севера, помимо многочисленных отрядов «Монолита», по площади неуклюже продвигался, бортуя ржавые остовы и переезжая баррикады, второй обветшалый танк. Выехав на оперативный простор, башня транспорта пришла в движение, уставившись пушкой на позицию союзников. Танк дернулся от выстрела, сизый дым окутал его корпус и осел на землю.

Бродяга и Роджер стремглав помчались на другой конец крыши, но снаряд влетел так удачно, что паутина трещин разорвала бетонные блоки, которые вскоре рухнули на следующий этаж вместе с напарниками. Скатившись по образовавшемуся склону, монолитовец и бородач вскочили на ноги и встретились с Храмом, который все это время помогал долговцам отбивать атаку фанатиков.

Бродяга! — воскликнул полнощекий крепыш Зулус — Сколько лет, сколько зим! И когда это ты закорешился с анархистами и наемниками?!

— Мне все равно, кто на кого работает — улыбнулся сталкер, протягивая руку.

Обменявшись рукопожатиями, сталкеры похлопали друг друга по плечам.

— А я думаю, кто этот дерзкий тип в броне наймов! Взгляд суровый, боевой. Верзила блин. Ну, думаю, диверсант вражеский, а то так нагло вторгся на нашу базу, я даже охренел малость.

— Лучше скажи ему спасибо, за то, что помог нам добраться до Лиманска. Если бы не Храм, поддержки бы ты не дождался.

— Ну- Зулус хмуро посмотрел на рыжебородого громилу- Вижу с подкреплением не густо.

— А тебе что-то не нравиться? — с вызовом бросил Роджер — Я здесь не для того, чтобы выслушивать гнилой базар «чернопузого» фраера.

— Да я смотрю, ты поговорить хочешь — рванул вперед Зулус, а бородач оскалился, выхватив боевой топор.

— А ну-ка ша! — встрял Храм.

Долговец и анархист отступили под натиском бывалого сталкера, который суровым взглядом смирял разгоряченных бойцов.

— Ишь, устроили! Мы с вами в одной жопе, господа. И пока я здесь, никакая сука не посмеет друг другу башку проломить. Иначе я возьмусь за ваше перевоспитание, а до этого, поверьте мне, лучше не доводить. Так что, хавальники позакрывали и ушки навострили.

Голова Храма, подобно локатору, просканировала окружение.

— Значит, ситуация такая — начал он- «Вертушки» у нас больше нет, зато с верхотуры, я видел колонну брошенной техники. Четыре «Тигра» и «ЗИЛ». Зулус, это ваши тачки?

— Нет — прохрипел долговец- То вояки пожаловали. В тоннеле под станцией навели шороху, а как фанатики поперли, то сбежали. Мои парни тоже под удар попали. Монолитовцев там-тьма. А как вояки тоннель взрывчаткой завалили, так больше не показывались.

— То есть, проход к управлению антеннами завален? — нахмурился Роджер.

— Ну да — пожал плечами Зулус — А вам что, туда надо? Я думал вы за нами…

— И за вами тоже — пробурчал Храм, задумавшись- Дегтярев, это Храм. Слышишь?

— «Слышу тебя хорошо. Как обстановка?»

— Хреново, брат — потерев виски, сказал наемник — Вертолет сбит, мы без поддержки. Но самое паршивое, что вояки завалили проход к центру управления.

— «Вояки?! Пореченский и там успел побывать?!»

— А черт его знает! Видимо, да. Думаю, искал что-то в лаборатории. А как монолитовцы поперли, то завалил проход.

Храм намертво припал к микрофону и, судя по его напряженному лицу, разговор с Дегтяревым был тяжелым. Бродяга решил не прерывать Виктора, внимательно следя за его меняющейся мимикой.

— «Ладно — посерьезнел голос полковника- Я вышлю за вами вертолет. Вытащи сталкеров, сколько сможешь. С кем удалось наладить контакт?»

— Здесь отряд Долга. Зулус старший.

— «Ясно. Двигайтесь к точке эвакуации у моста, возле Рыжего леса. Там вас подберет вертолет… Зулусу привет.»

— Передам… Эм… Мы попробуем пробиться через город, но улицы кишат фанатиками. И, думаю, все-таки я попробую попасть под антенны.

— «Есть варианты?»

— Один.

— «Тогда удачи. Доберитесь до точки эвакуации вовремя, иначе вертолет улетит без вас. Я не могу рисковать своими людьми и транспортом. Каждая машина сейчас на вес золота.»

— Понимаю…Ладно, отбой.

— «До связи».

Храм посмотрел на сталкеров.

— Ну что, есть новости? — спросил Роджер.

— Военсталы заберут нас у Рыжего леса. Там есть мост через реку, знаете?

— Да это же на другом конце города! — на эмоциях выпалил Зулус — И как мы туда пробьемся? В городе кроме анархистов еще бандиты, военные и наемники!

— А я тут на кой хер по-твоему? — задал вопрос Роджер — Уж точно не за твоей задницей. Я своих парней спасаю.

— Зулус, ты знаешь, где расположились свободовцы? — спросил Бродяга.

— А чего ж не знать. Они там, в доме, за этими пятиэтажками. Вояки, которые сбежали отсюда, попали под обстрел у мостка. Завязалась перестрелка. Уже как полдня лупят. А там еще фанатики броневики притащили. И откуда у них столько техники?

— Думаю, захвачена в ходе различных операций — предположил Храм — Либо все-таки их кто-то снабжает…

— Хех, а чего ж раньше ее не пользовали? — спросил Роджер.

— Боюсь, это все из-за «Очищения»- сказал Бродяга — Раньше не было надобности, а сейчас пользуются.

— Что еще за «Очищение»? — нахмурился Зулус.

— Потом объясним — отмахнулся Храм- Сейчас главная задача-прорваться через город к точке эвакуации. Иначе, нам хана.

— Стой — притормозил рванувшего наемника Бродяга- Ты уже собираешься уходить?

— Не совсем — Храмцов задумался, обведя сталкеров испытующим взглядом- Значит слушайте. Зулус, бери своих парней и Роджера. На вас транспорт. Пробивайтесь к анархистам и езжайте в город, но двигайтесь вдоль реки. На технике хорошее вооружение, тем более на машинах куда проще будет пробивать себе путь. Бродяга и я попробуем добраться до антенн другим путем. Здесь наверняка есть коллекторы и другие подземные коммуникации, которые сообщаются между собой, и тянуться под городом.

— А если мы доберемся до моста раньше вас, то, что нам делать? — спросил Роджер.

— Поддерживайте связь с Дегтяревым. Под землей вы нас все равно не выловите. В городе действует отряд Шухарта. Барни и его парни знают о моем прилете, так что, как выберемся, найдем его отряд и придем к вам.

— Заметано — улыбнулся Зулус, подтянув пулемет — Давненько хотел поболтать с майором. А то, как свалил из Зоны, то больше на связь не выходил, жук. Да, Бродяга? Не забыл еще наш поход по путепроводу? Я тогда пересрался будь здоров! Хахаха!

— Припоминаю — улыбнулся сталкер- Не ты один наложил в штаны.

А то! — загоготал крепыш — Ладно, «зеленый» мы с тобой теперь вроде как союзники. Но, вздумаешь, чудить, я тебя завалю.

— Еще чего- гордо поднял подбородок Роджер- Вот вытащим моих парней, тогда я тебе покажу силу Свободы.

— Ой, ой, ой. Не многовато ли гонора, здоровяк?

— Я тебя предупредил.

— Закончили письками мериться? — угрюмо бросил Храм — Дуйте к броневикам, пока их фанатики не заграбастали. Там на секундочку еще танки поджимают, так что я бы на вашем месте поторопился.

Зулус поманил команду за собой и вместе с Роджером помчался к брошенному эскорту.

— Ну а мы с тобой снова в канализацию…

— Снова?

— Мда… Все-таки вошло в привычку…

Искать проход долго не пришлось. Откупорив канализационный люк, напарники спустились в колодец и вскоре очутились в широкой трубе. Сверяясь с коммуникатором, Храм уверенно пошел в нужном направлении. Уткнувшись в вертикальную лестницу, наемник полез наверх, где вскоре очутился в кабельном коллекторе. Бродяга шел следом молча, не забрасывая сталкера различными вопросами.

— Мы на верном пути — не отрываясь от экрана «наладонника» сказал Виктор- Думаю, по этим кабелям проходило питание антенн. Однако они неплохо сохранились. Это хорошо, но немного странно…

— Думаешь, тут был кто-то до нас?

— Я не сомневаюсь в этом. И, как мне подсказывает мое чутье, станцию включали снова, причем недавно… Вон, смотри! — Храм указал на труп военного — А вот и подтверждение моих слов.

Напарники присели возле мертвеца, лицо которого уже обглодали крысы.

— Жмур свежий — сам себе кивнул Храм- Но убит он не фанатиками.

Поняв друг друга с полуслова, парочка припустила дальше, внимательно проверяя каждый угол, узкие проходы и поглядывая на подозрительные тени в плотном мраке коллектора. Бродяга выхватил лучом фонаря выбитую дверь подсобного помещения. Встав в проеме, он заглянул в короткий коридорчик, заканчивающийся комнатой постового.

Пройдя внутрь, сталкер остановился у стола, на котором лежало плохенькое, но готовое к стрельбе помповое ружье. Повертев его в руках, Бродяга распихал валявшиеся патроны по петлям на ремне. Внезапно, из дальнего угла, из-под вороха грязной одежды рабочих на сталкера прыгнула мерзкого вида тварь с грубой, синюшной мордой. Монолитовец повалился на спину, придерживая мутанта на расстоянии, не давая ему коснуться лица зубастой пастью. Сталкер потянулся к дробовику и, нащупав рукоять, направил дуло на изворотливое брюхо. Заряд дроби насквозь пробил туловище мутанта, буквально раздробив его пополам. Скинув себя дохлую тварь и стерев с лица брызнувшую кровь, Бродяга поднялся.

Мутант был знаком, не иначе как морлок. На шум прибежал Храм.

— Что случилось? Ты в крови весь.

Бродяга ушел с линии обзора, показывая труп мутанта.

— Это что за дрянь? — скривился наемник, пнув дохляка — Кусок говна.

— Это морлок. Мы с Гимлером видели таких под Янтарем.

— Понятно теперь, что убило того парня. Видимо, мы спугнули тварь, поэтому она не затащила его в логово.

— Скорее всего, он здесь один. Иначе бы встретили сопротивление.

— И то верно — Храм покосился на «помпач» Бродяги- О, дробовик нашел! Это ты молодец. Всяко лучше для ближнего боя, нежели твоя снайперка.

— Мы скоро дойдем?

— По мои прикидкам уже должны быть на месте. Вперед.

В руке наемника задымил красный фальшфейер. Неровные тени заплясали по сводам коллектора, выхватывая красным светом щедро покрытие ржой процессоры и серверные. Подобравшись к пульту управления, Храм поставил шипящую шашку на стол и зашарил по вышедшей из строя аппаратуре.

— Разгромили все, черт! — процедил наемник — Люди Пореченского были здесь. Нет ни одного документа. Но вот не понимаю, зачем в установке копались.

— Она работала — Бродяга указал пальцем на подключенный к серверам генератор, который все еще исходил жаром- Причем недавно.

— Мда… и правда. Теперь понятно, почему ей заинтересовались монолитовцы. Решили отключить, но вояки это сделали раньше и поспешно смылись.

— Да… Но, мне кажется, что фанатики все еще здесь.

Храм насторожился, Бродяга вслушался. На поверхности гремели взрывы, что-то крупное падало прямо на бункер, отчего с потолка осыпалась мелкая крошка.

— По антеннам лупят — догадался наемник — Видели, как мы сюда полезли. Сейчас выкуривать начнут.

— Так и чего же мы ждем?

— Думаю, куда нам рвануть. Точно не обратно, а вот куда дальше…

В дальнем конце коридора раздался топот множества бойцов.

— По ходу разберемся!

Напарники бросились к выходу. Им вслед загрохотали автоматы фанатиков. Противник наступал на пятки, подгоняя запыхавшуюся парочку. Пули били по стенам и потолкам, у самых ног выбивали фонтанчики брызг, отчего сталкеры инстинктивно втягивали головы в плечи. Только в один критический момент, беглецы открыли огонь по преследователям. Захлопал «помпач» Бродяги, ему вторили экономные очереди тюнингованного карабина наемника. Напоследок, Храм воспользовался подствольником. Взрыв прилетевшей гранаты на миг затормозил фанатиков, и в этот миг Храм успел поставить растяжку. После рванувшего «сюрприза» череда поворотов закончилась сточным коллектором, выход из которого маячил дневным светом.

Выбравшись к реке, сталкеры поспешно скрылись в первом доме, не желая оказаться на виду у метких снайперов, которыми город просто кишел. Передохнув в квартире на первом этаже, Храм разведал обстановку через окна, и устало сел спиной к батарее у стены.

— Медлить нельзя. Здесь неподалеку должен быть отряд Барни.

— Я слышу стрельбу у реки — вслушался Бродяга- Это Зулус и Роджер.

— Видать попали под обстрел — Храм вскочил на ноги Ну ничего, прорвутся. Сейчас главное нам самим не попасть в окружение. Монолит наступает, причем двигаются фанатики уверенно… Надо связаться с Дегтяревым. Саня, прием, как слышишь?

— «Где вы, черт бы вас побрал?!»

— Только из бункера вышли — отдышался наемник- Станция уничтожена противником, двигаемся к точке эвакуации

— «Черт! Что ж… Поспешите, парни. Вертолет скоро прибудет на место».

— Ясно, полковник… Мы выдвигаемся. Конец связи.

Убрав палец с микрофона, Храм уставился на Бродягу.

— Ну что, готов к марафону?

Монолитовец коротко кивнул.

— Ладно. Тогда пойдем. Нечего рассиживаться. Держи снайперку наготове, может пригодиться в случае чего.

— Твои друзья знают, что мы идем?

— Барни перехватил мой сигнал еще, когда мы подлетали к стройке. Может, пока мы с тобой по подземелью шлялись он и пропал. Но сейчас-то его ничего не экранирует. Так что, не переживай.

— Ладно. Идем. Я прикрою, если нас засекут снайперы.

— Смотри, чтобы тебя самого не пришлось прикрывать, парень — авторитетно заявил Храм.

— Как скажешь, командир — усмехнулся Бродяга, глядя на своего нештатного лидера.

Храм пошел вперед, поверх прицельной планки автомата проверяя темные проемы окон, подозрительные бреши и подвальные проходы, из мрака которых жутко завывал ветер. На пути враги не попадались, только изредка до их позиции доносилась стрельба, грохот гранатометных выстрелов и рокот моторов блуждающей по узким улочкам бронетехники.

Миновав два дома и парочку дворов, напарники вышли на широкую аллею, заполненную множеством трупов солдат из различных группировок. КПК отозвался писком, оповещая сталкеров о нескольких целях находящихся поблизости. Судя по индикатору «свой-чужой» это были союзники.

В силу своего опыта, Храм первым распознал в них наемников. Виктор хорошо был знаком с тактикой этих ребят и всеми премудростями разведчиков клана. Бродяга не сомневался в знаниях ветерана, поэтому доверился его чутью. Однако, факт того, что наемники засели в здании и носа не высовывали, давал повод задуматься и насторожиться. Ведь неспроста хорошо вооруженный отряд скрывается в темени стратегически важного объекта. Либо держали форпост, либо этот дом- временное место дислокации, перевалочный пункт и форпост.

Узнав Храма, наемники пустили его и сталкера внутрь своей обители. Защитные укрепления, снайперские позиции и точки для наблюдения наемники держали умело и грамотно, без каких либо нареканий со стороны Храмцова. Впрочем, оно то и понятно. Лидер отряда Барни — парень не промах и своим опытом ничем не уступал Виктору. Разве что габаритами.

Наемник был невысок и крепок. Лицо широкое, а от пышных бакенбард казалось еще шире. Улыбка нагловатая, взгляд цепляющий, но не агрессивный, а скорее пытливый и в какой-то мере добродушный.

— Храм, братуха! — воскликнул наемник хриплым басом — Я то уж думал все, свалить решил. Не уж-то Шухарт прислал?!

— Здоров, Барни — обнял товарища Виктор- Да все по отелям шляюсь, и то не пятизвездочным. На покой скоро, но Шухарт, жучара, держит пока. Вот, сказал, помощь тебе нужна.

— А то! Мы этих куклус-клановцев штабелями укладываем, а все никак не передохнут. Так и мало фанатиков, тут же в городе полно анархистов и солдатни всякой, типа «чернопузых». Но, Шухарт сказал их братию не трогать. Мы вроде как союзники теперь. Но, бандосы все еще мародерят и лезут на рожон. Бывает, отпугиваем их от базы, чтобы не позарились на святое, но все равно упрямые черти, лезут и лезут!

— С другими выходили на связь?

— А с кем тут выйдешь-то? Либо дохляки одни, либо вон агрессивно настроенный коллектив всяческого непотребства. Но, кстати, группировки изводили будь здоров! Много пацанов положили, сектанты хреновы! Только мы пока на ногах держимся, но жмут суки. Вот и в осаде сидим. Тут по городу их техника колесит. Мы парочку броневиков подстрелили, однако, тут даже танке есть! Представляешь?! И откуда у них такие богатства…

— Я тебя понял, Барни — ухмыльнулся Храм- Мы продвигаемся к точке эвакуации к мосту у Рыжего леса. Оставшиеся свободовцы и долговцы сейчас едут вдоль реки на бронетехнике. Так что, советую валить отсюда, пока нас окончательно не зажали.

— Эк оно как. Слухай, а кто эвакуирует-то? Шухарт «вертушкой» обзавелся? Неужели прижал Пореченского на Агропроме?

— Насчет штурма не знаю, а эвакуирует нас Дегтярев.

— Хера се! Мы че получается, и с военсталами сотрудничаем?! Ты, должно быть, шутишь, брат!

— Да какие тут шутки, Барни. Сейчас такая ерунда происходит, то все друг с другом союзы заключают. И военсталы-не исключение.

— Ну, знаешь, блин. Этот черт, Дегтярев, группу Шакала положил в Припяти. Ты потом конечно дело-то замял, но елы-палы, доверия как-то не особо внушает. Подставой попахивает, не?

— Нет. Мы говорили с ним. На кону стоит кое-что похуже, чем «оборотни» Пореченского и прочие междоусобицы кланов.

— Снова Апокалипсис?

— Типа того. Но пока в масштабах Зоны, конечно же. Впрочем, есть мнение, что и до Большой Земли доберется.

— Кто доберется?

— А это ты моего напарника расспроси — Храм кивнул на Бродягу — Парень лучше меня знает, что и как. И да… Он бывший монолитовец.

— Ох, мать моя женщина! — округлил глаза крепыш — Че это делается-то?! Храм, мне кажется, или мир сошел с ума?

— Не, брат. Не кажется. Я же говорю, сейчас полная хрень твориться. И мы здесь не просто так, чтобы спасать ваши задницы, а еще и всех остальных вытаскиваем. Так что, собирай бойцов и выдвигаемся.

Бродяга присел на колено возле напарника.

— Виктор, есть ли связь с Зулусом? — спросил он.

— На мой сигнал пока не откликнулись. Может, у наемников получше ловит. Спроси вон ту девушку, которая у окна стоит.

— Это вроде парень.

Храм сощурился, увидев Белоснежку.

— А, ну да. Эй! — свистнул наемник — Арийская прелесть! Подойди пжалуста!

Обиженный в лучших чувствах Андрей подошел к вредному наемнику. Это встречи он рад не был.

— Ну?

— Хер гну, чудила — обозлился Храмцов- Как у вас со связью?

— Аппаратура в неисправном состоянии.

— А рации?

— Вроде работают. А что?

— На волну Долга либо Свободы попади. Наши парни на тачках, через город пробиваются. По идее, должны быть близко.

— Ладно — равнодушно пожал плечами Андрей.

Храм насмешливо посмотрел ему вслед и посмотрел на Бродягу.

— Жестко ты с ним.

— Молодой еще, «зеленый». Ну, ничего, скоро привыкнет. Все-таки ему кланом руководить, а не мне.

— Он парень толковый, хоть и личико смазливое — сказал Барни.

— Ха, а ты думаешь, почему Шухарт его взял? Как раз-таки за личико, ну и еще за кое-что успел подержаться.

— Храм, ты до сих пор веришь в эти сплетни про Шухарта? — недоумевал крепыш — Он хоть и эпатажный мужик, но на телок никогда не скупался. При мне двух уложил.

— Давай без подробностей. Мне ваша личная жизнь не интересна.

— А то! Своей нема, вот и бесишься! — гоготнул Барни, положив пухлую ладонь на необъятную грудь.

Храм промолчал, но обидчиво нахмурился.

— Ладно, братуха. Мои парни готовы. Ты уж веди нас, а то у меня того, географический кретинизм. Помню по подземельям шлялся, а как на поверхность вышел то у Припяти очутился. Зато, в какой стороне Бар никогда не путаю, хахаха!

— Погнали, братва. Немного осталось.

* * *

Роджер водил стволом станкового пулемета по периметру, ужом протиснувшись в тесный для его габаритов люк. Машины двигались медленно, то и дело объезжая проржавевшие остовы, раскуроченные баррикады и разбитые панели подорванных многоэтажек. Колонна остановилась напротив узкого коридора между зданий. Зулус прищурился.

— Чего не едешь? — пробасил Роджер.

— Не нравится мне этот проезд, ох как не нравиться — сталкер протарабанил внушительной пятерней по «баранке» автомобиля.

— Я не вижу другой дороги. Езжай, уже! — не терпеливо бросил бородач — Все равно короче пути до моста нет.

Зулус вздохнул и повел транспорт по улочке. Наперерез броневику выехал вооруженный пикап, перегородивший дорогу. Солдат за пулеметом на корме, направил грозные стволы на лобовое стекло. Вовремя среагировал Роджер. Длинная очередь изрешетила вражеского стрелка, прошлась по ржавому борту и превратила кабину вместе с водителем в рваное решето полное кровавых ошметков.

— Жми! — заорал Роджер.

Зулус вдавил тапку в пол и протаранил пикап, двигая его по улице выжимая из мощного движка все силы. Из окон, на балконах и в дверных проемах, словно чертики из табакерки, повыскакивали фанатики. Заполошный огонь накрыл эскорт: пули нещадно забили по броне, заставляя экипаж пригибать головы. Стрелки в люках машин только и успевали, что перебрасывать пулеметный огонь то с одного дома, то на другой, неэкономными очередями сметая насевших монолитовцев, забрызгивая стены домов кровавыми веерами.

Ведущий «Тигр» все еще таранил бампером изрешеченный пикап и на развилке бесцеремонно сдвинул его бордюр. Колонна устремилась на следующую улицу и под аккомпанемент свиста пуль и гранатометных выстрелов поехала вдоль реки.

— «Зулус, ответ! Это Храм! Где вы, черт вас задери?!»

— Эта зона потеряна, нас громят! — выкручивая «баранку» броневика кричал долговец

— «Мы на точке! Отряд наемников держит периметр! Живее, вертолет уже на подходе!»

— Скоро будем, Храм!

— Что, они уже ждут нас? — выглянул из люка Роджер.

— Они у моста! Прорываемся, м-мать!

Покинув из зоны поражения, эскорт доехал до пункта назначения. Транспорты затормозили на холме, под которым проходил лиманский тоннель от моста. Наемники вели сражение с наседавшими фанатиками и непонятно откуда взявшимися зомби. На стороне Рыжего леса, из лесной гущи на место битвы примчались различные мутанты.

— Далековато забрались, твари! — укрываясь от выстрелов, проорал Храм.

— Пришли на сигнал антенн! — предположил Бродяга — Видимо, Дегтярев бы прав!

— Нет смысла обсуждать. Мы упустили последний шанс!

— Есть еще один, но о нем я скажу позже!

Из-за деревьев вылетел десантный МИ-8. Вертолет приземлился за холмом, подальше от бушевавшей перестрелки.

— А ну жопу в горсть, салага! — скомандовал Барни Андрею — Все за ним, живо на борт!

Поредевший отряд наемников, долговцы и анархисты под предводительством своих лидеров помчались к вертолеты, огрызаясь скупыми очередями и прикрывая отстающих товарищей. На другой стороне моста, в стаде мутантов появился человек.

— Эй, а это че за мужик?! — крикнул Зулус — Бессмертный что ли?!

Бродяга и Роджер испуганно переглянулись и посмотрели на визитера в коричневом плаще. Увидев напряженные лица бойцов, Храм тоже посмотрел на необычного человека, которому мутанты казалось, были нипочем. Храм слегка трухнул, когда человек в плаще, словно по волшебству принялся управлять мутантами. Картина перед глазами была настолько сюрреалистичной, что на миг наемник усомнился в реальности происходящего и погрешил на собственный недосып. Потерев глаза, Виктор сощурился. Уж все это походило на лютую фантастику.

— Дарт Вейдер, мля, — только и вымолвил сталкер. — Это че за клоун?

— Один из свиты Короля — сказал Бродяга, который как загипнотизированный смотрел на псионика- Уходим отсюда, пока он не превратил нас в зомби.

— Согласен — ретиво покивал Роджер — На вертолет тикать надо.

— То бегите, хлопцы — сказал Барни, осклабившись- Пока вы тут титьки мяли, я заминировал мост, ну на всяк пожарный. А заодно тоннель, чтобы сектанты не пролезли. Я вас догоню, но сейчас закончу начатое.

— Давай, брат — Храм по-дружески положил руку на плечо наемника- Только не геройствуй особо.

— Немножечко!

Ухмыльнушись, Барни помчался к ценных припасам взрывчатки.

— Садимся на борт! — скомандовал Виктор- Все на борт!

Сидя на краю аппарели, бойцы смотрели, как Барни «колдует» с тротилом. Закончив работу, наемник устремился к вертолету. Псионик победоносно вышел к тоннелю и одним направленным импульсом сковал волю Барни. Крепыш остановился, обернулся к новоиспеченному хозяину и задрал голову.

— Он взял его под контроль! — ткнул пальцем Бродяга — Вытаскивайте его, пока не превратился в зомби.

Храм без раздумий ринулся на помощь другу. Виктор вдруг остановился, наткнувшись на невидимый барьер. В голове тут же раздался чужой голос. Требовательный, властный, подчиняющий и при этом пьянящий и влекущий за собой. Он был настойчивым, даже прекрасным, красивым и… необузданным. Перед глазами пронеслись картинки идеальной жизни, все мечты, все желания. Они увлекали за собой. Хотелось побывать во всех сказочных, красивых местах, созданных этим величественным существом. Их мыл был прекрасен.

Но иллюзию разрывал другой голос, не менее требовательный, отчего весь этот прекрасный мир рушился на глазах. Становился уродливым, черным, мрачным, вырывая всю подноготную настоящего кошмара. Этот мир был прикрытием их ужасающей реальностью, в которой царствовали тьма, отчаяние, страдания и боль.

Перед глазами бешеным калейдоскопом пронеслись фрагменты из детства. Пьющая мать, работяга отец, приют, десантное училище, Лис. Радостный, улыбающийся. Живой и такой радостный, а затем его лицо затмило лицо уродливого зомби, каким он стал. И все последующие лица становились такими же, пока весь мир не поглотил этот ужасный сверхразум.

Еще мгновения сопротивлений, и вот уже Храм паникующим взглядом смотрел на себя лежащего в отсеке вертолета. Рядом лежал Барни, но наемник был в отключке. Все закончилось, когда сработал детонатор, пикнувший в руке Бродяги. Своими уникальными способностями, парень вытащил их обоих, за что Виктор с благодарностью кивнул. Мост расцвел алым заревом, и вместе с поднимающимся пламенем по округе разнесся предсмертный вопль телепата.

Спустя время, все пришли в себя. Барни с трудом оправился от воздействия псионика. Наемник выглядел паршиво, его несколько раз рвало, но крепыш натянуто улыбался и подмигивал товарищам, мол, не переживайте, прорвемся.

— Эта тварь покопалась у меня в подкорке — продышавшись, вымолвил Храм- Показала всякое, и даже личное.

— Что ты видел? — озаботился Бродяга.

— Ничего хорошего. Только еще больше начал понимать, что нам ни в коем случае нельзя допустить выхода этой твари за пределы Зоны. Иначе плохо будет. Вспоминай, парень. Что ты еще знаешь про этих существ. У них должно быть слабое место. Вспоминай.

Бродяга задумался. В какой-то момент вертолет сильно тряхнуло, а весь экипаж почувствовал сильную головную боль, которая началась также быстро, как и закончилась.

— Что это было? — выпучил глаза Зулус.

— Выброс пси-изучения! — сказал Роджер — Никогда такого не было!

— А откуда он? Разве Выжигатель не отключен? — спросил Андрей.

— Это не Радар! — через плечо крикнул пилот — Ближе! По прикидкам эпицентр выброса находиться… между Янтарем и заводом Росток!

— Это Король — тихо сказал Бродяга- Мы убили его подчиненного. Он почувствовал это.

— У них что-то вроде телепатической связи? — нахмурился Андрей.

— Да. Они его младшие братья. Слабее его, но все равно, сильные. Мы убили двоих. Остался еще один.

— Да кто они вообще такие?! — выпалил Зулус — Может мне кто-нибудь уже объяснит, что за чертовщина здесь твориться?

— Да, да- покивал Барни- Прошу пояснений, джентльмены.

Зашипела бортовая радиостанция.

— «Храм, прием. Это Дегтярев. Вы на борту?»

Наемник подобрался к пилоту.

— Включи на громкую.

Солдат зажал микрофон.

— Дегтярев, мы в «вертушке»!

— «Понял тебя, Виктор. Мы перехватили сигнал бедствия с Янтаря. Помогите вытащить Сахарова из мобильного лагеря. Вам все равно по пути».

— Что случилось?

— Не знаю. Говорит, зомбированные наседают. Снова установка чудит.

— Ладно. Уже летим.

— «Я скоро буду в бункере. Есть что обсудить».

— Залетай, ага. — оторвавшись от динамика, наемник посмотрел на отряд — Пилот, летим к бункеру. Меня с Бродягой высадишь, остальных на Росток, понял?

— Так точно.

— А что нам делать на заводе? — спросил Барни.

— Ты с Белоснежкой нужен мне живым, так что десантируетесь со сталкерами. Гавриленко готовиться к обороне. Ему нужны люди. Всем все ясно?

Бойцы понятливо покивали.

— Бункер ученых на Янтаре под угрозой. Как высадишь группировки, сразу возвращаешься на озеро. Будем эвакуировать ученых.

— Принял — отозвался пилот.

— Почему Янтарь? — спросил Роджер — Ведь они шли к Бару.

— Я не знаю — покачал головой Храм — Наверно, в планы этого Короля входит оккупация всей Зоны, поэтому мутанты не остановятся только на Ростке.

— Нет. Дело в другом — сказал Бродяга, задумавшись-Ты был прав, у него есть цель.

— Говори, что знаешь. Не тяни.

— Точно! — щелкнул пальцами Бродяга — Установка Кайманова!

— Что? Что с ней не так? — недоумевал Зулус-Она же отключена, давно уже.

— Нет — глаза Бродяги забегали- В записях указывались эксперименты «Объекта» связанные с Установкой. Ученые пытались наладить между ними телепатический контакт. Он был настолько сильным, что они решили перевезти Темного в Центр и замуровать его под Саркофагом. Молодой ученый, ассистент Кайманова говорил, что один раз Установка вышла из-под контроля и все подопытные вырвались на свободу. А дальше, положение ухудшилось. Эта штука взбунтовалась и произошла авария.

Монолитовец посмотрел на друзей.

— Дело вовсе не в захвате территорий. Он пытается добраться до мощного источника пси-излучения. Я думаю, он проигнорировал Выжигатель не просто так, а осознанно. Потому что установка на Радаре вся состоит их техники и электроники. А здесь ему нужна связь с биологическим существом… Мозг в колбе! О нем знают почти все! Темный пробудит Установку телепатией и усилит ее мощь! Да настолько, что пси-выбросы выйдут за границы Зоны!

Бродяга запереживал.

— Надо попасть в лабораторию и уничтожить Установку!

— Ну, это сделать не так уж и сложно — сказал Храм — Думаю, нескольких выстрелов с РПГ хватит, чтобы ее разрушить.

— Еще, мне кажется, что Хозяева его тормозят — сказал Роджер — Он слишком медленно продвигается к совей цели.

— Возможно — застыл Бродяга.

— А что будет, если эта тварь доберется до Установки? — спросил Зулус.

— В лучшем случае купол пси-излучения накроет Зону.

— А в худшем?

— А в худшем всему миру грозит порабощение.

Глава 29

Бункер окружали со всех сторон. Военсталы взяли ситуацию под свой контроль, после того как всю нанятую охрану Пореченского перегрызли толпы зомбированных. Среди защитников вел отстрел нечисти Дегтярев. Приземлившись на крышу бункера, сталкеры десантировались. После непродолжительного обмена новостями и горячих встреч, тройка бойцов скрылась внутри комплекса. Рассказ Бродяги заставил Сахарова и Дегтярева озаботиться.

— Перед тем как идти в лабораторию, возьмите мои экспериментальные пси-шлема — сказал профессор- Уровень излучения возрастает по экспоненте. Поэтому меры предосторожности будут не лишними.

— Спасибо, док — сказал Храм- Дальше мы сами.

Вооружившись гранатометом, троица поспешила на завод. Бродяга вел товарищей к сточному тоннелю, через который они с Гимлером покидали лабораторию. Те события сейчас казались монолитовцу сном, словно все это происходило вовсе не с ним, или в другой жизни.

— Что произошло в Лиманске? — поинтересовался Дегтярев.

— Станцию обрушили. Военные и фанатики добрались до антенн раньше нас — ответил Храм.

— Впрок не возьму, на кой ляд станция понадобилась Пореченскому?

— Видимо, он знал что происходит. На Агропроме он упоминал при мне «спящее чудовище» Хозяев. Я тогда не обратил внимания на его слова. Для меня было неважным, что говорит безумец, каких в Зоне не мало. Но, что твориться на севере знал. И, наверно, решил включить антенны, чтобы помешать планам Хозяев.

— Мда… Он понял, что его бизнес под угрозой. Если не станет Зоны, не станет и его. Простая арифметика.

— Пси-излучение растет с каждым мгновением — заметил Бродяга- Установка пробуждается.

— Надо спешить — ускорился Храм- В комплексе зомбированных туева туча. Детектор просто зашкаливает!

Уже в комплексе сопротивления на счастье не встретилось. Все зомбированные, как по приказу, выходили на поверхность через главный, самый известный проход. Сталкеры замерли, когда увидели среди толпы «ходоков» синюшных, мускулистых морлоков. Каждая тварь вела наверх свои собственные отряды. Благодаря пробужденной Установке морлоки возобновили в себе долго «спящие» способности телепатии, и теперь направляли чудовищ на войну. Контроль над зомбированными давался им тяжело: на это сталкеры обратили внимание еще при первом наблюдении.

Морлоки во многом уступали способностям контролеров, которых, однако, в лаборатории не было. Теперь-то Бродяге было понятно, кого в найденных записях называли «фазовыми командирами». Морлоки были те самыми солдатами будущего, но неудачный эксперимент превратил их в жутких тварей. Их более сильные «особи»- то есть известные всем контролеры — разбежались по Зоне и зажили дикой жизнью. Все, кроме одного. Того самого друга Болотного Доктора. Он был уникальным, и каким-то образом смог вернуть себе частичку человечности.

Ну, а эти же неудавшиеся «спецназовцы», со всей злобой мчались на поверхность для борьбы со своим главным врагом-человеком. Интересно, было ли это местью или обычной жаждой крови?

Размышлять об этом времени не было. Установка возвышалась над куполом комплекса и заметно проявляла активность. Причем ее мощь становилась все больше и больше. Храм достал гранатомет. Для выстрела, их позиция была, пожалуй, лучшей. Водрузив гранатомет на плечо, наемник прицелился и, нажав на курок, пустил в полет первый снаряд. Он взорвался под колбой, у основания стержня. Установка дала сбой, мутанты незамедлительно отреагировали на обидчика и устремились к сталкерам.

— Давай, Храм. Последний выстрел!

Дегтярев и Бродяга похватали оружие. Второй выстрел РПГ разорвал колбу, откуда обильно потекла жижа и отвратительного вида биомасса. Она подобно моллюску вывалилась из раскуроченной капсулы и нескладным комком шлепнулась на землю. Розоватого оттенка субстанция задрожала, забурлила изнутри и, в конце концов, лопнула. Скривившись с отвращением, Храм добил тварь автоматным рожком, а напоследок хлопнул подствольник.

— Вот теперь точно хана- ухмыльнулся наемник.

— Скорее к выходу!

Бродяга поманил всех за собой, умчавшись к тоннелю. Отстреливаясь и забрасывая «ходячих» гранатами, сталкеры бежали к спасительному мраку сточного канала. Закупорив за собой люк, троица поспешила на свет. Выбравшись наружу, перед их взорами предстала жутковатая картина. Зомбированные лезли на стены ученого комплекса, а вот с холмов, за дорогой, по склону мчались разномастные мутанты.

Земля под ногами затряслась в преддверии очередного Выброса. Но это не был обычным выплеск аномальной энергии Зоны, а самый что ни на есть мощный пси-удар. Но его источник никому не был известен. Сталкеры что есть мочи помчались к бункеру. Детекторы залились протяжной трелью, шлема загудели, а с ними, казалось и в голове происходило что-то непонятное, доставляющее боль. Экранирующий корпус бункера смягчил влияние излучения, но тряска все не проходила.

— Что это?! — закрыв голову руками, прокричал Дегтярев.

— Похоже на Выброс психотропного воздействия! — сказал Сахаров — Наши приборы зафиксировали необычайную пси-активность вблизи Янтаря. Но источник вовсе не лаборатория! Это происходит на поверхности.

— Это Король! — крикнул Бродяга — Он потерял связь с Установкой! Почувствовал ментальный разрыв!

— Слишком мудрено! — сказал Храм — В нем мощности почти как в Выжигателе! Может это Хозяева балуются?!

— Вряд ли!

Спустя время все прекратилось. Вязкая тишина окутала пространство. Сталкеры поднялись и, страшась, вышли на улицу. Увиденное повергло всех в шок. Все озеро было сплошь усеяно трупами мутантов и мертвыми «ходоками».

— Что с ними произошло? — изумился Дегтярев.

— Посмотрите на их головы — указал Храм на первый труп — Они разорвались как арбузы. И мозги вытекли.

— Он убил их — сказал Бродяга — Пси-выброс их уничтожил. Они не выдержали столь мощного потока излучения. У них буквально вскипели мозги.

— Не думаю, что он сделал это осознанно — сказал Храм- Это ярость, злость… Злость на то, что мы сделали с Установкой.

— Видимо их связь была очень крепкой — сказал Дегтярев- И, боюсь парни, мы его еще больше разозлили.

Земля снова затряслась, но уже не от выброса. С холмов попадала щебенка, за гранью видимости раздавалось рычание и вой множества мутантов. Но помимо гона, к бункеру спешил вертолет. Сталкеры помчались к нему навстречу, прихватив с собой Сахарова и других уцелевших ученых и военсталов. Загрузив выжившими десантный отсек, «вертушка» пошла на взлет, когда орда мутантов захлебнула озеро Янтарь.

…

В Баре оправились от пси-удара быстро. Излучение слегка задело территорию завода. Сталкеры отделались головной болью и головокружением. Сахаров утверждал, что больше таких выбросов не последует. Впрочем, Бродяга не сомневался, что Король ударит по сталкерам всеми силами, в отместку за уничтожение Установки. Обстановка накалилась до предела, и мало кто надеялся на счастливый финал. Снова созвали совет для обсуждения дальнейших планов, которых было не так уж и много.

— Профессор, я прикажу перевезти вас на Агропром — сказал Дегтярев- НИИ сейчас под контролем военсталов, так что вы будете в безопасности.

— Ты скажи мне, Саша — начал Храм- Шухарт жив?

— Жив — кивнул полковник- Но ранен и в тяжелом состоянии.

— Как, ранен? — еле вымолвил Андрей.

— Штурм обошелся ему дорого. Остальные наемники с ним, мы в конфликт не вступали. Держимся поодаль от их временного лагеря на фабрике. Так что, если хотите, можете полететь с нами. Но, надо кое-что обсудить здесь и сейчас. А именно, что мы будем делать дальше?

— Я бы покинул Зону к чертовой матери! — махнул рукой Роджер.

— Ага. Только этих телепатов твой уход не остановит — покосился на товарища Гимлер — Тем более, если мы сейчас все переберемся на Большую Землю, здесь больше никто не помешает мутантам продвигаться дальше на юг, к Периметру.

— Да. В этом ты прав — задумался Доктор- У вас есть идеи, полковник? Может, военные возьмут ситуацию в свои руки?

Храм ухмыльнулся.

— Не все так просто, Док — улыбнулся Дегтярев- Среди руководства есть люди со своими интересами. И эти интересы идут вразрез с моими. Так что, рассчитывать на помощь регулярной армии не стоит. А на помощь моих бойцов… Нас мало, техники недостаточно, но поможем, чем сможем.

— Король так просто не остановиться — сказал Бродяга — Раньше, он прощупывал нашу оборону. Я помню, как в секретный лаз этого бункера проник контролер. Тогда, я понял, что это всего лишь разведка. Наш враг умен, но его агрессия, может сыграть с нами злую шутку. Вы сами видели приступ ярости этого существа. До этого, на такую мощь был способен лишь Выжигатель и излучатель Кайманова. Но после его уничтожения главная цель «Объекта» потеряла с ним связь окончательно. Он зол. Это чудовище способно на человеческие эмоции. И я боюсь, теперь у него нет желаний на раздумья хитроумных планов. Он ударит всеми силами, начнет тотальное истребление. Это не просто бойня, это мщение.

— Однако, жуткий тип, этот Темный — сказал Зулус- Прям, машина для убийств.

— Я вижу только единственный способ его устранения — продолжил Бродяга.

Все с интересом посмотрели на сталкера.

— Нам надо уничтожить Хозяев. Они контролируют его, управляют им всеми силами. И не только им. Еще мутантами и Монолитом. Проект «Очищение» должен быть остановлен.

— Хах, и как ты это собираешься сделать, брат? — насмешливо спросил Гимлер- Добраться до ЧАЭС через все блокпосты Монолита, через толпы мутантов и найти их логово?

— Именно так — уверенно кивнул Бродяга- Иного выбора у нас нет. Но сталкерам придется взять весь удар на себя. Отвлечь мутантов, пока мы пробиваемся к энергоблоку. Только, я один не дойду.

— Я с тобой, брат — кивнул Гимлер- Надоело сидеть на скамейке запасных. Пора бы растрясти кости.

— Я тоже пойду — почесал затылок Зулус — В походе вам понадобиться толковый техник и грубая сила.

— Ты уж свой хвост не распускай, павлин «чернопузый»- поднялся громила Роджер — Мы свободовцы тоже парни не лыком шитые. А мой топор давненько не пробовал мутантской крови. Я с тобой, Бродяга. Помогу этому крепышу донести пулемет. А то, надорвется, небось.

Бородач с хитрой ухмылкой покосился на злого Зулуса.

— Храм, а тебе я предлагаю стать командиром этой недобитой шайки — улыбнулся Дегтярев.

— Ох, что-то не особо меня тянет на подвиги — уклонился наемник — Но, я понимаю, что если эту тварь не остановить, то плакал мой солнечный пляж и обеспеченная пенсия.

— Так, ты согласен?

Присутствующие с надеждой посмотрели на Виктора. Тот тяжело вздохнул.

— Проводник нам не нужен. Да и я не следопыт какой-то. Но вот провести Бродягу к ЧАЭС надо. Иначе, кому еще бросать кольцо в жерло вулкана?

— О! А я знаю, откуда это! — азартно хлопнул в ладоши Гимлер, за что в свой адрес получил осуждающие взгляды — Ну, вы тоже в курсе, да?

— Хех — усмехнулся Дегтярев- Вот и порешали. Долговец, анархист, монолитовец, разбойник и наемник.

— А еще военный — сказал Зулус — Ты ведь с нами, Дегтярев?

— Я бы пошел с вами… — выдержал паузу полковник — Но не хочу.

Храм прыснул со смеху, другие удивленно подняли брови.

— Я буду координировать вас с Агропрома. Дам лучшее оружие, экипировку и радиостанции. А сам подготовлю бойцов к десантной операции. Наша первая цель-это Припять. Надо попасть туда незаметно, но вот как, я не знаю. А посылать вертолет в такую даль — дело рисковое. «Вертушка» мне еще пригодиться. Есть варианты, как попасть в город?

— У меня есть — поднял указательный палец Гимлер, чем обратил на себя внимание- Раньше, над мостом на Кордоне висел пространственный пузырь. Портал редкий и опасный. Не знаешь, куда тебя он может привести. Может и в ловушку загнать, из которой выхода и в жизнь не сыщешь, а может и на Клондайк артефактов вывести. Но, благодаря этому… — охотник за наживой вытащил из сумки артефакт «Компас»- можно найти любой выход, а также вход.

— Опа, «рояль в кустах»! — хохотнул Зулус.

— Откуда он у тебя? — нахмурился Храм.

— У Пореченского стырил, пока на Агропроме тусил. Этот жмот мне половину суммы не выплатил за последний заказ, вот я и взял его, в знак компенсации всех затрат и морального ущерба.

— Хм — почесал бороду Роджер- А это может сработать. Только вот, где нам найти портал?

— Долго искать не придется — сказал Доктор- Один такой находится к окраине Дикой Территории. Как раз рядом с переходом на мои болота. Я давно наблюдаю за ним. Но иногда Выбросы меняют его местоположения. Только, я не знаю, куда он может вас привести.

— А вот тут-то нас выручит «Компас»- улыбнулся Гимлер, подбросив артефакт вверх — С ним мы найдем путь в Припять.

— Эх, нет чтобы по старинке — устало вздохнул Зулус — Через подземелья, как мы когда-то.

— Но заметь, поход в мертвый город повторяется — усмехнулся Дегтярев- Что скажешь, Бродяга? Не надоело тебе еще по Припяти гулять, а?

— Ради такого дела можно и прогуляться — улыбнулся сталкер- А вот по поводу экипировки… Спасибо, Саша, но у меня есть своя броня. И она лучшая.

Монолитовец продемонстрировал друзьям отремонтированный комбинезон Монолита.

— Что ж, ладно. Может и у других что-то интересное завалялось? Ну, чтобы мне не тратиться.

— Мне ничего не надо — отрицательно мотнул головой Храм- Только, «калаш» не одолжишь?

— Бери. Хотя, может, ты возьмешь что-то посерьезней? У меня много чего есть в запасе.

— Хм… Ну разве что, гаусску.

— Э, не, наемник. Эта красавица побудет у меня. Так что, бери «калаш». Не пожалеешь.

— Еще бы, черт возьми.

— И так — начал Дегтярев- У нас вырисовывается следующий план действий. Я с профессором и наемниками лечу на Агропром. Доктор, вы ведете отряд к «пузырю». Дальше по ситуации. Я буду поддерживать с вами связь как смогу. В случае экстренного вызова, отправлю вертолет с десантом на борту. Мои бойцы-парни толковые, проверенные, в Припяти бывали. Да и вы, собственно тоже. Но, если вдруг что не так, я буду давать вам указания по рации. Оружие выдадим, патронов берите как можно больше. Путь не близкий, друзья, так что советую запастись провиантом. И да, у вас есть идеи, как назвать нашу команду? Мы же здесь собрались, чтобы снова мир спасти, хотя всем и плевать. А ваши имена могут войти в анналы истории.

— В этой фразе надо убрать слово «истории»- сказал Храм — Вот туда мы точно попадем!

— Как насчет «Мстители»? — спросил Дегтярев — Хотя, смотрю я на вас и думаю, какие нафиг Мстители. Так, просто «Мстюны».

— Предлагаю «Отбросы»- хмуро высказался Зулус — «Отбросы Зоны».

— Хах! А по мне так с таким бойсбэндом хоть на край света! — улыбнувшись, пробасил Роджер.

— Не, не, не, не, не, не!! — запричитал Гимлер — Нас же пятеро да? Точнее, шестеро. А в бойсбэнде должно быть четверо!

Храм лениво закатил глаза, Зулус приложил ладонь ко лбу и покачал головой, Роджер присвистнул, а Бродяга и Дегтярев недоуменно уставились на воодушевленного разбойника.

— Да вы че, мужики! Нас же шестеро, правильно?! Правильно! Предлагаю назвать наш отряд «Омерзительная шестерка»!

— Нет. Просто «Мрази» — с полной серьезностью сказал Храм.

— Вы чего, парни? — расстроился Гимлер- Крутая же идея. И звучит как, а? Прям дух приключений, юхуу!

— Может, «Герои Зоны»? — скромно улыбнулся Бродяга.

— А что, мне нравиться, — сказал Роджер.

— Мда, неплохо — согласился Зулус.

— Звучит пафосно, но мне нравиться — улыбнулся Храм — Ну что, додики, погнали мир спасать, или еще посидим, попридумываем ерунду всякую, а?

— Думаю, вам стоит поторопиться — сказал Дегтярев — Собирайте монатки и валите в Припять. А то, что-то я притомился от всей этой болтовни. Если что, я прилечу.

— На голубом вертолете? — хмыкнул Зулус.

— Типа того — Дегтярев поднялся со стула — Отныне наша операция носит кодовое название «Братство Зоны». Главное, мужики, не падать духом.

— А теперь нам надо встать в круг, взяться за руки как дегенератам и попросить друг у друга прощения — саркастично ухмыльнулся Храм — Типа клуб анонимных имбецилов, братство, все такое… Ладно, просто у меня нервишки шалят перед походом в страну чудес. А в целом, я готов надрать задницу этой твари.

— Не кипишуй, командир — приобнял наемника Гимлер- Мы не подведем.

— Да, Храм, нечего переживать — сказал Зулус. — Все парни толковые, знающие свою работу.

— Особенно ты- нахмурился Роджер, получив от долговца жесткий тычек под ребра.

— Мы уничтожим его, Виктор — уверенно сказал Бродяга- Иного выбора у нас нет.

Дегтярев посмотрел на отважную пятерку и улыбнулся, мысленно понадеявшись на счастливый финал.

— И так, «Мстюны», общий сбор!

Глава 30

Сборы много времени не отняли. Вооружившись и экипировавшись по последнему слову техники, бойцы ушли на болота. Напоследок, Храм поговорил с Барни и Белоснежкой, которых забрал с собой Дегтярев.

«Пузырь» долго искать не пришлось. Сферическая аномалия находилась на самой окраине мертвых топей и сильно бросалась в глаза. Сталкеры замерли, каждый собирался с духом перед будущей дорогой на север. Никто не знал и не мог догадываться, что их ждет по ту сторону портала.

— Все готовы? — задал общий вопрос командир отряда.

— Да- ответил каждый.

— Что ж… Мы задумали этот поход нам в него и идти. — Храм подошел к аномалии первым — По одному и не спеша. Я и Гимлер- замыкаем. Спасибо, Док, что провели.

— Не за что, парни. Удачи вам — улыбнулся санитар- И берегите себя.

— Ага — наемник посмотрел на переваливающийся пятнами «пузырь»- Приступим.

Первым осмелился пройти Бродяга, за ним Зулус и Роджер, в конце, как и оговаривалось лидер отряда и разбойник. Яркое свечение застило глаза. Храм жмурился от нестерпимого света, и в какой-то момент оно прекратилась. Наемник уже стоял не на торфяниках болота, а на потрескавшемся асфальте дороги на окраине Припяти. Остальных немного разбросало по периметру, но в ходе короткого обыска все нашлись быстро.

Повисла тишина. Все вслушались в шорохи мертвого города. Он встретил путников всеобъемлющим безмолвием и вязким, напрягающим спокойствием.

— Все целы? — спросил Храм — Никого не потрепало?

— В порядке! — поднял большой палец Гимлер — «Компас» сработал на славу.

— Тишина то какая, а… — Зулус окинул взглядом ближайшие здания — Ничего не изменилось. Что скажешь, Бродяга?

— Не время сейчас болтать — не отрываясь от прицела винтовки, бросил монолитовец- Нам в любом случае придется идти через центр. А там может случиться все что угодно.

— Я что-то никого не вижу — пробасил Роджер.

— Наверно, все твари у Ростка- предположил Гимлер- Ну так, чего ждем, командир? Идти надо.

— Не так быстро, разбойник- с автоматом наизготовку, сказал насторожившийся наемник — То что город пуст, еще не говорит о том, что нам никто не встретится. Всем проверить КПК, посмотрите на детекторы живых форм, сверьтесь с дозиметрами. Я хочу быть уверенным в следующем шаге.

— У меня молчит — отозвался Зулус.

— Никого, пусто — сказал Гимлер- Опасности нет.

— И у меня пусто — сказал Роджер.

— Бродяга? — посмотрел наемник на притихшего сталкера.

— Вроде чисто, но меня не отпускает чувство, что за нами кто-то следит.

Храм покивал. Он чувствовал тоже самое. А пренебрегать годами выработанное чутье не позволяла закоренелая упрямость.

— Стоять на месте тоже глупо- сказал Зулус- В движении- жизнь!

— Хоть в чем-то я согласен с нашим крепышом- сказал Роджер- Идем, командир. Нечего здесь торчать.

Храм жестом поманил отряд за собой и, цепким взглядом, осматривая окружение, резвой трусцой припустил в первый двор, откуда дорога вела к заброшенной общаге и прачечной. Мозг еще не отреагировал на признак опасности, однако рефлексы уже понесли тело в ближайшее укрытие.

— С дороги, живо! — процедил командир.

Без разговоров, отряд устремился за наемником. Бродяга бежал бок о бок с Храмом и, по его взгляду было ясно, что монолитовец почувствовал туже пока незримую, но явную опасность. Наемник остановился у железных дверей прачечной, пропуская в нутро догоняющую троицу. Бродяга присел на колено и забегал глазами по мрачным многоэтажкам. Никто не допытывал Храма. Все ждали от него пояснений. Однако, сталкер молчал, всецело увлекшись созерцанием мертвых улиц города-призрака.

— Внутрь- прошептал он- Запирайте двери.

Закупорившись, пятерка бойцов углубилась в дальнее помещение. Зулус и Гимлер присели на колени у забитых железными ставнями окон и через узкие щелочки наблюдали за происходящим на улице. Роджер встал на стреме у второй двери. Храм и Бродяга держали позиции у центрального прохода с оружием наготове.

— Что случилось, наемник? — спросил бородач- Ты чего так резко сиганул?

— Бродяга, прав. За нами следят.

— Они знают, что мы в городе — сказал монолитовец- Приготовьтесь к встрече.

— На детекторе никого нет — глядя на экран КПК сказал Зулус- Черт, сигнал пропадает. Барахлит!

— У меня тоже — отозвался Роджер.

— Глушат сигнал- с уверенностью сказал Гимлер- Проверьте рации.

— Дегтярев, это Храм — припал к динамику наемник- Слышишь меня, прием?

— «Сиг… Сигнал плохой, Виктор! Что…случилось?!»

— Кто-то глушит наше оборудование. Нужен проход.

— «Вы где сейчас?»

— Прачечная

— «А! Знакомое место… Так. Во дворе общаги есть спуск в подземный тоннель. Он соединяет между собой сточные коммуникации под Припятью».

— Ладно. Понял тебя, полковник. Будем держать в курсе продвижения, если аппаратура не накроется вовсе.

— «С вами работают лучшие специалисты по сети. Ждите отладки».

— До связи.

Бродяга покосился на Храмцова.

— Канализация?

— Канализация — обреченно вздохнул Виктор- Всем внимание! Выступаем через пять минут!

— Не нравится мне это — поделился сомнениями Бродяга- В городе определенно кто-то есть. Как бы в центре кого не оказалось. В «Энергетике» расположена база Аида. Если лидер Монолита там, так просто до станции нам не добраться.

— У нас есть план «Б»- ухмыльнулся Храм — По первому слову Дегтярев пришлет десант, но придется прорываться с боем. Ты думал, что нам делать дальше, как пройдем через город?

— Я не знаю… Доберемся до энергоблока, а там уже посмотрим. Боюсь, как бы наше присутствие в Центре не спровоцировало Выброс.

— Не стоит опасаться — успокоил Храм — У нас не полномасштабное наступление, а всего лишь отчаянный поход. Нужна будет помощь- я прикрою.

— Спасибо… — кивнул Бродяга — Странно, я так хотел сюда вернуться, узнать, что же со мной произошло. Но теперь, когда все тайное почти стало для меня явным, мне не хочется продолжать эти поиски. Я устал и, думаю, я узнал достаточно, для того чтобы покинуть Зону. Но, я понимаю. Если я не разберусь с Хозяевами, меня всю жизнь будут преследовать кошмары. Раз уж я всего лишь эксперимент, цербер, сорвавшийся с привязи, я должен понять, почему же мне был дан такой шанс на изменение своей жизни.

— Каждому уготована своя роль — философски подметил Храмцов- По-твоему я сюда стремился? Меня ждет мой самолет и Южная Америка. Но я здесь. И практически не задумываюсь над этим, потому что знаю — если не мы, то кто? Наверное, нам и не надо знать больше?

— Защитим мир от Зоны… — вспомнил девиз Долга Бродяга- Да… Большего нам и не надо.

— А остальное, наверное, и не так важно. Так что все, соберись с силами и подбери розовые сопли. Пора выдвигаться. Выступаем! — приказал наемник — Всем держаться! Друг от друга не отходить! Следите за периметром, проверяйте дома и улицы, все проверяйте!

Пятерка сталкеров помчалась ко двору общежития напротив. Проскочив первый корпус, они остановились у канализационного люка, встав кругом. Казалось, что сам город давил на команду, сжимал в тисках необъяснимой, темной энергетикой. Словно, вот-вот из мрачных и потаенных уголков со всей Припяти вылезут кошмарные исчадия. Это чувство тревоги и паники било по натянутым, словно струны, нервам.

Храм открыл люк, приказал лезть остальным, мимоходом бросив взор на коммуникатор.

— Множественные цели на пути к общежитию- забеспокоился Роджер.

— Монолитовцы пожаловали- сказал Гимлер- Сигнал по-прежнему пропадает.

— Нечего рассиживаться! — разозлился Храм- Живо все под землю! Глядишь, и потеряют сигнал.

Сталкеры в спешке, но без суеты нырнули во мрак подземелья. Закрыв люк, Храм спрыгнул на влажный бетон сточной трубы.

— Времени в обрез. Двигаемся по наитию. Проверяйте каждый угол и повороты. Надо выйти к центру, желательно за «Энергетик».

Все внимали слова лидера.

— Я веду. Роджер и Зулус у вас самое серьезное вооружение, прикрывайте фланги. Гимлер и Бродяга- в арьергарде. И не теряться! Гимлер, тебя в первую очередь касается. Не надо увлекаться изучением карты. Все равно точной схемы путепровода у нас нет.

— Так, может, с Дегтяревым перетереть? — предложил разбойник.

— Рация не ловит- ответил бородач Роджер- Сигнал пропал.

— Черт! — выговорился Зулус- Так просто идти в слепую тоже не дело!

— Иного выбора у нас нет- сказал Бродяга.

— Да ничего! — снисходительно махнул рукой Гимлер- Здесь до центра не так уж и далеко! Пройдем, не ссыте. Чики-брики и в дамки, нах!

— Бандиты и вправду так общаются? — нахмурился Зулус- Я думал это прикол…

— Хватит болтать- через плечо бросил Храм- Двигаемся, как говорил ранее. Не дай Бог, кто потеряется, я обратно не вернусь.

Лучи фонарей забегали по серым сводам, выхватывая из темени ржавые от потеков трубы, кучи нечистот, струившиеся потоки радиоактивным ручьев и убегающих в страхе упитанных крыс, красные бусинки-глаза которых мелькали в темноте. Позади, раздался взрыв. Сработала растяжка установленная сметливым Гимлером. Отряд ускорился. Противник наступал на пятки, подгоняя и без того резвую пятерку бойцов. Обзорные стекла противогазов запотевали от собственного дыхания, сердце стучало так громко, что, казалось, его могли услышать преследователи. Постоянные повороты и мрак давали надежду на то, что все-таки фанатики собьются со следа, учитывая еще отключенные коммуникаторы, сигнал которых из-за толщины грунта, бетона и железа терялся в лабиринте коллекторов.

— Эй, здоровяк — решился нарушить молчание Гимлер, обратив внимание Роджера- Кто же поведет Свободу на бой с ордой мутантов?

— Не время для разговоров, Гимлер — спокойным тоном сказал Бродяга.

— Да я так, снять напряжение. Обстановка совсем не рабочая!

— Дядька Яр — опытный боец- откликнулся рыжебородый- Я доверяю ему и его опыту. С ним Свобода не промахнется.

— За своих я тоже не беспокоюсь — повысил голос Зулус- Гавриленко хоть и молод, но смелый воин. Когда-то он был правой рукой подполковника Шульги.

— Круто, мужики — покивал Гимлер- Роджер, а ты чего с нами пошел вообще?

— Я объяснил почему — угрюмо бросил бородач, выходя из себя.

— Не. Это не аргумент. Будь ты умнее, то не пошел бы. Может, просто хочешь доказать анархистам и долговцам что ты не трус, а?

— Мой клан верит, что я смогу ему помочь. После Лукаша старших бойцов не осталось. Все погибли, кроме меня. Поэтому мне их вести за собой. Но как я могу вести солдат, не зная, что за враг скрывается по ту сторону Барьера?

— Смело- хмыкнул Зулус- Если честно, то я пошел по этой же причине. Интересно узнать, что же за тварь рискнула посягнуть на наши территории. Бросит вызов Долгу… Хм. Опрометчиво со стороны простого мутанта.

— Но он не простой — сказал Гимлер- Очень не простой.

— И поэтому я еще больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор — сказал Роджер- Мы, свободовцы, верим, что Зона- это единственное место, где люди могут быть по-настоящему свободны. Ее дары безграничны, но их добыча для нас стоит жизни. Но теперь, когда на горизонте есть угроза такого масштаба, я начинаю понимать, что далеко все не так уж и просто. Может быть, мы сами накликали на себя беду, пользуясь Зоной, давая ей взамен лишь горы трупов. Но появилась эта паскуда, которой этих жертв мало. И я хочу ее остановить, ведь даже сама Зона страдает от деяний этого чудовища.

— Хах — улыбнулся Гимлер- А тебе не кажется это лицемерным? Ты идешь в Центр, чтобы уничтожить Хозяев, но только ради того, чтобы все эти дары Зоны не пропали и вам, свободовцам, было место, где существовать в полном беззаконии. Черное честолюбие, брат… Очень холодный расчет… Конечно, ради будущего клана можно пойти и на такой рискованный шаг, но вот стоит ли эта проклятая Зона всего этого геморроя?

— Но ты же зарабатываешь благодаря артефактам и сведениям — покосился на друга, Бродяга — Так что, не вижу разницы в твоих делах и делах Свободы.

— Спасибо, Бродяга — кивнул Роджер.

— Ха. Ну знаете ли — зачесал затылок Гимлер — Я это делаю ради себя и зарабатываю для себя. А вот на других мне как-то плевать.

— Если бы тебе было плевать, ты бы с нами не пошел — сказал Храм.

— Потому что я понимаю, что вам нужна моя помощь — гордо заявил разбойник- И не встретились бы мы с Бродягой, то никогда бы не узнали друг о друге, и не узнали бы про этот зловредный «Объект икс», чтоб его!

— Ну, если бы ты отдал «Компас» нам, мы бы справились и без тебя- хитро осклабился Зулус- Так что не преумножай свою значимость. Мы в равных условиях.

— Ой, да ну вас! Говнюки неблагодарные! Так и надо было назвать команду — «Говнюки Зоны».

— Я же предлагал «Мрази»- сказал Храм — Но никому не понравилось.

— Слишком грубо — нахмурился Гимлер- Мы не настолько мрази, в отличие от Черного… О! А это че такое?..

Гимлер оторвался от отряда и скользнул в подсобку. Никто сразу не заметил пропажи разбойника, пока Бродяга не обернулся.

— Гимлер? Ты где? — заволновался сталкер- Парни стойте, Гимлер пропал.

— Чего? — недоуменно спросил Зулус- Он же за тобой шел.

— Он сказал, что что-то увидел и исчез.

— Таааак- протянул Роджер- Командир, стой!

— Ну, что?! — выпалил Храм недовольно — Не хочу я его искать, сам виноват, идиот.

— Но мы не можем его бросить — запротестовал Бродяга — Не думаю, что он далеко ушел. Споткнулся наверно, или увлекся чем-то.

— Ладно — сдался наемник — Проверим это место, только не сводите глаз друг с друга.

Все занялись поисками болтливого разбойника. Бродяга зашел в подсобку, где, по его мнению, мог находиться Гимлер, и нашел там его отключенный фонарь. Самого Гимлера не было, хотя непонятно куда он мог пропасть. Ничего кроме голых стен здесь не было. Разве что поверху проходили трубы. Но за ними ничего не было. Ни какой расщелины, ни единой вентшахты.

Роджер, насвистывая незатейливую мелодию, воровато достал из ранца шоколадный батончик и откусил кусочек, наслаждаясь умиротворяющей сладостью орехового масла и размельченного арахиса. Зажмурив глаза от удовольствия, сталкер расслабленно вздохнул. А когда раскрыл глаза, то замер, поняв, что Бродяга, который стоял прямо перед ним тоже исчез.

— Мужики! Эй! Бродяга пропал!

Зулус и Храм прибежали к бородачу. Наемник осмотрел место пропажи, но никаких улик не обнаружил. Спохватившись за рацию, он нажал на динамик.

— Бродяга, Гимлер, ответьте!

Сквозь шипение пробился знакомый голос

— «Храм, это я, Гимлер!»

— Ты где?!

— «Не знаю… В подвале каком-то… Но судя по карте, я в Припяти. Только в другой стороне города…»

— Как ты там оказался? — спросил Зулус, не понимая

— «Не знаю! Наверно портал! Аномалия какая-то… Я жив мужики, все в порядке. Найду выход, не парьтесь.»

— Надо уходить — зашептал Роджер — Я слышу фанатиков. Они близко.

— Гимлер, мы идем дальше, к центру города — четко сказал Храм- Монолитовцы догоняют нас. Выбирайся на поверхность, слышишь?!

— «Да… Да, я понял. Как выберусь, сообщу».

— Отлично… Все парни, бегом теперь.

Рация снова зашипела

— «Виктор, это Бродяга».

— Слышу тебя, брат — на бегу сказал наемник- Где ты?

— «Я на стадионе, за центром города. Здесь полно аномалий. Будьте осторожны. Гостиницу „Полесье“ и „Энергетик“ стерегут бойцы Аида. У меня хорошая позиция для наблюдения. И… До ЧАЭС не так далеко.»

— Не иди к станции, понял меня?! — запереживал Храмцов — Одному-верная смерть! Мы придем, обещаю!

— «Ладно… Буду ждать. Монолитовцев много, у них бронетехника. Я буду сообщать про их передвижения.»

— Отлично, Бродяга! — воодушевился Виктор — Гимлер жив, слышишь?! Мы вызовем десант!

— «Да, хорошо. Помогу, чем смогу».

Отключив связь, Храм ускорился.

— Пошевеливайтесь, парни! Нельзя дать фанатикам окружить нас!

Беготня по тоннелям вскоре подошла к концу. Сталкеры выбрались у подножия двух многоэтажек, между которыми свисали до земли крепкие лианы аномалии «Лоза».

— Куда, дальше?! — спросил Роджер.

— Только не в школу — сокрушительно покачал головой Зулус- Это гиблое место, не стоит туда лезть.

— Если мы хотим вызвать подмогу, стоит забраться выше — Храм устремил взор на верхушку аномалии, которая корнями впивалась в балкон открытой квартиры. — Бегом к «Лозе»! Заберемся на самый верх. Гляди, и поймаем сигнал!

Троица помчалась к аномалии. Восхождение по лианам было трудным и медленным, несмотря на все старания сталкеров. Они все же забрались в квартиру, как раз в тот момент, когда из коллектора гурьбой вывалились штурмовики группировки Монолит.

— На землю, живо! — процедил Храм — Отключайте КПК, не дайте им выследить нас!

По команде сталкеры легли на пол и вырубили коммуникаторы. Нахлобучив на «калаш» штурмовой прицел, Храм припал к оптике. Фанатики разбрелись по району, рыская по закуткам сбежавших недругов. Тщетный обыск закончился неудачей. Пятнадцать солдат собрались вместе и вскоре скрылись за школой, уйдя дальше, в сторону городского центра.

— Ушли? — спросил пышущий адреналином Роджер.

— Ушли — утвердительно кивнул Виктор- Поднимайтесь. Надо передохнуть. Вы пока проверьте боезапас, а я займусь связью. «Наладонники» не включайте. Если нас отслеживали, то наверняка сигнал запеленгован.

— Интересно, и как они узнали, что мы в городе? — с сомнением спросил Зулус.

— Без понятия — не отрываясь от работы с радиостанцией сказал Храм- Возможно, у них есть высокочастотные антенны, о которых говорил Дегтярев. Поэтому, они обнаружили нас, как только мы попали в Припять. Либо, у них в городе есть свои глаза и уши. Не просто мы с Бродягой чувствовали присутствие чужака. По улицам бродит какая-то тварь и, видимо, она прислуживает фанатикам. Хотя… может, я ошибаюсь.

— Парней разбросало по всему городу — сказал Роджер- Им не стоит сюда возвращаться.

— Бродяга останется — сказал Зулус- Не будет рисковать.

— А вот Гимлер пойдет к нам навстречу. Надо его предупредить…

— Нет — остановил Роджера Храм- Не стоит рисковать. Гимлер понимает, что за нами охотятся, и вряд ли помчится сюда сломя голову.

— А мы что будем делать?

Храм улыбнулся.

— Вызовем тяжелую артиллерию.

Связавшись с Дегтяревым, Храмцов запросил поддержку десанта. Иного варианта, кроме как прорваться к ЧАЭС через центр города не было. Все посторонние обходы, секретные лазы и реку тщательно охраняли вооруженные до зубов сектанты. С кухни квартиры — идеальной позиции для наблюдения- можно было увидеть монолитовцев в действии. У «Энергетика», на площади, держали периметр бронированные «УАЗы», в окнах соседних домов, на крышах и на балконах бдели снайперы, а возле кинотеатра «Прометей» проглядывался остов старого танка. Сталкеры не сомневались, что всю награбленную и восстановленную технику фанатики пригнали с электростанции.

Зулус, не исключал вариант, что сектанты могут вызвать подкрепление из Лиманска, если же все пойдет в полномасштабную конфронтацию. Храм сомневался, что люди Дегтярева смогут противостоять хорошо экипированным боевикам, которых здесь было минимум три десятка. А учитывая тот факт, что в Центре лучше не использовать крупную технику, особенно воздушный транспорт в больших количествах, то прямо сейчас можно с уверенностью сказать, что план прорыва к ЧАЭС — заведомо гиблое дело.

Здоровяк Роджер через оптический прицел камуфлированной «СВД» следил за перемещениями противника. Зулус готовил к бою незаменимый пулемет, а наемник все сидел в ожидании, нетерпеливо поглядывая на задний двор. Звук летящей «вертушки» привлек внимание сталкеров. Над улицами города летел многоцелевой, тяжелый вертолет Ми-6, огромные лопасти которого воздушными вихрями сгибали скрюченные ветви тополей и разгоняли по округе всяческий мусор и радиоактивную пыль.

Подальше от глаз фанатиков, вертолет приземлился за школой, хотя шум винтов все равно привлек внимание монолитовцев. Сектанты активизировались.

— Они завели технику — не отрываясь от прицела сказал бородач- Готовятся к обороне.

— Нужно спешить — засобирался Храм- Роджер остаешься здесь. Нам нужно снайперское прикрытие. Зулус — ты с ним. Будешь его прикрывать. Я пошлю к вам военсталов. А сам доберусь до полковника.

— Удачи.

— Ловите сообщения от Гимлера и Бродяги. Действуйте по обстоятельствам.

Спустившись на землю, Храм помчал к месту высадки. Внушительные бойцы Дегтярева держали периметр, встав по кругу, разделив между собой сектора обстрела. Сам полковник помогал руководить выгрузкой припасов и — Храм было не упал в осадок- транспортированной по воздуху боевой машине пехоты. Всхрапнув движком, БМП-3 выехала на оперативный простор и, дернувшись, остановилась. Из выхлопных труб тут же повалило черным дымом отработанное дизтопливо, башня закрутилась выцеливая стомиллиметровой пушкой и крупнокалиберным ПКТ скопления вражеских сил. Из десантного отсека выскочили элитные бойцы военсталов. Сгрудившись позади лидера, бойцы распределили выжидающие позиции.

— Ты вовремя — сказал Храм- Монолитовцы вот-вот начнут атаку. Их больше и у них бронетехника.

— Мы здесь не для захвата Припяти — Дегтярев полез в вертолет и вытащил оттуда тяжелый ящик- Мы возьмем фанатиков на себя, а вы доберетесь до станции. Но, чтобы это легче сделать, я принес тебе подарок, как командиру.

Дегтярев открыл ящик, а у Храмцова отвисла челюсть. Под бережно прикрытым брезентом лежал новенький, совсем девственный экзоскелет.

— Это тебе, Храм. Экзокостюм пятого поколения, способный превратить носителя в ходячий танк. Это экспериментальная модель, однако, боевые полигоны прошла успешно. Держи, это подарок от НИИ. Специально был создан для подразделений военсталов, действующих в местах с повышенной аномальной активностью и максимальной вредоносности флоры и фауны Зоны. Жемчужина современных технологий. Но в чем-то уступает бионическим протезам все тех же корпораций, о которых я тебе рассказывал.

— Ты… ты мужик, Дегтярев — еле сдерживая восторг, пробормотал Храм — И сколько такая штука стоит?

— Лучше не спрашивай о цене. Тебе столько и за год не заработать.

— Хах! Круто.

Наемник влез в костюм. Сидел он как влитой. Удобный, запах как в салоне только купленного автомобиля. Телескопический моновизор, встроенный в шлем, работал не только как обычные тактические очки для обозрения, но и был снабжен интерактивным дисплеем, с помощью которого можно было подстроить зрение под пилота, а также изменить видимость в зависимости от погодных условий и времени суток. Инфракрасные датчики тут же отобразили находящихся по близости военсталов и дали информацию про их вооружение и полные данные по экипировке.

Но вот чего точно не ожидал Храмцов, так это голосового помощника, который так внезапно заговорил, что наемник дернулся от неожиданности.

— «Приветствую вас»- отозвался знакомый женский голос.

— Сири, гулена ты несусветная, и здесь уже! — воскликнул Храм

— «Если вы настаиваете».

— Хаха! Все такая же тупенькая!

— «Я ваш оперативный помощник. При необходимости обращайтесь ко мне».

— Дегтярев, когда это ответно-вопросную систему начали пихать в военные разработки?

— Это более продвинутая версия Сири. Создана специально для нового поколения боевых костюмов. Ты по ходу разберешься во всех нюансах, если что она тебе поможет.

— Ладно. Что по вооружению?

— Весь боевой спектр она тебе расскажет. Ну а так, оружие здесь универсальное. Ты можешь его носить и вне костюма. Посмотри на крепления на наручах.

Храм глянул на подвесные кронштейны, на которые крепились штурмовые винтовки. В правом наруче уже стояла винтовка FN2000 с интегрированным подствольником, а вот левый пустовал, пока Дегтярев не закрепил на нем свою навороченную гаусску.

— Вот теперь ты точно танк — ухмыльнулся полковник — Подача питания автоматическая, следи за показателями компактного коммуникатора.

Дегтярев постучал по водонепроницаемому, многослойному экрану многофункционального детектора прикрепленного поверх левого наруча.

— Это типа «пип-бой» из «Фоллаута»?

— Вроде того. Но без радио. Сири все объяснит.

— Баба в костюме — к большой беде, — недоверчиво помотал пальцем Храмцов.

— Ну, ты тоже не пират.

— Я наемник.

— То-то и оно… Ладно. Выдвигаемся. Ударная группа прикроет твоих парней и атакует базу фанатиков в лоб, а мы пойдем в обход. Попробуем проскочить через гостиницу.

— Заметано.

На удивление костюм не сковывал движения, нигде не мешал, ничего не зудело, хотя он и казался громоздким. Так и мало того, что он был удобен, он еще во сто крат повышал силу носителя, брал на себя всю выносливость, шурша сервоприводами и энергоблоками, питающимися из портативного реактора на спине. И главное, эта модель была способна на быстрое передвижение, что облегчало перемещение по труднодоступной местности в условиях открытого боя.

Внутри внушительного костюма Храм чувствовал себя намного уверенней. Как он и обещал, к позиции Зулуса и Роджера помчались солдаты Дегтярева. Три бойца полезли по «Лозе» в оперативную квартиру. Далее, отряд достиг кинотеатра, где встретилось первое серьезное сопротивление. Наемнику не составляло особого труда уничтожение фанатиков. Скорострельный автомат пачками укладывал бойцов Монолита, а разогнанные электрические заряды «Гаусс-винтовки» насквозь пробивали их тела, оставляя ровные, идеально вырезанные, прожженные дыры с обугленными краями.

Приходилось выжидать, пока винтовка наберет энергии для следующего выстрела, тем более, наемник просил Сири усилить мощность зарядов, от которых тела сектантов разрывались подобно переспелым арбузам, забрасывая округу кровавыми ошметками.

Дисплей то и дело оповещал пилота о притаившихся монолитовцах, давал информацию про их оружие и рассматривал дальнейшие, возможные маршруты и тактику противника. Ну и еще помогал самому носителю прокладывать удобный и наиболее безопасный путь до ЧАЭС.

На площадь перед «Прометеем» неуклюже выполз старый танк. ПТУРы на БМП тут же зафиксировали вражескую технику и, запиликав, пустили в ход реактивные снаряды, сработавшие при обнаружении большого количества металла. Танк полыхнул, языки пламени тут же пожрали жалобно загудевший остов, в воздух полетели расплавленные осколки. Оторванная башня подлетела ввысь и с грохотом приземлилась у подножия памятника. На его место подъехала БМП и расстреляла верхние этажи кинотеатра, прогнав оттуда фанатично настроенных бойцов Монолита, готовых пожертвовать собой ради непонятной, абстрактной идеи.

Монолитовцы бросили на амбразуры все силы, включая тяжело экипированных верзил в экзоскелетах. Элитное войско секты действовало профессионально и обдуманно, грамотно выбирая боевые позиции для защиты оборонительных рубежей.

С опытом штурмовиков приходилось считаться, поэтому Храм прекратил прямые атаки в лоб. Теперь же, в деле выручала тактика, зачастую импровизационная, и свой личный, накопленный боевой опыт. Рядом бежал Дегтярев. Полковник сражался уверено и смело, а вместо укрытий пользовался мощью и силой «бронированного» товарища.

— Не думал, что это будет так сложно — сказал полковник.

— Не стоит недооценивать фанатиков. Они на своей территории, чувствуют себя как дома.

Саша прищурился. С широкой крыши «Энергетика» руководил обороной города рослый, но худощавый на вид тип с длинными черными патлами и короткой, неопрятной бородой. Он командовал штурмовыми отрядами, но сам в бой не встревал.

— Это Аид — в тоне Дегтярева проявились холодные нотки — Лидер Монолита. Их вожак. Мои парни следили за ним долгое время. Он предан Монолиту как никто другой и, судя по рассказам сталкеров, отличается особой, маниакальной жестокостью.

— С виду обычный бомж. Впрочем… Сири, дай информацию по объекту.

— «Объект обладает высокофункциональными бионическими имплантатами засекреченной корпорации. Интернет сводки не дают дополнительных сведений. Данная технология схожа с аналоговыми прототипами протезов корпорации „Фармацефт Технолоджи“, созданных для военнослужащих-контрактников всех армий мира. Но в зримом образце используется энергия аномальных образований, более известными как „артефакты“».

— Ясно — кивнул Храм — Еще один подопытный. Вот теперь думай, Дегтярев, с кем фанатики сотрудничают, раз уж им поставляют технологии из ведущих стран земного шара.

— Не самое время это обсуждать. По данным разведки сюда спешат штурмовые отряды из Лиманска. Примерно половина войска. Если мы не прорвемся к ЧАЭС сейчас же, то нас возьмут в кольцо. А поддержки я просить не могу. Если мое руководство решиться на крупномасштабное вторжение к Центру, незамедлительно последует реакция Зоны.

— Мы не допустим Выброса. Так что, сожми яйца в кулак и дуй за мной. Если мы не прорвемся к ЧАЭС, то это хотя бы сделает Бродяга.

— А, кстати, где он?

— Уже на той стороне, на стадионе. Мы разделились. Точнее, нас разделил некий портал в подземельях. Как и Гимлер, он сейчас на другой стороне города.

Храм твердо посмотрел в глаза полковнику.

— Парень остался один. Я должен ему помочь, иначе мы все погибнем.

Глава 31

База Монолита разбушевалась подобно пчелиному улью. В перекрестие прицела то и дело попадали бегущие бойцы секты, занимающие оборону за всеми возможными укрытиями. Большую угрозу для друзей представляли снайперы. В первую очередь Бродяга уничтожал их. Первый стрелок занял хорошую наблюдательную позицию на колесе обозрения в парке. Ликвидировав его, сталкер занялся вторым бойцом, засевшим на крыше пятиэтажки расположенной с правой стороны от дома культуры. Ствол «СВУ» сместился, грохнул, толкнув отдачей. Когда окружение выровнялось, Бродяга увидел сползшего на балконные перила мертвеца.

Выстрелы привлекли внимание других фанатиков. Ликвидаторы короткими перебежками устремились к позиции Бродяги, который отстреливал особо резвых противников еще на подходе к стадиону. Сталкер понимал, что переключение сектантов на другую цель влечет за собой серьезную для него угрозу, но полностью завладев вниманием монолитовцев можно хоть немного выиграть времени для наступающих военсталов. Бродяга надеялся, что команда в скором времени прорвется к стадиону и путь к ЧАЭС продолжиться.

…

Перебарывая страх, Гимлер выбрался наружу. Как оказалось, подвал был обычным погребом в сарае, расположенном близ реки. Слева, в метрах двухсот проглядывались корпуса речного порта, прямо по курсу-разросшийся и полный аномалий парк аттракционов со знаменитым в Припяти колесом обозрения. Разбойник и шагу не успел ступить, как тут же в него полетели всевозможные обломки. Гимлер сломя голову помчался к первой попавшейся многоэтажке. Из окна удалось увидеть того самого врага, присутствие которого так явно ощущали Храм с Бродягой. То был третий из четырех генералов Темного.

Теперь понятно, чего так опасался Бродяга. Тварь сторожила город, скрывалась в домах, но в бой не вступала. Неужели Король оставил его в городе ради защиты тыла, так на всякий случай? Удивительные меры предостережения.

Нервишки шалили. Гимлер жадно и не раз прикладывался губами к фляге со спиртным. Может, легкое шафэ не позволит псионику завладеть сознанием неподконтрольного человека? Мысль глупая, но вдруг сработает? Выхлебав пузатый сосуд до конца, для храбрости само собой, разбойник хотел было выйти из дома, решившись на марш-бросок до позиции союзников. Но псионик раньше вытащил человека из укрытия. Причем помогли ему маленькие напарники — бюреры. Карлики забросали комнату мусором, швырнули увесистые обломки и осколки, вынудив разбойника покинуть временное убежище.

— Ах, шайтан тебя задери! — укрывая голову, прокричал Гимлер- Ща я вам вмажу, ублюдки косорылые!

Поливая треклятую троицу мутантов трехэтажным матом, разбойник бежал навстречу друзьям, однако обломки продолжали лететь вслед, падая под таким ракурсом, что приходилось постоянно петлять между ними и перепрыгивать как ужаленный в пятую точку сайгак. В ход пошли ржавые автомобили развлекательного картинга, но и обычный гражданский транспорт карлики не оставили без внимания. Уже примерно вторая машина приземлялась в опасной близости от бегущего человека.

В итоге импровизированный лабиринт привел Гимлера в тупик. Разбойник в отчаянии замешкался, потом обреченно чертыхнулся и застыл. В глазах двоилось, алкоголь заработал в полную силу, затмевая здравый рассудок. Подсознательно разбойник понимал, что ситуация патовая и выхода нет, но нахлынувшая безнадега и бесшабашность бросала в бой любые, хоть даже и смехотворные попытки жалкого сопротивления. Умирать так глупо просто не хотелось.

И вот троица мутантов вплотную подошла к загнанному в угол человеку. Псионик в коричневом плаще с интересом пялился на пьяного разбойника, не понимая, почему эта особь плохо поддается воздействию телепатии. Хотя, как понял сам Гимлер, тварь с ним просто играла в поддавки. Чисто из любопытства.

— Ну че, хлопцы — начал Гимлер- Как делишки, а? Я все думал, ну и на кой вам эта гребанная Зона? Пошли бы сейчас, пивка выпили, по девкам там, футбол посмотрели. Ан-нет же! Лучше заниматься всякой херней по типу порабощения всей планеты! А вот шиш вам, говнюки неблагодарные!

Бюреры подняли в воздух различные железки и направили их острые наконечники на разбойника.

— Стопэ, стопэ! — забеспокоился Гимлер, заикаясь — Я че-то не понял, братела, ты на кой железки поднял?! Давай поговорим, ну по-людски! Я вам песню спою. Может, Раммштайн слушали, а? Или не, давайте наш, отечественный рок мьюзик! Я тебя не скоро позабуду, я тебя не скоро позабуду!!

Псионик склонил голову набок, пристально наблюдая за вопящим во всю глотку сталкером, который еле-еле стоял на ногах и постоянно шатался. Попытки сфокусироваться на мутантах давались разбойнику с трудом. Бюреры раздваивались, окружение плыло, ускользая с «мутного» взгляда.

— Да не, эт фигня! Я то сам одессит, мля. Во, и короче, не красиво вы поступаете, не красиво, епта!

Гимлер все же понимал, что оттягивать момент смерти глупой болтовней идея проигрышная во всех вариантах. Но в следующий момент случилось то, чего сталкер вообще не ожидал. Голова псионика брызнула кровью, за его телом на землю попадали мертвые бюреры и все в один миг прекратилось.

— «Потом скажешь спасибо — раздался по рации голос Роджера- А сейчас дуй к БМП у кинотеатра. У нас намечается вечеринка».

— Мучос грасиас, амиго!! — отсалютовал Гимлер невидимому снайперу.

Разбойник устало сел на землю и пустым взглядом уставился на трупы мутантов. Псионик настолько увлекся созерцанием веселого алкаша, что и вовсе позабыл про свою безопасность. Да и бюреры дураки. Вместо того чтобы огородить хозяина защитным куполом, как они это обычно делали, карлики просто потратили всю энергию на метание различного мусора, что результатов вообще не принесло.

— Доигрался, мудозвон! — процедил Гимлер- Будешь знать, как связываться с охотником за наживой! Вы мне еще за Росток ответите!

Понадеявшись на невероятную удачу, Гимлер нетвердой походкой побрел на шум выстрелов, в сторону кинотеатра «Прометей», где вели отчаянную оборону зажатые в тиски силы военных сталкеров. Его там уже ждали.

…

Оторвавшись от прицела, Роджер примчал к Зулусу, который вел огонь по наступающим с тыла монолитовцам. Фанатики, прибывшие из Лиманска, двигались по центральной улице под прикрытием танка. Еще один крупный отряд заходил со стороны школы. Там же на открытую местность выехал второй танк, пушка которого угрожающе смотрела на позицию стрелков. Долговец поливал фанатиков короткими, экономными очередями, а Роджер прицельными выстрелами сокращал большой отряд. Оборона захлебнулась, как только загрохотал танк.

Первый снаряд угодил этажом выше, разрушив балкон. Сталкеры попадали на пол, укрывая головы от крошащихся обломков.

— Надо убираться отсюда! — запаниковал Роджер.

— Давай вниз, по «Лозе»! — крикнул Зулус, получивший легкую контузию. — Второй раз он не промахнется!

Долговец как в воду глядел. Уже когда бойцы спускались по лианам, очередной выстрел угодил прямо в убежище. Квартира как будто лопнула, обдав сталкеров каменной крошкой, исторгнутой из открытых окон. Нерасторопного военстала, спускавшегося последним, ударная волна сбросила вниз. Парень не успел схватиться за лиану и полетел навстречу земле. Третий выстрел разворотил корни аномалии, что окутывали стену здания. Разорванная «Лоза» растянулась подобно жгуту и начала рваться на лоскуты. Второй солдат Дегтярева, не удержавшись, с протяжным криком полетел в пропасть.

Сталкеры испуганно переглянулись и с еще большей резвостью продолжили опасный спуск. Проскочив улицу, бойцы вбежали в кинотеатр под свист преследовавших пуль. Отдышавшись после короткой перебежки, напарники припустили к БМП на площади.

…

Дегтярев и Храм вбежали в холл гостиницы «Полесье».

— Пробивай путь к Бродяге, мы выиграем для вас время!

Полковник перезарядил автомат и метнулся под прикрытие кирпичной стены.

— Надо осмотреться! Вслепую идти рискованно.

Наемник помчался на второй этаж, где встретились серьезные силы противника. Закидав дальний конец коридора подствольными гранатами и, выпустив полный рожок, Храм переключил внимание на бронированных штурмовиков в экзоскелетах. С «Гаусс-винтовкой» под рукой сражаться с фанатиками было куда проще. Первый заряд лишил бойца головы, замазав стены коридора кровавыми росчерками, второй снес половину тела, оставив только ноги, осевшие на землю, а третий угодил монолитовцу в титановый каркас, прожег его насквозь и резко выбросил труп солдата через окно.

Последнего бойца Храм в упор изрешетил из автомата и в завершении мощным пинком отбросил его на несколько метров. Он сломал позвоночник об стену, которая промялась от удара, закидав мертвеца битыми кирпичами.

Храм видел из окна, как Дегтярев с бойцами ведет бой в холле. В наступающих отрядах фанатиков появился доселе скрытый враг. У наемника отвисла челюсть при виде плечистого громилы два с половиной метра ростом, который словно танк уверенно и не обращая на бьющий по корпусу и глухому шлему свинец, упрямо пер на военсталов, удерживая в армированных перчатках с крагами увесистый гранатомет.

— А это что за тварь?

— «Результат генетических экспериментов — отозвалась Сири- Данный объект обладает мощью вживленных преобразований. Пилоту рекомендуется использовать весь спектр задействованной энергии электромагнитного оружия».

— То есть, потратить весь заряд гаусски?

— «На данный момент в приоритете стоит радикальное решение».

— Но я останусь без запасов — Храм задумался — А пройдена всего лишь половина пути! Есть еще варианты?

— «Проанализировав все возможные вариации боевых действий, могу с уверенностью сказать, что у нас единственный возможный вариант решения данной проблемы».

— Слишком заумно, дорогая. Я что-нибудь придумаю. Дегтярев! Не хочешь поиграть с этой тварью?

— «Не люблю игрища, Вить. Однако кроме импровизации ничего придумать не могу».

— Я сейчас спущусь.

Впрочем, Храм далеко не ушел. Бронированная бестия увидела притаившегося наемника, который на данном этапе битвы представлял наибольшую угрозу помимо БМП. Поэтому громила с нескольких выстрелов заблокировал все проходы для рванувшего было сталкера. Ударная волна бросила наемника в квартиру. Сбросив себя битые кирпичи и щепки от входной двери, Храмцов поднялся.

— Паскуда! Я в ловушке, Сань! Помочь не смогу, стены кругом.

— «Костюм обладает повышенной прочностью».

— Ха! Даже выстрел гаусски выдержит?

— «Я на другое намекал».

— Аааа! Понял, поиграем в Копперфильда! Сири перебрось всю энергию на ножные сервоприводы и локтевые суставы.

— «Выполняю!»

С гудением энергия перешла в нужные для прорыва конечности, и Храм изготовился к марафону.

— Ну, была, не была! Джеронимооооо!!!

Наемник с разбегу пробил первую стену, затем вторую, прошмыгнул через кухню, спальню соседнего номера, перескочил лифтовую шахту, лестничный пролет и с диким ором вылетел на улицу с третьего этажа. При приземлении сработала безупречная амортизация.

— Хаха! Я Железный человек! Да!!

— «Берегись!»

Храм обернулся поздно. Его сбил с ног безумный Аид.

— Ты не знаешь, что делаешь, неверный! — прошипел верзила — Наступило время вершить правосудие!

Храм не ожидал такой прыти от тщедушного на вид отшельника. Фанатик принялся бомбардировать противника молниеносными сериями, причем его удары обладали невероятной мощностью. Сири тут же выдала информацию о его способностях. Понеслись поражающие четкостью приемы рукопашного боя. Наемник бросил в ход все свое мастерство.

Он блокировал удары, парировал техничными выпадами, выбивая противника из равновесия. Но Аид был шустрее. Дисплей выдавал подробные характеристики его имплантатов, которые соединялись нейроузлами с нервными окончаниями его изувеченных конечностей. Мозговая активность Аида удивляла своей энергетикой. Фанатик боролся на пределе человеческой выносливости, что повышали бионические протезы, сделанные из прочных сплавов.

— А он крутой! Сири, чем будем парировать?!

— «Данные прототипы имплантатов обладают высокими показателями синхронизации. Все личные возможности противника преумножаются в несколько раз за счет активности мозга и аномальных преобразований. Экзокостюм пятого поколения не имеет нейросвязи с пилотом».

— Да я понял, блин! Ищи решение, как нам одолеть этого киборга!

Храм решил, что стоит называть Аида именно так, потому что никакое другое сравнение на ум не приходило. Ну, разве что терминатор, хотя и человеческих органов в сектанте было предостаточно. Только все они были скрыты под слоями прочного титана. Его ноги-культи больше походили на стальные лапища с когтистыми захватами вместо пальцев. Аид уже не раз применял их в схватке.

Несмотря на всю технологичность костюма, наемник понимал, что он уступает протезам этого получеловека. Программное обеспечение не справлялось со всеми запросами сталкера, который на пределе возможностей пытался остановить бесноватого выродка.

В один момент, Аиду все же удалось завладеть инициативой. Проведя несколько удачных комбинаций, прицельным ударом в грудь он сбил наемника с ног. Экран часто замигал, система давала сбой. Угрожающе скрежеща когтистыми культями, Аид подошел к сталкеру и посмотрел на него свысока, победоносно сжав кулак. Стоит сказать, что ему тоже досталось не слабо. Как оказалось, правая половина его лица состояла сплошь из металла, даже глаз был искусственным, а в длинных волосах появилась широкая проплешина, оголившая гладкий, стальной череп.

Теперь на Храмцова смотрел вовсе не человек, а стопроцентный робот, созданный на биологической основе. Интересно, кто же этот больной ублюдок, решивший поучаствовать в эксперименте генной инженерии? Или, может быть, этого Франкенштейна слепили из какого-нибудь дохлого фанатика, сильно преданного Монолиту? Или же под личиной этого существа скрыт бывший лидер секты Харон, который вовсе и не погиб от рук Стрелка, а был воскрешен Хозяевами?

— Твоя сила смехотворна по сравнению с моей — сказал киборг усмехнувшись.

Он нагнулся к наемнику, уставившись на него уцелевшим глазом.

— Неистово верить в правое дело, но все равно проиграть. Я знаю, вам страшно, до дрожи в поджилках… Но судьбу не обманешь, сталкер. Великое Очищение настигнет каждого, где бы, вы не прятались.

— Много болтаешь, упырь — прохрипел Храм — Классическая ошибка тупорылых злодеев.

Аид улыбнулся.

— Смешно, да и только. Напускная бравада не спасет обреченных. Впрочем стоит отдать вам должное, вы нас потрепали… Но, Короля это не остановит. Лучше склонитесь перед его величием, вам дарована высшая честь стать его детьми будущего. Однако я не позволю твоей малоприятной персоне тратить время Хозяев.

Аид поднял Храма над землей железной рукой и швырнул его в бетонную подпорку, которая разлетелась на крупные осколки от соприкосновения с костюмом. Фанатик тут же навалился сверху и забил Виктора нещадными ударами по корпусу, мимоходом проверяя на прочность углепластик обзорного визора.

— Сири! — запаниковал Храм — Завали этого урода, он меня достал!

— «Разрешите провести анализ боевых алгоритмов?»

— Да!

— «Система переходит на автономное управление. Сканирую противника».

Дисплей выдал боевые характеристики Аида, его слабые, но труднодоступные места и провел анализ его возможных тактик в рукопашном бою. Перенеся энергию на руки, экран просигнализировал о полной готовности.

— Отделай его!!

Сири взяла управление на себя и, удивительно, сработала на славу. Храм почувствовал себя марионеткой в консервной банке, которой управлял незримый кукловод. Его руки и ноги двигались самостоятельно, да и движения в целом были какими-то неживыми что ли? Не зная, как правильно описать свои эмоции и рассуждения, Храм молча смотрел на то, как голосовой помощник надирает зад недобитому упырю. После нескольких удачных и очень мощных выпадов, костюм на автопилоте впечатал Аида в стену и завершил действо контрольным выстрелом «Гаусс-пушки». Заряд вбил фанатика в стену, пробив ее насквозь и отбросив покалеченного киборга на несколько метров.

— Прощай, пиздабол, — убедившись в нежизнеспособности Аида, сказал Храм — Сири, а раньше ты не могла применить эту систему?!

— «А вы меня не спрашивали!»

— Дура!

— «Если вы настаиваете».

Храм посмотрел назад, где вели бой военсталы и обернулся к стадиону до которого было рукой подать.

— Дегтярев, я пробился к стадиону! Как вы?!

— «Держимся пока, но за нас беспокойся, справимся! Беги к Бродяге, его точка все еще светиться!»

— Принял… Удачи парни, я проведу его! — Виктор посмотрел на маячившие на горизонте корпуса ЧАЭС — Ну, с Богом.

* * *

Громила-мутант раскидал военсталов как щенков. Автоматы и прочее стрелковое оружие не приносили ему явных повреждений, а малокалиберные гранатометы лишь на мгновения затормаживали его уверенную поступь. В ходе кровавой расправы, здоровяк уничтожил весь элитный отряд Дегтярева. В живых остался только полковник. Оказавшись лицом к лицо с широченным амбалом, Дегтярев слегка опешил — уж настолько он был сильным и внушающим страх. Ходячая машина для убийств обрушила на человека долгие, тяжелые удары. Дегтярев уворачился как мог, успешно ускользал от беспорядочных выпадов, при этом ловко орудовал пистолетом, чтобы хоть как-то повлиять на громадного уродца.

Когда тяжелый шлем слетел с пудовой башки, полковник увидел серое, каменное лицо лишенное каких-либо человеческих эмоций. Пистолетные пули хоть и не могли остановить мутанта, но наносили ему видимый ущерб и даже дискомфорт, особенно когда свинец попадал в грубую физиономию. Моментом позже, Александру удалось выбить из рук громилы гранатомет. Перекатившись, он поднял грозное оружие и направил толстый ствол на здоровяка. Гранатомет хлопнул, снаряд вонзился в центр груди, но не взорвал ублюдка, а отбросил его на многие метры. Сметая по пути трухлявую мебель и колонны, громила влетел в стену, пробил ее насквозь и затих под кучей битого бетона и тяжелых арматур.

На помощь Дегтяреву прибежали солдаты и оттащили раненного командира в безопасное место, подальше от разгоряченной перестрелки.

* * *

Когда Зулус и Роджер добежали до БМП, Гимлер уже находился в транспорте. ПТУРы на башне снова загрохотали. Теперь же реактивные снаряды уничтожили один из танков, наступающих с юга. Бойцы ужом протиснулись в тесный люк и поприветствовали разбойника.

— Там еще танк, у дома культуры! — сказал Зулус — Гоним туда, надо помочь нашим!

— Не спеши — притормозил его Роджер, стоящий на ложементе. Его голова торчала над люком. — Мне кажется, или там и вправду…

— Что?

Гимлер застыл, открыв рот от удивления.

Из-под обломков выбрался двухметровый верзила. Выстрел Дегтярева не убил его, а всего лишь спровоцировал энергию вживленных артефактов, которые какими-то фантастичными метаморфозами трансформировали здоровяка в непонятное, уродливое чудовище все еще с трудом сохранявшее обличие человека, ну или гуманоида.

— Да чтоб мне провалиться! — стукнул кулаком по приборной панели Зулус — Палач…

— Чего? — скривился Гимлер- Палач? Тот самый Палач, что сторожит Монолит в самом центре четвертого энергоблока? Я думал это легенда!

— Как видишь, нет. Либо эта тварь нечто похожее на то, что я слышал в сталкерских байках.

— Да чего рассуждать-то?! — выпучил глаза Роджер — Давите ублюдка! Заряжайте пушку!

Зулус бросился к ящику с боеприпасами, а Гимлер повел БМП прямиком на бегущего им навстречу мутанта. Роджер вдавил гашетку пулемета и, несмотря на тщетные попытки, ему все же удалось тормозить упертого монстра. Последовал выстрел пушки — мутант вовремя прянул в сторону отчего снаряд влетел в двери кинотеатра. БМП на полном ходу протаранила громилу, впрочем, здоровяк оказался не из робкого десятка. Невероятно, но тварь подцепила машину мускулистыми ручищами и даже умудрилась задрать ей нос.

Броневик все же впечатал верзилу в стену, но его это не остановило. Борясь с давящим на него транспортом, мутант позабыл про маячившуюся перед носом пушку. Гимлер поворачивал башню то налево, то направо, пытаясь совместить ствол с вертлявой головой.

— Вот паскуда, уворачивается еще!

— Давай, давай, поймай его на мушку! — кряхтя, бросил Зулус.

— А ты дави! Не дай ему ослабить хватку.

Роджер вылез из люка и с топором наизготовку оскалился. Комбинезон «Страж Свободы» обтягивал стройную, мускулистую фигуру сталкера-ветерана, а звериный взгляд исподлобья придавал ему внушительности и образа брутального воина.

— Ты чего удумал?! — крикнул Зулус — Не дури, Роджер!

Бородач не слушался. Он в пару диких скачков достиг края борта и прыгнул на мутанта в красивом, затяжном прыжке. С воинственным ором, рыжебородый вонзил топор в башку мутанта, раскроив череп. Удар не убил мутанта, но точно повредил какие-то важные окончания. Монстр потерял координацию. Прицельный удар сталкера дезориентировал его. Громила отмахнул свободовца как назойливую муху, с легкостью сбив его с плеч. Роджер отлетел, его шваркнуло оземь и протащило по земле несколько метров.

Мгновений замешательства хватило Гимлеру чтобы совместить пушку с головой мутанта и нажать на пуск. Выстрел в упор снес уродливую голову вместе с шеей. Угловатый труп осел на землю, а отпущенный броневик упал на гусеничные траки.

— Завалили гада! — воскликнул Гимлер.

Оклемавшись, Роджер поспешил к БМП.

— Круто сработал — сказал Зулус, протянув руку бородачу.

— Да, неплохо получилось. Что теперь?

— Попробуем задержать фанатиков- откликнулся Гимлер- Едем к «Энергетику»!

…

В ходе сражения, Бродяга вынужден был покинуть позицию и уйти на противоположную сторону стадиона. Кишащее поле аномалий давало надежду на то, что монолитовцы не рискнуть его преследовать, тем более проход на ЧАЭС был очень близко, осталось лишь пройти пару дворов и выйти к центральной дороге, ведущей к станции. До нее было не так уж и далеко.

Когда сталкер расправился с подкреплением, в перекрестие прицела попался облаченный в экзокостюм наемник. Бродяга, было, обрадовался возвращению союзника, но внезапно, посреди поля образовался ярчайший свет, исторгнутый из образовавшегося портала. Внутри перехода появилась аспидно-черная фигура, что поглощала в себя и затмевала даже столь яркие всполохи необъяснимой энергии. А когда портал потух, то перед взором монолитовца предстал Темный Король.

Уверенной поступью он шагал к Бродяге. Голова сталкера тотчас отозвалась нестерпимой болью, и по мере приближения мутанта, она возрастала. Винтовка выпала из рук, Бродяга упал на колени, борясь с нахлынувшей пси-атакой. Мутант мог уничтожить его одним щелчком, но он мучал агрессора, что посягнул на жизнь Хозяев. В сознании раздался голос. Требовательный и властный. Король хотел от юноши покорности, но Бродяга держался из последних сил. Благодаря дарам Зоны, он сдерживал натиск безжалостного противника.

Рядом электрическим зарядом громыхнула «гаусс-винтовка». Снаряд цели не достиг. Непостижимым образом сгусток заряженной энергии испарился при подлете к Королю.

— Эй! Притормози-ка, фраер!! — крикнул Храм, держа мутанта на прицеле — Может снайпер из меня так себе, но пули у меня будьте нате!

Король поднял руку и направленным импульсом пси-энергии отбросил наемника на несколько метров. Сталкер поднялся не сразу. От головокружения сил на последующие действия не было. И только спустя мгновения, Храм пришел в себя, но этих мгновений хватило Королю взять Бродягу в плен и исчезнуть с ним в портале, что появился у дороги ведущей к ЧАЭС.

— Твою мать, мутит как с бодуна! — прокряхтел наемник — Дегтярев, слышишь?!

«— Да, Вить, что случилось?»

— Темный унес Бродягу! Исчез с ним в портале у стадиона, я должен идти к ЧАЭС!

«— Понял тебя! А откуда здесь портал?!»

— А черт его знает! Видимо Хозяева постарались!

«Думаю, Король воспользовался пузырем на болотах, через который мы сиганули! — отозвался Гимлер- А вот что за портал ведет к станции, я не знаю».

— Да плевать! Парня надо спасти, эта тварь его так просто не отпустит. Я на ЧАЭС, найду его!

«— Удачи, Храм! — отозвались все — Берегись там, монолитовцы с каждым часом все больше и больше!»

— Постараюсь не сдохнуть.

Отключив рацию, Храм устремился к станции и, остановившись у центральных ворот, обратил взор на маячивший на горизонте четвертый энергоблок…

Глава 32

Мрак сгущался. Бродяга не сразу определил место перехода и почему то был уверен, что сейчас и вовсе находится не в реальности, а в иллюзии созданной Королем. Темные коридоры с мониторами, бетонные стены, кругом тьма, что разбавляют лишь тусклые огни небольших, красных плафонов. Место было знакомым, напоминало подземные коммуникации под станцией, где базировались монолитовцы. Но это место было каким-то новым что ли? Словно время не изменило эти подземелья, и они предстали перед сталкером в своем первозданном виде.

Рядом стоял Он. Головной боли не было, Король вел себя на удивление спокойно. Стоял недвижимо напротив и пристально смотрел на Бродягу, не спуская с него глаз, светящихся зеленым, мистическим свечением.

— Что ты сделал со мной? Где я? — решился на диалог сталкер.

— В моем мире — раздался монотонный, убаюкивающий голос.

Бродяга решил пойти на сопротивление, но тут же услышал в ответ предостережение:

— Даже не пытайся. Тебя это убьет.

— Ты заплатишь за все, что ты сделал!

— Ты видишь мое окружение? — обернулся Темный — Я твое не вижу. С трудом удается распознать твои чувства. То существо даровало тебе сильную защиту, за что поплатилось жизнью.

— Зачем я здесь?!

— Пойдем. Я кое-что хочу тебе показать.

— Мне незачем идти за тобой. Я должен остановить тебя, иначе погибнет весь мир.

— Да, я помню, что ты оборвал мою связь с тем созданием в лаборатории. Мы были сильны, поэтому ты мне интересен. Ты поможешь мне уничтожить Хозяев.

— Уничтожить?

— Они сильны, контролируют меня. Поэтому я здесь. Почувствовав угрозу, они призвали меня для защиты Саркофага. Их влияние пагубно, я не могу долго сопротивляться их силе, поэтому попрошу тебя поспешить, иначе ты можешь остаться здесь навеки.

— Куда лежит путь?

— Обитель сознания. Ты ведь знаешь где это.

— Знаю. Генераторы.

Король кивнул. Бродяга насторожился, но иного выбора, кроме как следовать за псиоником у него не было. Сейчас Король не казался ему ужасным, бескомпромиссным чудовищем, а вполне обычным, вменяемым человеком. В этом мире грез, он не был всесильным, не был жестоким, он был обычным, как и все люди. Это место пугало, поражало своей мрачностью и уродливостью. Образы, что появлялись перед взором Бродяги, ввергали его в первобытный ужас. Эксперименты, ученые, искалеченные сталкеры, чудовища, порожденные их сознанием, и многие другие кошмары Зоны. Почему это место показывало эти образы сталкеру, ему было не ясно, пока Темный не поспешил объяснить:

— Я видел это каждый день. Раз за разом наблюдал за своим прошлым, лишь по прихоти Хозяев. Они проецировали его для меня, давали понять, где мое место и чего я стою. Пугали меня, но от этого моя ярость только возрастала, а мощь усиливалась с каждым днем. Мне нет смысла убеждать тебя в правоте моих стремлений и методов Очищения, я всего лишь хочу донести до тебя правду. Ту, о которой ты и так должен знать.

Король обернулся к Бродяге.

— Это они сделали с тобой. Они изуродовали твою жизнь, как когда-то изуродовали мою. Мы с тобой одинаковые, ты должен это понимать.

— Я не под контролем. Ты их цербер, оружие, призванное для порабощения.

— Ты в этом так уверен? Позволь, я кое-что тебе покажу.

Король коснулся сталкера, и вмиг пространство исказилось, увязло, словно кисель и бросило его в светлую, домашнюю комнату. В окна лился солнечный свет знойного дня, гудели машины, пели птицы, шелестели утопающие в зелени красивые деревья. В детской комнате играла в куклы маленькая девочка, рядом с ней, смеялась жизнерадостная женщина.

— Они…

— Живы — сказал Король — Но живы они только здесь. Это их мир, в реальности им не было места. Я создал его для них.

— Это твоя семья.

— Да. Моя дочь, Алина. Ради их будущего, я согласился на эксперимент. Но, я был обманут и уничтожен. Переродился я уже совсем не человеком, а тем, кого ты видишь перед собой.

— Но, почему ты не отпустишь их? Это ведь, иллюзия…

— Для меня — нет. Что же тогда, по-твоему, реальность? Жестокость людей, уверовавших в свое смехотворное величие? Лжеправедники и плюющие на мораль и справедливость чудовища? Такой мир ты уважаешь, полный обманов? Ведь только поэтому я стремлюсь к свободе. Представь мир без обмана и без коварства. Там, где ни одна семья не познает моей участи и будет жить, а не выживать. Ради такого будущего стоит сражаться.

— Но ты сделаешь идеальный мир путем обмана! Сделаешь человечество послушным стадом не имеющего выбора!

— Значит, я в тебе ошибался…

— Да. Ошибался. Как бы ни было мне тяжело, я понимаю это. И ведь я тоже обманут, как и ты. Но я лучше буду жить своей жизнью в реальности, а не в мире иллюзий. Твоя утопия искусственна!

— Не говори так!

Глаза Короля засверкали, идеальный мир его семьи разрушился, и Бродяга снова оказался в темных коридорах станции. Голова вновь заболела, мощь Темного усиливалась, доставляла дискомфорт. Псионик выходил из себя, злился, но Бродяга заметил, что эта злость была вызвана не им, а чем-то другим, что доставляло мутанту боль извне. Коридоры переполнили черные силуэты, что устремились на сталкера, подобно фантомам пси-излучения. Они появлялись отовсюду, из самых мрачных и потаенных уголков подземелий. Бродяга выхватил пистолет и открыл огонь. Некоторые фантомы пропадали, а некоторые всего лишь останавливались. Эти мистические создания поглощали свинец, который совсем не приносил им никаких повреждений.

Король все еще боролся с обуздавшей его силой Хозяев, однако вскоре боль отступила, и он выхватил клинок с пояса.

— Твое оружие бесполезно, юноша. Держись света, иначе увязнешь во мраке.

Бродяга послушался, а Темный продолжил сражение самостоятельно. Он направленными пси-атаками прогонял фантомы, в опасной близости применял воистину чудотворный клинок, что разрубал призраков и в буквальном смысле убивал их. Когда существа лишались конечностей, они исчезали, превращались в пепел и оседали на землю. Мощь псионика возрастала. Помимо фантомов, его силу ощущал Бродяга. Король пытался выставить барьер, сотворить защитный купол, но эта же сила пагубно влияла на сталкера.

Бродяга не знал, как угомонить Короля, но одна деталь, что так вовремя закралась в сознание, вынудила его спохватится за рюкзак и достать оттуда письма, что он читал еще в водонапорной башне, перед тем как явился Скряга. Одно единственное имя давало надежду на то, что Темный его послушает. Преодолевая боль, Бродяга шел к Королю, ярость которого все больше генерировала телепатические импульсы. Фантомов становилось все больше, и сами твари выглядели намного ужасней, чем их предыдущие образования. Они были тощими, с лоснящейся, серой кожей, что неопрятными струпьями свисала с иссохших, похожих на трупы, тел покрытых слизью. Лиц у них не было, лишь мрак, поглощающий свет. Тьма предавала им ареал мистичности. Слуги Хозяев окутывали все пространство, безжалостно наступая на отчаянных путников. Когда Бродяга протянул Королю письмо, он отступил. Телепату хватило мгновений, чтобы в его сознании тотчас всплыло лицо любимой. Единственное имя, что даровало ему спокойствие, было именем его дочери Алины.

— Ты знаешь, что они сделали с ней! — кричал Бродяга — Только не хочешь этого признавать! Та иллюзия — всего лишь уловка Хозяев, чтобы ты слушался их! Они кормили тебя надеждой, но все это ложь!!

Мощь Короля достигла небывалых высот, однако боль у Бродяги прошла. Вся энергия была сконцентрирована на противнике. Темный впал в ярость и через мгновения выплеснул небывалой силы психотропный Выброс, ударная волна которого испепелила всех фантомов и разбрелась по закуткам подземелий, уничтожая все живое на своем пути. От бессилия Король упал на колено, продолжая тяжело дышать. Бродяга слышал, как псионик рыдает, но не спешил его успокаивать.

— Да… — сказал он сквозь слезы — Да… Ее больше нет, моей семьи больше нет. Они уничтожили ее, когда узнали, на что я способен. Лишили меня привязанностей и даровали новые, искусственные, полные боли и лжи… Раз уж я чудовище, то я должен поквитаться с создателями. Ты мне поможешь. Ты должен помочь мне!

— Я помогу — спокойным тоном сказал Бродяга — Только обещай, что остановишь Очищение.

— Остановлю. Но для этого надо уничтожить Хозяев. Они сильны, мне одному не справится.

Бродяга понятливо кивнул и попросил Короля двигаться дальше. Блуждания по коридорам вывели их к большому залу.

— Мы близко — отозвался псионик — Я чувствую, как их сила растет.

— Те призраки, кто они?

— Тени… Живут и не живут… Они сильны, ибо созданы ноосферой. Они пришли из потустороннего мира.

— Что ты знаешь о их мире?

— Многое и ничего. Долгие годы Хозяева черпали энергию из ноосферы, чтобы сдерживать мою силу. Только объединив сознание, они способны удерживать меня. Ноосфера сильна, да. Но ее энергии слишком много, поэтому Хозяева не могут ее контролировать. Та энергия, что они не могут сдерживать, рано или поздно выходит в твой мир.

— Выброс…

— Да.

— Но я не понимаю. Ведь Выбросы уничтожают все живое, зачем тогда ноосфера губит своих же созданий?

— Погубив старое, она создает новое. Это часть Очищения.

— А Монолит. Что ты знаешь о нем?

— Это иллюзия создана мной. Хозяева требовали от меня, чтобы я проецировал камень желаний для заманивания людей. Голос, что слышит каждый человек вблизи Саркофага, мой голос.

— Зачем сталкеры Хозяевам?

— Чтобы сделать таких, как ты — Король посмотрел на Бродягу — Но это происходит не по их желанию, а по вашим ошибкам. Они только рады тому, что никто не идет к Исполнителю. Он всего лишь радикальная мера предостережения. Но с теми, кто все-таки дошел, проводят эксперимент.

Мутант остановился и посмотрел на сталкера.

— Ты один из результатов этого эксперимента. Ты и твои друзья. Хочешь знать, кем ты был до того как стать пешкой Монолита?

— Да.

— Ты был обычным сталкером. Те люди, которых ты потерял, были тебе близки. Именно с ними ты впервые пришел ко мне и попросил меня выполнить желание…

— Какое желание?

— Даровать жизнь для твоей любимой…

Бродяга застыл с отрешенным взглядом.

— Но я отверг тебя не по своей воле, а по воли Хозяев. Поэтому ты стал их слугой, как и я когда-то…

— У меня есть шанс все вернуть?

— Вряд ли… Разве он у меня есть?

— Нет. Но мы можем их остановить.

— Можем. Хозяева ведут войну на два фронта. На одном они сдерживают энергию ноосферы. На втором пытаются контролировать меня этой же энергией. Рано или поздно у них не хватит сил. Они слабеют, я чувствую это.

— А Зона… Существа, населяющие ее, разве они создания Хозяев?

— Не все… Эти существа изуродованы ноосферой, проекциями сознания всего человечества. То, что ты видишь, например полтергейст — это все человеческие страхи в телесном облике. В своих экспериментах Хозяева сами того не подозревая использовали силу ноосферы для создания этой мерзости. Ноосфера диктовала им свои желания еще до того, как появилась Зона.

— Так, вторая авария была запланирована заранее?

— Нет. Любопытство человека, его игра в Бога, привела к этим последствиям. Ноосфера лишь подтолкнула человечество к своему трагичному, но закономерному финалу. И если мы не закроем брешь между мирами, она хлынет сюда с удвоенной силой.

— И тогда миру настанет конец.

Король кивнул.

— Надо спешить, юноша. Хозяева знают о нашем приходе. Мой всплеск призвал мутантов и Монолит. В скором времени, волна нечисти нахлынет сюда для защиты Саркофага от нас с тобой. Но если я уничтожу Хозяев раньше, я снова возьму чудовищ под свой контроль и наведу порядок.

…

Твари наступали отовсюду, проламывали ворота Дикой Территории, бежали с холмов на корпуса завода и зажимали сталкеров. Гавриленко командовал из последних сил. Страх сковывал его, гнал в убежище, но закоренелая упрямость не позволяла ему бросать солдат на произвол судьбы. Земля тряслась под ногами, завод переполняло яростное рычание и заполошная стрельба. Бармен и Арни, Дядька Яр и лейтенант Гавриленко, Ренегаты и Бандиты, а также другие кланы храбрились изо всех сил. Но мутанты были настойчивей, вскрывали рубеж за рубежом и гурьбой вваливались на территорию Ростка, огромной волной накрывали бегущих в панике бойцов. В бой ринулись псевдогиганты и бюреры. Весь подбитый транспорт, что использовали анархисты при штурме завода, карлики бросали в сталкеров, словно катапульты, метающие камни и огненные снаряды. Уже не одна машина окутанная пламенем падала на территорию Ростка. В какой-то момент, в здание Арены влетел остов танка, который словно кинжал вонзился в кирпичную башню и застрял там намертво, повиснув над землей смятой кормой с оторванными траками.

Далее наступила очередь главных ворот. Бюреры не стали забрасывать центральный рубеж обороны горящими обломками, а попросту разобрали баррикады на составляющие сегменты и метнули их в сталкеров. Проход был свободен. Тотчас на завод ринулась толпа зомбированных. Сталкеры отступали, сужали кольцо, и вскоре тяжелое положение вынудило их бросить позиции и скрыться в подвале Бара. Забаррикадировавшись, кланы замерли, ожидая неминуемой гибели. Повергнутые в ужас бойцы таращились на пляшущие створки гермодвери, но внезапно, шум на поверхности, рычание и топом сотен лап прекратились. Мир замер, время, казалось, остановилось. Первыми, кто осмелился выйти на разведку, были Дядька Яр и Гавриленко.

Увиденное поразило сталкеров. Все мутанты замерли как истуканы, а шедших между ними людей, казалось, и вовсе не замечают.

— Что с ними? — спросил анархист.

— Я не знаю…

Дальше сталкеры не рискнули идти и решили понаблюдать за армией нежити. Спустя время, примерно минут десять, пятнадцать, все существа находящиеся на территории завода развернулись как по команде и убежали прочь в сторону ЧАЭС, оставив сталкеров в недоумении.

…

Храм прорывался к позиции Бродяги, уничтожая оборонительные рубежи монолитовцев один за другим. Само собой, Хозяева не могли оставить станцию без присмотра верных солдат, а появление здесь наемника и дезертира разозлило их еще больше. Костюм потрепало знатно, хотя энергии еще хватало, а вот патронов не особо. Голосовой помощник каждые пять минут давал информацию о повреждениях, а также помогал вести бой, предугадывая тактику закованных в броню фанатиков.

Заряды «гаусски» Храм старался экономить и использовал их только в крайних случаях, поэтому всю огневую мощь наемник сконцентрировал на безотказной, но уже потерявшей былой запал бельгийской винтовке. Патроны к ней расходовались быстро, ровно, как и подствольные гранаты. Последние методично летели в скопление вражеских сил, забивая узкие коридоры горами истерзанных осколками трупов.

Бойцов, что подбирались вплотную, Храм ликвидировал приемами рукопашного боя. Сервоприводы работали на славу, подстраиваясь под технически выверенные броски и выпады воина-одиночки. В промежутках между перестрелками, сталкер переводил дух и с тревогой поглядывал на детектор жизненных форм. Точка Бродяги то пропадала, то вновь появлялась, только в отдалении от предыдущих позиций. С парнем творилось что-то неладное, его бросало по карте, будто бы он перемещался через порталы, коими кишели внутренние территории станции. Но Сири давала понять, что монолитовец все это время перемещается не на поверхности, а под землей. Возможно, поэтому сигнал часто пропадал, учитывая, конечно же, его близость с неизвестными аномальными явлениями. Наемник не сомневался, что Хозяева уже в курсе их прибытия на ЧАЭС и подсознательно ждал защитной реакции — мощного Выброса, способного уничтожить все живое в радиусе поражения.

В какой-то момент затяжного сражения Сири просигнализировала об опасности и приближения выброса пси-излучения небывалой мощности. Помощник посоветовал пилоту укрыться за большим количеством металла, понадеявшись на экранирующие свойства. Храм бросился в укрытие незамедлительно. Ударная волна настигла наемника, как и монолитовцев. Тех, что не успели спрятаться, поразила пси-волна. Она буквально выжгла им мозги. Тех бойцов, что носили экзоскелеты, не убило, лишь на мгновения оглушило, а вот Храмцова подобная участь обошла стороной. Как и в тот раз, на стадионе, когда его атаковал Король, сработала система «пси- купол» нового поколения, созданная на основе прототипа шлема Сахарова в НИИ ЧАЗ.

— Сири, откуда выброс?!

«— Эпицентр расположен к северу от позиции носителя».

— А конкретней.

«В источниках сталкерской сети это место носит название „Генераторы“. Там же замечены жизненные показатели объекта нашего поиска».

— Ага. Значит Бродяга там… Что по фанатикам?

«— Большое скопление противника на пути к точке дислокации. Использованы современные образцы вооружения и экзокостюмы третьего поколения. Рекомендуется применить электромагнитное оружие».

— На одно бойца по заряду — слишком дорогое удовольствие.

«— Используйте различные режимы стрельбы».

— Опа. Выдай мне все режимы и рекомендуемые.

«— Одиночные, очередь, автоматическая стрельба со слабой мощностью задействованного заряда, электромагнитные гранаты…»

— О! Что за гранаты?

«— Электромагнитные гранаты — выстрелы большой мощности, потребляющие два заряда аккумулятора для поражения десяти и более противников путем распределения энергии в определенной точке пространства».

— Ох! Ладно! Нихрена непонятно! Давай эту гранату твою!

«Провожу анализ оружия, концентрация заряда, подготовка к применению электромагнитной гранаты».

Храм направил ствол винтовки в коридор и дождался, пока она наберет достаточную мощность для выстрела. С гудением катушки приняли комбинированный патрон, а через секунду винтовка плюнула сгустком энергии синеватого свечения.

Этот сгусток более походил на шаровую молнию. Он застыл в воздухе в определенной точке и загудел, а потом распался на множество маленьких шаров, что поразили монолитовцев и взорвались, разорвав их на куски.

— Ох, ни черта себе! Пукалка огонь!!

Коридор, что раньше переполняли бойцы Монолита, теперь был сплошь облеплен кровавыми ошметками и алыми кляксами.

— Сколько патронов осталось?

«— Два».

— То есть, я только раз смогу использовать эту гранату?

«— Да».

— Блин… — досадливо протянул Виктор — А мы еще до Генераторов не добрались!

Внезапно в спину ударили чем-то мощным, и Храм отлетел в стену. Визор зафиксировал покалеченного Аида. Киборг все еще стоял на ногах, исторгая ярость и злобу.

— Что за привычка бить в спину?! — пропыхтел Храм, поднимаясь на ноги — Слышь, Иисус для бедных, ты меня задолбал!!

Наемник бросился в атаку, провел серию выпадов по торсу противника, зарядил по металлической физиономии, затем схватил за горло, поднял над землей и помчался вперед, впечатывая его в стены и пробивая их насквозь. Храм бежал, энергия экзокостюма иссякала с каждым мгновением. Сири то и дело оповещала сталкера о быстро снижающихся процентах, что раздражало бегущего Виктора. Он пробивал стену за стеной, преодолевал препятствия, пока на скорости вместе с Аидом не вылетел за переделы энергоблока на задний двор ЧАЭС-2. Парочка полетела навстречу земле, задела лестничный пролет одного из подуровня, снесла перила и прочие сегменты конструкции.

Соперники били друг друга, несмотря на безудержное падение, а в завершении полета оба бойца упали на путепроводный переход, стоящий на высоких сваях над радиоактивной землей. С громким выдохом, Храм упал на спину. Рядом, в метрах в пяти упал Аид.

— Я это тварью стены пробивал, а ему хоть бы хны!

«— Используйте электромагнитное оружие».

— Ой все!

Аид прыгнул сверху, колотя Виктора беспорядочными атаками. Храм парировал, в промежутках между ударами проводил контратаки, и в завершении приемов, что есть сил, сбил с себя бесноватого урода оттолкнув его мощными ногами. Еще два процента энергии ушло на сервоприводы, что отбросили Аида на большое расстояние. Храм вскочил, помчался вперед, одновременно с противником, что, казалось, был запрограммированным для убийства строптивого наемника.

— Ты ведь никогда не сдашься, неверный?!!

— Будь уверен, мразь!

И снова понеслась безумная драка двух непримиримых воинов. Но в этот раз Аид реваншировал первым. В пару ловких приемов он уложил Храма на лопатки, после схватил его цепкими лапами и со всей силы швырнул. После короткого полета, наемника шваркнуло оземь и протащило по бетону несколько метров. Поднявшись, он увидел бегущего на него фанатика.

Храм вырвал из бетона внушительный кусок ржавой от потеков трубы и с разворота саданул им по выродку. Аида отбросило, Виктор устремился в бой, провел техничный апперкот в челюсть, ловким приемом оторвал ему левую конечность, затем повредил ножной протез. Аид успел вырвать из наруча FN 2000 и нацелил ствол на сталкера. Храмцов согнул его руку в локте и нажал на курок. Подствольная граната влетела в голову фанатика, промяв стальной череп. Напоследок, Виктор развернулся и, зарядив «гаусску» оставшимися патронами выстрелил. Энергетический сгусток пробил Аида насквозь, разделив его туловище пополам. Обе части упали на землю.

Храм еще с секунду смотрел на поверженного фанатика, затем развернулся, и хотел было убраться прочь, но Аид схватил его за ногу, вырвал сервоприводы и, опрокинув наземь, вонзил в плечо заостренную арматуру, пробив броню насквозь. Храмцов взревел от боли и обернулся к Аиду.

— Куда-то спешишь, неверный?! — прошипела изувеченная голова киборга.

Не церемонясь, наемник вытащил аккумулятор винтовки и забил его в рот фанатика.

— Давай, до свидания.

Сломанный заряд в аккумуляторе сработал как бомба замедленного действия, и вскоре разорвала голову Аида на мелкие кусочки. Храм из последних сил поднялся на ноги и устремил взор на Генераторы, что исторгали голубые потоки энергии, подготавливая Зону к очередному Выбросу.

Глава 33

Дегтярев с командой все еще вел сражение у Энергетика. Однако, ни с того, ни с сего фанатики побросали позиции и устремились к ЧАЭС. Недоумение полковника сменилось тревогой, стоило только взглянуть на детектор жизненных форм, что залился протяжной трелью, оповещая команду о приближении огромных сил противника. Вскоре земля под ногами задрожала.

— Что происходит?! — пробасил Роджер, выпучив глаза.

Но Дегтярев молчал, осматриваясь по сторонам. Вскоре он увидел огромную стаю мутантов, что неслась к позиции военсталов, сметая все на своем пути.

— Живо все к «Лозе»! — скомандовал полковник, указав на высотки — Иначе затопчут!!

Возражений не было. Бойцы помчались к дому, за ними поехала БМП-3 управляемая сталкерами. В рекордно короткие сроки, военсталы забрались по аномалии на верхние этажи здания, за ними спешили сталкеры, которые решили бросить броневик, понимая, что он их не спасет от свирепых чудовищ. С десяток бойцов расположился в доме напротив того, в котором часом ранее держали позицию Роджер и Зулус.

Команда устремила взоры на город. Словно огромные бульдозеры, мутанты неслись по дворам и улицам в одном направлении. Впереди мчались стаи псевдопсов, кабанов, плотей, кровососов, химер и других созданий, что были проворней, нежели плетущиеся позади зомби и бюреры с контролерами. Последние, однако, верхом на псевдогигантах огибали здания и мчались за основными силами, а вот некоторые обратили внимание на людей, сидящих на крыше многоэтажки. По приказу нескольких контролеров, «ходоки» и снорки устремились к дому и стали взбираться по стенам наверх.

— Снайперы, убивайте телепатов и карликов!! — командовал обороной Дегтярев — Остальные огонь по тварям!

Гимлер помогал снайперам, Роджер методично расстреливал ходячие трупы с любимой «М-16», а Зулус поливал толпы мутантов свинцовым градом из пулемета. Зомбированные, словно муравьи, облепили дом со всех сторон и лезли наверх, используя тела соратников в качестве лестниц. В скором времени образовалась гора смрадных тел, что подобно осиному рою, достигали намеченной цели.

— Храм, это Дегтярев, как слышишь?!

«— Нормально, я у Генераторов! Бродяга там, в бункере. Хозяева готовят Выброс, они знают о нас!»

— Армия мутантов вернулась к ЧАЭС. Видимо Хозяева их призвали для защиты! Поспеши, иначе вы погибните!

«— Понял тебя. Сань. Постараюсь вытащить парня».

— Мы прилетим за вами, понял?

«Да. Я дам сигнал, конец связи…»

— Как он там? — поинтересовался Гимлер.

— Справляется. А вот мы не очень!

— Есть план?! — перекрикивая шум стрельбы, проорал Зулус.

— Вызовем вертолет!

Пока «вертушка» летела к дому, зомбированные уже добрались до крыши. Первой твари Роджер срубил башку топором, вторую сшиб ногой Гимлер, отправив ее в полет, а третью взял на себя Зулус, пулеметной очередью разрубив ее пополам. Команду брали в кольцо. Один солдат, в страхе таращась на «ходоков», отступал к противоположному краю, где его приняли в объятия подоспевшие зомби. Твари набросились на парня толпой, загрызли его и утащили, погрузив в мешанину гниющих телес.

Стая бюреров подняла БМП и общими усилиями швырнула машину прямо в крышу. Броневик наискось разворотил балкон квартиры, раздробил край крыши и камнем полетел на землю, где чуть позже взорвался, подняв в воздух оторванную башню. Бойцы встали спинами в центр, продолжая отчаянную оборону. По закону жанра, вертолет прилетел в самый последний, критический момент. Команда взобралась на борт и вскоре «вертушка» устремилась к станции.

…

Выброс усиливался, земля тряслась. Со сводов бункера то и дело осыпалась бетонная крошка. Минуя трупы убитых фанатиков, Король привел Бродягу в главный зал, где находилось множество капсул со спящими внутри учеными. Все они были подключены к центральному блоку, генерирующему энергию ноосферы — потокам зеленого свечения. Оно же было в глазах Короля. По дороге к бункеру он все чаще терял над собой контроль из-за противодействия Хозяев. Но псионику сопротивлялся, однако в опасной близости от ноосферы, его боль чувствовал даже Бродяга.

На защиту Хозяев устремилось целое сонмище теней, что явились из бреши потустороннего мира. В этот раз силы Короля не хватало. Бродяга предложил ему объединить их сознание, рассчитывая, что таким образом сможет остановить фантомов. Король согласился. Их сила возросла, но прямо пропорционально ей увеличилось воздействие Хозяев. Темный терял контроль. В какой-то момент он прогнал Бродягу из сознания и продолжил борьбу самостоятельно. Но Хозяева одержали верх. Король снова был под их контролем.

— Борись! Не давай им убить себя! Вспомни семью! Вспоминай их!!

Слова сталкера действовали убедительно, и только благодаря закипающей ярости, Король мог удерживать атаки ноосферы. Но ему никак не удавалось совладать с Выбросом. В один момент, накопленная энергия ноосферы выплеснулась на Зону, но далее произошло воистину невероятное событие. Король добрался до источника и принял поток на себя. Он буквально поглощал силу Выброса, пока Бродяга вел борьбу с фантомами. Все вокруг затряслось, по стенам бункера пошли трещины, землетрясение разрушало обитель Хозяев. Они бросили в бой все накопленные ресурсы. Бродягу тут же атаковали воспоминания прошлого, доставляя ему невыносимую боль.

Несмотря на все потуги Хозяев, сталкер продолжал борьбу, а через мгновения все разом закончилось. Король полностью впитал в себя Выброс, тряска прекратилась, Хозяева были вынуждены отступить. Псионик обернулся к монолитовцу:

— Беги, я долго не смогу его сдерживать! Беги!!

— Ты погибнешь!

— Я только рад умереть, потому что это не жизнь. Я — чудовище, я давно готовился к этому. Моя семья меня уже заждалась. Беги… Это мой закономерный итог. Так должно было случиться.

Произошло непредвиденное. Хозяевам удалось завладеть разумом Короля. Сейчас он представлял для них огромную угрозу. По сути, ходячая бомба была для них оружием небывалой мощности. Бродяга понимал это, и так просто сдаваться не собирался. Единственный выход из ситуации был в его руках. Сталкер понимал, что это дорога в один конец, но ради будущего всего человечества, он решил, что так будет правильным. Терять ему было нечего.

Бродяга схватил с пояса гранаты и устремился к Королю. Мысленно он вновь объединил сознание с телепатом, а затем увлек его за собой в источник ноосферы. В последний момент жизни он ощутил необъяснимое чувство облегчения, а далее свет в его глазах померк.

Взрыв вызвал цепную реакцию. Вся поглощенная энергия Выброса погубила не только Короля и сталкера, но и закрыла брешь между мирами. Ударная волна уничтожила Хозяев, разворотила бункер и полностью уничтожила Генераторы. Огромные строения со скрежетом рухнули, поднимая в воздух крупные взвеси пыли и металлические обломки. Вскоре, вся конструкция оказалась под землей, и над ЧАЭС воцарилось безмолвие.

* * *

Из-за невыносимого землетрясения путепровод, по которому Храм продвигался к Генераторам, обрушился. В избегании падения на радиоактивную землю, полную аномалий и примчавшей на зов Хозяев армии мутантов, наемник сиганул в ближайший телепорт. К сожалению, аномалия перебросила сталкера обратно к энергоблоку, что на корню уничтожило любые попытки прорыва к бункеру. Виктор понимал, что жизнь Бродяги только в его руках, тем более прорваться сквозь орду нечисти Храмцов счел идею заведомо гиблой. Боезапас истратился полностью, и только вечная упрямость гнала наемника к монолитовцу. На одном из подуровней энергоблока имелся еще один телепорт — самый ближайший из всех и по прикидкам Виктора более доступный. Но не было никаких гарантий того, что именно эта аномалия перебросит его к Генераторам. Впрочем, сталкер решил попытать удачу, но, к сожалению, в этот раз дорога осложнилась появившимися из портала фанатиками.

«Осталось пятнадцать процентов» — оповестила зануда Сири.

Храм проигнорировал систему и ринулся в бой. В коротком сражении сталкер победил, заодно обзавелся плохеньким, но готовым к стрельбе дробовиком. Он уже успел им поработать, расправившись с бойцами в экзоскелетах. Дефицитные патроны, ценившиеся на вес золота в критической ситуации и безвыходном положении наемника, хорошо дробили шлема фанатиков, раскалывая их ровно с таким же успехом, как и черепа. Впрочем, с последними двумя пришлось расправиться в рукопашную, на что снова ушел большой запас энергии.

— «Осталось десять процентов». - все также монотонно повторила Сири.

— Да знаю я!

Храм шустро воспользовался коммуникатором на наруче, ввел несколько команд и включил систему ускоренного восстановления, однако голосовой помощник запротестовал:

«— Система восстановления не возобновит работу экзокостюма пятого поколения. Требуется комплексная диагностика».

— Так и что ты предлагаешь?

«Для проведения точечного анализа, восстановления системы и регенерации, носителю необходимо покинуть силовую броню и запустить спящий режим».

— У меня нет возможности это сделать! Ты разве не видишь, что кругом одни враги?!

— «Осталось десять процентов». — настойчиво повторила Сири. «Немедленно покиньте зону риска».

— Отстань! Что у нас в активе?!

«— Доступен клинок для ближнего боя».

— Используй, все равно терять уже нечего…

Тут же из правого наруча выдвинулся обоюдоострый клинок с широким лезвием. Тем временем Выброс набирал обороты, ЧАЭС ходило ходуном, а вот навстречу наемнику устремились кровососы, что до сего момента и знать не знали о человеке. Три твари атаковали стремительно и внезапно. Первую удалось лишить головы зарядом дроби в упор. На вторую Храм набросился самостоятельно, уже и позабыв про ничтожное количество энергии. От обуздавшей ярости Виктор слегка обезумел. Он повалил мутанта на землю, придавил его левой рукой, а правую занес над головой и спустя секунду вонзил клинок в уродливую голову, раскроив череп.

Третий мутант атаковал внезапно, со спины. Мускулистые лапы обхватили левую руку, вырвали сервоприводы и разбили коммуникатор. Острые когти стеганули по броне, оставив кривые борозды на предплечье. От неимоверной боли, Храм упал на колени, борясь с нахлынувшей тошнотой. Из последних сил он вонзил кинжал в ногу соперника, затем в лопатку, пригвоздив его к земле. Оставалось дотянуться до дробовика и покончить с монстром. Но на сражение обратило внимание другое существо. Крылатая бестия, больше похожая на летающую мышь и человека одновременно спикировала на Храмцова с протяжным визгом. Мимикрия летела на сталкера растопырив лапы и разинув мерзкую пасть.

Храм выжидал нужный момент. Ждал, когда тварь подлетит вплотную, затем вырвал кинжал из плеча кровососа и выставил его перед собой, клином вперед. Мимикрия напоролась на клинок, который прошелся от горла до кончика хвоста полностью распоров брюхо, откуда вывалились все внутренности. Кровосос само собой скрылся, используя невидимость. Виктор устремился на крышу энергоблока, к знаменитой, сегментированной трубе красного цвета, рядом с которой располагался портал. Еще мгновения и он уже взбирался по лестнице.

— «Осталось пять процентов».

— Этот костюм совсем энергию не бережет — проворчал наемник — Дохнет как айфон на морозе!

— «Переход в спящий режим».

— Нет, не сейчас!

Храм упорно лез выше, как вдруг его за ногу схватил уцелевший кровосос. Тварь потянула человека на себя, а когда наемник обернулся, то увидел перед лицом жуткую, окровавленную морду с мерзкими щупальцами. Скривившись, сталкер ощетинился дробовиком. Ствол скользнул в открытую пасть, дернулось цевье, досылая последний патрон, и через секунду прогремел выстрел. Заряд дроби вышиб мутанту мозги и сбросил хладный труп с лестницы. Отключившийся костюм жалобно загудел и внезапно отяжелел.

— Ой, ой, ой, ой, ой!! — цепляясь за перила, крикнул Храм — Нет, только не падать!

Но падения было не избежать. Сталкер грохнулся на крышу ниже и затих. Костюм самостоятельно раскрылся, высвобождая человека. От бессилия, Виктор с трудом вылез из брони, перекатился на спину и уставился пустым взглядом на жалобно скрежещущие сталью Генераторы.

В поле зрения попалась огромная химера, что вальяжно, как игривая кошка, подбиралась к ослабевшему сталкеру. Мутант принюхался к человеку, оскалился, затем, словно гордый хищник поднял голову и, как показалось Храму от головокружения, надменно ухмыльнулся. Наемник выпучил глаза от удивления, но понял, что это всего лишь плод его разыгравшегося воображения. Химера, подобно садисту, выжидала момент, хотела позабавиться с беззащитной жертвой. Храма такая близость не устраивала. Он поднял пустой дробовик, надеясь, что вид грозного оружия спугнет хищницу. Впрочем, сытному обеду так и не суждено было сбыться. Грохот со стороны Генераторов заставил химеру испуганно обернуться.

Из бункера вырвался столб необъяснимой энергии, а за ней по территории ЧАЭС-2 прошлась ударная волна сокрушительного взрыва. Мутант жалобно взвыл и, опустив острые уши, умчался прочь. Остальные чудовища как будто бы потеряли контроль и благодаря сработавшим инстинктам самосохранения бросились врассыпную. Но ударная волна настигла почти всех мутантов и разметала огромные стаи по округе. Многие существа выжили, а некоторые бездыханно лежали вповалку на радиоактивной земле вокруг станции.

До Храмцова дошли лишь остатки волны. Он смотрел на падающие Генераторы, что в скором времени скрылись из глаз под тоннами грунта и покореженного металла. Наемник понимал, что Бродяге не суждено было выжить, но именно благодаря монолитовцу, его стремлению и силе воли удалось остановить катастрофу, сулящую смерть не только Зоне, но и всему миру. От усталости, Храм опрокинул голову на холодный металл и уставился пустым взглядом на свинцовое небо, откуда минутами позже пошел мелкий дождь.

В стороне раздался рокот мощных лопастей, вскоре перед глазами застыл огромный остов транспортного вертолета. Из десантного отсека выпал канат, по нему спустился Дегтярев. Вспышка боли на миг заставила закрыть веки, а когда Виктор открыл глаза, то увидел себя уже внутри «вертушки», в которой на него смотрели озабоченные, но радостные товарищи. Ухмыльнувшись друзьям, Храм оттопырил большой палец.

— Однако эпично все здесь разнесло! — выпалил Гимлер.

— А то. Экшн похлеще чем у Майкла Бэя с его Трансформерами, — ухмыльнулся Виктор- Мне пора в отпуск!

— Что с Бродягой? — забеспокоился Зулус.

Наемник разом помрачнел. Увидев его реакцию, долговец все понял, как и остальные. Все замолчали, ощущая, как внутри закралось противное и непреодолимое чувство тоски и горечи.

— Так, и что теперь дальше? — задал общий вопрос Зулус. — Полковник?

— Летим на Росток, а потом домой…

* * *

Сталкеры восстанавливали завод общими усилиями. Доктор занимался ранеными, помогал Арни перетаскивать их в «100 Рентген», где Бармен устроил лазарет. Дельный торговец взял на себя руководство и каждому бойцу раздавал указания. Роджер единолично был признан лидером Свободы, Зулус в паре с Гавриленко возрождали Долг. О былых распри позабыли, обе группировки сплотились и взяли Росток под контроль. Остатки Ренегатов и Бандитов, включая другие более мелкие кланы, ушли на север в надежде заселить Армейские склады и восстановить базу бывшего Альянса. Многие из Одиночек вернулись на Кордон и помогли группе Фаната и Сидоровича окончательно разбить бандитов Базуки и прогнать жалкое войско головорезов на Болота. Матерые воины, которым посчастливилось выжить в ходе войны, остались в Баре помогать Бармену и Арни наводить порядок и былую инфраструктуру.

Рассказ команды о событиях на ЧАЭС взбудоражил сталкеров, а новость о том, что Бродяга спас Зону от вымирания, шокировала пожалуй всех. Большего всего был поражен Болотный Доктор, который помимо грусти, внутренне возгордился молодым воином.

Вскоре Виктор ушел на Агропром где встретился с Шухартом. Наемник выглядел паршиво. Весь перебинтованный, худой, бледный. У его койки стоял взволнованный Андрей, по озабоченному виду которого можно было понять, насколько парень беспокоился за наставника. Дегтярев не встревал в дела наемников, скромно стоял в стороне, а вот Храмцов решил-таки подойти к кровати и поговорить со старым другом:

— Хреново выглядишь — усмехнулся Храм.

— И тебе не хворать, ворчливый засранец — прохрипел блондин, еле сдерживая улыбку.

— Я тебе апельсинчиков бандеролью отправлю, хочешь?

Шухарт лишь небрежно отмахнулся.

— Ну что, спас мир? — поинтересовался лидер наемников.

— Да. Как обычно. Плевое дело.

— Я в тебе не сомневался.

— Как сам?

— Да вот как видишь, лежу, кайфую.

— Ну, кайфуй, кайфуй. Но что ты намерен делать дальше? Все геройствовать собираешься? Или, может, завяжешь с этим делом?

— Не знаю, Вить, не знаю… Время покажет. Но я уже точно не вернусь в клан.

— Учитель, вы чего?! — забеспокоился Фрост- А как же группировка? Дело всей вашей жизни?!

— Теперь ты ее лидер, Андрей. А я пожалуй отдохну… Не сдюжил я, дал слабину… А ведь так был уверен, что положу конец всем начинаниям военных.

— Но ведь все кончено! Мы победили!

— Не скажи, Андрей, не скажи…

— Он прав, парень — обернулся Храм к Белоснежке — Теперь ты полноправный хозяин клана.

— А вы… а как же…

Виктор по-дружески положил руку на плечо юноши и улыбнулся.

— Эх, Андрей, я же тебе говорил, держи х… бодрей! Ты наследник, тебе и расхлебывать, а Шухарт вовремя дает заднюю.

Сталкер с насмешкой посмотрел на больного.

— Не слушай этого клоуна. Он просто тебе завидует.

— Да, — кивнул Виктор. — Зависти нет предела. Ну а я пожалуй, покину вас, а то чую попахивает ролевыми игрищами… Ну там, пациент и медсестричка, все такое…

— Храм! — крикнул Шухарт в спину уходящего наемника.

— Ну?

— Слушай, не хотел тебе говорить, но… я буду скучать, Вить.

Храмцов искренне улыбнулся.

— Я тоже, Шухарт. Но твоя мечта сбылась, а вот моя еще нет. Так что, я поспешу ей навстречу. А ты, парниша, держи ухо в остро и не спускай глаз с нашего горемыки, договорились?

Андрей кивнул.

— Спасибо вам, Виктор. Вы…

— Ой, ну хватит сопли мотать! Дегтярев, идем! А то эти голубки меня скоро до слез доведут. А я, знаете ли, очень сентиментальный!

Полковник равнодушно пожал плечами и вышел за Храмцовым.

— Что планируешь делать дальше?

— Надо поговорить с Доктором. Помогу ему восстановить дом. А потом уйду из Зоны.

— Тогда до встречи на Периметре, наемник.

Дегтярев протянул руку. Храм пожал ее и усмехнулся.

— Удачи, полковник.

* * *

На болота Храм прибыл затемно. Его провел Гимлер. Охотник за наживой решил остаться у Доктора навсегда, а в скором времени он принялся за возрождение клана диггеров, которые в будущем обосновались на озере Янтарь вблизи лаборатории и служили под его началом. Когда Храм встретился с Доктором, тот поведал ему о своих переживаниях и упомянул Стрелка:

— Он жив, Док, — не отрывая взгляда от болотной топи, сказал Виктор.

— Я знаю, — ответил тот, глубоко вздохнув.

— И знаешь где он?

— Видимо, на Большую Землю перебрался. Теперь же когда все тайны Зоны раскрыты, ему здесь нечего делать.

— Он работает в НИИ, на должности старшего научного сотрудника.

— Вот как, — хмыкнул Доктор. — Он способный человек. С ним НИИ не пропадет.

— Но ты разве не хочешь с ним встретиться или перебраться за Периметр?

— Мое место здесь, Виктор. Я Болотный Доктор и моя задача оберегать всех живых существ Зоны, какими бы они не были. Но, а что сделаешь ты?

— Здесь меня больше ничего не держит. Пора начать новую жизнь.

— Это не так просто покинуть Зону. Она крепко держит тех, кого успела изменить. Бродяга тому отличный пример.

— Я думаю, что его роль в этой истории была предначертана. Я конечно далек от философии и пафосных речей, но он был ее частью изначально.

— Теперь о нем будут говорить, как когда-то говорили о Стрелке.

— Да, знаю… Для сталкеров он теперь спаситель.

— Иронично, не правда ли?

— Что именно, Док?

— Монолитовец, ненавистный враг группировок, вышедший из-под контроля винтик узнавший правду, стал для Зоны героем. Всегда поражался такой необъяснимой простоте, с какой мир переворачивает наши жизни с ног на голову.

— Сталкерам остается только почитать его память. А мне пора выполнить обещание моего друга.

* * *

Сильный ветер расшатывал предостерегающий указатель у КПП и гонял вдоль Периметра палую листву, что падала с покрытых ржой деревьев, говоря путникам о вечной, тоскливой осени Зоны.

— И все-таки ты решил уйти — досадливо сказал Дегтярев.

— Да, Саша. Пора бы уже на солнечный пляж. Однако перед этим надо заскочить в Киев.

— Есть дела?

— Есть одно дельце. Очень важное.

— Что-ж. Там тебя ждет машина. Шухарт подсуетился, да и я, пользуясь привилегиями, внес свои пять копеек.

— Спасибо… Вообще, интересно все получается. Прощаемся на трогательной ноте, прям хэппи-энд!

— Не совсем… Кто-то все же пожертвовал собой, ради этой концовки.

— Да… — с грустью опустил глаза наемник — Вот и подошла к концу наша эпопея.

— Ты заскакивай на огонек. Братство Зоны будет помнить тебя вечно.

Обменявшись рукопожатием с Дегтяревым, наемник припустил к воротам. Переступив порог КПП, Храм обернулся и мысленно попрощался с Зоной. С каждым сталкером, с погибшими друзьями, с самим прошлым. Он устремил взор на раскинувшийся перед ним огромный мир, в котором намеревался начать новую, полную спокойствия жизнь. Но перед тем как перебраться на другой материк, ему необходимо было найти мать Лиса и выполнить данное другу обещание. Однако в мыслях имелось место не только для старого товарища, но и для человека, который ценою своей жизни спас этот самый мир, в котором он планировал жить дальше. История о самопожертвовании бывшего монолитовца разошлась по всем закоулкам Зоны и спустя годы она стала легендой…

Напевая под нос бодренькую мелодию, Виктор Храмцов покинул Зону, сохранив в памяти сталкера Бродягу. Оставив позади мир вечной тоски, одинокий путник устремился навстречу новой жизни и новому дому…

Content

Буковский Евгений
УНИВЕРСАЛЬНЫЙ СОЛДАТ

ЧАСТЬ 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

ЧАСТЬ 2 Виктор Храмцов

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

ЧАСТЬ 3 Очищение

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33