Дэрмот О’Лири

Великий побег

© Dermot O’Leary, 2017

© Nick East, 2017

© Дубинина А.А., перевод на русский язык, 2019

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

* * *

ПОСВЯЩАЕТСЯ СИЛЬВЕРУ И ТОТО – самым потрясающим, крутым и любящим малышам из Апулии.

И всем остальным, кто так же, как и я, знает, что их кошка ведёт двойную жизнь и по ночам становится ниндзя. Но хранит кошачьи тайны от посторонних.

Глава 1

Тото снился самый приятный сон в её жизни. В этом сне присутствовала огромная пицца пепперони, целое ведро спагетти со сливочным сыром, а на десерт – гигантское пирожное тирамису, в которое можно было закопаться всей мохнатой мордочкой. И тут её ОЧЕНЬ ГРУБО вернули из сладкого сна в холодную лондонскую ночь.

БАХ, БА-БАХ и даже БАХ-БАРАБАХ и близко не передают, какой ужасный грохот прокатился по обычно столь тихой городской улице. Эта ночь была из тех, когда и вы, и я лежали бы у себя в постелях, завернувшись в несколько одеял и подсунув под ноги грелку. Такой ночью ни одно разумное существо не вздумает выйти наружу, пока за окном не встанет неторопливое зимнее солнце, сделав новый день мало-мальски приемлемым.

Но это всё относится к людям. Чего уж говорить О КОШКАХ! Ни одна кошка на земле не согласилась бы ни за какие блага вылезти из тёплой постели в такую холодрыгу. Приличное кошачье общество немедленно отвергло бы навеки такого безумца! НЕТ, НЕТ и ещё раз НЕТ. «Оставьте эту суету крысам и лисам, – сказало бы большинство кошек. – Покрепче зажмурьтесь, свернитесь в клубок, и увидимся завтра утром. Не раньше, ох, половины двенадцатого…»

Именно поэтому Тото так рассердилась и только чуть-чуть испугалась, когда ВСЕМОГУЩИЙ ГРОХОТ раздался откуда-то с улицы, со стороны помойки.

Тото повернулась к Маме и Папе. «Они ведь быстро разберутся с этой проблемой, да?» – подумала она. Но они продолжали спать, даже не шелохнулись.

«Возмутительно, – подумала Тото. – Кто здесь кошка, а кто человек? Это же наше дело – спать сутки напролёт, а ваше – кормить нас, гладить, окружать вниманием, развлекать, расчесывать, распахивать перед нами двери, открывать для нас краны с водой, массировать нам лапки, и, что самое главное… НЕМЕДЛЕННО ПРОСЫПАТЬСЯ, КОГДА СНАРУЖИ ШУМИТ КТО-ТО СТРАШНЫЙ! Это ведь честно и справедливо… Короче говоря, это НАШЕ, кошачье дело – быть сонями!»

Она оглянулась на своего брата Сильвера. У него была серебристо-серая шёрстка, а ещё большой пушистый хвост и белые «носочки» на лапах.

Сама Тото, в отличие от брата, представляла собой комок чёрно-серо-коричневого меха. Особенно пушистой она становилась к зиме, когда шубка её делалась совсем густой. Вокруг шеи у неё был пышный воротник, с которым она отлично смотрелась бы при английском дворе времён королевы Елизаветы. Хотя родилась она вовсе не в елизаветинской Англии, а в области под названием Апулия, на самом каблуке итальянского сапога. Они с Сильвером раньше были бродячими кошками и прибыли в Лондон всего три недели назад, когда их подобрали и увезли к себе домой двое добрых людей, которых они теперь называли Мамочкой и Папочкой. Или, как по-итальянски сказала бы Тото, Мамма и Папа. Эти самые люди сейчас лежали у себя в постели и дружно посапывали.

– Сильвер, – прошептала Тото. – ЭЙ, СИЛЬВЕР! Ты что, не слышал? Там снаружи что-то загремело, думаю, это возле помойных баков… НАШИХ ПОМОЙНЫХ БАКОВ!

– Ничего я не слышал, – отозвался Сильвер, потягиваясь и зевая.

– Конечно же, слышал, врунишка, ты ведь тоже не спишь. Слушай, теперь это наш дом, а значит – наша территория и наше дело. Нужно пойти и разобраться, что там происходит.

– О’кей, хорошо. Что-то я слышал, но это наверняка лисы! Ты же знаешь, какие они тут огромные? Совсем не как деревенские, к которым мы привыкли в Италии. Местные лисы злые. И очень страшные! Давай-ка останемся здесь и подождём, пока всё само не утихнет.

– ТЫ ТРУСИШЬ! – воскликнула Тото.

– Гм, м-м… Ну нет. Просто ночь такая холодная, а кошачью дверцу так трудно открывать, и к тому же… Ладно, ты права, признаю. Я немножко трушу. Самую малость. Сама подумай, Тото, мы новички в этой стране, мы здесь всего три недели, только начали учиться здешним обычаям… Тут так холодно, а у нас, итальянцев, горячая кровь, нам нужно больше тепла. И вот теперь меня разбудил какой-то неизвестный страшный шум, а ты хочешь, чтобы я встал с постели и пошёл разбираться. Почему бы тебе не сделать это САМОЙ?

– Сильвер, в одиночку мне это будет трудновато. Я же ничего не вижу, ты забыл?

Тото говорила правду. Она действительно была слепа, как крот, причём с самого рождения.

Хотя, честно признаться, это была не вся правда. Во-первых, Тото однажды познакомилась с садовым кротом в деревне, и, хотя у них не было времени как следует поболтать, он пробормотал что-то про вкусных червяков и поскорее закопался в землю – ей показалось, что не так уж он и слеп. А во‐вторых, на самом деле Тото кое-что видела. По крайней мере у себя под самым носом. А вот предметы вдали расплывались, и она могла различать только тёмные и светлые пятна. Однако Тото узнавала людей (таких как Мамма и Папа), кошек (таких как её брат), птиц (таких вкусных на вид!) – и практически всё, что двигалось. Но ей всегда нравилось, когда Сильвер был рядом. Ну да, иногда он делался невыносимым, дразнил её… Но, как большинство старших братьев, он всегда оставался ей верным другом и ужасно её любил, хотя и ни за что не признался бы в этом.

– Да, сестрёнка, я знаю, что ты слепая, – согласился Сильвер. – Но ещё я знаю, что ты ниндзя.

А вот на этот раз Сильвер говорил правду. Тото в самом деле была одной из самых знаменитых кошек-ниндзя на свете, членом тайного кошачьего ниндзя-общества. Своему искусству она научилась ещё котёнком у итальянского наставника – старого корабельного кота по имени Вентура, который овладел секретами мастерства под руководством сэнсэя из Японии, а тот – у своего наставника, и традиция ниндзя брала начало в глубине веков. В общем, да, Сильвер был совершенно прав. Тото была более чем способна сама о себе позаботиться.

– Ладно, – сказала Тото. – Давай спустимся вместе. У тебя есть глаза…

– И шарм, – добавил Сильвер.

– Ладно, и шарм, – со вздохом согласилась Тото. – А у меня…

– Твои смертоносные ниндзя-приёмы, – закончил Сильвер.

– Договорились, – сказала Тото.

– РЕШЕНО, – сказал Сильвер.

Сильвер не солгал – даже для ниндзя открыть кошачью дверцу было делом нелёгким. Почему бы Мамме и Папе просто не оставлять входную дверь открытой? Тото и Сильвер выросли в оливковой роще, так что наука о человеческих дверях и кошачьих дверцах пока нелегко им давалась. Но когда они наконец выбрались наружу, дальше всё пошло просто: короткая пробежка по саду, прыжок через ограду, и вот они уже на месте, перед домом, где стояли помойные баки.

Чернильную темноту рассеивал только свет луны, и в нём были видны очертания огромного существа – вдвое больше, чем брат и сестра, вместе взятые. Верхняя часть его тела опасно свешивалась через край мусорного бака внутрь помойки, в то время как пухлый зад и лапы торчали наружу.

– Значит, так, – прошептала Тото, прячась вместе с братом за машиной на подъездной дорожке. – По крайней мере, это точно не лиса.

– Тото, ты же НИЧЕГО НЕ ВИДИШЬ! Как ты можешь быть уверена? – отозвался Сильвер.

– Не груби. Я вижу свет и тьму, могу различать форму предметов; и вот эти устройства, – она сердито указала на свои уши и длинные усы, – они у меня тоже не для красоты, знаешь ли! Я многое слышу и чувствую. Скажешь, я не права, и это существо всё-таки похоже на лису?

– Ну хорошо, не похоже, – согласился Сильвер. – Не лисий у него вид. Но клянусь своей жизнью, я понятия не имею, на что оно похоже! Слишком большое для крысы и, я бы сказал, слишком толстое для кошки…

Тем временем «оно» вынырнуло из глубины помойки с мордой, облепленной остатками выброшенной еды, и тайна его принадлежности к определённому виду стала яснее – но только на чуть-чуть.

У загадочного животного был светло-бурый мех. Притом поверх своей естественной шубки на нём было надето твидовое пальто, на голове красовалась шляпа с загнутыми кверху полями, а на шее болтался красный шейный платок.

Тото и Сильвер недоумённо переглянулись. Это что, всё-таки кошка? Похоже на то… Но в таком случае это крайне странная кошка, совершенно ненормальная. Одно было ясно: существо вообще не заботилось о том, чтобы остаться незамеченным, иначе оно бы не стало поднимать такой шум.

– Думаю, это всё-таки один из наших, – прошептала Тото.

– Позор, – высказался Сильвер. – Почему бы ему не довольствоваться крысиным сэндвичем на ужин? Самое лучшее в Лондоне – это обилие вкусных крыс.

– Замечательно! – тем временем воскликнуло существо, обращаясь к себе самому. – Похоже, это просто ВЕЛИКОЛЕПНАЯ помойка. Думаю, её можно назначить одной из моих самых любимых в Лондоне. Какие вкусные рыбные косточки, чудесный протухший паштет, корочки сыра бри…

Тото и Сильвер выглянули из-за машины и сразу же спрятались обратно, ещё больше запутавшись.

– О чём это он? – шёпотом спросила Тото.

– Понятия не имею, – отозвался Сильвер. – Но могу сказать, что он точно доволен.

– Но это же НАШ мусорный бак, – возмутилась Тото. – В НАШЕМ саду!

– Ты что, правда жалеешь, что не ешь отбросы из помойки? – спросил Сильвер. – Тото, нам в жизни повезло: у нас трёхразовое вкусное питание, мы едим кошачьи консервы. КОНСЕРВЫ, Тото! Нас любят, нам поклоняются, за нами ухаживают, нас обожают. Наши итальянские собратья отдали бы что угодно за такую жизнь. А ты тут беспокоишься из-за какого-то мусорного бака!

– Но этот бак находится на нашей территории, – упрямилась Тото. – Поэтому мы просто обязаны проверить, что за тип тут ошивается.

– Ладно, тогда иди первая, – предложил Сильвер.

Когда речь шла о слежке, о том, чтобы незаметно к кому-нибудь подкрасться, Тото не было в этом равных. Благодаря навыкам ниндзя она умела передвигаться почти бесшумно. Благодаря чувствительным усам она всегда знала, где находится. Благодаря тончайшему слуху умела определить малейшее движение в радиусе километра.

Она была бесшумна и практически невидима. К сожалению, о её брате нельзя было сказать того же.

Тото только приготовилась шепнуть ему: «Слушай, как только мы подойдём поближе, нужно будет…» – но именно в этот момент Сильвер споткнулся о какой-то сучок («Но как было возможно сделать такую глупость?! – подумала Тото. – Ведь было так просто ПЕРЕШАГНУТЬ!») и шумно приземлился прямо сестре на спину, и они оба выкатились прямо под ноги чужаку.

– ААА-АА! – закричал незнакомец, подпрыгнул на два метра вверх в ночное небо.

Когда он приземлился, то необычайно длинный, худой хвост вылетел из-под твидового пальто, а потом снова исчез.

– Ничего себе, – глядя на них сверху вниз, продолжало странное существо. – Значит, у меня за спиной шныряют двое трусишек и хотят меня ограбить, пока я наслаждаюсь ужином в своей собственной помойке? Ну и дела! И что вы можете сказать в своё оправдание?

– НУ ВО-ПЕРВЫХ, ЭТО НЕ ВАША ПОМОЙКА! – рявкнула Тото, поднимаясь на ноги. – Мы, конечно, только что переехали сюда из Италии, но всё равно это наш двор, и мы не будем слишком добры к посторонним кошкам. Да, Сильвер? Эй, Сильвер!

Она развернулась и увидела, что её брат почти целиком засунул голову в полупустую баночку из-под йогурта и пытается вылизать её содержимое, совершенно ничего не замечая вокруг.

– Сильвер, я кому говорю!

– Да-да, конечно, – поспешно сообщил Сильвер сквозь баночку. – Мамма миа, до чего же я люблю йогурт! – добавил он, ни к кому конкретно не обращаясь и продолжая вылизывать коробочку изнутри.

– Конечно-конечно, я понимаю, – отозвался чужак, слегка смутившись. – Видите ли, я сам, разумеется, кот, и я даже не предполагал, что сюда переехали другие кошки, так что продолжал по старой памяти претендовать на эту помойку. Давайте без обид. В конце концов, все мы кошки. Да здравствует кошачий народ! Насколько я понимаю, юношу, чья мордочка сейчас спрятана в баночке от йогурта, зовут Сильвер, а вы, юная леди, соответственно…

– Я Тото, – представилась она, слегка удивлённая учтивостью пожилого кота. – А вас как зовут?

– Добро пожаловать в Лондон, юные джентльмен и леди, и позвольте представиться. Вам выпала честь свести знакомство с Александром Крысоффым Тридцать Третьим, но вам, молодежь, я позволяю обращаться ко мне по-дружески, без чинов. Зовите меня Котоморд.

– Вас зовут КОТОМОРД? – хором изумились Тото и Сильвер.

– Именно так.

– Вы кот по имени КОТОМОРД?

– Именно так.

– Надеюсь, я не покажусь вам грубой, – начала Тото, – но это имя кажется мне достаточно странным. Конечно, ваша морда – это морда кота, разумеется, потому что… потому что вы и есть КОТ.

– Ну да, ну да, вы же новички в Лондоне, – протянул их новый знакомый. – Спешу вас уверить, в высших кругах кошачьего общества нашей столицы принято называть своих питомцев таким замечательным именем, как Котоморд. Это очень аристократично, – добавил он, выглядя притом достаточно нервно и поправляя шейный платок.

– Как скажете, – согласилась Тото, обращаясь скорее к Сильверу.

– Итак, когда мы наконец друг другу представились – более того скажу, подружились, – позвольте мне спокойно завершить свой ужин и доесть этот замечательный сыр бри. Ах, какой он восхитительно ВОНЮЧИЙ…

Тото с Сильвером переглянулись и пожали плечами.

– Превосходно. Итак, мои юные друзья, – сообщил Котоморд, слизывая с усов последние кусочки сыра, – вы переехали сюда совсем недавно. Ну и как вам нравится новое место жительства? Вы уже видели сокровища Британской короны? Осмотрели Букингемский дворец? А дом номер 10 по Даунинг-стрит? Там живёт человеческий премьер-министр! Побывали в знаменитом Лондонском зоопарке? Там есть на что посмотреть. Много восхитительных животных, хотя некоторые из них не возражают закусить небольшой кошкой вроде нас с вами, так что лучше таких избегать. Итак, я прямо-таки жажду узнать о ваших первых впечатлениях.

Тото и Сильвер молча смотрели на него.

– Что такое? – переспросил Котоморд.

– Мы понятия не имеем, о чём вы говорите, – объяснил Сильвер.

Котоморд выглядел ошеломлённым.

– Неужели до сих пор никто не устроил вам хороший тур по городу?

– Нет. Мы просто играем, бездельничаем, смотрим телевизор… Наши родители очень любят всякие каналы о дикой природе. В некоторых программах даже показывают других кошек! И огромных! – поделился Сильвер.

– Это просто ПОЗОР! – воскликнул Котоморд. – Ну ничего, сегодня для вас наступила торжественная ночь! Потому что я – зарегистрированный гид из гильдии кошачьих туроператоров. Всего лишь на прошлой неделе я устроил тур по городу для кошки премьер-министра Бельгии. К слову, эту прелестную кошечку породы русская голубая зовут Аделия. А сегодня, после замечательного ужина в вашем мусорном баке, я чувствую себя у вас в долгу. Так что я готов посвятить несколько часов тому, чтобы показать вам основные достопримечательности нашего города. Что скажете?

– Я бы сказал, что сейчас слишком холодно… И, возможно, небезопасно гулять, – начал было Сильвер.

– МЫ С РАДОСТЬЮ, – перебила его Тото. – С чего начнём?

– Конечно же, с краткого тура по центру Лондона, – сообщил Котоморд.

– Отлично. И как мы туда попадём? – спросила Тото, вслед за гидом устремляясь на улицу.

– Так же, как и любой уважающий себя британец, милая девушка, – учтиво отозвался тот. – МЫ ВОСПОЛЬЗУЕМСЯ ТРУБОЙ, нашим метро!

Глава 2

Ни Тото, ни Сильвер понятия не имели, что значит «воспользоваться трубой» и как это можно сделать, так что они слегка нервничали, следуя за Котомордом куда-то в темноту ночи, всё дальше от своего тёплого и уютного дома.

– Итак, мои дорогие малютки, вы сообщили, что вы родом из Италии. А из какой конкретно области и каким ветром вас занесло в Кэмден-таун? – продолжал расспрашивать их Котоморд.

– Признаться честно, это были для нас очень странные несколько недель, – отозвался Сильвер. – Мы родом из Апулии, это на самом каблуке итальянского сапога. Мы родились в оливковой роще и жили в корнях старого и раскидистого дерева, на котором росли оливки. Наша роща была очень красивая и большая – деревья повсюду, насколько хватает взгляда, что не так далеко в случае с Тото…

– Да, глаза порой нас подводят, – согласился Котоморд. – Но не огорчайтесь, Тото, вы в этом не одиноки. Мне тоже при чтении всё чаще и чаще требуются очки… Впрочем, продолжайте.

– Ну и вот, – продолжила Тото, – родителей своих мы никогда не знали, они куда-то переехали, когда мы были совсем малышами. У нас на родине обычно так происходит со всеми молодыми котами и кошками. Однако родители оставили нам на первое время запас еды, а потом мы быстро научились сами о себе заботиться.

– Сначала нам приходилось трудно, но мы поддерживали друг друга, как могли, – подхватил Сильвер. – Да и погода была всегда хорошая, с деревьев падали вкусные оливки, а ещё мы ловили маленьких зелёных ящериц, которые так и сновали повсюду. Хотя эти ящерки, стоило их поймать, тут же начинали рыдать и рассказывать нам слёзные истории про то, что их дома ждёт жена и кладка из семи яиц, так что по большей части мы их отпускали. А ещё в нашей роще жило множество толстых серых крыс – ДО ЧЕГО ЖЕ ВКУСНЫХ!

Котоморд передёрнулся.

– Вы в порядке? – спросил Сильвер.

– Да-да, просто немного прохладно, – поспешно отозвался тот. – И как же вы оказались здесь?

Тото продолжала:

– Честно говоря, мы чувствовали себя немножко одиноко. Не очень-то приятно быть бездомными. Наша роща располагалась рядом с красивым домом, и однажды оттуда пришли погулять наши будущие Мамма и Папа – как раз после большой бури. Они встретили нас у корней старого дерева, угостили вкусной едой и даже пригласили в дом, поспать под крышей! А дальше всё происходило так быстро… Мы успели только понять, что оказались на огромной штуке под названием самолёт – понятия не имею, как она работает, но это такая машина, которая прыгает с земли на небо и летит, – и вот мы здесь, в Лондоне.

– А, и ещё мы забыли упомянуть, что Тото у нас ни… – начал было Сильвер, но быстро прервался, когда сестра бросила на него гневный взгляд.

– Кто-кто? – переспросил Котоморд.

– Никто! – быстро ответила Тото. – Брат хотел сказать, что я НИ КАПЕЛЬКИ не боюсь ночи! Наоборот, я люблю ночь, обожаю ночные прогулки.

– Отличные новости, – одобрил Котоморд. – Потому что сейчас нам предстоит замечательная ночная прогулка.

Они завернули за угол улицы Кэмден-Хай-стрит, которая сейчас была совершенно пуста, если не считать двух парней с взъерошенными ярко-рыжими волосами. Однако эти ребята не обратили никакого внимания на трёх проходивших мимо кошек. Холодный ветер поднимал с асфальта пыль и мусор, в свете жёлтых уличных фонарей виднелся бело-красно-синий знак станции лондонского метро.

Котоморд заметил, что его спутники выглядят как-то неуверенно.

– О, не беспокойтесь, мои юные друзья, это совершенно безопасно, – заверил он. – Наша поездка вас восхитит, только и всего!

Не особо убеждённые этими словами, брат и сестра двинулись вслед за гидом по пустынной улице.

– Слушай, – шепнул Сильвер сестрёнке, – а почему ты помешала мне сказать Котоморду, что ты ниндзя? Будь у меня такая привилегия, я бы о ней мяукал во весь голос с каждой крыши!

– Сильвер, в том и дело, что быть ни… быть сам-знаешь-кем – это не означает вести себя как футбольный болельщик. Я – первоклассный воин, обладающий особыми умениями и обязанный отзываться на призыв о помощи, исходящий от любого представителя моего народа! Я не должна рассказывать об этом направо и налево каждому встречному, демонстрируя кота в мешке… извини за каламбур.

– Ладно, – согласился Сильвер, – я был не прав, извини. Я просто ужасно тобой горжусь, ну и хочу заодно произвести впечатление на коренных жителей.

– Я так и поняла, – отозвалась Тото. – Просто запомни: не стоит разбалтывать кому попало мои секреты.

– Разбалтывать! – засмеялся Сильвер. – Ну ты и выражаешься! Учишься местным словечкам не по дням, а по часам!

– Так говорили по телевизору, я сама слышала, – возмутилась Тото и по-сестрински укусила его за ухо. При этом они оба старались не отставать от Котоморда.

Кататься по трубе – обычное дело для жителей Лондона. А ещё обычное дело для них – никогда не смотреть наверх. Они ходят и ездят по городу, уткнувшись в экраны своих телефонов или же пялясь исключительно себе под ноги.

Ужасно обидно, потому что если бы они удосужились хоть раз поднять глаза, то их взорам открылась бы целая толпа лохматых пассажиров, которые постоянно пользуются городским общественным транспортом.

– Нет, этот вход не для нас, – объяснил Котоморд, ведя новых друзей мимо отмеченных знаком метро дверей на станцию Кэмден-Таун. – Это для людей, которые обожают толкаться и жаловаться на тесноту. Нас ожидают VIP-МЕСТА, МОИ МОХНАТЫЕ ДРУЗЬЯ!

Они свернули в переулок и подошли к старой проржавевшей дверце, в которую впору было протиснуться кошке. Большинство людей наверняка её даже не замечало. Котоморд повернул маленькую медную ручку, и дверь открылась, а за ней обнаружилась длинная винтовая лестница, спускавшаяся глубоко вниз, насколько хватало взгляда. По лестнице туда-обратно двигались целые толпы самых разных зверюшек, и, в отличие от пассажиров-людей, все эти существа были невероятно разговорчивы.

– Что это за место? – спросил Сильвер, широко раскрыв глаза.

– Это, друзья мои, наилучший способ для всех лондонских животных – в том числе и для птиц, если им слишком лениво летать, – путешествовать по городу круглые сутки. Итак, ВСЕ НА БОРТ!

Спустившись по лестнице, они оказались в красивом вестибюле с высоким потолком, где располагались билетные кассы. Зал был выложен чёрным и белым кирпичом и освещён двумя огромными канделябрами, а на выходе виднелась платформа.

Котоморд указал на вентиляционные отверстия в полу – сквозь них легко было разглядеть человеческую платформу глубоко внизу и текущий по ней поток пассажиров-людей.

Звериная платформа походила на людскую: здесь тоже были скамейки, чтобы посидеть в ожидании поезда, и горящие лампочки, и даже объявления на стенах, рекламирующие собачий корм, певцов-попугайчиков и пузырьки с валерьянкой.

На платформе в ожидании поезда можно было встретить животных разных видов. Собаки, кошки, хорьки, ёжики, попугаи, голуби… все, кто угодно, кроме разве что крыс. Сильвера и Тото поразило, что никто здесь не ссорился, не нападал друг на друга, даже не пытался рычать или шипеть.

Не успели они спросить, как удалось добиться такой тишины и порядка, как Котоморд возгласил:

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЛОНДОНСКОЕ ЗВЕРОМЕТРО! Это прекрасное транспортное средство с очень строгими правилами пользования. Всякий пассажир обязан помнить, что здесь, в Трубе, мы живём и даём жить другим. Поэтому нападения на других пассажиров и любые драки здесь категорически запрещены, – он широко улыбнулся гостям. – Единственное исключение – мыши и крысы. Им полагается странствовать в нижней части поездов. Какое-то время назад мы пытались их включить в наше общество, однако присутствие крыс и мышей в общественном транспорте… гм… скажем так, подрывало устои. А вот и наше транспортное средство.

На станцию, громыхая, выехал поезд, чтобы забрать последнюю партию ночных работяг, а также нескольких бездельников, возвращающихся с вечеринок.

– Мы поедем на крыше? – спросила Тото, начиная волноваться.

Поверх человеческого вагона располагались пассажирские сиденья для животных, такие же удобные, как и людские, за тем исключением, что сверху не было никакой крыши.

– Разумеется! – воскликнул Котоморд. – Видите, в переднем ряду как раз есть свободные места. Занимайте их, мои итальянские друзья, и держитесь покрепче! Вам понравится!

Поезд тронулся, с каждым мигом набирая ход, и ворвался в тоннель. Головы пассажиров от крыши тоннеля отделяло всего несколько сантиметров.

– А-А-А-А-А! НИЧЕГО СЕБЕ! – дружно завопили Тото и Сильвер, чьи усы загнулись назад от огромной скорости.

– Это лучший способ передвижения, друзья мои! Подождите совсем немного, скоро наша первая увлекательная остановка! – крикнул им Котоморд, когда поезд ворвался в темноту.

В течение следующих часов Котоморд и впрямь провёл для них великолепный скоростной тур по достопримечательностям Лондона и доказал, что он действительно профессиональный и лучший на свете гид. Одно было ясно: даже в этом огромном городе Котоморд был известен всем без исключения.

У собора Святого Павла с колокольни слетели местные летучие мыши, чтобы с ним поздороваться.

Возле Тауэра к Котоморду явились с приветствием несколько воронов и угостили его – а заодно и его спутников – кусочками говядины.

В Букингемском дворце они разбудили королевских корги, чтобы выпить с ними чашечку чая с тостами.

У небоскреба «Осколок» к ним подлетели местные чайки и подняли экскурсантов на вершину этого высочайшего здания в Лондоне, откуда уроженцы Италии впервые смогли оценить невероятные размеры столицы. А ещё чайки угостили их украденными у туристов кусочками пиццы, и это привело Сильвера в особенный восторг.

К двум часам ночи кошки были переполнены впечатлениями и ужасно утомлены. А ещё они завели себе множество новых друзей.

– Друзья Котоморда – мои друзья! – крикнула им вдогонку Мэри, королева лондонских чаек.

Но как бы Тото и Сильвер ни устали и ни пресытились едой и приключениями, до возвращения домой им предстояло посетить ещё одно место. Очень-очень важное место…

Глава 3

– Я и не представляла, что Лондон такой большой! – сказала Тото, когда они втроём шли вниз по боковой улочке неподалёку от Уайтхолла, как раз мимо здания парламента.

– Милая девушка, мы сейчас лишь немного пробежались по верхам, – снисходительно отозвался Котоморд. – Нам следует сделать подобные городские туры регулярными. Я с удовольствием продолжу знакомить вас со столицей.

Они свернули на другую улицу, такую же тихую, и тут Сильвер заметил парковку, полную машин и охранников в красивой униформе.

– Где это мы, Котоморд? – спросил он. – Похоже, в каком-то очень важном месте?

– Вы не ошиблись, – подтвердил тот. – Это дом номер 10 по Даунинг-стрит, где обитает человеческий премьер-министр – персона, которая отвечает за всю нашу страну! Прежде чем я провожу вас домой, я хочу познакомить вас со своим старинным другом. Давайте-ка быстро заберёмся на этот карниз, пока никто из нарядных господ полицейских нас не заметил. Они немного странно реагируют на местных уличных кошек, которые обитают тут во множестве.

Узкий карниз располагался на высоте третьего этажа и соединял без малого все дома на улице. Для человека он находился слишком высоко, чтобы на него забраться или прыгнуть с него вниз, но для кошек это были сущие пустяки. Они прошли по карнизу, перепрыгивая от одного дома к другому, пока не оказались прямо над входом 10-го дома по Даунинг-стрит. Тото и Сильвер как раз приглядывались, как бы поудобнее спрыгнуть, и тут Котоморд потерял равновесие и кубарем покатился вниз на мостовую.

– Тото! – воскликнул Сильвер. – Самое время вспомнить, что ты ни…

Но его сестра уже метнулась вниз с высоты и растворилась во мраке.

Тото знала, что, во‐первых, она ужасно злилась всякий раз, когда её брат употреблял слово на «ни», и, во‐вторых, ей было бы лучше поторопиться, иначе Котоморд серьёзно покалечится. Тото повезло (хотя везение и не является необходимым элементом в работе ниндзя) – она сумела разглядеть падающего, а главное – ориентировалась по ужасному воплю, который он издавал при падении.

Тото подхватила Котоморда в полёте, в метре от мостовой, и перевернулась так, чтобы принять удар о твёрдую землю на себя.

При этом ей совершенно не хотелось, чтобы при приземлении на неё сверху свалился ещё и тяжеленный Котоморд, так что она за миг до падения отпихнула его в сторону, и гид в целости и сохранности упал на кучу сухих листьев. Тото благополучно приземлилась рядом на все четыре лапы.

– Надо сказать, это было ЗРЕЛИЩНО, – сообщил крупный полосатый кот, наблюдавший за их полётом с порога дома номер 10 по Даунинг-стрит.

В передней лапе он держал бокал для мартини, полный молока, а на голове у него под щёгольским углом сидела шляпа-котелок.

– Котоморд, дорогой друг, ты всегда находишь способ заявиться в гости эффектно!

Котоморд выбрался из кучи листьев и постарался принять непринуждённую позу.

– Я просто слегка поскользнулся, дружище. С каждым может… случиться… порой.

– Хорошо, что на этот раз с тобой рядом оказалась юная леди, которая спасла положение, верно? Итак, ты собираешься нас представить? – продолжил полосатый.

– Разумеется! Именно за этим я и прибыл, – заявил Котоморд. – Позволь представить тебе моих молодых друзей, которые недавно переехали в Лондон из Италии. Они, несомненно, происходят из благородного семейства апулийской знати, баронов оливковой рощи. Итак, эта дама – Тото, а её брата зовут Сильвер.

Сильвер как раз успел спуститься с карниза и присоединился к компании.

– Здравствуйте, мы очень рады знакомству, – поздоровались оба, раскланиваясь с котом учтиво, как с членом королевской семьи.

– И я рад встрече с вами, – вежливо отозвался тот, – и не менее рад, что вы спасли моего старого друга. На мгновение я подумал, что мы его потеряем. Ещё в котячестве я имел честь служить в Кошачьем Полку её Величества Королевы и сейчас по достоинству оценил ваши приёмы, юная леди. Скажите, не служили ли вы в итальянской кошачьей спецслужбе? Я знал пару бенгальских кошек, которые состояли в этих славных войсках.

Тото строго посмотрела на Сильвера, как бы намекая ему: «Не смей говорить ни слова!»

– Нет, – ответила она. – Это просто пара трюков, которым я научилась в оливковой роще у нас на родине. М-м… так как, вы сказали, вас зовут, сэр?

– Боже, куда подевались мои манеры! – всплеснул лапами Котоморд. – Тото, Сильвер, позвольте представить вам Старшего Мышелова, Главного Координатора по Связям с Гостями, Главу Службы Котобезопасности, Главу Контроля Качества Дремательных Функций Антикварных Кресел… В общем, это ТОТ САМЫЙ КОТ ЛАРРИ.

Тото и Сильвер учтиво поклонились. Хотя при этом они чувствовали себя довольно по-дурацки, так как всё указывало на то, что Ларри не просто казался очень важной персоной, а в самом деле ею являлся.

– Чрезвычайно польщён, – ответил Ларри. – О, не нужно этих поклонов, пожатия лапы вполне достаточно. Итак, старина Котоморд вывел вас на небольшую экскурсию, верно? Добро пожаловать в дом номер 10 по Даунинг-стрит. Это замечательный дом. Ему почти четыреста лет, и за без малого четыре века он видел немало удивительных событий.

– Что у вас тут новенького, Ларри? – по-свойски спросил его Котоморд. Было ясно, что эти двое и впрямь старые друзья.

– Как всегда, забот полон рот. На той неделе приезжала бельгийская делегация, был торжественный приём, во время которого ты нас очень выручил, к слову сказать. Спасибо тебе, бельгийцам очень понравился твой замечательный тур. В следующем месяце мы планируем принять группу кошек-дипломатов из России, и в довершение всего полчаса назад над домом пролетала пара попугаев, поднявшая УЖАСНЫЙ ШУМ. Я едва разобрал, что они хотели сказать – трещали о каких-то волнениях в Риджентс-парке. Это вроде бы в твоём округе, если я не ошибаюсь?

– Да, но не думаю, что у нас есть причины для беспокойства, – ответил Котоморд. – Все попугаи склонны устраивать шум из ничего. Однако же я лучше проверю лично, а заодно верну эту парочку паникёров обратно к их людям.

– Что же, Тото и Сильвер, было очень приятно с вами познакомиться. Непременно заходите ещё, когда окажетесь поблизости. Я бы хотел научиться тому замечательному приёму, он меня весьма впечатлил. А теперь, если позволите, мне нужно отлучиться для вечернего обхода территории. Доброй ночи!

Ларри приподнял свою старомодную шляпу в знак уважения и ушёл вверх по тёмной улице.

– Думаю, Ларри можно назвать самым галантным и обходительным котом в городе, – заметил Котоморд, провожая его взглядом. – А уж в том, что он самый высокопоставленный кот в городе, сомневаться невозможно. Теперь, друзья мои, я собираюсь проводить вас домой. Для одного вечера вам уже достаточно впечатлений. К слову сказать, Тото, благодарю вас! Не знаю, где вы научились подобным приёмам, но твёрдо знаю, что этим вы спасли мою шкуру. Сильвер, на что это вы уставились?

Сильвер внимательно вглядывался в сточную канаву на обочине улицы.

– Что там внизу? – спросил он. – Слышите? Какой-то шум. Может, это крысы? Настоящие крысы? Давайте спустимся и проверим? Я целую вечность не ловил жирных сладких крыс! Давайте, бежим скорее туда! Тото, Котоморд, вы со мной?

Котоморд выглядел как-то неуверенно.

– Нет-нет, там совершенно не может быть крыс, – пробормотал он. – Здесь столько бродячих кошек, крыс совсем не осталось… Ни одна крыса в здравом уме не рискнёт сюда сунуться. Это просто городская канализация. Вода течёт по трубам, плещет и шумит, только и всего. Идёмте отсюда, – и он заспешил прочь, в сторону станции метро.

– Ты отлично провела сама-знаешь-какую работу, сестрёнка, – шепнул Сильвер, когда Котоморд отошёл на достаточное расстояние. – Но всё-таки тебе не кажется, что довольно удивительно для кота было вот так навернуться с высоты? Я хочу сказать, для нас с тобой подобный прыжок не составил бы большого труда. Кроме того, там в канаве совершенно точно копошились крысы, клянусь всем, чем угодно! Котоморд мне очень нравится, он приятный джентльмен, но признай, всё же он немного странный.

– Вот что я тебе скажу, – ответила Тото. – Он, конечно, странный тип, но он местный, а мы – приезжие, так что, может быть, это мы с тобой для Лондона странные? Ладно, давай не отставать.

Трое кошек вышли из метро на станции Кэмден-Таун неподалёку от Риджентс-парка, и тут же стало понятно, что упомянутые попугаи паниковали не без оснований. Некогда тихий и сонный район сейчас представлял собой настоящее столпотворение. Животные были повсюду! Местные собаки громко лаяли (что на зверином языке означает выкрикивать раз за разом одно и то же) и старались вырваться за ограды своих садов. Соседские кошки с тревожным видом собирались на углах улиц и что-то лихорадочно обсуждали. Всевозможные птицы – дрозды, голуби, синицы, снегири – летали туда-сюда, производя больше шума, чем все звери, вместе взятые. Даже парочка местных ежей вылезла из-под кустов, хотя вид у них был сонный и растерянный.

КЭМДЕН БЫЛ ПОЛОН СОВЕРШЕННО ОБЕЗУМЕВШИХ ЖИВОТНЫХ!

– Роберт, ради всего святого, что здесь творится? – спросил Котоморд пролетавшего мимо попугая.

– Ты уверен, что хочешь это знать? – выкрикнул тот, присаживаясь на столбик ближайших ворот. – Это всё зоопарк! Мы пролетали над ним всего час назад, и там царил полный хаос, потому что, потому что… БРАЙАН СБЕЖАЛ!

Глава 4

– БРАЙАН? СБЕЖАЛ? ТОТ САМЫЙ БРАЙАН? НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ЭТО НЕВОЗМОЖНО! – выдохнул Котоморд, сильно побледнев.

Тото и Сильвер недоумённо переглянулись. Кто вообще такой этот Брайан?

– Но это же катастрофа! Теперь нам придётся эвакуировать весь Кэмден! – в ужасе воскликнул Котоморд. – Спасибо за информацию, Роберт. И удачи тебе. Ты собираешься выбираться из города?

– Обо мне не беспокойся, – защебетал Роберт. – У меня есть пара вот этих отличных штук, – он помахал крыльями. – Я умею летать, а Брайан не умеет. Это вам, ребята, надо волноваться, потому что он движется в вашу сторону. Полечу, предупрежу остальных, кого смогу!

– Друзья, дела наши по-настоящему плохи, – сообщил товарищам Котоморд. – По правде говоря, мы попали.

Сильвер так и повалился на землю от хохота.

– Отличное выражение! Попали! Тото, ты слышала? Он сказал – ПОПАЛИ!

– Друзья мои, вы не понимаете, – покачал головой Котоморд. – Вам нужно как можно скорее отправляться домой. Я вас провожу и поспешу к своей семье, чтобы их предупредить… Думаю, придётся немедленно отправляться куда-нибудь за город, в глушь… например, в горы Шотландии… У меня там как раз есть родственники. Я постараюсь успеть на утренний поезд и уже к полудню буду далеко отсюда…

– Извините, – перебила его Тото, – но КТО ТАКОЙ БРАЙАН? И почему все вокруг так испугались этого… Брайана?

– Слушайте внимательно, – сказал Котоморд. – Вы даже не представляете, на что Брайан способен. Он умён, бесшумен, его почти невозможно поймать человеческими средствами. Брайан – существо из легенд, чудовище, о котором мамы-кошки и прочие звериные мамы рассказывают своим деткам, чтобы те их слушались. «Если не доедите до крошечки свой завтрак, явится Брайан и заглотит вас целиком», – говорят они. Дело в том, что это не пустая сказочка, а чистая правда! Если Брайан движется в нашу сторону, он найдёт здесь очень много тех, кого сможет… заглотить целиком… И мы обречены! Скорее, скорее отправляйтесь домой и не выходите наружу!

– Но кто же он, этот Брайан? – снова спросила Тото.

– Брайан, – выдохнул Котоморд, – это огромная змея. Но не обычная змея… Он королевская кобра Лондонского зоопарка, одна из самых опасных змей во всём мире. С того момента, как его доставили в город, все с ужасом ждали этого дня. Теперь он и впрямь сбежал и собирается сожрать всех, кого встретит на своём пути: птиц, других змей, вас и меня. Потом он попытается найти себе пару и завести детишек…

– ФУ, ГАДОСТЬ! – воскликнул Сильвер.

– Верно подмечено, – вздохнул Котоморд. – И если он в самом деле встретит даму-кобру – а их по всему Лондону содержится немало, – они немедленно обзаведутся потомством, сорока или пятьюдесятью маленькими коброчками. И знаете, кого это семейство съест? НАС ВСЕХ.

– Но… но его почему-то зовут Брайан, – заметил Сильвер. – Это звучит не очень страшно.

– Знаю, – отозвался Котоморд. – Обычное имя для такого ужасного существа. Я уверен, его так назвали, чтобы он казался посетителям хоть немного милым и дружелюбным вопреки тому, какой он на самом деле. А теперь немедленно возвращайтесь домой, вы двое, и не вздумайте выходить на улицу, пока его не поймают.

– Но вы же сказали, что его невозможно поймать человеческими средствами, – напомнила Тото. – Почему бы не попробовать нам?

– Вы с ума сошли? – воскликнул Котоморд. – Он – одно из самых опасных животных на нашей планете, и вы собираетесь по своей воле отправиться на его поиски? Представьте, что нам удастся его выследить, и что тогда? Я же не могу с ним сразиться, да никто на свете не может. Всё, что мы действительно можем сделать – спрятаться в безопасных местах прямо сейчас.

Они втроём поспешили к дому, возле которого совсем недавно началось их сегодняшнее приключение – подумать только, всего несколько часов назад! Котоморд как раз хотел проводить товарищей через садовую ограду, но тут Тото резко развернулась, и глаза её блеснули стальным блеском.

– Послушайте, Котоморд, – сказала она. – Это ведь ваш город, ваш дом, да? Если сейчас вы сбежите, то потом уже никогда не сможете вернуться. Мы с братом только что сюда прибыли, и то уже успели полюбить Лондон. Да, тут немного холодновато, и макароны у вас далеко не такие вкусные, как у нас на родине, но посмотрите хотя бы на эту улицу. Здесь столько лет жило счастливо бок о бок множество животных. Это наш дом, дом, за который я хочу сражаться. И я не собираюсь убегать…

– Сестрёнка, ты и не сможешь, – вставил Сильвер. – Ты ведь слепая и не видишь, куда бежать.

– Глупости, – отрезала Тото. – Хотя в одном ты прав, Сильвер: я действительно не вижу, куда бежать. Спасибо.

– Всегда пожалуйста, – отозвался её брат.

– И что же мы будем делать, Котоморд? Вы поможете нам и позволите помочь?

Кот вздохнул и улыбнулся новым друзьям:

– Понимаете ли, я труслив. Я не люблю сражаться, а кроме того, осознаю, что никоим образом – да, НИКОИМ ОБРАЗОМ – нам не совладать с ужасным могуществом Брайана. Но если вы настаиваете на том, чтобы помочь людям в его поимке… тогда… сам не могу поверить, что я такое говорю… тогда я готов в этом участвовать. Расследование нужно начать у зоопарка, чтобы точно выяснить, куда он направился. О боже мой, боже мой, нас всех проглотят заживо!

– Не переживайте так, Котоморд, – постарался ободрить его Сильвер. – Значит, вы в деле?

– В деле, – обречённо отозвался тот.

– Ну и отлично, – ответил Сильвер. – Потому что мы с сестрёнкой даже не представляем, где находится этот ваш зоопарк.

Котоморд, в отличие от них, прекрасно знал, куда идти.

– Послушайте, вы двое, – сказал он, когда они вместе устремились по залитой лунным светом улице в сторону Риджентс-парка, – если мы всё-таки хотим попасть в зоопарк, что, как я вынужден ещё раз вам напомнить, ОЧЕНЬ ПЛОХАЯ ИДЕЯ, – чрезвычайно важно, чтобы вы ни на шаг не отходили от меня. А иначе окажетесь в компании не тех животных. И это будет, мягко говоря, СКВЕРНО. Лучше нам держаться вместе. Мы быстренько проскочим через птичий двор, потом пробежим по мосту, затем – через вольер свиней-бородавочников и, наконец, промчимся по туннелю, свернём направо, мимо аквариума…

– Аквариум! – восторженно воскликнул Сильвер. – Звучит просто отлично! Давайте перекусим!

– Сосредоточься, Сильвер, – перебил его Котоморд. – Я говорю – мимо аквариума. Рядом с ним и находится террариум…

К моменту, когда трое кошек проскользнули под ворота зоопарка, Тото начала слышать этот ужасный шум.

Все животные зоопарка – от муравьедов до зебр – сейчас бодрствовали, все были напуганы и болтали между собой. А животных в зоопарке было много, так что и шума они производили немало.

– Да, мы на месте, – сообщил Котоморд. – Пойду поспрашиваю, вдруг кто-то из рептилий знает, куда собирался направиться Брайан после побега. Нет, вы останетесь здесь и НЕ БУДЕТЕ входить в клетки к другим животным. Может, кто-то и покажется вам пушистым и безопасным, но на самом деле это место просто кишит существами, которые способны проглотить вас целиком, ни на секунду не задумавшись. Так что сидите тут тихо, ждите меня и не издавайте ни единого мявка, пока я не вернусь, ясно?

– Ясно, – хором отозвались Тото и Сильвер.

Котоморд удалился в сторону террариума, и они остались вдвоём.

– Он что, серьёзно? – произнёс Сильвер. – В этом зоопарке собраны животные со всего мира, среди них могут найтись наши дальние родственники – и он рассчитывает, что мы даже не попробуем тут осмотреться? Ладно, ты сиди на месте, если хочешь, а я пойду пройдусь. КРОМЕ ТОГО, Я ЯСНО ЧУЮ ЗАПАХ МОРОЖЕНОГО.

Тото не успела ему возразить – её брат стремительно вскочил и растаял в темноте. Она слегка опешила, не понимая, что теперь делать. Бежать следом за братом? Или ждать Котоморда? Тото ещё не успела принять решение, как вдруг послышался звук открывающихся ворот террариума.

– Нет, мои юные друзья, поверьте – вы не хотите туда заходить, – послышался голос Котоморда. – Для большинства обитателей этого дома мы с вами не более чем интересный вариант обеденного меню. Но всё же мне удалось там кое с кем поговорить, а именно с гигантской африканской лягушкой-быком, очаровательным джентльменом по имени Адам. Какую новость вам сообщить первой: хорошую или плохую?

– Наверное, лучше хорошую, – сказала Тото.

– Как скажете. Хорошая новость состоит в том, что Адам знает, куда направился Брайан.

– А какова плохая новость?

– В последний раз Брайана видели направляющимся в сторону вольера с тиграми!

Тото не сразу поняла, в чём дело. Почему это плохая новость? Она немножко представляла себе, кто такие тигры – видела их в программах канала про дикую природу, которые так любит Сильвер. Поэтому Тото знала, что тигры ей немножко родственники. Они тоже кошки, просто очень большие. А значит, всё просто: нужно зайти к тиграм и расспросить их, что происходит, и тогда они ещё на шаг приблизятся к цели, то есть к поимке Брайана и спасению всех животных Лондона.

– Ну так пойдём в вольер к тиграм? – предложила она.

– Тото, всё не так просто. Мне знакомо большинство животных Лондона, заслуживающих знакомства с ними – от королевских собачек-корги до водяных крыс из Барнеса, от сапсанов из Риджентс-парка до крыс из канализации Бермондси, и при всём этом даже я не осмелился бы подойти достаточно близко к вольеру местных тигров. Тигры – это королевское семейство животного мира. Таковыми они числятся уже тысячу лет. Они – альфа-звери, альфа-кошки, и всё живое должно перед ними трепетать. Они едят кого хотят, и никто не задаёт им вопросов. Один мой старинный друг – голубь по имени Карратерс – нечаянно приземлился на их дворе в прошлом году. В итоге его жене переслали два пёрышка из его хвоста – всё, что от него осталось! Всякий, кто ступит на территорию тигров, не вернётся назад, особенно если речь идёт о слепой кошечке из Италии… Так, подождите-ка, а куда подевался Сильвер?

– Он пошёл прогуляться, – ответила Тото.

Котоморд изменился в лице.

– Не вините в этом меня, – поспешно сказала Тото. – Мой брат легко отвлекается, к тому же он учуял запах мороженого, а молочные продукты – его слабое место. Слушайте, нам с вами лучше бы пойти и навестить тигров. Если не удастся поймать Брайана, всем нам придётся покинуть Лондон, а это совершенно не наш вариант. Или нам придётся принять добровольный домашний арест, что тоже не наш вариант. Вы же сами говорили: его невозможно поймать человеческими средствами, а значит, это НАША задача!

Котоморд приложил лапу ко лбу.

– Я верю, что вы не отдадите меня на съедение тиграм… Однако же мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться прямо сейчас. Когда распространятся слухи, что посреди ночи по зоопарку болтаются трое жалких домашних животных – а эти слухи распространятся довольно скоро, вы уж мне поверьте, – нам лучше бы держаться вместе. Так что вот моё предложение: ДАВАЙТЕ НЕМЕДЛЕННО НАЙДЁМ ВАШЕГО БРАТА. НЕ ДАДИМ ТИГРАМ СЕБЯ СЪЕСТЬ И КАК МОЖНО СКОРЕЕ ВЫБЕРЕМСЯ ОТСЮДА ВСЕ ВМЕСТЕ, ПРИЧЁМ С НУЖНОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ. СЛЕДУЙТЕ ЗА МНОЙ!

Тото сделала глубокий вдох и тихо, как только могла, пошла за Котомордом, всё дальше углубляясь в зоопарк, погружённый в сумрак…

Глава 5

На аллеях зоопарка не было уличных фонарей, так что их освещала только луна и яркие ночные звёзды. Двое кошек старались держаться в тени деревьев, осторожно перебегая от «Африканского сафари-парка» к «Королевству горилл». Тото совершенно не желала встретиться лицом к лицу с огромным самцом гориллы, хотя Котоморд и заверил её, что эти животные как раз не представляют опасности для маленькой итальянской кошечки.

«Лучше перестраховаться», – думала Тото, вместе с Котомордом прячась под скамейкой.

Перед ними во мраке предстали огромные ворота, ведущие в вольер тигров. Деревянная арка, украшенная изображением тигра, который, казалось, сердито глядел на непрошеных гостей.

– Ну вот мы и на месте, – прошептал Котоморд. – Давай уже сделаем что должно. А потом быстро найдём Сильвера и сбежим отсюда как можно дальше.

– Котоморд… э-э… Скажите, как мы собираемся сделать что должно? – спросила Тото.

– Ну, – протянул знаменитый гид, – если каким-то чудом нас не разорвут в клочки в следующие тридцать секунд, думаю, нам следует явить тиграм наше почтение. Каким-то образом показать им, что мы признаём их очевидное превосходство. Поклониться пониже. Они любят, когда им кланяются.

– Это нетрудно, – согласилась Тото и вспрыгнула на вершину ворот, ведущих в вольер. – Они ведь в любом случае намного больше нас по размеру!

Котоморд тем временем примеривался, как бы прыгнуть на нужную высоту и притом не покалечиться.

«Он и правда довольно плохо прыгает для кота, – подумала Тото. – Хотя, если вдуматься, совсем недавно он очень плотно поужинал в нашем мусорном баке, а потом его неоднократно угощали по ходу нашей экскурсии по Лондону. Может, он до сих пор ощущает тяжесть в желудке?»

Наконец Котоморд сумел кое-как вскарабкаться на ворота, и они вдвоём осторожно спрыгнули по ту сторону стены вольера – в густую траву, по которой они бок о бок начали красться, стараясь вести себя как можно тише.

Через пару минут они что-то услышали. Сперва это был совсем тихий звук, но с каждым шагом, приближавшим их к цели, он становился громче.

– Странно, – прошептал Котоморд. – Не похоже на голос тигра.

Ничего удивительного! Потому что этот звук издавал…

– СИЛЬВЕР! – воскликнула Тото и помчалась вперёд со всех ног, пока не выскочила на полянку.

И подоспела вовремя, чтобы рассмотреть Сильвера, который сидел на верхушке высокого столба, цепляясь за него всеми четырьмя лапами.

– Эй, что ты там делаешь? Живо слезай! – прошипела Тото. – Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Ты вообще осознаёшь, где находишься?

– Конечно, сестрёнка, я же не идиот, – отозвался тот сверху. – Мне очень жаль… Но так получилось, что я увидел наверху кусок сырого мяса и не смог за ним не полезть. Я же не мог знать, что оно принадлежит… ну, ты понимаешь… им, – он указал передней лапой куда-то за спины Тото и Котоморда.

Они резко развернулись, прекрасно понимая, что их ожидает, но вопреки всему молясь, чтобы это оказалось ошибкой…

«Спокойствие, – сказала себе Тото. – В конце концов, ты же ниндзя, верно?»

Увы, Сильвер не ошибся. Обжора? Да, не без этого. Жадина? Несомненно. Глупец? Разумеется. Но вот со зрением у Сильвера всегда было всё в порядке.

Тото различила в лунном свете тёмные фигуры двух огромных существ, которые медленно, но неотвратимо приближались. А потом замерли перед незваными гостями среди высокой травы – величественные тигры, чьи глаза в темноте полыхали огнём.

– Э-э, сейчас, похоже, настал удобный момент для поклона, – пробормотал Котоморд.

Тото шаркнула лапкой и поклонилась – так низко, как могла бы поклониться самой Королеве.

– Малышка, позволь я попробую всё уладить, – шепнул ей Котоморд.

А потом он прочистил горло, снял шляпу и отвесил тиграм глубокий изящный поклон.

– Приветствую вас, король и королева Лондонского зоопарка! Мы пришли просить вас об аудиенции. Мы умоляем вас помочь нам в поисках Брайана – беглой королевской кобры, опасного преступника, угрожающего всем животным Лондона. Мы думаем, что он направился в вашу сторону, вот и осмелились спросить у Вашего Величества о его местонахождении этой ночью. Кхе-кхе.

Тигры не ответили ни слова. Только сверкнули своими огненными глазами.

– Как думаешь, моя стратегия работает? – шёпотом спросил Котоморд.

– Хотелось бы мне ответить «да»… Но прямо сейчас я скорее склоняюсь к ответу «нет», – отозвалась Тото.

– Гм, гм… Положение не из лёгких. Может, ты знаешь какие-нибудь хитрые приёмы на этот счёт?

Прежде чем Тото успела ответить, тот из тигров, что покрупнее, заговорил с кошками низким устрашающим голосом.

– НИЧТОЖНЕЙШИЕ ИЗ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ СЕМЕЙСТВА КОШАЧЬИХ! – прорычал он. – Вы посмели явиться в наши владения без приглашения, более того – попытались украсть нашу еду. Немало животных погибло от наших зубов и за меньшие провинности!

Тото с Котомордом дружно оглянулись на Сильвера.

– Э-э, здравствуйте, как поживаете? – с напускной бодростью начал тот. – Вы, я так думаю, сейчас имели в виду меня? Я приношу свои извинения! Я просто проходил мимо и увидел этот прекрасный кусок мяса на верхушке столба – кстати, что это за мясо, оленина? Выглядит и пахнет просто великолепно! Так что я не удержался и залез на столб, не зная, что эта еда принадлежит вам. Теперь, если позволите, я хотел бы удалиться с извинениями, получив от вас самое строгое предупреждение…

– И ЧТО заставляет вас думать, – прорычал второй тигр, вернее, тигрица, – что нам, великим Джей-Джею и Мелати, есть дело до вас и всего вашего рода? Брайан, Король кобр, всегда выказывал нам уважение. Да, он действительно некоторое время назад пересёк наши владения с нашего на то разрешения. Животные из зоопарка всегда будут для нас приоритетны по сравнению с простонародьем, живущим за его пределами.

– Послушайте, – Котоморд сделал шаг вперёд, навстречу гигантским кошкам, и усы его встопорщились от гнева. – Я прекрасно знаю, что вы – повелители зоопарка, но позвольте сообщить вам, что за его оградой находится множество невинных мирных жителей, и лично я не собираюсь допустить, чтобы их безнаказанно пожирал Брайан или, боже упаси, Брайановы будущие потомки…

Тото и Сильвер в ужасе переглянулись. Котоморд, похоже, сошёл с ума! И теперь все они обречены!

Тигры несколько секунд молчали, не сводя с пришлецов горящих глаз.

«Хотела бы я, чтобы они перестали так смотреть», – с содроганием подумала Тото.

А потом тигры обменялись друг с другом кивками и начали нарезать вокруг кошек угрожающие круги.

– Ваша храбрость пришлась нам по нраву, – сообщила Мелати, та, что поменьше. – Но и помочь вам, боюсь, мы не сможем. Сожалею, но вынуждена вам сообщить, что мы не позволим вам просто так уйти с нашей территории.

– Нам так редко выпадает шанс заняться любимым спортом – утренней охотой, – объяснил Джей-Джей. – Кроме того, нам нужно поддерживать свою грозную репутацию. Если мы просто отпустим вас, это не удастся сохранить в тайне. Что подумают о нас азиатские львы? Нет, сегодня ночью вам всем придётся умереть.

– Боже, боже, – пробормотал Котоморд. – Похоже, моя попытка привела к результату, далёкому от желаемого.

Тото знала, что ей нужно делать. Да, тигры были могучими зверями, очень быстрыми охотниками, но они также были огромными, а это означало, что перед Тото оказались две крупные мишени, в которые куда легче целиться. Но сначала нужно было убрать Котоморда с места военных действий.

Тото очистила разум, вспомнив свои тренировки, а потом медленно набрала в лёгкие воздух, выдохнула и сорвалась с места. До того как тигры успели понять, что происходит, она схватила Котоморда за шкирку – раз, прыгнула – два, и три – отталкиваясь лапами от деревьев и набирая высоту, забросила почтенного гида на вершину столба рядом с Сильвером.

– Здесь ты будешь в безопасности, пока я отвлекаю их на себя, – быстро объяснила она.

И раньше, чем Котоморд успел спросить «Что ты задумала?», она уже бросилась вниз и растворилась в темноте.

– Надери им уши, сестрёнка! – усмехаясь, мяукнул Сильвер. – А вы просто смотрите и наслаждайтесь зрелищем, – посоветовал он Котоморду.

Тото знала, что тигры находятся где-то внизу, но когда её лапы коснулись земли, она поначалу никого не увидела.

– Изящно, изящно, малявка, – прозвучал тигриный голос откуда-то из высокой травы. – Жаль только, что все твои попытки не помогут. Мы слишком велики и слишком могущественны.

К счастью, если вы – слепая кошка-ниндзя, а некто употребляет при описании себя слова ВЕЛИКИЙ и МОГУЩЕСТВЕННЫЙ, то это означает, что он очень горд, а гордость – верный признак того, что животное считает себя непобедимым. СЕРЬЁЗНАЯ ОШИБКА!

Когда один из тигров бросился на Тото из травы, она отлично почувствовала, откуда исходит опасность. Прижавшись спиной к дереву, она подождала до самой последней секунды, когда тигриная огромная лапа уже должна была её задеть, и резко прыгнула в воздух, кувыркнувшись через голову, и приземлилась на толстый сук. А Мелати со всей силы врезалась в ствол дерева головой и тут же потеряла сознание.

«Один есть, остался второй», – отметила Тото, спрыгивая с ветки обратно на землю.

Тень Джей-Джея возникла у неё за спиной словно из ниоткуда.

– Отлично сработано, юная леди, ты в самом деле быстра. Но как ты сможешь защитить себя в ближнем бою? Здесь некуда бежать, негде спрятаться…

«Спрятаться негде, – подумала Тото, – зато всегда есть куда прыгнуть!»

Когда король-тигр ринулся к ней, она легко подпрыгнула с земли на ветку другого дерева. Джей-Джей взревел и встал на задние лапы, но Тото была слишком быстрой. Теперь она уже понимала, как справиться с тигром. Всякий раз, когда он пытался нанести ей удар огромной когтистой лапой, которая могла бы при попадании снести ей голову с плеч, Тото успевала вовремя уйти из-под удара.

– Грр-рр! Кончай эти пляски, жалкий комок меха! Я тебе поотрываю твои прыгучие лапы! – яростно рычал Джей-Джей.

По его голосу Тото слышала, что тигр всё больше утомляется и теряет вкус к игре. Она понимала, что вот-вот придёт время использовать свой шанс.

Когда лапа тигра в очередной раз ударила в пустоту, она наконец увидела дыру в его обороне и стремительно бросилась Джей-Джею на огромный розовый нос, вцепившись в него со всей силой острыми когтями.

– УААААУУУУ! Это нечестно! – завопил тигр, хватаясь за нос. – Ладно, ладно, ты победила! ГРР-РР, ДО ЧЕГО ЖЕ БОЛЬНО! Надеюсь, у смотрителя зоопарка есть какая-нибудь заживляющая мазь!

Тото была поражена – из грозного зверя Джей-Джей мигом превратился в маленького ноющего котёнка.

– Значит, вы… э-э… сдаётесь? – на всякий случай переспросила она.

– Да, конечно! Меня ещё никто никогда не царапал! Почему ты так скверно со мной обошлась?!

– Гм, наверное, потому, что вы пытались меня съесть, – предположила Тото.

– Я скажу тебе всё, что ты хочешь знать, только обещай больше не распускать свои острые когти! – взмолился Джей-Джей.

– Ладно, идёт, – согласилась Тото.

Джей-Джей подполз к Мелати, которая как раз начала приходить в себя и недоумённо трясти головой. Оба тигра развернулись к кошке-ниндзя и начали кататься на спинах, издавая странные звуки.

– Что это они делают? – шёпотом спросила Тото.

Тем временем Котоморд осторожно спустился со столба, за ним последовал Сильвер.

– Я думаю, они жалуются, – с улыбкой сказал кошачий гид. – Да, звучит страшновато, но тигры используют эти звуки вместо вашего – я хочу сказать, нашего – обычного мурлыканья. Полагаю, друзья мои, сейчас они просят, чтобы им почесали животики.

Брат с сестрой недоверчиво переглянулись.

– Не так давно они обещали разорвать нас на куски, – сказал Сильвер. – Подумать только, и это королевская семья!

Тото, Сильвер и Котоморд осторожно приблизились и начали почесывать тиграм животы – трудно поверить, но этим огромным животным явно понравилось!

– О-о, вот так, ещё немного… – мурлыкал Джей-Джей. – Как хорошо… Чуть-чуть правее… А теперь левее… Да, вот тут!

– Знаете, господа, – минут через пять чесания тигриных животов сказал Котоморд, – мы немного спешим. Давайте вы нам прямо сейчас сообщите, куда собрался Брайан, и мы тут же отправимся на его поиски.

– Вам точно нужно отправляться? Может, лучше ещё чуть-чуть почесать вот тут? Ну ладно, ладно… Брайан сказал, что собирается спуститься в канализацию возле канала, – сообщил Джей-Джей. – Он говорил, что у него в трубах какие-то неотложные дела.

– Боже мой! – Котоморд страшно побледнел. Эта новость его совершенно огорошила. – ЗНАЧИТ, НАМ НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ НИ МИНУТЫ!

Кошки собрались было уходить, но тигры остановили их.

– Мы хотим извиниться, – сказал Джей-Джей, обращаясь к Тото. – Возможно, юная леди, вы и принадлежите к простонародью, но вы – настоящий воин. Мы даём вам право посещать нашу территорию в любой момент, когда вам захочется.

– Благодарю, – отозвалась Тото. – Но кое-что напоследок: прошу вас, помните, что нужно заботиться о благе ВСЕХ животных – и редких, и самых обыкновенных.

– Конечно-конечно, вы правы. Мы постараемся. Кстати, мы будем весьма благодарны, если вы, ну, понимаете, никому не станете рассказывать о произошедшем этой ночью. Нам нужно поддерживать свою устрашающую репутацию, а тот факт, что мы проиграли бой обычной маленькой кошке, не очень-то этому способствует. Договорились?

– Договорились, – ответила Тото.

– Да, договорились, – сказал Сильвер. – Только при условии, что кусок оленины я заберу с собой!

Трое кошек направились к выходу. Тигры у них за спиной поражённо переглянулись.

– Кто она такая? – спросил Джей-Джей.

– Её зовут Тото, – обернувшись, ответил им Сильвер. – Она моя сестрёнка, она слепая, а ещё она – ВЕЛИКАЯ КОШКА-НИНДЗЯ КЭМДЕН-ТАУНА. Запомните её имя и никогда не забывайте!

Тото с улыбкой взглянула на брата. Да, на самом деле ей немножко нравилось, когда он так говорил, хотя она бы в этом никогда не призналась.

Итак, Тото, Сильвер и Котоморд дружно вышли из зоопарка и побежали к спуску в канализацию, идя по следу самой смертоносной в мире змеи… Но, конечно, уже после того, как Сильвер всё-таки съел свой давно желанный шарик мороженого.

Глава 6

Всё шло по плану. Согласно этому плану кошки успели:

Попасть в зоопарк. СДЕЛАНО!

Выжить в террариуме. СДЕЛАНО на отлично!

Не дать тиграм себя съесть или разорвать на части. СДЕЛАНО на суперотлично!

Узнать, куда собрался Брайан. СДЕЛАНО идеально!

И даже съесть мороженое, как и планировал Сильвер. СДЕЛАНО, лучший пункт всей программы!

Выйдя из зоопарка, они спустились по крутому склону прямо к каналу. Ночной воздух был морозным, трава под лапами хрустела от инея, но меньше всего на свете трое героев размышляли о том, как бы им согреться – им предстояла охота за гигантской змеёй!

Спуск в канализацию занял у них слишком много времени. Ни Тото, ни Сильвер не жаждали оказаться внутри этих грязных, мокрых, вонючих труб! И даже Котоморд был молчаливым и подавленным – с момента, когда они узнали о планах Брайана, он не проронил ни слова.

– Послушайте, друзья, – заговорил он взволнованно. – Я уже некоторое время собираюсь вам кое-что сказать. Но никак не могу собраться… Итак, мы вот-вот войдём в огромное логово крыс. Едва спустившись вниз, вы увидите их повсюду… И они будут вас бояться, потому что вы – кошки. Но меня они не испугаются… потому что я… меня они знают. И потому что я… родом оттуда, потому что я… не совсем кот… Я нечто большее… нечто иное… Боже, как мне это доходчиво вам объяснить? Ладно. Скажу как можно прямее. Я САМ КРЫСА.

Тото уставилась на него во все глаза, широко раскрыв рот. Сильвер, напротив же, был так потрясён, что отскочил назад и едва не шлёпнулся на спину.

– Я знал! Я это сразу понял! Вы не умеете прыгать с высоты, у вас неправильные зубы, и вообще вы слишком странный для кота! Сестрёнка, и что мы теперь намерены делать? Может, съедим его?

– Нет, мы ни в коем случае НЕ БУДЕМ его есть, – отрезала Тото. – Котоморд, о чём вы говорите?

– Что ж, вы знаете, что меня зовут Котоморд. Меня так прозвали родители, хотя с их стороны это был отнюдь не комплимент. Мне дали это прозвище, потому что я слишком сильно похожу на кота, и никто не знает, почему так получилось. Моё настоящее имя – Александр Крысофф. Александром меня назвали в честь учёного, сделавшего открытие о причинах возникновения так называемой крысиной чумы, она же Чёрная смерть… К слову, это вина не моего народа, а надоедливых блох. И фамилия моя – Крысофф, что, собственно, означает…

– Я-я-а-асно, – протянула Тото. – Но с чего вам пришла в голову идея прожить свою жизнь под маской кота?

– Всё очень просто… И одновременно – очень сложно. Я происхожу из крысиного королевского дома, историю моей семьи можно проследить с 1665 года. Мои предки пережили Великий Лондонский Пожар, и сразу после него семейство Крысофф начало править крысиным Лондоном вместе с представителями ещё пяти знатных семейств. На данный момент я являюсь единственным законным наследником трона. К сожалению, крысиное высшее общество с самого начала не было готово меня принять. Представьте себе, какой скандал! Морда наследника королевского дома со дня его рождения напоминает морду извечного врага нашего народа! Для моего батюшки я всегда был позором рода, он не желал меня видеть, так что я быстро научился подниматься по канализационным трубам на поверхность и гулять по верхнему городу – а потом понял, что мне это нравится. Никто не догадывался, что я крыса. Все обращались со мной, как с одним из вас! Я крутился по углам улиц, старался научиться мяукать, – и верите ли? Мне удалось освоить искусство мяуканья так, что ни у кого оно не вызывало подозрений! При этом все вокруг относились ко мне с симпатией, так что я постепенно попросту превратился в настоящего…

– В настоящего кота, – закончила за него Тото.

– Именно, – подтвердил Котоморд. – Но когда мой отец прослышал о том, что я дружу с кровными врагами и бросаю тень на доброе имя нашего рода, меня изгнали из семьи без права возвращения. А сегодня настал день, когда я должен вернуться во владения моего рода и снова встретиться со своим родителем. Но ведь сама королевская кобра вырвалась на свободу, а крысы для него – любимое лакомство. Я до сих пор люблю свою семью и свой народ, так что выходит, у меня просто нет выбора. А что до вас? Вы все ещё готовы следовать за мной?

– Конечно, готовы, – ответила Тото. – Всего несколько часов назад у нас не было ни одного друга во всём этом городе. А теперь мы даже не представляем, что могли бы променять Лондон на любое другое место в мире. Этого достаточно для нашей борьбы! Крыса вы или кот, Котоморд, вы остаётесь нашим другом… или, может, вы хотите, чтобы мы называли вас Алексом?

– Котоморд – отличное имя, – улыбнулся их новообретённый друг-крыса так, что при улыбке стали видны его длинные передние зубы, действительно похожие на крысиные.

– Мы вас не подведём, – пообещала Тото. – Кто знал, что крысы могут быть такими очаровательными! Ты согласен, Сильвер?

– Просто чтобы окончательно прояснить вопрос, – спросил её брат, – Тото, мы точно не собираемся его съесть?

Котоморд снова побледнел.

– Это шутка! – поспешил заверить его Сильвер. – Конечно, сестрёнка, Котоморд нам необходим, он настоящий крысиный шпион! Ну что же, давайте отправимся в логово крыс, которые нас ненавидят, чтобы добраться до страшного змея, который с удовольствием съест нас всех… Наверняка мы здорово повеселимся!

И, в последний раз оглянувшись на красивый ночной Лондон, трое друзей глубоко вдохнули и вошли в канализацию.

– ПОКУПАЙТЕ НАШИ ПОМОЙКОБУРГЕРЫ! ХВАТАЙТЕ, ПОКА ГОРЯЧИЕ!

Крики уличного торговца стали первыми звуками, которые услышали наши храбрецы, ступив на центральную площадь Крысбурга – столицы крысиного Лондона, расположенной, если вы вдруг не знали, примерно на пятнадцать метров вниз под Кэмден-Хай-Стрит.

Вслед за Котомордом брат и сестра прошагали по вонючим и тёмным канализационным трубам, как им показалось, многие сотни километров, стараясь по пути не встречаться с другими крысами. К счастью, кроме основной трубы-магистрали, в стороны отходило множество ответвлений поменьше, и там в случае необходимости можно было прятаться, чтобы не привлекать к себе внимания. Так что у них получалось оставаться незамеченными. Но чем ближе они подходили к городу, тем оживлённее становились туннели, так что в конце концов Котоморд, сдвинув на затылок шляпу, то и дело прикрывал кошек по́лами своего твидового пальто.

Чем дальше, тем шире делались трубы, и по сторонам улиц показались крысиные дома, сделанные из грязи и разного мусора. Дома становились выше и выше, и наконец туннель вывел странников на широкую городскую площадь. В середине её располагался парк, окружённый домами из пластиковых и стеклянных бутылок, консервных банок и картонных серединок от рулонов туалетной бумаги. Через парк протекала река из сточных вод, на берегу которой шумел продуктовый рынок.

– Котоморд, что за удивительное место! – воскликнул Сильвер.

– Это твой родной город? – спросила Тото.

– Да, здесь я родился и вырос – вон там, во дворце, – отозвался Котоморд, указывая на красивое здание из стеклянных бутылок из-под колы.

Крысы были повсюду. К счастью, почти всё население города торопилось по своим делам, и никто не обращал особого внимания на необыкновенно крупную крысу с котообразной мордой и с двумя хвостами, торчащими из-под пальто.

От прилавков уличных торговцев исходил сногсшибательный запах жареного, жирного, слегка подпорченного мяса.

Сильвер был от него просто в восторге.

– Как мне тут нравится! Кстати, из чего делают местные помойкобургеры?

– Поверь, друг мой, ты НЕ ХОЧЕШЬ этого знать, – ответил Котоморд. – Скажем так, ответ на твой вопрос заключён в самом названии блюда.

– Итак, каков наш план? – спросила Тото, когда компания свернула в тихий уголок, чтобы спокойно переговорить. – Нельзя же просто выйти на площадь и дружно завопить: «Приближается Король-кобра, спасайся кто может, бегите в горы!» Кстати, здесь вообще есть горы, в которые можно убежать?

– Нет – и нет, – ответил Котоморд на оба вопроса и заглянул под полы пальто. – Эй, Сильвер, куда? Ты опять за своё?!

Сильвер тем временем выбрался из укрытия и спрятался в кустах у ближайшего прилавка с помойкобургерами. Он уже протянул было лапу, чтобы схватить кусок мяса, но тут продавец обернулся и застал его в момент преступления. Сначала морда продавца исказилась от гнева, в следующий миг – от изумления, и наконец – от ужаса…

– ВОР! КОТ! КОТ-ВОР! – завопил он во всю глотку.

Не прошло и пары секунд, а со всех сторон площади уже мчалось с десяток здоровенных крыс в униформе, вооружённых копьями (подозрительно напоминающими зубочистки). Стражи порядка моментально окружили обеих кошек.

– Извини, сестрёнка, я думал, получится сделать это незаметно… – пробормотал Сильвер, пятясь назад.

– Котоморд, у тебя есть идеи, как нам выбраться? – спросила Тото.

– Увы, ни одной, – отозвался тот. – Это королевская гвардия, элитные солдаты армии моего отца. Я, конечно, сын короля, но даже я не уверен, что нам удастся выпутаться из такого положения.

– Ладно, тогда я сама, – отозвалась Тото.

Она отступила на шаг и закрыла глаза. Она чувствовала, что крысиные гвардейцы крупны, сильны и вооружены, но, по крайней мере, знала, где точно они находятся. Тото сделала глубокий вдох, очистила разум и поняла, что делать.

Когда первый гвардеец атаковал, она высоко подпрыгнула, уворачиваясь от острой зубочистки, и, надолго зависнув в воздухе, нанесла свой коронный круговой удар задней лапой, сметая противников когтями. Когда она наконец приземлилась, все десять стражей порядка валялись на земле и охали.

– КЛАССИЧЕСКИЙ ПРИЁМ НИНДЗЯ! – радостно прокомментировал Сильвер. – Один из моих любимых!

Котоморд смотрел на всё это, разинув рот. Однако с разных сторон к гвардии уже мчалось подкрепление, и, раньше чем друзья успели оглянуться, их окружила толпа не меньше чем в сотню вооружённых крыс.

– Ей по силам справиться с ними всеми, просто смотрите и наслаждайтесь! – воскликнул Сильвер.

– ДОВОЛЬНО! – раскатился над площадью громовой голос.

Все развернулись в сторону дворца, по лестнице которого к народу сходил обладатель этого громового голоса.

Он был огромен и пышно одет, а на голове у него красовалась причудливая старомодная шляпа. В его морде тоже было что-то кошачье.

– Дай-ка догадаюсь, – сказала Тото. – Это твой папа?

– Да, это он, крысиный король, – ответил Котоморд. – Как бы дальше ни пошли дела, не вздумайте говорить ему, что мы с ним похожи.

– Но вы же действительно очень похожи, – удивился Сильвер.

– НЕ ВЗДУМАЙТЕ, – повторил Котоморд. – Сейчас я попробую всё уладить. Пожелайте мне удачи.

Котоморд снял шляпу и двинулся навстречу отцу. Внезапно осознав, кто он такой, гвардейцы расступились, уступая ему дорогу.

– ТЫ! – воскликнул король яростным голосом. – Кто позволил тебе сюда возвращаться? Я же изгнал тебя из королевства на поверхность к жителям, которых ты так обожаешь! Мне до сих пор докладывают, что тебя периодически видят в компании кошек – подумать только, КОШЕК!

Городская толпа дружно ахнула.

– А теперь ты посмел заявиться сюда, притащив с собой! двух кошек-убийц Ты решил свергнуть меня и захватить корону?

– А вообще это была бы неплохая идея, – шепнул Сильвер на ухо сестре.

– Отец, у меня и в мыслях не было ничего подобного! – сказал Котоморд. – Я пришёл, чтобы помочь своему народу. Да, ты прав, я теперь поверхностный житель – хотя это выражение и кажется мне странным, – но поверь, наверху живёт немало существ, которые вовсе не желают нам зла.

Сильвер присвистнул и отвёл глаза.

– Это мои друзья, – Котоморд представил Сильвера и Тото, – и мы пришли сюда предупредить вас об опасности. Вы должны нас выслушать. Из зоопарка сбежала королевская кобра, сам Король-кобра, ужасное чудовище, известное как Брайан, и он направляется сюда!

– Пф! – фыркнул крысиный король. – Мы уже знаем об этом! Наши разведчики предупредили, что его видели в тоннеле неподалёку от столицы. Десять моих лучших бойцов со мной во главе как раз собирались захватить его в плен, – Король окинул взглядом площадь и только тут заметил десятерых вооружённых гвардейцев, валяющихся на земле. – Ах! Что вы наделали? Это же и были мои лучшие бойцы!

– Ой. Извини. Но иначе они уложили бы нас, – объяснил Кото-морд.

Его отец выглядел весьма обеспокоенным, но на глазах всего города не мог выказать слабости.

– Ну что же… это… не имеет никакого значения! – нервно воскликнул он. – Я отправляюсь на захват Брайана с остальной армией. Мою гвардию я тренировал лично, и в своё время мне случалось не раз сражаться со змеями. Брайан не представляет для нас серьёзной угрозы!

Пара королевских гвардейцев с сомнением переглянулась.

– Ты помнишь, чтобы он когда-нибудь нас тренировал? – шёпотом спросил один другого.

– Нет. Я помню, как он постоянно наблюдал за нашими тренировками и при этом ел печенье, – так же шёпотом отозвался тот. – Не уверен, что это одно и то же…

– Что до тебя, мой так называемый сын, – продолжил король, – и до твоих приспешников-кошек, которые явились свергнуть меня, вы отправитесь со мной, чтобы своими глазами засвидетельствовать, что я, Генрих Крысофф, 835-й монарх по прямой линии, Король Кэмдена, Риджентс-парка, Примроуз-хилла и сопредельных с ними земель, которые мне когда-либо случалось посещать, а также Фредериксберга, Люксембурга и Мочуди в Ботсване, – являюсь истинным вождём своего народа, и никакой змее со мной не совладать! Стража! Взять их!

– У него серьёзные намерения, – шепнула Тото Сильверу, пока крысиные гвардейцы брали их в кольцо. – Может, мне и этих тоже вырубить?

Котоморд затряс головой.

– Не думаю, малышка, что ты справишься с сотней крыс. К тому же, честно говоря, я думаю, единственный шанс для моего отца пережить встречу с Брайаном – это если мы отправимся в поход вместе с его отрядом…

И тут впервые в жизни Тото почувствовала страх. Неужели она в конце концов откусила кусок больше, чем по силам проглотить даже самой искусной кошке-ниндзя?

Глава 7

Казалось, они блуждают по трубам целую вечность. Крысбург остался далеко позади, и трубы шли вдоль канала, где крысиные разведчики видели Брайана в последний раз.

Тото, Сильвера и Котоморда вели в наручниках – похоже, сделанных из розовой ленты для упаковки подарков. Тото видела движение теней в свете факелов, которыми гвардейцы освещали путь (факелы очень походили на спички). Тени в неровном свете казались огромными.

«Лучше бы мы и правда были великанами или умели сражаться как они, чтобы получить хоть один шанс против Брайана», – про себя думала Тото.

Во главе отряда несколько крыс, не слишком довольных своими обязанностями, тащили на носилках из зубных щеток королевский трон, сделанный из старой мочалки и подушечки для иголок, а на нём восседал папа Котоморда. Впереди бежал разведчик, разнюхивая обстановку.

– Мы уже близки к цели, – провозгласил он, в очередной раз возвращаясь к войску.

Воины подняли факелы повыше над головой, испуская боевой клич.

– Итак, сын мой, давай посмотрим, как моя победоносная армия и лично я расправимся с этим твоим чудовищем! – прокричал король, обращаясь к Котоморду. – ВСЕМ СТОЯТЬ!

Привести сюда пленных! – приказал король, и в этот миг из коридора впереди снова показался разведчик. На нём лица не было.

– З-з-змей… Он близко, он в конце того туннеля! Там есть маленькая круглая комната с лужей посередине, и он сейчас отдыхает на краю. Не думаю, что он меня заметил, но я хорошо разглядел… Он… он чудовищно огромный, с ужасными клыками, толстым хвостом и злыми глазами… Только полный безумец решится… – Но, заметив, что на него смотрит король, разведчик тут же умолк на полуслове и с поклоном закончил: – Уверен, ваше величество, он просто ничто по сравнению с вашей армией.

Король смерил его взглядом, полным отвращения, потом повернулся к генералу.

– Хорошо, верноподданные мои, вот вам мой гениальный план, – уверенно сказал он. – Сейчас вся наша армия ворвётся в туннель и окружит Брайана со всех сторон. Потом я ткну его пикой в хвост, в то время как все остальные набросятся на его голову и укротят его силой. Всё понятно?

На морде у генерала было написано, что это худшая идея на свете, но он всё равно отдал королю честь.

– Итак, – обратился король к войску. – Сегодня мы докажем всем, что нам под силу победить этого чудовищного Брайана. Если вы любите родину и свои семьи – за мной, в атаку!

Толпа повлекла Тото, Сильвера и Котоморда вперёд, и прежде чем друзья успели перевести дыхание, они уже вылетели из туннеля и оказались в круглом помещении на краю глубокой лужи. Там, свернувшись огромными кольцами, лежала гигантская серо-зелёная змея. Король-кобра выглядел грозным, ужасающим, а ещё… спящим.

– Гм, что-то пошло не так… – пробормотал Сильвер.

Крысиная армия рассредоточилась, медленно приближаясь к спящей змее, высоко подняв факелы и зубочистки.

Но Тото так просто было не обмануть. Она отлично осознавала, что перед ней – самый грозный хищник, которого она когда-либо встречала.

В Италии ей попадались обычные змеи, по большей части ужики. Они часто выглядели спящими, но могли мгновенно проснуться и атаковать при малейшем признаке опасности.

– Это всё кончится очень плохо, – прошептала Тото своим товарищам. – Нам нужно срочно освободиться от наручников.

– ВИДИТЕ?! – провозгласил король. – Я же говорил вам, что без труда захвачу это создание! Пожалуй, оно даже не заслуживает имени чудовища – просто большая сонная…

Его голос утонул в отчаянном визге, который издали разом все воины его армии. Король развернулся, чтобы увидеть ужасное зрелище: его солдаты врассыпную мчались обратно ко входу в туннель.

В чём же была причина такого поведения? Брайан проснулся – и оказался не рад, что его во сне попыталось атаковать войско крыс.

Так что он поступил именно так, как поступил бы на его месте любой уважающий себя Король-кобра: поднялся в боевую стойку и начал раздувать свой капюшон. Это достаточно пугающее зрелище для любого наблюдателя, но особенно – для потенциальной добычи.

– Ненавижу это выражение, но – я же вам говорила, – сообщила Тото, отчаянно пытаясь освободиться от наручников.

Их охрана сбежала при первом признаке опасности, так что теперь перед Брайаном остались только они вчетвером – Тото, Сильвер, Котоморд и король.

– Котоморд, быстро перегрызи эти наручники! – Тото подсунула лапы товарищу под нос.

– Момент, – и тот яростно вгрызся в ленты, так что через несколько секунд его длинные резцы сделали свою работу.

– Удивительно, что мы сразу не распознали в нём крысу – с его-то передними зубами! – заметил Сильвер, следуя за сестрой на помощь королю.

– Сейчас не время обсуждать это, братец! – крикнула Тото.

Они остановились у кромки воды. Змей тем временем полностью раздул капюшон и стоял вертикально, возвышаясь на два метра. Голова его почти что касалась потолка туннеля. Он издавал страшный звук, больше всего похожий на рычание. А перед грозной коброй застыл отец Котоморда, вооружённый всего лишь зубочисткой.

– БЕГИ! – крикнул король, обращаясь к Котоморду. – БЕГИ, СЫНОК, СПАСАЙСЯ!

– Нет, отец, я не побегу! Я иду к тебе! – крикнул тот в ответ, бросаясь к родителю со всех ног.

Огромный змей закатил глаза и одним движением могучего хвоста сбил с ног и короля, и его сына. Обе крысы с силой врезались в стену туннеля и свалились без сознания.

– Зато они не будут мешаться! Твой выход, сестрёнка, – крикнул Сильвер. И добавил: – Только береги себя!

Хотя голос его звучал уверенно, Тото точно могла сказать, что брат за неё ужасно боится.

Она наверняка знала, что с подобной опасностью ей ещё никогда не приходилось сталкиваться. Крысиная армия, соседские кошки в далёкой Италии, которые первое время пытались травить их с Сильвером, даже тигры с их здоровенными зубами были куда менее страшными противниками, чем враг, перед которым она стояла сейчас – одна из опаснейших змей во всём мире. Несмотря на все её итальянские тренировки с наставником, Брайан мог без труда перекусить Тото надвое, сокрушить её ударом хвоста или просто вонзить в неё клыки и подождать, пока яд сделает свою работу.

«Отлично, столько способов красиво умереть… – подумала Тото. – Так. Нет, Тото, ты не должна допускать таких мыслей, срочно думай о чём-нибудь хорошем!

– Сестрёнка, берегись его клыков, – прошептал Сильвер. – Они выглядят смертоносно!

– Вот спасибо, Сильвер, очень полезная информация, – огрызнулась Тото. – Я постараюсь не забыть.

Свет в канализации был тусклым, и это означало, что слабое зрение Тото здесь не могло ей помочь. Однако она слышала, что Брайан движется по воде в её сторону, приближаясь с каждым мигом и готовясь нанести удар. Она чувствовала, как змей изгибает своё мускулистое тело, ощущала рябь от воды. Мгновение – и он ринулся на кошку, однако, как только он собрался вонзить клыки, та успела в последний миг отскочить в сторону.

«МАММА МИА, какой же он быстрый», – в ужасе подумала Тото.

Ещё никогда ей не было так страшно.

«Так, – сказала себе она, стараясь собраться с мыслями. – Конечно же, он намного сильнее меня, опаснее и при этом не уступает по скорости. Не думаю, что мне удастся приблизиться к нему для удара лапой. Единственное, что остаётся делать – это попытаться его вымотать раньше, чем вымотаюсь я».

Чем она и занялась: всякий раз, когда змей бросался на неё, Тото успевала увернуться от его ядовитых клыков. Насколько же это было труднее, чем недавнее сражение с тигром Джей-Джеем! Здесь не было деревьев, на ветви которых можно запрыгнуть, и к тому же Брайан атаковал со скоростью молнии.

Тото понимала, что долго она не продержится. Она уже начала уставать, а никаких новых стратегических идей не появлялось. Она прижалась спиной к стене туннеля рядом с тем местом, откуда в лужу набиралась вода. Когда Брайан снова сделал бросок, она увернулась как раз вовремя, и удар кобры пришёлся в стену, из которой тут же выпало несколько кирпичиков. ВОТ ОН, ШАНС НА СПАСЕНИЕ! Если удастся заставить Брайана нанести удар в нужное место, потолок туннеля обрушится на него, и сильная головная боль змее гарантирована.

Тото знала, что у неё есть только одна попытка. Она вот-вот лишится последних сил, и тогда неминуемо окажется у Брайана в пасти.

Змей развернулся, готовясь к очередному броску, откинул назад свою страшную голову. Капюшон его раздувался, глаза сверкали.

Тото зажмурилась, сделала глубокий вдох, вспоминая, чему её учил наставник, и доверилась своим инстинктам. Она чувствовала, как воздух вокруг неё пришёл в движение. Голова змеи была всего в нескольких сантиметрах от неё, когда кошка-ниндзя подпрыгнула, зависла в воздухе на несколько мгновений, а потом крутанулась и приземлилась Брайану на голову!

Используя силу прыжка, Тото обхватила лапами шею змея и толкнула его головой прямо на стену, успев оторваться от него в последнюю секунду. Легко приземлившись на пол, она перекатилась в кувырке и вскочила, чтобы увидеть, что её план сработал. Стена туннеля поддалась и целиком обрушилась на кобру, погребая под собой среднюю часть его туловища.

Брайан пришёл в бешенство. Он испустил жуткое шипение – и тут ему на голову свалился последний кирпич, отправив в нокаут.

От этого грохота Котоморд и его папа начали приходить в себя и зашевелились.

Сильвер в восторге бросился к Тото:

– Это было просто потрясающе! Твой лучший бой за всю жизнь! Расскажи, как ты этого добилась! Ты играла с ним, обманула его? Нарочно его раздразнила?

– Нет, братец, интервью после боя не будет, – отрезала Тото. – Я едва дышу. Давай просто вернём Брайана в зоопарк, а потом скорее пойдём домой. Кстати об этом… У кого есть идеи, как именно мы собираемся доставить Короля-кобру назад в зоопарк?

Сильвер потыкал змея зубочисткой.

– Он ещё дышит, так что…

Его речь прервал громкий стон. Это стонал Брайан!

– О-О-О-О-О… Как же болит голова!.. Что на вас всех нашло? Сперва крысы, потом кошки… Почему бы вам просто не оставить меня в покое?

– Оставить тебя в покое? – поразилась Тото. – Это же ты сбежал из зоопарка, чтобы полакомиться мирными животными Лондона! Конечно, мы были вынуждены тебя остановить!

– Полакомиться мирными животными? О чём вы говорите?! Я что, нападал на вас первым? Нет! Хоть один из вас удосужился спросить меня о моих планах, прежде чем нападать на меня целой толпой? Послушайте, я уже ел на прошлой неделе, а это значит, что я не захочу есть ещё несколько недель, а то и месяцев. Да, конечно, вы все выглядите довольно аппетитно, особенно тот полненький джентльмен, – Брайан кивнул на короля, который невольно оглянулся, словно желая понять, о ком говорит кобра. – Но я сейчас совершенно не голоден. Так ПОЧЕМУ вы все на меня набросились?

Кошки и крысы стыдливо опустили головы.

– НЕЛОВКО ПОЛУЧИЛОСЬ, – нарушил тишину Сильвер.

– Э-гм… – начал Котоморд. – До нас дошли слухи о вашем побеге из зоопарка, и мы… в самом деле, понимаете, невольно предположили худшее. Вы ведь Брайан, Король-кобра! Ваше имя известно по всей стране. Все животные за оградой зоопарка с детства привыкли вас бояться.

– В самом деле? – переспросил Брайан, совершенно шокированный. – Я имею в виду, конечно, я понимаю, что выгляжу несколько пугающе, но на самом деле у меня дружелюбный и ровный характер. Единственный, с кем я периодически ссорюсь – это Хулио, гремучая змея из нашего террариума.

– Гм… Так зачем же вам было сбегать? – с сомнением спросила Тото.

– Из-за моей любимой девушки, – признался Брайан.

– Извините, что? – хором воскликнули все присутствующие.

– Ну да. Мою девушку зовут Бренда. Мы дружим всю нашу жизнь со дня вылупления из яиц, но где-то год назад нас разлучили, и я уже думал, что больше никогда её не увижу. Но на прошлой неделе к нам привезли новенького – гремучую змею по имени Эрик. Его спасли от каких-то нелегальных торговцев животными. Эрик рассказал мне, что он видел Бренду в одной квартире в районе Сент-Джонс-Вуд, у этих самых торговцев. Так что я собираюсь её спасти – или по крайней мере собирался, пока вы не обрушили стену мне на голову…

– Значит, вы хотели просто её отыскать и с ней вместе вернуться в зоопарк? – спросил Сильвер. – Без всего этого, ну, вы понимаете – без поеданий невинных зверей?

– Разумеется! Зоопарк – мой дом, там живут все мои друзья, там замечательный климат и вкусная еда, и чтобы её получить, вовсе не надо охотиться за кем-нибудь вроде вас. Всё, что я хочу – это спасти свою подругу! У меня есть адрес дома, где её держат, но дело в том, что я слишком большой, чтобы передвигаться незамеченным. Кроме того, у меня нет пальцев, чтобы открывать замки, так что я понятия не имею, как мне попасть в тот дом и спасти Бренду!

Кошки и крысы переглянулись между собой.

Тото отлично понимала, к чему их призывает долг.

– Ладно, с этим мы могли бы вам помочь. Доставьте нас по адресу, а мы справимся со всем остальным, – заявила она. – После того как мы доставили вам неприятности, это самое малое, чем мы можем загладить вину.

– Правда? – обрадовался Брайан. – Спасибо вам!

Все улыбнулись Брайану, а потом задумались, что же нужно делать дальше.

– Э-э, – намекнул Брайан, – может быть, вы могли бы помочь мне избавиться от этих кирпичей, которыми меня придавило? Тогда мы бы отправились в путь как можно скорее…

– Да, конечно, извините! – воскликнула Тото.

– Вот так намного лучше, – потянулся Брайан, когда все дружно выкопали его из-под обломков. – Милая кошечка, вы замечательный боец – после сражения с вами у меня будет болеть голова не меньше недели! А теперь, дорогие кошки, крысы и… прочие существа, – кивнул он Котоморду, – ВПЕРЁД, НА ВЫРУЧКУ ОДНОЙ ПРЕКРАСНОЙ ЗМЕЕ!

Глава 8

Крысы, жившие в канализационных трубах на пути к Сент-Джонс-Вуд, с благоговейным ужасом встречали своего короля, который ехал по улицам крысиного царства в компании двух кошек и своего сына-изгнанника… на спине гигантской змеи!

– Думаю, я должен буду кое-что объяснить им, когда вернусь обратно в Крысбург! – сказал король, помахивая со спины Брайана смятенным подданным. – Все репортёры с ног собьются при виде подобной сенсации. Это напоминает мне старые добрые времена, когда я мчался по нашим туннелям, скрываясь от погони после Великого Сырного Ограбления. Счастливые времена! Так, мы почти прибыли. Теперь поверните налево, и через десять метров увидите лестницу, ведущую к ближайшему стоку.

Указания короля были совершенно верными, и компания добралась до Сент-Джонс-Вуд удивительно быстро. Под покровом темноты странный отряд из двух кошек, двух крыс и одной кобры выбрался из канализационного люка. Все они спрятались в кустах, окружавших многоквартирный дом. Бренду, по словам Эрика, держали в квартире на третьем этаже.

– Слушайте, вот мой план, – сказала Тото. – Мы с Сильвером вскарабкаемся на стену и исследуем, на месте ли Бренда. Если обнаружим её, позовём вас. Она ведь… э-э… не будет пытаться нас сожрать, правда?

– Дельное замечание, – заметил Брайан. – Кто знает. Пожалуй, мне лучше сразу пойти с вами.

– Вы умеете забираться на стены? – спросил Сильвер.

– Конечно, у меня нет лап вроде ваших, ни когтей, ни пальцев… Но у меня есть свои способы, – пожал плечами Брайан. Вернее, пожал бы ими, если бы у него они были!

Тото и Сильвер начали подъём. Брайан, в свою очередь, обвился вокруг водопроводной трубы и заскользил вверх.

Наконец все они добрались до карниза второго этажа и заглянули в окно.

– Да, это та самая квартира, – сообщил Брайан.

Кошки и сами видели, что пришли по адресу. Вернее, видел только Сильвер, но он подробно описал обстановку сестре. За окном была комната, наполненная аквариумами – они стояли рядами, и в каждом виднелись пленники: ящерицы, лягушки и змеи. В самом конце, у дальней стены, можно было различить очертания огромной кобры, похожей на Брайана. Змея, кажется, спала.

– Это она, моя милая, – прошептал Король-кобра. – Правда же, красавица?

Сильвер нервно сглотнул.

– Сестрёнка, я не уверен, что хочу заходить внутрь. Сдаётся мне, для всей этой компании мы будем слишком сильно напоминать ранний завтрак.

– У нас нет выбора, – ответила Тото. Она посмотрела наверх и заметила открытую узкую форточку. – Сейчас я попробую залезть туда и изнутри отопру для вас окно. После чего, Брайан, ты должен войти и разбудить Бренду. Потом ты объяснишь ей, что нас нельзя есть, и мы вместе уберёмся отсюда подальше. Как вам мой план?

Сильвер показал сестре большие пальцы лап, а Брайан заулыбался широкой влюблённой улыбкой, свесив на сторону раздвоенный язык.

– Странный способ выразить одобрение, – заметила Тото, – но я поняла, что вы хотите сказать «да».

После чего она быстро вскарабкалась к форточке, протиснулась в неё и бесшумно спрыгнула внутрь комнаты. Со своим плохим зрением Тото мало что могла разглядеть, однако снаружи уже светало, и кошке удалось кое-как осмотреться. Теперь, согласно плану, ей нужно было открыть большое окно и…

Вдруг в коридоре зажёгся свет, и она услышала шаги.

– Кто-то идёт! Прячьтесь! – шепнула она Брайану и Сильверу, и те пригнулись, распластавшись на карнизе.

Но сама Тото не представляла, где бы ей спрятаться – комната была совершенно пуста, если не считать аквариумов. Специальным ниндзя-приёмом она отомкнула замок на крышке ближайшего ящика и прыгнула внутрь, успев за секунду до того, как в комнату вошёл человек с планшетом в руках.

– Эрни! – позвал он кого-то, кто оставался в коридоре. – У нас через час отправка пятидесяти редких экземпляров, как обычно, в закрытом фургоне, чтобы не попасться полиции. Я проверю змей и пауков, и можно начать грузить товар.

«Это и есть нелегальные торговцы животными, о которых рассказывал Брайан, – подумала Тото. – Мне нужно поторопиться! Как бы поскорее добраться до клетки, где держат Бренду? Так, погодите, мне послышалось – или он упомянул ПАУКОВ?»

Медленно-медленно Тото развернулась к задней стенке аквариума.

То, что она сперва приняла за пушистый чёрный шар, начало постепенно разворачиваться и выпускать наружу длинные лапы – и вот перед Тото уже стоял САМЫЙ ОГРОМНЫЙ ПАУК, которого она видела в своей жизни.

Ситуация могла бы быть хуже, да некуда! Конечно, за последние несколько часов Тото уже выиграла сражения с тиграми и гигантской коброй, однако здесь, в закрытом контейнере, у неё совершенно не было места для манёвра. Никакие приёмы ниндзя сейчас помочь не могли.

Паук тем временем пополз в её сторону. Тото оглянулась на человека, который расхаживал по комнате, проверяя ящики с живым товаром. Спрятаться было негде! Тото прижалась к стене и выпустила когти – и тут торговец наконец подошёл к паучьей клетке.

Он взглянул на паука, потом – на Тото, и на лице его отобразилось крайнее изумление.

– ЭРНИ! У нас тут кошка! – воскликнул он, обращаясь к напарнику.

Это был шанс Тото, и она не преминула им воспользоваться. Она пулей вылетела из аквариума человеку прямо в лицо, сбивая его с ног. А потом, оттолкнувшись от его головы, прыгнула прямиком на клетку Бренды – и быстро отперла замок.

Кобра проснулась и немедленно ринулась к ней, шипя:

– Пищ-щ-ща!

Тото подпрыгнула как можно выше и повисла на лампочке, освещающей аквариум.

– Нет, я не пища! – сверху крикнула она. – Я пришла, чтобы тебя спасти! Со мной пришёл Брайан, – она махнула лапой в сторону окна, за которым виднелась морда Брайана и его широкая глуповатая влюблённая улыбка.

– МОЙ СЛАДЕНЬКИЙ! – восторженно вскричала Бренда.

Сильвер, наблюдая за ними, так хохотал, что едва не упал с карниза во двор.

– Я понимаю, тебе кажется странным, что кошка пришла тебе на помощь, – объяснила Тото, – но у нас мало времени. Так что просто прими это как факт и постарайся, пожалуйста, меня не проглотить.

– Поняла, – кивнула огромная змея.

Тото выпрыгнула из ящика и поспешила к окну. Бренда следовала за ней. Тото не без труда открыла защёлку, и они с коброй выбрались на карниз.

– КРОШКА! – воскликнул Брайан.

– БРАЙНИ! – отозвалась Бренда, и огромные змеи радостно переплелись друг с другом.

– Мне, в самом деле, неловко вас прерывать, но нам нужно убираться отсюда прямо сейчас, – сообщил Сильвер.

– Нет, мы никуда не пойдём, пока не освободим всех остальных! – возразила Бренда.

– Вы с ума сошли? – ужаснулся Сильвер. – Вы что, правда хотите, чтобы мы выпустили на волю толпу ужасных хищных тварей?

– Что вы! Из всех пленников для вас опасна только я, – объяснила Бренда. – Остальные питаются насекомыми и червями, иногда крысами…

– Э-э… лучше не упоминайте об этом при наших товарищах, – посоветовал Сильвер.

– Но если мы бросим их в плену, торговцы продадут их неизвестно кому, и никто из несчастных больше не увидит своих близких! – сказала Бренда.

– Ладно, – отозвалась Тото. – Предоставьте это мне. А вы, ребята, идите – я вас скоро догоню.

Сильвер и обе кобры начали спускаться по водосточной трубе навстречу свободе.

Тото выпустила когти, в несколько ловких ниндзя-прыжков снова вернулась к аквариумам и быстро посбивала с них все замки.

– Вот ты где, мерзкое животное! – рявкнул торговец, который успел подняться на ноги и теперь выглядел ужасно злым.

Тото нужно было как можно скорее выбираться наружу. Одним могучим прыжком она перелетела через комнату, приземлилась человеку на голову, натянула кепку ему на самые глаза и через пару секунд уже была на карнизе.

Тем временем из ящиков на человека повалила целая армия освобождённых ящериц, игуан, лягушек и пауков.

– А-а-а! Пауки! А-а-а! Ящерицы! Эрни, на помощь! Я должен бежать, пока цел! – завопил человек и бросился прочь из комнаты.

– Удачи вам всем, ребята! – на прощание крикнула Тото освобождённым пленникам. – И, пожалуйста, больше никогда не ешьте крыс – среди них попадаются отличные парни!

С этими словами Тото, кошканиндзя, спрыгнула с карниза и растворилась в холодной тёмной ночи.

Глава 9

Это был самый удивительный день в истории Крысбурга. Добропорядочные крысограждане пришли в полное замешательство. На дворцовом балконе, выходящем на главную площадь, их король публично чествовал своего сына как героя, которого не так давно сам же изгнал из города, а заодно с ним – двух кошек и двух огромных змей!

И эту идею предложил обществу по дороге в столицу не кто иной, как Брайан собственной персоной.

– Ваше величество, – сказал он королю, которого вёз по туннелям на своей спине. – Когда мы прибудем в Крысбург, ваш народ может несколько удивиться, что мы теперь друзья. Сами помните, какие вести про вашу экспедицию доходили до них последними: что вы собирались насмерть заколоть меня зубочисткой. Боюсь, не получится ли, что теперь вы будете выглядеть в их глазах несколько… глуповатым. Неблагородным. Слабым правителем. Не побоюсь этого слова – настоящим болваном…

– Да, да, я уже понял вашу мысль, – перебил его король. – И в ней есть определённый смысл. Как бы вы предложили исправить положение?

– Что скажете насчёт следующей версии: вы и ваш сын сражались со мной так отважно и искусно, что я в конце концов признал себя побеждённым и сдался на вашу милость. После чего вы помиловали меня и, принимая во внимание моё жалкое положение, с помощью двух союзников-кошек помогли мне спасти из плена мою истинную любовь, таким образом заключив вечный союз дружбы между змеиным и крысиным народами… ТА-ДАМ!

– Мне нравится! К тому же это почти правда, – согласился король.

– Кроме одного момента: победили его вовсе не вы с Котомордом, – поправил его Сильвер. – Насколько помню, в бою вы оба продержались что-то около десяти секунд…

– Ну ладно, ладно, мы можем опустить этот момент для гладкости повествования, – предложил король. – Чего мои подданные не знают, то не может их огорчить!

– А как насчёт меня, отец? – спросил Котоморд. – Мне наконец рады в родном доме?

– После всего, что мы вместе пережили этой ночью, я горжусь тобой как никогда раньше, мальчик мой, – сказал король. – Я извиняюсь за свою суровость. Я просто ужасно ревновал тебя к твоему новому дому, ко всем этим верхним улицам, к поверхностным жителям… Скажи мне, кошки действительно настолько славный народ, какими они кажутся?

– Отец, – ответил Котоморд, улыбаясь Тото и Сильверу, – славный народ – это ещё очень слабо сказано.

Городская площадь была украшена в лучшем крысином стиле и полна крысограждан, которые ликовали, танцевали и махали флагами с гербами древнего монаршего дома Крысофф.

Трубачи играли победный марш, маленькие крысята прыгали, скакали, играли в салки и догонялки в парке посреди площади, окружённой чрезвычайно вкусно пахнущими прилавками с едой.

– Надо отдать крысам должное – они отлично умеют веселиться! – сообщил Сильвер своей сестре, глядя вниз на город с высокого балкона бутылочного дворца. – А я просто ОБЯЗАН попробовать эти их помойкобургеры прежде, чем нам придётся возвращаться!

– Сегодняшний день станет важнейшей вехой в истории трёх великих народов – крыс, кошек и змей! – громогласно провозгласил король, обращаясь к подданным. – Отныне и навеки наши народы отказываются от многовековой вражды между собой! Наши друзья – Брайан и Бренда – получают от меня в знак доверия ключи от города!

– Это не лучшая идея вашего папаши, – шепнул Брайан Котоморду. – Я, конечно, навсегда покончил с поеданием крыс, но Бренда по-прежнему их любит. Да, в течение какого-то времени ей не нужно будет есть, её недавно покормили… Но я бы по доброй воле не приглашал её навещать вашу столицу!

– Ох, – отозвался Котоморд, заметно побледнев. – Я постараюсь… э-э… донести эту мысль до отца несколько позже.

– Что же до великой воительницы Тото и её брата Сильвера, – продолжал король, – мы решили за их заслуги почтить их высшей наградой крысиного королевства: СЫРНОЙ КОРОНОЙ!

Двое королевских гвардейцев с трудом вынесли вперёд корону, слепленную из удивительно вонючих сортов сыра – Тото ясно различила в букете запахи камамбера, стилтонского и красного лестерского сыров.

– ЧТО? – прошептала Тото, задыхаясь от вони. – Я не собираюсь надевать это на голову!

– Отказываться нельзя! – ответил ей Котоморд. – Это огромная честь в нашем королевстве. Ты войдёшь в историю как друг крысиного народа.

– А заодно ты войдёшь в историю как кошка, выглядящая полнейшей идиоткой, – чуть слышно хихикнул Сильвер.

– Не понимаю, тебе-то над чем смеяться, – буркнула Тото. – Они ведь приготовили эти вонючие шапки для нас обоих!

– ЧТО?

Однако делать было нечего: брату и сестре оставалось только стоять неподвижно, пока им на головы опускали сырные короны под неистовые аплодисменты толпы. По правде сказать, оба они и впрямь чувствовали себя полными идиотами… и к тому же очень вонючими идиотами.

– И последнее, – продолжил король свою речь. – Я хочу отдать должное моему сыну Котоморду. Да, возможно, он и впрямь внешне напоминает одного из наших кровных врагов, то есть кошек…

– Эй! – недовольно воскликнули хором Сильвер и Тото.

– Я имею в виду, наших бывших кровных врагов, то есть кошек, – быстро поправился король. – Однако отвага, которую Котоморд проявил сегодня, спасая меня, а заодно и весь город от Брайана, Королякобры, заслуживает похвалы…

– По-моему, он слегка преувеличивает, – шепнул товарищам Брайан.

– Котоморд! Или, вернее, Алекс, потому что таково имя, которое дали тебе мы, твои родители, – возгласил король. – Я вновь объявляю тебя истинным наследником трона Крысбурга. Знай, что это твой дом, где тебе рады в любое время.

– Благодарю тебя, отец, – Котоморд искренне обнял своего папу. – Однако прямо сейчас я хотел бы вернуться на поверхность в компании моих друзей. Как ты сам упомянул немногим раньше, кошки – славный народ.

– А ТЕПЕРЬ, – воскликнул монарх, – ПРИГЛАШАЮ ВСЕХ ОТМЕТИТЬ ЭТОТ СЛАВНЫЙ ДЕНЬ ВЕЛИКИМ ТОРЖЕСТВОМ! РАДУЙТЕСЬ И ВЕСЕЛИТЕСЬ С НАСТОЯЩИМ КРЫСИНЫМ РАЗМАХОМ! ДА БУДЕТ СЫР!

Городская площадь взорвалась от радостных криков и аплодисментов. Снова начались музыка и танцы – музыканты исполняли крысиные хиты на маленьких скрипках, гармониках и флейтах. Похоже, этот праздник мог продолжаться не одни сутки!

– Брайан, я хочу тебя за всё поблагодарить, – король развернулся к гигантскому змею.

Брайан снова улыбнулся своей простоватой улыбкой.

– Рад был помочь. А вам спасибо за помощь в спасении моей единственной истинной любви! Послушайте, если вам когда-нибудь решат угрожать враги… например, огромные крысы из других городских кланов осмелятся пойти на вас войной… вы теперь знаете, к кому обращаться. Мы позаботимся о ваших недругах! Вы понимаете, о чём я, – и Брайан хитро подмигнул.

– Э-гм, спасибо за предложение, – несколько смущённо отозвался король.

– В любом случае вам известно, где нас искать, – закончил Брайан. – А теперь позвольте с вами попрощаться! До встречи!

Обе змеи благодарно раскланялись с кошками и потихоньку скользнули прочь, переплетя друг с другом кончики хвостов. Они спешили вернуться к себе в зоопарк.

Тем временем продавцы начали разбрасывать с прилавков в толпу куски жёлтого вонючего сыра.

– Праздник становится шумноватым, – сообщил Котоморд, уводя Тото и Сильвера с балкона. – Давайте возвращаться домой, пока солнце не взошло.

– Мне кажется, я мог бы сейчас проспать неделю напролёт, – сказал Сильвер. – Пойдёмте скорее!

– Предложение, от которого невозможно отказаться, – зевнула Тото. – Скажите, никто ведь не сочтёт за грубость, если мы наконец снимем эти сырные шапки?

Глава 10

Рассветное солнце окрашивало небо в холодные, но прекрасные оттенки золота, когда Котоморд наконец расстался со своими друзьями-кошками у ворот их дома. Все они настолько устали, что даже Тото с её ниндзя-навыками понадобилось собрать все силы, чтобы перепрыгнуть через ограду.

Оказавшись по ту сторону, они с братом просунули мордочки сквозь решётку ворот, чтобы попрощаться с Котомордом.

– Ну что же, мои юные друзья, – сказал тот, – похоже, мы пережили более чем достаточно приключений для одной-единственной ночи! Я едва стою на ногах, но всё равно бесконечно счастлив, что какое-то время назад решил покопаться именно в ваших мусорных баках. Я хочу вас поблагодарить. Я возвращаюсь к своему отцу и своему народу и горжусь собой – таким, какой я есть: я, Котоморд, крыса с мордой кота. И всё это произошло благодаря вам, мои дорогие кошачьи воины из Италии. А вы, юная леди, – он поклонился Тото, – должны научить меня нескольким вашим восхитительным ниндзя-приёмам.

– Я постараюсь! – обещала Тото. – Я и раньше слышала, что Лондон – беспокойный город, но и ожидать не могла, что столько событий свалятся на нас за одну только ночь! Можно нам хотя бы пару ночей отдохнуть, прежде чем начнутся новые приключения?

Котоморд улыбнулся.

– Разумеется! Ну что же, до скорой встречи, – он подмигнул им, приподнял шляпу в знак прощания и удалился беспечной походкой по рассветной улице, насвистывая на ходу.

Брат и сестра вошли в дом через кошачью дверцу, едва не распластавшись на полу. А потом направились прямиком в кухню, до дна опустошили свои миски с кормом, которые для них выставили на ночь, и с трудом поднялись на второй этаж, чтобы упасть в кровать, где уже потягивались, пробуждаясь после хорошего ночного сна, их родители.

– Сестрёнка, ты всё ещё скучаешь по Италии? – спросил Сильвер, устраиваясь рядом с Тото в изножье постели.

– Да, немного. Но знаешь, мне кажется, что нам и здесь удастся отлично прижиться.

– Мне тоже так кажется, – согласился Сильвер. – Ладно, спокойной ночи…

– Спокойной ночи!

Едва договорив, они немедленно уснули, свернувшись бок о бок – за миг до того, как зазвонил будильник их родителей и в спальне зажёгся свет.

– Вставайте, лежебоки, я покормлю вас завтраком, – позвала их Мамма. – Эй, Сильвер, Тото, просыпайтесь, утро на дворе…

– Похоже, нам достались самые ленивые кошки в мире, – сказал Папа.

Но ни Тото, ни Сильвер их не слышали. Они сладко спали и смотрели сны о сегодняшней ночи – самой безумной из всех ночей, которые они переживали за всю свою короткую жизнь.

Тем временем в Лондонском зоопарке ночные смотрители завершали последний обход перед тем, как сдать смену. Это была очень странная ночь. Большинство животных не спали, беспокоились, постоянно шумели… Но, к счастью, ночная смена завершилась, и работники собирались как следует отдохнуть.

– Ладно, Дерек, пойдём уже, я умираю с голоду, – сказал своему товарищу смотритель Норман. Он с нетерпением ждал приятного завтрака с чашкой горячего сладкого чая.

– Я с тобой, Норман. Только загляну последний раз в террариум.

– Да, давай поскорее покончим с этим.

Дерек открыл тяжёлую дубовую дверь и медленно вошёл в змеиный дом, направляя свой фонарик лучом вниз, чтобы не разбудить никого из обитателей террариума.

Проходя мимо последнего аквариума, он вдруг остановился и вгляделся повнимательнее. Потом подошёл ближе, протер глаза, снова поглядел и взялся за рацию.

– НОРМАН… НОРМАН! СКОЛЬКО КОРОЛЕВСКИХ КОБР ДОЛЖНО БЫТЬ У НАС В ТЕРРАРИУМЕ?

Благодарности

Во-первых, я хочу от всей души поблагодарить моих супертерпеливых, понимающих, умных, творческих и вдохновляющих коллег из Hachette.

Особенно я благодарю Энн Макнейл, Элисон Пэдли, дорогую неутомимую Сару Ламберт (Сара, вам бы в морпехах служить!) за то, что вы терпеливо выслушивали «истинную» историю моей настоящей слепой кошки-ниндзя, а ещё за то, что вы поверили в меня как в начинающего писателя и помогли мне оформить эту историю в настоящую книгу.

Спасибо вам, Ник Ист – необычайно талантливый, прекрасный собеседник за обедом и во всех отношениях отличный парень! Мне было ужасно приятно видеть, как под вашей рукой оживают Тото, Сильвер, Котоморд и прочие персонажи, а заодно и добрый старый Лондон, причём становятся такими яркими и осязаемыми! Спасибо за ваше понимание и за то, что посвятили меня в тайны прекрасного мира книжной иллюстрации.

Благодарю мою команду из John Noel Management: Джон, Джонни и Джесс, вы стойко и уверенно правили этим кораблём, куда бы я ни прокладывал курс, никогда не жаловались и не медлили, а ещё никогда не теряли чувства юмора и продолжали меня поддерживать.

Я благодарю за прекрасную работу Лиз, Джордана и Софи, природной силы которой мне теперь так не хватает, и всех прочих матросов нашего судна. Ребята, вы потрясающие.

Спасибо тебе, Джозетт, моя дорогая племянница. Ты ярчайшая звезда клана О’Лири (да-да, я помню, что ты настолько Стик, насколько и О’Лири!). А за твою любовь к чтению и книгам я, в свою очередь, благодарю твоих родителей, бабушек и дедушек и, конечно же, твоего дядю.

Благодарю всю команду ветеринарной клиники Village Vets of Belsize Park – особенно Фрэн, Кейт, Шанталь, Элен, Викторию, Дебби и Адама – за то, что помогали моему Сильверу и выиграли для него ещё семь прекрасных месяцев жизни.

Благодарю Ди, свою любимую жену (всегда) за поддержку, вдохновение, за помощь в создании литературных образов наших любимых кошек, за то, что наши малыши в итоге превратились в героев не только для нас, но и для всех читателей. Мы-то и так знали, что они – герои.

И напоследок я благодарю звёзд нашего шоу – самих Тото и Сильвера. Спасибо вам, что вошли в нашу жизнь под видом двух итальянских бродячих котят и выбрали нас своими Маммой и Папой. Сильвер, ты навсегда останешься нашей любимой рок-звёздочкой. Тото, извини, что вынужден был раскрыть твоё инкогнито, но твоя история слишком удивительна, чтобы оставлять её не рассказанной. Спасибо тебе за то, что ты – наша маленькая любимая ниндзя.

Вопросы автору – и его ответы.

Познакомьтесь с Дэрмотом поближе!

– Здравствуйте, Дэрмот! Прототипы персонажей вашей книги – реальные кошки. Можете рассказать о них поподробнее?

– У нас с женой есть маленький домик в итальянской глуши, в регионе Апулия. Помнится, когда мы впервые ступили на его порог, у нас из-под ног прыснуло множество крыс. Потом у нас появилась кошка: она сама выбрала у нас жить, но по характеру оставалась скорее уличной, чем домашней. Мы назвали её Плэкси, в честь одной нашей подруги. Она позволяла порой себя погладить, но вот на руки сперва не шла. С течением времени она, однако же, становилась все более ручной, а в конце концов даже привыкла спать вместе с нами в кровати, что нам очень нравилось. Потом мы уехали и четыре года назад снова вернулись и застали Плэкси на последнем сроке беременности. На следующий день я рано уехал на работу, и тут мне позвонила моя жена Ди и сообщила, что Плэкси собирается рожать, причём в нашей спальне, более того, на моей подушке!

Мы планировали завести собаку, но на нас внезапно свалились эти четверо котят, и все наши планы пошли прахом. Ди сыграла роль повитухи, всю ночь не спала, принимая роды. Потом мы решили оставить себе двух котят, а остальных двух взяли наши соседи. Нам достался первенец – Сильвер, и последняя из помета – Тото, самая маленькая. Когда мы уезжали из Италии, за ними присматривали наши друзья. А потом в конце концов мы перевезли котят к себе в Англию.

– А когда вы были ребёнком, у вас были домашние животные?

– Кошек не было, но был кролик, которого я растил с младенчества, и когда он умер, я был страшно огорчён. А ещё самое большое предательство, которое я пережил, произошло со мной в детстве. Родители решили переехать из города в деревню, где я вырос, и обещали, что заведут мне собаку. Но как только они переехали, они тут же сказали, что передумали и никакой собаки не будет. Как это было ужасно!

– В детстве вы любили читать?

– Да, очень любил. Я отлично помню удовольствие от перелистывания страниц, когда я следил за ходом диалога в своей любимой книге Роальда Даля – «Изумительный мистер Лис».

– Нам ужасно понравилось описание побега Брайана, королевской кобры, из Лондонского зоопарка. А вы сами бывали в тамошнем террариуме?

– Я постоянно посещаю Лондонский зоопарк. Одно из преимуществ места жительства возле зоопарка – это что к тебе то и дело приезжают в гости твои племянники и крестники и юные кузены, и все стремятся остаться на подольше. А когда приезжают такие гости, это означает, что день будет замечательным!

– У вас в книге Тото – слепая. В реальной жизни у неё тоже что-то не так с глазами?

– Мы довольно скоро поняли, что у Тото проблемы со зрением. Мы отнесли её к ветеринару, и он объяснил, что у неё в глазах нет кровяных клеток. То есть, условно говоря, камера у неё на месте, а вот пленки нет, так что она реагирует на пятна света, а больше ни на что.

Однако при этом мы заметили, что, несмотря на слепоту, у Тото стремительные реакции. Стоило в её присутствии начать играть, она тут же выпрыгивала не пойми откуда, выпустив когти. Мне показалось, что это отличная идея для сюжета: милая, кроткая и ласковая кошечка днём, становящаяся ниндзя по ночам!

Интервью записал Дэмиен Келлехер

Ниндзя-приёмы по поиску слов от Тото!

Сможешь ли ты отыскать все спрятанные слова со скоростью, достойной ниндзя?

Слова могут читаться слева направо, справа налево, сверху вниз и снизу вверх.

УДАЧИ, ЮНЫЕ НИНДЗЯ!

Content

Дэрмот О’Лири
Великий побег

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Благодарности

Вопросы автору – и его ответы. Познакомьтесь с Дэрмотом поближе!

Ниндзя-приёмы по поиску слов от Тото!