Отаку Феликс

Vice Versa

— Гах! — Ведро холодной воды заставило меня вернуться к реальности, но расстраиваться по этому поводу уже не было сил. Первым, после возвращения сознания я почувствовала боль. Тут тоже ничего необычного, я уже и забыла, когда в последний раз просыпалась, не испытывая боль…

— Тебе никто не разрешал терять сознание, тварь! — Раздался над головой такой знакомый голос… от которого тело непроизвольно вздрагивало. И не без причины: сразу за его словами послышался свист рассекаемого плетью воздуха и спину обожгло острой болью.

— М-м-м!! — Непроизвольно вырвался стон, а я вспомнила о своем "задании". Темное, подвальное помещение, где я сейчас находилась было весьма просторным, что было необходимо для того, чтобы все имеющиеся пыточные приспособления и инструменты здесь размещались не создавая ощущения склада. Впрочем сейчас здесь находились не только пыточные инструменты, в наиболее чистой и светлой части помещения сейчас стояли два удобных кресла, в которых разместились Хозяин и его ВИП клиент. Из-за которого я собственно здесь и нахожусь. Хотя какая разница, что за причина? Тут никогда особо не заморачивались такими мелочами, как причина попытать нерадивую рабыню.

— Поторапливайся! — Рявкнул палач, сопроводив свои слова очередным ударом плетью.

— М-м-м! — Ну да, приказ никто не отменял, и я уже давно научилась их исполнять не задаваясь лишними вопросами и не колеблясь — больнее будет. Не став больше испытывать терпение хозяина, я кое-как поднялась на ноги, и подняла окровавленные щипцы. Сегодня особое представление: наш гость не хочет напрягаться и марать свои руки о такую мразь, как я, а потому я сама себя должна пытать. Это же весело, когда я сама себе ногти вырываю, верно? Внутренне содрогаясь, я ухватила четвертый по очереди на левой руке, и зажмурив глаза, резко дернула руки в стороны. — ГХА-А-А-А!!! — Красная вспышка перед глазами, раскаленная игла боли, и все, что я могу, это корчиться на полу и кричать… Как будто это когда-то помогало.

— Не заставляй гостя ждать! — Я еще не пришла в себя, а кнут снова рассек воздух, и судя по ощущениям, на этот раз рассек мне спину до крови. — Ау-у-у-у!! — Выдала я что-то, похожее на жалобный вой, пытаясь подняться на ноги и продолжая цепляться за ненависные щипцы.

— Скучно. — Вдруг произнес гость мерзким, писклявым голосом. — неужели у вас нет ничего более… Экстремального? — От его слов у меня все внутри обреченно сжалось.

— Ну почему же? — Улыбнулся Хозяин. — Есть. Есть много чего экстремального, но это самое "экстримальное" имеет неприятное свойство портить товар. А как вам известно, получить живую и здоровую кандидатку в Жрицы не так-то просто…

— Бывшую кандидатку. — Поправил его клиент. — Уверен, вам уже известны новости с Юга. — Моя метка действительно исчезла пару дней назад, и похоже, что больше я особой ценности не представляю…

— Естественно. — Кивнул Хозяин. — И тем не менее…

— Вопрос о деньгах не стоит. — Отрезал гость, после чего Хозяин повернулся к палачу и коротко ему кивнул.

— Поднимайся! — Разкий приказ, на этот раз сопровождающийся пинком под ребра.

— Кха! — Дернулась я от резкой боли и стала подниматься на ноги.

— Все, что пожелаете за ваши деньги. — Улыбнулся Хозяин, кивая палачу. Я знала, о чем они говорят, я не раз учавстовала в этом "Экстриме", но не после таких жестоких пыток! Я же сейчас и стоять нормально не могу!

— Работай, тварь, не в первый раз! — Рявкнул палач, толкая меня в спину, и после короткого полета, я приземлилась там, где и ожидала: на краю не слишком крупной, круглой, подземной арены. Рядом со мной упал короткий меч и палач ушел.

Встать! Надо встать! Если не встану, то умру! И никого не волнует мое состояние. Умру? Ну так с гостя спросят чуть больше денег, вот и все, и судя по всему, последнего деньги особо не заботят. А значит встать! Больно, да, но надо встать! Я обязана встать! Медленно, шатаясь, и постоянно скуля от непрекращающейся боли я сумела-таки принять вертикальное положение и даже взять в руки меч. Обычно он не слишком тяжелый, но сейчас мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы его не выронить. И как раз вовремя: с противоположной от меня стороны, на арену вышвырнули двух рабынь. Смуглые близняшки с белоснежными волосами и примерно моего возраста — от силы лет пятнадцать. Я их знала, это были новенькие, они тут появились не больше месяца назад. Точно не скажу, из-за постоянных пыток вести счет времени было сложно. Как бы то ни было, эти двое еще не были окончательно сломаны: они все еще пытались общаться с другими рабынями, может даже надеялись найти способ побега… Может когда-нибудь давно я бы их и пожалела, но сейчас я смотрела на этих двоих и в голове у меня была лишь одна мысль: я должна их убить. Убить! Или убьют меня. Все просто, третьего варианта не дано. Но вообще странно, что выбрали именно их: новеньких обычно некоторое время берегут, пока диковинка не поднадоест постоянным клиентам. Хотя тут все рабыни — диковинки: принцесса мелкого королевства на уге, эльфийка, дочка какой-то знаменитости из Коалиции, кандидатка в Жрицы… Я должна гордиться тем, что являюсь частью такого "элитного" заведения, куда допускают только верхушку Империи… Ха-ха, ну да, гордиться…

— … - Тем временем близняшки подняли свое оружие — им бросили по короткому копью, и стали медленно и неуверенно ко мне подходить. Ну да, не думаю, что у них есть опыт на этой арене. Точно! Это можно использовать!

— М-м-м… — Я нарочно стала стонать погромче, выставляя свое паршивое состояние напоказ. Рабыня поопытнее просто ткнула бы меня копьем с максимальной дистанции, но эти дуры увидев, что я "споткнулась" и стала падать, синхронно рванулись вперед, мне на помощь. одна из них даже бросила копье и подхватила меня поперек груди, удерживая в вертикальном положении. Зря: хорошо, что мне выдали короткий меч, его длина оказалась как раз достаточной, чтобы вогнать лезвие под ребра моей "помощницы", не отодвигаясь от нее.

— Кха!!! — Выплюнула она порцию крови, неверяще и обиженно смотря мне в лицо затухающими глазами.

— Не-е-ет!! — Завизжала ее сестра, и видимо на инстинктах ткнула меня своим копьем. Будь я в нормальном состоянии, ну то есть нормальном для этого места, то без труда смогла бы уклониться от такого удара, благо практики у меня было достаточно но сейчас я и стояла-то на одной силе воли, так что копье без каких либо препятствий вошло мне в бок.

— М-м-м! — На фоне всего остального, новый источник боли как-то не особо регистрировался. В конце концов, одним больше, одним меньше… Я же тем временем схватила копье за древко у наконечника, и собрав всю свою силу, взмахнула мечом, зажатим в другой руке. Девчонка попыталась было отшатнуться, но видимо из-за шока от произошедшего, не смогла отпустить копье, из-за чего не смогла достаточно разорвать дистанцию, в результате чего кончик моего меча едва чиркнул по горлу девочки. Секунду спустя из ее горла потоком хлынула кровь, и девчонка, захлебываясь и тщетно пытаясь зажать рану, упала на землю и вскоре затихла. Жива! Я все еще жива!! Тут силы меня окончательно покинули, и выпустив меч из рук, я упала лицом вниз на землю арены.

— Хммм… — Долго мне отдыхать не дали: спустя буквально минуту меня перевернул на спину местный врач, который тут же отодвинул мою руку, которой я бессознательно зажимала рану от копья.

— Ну что? — Поторопил его маячащий неподалеку Хозяин.

— … - Доктор отрицательно помотал головой, а потом добавил. — Пол часа, если повезет, час.

— Ясно. — Не особо расстроившись кивнул Хозяин. — В расход ее. — После чего развернулся и пошел прочь. Врач безразлично пожал плечами, и последовал за ним, оставив меня лежать на полу арены. Впрочем лежала я там не долго: через минуту один из работников этого места бесцеремонно взял меня за ногу и поволок по коридорам в сторону выхода на поверхность. На оставляемую мной кровь ему было плевать: рабыни вымоют.

— Бр-р-р! — Передернулся он, вытаскивая меня под холодный, ночной дождь.

— Много там еще мусора? Я и так задерживаюсь! — Меня подтащили к стоящей тут повозке, и без особых церемоний забросили внутрь, к остальному мусору: тут были и объедки со стола свободных людей, и окровавленые тряпки, и какие-то коробки…

— Еще две, и можешь отвозить их на свалку. И не ной: у Хозяина сегодня важный гость и он не в духе, так что будешь возникать и тебе прилетит.

— Да понял я, понял, поторапливайтесь!

Когда на меня свалили тела только что убитых мной девочек, повозка двинулась в путь. К этому времени в дополнение к боли, распространившейся на все тело, мне стало нестерпимо холодно. Вот только я даже застонать не могла, так что приходилось только моргать, когда все тело пронзали острые иглы боли на каждом ухабе проселочной дороги. Поездка длилась от силы минут десять, после чего меня бросили на склон то ли горы, то ли холма: к этому времени я мало, что могла видеть. Сколько я катилась вниз, и сколько костей я переломала о выступающие то тут то там камни, я не знаю: все тело и так болело, так что я не смогла бы заметить новый перелом, даже если бы хотела этого.

И вот, лежу в горе мусора и помоев, посреди разлагающейся пищи, трупов, да дерьма и смотрю в темное, почти черное небо. Вот так я закончу свой путь? Вот так, в куче отбросов? Ради этого я все терпела? Ради этого раз за разом отгоняла мысли о самоубийстве? Ради этого продолжала жить несмотря ни на что? Нет. Нет! НЕТ! Вперед, Юхи! Вперед! Вперед, я тебе сказала!

— М-м-м!! — Не чувствая своего тела, я все же смогла передвинут руку немного вперед! А теперь вторую руку! Давай! Ты сможешь! Не тебе привыкать к трудностям! Двигайся, тварь!

Есть! Вторая рука передвинулась вперед. Теперь правая нога. Я смогу. Конечно смогу! Умирать? Пол часа, если повезет, час? Да пошел он! Этот самоучка ничего не знает! Я еще их всех переживу, вот увидете! Двигайся! Есть! Теперь левая нога! Ха-ха, вот придурки, они самолично выпустили меня на свободу! Вперед! Ну же! Я знаю, что ты сможешь! Есть! Теперь трудная часть: подтянуться вперед! Ну! Давай, резко, одним махом!

— М-м-м!! — Вспыхнувшая с новой силой боль чуть ли не погасило сознание, но я все же сдвинулась вперед на пару сантиметров. Мало? Плевать, главное, что сдвинулась, а ночь долгая, к рассвету я уже буду далеко! Правая рука, пошла! Вперед! Больно? конечно больно, но знаешь, что, Юхи? Если болит, значит ты еще жива, так что не ной, а радуйся, что тебе все еще больно! Левая рука! Давай-давай-давай, я это сделаю! как же хочется закрыть глаза и немного поспать… Может немного отдохнуть, и продолжить путь потом? НЕТ! нельзя! Даже не думай закрывать глаза, мелкая ты тварь! Если закроешь, то уже никогда их не откроешь, так что выброси ненужные мысли и вперед! Правая нога! Осталось немного, совсем немного! Куда я ползу? Не знаю, но разве это важно? Я ползу подальше отсюда! Левая нога! Давай, это совсем не сложно! Холодно? Ничего, кроме боли не чувствую? Какая разница? Главное, что я продолжаю двигаться вперед! Теперь подтянуться! Хм? Что-то необычное вывело меня из состояния внутреннего монолога-транса: в нескольких сантиметрах передо мной кружило какое-то черное облако. Сейчас шел дождь, ни луны, ни звезд на небе не было, и тем не менее облако это было настолько чернее окружающей меня тьмы, как чернила чернее чистого листа бумаги. Облако это было размером со взрослого человека, не имело определенной формы, постоянно колыхаясь и изменяясь, и тем не менее оно меня не касалось. И оно излучало… Злость. Ярость. Ненависть. Жажда крови. Все эти чувства так ясно исходили от этого непонятного облака, так сильно давили на сознание, что я даже не заметила, как прояснился мой разум, а боль и холод оказались отодвинуты куда-то далеко-далеко.

Я знала, что это такое. Нет, я ничего такого не видела, ни о чем таком не слышала и тем более не читала… Я просто знала. Это было предложение. Простое, элементарное предложение. И принять его, или же отвергнуть, решала я. Впервые за многие, многие годы, я сама принимала решение, а не подчинялась приказам Хозяина и его псов. Отвергнуть его? Или же принять? Ответ простой. Такой же элементарный, как само предложение. Не знаю, остались ли у меня еще силы, но сейчас я просто обязана сдвинуть свою руку с места! Обязана! Провал такого простого задания не допустим! Двигася! Двигайся! ДВИГАЙСЯ!!! И вот, моя покрытая кровью и помоями рука дергается и медленно, как будто нехотя преодолевает пару сантиметров, разделяющих ее и колышащееся облако. Вот я хватаюсь за выступающий из помоев камень рядом с облаком и пытаюсь подтянуться к нему: мне надо двигаться вперед! А предложение от Темного? Да пошел он! Даже обдумывая такую возможность, все мои внутренности тряслись от гнева: я прошла все круги ада, вытерпела то, отчего другие кончали с собой, и где он был все это время? ГДЕ?! Зато теперь, когда я в двух шагах от свободы, от свободы, которую я заслужила своей собственной настойчивостью, он тут как тут, готов дать мне силу и власть… В обмен на мою свободу… Да пошел ты, тварь!

— Гр-р-р… — Кое-как протаскивая себя вперед, я даже сумела выдавить что-то гневное в сторону нависающего надо мной темного пятна. Я не для того пережила эти долгие года рабства, чтобы стать рабыней какого-то божка, который и пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне, когда это было действительно нужно! Ну нет! Пускай других дур ищет, а я сама добилась своей свободы, сама выживу, и сама отомщю. Своими собственными силами, а не заемным благословением какого-то божка. Как будто услышав мои мысли, а может действительно их услышав, темное пятно надо мной вдруг исчезло, и в тот же миг давление на разум исчезло, но вместо него вернулась всепоглощающая боль и холод… Может я погорячилась с "сама выживу"? Нет! Я выживу! Не для того я все это терпела, не для того я все… Мысли путались все больше, я уже некоторое время не двигалась даже на сантиметр вперед, но даже не замечала этого, и наконец тьма поглотила мое сознание и я наконец перестала ощущать боль…

— Интересное место, для воплощения божественной сущности… — Тень одного из деревьев вдруг поднялась вверх, как будто являлась поверхностью чернил, которые вдруг решили вздыбиться, и когда пузырь лопнул, посреди "свалки" стояло существо, ну никак сюда не вписывающееся: высокий, спортивно сложеный мужчина носил элегантный кожаный костюм, стоимостью больше другого замка, но это была лишь верхушка айсберга: модная стрижка белоснежных волос, темная кожа, выдающая его принадлежность к Дроу, идеальные черты нечеловеческого лица а так же пара изящных перстней невероятно резко контрастировали с кучами разлагающейся органики, поломаных инструментов и трупов различной степени разложенности. Тем временем дроу с явной брезгливостью осмотрелся по сторонам, и стараясь не наступать ни на что, что могло бы испачкать его ботинки, стал обходить эту помойку, рассматривая что-то, только ему видимое. — Чего так недолго-то? — Наконец пробормотал он, останавливаясь на краю помойки. — Инициация так быстро не происходит, значит что-то произошло? — Продолжал он думать вслух. — Хм? — Вдруг опустил он голову, рассматривая труп, на котором стоял. — Она что, еще жива? — Присев, дроу секунду промедлил, но все же дотронулся до шее "трупа" девушки. — Жива… — Мужчина перевел взгляд с "трупа" на то место, где совсем недавно над девушкой нависало черное пятно, пару секунд о чем-то думал, после чего тяжело вздохнул и спустившись с девушким подхватил ее на руки. — Вонь какая… — Поморщился он, легким движением кисти призывая ближайшие тени, которые тут же поглотили его, вместе с девушкой на руках, и миг спустя на помойке не осталось никого живого.

— Хм-м-м… — Простоная я, открывая глаза: боль все еще присутствовала, но как-то отдаленно, заглушено, она как будто была не настоящей… Еще не до конца понимая, что происходит, я некоторое время тупо пялилась в деревянный потолок, после чего начала осматривать помещение, в котором оказалась.

— Очнулась? Прекрасно! — Привлек мое внимание четкий, ясный и совершенно незнакомый голос. Повернувшись к нему, я увидела Дроу, или темного Эльфа, прислонившегося к покосившемуся косяку двери, которая с трудом висела на одной петле. Только тут я наконец поняла, что лежу в какой-то полусгнившей кровате посреди не менее потрепаного и прогнившего домика, который находился, судя по высокой траве и деревьям сразу за порогом, где-то посреди леса.

— А? Где я? Кто вы?

— Вопросы задаю я. — Спокойно, но безаппиляционно заявил он, крутя в руках изящный кинжал из антрацитово-черного металла. — Ты имела контакт с Раджани? Также известным среди людей, как Темный Бог? — Он знает?! Но как? Откуда? Что мне лучше ответить? Я прекрасно знала, что делают с культистами Темного, и быть причисленной к ним означало смертный приговор…

— Я… Не… — Начала было я, но в тот же миг его кинжал воткнулся в стену за моей спиной… В миллиметре от моего горла.

— Я спас тебе жизнь для того, чтобы ты ответила на мои вопросы. Если ты собираешься врать… — Он многозначительно замолчал, а кинжал у моего горла расстворился темным облачком, в то время как в его руках появился новый.

— Был… — Нервно кивнула я, с трудом проглотив комок в горле. Да что это за тип и во что я впуталась?! Хотя может ли хоть что-то быть хуже рабства в том месте?

— Опиши его в подробностях.

— … - Я попыталась собраться с мыслями и вспомнить, что произошло, но он принял это за что-то иное.

— Одно слово лжи и у тебя станет на одну голову меньше.

— Я… Я плохо помню детали: мое… самочувствие было не в лучшем… — Начала я пересказывать то, что я помнила, с напряжением следя за кинжалом в его руках: вдруг он решит, что после моего рассказа от меня лучше избавиться? Я все еще чувствовала себя слабо, но вон то окно находится довольно близко, а если мое предположение о том, что мы сейчас посреди леса верно, может я смогу сбежать и затеряться?

— Отказалась от предложения стать Жрицей, будучи при смерти? Верится с трудом. — Усмехнулся он, взглянув на меня таким взглядом, от которого я даже дышать забыла: все, что я смогла, это зажмуриться да проклинать этого нелюдя: ну какое ему дело?! Пускай проваливает обратно к себе! — И все же ты сказала правду… — Задумчиво добавил он… — Хм, пустая трата времени. — Недовольно сплюнул он в сторону и уже открыл было дверь, чтобы выйти наружу, но тут что-то вспомнил и снова повернулся ко мне. — Ты сказала, что хочешь отомстить. Кому? — Совершенно безразлично поинтересовался он. Скорее всего не из интереса, а чтобы довести допрос до конца.

— Лоре. Стерве, что упрятала меня в этот ад. — Прошипела я сквозь зубы, с трудом сдерживая свои эмоции.

— Поня… Стоп! Лоре? Уж не о Лориан вон Анри ты говоришь?

— А что если и… — Начала было я, но брошеный в меня взгляд напомнил мне о том, с чего начался наш разговор: вопросы задает он. — Да!

— Тебе известно, что три дня назад она прошла Инициацию и стала Верховной Жрицей Беленоса, или Светлого? — Добилась-таки своего, тварь… Ну ничего, чем выше взлетишь, тем больнее будет падать…

— И что?! — Эмоции брали верх и я больше не контролировала громкость своего голоса. — Мне плевать, кем она стала, я эту тварь голыми руками разорву и…

— Цыц. — С какой-то забавой бросил дроу. — Хммм… — Он потерял интерес к выходу из домика и подошел поближе. — Если подумать Темный не выбирает кого попало… — Протянул он, внимательно осматривая меня с ног до головы. — Может… Круг? Но ведь… — Бормотал он себе под нос что-то несвязное. — Ладно, живи. — Наконец усмехнулся он, поворачиваясь ко мне спиной. — Да постарайся не помереть. По крайней мере пока ты не повеселишь меня своей "местью". — Добавил он смеющимся тоном, на что я только зубами проскрипела. Ему смешно? Скотина!

— Тогда научи меня! — Выпалила я на одном желании смыть эту ухмылку с его губ.

— Хм? — Поднял он бровь.

— Как мне "не помереть". — На этот раз усмехнулась я. — Я крестьянская дочь, драться не умею. — Опыт рабыни-гладиатора не в счет. — Научи меня своим трюкам, а то ведь не получиться у меня тебя "повеселить". — Закончила я, стараясь добавить как можно больше яда в свои слова.

— … - Он медленно подошел ближе со снисходительной улыбкой на губах. — Думаешь я откажусь? — Наклонился он, и прошептал это на ухо. — У меня есть где-то полгода… За которые ты успеешь проклянуть свой длинный язык миллион раз. — Пообещал он таким многообещающим тоном, что мысленно я уже начала отсчитывать этот миллион. — Впрочем сегодня отдыхай, твое тело еще восстанавливается. А вот завтра ты у меня не так запоешь. — Усмехнулся он, направляясь к выходу. Ах да, тебе нужно имя дать… Будешь Алисой.

— У меня вообще-то есть свое имя! — Возмутилась я.

— Имя рабыни, которая сбежала из нелегального притона. Уверена, что хочешь его использовать? — Чтоб его! Он прав, мне лучше забыть свое прошлое имя.

— Тебя-то как мне называть?

— Хм. — На секунду он задумался, а потом чему-то усмехнулся. — Зови меня Локи.

— Странное имя для дроу. — Пробормотала я.

— А ты эксперт по нашим именам? — Нагло оскалился он.

— … - Не стану ничего отвечать, себе дороже! Лучше отдохну, пока есть такая возможность.

— Хреновая у тебя форма, девочка. — Откровенно веселился Локи, наблюдая за тем, как я отжимаюсь: эльф оказался верен своему слову и уже на следующий день погнал меня на тренировки, при этом успев привести полуразрушеный хутор в доступную для проживания форму за ночь. — Как ты вообще до сих пор выжила в рабстве? Хотя можешь не отвечать, учитывая твой пол это и так понятно.

— Да пошел ты! — Сквозь зубы прошипела я, пытаясь отогнать еще слишком свежие воспоминания.

— Прямо девочка-противоречие: вчера говорила "помоги, без тебя я пропаду", а сегодня "пошел ты". — Самым наглым образом издевался этот тип. — Да ты не отвлекайся, тебе еще десять отжиманий осталось, я считаю.

— … - Ну кто меня за язык вчера тянул? Промолчала бы, была бы сейчас свободна, как ветер в поле, а так… Хотя может этот тип все же научит меня за себя постоять? Всяко лучше, чем быть гладиаторской самоучкой…

— Десять минут отдыха, а потом устроим марафон по бурелому.

— Марафон? — Не поняла я, с облегчением падая на живот и прекращая любое движение.

— Длинный забег.

— Мммм… — Непроизвольно раздался протяжный стон.

— И долго мне еще этой палкой махать? — Спустя четыре месяца изнуряющих тренировок и не менее изнуряющих издевательств и постоянных подколок, Локи решил, что моя физическая подготовка "более-менее достаточна для перехода на следующий уровень". Вот только не успела я попредвкушать изощренные приемы и акробатические трюки, как он выдал мне тяжелую палку и поставил меня махать ею вверх-вниз.

— Долго. — Покивал он, отвлекаясь от какой-то книжки, которую он читал, лежа в тенечке недалекого дерева. — Всю оставшуюся жизнь.

— В смысле? — Не поняла я, на секунду останавливаясь.

— Во-первых я тебе не разрешал останавливаться. — Тут же среагировал он, а на моей палке появилось несколько черных колец, значительно ее утяжеливших. — А во-вторых полугода для освоения хоть какой-либо стоящей школы боевых искусств недостаточно.

— Что?! Тогда зачем я вообще этим занимаюсь?! — Возмутилась я, тем не менее не рискуя останавливать свои упражнения.

— Боевые искусства, это как здания. — Заговорил он, возвращая взгляд к своей книжке. — Некоторые низкие, некоторые высокие, некоторые простые, грубые, изящные, утонченные, крепкие, хрупкие… их бесчисленное множество, но у любого уважающего себя здания имеется один элемент, практически идентичный для всех. Знаешь, какой?

— Понятия не имею.

— Фундамент. Ни один архитектор не станет строить здание на голой земле. Для любого здания нужен фундамент. Именно его я сейчас и закладываю.

— Это размахивание — фундамент?

— Любое боевое искусство, неважно насколько эффектные и сложные в исполнении приемы оно использует, их всегда можно разобрать на серию гораздо более простых, даже элементарных движений. И если ты их выучишь на подсознательном, мышечном уровне, тебе будет гораздо проще в будущем построить на фундаменте настоящий дворец. Ну или гнилую халупу. — Добавил он, бросив на меня усмехающийся взгляд. — Кстати можешь прекратить палкой махать.

— Перерыв? — С надеждой спросила я.

— Мечтай дальше. — Усмехнулся он. — Встала на одну ногу и стой на ней два часа. А потом на другой. Еще два часа.

— Это-то зачем?! — Взмолилась я.

— А тебе известно, что в бою ты проводишь гораздо больше времени на одной ноге, чем на двух? Вторая используется для нападения, защите, маневрирования, в то время как только одна нога поддерживает твой вес. Так что ты должна уверенно себя чувствовать на одной ноге в любой ситуации. — Объяснил он, на что я пожала плечами, продолжая стоять на одной ноге.

— Почему ты вообще со мной возишься? — Решила я задать вопрос, который уже некоторое время меня мучил. — Уверена, у тебя есть дела поважнее.

— Ты мне напомнила одну девчонку, которую я когда-то… Учил. — Усмехнулся он.

— И что с ней стало?

— Да ничего. — Пожал он плечами. — Сидит на вершине мира, да скорее всего проклинает меня за скверный характер. — Ответил он так, что я ничего не поняла. Ну кроме его характера. Тут я полностью согласна.

— И поэтому ты помогаешь мне? Потому что я тебе кого-то напоминаю?

— А чем не причина? — Усмехнулся он, отрывая взгляд от книги и осматривая меня с ног до головы.

— Локи! Я сегодня кролика поймала! — Похвасталась я, заходя в покосившуюся хибару, размахивая своей добычей за ее длинные уши. Сам он тут не питался, постоянно исчезая в своих тебях, а потом появляясь из ниоткуда, но я себе еду должна была добывать сама. Что я и делала: хутор находился в центре неизвестного мне леса, но еды тут хватало. — Локи! — Позвала я снова: обычно этот тип на мое появление отвечает ехидными замечаниями, но сейчас тут было тихо. — Хм? — На столе я заметила листок бумаги, и отложив кролика в сторону, принялась его читать. — М… Не… Зде… Сь… — Ну да, читать и писать я не умела, всего лишь пару месяцев назад Локи начал меня этому учить, после того, как я пожаловалась, что не могу прочитать название его книг. — На… До… Ело… — Продолжала я читать вслух по слогам: практика, практика, и когда-нибудь я научусь читать как надо. — Так… Что… Я… У… Хо… Жу… Мо… Жет… Еще… У… Видим… Ся… Ах да… За… Был… Ска… Зать… У… Тебя… Та… Лант… К ма… Гии. Бли… Жайшая… Дер… Евня… На… Юго-Юго Западе… Шесть… Десят… Кило… Метров. Чао. — На этом записка заканчивалась, а рядом с ней на столике лежал мешочек, набитый серебрянными монетами. Стоп! Таллант к магии?! Забыл сказать?!! — Гр-р-р-р-р!!! — Непроизвольно вырвалось у меня, в то время как руки сами по себе рвали его записку на мелкие клочки. Надеюсь я его больше никогда не увижу!

— Рот закрой, стрекоза влетит. — Усмехнулся Брэндон, когда наша повозка поднялась на холм и моему взору открылся вид Академии. Город, где обучались все волшебники Империи. Строился он на огромном холме, подножие которого огибала полноводная река. Сам город имел три кольца стен, но учитывая его географическое положение, стены эти нужны были для разделения города на районы, а не для защиты от вторжения: Академия находилась в самом центре Империи, по соседству со Столицей, так что если враг подошел к этим стенам, то скорее всего стены уже не спасут. Как бы то ни было, большая часть города располагались у подножия холма, и там жили простые граждане Империи, обеспечивающие Академию всем необходимым для функционирования. За первым, Внешним Кольцом стен распологался Бронзовый Город, в котором жили те, кто работал непосредственно на магов. За Внутренним Кольцом распологался Серебрянный Город, там жили и учились подготовительные группы: только прибывшие сюда люди, у которых был обнаружен Талант, но которые еще не были готовы к полноценному обучению магии. И наконец Центральное Кольцо стен короновало холм, и опоясывало Золотой Город, где собственно и обучались студенты Академии. К городу шло много дорог, и все они были очень даже оживленные, что меня не особо волновало, благо я не была возницей.

— Тебе за что деньги платят? За ехидные комментарии, или за охрану товара? — Наконец захлопнула я рот, и вернулась с неба на землю.

— А одно другому не мешает. — Пожал мужчина плечами, похлопав по своему мечу в ножнах, лежащему на расстоянии вытянутой руки от него.

С момента моего расставания с Локи прошло чуть больше двух месяцев: эльф не соврал, и в указанном направлении, спустя неделю перехода по лесу, я действительно обнаружила маленькую деревушку. Ну а оттуда добраться до центра Империи было делом времени: в столицу и Академию съезжаются торговцы со всех уголков мира, так что мне оставалось только найти подобного торговца, да договориться о цене. И хоть денег, оставленных Локи должно было хватить на комфортабельныей переезд, я решила немного сэкономить и на каждом отрезке своего путешествия договаривалась о наиболее выгодных условиях, ну там на кухне помочь, лошадей на стоянке накормить, все такое. В конце концов кто знает, когда мне в руки снова попадут деньги, так что имеющиеся надо экономить… А в остальном переезд выдался на удивление тихим и спокойным: хоть я и специально выбирала торговцев, имеющих охрану, но за все это время мы не нарвались ни на одного бандита, что только добавляло чести Имперской Страже: их силы и так растянуты по всей Империи, из-за войны с Коалицией, но они все равно умудрялись поддерживать порядок на дорогах. Впрочем наш Император не дурак, должен понимать, что торговля, это деньги для Империи, а без денег войну не выиграть…

Как бы то ни было, спокойствие, и свободное время способствовало оживленным мыслительным процессам, что с Локи являлось недопустимой роскошью. А если быть точнее, я думала над своими дальнейшими действиями: дома у меня нет, возвращаться не куда и не к кому, и все, что у меня есть, это жгучая ненависть к той твари, которую я когда-то принимала за подругу. Месть… Легко сказать, но гораздо труднее выполнить: Локи не соврал, Лора действительно стала Верховной Жрицей, а значит мало того, что к ней просто так не подобраться, так даже если и подобраться, с Избранной Богом справиться сможет далеко не каждый, и "основ" боевых искусств, которым меня научил дроу естесственно будет недостаточно. Магия… Если верить словам Локи, у меня есть Дар, и это пожалуй самый реальный шанс добиться мести. Стать магом. Сильным магом. Да, на это уйдут года, может даже десятелетия, или века, но как Жрица, так и маги живут очень долго, а память у меня хорошая — того, что она сделала я не забуду и через тысячу лет! Стать магом, а потом… Нет, стоп! Зачем загадывать так далеко в будущее? На данный момент поступить в академию — наиболее перспективный для меня вариант, так что не надо ничего усложнять.

— Ну что, мелкая, приехали. — Подошел к нашей с Брэнданом повозке хозяин каравана — полноватый мужчина средних лет с пышными усами и добродушным лицом. Погрузившись в раздумия я и не заметила, как бы заехали в город и остановились на краю какого-то не то склада, не то барака. — Приемный пункт находится в двух шагах от ворот в Серебрянный город, это большое, трехэтажное здание из белого мрамора. Магики любят выпендриться. — Усмехнулся он.

— Я провожу. — Поднялся на ноги Брендон, прикрепляя ножны к своему поясу.

— Хм? Здесь опасно?

— Для тебя? Нет. Для твоего имущества? Очень. В столице и здесь орудуют такие профессионалы, что они и одежду с тебя снимут так, что ты и не заметишь. — Сокрушенно покачал он головой, направляясь в сторону более оживленных улиц города. — Идем, если повезет, спать ты уже будешь в бараке подготовительной группы.

— Спасибо, буду очень благодарна. — Улыбнулась я. Да, мне пришлось через многое пройти, чтобы здесь оказаться, но я не собираюсь позволять своим шрамам превратить меня в трясущуюся тень, пугающуюся каждого шороха. Все люди — дерьмо, это я усвоила хорошо, главное до этого дерьма докопаться. Вот только иногда лучше не копать, как например с этим охранником: уверена, у него полно закопаных скелетов, и кто знает, как он поведет себя в экстремальной ситуации, но сейчас он играет добренького дядю, который заботится о своей племяннице, так пускай и дальше играет: мне это на руку, а свои познания человеческой сущности я оставлю при себе…

— Ну вот, тебе сюда. — Остановился он у входа в массивное здание из белого мрамора. — Дальше без меня, и удачи тебе.

— Спасибо. — Повторила я, снова улыбнувшись этому человеку. Удачи? Да пошел ты! Труд, навыки, упорство, планомерное продвижение к цели… А удача? Пускай идет туда же, куда я послала Раджани!

Где-то…

— Хм-м-м… — Сознание приходило медленно, неохотно… Нет, ничего не болело, мне не было плохо, просто было такое ощущение, что я проспала гораздо дольше обычного. — … — Наконец открыв глаза и осмотревшись, я увидела… Ничего: бокруг был серый туман, и… Все.

— Смотрите-ка, проснулась. — Раздался из-за спины незнакомый голос, а развернувшись, я поняла, что кроме тумана здесь имелся костер на кеменной земле и мужчина лет тридцати на вид, сидящий с другой стороны этого самого костра.

— Хм? А… — На всякий случай я осмотрелась еще раз, но нет, костер, я, этот мужчина и серый туман. Больше ничего вокруг не было. Более того туман не был особо густым, но я все равно ничего не видела в нем: вокруг была пустота. — Что… Кто… Где я?

— Внешность стандартная, а теперь еще и вопросы стандартные. — Усмехнулся он, бросив на меня один взгляд. — Как зовут?

— Меня?

— А ты еще кого-то видишь?

— … - Хм? как меня зовут? Мое имя… Имя… Память шевелилась медленно, нехотя… Моя собственная память не хотела отдавать мне даже мое имя! Нет, я знаю, как меня зовут! — Меня… — Ну же! Имя! Мое имя… — Меня зовут Лиз. Точно! Мое имя — Лиз.

— Ну что же, покойся с миром, Лиз. — Снова усмехнулся незнакомец, продолжая бездумно пялиться в небо.

— Что ты имеешь в виду? — Поинтересовалась я. — Ты что, меня убить собрался?

— Убить? — Усмехнулся он. — Тут я немного опоздал.

— Опоздал? В смысле?

— Похоже мне не самая умная попалась… — Проворчал он в сторону. — Как же мне надоело повторять одно и то же… Ты уже умерла, так что добро пожаловать в загробный мир… Если это место можно миром назвать.

— … - Что? Я умерла? Но… Как? Я не помню. — Черт, я ничего не помню… — Пожаловалась я, безрезультатно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, кроме своего имени.

— Ничего удивительного. — Пожал он плечами. — Это со многими бывает. Со временем проходит.

— Со многими? Здесь есть другие? — Я снова осмотрелась, но кроме нас двоих никого не увидела.

— Были.

— А сейчас они где?

— А мне откуда знать?

— Что здесь вообще происходит?! — Взмолилась я. — Ты можешь объяснить нормально? И вообще я не верю, что мертва! Почему у меня тогда есть руки, ноги… — В следующий миг мой собеседник… Развоплотился?! Вот передо мной на земле лежал мужчина, а в следующий миг на его месте витает слабо светящаяся тучка.

— Мы подсознательно принимаем ту форму, к которой привыкли, но ты права, нам нет никакой нужды в руках или ногах.

— А летать…

— Не получится. По крайней мере здесь: посмотри наверх.

— Хм? — Я подняла голову вверх, но кроме тумана ничего не обнаружила. — И что?

— Присмотрись получше. Прямо над пламенем костра, метрах в двадцати. — Дал он более конкретные указания.

— Хм? — Я всмотрелась куда он указал, и заметила там какое-то движение. — Что это? — Действительно, прямо над костром проносился какой-то полупрозрачный, практически невидимый поток! Вернее два потока, несущиеся в противоположные стороны, и спирально друг друга обвивающие.

— Поток душ. — Просто сказал он, возвращаясь в свою обычную форму. — Из Альтерры на Землю и с Земли на Альтерру. — Показал он два направления. — Ну а костры являются маяками, указывающие душам путь между мирами-близнецами. Ну а ты и я… Мы выпали из потока, так сказать сбились с пути и оказались здесь, в Лимбо, между мирами, в "нигде", называй как хочешь.

— И что теперь? — Поинтересовалась я, завороженно наблюдая за прозрачным потоком над костром.

— А ничего. — Развел он туками. — Сиди у костра, да думай над жизнью да смертью. Особого выбора у нас нет.

— А мы не можем вернуться в поток?

— Можешь конечно попробовать, но если коротко, то поток отталкивает все, что к нему приближается. Защитный механизм.

— Стоп! Защитный? А от чего здесь защищаться?

— Ну например от них. — Кивнул он куда-то мне за спину.

— Хм? — Обернувшись, и всмотревшись в указаном направлении, я заметила какое-то движение в гуще тумана. — Кто… Что это? — На таком расстоянии, да еще сквозь туман было трудно рассмотреть детали, но я все же увидела что-то, напоминающее человеческую фигуру… Сотканую из тьмы, и передвигающуюся какими-то резкими, дергаными, неестественными движениями.

— Тени. Это то, что ждет нас с тобой. — Усмехнулся он.

— Что ты имеешь в виду?

— Эти твари не забредают в освещеную костром зону, но если ты выйдешь за ее пределы, они тут же на тебя нападут. Они не особо сильны, мне даже удалось парочку прикончить, но они как-то связаны друг с другом: как только я убивал одного из них, на это место сбегались сотни этих тварей, хотя обычно они здесь не слишком часто появляются. Ну а если не ты открутишь им голову, а они тебе, то станешь одной из них.

— Но мы же просто души! Ты же сам говорил, что нам даже голову не обязательно иметь!

— Верно, но у нас все равно имеются силы. Один маг, с которым мне пришлось общаться до тебя, утверждал, что хоть маны в нас нет ни капли, аура, путь и слабая, все еще имеется, и эти твари именно ее и пожирают. А потом превращают тебя в одного из них.

— И что, нам теперь от костра ни ногой?

— Именно. — Кивнул он. — Хотя зная вас, смертных, терпения у тебя вряд ли надолго хватит, ты решишь, что сможешь проскользнуть между Тенями и сбежать в один из миров.

— Два вопроса! — Подняла я два пальца. — Во-первых что значит "нас, смертных", и во-вторых, что значит "сбежать в один из миров"?

— Учитывая твою внешность, при жизни ты была человеком, оттуда и "смертная". — Пожал он плечами.

— А ты?

— А что, не заметно? — Улыбнулся он, зачем-то поворачиваясь в анфас.

— Хм? Я должна что-то понять?

— Ты же вроде выпала со стороны Альтерры… — Протянул он. — Ах да, тебе же мозги вышибло. — Хлопнул он себя по лбу. — Я — эльф. Зови меня Улдрейн, мое полное имя ты все равно не выговоришь. А насчет второго вопроса, как я уже говорил, поток течет из одного мира в другой, так что теоретически, если двигаться вдоль него, то можно попасть на Альтерру в той стороне или на Землю в той.

— Хммм… — Протянула я, взвешивая варианты.

— Что, уже думаешь, как проскользнуть мимо Теней? Не трудись, это невозможно: они чуят нас задолго до того, как мы их видим.

— Уже пробовал?

— И не один раз. — Пожал он плечами. — И как видишь, я все еще тут.

— Что, вообще никаких вариантов?

— Я пробовал их убивать, но остальные тут же сбегаются со всей округи. Пробовал оставлять их в живых, всего лишь качественно ломая им ноги да руки, но они тогда начинают верещать во всю глотку, созывая своих друзей со всей округи, пробовал просто убежать от них, но они оказались быстрее меня, так что как ни крути, но выхода отсюда нет.

— … - Обойдя костер с Улдрейном по кругу пару раз, я последовала его примеру, легла на землю и уставилась на проносящийся над нами поток душ. — Ты-то как умер?

— А, ничего особенного. — Пожал он плечами. — Старый добрый кинжал в спину от лучшего друга во время восстания. Видимо мы не сошлись в наших политических взглядах. А ты? Ах да, ты же ничего не помнишь.

— Не помню… — Протянула я, в который раз пытаясь вспомнить хоть что-то. Вот только ничего вспомнить не получалось. Все было пусто…

— Сколько мы тут лежим? — Спустя какое-то время поинтересовалась я.

— Минуту? Год? Миллениум? — Безразлично произнес Улдрейн. — Здесь нет ни солнца ни луны, поток душ не дигается с постоянной скоростью, так что даже приблизительно отсчитывать время в этом месте невозможно.

— Паршиво. — Протянула я. Время идет, а голова как была пустой, так и осталась. Разве что мне все труднее было просто сидеть здесь и ничего не делать. Было такое ощущение, что мне надо куда-то идти… Нет… Мне надо что-то найти… Или кого-то найти… Нет, должно быть это просто это "нетерпение смертных", или как там Улдрейн это называл?

— Хождение по кругу ничего не даст. — С издевкой заметил элф, спустя какое-то время. — Или ты так пытаешься время считать? Сколько кругов уже отходила?

— Не знаю, но мне надо отсюда выбраться! У меня нет времени сидеть з этой дыре! — На автомате ответила я.

— Что-то вспомнила?

— Хм? Нет, не вспомнила… — Остановившись на месте протянула я.

— Тогда куда тебе спешить? — Логично поинтересовался он.

— Не знаю, но мне надо что-то найти. Или кого-то найти. Я знаю, что это очень важно, но вспомнить что именно не могу! И это бесит!!!

— Ну побесись, все равно из этого ничего не выйдет. — Пожал он плечами.

— Гррр… — Его безразличие меня бесило еще больше! Но что я могу сделать?! Ничего. Глубоко вздохнув, я вернулась на свое место и снова уставилась на поток душ…

— А теперь попробуй сделать то же самое со второй игрушкой… — Раздался из-за спины знакомый, командный голос, в то время как я с интересом наблюдала за тем, как передо мной неуклюже танцует плюшевый медведь. Вздрогнув от этого голоса, который никогда не предвещал ничего хорошего, я потеряла концентрацию и игрушка тут же безвольно упала на стол, а я вжала голову в плечи и зажмурилась, ожидая наказания… Которого не последовало. Подождав еще какое-то время я приоткрыла глаза, но вместо стерильной, ярко-освещенной комнаты с минимумом мебели, перед глазами сгустился белесый туман, пытающийся скрыть и так трудно-заметный поток душ.

— … - Несколько секунд я пыталась понять, что произошло. — Я что, спала? — Поинтересовалась я, принимая сидячее положение.

— А мне откуда знать? Это ты мне скажи. — Видимо Улдрейн принял вопрос на свой счет.

— Вроде бы спала. — Кивнула я. — Но разве души спят?

— Поначалу да, а потом разучишься, ибо мы не устаем и спать хотим разве что от сильного эмоционального истощения.

— Вот как… — Протянула я, вспоминая подробности сна. — Мне снился сон. Вроде как из моего прошлого…

— Видишь? Говорил же, что рано, или поздно память вернется.

— Рано, или поздно… — Мои мысли все возвращались к танцующему медведю. А именно к тому, как он танцевал, или скорее почему? Я чуть ли не физически ощущала, как в голове начинает что-то шевелиться, как одна ниточка, начинает тянуть за собой другую, за ней третюю, четвертую… Знак! Точно, на брюхе игрушки имелся черный знак, как татуировка! Небольшой, должен поместиться на обратную сторону ладони, но я знала, что все дело в нем! Но что это был за знак? Что он делал? Знак, который заставляет детские игрушки танцевать? Нет, тут было что-то другое. — Хммм… — Я задумчиво нарисовала на пыльной земле вспомненый мной знак и несколько минут его рассматривала.

— Выглядит незакончено. — Протянул Улдрейн у меня из-за спины.

— Чтоб тебя! — Подпрыгнула я на месте от неожиданности. — Не подкрадывайся ко мне так!

— Хм. — Довольно усмехнулся он. — Я не подкрадывался, просто ты слишком глубоко ушла в себя. — И снова перевел взгляд на мой рисунок. — Что это? Слишком простой для гномьих рун, слишком грубый для эльфийских глифов, на букву алфавита или языка магии не похож… — Рассуждал он. — Разве что какая-нибудь новая человеческая руна, появившаяся уже после моей смерти? Но даже так, она выглядит слишком незакончено: как будто это лишь половина изображения.

— Половина? — Перестав всматриваться в каждый изгиб линий, я взглянула на знак целиком, и Улдрейн был прав, с одной стороны он как-то слишком резко обрывался, как будто там должно было быть продолжение линий, но его не было… — Но почему мне во сне казалось, что знак был целым? — Протянула я, в который раз перематывая в голове единственный вспомненый отрывок моего прошлого. — Нет, там он был целый… Просто… Улдрейн! — Вскочила я на ноги и схватила эльфа за грудки.

— Хм? — Совершенно спокойно поднял он одну бровь.

— Мне нужна Тень. Для эксперимента. — Заявила я. — Мне кажется, что я что-то непременно вспомню!

— Потише, потише. — Оторвал он от себя мои руки. — Достать Тень мне не трудно, делать больше все равно нечего. Уточни, в каком состоянии она тебе нужна? Жива? Мертва? Покалечена?

— Жива. И желательно без повреждений. Сможешь?

— Без проблем. — Кивнул он, направляясь прочь от костра. — Стой. — Несколько секунд я следовала за ним, но он вдруг остановился. — Дальше свет от костра не достигает и ты будешь только мешаться. Жди здесь.

— Здесь, так здесь. — Пожала я плечами, садязь на землю. Знак! Все дело в том знаке! На медведе он был целым, но вспомнила и нарисовала я только половину! Почему? Почему я не могу вспомнить вторую половину и что она скрывает? Не помню, но что-то подсказывает мне, что Тень мне с этим поможет. Нет, я точно это знаю! Некоторое время я пыталась продолжить оборваные линии вспомненой половины знака, но память отказывалась мне помогать, так что я только все больше и больше раздражалась… До тех пор, пока из тумана не стал раздаваться приближающийся звук ударов и невнятного рычания.

— Хм, хм, хм-хм-хм… — Первой я рассмотрела спину Улдрейна, пятящегося ко мне не слишком быстро, но и не медленно. Эльф тем временем напевал себе какой-то веселый мотивчик, а заодно уклонялся или уводил в сторону удары ярностно нападающеой на него Тени… Хоть я и смогла теперь рассмотреть эту тварь поближе, но сказать о ней было особо нечего: человеческая фигура, полностью созданая то ли из дегтя, то ли из чернил. Разве что с близкого расстояния я смогла рассмотреть пасть твари, открывающуюся не в нижней части головы, как у людей, а ровно посередине, и имеющую не зубы или клыки, а все те же черные, созданые из дегтя или чернил, шипы. — Отойди в сторону. — Тем временем обратился ко мне Улдрейн, и не дожидаясь моей реакции, плавным, скользящим движением уклонился от очередного выпада этой твари, перехватил ее за руку, и швырнул ее в сторону костра.

— Хм? — Как только тело Тени пересекло незримую черту, грозный рык, исходящий от нее превратился в жалобный стон, а когда Тень вскочила на ноги, то уже не пыталась нападать, вместо этого со всех ног рванувшись прочь от костра… На что Улдрейн ответил самой простой подножнкой. Ну а дальше прижать Тень к земле да выломать руки за спину. — А ты пробовал их в костер бросать? — Поинтересовалась я, не ожидая такой сильной реакции на свет.

— Пробовал. — Кивнул он. — Ничего не происходит. — Пожал он плечами. — Верещат, как будто я с нох кожу по-живому сдираю, но никаких повреждения они от огня не получают. Так что ты собиралась с этой тварью делать?

— Ах да. — Кивнула я, подходя поближе. — А… Он… Она… Оно не вырвется? — С опаской поинтересовалась я: Тень все еще скулила и пыталась выползти из-под прижимающего ее к земле эльфа.

— Не вырвется. — Усмехнулся он. — Мы же на самом краю света. Ты бы видела, как они себя вели, когда я их мордой в огонь тыкал. Вот тогда одна тварь чуть было не вырвалась. Чуть было…

— Поверю тебе на слово. — Кивнула я, присаживаясь рядом с Тенью и осторожно тыкая ее пальцем. — Как резина. — Прокомментировала я свои ощущения. — И такая же холодная… Они что, не живые?

— Вообще-то мы с тобой тоже не живые. — Снова усмехнулся эльф. — Но ты права, я не знаю, что это такое, но внутренних органов у них нет. Я проверял.

— Не буду спрашивать, как именно. — Передернула я плечами.

— Мне долго его удерживать?

— Прости. — Буркнула я, пытаясь сконцентрироваться на своей памяти, на знаке, и на том ощущении, которое заставило меня попросить этого "подопытного". — Знак… — Протянула я, в то время как мой указательный палец ткнулся в резиновую поверхность Тени и стал медленно вырисовывать тот знак, который я помнила. — … — Ничего не происходило, я просто делала этой твари какой-то массаж… Но вот знак кончился, а моя рука продолжила что-то вырисовывать, при этом оставляя на теле Тени светящуюся синим линию. Не отвлекаться! не удивляться! Просто продолжай свое дело… Отстранившись от реальности, я позволила себе закончить знак, после чего осмотрела свое творение.

— Любопытно… — Прокомментировал Улдрейн, рассматривающий светящийся Знак через плечо. — Но это тоже всего лишь половина полногй руны.

— Это знак Вассала. — Произнесла я, вытягивая из пустоты своей черепушки потеряные знания. — Не хватает знака Собственности, но его можно нанести только на материальную вещь.

— Начала вспоминать?

— Обрывки. — Досадливо покачала я головой. — Только то, что связано с тем, что я делаю. — Отпусти его.

— … - Улдрейн пожал плечами, но все же отскочил в сторону. В тот же миг Тень рванулась прямо с лежачего положения прочь от костра…

— Стоять! — И тварь тут же замерла, как вкопаная на самом краю освещеной зоны.

— Ого-о-о… — Гораздо более впечатленно протянул Улдрейн, несколько раз переведя взгляд с меня на Тень и обратно. Подошел к недвижимой твари, обошел ее по кругу, толкнул в грудь, отчего она сделала шаг назад. — Интересно… И что это такое? Магии здесь быть не может в принципе…

— Лизет Герион, кодовое имя "Лорд"… Так меня звали… — Протянула я, борясь с нарастающей головной болью: осколок за осколком, в памяти восстанавливались фрагменты моего прошлого, маленькие, совсем ничтожные, но с каждой такой частичкой голова болела все сильнее и сильнее. — М-м-м… — Простонала я, падая на колени: знак на плече Тени вспыхнул и исчез, и тварь тут же вырвалась за пределы света и исчезла в тумане, ну а меня накрыла тьма.

— … - В себя я пришла в прекрасном состоянии рядом с костром, как будто и не было никакой головной боли.

— Доброе утро. — Произнес эльф со своего обычного места. — Как себя чувствуешь.

— Прекрасно! Полна сил, и желания отсюда выбраться. — Улыбнулась я, поднимаясь на ноги. — Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Если ты своим шаманством заставишь этих тварей стоять столбом и не созывать своих друзей со всей округи, то мы сможем выбраться из этой дыры.

— Именно! — Закивала я. — С тебя их усмирение, а с меня, как ты выразился, "шаманство".

— Идея конечно может сработать, но я хочу тебе напомнить, что даже если мы и выберемся отсюда на Землю, или Альтерру, мы все равно мертвы, и единственное, что изменится, это окружающий пейзаж.

— Мне плевать! Ты можешь делать что хочешь, а мне надо что-то найти!

— Ты вспомнила, что?

— Нет. — Помотала я головой. — Только кое-какие детали своего шаманства, ничего более.

— Ладно, нечего на месте стоять, идем. — Кивнул он, но тут же замер. — Куда, кстати говоря идем? Мне-то все равно, но ты выпала из потока идущего из Альтерры на Землю.

— Тогда идем туда, где я умерла.

— За мной. — Приказал он, уверенно направляясь прочь от костра.

— Так вот, куда и откуда течет поток душ. — Протянул Улдрейн, спустя неопределенное количество времени, проведенного в однотонной рутине: идем сквозь туман, на нас нападает Тень, Улдрейн ее скручивает за считаные секунды. Еще пара секунд на нанесение знака Вассала, команда замереть на месте и мы продолжаем путь, оставляя замеревшую статую за спиной. Идею брать их с собой отмели еще в самом начале: Улдрейн не доверял их возможностям скрутить другие Тени не убивая их, а если хоть одна умрет, то нам будет очень не сладко. Вот так и шли, изредка натыкаясь на точно такие же костры, как тот, от которого мы ушли. Но вот, кажется мы достигли пункта назначения: впереди, где-то в километре, может двух, в небо, гораздо выше потока душ, поднимался настоящий торнадо, сотканый из уплотненного тумана. Именно в него вливался поток, тянущийся оттуда откуда мы пришлу, и именно из него вытекал поток, направляющийся на Землю.

— Впечатляет. — Кивнула я, рассматривая торнадо. — Значит нам туда?

— У тебя есть другие варианты?

— Ну туда, так туда. — Пожала я плечами, направляясь дальше.

— Мне нравится твоя уверенность. — Усмехнулся он, следуя за мной.

— Странно, ветра совсем нет… — Протянула я, когда мы подошли совсем вплотную к торнадо, и крутящийся вокруг нас туман не давал видеть даже на метр перед нами.

— Какая разница? — Раздалось слева от меня. Я знала, что Улдрейн совсем рядом, но видеть его не видела. — Идем, посмотрим, что там на той стороне.

— И то верно. — Пожала я плечами, делая еще несколько шагов, а потом… Потом мир мигнул, земля ушла из-под ног, а вокруг стало очень много синего… Неба? — Ха? — Бросив взгляд вниз, я заметила лишь невероятно далекую землю, перед тем, как… — А-а-а-а-а!!!

— Не ори. — Раздался надо мной голос Улдрейна, а миг спустя на кисти сомкнулся стальной захват его руки.

— Что? — Удивленно вытаращилась я на мужчину, спокойно стоящим на воздухе.

— Ты забыла, что у нас нет тел, которые могут упасть на землю и разбиться? Ты падаешь, только потому что думаешь, что должна падать в этой ситуации.

— Логично. — Кивнула я, ощущая, как ощущение падения сменяется ощущением невесомости. — Хммм… — Эльф наконец отпустил меня, но продолжать падать я не спешила, просто зависнув на месте и осматривая окресности с невероятной высоты. — Ты знаешь, где мы находимся? — Поинтересовалась я.

— Я тоже никогда не был так высоко, но учитывая линию побережья и размеры того города, то мы находимся в окресностях Южной Жемчужины Империи, города Арор Адона.

— Жемчужены Империи? — Переспросила я, рассматривая бескрайний океан к Юго-Востоку и довольно крупный город на побережье этого океана.

— Крупнейший торговый город Империи: благодаря своему расположению на границе с Южными Королевствами на Западе и Великим Лесом на Востоке, а так же благодаря выходу к морю и легкому доступу к докам Дроу и Гномов чуть дальше на Восток по морю, этот город имеет невероятный товарооборот даже по меркам далеко не бедной Империи.

— Большой город? Прекрасно! Может я хоть что-то вспомню, или пойму, что именно я так хочу найти!

— Ты-то чего за мной увязался? Я думала, что наше сотрудничество подойдет к концу после попадания сюда? — Поинтересовалась я у Улдрейна, который не спешил улетать в неизвестном направлении.

— А мне все равно больше делать нечего. — Усмехнулся он. — А у тебя имеются какие-то интересные и совершенно непонятные силы, так что как ни посмотри, но с тобой будет интереснее, чем просто бесцельно скитаться по этому миру.

— Если бы еще я сама знала, что это за силы.

— Но ты же их использовала?

— Как использовать я знаю, пределы их возможностей тоже, но что это такое и откуда во мне взялось… Не помню. — Призналась я.

— Вообще странно: не знаю, сколько времени с нашей встречи прошло, но все мои предыдущие знакомые, которые теряли память после смерти, к этому моменту уже все вспоминали.

— Если ты попытался меня утешить, то тебе это не удалось. — Проворчала я.

— Я это к тому, что твое состояние необычно, и возможно ненатурально.

— Хм? Хочешь сказать, что у меня память пропала не сама по себе, а мне кто-то помог?

— Раньше я бы сказал, что нет: даже сильнейшие менталисты не могут менять воспоминания, или стирать память, но с другой стороны раньше я бы сказал, что простая мертвая душа не способна рисовать твои волшебные знаки.

— Интересно… — Действительно, тут есть, над чем подумать: если мне все-таки помогли все забыть, то кто? Почему? Может именно его я и хочу найти? Чтобы отомстить? Черт, не знаю!

— Ладно, нечего о грустном: что ты собираешься делать в этом городе? — Кивнул он на приближающиеся крыши действительно огромного города, окруженного обширными зелеными полями. Ну да, большой город требует большого количества еды, и хоть море и снабжает приличным количеством морепродуктов, но овощи да хлеб еще никто не отменял.

— Не знаю. Есть идеи?

— Идей нет, да и не думаю, что простое рассматривание по сторонам тебе много даст: для нормального поиска хоть чего-нибудь надо хоть как-то взаимодействовать с миром, чего существа Эфира не могут в принципе.

— Существа? Кроме нас…

— А ты осмотрись повнимательнее. — Перебил он меня, и я настороженно осмотрелась по сторонам. — Хм? Что за?! — Действительно, то тут, то там, я видела непонятных змееподобных существ, летающих над головами прохожих, пару раз видела каких-то полупрозрачных пауков на земле, которых никто не замечал… — Что это?

— Души людей и других разумных сразу после смерти попадают в Поток, уносящий их на другую сторону. За некоторым исключением, конечно же. Но это не значит, что Эфир мертв в принципе: эти существа просто здесь живут, и питаются эмоциями живых.

— Они опасны?

— Не знаю: все мои знания на эту теми приходят от моих многочисленных знакомых-магов, с которыми я общался при жизни, а лично я этих тварей вижу впервые. — После этого Улдрейн ускорился, стремительно приближаясь к одной из "змей", и самым наглым образом схватил ее за туловище. — Хм, похоже они не слишком агресивны. — Задумчиво протянул он, рассматривая извивающуюся тварь… Которая тем не менее его не кусала. Хотя у нее и пасти-то не было. По крайней мере видимой.

— Брось ее! — Передернулась я. — Да не в меня! — Возмутилась я, уклоняясь от пущеного в мою сторону снаряда.

— Какая разница? Они не опасны. Как бы то ни было, ни ты ни я не можем влиять на материальный мир. Вернее только я не могу, а вот ты… Расскажи-ка поподробнее о твоем шаманстве? Если конечно хочешь работать вместе.

— Сдается мне, две головы лучше, чем одна. — Пожала я плечами. — "Лорд" дает мне возможность поставить две печати: печать Вассала и печать Собственности. Первая ставится только на нематериальных, "живых" существ, вроде… — Я задумалась, пытаясь вспомнить обрывки воспоминания. — Я не знаю, помню такие синие, слабо светящиеся шарики…

— Виспы, духи природы. — Кивнул Улдрейн. — Я понял, продолжай.

— А печать Собственности ставится только на материальные, неодушевленные вещи, вроде игрушек. — Продолжила я. — Я могу ставить любое количество печатий, но активировать могу только одну каждого типа. Сами по себе они мало что могут: печать Собственности вообще бесполезна, а печать Вассала только и может, что парализовать своего владельца, когда я ее активирую.

— Это все?

— Нет. — Помотала я головой. — Если я активирую печать Вассала и Собственности одновременно, они сливаются воедино… — Я вспомнила танцующего медведя из своего сна: на его животе действительно была только половина знака. Вторая половина была на Виспе, находящимся внутри него… — И превращаются в печать Службы.

— А вот тут поподробнее. — Попросил Улдрейн. — Сливаются воедино, это как?

— Единственный пример, что я помню, это как Висп, как ты их назвал, с печатью Вассала, находится внутри плюшевой игрушки, имеющей знак Собственности.

— Любопытно… Значит если ты поставишь печать на меня и на ту дверь. — Кивнул он на ближайшую дверь дома под нами. — А потом активируешь их обе, то я окажусь внутри двери?

— Есть только один способ узнать. — Шутливо улыбнулась я.

— Ну давай узнаем. — Пожал он плечами, подлетая поближе.

— Ты серьезно?

— А почему нет? — Пожал он плечами.

— Ну… Эм… Не знаю… Ну как знаешь. — Пожала я плечами, и взяла его за руку, решив поставить знак на обратной стороне его ладони. Повторить процесс, который я делала уже много раз не составило труда, и пару секунд спустя на руке Улдрейна красовалась моя печать.

— Хм, я ничего не почувствовал. — Пожал он плечами, рассматривая линии поближе.

— Теперь дверь… Не знаю, получится ли: ты сам говорил, что мы не можем влиять на материальный мир… — Бормотала я, подлетая к ближайшему окну. — Или можем… — Немного удивленно произнесла я, наблюдая за черной линией, появляющейся за моим пальцем. Ну а теперь… Активирую обе печати, и в тот же миг Улдрейн превращается в облачко тумана, которое стремительно всасывается в стекло. И все. — Улдрейн? Ты жив?

"Весьма необычное ощущение" — Появился в голове голос эльфа. — "Не думал, что когда-нибудь мне доведется побывать окном."

— Откройся. — Приказала я, и окно, само по себе открылось, вызвав недоуменные взгляды ужинающей внутри семьи. — Действительно любопытно. — Кивнула я, отключая печати: тучка тумана тут же вылетела из окна и приняла форму на удивление задумчивого Улдрейна.

— …

— О чем задумался?

— А ты… — Протянул он, кинув взгляд на закрывающего окно мужчину. — А ты можешь поставить печать на человека?

— Ну на тебя же поставила? — Пожала я плечами.

— Ты не поняла, я имею в виду печать Собственности.

— Ха? Что ты… — Но тут до меня дошел ход его мысли. — Думаешь мы можем вселиться в тело человека?

— Обычно "одержимость", это детские сказки: эфирные существа не могут вселяться в людей, если это не специально созданые некромантами существа, но они накачаны маной до отвала, и способны пробить ауру живого существа. Но твои способности похоже игнорируют все, что я знаю о магии, так что почему бы и нет? И кстати ты можешь поставить такую же печать на себя?

— Хороший вопрос… — Который не занял долго времени и вот спустя пару секунд уже я превратилась в окно. — "М-да, действительно странные ощущения." Мысленно произнесла я, "наслаждаясь" отсутствием каких либо чувств: ни осязания, ни зрения, ничего! Быстренько деактивировав печати, я вернулась в нормальное состояние. — Но ты прав, почему бы и не попробовать поставить печать на человека?

— И тут ничего… — Спустя две дюжины попыток, я опустила руки. — Такое ощущение, что что-то отталкивает мою руку! Не судьба…

— Не сдавайся так рано. — Помотал он головой. — Идем, я тут кое-что заметил неподалеку. — Произнес эльф и полетел куда-то по петляющим улицам города.

— Это…

— Ресторан. — Пожал он плечами, залетая внутрь здания прямо сквозь стены. — Где-то здесь должны быть живые курицы.

— Зачем тебе живые курицы? — Недоумевала я.

— Попробуй поставить печать на них: если получится, то мы будем знать, что дело не в том, что внутри человека есть душа. — Ну да, это было мое главное подозрение: я ставила печать Собственности на живое и одушевленное существо. Но ведь я — душа, и у меня нет тела, значит душу и тело можно рассматривать отдельно? Вот сейчас и узнаем…

— Получается! — Улыбнулась я, наблюдая за тем, как на спине курицы появляется моя печать. — А теперь полезай внутрь! — Усмехнулась я, активируя обе печати.

— Эй! — Успел возмутиться эльф перед тем, как превратиться в облачко тумана и всосаться в курицу… Но в то же время рядом с курицей появилась… Курица? Только едва видимая, практически полностью прозрачная!

— Кво-кво-кво!! — Возмущенно заквохтала курица, в то время как у меня в голове раздавалось совсем другое. — "Я был бы очень признателен, если бы ты не отправляя меня внутрь какой-то курицы! Верни меня обратно!"

— Хорошо, хорошо. — Покивала я, деактивируя печати. Улдрейн тут же появился рядом со мной, но вот курица возвращаться внутрь своего тела не спешила. Тело просто упало на бок, а душа курицы продолжала бесцельно бродить по округе. Интересно… Поймать пернатое существо не составило труда, поставить на нее печать Вассала тоже. Вернуть курицу в свое тело, деактивировать печати… Ага, вылезать из своего тела, даже с деактивированой печатью курица не спешила. Потому что это было ее собственное тело? Скорее всего.

— Интересно… — Покивал Улдрейн. — Но это не объясняет, почему мы не можем поставить печать на людей.

— И то верно. — Кивнула я, вылетая из ресторана и зависая над крышами города. — Есть версии?

— Есть одна. — Кивнул он.

— Говори тогда.

— Животные имеют ауру, как и люди, значит дело не в этом. Однако у животных, в отличии от людей, нет воли. Вполне возможно, что человек просто не "хочет" вылезать из своего тела.

— Конечно не хочет, кто бы этого захотел? — Пожала я плечами.

— Значит нам надо найти того, кто бы захотел, или по крайней мере не противился этому.

— И как ты себе это представляешь?

— Тут нам весьма повезло: в этот город приходит огромное количество товара, и далеко не весь товар легальный.

— К чему ты ведешь?

— К тому, что здесь должен быть черный рынок рабов. — Пожал он плечами. — Рабы — лучший для нас вариант: их волю ломают в первую очередь.

— Ну… Варианта лучше у меня все равно нет. Ты знаешь, куда нам?

— Времени у нас полно, рано, или поздно найдем.

— Ну и что мы здесь делаем? — Поинтересовалась я, осматривая окрестности: вместо поиска черного рынка, Улдрейн отправился в порт, потом поднялся в небо метров на пятьдесять, и теперь просто скрестил руки и стал осматривать горизонт.

— Ждем.

— Чего?

— Кораблей.

— А как же твоя идея с рабами и черным рынком? Передумал его искать?

— А ты посмотри на город. — Я безразлично окинула взглядом раскинувшийся под нами город.

— И что?

— Черный рынок может находится где угодно, и чтобы нам его найти, нам придется осмотреть подвал каждого дома, потом всю канализацию, все кладбища, и возможно окрестности города. И даже после всещго этого я не гарантирую, что мы их найдем: человеческие криминальные элементы весьма находчивы, когда дело касается пряток. — Развел он руками. — Конечно время у нас есть, и мы в принципе можем заняться тотальной проверкой каждого метра этого города, но есть метод получше.

— Корабли? — Все еще не понимала я.

— Именно. — Кивнул он. — Эльфы, Дроу и Гномы торговать рабами не будут в принципе: их неоткуда взять, да и политические проблемы в случае открытия таких сделок будут слишком велики, а значит корабли, приходящие с востока можно отметать. Граница Империи и Королевств отличается очень строгой таможней, ибо имперцы считают Королевства рассадником всех бед и несчастий… Что в принципе недалеко от истины… — Добавил он свое мнение… — А значит попасть в город свежие рабы могут только по морю, а конкретнее на кораблях, плывущих из Южных Королевств. Нам остается только проверять все приходящие корабли, а когда найдем незаконный живой товар, просто проследовать за ним, благо нас никто не видит.

— Логично. — Кивнула я, устраиваясь поудобнее и тоже окидывая горизонт взглядом. — Кстати говоря ты уверен, что нас никто не увидит? Даже маги?

— Тебе теоретически, или практически?

— Оба варианта ответа: мы же никуда не спешим.

— Ну теоретически, увидеть Эфир возможно, вот только это относится к высшей некромантии и лишь единицы за всю истории могли похвастаться тем, что видели измерение мертвых. Ну а практически, учитывая отношение народа к некромантам и их гонения в последние несколько веков, в землях людей осталось от силы с дюжину некромантов, да и те не слишком сильные. Эльфы с Гномами, да и Орки с мертвыми не играют, а Дроу, хоть и темные, но тоже некромантию недолюбливают. Так что я уверен, что нас никто не увидит.

— Кстати говоря ты вроде как знал о чем я говорила, когда я упомянула "Виспа", кажется? Ты что, был знаком с теми единицами, что могли видеть Эфир?

— Виспы, это духи природы. Они не мертвы.

— … - Видя мое непонимание он продолжил.

— Виспы, феи, элементали, это все нематериальные духи, но они не мертвы. Они живут в материальном мире, и тем, или иным способом могут на него влиять, обычно либо с помощью магии, либо с помощью непосредственной связьи с природой, или природным элементом. Но Эфир, это измерение мертвых, сюда могут попасть только мертвые и отсюда нет выхода. Маги знают о существовании Эфира и даже об эфирных существах, но все эти знания приходят от результатов их экспериментов, а не от прямого наблюдения, и уж манипулировать эфиром способны только те, кто находится ближе всего к смерти — некроманты.

— Вот как… — Мне действительно было интересно: все, что он говорил было для меня ново.

— Пойдем, проверим вон тот корабль. — Кивнул он на появившийся на горизонте парус и тут же полетел в ту сторону.

— Думаешь это то, что мы ищем?

— Понятия не имею. — Безразлично пожал он плечами. — Но учитывая товарооборот Арор Адона, новые партии должны прибывать не реже раза в неделю, скорее всего чаще.

— Так вот, как корабли выглядят… — Протянула я, осматривая несущийся по волнам парусник, в то время как Улдрейн уже нырнул внутрь корабля и появился с другой стороны пару минут спустя.

— Чисто, везут ткани с островных государств Южного Моря. Ты что, никогда галеон не видела?

— Может и не видела. — Пожала я плечами, продолжая осматривать снующих туда-сюда моряков.

— Точно, я всегда забываю. — Виновато усмехнулся он, неспеша возвращаясь на свой наблюдательный пункт над портом города.

— Слушай, а расскажи еще что-нибудь?

— В смысле? — Не понял он.

— Я вообще ничего не знаю об этом мире. Не знаю, или не помню. Расскажи… Ну для начала об Империи: что это за страна, как велика по сравнению с другими, чем живет, какую политику ведет? Все в таком роде.

— Хм. — Помотал он головой. — Ладно, делать все равно нечего…

— Мы нашли, что искали. — Довольно заявил Улдрейн, появляясь из очередного корабля, который он заметил полчаса назад. Мы уже тут четвертые сутки их вылавливаем, и похоже наконец нам повезло.

— Что теперь?

— Теперь мы посмотрим, куда поведут живой товар, а там можно будет выбрать цель.

— И что мы будем выбирать? Я думала мы возьмем первого попавшегося? Какая разница в конце концов?

— Если выбор только между людьми, то разница действительно никакая. — Согласился он. — Но учитывая размер города и местный товарооборот, я надеюсь найти там эльфа, или дроу. Даже орк на крайний случай подойдет: люди слишком хрупкие, слабые и неуклюжие по моим меркам, а поскольку, как я понимаю, боец из тебя никакой, ответственность за сохранение жизнедеятельности нашего "вместилища", ляжет на меня. И тут я бы предпочел иметь в своем распоряжении тело, способное постоять за себя, а не разваливающееся на части от одного удара ножом.

— И тут мне нечего сказать. — Усмехнулась я. — Будем искать эльфа.

— Как я и говорил, весьма находчивые типы. — Усмехнулся Улдрейн, когда вереницу закованых в цепи рабов, повели вниз по лестнице, берущей начало прямо в портовом складе. Дальше последовал довольно длинный, темный тоннель, завершившийся еще одной лестницей вниз и тяжелой, железной дверью с начертаными на ней магическими знаками. Ну а за дверью, как и ожидалось, оказался полноценный подземный комплекс помещений со всем необходимым как для продажи, так и для тодержания и даже тренировки рабов. "Товар" здесь тоже имелся самый разный: от мускулистых мужчин самой разной внешности, до красивых молодых девушек, и даже детей. Правда в центральных помещениях мы увидели только людей…

— Думаю дальше следовать за новой "партией" бессмысленно. — Произнесла я. — Разделимся и поищем эльфов да дроу?

— Да, так будет наиболее эффективно. — Кивнул Улдрейн. — Возвращайся сюда через час, даже если ничего не найдешь: не хочу искать тебя повсюду.

— Хорошо, хорошо. — Покивая я, мысленно усмехаясь: если понадобится, его я могу призвать к себе откуда угодно, надо лишь поставить печать Собственности на что угодно… Но эльф тем временем уже исчез из поля зрения, и я тоже не стала терять время.

— М-да… — Протянула я, полминуты наблюдая за тем, как местные "умельцы" наказывали провинившуюся рабыню, которая судя по обрывкам разговоров, выказала недостаточную покорность, когда ее осматривал потенциальный покупатель. — Пожав плечами, я направилась дальше, не до конца понимая свои собственные чувства: с одной стороны мне было плевать на эту кричащую от боли девчонку, но с другой стороны я понимала, что это не правильно… Понимала, но не чувствовала. Как будто такое отношение к другим было для меня нормой… Хотя может это и было нормой, я же не помню, кем была до смерти… — Чтоб тебя!! — Задумавшись над собственными чувствами, я не заметила, как пролетела сквозь очередную стену и оказалась в относительно просторной комнате, в которой я встретилась с самым настоящим демоном! — Инстинктивно рванувшись назад, я оказалась в предыдущей комнате и только тут оправилась от шока. Стоп, демон?! Да не может быть! И все же рисковать не хотелось, так что на этот раз я тихонько, аккуратно просунула только одну голову сквозь стену в соседнее помещение. Демон? Нет, тут действительно, у страха глаза велики, но все же… Передо мной, за решеткой на полу сидела девушка. Девушка, имеющая красную кожу, черные волосы до серидины спины, витые рожки и гибкий хвост. Или все-таки демон? Суккуб? Не знаю, пора вызывать Улдрейна! Быстро нарисовать знак Собственности на дверь в помещение, активировать оба знака, подождать, пока белесый туман впитается в дверь, и тут же деактивировать обе печати.

— Ты что вытворяешь?! — Возмутился он. — Мы же договорились нормально встретиться!

— Что это? Или кто это? — Проигнорировала я его возмущение. — Демон?

— Демон? — Улдрейн повернулся к хмурой девушке и внимательно ее осмотрел. — Нет, демоны, это сказки. А демонология — мифическое направление магии, не имеющее с реальностью ничего общего. Демонов не существует в принципе, ибо ни ада ни рая нет: ты сама видела, что ждет всех живых после смерти.

— Тогда кто она такая?! — Поинтересовалась я, подлетая к девушке поближе и осматривая ее со всех сторон.

— Мы их зовем "Эльори нурьер Алуари" — дети элементов, а сами себя они называют "Серьони", что в переводе на Имперский, как нетрудно догадаться, будет "люди". Вот кого я не ожидал здесь увидеть, так это одну из них. Серьони живут далеко на востоке. Очень далеко — за степями орков, но на юге от Великой Пустыни. Они занимают относительно маленькую территорию, да и численность их народа невелика, а учитывая, что расширяться им некуда: пустыня безжизненна, а занять степи Орков не удалось еще никому… Кроме самих орков, вот и получается, что кроме Орков, они ни с кем особо и не контактируют. А увидеть одну из них так далеко на западе…

— Все-таки не демон… — Немного разочаровано протянула я. — А что это у нее на шее?

— Хм? — Улдрейн подлетел поближе и осмотрел странно выглядящий ошейник. — Магический рабский ошейник стандартного типа. Дорогая штука, видимо они собираются продать ее за хорошую сумму.

— И что дальше?

— А ничего. — Пожал он плечами. — Физически Серьони может и соответствуют моим требованиям, но этот конкретный экземпляр… Магический ошейник убивает своего носителя при попытке его снять, при попытке магического воздействия, или при смерти "хозяина". Снять его невозможно, даже для "хозяина", ну и наконец посмотри на ее взгляд: это не взгляд сломленного раба, а взгляд загнанной в угол крысы: если тебе не удалось поставить свою печать на человека из-за "воли", то поставить печать на нее тебе никогда не светит. Пойдем, лучше поищем кого-нибудь попроще.

— Нет.

— Хм?

— Я хочу ее.

— … - Эльф пару минут молча меня рассматривал. Тем временем дверь в помещение с "демоном" открылась и внутрь вошли двое: сухонький мужичок лет пятидесяти на вид с бегающими глазками и не знающими за что ухватиться ручками и едва поместившийся в дверной проем жирдяй, наряженый, как выставка ювелирных изделий, по ошибке проходящая в музее экзотических текстильных изделий.

— Вот, господин Эримус, гарантирую, такого товара вы больше нигде не найдете… — И повернулся к девушке, наблюдающей за происходящим изподлобья. — Встать!

— Тьфу! — Вместо ответа в сторону мужчин отправился плевок. Лаконично и понятно.

— Тск. — Скривился мужичок, и вроде как ничего не сделал, но…

— А-А-А-А-А-А-А!!! — Тут же закричала краснокожая девушка, извиваясь на полу и безрезультатно пытаясь сорвать с себя ошейник.

— Простите, господин Эримус, мы ее получили на прошлой неделе и еще не успели научить подобающим манерам. — Заискивающе стал объяснять мужичок, пытаясь перекричать извивающуюся в агонии девушку.

— Ничего страшного. — Жирдяй пытался выглядеть достойно, но не сходящий с обнаженных достоинств девушки взгляд и самое натуральное облизывание выдавали его мысли с головой. — Я ее беру.

— Как вам будет изволено, прошу, пройдемте со мной, нам надо все оформить… — Парочка покинула комнату, но только спустя еще минуту, Сальори наконец прекратила извиваться на полу и теперь только тяжело дышала, валяясь на холодном, каменном полу.

— В конце концов, если у меня ничего не выйдет, мы знаем, где находится это место и можем сюда вернуться в любой момент. — Пожала я плечами. — Зато шанса получить демона в качестве своего вместилища больше не представится. По крейней мере если ты не врешь по поводу их редкости в этих краях.

— Может ты была при жизни сорокой, и по какой-то случайности превратилась в человека после смерти? — Покачал головой эльф.

— Ты это к чему?

— Увидела что-то новое и сверкающее и ей тут же захотелось это получить…

— Ну… Мне нечего сказать, ты прав. — Усмехнулась я.

— Ладно, мне по большому счету все равно, делай что хочешь. — Развел он руками.

— Ну тогда приступим: может после этой пытки у нее не будет сил сопротивляться моему "шаманству"… — Протянула я, подлетая к бессильно лежащей девушке.

— Ну и как успехи? — С явным сарказмом поинтересовался Улдрейн после моей очередной неудачной попытки поставить на девушку печать.

— Мне тебя в колесо этой повозки засунуть? — Проворчала я, вылетая из ее клетки и осматривая место привала. Три дня назад жирдяй купил "мою" демонессу, и в ту же ночь он, и его торговый караван покинул город, направляясь на Северо-Восток. Первую ночь они провели на свежем возфухе, на вторую остановились в придорожной таверне, ну а сегодня опять пришлось остановиться на пустой поляне.

— Ну зачем так жестоко? — Усмехнулся эльф, зависнув надо мной вверх ногами.

— Как-то ты расслаблен. Случилось что? — Подозрительно взглянула я на него.

— Да нет, просто не вижу смысла напрягаться. — Пожал он плечами, закинув руки за голову. — Политика, сражения, планирование своих шагов, мне всего этого хватило при жизни, ну а теперь… Не вижу причны отказать себе в отдыхе.

— Для тебя это отдых?

— Ну да: ответить на твои вопросы, может в будущем перерезать кому глотку. — Кивнул он на "демонессу", наверное имея в виду то, что именно ему предстоит защищать это тело от гибели. — Это сделать совсем не трудно, зато мне предстоит стать свидетелем увлекательной истории.

— Увлекательной истории?

— Поверь мне, я видел много людей, и даже если ты ничего не помнишь, я уверен, что скучать мне ты не дашь.

— Даже не знаю, как реагировать. — Усмехнулась я. — Я цирком работать не нанималась.

— Не обижайся, я не имел в виду ничего такого. Просто предвкушаю что-то интересное, в чем мне самому учавствовать не предстоит. Чувствую себя читателем, доставшим интересную книгу и только начавшим читать первые страницы.

— Мне бы твоей беззаботности. — Проворчала я, делая круг вокруг повозки с клеткой, в которой сидела демонесса и возвращаясь к девушке: попробую еще раз. Сальори тем временем сидела в центре клетки, уткнувшись лицом в колени и хмуро глядела на вход в повозку. Во время путешествия ее никто не трогал, а сама она не нарывалась, так что больше ее ошейник не активировался, и тем не менее все мои попытки поставить печать оказывались неудачными. Вот и теперь я бессильно водила пальцем по колену девушки, но привычных черных линий не появлялось. Неужели мне действительно придется довольствоваться безвольным рабом?

— Любопытно… — Протянул Улдрейн, вылетая из центральной палатки и направляясь обратно ко мне.

— Что именно?

— Судя по разговорам того толстяка, мы направляемся в какой-то задрипаный городок на границе с Великим Лесом. Никаких серьезных торговых сделок там произойти не может, а значит…

— Значит что?

— Значит там он встретится с какими-то другими незаконными элементами. Может перекупщик, может наоборот, продавец.

— Нам-то что?

— Да ничего по большому счету. — Пожал он плечами. — Просто интересно.

— … - Еще через два дня мы совсем съехали с наезженых дорог и теперь каждый день ночевали в лесу, что мне не особо мешало… Чего нельзя сказать о "демонессе": она упорно не хотела принимать мою печать! Я еще не до конца сдалась, но сейчас просто висела под потолком клетки и рассматривала спящую девушку. — Хм?

— Что такое? — Поинтересовалась просунувшаяся внутрь повозки голова Улдрейна. — Ты говоришь, что это слабое свечение вокруг ее тела, это ее аура?

— Угу. — Кивнул он.

— Тогда почему она сейчас слабее, чем днем?

— Во сне аура ослабевает. — Пожал он плечами, залетая внутрь клетки полностью. — Поэтому-то и имеют место такие вещи, как "вещие сны", или "общение с умершими". Обычно аура защищает живых от воздействия эфира и магии. Конечно от боевой магии аура не спасет, но именно из-за ауры менталисты не способны манипулировать памятью, именно из-за ауры малефики не способны прость проклясть кого-то на смерть, и так далее. Но во сне аура ослабевает и живые становятся более чувствительны к эфиру и магическим потокам. Так что иногда мертвые души, по той, или иной причине не попавшие в Поток, способны связаться с живыми и даже что-то им сказать, ну или спящие могут неосознанно прочитать потоки Лей Линий, и увидеть наиболее вероятный исход грядущих событий и все в таком роде. — Улдрейн уже понял, что я не знаю вообще ничего, так что на каждый мой вопрос отвечал развернуто и подробно.

— Пообщаться во сне, говоришь? — Задумалась я. А что, если… Долго думать я не стала и попросту влетела внутрь ее тела, повторив ее позуи закрыв глаза. Не знаю, что мне надо делать, но надо попробовать с ней пообщаться… Эй! Эй… Черт, я же даже не знаю, как ее зовут! Эй, ты! Ответь мне!

— … - Некоторое время ничего не происходило, но я продолжала лежать, не двигаться и мысленно звать "демонессу", и вот, тьма перед глазами вдруг сменилась уже знакомым серым туманом… Знакомым, но каким-то… Другим, нереальным. Сделав пару шагов вперед, я заметила темный силуэт впереди и вскоре стояла лицом к лицу с молчаливой Сальори… Которая молча меня рассматривала.

— Привет.

— Ты… Ты кто? Что это за место? — С подозрением поинтересовалась она.

— Это твой сон. — Уожала я плечами. — А я… меня зовут Лиз, а как тебя зовут?

— … - Пару секунд девушка молча меня рассматривала, нервно мотая своим хвостом из стороны в сторону. — Шион.

— Здравствуй, Шион. — Улыбнулась я.

— Что ты здесь делаешь? Что тебе надо?

— Я пришла предложить тебе сделку.

— Сделку?

— Именно. — Кивнула я. — Ты же понимаешь свое положение, верно? И понимаешь, что в будущем тебя ждет? Пытки, насилие, издевательства той жирной свиньи, и ты ничего с этим не сделаешь. Более того, через пару месяцев тебя выдрессируют настолько, что от тебя, как личности не останется ничего. Ты превратишься в мешок мяса, безвольно следующим приказам своего хозяина.

— Зачем ты мне это говоришь?! — Нахмурилась она, сжав кулаки.

— Затем, что я предлагаю тебе альтернативу. — Улыбнулась я. — Служи мне, и я вытащу тебя ис сложившийся ситуации?

— Каким образом? Этот проклятый ошейник убьет меня, если кто-то попытается его снять. Даже если это будет сам "хозяин". — С горечью произнесла она.

— Каким образом? Это мои проблемы, каким образом. — Усмехнулась я. — От тебя мне нужен ответ: согласна ли ты служить мне?

— Ты предлагаешь мне поменять одного хозяина на другого. — Произнесла она сквозь зубы. — Какой смысл мне это делать?

— А ты сама реши, какой. — Пожала я плечами. — Я пришла не уговаривать тебя, а дать альтернативу. Использовать этот шанс, или нет, решать тебе. — И замолчала.

— … - Некоторое время девушка молча меня рассматривала, то сжимая, то расжимая кулаки, потом сделала вокруг меня пару кругов, и все это время ее хвост выделывал какие-то нервные, резкие движения. Потом она снова встала на одном месте и спустя еще несколько минут… — Я согласна. — Произнесла она. — Хуже этой свиньи все равно быть не может… — Скорее убеждая себя добавила она.

— Тогда дай мне руку.

— … - Пожав плечами, Шион протянула мне свою руку, и я повернула ее обратной стороной ладони к себе.

— Не сопротивляйся: ты приняла решение, пообещала мне служить, так что не противься моему влиянию. — Произнесла я твердым, командным тоном, которого сама от себя не ожидала: было ощущение, что это говорит кто-то другой, а не я. И тем не менее руки делали свое дело, и вскоре на обратной стороне ее ладони появилась печать Вассала.

— Что это? — Поинтересовалась Шион, осматривая знак.

— Объясню уже в реальном мире. А теперь до скорой встречи. — Закрыть глаза, и проснуться! Хм, проснуться удалось гораздо проще, чем попасть в ее сон. Тем временем Шион продолжала сладко посапывать и просыпаться не собиралась. Ну-ну, не время спать! Активирую печать Вассала и в тот же миг от тела "демонессы" отделяется тушка тумана и принимает форму Шион рядом со мной и Улдрейном.

— Ха? Что? Где? Кто… — Девушка явно не понимала, что происходит, а тот факт, что она видела себя со стороны добавляло ей стресса.

— Помолчи секунду. — Рявкнула я, приближаясь к шее тела Шион. — Объясню все чуть позже, а пока просто молчи и смотри. — И снова этот непонятный, командный тон. Я ли это говорю? Или… Повторяю чужие слова? И тем не менее я уже закончила рисовать печать Собственности на ошейник Шион. — Улдрейн…

— Даже не…

— Полезай внутрь. — Усмехнулась я, активируя его печать и печать на ошейнике. Ошейник может и убивает своего носителя, если кто-то пытается его снять, но что если сам ошейник решит открыться? — Откройся. — Приказала я, и протно облегающая шею девушки кожаная полоска с многочисленными светящимися рунами, тут же бессильно упала на пол клетки. — Можешь вылезать. — сказала я, деактивируя печати.

— Умное рершение проблемы. — Покивал эльф. — Я об этом не подумал, молодец!

— Спасибо. — Улыбнулась я, на этот раз приближаясь к руке тела Шион. — Ага! — Довольно покивала я, когда после сотен безуспешных попыток, мне наконец удалось нанести на ее руку печать Собственности.

— Твой план все-таки сработал… — Покачал головой Улдрейн, бросая взгляд на молчаливую Шион, которая хоть и выполняла приказ, но тем не менее вертела головой с ошалевшим взглядом.

— Твой выход, "ангел-хранитель". — На этот раз я активировала печать Улдрейна вместе с печатью на руке тела Шион, и облачко души эльфе тут же всосалось в тело девушки. Последняя тут же зашевелилась и неуверенно приняла сидячее положение.

— М-да, необычное ощущение. — Произнесла Шион, голосом Шион.

— Ч… Ч… Что это такое? Кто это? — Наконец не выдержала настоящая Шион.

— Успокойся. — Недовольно произнесла я. — Мы заключили контракт, так что теперь я решаю, кто будет управлять твоим телом. Я, ты, или же Улдрейн.

— Никогда бы не подумал, что мне удасться побывать женщиной. — Тем временем произнес Улдрейн, поднимаясь на ноги и делая несколько простых упражнений, видимо пытаясь разобраться в способностях его нового тела.

— Кто будет управлять? — Переспросила девушка, бегая вокруг своего тела.

— Именно. — Кивнула я. — Все подробно я расскажу чуть позже. Улдрейн, что скажешь?

— Скажу, что эта Сальори находится в отличной физической форме. — Тут он схватил свой хвост и стал его внимательно осматривать.

— Что не так с моим хвостом? — Нервно спросила "настоящая" Шион.

— За исключением того, что он имеется, когда я всю жизнь прожил без хвоста? — Усмехнулся Улдрейн, а я заметила, что он ее услышал. — Ничего. Вернее я не знаю, даже если что-то и не так.

— У меня абсолютно здоровый хвост! — Возмутилась Шион. — Если не нравиться, можешь не трогать!

— Почему? Необорот очень нравиться. — Улыбка Улдрейна стала зловещей. — Я уже знаю дюжину способов, как его можно использовать в бою… Главное привыкнуть к нему, а то я в первый раз управляю пятой конечностью.

— Кстати насчет боя… — Ухмыльнулась я. — Ты сможешь сбежать из этого лагеря?

— Смогу ли? Если ты хотела меня оскорбить, тебе это удалось. — Улыбнулся он, подходя к двери своей клетки. — Сбежать? У меня несколько иные планы. — В следующий миг Улдрейн прокусил себе запястье, тщательно измазал свои руки в крови, после чего заколотил по своей решетке пяткой.

— Ну чего еще? — Заглянул внутрь недовольный охранник.

— Я… Умираю… — Сделав широченные глаза и добавив в голос неподдельного ужаса заявил эльф, показывая охраннику свои руки.

— Что за! — Выругался он, тут же запрыгивая внутрь повозки и так опрометчиво подходя к решетке. — Как ты… — Начал было он, собираясь осмотреть руки девушки, но Улдрейн просто схватил его за шиворот и дернул мужчину на решетку. Убить не убило, но на секунду оглушило… Чего эльфу хватило, чтобы достать из ножен охранника его кинжал и незамедлительно вогнать его в шею. Аккуратно, не давая ему упасть, позволил телу сползти на землю, и быстро обшарил карманы мертвеца. Ключ от клетки нашелся довольно быстро, и пару секунд спустя Сальори с Улдрейном внутри подходила к выходу из повозки.

— Давненько я не выходил на охоту. — Предвкушающее, и весьма зловеще усмехнулся он, совершенно беззвучно выскальзывая наружу. Мы с Шион последовали за ним, и в течении следующего часа наблюдали за тем, как он сперва устранил все патрули и всех часовых, не издав при этом ни звука, затем он на несколько минут исчез в огромной палатке, где спали охранники, затем настала очеред палаток слуг, и наконец он остановился у входа в центральную палатку, из которой раздавались весьма характерные звуки: жирдяй имел несколько молоденьких рабынь, с которыми он проводил каждую ночь…

— Где ты так научился? — Поинтересовалась я, вылетая из полной трупов палатки охранников: бедняги даже не успели проснуться! Да что там, вообще никто из недавно живших людей так ничего и не заметил!

— При жизни я был одним из Серебрянных Ветвей… Как-мибудь потом расскажу, что это такое. — Прошептал он себе под нос. — Сейчас как-то не время для таких разговоров. — Где-то по пути сюда он успел прихватить еще два кинжала, так что пара охранников, стоящая в "предбаннике" главной палатки обнаружили их у себя в горле еще до того, как обнаружили присутствие краснокожей, обнаженной девушки и глазами опытного убийцы. Выдернув кинжалы из упавших на пол тел, он не замедляясь прошел внутрь излишне богато убранного главного помещения палатки: огромная кровать, подушки, шелка, ковры, и золото где только можно было приткнуть золотую вещь. Жирдяй, как и ожидалось, нашелся на кровати в компании двух несчастных девушек… Которые тут же обзавелись по кинжалу во лбу. Эту пару клинков он не стал себе возвращать, передав третий кинжал от хвоста, который его все это время держал, себе в руки. — Привет. — Мягким голоском проворковал Улдрейн.

— Т-ты?! — Жирдяй ошарашено переводил взгляд от истекающих кровью трупов у себя в кровати на стоящую перед ним Сальори. — Охрана! Охрана-а!! — Заорал он, на что Улдрейн только усмехнулся.

— Кричи громче, до ближайшего города далеко.

— Т-ты… Не подходи! Стоять! Это приказ! — Видимо он вспомнил, что на ней должен быть ошейник… Вот только Улдрейн закинул голову назад, и с наслаждением потер свою шею свободной от оружия рукой. — Н-нет… Не может быть!

— То, что ты умрешь не обсуждается, но как мне тебя убить? Перерезать горло? Проткнуть сердце? Свернуть шею? Сломать позвоночник? Выпустить кишки? Задушить? Отравить? Да ты не стесняйся, предлагай свой вариант. — Улыбнулся эльф, расслабленно подбрасывая кинжал в воздух.

— Н-н-не убивай! Прошу! — Жирдяй скатился с кровати на пол и тут же распластался на коленях! — Умоляю не убивай! У меня четыре маленьких ребенка, они без меня погибнут!

— Ну-ну, что еще? — Поинтересовался Улдрейн.

— Не слушай его! Убей этого подонка! — Шипела Шион, яростно размахивая своим хвостом из стороны в сторону.

— Я же тебе ничего не сделал! И не сделал бы! Клянусь!

— Да неужели?

— Честное слово! Я тут не при чем! Я всего лишь перекупщик! Настоящий покупатель не я! Ты… Твой народ слишком редкий в этих местах, за тебя обещали огромную сумму! Я не собирался ничего с тобой делать, клянусь!

— Огромную сумму? Больше, чем ту, что заплатил ты?

— Больше! — Закивал он. — В четыре раза больше! Этот покупатель берет только самый редкий товар, вроде тебя, или там принцессу какую-нибудь, или кандидатку в жрицы, когда она еще не была выбрана! Я не более чем исполнитель, меня не надо убивать! — Продолжал уговаривать он, разбивая себе лоб о землю.

— И что это за покупатель. — Без особого интереса поинтересовался Улдрейн.

— Не знаю! Честно не знаю! Его все зовут "Хозяин", настоящего имени никто не знает!

— Никто? Вас много?

— Все, кто работает с нелегальными рабами знает о Хозяине, и что редкий товар надо продавать ему, а не оставлять себе!

— Скучно. — Видимо Улдрейну надоело разбираться во всем этом и он просто бросил свой кинжал в жирдяя… И попал прямо в макушку. — Ну вот… — Развел он руками, на этот раз обращаясь ко мне. — Мы "сбежали" из лагеря.

— М-да… — Протянула я, деактивируя печать Улдрейна, но активируя печать Шион.

— Хм? — Девушка стала ошарашено осматриваться по сторонам, да ощупывать себя в разных местах.

— Физическое вместилище мы имеем, что теперь? — Задумчиво протянула я

— Идеи есть? — Поинтересовался эльф, наблюдая за мечащейся из стороны в сторону Шион.

— Нет, а у тебя?

— Решать, конечно тебе, босс. — Усмехнулся он. — Но если ты ничего не можешь вспомнить о себе и не знаешь, с чего начать, то почему бы не начать с твоих сил?

— В смысле?

— В смысле они уникальны. Нигде раньше я не встречал ничего подобного, а знаешь, что происходит с уникальными вещами?

— Что?

— Они запоминаются. А потом о них пишут в книгах и о них создают легенды.

— Хочешь сказать…

— Нам надо искать непонятные, необъяснимые явления или силы, и тогда мы может выйдем на что-то, что прольет свет на тебя и твое прошлое.

— Идеи лучше у меня все равно нет. — Пожала я плечами. — С чего начать?

— Ну если не покидать пределы Империи, то самое крупное хранилище информации находится в Академии Магов. А учитывая, что Сальори — натуральные элементалисты, поступить туда не должно составить труда… — Шион тем временем немного успокоилась и сейчас внимательно нас слушала.

— Думаешь все так просто? Она не человек.

— Ну и что? Империя гордится своими прекрасными отношениями с нелюдями: если Шион пойдет в ближайший пункт Имперской стражи и заявит, что она сбежала от работорговцев, то после стандартной проверки на наличие ее в списках преступников, ей предложат два варианта: либо немного денег на возвращение домой… У тебя есть, куда возвращаться? — Обратился он к девушке.

— Нет, орки уничтожили всю деревню. — Покачала она головой.

— Ну а второй вариант, это Имперское гражданство. Ну а будучи гражданкой Империи и имея магический дар, она без труда сможет поступить в Академию. Более того, будучи студенткой, она получит безлимитный доступ к библиотеке Академии, где ты сможешь безпрепятственно искать упоминания о силах и способностях, похожих на твои собственные.

— Хороший план, Улдрейн. — Покивала я. — Так и сделаем. Где находится эта Академия?

— Строго на Севере отсюда. — Кивнул он в северном направлении. — Шион, перед тем, как уходить, обшарь тут все: деньги никому не мешали, а учитывая, в какой заднице мы устроили привал, спешить нам некуда: вряд ли нас кто-то побеспокоит. А если и побеспокоит, то я о них позабочусь.

Дэн Родригез.

— Можно? — Вошел я в кабинет босса, не постучавшись: он сам меня вызвал, а секретарша только кивнула головой, мол тебя ждут.

— Да, проходи, присаживайся. — Кивнул мне мужчина сорока лет на вид, с темными волосами, едва тронутыми сединой, каштановыми, глазами, и правильными чертами лица, тем не менее не тронутого руками хирургов: несмотря на то, что человек передо мной являлся самым влиятельным существом этого мира, он напрочь отказывался от косметической хирургии. Сейчас Крауц стоял напротив массивного окна от пола до потолка и задумчиво рассматривал виднеющиеся в некотором отдалении "Врата Ада". Хотя по правде говоря, рассматривая эту крепость демонов с последнего этажа массивной Аркологии, она вовсе не казалась такой страшной, как утверждают СМИ.

— Что-то случилось? — Поинтересовался я, присаживаясь за стол, на котором царил порядок и чистота.

— Не то, чтобы случилось… — Протянул он, отворачиваясь от Врат, и подходя к столу. — Ты в курсе того, что с тех пор, как мне удалось вернуть Эсптек себе, я все еще разгребаю документы этих придурков?

— Да, вы мне это говорили. — Кивнул я. — Неужели все так плохо?

— Каждый из "директоров" имел приличную власть внутри компании, но использовал ее лишь для собственного обогащения, и конечно же боялись, что конкуренты их секреты украдут… В итоге мне приходится разгребать сотни засекреченых проектов, большинство которых не имеют никакой ценности в нашей ситуации. Но тем не менее даже в ведре дерьма иногда можно найти самородок.

— Учитывая, что вы вызвали меня, этот "самородок" касается Эсперов? Или проекта "Деус Экс" напрямую?

— Верно. — Он достал откуда-то несколько папок, и хотел было пторянуть их мне, как из стола выдвинулся тоненький экран, на котором появилось лицо секретарши.

— Господин Крауц, у нас ЧП.

— Что случилось?

— Демоны атакуют. По предварительному подсчету не меньше пяти сотен, от средней до массивной классификации.

— Понятно. — Спокойно кивнул Крауц, переключая что-то на своем столе. Картинка на экране тут же сменилась.

— Слушаю. — Теперь на том конце был мужчина примерно того же возраста, что и Крауц, только гораздо более… Потрепаный жизнью, что ли? Шрамы на лице, глубокие морщины, полностью седая голова, и военная форма. Орвал Ривас, Полковник ЭспАрмс, дочерней военной организации ЭспТек.

— Полковник… — Начал было говорить Крауц, но я его перебил.

— Не дергайте ребят, босс, я сам с ними разберусь. — Поднялся я на ноги и пошел к окну…

— Полковник, будьте на готове, желтая тревога.

— Понял. — Коротко кивнул мужчина и отключился.

— Уверен? — Это уже относилось ко мне.

— Конечно. — Улыбнулся я. — В последнее время они не часто высовывают свой нос из своей крепости, а я не хочу заржаветь.

— Не хватило что ли "старого" ЭспТек? — С горечью поинтересовался он.

— Я знаю, что делаю, босс. — Усмехнулся я, активирую свой ГенИкс. В тот же миг просторный, идеально убраный кабинет вокруг меня исчез, и вместо него я стоял на неровной, изрытой кратерами земле, на которой повсюду валялись кости, огромные рога, клыки, мечи, копья да топоры разных размеров и степени сохранности, а вперемешку с ними то тут, то там виднелись остатки танков, вертолетов, БТР, и прочей бронированой техники, где сожженой, где сломаной пополам, а где вообще вывернутой наизнанку. За моей спиной возвышалась тридцатиметровая стена, в которую и была "вплавлена" Аркология, в которой я только что находился, а впереди… Впереди ко мне направлялись демоны…

Хотя никто понятия не имеет, кто эти существа на самом деле: мы называем их "демонами" лишь из-за внешнего вида, не более. Хотя конечно же имеются психи, принявшие их появление за судный день и даже те, кто считает нашу борьбу с ними антибожественной ересью, мол раз настал судный день, мы должны принять свою участь… Идиоты. А вообще эти твари появились двадцать три года назад: в две тысячи шестьдесят пятом году в девяти местах на всех континентах, кроме Антарктики открылись "Врата Ада" — разрывы в небе, в которых можно увидеть что-то, напоминающее то ли остров, то ли континент, плавающий, или просто окруженный непонятной, черной субстанцией. И как только эти разрывы пространства появились в нашем мире, оттуда повалили "демоны", существа самых разных форм и размеров, но непременно имеющие либо клыки, либо когти, либо бивни, либо шипы, либо руки, в которых они держали разнообразное оружие. В размерах они тоже различались невероятно: от мелких, с собаку, не больше, до абсолютно массивных, размером с пятиэтажный дом, но что самое важное, пришли они к нам с далеко не мирными намерениями. Легко подавив слабенькое сопротивление, оказаное в первые дни, демоны стали развивать свой успех, распространяась по Земле, вот только к этому времени наши силы оправились от шока подобного нападения, и организовали сопротивление, и даже контратаку. Тогда и стало понятно две вещи: около своих порталов демоны практически неуязвимы: Ядом с разрывами в небе они могут использовать что-то, подозрительно напоминающее магию и без труда защищались от всего, что мы могли предложить. Даже ядерное оружие не имело никакого эффекта. Казалось все потеряно, вот только мы быстро заметили, что на расстоянии примерно пяти километров от порталов, демоны переставали использовать магию. Совсем. По той, или иной причине они не могли колдовать в удалении от своих порталов. И хоть шкуры и костяные пластины этих тварей неплохо противостояли обычным патронам, но крупнокалиберные снаряды, артиллерия и ракеты, без особого труда превращали их в кровавую кашу.

Тогда-то мы и поняли, что имеем дело не с тупыми животными, а с разумным противником: поняв, что в отдалении от порталов с нами не справиться, ибо как численное, так и качественное преимущество было на нашей стороне, они перешли к партизанской войне, и надо сказать, их диверсии были более, чем эффективными. Тогда-то ЭспТек и выступила вперед, предложив позаботиться об этой проблеме в обмен на… Честно говоря я не знаю, чего босс и его бывшие начальники тогда потребовали: официальной версии я не верю, а что они потребовали на самом деле меня не особо интересовало, вот я и не спрашивал. Как бы то ни было, сделка была заключена, и ЭспТек принялись за дело: заключили каждый портал в кольцо высоченных стен, диаметром пятнадцать километров, в которую встроили по не менее огромной Аркологии, где разместили весь персонал "Сдерживающих Сил". Ну и конечно же вооружили как стены, так и персонал до зубов, да еще и раскинули артилерийские позиции за стенами так, чтобы простреливался каждый пятачок территории внутри "блокады". Несколько раз демоны пытались пробиться наружу, но каждый раз их встречала полноводная река свинца, обедненного урана, взрывчатки, и даже эксперементального оружия, вроде лазеров и рейлганов. Поняв, что выбраться у них не получиться, они вроде как поутихли: за последние несколько лет было зарегестрировано всего лишь с дюжину попыток прорваться наружу.

А ЭспТек тем временем не сидел без дела: пока инжинеры обустраивали "Зоны Сдерживания", умники корпорации делали то, за что им платили: придумывать новые, бредовые проекты. Одним из которых и был "Деус Экс", проэкт изначально задуманый для создания оружия против демонов на их территории, оружия, способного победить магию. Теоретическую основу заложил Георг Хилберт одиннадцать лет назад, а семь лет назад начались первые эксперименты. К сожалению вскоре стало ясно, что для работы "ГенИкс", организм испытуемого должен быть молодой, не старше полового созревания, но чем моложе, тем больше шанс на успешное мутирование генома. В то время, да и сейчас сирот, которых никто не станет искать в мире хватает, вот на них и стали проводить эксперименты, а поскольку ЭспТек к тому времени де-факто стал неприкасаемым со стороны стран и законов, то и творили они что хотели без оглядки на такие вещи, как закон, этика, или мораль. Я сам один из тех, кого поймали и насильно заставили стать эспером, но времена меняются: четыре года назад боссу надоело смотреть на то, как его компания, когда-то ставящая науку и прогресс превыше всего гниет и превращается в гнездо жадных до денег и власти свиней, и в результате ряда "несчастных случаев" и весьма подозрительных финансовых манипуляций, босс стал единоправным владельцем ЭспТек. В тот же день всех "добровольцев" выпустили, снабдили жильем и более, чем щедрой пенсией… А я остался. Не потому, что босс мне шибко нравился, а потому, что я понимал: Деус Экс не закроют, эсперы оказались весьма перспективной разработкой, и я хотел удостовериться, что к новому, "третьему поколению" эсперов будут относиться, как к людям, а не как к подопытным зверькам, как это было со мной и многими другими. Хотел, и убедился: босс действительно изменился, хотя наверное он всегда был таким, просто раньше всем управлял "совет директоров"… Как бы то ни было, для новых эсперов ЭспТек был не гибридом пыточной и тюрьмы, а новым домом, новой семьей. Все эксперименты проводились только с согласия самих детей, под присмотром медицинского персонала, и хоть эффективность подобных исследований значительно упала, босс никогда даже не пытался переступить черту и всегда ставил здоровье эсперев на первое место. Конечно есть шанс, что он ловко водит меня за нос, но зачем? Я по сути никто, и власти у меня нет. А то, что я официально являюсь "Куратором" Деус Экс, особо ничего не значит. И тем не менее мне нравилась новая ЭспТек, и я не жалел, что остался работать на босса.

— … - Пока я размышлял над прошлым, толпа демонов приблизилась достаточно, чтобы я смог их рассмотреть в подробностях. Ну да, все как обычно: когти, клыки, средневековое оружие, разноцветная кожа, различное количество глаз, конечностей… Ну да, не удивительно, что их демонами назвали… Тем временем ближайший ко мне демон, размером с грузовик, и имеющий аж шесть бивней, направленых прямо вперед, заметил меня и взял курс на таран, разгоняясь с каждым шагом. Тупое животное: я даже не пошевелился: как только один из бивней коснулся моей кожи, существо просто исчезло! Даже поцарапать не успело. Ладно, пора за дело! Мир мигает, теперь я стою рядом с гибридом собаки и крокодила… Которому дали две головы… Видимо на всякий случай? Тварь успела меня заметить, но я лишь небрежно коснулся ее ногой, и "собакадил" тоже исчез. Мир снова мигает, я оказываюсь рядом со следующим демоном. Касаюсь и его, он тоже исчезает. Следующий! Следующий! Следующий! Размеры не имеют значения, их реакция тоже: даже если они уклонялись от моих рук, или ног, они тут же контратаковали, но как только их клыки, или когти касались меня, они исчезали.

— Урантор-кр-рра!! — Вдруг рявкнул в мою сторону трехметровых здоровяк в черных доспехах, держащий меч с меня размером. Здоровяк здоровяком, но от меня ловко отпрыгнул! — Хиртолер фгиве ну фрезсер алиовер щопрлеорин!

— Боже, боже… Приперлись в наш мир, убиваете наших людей, а выучить наш язык даже не удосужились. Ну раз не хотите учить наш язык, то и переговоров с вами не будет! Много чести! — Усмехнулся я ему в лицо, полностью игнорируя тот факт, что меня уже взяли в кольцо и собираются атаковать как минимум две дюжины этих смертоносных тварей.

— Ротрин ятвесд кнезпорет! — Рявкнул здоровяк, видимо командир этого отряда самоубийц.

— Хммм… — Протянул я, намерено медленно поднимая руку и опуская глаза к часам. — Ну примерно… Сейчас! — В тот же миг на ту часть окружения, что была справа от меня упала та самая тварь с бивнями, которая пыталась меня на них насадить. А учитывая скорость падения и масси, как от самой твари, так и от тех, на кого она приземлилась осталось очень мало.

— Готриоле?!! — Заорал здоровяк, поднимая голову к небу. Как раз вовремя: все демоны, до которых я уже дотронулся наконец достигали земли… На огромной скорости. Как показала практика, плотная шкура и крепкие кости мало помогают, если хорошенько так тряхнуть внутренние органы. Как например при ударе о землю после падения с трех километров… — Гр-р-ра-а-а-а!!! — Заорал здоровяк, бросившись на меня, и замахиваясь своей железякой.

— Идиот. — Пожал я плечами, спокойно смотря на приближающийся клинок. — Вот лезвие касается кожи на моем носу, и в тот же миг меч исчезает… Для того, чтобы появиться в животе этого демона.

— Угх-р-х-а-а… — Сплюнул он изрядную порцию крови, делая пару шагов назад.

— Я бы убил тебя быстро, но то, что ты ожидал другого исхода нашего боя — идиотизм, а глупость, как известно, это грех. Ну а грехи надо искупать. Ну как? Больно? Думаю этого достаточно. — Кивнул я. Перемещаюсь к нему поближу, касаюсь пальцем рукояти меча, и он снова исчезает… Чтобы появиться на этот раз воткнутым ему в голову. — Ну а теперь убрать оставшихся… — Пробормотал я себе под нос, перемещаясь на сотню метров в воздух, и осматривая окресности.

— Впечатляет… — Покивал босс, когда я переместился обратно в его кабинет, как ни в чем не бывало.

— Не льсти мне, Эрика бы управилась за четверть моего времени. — Усмехнулся я.

— Было что-нибудь интересное?

— Какой-то разговорчивый демон попался, но он не знал нашего языка, так что я его убил. — Пожал я плечами.

— Ну и ладно, я тебя сюда по другой причине позвал. — Обратил он мое внимание на папки на столе.

— Что это?

— Данные о проекте "Эксодус". В свое время он провалился, но тогда директоров больше волновала прибыль, чем результат, а сейчас я думаю самое время попробовать снова…

— Дэн? Может уже пора рассказать, зачем ты нас собрал? — Поинтересовалась Эрика, когда мы вчетвером расположились в просторном конференц зале. Зал конечно был расчитан как минимум на пару дюжин человек, но это были мелочи.

— Я и сам могу это сделать. — Улыбаясь зашел в зал босс.

— Босс? Что-то случилось? — Первым спросил Антон, уже успев присесть на спинку стула и ловко балансируя на одной ножке.

— Сильнейший боевик Эсперов, а вместе с ним троица с совершенно разными способностями. — Стала рассуждать Аннис, внимательно наблюдая за приближением босса. — Либо нам предстоит задание, в котором даже наш босс не знает, чего нам придется ожидать, либо это не имеет никакого отношения к делам, и нас просто пригласили на чай с печеньками. Кстати где печеньки?

— А тебе какие нравятся? — Усмехнулся он. — Одно слово и их сюда доставят в свежайшем виде!

— Не стоит, я на диете. — Прищюрилась Аннис. Красивое, острое личико, напоминающее лисичку, подходящие к образу рыжие волосы до середины спины, девушка была с ЭспТек дольше меня, одна из первых эсперов второго поколения, и эксперименты, а так же отношение со стороны как научного, так и охранного персонала оставили след на ее психике. С первого взгляда этого не видно, но я-то знаю, что она скрывает за этой милейшей улыбкой. И это знание, а так же тот факт, что она все же решила остаться в ЭспТек после роспуска совета директоров давали мне повод подозревать, что скоропостижные кончины этого самого совета не обошлись без ее вмешательства. С одной стороны я знал, что если спрошу это у нее напрямую, она не станет врать, но я сам не хотел знать ответ.

— Как скажешь. — Кивнул босс. — Тогда давайте перейдем к делу. Нора, презентация!

— Принято. — Раздался с потолка приятный женский голос псевдо-ИИ аркологии, и перед нами из потолка спустился огромный экран, на котором на данный момент красовалось спутниковое изображение Портала и окружающей его стены.

— Вы все знаете историю появления на Зеле наших рогатых соседей, и того, какую роль в их сдерживании играет ЭспТек. Но горькая правда заключается в том, что после завершения постройки "Сдерживающих Зон", ни мы, ни они так и не сумели нарушить статус кво. Вот только мы прекрасно понимаем, что бесконечно это продолжаться не может, и в данном случае шансы не в нашу пользу: мы не знаем, почему демоны не могут использовать магию в отдалении от порталов, мы не знаем, постоянный ли это эффект, или когда-нибудь он пройдет, и мы станем легкой добычей? Мы слишком многого о них не знаем, и способа узнать не имеем. И если правительства вполне довольны сложившейся ситуацией, как я, так и совет директоров понимал, что рано, или поздно нам придется что-то делать. Тогда-то ЭспТек и запостил две, ну вернее три программы, но одна из них к разговору не имеет отношения.

— Дай угадаю, ты о "Деус Экс"? — Усмехнулся Антон.

— Именно: появление демонов наглядно доказало существование паранормальных явлений, и сил, вроде демонической магии, и преэкт Деус Экс создавался для создания солдат, способных противостоять, и потенциально уничтожить демонов на их территории. — Кивнул Крауц. — Но вы прекрасно знаете, что официально этот проект признан провальным и закрыт: я не собираюсь отправлять детей на войну.

— Дети имеют тенденцию расти. — Услужливо напомнила Аннис.

— Даже так, у нас всего четыре дюжины эсперов, а демонов там тысячи, и эти твари своей магией блокировали ядерное оружие! Даже если каждый из вас стоит тысячи их, я не пойду на подобный обмен.

— Папочка снова слишком сильно беспокоится. — Усмехнулась Эрика.

— Пускай так, но своего решения я не изменю. — Непреклонно произнес босс. — Тем более, что есть альтернатива.

— Второй проект?

— Именно. — Кивнул он. — Кроме того, что появление дмеонов доказало существование паранормального, оно еще доказало и существование паралельных миров. О проекте "Эксодус" не знал даже я, по крайней мере до тех пор, пока не стал разбирать данные, доставшиеся мне в наследство от Совета. — Теперь на экране находились изображения отсканированых страниц тех документов, что босс недавно показывал мне лично. В принципе я знал, о чем пойдет речь: он мне объяснил суть его идеи, а заодно попросил выбрать четырех эсперов для этой самой новой идеи.

— Эксодус? — Усмехнулась Аннис. — Звучит обнадеживающе.

— Ты верно подумала. — Кивнул босс. — В случае атаки демонов и поражения наших вооруженных сил, "Эксодус" задумывался, как запасная "Земля". В задачи проекта входило обнаружение и открытие стабильного перехода в паралельный мир, куда человечество смогло бы сбежать в случае поражения здесь. И у них это удалось: перед вами Альтерра. — Бумаги на экране сменились видеороликами, снятыми разведгруппами при переходе из какого-то бункера в самый обычный на вид лес. — К счастью Альтерра это не тот мир, из которого к нам лезут наши нежеланные гости, но в то же время он оказался далеко не необитаемым. — Ролики сменились и теперь нам показывали снимки деревень и городов, полных жизни, но вскоре они сменились на фотографии. — И как оказалось, Альтерра населена не только людьми: эльфы, гномы, орки…

— Ну хотя бы не демоны. — Усмехнулся Антон, рассматривая фотографии обозначеных существ. — Внешне не сильно от людей отличаются…

— Да, но анализ ДНК показал, что они не являются людям даже отдаленными родствениками. Как несколько разумных рас сумели эволюционировать одновременно и не вытеснили друг друга на ранней стадии пока не известно. Впрочем это и не важно: вскоре стало ясно, что как люди Альтерры, так и другие разумные существа владеют магией. Такой же, как наши демоны, или она как-то отличается узнать не получилось.

— В смыеле? — Удивилась Эрика. — Никак Хилберт спасовал перед такой задачей?

— Не совсем. — Помотал голвоой босс. — В рамках проэкта "Эксодус" на Альтеру был послан отряд эсперов, численностью двенадцать человек. — На экране появились фотографии двенадцати детей, многих из которых я с Аннис знали лично. — Трое погибли во время экспериментов на той стороне, потом численность пополнилась четырьмя эсперами-аборигенами: надо было проверить, работает ли ГенИкс на людей Альтерры. — Несколько фотографий оказались перечеркнуты, зато появились несколько новых. — Но как только исследование нового мира, магии и взаимоотношений магии и ГенИкса пошли своим чередом, связь с отрядом Альтеры исчезла.

— Вот просто так взяла, и исчезла? — Удивилась Эрика.

— Именно так. — Кивнул Крауц. — Аналитики считают, что на лагерь напали.

— А есть причины так считать?

— Более чем: когда оказалось, что эсперы вполне способны противостоять магам, ЭспТек потерял всякую осторожность и стал проводить свои операции с непрецедентной агрессией. К преимеру четыре новых эспера не являлись сиротами войны, как все остальные члены "Деус Экс", детей просто забрали из их семей, устранив при этом всех свидетелей, вроде их родителей. — Тишина в зале. Ну да, каких-то шесть лет назад ЭспТек была совсем другой компанией. — Вот только мы знаем слишком мало о магии и вполне возможно наш лагерь был вычислен и местные власти выслали карательный отряд. Аналитики считают это наиболее вероятным объяснением неожиданной потери контакта. Как бы то ни было, учитывая вложеные в "Эксодус" средства и полное отсутствие прибыли или быстро достижимых результатов с этого проекта, совет директоров решил его свернуть и не пытаться снова установить лагерь на той стороне.

— О спасательной экспедиции и речи не шло? — Поинтересовался Антон.

— Во-первых аналитики считали, что все члены "Эксодуса" с вероятностью более девяноста процентов мертвы, а во-вторых портал, как старый, так и новый, открывает переход в случайную точку на другой планете, и вероятность, что новый портал откроется туда же, куда открылся первый бесконечно мала, а пытаться найти старый лагерь в мире, где у нас нет никакой поддержки бесперспективно. Другими словами если кто и выжил, их бросили.

— А я и не представляла, как мне повезло попасть в ЭспТек так "поздно". — Горько усмехнулась Эрика.

— Пожалуй. — Кивнул босс. — А теперь я хочу вернуть вас с Альтерры обратно к нам, на землю. — И снова спутниковое изображение Врат. — Присмотритесь поближе. — Изображение увеличилось, но на качестве это особо не отразилось: это только в фильмах изображение можно "улучшить"… — Видите? — Показал босс на какую-то конструкцию рядом с замазаным пятном: так выглядит сам портал на видео.

— Что это?

— Мы не знаем, но подобная конструкция, внешне напоминающая кроваво-красный обелиск появилась рядом с каждым порталом. Видимо демоны тоже не хотят сидеть без дела и вот, построили эти хреновины. Более года мы пытались понять, что это такое, но месяц назад Хилберт наконец разгадал эту загадку.

— И что это такое?

— Дестабилизаторы погоды. — Просто ответил босс.

— Дестабилизаторы погоды? — Переспросила Эрика. — И что? Где дождик?

— Зря смеешься. — Покачал головой крауц. — По прикидкам Хилберта через полтора-два века нам придется не только придумывать новые категории тропических ураганов, и землетрясений, но и иметь дело с вулканами, о которых мы не знали, извергающимися у нас под ногами.

— Не мытьем, так катаньем. — Усмехнулся Антон. — Не могут из своей крепости вылезти, так решили планету к чертям отправить?

— Вроде того. — Кивнул Крауц. — Именно поэтому я и вспомнил про Эксодус. Нет, сбегать в другой мир я не собираюсь, тут другой план: на Альтерре есть магия. Если мы поймем как она работает, то сможем понять, как ей противостоять. Сможем придумать способ раз и навсегда отправить этих демонов туда, откуда они пришли! Но для этого надо проникнуть на Альтерру, и научиться там магии.

— А-а-а… — Довольно протянула Аннис. — Так ты хочешь из нас не только эсперов, но еще и магов сделать?

— Именно! — Эксперименты "Эксодуса" показали, что все эсперы могут стать магами, в отличии от обычных людей, у которых лишь один на две сотни шанс быть одаренными. Кроме того неизвестно, с чем вам придется столкнуться в этом, малоизученном мире, поэтому я и попросил Дэна подобрать наиболее разностороннюю команду. Курировать проект буду я лично, ассистировать мне будет Хилберт, а задача у вас простая: если за это время геополитическая обстановка этого мира не сильно изменилась, то на той стороне имеются два основных способа обучиться магии. По крайней мере для людей. Первый, это Имперская Академия Магии, а вторая это Колледж Высшей Магии Коалиции Объединенных Королевств. После того, как Хилберт закончит новый портал и наши разведгруппы подтвердят безопасность на той стороне, вам предстоит разделиться на две пары и поступить в эти учебные заведения. Ну а там разберемя: сканировать учебники, книги в библиотеке, записывать уроки, и все в этом роде.

— Ну в общем задача ясна. — Кивнула Аннис. — Полагаю мне предстоит работать с Антоном?

— А ты против? — Улыбнулся парень.

— Главное, чтобы ты против не был. — Усмехнулась девушка. — А где портал-то? Куда нас отправляют на этот раз?

— … - Босс показал пальцем в потолок.

— Хм? Он здесь? На верхних этажах?

— Нет, выше. Гораздо выше. — Лукаво улыбнулся он.

— Можете отстегнуться, да осмотреться немного: к станции подлетим через сорок пять минут. — Сообщил нам босс. Сам он тоже не собирался оставаться пристегнутым, и уже плыл по воздуху в сторону ближайшего иллюминатора.

— Никогда бы не подумала, что мне предстоит побывать в космосе. — Пораженно покачала головой Эрика. Ну да, когда Крауц сказал, что Портал находится "высоко", он не шутил. Две недели подготовки и вот, мы в шатле, направляющимся к станции, которой официально не существует.

— Ага, уже видно! Хоть и не очень хорошо. — Сообщил нам босс, и мы все тут же подлетели к ближайшим иллюминаторам. Третий проект, который босс упомянул в начальном инструктаже был проектом "Ковчег", предназначеным на самый крайний случай: если все другие проекты окажутся неудачными а сил обороны Земли будет недостаточно, то совет директоров планировал просто отправиться жить в космос. Станция "Ковчег", крупнейшая космическая станция на данный момент была расчитана на автономное существование и обеспечение жизнедеятельности двадцати тысяч человек, и именно на ней босс решил установить Портал. Почему? Очень просто: "Нам и нашествия демонов хватает, и если из портала попрет какая-нибудь нежить со злобными некромантами во главе, мы просто отсоединим отсек с порталом и пустим их в бессрочное путешествие по просторам вселенной". И хоть мне не очень хотелось работать в отсеке, который может отправиться в полет до центра вселенной в любой момент, но я все же понимал необходимость подобных мер безопасности, тем более, что перед тем, как начать тренировки для полета в космос, босс предложил нам отказаться от этой возможно опасной миссии. Как и ожидалось, никто не собирался отказываться от возможности не только в космос слетать, но еще и в паралельный мир наведаться.

— Странно выглядит. — Задумчиво протянул Антон, осматривая приближающуюся станцию. — Ожидал чего-то более… Ну не знаю, стеклянных куполов с зеленью под ними…

— Ангаров с силовыми полями и истребителями… — Добавила ухмыляющаяйся Аннис.

— Ну не до такой степени… — Ну да, станция выглядела вполне себе "обычно", по меркам современных станций, разве что гораздо больше, и разнообразные отсеки замыкались кольцом, которое вроде как вращалось. Подобие гравитации? Скорее всего.

— Чем богаты, тем и рады. — Развел руками Крауц. — Как только изобретем силовые барьеры, или как только научимся создавать их с помощью магии, так сразу устроим реконструкцию.

— И в каком из этих отсеков Портал?

— А хрен его знает. — Пожал плечами босс. — Я тут всего два раза был, а снаружи они все на одно лицо. Скорее всего в одном из тех, что выпирают из центральной, кольцевой конструкции?

— И что? Мы сразу на Альтерру? — Поинтересовалась Эрика.

— Нет. — Покачал он головой, оторвавшись от иллюминаторов, и плывя обратно в свое кресло. — Кстати пристегнитесь: скоро начнем маневрировать для стыковки. А начет Альтерры, то Хилберт пять дней назад сообщил о завершении конструкции нового, улучшеного и стабильного Портала, а сейчас должны заканчиваться последние тесты.

— В смысле, стабильного? — Поинтересовалась Аннис.

— Первый вариант, который использовался для "Эксодуса" переносил предметы и людей на ту сторону только в девяти из десяти случаев. Куда девались десять процентов не знает даже Хилберт, но их больше никто не видел.

— Какая прелесть. — Усмехнулся Антон.

— Кроме того старый вариант требовал многочисленной, громоздкой аппаратуры на той стороне, чтобы хоть как-то стабилизировать канал и вообще не потерять связь с Альтеррой. К счастью у нашего гения было достаточно времени, чтобы избавиться от большинства недостатков старой модели: теперь Портал полностью автономен с этой стороны и теоретически не теряет часть своего груза.

— Теоретически? — Нервно усмехнулась Эрика.

— Говорил же: конструкцию закончили несколько дней назад, и сейчас ее тестируют. Со дня на день узнаем результаты точно.

— Понятно.

— Ну а в случае, если все пройдет по плану и никаких задержек не будет, вы действительно переместитесь на Альтерру. — Шатл пришел в движение, меняя свой курс и скорость. Готовимся к стыковке. — Но лишь потому, что учиться в нормальных условиях вам будет удобнее, чем в условиях экстримально-низкой гравитации.

— А как же поступление в магические школы? — Удивилась Эрика.

— Несомненно! — Улыбнулся Крауц. — Как только выучите язык Альтерры на отлично! Вы же не ожидаете, что в паралельном мире все говорят на Английском?

— Ну… — Замялась девушка.

— Знаю, знаю, при перемещении магическим образом выучить все местные языки, весьма стандартная практика в книжках. К сожалению ничего подобного во время "Эксодуса" замечено не было. К счастью данные о человеческом языке с тех времен сохранились и я не думаю, что за несколько лет устарели, так что чем быстрее научитесь говорить на их языке, тем быстрее вам удасться стать полноценными магами. Чем не мотивация? — Продолжал лыбиться этот тип. Ну да, ну да, никто из собравшихся полиглотом не был и перспектива учить язык, вместо того, чтобы учиться швырять файерболы и молнии из глаз пускать никого не прельщала…

— Ладно, что уж поделаешь… — Без энтузиазма протянул я. — !! — Шатл резко дернулся и замер.

— Добро пожаловать на Ковчег! — Улыбнулся Крауц, отстегивая свои ремни безопасности, идем, ваши "номера" уже должны быть подготовлены.

Алиса Тепес

— Алиса Тепес. — Перестав выстукивать на подоконнике простенький мотивчик, я оторвалась от созерцания прекрасного, безоблачного утра за окном и направилась в сторону позвавшей меня молодой женщины. В приемном зале сейчас собрались все выпускники подготовительных груп этого года, так что народа, как и шума, тут было предостаточно. К счастью местные работники усиливали свой голос с помощью простенького артефакта, так что не услышать их было трудно. — Алиса? — Уже без усиления голоса поинтересовалась женщина, когда я подошла к ней.

— Да. — Просто кивнула я.

— Следуй за мной. — Несколько коридоров, ничем не выделяющаяся дверь и мы оказались в простеньком кабинете с заваленым бумагами столом, одиноким цветком на подоконнике да небольшим шкафчиком с книгами и сервизом для чая. Или кофе. — Присаживайся. — Кивнула она на не слишком удобный стул, в то время как сама девушка уселась в гораздо более удобное рабочее кресло и стала копаться в бумагах. — Тепес, Тепес… — Бормотала она себе под нос. — Ага, нашла! — Достав из своей кучи бумаг, папку с моей новопридуманой фамилией, она наконец подняла на меня глаза. — А ведь я помню, как ты к нам поступала три года назад. — Усмехнулась она, и только тут я вспомнила, что действительно, именно она оформляла мое поступление в подготовительную группу.

— Время быстро летит. — Вежливо улыбнулась я.

— Да уж, за три года пройти весь подготовительный курс, такое не часто встречается. — Если все вокруг идиоты, то конечно… Хотя тут я немного несправедлива: я сюда попала гораздо лучше подготовленной, чем большинство кандидатов. К примеру я хоть и не слишком хорошо, но все же уже умела и читать и писать, и считать, была в превосходной физической форме, и даже знала несколько базовых магических понятий, благодаря Локи, которого я постоянно доставала вопросами, и который иногда на них все же отвечал. Так что за эти три года меня скорее не подготавливали к Академии, как других, а скорее сплавляли разрозненные части в единое целое, так что хоть я лично никуда и не торопилась, держать меня в "подготовке" дольше необходимого никто не собирался: готова учиться? Ну так пошла учиться, нечего прожигать государственную стипендию…

— Мне достались хорошие учителя. — Отозвалась я, пытаясь увидеть хоть что-то из "своей" папки. Нет, слишком много мусора загораживает вид.

— Как и ожидалось, ты прошла. — Без особой торжественности заявила девушка, протягивая мне небольшой конвертик. — Девяности семь процента, подробности внутри конверта, если тебе интересно. — Да нет, не особо: всю последнюю недели я проходила самые разнообразные тесты, от полосы препятствий, до математики, истории, основ магии и даже политики. Нет, никаких углубленных знаний не требовалось, но знать, что нами правит Император, а не какой-нибудь хрен с горы я должна была знать. — Судя по результатам тестов, ты обладаешь темной маной. На какой факультет решила записаться? — Это не было новостью, это вообще было первым, что мне сообщили, когда я пришла сюда записываться, мол мана твоя темная, так что выбирай один из четырех факультетов, а на остальные не заглядывайся.

— Я решила записаться на два факультета. — Заявила я.

— На два?

— Я тщательно изучила все правила, и нигде не сказано, что я могу учиться только на одном факультете.

— Верно, такого правила нет. — Задумчиво кивнула девушка, которая так и не соизволила представиться. — Однако нагрузки факультетов расчитаны на то, что студенты учатся на одном факультете. И все равно многие вылетают за неуспеваемостью. Учиться на двух, это двойная нагрузка…

— Я это прекрасно понимаю, но своего решения не изменю. — Действительно, я приняла это решение после долгого обдумывания и наблюдения за местной жизнью. Пускай она и говорит, что мол, такие большие нагрузки, многие не успевают… Все дело в том, что местные нагрузки еще расчитаны и на социальную составляющую жизни студентов: дружба, интрижки, подработка для покупки модной одежды, клубы по интересам, короче огромное количество не имеющих к учебе никакого отношения занятий. Если все это убрать и сконцентрироваться на учебе, то мне должно хватить времени на два факультета. Ну а дружба… Хм, мне одного раза хватило, и вставать на те же грабли во второй раз я желанием не горю, лучше выучусь на два темных направления, думаю мне понадобятся все возможные силы, чтобы справиться с Избранной Светлого, или как там ее сейчас называют?

— Ну раз решила, то отговаривать не буду. — Пожала она плечами. — И какие это будут направления?

— Аркана и некромантия. — Просто заявила я. Опять же, не просто так я выбрала эти направления: чуть ли не все свое свободное время в "подготовке" я потратила на то, чтобы изучить четыре возможных факультета и все открывающиеся перспективы, с учетом поставленой передо мной задачи. И комбинация Арканы с Некромантией в теории должны предоставить наиболее широкий спектр возможностей для достижения своей цели. Да, именно широкий: что поделать, как оказалось, темная магия в открытом бою не слишком сильна: среднестатистический элементалист, если верить докладам Имперских статистиков, в дуэли побеждает среднестатистического темного в шестидесяти двух из ста случаев, а если речь идет о групповых боях, то темные проигрывают более восьмидесяти боев из ста! Другими словами тягаться с Верховной Жрицей в прямом бою будет самоубийством. А значит мне придется разобраться с ней другим способом. Каким? Еще не знаю, и именно поэтому мне нужны инструменты, способные решать самые разнообразные проблемы и достигать самых разнообразных промежуточных целей. Ну а магия крови и колдовство — слишком специфические направления со слишком узкой сферой применения.

— Уверена? — Более внимательно посмотрела она на меня. — Наверняка знаешь, что некромантия сейчас не в почете.

— Я похожа на ту, кого волнует мнение масс? — Улыбнулась я в ответ.

— И то верно. — Усмехнулась она, быстро записывая что-то в своих бумагах. — Тут, еще вот тут… — Бормотала она себе под нос. — Прекрасно! Теперь ты официально зачислена в Академию! Держи. — Женщина достала из своего стола прямоугольную, костяную пластинку, положила ее внутрь стоящей на углу стола шкатулки и закрыла ее. — Положи на нее руку. — Попросила она. Пожав плечами, я положила на шкатулку руку, а миг спустя сложный узор на шкатулке засветился приятным, голубым светом. Когда же женщина достала пластинку, на ней красовался герб Академии. — Держи, это твой пропуск в Золотой Город, а заодно и удостоверение личности, завязаное на твою ауру. Постарайся не терять, но если все-таки потеряешь, то немедленно сообщи о пропаже.

— Поняла. — Кивнула я, засовывая пластинку в карман.

— Держи. — На этот раз в моих руках оказалась подробная карта Золотого Города, и ключи, с брелком, на котором красовался адрес нужного мне общежития. — Ну вот и все. — Улыбнулась она. — Занятия начинаются через четыре дня, а до тех пор постарайся получше ознакомиться с городом, наладить отношения с соседкой по комнате, отдохни в конце концов: с двумя фокусными направлениями думаю отдыха тебе долго не видать.

— Спасибо за вашу заботу. — Улыбнулась я. — Именно так и поступлю.

Первый раз в жизни зайдя на территорию Золотого Города, я первым делом отошла в сторонку и положив свой рюкзак на землю, стала изучать карту. Та-а-ак… Вот тут нахожусь я, у западных ворот. Отсюда идет широкая прямая улица, заканчивающаяся в самом центре Академии, на огромной площади перед деканатом. Туда же ведут и три другие дороги, начинающиеся от трех других ворот. Центральный Крест, как называют это образование. И уже от этих дорог идут улочки поменьше ко всем остальным зданиям: факультеты определенных направлений, лаборатории, эксперементальные площадки… Но это все располагалось ближе к центру. То, что меня интересовало: общежития, находились чуть ли не под городскими стенами. К сожалению, мое обещежитие находится на южной стороне Академии, так что мне дотуда идти минут двадцать-тридцать. Это при условии, что я нигде не заблужусь. В принципе, этого не должно случиться: планировка здесь простая и интуитивно понятная, но не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что я здесь ни разу не была. Сложив карту и засунув ее в карман, я забросила свой рюкзак на плечо и направилась в сторону своего нового дома.

— Хммм… — Протянула я, осматриваясь по сторонам. Сейчас я находилась на какой-то узенькой улочке, идущей между опрятными, трехэтажными зданиями. Любопытно было то, что вокруг не было ни души! Скорее всего в это время никого в общежитиях нет, хотя занятий-то сейчас нет, должен же хоть кто-нибудь быть на улице! Зачем мне "кто-нибудь" был нужен? Не хочу этого признавать, но я заблудилась. То, что было на карте нисколько не соответствовало тому, что было вокруг меня, и после нескольких отчаянных поворотов, я поняла, что теперь я не знаю даже приблизительно, где я нахожусь. О! кто-то идет! Я слегка ускорила шаг, но рассмотрев прохожего, только разочарованно вернулась к своей прежней скорости: мне на встречу шел молодой парень настолько аристократической внешности, что мне непроизвольно захотелось плюнуть ему в рожу. Лучше пройду мимо и продолжу блуждать, чем попрошу помощи у кого-то вроде него!

— Постой! — Наградив меня мимолетным взглядом, мы разминулись было с этим типом, но тут меня догнал его голос.

— Хм? — Нехотя повернулась я к нему и напоролась на еще один взгляд. Правда на этот раз он рассматривал меня куда внимательнее.

— Сколько тебе лет?

— Что? — Такого я точно не ожидала! — Не твое дело. — Фыркнула я, и собиралась уже идти дальше, как на моей руке сомкнулась его хватка.

— Пойдем со мной. — парень держал крепко, но не достаточно сильно, чтобы было больно, а судя по форме, он был третьекурсником факультета светлой магии.

— Отпусти меня немедленно! — Я уперлась ногами, но парень оказался на удивление сильным, и без особого труда тащил меня за собой. Драться с ним я не решилась: третий курс как-никак…

— Непременно отпущу. — Кивнул он, продолжая тянуть меня за собой. — За воротами.

— Что?! — Возопила я. — За какими еще воротами?!

— За западными, они ближе всех. — Пожал он плечами. — Я не совсем понимаю, как ты смогла проникнуть внутрь по чужой карточке, но тебе лучше ее вернуть.

— … - У меня не было слов! Он… Этот придурок решил, что я здесь нелегально?! Хотя его можно понять: я от рождения особым ростом не выделялась, в "подготовку" попала в одиннадцать, закончила ее за три года, а учитывая, что у большинства людей магическая сила достигает своей зрелости не раньше, чем через двадцать лет после рождения, то в Золотом городе увидеть кого-то моего возраста было необычно. Но ведь я не единственная! Хоть это и редко, но бывают люди, у которых магия пробивается раньше обычного! Это не повод выбрасывать меня за ворота!

— Неужели было настолько любопытно? А ты не подумала, сколько проблем доставляешь истинному владельцу пропуска?

— … - Он мне еще и мораль читает! Получай! Сделав шаг вперед, я попросту пнула его по яйцам, вот только этот парень ловко заблокировал удар свободной рукой.

— Она еще и дерется! — Возмутился он, после чего ловко вывернул мне руки за спину, и скороговоркой произнес несколько незнакомых мне слов.

— Хм? — После этого он взял меня за плечо и повел вперед… В то время как мои руки все еще были сцеплены вместе за спиной! Магия, чтоб его!

— Давай по-тихому выйдем за ворота, ты мне отдашь карточку и мы разойдемся без лишней шумихи? — Попытался он сгладить ситуацию мягкой улыбкой, вот только настоение у меня было хуже некуда: сколько я не говорила себе, что не дам старым шрамам тянуть меня назад, в прошлое, но память не стереть… Именно так, со связаными за спиной руками меня в первые месяцы моего рабста водили в… Гораздо менее приятные места, чем ворота Академии… Я помотала головой, отгоняя воспоминания, но настоение было безвозвратно испорчено, а я уже начала думать, как мне отомстить этому наглому типу? Главное подобрать подходящий момент… Я спокойно шла за белобрысиком, а последний не спешил выходить на широкие дороги: петлял по каким-то безлюдным переулкам, а когда мы наконец вышли на Центральный Крест, оказалось, что Западные Ворота находятся в каких-то двадцати метрах от нас! Хм, а он отлично знает это место. Ну… Получай!

— ПОМОГИТЕ-Е-Е!!! НАСИЛУЮТ!! — Заорала я во все горло, пользуясь тем, что у ворот всегда полно народа. как по команде, в нашу сторону повернулись все прохожие, а расставленая стража среагировала моментально: три человека, облаченые в форму городских стражников оказались рядом с нами еще до того, как парень успел что-то предпринять.

— Господин Зак Кери? Что здесь происходит? — Хм? Они знают этого парня? Может не стоило привлекать внимание? Кто знает, что это за тип? Зак Кери, Зак Кери… Где-то я уже слышала эту фамилию.

— Схватил, связал, ведет непонятно куда, может на органы продать хочет! — Сделала я щенячьи глаза и попыталась пустить слезу. — Спасите меня, стражи доблестные!

— Какие органы?! — Возмутилася парень. Ничего такого не было!

— Конечно не было, я была бы мертва без органов. — Пожала я плечами. — Но у тебя в Академии наверняка есть подпольная клиника по извлечению органов из своих жертв. Сколько мне жить осталось, если бы эти… — Я собиралась продолжить свою тираду, но тут мой взгляд наткнулся на смеющиеся глаза сухонького старикашки, подошедшего к нам, но пока что молчащего. — Здрасьте. — Пробормотала я, кивнув этому типу.

— Алиса, Алиса, еще толком в Академию не поступила, а уже сцену устраиваешь. — Профессор Говард Шейрих, он преподавал в нашей подготовительной группе основы практического применения магии. Нельзя сказать, что у меня с ним были хорошие отношения — этот тип был невероятно строгим и придирчивым, на что мне было плевать, я училась на отлично, но вот когда он отказался писать мне рекомендательное письмо, я устроила ему настоящую войну, но в итоге добилась-таки своего. С тех пор он относился ко мне с гораздо большим уважением, чем к другим ученикам.

— Профессор? Вы ее знаете? — Удивленно поднял брови парень. — Говард тем временем кивнул стражникам, и они послушно ретировались.

— Конечно знаю. Правда не знаю, радоваться мне по этому поводу, или плакать. Ну и чего вы двое не поделили?

— Этот тип хотел украсть мой пропуск и вышвырнуть меня за ворота. — Сказала я чистую правду. — И при этом он не стеснялся применять силу. — Я решила не разыгрывать сцену перед профессором: он уже знаком с моими методами и на него они так просто не сработают.

— Тск, тск, тск… — Поцокал профессор языком, переводя взгляд на парня. — Не хорошо, Винсент, не хорошо с девушкой так обращаться. — А глаза смеются! Он явно получал наслаждение от этой ситуации.

— Простите, я просто не ожидал, что в академию примут кого-то настолько молодого.

— Не перед тем ты извиняешься, парень. — Помотал он головой.

— Верно! — Он тут же повернулся ко мне. — Искренне прошу прощения за неподобающее поведение! Уверяю тебя, я не имел никакого злого умысла и не собирался причинять тебе никакого вреда. — Произнес он, виновато склонив голову.

— Руки.

— Хм? — не понял он, на всякий случай осмотрев свои руки.

— Долго мне со связаными руками ходить?

— А, да, прости! — Мимолетное движение кистью, и невидимая сила, удерживающая мои руки за спиной исчезла.

— Где здесь можно написать жалобу?

— Жалобу?! Но я же извинился! — Тут же встрепенулся он.

— А я не прощала. — Отрезала я. — Клевета, оскорбление, насильственное похищение и удержание, грубое отношение, попытка изнасилования.

— Последнее откуда?! — Взмолился он.

— А ты докажи, что этого не было! — Нагло усмехнулась я.

— М-м-м!!! — Простонал он, а я была на сто процентов уверена, что он сейчас жалел, что вообще со мной связался. Ха! Сам напросился!

— Ха-ха-ха! — Наконец не выдержал профессор и рассмеялся в слух. — Ты не прекращаешь меня удивлять, Алиса. Жаловаться на внука Директора в день своего поступления! Только ты на такое и способна!

— !!! — Внука директора? Ну да, точно! Гордон Зак Кери, именно так звали директора Академии, и одного из самых влиятельных людей Империи. Не говоря уже о его статусе Величайшего Мага Огня, одного из трех сильнейших волшебников человечества. Значит этот тип — его внук? — Да, действительно, это бессмысленная трата времени. — Покивала я, осматривая этого типа совсем другим взглядом. — Для тебя же местные правила и законы не более, чем приблизительные директивы, которые никто не заставляет выполнять. Захотел — использовал магию на другом студенте, хотя любого другого за такое отчислили бы, захотел — и арестовал кого-то совершенно без причины. А что? Никто же тебя за это не накажет, ты выше закона. — Я сделала пару шагов к парню, но он сделал пару шагов назад, не рискуя сближаться со мной. — Позволите ли вы мне откланяться, "господин" Зак Кери? — Издевательски спросила я, добавив не менее издевательский поклон. — Или прикажете сначала вам зад вылизать?

— Алиса, ты перегибаешь палку. — Строго произнес Говард.

— Чего и требовалось доказать. — Усмехнулась я. — Алиса перегибает палку парой нелицеприятных слов, а "господин" Зак Кери, нарушая как минимум дюжину правил Академии, это норма.

— Алиса! — Еще строже произнес профессор.

— Молчу-молчу. — Миг, и я одела на лицо приветливую улыбку. — Было приятно с вами познакомиться. Всего вам доброго. — Кивнула я Винсенту. — И вам всего доброго. — Кивнула я профессору, после чего развернулась к ним спиной и пошла прочь.

— … - Некоторое время Винсент и Гордан провожали девушку взглядом. — Что это с ней? — Наконец произнес Винсент.

— Точно сказать не могу, но думаю это из-за того, что ты связал ей руки. — Задумчиво протянул старик.

— Что? Но я это сделал предельно аккуратно! Я уверен, что не сделал ей больно!

— Дело не в этом, Винсент. — Помотал старик головой. — У нее было… Трудное детство. Если верить ее досье, ее семью и всю деревню вырезали бандиты, а саму Алису забрали с собой, для… Очевидных целей. Сбежать она смогла только спустя четыре года. В "подготовку" она записалась, когда ей было одиннадцать, вот и подумай, какое у нее было детство. И как она относится к лишению своей свободы.

— Но… Я не знал… — Ошарашено пробормотал парень.

— Мне-то что ты это говоришь? — Пожал плечами старик. — Ладно, бывай, у меня дела. И передавай своему деду от меня привет. — Профессор махнул ему на прощание рукой и поплелся по своим делам.

— Добрый день! — Я целый час плутала по лабиринту общежитий, но наконец нашла то, что искала: нужное мне общежитие представляло из себя не слишком крупное, трехэтажное здание из красного кирпича, которое даже имело небольшой двор перед входом, с несколькими клумбами и кустиками. Сейчас дорожку, ведущую ко входу в здание подметала статная женщина лет сорока. — Вы не подскажите, это одиннадцатое общежитие?

— Именно. — Кивнула женщина, и отложив метлу, внимательно меня осмотрела. М-да, судя по строгому взгляду, она тут не простая уборщица. — А ты…

— Алиса Тепес. — Представилась я уже привычным именем. — Меня сюда поселили. — И показала ключ и брелком, на котором были написаны две цифры: большая 11 и маленькая 2. Номер общежития и номер комнаты.

— Алиса Тепес, значит… — Женщина подошла поближе и еще раз оценивающе меня осмотрела. — Да, я тебя ждала. — Кивнула она. — Меня зовут Габриелла Хоган и я в ответе за это общежитие.

— Приятно познакомиться!

— Взаимно. — Кивнула она. — Ты живешь на последнем этаже, там только два пентхауса, так что не заблудишься.

— Ха? Пентхауса? — Она шутит? С какой стати такая честь?

— Разве тебе не известно, что качество жилья студентов зависит от их успеваемости? — Да, мне известно о местных способах мотивации студентов…

— Но я только сегодня поступила!

— Мне известно, что ты на отлично сдала все подготовительные предметы и получила рекомендательные письма от всех своих учителей. Даже от тех, кто этого делать не хотел. Логично предположить, что ты и впредь будешь старательной и прилежной студенткой, и чтобы не заниматься переездом спустя каких-то два-три месяца, я осмелилась поселить тебя сразу в пентхаус. Если же ты не оправдаешь ожиданий, то тебе придется съехать в помещение поскромнее.

— Эмм… А откуда вы все это знаете?

— Я все знаю, о своих резидентах. — Веско произнесла она. — Пошли, я познакомлю тебя с твоей сожительницей. — И пошла ко входу в здание.

— Вопрос!

— Задавай. — Кивнула он, не сбавляя шага.

— Здесь поблизости есть спортзал?

— … - На этот раз женщина окинула меня более внимательным взглядом с ног до головы. — Поддерживаешь себя в форме? Похвально: многие маги забывают о том, что с клинком в горле особо не поколдуешь. — Покивала она. — Есть. — Кивнула она. — Дальше по дороге, по которой ты пришла, через два квартала с правой стороны. Для открыт круглосуточно.

— Прекрасно. — Улыбнулась я. Пускай с Локи я не видалась уже многие годы, но привитые им привычки остались, и изменять им я не собиралась: как сказала Габриелла, с клинком в горле особо не поколдуешь…

— Мы пришли. — Пока я думала о своих привычках, мы поднялись на третий этаж и сейчас стояли в небольшом холле, в который выходило две двери. Одна с цифрой 1, а другая с цифрой 2. Габриелла постучала во второй номер, но ждать ответа не стала — достала откуда-то связку ключей, выбрала один из них не глядя, и открыла дверь. Как раз вовремя: из глубин пентхауса к нам вышла молодая девушка никак не старше двадцати лет, с красивыми, золотистыми волосами и не менее красивым лицом. Ярко-голубые глаза, полные губки, милый носик… Девушка была настоящей красавицей! Я так и влюбиться могу, усмехнулась я про себя. — Знакомьтесь. Алиса, это Беатрис дель Форо. Беатрис, это Алиса Тепес. Вы теперь будете жить вместе.

— … - Я молчала. Нет, не то, чтобы мне было все равно: я бы предпочла кого-нибудь из обычных людей, в то время как тут одного взгляда хватало, чтобы понять, что у девушки в жилах течет голубая кровь. Просто я ждала ее реакции, и дождалась именно того, чего ожидала.

— Вы надо мной издеваетесь?!

— По мне похоже, что я издеваюсь? — Непробиваемо парировала Габриелла.

— Вы предлагаете мне жить в одном месте с этой… Этой… — Было видно, что Беатрис пыталась подобрать слово достаточно оскорбительное, но при этом не опуститься до портовой ругани. — Этой простолюдинкой!

— Вы меня разочаровываете, юная леди. — Все тем же спокойным голосом заговорила Габриелла. — Я думала, что вы способны запомнить основопологающие правила Академии. Может напомните мне, как Директор относится к классовому неравнеству на своей территории?

— … - Беатрис было нечего сказать: Академия была пожалуй единственным местом, где происхождение не имело никакого влияния на отношение учителей к студентам. По крайней мере официально.

— Вижу, что вы прекрасно все помните. — Кивнула Габриелла.

— У всего должны быть пределы! Я не смирюсь с таким оскорблением!

— Ваше право. — Пожала женщина плечами. — Если хотите, можете жаловаться хоть самому Директору, но позволь мне напомнить тебе о двенадцатом пункте договора между Академией и Студентом, который подписывает каждый, кто сюда поступает: "Академия имеет полное право устанавливать и изменять жиличные условия студентов так, как сочтет нужным". И я сочла нужным поселить вас двоих вместе.

— Я этого так не оставлю! — Не унималась Беатрис.

— Чем вы занимаетесь в свободное время меня мало интересует. — Отрезала женщина. — До тех пор, пока вы следуете правилам Академии, можете писать жалобы, назначать встречи с Директором и заниматься другой ерундой столько, сколько хотите. А до тех пор, пока я не получу письменный приказ расселить вас в разные помещения от вышестоящего начальства, вы будете жить вместе. В противном случае вы можете покинуть территорию Академии. Вы меня поняли?

— Так точно, мэм! — Отдала я ей честь: сильно подозреваю, что женщина эта попала сюда после армии.

— Поняла. — Выдавила Беатрис сквозь зубы.

— Алиса.

— Да?

— Правила общежития просты: делайте все, что захотите, если это не нарушает законы Империи, правила Академии и не мешает другим учиться. Вопросы есть?

— Комендантский час?

— До тех пор, пока вы не мешаете другим резидентам общежития, можете ложиться спать, приходить и уходить когда угодно: в конце концов вы взрослые люди и в состоянии сами составить себе расписание. То же самое касается и ваших личных отношений: можете приводить сюда кого угодно и когда угодно, если это не мешает другим.

— Вопросов больше нет.

— Отлично. — Кивнула Габриелла. — В таком случае не буду вам мешать. Всего доброго. — Кивнула она нам и пошла прочь.

— … - Ох, как она меня сверлит взглядом.

— Полагаю здесь имеются две спальни? Какая из них твоя?

— Тебе какое дело?

— Должна же я знать, куда не следует заходить.

— Ну хотя бы ты знаешь свое место. — Высокомерно произнесла девушка, на что я только усмехнулась. — Последняя комната направо — моя. — Я наконец смогла осмотреть мои новые апартаменты: дверь, в которую я только что вошла, выходила в огромную гостевую комнату. Тут находилось все, что только можно пожелать для обучения: стеллажи для книг, два крупных стола со всеми письменными принадлежностями, в углу деревянный пол заменяла каменная плита три на три метра: для практики рисования магических кругов, у противоположной стены расположился крупный, и даже на вид удобный диван и два кресла с низеньким столиком: это для отдыха, насколько я понимаю. Из гостевой комнаты шел не слишком длинный коридор с четырьмя дверями. Я их еще не осмотрела, но сдается мне, что там находятся две спальни, кухня и ванная комната. Планировка простая, но интуитивно понятная, и это главное. Кивнув Беатрис, я обошла ее по кругу, и пошла распаковывать свои вещи в своей новой комнате.

— Совсем не дурно. — Покивала я, заходя в свою спальню: широкая, удобная кровать, вместительный шкаф, кресло у окна. По сравнению с аскетичным бараком подготовительной группы это было вершиной роскоши! М-да, неплохо Директор придумал: учишься хорошо, получай королевские хоромы! Отличная мотивация для улучшения успеваемости студентов. Закончив с одеждой и личными вещами, я подхватила свои учебники и тетрадки и пошла обратно в гостинную. Беатрис нигде видно не было, да и не нужна она мне: осмотрев два письменных стола, я заметила несколько тетрадей на одном из них, и не долго думая, пошла раскладывать свои вещи на свободном. Закончив с письменными принадлежностями, я собиралась разложить свои учебники в том книжном шкафу, который был ближе к моему письменному столу, но тут раздался стук в дверь. Пожав плечами, я положила книги обратно, и пошла открывать дверь, ожидая увидеть Габриеллу.

— …

— … - К сожалению, когда я открыла дверь, наступило молчание. На меня молча пялился Винсент: видимо парень пытался понять, что я тут делаю. Что он тут делает было и так понятно: аристократ-мальчик приходит туда, где живет аристократ-девочка. Ночь, луна, а через девять месяцев появляются аристократы-детишки… Куда-то не туда меня занесло…

— Алиса? — Наконец подал он голос. — А ты здесь откуда?

— Алиса? Вы должно быть знакомы с моей сестрой. Мы близнецы: меня зовут Алина.

— Близнецы? Не знал, что у Алисы есть сестра… — Задумчиво протянул он.

— А вы с ней знакомы так близко, что она рассказала о своей семье, но не упомянула обо мне?

— Ты права, мы не так близко знакомы. — Виновато улыбнулся он.

— Но достаточно близко, чтобы обращаться к ней на "ты"? Мне она не говорила о таких статных знакомых. Что вас связывает? Я конечно может лезу не в свое дело, но она моя сестра, беспокоиться о ней — моя обязанность.

— Да нет, я все понимаю, просто у нас с ней… — Замялся он, отведя взгляд в сторону. — Произошло некоторое непонимание…

— Алиса, кто там? — Раздался голос Беатрис из ее комнаты.

— Алиса? — Подозрительно прищюрился парень.

— Тск, похоже меня разоблачили. — Усмехнулась я, отходя в сторону и наконец позволяя ему пройти внутрь. — "Некоторое непонимание"? Значит так теперь называется преступная деятельность?

— Прости.

— Хм? — Слишком уж серьезно он это сказал.

— Прости, я не знал о… Твоем прошллом, я бы никогда не позволил себе так поступить, если бы мне было известно, через что тебе пришлось пройти.

— …

— А… Алиса? — Поймав мой взгляд, он непроизвольно сделал шаг назад.

— Хм, а я думала это личная информация, разглашать которую без моего согласия не имеют права… Хотя о чем это я? О правилах и законах? — На лицо против моей воли наползала змеиная усмешка. Умом я понимала, что надо остановиться, но меня уже несло. — Пффт, они нужны для ничтожных плебеев, а на тебя они не распространяются, верно? А знаешь, на кого еще законы не распространяются? На тех, кто вырезал мою семью и всех, кого я знала, а затем заставил прислуживать их убийцам. Вопрос: чем ты отличаешься от них? Только тем, что тебя за нарушение законов никто не накажет. Хотя если подумать, это делает тебя еще хуже! Будь моя воля, я бы взяла всех, кто считает себя выше закона, вырвала бы их сердца и скормила бы их собакам! — Сквозь зубы прошипела я ему в лицо, делая жест руками, как будто вырывая сердце из его груди.

— Алиса! Кого к нам… — Беатрис наконец решила выйти из своей комнаты и лично взглянуть на нашего гостя.

— Похоже, что это к тебе. — Миг, и на лице снова приветливая улыбка, и только ошарашеный и немного напуганый взгляд Винсента выдавал мою мимолетную вспышку. — Не стану вам мешать. — Помахать им обоим рукой, и пойти обратно к себе в комнату: не хочу находится в одной комнате с этим типом.

Поняв, что ни Винсент ни Беатрис не собираются освобождать гостевую, я решила закончить расставлять свои учебные принадлежности в другой раз, тем более, что у меня было достаточно других дел. Покинув свой новый дом не сказав сладкой парочке ни слова, я занялась делами. Какими? Заблудиться в городе, попав в него в первый раз, это нормально, но этого не должно больше повториться. Мне здесь предстоит жить десять лет, и все это время график у меня будет плотный, так что чем быстрее я выучу планировку города, тем лучше. А учить мне надо много чего: где находятся мои факультеты, как к ним быстрее добраться, где здесь библиотека, тренировочные залы моих факультетов, лаборатории, магазины, банк, ближайшие пути от одного к другому… Короче шаталась я по городу вплоть до того момента, когда стемнело настолько, что я уже с трудом различала улицы, и решила вернуться до того, как заблужусь уже из-за темноты.

Ну а на следующий день я не стала изменять своим привычкам и с первыми лучами солнца, отправилась в ближайший спортзал. Начать с пробежки, благо места тут было полно, кроме меня никого не было, и я могла заняться собой, ни на что не отвлекаясь. Пробежка, гимнастика, проработка базовых приемов рукопашного боя и фехтования… Все, как учил Локи, до сих пор помню его наставления и объяснения…

— Запомни, Алиса, знать свои сильные стороны важно, но гораздо важнее знать свои слабые стороны. — Наставительно говорил он, когда я пыталась сесть в шпагат. — Мужчины и женщины, по крайней мере у человеческой расы, сюрприз-сюрприз, устроены по-разному. Проще говоря женщины слабее мужчин. Нет, я не имею в виду, что мужчины — высшие существа, или что-то в этом роде, нет. Просто ваши тела устроены таким образом, что сколько ты не тренируйся и не накачивай мышцы, ты никогда не будешь сильнее мужчины с таким же уровнем тренировок. Что это значит именно для тебя в боевой ситуации? Никогда и не при каких условиях не переходи с мужчиной в силовое противостояние: не пытайся жестко заблокировать его удар, не пытайся перейти в партер и даже не думай использовать захваты и броски, если твой противник имеет хоть какое-то представление о боевых искусствах.

— Так что же получается, мне остается только убегать?

— Нет, конечно. — Усмехнулся он. — Физическая сила, это слабая сторона женщин, но и у мужчин достаточно недостатков: чтобы добиться этой силы, их строение тела сильно лимитирует их гибкость и ловкость. Зато у женщин этого полно, вот и пользуйся этим.

— Как именно? — Пропищала я, стараясь не стонать в голос: шпагат в первый раз, это больно…

— Скорость, ловкость, гибкость. Уклоняйся от ударов, контратакуй, контролируй дистанцию, на которой происходит сражение, существует тысяча способов победить в бою не используя грубую силу. Поэтому когда ты решишь заняться боевыми искусствами серьезно, я советую присмотреться к школам, фокусирующимся на скорости, маневренности и тактике боя, нежели на подавлении противника грубой силой.

Вот и сейчас я прекрасно помнила его слова, тратя лишь малую толику своего времени на отжимания, приседания и другие способы развития мускулатуры, в то время как к развитию и поддержанию своей гибкости я относилась гораздо серьезнее. Впрочем это не единственное, к чему я относилась серьезно: как говорил Локи, ударить кого-то кулаком, это то же самое, что получить удар по своему кулаку. Неправельно поставленый удар, и вот ты красуешься сломаными пальцами или вывихнутой кистью, так что сейчас я занималась тем, что бездумно колотила тренировочное бревно обмотаными тренировочными бинтами кулаками.

— Алиса? — Вывел меня из раздумий знакомый голос. Прекратив издеваться над безмолвным бревном я повернулась к его источнику и увидела Винсента.

— … - Пару секунд я собиралась высказать ему что-то нелицеприятное, но вовремя остановилась: на парне была тренировочная форма, мы находились в общественном спортзале, а срываться на нем за то, что он пришел тренироваться? — Доброе утро. — Пробурчала я, и вернулась к своему занятию.

— Послушай, насчет того, что произошло вчера… — Ага, молча заниматься своими делами он не собирается… Тяжело вздохнув, и ударив бревно в последний раз, я полностью повернулась к Винсенту.

— По-моему я вчера тебе ясно дала понять свое отношение к тебе. Но если ты не понимаешь такие очевидные намеки, я тебе скажу прямым текстом. — Произнесла я, снимая с рук потрепаные бинты — надо бы уже на новые поменять… — Я не хочу тебя видеть. Я не хочу с тобой говорить. Я не хочу ничего от тебя слышать. Я не хочу дышать тем же воздухом, что и ты. Я не хочу существовать в том же мире, что и ты! Надеюсь, что теперь ты наконец оставишь меня в покое!

— Постой! Что ты делаешь? — Вдруг занервничал он, когда я стала приближаться к нему, разминая кулаки.,

— Если я разобью тебе нос где-нибудь еще, это будет расчитано как нападение, и негативно скажется на моем академическом отчете, но если я это сделаю здесь, то это будет считаться как спарринг и мне ничего не будет. — Улыбнулась я и рванулась вперед.

— Постой! — Он поднял было руки в примирительном жесте, вот только миг спустя ему пришлось блокировать удар в лицо. Честно говоря я прекрасно понимала, что скорее всего у меня против него нет ни шанса: я знаю лишь основы, в то время как дворян обычно учат боевым искусствам чуть ли не с рождения, но с другой стороны живой противник в любом случае лучше бездушной деревяшки, и раз он не собирается от меня отставать, то так хоть какая-то польза от него будет. — Не надо так горячиться! Давай спокойно все обсудим, как цивилизованые люди… — Как я и ожидала, все мои удары были заблокированы, но с другой стороны мне удалось избежать две его попытки перевести бой на более близкую дистанцию, где он скорее всего хотел попросту скрутить меня, как он это сделал вчера на улице. Ну уж нет, сегодня я на тот же трюк… Черт! Видимо поняв мои намерения оставаться на дальней дистанции, парень специально пропустил пинок по колену, и хоть он на миг и пошатнулся, но все же выдержал удар и смог сделать шаг вперед, резко сблизившись со мной. В следующий миг железная хватка явно тренированого парня сомкнулась на моей кисти, и несколько секунд спустя я лежала на спине в обеими руками, прижатыми к полу. — Ну что, успокоилась? — Поинтересовался он, не делая при этом попыток слезть с меня.

— А я и была спокойна. — Пожала я плечами.

— Тогда зачем ты на меня напала?

— Чтобы ты заткнулся. — Усмехнулась я. — Других идей, чтобы ты наконец оставил меня в покое у меня не было. И кстати как долго ты собираешься на мне сидеть?

— А ты обещаешь, что не будешь пытаться разбить мне нос?

— А не много просишь? — Усмехнулась я. — Ладно, сегодня я на тебя нападать не буду. Если ты прекратишь доставать меня своими разговорами. — Добавила я.

— … - Винсент с задумчивым выражением на лице слез с меня и подал руку… Которую я проигнорировала и самостоятельно поднялась на ноги… И тут же наткнулась на внимательный взгляд совершенно незнакомого мне молодого человека. Спортивно сложеный парень того же возраста, что Винсент, может чуть старше, сейчас стоял у стены со сложеными на груди руками и внимательно меня рассматривал. Ярко-рыжие волосы, карие глаза, четкие, красивые черты лица… Парень был бы настоящим красавцем… Если бы не его взгляд. Глаза красивые, но взгляд… То ли солдата, то ли убийцы… Заметив, что его присутствие больше не секрет, парень оторвался от стены и направился к нам. — Хм? — Заметив, что я с явным интересом смотрю куда-то в сторону, Винсент проследил за моим взглядом, после чего широко улыбнулся. — Райнхарт! С каких пор ты здесь?

— Когда я пришел вы уже вовсю обменивались ударами. — Улыбнулся он, подходя ближе и не отрывая от меня взгляда. — Райнхарт Валериаро, приятно познакомиться. — Представился он. — Давний друг вот этого непутевого типа. — Хлопнул он по плечу Винсента.

— Алиса Тепес. — Представилась я в ответ.

— Алиса… Красивое имя. — Улыбнулся он. — Скажи, Алиса, а кто тебя обучал боевым искусствам?

— А что?

— Я наблюдал за вашим боем и не мог не обратить внимание на то, насколько точные, четкие и идеально вывереные движения ты используешь. Но при этом ты явно не знаешь ничего сложнее базового курса. Создается впечатление, что твой учитель — мастер своего дела… Который с самого начала не собирался обучать тебя до конца. Я хотел бы знать имя этого мастера. Если это возможно.

— Не возможно. — Отрезала я. Как четко он все понял, да тем более только наблюдая за боем. С другой стороны этот Райнхарт явно знает, о чем говорит, и если он утверждает, что Локи научил меня на совесть, то… Скажем так, учитывая методы обучения Локи, я имела некоторые сомнения касательно качества его обучения…

— Как скажешь. — Кивнул он, продолжая меня осматривать. — Это имеет какое-то отношение к этим шрамам? — Кивнул он на мой живот. Ну да, я тренируюсь в топе и шортиках, оставляя довольно много обнаженной кожи… Покрытой приличным количеством шрамов. — Некоторые из них похожи на следы от мечей, или копий, но большинство не похожи…

— Плети. — Спокойно призналась я.

— Хм?

— Большинство шрамов от плетей. В первые полгода я была весьма непослушной рабыней и меня частенько наказывали плетями. Ну а когда я "выучила свое место", они перешли на более изощренные способы причинения боли. — В то время как Райнхарт еще не до конца понимал, о чем идет речь, Винсент явно чувствовал себя не в своей тарелке. — С чего такая реакция? — Усмехнулась я. — Ты бы все равно рассказал своему давнему другу о моем прошлом, как только я бы скрылась из вида, как обычно наплевав на все правила как Академии, так и приличия.

— Не правда! — Возмутился он. — Я бы не…

— Постойте! — Повысил голос Райнхарт. — Очевидно между вами двумя что-то произошло, о чем мне не известно… — Острый взгляд в сторону Винсента. — Не просветите меня на этот счет?

— Действительно, Винсент, почему бы тебе не рассказать своему другу о том, что произошло? Мне тоже интересно, как ты это себе представляешь.

— … - Парень тяжело выдохнул, осмотрелся по сторонам, но вокруг никого, кто спас бы его от необходимости ответа не было. — Вчера, когда я… — Начал он рассказывать о произошедшем.

— Понятно, другими словами ты в который раз возомнил себя героем справедливости и при этом даже использовал магию за пределами тренировочных площадок Академии. — Покивал Райнхарт. — Ты сообщил о произошедшем своему деду?

— Нет… — Пробормотал он, отведя взгляд в сторону.

— Алиса. — Повернулся Райнхарт ко мне. — Я понимаю, как это выглядит, но уверяю тебя, Винсент не имеет никакого привилегированого положения, и если директор узнает о его действиях…

— У тебя есть кетчуп? — Перебила я его.

— Что? — Мой вопрос явно застал его врасплох.

— Кетчуп. Ну или какой-нибудь томатный соус?

— Зачем тебе?

— Я предпочитаю есть лапшу с кетчупом. — Пожала я плечами.

— Какую лапшу? — Подозрительно прищюрился он, явно пытаясь понять, в своем ли я уме.

— Ту, что вы мне на уши вешаете. — Просто ответила я. — Внук директора, не имеющий никаких бонусов? Мог бы придумать что-нибудь поубедительнее.

— Понятно. — Кивнул он. — Насколько я понял по твоим шрамам и замечанию по поводу прошлого…

— Бандиты. Деревня вырезана. Меня в рабство. Четыре года, побег, "Подготовка", Академия. — Коротко и четко: он парень похоже сообразительный, думаю поймет все правильно.

— Винсент, его поведение, напоминающее бандитов, неприятные воспоминания, а теперь очевидная неприязнь. — Закончил он за меня, на что я только улыбнулась.

— Все ясно, ситуация довольно простая. — Покивал он.

— Действительно простая: оставьте меня наконец в покое! — Взмолилась я. — Чего вы оба ко мне пристали?! Я все равно вам ничего сделать не смогу, так что просто забудьте о моем существовании и дайте мне спокойно учиться!

— К сожалению я этого не могу допустить. — Усмехнулся Райнхарт, когда я уже собиралась вернуться к своей "зарядке". — Как будущий рыцарь Алого Ворона я не имею права закрыть глаза на несправедливость в Империи, независимо от того, насколько значимой, или незначительной она является. — Орден Алого Ворона? Я слышала о них. Элита из элит, один тот факт, что персональная гвардия Императора на девяносто процентов состоит из рыцарей этого ордена говорит больше, чем все рассказы, что я о них слышала. — И в данном случае ситуация предельно проста: Винсент Зак Кери своими необдуманными и безрассудными действиями нанес сильную психологическую травму Алисе Тепес, после чего попытался скрыть содеяное.

— Р-райнхарт? Ты чего? — Занервничал Винсент, наблюдая за тем, как Райнхарт снимает с себя легкую ветровку: так рано утром еще прохладно.

— Независимо от своих намерений и побуждений, ты нанес вред невинной гражданке Империи, и за это должен понести заслуженое наказание. — Развел Райнхарт руками. — Однако наказание должно соответствовать преступлению: в результате содеяного не было нанесено никакого реального урона, а значит… — Он на секунду задумался. — Властью, данной мне Магистром Алого Ворона и Императором, я назначаю тебе наказание в виде… избиения.

— Ты еще не посвещен в рыцари! — Возмутился Винсент, отступая от своего друга.

— Мелочи! — отмахнулся последний, разминая кулаки. — Да и хватит юлить, Винсент! — Гораздо более строгим тоном произнес он. — Сделал ошибку, так будь мужчиной и заплати за нее! Впрочем я не ожидаю, что ты просто будешь стоять столбом. Сопротивляйся! Я люблю хорошую разминку! — Усмехнулся Райнхарт и бросился в атаку.

— … - Вот тут я поняла, что такое настоящий бой: Винсент, без особых проблем справившийся со мной за пару минут не имел против Райнхарта ни шанса! Последний пинал парня, как щенка, при этом даже не напрягаясь! Сила, скорость, опыт, мастерство, Райнхарт был на совершенно ином уровне, и я только и могла, что смотреть за этим избиением с открытым ртом: я тоже так хочу!

— Что такое? Выдохся? — Участливо поинтересовался Райнхарт у валяющегося на полу Винсента. — Поднимайся, я знаю, что у тебя еще остались силы.

— Гргх… — Прохрипел парень что-то нелицеприятное, но все же кое-как поднялся на ноги… После чего тут же получил кулак в лицо и отправился обратно на пол, после чего больше не делал попыток подняться.

— Хм… — Довольно хмыкнул Райнхарт, опуская руки и расслабляя боевую стойку. Поняв, что бой закончен, я тут же подошла к нему вплотную и внимательно всмотрелась в его глаза.

— Что-то не так? — Немного удивленно поинтересовался он. — Думаешь я перегнул палку?

— Ты мне нравишься. — Просто произнесла я. — Давай встречаться!

— Прости, но мое сердце уже занято. — Вежливо улыбнулся он.

— Попытка — не пытка. — Пожала я плечами.

— Надеюсь, что на этом ваши разногласия исчерпаны. — Кивнул он в сторону "отдыхающего" Винсента.

— … - Как бы мне не хотелось сказать "нет", но если смотреть объективно, парень получил сполна, так что… — У меня к нему больше претензий нет. — Нехотя кивнула я. — Но я все равно не понимаю, зачем все это было нужно. — Пожала я плечами, направляясь к своему тренировочному бревну.

— Я понимаю, что тебе через многое пришлось пройти, но поверь, далеко не все люди так плохи, как тебе кажется.

— Хм, Если бы ты спас меня через несколько месяцев после моего попадания в рабство, и сказал эти слова, я бы им поверила, а сейчас… Не трать свое время, некоторые сломаные вещи нельзя починить. — Бросила я ему, и решив закончить свою "зарядку" пораньше, направилась к раздевалке.

Илладриель Тор-Ак Солона.

— … - Закончив последние приготовления, и в четвертый раз проверив барьеры от прослушки, я наконец активировала канал связи с Уст Ната. Паранойя? Когда в полукилометре от тебя находится маг Круга, такого понятия как "перестраховка" не существует. И вообще что это за запрос на связь? Не запланированый, но в то же время не экстренный? На Куирай не похоже, может… — Как будто в ответ на мои слова, над кристаллом связи появилось изображение совсем молодой, внешне совсем еще ребенка, дроу с антрацитово-черным цветом волос.

— Иллочка! Ты как всегда пунктуальна! — Весело улыбнулась девушка, расслабленно развалившись в удобном кресле.

— Ваше… — Начала было я…

— Элис. — Тут же нахмурилась дроу. — Назовешь меня как-то иначе, и я сильно рассержусь.

— Как скажите… Элис. — Так панибратски обращаться к Оракулу претило всему моему воспитанию, но разозлить ее мне хотелось еще меньше.

— Ты безнадежна. — Сокрушенно покачала она головой. — Ну да ладно, вода камень точит. — Хитро прищюрилась она. — Как там у тебя дела?

— Все как обычно. — Пожала я плечами. — Ежемесячный отчет был отправлен…

— Три дня назад, я знаю, я его читала, мне это не интересно. — Отрезала она. — Мне так же известно, что более подробный отчет я могу получить от твоей сестры, можешь мне это не говорить. — Скучно развела она руками. — Ты замечала что-то интересное? Необычное? Из ряда вон выходящее?

— … - Я давно поняла, что Оракул, вопреки своей неопрятной внешности и беззаботному поведению, никогда не задает подобные вопросы просто так, поэтому вместо того, чтобы немедленно бросить "нет", я сперва задумалась, и несколько раз прокрутила в памяти события последних двух недель. — Нет. — Наконец помотала я головой. — Ничего, что выходило бы за рамки "обычного" для Академии.

— Значит еще не произошло? — С каким-то облегчением покивала Элис. — Ну ничего, произойдет. — Уверила она меня.

— Мне следует знать об этом?

— Конечно, иначе зачем бы я с тобой связывалась? — Удивилась она. — Как бы то ни было, совсем скоро ты встретишь человека. Женщину. От нее в будущем будет зависеть судьба всей нашей расы. — Мимоходом заметила она, закинув руки за голову и рассматривая что-то на потолке.

— Что?!

— Детали я не видела, знаю лишь то, что она очень важна для грядущих событий. И я хочу с ней встретиться.

— Есть ли какие-нибудь детали? — Осторожно поинтересовалась я. — В Академии слишком много людей женского пола, сомневаюсь, что мне удасться похитить из всех под носом у Гордана.

— Пф-ф-фгх!!! — Элис сделала было глоток чего-то красного, скорее всего вина, но сейчас девушка распылила его по округе. — Кха, кха! Даже не вздумай! — Взмолилась она. — Правду говорят, что Барра Ан-Ар, это навсегда. Нет, не надо никого похищать, мне надо, чтобы ты убедила ее "погостить" у нас… Когда там? — Вдруг задумалась она. — Кажется у вас каждое лето выходные? каникулы? Отдых? Как бы это не называлось, короче пускай не бездельничает летом, а навестит скромную меня, хорошо?

— Как мне понять, кого приглашать? Отличительные черты? Особенности характера? Рост? Вес?

— Понятия не имею. — Пожала Элис плечами. — Но тебе не придется ее искать. Я видела вашу встречу. Она сама тебя найдет. И у нее будет для тебя необычная просьба. Что-то, чего ты не ожидаешь от человека.

— … - Чего я не ожидаю? За годы моей работы здесь, я уже всего ожидаю от этих существ… — Я поняла. — Кивнула я. — Все будет выполнено.

— Прекрасно! Чем ты мне всегда нравилась так это, это тем, что на тебя всегда можно положиться. — Улыбнулась оракул. — Ах да, чуть не забыла, будь с ней поаккуратнее.

— Она опасна? — Насторожилась я.

— Нет. — Вдруг поморщилась Элис, как будто съела лимон. Целиком. — Просто целые куски ее судьбы закрыты от меня, но не туманом, а… Темными провалами.

— Это… Но ведь он мертв!

— Надеюсь, что нет: это будет значить, что появился кто-то еще, кто может от меня закрыться, а этого нам не надо…

— Но если он жив и имеет отношение к этой женщине, Куирай…

— Моей сестре уже известно о происходящем. Необходимые меры уже принимаются. Тебе надо сосредоточиться на своем задании.

— Да, конечно, прошу прощения.

— Жду не дождусь, твоего визита домой… С моей ценной гостьей конечно же. — Помахала она мне рукой, и отключилась.

— М-да… — Вот так новости… Не только какой-то непонятный человек, от которого зависит судьба Дроу, но еще и этот тип вернулся на сцену… С того света? Хотя с него станется подстроить свою смерть… Но ведь мы тогда все двадцать раз перепроверили! Как ему удалось?!

— Ты должно быть думаешь о том, как мне удалось обвести вокруг пальца твоих знаменитых Барра Ан-Ар? — Раздался такой знакомый, такой надменный голос из угла комнаты. — Примерно так же, как мне удалось проникнуть сюда, не активировав ни одно из твоих барьеров. — Все такой же смеющийся взгляд, все такая же высокомерная ухмылка…

— Значит ты все же жив… — Протянула я, внимательно следя за его действиями: может мне одной с ним и не справиться, но если удасться поднять достаточно шума, то вполне возможно, что Гордан не позволит этому типу хозяйничать на своей территории. Конечно потом придется многое объяснять, но это лучше, чем помереть…

— Мне кажется ты этому не рада? — Шутливо разочаровался он. — А я думал, что мы друзья! Помнишь, как мы…

— Зачем ты пришел? — Оборвала я его.

— Все такая же деловая, как и раньше? — Прищюрился он. — Расслабься, я здесь не по твою душу… Пока. — Добавил он "стр-р-рашным" голосом. — Мне нужно, чтобы ты открыла Тропу в Уст Ната. Мои-то координаты устарели немного, а своим ходом переться на другой конец света как-то не хочется.

— Ты хочешь, чтобы я собственноручно привела тебя обратно в столицу?! После того, что ты сделал?! — Спокойнее, Илла, спокойнее… Не дай ему вывести тебя из равновесия…

— Ну так а я зачем иду? Покаяться, получить заслуженное наказание. — С самой наглой ухмылкой заявил он.

— …

— Не откроешь?

— Нет.

— В таком случае я тебе приказываю это сделать. — Пожал он плечами.

— Приказываешь? Да как ты…

— Насколько мне известно, мой официальный статус не изменился даже спустя все эти года. — Скучно протянул он, рассматривая свои ногти.

— Гхр… — Не выдержала я: он прав, по политическим причинам его участие в давнем инциденте, как и его последующая "смерть" была сокрыта от широкой публики. Официально он даже сейчас находится "на задании" Верховной Жрицы, а значит я не имею права не подчиниться…

— Мне долго ждать? Я занятой Дроу, у меня много дел. — Издевательски протянул он, явно наслаждаясь ситуацией.

— Ну ладно, посмотрим, как ты поулыбаешься… — Прошипела я, поднимаясь на ноги и подходя к ближайшей двери. Минут десять подготовки, и все готово! — Проваливай! — Активировать плетение, открыть дверь, но за ней оказались плотные, темно-зеленые лианы, неохотно разошедшиеся в стороны, открывая густо-заросшую Тропу.

— Дамы вперед.

— … - Пожав плечами я ступила на Тропу и не оборачиваясь пошла вперед, невольно слушая, как Локи высвистывает простенький мотивчик у меня за спиной. Минут сорок мы шли в полном молчании, если не считать его свист, но наконец впереди появилась обвитая лианами дверь. Еще пара минут, и мы выходим внутрь специально подготовленной арены: конечно же я не стала вести его к себе домой. Для "нежелательных" гостей в Уст Ната давно приготовлены подобные "прихожие" арены, окруженные таким количеством магических барьеров, что даже Гордан вряд ли вырвался бы отсюда. Кроме этого, когда я еще плела заклинание, я добавила туда парочку дополнительных блоков, так что нас тут уже ждали: три дюжины закованых в угольно-черные легкие доспехи дроу окружили нас как только мы вышли с Тропы. Барра Ан-Ар, и судя по нашивкам на плечах, элитное подразделение. Ага, понятно! Из-за спин нашей боевой Элиты медленно вышли Куирай и… Элис.

— Я уж думала, что к нам в гости Гордан решил заявиться, учитывая когда мы получили сигнал тревоги… — Протянула Верховная жрица Элистраэ, а заодно Матриарх всех Дроу, лениво рассматривая Локи со скрещенными на груди руками. — А это всего лишь ты…

— Мое сердце разбито! — Схватился он за свою грудь. — Даже моя любимая Вайфу не желает меня видеть! О боги, за что вы меня так наказываете?!

— Тебе полный список, или только то, что первое в голову пришло? — Усмехнулась Элис, привалившись к ближайшему Барра Ан-Ар, как к столбу.

— Это был риторический вопрос. — Отрезал Локи.

— Зачем вернулся? — Перешла к делу Куирай, показав мне жестом отойти в сторону, за спины ее личной гвардии. Не стасв перечить Матриарху, я стала медленно и осторожно, не сводя глаз с Локи, отодвигаться в сторону.

— Совесть замучила. — Развел он руками. — Пришел просить прощения и искупать свою вину. — Драматично упал он на колени и протянул руки к Куирай.

— Не трать свои силы на разговоры, это бесполезно. — Отрезала она, недобро прищюрившись. — Четыре посла и двенадцать глав ближайших семей! — Прошипела она сквозь зубы. — И это не учитывая сотни дроу и материальный ущерб, практически полностью опустошивший казну! Лишь чудом мне удалось удержать Матриархат от междуусобной войны после твоей выходки! За такое есть лишь одно наказание. — Жрица подняла руку, и окружившие Локи Барра Ан-Ар приготовились к атаке.

— То есть ты меня не простишь?

— Без вариантов.

— Никогда?

— …

— И ни за что?

— Твои последние слова?

— Вот как? Значит что бы я не делал и не говорил, прощения мне не видать? — Да что с этим типом?! Он окружен, и даже если он и смог бы разобраться с элитой элит, то с самой Жрицей ему точно не тягаться! Как ни смотри, у него нет ни шанса, но при этом он ведет себя так, как будто полностью контролирует ситуацию! У него есть козырь? Или он просто идиот?

— Никогда!

— Ну что же… — Локи засунул руку в карман и достал оттуда маленький кожаный мешочек, от которого шла слабенькая магическая аура. Для сокрытия своего содержимого. — Значит вот это мне не понадобиться. — Закончил он, развязав мешочек и достав из него два темно-зеленых, овальных самоцвета.

— !!! — Казалось бы просто два камушка, даже не особо дорогих, но от одного взгляда на них все присутствующие забыли как дышать. От них исходила аура. Сильнейшая темная аура, четко ощютимая любым дроу! Взор Элистраэ!

— Хм, я бы конечно вернул их, где взял, но думаю мне отсюда не выбраться, так что… — Он разко сжал кулак, явно пытаясь сломать их.

— Стой!! — Сделала резкий шаг в его сторону Куирай.

— Хм? Что-то не так? — Довольно поинтересовался он, крутя камушки в руках.

— Отдай их мне. — Медленно, произнесла она, не отрывая взгляда от камней.

— А где волшебное слово?

— Пожалуйста, отдай их мне.

— … - Локи неспеша подошел поближе к Куирай. — И ты простишь мне ту давнюю… "Ошибку".

— Прощю. — Даже не думая кивнула жрица.

— Но совсем недавно ты утверждала, что мне не будет прощения.

— Я ошибалась! Отдай их мне и с тебя будут сняты все обвинения.

— Хм-м-м… — Протянул он, с подозрением рассматривая камушки в своих руках. — И я буду полностью восстановлен в своем положении твоего мужа?

— Да.

— И ты не будешь мешать моим дальнейшим исследованиям?

— Не буду.

— И даже предоставишь доступ к казне для финансирования моих исследований?

— Предоставлю.

— Ты умеешь убеждать. — Довольно улыбнулся он, протягивая жрице два самоцвета. — Держи.

— … - Куирай наконец оторвала взгляд от камней, видимо чтобы проверить, не шутка ли это, но Локи только продолжал ухмыляться, с протянутой рукой. Секунда промедления, после чего жрица одним слитным движением взяла самоцветы и тут же отскочила назад, в то время как Барра Ан-Ар тут же сомкнули свои ряды, создавая стену между Куирай и Локи. Последний тем временем снова скрестил руки на груди и нагло мне подмигнул!

— На инициацию пригласите? — Поинтересовался он.

— Локи… — Медленно протянула Куирай, продолжая прижимать самоцветы к своей груди. — Мы их искали более пяти тысячь лет по всему миру! Где ты их нашел?

— Места надо знать. — Усмехнулся он. — И поумерь свою жажду крови: тех, кто их у нас украл уже давно нет в живых. И под "давно" я имею в виду как минимум три тысячи лет.

— Свое слово я сдержу, и все, что я обещала сделаю. — Наконец собралась она. — Но я очень надеюсь, что повторения той трагедии не случится.

— Я тоже на это надеюсь. — Усмехнулся этот наглый тип. — Пойду, пройдусь по магазинам. И не забудьте сообщить мне, когда пройдет инициация.

— Инициация… — С явным трепетом протянула Куирай. — Первая, за пять миллениумов…

Спустя три дня на главной площади Уст Ната собралась настоящая толпа. Ближе всех, прямо у подножия огромной статуи Элистраэ, "охраняющей" вход в Храм, стояли главы крупнейших семей Дроу. Сразу за ними стояло оцепление Барра Ан-Ар, за которым столпились чуть ли не все резиденты Уст Ната. Вот огромные ворота храма медленно открываются, из из них выходит Верховная Жрица, Куирай Кронт-Тир Рростар, которую сопровождает ее сестра, Оракул, Элисримэй Кронт-Тир Рростар. В руках первой сейчас покоилась небольшая бархатная подушечка, на которой расположились два темно-зеленых самоцвета. Жрица неспеша обошла статую Элисраэ по широкому кругу и остановилась между статуей и ближайшими главами семей дроу. Женщина медленно опустилась на одно колено и так же медленно протянула подушечку с самоцветами к статуе. Секунду ничего не происходило, но потом самоцветы вдруг поднялись в воздух и после недолгого полета заняли места зрачков статуи. В тот же миг по всей статуи прошлась едва-заметная зеленая волна, обновляя потрепаный временем камень, и возвращая статую в то состояние, в котором она была в момент своего создания. Еще миг ничего не происходило, а потом от статуи резко подул мощный ветер, сдувая как Оракула, так и глав семей в сторону, в то время как на Куирай даже одежда не шелохнулась! Зато теперь вокруг жрицы было полно свободного места… Которое тут же стало быстро заполняться небольшими тучками зеленого тумана, принявшими смутные очертания фигур дроу. А потом…

— Элистраэ признала тебя достойной… — Раздался слышимый всем мягкий женсий голос, исходящий от одной из светящихся зеленым тучек.

— Твои предки признали тебя достойной… — Произнесла другая "тучка".

— Твои предшественницы признали тебя достойной… — Третяя тучка, третий голос.

— Твой народ признал тебя достойной… — Четвертая тучка, и вот, они все синхронно пришли в движение.

— Если ты сама считаешь себя достойной, то прими наш дар! — Синхронно произнесла дюжина голособ, в то время как все тучки слились воедино в нескольких метрах перед Куирай, и миг спустя "взорвались" столбом яркого, зеленого света, достигшим потолка пещеры, в которой расположился Уст Ната.

— … - Жрица наконец поднялась на ноги, и ни секунды не сомневаясь, уверенно вошла в столб света. Женщина тут же оказалась поднята над землей, вся одежда на ней оказалась уничтожена, и все присутствующие четко видели, как на ее спине появилась черная печать Элистраэ. Еще миг и Куирай падает на замлю, столб света исчезает, а ярко-сверкающие глаза статуи потухают. Но вот Куирай медленно поднимается на ноги и нисколько не стесняясь своей наготы поворачивается к своему народу.

— … - Первой на одно колено встала Оракул. За ней последовали главы Семей, а миг спустя все, кто находился на площади стоял на одном колене. Все, кроме одного.

— … - Одинокий дроу стоял на крыше одного из зданий, выходящих на площадь и наблюдал за происходящим со скрещеными на груди руками и довольной ухмылкой на губах. — Четыре готовы, осталось всего двое… Жду не дождусь… — Миг, и дроу поглотила его собственная тень, не оставив на крыше даже следа его пребывания.

Алиса Тепес.

— Смотрю ты уже тут… — Раздался у меня за спиной голос Райнхарта, как раз когда я садилась на шпагат: вчера после того, как я ушла от парней, я их больше не видела, но зато сегодня он снова тут…

— Смотрю не я одна встаю еще до восхода солнца. — Усмехнулась я, даже не поворачиваясь в его сторону: зачем? Ничего нового не увижу, так что лучше продолжу свою рутину.

— Привычка. Сама-то не хочешь отоспаться перед началом занятий?

— В гробу отдохну. — Отрезала я.

— Никак умирать собралась? — Усмехнулся он, появляясь в поле моего зрения: парень уже был в спортивной форме и сейчас направлялся к турникету.

— Если верить статистике, то сто процентов людей умирают.

— С тобой трудно поспорить. — Покивал он, разминая суставы.

— А со мной не надо спорить, я всегда права. — Нагло заявила я.

— Ты каждый день тренируешься?

— Ну да, а ты?

— То же самое. — Кивнул он. — Винсент тоже будет здесь с минуты на минуту.

— Другими словами покоя мне не видать. — Заключила я.

— Чем больше народа, тем веселее, разве не так?

— Предпочитаю находиться в компании только одного человека — себя.

— Я тут вот, о чем подумал, Алиса.

— Хм?

— Я тут Винсента по его же просьбе по боевым искусствам поднатаскиваю, но мне нет особой разницы, работать с одним человеком, или с двумя.

— Предлагаешь мне стать твоей студенткой?

— Не думаю, что я подхожу для звания учителя боевых искусств, но у тебя уже имеется отличный фундамент, так что думаю ты быстро все схватишь.

— Я отказываюсь.

— Можно узнать, почему?

— Мой… Учитель, любил сравнивать боевые искусства со зданиями: мол есть фундамент, практически одинаковый у всех, а есть собственно здания, имеющие совершенно разные формы и размеры.

— Вполне правдивое сравнение. — Покивал Райнхарт.

— А еще он говорил, что если ты начал строить одно здание, то его надо строить до конца. И я хочу построить либо лучшее здание, либо никакое.

— Я конечно в турнирах не участвовал… — Немного обиженно начал он.

— Мне прекрасно известно о боевых возможностях Алых Воронов, но я не сидела в "подготовке" без дела. Мне так же известно, что лучшими бойцами в мире считаются некие Барра Ан-Ар Дроу, или темных эльфов, с которыми могут сравниться разве что Серебрянные Ветви Азрай, или лесных эльфов. — Произнесла я прочитаное в какой-то книжке.

— Ты… — Удивленно начал он. — Хочешь научиться техникам эльфов?

— А почему нет? — Пожала я плечами.

— Потому что это невозможно. — Ответил он. — Мало того, что мы отличаемся от них на биологическом уровне, а значит их техники для нас в принципе не подходят, так к тому же Барра Ан-Ар и Серебрянные ветви, это элита их вооруженных сил! Кто тебя будет этому учить?

— … - Есть у меня один наглый дроу на примете, но Райнхарту это знать незачем. — Один из учителей Арканы — дроу. Именно к ней я и записалась на обучение.

— Илладриель? Хоть я и элементалист, но я слышал о ней. — Кивнул он. — Говорят невероятно строгая и требовательная особа…

— Мне это прекрасно известно. — Усмехнулась я. — И меня это нисколько не волнует.

— Постой, то есть ты хочешь попросить Илладриель научить тебя боевым искусствам?

— Попытка не пытка. — Пожала я плечами. — Так что пока я не исчерпаю все возможности "построить лучший дом" я не стану у тебя обучаться. — Я действительно собиралась ее об этом попросить, хоть и не верила, что она согласиться. Неважно, я уверена, что мне еще предстоит встретиться с Локи, вот тогда и надо будет его поднапрячь.

— Даже не знаю, как реагировать… — Пробормотал он. — То ли восхищаться твоим амбициям, то ли поражаться твоей глупости…

— Хм, ты называешь это амбициями? — Усмехнулась я. — Это так, мелочи. — По крайней мере по сравнению с моей конечной задачей. Но уж о ней ему точно не следует знать.

— Ну как знаешь. Если передумаешь, думаю тебе не придется меня долго искать: я здесь каждый день тренируюсь.

— Я это учту.

— Ага, вы уже здесь! — Раздался от входа в спортзал голос Винсента.

— Привет! — Махнула я ему рукой, приветливо улыбнувшись: обещание, есть обещание: сказала, что больше к нему претензий нет, то и вести себя буду соответственно… Хотя мне все еще хочется врезать ему по морде… Для профилактики.

— Хм? — Похоже он не ожидал от меня такой приветливости, зато Райнхарт немного улыбнулся. — Да, и тебе доброе утро.

— … - Похоже, что теперь я каждое утро буду с этими двумя видеться… Раздражает, конечно, но в то же время эти двое могут быть полезны, так что я не буду особо переживать по этому поводу. Главное, чтобы они меня особо не доставали, а перекинуться парой слов мне не трудно.

— Можете не вставать, не будем тратить время на глупые формальности. — За одну секунду до назначеного времени первого занятия дверь в аудиторию открылась, и внутрь зашла Илладриель Тор-Ак Солона, уж не знаю, как правильно произнести ее имя вслух. С другой стороны, в отличии от многих присутствующих, я уже встречалась с представителем ее расы, так что невероятная красота и изящество женщины не стали для меня сюрпризом, и ронять свою челюсть на пол, как мужская половина курса, я не стала. Тем временем дроу подошла к доске и быстро на ней написала…

— Илла. Обращайтесь ко мне именно так: от попыток произнести мое полное имя уши вянут. — Заявила она, осматривая каждого присутствующего внимательным взглядом. — Случайно ко мне не попадают, так что я буду считать, что вы знали, на что подписывались. Если есть ко мне какие-то просьбы или вопросы, то часы приема и расположение моего кабинета имеются в широком доступе. А теперь перейдем к делу. — С приветствием было покончено ровно за одну минуту, и теперь все присутствующие уже открывали учебники, одновременно внимательно слушая Иллу. Она права: сюда просто так не попадают, а те, кто здесь все-таки оказался, относились к учебе серьезно и вокруг не было даже тихих перешептываний. Ладно, хватит думать о постороннем, надо сосредоточиться!

— Заходи. — Раздалось с другой стороны двери в ответ на мой стук, и я не стала заставлять Иллу говорить это дважды: как она и сказала, узнать где и когда с ней можно поговорить не оказалось проблемой и вот, спустя пару часов после первого урока, успев перекусить на скорую руку, я уже тут как тут.

— Здравствуйте. — Улыбнулась я, заходя в идеально чистый и убраный кабинет: казалось здесь даже пылинки падают в строго отведенные для этого места!

— … - Долю секунды на то, чтобы взглянуть на меня… — Алиса Тепес, первый курс. Чем могу помочь?

— У меня несколько странный вопрос… — Я хоть и решила спросить, не научит ли она меня боевым искусствам, но понятия не имела, как начать этот разговор.

— А у меня к тебе просьба не тратить мое время. — Женщина оторвалась от нескольких листов бумаги, которые внимательно читала и взглянула на меня пронизывающим и явно недовольным взглядом. — Если есть вопрос, то задавай, а если будешь топтаться на месте, то делай это с другой стороны двери.

— … - М-да, похоже, что "плавно подвести разговор к нужной теме" не получится… Ладно, хочет прямоты, пускай так и будет. — Не могли бы вы обучить меня боевым искусствам Барра Ан-Ар?

— … - Похоже мне все же удалось ее удивить: слегка расширеные глаза, и растеряное молчание… Не думала, что мне это удасться так быстро…

— … - Я тоже молчала.

— Интересная просьба. — Наконец заговорила она. — Зачем тебе?

— Как недавно сказал один мой знакомый, "Маг много не наколдует с клинком в горле". А если учиться боевым искусствам, то учиться у лучших, верно?

— Мне нравиться твой взгляд на вещи. — Усмехнулась она. — Но с чего ты взяла, что я могу тебе в этом помочь?

— А я не знаю. — Пожала я плечами. — Но кроме вас в Академии дроу нет, так почему бы не поинтересоваться?

— И то верно. — Кивнула она. — Однако обучать человека техникам Барра Ан-Ар просто… — Вдруг она запнулась, и взглянула на меня гораздо более внимательным взглядом. — Этого еще никогда не предпринималось… — Задумчиво протянула она. — Теоретически это возможно, но практически об этом надо говорить с более квалифицироваными специалистами.

— Значит нет?

— Значит возможно. — Поправила она меня. — Для того, чтобы узнать, возможно ли это в принципе, тебе придется отправиться в Уст Ната.

— Это не вариант: мне учиться надо. — Помотала я головой.

— Верно. — Кивнула она. — Однако через десять месяцев первокурсники получают два месяца на отдых. Если к этому времени ты не передумаешь, то приходи снова: я официально приглашаю тебя в Уст Ната.

— … - Она это серьезно? Но… — Почему?

— В смысле?

— Зачем вам это? — Не поняла я. — Это же не входит в обязанности учителя Арканы?

— Затем, что быть учителем, это помогать студентам вырасти и научить всему, что ты знаешь и умеешь. Если я откажу студенту в просьбе ее чему-то научить, то я перестану себя уважать. — Ну да, о ее строгости и требовательности в Академии ходят легенды, но после более внимательного расследования оказалось, что к себе она относится точно так же, так что подобное объяснение вполне приемлимо. Хотя все равно что-то тут… Не слишком ли она легко согласилась? Да ладно, все равно от нее ничего не узнаю.

— Спасибо! — Улыбнулась я.

— Если это все, то дверь у тебя за спиной. — Напомнила она, возвращаясь к своим бумагам.

— Доброе утро. — Раздался ото входа голос Райнхарта. Я уже начинаю привыкать к этой компании.

— И тебе привет. — Кивнула я, продолжая нарезать круги по просторному спортзалу. — Как дела?

— Да у меня-то все как обычно, благо это не первый курс. А вот как дела у тебя? Уже познакомилась с дроу? — Не забыл, значит.

— Познакомилась. — А зачем скрывать? Все равно рано, или поздно узнают. Не он, так кто-нибудь еще. — И даже попросила ее меня обучать.

— И как? — С улыбкой на губах поинтересовался он, наверняка ожидаю историю о том, как меня отшили.

— Лучше, чем я ожидала: я получила официальное приглашение в Уст Ната для… Не знаю, наверное физического теста, или чего-то в этом роде. — Пожала я плечами.

— Хмм… Официальное приглашение, это серьезно.

— Ты о чем?

— У Империи с Дроу отличные отношения, и человек в Матриархате вполне себе нормальное явление, но Уст Ната, это другое дело: дроу недолюбливают "посторонних" в их святая святых, и далеко не каждый может туда попасть.

— Даже так? Но тогда может ли Илла вообще делать такие приглашения?

— Более чем. — Отмахнулся Райнхарт. — Она, и ее сестра — члены дипломатической миссии от Матриарха к Империи. Илладриель послали в Академию, ее сестру в столицу, ну а ее "работа" учителя не более, чем исполнение требований Директора.

— Каких еще требований?

— Как он сам говорит, "Кто не работает, тот не ест." — Усмехнулся он.

— Райнхарт, Алиса, доброе утро! — Отвлек нас жизнерадостный голос Винсента.

— И она тут? — А вот недовольный голосок Беатрис, это что-то новенькое.

— А! Беатрис! — Тут же улыбнулся Райнхарт. — Решила понаблюдать за нашей рутиной?

— Я вообще тут случайно: встретилась с Винсентом на улице, и как-то здесь оказалась. — Развела она руками, присаживаясь на скамейку у стены.

— Так рано встретились на улице? — Не удержалась я. — Какая неожиданность… — Ох, каким взглядом она на меня взглянула.

— Ага, вот ты где! — Здесь становится слишком людно… Помотала я головой, поворачиваясь в сторону незнакомого голоса. Хм? — На этот раз к нам зашла… Демонесса? Я знала, что демонов не существует, но красная кожа, гибкий хвост, изящные рожки на голове, немного более крупные, чем у человека клыки белоснежной улыбки… — Так и знала, что ты у Винсента! — Обвинительно указала она пальцем на Беатрис. — Кстати здрасьте, давно не виделись. — Бросила она парням, но на мне ее взгляд остановился. — О! Новые люди! — Девушка до этого направлялась быстрым шагом к закатившей глаза Беатрси, но тут она резко сменила курс и спустя пару секунд стояла напротив меня. — Привет, меня зовут Шион. — Продолжая улыбаться протянула она мне руку. — А тебя?

— Алиса. — Без особых эмоций ответила я, пожав ее руку. Девушка была явно сильнее меня, но руку она пожимала осторожно: либо не ожидала от меня особой силы, либо в принципе привыкла контролировать свою силу, ведь на чисто физическом уровне люди проигрывают всем известным нелюдям, так что будет логично предположить, что кем бы она не была, силой мне с ней не тягаться. — Приятно познакомиться.

— Сальори. — Вдруг произнесла она, продолжая улыбаться и внимательно меня рассматривать.

— Что?

— Так называется моя раса, а то меня частенько с демонами путают. — Усмехнулась она. — Мы живем далеко на Юго-Востоке. Очень далеко, дальше, чем степи орков.

— Тогда понятно, почему я никогда не слышала о… Сальори.

— Мне это часто говорят. — Продолжала она улыбаться, бросив взгляд на парней, которые оставили нас наедине и уже занялись тренировками. Беатрис тоже не спешила вмешиваться в наш разговор, молча сидя на дельней скамейке и наблюдая за Винсентом. — Кстати как ты в этой компании оказалась? Я-то была соседкой по комнате в "Подготовке" у нашей принцессы. — Кивнула она на Беатрис. — Правда здесь мне в пентхаус попасть не удалось: Беатрис поумнее будет. Зато в спарринге я ей десять очков вперед дам! — Гордо заявила она.

— Ты говори, да не заговаривайся! — Крикнула в нашу сторону Беатрис, на что Шион попросту показала ей язык.

— Приятно познакомиться с подругой по несчастью. — Усмехнулась я.

— Хм? А, так это ты теперь с ней живешь? — Расплылась она в улыбке. — Ты должно быть умная! На кого учишься?

— Аркана. — Пожала я плечами. — И некромантия.

— Два направления? Уважаю! — С настоящим уважением покивала она. — А насчет принцессы не переживай. — Понизила она голос. — Она может на первый взгляд и грубая и надменная, но в глубине души она хороший человек, так что дай ей шанс.

— … - Я неопределенно пожала плечами: я уже и так разобралась, что Беатрис в принципе далеко не худший вариант соседки.

— Ладно, не буду надоедать больше необходимого. — Хлопнула она меня по плечу и развернулась было к Беатрис, но тут же повернулась обратно ко мне и подняла свой хвост так, чтобы он находился между нами. — Чуть не забыла, держи.

— В смысле? — Не поняла я, с любопытством наблюдая за движениями ее хвоста.

— Каждый человек, с кем я общалась, по какой-то причине, рано, или поздно просил меня потрогать мой хвост. Так что лучше сразу с этим разобраться, верно? — Улыбнулась она, слегка повиляв кончиком своего гибкого хвостика.

— А тебе это не неприятно? — Полюбопытствовала я: не могу сказать, что мне прямо так уж и хотелось потрогать ее хвост, но любопытство свойственно каждому человеку.

— … - Вместо ответа Шион просто взяла меня за руку. — Тебе неприятно?

— До тех пор, пока ты не собираешься выводить меня за пределы Академии, то нет. — Усмехнулась я, краем глаза заметив, как на моих словах Винсент запнулся и пропустил удар поддых от Райнхарта.

— Хм? — Судя по брошеному в сторону парня взгляду, Шион не упустила такую реакцию из вида. — Вот и мне все равно, если ты не собираешься меня за него дергать.

— … - Не став упираться, я просто протянула руку и взяла ее за хвост. — Теплый…

— Ну я же не ящерица, чтобы быть хладнокровной. — Усмехнулась она, не выказывая никакой реакции на то, что я тискаю ее хвост в руках. — Впрочем это распространенная реакция: холодный это еще куда ни шло, некоторые считают, что он покрыт чешуей, а кое-кто выдал уникальную идею, что мой хвост — эрогенная зона.

— Кха!! — Еще один пропущеный удар поддых со стороны Винсента, и полный сарказма взгляд в его сторону со стороны Шион.

— Мало того, что это невероятно глупо, так еще и было бы крайне неудобно с этим жить. — Развела она руками. — Ладно, что-то я заболталась: давненько новых лиц в нашей компании не видела, но пора и честь знать. — Одним плавным движением она высвободила свой хвост. — Если ты живешь с нашей принцессой, то мы частенько будем видеться, еще успеем наговориться. — Махнула она мне на прощание и быстро приблизилась к Беатрис. — Хватит сидеть, практику никто не отменял! Идем уже!

— А ты не можешь без меня? На занятиях и так…

— Не достаточно! Чтобы добиться совершенства, надо практиковаться каждую свободную минуту! — Наставительно произнесла Шион.

— Ну и практикуйся… Одна.

— Хватит упираться, пошли. — Шион попросту схватила Беатрис за руку и силой потащила ее к выходу.

— Да отпусти меня уже! Я и так пойду… — Сдалась девушка, направляясь вслед за сальори.

— Разговорчивая особа… — Протянула я ей вслед.

— Есть немного. — Кивнул Райнхарт. — Но не могу сказать, что это ее недостаток.

— Хм… — Ну да, тут трудно поспорить: девушка оставляет исключительно приятное впечатление. Ладно, мне тоже хватит тут время терять: отведенное на тренировки время истекло, а дальше по расписанию первое занятие некромантией…

— Некромантия, некромантия… — Бормотала я себе под нос, петляя по самым дальним переулкам города. Нет, сегодня я не терялась, и прекрасно знала, куда иду. Но до начала занятий, когда я искала факультет некромантии, я здесь столько кругов сделала, пока не нашла, что искала, что и вспомнить страшно. А все потому, что некромантия особой любовью со стороны народа не пользуется и как результат, на некромантов никто учитьша не хочет. Ну а раз студентов нет, то и финансирования нет, и нечего занимать здания в центре города… — А вот и некромантия. — Кивнула я, выйдя к ничем не отличающемуся от окружающих, зданию. Факультету даже целое здание не выделили: весь факультет умещался в северном крыле этого каменного здания, в то время как вторая его половина выла отведена под строительные склады. Печальная картина… И тем не менее я не теряя времени направилась к единственной двери в здание и вскоре оказалась в довольно уютной и чисто убраной прихожей, из которой шли две двери и лестница наверх. Мне надо было в аудиторию, хотя учитывая размеры этого места, скорее в комнату номер двести три, так что я направилась на второй этаж, и пройдя по коротенькому коридору, оказалась перед тяжелой, дубовой дверью. — Прошу прощения. — Громко произнесла я, открывая дверь и заходя внутрь. Зашла, да так на пороге и остановилась. Такого я увидеть не ожидала… Нет, я не думала, что тут будет тот же уровень, что на факультете арканы, но… Тут вообще никакого уровня не было: вместо хоть какого-то подобия аудитории, или школьного класса, здесь имелся уютный диванчик, мягкий ковер на полу, низенький столик в центре помещения, заваленый как книгами, так и несколькими фруктами, ну а завершал местный пейзаж горящий камин и глубокое кожаное кресло напротив него, в котором сейчас сидел худощавый, седой мужчина лет сорока на вид с непроницаемым, безразличным взглядом и книгой в руках.

— Ты должно быть Алиса Тепес. — Протянул он, осматривая меня с ног до головы. — Хм, не ожидал, что ты все-таки существуешь.

— В каком смысле не существую? — Не поняла я.

— В том смысле, что некоторые из моих коллег любят подшутить над факультетом без студентов. — Улыбнулся он, продолжая меня осматривать.

— Да нет, я не шутка, вот она я такая. — Развела я руки в стороны, и даже прокрутилась вокруг своей оси.

— Вижу, вижу. — Покивал он. — Да ты присаживайся, в ногах правды нет. — Кивнул он на второе кресло напротив себя. Пожав плечами я присела рядом с ним. — Значит ты решила учиться некромантии, даже зная, как к нам относится широкая публика?

— А я похожа на ту, кого волнует мнение быдл… Широкой публики? — Невинно улыбнулась я.

— Туше. — Усмехнулся он. — Ты похожа на человека, который не делает что-то без подготовки, а значит я предположу, что тебе известно, что Некромантия — направление грязное, тяжелое и неблагодарное. Особых денег ты не заработаешь, славы тем более…

— И что? — Прищурилась я, понимая, куда он клонит.

— Вот и скажи мне, Алиса, зачем тебе нужна Некромантия? Чего ты хочешь добиться?

— Армия нежити. — Пожала я плечами. — Пожирающая все живое на своем пути, да здравствует Империя Смерти!

— … - Какой-то у него скептический взгляд.

— Не верите? — Он помотал головой.

— Студенты у меня конечно хоть редко, но бывают, и большинство из них именно из-за того, что им хочется стать "великим и могучим повелителем нежити". Однако от тебя в этом отношении я не слышу ничего, кроме равнодушия.

— Не знаю насчет других, но я не вижу в ходячих кусках мяса ничего привлекательного, а живые люди, как правило, справляются с заданиями гораздо лучше тех, у кого мозг уже прогнил. Однако учитывая, что я пришла на факультет некромантии, думаю мне не удасться отвертеться от поднятия мертвецов.

— Если не поднятие мертвецов, то чему ты хочешь здесь научиться? — Гораздо более заинтересованно поинтересовался он.

— Вис Мортис, третяя страница: "Некромантия, это наука о смерти". — Процитировала я одну из немногих книг Некромантии, что мне удалось раздобыть в Подготовке. — Сдается мне, что "нежизнь", это лишь малая часть "смерти". Чему я хочу научиться? Всему остальному: чувствовать и может даже видеть Эфир, общаться с Эфирными существами, ощущать то, что некроманты называют "дыханием смерти", работать с некровирусами… — Я хотела продолжить, но…

— Хватит, мне понятно. — Улыбнулся он. — А с чего такой интерес к смерти?

— Интерес к смерти? — Удивилась я. — А с чего вы взяли, что у меня есть интерес?

— В смысле?

— Природа одарила, или прокляла меня Темной Маной, так что выбор школ у меня не велик. На Аркану я уже хожу, а из оставшихся, если взглянуть глубже простеньких зомби-скелетов, то некромантия предлагает гораздо больше, чем альтернатива. — Развела я руками. — Никакого интереса, простой расчет: обучение некромантии даст мне наиболее широкий спектр возможностей, и соответственно больше шансов прожить долгую и счастливую жизнь.

— Даже так? — Прищурился он. — Ну что же, интересная студентка мне попалась… — Протянул он, откладывая свою книгу и поднимаясь на ноги. — Думаю придется пересмотреть обучающую программу. И список необходимых учебников. — Добавил он, отчего я недовольно поморщилась. — Грэхам Фон Беорнан. — Наконец представился он. — С этого дня буду учить тебя истинной некромантии. — Усмехнулся он, направляясь к двери. — Пошли, покажу тебе где здесь что находится: тебе предстоит тут много времени провести…

— Как скажите. — Пожала я плечами, направляясь вслед за Грэхамом. Вот и познакомились…

— Не прошло и года. — Недовольно высказалась Беатрис, когда я вышла из ванной.

— … - Пожав плечами, я ничего не ответила и направилась в свою комнату. Уже как две недели здесь живу, но из-за плотного графика занятий, я практически не пересекалась со своей сожительницей. Ну как не пересекалась: мы друг друга видели постоянно, но практически не разговаривали: в гостинной я проводила время лишь когда училась, а в это время я концентрировалась на учебе и игнорировала все, происходящее вокруг. Ситуация слегка менялась на выходных: я-то продолжала учиться, все-таки два фокусных направления, это не шутки, но фокусироваться на учебе было немного сложнее, ибо Винсент, как я и предпологала, оказался постоянным гостем нашего места жительства как и Шион, как и Райнхарт, да и Вайс с Мари, два других члена теперь уже "нашей" скромной компании к нам заглядывали. Почему к нам? Только у нас с Беатрис имелся просторный пентхаус, в то время как все остальные довольствовались жильем поскромнее. Впрочем мне от этого было не легче: несмотря на свой социальный статус к нам с Шион они относились дружелюбно, и всячески пытались втянуть в разнообразные проекты. И если с Шион все понятно: она сама кого хочешь к себе расположит, то мне-то это за что? Оставьте меня в покое и дайте мне спокойно заниматься учебой! К счастью я с этой компанией пересекалась только на выходных, ибо в буднии дни они все были заняты своими личными делами, и разве что Шион появлялась с завидной регулярностью, ибо они с Беатрис обе были элементалистами одного года, и соответственно имели много общих занятий и заданий. Как бы то ни было, когда мы с Беатрис оставались наедине, то практически не общались: у нас попросту не было общих тем для разговора.

— Кстати говоря… — Протянула она, осматривая мое тело, останавливая взгляд на особо крупных шрамах.

— Что? — Не поняла я: на тренировках мы пересекались и мои шрамы для нее не были сюрпризом…

— Почему ты их не удалишь? Это дело десяти минут для любого мага жизни.

— Они мне не мешают. — Безразлично пожала я плечами, направляясь к себе в комнату.

— Не подабает девушке так плевать на свою внешность. — Покачала она головой, но больше ничего не сказала. Уж не знаю, писала ли она жалобы куда-то, или нет, но нас так до сих пор и не расселили. Более того, судя по всему девушка смирилась с моим присутствием, и даже особо не морщилась при моем появлении. Подозреваю, что положительное отношение ее друзей ко мне, как и опыт общения с Шион сыграли в этом немалую роль, но благодарить никого я не собиралась…

— Хм? — После того, как я привела себя в порядок, и вышла в гостиную выбирать нужные учебники из своего книжного шкафа, кто-то стал стучать в дверь. Сперва я решила, что это кто-то из ожидаемой компании, но они вроде планировали сегодня встретиться в каком-то кафе в центре города, да и так громко и настойчиво никто из них так не стучит. Разве что Шион, когда Беатрис опаздывает на их совместные тренировки, но не в выходной же! Бросив взгляд на дверь комнаты Беатрис, я услышала оттуда какой-то грохот с последовавшей за ним сдавленой руганью. Обычно именно она открывает дверь своим друзьям, ибо я все еще пытаюсь от них дистансироваться: нет у меня ни времени ни желания заводить друзей… Одного раза на всю жизнь хватило, но похоже, что на этот раз стук застал ее в расплох. Ладно, пойду, посмотрю, кто это там не унимается…

— Уже открываю… — Пробормотала я, подходя к двери.

— Не надо! — Из своей комнаты наконец вылезла Беатрис, но я уже открыла замок и взялась за ручку двери, как эта самая дверь открылась без моей помощи, да на такой скорости, что мне чуть по лицу не прилетело! На пороге стоял незнакомый мне парень весьма отталкивающей внешности: во-первых он еле пролезал в дверной проем, однако речь шла не о ширине его плеч… Ну а во-вторых если я раньше думала, что Беатрис постоянно носит высокомерное выражение на лице, то сейчас я мысленно извинялась перед девушкой: лицо этого типа выглядело так, как если бы все вокруг него было создано из собачьего дерьма, но его высочество заставляют здесь находиться и он благословляет это самое дерьмо своим присутствием.

— Пошла прочь! — Я удостоилась лишь скользящего взгляда, после чего парень беззастенчиво врезал мне по лицу, при этом нисколько не сдерживая силу! Такого, от нежданного гостя я никак не ожидала, и попросту не успела сориентироваться и уклониться, из-за чего удар пришелся мне прямо в зубы, а сила оного удара заставила меня отлететь к своему столу и больно удариться о него боком. — Беатрис! Может объяснишь, как мне понимать твое поведение?! — Парень тем временем потерял ко мне всякий интерес и быстрым шагом приблизился к стоящей в коридоре девушке. Хмм? Такого лица я у нее еще не видела. Нет, она не кривилась и не делала никаких гримас, просто ее выражение застыло в каменно-спокойном состоянии. Как будто кто-то взял и выключил у нее функцию показывать эмоции.

— Эрл, я тебе уже говорила, что… — начала было девушка подчеркнуто вежливым, но при этом ледяным тоном, вот только слушать ее никто не собирался.

— Мне плевать, что ты там говорила! — Рявкнул парень. — Твое мнение никого не интересует! Все уже давно решено нашими родителями, так что будь добра, выполнять все условия… Хм? — Тут он заметил, что я все еще неподалеку, да еще и смею смотреть в его сторону. — Ты почему еще здесь? Пошла прочь, шалава!

— … - Не став пока нарываться на конфликт, я молча поднялась на ноги и свалила за дверь, продолжая при этом вытирать кровь из разбитой губы. Мелочь, но я ему это непременно напомню. А то, что это не единственная моя встреча с этим Эрлом, я была уверенна. Спустившись на этаж ниже, чтобы можно было убраться подальше, когда этот парень решит покинуть наш дом, я задумалась. Конечно меня выставили за дверь довольно рано, но по контексту и поведению Беатрис можно было кое-что понять. Конечно вариантов было несколько, но сдается мне, что родители Эрла и Беатрис решили поженить своих отпрысков, и как это обычно случается у дворянства, без учитывания мнений оных отпрысков. Беатрис, по понятным и многочисленным причинам этому не рада, и похоже, пытается оттянуть неизбежное, скорее всего надеясь, что что-то изменится и ей не придется выйти замуж за эту гору сала. Лично я бы на ее месте просто устроила бы парню "несчастный случай", но подобные методы ниже нашей "принцессы"…

Конечно с одной стороны меня все это не касается: ее проблемы, пускай она с ними и разбирается, вот только имеется маленькая проблемка: я сейчас должна сидеть за своим столом и штудировать теорию пространственной Арканы, а не стоять тут у окна и дожидаться, пока эта мразь не соизволит убраться восвояси. Ну… Я — не Беатрис и просто игнорировать проблему не собираюсь! Хм? Я уже собиралась отправиться к Габриелле, пожаловаться на буйного гостя, но тут заметила подходящего к нашему общежитию Винсента. Решил не дожидаться назначеной встречи и первым встретиться со своей любимой? Их обоюдная симпатия была очевидна всем, кто с ними знаком… кроме них самих. Мне было известно, что эти двое были знакомы с самого раннего детства, и похоже, что это сейчас играло с ними злую шутки: слишком привыкли друг к другу, сложно признаться самим себе, что из чувства друг к другу теперь что-то большее, чем просто дружба… Как бы то ни было, с одной стороны мне немного любопытно, что произойдет, встреться Винсент с Эрлом, но с другой стороны это отличный шанс поставить Беатрис в положение моей должницы, а это гораздо более выгодно. Потрогав свою губу и убедившись, что кровь больше не течет, я отправилась на перехват!

— Винсент, дорогой мой друг! — Он как раз собирался зайти в здание, когда я открыла дверь и буквально набросилась на него. — Тебя-то я и ждала! Пойдем, я тебе кое-что покажу!

— Что? Алиса? — Пока он пытался сообразить, что происходит и с каких пор я называю его другом, я схватила растеряного парня за руку и буквально поволокла его за ближайший угол. — Постой, что происходит? Куда ты меня тащишь? — наконец уперся он, но мы уже зашли за угол, так что все в порядке.

— Мне нужно, чтобы ты мне помог в очень важном деле.

— Что за дело? — Было видно, что он все еще сомневается в моем поведении, но мне было плевать: я всего лишь должна задержать его тут на какое-то время.

— Мне нужно, чтобы ты помог мне с тренировкой Арканы Предвидения. — Выкрутилась я, самым наглым образом придумав несуществующее направление Арканы и тут же приперев парня спиной к стене: так я могла легко выглянуть за угол и увидеть, когда Эрл покинет здание, а Винсент, наоборот, ничего увидеть не мог. — Беатрис конечно же не дала бы мне тебя позаимствовать, так что придется тебе мне помочь здесь. Не волнуйся, это не опасно, я всего лишь должна почувствовать твою ауру и попытаться в ней разобраться. Так что просто стой на месте и закрой глаза: когда ты на меня смотришь, мне сложнее сконцентрироваться. — Протараторила я, не давая ему и слова сказать.

— Эммм… Я не совсем…

— Просто постой вот так с закрытыми глазами, хорошо? — Слегка повысила я голос, и Винсент наконец пожал плечами и выполнил мои указания. Прекрасно! — Не подглядывай! — Для профилактики сказала я, выглядывая из-за угла и наблюдая за входом в общежитие.

— Мне еще долго так стоять? — Недовольно спросил он спустя десять минут.

— Столько, сколько потребуется, или мне напомнить тебе, сколько моего времени потратил ты, когда тащил к воротам?

— Ты же меня простила! — Возмутился он. — Кто старое помянет, тому глаз вон, кажется так говорят…

— А кто забудет, тому оба. — Парировала я. — Молчи, и не рыпайся, ты меня отвлекаешь.

— Хорошо, хорошо, молчу. — Сдался он.

— Все, готово. — К счастью долго ждать не пришлось: спустя пятнадцать минут после моей встречи с Винсентом, Эрл покинул общежитие и быстрым шагом, не оглядываясь, направился прочь. — Спасибо за помощь, если понадобится, я буду обращаться исключительно к тебе.

— И что это было? — Поинтересовался он, рассматривая меня с неприкрытым подозрением.

— Ты о чем? — Сделала я невинные глаза.

— Да нет, ни о чем. — Помотал он головой. — Кстати говоря что у тебя с лицом?

— А, это? — Дотронулась я до разбитой губы. — С лестницы упала, когда спешила тебя перехватить. Ничего страшного, мне не привыкать.

— Вот как…

— Винсент? — Удивилась Беатрис, когда мы вошли домой, но тут же надела свое стандартное приветливое выражение лица.

— Ну ладно, не стану вам мешать, но и вы постарайтесь мне тоже не мешать. — Кивнула я парочке и направилась к своим учебникам: с Беатрис я поговорю позже, без свидетелей…

— Что тебе? — Нахмурилась Беатрис, когда увидела меня в дверях гостиной комнаты. Мне пришлось ждать до вечера, когда она и ее компания не наразвлекается, но я не собиралась откладывать разговор или давать ей отдохнуть.

— Пожалуйста, можешь всегда обращаться. — Усмехнулась я, на что девушка только скривилась.

— Спасибо, что задержала Винсента. — Все же процедила она сквозь зубы.

— Ну и что это было? — Поинтересовалась я, присаживаясь в одно из кресел.

— Это не твое дело. — Коротко ответила она и направилась к себе в комнату.

— Думаю Винсент еще далеко не ушел: может мне у него спросить?

— … - Беатрис быстро подошла ко мне и схватив за грудки слегка встряхнула. — Если ты ему хоть слово скажешь, я тебе клянусь, следующим утром ты не проснешься!

— … - Ох ты ж как она… — Ладно, ладно, успокойся. — Примирительно подняла я руки, и дождавшись, когда она меня отпустила, продолжила. — Ничего ему говорить я не буду, но в том, что это меня не касается ты не права. Видишь ли, Беатрис, я в Академию поступила с одной целью: научиться магии, и этот тип мне мешает.

— Подумаешь, пару минут снаружи постояла.

— У меня очень плотный график, если ты еще не заметила, и даже пара минут для меня достаточно, чтобы начать задавать вопросы. Кто это вообще такой?

— Эрл Горрион, сын одного из советников Императора. — Хоть нехотя, но девушка все же ответила. М-да, высокая птица тут летает…

— И полагаю, он твой жених?

— Это временное недоразумение! — Тут же встрепенулась она. — Отец уже работает над тем, чтобы все разрешить!

— Да, да, это все прекрасно и я терпеть не могу влезать в чужие проблемы, так что будь добра, сделай так, чтобы он мне больше не мешал учиться.

— Ты мне указывать будешь?

— Нет, мне плевать, будешь ты что-то делать, или нет. — Я поднялась на ноги и подошла к девушке. — Я тебя предупреждаю: если ты что-то не предпимешь, и он заявиться сюда во второй раз, мне придется взять дело в свои руки, чтобы он не пришел сюда в третий. Но если это случиться, не жалуйся на мои методы. — Закончив разговор, я направилась к себе в комнату под внимательным взглядом Беатрис. И судя по тому, что я в нем увидела, она не будет ничего делать. Ну да, это же ей выгодно: столкнуть меня с Эрлом, и посмотреть, что из этого выйдет. Она-то тут не при чем, да? Плевать, проблемы надо решать, а что делать с Беатрис, которой я сделаю своими действиями одолжение, я решу потом.

— Хм-м-м… — Хоть я и решила разобраться с проблемой, но учеба меня слишком затянула, так что мне пришлось дождаться второго визита этого типа, чтобы начать действовать: сегодня мне удалось избежать удара по лицу, но стоять и ждать, пока он уберется я не стала и направилась в библиотеку: у меня тут было несколько дел. Но что мне делать с этим Эрлом? — Хм? — Выбрав нужные мне книги, я уже направлялась к выходу, как вдруг заметила знакомое лицо: Шион удобно устроилась в специальной нише в стене, оборудованой для читателей, не желающих брать книги домой: кресло, столик, осветительный артефакт, разве что еду и напитки сюда брать было запрещено по очевидным причинам. — Шион. — Позвала я, не повышая голоса: библиотека все же. Из всей нашей компании она и Райнхарт мне пришлись больше всех по вкусу, так что я не имела ничего против небольшого обмена любезностями.

— … - Молчит. Не услышала меня? Я подошла поближе.

— Шион.

— … - Молчит и с невероятным вниманием вчитывается в книгу в руках. Даже ее хвост не шевелился, что случалось только во времена особой концентрации.

— Шион. — На этот раз я самым наглым образом тыкнула ее пальцем в плечо.

— Хм? — Девушка повернулась ко мне, но пару секунд осматривала меня каким-то незнакомым мне взглядом, как будто передо мной сидел кто-то другой. Но вот на ее лицо вернулась ее привычная добродушная улыбка, а хвост снова пришел в движение.

— Алиса! Прости, я тебя не заметила. — Виновато улыбнулась она. — Когда я читаю что-то интересное, то полностью ухожу в книгу. Мне говорят, что я становлюсь как будто другим человеком.

— М-да, это было… Необычно. — Улыбнулась я в ответ. Да и какая мне разница? Может это какая-то особенность ее расы? — Что читаешь?

— Это? — Перевела она взгляд на книгу. — История Матриархата Дроу.

— Хм? — Удивилась я. — Эм… Это радли личного любопытства? — Поинтересовалась я, ведь Шион элементалист, а дроу, за редким исключением владеют только темной магией. Какая тут связь?

— Да нет, это для моей курсовой.

— Ого? Уже над курсовой работаешь? Мжно узнать тему?

— Конечно! — Улыбнулась она. — Необъяснимое в мире магии. Теория, факты и варианты исследований.

— Необъяснимое? Ты о чем? — Не совсем поняла я тему ее курсовой.

— Понимаешь, в Империи элементалистов, хоть жопой ешь, и все хоть мало-мальски интересные темы, касающиеся элементальной магии давно уже изучены, так что я решила пойти другой дорогой. Вот и решила написать о необъяснимых явлениях.

— Я все еще не совсем понимаю… — Протянула я.

— Понимаешь, в наше время, когда в мире происходит что-то странное, простые люди, да и большинство магов все сваливают именно на магию, но если взглянуть на эти случаи повнимательнее, то не все так просто. Вот. — Показала она на свою книгу. Простейший пример: ты знаешь, что в Матриархате живет некто "Оракул" Де Юро, эта дроу не имеет никакого привелигированого положения, но Де Факто она является второй самой влиятельной дроу в Матриархате. А все потому, что Оракул является сильнейшим предсказателем будущего в мире!

— И что такого? Предсказания будущего довольно распространены. Кто-то работает лучше, а кто-то хуже. — Пожала я плечами.

— Это так. — Кивнула Шион. — Вот только Оракул — не маг.

— Что?

— Мало того, что Оракул — единственная дроу, не имеющая ни маны, ни умения ею управлять, что само по себе удивительно и странно, так к тому же она предсказывает будущее лучше кого бы то ни было еще! Как? Магия отпадает, но тогда… Как?

— Может она жрица?

— Нет, жрицей является Матриарх дроу. — Помотала она головой. — Оракул не имеет к божествам дроу никакого отношения. Не магия, не божественное вмешательство… Тогда что?

— Не знаю. — Сдалась я.

— Вот именно! И это лишь один пример из многих. И я собираюсь собрать все подобные примеры, структурировать их, и обратить внимание магического сообщества на подобные проишествия, а заодно составить несколько теоретических планов по их исследованиям.

— Впечатляет. — Совершенно серьезно покивала я. — Вот только как ты собираешься все эти случаи найти?

— Ха-а-а… — Без всякого энтузиазма выдохнула она. — Библиотека большая… Учиться мне здесь долго…

— Ты собралась прочитать все, что тут имеется? — Удивилась я.

— Ну может не все: учебники мне не нужны… Но да, работы предстоит много, поэтому я так рано и начала работать над этой курсовой. — Развела она руками. — А ты тут что делаешь? — Она взглянула на мои книги. — Еще учебники?

— Грэхам еще порцию учебников заказал. — Скривилась я.

— Понятно…

— А! Хорошо, что я тебя тут нашла. У меня есть вопрос.

— Слушаю. — Кивнула она.

— Ты же дружишь с Беатрис?

— Ну не знаю, считает ли она меня подругой, но я ее подругой считаю. — Покивала она. — А что?

— Ты знаешь что-нибудь об Эрле Горрионе?

— Об Эрле? Знаю кое-что. — Скривилась она. — Он уже давно к Беатрис подмазывается, но она его постоянно отшивала… До недавнего времени. не знаю, что там произошло у нее в семье, но эти двое теперь обручены… Очевидно без ее согласия. Отвратительный тип! Грубый, невоспитаный…

— Жирный, внючий… — Добавила я…

— Ты встречалась с ним?

— К моему несчастью. — Усмехнулась я. — А что-нибудь более конкретное ты о нем знаешь?

— В смысле?

— На кого учится, где живет, какую еду предпочитает?

— Откуда мне это знать? — Удивилась она. — Я им в этом плане не интересовалась. А ты что-то задумала? — Прищюрилась она.

— Он мне мешает учиться, и это непростительно. — На этот раз прищюрилась я.

— О-о-о? — Улыбнулась Шион. — И что ты собираешься делать?

— Пока ничего: прежде чем что-то планировать, надо своего врага знать.

— Верно, верно. — Покивала она. — А знаешь, что? Если ты собираешься избавиться от Эрла, то можешь на меня расчитывать: не могу спокойно смотреть, как этот тип достает мою подругу! — Сжала она кулаки.

— Тогда можешь узнать о нем побольше информации? У меня два фокусных направления, да к тому же я не слишком… Общительна.

— Да, это заметно. — Усмехнулась девушка. — Не волнуйся, босс! Все будет сделано! — Шутливо отдала она мне честь.

— Интересно, интересно… — Спустя пару дней Шион действительно составила исчерпывающее досье на этого типа, и внимательно его изучив, я устроилась на своей кровати и задумалась: как мне от него избавиться? Все насильные методы отложим в сторону: в самом сердце Академии это не вариант: это как плюнуть в лицо Директору, и сомневаюсь, что он это простит. Остаются только мирные методы, и тут… Маловато вариантов… Самый очевидный, это быть изнасилованой злобным аристократом, записать это на стандартный кристал, а потом шантажировать его. Проблема в том, что мне этого "счастья" хватило еще в рабстве и снова возвращаться в те времена мне совсем не улыбалось. Нет, если ничего другого не придумаю, то я сделаю то, что необходимо, но… Не хочется… Но другие варианты? Как еще его можно подставить? Нужно что-то, сравнимое с изнасилованием первогодки, что-то, что очень сильно пошатнет его репутацию и поставит пятно на репутации его папаши. Но что? Убийство? Не вариант. Наркотики? Слишком серьезно: последует расследование и скорее всего все вскроется. Еще варианты? Жульничество на экзаменах? Не думаю, что у меня есть необходимые средства, чтобы провернуть что-то подобное…

— Что, ничего не придумать?

— Ничего в голову не лезет. — Кивнула я. Стоп! Какого?! Вскочив на своей кровати, я тут же уставилась на расслаблено сидящего в кресле… Локи. Дроу откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и сейчас отстраненно рассматривал свои ногти. — Ты?!

— Привет, давно не виделись. — Как ни в чем не бывало улыбнулся этот тип.

— Давно?! Можно и так сказать! — Возмутилась я. — Ты что тут вообще делаешь?!

— Да так… — Неопределенно махнул он рукой. — Мимо проходил, дай, думаю, загляну, посмотрю, как ты тут поживаешь? Наверняка уже по мне соскучилась. — Нагло улыбнулся он.

— Соскучилась? По тебе? Смешная шутка, ты теперь клоуном работаешь?

— Разве что красной краски, чтобы нос намазать не хватает. — Усмехнулся он. — Кстати о красной краске… Я знаю, где ее достать. — Протянул он зловещим тоном, в то время как у него в руках появился уже знакомый мне черный кинжал. Ну да, он посильнее меня в Аркане будет…

— Эй, ты чего задумал?! — На всякий случай я слезла с кровати… Так, чтобы оная мебель оказалась между нами.

— Кровушки твоей захотелось. — Усмехнулся он, крутя свой кинжал в руках, но не делая попыток подняться на ноги. Хотя захоти он, и я вряд ли бы даже заметила, как он поднялся на ноги.

— Ты случаем умом не повредился? Забыл, где мы находимся?! Если убъешь меня, то…

— Ха-ха-ха-ха!!! — Вдруг засмеялся он. — Убить? не смеши меня, ты еще не выполнила свою часть нашего контракта. Ты же не забыла о нем?

— Куда уж там… — Пробормотала. — Тогда чего ты от меня хочешь? И убери уже этот нож, он меня нервирует!

— Я уже сказал: кровушки твоей хочу. Немного, где-то вот столько. — Кинжал пришел в движение, сначала превратился в бесформенное облачко тьмы, а потом принял форму небольшой колбы.

— Ты серьезно? Моя кровь? Зачем?

— Провести темный ритуал, и приворожить тебя к себе, естественно. — Развел он руками.

— …

— Не веришь? — Продолжал он ухмыляться.

— Не верю.

— Ладно, ладно, никаких ритуалов не будет. Мне твоя кровь нужна ради науки.

— В смысле? И почему именно моя?

— Потому что кроме тебя, я не знаю больше никого, кто имел бы контакт с Темным Богом.

— Я не Жрица. — Напомнила я ему.

— Да, я помню. — Кивнул он. — Но знаешь, боги просто так в нашем мире не появляются. Более того, они сами по себе это сделать не могут. Им нужен медиум, якорь. Когда ты тогда встретилась с Раджани, он использовал твою душу, как якорь для своего появления в мире живых, и даже если ты отказалась от его предложения и он ушел восвояси, подобные визитеры оставляют свой отпечаток. В твоей крови есть немного его "сущности".

— Вот как… — Я над этим не задумывалась… — Это опасно?

— Сильно в этом сомневаюсь. — Покачал он головой. — Вы же разошлись, как в море корабли. В тебе остался разве что ничтожно маленький клочок Его "сущности". Сомневаюсь, что его вообще возможно обнаружить, если не знать, что искать.

— Если он настолько мал, то зачем он тебе?

— Говорю же: наука. Он слишком мал, чтобы быть хоть как-то полезным, но само его существование открывает варианты для некоторых любопытных экспериментов, которые в перспективе… — Тут он себя оборвал. — Не буду напрягать тебя деталями. Ну так что, совершишь пожертвование в фонд продвижения науки… — В его свобофной руке появилась сотканая из тьмы игла. — Или нам сперва устроить… Дружеский спарринг? — Прищюрился он.

— Полагаю выбора у меня особого нет… — Сокрушенно вздохнула я, возвращаясь на кровать. — В таком случае я ожидаю соответствующую благодарность за "пожертвование". — Протянула я, закатывая левый рукав.

— Хо-о-о? — Поднял он брови. — Говори уже.

— Закончи начатое! Научи меня боевым искусствам дроу. А точнее Барра Ан-Ар.

— Какие специфичные у тебя вкусы. — Усмехнулся он. — Я понял смысл твоей просьбы. — Кивнул он. — И если появится возможность, то почему бы и нет? Вот только я не собираюсь оставаться в Академии, так что тебе придется подождать.

— Я умею ждать. — Кивнула я.

— Да, я это уже понял. — Поднялся он на ноги, крутя свою иглу в руках и неспеша приближаясь ко мне.

— Не переусердствуй: у меня еще есть планы на сегодня, не хочу остаток дня в постели лежать. — Проворчала я, наблюдая, как он берет у меня кровь.

— Ты разговариваешь с профессионалом. — Усмехнулся он, пряча контейнер с моей кровью где-то под одеждой. — А я смотрю ты время зря не теряешь. — Кивнул он на стеллажи с книгами. — Аркана и Некромантия? Учишься сразу двум направлениям? Не укусила больше, чем можешь проглотить?

— Время покажет. — Усмехнулась я, ощущая слабое головокружение, но в остальном вроде все в порядке.

— А это что за тип? — Локи вернулся в свое кресло, и сейчас рассматривал оставленный на столике досье на Эрла. — Кавалера себе завела? — Явно издеваясь спросил он: ну да, Шион не постеснялась даже морду лица и отпечаток ауры приложить к другой информации…

— Боже упаси. — Нет, избавиться от этого типа надо… — Пожала я плечами. — Вот только…

— Дай угадаю: перерезать ему горло страшновато, со взглядом Гордана в затылок. — Кивнул он на самое высокое здание города, видное даже отсюда. — Осталось разве что раздвинуть ноги и потом его шантажировать?

— … - Нечего было сказать: может он может мысли читать?

— Нет, читать мысли я не умею, но проживя с мое, ты и сама научилась бы читать людей, как раскрытую книгу. — Усмехнулся он.

— И что дальше?

— В смысле?

— Есть идеи получше? Как-то не хочется прибегать к этому методу… — Передернула я плечами.

— Брезгуешь?

— Я сделаю то, что необходимо, для достижения своей цели. — Жестко произнесла я. — Но это не значит, что я не хочу выбрать путь наименьшего сопротивления.

— Логично. — Кивнул он. — А что касается идей… — Локи быстренько пробежал глазами по досье, перелистал его пару раз, после чего бросил обратно на столик. — Идей предостаточно, но сомневаюсь, что ты сумеешь их претворить в жизнь.

— Понятно… — Хмуро протянула я: неужели вариантов нет?

— Все, кроме одной. — Добавил он. — Есть один вариант, как избавиться от него без интимной близоти, который даже ты сможешь провернуть…

— И что это за вариант? — Жадно спросила я.

— Не скажу. — Самодовольно заявил он. — Так будет не интересно. — Развел он руками. — Сказать не скажу, но подсказку дам. — Усмехнулся она. — Когда собираешься от кого-то избавиться, надо учитывать не только саму цель и свои личные возможности, но и окружающую обстановку. Подумай, над тем где вы оба находитесь.

— В Академии.

— В самом пристижном учебном заведении Империи. Покинуть это место для дворянина его уровня, это позор на всю семью.

— Ну да, это и так понятно, но исключить его…

— Вот в этом твоя проблема: ты думаешь слишком узко. Исключать? Зачем? Он сейчас находится в тюрьме. Зачем тебе его освобождать? — Хитро прищюрился он, после чего поднялся на ноги, и за секунду расстворился в собственной тени. как будто и не было его здесь секунду назад…

— Тюрьма? — Пробормотала я сама себе. Так я действительно над этим не думала. Но по сути он прав: Эрл не может свалить отсюда, он… Он заперт здесь. — Хм-м-м… — На мои губы начала медленно наползать улыбка: кажется я понимаю… Я хотела избавиться от него, потому что по сути я была заперта в Академии с ним, и мне такой сосед не нравился, но… Но на самом деле это не я заперта с ним, это он заперт здесь со мной… Это будет не только полезно, но еще и весело…

— Вот вы где. — Улыбнулась я, подходя поближе к барьеру из чистой маны, но не пересекая его: в отличии от моих утренних тренировок, Шион С Беатрис предпочитали оттачивать свое магическое мастерство, вот только просто так швыряться смертоубийственными заклинаниями недоучкам никто не даст, поэтому для подобных тренировок в Академии имелись специальные площадки, оборудованые артефактами, которые и военные не стесняются использовать для укрепления стратегических объектов. Правда здесь они конечно же сильно модифицированы, и по сути создают вот такие вот энергетические поля из чистейшей маны — лучшее средство от случайно промазавших заклинаний. Один тренировочный зал имел всего шестнадцать "клеток" для тренирующихся, но в такой ранний час, кроме Шион с Беатрис, тут были заняты лишь еще четыре клетки, так что между энергетическими куполами было достаточно места и ходить по тоненькой "тропинке" между куполами не было нужно. Впрочем эта парочка даже меня не заметила, продолжая швыряться друг в друга кто чем горазд. На ой первокурсников смотреть не очень интересно по очевидным причинам, но ни Беатрис, ни Шион сейчас особо и не выпендривались: на данном этапе обучения главное это не победить, а использовать свою манну, так сказать, "прогонять" ее через свое тело, и чем быстрее, тем лучше. Вот они и занимались тем, что одна швырялась разрядами электричества и режущими воздушными лезвиями, а Шион отвечала привычными для любого огневика, огненными шарами. Защищались они тоже стандартным методом — Барьер Арктуруса создавал направленный всплеск маны в сторону приближающегося заклинания, дестабилизируя его и превращая молнию в сноп искр, а огненный шар в тепленький бриз. Чрезвычайно затратный барьер, который к тому же можно обойти, используя более "крепкие" заклинания, но он простейший в изучении и на первом курсе ничего другого, по крайней мере пока не преподают.

— Сдаюсь… — Тяжело выдохнула Беатрис, спустя минут десять яростного обмена заклинаниями. Шион тоже выглядела усталой, но она однозначно была сильнее.

— Ха-а-а… — Потянулась "демонесса", осматривая свою покрасневшую ладонь: минуту назад ее барьер был пробит и ей пришлось защищаться от электрического разряда ладонью. — Надо будет мне поднажать, а то в таком темпе ты меня догонишь. — Усмехнулась девушка, деактивируя купол площадки.

— Рано, или поздно я все равно тебя превзойду. — Усмехнулась Беатрис, направляясь в душ.

— Алиса! — Обратила на меня внимание Шион. — Ты давно тут?

— Минут десять. — Пожала я плечами. Беатрис хоть и кивнула в мою сторону, но ничего говорить не стала. — Мне надо с тобой поговорить.

— Это о чем я думаю?

— Именно. — Кивнула я.

— Буду через три минуты! — Секунду назад она была устевшей, но сейчас снова пылает энергией! Мне бы так… — Ты что-то придумала? — Первой спросила она меня, когда мы покинули здание и шли в направлении одной из многочисленных столовых Академии: время для завтрака все же.

— Придумала. — Улыбнулась я. — Но сперва надо подготовиться.

— Я слушаю.

— Ты же знаешь, как люди, после поступления в Академию, разделяются на группы, вроде нашей.

— Ну да. — Кивнула она.

— Мне надо, чтобы ты нашла группу, состоящую из двадцати-тридцати человек, предпочтительно мужчин. Крестьян, или бедных горожан, но главное, чтобы они все недолюбливали, или даже ненавидели дворянство и аристократ. Сможешь?

— Не любят дворянство? Не думаю, что это будет сложно. — Усмехнулась она.

— Прекрасно. — Улыбнулась я. — Еще кое что. — Я достала из кармана небольшой костяной кубик с несколькими черными рунами на каждой стороне. — Держи. Мне надо, чтобы ты всегда была на связи, а поэтому будет неплохо, если ты мне дашь свое расписание, чтобы я планировала свои действия, когда у тебя нет занятий.

— Это можно устроить. — Кивнула Шион. — Еще что-нибудь?

— Запасись кристаллами памяти. — Достала я из кармана камушек, размером с жемчужину — записывающий кристалл, или кристалл памяти был одним из простейших артефактов, которые производили студенты факультета Артефакторики. При активации он создавал магическую волну, которая достигала стен помещения, в котором находился артефакт, или, если стен нет, распространялся на десять метров, после чего "запоминал" это пространство и записывал все, что происходило внутри. Сам кристал предельно простой, даже примитивный артефакт. Другое дело, что воспроизвести записаную проекцию далеко не так просто, но в Академии портативный Воспроизводитель выдавался во временное пользование каждому студенту, хотя во внешнем мире стоил огромные деньги. Директор считал, что если студент может записать лекцию, а потом просматривать ее у себя дома столько раз, сколько ему захочется, его успеваемость повысится многократно. И должна сказать, я была с ним полностью согласна: я чуть ли не каждый день просматриваю записаные лекции Иллы и Грэхама. — Их нам понадобится много.

— Не вижу особых проблем. — Покивала девушка. — У меня и так их полно, да и стоят они копейки.

— Ну а все остальное я беру на себя. — Закончила я. — Начнем, как только ты найдешь подходящую группу.

— Поняла, все будет сделано в кратчайшие сроки!

— … - Услышав уже знакомый мне аггресивный стук в дверь, я быстро взвесила варианты и все же поднялась открыть дверь: я хоть и хотела подождать, пока все приготовления завершатся, но все уже было почти готово, так что больше терпеть я не собиралась. — Расслабься и наслаждайся шоу. — Улыбнулась я появившейся из своей комнаты Беатрис, берясь за дверную ручку и открывая дверь с самой дружелюбной улыбкой, от которой у Беатрис подозрительно прищурились глаза.

— Пшла вон! — Привычно замахнулся на меня этот боров, вот только на этот раз, вместо того, чтобы получить по лицу я без труда заблокировала его медленный удар, а в ответ не стала придумывать ничего сложного и просто ударила Эрла по яйцам. — У-У-У-у-у-у!!! — Тут же в голос завыл он, стыдя своим воплем самых матерых волков.

— Хм-хм-хм… — Расслабленно напевала я, отвернувшись от согнувшейся горы сала и направляясь на кухню, в то время как Беатрис смотрела на меня изумленным и даже неверящим взглядом. — Так-с, куда я его положила… — Найти то, что я искала удалось практически сразу, и обратно в гостиную я вышла когда Эрл уже подползал к ближайшему к нему дивану. — Ку-уда?1 Я тебе не разрешала марать мою мебель! — Схватив парня за шкирку, я развернула его в сторону выхода, после чего взялась за принесеную с кухни баночку.

— Что это? — Наконец подала голос Беатрис.

— Мед. — Показала я ей этикетку. — Довольно хороший, дорогой. — Похвалила я его, откручивая крышку. — А ты будь благодарен, что на тебя хороший продукт извожу. — Обратилась я к Эрлу, без колебаний выливая ему мед на голову.

— У-у-у?! У-У-У!!! — Он все еще не мог членораздельно говорить, впрочем меня не волновало, что он хочет сказать.

— Теперь ты хотя бы медом пахнешь, а не только потом и дерьмом. — Усмехнулась я, выталкивая его за шкурку на лестничную клетку. — Если есть желание стать евнухом, то возвращайся, я добавлю. — Помахала я ему рукой, бросила пустую канку меда ему под ноги и закрыла дверь.

— Ты… Понимаешь, что только что сделала? — Пораженно спросила Беатрис.

— Показала куску дерьма его место. — Пожала я плечами, возвращаясь в кресло, и беря в руки учебник Арканы: этот козел снова оторвал меня от учебы!

— Нет, ты нажила себе очень серьезного и опасного врага.

— Да неужели? — Усмехнулась я. — И что он мне сделает? Убьет? Он конечно туп, как бревно, но даже у этого придурка не хватит мозгов так нагло плюнуть в лицо Гордана, а у его папаши как раз наоборот, хватит мозгов не переходить дорогу сильнейшего мага человечества ради какой-то девчонки.

— С директором они конечно связываться не будут, но существует мир за пределами академии. — Не унималась Беатрис.

— Намекаешь на то, что они возьмутся за моих близких, которые не находятся под защитой Академии? — Снова усмехнулась я. — Да, мне известно, как местные дворяне сохраняют свои привелегии, даже если официально среди студентов сословий нет. Но в данном случае мне плевать.

— Тебе плевать на своих близких? — Удивилась девушка.

— Именно! Более того, если Эрл, или его папаша отправит кого-то найти и покарать мою семью, то надо напомнить ему цветочки прихватить: пускай на их могилы положит.

— ! — Видимо тут Беатрис наконец вспомнила, что у меня больше никого не осталось… — Прости, я забыла.

— Ничего страшного. — Помотала я головой, возвращаясь к учебнику, всем видом показывая, что разговор закончен.

— Мне кажется, или земля трясется?! — Шион поработала на славу, составляя досье на Эрла, так что найти его в любое, удобное для меня и моей помощницы-демонессы не составляло труда. Вот и сейчас, пристроившись позади Эрла в нескольких метрах, я вдруг стала говорить так громко, как могла, не переходя на крик. — Землетрясение? А, нет, я ошиблась, это просто Эрл перекатывается с места на место!

— Ты? — Тут же повернулся он ко мне, а я тем временем рассматривала его компанию. Три парня, надменные, высокомерные лица, разного роса и телосложения… Хм? Двоих я тут же отмела в сторону, как избалованых сынков, но вот третий выделялся в этой группе спортивным телосложением, и умным, проницательным взглядом. Лидера видно за версту. Правда не понятно, что, кто-то его калибра делает с этими неудачниками? Он бы гораздо лучше вписался в компанию Райнхарта или Винсента…

— Что это за грязь? — Театрально зажал свой нос один из друзей Эрла. — Как она вообще смеет называть тебя по имени?

— Смотри-ка, Эрл, даже твои друзья не выносят твоей вони: вроде как улица, ветерок, а меня все-равно тошнит! Ты что, утром умываешься помоями? Тут настоящий торнадо нужен, чтобы проветрить Академию от такого запашка. — Продолжала я унижать беднягу на глазах и ушах у многочисленных прохожих.

— Да ты хотя бы знаешь, с кем связалась, швабра?! — Наконец пробился голос у цели моих издевательств.

— Нет, просвети меня! Хотя учитывая твои размеры, ты скорее затмишь своим жиром даже солнце, так что я беру свои слова назад. Более того, вообще не разговаривай со мной: лишь находясь в твоем присутствии, я чувствую, как мой интеллект понижается, так что страшно подумать, что случится, если ты со мной заговоришь.

— Ты… — Собирался он что-то ответить, но…

— Прости, дорогой, у меня есть гораздо более важные дела, чем снижать свой интеллект особо изощренынм способом. До встречи, и смотри не задави никого своей тушей. — Махнуть рукой, и скрыться в переулках Академии.

— Так вот, что у тебя за план. — Улыбаясь до ушей протянула Шион, подходя ко мне из другого переулка.

— Именно. — Кивнула я. — У тебя как все прошло?

— Идеально. — Ко мне в руки упал шарик кристала памяти.

— Первая глава… — Протянула я, убирая кристал в карман. — Первая, но не последняя…

— Боже ты мой, аккуратнее падать надо, так и пол проломить можно! — Насмешливо воскликнула я, после того, как лично поставила подножку и Эрл предсказуемо оказался на полу в коридоре факультета элементалистики. Народа здесь было полно, но его друзей не было: они учились на других факультетах, так что мне удалось приблизиться к своей цели достаточно близко, чтобы подставить подножку.

— ТЫ!! — Взвыл он, поднимаясь на ноги.

— Твои реакции становятся предсказуемы: ты кроме "ты" слов больше не знаешь? Давай, я помогу тебе выучить новое. "Алиса" это мое имя. Повторяй за мной А-Ли-Са. — Как с малолетним ребенком заговорила я с ним.

— Стерва, ты у меня… — Рванулся он было ко мне, но ни скорости, ни ловкости у туши его размера не имелось, так что сместиться в сторону и подставить вторую подножку не составило труда.

— Смотреть под ноги надо! — Издевательски склонилась я над шевелящимся салом. — Ой, прости, ты наверное и ног своих из-за живота не видишь. Трудно на ощупь носки одевать? А! Я поняла! Готова поспорить, что именно поэтому ты носки меняешь лишь раз в год. Или в два года, учитывая запашок. — Мне пора, ангел мой, увидимся позже. — Вторая глава…

— Ой, прости, я случайно. — Самым наглым образом соврала я, после того, как "случайно" уронила воздушный шарик, наполненый краской прямо на голову Эрла. — Впрочем так даже лучше: яркие цвета идеально подходят клоунам. — Я выбрала ядовито-розовый цвет для этой выходки.

— Если ты думаешь, что тебе это сойдет с рук, то ты…

— Угрожаешь мне насилием? Ну да, ответить-то нечего, вот и приходится прибегнуть к примитивным методам, присущим варварам, а не образованым дворянам. Как низко ты пал. — Покачала я головой, и быстренько слилась с толпой. — Глава восьмая…

— Мне вот, что интересно. — В который раз заговорила я сама с собой в непосредственной близости от Эрла с его друзьями. — Если внешний вид и интеллект передаются по наследству, то в отношении Эрла Горриона можно предположить два варианта: учитывая, что его отец состоятельный и весьма умный дворянин, это значит, что либо его мать — жирная, тупайя корова, либо он вообще бастард… От жирной, тупой коровы.

— Ну все, сука! — На этот раз я не пыталась увернуться, и дала ему схватить меня за грудки… На виду у толпы зевак. — Тебе не жить! Я лично позабочусь о том…

— Мята.

— Что?! — Он и так был красный от гнева, а мое спокойствие лишь добавляло масла в огонь.

— Мяты пожуй, а то у тебя изо рта воняет хуже городской свалки. — Нагло улыбнулась я, и в тот же миг он замахнулся для удара… Которого не последовало: Марк, "лидер" группы Эрла перехватил его руку.

— Успокойся. — Жестко произнес он. — Разве не понятно, что она тебя провоцирует: ударишь ее и придется разбираться с директором. Молчать она об этом не станет.

— Да нет, что вы! У меня рот на замка, я ничего никому не скажу! Обещаю. — Нагло улыбаясь произнесла я.

— Г-р-р-р!! — Прорычал Эрл мне что-то несвязное в лицо, но все же отпустил. — Не долго тебе ухмыляться осталось. — Глава… Возможно последняя?

— Не похоже на пристанище темных сил и загробных ритуалов… — Протянула Шион, осматривая холл факультета Некромантии: в тот же день, когда Эрл хватал меня за грудки, я поручила Шион передать информацию друзьям Эрла о том, что сегодня я собираюсь задержаться здесь до поздна, проводя стр-р-р-рашные эксперименты с нежитью… Которую я кстати говоря еще ни разу не поднимала: Грэхам меня услышал и мы в основном занимались другими областями некромантии.

— Да, уютненько тут. — Покивала я. — У Грэхама еще уютнее, у него даже камин есть. Но не думаю, что он обрадуется нашей компании. — Усмехнулась я.

— Ты уверена в своем плане?

— Более чем. — Кивнула я. — Ладно, пока мы ждем, нельзя забывать об учебе… — У меня все было спланировано, так что я заранее приготовила неоходимые учебники и даже закуску… — Пора. — Поднялась я на ноги и порянулась: за окном уже стемнело, так что хватит тянуть время. — Следуй за мной на безопасном расстоянии.

— Да, да, я помню наш план. — Покивала Шион. — Удачи.

— Нет. — Помотала я головой. — Никакой удачи: расчет, планирование и исполнение. Мне не нужна удача.

— Как скажешь… — Задумчиво протянула девушка.

— А вот и ты… — Факультет Некромантии находился на окраине Академии, дело было после захода солнца, так что вокруг не было ни души… Кроме меня, и группы дворян из шести человек. Шесть? Ну да, тут имелись несколько незнакомых лиц: друзья друзей? Не важно.

— Эмм… — "Замешалась" я, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что действительно окружена. — Добрый вечер, господин Эрл.

— Вот, как ты теперь заговорила! — Самодовольно ухмельнулся жирдяй, да и все его дружки… Кроме Марка. Последний только подозрительно прищюрился. — Вот только время для разговоров прошло… — Окружение сжималось, Эрл выступил вперед и схватил меня за горло.

— Не надо! Мы можем договориться! Я обещаю больше не появляться на ваши глаза, господин! Клянусь! Только не бейте меня!

— Смотрите, как эта стерва пищит! Вот только я не слышу, что ты там говоришь?! Повтори! — Короткий удар поддых выбил из легких весь воздух, а последовавший удар в челюсть отправил на землю.

— Кха-а-а… Кха-а-а…

— Что такое? Я тебя еще не слышу, говори громче!

— Я говорю, что ты придурок, каких я еще не встречала, и что манипулировать тобой легче, чем марионеткой. — Нагло ухмыльнулась я, вытирая кровь из разбитой губы.

— Уходим! — Рявкнул было Марк, уже развернувшись уходить… Видимо он понял, что происходит, вот только было поздно: из чуть более дальних переулков на главную улицу вышли две дюжины парней в одинаковых, карнавальных масках, и вооруженных длинными деревянными шестами.

— Смотрите-ка, ребята… — Заговорил один из них неприятным на слух, измененным простеньким артефактом, голосом. — Какие-то подонки напали на бедную, беззащитную девушку! — Довольно протянул он, перехватывая свой шест как копье.

— Нехорошо, что подобное творится на улицах Академии. — Покачал головой другой.

— Очень нехорошо… — Не прошло и минуты, как все дворяне оказались в плотном окружении с шестами, направлеными в их сторону, в то время как я наоборот, стояла рядом с одним из прибывших на "помощь" парней.

— Да что вы себе позволяете! Вы хотя бы знаете, с кем имеете дело?! — Завел знакомую песню один из окруженных дворян.

— С бандитами конечно же.

— Да как ты смеешь приписывать нас к…

— Приписывай, или нет, но доказательство вот тут. — Показала я кристал памяти. — На нем записано, как Эрл напал и начал избивать меня. — А эти… Доброжелатели всего лишь пришли мне на помощь. Ну а переломаные конечности и выбитые зубы, это результат ваших аггресивных действий конечно же.

— Какие еще переломаные… — Начал было один из них, но похоже до него дошло… — Вы не посмеете! Да вы знаете, что с вами станет? С вами, с вашими семьями?!

— А ты поконкретнее. — Попросила я. — С кем? Вот с ним. — Кивнула я на стоящего рядом со мной парня. — А кто он? Лица вы не видите. Голос изменен, ну а этот маленький артефактик. — Показала я на небольшую брошку у парня на груди. — Делает ауру носителя нечитаемой на расстоянии больше метра. Кому вы собираетесь мстить? Или просто выберете случайного студента из всех имеющихся в Академии? В таком случае удачи, она вам понадобится.

— … - На пару секунд наступило молчание. — В таком случае ты сама за них всех расплатишься! — Высказал гениальную идею один из них, а я заметила, как Марк только сокрушенно покачал головой. Ну да, он-то сразу понял, что я продумала вообще все.

— Я сама? И каким образом? Родных и близких за пределами Академии у меня нет, все умерли, в Академии вам меня не достать: вы один раз попытались, и вот, что из этого вышло. О, конечно вы можете попытаться еще раз, пожалуйста… Мне нравятся результаты. После Академии я пойду в армию, и насколько мне известно, Император очень трепетно относится к своим вооруженным силам и не позволяет никакому, даже самому знатному дворянину вмешиваться в армейские дела. Даже всех офицеров назначает исключительно из простолюдин. Хотите достать меня там? Вместо того, чтобы перейти дорогу Гордану, перейдете дорогу самому Императору? Не думаю. Будете ждать того времени, когда я закончу свою службу в армии? Ну пожалуйста, вот только я умна, таллантлива и находчива: к тому времени, когда я закончу службу, подобные мелкие вредители, как вы меня беспокоить не будут. — Абсолютно уверенно заявила я.

— Думаешь директор закроет глаза на подобный разбой?! — Выкрикнул кто-то.

— О каком разбое речь? Вы напали, мы защищались. — Развела я руками. — Если вы решите дать этому случаю официальный ход, то это вам придется объясняться перед Горданом, почему вы напали на меня, нарушая правила Академии. Хотите в дополнение к переломаным костям и выбитым зубам еще и оказаться исключенными из Академии? Милости просим.

— … - Молчание.

— Есть последние слова, перед тем, как мы начнем? — Насчет результата боя я не переживала: хоть дворян и обучают боевым искусствам с детства, но на всех это правило не распространяется, а на тех, на кого оно все же распространяется, вроде Марка… Их учат дуэлям, и это знание не сильно поможит в сражении со строем копьеносцев… Ну или шестоносцев? Результат будет одинаков: у нас больше людей и у нас есть оружие. Исход боя решен.

— Есть. — Первый раз за этот вечер подал голос Марк. Парень выступил вперед и внимательно всмотрелся мне в глаза. — Не знаю, за что ты мстишь Эрлу, но ты выглядишь девушкой здравомыслящей, и должна понимать, что умножать количество врагов — идея не самая лучшая. Даже если тебе кажется, что ты вне их досягаемости.

— Хм-м-м…

— Как насчет сделки?

— Интересно… Я слушаю.

— Ты отпускаешь нас всех… Кроме Эрла, а мы забываем о всех наших разногласиях.

— Марк?! — Тут же запаниковал жирдяй. — Ты что такое говоришь?! Ты не можешь так поступить! Мы же друзья!

— Заткнись, идиот! — Раздраженно бросил в его сторону Марк. — В последние несколько недель от тебя одни проблемы, а пользы от тебя никогда не было! Тебя терпели лишь из-за уважения к твоему отцу, и то лишь когда ты не приносил проблем. А теперь сам разбирайся со своими врагами, а нас не впутывай.

— Ты не можешь так… — Но Марк уже повернулся обратно ко мне.

— Ну так как? Согласна?

— … - Честно говоря я была согласна… Вот только парни, которых я подбила на это дело… Я обещала им расправу над группой ненавистных им дворян, и не думаю, ц хто они согласятся отпустить большинство из них… Я уже собиралась отказаться, как…

— А почему бы и нет? — Произнес один из окруживших дворян парней. — Я хочу посмотреть на лицо этой твари, когда его бросят все его друзья. Проваливайте! Да поживее, пока мы не передумали. — Они быстренько создали в окружении проход, в который тут же направились явно напуганые аристократы.

— Будем считать, что сделка завершена. — Улыбнулась я все так же стоящему передо мной Марку.

— … - Он дождался, когда все, кроме Эрла, покинули окружение, и только потом сам направился на выход. — Алиса, да? — Уже выйдя за кольцо, остановился он.

— Алиса Тепес. — Кивнула я.

— Не завидую твоим врагам, Алиса. — Серьезно кивнул он, после чего повернулся ко мне спиной и пошел прочь, больше не оглядываясь.

— Ну вот, ты у нас остался один, а аппетита на дворянскую кровь у нас много… — Зловеще протянула я, поворачиваясь к Эрлу.

— Постой! Не надо! Что вы хотите? Денег? Я…

— Хватит тянуть, а то еще патруль появится. — Передернула я плечами, и один из шестов тут же сильно ткнул Эрла поддых, заставляя его заткнуться. Ну а дальше… Дальше я проследила, чтобы парни не перестарались, и уже под утро оставила полуживого Эрла, уже не способного даже стонать, на земле, а сама направилась домой.

— Привет! Садись, в ногах правды нет. — Предложила я Эрлу сесть за тот же столик, что и я: прошло всего два дня, а он как новенький. Архимаги жизни творят чудеса…

— Чего тебе надо. — Прошипел он сквозь зубы.

— Я хотела обсудить условия твоей капитуляции. — Заявила я, продолжая спокойно поедать свое мороженое.

— Капитуляции?! Да ты…

— Ты хочешь продолжить? Я не против. Но чем больше своего личного времени я трачу на эту маленькую войну, тем крупнее будут мои требования в конце.

— Да как ты… — Начал было он, но все же замолчал. — Что ты хочешь? — Было видно, что эти слова дались ему с трудом, но он все же их выговорил.

— Три пункта. — Показала я ему три пальца. — Первый пункт: ты должен извиниться передо мной за то, что несколько раз отвлек меня от учебы.

— Что?! Ты серьезно?!

— … - Я молчала и серьезно на него смотрела.

— Я… Извиняюсь. — Спустя несколько попыток выплюнул он.

— Ладно, сойдет. — Лучшего от него все равно не добьюсь. — Второй пункт. — На стол легла бумажка. — Вот эта сумма… — Показала я ложкой на одну из строчек. — Должна оказаться на этом счету. — Ложка показала на вторую строчку. — В течении трех дней.

— Но у меня нет таких денег! Это целое состояние! Ты что, поместье в столице решила купить?!

— Что я решила делать, тебя не касается. — Отрезала я. — А то, что у тебя их нет… Попроси у папочки.

— Ты издеваешься?!

— Мне кажется ты не до конца понимаешь свою ситуацию. — Ледяным тоном оборвала я его начинающуюся истерику. — Ты не можешь покинуть Академию. Это будет позором на всю семью. Ты заперт здесь со мной. На десять лет. Я превращу твою жизнь в ад! Я уже это сделала: от тебя отвернулись твои друзья, ты уже стал клоуном для большинства Академии, но что ты не знаешь, так это то, что я записывала все наши встречи, и могу без труда их скопировать и распространить везде. Ты станешь знаменитостью! О тебе будут знать не только свидетели наших встречь, о твоих унижениях будет знать каждая собака в Академии. И несомненно эта информация дойдет и до твоего отца. И что самое главное, до врагов твоего отца. До тех пор, пока ты сидел в тенечке и не отсвечивал, ты мог делать что угодно, но я посвечу немного солнечного света на то, кем ты стал. А именно на то, каким клоуном для всей Академии ты являешься. Уверен, противники твоего папаши не упустят случая раздуть из мухи слона и пошатнуть позицию советника Императора. Тем более, что я не собираюсь останавливаться! Каждый день, каждую неделю, каждый месяц, каждый год я буду тебя унижать, буду втаптывать в грязь и макать лицом в дерьмо! Ты проклянешь тот день, когда меня встретил, я тебе это обещаю! — Я сделала паузу. — Если мы не сумеем договориться сейчас. — Закончила я с дружелюбной улыбкой. — Твое решение.

— … - Пару минут он размышлял… — Хорошо, будут тебе эти деньги. — Сплюнул он, поднимаясь на ноги.

— Куда?! Я не закончила.

— Тебе еще что-то надо?!

— Третий пункт. — Показала я три пальца. — Ты расторгаешь помолвку с Беатрис в течении трех дней.

— Беатрис?! Так это она тебя наняла?!

— Беатрис? — Усмехнулась я. — Ты сам-то в это веришь? Она выше того, чтобы нанимать кого-то вроде меня для подобных заданий. Однако твоя позиция ее жениха весьма… Востребована, и некоторые кандидаты на нее, вполне могут себе позволить услуги скромной меня.

— Винсе-е-ент… — Прошипел он с такой ненавистью, что я я непроизвольно отодвинула свое мороженое от него подальше: вдруг ядом заразит?

— Ну своего клиента я не выдам, но даже если это и Винсент, то что? Будешь мстить внуку сильнейшего мага человечества? В таком случае покойся с миром…

— Да пошла ты! — Плюнул он в мою сторону.

— У тебя три дня на выполнение второго и третьего пункта. — Напомнила я ему в спину.

— Думаешь он их выполнит? — Через пять минут после ухода Эрла, за мой столик присела Шион.

— Несомненно. — Кивнула я. — Кстати говоря дай мне номер твоего банковского счета. — На каждого студента открыт счет — для стипендии, которую предпочитают не выдавать наличными.

— Зачем?

— Переведу тебе твою часть заработка.

— Не надо, я не ради денег это делала.

— Я тоже. И тем не менее деньги никогда не помешают.

— … Ну ладно, вот… — Быстро написала она номер на салфетке и протянула ее мне.

— Прекрасно! Ну что, отметим успешное выполнение операции "Сбросить лишний вес"?

— Пф-ф-фт! — Шион, успевшая украсть ложечку моего мороженого ей же и подавилась от смеха.

— Хммм… — Хоть я и держала в руках учебник арканы, но смотрела я туда пустым взглядом. Сегодня с утра я проверилоа свой счет и обнаружила на нем кругленькую сумму, так что я поставила окончательную точку на этой операции и сейчас обдумывала свои действия и решения: были ли ошибки, можно ли было что-то сделать лучше? Оптимальнее? И должна признать, я была далека от совершенства. Во-первых все эти записи: я думала, что они сыграют гораздо большую роль, что случилось на самом деле. Скорее всего я вообще могла бы обойтись без помощи Шион, ну за исключением сбора информации. А без нее мне бы не пришлось координировать свои атаки с ее расписанием, а значит давление на Эрла бы увеличилось, и все завершилось бы быстрее. Не говоря уже о том, что ни с кем не надо было бы делиться нажитым добром. Но это мелочи — страховка никому не помешает, даже если она оказывается не нужна. Гораздо больше меня раздражала своя собственная недальновидность: после того, как я все спланировала и загнала дворян в безвыходное положение, я должна была предвидеть ситуацию, где они воспользуются единственным выходом: договориться со мной. Должна была! И должна была к нему подготовиться, а именно найти рычаги давления на своих "подружных", чтобы они не вышли из-под контроля, если бы я решила пойти на условия предложеной сделки. Да, в итоге все разрешилось, но это была удача, а я ненавижу удачу! М-да, некоторые вещи ускользают от тебя независимо от того, как долго ты над ними думаешь. Полагаю тут в игру вспупает опыт, которого у меня… Ну теперь немного опыта у меня есть, и в следующий раз я обязательно буду думать над тем, как мои враги будут действовать в безвыходных ситуациях, а не радоваться тому, что мне удалось их туда загнать! Тут от моих размышлений меня оторвал стук в дверь. — Войди. — Оторвалась я от учебника, поднимая взгляд на зашедшую внутрь Беатрис: ну а кто еще? Если бы пришли гости, я бы услышала разговоры в гостиной…

— … - Пару секунд девушка осматривала мою комнату, но ничего интересного не нашла и перевела взгляд на меня. — Это твоих рук дело?

— Нет! — Тут же помотала я головой. — А о чем речь?

— Эрл неожиданно, и без объяснения причин расторгнул нашу помолвку, и что-то мне подсказывает, что тут не обошлось без тебя.

— Может и не обошлось… А тебя что-то не устраивает? — Удивилась я. — Все еще можно вернуть назад… — Усмехнулась я.

— Как тебе это удалось?

— Да так… Мы встретились в кафе, поговорили, я попросила оставить тебя в покое и вот. — Развела я руками. — Обычный разговор может творить чудеса!

— … - Некоторое время девушка буравила меня взглядом, но все же поняла, что ничего от меня не добьется и направилась к выходу. — Алиса. — Задержалась она на пороге.

— Хм?

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Кивнула я, в закрывающуюся дверь. Кстати насчет нее… Надо бы воспользоваться случаем и поставить ее в еще большее положение моей должницы…

— Винсент! Винсент! — Догоняла я группу из четырех человек. Найти Винсента было не трудно — я знала, где он учится и когда, но сегодня я немного опоздала к окончанию его занятий, так что парень с Райнхартом уже успел отойти в сторону.

— Алиса? Привет, в чем дело? — Дружелюбно улыбнулся он.

— Поговорить надо.

— Прямо сейчас?

— А ты занят?

— Нет, он не занят. — Подмигнул мне Райнхарт. — Увидимся! — Махнул он мне рукой, и ускорил шаг.

— Пойдем. — Потянула я его в сторону. — Заказывай, не стесняйся, думаю мы тут проведем некоторое время. — Невесело кивнула я на меню небольшой, открытой кафешки, немного в стороне от главных улиц Золотого Города.

— Спасибо, я не голоден.

— Ну, как знаешь. А я, с твоего позволения… — Заказав себе мороженного, и дождавшись, пока официант не отправится восвояси, я прыгнула с места в карьер. — Ты знаешь, что Беатрис помолвлена с другим парнем?

— …

— Успокойся и вернись на свое место. — Поморщилась я. — На нас все смотрят.

— Как мне успокоиться после такого?! — И тем не менее он все же вернулся на свое место.

— Хм, значит мое предположение, что ты влюблен в нее все же верно. — Кивнула я сама себе.

— Ну… — Он тут же притих, смутился и отвел взгляд в сторону. Я на такую реакцию только тяжело вздохнула: будет нелегко… — Просто мы знакомы с самого детства, Беатрис нередко проводила в моем доме целые месяцы, так что я просто волнуюсь о ее судьбе.

— Винсент.

— Что?

— Посмотри мне в глаза. — Он повернулся ко мне и встретился со мной взглядом. — А теперь ответь мне четко и ясно. Ты ее любишь? Да, или нет?

— Это… — Начал было он, но я повысила голос.

— Да, или нет?!

— Да.

— Отлично. — Кивнула я. — А касательно ее жениха… Это Эрл Горион. — Произнесла я, специально умалчивая, что он уже не является ее женихом.

— Что?! Этот жирный слизняк?! Какого?! — Тут же заметался он.

— Все очень просто. — Слегка повысила я голос, чтобы привлечь его внимание. — Эта помолвка не была согласована с Беатрис. Инициатива исходила от Горионов, ну а почему родители Беатрис согласились на такое предложение? Насколько мне известно, у них какие-то проблемы политического характера и связь с советником Императора может их решить. Политический брак. — Развела я руками. — Вполне нормальное явления среди дворян, разве нет?

— Ну да, ее отец попал в несколько неприятных историй в последние два года, и его позиция при дворе пошатнулась. Породнение с семьей советника Императора по идее должно укрепить позиции обеих семей, так что я допускаю возможность того, что ее отец согласился на такой брак. — Нехотя признался Винсент.

— Ну, придворная обстановка тебе знакома лучше, ну а Беатрис мы знаем оба: она просто не могла отказать отцу — слишком хорошо воспитана и прекрасно знает свое место.

— Это так, но… Эрл?! Я не верю!

— Тебе повезло, что ты с Беатрис не живешь. иначе ты бы присутствовал во времена его визитов к своей невесте.

— Он ее навещал?! — Снова вскочил он на ноги. — Надеюсь они ничем не занимались?

— Ты о сексе? — Совершенно спокойно спросила я. — Нет, не занимались. Однако из тех обрывков разговоров, что я сумала услышать, я уверена, что инициатива по поводу помолвки исходила именно от Эрла а не от его отца. Более того, он вел себя так, как будто Беатрис — его собственность: вел себя предельно грубо, бестактно, оскорблял ее, разве что не бил. — Сдавала я Эрла с потрохами. — И похоже, что глаз он на нее положил уже давно, а сейчас просто воспользовался ситуацией. Кто знает, может проблемы ее отца были тщательно спланированы? — Совершенно беспочвенно обвиняла я беднягу.

— … - Некоторое время Винсент молча сжимал кулаки, внимательно смотря мне в глаза, как будто проверяя, не лгу ли я, а потом просто встал на ноги и собирался было куда-то идти, но я в последний миг смогла схватить его за руку.

— Куда это ты направился?

— Я его убью. — Заявил он совершенно спокойным, даже ледяным тоном. — Я вот этими руками вырву его сердце и скормлю его собакам!

— Эй, эй, эй! Успокойся! — Может я переборщила с подробностями и он с катушек слетел? — Не надо делать глупостей! — Я чуть ли не силой усадила его обратно за стол.

— Если бы это было простым браком по расчету, я бы с этим смирился. Если бы Беатрис была согласна на этот брак, я бы с этим смирился, но если он пользуется проблемами ее семьи, чтобы так подло вынудить ее выйти за него замуж, и при этом относится к ней так, как ты говоришь… Я его никогда не прощу! Я его рыбам скормлю, гниду!

— Успокойся! — Снова повысила я голос. пожалуй пора заканчивать щекотать ему нервы, а то ведь он действительно сорвется и отправится убивать нерадивого парня. Но должна признать, Винсент меня приятно удивил: не ожидала, что он будет готов "сердце вырвать и собакам его скормить" за Беатрис. или за кого бы то ни было, ведь до этого он производил впечатление пай-мальчика, рыцаря на белом коне, который готов помочь всем, но только мирным способом. Оказывается, что если его разозлить, то и он может зубки показать. Учту на будущее.

— Теперь я точно не успокоюсь, пока Эрл не упокоится. На кладбище.

— К счастью до кладбища дело не дойдет. — Улыбнулась я. — Ввиду серии некоторых событий… — Осторожно подбирая слова начала я. — Эрл был вынужден отказаться от помолвки, и на данный момент Беатрис свободна, как птица.

— "Ввиду серии некоторых событий?" — Передразнил он меня. — К которым ты конечно же не имеешь никакого отношения? — Прищюрился он.

— Конечно нет. — Сделала я невинные глазки. — Впрочем ты думаешь не о том.

— В смысле? — Не понял он.

— Эрл может и отступил, но с его отступлением вернулись проблемы политического характера, касающиеся ее родителей. Ну а тут… Как говорится, свято место пусто не бывает: ушел Эрл, так придет кто-то еще.

— Ты права. — Закивал он. — С этим надо что-то сделать.

— К счастью у меня есть отличный план!

— Я слушаю.

— К несчастью этот план потребует от тебя трудновыполнимого задания.

— Говори уже! Я сделаю все, что потребуется.

— Тебе придется вырастить себе новые органы.

— Что? — не понял он.

— Они называются "яйца".

— … - Похоже, что он впал в ступор.

— То, что ты все это врмея любил Беатрис, но до сих пор ей об этом не сказал, свидетельствует о том, что на данный момент их у тебя нет. — Грустно развела я руками.

— Ты надо мной издеваешься? Я надеялся, что у тебя действительно есть план…

— У меня он есть. — Перебила я его возмущения. — И вполне реальный. Для того, чтобы прекратить посягательства на Беатрис со стороны Эрла тебе надо сделать следующее. — К этому времени, из-за реакций Винсента на нас стали поглядывать другие посетители кафе, так что я притянула парня за воротник и прошептала ему инструкции на ухо.

— Что?! Да ты в своем уме?!

— Вот видишь? Именно об этом я и говорю: я может и женщина, но даже у меня яиц больше, чем у тебя. Знаешь, Винсент, девушкам нравится, когда парень проявляет себя с доминантной стороны. Это в человеческой природе: мужчины — подчиняют, женщины — подчиняются. Я не говорю переходить в экстрим, но если ты покажешь ей, что способен сделать что-то серьезное, не спрашивая ее разрешения, вот тогда я поверю, что у тебя они отросли.

— Ты… не можешь говорить более приличным языком?

— Ну простите, великодушно, я у дворян не воспитывалась. — Усмехнулась я. — Как бы то ни было, у тебя есть два варианта: сделать, как я сказала, причем как можно скорее, или сидеть ровно на жопе и ничего не делать. Ты готов отдать СВОЮ девушку какому-то жирному борову, который будет относиться к ней, как к секс-игрушке лишь из-за того, что у тебя не хватило смелости проявить себя, как мужчина? Если да, до я прямо сейчас плюну тебе в морду и больше никогда не стану с тобой говорить.

— Ты умеешь убеждать. — Спустя пару секунд молчания ответил он. — Ты знаешь, где сейчас находится Беатрис?

— Ты хочешь сделать это прямо сейчас? У всех на виду?

— Если идти, то идти до конца.

— Ха-ха-ха. А вот это мне уже нравиться! иди за мной, думаю я знаю, где она.

— Беатрис! — Пятнадцать минут спустя мы подходили к группе девушек, которая включала в себя и Шион и которые сейчас сидели под размашистым деревом в одном из многочисленных парков, где студенты проводили время между занятиями. Услышав Винсента, Беатрис тут же поднялась на ноги и бросила на меня взгляд, полный ревности. Ну да, с какой стати это я оказалась рядом с Винсентом? Ее подруги тем временем с любопытством наблюдали за происходящим, а Шион бросила взгляд на меня, потом на Винсента, потом перевела его на Беатрис и ожидающе улыбнулась. Кажется она начинает меня понимать без слов…

— Винсент? Что-то слум-м-м-м!! — Я остановилась метрах в десяти от Беатрис, так что наблюдала за произошедшим с некоторого расстояния: Винсент подошел к девушке, но на этот раз парень сделал дополнительный шаг, оказываясь совсем вплотную к ней. Обхватил одной рукой ее за талию, прижимая к себе, а второй рукой приподнял ее голову за подбородок. И ни секунды не медля, поцеловал ее в губы. — Мм-м-м!! — Первые пару секунд Беатрис скорее рефлекторно сопротивлялась, но когда осознала, что происходит, видимо даже забыла, где находится: замолчала, обхватила парня за шею, и слегка выгнулась назад, принимая более удобную позу. — Ха-а-а… — Спустя минуты три девушка оторвалась от Винсента и глубоко вздохнула. Не привыкла целоваться? — В-Винсент? Это…

— Я тебя люблю. — Громко, четко и ясно произнес он. Так, что это слышала не только Беатрис, но и все вокруг. Ну… Моя миссия выполнена, можно уходить. Зачем я все это устроила? То, что эти двое друг друга любят было видно с самого начала, но ни он ни она не были готовы сделать первый шаг. Зато теперь именно я свела их вместе, так что именно мне они теперь должны. Эх, знала бы я, чем мне обернется их "благодарность"…

Локи.

— Хм-м-м… — Задумчиво протянул я, наблюдая за тем, как черная клякса внутри колбы медленно опускается на дно. Основной составляющей кляксы являлись чернила Кракена, и я не стану рассказывать, как мне удалось их добыть, скажу лишь что для этой смеси нужны именно натуральные чернила, которые Кракен выпускает во время побега от угрозы. Чего мне стоило напугать эту тварь до нужного состояния… Нет, мне не жалко: я собирал эти редкие материалы именно для того, чтобы их использовать, а не хранить, как в музее, гораздо больше меня раздрахало то, что мое зелье никак не реагировало с розоватой жидкостью, в которую я ее вылил. Ну да, вот "чернила" опустились на дно, и успокоились там ровной прослойкой. Странно: основной составляющей этой розовой жидкости была кровь Алисы, смешаная с некоторыми компонентами, которые должны были позволить чернилам Кракена "впитать" в себя "сущность" Раджани — по идеи работать с насыщеными чернилами было бы гораздо проще, чем с кровью, которая имеет гадкое свойство портиться. Может я где-то ошибсля? Повторю эксперимент, для уверенности…

— Хм… — Покачал я головой: во второй раз ничего не изменилось, хотя на этот раз я все дозировки и комбинации сверивал по несколько раз. Что это может значить? А это значит, что в крови Алисы нет сущности Раджани. Это возможно? Ну практика показывает, что да, но теоретически — нет: когда я ее нашел, вокруг не было больше никого живого, а значит Темному прошлось бы использовать тело Алисы, чтобы проявиться в материальном мире, и подобные визитеры обязательно оставят следы. Другой вариант — следы убрали. Возможно? Нет. Вернее очень маловероятно: богам нет никакого дела до подобных мелочей, тем более, что Алиса послала Раджани на все четыре стороны. Кто еще мог убрать следы? Разве что очень сильный и опытный маг жизни, или магистр-алхимик, но… Зачем? Алиса сейчас — никто. Кому понадобиться убирать по сути ничего не значащие следы?! Нет, это не вариант, тут и до тайных лож, управляющих всем миром из теней додуматься можно.

— … - Я потряс смесь крови Алисы и чернил, но смешивались они как вода с маслом… Никакой реакции. — Еще варианты? — Спросил я у себя. Больше вариантов не было. Ну и что мне делать? По идеи мне не особо-то все это и надо, я это все устроил из праздного любопытства, а не из-за серьезной нужды, но все-равно не хочется признавать свое поражение, тем более когда дело касается науки и исследований. — Ну… Хотя бы чернила сохраню. — Пожал я плечами, направляясь за некоторыми другими компонентами. Сперва надо провести тест попроще, на присутствие посторонних элементов, чтобы окончательно убедиться, что в ее крови нет "сущности" бога…

Ну да, моя чернильная смесь была не при чем: в крови Алисы действительно не было никаких посторонних, магических, эфирных или астральных энергий. Просто чистая кровь обычного человека. Разочаровано покачав головой, я уже хотел вылить остатки ее крови в раковину, но все же задержался: зачем напрасно тратить ресурсы? Хотя бы проведу общее обследование…

— А вот это уже интересно… — Спустя пару часов, потраченых на эксперименты, я читал результаты, и хоть сначала ничего интересного я в них не заметил — вполне себе здоровые результаты, но взглянув на картину целиком, я понял, чео ее результаты ненатуральны. А вернее они были идеальны. Как будто кто-то взял учебник биологии, открыл на странице, где описываются оптимальные показатели крови, и "подкрутил" настройки собственного организма под эти показатели. У обычного человека это невозможно: съел что-то сладкое, и уровень сахара слегка повысился, немного побегал, вспотел, запыхался и концентрация натрия слегка понизиллась, в то время как концентрация кислорода, наоборот, повысилась… Если дыхалка хорошо поставлена конечно. Но кровь Алисы… Идеальна! Как будто это не кровь живого человека, а синтезированый в лаборатории продукт. Но это невозможно! В этом мире, да и в паралельной Земле еще нет технологий, позволяющих синтезировать работоспособную кровь! Да даже если и были бы, я Алису от смерти спас и имел достаточно времени, чтобы убедиться, что она не робот, не андроид и не киборг. Вполне себе обычный человек. С синтезированой кровью? Но где она ее берет, если она действительно синтезирована? Каждые несколько дней ей нужно было бы полное переливание… Нет, это бред!

— Откуда у нее такая кровь… — Протянул я, расхаживая по своей лаборатории из стороны в сторону. Стоп! А может это связано с отсутствием "сущности" Раджани? Хммм… Если ее кровь настолько идеальна, то что случилось бы, если в нее ввести что-то, что эту "идеальность" нарушило? А что мне мешает проверить? Взяв остатки ее крови, я недолго думая добавил в нее один штамм особо гадкого вируса, над которым я работал несколько последних месяцев, после чего подождал полчаса и снова провел ряд тестов.

Вот оно как… Ее кровь не только "идеальна", но еще и каким-то образом поддерживает свою "идеальность" — В ней не осталось ни следа вирусного заражения, хотя я специально позаботился, чтобы мое детище прекрасно сопротивлялось не только имунной системе, но даже магическому воздействию. Ну да, это объясняет, несколько интересных моментов ее прошлого: когда я нашел ее в куче трупов, я потратил несколько дорогостоящих эликсиров, чтобы вылечить ее, но даже тогда я заметил, что она выздоровела гораздо быстрее ожидаемого. Тогда я свалил это на молодой организм и чудовищное желание жить, но как оказалось, все дело было в ее крови. Что это все значит? Не знаю, надо провести дополнительные эксперименты… Нет, шастать в Академию для новых образцов каждые несколько дней это не вариант: я хоть и могу спрятаться от гадкого старикашки, но злоупотреблять этим методом не надо — вдруг все же просечет, что я у него под носом свои дела проворачиваю. А учитывая, как мы с ним расстались в последний раз… От Академии может ничего и не останется. С другой стороны Иллочка уже получила задание заманить ее сюда после первого курса… Ладно, подожду несколько месяцев, это не к спе…

— Хм? — Тут я заметил яростное мигание в углу лаборатории и тут же подскочил к аппарату, выглядящему, как клубок проволоки, размером со здорового быка. — О-о-о-о… — Детектор астральных колебаний. В свое время я потратил немало усилий, чтобы настроить его как надо, но именно он засек появление Раджани и указал где именно это произошло. По сути Алиса должна благодарить именно этот аппарат за свое спасение. Но это лирика, главное, что сейчас он снова засек сильные астральные колебания, что значило лишь одно: Раджани наконец нашел себе нового кандидата или кандидатку в Верховную Жрицу. Ну и где это у нас… М-да, далековато… Тропой не успею, надо использовать тени, но на такое расстояние… Быстрым шагом направляюс в противоположную сторону лаборатории: именно тут я храню экстренный резерв аккумуляторов маны. — Угх… — Прокачивать через себя такое количество энергии не доставляет приятных ощущений, но зато позволяет моментально телепортироваться на другой конец материка… Правда обратно придется воспользоваться Тропой — на той-то стороне нет такого запаса маны… Ага! Тени меня быплюнули на крыше одного из зданий не слишком большого портового городка на территории Коалиции, но сам горо меня мало интересовал. А вот два столба антрацитого-черного света, уходящие прямо в небо, и берущие начало где-то в порту… Стоп, два столба? Что за черт? Раджани решил инициировать двух верховных жрицов? Бред какой-то, надо пойти, посмотреть поближе…

— Боже, боже, кто бы мог подумать, что я встречу настоящего дроу в этом захолустье. — Раздался у меня за спиной совершенно незнакомый голос.

— … - А вот это уже интересно: я никого у себя за спиной не ощущал! Медленно повернувшись к источнику голоса, я понял в чем причина: на трубе здания расслабленно сидел молодой парень… В котором не было ни капли маны, Ну за исключением стандартного, "фонового" количества, свойственного всем людям, так что либо у него не было дара вообще, либо он был, но его не развивали, либо он так хорошо его прятал, что передо мной стоит никак не меньше соперник Гордана… А не ощущал я его потому, что нахожусь в городе людей и подсознательно фильтрую всех не-магов, а то дергался бы от каждого прохожего.

— Чем мы обязаны визиту такого гостя? — Издевательски поинтересовался он, а я продолжал обдумывать ситуацию: когда я вышел из тени на крышу, я тут же активировал простенькое заклинание, покрывающее меня тонким слоем "тьмы", делающей меня практически невидимым для простых людей: для них я выгляжу как тень от чего-то непонятного, и как часто вы обращаете внимание на случайные тени на улице? Но этот парень прекрасно меня видел и игнорировать не собирался.

— Библиотекой.

— Что? — Похоже мой ответ застал его врасплох.

— Вы не подскажите, как пройти в библиотеку?

— В библиотеку?

— Ну да, в библиотеку. — Покивал я. — Это такое здание, куда ходят, чтобы повысить уровень своего интеллекта…

— Ты надо мной издеваешься? — Нахмурился он.

— О, нет! Нет, нет, нет… Пф-ф-фт, да. — Нагло оскалился я.

— Ты… — Парень потянул руку себе за спину и собирался встать на ноги, как мне на плечо легла женская рука…

— Не ведись на провокацию, Виви. — Проворковало мне на ухо милое существо с огромными, голубыми глазами, золотистыми, вьющимися волосами до плеч и более, чем милым личиком… Для человека. — А вы, господин дроу… — Обошла она меня со спины, продолжая держать свою руку на моем плече. Сперва левом, потом правом. — … Не могли бы вы его не провоцировать? Право слово, мы не желаем конфликта. — Ну да, в ней тоже не было ни капли маны, и тем не менее она меня прекрасно видела. С этим надо что-то делать: отключать фильтр, так я маразматиком стану от количества тревог, но и игнорировать вот этих типов тоже нельзя…

— Жаль… — Медленно протянул я.

— Жаль?

— Твою руку мне жаль. — Пожал я плечами. — Такая милая, ухоженая… — Девушка тут же убрала свою ручку с моего плеча, и даже сделала шаг назад, на всякий случай.

— Да хватит с этим упырем церемониться! — Возмутился Виви, в руках которого уже появился длинный кинжал.

— А кто вы собственно такие? — Поинтересовался я. — Местная мафия? Я что, за "защиту" на заплатил?

— Мафия? — Усмехнулась девышка. — Может и так. — Пожала она плечами. — Но разве не надо сперва самому представиться, прежде чем такие вопросы задавать?

— Да? — Наклонил я голову. — С другой стороны мне не очень-то и интересно. — Пожал я плечами, и направился к краю крыши.

— Ты куда собрался? Мы тебя не отпускали. — С явной угрозой произнес Виви.

— С каких пор лев заморачивается мнением овец? — Усмехнулся я в ответ.

— Ты прав, хватит уже с тобой разговоры вести: нет дроу, нет проблемы. — Поднялся Виви на ноги, и в тот же миг я атаковал. Первым делом на крыше "взорвалась дымовая граната", ну по крайней мере это простенькое заклинание арканы имеет весьма схожий эффект, ну а потом я шагнул в тень. Миг спустя я появляюсь уже в другом месте, вот только не рядом с Виви, а позади девчонки.

— Кгха!! — Сплюнула она хорошую порцию крови, неуверенно смотря на торчащий из своей груди черный клинок. Я специально сделал его потолще, так что сейчас сердце девушки было разрезано ровно пополам. Отбросив умирающее тело в сторону, я повернулся к парню, ожидая яростные крики и обвинения, как это обычно бывает, но вместо этого встретил задумчивый взгляд, направленый на девушку.

— Ты еще жив? — Как-то удивленно спросил он. — Должно быть ты ее сильно разозлил. Не стоило тебе портить ее одежду, она этого не любит.

— Хм? — Я перевел взгляд на труп, но вместо остекленевшего взгляда, направленного в небо, застал, как девушка без особого труда приняла сидячее положение и стала озабоченно осматривать кровавое пятно на груди.

— Козел! Ты хотя бы знаешь, сколько это платье стоит?! — Возмущенно спросила она за долю секунды до того, как я снова появился у нее за спиной, вот только на этот раз я не стал довольствоваться полумерами и просто отрубил ей голову. А для надежности пнул ее с крыши.

— Ты тело не забудь сжечь. — Иронично добавил Виви, нисколько не беспокоясь о своей подруге. — И прах по ветру пусти. — Переведя взгляд на обезглавленное тело, я только присвистнул: плоть на обрубке шеи пузырилась, разбрызгивала кровь, но тем не менее восстанавливала голову девушки с невероятной скоростью. Да что это за бред?! Даже Светлая Жрица не способна восстановить голову! Прирастить отрубленную может быть, но вырастить новую с нуля?! Невозможно! Магия на такое не способна, да и не маги они! Но тогда как эта девчонка это вытворяет? Потом подумаю, а сейчас… Ну раз не могу с девчонкой разобраться, то пока она восстанавливается, разберусь с парнем.

— Не мытьем, так катаньем. — Усмехнулся я, создав дюжину черных копий над телом девушки, которые тут же пришпилили ее к крыше здания, как бабочку. — Твоя очередь.

— Хочешь меня убить? — Усмехнулся он, выставляя свой кинжал вперед. — Этого делать не надо. — Тут он вдруг повернул кинжал острием к себе. — Я это сам сделаю. — Усмехнулся он, и вогнал кинжал себе в грудь.

— Кгха?! — Острая боль в груди застала меня в расплох: одежда была не повреждена, но в то же время я прекрасно ощущал глубокую рану и чувствовал вытикающую кровь.

— Жив еще? — Поинтересовался парень, с любопытством за мной наблюдая. — Вы, дроу, крепкие ребята. — Усмехнулся он, в то время как я наблюдал за тем, как рана на его груди быстро затягивается. — Как ты там сказа? Не мытьем, так катаньем? — На этот раз он направил кинжал себе в голову. — Прощай, безымянный дроу. — Резкий удар… Вернее он попытался себя ударить, но вместо этого его рука, вместе с кинжалом, отлетела в сторону, отрезаная вращающимся на огромной скорости черным лезвием.

— Хм? — В тот же миг и моя рука отделилась от тела и тихо упала под ноги, в то время как его рука тут же начала регенерировать.

— Что дальше? — Усмехнулся парень. — Не хочешь мне голову отрубить? — Он задрал голову, открывая свое горло для удара. — Давай, не стесняйся.

— … - Меня его провокации не волновали. Гораздо больше меня занимал тот факт, что эти двое имели одну и ту же способность… Или нет?

— Не хочешь? Ну тогда я сам. — Здоровой рукой выхватывает из-за спины гораздо более компактный кинжал и вгоняет его себе в висок. Вспышка боли, мир мигает и вот, я мотаю головой, сидя на влажной земле лесочка, окружающего этот портовый город. Ну да, с чего бы мне сражаться с теми, о способностях кого я ничего не знаю? Это попросту глупо! Так что когда я создал дымовую завесу, я создал доппельгангера, в то время как я сам телепортировался как можно дальше, после чего принял прямой контроль над своим конструктом. Последнее — моя разработка, ибо обычно дроу недолюбливают некромантию, ну а я изобрел метод, временно переносящий мою душу в доппельгангера. Но моего конструкта убили… Хотя как, убили? Его невозможно убить — сейчас эта парочка наблюдает за тем, как мое тело медленно превращается в черную, бесформенную жижу и растекается по крыше здания. Но их способности… Сперва я думал, что они оба умеют быстро регенерировать, но это не так! На самом деле быстрой регенерацией владеет только парень, ну а девчонка… Она каким-то образом может соединять разных людей вместе, в своего рода сеть. И потом может этой сетью управлять: сперва она передавала быструю регенерацию от парня себе, что позволило ей выжить, потом она передавала повреждения парня мне, ну и наконец она запретила передачу регенерации парня мне, так что хоть мы и получали одинаковые повреждения, он их лечил, а я — нет. Это все просто, я уже встречался с подобными способностями. Гораздо важнее то, как девчонка подключила меня к своей Сети? Просто так, взяла, захотела, и готово? Нет, вряд ли — учитывая то, что повреждения получал доппельгангер, а не я, у ее способности должно быть несколько ограничений: либо она действиет только на тех, кто находится в определенном радиусе от нее… Нет, я все еще ощущал боль, находясь в теле доппеля, чего не должно происходить… Если только она не подключилась напрямую к моей душе! Но подобные манипуляции требуют… Точно! Физического контакта! Не зря она мне руку на плечо положила, хитрая зараза! Именно тогда она подключила меня к своей сети, а потом только "играла со своей едой". Ну… Главное, что я понял их способности, так что в следующий раз можно будет с ними и сразиться. Ну а пока… Подключусь-ка я к расползающейся жиже, оставшейся после доппеля, послушаю, что там происходит.

— Ну да, не похоже, что он действительно умер… — Задумчиво говорила девушка, склонившись над лужей черной жижи.

— Похоже, что нас поимели. — Раздраженно передернул плечами парень. — Изворотливый, падла.

— Что тут у вас происходит? — На крыше появился еще один парень, внешне того же возраста, что и парочка, вот только он имел весьма интересную татуировку на левой руке: черные, шипастые лианы обвивали его запястье и поднимались до плеча, где скрывались под одеждой. И эта татуировка переливалась всеми цветами черного, как будто была живой…

— Да так, встретили одного непонятного дроу.

— Дроу? Чего ему было нужно?

— Не знаю: говорить не стал, а когда мы его прижали, то смылся, оставив после себя это. — Кивнула девушка на тающую на глазах жижу. — Сам-то ты как? Все прошло как надо?

— Как видишь. — Поднял он татуированую руку. — Правда судя по головной боли и постоянному злобному шепоту в голове, Раджани не очень понравились наши действия. — Усмехнулся он. — Если не встречусь с Анджелой, то свихнусь в течении недели. Может даже раньше.

— Тогда чего мы ждем? — Направилась к краю крыши девушка.

— Что будем делать с дроу? — Поинтересовался парень.

— Ничего. У нас нет времени ловить взяких крыс. Доложим о нем Лоре, пускай сама решает, как его появление повлияет на наши планы. — О-о-о… Как интересно… Я не удержался от предвкушающей улыбки: пешка строит свои собственные планы? Причем планы весьма любопытные… Информация на данный момент весьма лимитирована: Лора — предположительно лидер этой их группы и сдается мне я знаю, о какой именно Лоре идет речь — это имя не слишком распространено в этих местах. Виви — парень с регенерацией, Анджела — темная лошадка, как и парень — Темный Жрец. Ну и конечно безымянная девушка со способностью сетевого администратора… Любопытная группа намечается, очень любопытная… Я уже хотел было открыть Тропу и направиться обратно в Матриархат, но тут кое-что вспомнил: черных столба было два, а жрец в итоге оказался один…

— Хм-м-м… — Два перехода по теням и я стою на пирсе, с которого в небо исходили те черные столбы света. Вот только теперь об этом ничего тут не напоминало. Зато окровавленый труп тут же привлек мое внимание. Надо поторапливаться — скоро сюда действительно инквизиторы подоспеют. — А вот это уже интересно… — Подойдя к телу, я увидел молоденькую девушку, лет пятнадцати, не больше, одетую в какие-то лохмотья. Выглядела она истощенно, скорее всего была чем-то больна, ну а сейчас еще и определенно мертва, о чем свидетельствовала сквозная дыра, размером с блюдце, в центре ее груди. Но чето меня привлекло, это остатки татуировки на ее левой руке: точно такой же татуировки, что была на руке того парня. Сейчас она медленно исчезала, и скоро от нее вообще не останется следа, но девушка эта несомненно была темной жрицей… Как минимум пару секунд. А потом ее убили. Скорее всего тот парень и убил. — Но что здесь произошло? — Поинтересовался я у себя, осматривая пустынный порт: люди все же имеют инстинкт самосохранения и со столбами черного цвета предпочитают не стоять… — Что же, что же… — Девчонка явно из местных: слишком хреново выглядит, да и любит Раджани свои предложения делать таким, как она, обозлившимся на весь мир и ненавидящим все человечество. С другой стороны повстречавшаяся мне группа выглядела ухожено, стильно и дорого. Значит они не вместе? Получается так, особенно если учитывать, что эту девчонку убили: это только в книгах злодеи убивают "своих", чтобы показать, насколько они все из себя злые. На самом деле сторонников "злых" дел найти не так-то просто, и ими обычно дорожат, а не разбрасываются. Другими словами эта девчонка была не нужна той группе. Ее использовали, а потом избавились. Вопрос: использовали для чего, и как? Стоп! Я предположил, что способности безымянного Сисадмина лимитированы дистанцией, но откуда мне знать какой именно дистанцией, да и прав ли я вообще? Что, если она могла дотянуться своей сетью до этого пирса? Я знаю точно, что она способна передавать от одного человека к другому изменения тела, вроде физических повреждений, и даже менее "физические" изменения, вроде скорости регенерации. А что, если на этом ее способности не ограничиваются? Что, если она способна передать даже те изменения тела, которые происходят во время превращения человека в Верховного Жреца, или Жрицу? Что, если она способна "скопировать" Жреца? Потом… Потом избавиться от "оригинала"… Тогда становятся понятны слова о недобольства Раджани. Остается вопрос, как они собрались разобраться с разгневаным богом? Это не бездомную сироту прихлопнуть, с такими личностями, как Раджани даже я не хочу связываться… без подготовки. Хотя… С чего я взял, что у них нет подготовки? Он хотел встретиться с этой Анджелой, как будто она могла как-то помочь. Как именно? Это я очень хотел бы узнать: информация о том, как утихомирить разгневаного бога многого стоит. Ладно, буду разбираться с проблемами по мере их поступления. А сейчас надо сваливать отсюда… Стоп! Не забыть взять трупик этой девчонки с собой: кровь Алисы оказалась лишена "сущности" Раджани, но уж это тело-то будет мне настоящим подарком!

Алиса Тепес.

— Прошу прощения. — Я только вышла с факультета Арканы и уже направляясь в сторону излюбленного недорогого ресторанчика для обеда, как мне на плечо легла чья-то рука.

— Хм? — Повернувшись к остановившему меня человеку, я увидела перед собой высокого, статного мужчину лет тридцати-тридцати пяти на вид с ничем не выделяющейся внешностью, но однозначно дорогой одежде. — Да?

— Это вы — Алиса Тепес? — Поинтересовался он, осматривая меня совершенно непроницаемым взглядом.

— Нет, вы ошиблись. — Улыбнулась я, и собиралась уже развернуться и уйти, но его хватка на моем плече только усилилась.

— Я очень редко ошибаюсь. — Приветливо улыбнулся он, незаметно для окружающих показывая мне серебрянную карточку, размером с пол ладони и тремя гравироваными буквами — "ОСН". Отдел Специального Назначения, в простонародье называемый "тайная полиция". — Поговорим? В более распологающей обстановке?

— … - Быстро проверив отпечаток ауры на карточке и сверив его со стоящим передо мной человеком, я убедилась, что передо мной действительно агент ОСН, так что не оставлаось ничего, кроме как пожать плечами и последовать за этим непонятным типом, гадая над тем, зачем я им понадобилась? Вроде законов не нарушала, ни в каких коррупционных схемах, или нелегальных торговых сделках не участвовала. Может это из-за той операции с Эрлом, что я провернула с Шион три месяца назад? Поздновато как-то, да и не делала я ничего нелегального… Тем временем мы уверенно направлялись в самый центр города и вскоре зашли в один из самых дорогих ресторанов Академии. Более того, на входе у нас никто ничего не спросил, и меньше, чем через минуту мы оказались в отдельной комнате на втором этаже, обычно отводимой для ВИП-клиентов. Нет, я конечно знала, что ОСН обладает огромной властью, но вроде как даже они не могут экспроприировать что-то вроде ВИП-ложи без веской на то причины и не заплатить.

— Присаживайся, разговор будет не коротким. — Кивнул он на самое натуральное кресло напротив огромных размеров стола.

— … - Снова пожав плечами, я выполнила приказ, положила руки на стол и выжидательно уставилась на этого типа. Последний тем временем небрежно сбросил свой пиджак, и взяв две тоненькие папочки со столика около входа, протянул одну из них мне.

— Выбирай, не стесняйся, я оплачиваю.

— … - Это что, свидание? Я подозрительно осмотрела этого типа, но он смотрел на меня исключительно равнодушным взглядом. В третий раз пожав плечами, я открыла меню и стала рассматривать местные деликатесы, краем глаза наблюдая са своим "собеседником". Агент тем временем занял место напротив меня, но в меню не всматривался: быстро пробежал взглядом, тут же его закрыл, и дотронулся до кристалла вызова официанта… Который появился тут же, как будто ожидая вызова сразу за дверью. Хотя учитывая, сколько стоит арендовать это ложе, я не удивлюсь, если это действительно так.

— Мне как обычно. — Кивнул он, возвращая меню понятливо кивнувшему официанту. — Ты уже выбрала? — Последнее было адресовано мне.

— Да. — Улыбнулась я в ответ, и нисколько не смущаясь своих, очевидно не-дворянских манер, повернула меню к официанту и ткнула пальцем в самое сложно-произносимое блюдо. — Мне вот это. А еще вот это, это, а так же вот это. и… Вот это. — А что? Я сама сюда никогда не приду — жаба душит, а раз он платит, то будет грех не воспользоваться случаем.

— Я все понял. — Непробиваемо кивнул официант, забрал мое меню и тут же исчез за дверью.

— …

— … - Пару минут мы сидели в полном молчании, осматривая друг друга я с явным интересом, а он наоборот, без капли интереса. — Алиса. — Наконец заговорил он. — Почему ты пыталась скрыть то, что ты, это ты? — Поинтересовался он.

— Причина проста: именного значка, как у всех преподавателей у вас нет, бэйджика студента тоже, но в то же время одежда на вас дорогая, а значит вы не являетесь частью обслуживающего персонала. И тем не менее вы находитесь в Золотом Городе, а значит вы либо дворянин, либо нелегал, каким-то образом сумевший пробраться внутрь, и мне не улыбается иметь дело ни с первым вариантом, ни со вторым.

— Хм, быстро ты все это просчитала. — Усмехнулся он, на что я только в который раз пожала плечами

— Вот только я все никак не могу просчитать что от меня может быть нужно агенту серебрянного уровня допуска ОСН?

— О? — Удивленно поднял он брови. — Не часто мне попадаются люди, не узнающие меня в лицо.

— Самодовольство не красит мужчину. — Скривилась я.

— И то верно. — Покивал он, снова доставая свою карточку. — Вот только видимо из-за теней, или солнечного света, но ты не совсем правильно рассмотрела мое удостоверение. — Улыбнулся он, небрежно бросая свою карточку на стол рядом со мной. — Рассмотри получше.

— Хм? — Непонятливо подняла я одну бровь, беря его карточку в руки и рассматривая с разных сторон. Ничего необычного, каждый студент имеет такую, правда не с ОСН а с ЦАМ — Центральная Академия Магии, но это детали… Стоп! Цвет у этой карточки какой-то… Я медленно подняла всгляд на своего собеседника.

— Прошу прощения за свои манеры. — Улыбнулся он. — Я не представился, предположив, что ты и так меня знаешь. Элиот Грейхаунд, к вашим услугам, мисс Алиса Тепес. — Шутливо поклонился он, а я осторожно положила его платиновую карточку обратно на стол: этот тип — директор ОСН?!! Какого черта от меня нужно второму человеку Империи после самого Императора?! Что он тут делает?!

— Приятно познакомиться? — Неуверенно улыбнулась я, лихорадочно пытаясь понять, что могло вызвать его интерес к моей скромной персоне. Эрл? Нет, смешно — из-за того жирдяя Элиот и пальцем не пошевелил бы, у него достаточно подчиненных для этого. Но личный интерес? Никак… Локи, козлина, из-за тебя что-ли у меня проблемы?

— Ты знаешь, почему я хочу с тобой поговорить?

— Понятия не имею. — Совершено честно призналась я.

— А догадки имеются?

— Сотни: вам какие? Совсем фантастические, или не очень?

— Интересно, ну давай начнем с фантастических. — Улыбнулся он.

— Вам для чего-то понадобился некромант, но обращаться к члену Гильдии Магов по какой-то причине нельзя? Вот только я всего несколько месяцев некромантию изучаю, так что помощи от меня никакой!

— Действительно фантастическая версия. — Усмехнулся он. — А более реалистичная?

— Эрл Горрион? — Осторожно протянула я.

— А, ты имеешь в виду твою недавнюю аферу? — Хитро прищюрился он. — Ловко сработано, хоть и не без ошибок. Впрочем если это не станет для тебя нормой, то претензиу у меня к тебе по этому поводу нет. Еще варианты?

— … - Я только пожала плечами.

— Я здесь из-за твоего прошлого.

— Моего прошлого?

— Кое-кто попросил меня обратить внимание на некую девочку, которую в прошлом похитили нехорошие бандиты, которые все еще не пойманы. Другими словами меня попросили заняться своей работой — восстановить справедливость и наказать виновных.

— … - Я молча слушала. Кое-кто? Кто именно? Беатрис? Вряд ли? Скорее всего Винсент: как внук директора Академии у него наверняка есть выход на Элиота. Да и на Императора скорее всего тоже есть, если понадобиться.

— Вот только просмотрев твое дело… — На столе появилась толстая папка. — У меня возникло множество вопросов к тебе. И первый из них… — Он перевел не меня гораздо более тяжелый, даже испытующий взгляд. — Кто ты такая?

— … - В этот момент дверь открылась, и несколько официантов стали споро заносить к нам приготовленую еду. Ну в смысле Элиоту принесли только одно блюдо, зато напротив меня очень скоро места совсем не осталось. Впрочем надолго это не затянулось и спустя полминуты мы снова остались одни. Ну а Элиот все это время не отводил от меня взгляда, как будто пытаясь проникнуть мне в голову. — Я не совсем поняла вопрос: вы не могли бы быть более конкретным: не думаю, что вам не известно мое полное имя?

— Конкретнее? Хорошо. — На середину стола легно несколько листков. — Здесь то, что ты сама написала, поступая в Академию: родителей нет, родных нет, деревню сожгли, еле сбегла из рабства и кое-как добралась до Академии.

— И что? — Насторожилась я.

— Для поступления в Академию этой истории достаточно: здесь полно сирот, вот только я не поленился проверить всю имеющуюся тут информацию. Понимаешь к чему я клоню?

— … - Я молчала: ну да, если копнуть…

— За поездку до Академии ты расплатилась сразу и деньгами, а не какой-нибудь мойкой посуды и уборкой за лошадьми, чего можно было бы ожидать от только что сбежавшей из рабства девчонки без гроша за пазухой. Но это была лишь верхушка айсберга. Ты использовала несколько торговых караванов, чтобы добраться до Академии, но там, где ты прибилась к самому первому не только не слышали о бандитах, способных вырезать целую деревню, но и самой вырезаной деревни никогда не было — совершенно спокойный район Империи под присмотром барона Трианова. Бывший солдат, у которого уличные разбойники убили первую жену, этих типов ненавидит люто и за порядком на своей территории следит строго. Более того, я проверил все ближайшие провинции, и ничего похожего на вырезаную деревню поблизости не нашел. Отсюда следует два вывода: либо ты, перед тем, как отправиться в Академию, сперва на своих двоих добралась до этого тихого уголка Империи, и только потом повернула в сторону Академии, либо…

— … - Я уже и не смотрела в его сторону: не думала, что он проведет целое расследование!

— Либо эта твоя история — полная лажа. Потому и спрашиваю: кто ты такая?

— Я… — ДУмаю не стоит врать: это не тот тип, которого удасться обмануть, уж он-то проверит каждое мое слово и найдет даже мельчайшую нестыковку… — Я не написала ни слова лжи. — Тщательно подбирая слова начала я. В принципе мне нечего скрывать… Кроме двух пунктов: участие Лоры и участие Локи в моей судьбе. Об остальном можно и рассказать. — Просто не все сказала.

— А с этого момента поподробнее.

— Мою деревню действительно вырезали бандиты. Вот только она находилась не там, где я начала свой путь до Академии. Я родилась в Норд-Георе, маленькой деревеньке на самом севере Империи, у подножия Стального Хребта.

— Два вопроса: почему тебя пощадили, и как ты оказалась во владениях барона Трианова?

— Я родилась с меткой Светлого. — Призналась я. — Потому и пощадили: продать как диковинку будет выгоднее, верно? Уж не знаю, сколько за меня выручили, но вскоре после моего пленения, я попала в какой-то подземный комплекс. Самого путешествия я не помню: думаю меня чем-то накачали, хотя уверенной быть не могу, может просто удара дубинкой по затылку каждый день хватало… Ну а там… Как говорится, все, что угодно за ваши деньги, господа. — Усмехнулась я. — Я попала в какой-то элитный… Притон? Клуб? Не знаю, но кроме меня, потенциальной жрицы Светлого, там были и нелюди, вроде эльфов и дроу, дворянские девчонки из Коалиции, даже рабыни с южных островов. Ну а сервис? Секс, пытки, извращенные игры, гладиаторские бои: плати деньги, и делай с этими диковинками все, что душе угодно. За правильную цену конечно же. Но вот, метка Светлого погасла и я перестала быть "диковинкой". Тут же на арену, в качестве "мяса" для более "уникальных" рабынь… Получила копьем под ребка, местный медик признал рану фатальной, и меня выбросили в помойную яму вместе с остальными трупами. Уж не знаю как, но мне удалось доползти до реки и нырнуть в нее. Сколько я дрейфовала я понятия не имею, но в следующий раз я очнулась в домике какого-то отшельника. Своего имени этот тип не назвал, но в течении несколькох месяцев выходил меня, научил основам самообороны, вручил горсть монет, и пнул под зад в сторону самодельной лодки. "Дать тебе умереть мне совесть не дала, но жить я буду один. Проваливай и никогда не возвращайся".

— Сможешь показать это место?

— Нет: я тех краев не знаю, а речка, по которой я плыла три раза вливалась в более крупную, пока я не увидела, как кто-то стирает белье в реке. Там и сошла на берег, ну а дальше вы и сами знаете.

— Откуда ты узнала, что являешься магом?

— От приемной комиссии. — Пожала я плечами.

— То есть ты прибыла сюда не зная, что владеешь Даром?

— Не знала. — Помотала я головой. — Мой план был простой: если я — маг, то поступлю в Академию, если нет, то отправлюсь в недалекую столицу и попытаюсь стать сквайром в каком-нибудь рыцарском ордене. Ну а если нет, то скорее всего придется уйти в криминал. — Развела я руками.

— Вот, значит как все было… — Протянул он, снова роясь в своей папке.

— Ну да. — Пожала я плечами, рассматривая расставленые передо мной блюда.

— Ты скорее всего этого не знаешь, Алиса, но у нас в ОСН есть способы отследить людей и их жизни, даже если они следили очень мало. Это не очень просто, очень затратно, но я не привык работать в полсилы. — Снова этот пронизывающий взгляд. — Раз меня попросили разобраться с этим делом, то я переверну каждый камень в Империи, если это понадобиться.

— Очень обнадеживающе? — Неуверенно протянула я: к чему он клонит.

— И вот, что я нашел. — На середину стола легла еще стопка бумаг.

— Что это?

— Это документы из центрального суда Малого Вереста, небольшого торгового городка, на границе с владениями барона Трианова. Согласно этим документам, твой отец был замешан в ну о-о-очень неприятной истории и контрабандой. Настолько неприятной, что его, как и его жену казнили, а ребенка приговорили к рабству на срок в восемь лет. Слепок ауры этого ребенка прилагается… Твой слепок ауры.

— … - Вот как… Значит о моем побеге знают, и даже подсуетились подмести следы… М-да, ну и связи у Хозяина… Надеюсь, что хотя бы в Академии я в безопасности.

— Есть что сказать? — С нажимом спросил Элиот.

— Вы меня раскусили. — Улыбнулась я, расслабленно откидываясь на спинку кресла. — Вы правы, все так и было на самом дела. Просто история такая скучная, вот я и придумала что-то более интересное. — Развела я руками: лучше не ворошить осиный улей, а то вдруг Хозяин решит, что проще меня устранить даже в Академии, несмотря на риски, связаные с Гордоном и его гневом от такого наглого поступка…

— … - Элиот продолжал пилить меня взглядом, ну а я взялась за еду. М-м-м-м! Вкуснятина-а-а… — Ты врешь. — Вдруг произнес он.

— Фто? — Переспросила я, пытаясь одновременно прожевать и проглотить кусок изумительного мяса.

— Ты врешь: ничего ты не придумывала, но по какой-то причине решила согласиться с моей версией. Почему?

— У вас в руках официальные документы, скорее всего со всеми подробностями "дела моего отца", ну там, как шло расследование, улики, свидетельские показания… А с другой стороны у вас есть слово какой-то безродной девчонки. — Ответила я ему точно таким же взглядом, каким он сверлил меня. — Вы мне все равно не поверите, так зачем упираться? Хотите верить, что все законно? Да пожалуйста, мне плевать! Не я вас просила ворошить мое прошлое, так какие ко мне претензии?

— Претензий действительно нет никаких. — Усмехнулся он, смягчая свой взгляд, и наконец обращая внимание на свой заказ. — Вот только теперь ты поставила меня в неоднозначное положение.

— Хм?

— Все факты говорят, что ты врешь, и что все законно, но весь мой опыт, которого у меня не мало, утверждает, что ты говоришь правду. Но если ты говоришь правду, то это значит, что кто-то имеет ОЧЕН" серьезные связи в государственных структурах, если смог подделать судебные документы, да так качественно. И вот это я уже просто так оставить не могу: подобный уровень коррупции в Империи — плевок мне в лицо, и я не привык оставлять оскорбления без ответа.

— А я тут при чем? — Пожала я плечами.

— Скажи, Алиса, ты можешь как-нибудь доказать, что это… — Он помахал своими бумажками. — Фикция?

— … - Я задумалась. — Прямых доказательств у меня нет. — Помотала я головой. — Только мое слово против документов.

— Мне не нужны доказательства. ОСН — не суд, мне не нужны показания свидетелей, или поддельные бумажки. Ты можешь убедить лично меня, что именно ты говоришь правду?

— … - Интересно… С одной стороны ворошить улей не хочется, но с другой стороны если он сам займется этим делом… Я молча поднялась на ноги, подошла к двери и заперла ее изнутри. — Значит эти бумаги утверждают, что я оказалась в рабстве на законном основании?

— Именно. — Кивнул Элиот, заинтересованно наблюдая за моими действиями.

— И насколько мне известно, даже легальные рабы находятся под защитой Империи? — Вопросительно произнесла я: никогда не интересовалась подробностями.

— Именно так: хозяевам запрещается наносить перманентный вред здоровью, убивать, или сознательно подвергать жизнь раба опасности.

— В таком случае у меня есть, что вам показать. — Кивнула я, и стала раздеваться.

— Хм? — Сперва он смотрел на меня скептически, но когда я осталась в лифчике и трусиках, его взгляд стал хмурым и не предвкушающим ничего хорошего. — Копье? — Поинтересовался он, рассматривая особо крупный шрам под левой грудью.

— Копье. — Кивнула я. — Не знаю, как близко к сердцу оно прошло, но я не думала, что выживу. Вот тут меч, правда это было не так опасно, как копье. А вот это от крюка… Тоже не самое опасное для жизни, но зато так больно мне еще никогда не было…

— Я понял, достаточно. — Кивнул Элиот, достав блокнот и начав быстро что-то там записывать.

— Ну достаточно, так достаточно. — Пожала я плечами, снова одевая одежду.

— Ну что же, Алиса… — Протянул он, закончив строчить в блокноте, и возвращая его себе в карман. — Я понимаю, что это будет нелегко, но я хочу узнать все подробности твоего пребывания в рабстве: имена, лица, особые приметы, архитектура, акцены, помочь может любая деталь.

— Ха-а-а… — Это надолго… Ну хотя бы у меня есть, чем перекусить…

— …

— Угх… Более дотошного типа я не встречала… — Пробормотала я сама себе, вваливаясь в свое общежитие: вырвалась я из ресторана уже затемно, и хоть мы только разговаривали, Элиот из меня все соки выжал… Надеюсь я больше его не увижу…

Антон Соколов.

— Не то, чтобы я жаловалась, но куда мы едем? — Поинтересовалась Аннис, наблюдая за меняющимся пейзажем за окном кареты. — Сорвался ни с того ни с сего, ничего не объяснил, разве мы не должны сейчас учебники студировать?

— Приказ от босса. — Пожал я плечами. — Разве ты сама его не получила?

— Хмм… — Девушка достала из кармана телефон. — О, действительно! — Улыбнулась она. — Должно быть не заметила за чтением… Посмотрим… Хм? Помочь капралу Кельтри? Кто это такой?

— Он отвечает за обеспечение прикрытия нашей базы. — Пояснил я, припоминая детали всего этого проекта. Пускай эсперы только и делали, что занимались обучением магии да сканированием книг, но Крауц не собирался останавливаться на этом: в Альтерре работало множество других команд, начиная с разведовательных, и заканчивая командами финансового обеспечения: ЭспТек мог провезти сюда любое количество драгоценных металов и камней, но их еще надо было "отмыть" и сделать это так, чтобы никто ничего не заподозрил… Кельтри же занимался тем, чтобы Граф Велез, на территории которого открылся наш портал, не начал мутить воду.

Изначально планировалось создать финансовую базу на этой стороне, купить вполне законную базу, ну вроде особняка, и открыть портал в его подвал, но в ходе тестов и экспериментов, оказалось, что хоть новая версия Портала и улучшена, но он все равно открывался в случайное место на планете, так что пришлось работать с тем, что есть. Именно поэтому мы открывали портал до тех пор, пока он не открылся в Коалиции: эта с позволения назвать, страна, хоть официально и являлась "единой страной", но за неимением общего врага, все эти графы и бароны просто обожают почестать кулаки друг о друга, и конечно же в подобной атмосфере наемников тут пруд пруди. Вот мы и "замаскировали" нашу базу под крупный лагерь наемников, договорившись об арендной плате за землю с Графом. Вроде как там были какие-то еще заморочки, но меня это мало волновало. Главное, ц хто наша база вполне законно находится на территории Коалиции и нас никто не трогает. Но судя по тому, что последнее сообщение от босса имело пометку "срочно", произошло что-то непредвиденное.

— И что ему могло от нас понадобиться? — Задумчиво протянула девушка.

— Скоро узнаем. — Пожал я плечами: от Колледжа магии до портала, через портал к ближайшему к нашей базе городу, где мы и вжали карету. На месте должны быть часа через два, еще даже темнеть не начнет.

— Капрал. — Кивнул я подошедшему мужчине средних лет с очевидной армейской выправкой.

— С возвращением. — Улыбнулся он нам. — Следуйте за мной, у нас мало времени. — Ну да, никаких лишних формальностей, или любезностей. Типичный солдат. Тем временем мы прошли в один из множества недавно построеных тут домиков, и остановились напротив резко контрастирующего с окружающей обстановкой стола. Чем он контрастировал? Просто это был тактический компьютер последней модели, который выглядел ну очень странно посреди обычного деревянного домика. — Ситуация следующая. — Капрал дотронулся до стола, и над ним тут же появилось трехмерное изображение карты местности с множеством пометок. — Здесь находится наш лагерь. — На карте более ярко засветилась пометка, где мы находились. — Здесь находится замок Графа, а вот тут он расположил свои основные силы. Вернее они там обычно расположены. Неделю назад этот идиот решил напасть на своего соседа… — На карте появились несколько стрелок, показывающих направление движений местных армий. — Конечно же он проиграл, и ему пришлось отступить.

— Типично. — Пожала плечами аннис. — Разве это тут не происходит каждую неделю? И откуда только людей для своих войнушек берут?

— Ну да, мы тоже сперва не обратили на эти маневры особого внимания, но вскоре разведка доложила о том, что на восточной границе владений нашего Графа собираются войска.

— Другой сосед решил воспользоваться поражением? Тоже типично: в таких случаях они обычно зубы о крепость ломают, верно?

— Обычно да. — Кивнул капрал. — Но не в этом случае. Нам докладывают о трех разных гербах, а так же о наличии наемников-магов в штабе противника.

— Маги? Они же целое состояние стоят? — Ну да, маги обычно в наемники не идут, а если идут, то только за огромные деньги.

— Именно! — Кивнул капрал. — Мы еще расследуем кто так сильно хочет смерти нашего графа, но с недоброжелателем мы разберемся потом, на данный момент у нас проблема более, чем серьезная: пятнадцать тысяч человек, до двух дюжин магов от третьего до седьмого круга разных, скорее всего всех направлений, и полная неподготовленность нашего Графа.

— Полагаю допустить смерть нашего арендодателя на входит в наши планы? — Поинтересовался я.

— Нам слишком мало известно об организации противника, и сможем ли мы договориться с новыми владельцами так же, как с нашим Графом, так что ты прав: наиболее выгодным вариантом было бы "спасти" Графа. Мы уже согласовали ситуацию с господином Крауцем, и он дал на это добро: мы уже обсудили ситуацию с Графом, и договорились об оплате наших "услуг".

— Ну да, мало того, что мы и так в хороших отношениях с ним, если он окажется у нас в долгу, то это место вообще станет нашей крепостью. — улыбнулась Аннис.

— Что-то в этом роде. — Кивнул капрал. — Проблема в том, что нам надо как-то разобраться с армией противника. Скажу честно, мы рассматривали самые разные варианты: от использования современного оружия и силового подавления противника, до тихого устранения их верхушки, и даже использовании химического оружия.

— Задушить их ночью хлором? мне нравится эта идея… — Предвкушающе облизнулась Аннис.

— К сожалению… — Выразительно взглянул на нее капрал. — Господин Крауц настоял на том, чтобы мы привлекли к решению этой проблемы вас.

— Босс решил дать нам размяться? — Поднялась девушка на ноги и хорошенько потянулась. — Ну да, сидеть за учебниками дни напролет быстро надоедает. — "Нам" размяться? Скорее тебе размяться, но я промолчу.

— Ситуация ясна, когда выступаем?

— Судя по приготовлениям, они собираются напасть завтра утром, так что как только вы будете готовы, но не позже этой ночи.

— Анто-о-он? — Обняла меня эта подхалимка за плечи. Ну да, в нашей паре главным был назначен я, несмотря на то, что Аннис была в ЭспТек гораздо дольше. — А пойдем прямо сейчас, а? Я уже вся дрожу от нетерпения…

— Ладно, идем. — Пожал я плечами. — Капрал? Выдадите нам проводника?

— Я лично буду вас сопровождать. — Кивнул он.

— Тогда вперед?

— Следуйте за мной. — Кивнул он, выключая стол и направляясь к выходу.

— Капрал. — Из ниоткуда появился мужчина в камуфляже, спустя где-то два часа пешего хода по лесу.

— Обстановка?

— Все тихо, они выставили дозорных и послали нескольких разведчиков в сторону замка Графа, но кроме этого ничего.

— Понятно. — Кивнул Капрал. — Продолжайте…

— Отзовите своих людей, капрал. — Перебил я его.

— Уверен?

— Более чем.

— Возвращайтесь на базу. — Кивнул он своему человеку, который молча отдал честь и исчез так же ловко, как и появился. — Скоро увидем их лагерь.

— … - Капрал не соврал еще минут пятнадцать пешком, и мы подошли к опушке леса, где сквозь редчающие деревья можно было увидеть земляную насыпь, несколько наскоро сколоченых смотровых башен, и верхушки раскинутых палаток.

— Антон, нам кто-нибудь в живых нужен? — Поинтересовалась Аннис, осматривая лагерь противника с жадным предвкушением.

— Нет, не нужен.

— Можно? Можно? Ведь можно? — Начала переспрашивать она со слегка безумной улыбкой на губах.

— Не сдерживайся. — Кивнул я, после чего девушка вышла из-за деревьев и не скрываясь направилась прямо к лагерю противника.

— Она что, рехнулась?! — Капрал дернулся было перехватить Аннис, и скорее всего затащить ее за какое-нибудь дерево, чтобы никто не заметил, но я успел его перехватить.

— Стой! — Поймал я его за руку.

— Ты серьезно? Из нее же подушечку для булавок сделают: на каждой башне по несколько лучников сидит!

— О, тебе стоит переживать о судьбе лучников. — Усмехнулся я. — И лучше не подходить к ней ближе, чем на сотню метров. Хотя если она постарается, то даже этого будет не достаточно.

— Что вообще происходит, черт возьми? — Ну да, его видимо не уведомили о ГенИксе Аннис. С другой стороны босс не давал запрета общаться на эту тему с членами этого проекта…

— Стоять! Ты кто такая? Чего надо? — Тем временем к приближающейся Аннис вышел человек в доспехах, но с пока еще убраным в ножны мечом. А вот лучники в башенках наоборот, уже успели наложить стрелы на тетиву.

— О, не обращайте на меня внимания, мальчики… — Необычно соблазнительным голосом проворковала Аннис, в то время как я смотрел на ее спину: девушка никогда не стеснялась своего тела и любила носить одежду, оставляющую совсем немного для воображения, и сейчас ее спина, за исключением тонкой полоски топа была на виду. И сейчас на ней проявлялась черная татуировка, изображающая витьеватое дерево с семью ветками, и обвивающую это дерево змею, сжимающую в своей пасти крупное яблоко. — Я всего лишь пришла насладиться вашими страданиями.

— Огонь! — Скомандовал человек в доспехах, но в ответ на его команду ничего не произошло.

— Уберите оружие, капрал. — Усмехнулся я на целящегося в противника вояка. — Лучше приглядитесь к башням.

— Хм? А где лучники? — Поинтересовался он спустя пару секунд.

— Скорее всего лежат на полу башен. — Пожал я плечами.

— Она их убила?

— Не думаю, что они уже мертвы. Сколько времени среднестатистический человек может не дышать? Три минуты? Ну вот примерно столько им и осталось.

— А вы случайно не обо мне разговариваете, мальчики? — Тем временем раздался все такой же соблазнительный голос Аннис, на этот раз направленый в нашу сторону. Девушка тем временем подошла к стражнику, и сейчас ласково гладила его по щеке, в то время как сам мужчина даже не шевелился. Лишь смотрел на Аннис влюбленными глазами да разве что хвостом не вилял… — Не хотите присоединиться? Тут развлечения на всех хватит…

— Аннис? — Неуверенно произнес капрал, пытаясь выйти из-за дерева.

— Не двигайся. — Прошипел я на него. — И это не Аннис. — После чего высунул голову из-за дерева и ответил. — Не обращай на нас внимания, Лилим, развлекайся без нас, мы пока тут что-нибудь поесть приготовим, когда закончишь, возвращайся сюда.

— Скучный ты, Антон… — Обижено пробормотала она, доставая меч из ножен "своего" охранника, и бросая взгляд на поднимающийся шум со стороны лагеря. Ну да, навернякак там уже заметили пропажу лучников и непонятную девчонку на границе лагеря. — И чего она в тебе нашла? — Задала Лилим риторический вопрос, после чего без колебаний вогнала меч в живот своего стражника, и оставив его там, позволив корчившемуся от боли стражнику упасть на землю, скрылась за насыпом.

— Что сейчас произошло? Почему ты назвал ее "Лилим"?

— Это не самая короткая история, но думаю время у нас есть. — Усмехнулся я, слушая разгорающиеся звуки боя со стороны лагеря. — Ты же новенький в ЭспТек?

— Ну как сказать… Новеньких на подобное задание не брали. — Усмехнулся капрал.

— Я в том плане, что ты не застал времена совета директоров. А вот Аннис застала. Она и Дэн — единственные эсперы, которые пережили те времена и решили остаться в корпорации, причем Аннис пробыла в ЭспТек больше времени, чем Дэн. Ну а о том, что это была за корпорация с директорами во главе, ты наверняка слышал. Аннис тогда была совсем ребенком, а тут и бесчеловечные эксперименты, зачастую больше напоминающие откровенные пытки, а когда она должна была отдыхать, не обходилось без охранников, пользующихся тем, что подопытные женского пола не могли им отказать.

— … - Капрал ничего не сказал, только рефлекторно положил руку на пистолет, да взгляд стал каким-то жестким, беспощадным. Ну да, подонков среди людей хватает, но далеко не все люди — подонки…

— Вот для того, чтобы не свихнуться, Аннис и создала себе воображаемую "подругу" — Лилим. Подругу, которая со временем стала ее второй личностью.

— Разве психологи не развенчали все эти истории про раздвоение личности? Такой болезни не существиет.

— Среди обычных людей да, до сих пор нет доказательств, что раздвоение личности существует, и не является простой "игрой". Но в случае с эспером может быть несколько иначе. Аннис очень долго не могла взять контроль над своим ГенИксом, за что ее сильно наказывали, что в свою очередь лишь способствовало развитию "Лилим", которая "всплывала на поверхность", когда Аннис было совсем плохо, и принимала всю боль, все издевательства на себя. Впитывала их, как губка, оставляя сознание Аннис нетронутым. А потом Лилим использовала ГенИкс. С тех пор Аннис научилась использовать свою силу сама, но весь потенциал ее ГенИкса может использовать лишь Лилим. Более того, она девушка… Своеобразная, а если быть точнее, Лилим откровенная садистка и наслаждается мучениями других. Более того, если ее желания переодически не удовлетворять, она начинает давить на Аннис. На Земле Лилим давали развеяться при вылазках демонов: Дэн телепортировал ее внутрь Зоны Сдерживания, а спустя пару часов забирал уже Аннис, но с тех пор, как мы попали на Альтерру, у Лилим не было шанса удовлетворить свои желания.

— Так вот, почему господин Крауц настоял на вашем участии. — Покивал капрал.

— Ну да… — Кивнул я в ответ, вслушиваясь в шум со стоорны лагеря противника. Хм? Взрывы? Кажется маги начали действовать.

— Там пятнадцать тысяччеловек плюс маги… — Протянул капрал. — Что у нее за ГенИкс, чтобы рассправиться с таким количеством людей? Если не секрет, конечно.

— Да нет, не секрет. — Пожал я плечами. — Ее ГенИкс — "Семь Смертных Грехов".

— И что он делает?

— Контролирует семь смертных грехов. — Усмехнулся я, прекрасно понимая, что придется объяснить подробнее. — Гордыня. Похоть. Жадность. Обжорство. Ярость. Лень. Зависть. Лилим может вызвать эти "чувства" в любом человеке в огромном радиусе вокруг нее. Помнишь тех лучников, которые, как я предположил, просто упали на пол?

— И что?

— Это был эффект Лени. Им было лень стрелять в Лилим, лень стоять на ногах, и даже лень дышать. А тот стражник, который стоял, как зачарованый? Думаю это была сместь Похоти и Лени. Ну а то, что сейчас творится внутрь лагеря, несомненно результат Ярости: при сильном воздействии люди теряют голову от яростии начинают нападать на всех подряд, не разбирая друзей и врагов. Самой Лилим даже пальцем шевелить не придется, наши пятнадцать тысяч человек просто перережут друг друга. Впрочем не думаю, что она просто устроила прогулку по этому месту: зная ее садистскую натуру, не удивлюсь, если она ищет там давних друзей, заставляет их убивать друг друга, при этом избавляя от своего влияния в последние моменты, чтобы они поняли, что сделали. Ну или использовала Обжорство, чтобы заставить их буквально есть друг друга заживо… Поверь, у Лилим богатое воображение: я как-то понаблюдал за ее разборкой с демонами… Оставляет неизгладимое впечатление.

— И сколько она еще будет… Развлекаться?

— Пока игрушки не кончатся. — Пожал я плечами. — А когда она увлекается, то иногда забывает лимитировать эффект своих Грехов только на врагов, почему я и советую не подходить слишком близко: может зацепить.

— А она только когда разрешают, ну… Превращается?

— Насколько я понимаю, Аннис с Лилим нашли общий язык и по большей части живут мирно и проблем друг другу не доставляют, так что если не забывать дать Лилим "разрядиться" каждые несколько лет, то без спроса она на поверхность не вылезет.

— Понятно… — Протянул капрал. — Ну что? Будем готовить еду?

— Пожалуй. — Кивнул я. Но вообще Дэн сделал правильный выбор эсперов на эту миссию: сам Дэн может предоставить быстрый транспорт в любую точку мира, Эрика в экстренной ситуации может поддерживать работу всей нашей электроники, Аннис не только прекрасно разбирается с огромным количеством людей, но ее Грехи так же весьма полезны и в мирных ситуациях. К примеру используя ее Жадность, мы получили доступ в закрытый отсек библиотеки Колледжа за номинальную плату. Ну а я больше специализируюсь на уничтожении одиночных, но гораздо более опасных целей, с которыми у Лилим могут возникнуть трудности, ведь ее Грехи работают гораздо слабее на тех, у кого есть сильная аура, вроде магов или других эсперов, мы это уже успели проверить, причем чем сильнее маг, тем слабее действуют ее Грехи. Зато мой ГенИкс не зависит от силы противника, но в идеале его никогда не придется использовать. Ладно, пускай Лилим развлекается, а нам пора перекусить…

Лора Гризео.

— Это все, ваше преосвященство. — Закончил свой доклад Рейк — официально мой "советник", но на самом деле не более, чем секретарь: нужны мне советы какого-то фанатика! — Какие будут указания?

— Инквизиция?

— Уже на месте, и их отчет прибудет со дня на день.

— Отстрани их от этого дела.

— Отстранить?! Но как же…

— Ты сомневаешься в моих решениях? — Добавила я стали в голос.

— Никак нет, ваше преосвященство! Отстранить, так отстранить! — Закивал он.

— Отправь приказ с соколом, а сам отправляйся в Монастырь Святого Иосифа. Сообщи им о сложившейся ситуации и попроси помощи у их настоятеля.

— Святого Иосифа? — Округлил глаза Рейк. — Они же не принимают участия в мирских делах?

— В отличии от инквизиции, у которой и без Темного дел достаточно, Монастырь Святого Иосифа был построен с одной целью: воспитывать тех, кто будет охранять этот мир от Его темного влияния. Если разговор идет о Раджани, то лучше них Его исчадие не найдет и не уничтожит никто.

— Я вас понял, ваше преосвященство, я немедленно отправлюсь к настоятелю! — С фанатичным взглядом в глазах закивал Рейк.

— На этом все: отправляйся, да не медли. — Рейк кивнул в последний раз и умчался дальше по коридору.

— Как вы скажите, ваше преосвященство, конечно, ваше преосвященство, можно полизать ваш зад, ваше преосвященство? — Встретил меня издевательский голос, когда я зашла в свой кабинет. На моем столе, закинув ногу на ногу сидел Виви.

— Фанатики полезны. — Пожала я плечами, подходя к парню. — Они понятливы, исполнительны и не нарушают приказов. В отличии от некоторых. — Добавила я, отвесив наглецу подзатыльник.

— Уж больно ты грозна, как я погняжу. — Усмехнулся он, все же слезая с моего стола.

— По-моему мы уже говорили на тему твоего несанкционированого появления здесь. Мне совсем не хочется объяснять кто ты такой и что делаешь в непосредственной близости от избранной Беленоса.

— А на кой хрен тебе что-то объяснять? Кто-то задал вопрос? Еретик! На костер его, и дело с концом.

— Ха-а-а… — Тяжело выдохнула я: уже не раз объясняла ему почему так нельзя, но с него как с гуся вода. — Зачем пришел?

— Отчитаться.

— Есть что-то, чего нет здесь? — Помахала я стопкой бумаг, которую мне передал Рейк.

— Есть кое-что. — Кивнул он, вдруг посерьезнев. Значит дело серьезное?

— Я слушаю.

— Во время нашей операции мы с Триш перехватили какого-то непонятного дроу.

— Дроу? В Коалиции?

— Именно. — Кивнул он. — Более того он появился в городе сразу после начала Посвящения и явно был заинтересован этим процессом.

— Продолжай. — Кивнула я, обдумывая ситуацию.

— Нам с Триш удалось его прижать, но он так ничего и не выдал, да к тому же сумел сбежать.

— Сбежать? От вас двоих? Ушлый малый. Хотя дроу все такие. — Усмехнулась я. — Что дальше?

— Ничего. — Пожал Виви плечами. — Больше мы его не видели.

— Понятно. — Дроу, которого интересует обряд посвящения? Любопытно… — Это был мужчина, или женщина?

— Мужчина.

— Плохо. — Покачала я головой: в таком случае к потенциальным причинам добавляется праздное любопытство: их мужчины постоянно нарываются разди ярких ощущений. Ну а кроме любопытства, что ему могло быть нужно? Дроу в дела человеческой религии предпочитают не соваться, и никогда не становились ни на сторону светлой, ни на сторону темной жрицы… Остается любопытство? Возможно… Остается другой вопрос: как он узнал где и когда? Просто был поблизости? В Коалиции-то? Маловероятно. Значит… Значит он может отследить присутствие Раджани? Да нет, вряд ли, а вот отследить колебания астрала, как это могу я, и любая другая жрица, или жрец… Значит он Жрец Элистраэ? Нет, мои источники утверждают, что их Матриарх стала законной жрицей, а не какой-то левый мужчина. Все это очень подозрительно. Впрочем сейчас я не вижу никакой опасности для нас и нашего плана. Но все же теперь надо быть более осторожной и действовать с расчетом на то, что некий дроу может следить за… За мной? — Виви.

— Что?

— Вы называли мое имя в его присутствии?

— Нет, конечно. — Помотал он головой.

— Отлично. — Значит он не знает, что Виви, Триш и Арон связаны с Церковью. Пусть так и будет: надо свести контакты с ними к минимуму — незачем зря рисковать. — Как там Арон?

— Да все в порядке вроде. — Неопределенно пожал Виви плечами. — Спит, Киоко над ним как курица-наседка, Триш тоже рядом, хочет удостовериться, что все прошло так же, как с тобой, а мне там места нет, вот и отправили сюда, с тобой поболтать. — Улыбнулся парень.

— Понятно. — Кивнула я. — В связи с этим подозрительным интересом дроу, нам придется свести контакты к минимуму: не хочу, чтобы нас раскрыли. Когда Арон очнется, вы отправитесь на южную базу, где ему предстоит научиться контролировать силу Раджани. Да как можно быстрее.

— К чему такая спешка?

— Мне удалось договориться с Азрай о встрече с их Жрицей в этом самом соборе. — С неприкрытой гордостью заявила я: чего мне стоило уломать эльфов на подобную делегацию… Лучше не вспоминать.

— Когда?

— В сентябре следующего года. Другими словами у вас чуть больше года, чтобы подготовиться к "теплой" встрече их делегации.

— А чего тут готовиться? — Небрежно передернул плечами Виви. — С этим дроу разобрались, а остроухими выскочками тоже разберемся.

— В этом твой самый большой недостаток, виви. Ты слишком самоуверен. Не стоит недооценивать противника, тем более, если это Жрица в сопровождении Серебрянных Ветвей и сильнейших друидов Леса. И уж тем более не стоит переоценивать себя, или мне напомнить, что с тобой сделал наша предыдущая "Лидер"? — Усмехнулась я, а вот Виви наоборот скривился и раздраженно передернул плечами.

— Ну да, я не особо горю желанием регенерировать свое тели из капли крови…

— Сколько тогда тебе понадобилось времени? Неделя?

— Полторы. — Нехотя поправил он меня. — А полностью восстановился только через месяц. Сильная стерва была.

— Как бы то ни было, не расслабляйтесь: Жрица мне нужна живая, а свидетели мне нужны мертвые.

— Да понял я, понял. Я, полагаю буду играть роль мальчика для битья?

— Прости. — Только развела я руками.

— Да ладно, я все понимаю. — Улыбнулся он. — Раз надо, значит надо.

— И еще одно: я привлеку Монастырь Иоана к этому делу — идеальная цель для "злобного слуги Темного", ты так не думаешь?

— А они нас найдут? — С сомнением спросил Виви. — Южная база хорошо спрятана…

— А зачем им вас находить? Когда Арон освоится с силами Раджани, нанесите настоятелю монастыря визит вежливости. Врага надо знать в лицо, и все такое. Заодно испытаете свои возможности на ком-то более компетентном.

— Страшная ты девушка, Лора. — Усмехнулся он.

— А вот за такое и по зубам получить можно. — Нахмурилась я.

— Я не в этом смысле. — Тут же примирительно поднял он руки.

— Да я поняла. — Усмехнулась я. — Проваливай уже, у меня и без вас дел полно.

Алиса Тепес.

— Я готова! — Отрапортовала я в кабинет Иллы в назначеное время. После визита Элиота не произошло ровным счетом ничего интересного: Локи больше не появлялся, Элиот тоже, а в остальном тренировки по утрам, зачастую вместе с Райнхартом и Винсентом, а иногда и с Беатрис и Шион, потом Аркана, обед, Некромантия, и занятия дома, благо ни Илла ни Грэхам не стеснялись задавать кучу дополнительных заданий. Выходные я в основном проводила в библиотеке, но иногда Шион умудрялась вытащить меня "в свет", правда в компании я предпочитала слушать других, а не участвовать в разговорах. Ну хотя бы я многое узнала о светской жизни высшего эшелона Имперской знати… Но вот, экзамены закончились, и первогодкам выдался один месяц на отдых… Который я собиралась потратить с пользой, а именно отправиться в Уст Ната вместе с Иллой.

— Отлично. — Кивнула женщина, рядом с которой уже лежала дорожная сумка. — Теперь, перед тем, как мы отправимся, есть одна формальность. — Илла достала записывающий кристалл и листок бумаги, на котором что-то было написано. — Мне надо, чтобы ты произнесла вот это. — Протянула она мне листок. — Во избежание дипломатических проблем. — Я пробежала глазами по написаному, и только пожала плечами. — Готова? — Я кивнула и Илла активировала кристалл.

— Я, Алиса Тепес, находясь в здравом уме и трезвой памяти, согласна отправиться в Матриархат Дроу в качестве гостя по приглашению представителя Матриархата, Илладриель Тор-Ак Солона на срок до четырех недель стандартного времяисчисления. — Закончила я, заметив, как Илла слегка поморщилась, когда я произнесла ее полное имя. Ну да, ну да, я знаю, что не могу правильно его произнести, но она сама написала свое полное имя, а не "Илла"…

— Спасибо. — Закончив запись, Илла засунула кристалл к себе в карман. — Бывали случаи, когда дроу обвиняли в похищении граждан Империи, хотя они просто отправлялись к нам в гости. — Объяснила она. — С тех пор мы перестраховываемся.

— Все ясно, я не против. — Пожала я плечами. — Ну так как мы окажемся в Уст Ната?

— Я уже все приготовила. Обернись.

— Хм? — Развернувшись, я увидела дверь, на которой сейчас светилась сложнейшая вязь темно-синих рун. Илла отодвинула меня в сторону, подошла к двери, дотронулась до рун, отчего они ярко вспыхнули, а потом просто открыла дверь. Вот только за ней не было коридора, из которого я сюда пришла, за ней начиналась узкая тропинка посреди густого кустарника. Причем ветки этого кустарника были фиолетовыми, листьев не имели, и были настолько густыми, что рассмотреть хоть что-то сквозь них было невозможно.

— Следуй за мной. — Приказала Илла, беря свою сумку и ступая на эту тропинку. — И не отставай: если потеряешься на тропе, то тебя больше никто и никогда не найдет. — Второй раз мне повторять не надо: подхватив свою собственную сумку, я буквально приклеилась к спине учителя, чуть ли не наступая ей на пятки. А унять дрожь во всем теле так и не получалось. Нет, это не страх, это было предвкушение: я первый раз отправляюсь на територию нелюдей! Что там меня ждет? Не знаю, но мне не терпится это узнать!

"Тропа", как назвала это место Илла была именно тем, чем казалась по названию: узенькой тропой, окруженной со всех сторон плотно переплетенными фиолетовыми ветками. И когда я говорю "со всех сторон", я именно это и имею: включая спереди и сзади. Ветки просто расходились в стороны в двух метрах перед Иллой, открывая тропинку, а в двух метрах за моей спиной они наоборот, сдвигались обратно на место, закрывая путь к отступлению. Хотя я и не собиралась убегать назад. Илла шла не медленно, но и не спешила, походка уверенная, как будто она этой дорогой ходила не один раз, хотя скорее всего так и есть, и если такое экзотичное местечко меня и нервировало, то холодное спокойствие учителя, наоборот, успокаивало.

— А что это за место? — Не выдержала я, и разорвала тишину, длящуюся уже полчаса.

— Это "Тропа", одно из высших заклинаний пространственной Арканы. Позволяет погрузиться на глубокие слои теневого мира, и перемещаться на огромные расстояния, используя при этом вполне разумное количество маны. К сожалению отправляться куда попало нельзя: для того, чтобы попасть на Тропу и чтобы сойти с нее, маг должен иметь отлично настроенный "маяк". Один из них находится в Академии, а другой у меня дома в Уст Ната.

— Понятно… — Покивала я.

— Алиса.

— Да?

— Пока мы идем, я хотела бы проинструктировать тебя о том, как надо себя вести в наших землях.

— Я вся внимание. — Сконцентрировалась я: только устроить дипломатический кризис из-за своего невежества мне не хватало.

— Во-первых ты являешься официальной гостьей семьи Тор-Ак Солона, а значит за все твои действия буду отвечать лично я. Поэтому пожалуйста, пока ты на территории Матриархата, веди себя прилично. Никто не ожидает от тебя знания наших традиций, но мы можем отличить незнание от откровенного хамства.

— Я поняла. — Кивнула я. — Я не стану делать ничего, что бы вас опозорило.

— Я буду очень благодарна за это. — Кивнула она. — Во-вторых… Хмм… — Илла почему-то замялась. — Почаще оглядывайся, Алиса. И не выходи из дома подна в ночные часы. — Не стану скрывать, это предупреждение меня изрядно напугало.

— Поняла, но чего мне опасаться? бандитов?

— Нет. — Помотала она головой. — Криминала у дроу не существует в принципе. По крайней мере не в том смысле, что в него вкладывают люди: например ни одному дроу не придет в голову идея забраться в чужой дом и что-нибудь там украсть.

— Тогда чего мне опасаться?

— Видишь ли, Алиса, семья Тор-Ак Солона — не последние дроу в Матриархате, а когда дела касаются знатных семей и их отношений друг с другом… — Было видно, что Илле даже немного стыдно от того, о чем она сейчас говорит. — Скажем так, далеко не все слухи о "придворных играх" дроу, просто слухи, так что я не исключаю, если какая-нибудь умная голова не решит дескредитировать мою семью, устроив "несчастный случай" нашей официальной гостье.

— … - Мне нечего было сказать: отправилась в гости, а оказалось, что я имею все шансы стать пешкой в придворных играх дроу. Прекрасно!

— Пожалуй мне стоило предупредить тебя об этом перед тем, как мы вступили на Тропу. Извини.

— Да нет, не стоит: я бы все равно не отказалась. — Я сказала чистую правду: несмотря на опасность, я бы все равно туда отправилась.

— Вот как? В любом случае, тебе не стоит беспокоиться слишком сильно: моя семья умеет обеспечивать безопасность наших гостей, ты скорее всего ничего даже не заметишь. И все же твоя собственная осторожность никогда не помешает.

— Я поняла. — Кивнула я. — Буду почаще оглядываться.

— И пожалуй последнее предупреждение. Опасайся наших мужчин.

— Почему? Они недолюбливают людей?

— Как бы это сказать… — Задумалась женщина. — Ты знаешь, почему у нас матриархат?

— Никогда не интересовалась. — Покачала я головой.

— Предположения?

— Может женщины-дроу сильнее мужчин?

— Да нет, одинаково тренированый мужчина в восьмидесяти случаях из ста побеждает женщину. Даже магия больше тянется к нашим мужчинам: из сотни мужчин около трех десятков имеют потенциал стать архимагами, в то время как среди женщин, только около десятка.

— Может тогда женщин просто больше?

— Тоже не то. — Улыбнулась Илла. — На десять детей, у нас в среднем рождается только три девочки.

— Тогда я не понимаю… Религиозные причины? Я знаю, что вами правит верховная жрица, правда я забыла имя вашего бога…

— Богини. — Поправила меня Илла. — Эилистраэ. И нет, ты не права: Эилистраэ не дискриминирует своих детей по половому признаку, мы все равны в ЕЕ глазах.

— Тогда у меня больше вариантов нет.

— На самом деле все очень просто и в то же время грустно. Несмотря на то, что из десяти детей, девочек всего три, соотношение полов на момент достижения совершеннолетия один к одному. И нет, это никакая не болезнь или генетические недостатки. Все прозаичнее: нашим парням море по колено, как выражаются люди. В отличии от женщин, все мужчины придерживаются одной позиции: жизнь дана для того, чтобы получать удовольствие. Вот они и делают только то, что им нравится, что они считают интересным, веселым… Им попросту неинтересно управление государством: перекладывание бумажек, чтение бесконечных рапортов, подписание сотен бумаг ежечасно, дипломатические встречи с представителями других государств, разве это весело? Нет, это работа! Тяжелая, трудоемкая работа… А работа наших мужчин не интересует. У наших женщин попросту не было выбора, кроме как взять власть в свои руки. Я к чему все это веду: скорее всего за время пребывания в Уст Ната тебе придется пересечься со множеством наших мужчин, так что никогда не забывай, что бы они не говорили, к чему бы тебя не склоняли, на первом месте у них ВСЕГДА идет свое собственное развлечение. А такие вещи, как чужое благополучие, или такая "ерунда", как безопасность, причем не только тебя, но и их самих, никого не волнует. Я же тебе не мать родная, постоянно меня с тобой не будет, так что думай, перед тем, как соглашаться на что бы то ни было.

— Я это учту. — Кивнула я. Интересное у них общество…

— Ну и наконец насчет твоего расписания: ты в Уст Ната не отдыхать идешь, так что особо не расслабляйся. Все подробности того, чем ты будешь заниматься, я тебе расскажу на месте, но помни: чем быстрее ты закончишь с работой, тем больше времени у тебя останется на то, чтобы побыть беззаботной туристкой в нашей столице.

— Естесственно. — Кивнула я.

— А вот и выход. — Не прошло и трех часов с того момента, как мы покинули Академию, и вот, перед Иллой кустарник расступился чуть больше обычного, и перед нами появилась незнакомая мне дверь. — Добро пожаловать ко мне домой.

Илла лично открыла дверь, но выходить не спешила, сначала пропустив меня вперед. Переступив порог, я оказалась в просторном, и невероятно красивом холле: мраморный, идеально чистый пол был сделан из разноцветных кусков мрамора, составляющих сложный, но удивительно красивый узор. С противоположной от двери стороны, поднимались две лестницы, ведущие на второй этаж. На первом этаже, кроме богато изукрашеных дверей, ничего не было: ни столов, ни диванов, даже колонн не было. А на втором этаже… Когда я подняла глаза к парапету второго этажа, то не поверила своим глазам!

— Добро пожаловать в мою песочницу. — Смеющиеся глаза, ухмыляющаяся, довольная морда объевшегося сметаной кота, по-хозяйски распахнутые руки… Передо мной стоял Локи!

— Локи?! — Опередила меня Илла. — Ты что здесь делаешь? — Неедленно нахмурилась дроу, сверля Локи совсем недобрым взглядом. Ой, чую между ними не все так просто… В принципе я не удивлена увидеть здесь Локи: мало того, что он дроу, так еще и производил впечатление не последнего дроу в Матриархате, но чтобы у него были какие-то связи с Иллой? Это было неожиданно.

— Вас жду. — Усмехнулся он. — Впрочем напрасно: ты пунктуальна, как часы.

— Кто тебя пустил в мой дом? — Илла продолжала злобно сверлить Локи взглядом.

— А кто меня остановит? Этот, как там его? — Карикатурно задумался он. — Кажется этого великого бойца звали Майкл Несуществующий?

— Устраивай свою клоунаду в другом месте, у меня нет на тебя времени, так что будь добр, покинь мой дом.

— Ладно, ладно, уже ухожу, а то еще нажалуешься моей вайфу, что я весь такой из себя некультурный, грубый, невоспитанный, что ты там еще про меня говоришь? — Начал бормотать Локи, спускаясь к нам по лестнице. — Пойдем, Алиса, покажу, где ты будешь жить в ближайшие несколько недель.

— Это еще что за шутки? — Еще больше нахмурилась Илла, а я старалась казаться как можно меньше: ой, не хочется мне встревать в местные междуусобные скандалы…

— О каких шутках идет речь? — Улыбнулся Локи, подходя ближе. — Я вполне серьезно: спасибо, конечно, что привела мою ученицу через Тропу, я лично недолюбливаю это место, но думаю будет справедливо, если ее обучение продолжу я.

— Что значит "продолжу"? И с каких пор у тебя появились ученики? Как будто одного тебя нам мало…

— Ученики появились около полутора лет назад, эта девчонка… — Дроу моментально превратился в тут же исчезнувшую тучку темного дыма, а в следующий миг мне на плечо легла его рука. — Моя первая, так сказать забрала мою девственность.

— Твой бред переходит все рамки… — Мне кажется, или вокруг нас начала сгущаться темная мана? Они что, драться собрались?!

— А чего сразу "бред"? Может сперва спросишь у самой Алисы, правду ли я говорю? — Шутливо надулся он.

— Алиса? Что это значит?

— Локи спас мне жизнь, когда я сбегала из рабства. — Желание сказать, что я вижу Локи первый раз было очень велико, но я решила, что в подобной взрывоопасной ситуации лучше говорить чистую правду. — А потом около полугода обучал читать, писать, считать, ну и немного самообороны. Потом он исчез, а я отправилась в Академию.

— Вот как… — Задумалась Илла. — И тем не менее я не могу просто так отдать тебе гостью семьи Тор-Ак Солона. Откуда мне знать, что ты с ней сделаешь? А отвечать мне.

— И что ты сделаешь, Иллочка? — Локи наконец отпустил мое плечо и вплотную подошел к Илле. — Позовешь Майкла Несуществующего, или сама бросишься на амбразуры?

— А мне можно броситься на эти "амбразуры"? Кстати говоря что это такое? — Раздался со стороны главного входа новый, незнакомый мне голос. Повернувшись в сторону открытого дверного проема я увидела миниатюрную дроу с необычным для ее расы, черным цветом волос. Да что там, необычным? Благодаря общению с Шион я прекрасна знала, что таким цветом щеголяет только Оракул, Де-Факто вторая дроу Матриархата… Да что ж мне так невезет-то? Сперва Элиот из ниоткуда появился, теперь Оракул… А ведь я хочу быть как можно незаметнее!

— Нет, тебе нельзя, тебя мне будет жалко. — Улыбнулся Локи, теряя к Илле всякий интерес. — Допусти я такое, и меня на месте линчуют.

— Локи, может хотя бы в присутствии людей ты будешь вести себя поприличнее?

— Хм? — Дроу бросил взгляд на меня, после чего. — Ха-ха-ха, да ладно! Она не считается! Полгода меня терпела и дальше потерпит.

— А мое мнение уже не важно? — Пробурчала я.

— А ты уже высказала свое мнение, согласившись сюда прийти, так что стой там тихонько и дай большим дроу поделить тебя по-честному.

— Поделить меня?! — Не поняла я.

— А ты думала, что тебя пригласили в Уст Ната по доброте душевной? — Усмехнулся он.

— Локи! — Подала голос Оракул, но дроу ее проигнорировал.

— Моя своячница вон там. — Кивнул он на Оракула. — Усмотрела в твоем будущем что-то интересное, вот и отдала приказ притащить тебя в Уст Ната нашему "агенту" в Империи. А тебя даже не пришлось уговаривать, ты сама попросилась.

— Локи, ты слишком много болтаешь. — Гораздо более холодно произнесла Оракул.

— Кстати говоря, я вас не представил, Алиса, это моя своячница, Ализримэй Кронт-Тир Рростар, но ты можешь называть ее Лиза-Лиза, я разрешаю. — Усмехнулся он. — Еще она совсем не владеет магией, так что можешь над ней подшучивать с помощью арканы. Я разрешаю.

— Ну а ты, малышка, Алису и так знаешь: уже год дожидаешься с ней встречи, не так ли?

— Когда-нибудь я вырву твой язык… — Пробормотала Оракул себе под нос. — В любом случае, слова Локи не далеки от истины: я действительно хотела с тобой встретиться. — На этот раз она обращалась прямо ко мне. — Я представляла нашу встречу несколько… — Взгляд в сторону Локи. — Иначе, но этот тип имеет свойство ставить палки во все имеющиеся колеса. Но как бы то ни было, я уже получила то, что хотела, так что можешь обо мне забыть. — Слегка улыбнулась девушка, поворачиваясь ко мне спиной. — Локи, если ты обещаешь, что Алиса вернется в Империю здоровой и невредимой, то я не вижу причин устраивать разборки с Тор-Ак Солона.

— Да без проблем. — Даже не подумав кивнул он, что не прибавило мне уверенности…

— В таком случае до встречи. Иллочка, все в порядке. — Кивнула она все еще напряженно сверлящей Локи взглядом Илле.

— Как скажите… — Немного неуверенно протянула она. — Будь осторожна с этим типом: даже здесь никто не знает, что у него на уме. — Быстро шепнула она мне за секунду до того, как мне на плечо легла рука Локи, а в следующий миг мир покрылся черным туманом, и миг спустя мы стояли в гораздо менее напыщеном помещении.

— Добро пожаловать в мою лабораторию. — Провозгласил Локи. — Чувствуй себя как дома.

— А… Что вообще только что произошло? — Недоуменно поинтересовалась я, осматривая помещение, в котором я оказалась: разнообразные приборы, светящиеся разными цветами артефакты, разбросаные куда попало книги…

— Как я говорил, наша Оракул хотела взглянуть на тебя поближе… Чего она и сделала. Чего она там увидела я не знаю, но ты же не ожидала взяких плясок вокруг костра? Одного взгляда на тебя для нее достаточноо, чтобы увидеть всю твою линию судьбы.

— Вот как… А можно узнать, что она увидела?

— Это ты сама с ней договаривайся, встречу я вам двоим как-нибудь устрою. Ладно, хватит болтать, я покажу, как здесь все устроено, а ты слушай, да запоминай, повторять я не стану… — После подобного "прибытия" у меня возникла куча вопросов, но пожалуй не стоит их сразу все вываливать: пускай сначала случившееся уложется в голове, а потом я начну задавать вопросы в порядке важности, благо времени у меня на это еще полно…

Локи.

— Объясни, что в твоем холодильнике можно есть, а что взорвется у меня в руках? — Вместо приветствия произнесла Алиса на следующий день после своего прибытия: вчера она послушно вытерпела экскурсию по моей лаборатории, после чего обустроила свою комнату и отправилась спать. Зато сегодня она похоже оправилась от довольно "энергичной" встречающей делегации и полна энергии.

— Все, что не шевелиться можешь есть. — Пожал я плечами. — В худшем случае заработаешь недельную диаррею.

— Очень смешно. — Пробормотала она, продолжая сверлить меня недовольным взглядом, тем самым отвлекая от чтения древнего манускрипта, который я нашел два дня назад в личной библиотеке Матриарха.

— Ладно, пойдем, посмотрим. — Раз пригласил жить, то надо взять ответственность за гостью, верно? — Так-с… — Холодильником у меня конечно же была целая комната с кучей стеллажей, забитая… Чего здесь только не было… — В принципе все съестное я храню вот в этом углу. — Показал я на ближайший к двери угол. — Так что тут можешь брать что хочешь.

— Уверен? — Подозрительно поинтересовалась она, вытаскивая из-за груды коробок какого-то мертвого зверька за хвост.

— Хм? — Приглядевшись, я распознал в нем редкого Вионского Морского Демона! — Так вот, куда я его зашвырнул… — Улыбнулся я, забирая трупик из рук девушки. — Осторожнее с ним, его шкура стоит как особняк в Имперской столице. — Наставительно произнес я, убирая его в нужный отсек моего холодильника. — Но в принципе он вполне съедобен, хоть и отвратителен на вкус… Ладно, можешь тут развлекаться, а у меня дел полно…

— Постой. — Девушка вышла вслед за мной из холодильника и закрыла за собой дверь. — У меня накопилось много вопросов. Надеюсь у тебя есть хоть немного времени на хм, — Она саркастично усмехнулась. — На свою ученицу?

— Вопросы, вопросы, у всех полно вопросов, а кто находит на них ответы?

— Хватит ворчать, на философа ты не смахиваешь. — Оборвала она на корню мою тираду.

— Ну задавай тогда свои вопросы. — Пожал я плечами, направляясь в подвал: именно там я храню то, к чему наш разговор непременно приведет…

— Ты вчера называл Оракула "своячницей", но насколько мне известно, у Оракула дроу есть только одна сестра, и эта сестра — Матриарх…

— Да, твоя информация верна. — Спокойно кивнул я.

— Получается ты — муж Матриарха Дроу?

— Ну да, Курочка, то есть Куирай Кронт-Тир Рростар действительно моя жена. — Улыбнулся я. — А что, не верится?

— Во-первых сколько ведер чистого спирта ты в нее влил, чтобы она согласилась выйти за тебя? — Сокрушенно покачала Алиса головой. — А во-вторых зачем это скрывать?

— Ну во-вторых никто ничего не скрывает: если бы ты покопалась в библиотеке Академии получше, то наверняка нашла бы информацию о том, что Матриарх за мужем, просто я в политику не играю, так что обо мне все предпочитают забыть. Ну а я предпочитаю о себе не напоминать. А во-первых спирт на дроу не особо действует.

— Тогда как?!

— Тебе полную историю моего возвышения, или короткую версию?

— У меня всего три недели, так что давай короткую версою короткой версии. — Усмехнулась она.

— Ну хорошо, кхм, кхм. Родился я значит такой весь из себя крутой, умный, красивый, ну прямо бог среди дроу, пошел я значит в академию магии, а там одни придурки как учатся, так и преподают. Ну и решил я, пошли они все на хрен, я сам всему научусь. И научился. Да так, что одни стали завидовать, другие решили меня к рукам прибрать, короче начались знаменитые интриги дроу, в центре которых оказался я. Пропускаем около трех десятелетий, около сотни попыток меня устранить, и пару сотен трупов… Ставших трупами по совершенно естественным причинам, конечно же, и в итоге я стал каким-то мелким дворянином, к которому никто больше не лез, но который продолжал стыдить местный отдел "новейших разработок: " чуть ли не каждый месяц. Тогда-то я и поймал внимание Матриарха. Курочка несколько раз пыталась меня завербовать на службу, но я же ветер вольный, и служить никому не люблю… К счастью она женщина умная и понимала, что заставить меня на нее работать силой себе дороже выйдет, но после пятого отказа она наконец сдалась и спросила, что мне надо, чтобы я перестал разбазаривать свой таллант и стал передавать все свои разработки государству, а не прятал их у себя в подвале под сотней ловушек и магических барьеров. Ну тогда-то я и ляпнул, что мол, давай мне полный доступ ко всем имеющимся у Дроу данным, безлимитный бюджет и принцессу в придачу. Ну в смысле ее саму в жены. Я-то не ожидал, что она согласится и был готов в процессе торга снять требование супружества, а она возьми, да согласись!

— Вот так взяла, и согласилась? Ради таллантливого ученого? — Скептически поинтересовалась Алиса.

— Ты просила короткую версию. — Пожал я плечами. — Или мне объяснить, почему ей самой было выгодно выйти за муж за дроу, не имеющего никакого отношения ни к одному из четырех основных "силовых" кланов дворянства, не связаного с "Хранителями", и не имеющего особой любви к религиозной ветке дворянства? Предупреждаю, чтобы объяснить это понятным языком, мне понадобиться рассказать тебе как минимум пять часов истории высшего дворянства Дроу, а потом еще пару часов на их междуусобные отношения, связи с семьей Кронт-Тир Рростар, и еще много более мелких нюансов…

— Хорошо, поняла, не надо. — Примирительно подняла она руки.

— Это все, что ты хотела узнать? Кем я являюсь в иерархии Матриархата?

— Нет, это было просто любопытство. — Призналась она. — Меня больше волнует кем я являюсь в иерархии Матриархата? С чего такой интерес к моей особе? Я честно пыталась понять, но так ничего и не надумала: даже если ты им рассказал о том, что со мной на связь выходил Радсжани, то все равно не понятно: сейчас-то у меня нет никакой связи с темным. Чего от меня надо Оракулу?

— Хм-м-м… — Протянул я, присаживаясь в удобное кресло в одном из подвальных помещений, забитых разнообразными артефактами и приборами. — Не думаю, что ей от тебя лично что-то надо. Ее работа заключается в обеспечении всех Дроу светлым будущем, до одинокого человека ей дела нет.

— Тогда с чего ей приказывать меня сюда доставить?

— Дело в том, что сама Лиза-Лиза не может покинуть Матриархат, но ее сила предсказания будущего напрямую зависит от расстояния до объекта чтения. Как я думаю, во время одной из ее медитаций, Лиза-Лиза увидела некую человеческую девочку, которая в будущем как-то повлияет на судьбу всех Дроу, но поскольку эта девочка является человеком, и живет в Империи, единственный способ прочитать тебя напрямую, это доставить тебя сюда. Чего она и сделала. Теперь, увидев тебя своими глазами, она уже прочитала твою линюю судьбы, и раз ты еще жива, то ты либо будешь полезна Дроу, либо не будешь им вредить.

— Я как-то повлияю на судьбу всех Дроу? Сомневаюсь: мне до вас дела нет никакого.

— Ты так думаешь? — Усмехнулся я.

— Не поняла. — Насторожилась она.

— У многих действий имеются далеко идущие последствия. Взять к примеру твою заклятую подругу. — Девушка тут же нахмурилась. — Думаешь убийство верховной жрицы Церкви пройдет незаметно?

— Но какая тут связь с Дроу?

— Кто знает. — Пожал я плечами, хотя у меня и было несколько теорий.

— Ладно, с Оракулом все ясно… Насколько это возможно. Меня гораздо больше беспокоишь ты.

— Я? А что, я? Я не виноват, она сама пришла! — Усмехнулся я.

— С чего это ты вдруг решил меня тренировать? Ученицей назвал? Раньше ты особого рвения мне помогать не проявлял.

— Почему я тебе помогаю? Видишь ли, Алиса, существует древнее пророчество, повествующее о великом герое, появившемся в самом низу, но поднявшемся на самый верх, и спасшем весь мир! Имя этого героя Алиса Тепес, рост, вес, даже сексуальная ориентация прилагается…

— Издеваешься? Мог бы просто сказать, что не ответишь.

— Да ладно, я не скрываю. Вон туда посмотри. — Кивнул я на закрытую пряпкой конструкцию. — Сними тряпку, не стесняйся.

— Хм? — Алиса пожала плечами, и стянула тряпку, открывая нашим взглядам стеклянный цилиндр, заполненый зеленоватой жидкостью в котором плавало тело с дырой в груди. — Труп? Человек? И что с того? — Не поняла девушка, осмотрев экземпляр.

— Перед тобой тело Темной Жрицы.

— Что? Серьезно? — Теперь она осматривала тело с гораздо большим интересом. — Постой, я же слышала, что Церковь ловит жрицу! Если она мертва, то кого они ловят?

— Темную Жрицу. Вернее Жреца. — Развел я руками.

— Не поняла.

— Ты никогда не задумывалась, чего я делал на той свалке трупов, где я нашел тебя?

— Нет, как-то не задумывалась… — Протянула она. — А действительно, что ты там делал?!

— Преследовал Раджани. Вернее пытался это сделать: Темный обладает рядом весьма уникальных свойств, даже среди других богов, так что я пытался, да и сейчас пытаюсь собрать как можно больше информации об этом боге. Мне даже удалось создать прибор, обнаруживающий его проникновение на материальный план и способный найти местоположение этого проникновения. Именно так я тебя и нашел: мне пришел сигнал о том, что Раджани проник в наш мир, я немедленно переместился на место проишествия, но вместо бога, или Жрицы, обнаружил умирающую тебя. — Развел я руками.

— Ну извини, что не согласилась стать марионеткой чужой воли. — Проворчала она.

— Не в этом дело. Дело в том, что пока ты училась в Академии, мне пришел еще один сигнал, но в этот раз не ложный. На этот раз я обнаружил то, что искал: Темную Жрицу. А рядом с ней Темного Жреца.

— Стоп! Два избранных богом? А это вообще возможно?

— Ну… Судя по тому, что Жрец, после инициации быстренько так одарил эту девчонку дырой в груди… Впрочем это не самое интересное. Самое интересное это то, что пока Жрей и Жрица инициировались, мне "посчастливилось" пообщаться с двумя людьми примерно твоего возраста и без капли маны или магического дара.

— И что?

— Эта парочка чуть ли меня не убила. А убить меня очень трудно. Матриархат пытался это сделать весь последний век, и за это время им не удалось даже приблизиться к тому, чтобы избавиться от меня, а эти два человека заставили меня позорно сбежать с поля боя! Но даже это не самое интересное. Знаешь, что самое интересное?

— Что?

— Цитирую их последние слова, перед тем, как они исчезли в неизвестном направлении: "У нас нет времени ловить взяких крыс. Доложим о нем Лоре, пускай сама решает, как его появление повлияет на наши планы." Крыса, это я, если ты не поняла. И да, возможно, они говорили о другой Лоре, но мы оба понимаем, что это не так, верно?

— Стоп-стоп-стоп! — Помотала она головой. — Получается…

— Получается, что твоя подруга не сидит ровно на жопе в своем соборе. Вместо этого она что-то планирует. Что именно я не знаю… Пока. Но уже на данный момент у нее в подчинении есть парочка непонятных типов, с которыми даже я не хочу силушкой меряться, ну и конечно же не стоит забывать о том, что она находится в сговоре с Темным Жрецом!

— Но это невозможно! Чтобы Беленос и Раджани работали вместе?! Это бред! — Возмутилась она, в то время как взгляд девушки бесцельно бегал по комнате. Пытается понять, что ей делать…

— Твоя подружка явно что-то планирует. Что-то большое. И у нее есть для этого необходимые ресурсы: как массовые, в виде поддержки Церкви и Южных Королевств, так и "качественные" в виде Темного Жреца и его "отряда". С другой стороны у нас есть ты… Просто девчонка, только начавшая учиться аркане и некромантии. Еще не поздно отказаться от мести и просто жить спокойной жизни.

— Ну уж нет! — Прошипела она с такой ненавистью, что я непроизвольно позавидовал: вот бы мне испытать такие эмоции… — Мне плевать, кто там на нее работает, эта тварь сдохнет, чего бы мне это не стоило!

— И именно поэтому я тебе и помогаю. — Развел я руками. — Я не менее упрям: я сделал ставку на тебя, а не на эту Лору, а то, что твои шансы на победу резко упали… Это лишь сделает мою победу более удовлетворительной.

— Победу? Значит ты думаешь, у нас есть шансы на победу?

— Ха-ха-ха-ха!! — Не выдержал я. — Девочка, ты даже не представляешь, с кем ты связалась! Конечно у нас есть шансы на победу. Весь вопрос как именно мы победим, и именно это я и буду решать в ближайшие несколько недель.

— В смысле?

— Не заморачивайся. — Усмехнулся я. — Мы просто проведем ряд тестов и экспериментов, и в зависимости от результатов… Ну там видно будет.

— Я ничего не поняла. — Проворчала она.

— Тебе надо понимать лишь одно: я ненавижу проигрывать. Так что я сделаю все, чтобы именно моя фигура вышла в дамки.

— Я для тебя — шахматная фигура?

— Нет, я проникся к тебе братской любовью. А ты чего ожидала? А главное, какая тебе разница?

— И то верно. — Усмехнулась девушка. — С чего начнем?

— С проверки твоей физической формы: не зря говорят, что в здоровом теле, здоровый дух… Пойдем, у меня все подготовлено.

— Привет! — В своем обычном стиле я даже не постучался, перед тем, как зайти к Оракулу.

— Локи? Чего тебе? Только побыстрее, у меня дела.

— О, я не займу много времени. — Широко улыбнулся я, протягивая девушке листок бумаги. — Мне просто нужна твоя подись.

— Ха-а-а? — Лиза-Лиза быстро прочитала написаное, и немедля разорвала листок на несколько частей. — У тебя еще что-то, или это все?

— Пожалуйста?

— Ты хочешь, чтобы я дала тебе доступ во второе самое священное место Матриархата, да не только для тебя, но и для твоей "ученицы"? Ты в своем уме, или наконец совсем свихнулся?

— Да подумаешь, священное место… Как будто там что-то сломать можно… — Пробормотал я.

— Зачем тебе вообще понадобилось туда идти?

— Это ближайшая аномальная зона безмагии. — Пожал я плечами. — Хотел провести несколько тренировок в условиях отсутствия маны.

— И ради этого… — Она сокрушенно покачала головой. — Проваливай уже, и без тебя забот полно.

— Значит ты мне разрешение не дашь?

— Нет.

— Ни за что?

— Нет!

— И никогда?

— Нет?! — Уже гораздо менее уверенным тоном произнесла она, подозрительно меня осматривая.

— Что такое? — Усмехнулся я. — Никак дежавю?

— Что ты задумал? — С еще большим подозрением спросила она.

— Видишь ли, когда я возвращал Взор Элистраэ, то не ожидал, что моя вайфу так сразу согласиться на мои условия и подготовил запасной план: завоевать сердце ее сестры, чтобы она помогла уломать непреклонную Владычицу Дроу простить меня.

— …

— И конечно же я подготовил подходящий подарок… — Протянул я, засовывая руку в карман. — Путь к сердцу девушки лежит через бриллианты, не так ли? — Достал я из кармана сжатый кулак.

— Думаешь я поведусь на какие-то брюлики? — Надменно усмехнулась она. — А я-то думала, ты что-то интересное придумал.

— О, это весьма особое украшение. — Загадочно протянул я. — Совершенно бесполезное для абсолютно всех разумных в этом мире… Всех, кроме тебя. Для тебя же это украшение жизненно-важно. В прямом смысле слова: оно вполне может спасти тебе жизнь… Если учитывать, как именно проходит ритуал "Живого Пламени".

— !!! — Надменную улыбку как ветром сдуло, теперь девушка впилась взглядом в мой кулак с такой интенсивностью, как будто пыталась его расплавить. — Невозможно! Искра Лунного Света исчезла вместе со смертью предыдущего Оракула!

— Ну… — Протянул я, разжимала кулак, и позволяя простенькому стеклянному кулону свеситься на цепочке. — Кто-то потерял, а кто-то нашел. — Простенький-то он простенький, но в самом центре кулона что-то сверкало. Не очень сильно, но сразу же заметно. Но при этом в кулоне не было ни капли маны. Внутри него была заключена крохотная искра "Живого Пламени", и единственная, для кого это имело хоть какое-то значение, сейчас стояла передо мной и заворожено смотрела на кулон.

— Дай! — Протянула она мне руку.

— Я тут вот, о чем подумал: с Искрой, тебе больше не будет нужды подниматься на Драконью Вершину и проводить этот опасный ритуал. А если ты туда подниматься не станешь, а мне с Алисой разрешения не дашь, то сдается мне, Драконьей Вершине совсем скучно будет.

— Ты что, гномом стал? Горы теперь одушевляешь?

— А почему бы и нет? Если мне это выгодно. — Хитро прищурился я.

— Ладно, твоя взяла, будет тебе разрешение. — Сдалась она, продолжая завороженно смотреть на стекляшку.

— Вот. — Я достал копию моего первого листка и протянул ее девушке.

— Все, подготовил?

— А как же? Я никогда не прошу того, чего не могу получить.

— … - Лиза-Лиза быстро просмотрела документ и так же быстро его подписала. — Держи.

— Спасибо. — Кивнул я, забирая бумажку.

— Мне не нужно твое спасибо, дай мне Искру!

— А где волшебное слово?

— Грх! Пожалуйста, дай мне Искру.

— Разве так надо просить чего-то? Помнишь, как я просил тебя меня называть, когда мы одни?

— … - Я отчетливо слышал ее скрип зубов. — Пожалуйста, отдай мне Искру, братик.

— Конечно! — Улыбнулся я, передавая ей кулон и поворачиваясь к выходу.

— Постой! — В тот же миг на моей руке сомкнулась далеко не слабая хватка Оракула, а повернувшись, я встретился с ней взглядом и меня как будто холодной водой облили. Интересно… Ого! Прямо в центре ее зрачков сейчас сверкали ослепительные искорки, в то время как сжимаемый в другой руке кулон светился так сильно и ярко, что это было заметно даже сквозь крепко сжатый кулак!

— … - Где-то полминуты мы молча смотрели друг другу в глаза.

— Тск! — Скривилась она, наконец отпуская мою руку и делая шаг назад. — Как ты это делаешь?

— Я много, что делаю. — Усмехнулся я. — Что именно ты имеешь в виду?

— Как ты закрываешься от моего Взора?! Почему я не могу прочитаь твою судьбу, даже с помощью Искры?! Это какое-то заклинание? Или очередное твое изобретение? Или еще что-то? Отвечай!

— А, так вот, ты о чем… — Улыбнулся я. — Я тебе конечно отвечу, мне нечего скрывать, но ты же все равно не поверишь.

— Если ты снова о…

— Я ничего не скрываю и никаких заклинаний или приборов не использую. Ты обличаешь меня в чем-то, но как говориться, у плохого музыканта всегда инструмент виноват. — Развел я руками, и покинул комнату. А ведь я сказал чистую правду: я ничего не скрываю, все дело в том, как она использует свой дар. Когда она видит человека, которого хочет прочитать, то первым делом определяет начало и конец его судьбы, и уже потом читает определенные отсеки этой "нити". И со мной она пытается сделать то же самое, вот только ее разум попросту не может осознать масштаб моей нити судьбы: ее начало уходит так далеко в прошлое, что вся ее жизнь не более, чем миг, а конец моей судьбы… Его нет в принципе, и вряд ли она это вообще понимает. Поэтому-то она и не может прочитать мою судьбу, это как пытаться рассмотреть дорожные знаки, имея при этом лишь карту галлактики: все, что ты увидишь, это тьму и искры звезд. Все, что ей надо, это сконцентрироваться на отдельном отрезке моей судьбы, а не пытаться увидеть ее всю, и она наверняка сможет прочитать меня, как она это делает со всеми другими… Вот только я ей это объяснять не стану, пускай сама додумается… Или не додумается… Тогда она даже дольше проживет… Ладно, с формальностями покончено, пора закончить и с экспериментами над Алисой…

Алиса Тепес.

— Мне еще долго тут лежать? — Недовольно поинтересовалась я, спустя где-то полчаса после того, как Локи положил меня на не слишком удобную кровать внутри горизонтально расположеной металической трубы, разукрашеной со всех сторон разнообразными рунами и магическими плетениями. ПОка я лежала внутри этой "трубы" магические узоры переливались всеми цветами радуги, но это мало развеивало скуку.

— Да нет, не очень. — Ответил он, не отрываясь от листа бумаги, на котором он все это время что-то писал.

— … - Ничего не оставалось, кроме как замолчать и продолжить ждать… Еще минут пять прошло в полной тишине, но наконец магия "трубы" стала ослабеать, узоры перестали светиться, и вскоре я лежала не внутри непонятного артефакта, а просто внутри металической трубы.

— Можешь оттуда вылезать. — Подал голос Локи, все еще не отрываясь от своего листка. — Ты чувствуешь что-нибудь? Головокружение? Тошнота? Головная боль?

— Да нет, ничего такого. — Помотала я головой.

— Интересно… Подойди-ка сюда.

— Хм? — Когда я подошла ближе, он повернул ко мне свой листок бумаги, и только сейчас я поняла, что он ничего не писал, он на нем рисовал… А конкретнее три прекрасно исполненых портрета: два пмолодых парня и одна девушка. — Что… Кто это?

— Ты их не знаешь? — Поинтересовался он.

— Нет, конечно. Откуда… — Странно… Хоть я и сказала, что не знаю их, но почему мне кажется, что я вру?

— Что-то не так? — Внимательно всмотрелся мне в глаза Локи.

— Не знаю. — Пожала я плечами. — Я точно их нигде не встречала, и не видела, но… Что-то мне мешает сказать, что я их не знаю. Нет, я точно с ними не знакома…

— Понятно… — Протянул он. — Скажи, а как бы ты их назвала?

— В смысле?

— В смысле какое имя ты бы дала каждому из них, если бы ты решала, какое имя им дать?

— Странный вопрос. — Протянула я, всматриваясь в черты лиц нарисованых людей. — Хмм… Вот этому парню. — Показала я на самого нагло-выглядящего из них. — Мне кажется подошло бы имя "Вивиан". Второго я бы назвала… Арон? Ну а девушка… Триш.

— … - Некоторое время Локи задумчиво меня осматривал. — Интересно… Ладно, ты эти лица запомни, да запомни хорошенько: еслиих где-то увидишь, то держить от них подальше: тот, кого ты назвала Арон является Темным Жрецом Раджани, а остальные два чуть ли не отправили меня к праотцам. И запомни одну очень важную вещь: если тебе придется с ними столкнуться, ни в коем случае не позволяй этой "Триш" до тебя дотронуться.

— Хорошо, я поняла. — Кивнула я, гораздо более внимательно всматриваясь в лица, запоминая их как можно лучше. Интересно, зачем ему нужна была эта игра в "назови имена"?

— Так-с, посмотрим… — Дроу подошел к своему артефакту, и провел по нему ладонью. В тот же миг все магические плетения на нем снова вспыхнули, и… Тут же погасли, а перед Локи появился светящийся прямоугольник, на котором быстро сменялись разные знаки, фигуры и какие-то непонятные графики. — Как я и думал… — Покачал он головой, провел по надписям рукой, отчего они исчезли, и быстрым шагом направился к одному из находящихся тут шкафов. — Вот, держи. — Протянул он мне прозрачную бутылочку с такой же прозрачной жидкостью. — Выпей.

— А что это? — Поинтересовалась я, открывая бутылку… Никакого запаха. Вода, что ли? Да нет, вряд ли.

— Насколько хорошо ты знакома с химией мозга?

— Эмм…

— Тогда не задавай вопросов и делай, что говорят. — Усмехнулся он. — Нет, я конечно могу тебе сказать полное название препарата и что он делает…

— Да, да, я ничего не пойму, уже слышала… — Проворчала я. Я вообще не понимаю, что он делал все эти две недели. Сперва хотя бы было что-то более-менее интересное, вроде физических упражнений, а потом я вообще ничего не далала, кроме как являлась объектом для его многочисленных артефактов, аппаратов и препаратов. Ладно, что уж там… Задержав дыхание, я приготовилась выпить содержимое…

— До дна, и сразу, эта хрень не очень вкусная. — Добавил он. Вот ведь!

— … - Действительно на вкус горьковато-острый, с привкусом горького миндаля! Что он мне подсунул?! Непроизвольно жмурясь, я все же выпила содержимое и вернула ему бутылку. — Угх… Отвратительно…

— Ну да, ну да, такая концентрация этого препарата на вкус действительно отвратительна… — Протянул он.

— И что теперь? — Он тем временем достал длинную пипетку, взял капельку жидкости на дне бутылки и направился в другой угол помещения, где находилась клетка с подопытными мышами.

— Смотри. — Достав одного зверька, он насильно влил ему в горло свой препарат…

— Что за?! — Спустя буквально несколько секунд мышка перестала двигаться… Мертва! — Ты что мне подсунул?!

— Цианистый калий. — Просто пожал он плечами. — В достаточной концентрации, чтобы убить с дюжину слонов.

— За что?!

— В смсле? — Нагло ухмыльнулся он. — Ты что, прохо себя чувствуешь?

— !!! — Из-за злости на это лживую тварь я как-то даже не заметила, что кроме неприятного послевкусия, ощущаю себя вполне нормально! — Что происходит?

— Я бы и сам был не прочь узнать. — Усмехнулся он, направляясь к выходу из помещения. — Пойдем, по пути расскажу.

— Что расскажешь? Как пытался меня убить?

— Если бы я хотел тебя убить… — Выразительно посмотрел он на меня… Ну да, нечего ответить. — Помнишь, когда я взял у тебя кровь в Академии?

— Помню.

— Еще тогда я заметил, что твоя кровь ведет себя странно.

— В смысле "странно"?

— У тебя слишком чистая кровь. Слишком… Идеальная. Когда ты в последний раз болела? Хотя бы простудой?

— … - А ведь действительно! Я не помню, чтобы хоть когда-то болела!

— Вот-вот. Твоя кровь как будто имеет свой собственный разум: все, что не является частью "идеальной смеси" выводится из организма с непрецедентной скоростью! За эти две недели я провел много экспериментов: бактерии, вирусы, химические и биологические яды, даже некро-чума! Но ты не реагировала ни на что! И ни на какие концентрации! Твоя кровь моментально определяла опасные примеси и тут же выводила их из организма до того, как они могли причинить хоть какой-то вред! Но это лишь часть уникальных свойств: при физических нагрузках "оптимальный состав" меняется — в твоей крови становится больше кислорода, появляется адреналин… Ты не замечала, насколько медленнее ты устаешь, в сравнении с другими людьми? Проще говоря твоя кровь подстраивается под твои сиюминутные нужды, одновременно с этим очищая себя от всех ненужных примесей… Включая молочную кислоту, что в принципе не очень нужно, но весьма удобно. Остается лишь один вопрос. Что это вообще такое?

— Ты у меня спрашиваешь? Я вообще не подозревала о таких свойствах! — Возмутилась я, все еще переваривая тот факт, что этот тип пичкал меня разнообразными ядами все это время! А я даже не заметила!

— В этом-то и проблема… Магии в твоей крови нет никакой, я это проверил первым делом.

— Может результат общения с Раджани? — Предположила я.

— Нет, твоя кровь очистила даже его влияние: собственно из-за этого я и заметил уникальные свойства твоей крови.

— Тогда я вообще ничего не понимаю. — Развела я руками. — Откуда у меня могла взяться подобная сила?

— Сила?

— Нет, я понимаю, что иммунитет к отравлениям не сравниться с предсказанием будущего вашего Оракула, но…

— Стоп! — Вдруг остановился он напротив двери, ведущей на улицы Уст Ната. — Что ты сказала?

— Я сравнила свойства своей крови с силой Оракула, ведь и то и другое не связано с магией, но все же каким-то образом работает…

— Верно… — Задумчиво протянул он. — Нет, предсказание будущего немного из другой области, но… — Он вдруг уставился себе под ноги и стал расхаживать взад-вперед. — Твоя кровь, Сеть той девчонки, регенерация… Это все звенья одной цепи… Нет, это не имеет смысла! Или нет? Бред! Логика, логика, во всем должна быть логика, а если ее нет, то ты просто ее не понимаешь… А что, если? Хм-м-м… Но ведь она правильно… Совпадение? Я что-то упускаю…

— … - Я просто стояла в сторонке и ждала, пока он закончит размышлять.

— Алиса!

— Хм?

— Расскажи мне про Лору. — Вдруг спросил он, присаживаясь в ближайшее кресло.

— С чего это вдруг? — Нахмурилась я: умеет он испортить настроение.

— Ты сказала, что из-за нее ты попала в рабство, но как именно это произошло? Как вы познакомились? Как стали подругами?

— Это обязательно?

— Да.

— Ха-а-а… — Выдохнула я. — Ладно, слушай. — Я тоже села в кресло: хоть я и не собиралась устраивать часовую лекцию, и все равно зачем стоять, если можно сесть? — Я родилась в Норд-Георе, маленькой деревеньке на самом севере Империи, у подножия Стального Хребта. Места там не самые приветливые, но жить можно. Я была дочерью простого фермера, и в семье, кроме меня были только отец с матерью, да младший братик. Родилась я с меткой Светлого, но это особого значения не имело: тогда как раз предыдущая Жрица скончалась, и по всему меру стали рождаться дети с меткой Светлого. Мы хоть и не были какими-нибудь библиотекарями, но даже мы знали, что это значит: потенциал стать Жрицей, если я смогу пройти тринадцать "Испытаний Очищения" в центральном соборе Остроны. Мы не собирались участвовать в этой гонке: широко известно, что только кандидаты со связями имеют шансы на победу, а остальные обычно не доживают до начала Испытаний. Впрочем я никогда не стремилась к силе, власти или известности и ыла вполне счастлива жить как фермерская дочка. Так я собственно и жила… До тех пор, пока отец не нашел в лесу раненую девочку. Лора, как она представилась, была дочерью какого-то дворянина из Южных Королевств, и тоже имела метку, почему ей и пришлось бежать — она вполне могла бы попытаться пройти Испытания, что само по себе сделало ее целью для недоброженлателей семьи. Все ее сопровождение было убито преследователями, но ей удалось ускользнуть, но в лесу она наткнулась на дикого кабана и умереть бы ей в чаще, когда мой отец ее нашел. Где-то полгода мы жили вместе, стали подругами, помогали друг другу, играли, дурачились… А потом на деревню напали. Не обычные бандиты, которые водились в тех краях, с ними мы были знакомы, и без особого труда разбирались, блако каждый мужчина умел держать копье в руках, а женщина — лук. Нет, это были профессиональные воины, вырезавшие всех без пощады… Всех, кроме нее. Более того, они к ней обращались, как к какой-то принцессе! А сама Лора… "Мне нужно было скрыться на какое-то время, пока обо мне не забыли. Но теперь мне пора вернуться, а свидетели мне не нужны." Заявила она, когда вооруженные воины ворвались в наш дом, и выстроились перед ней в ряд. "Убейте их всех" Было последнее, что я от нее услышала, перед тем, как она вышла на улицу… Отец с матерью защищали деревню вместе с остальными, так что как умерли они я не видела, зато я видела, как они убили моего брата… Ну а меня решили не убивать из-за метки Светлого: жадные подонки решили ослушаться приказа и продать меня вместо того, чтобы убить… Ну а потом ты и так знаешь.

— Вот как… — Задумчиво протянул Локи. — Очень интересно. Ладно, пойдем. — Поднялся он на ноги, подошел к двери. И активировал уже начертаные на ней руны.

— Тропа? — Удивленно подняла я брови, увидев знакомую мне заросшую тропу.

— Да, мы направляемся за пределы Уст Ната.

— Это как-то связано с моим прошлым? — Поинтересовалась я: зачем он задал вопрос про Лору?

— Нет, мы направляемся провести последний эксперимент. К вечеру ты будешь свободна как птица и следующую неделю сможешь провести как захочешь.

— Снова будешь пичкать меня ядами?

— Хм. — Усмехнулся он. — Нет, тут несколько иной эксперимент… — На этот раз проход по Тропе занял от силы минут пять, и вот мы выходим в просторный холл, с другой стороны которого находилась здоровенная металическая дверь, исписаная от пола до самого верха неисчислимым количеством рун, а уж как от нее несло магией! Более того, перед ней в ряд выстроились никак не меньше двух дюжин дроу в полной боевой выкладке… М-да, что бы за этой дверью не находилось, пробиться туда силой будет очень не просто… — Здоров, ребята! — Улыбаясь помахал Локи рукой, уверенно подходя к выступившей вперед фигуре в черном доспехе.

— Лорд Креннет Дет-Тар? Чем обязаны такой чести? — Ого, так вот, какое у Локи настоящее имя…

— Вообще-то я не к вам, а наверх. — Кивнул он на дверь за спиной у охраны.

— Прошу прощения, но даже вы… — Начала было дроу, но Локи молча сунул ей под нос какую-то бумажку.

— … - Пару секунд Дроу ее читала, потом посмотрела на Локи, опустила испытующий взгляд на меня… — Я поняла, проходите. — Кивок другим охранникам, и они расступаются в стороны, а массивные двери медленно открываются, открывая нашему взору… Лестницу.

— Идем. — Кивнул Локи, спокойно направляясь к лестнице.

— Что это было? — Спросила я, когда мы поднялись достаточно далеко, чтобы нас не слышали.

— Это называется охрана.

— Я имею в виду куда мы направляемся?

— Мы направляемся на Драконью Вершину, а охрана такая потому что именно там находится "Живое Пламя"

— Что это такое?

— Просто синиее пламя, горящее под водой. Для нас с тобой оно совершенно бесполезно, но вот для Оракула. В присутствии этого пламени ее Дар усиливается стократно.

— Звучит важно. Ты уверен, что мне можно там находиться?

— Конечно! — Беззаботно махнул он рукой.

— Долго еще? — Спустя где-то час поинтересовалась я. Все это время мы поднимались по не слишком хорошо освещенной лестнице, и конца все еще не было видно.

— Еще столько же. — Пожал он плечами. — Кстати говоря ты не заметила?

— Того, что магия не работает? Заметила. — Действительно, минут пять назад из меня как будто высосали всю ману, но я слышала о подобных аномальных зонах "безмагии" как и о том, что одна такая зона находится на территории Матриархата.

— Ты не хочешь передохнуть и выпить стакан воды? Я как раз позаботился о припасах…

— Ты же сам говорил, что моя кровь не связана с магией?

— Почему бы не проверить?

— Ну уж нет!

— Ладно, ладно, я пошутил. — Заявил он, улыбаясь до ушей. Еще час подъема и мы наконец стоим напротив мощных, каменных ворот. На этот раз никакой магии, просто каменные ворота… Которые Локи открыл безх особых трудностей.

— Холодно. — Поежилась я от леденого ветра, ворвавшегося на лестницу как только дроу открыл ворота. Выйдя на свежий, даже слишком, воздух, я осмотрелась. Каменная будочка за спиной, скрывающая лестницу вниз стояла на краю практически идеально круглой площадки, диаметром метров тридцать, а в центре этой площадки имелся чашеподобный котлован, диаметром где-то десять метров и заполненый идеально прозрачной водой. В самом центре котлован был глубиной метров трех на вид, а на его дне покоилось яркое пламя, размером не больше того, что дает среднестатистический факел. Пламя горело под водой, и даже не думало гаснуть. — Это и есть "Живое Пламя"?

— Да. — Безразлично кивнул Локи, подходя к воде. — Для нас оно не важно, все равно ничего с ним сделать нам не под силу.

— Тогда зачем мы вообще сюда поднялись?

— Из-за воды. — Пожал он плечами, опуская руку в воду и проводя ей из стороны в сторону. — Каждая аномальная зона безмагии в этом мире имеет подобный котлован с водой, но не каждый котлован имеет подобное пламя. Другими словами пламя было добавлено сюда уже после образования аномалии. Кто, как и зачем это сделал нам не важно. Важно, что вода эта имеет ряд весьма интересных свойств… — Он зачерпнул немного этой воды и повернулся ко мне. — Сделай руки лодочкой.

— Эмм… А это менай не убьет? — Учитывая, чем он меня накачивал последние две недели, я от него чего угодно могу ожидать.

— Если у тебя нет аллергии к очень холодной воде, то нет, не убьет. — Усмехнулся он.

— Ну ладно. — Пожала я плечами, протягивая руки вперед и позволяя ему перелить немного воды. — Что за?! — Секунду ничего не происходило, но потом вода в моих руках вдруг взборлила, как будто вскипев, и тут же превратилась в тучку черного, как смоль дыма, тут же развеявшегося на ветру.

— Все-таки я был прав… — Протянул Локи, смотря на меня на удивление серьезным взглядом.

— Ты о чем?

— Слушай внимательно, Алиса, и запоминай. — Заговорил он тоном, которого я от него никак не ожидала: слишком серьезный, слишком… Страшный. — Если кто спросит, мы здесь занимались физическими упражнениями, я учил тебя боевым искусствам в условиях отсутствия магии. Про воду и черное облако, в которое она превратилась забудь! И никому ни при каких обстоятельствах не говори. Если расскажешь, то твоя милая мордашка появится в списке самых желаемых отрубленных голов среди всех нелюдей. Да и среди людей найдутся те, кто захочет тебя прихлопнуть… Во избежание, так сказать.

— Да что здесь происходит?!

— Я тебе расскажу позже, когда придет время. Сейчас же забудь о том, что здесь произошло, а когда вернешься в Академию, уделяй Аркане как можно больше внимания. Некромантия это хорошо, но именно Аркана позволит тебе свершить желаемую месть.

— Стоп! У тебя есть план?

— Да, у меня теперь действительно есть план. Но на его исполнение уйдет время. Пять, шесть, десять лет? Точно сказать не могу, но если хочешь получить ее голову завтра, то это не ко мне.

— Ничего страшного, я прекрасно знаю, что именно терпеливый охотник дождется добычи.

— И то верно. — Кивнул Локи. — Ну тогда мы тут закончили, идем обратно.

— Это все? Мы поднимались два часа ради того, чтобы ты плеснул мне на руки немного этой водички?

— Именно! Теперь я точно знаю, кто ты такая и чего можешь добиться. Конечно кое-какие детали надо еще доработать, но дни твоей Лоры сочтены! Именно моя пешка выйдет в дамки! — Уверенно произнес он с предвкушающей улыбкой на губах. Ну… Не нравиться мне конечно на кого-то рассчитывать, но в данной ситуации у меня особого выбора нет. — Ах да, раз с делами покончено, я могу побыть для тебя гидом по Уст Ната. — Улыбаясь предложил он, закрывая за нами каменные ворота.

— Ну уж нет, я лучше Иллу попрошу: твоей компании мне хватило на несколько лет вперед!

— Не будь такой злюкой! — Со смехом в глазах надулся он.

— Локи? Чего тебе надо на этот раз? — Без капли энтузиазма поприветствовала нас Илла как только мы вошли в ее дом, хотя учитывая размеры и роскошь, это скорее был полноценный особняк.

— Я закончил с девчонкой, можешь ее забирать, а то будет еще под ногами путаться. — Заявил он, после чего самым наглым образом исчез! Использовал свое излюбленное заклинание арканы и попросту телепортировался куда-то через свою тень!

— … - Мне нечего было сказать! Нет, я конечно помню, что сказала, что мол, лучше с Иллой проведу время до возвращения в Академию, но чтобы он в тот же день просто вышвырнул меня в ее особняк…

— И как только ты с ним связалась? — Покачала головой Илла, подходя ближе.

— У меня не было особого выбора в том, кто спасет мою жизнь… — Протянула я.

— И то верно. Пойдем, покажу тебе твою комнату.

— Да, спасибо.

— Алиса.

— Хм?

— Скажи, чего ты хочешь добиться в жизни?

— Хм? С чего такой вопрос? — Удивилась я.

— Локи… Он неоычный дроу. Даже среди мужчин-дроу он выделяется.

— Эксцентризмом?

— Это тоже, но гораздо больше его отличает то, чему он уделяет внимание.

— В смысле? — Не поняла я.

— Во времена его молодости, его никто не принимал всерьез, за что многие и поплатились, предоставив ему путь в высшие эшелоны дворянства. И с тех пор любые его действия имели серьезные последствия чуть ли не во всех сферах нашего общества: наука, политика, даже такие вещи, как методы обучения молодых. Многие называют его гением, многие сумасшедшим, но одно стало ясно давно: если Локи положил глаз на что-то, или кого-то, то к нему стоит присмотреться получше. Но ты — особый случай даже в этом плане, ведь кроме Локи тобой заинтересовалась даже Оракул. Вот мне и любопытно, что ты за человек? Чего ты хочешь в жизни? — Повотила она свой вопрос.

— Мести. — Пожала я плечами. А чего скрывать?

— Месть не может быть целью жизни. — Усмехнулась она. — Если ты конечно не собираешься мстить до глубокой старости и умереть, так ничего и не добившись. — Илла остановилась напротив простой деревянной двери в глубине своего особняка.

— Не стоит задавать таких вопросов, Иллочка. — Раздался у меня за спиной уже знакомый мне голос Оракула. — Не надо церемоний. — Кивнула она к дернувшейся было Илле. — Эта девочка собирается погибнуть, достигая своей цели.

— Не собираюсь, но готова к этому. — Нахмурилась я: Верховная Жрица — противник совсем не моей лиги…

— Смешно. — Улыбнулась черноволосая дроу, подходя ко мне вплотную и всматриваясь в мои глаза. — Влияние Локи на твое будущее сильно, но даже мелких обрывков, что я вижу достаточно, чтобы понять одно. — Она сделала паузу, после чего повернулась ко мне спиной и пошла прочь. — Кровь будет следовать за тобой, куда бы ты не направилась и что бы ты ни делала. Ты не принесешь в этот мир ничего, кроме ненависти и разрушения. Если хочешь сделать этот мир лучше… Убей себя. Ну а если хочешь мести, готовься плавать в океане крови. — Заявила она, даже не повернувшись в мою сторону. — Иллочка, я хотела обсудить с тобой кое-что. Когда закончишь со своей гостьей, зайди на кухню, я пока что-нибудь пожую из твоего холодильника…

— Да, непременно. — Задумчиво кивнула Илла. — Алиса.

— Д-да? — Хотела бы я отмахнуться от слов этой дроу, вот только Оракул Дроу никогда не ошибается…

— Это твоя комната. — Открыла она наконец дверь, перед которой мы все это врмея стояли, показывая мне настоящие хоромы с огромной кроватью, отдельной ванной комнатой и даже небольшой кухней! — Чувствуй себя как дома, а завтра мы составим план на следующую неделю: Уст Ната — город древний, и одной недели на то, чтобы осмотреть все интересные места не хватит, так что придется обойтись самыми знаменитыми из них, вроде Храма Элистрае, Центральной Академии Искусств, и… Впрочем это мы обсудим завтра. — Оборвала она себя. — Начиная со следующего года отдыха тебе не видать даже летом, так что постарайся отдохнуть как следует.

— Хорошо, я поняла. — Улыбнулась я, бросая сумку со своими вещами в угол и направляясь к окну: никогда не устану рассматривать этот город. Уст Ната, столица дроу, находится под землей, в одной из крупнейших пещер Драконьего Хребта, но я даже представить не могла, насколько огромной являлась эта пещера! Точные размеры понять мне мешали сами здания столицы, но на вскидку, в эту пещеру без труда смогла бы поместиться вся Академия, и еще место осталось бы! Как такое пространство вообще не обрушивается? Дело в том, что пол и потолок этой грандиозной пещеры были покрыты сталагмитами и сталактитами соответственно, и эти каменные образования были соответствующих пещере размеров, и нередко какой-нибудь из слишком крупных сталагмитов достигал такого же крупного сталактита и они срастались вместе, образуя натуральную колонну. И эти колонны по-видимому и поддерживали потолок этой пещеры. Но что меня поразило больше всего, так это натуральность пейзажа. Если бы это место отдали людям, чтобы мы сделали? Разровняли бы пол, срезали сталактиты, чтобы они нам на головы не грохнулись, построили бы свои собственные колонны, и превратили бы это место в точную копию четко спланированой Столицы, только с каменной крышей над ней. Дроу же старались как можно меньше изменять натуральный облик своего места жительства: все здания были построены либо на специальных платформах, крепящихся к сталагмитам и сталактитам, либо вообще внутри оных! И только редкие здания далеко внизу стояли на земле. Да, далеко внизу, ибо особняк Иллы находился на одной из платформ, прикрепленных к одному из сталактитов где-то в центре пещеры. Однако кроме уникального подхода к городской планировке, Уст Ната отличалась еще несколькими вещами. Во-первых освещение. Солнца здесь по очевидным причинам не было, но при этом света было столько же, как при пасмурном дне. Однако одного мощного источника света тут не наблюдалось, вместо этого свет исходил от огромного количества слабых источников, причем они были самые разные: от пролетающих то туда, то сюда тучек светящихся насекомых, растущих на камнях светящихся кристаллов, до светящегося мха и даже грибов, периодически "выплевывающих" непонятные светящиеся тучки, которые гасли через пару секунд, но не до того, как гриб выплескивал новую порцию. Вся эта феерея завораживающих, перелевающихся огней была настолько прекрасной и завораживающей, что я тут же забыла об Оракуле и просто стала рассматривать оживленный город. Са самое главное то, что с делами покончено, и уже завтра я отправлюсь туда, к самым интересным местам этого подземного города.

Лиз

— … - Хм? Это что-то новенькое: я сразу поняла, что вижу собственный сон, но в отличии от многих других снов, где я видела разве что размытые фигуры, и неясные голоса, здесь я все видела четко и ясно: мы вчетвером сидели вокруг небольшого костра и слушали увлекательную историю девочки рядом со мной.

— … После этого он проследил за испуганым подозреваемым, который даже не подозревал, что за ним идет слежка, и… — Я знаю эту историю. Помню ее. Простенькая, даже примитивная детективная история про типичного героя добра и справедливости. Хотя это я сейчас к ней так отношусь, а тогда слушать ее рассказы было моим любимым времяпрепровождением. Откуда я это знаю? Помню. Но кто она? Кто эта девочка? К сожалению я не могла двигаться, только наблюдать… Вспоминать, и сейчас эта девочка смотрела в противоположную от меня сторону, так что все, что я видела, это ее черные волосы. Зато я заметила кое-что еще: в некотором отдалении от нас разместились еще несколько костров, вокруг которых собрались где-то с дюжину человек. Взрослые. Ну да, нам было запрещено приближаться к ним без разрешения… Как будто мы это хотели делать.

— А что было потом? — Черноволосая девошка на секунду замолчала, чтобы подбросить несколько сухих палок в костер, но Эмил был слишком нетерпелив, и тут же потребовал продолжения. Хотя я его понимаю: в те времена наша жизнь состояла из зачастую болезненных, или как минимум очень неприятных экспериментов, унижения со стороны взрослых, да скуки, так что в подобные моменты тишины и покоя нам всем хотелось расслабиться и насладиться компанией друзей. Стоп! Эмил? Ну да, мальчика, на которого все это время смотрела черноволосая девочка звали Эмил. Он… Он был моим братом! Точно! Я начинаю вспоминать!

— Будь терпеливее. — Наставительно произнес последний член нашей скромной компании. — Кажется ты хотел стать как герой рассказов Юки, когда вырастишь? Такими темпами тебе это не светит. — Тут я повернулась к сказавшей это девочке и смогла ее получше рассмотреть: красивые, светлые волосы, ярко-голубые глаза, идеальные черты лица… Я всегда завидовала ее красоте. Стоп! Юки! Точно! Черноволосую девочку зовут Юки!

— Мы это еще посмотрим! Вот увидишь, я…

— Ш-ш-ш!!! — Пихнула я брата в бок, прижимая палец к губам. — Скоро отбой, дай дослушать! — Недовольно прошипела я на него. Ну да, тогда-то особого выбора не было, так что даже такие простенькие рассказы вызывали ажиотаж. Помнится Юки говорила, что слышала эти рассказы от какой-то ученой, что рассказала их ей, но сейчас-то я прекрасно понимаю, что это не так: кто станет рассказывать истории подопытным кроликам? Юки сама их придумывала. Зачем? Очевидно же: без хоть каких-нибудь светлых пятен, наша жизнь была бы совсем невыносимой, а так было хоть что-то, ради чего стоило жить, неважно, насколько это незначительно. Юки тем временем заканчивала свою историю, а я лишь мысленно улыбалась: прав оказался Улдрейн, со временем память возвращается, хоть и заняло это действительно долгое время. Да и вопросы не все разрешились: кто те люди за соседними столами? Почему наша жизнь была такой беспросветной? Чего от нас хотели? Почему так относились? Почему мы сидим вокруг костра посреди леса? Вопросов оставалось много, ноя и так за этот сон вспомнила больше, чем за все прошедшее время: брат, Юки, эта третяя девочка, чье имя я не помню…

— Отбой! — Рявкнул подошедший к нашему костру человек, отчего у нас всех головы в плечи вжались сами по себе. — Ты, за мной! — Ткнул он пальцем в Юки, и не дожидаясь ответа, направился обратно. А Юки поднялась на ноги с секундной заминкой и сделала шаг в сторону ушедшего мужчины…

— Я… — Вскочила было третяя девочка на ноги с невероятно решительным выражением на лице, но Юки тут же положила ей руку на плечо.

— Отдохни за меня, хорошо? Думаю завтра я буду не в лучшей форме для нашего задания, так что тебе придется отдуваться одной. — Прошептала она светловолосой девочке так, что даже я не услышала, просто сумела прочитать по губам.

— Но ведь… — Хотела она возразить…

— Никаких но. — И улыбнувшись, повернулась ко мне с братом. — Спокойной ночи, завтра увидемся. — И махнув нам на прощание, пошла к раскинутым палаткам, в то время как я с братом начали готовить спальные мешки, а третяя девочка некоторое время смотрела вслед Юки, но тихо выругавшись, все же последовала нашему примеру. Тогда я не понимала, с чего такая реакция: ну подумаешь, очередной эксперимент? Одним больше, одним меньше, разницы никакой. Зато теперь я прекрасно понимаю, чем занималась Юки в подобные ночные отлучки, и почему она на следующее утро всегда выглядела такой уставшей, помятой и была в поганом настроении. Стоп! Я же только что видела ее лицо! Четко и ясно! Красивые, правильные черты лица, прямой нос, тонкие губы и невероятно красивые, ярко-зеленые глаза! Я уже видела эти глаза! Совсем недавно видела! В тот же миг мир дернулся, покрылся дымкой и я проснулась!

— Ты в порядке? Выглядишь, как будто привидение увидела. — Усмехнулся Улдрейн, наполовину влетев в спальню.

— Я… Я снова видела сон. — Протянула я, пытаясь вспомнить то, что только что видела! Черт, ненавижу! Когда спала все было четко и ясно, но сейчас я свой сон помню лишь обрывками, да и те какие-то мутные, неясные… Так может и мои прошлые сны тоже были не мутными, а просто я их не смогла запомнить?

— Снова воспоминание?

— Да, я видела что-то очень важное… Костер… Четыре человека… Да, нас было четверо… Я, две другие девочки, и… Точно! Мой брат! Я вспомнила! У меня был брат! Эмил!

— О-о-о, это уже что-то: можно будет поискать хотя бы среди бывших студентов Академии.

— Сомневаюсь, что это что-нибудь даст, но пожалуй ты прав, это хоть что-то, а главное, что память все-таки начинает возвращаться…

Локи.

— Хм? — Я нагнулся, и подняв утонувшую в грязи полусгнившую табличку, попытался прочитать то, что там когда-то было написано. — Норд-Геор. — Ну да, после разговора с Алисой, я решил навестить ее родную деревеньку: в ее рассказе о ней и Лоре было слишком много дыр и логических нестыковок. Однако Норд-Геор действительно существовал на карте Империи, и эта деревенька действительно значилась, как "мертвая", уничтоженая разбойниками, а учитывая географическое положение, никто заселять ее заново не спешил: слишком холодно, слишком плохая почва, слишком много хищников… — Ну и что мы тут имеем? — Поинтересовался я, отбрасывая табличку в сторону, и осматривая окрестности.

По словам Алисы на деревню напали около восьми лет назад, и это было заметно: природа отвоевывала свою территорию назад, но прошло не достаточно времени, чтобы следов вообще не осталось: разрушеные деверянные здания уже были покрыты зеленью, а там, где когда-то были дороги, сейчас росли густые кусты, но полноценных деревьев еще нигде не было, хотя молодняк уже начинал приближаться со стороны леса. Я не знал, чего я ищю, тем более спустя столько лет, но полное отсутствие логики в действиях этой Лоры не давало мне просто проигнорировать это место. Нет, перед тем, как направиться сюда, я навел справки о настоящей светлой жрице, и она действительно являлась принцессой какого-то мелкого королевства, с которым она обрезала все связи, став Жрицей. Но чего в ее биографии не было, так это попыток избавиться от нее со стороны потенциальных соперниц-жриц. Впрочем тут я могу дипустить, что они просто не хотели выносить сор из избы. Гораздо больше меня волновал тот факт, что Лора решила отправиться на север Империи, чтобы скрыться от преследования! Вот это было попросту тупо!

Во-первых недалеко от Южных Королевств раскинулся Архипелаг Потеряных Островов, который испокон веков является излюбленным местом для того, чтобы затеряться как для аристократов, так и для преступников побогаче. Но допустим, Лору решили не посылать туда из-за опасности пиратов, орудующих в тех морях, в таком случае гораздо логичнее было бы отправить ее в Коалицию: их законы гораздо проще, а за хорошую сумму потеряться на их территории проще простого. Но вместо этого они выбрали Империю, которая ведет строгий учет всег иностранцев, и ведут записи их передвижений внутри Империи. Они как будто напрашиваются на то, чтобы преследователи дали на лапу какому-нибудь таможенику и тут же узнали, куда направилась Лора.

Во-вторых какого черта ее потянуло на самый север Империи?! Если ей нужна безопасность, направиться в Столицу было бы оптимальным решением: снять комнату в гостиннице неподалеку от штаб-квартиры ОСН, и я очень удивлюсь, если кто-то осмелиться совершить там покушение: Элиот этого наглеца из-под земли достанет и показательно выпорет как его самого, так и всех, с кем он связан. Но нет, она направилась в безлюдную, неприветливую часть Империи, где никто не заметит ни покушения, ни уничтожения мелкой деревни.

Ну и в третьих, ее гипотетические преследователи, а потом ее "люди". По словам Алисы на ее сопровождение напали и уничтожили, а значит это должна быть крупная, хорошо вооруженная группа людей. С нападением на деревню то же самое: организованая, крупная группировка. Одно дело, если бы это были местные, у которых база за холмом, но чтобы две крупные, хорошо вооруженные группы добрались до сюда из Южных Королевств? Бред! Их ни в один портал не пустят без строжайшего досмотра, а потом наверняка приставлят слежку: на всякий случай, а тащиться сюда своим ходом, даже на лошадях, займет никак не меньше пары месяцев, и это если их не будут останавливать в каждом городе и на каждой границе дворянских владений! Бред!

И именно так я и подумал сперва: Алиса бредит, но нет, я был абсолютно уверен, что она говорит правду. Ну или то, что она считает правдой. И тут было два варианта: либо девочка — шизофреничка, и верит в свой бред, либо она помнит не то, что произошло, а то, что кто-то хочет, чтобы она помнила. Но ведь память нельзя менять! Ни один менталист не способен на такое! Да, это так, но в последнее время моя вера в нерушимость законов магии пошатнулась: сперва тот парень с регенерацией, которой любой архимаг жизни позавидовал бы, да его подруга со своей "Сетью", которая работает вообще не пойми как, ну и наконец сама Алиса со своей кровью… А что, если сама Лора, или кто-то, кто на нее работает может менять память других? Такой вариант ответит на многие вопросы… Но в то же время он рождает множество других.

Тем временем я добрался до центра мертвой деревни, и осмотрелся по сторонам. И чего я ожидал здесь найти? Трупов уже не было: либо съедены дикими животными, либо погребены под разрушеными зданиями… Кстати о зданиях… Я подошел к покошеной стене домика, чья крыша обрушилась внутрь, после чего, судя по саже, сгорела… Ну да, обычный разрушеный домик, ничего интересного, все ценное уже давно растащили… Я уже собирался пойти дальше, но тут мой взгляд упал на какую-то выбоину с наружней стоорны несущей стены. Странно как-то выглядит. Выбоина? Кто-то ударил в эту стену чем-то? Стрела? Нет, стрела не настолько мощная. Арбалетный болт? Тоже вряд ли… Создав в руке теневой кинжал, я немного поковырялся в старой выбоине, но в итоге оттуда мне под ноги что-то упало. Порывшись во влажной траве, я наконец получил то, что искал.

— А вот это уже интересно… — У меня на ладони лежал деформированый кусок свинца. Для местных это ничего бы не значило, но я прекрасно знаю, что это такое. 7.62мм калибр стандартной винтовки. Местные люди огнестрел не производят, но вот Земля, с которой к нам иногда заносит "гостей" имеет достаточный уровень технологий для огнестрельного оружия. И ладно, если бы это был просто одинокий человек, которого забросило в наш мир со своим "калашом", но тут явно что-то другое. Алиса, Лора, ее люди, а теперь еще огнестрельное оружие… Все звенья одной цепи. Хм-м-м, а что если люди с Земли сумели открыть портал сюда? Местные уверены, что стабильный портал невозможен просто потому, что на Земле маны нет, и магия не работает, а значит портал закроется сразу же, как откроется. Но ведь пространственные порталы можно открыть и без магии. Здесь в силу Технологии верят разве что гномы, да и то с оговорками, но Земля, это совсем другое дело…

Ладно, допустим, что они сумели открыть портал, что дальше? Первым делом отправят разведывательный отряд, а потом по обстоятельствам. Но за восемь лет о людях с Земли никто не слышал, ну по крайней мере об организованой группировки с Земли, а значит они либо прячутся, либо что-то пошло не так…Какое отношение к этому имеют Лора, Алиса и другие? Не знаю. Стоп! Я слишком далеко забегаю! Люди с Земли напали на эту деревню и вырезали всех, ну или почти всех, так? Более-менее, да. Пометка для себя: проверить Имперские записи о жителях этой деревни: выжил ли кто? Может родственнико остались? Если остались, допросить! Ну а пока… Люди с Земли не станут пользоваться местными порталами, это очевидно. Отправлять подобную "карательную группу" ради мелкой деревеньки за сотню километров никто тоже не станет. А значит… Значит их база где-то неподалеку. Километров двадцать, тридцать, не думаю, что больше, но даже так, это практически три тысячи квадратных километров площади! Ну что же, я не привык убегать от трудностей: быстрее начну, быстрее закончу!

— Хм, хм, хм-хм, хм-м-м, хм-хм-хм… — Напевал я себе под нос, внимательно смотря по сторонам. Уже третюю неделю брожу по этому лесу расходящейся спиралью от деревеньки, и пока безрезультатно. А ведь я мог делать что-то гораздо более продуктивное, чем это… Иногда мое упрямство обходится мне боком. Хм? Опустив взгляд, я посмотрел на что я только что наступил. Ботинок. Обычный, военный ботинок. Именно, что военный, только не такой, какие делают в этом мире… Кажется я кое-что нашел…

Быстрый осмотр местности вокруг найденого сапога и я нашел то, что искал: лагерь, вернее бывший лагерь. От палаток, да "складных" домиков осталисть лишь проржавевшие остатки, но тот факт, что эти самые остатки цивилизации были разорваны на куски, сломаны или сожжены, свидетельствовало о том, что конец этого лагеря был далек, от мирного. Побродив по территории бывшего лагеря, я нашел именно то, чего ожидал: кости взрослых людей, сломаные остатки "современного" огнестрельного оружия, кое-где я даже нашел военные рационы, и не постеснялся ими перекусить. А что? Их делают с расчетом на долговременное хранение, и надо сказать делают хорошо… Ну и наконец я нашел участок земли, на котором не было ничего, кроме огромного количества металических обломков, да остатков электроники. Уж не поломаный ли это портал? Как бы то ни было, это несомненно был военный лагерь. Военный лагерь, раскинутый на территории потенциального врага. Если я хоть что-то понимаю, то они должны были сделать какое-то безопасное место для хранения особо важных документов, которые потом можно было бы извлечь, если что-то пойдет не так. Сейф? Возможно, но где? В одном из этих хлипких домиков или палаток? Нет, сомневаюсь. Бункер! Точно, в данной ситуации вполне логично вырыть бункер, и либо обустроить его, как полноценный бункер, либо просто закопать один из "складных" домиков, а потом замаскировать так, чтобы никто его снаружи не нашел. И уже там, внутри, хранить особо ценные бумаги. Ну, проверить не помешает. Щелкаю пальцами, и вокруг меня, в радиусе сорока метров в воздухе появляются сотни черных шестов, которые тут же начинают медленно входить в землю. Тут! Как я и ожидал, несколько моих шестов наткнулись на что-то покрепче земли, и вскоре я оказался внутри довольно тесного "бункера", не расчитаного на проживание.

— Проект "Эксодус", Совершенно Секретно… — Прочитал я, спустя несколько минут поисков внутри этого бункера. А вот это уже очень, очень интересно, особенно учитывая, что стопка с досье участников проекта находилась на расстоянии протянутой руки.

Лора Гризео.

— На этом все, ваше преосвященство. — Очередной рапорт, очередная порция скуки: кто-то кого-то обидел, кто-то кого-то обозвал еретиком, в этом надо разобраться, кто-то пожаловался, кто-то настучал на кого-то… Уже два года я пытаюсь привести это скопище недоумков в какой-то порядок, и все без толку! Не удивительно, что Церковь за все это время так и не создала полноценную Теократию на территории Южных Королевств: все эти святоши слишком заняты копанием друг другу ям, у них просто нет времени на что-то продуктивное…

— Я поняла, Что у вас? — Повернулась я к следующему архиепископу. Хоть я и являюсь неоспоримой главой церкви, но реальной исполнительной силой обладает только Инквизиция, а все остальное это так, ширма для публики… Нужны реформы, нужны многочисленные реформы, вот только у меня пока что слишком мало влияния внутри этой системы: два года слишком мало, чтобы обзавестись надежными "друзьями". Ну ничего, я уже работаю над этим. Вернее не я, а группа Анджелы, благо ее способность гораздо лучше подходит для "тихого" использования. Ее доклады хоть и были многообещающими, но мы все понимали, что для того, чтобы надежно взять Церковную систему за яйца, и начать делать что вздумается без оглядки на этих толстожопых полудурков, понадобится время.

— Пока что ничего. — Поднялся на ноги единственный из присутствующих человек в форме. Не только в форме в плане физически привлекательный, но и вместо стандартной церковной одежды, он носил что-то, напоминающее военную форму. Гранд Инквизитор Керион, пожалуй самый опасный из присутствующих — этот тип уже давно ко мне присматривается, как будто подозревая в чем-то… Надо будет от него избавиться.

— Уже полгода прошло с уничтожения Монастыря Святого Иоанна, а у вас все еще нет никаких зацепок?

— Над этим делом работают наши лучшие следователи. — Заверил меня Керион. — Вопрос нахождения и уничтожения исчадия Темного вопрос времени.

— Несомненно. — Кивнула я. — Время справедливо ко всем, и лет через восемьдесят искать уже никого и не надо будет.

— Прошу прощения, ваше преосвященство, я обязательно лично проинструктирую своих людей работать быстрее. — С непробиваемым лицом парировал он.

— Будьте добры. — Кивнула я и повернулась к следующему человеку. — Что у вас?

— Да-да, ваше преосвященство, вот, взгляните вот на это… — О боже, снова… Чего мне стоило не застонать от вида толстой папки бумаг, наверняка забитой всякой ерундой вроде компромата на его конкурентов или еще чего-то в этом роде.

— Да, конечно. — Выдавила я из себя улыбку и заинтересованое выражение на лице. Кто сказал, что работа должна быть веселой?

— Вот, обратите внимание вот на этот документ, около полутора месяцев назад… — Начал он тарахтеть у меня над ухом, ожидаемо показывая какие-то финансовые отчеты… Не на его имя… Ну да, компромат…

— Я поняла. Обязательно разберусь с этим делом, как только… — Хотела было я отмазаться от этого назойливого типа, как в голове вдруг раздался тревожный звон колокольчика. Анджела поддерживает телепатическую связь с нами всеми, но в головы без спроса не лезит, оповещая о своем "вторжении" звноном колокольчика разных интонаций, соответствующих важности ситуации.

"Что случилось?" — Спросила я, представяя ее лицо.

"У группы Триш проблемы. Большие проблемы: Арон умирает."

"Где?!" В тот же миг у меня в голове из ниоткуда появился сценический вид широкой дороги, петляющей по лесу вдоль речки, текущей между холмами, характерными для Королевства Луварии, которое граничило с Великим Лесом Азрай.

— !!! — Не медля ни секунды открываю Первые Врата, и от хлынувшей в меня божественной силы, прямо в небо, сквозь потолок, выстрелил столб белоснежного света, от которого отшатнулся не только стоящий рядом со мной архиепископ, но и остальные присутствующие. Закрываю глаза, четко представляю только что показаную мне Анджелой картину… Столб света немного расширяется, закрывая все мое тело, потом сияние усиливается… Моментальное чувство свободного падения, и вот я стою не на каменном полу, а на мягко пружинящей почве.

— Лора! — Перед тем, как меня окликнул знакомый голос Триш, я успела заметить только то, что дороги, которую мне показала Анджела больше не было. Как и леса вокруг нее… Как и лечки, которая должна здесь протекать… Рассматривать безжизненную, обгоревшую землю, полную приличных размеров кратеров, полузаваленых обломками деревьев не было времеми, я двинулась в сторону голоса еще до того, как рассмотрела расположившуюся внутри самого крупного кратера троицу. Арон валялся немного в стороне, на удивительно чистой земле, даже веток или листьев вокруг него не было, а насчет его состояния… Что за?! Я не могла рассмотреть никаких деталий! Все его тело как будто было покрыто искажающей световой спектр пленкой, не дающей рассмотреть никаких деталей! Зато рассмотреть состояние остальных двух я могла без проблем: покрытый кровью с ног до головы Виви сидел на земле, тяжело привалившись к поваленому стволу толстенного дерава, и своей левой рукой пытался остановить хлещущую из обрубка правой руки кровь… При этом не отрывая хмурого и сосредоточенного взгляда от Арона. Триш сидела рядом с ним и крепко держала его за плечо. На самой девушке повреждений видно не было, но ссадины, толстый слой пыли и разорваная в клочки одежда говорила о том, что в стороне от боя она не осталась, а судя по крепко зажмуреным глазам, и прямом физическом контакте с Виви, она сейчас контролировала передачу данных внутри своей сети с как можно большей точностью, что не удивительно: если Виви не может регенерировать себе руку, значит у него не осталось на это сил, так что Триш сейчас должна баллансировать между сохранением жизни Арона и полного истощения Виви, что скорее всего его убьет. Ардена и Барри нигде видно не было, но они скорее всего контролируют периметр, благо в такой ситуации их способности бесполезны.

— Отключай Виви! — Крикнула я Триш, подбегая к неподвижно лежащему Арону.

— Осторожней! — Тихо прохрипел Виви. — Эта хрень заразна, она пожирает все, что до нее дотрагивается! Мне руку пришлось отрубить, чтобы на все тело, как с Ароном не распространилось. — Понятно, скорее всего Жрица достала Арона какой-то особо гадкой техникой Хозяйки Природы, пожирающей любую органику, ибо земля под Ароном оставалась нетронутой. Восстановление Виви, передаваемое Арону по Сети пока что компенсирует этот эффект, но сил у парня уже не оставалось… Черт! Первый раз жалею о том, что мы не учимся на магов: ГенИкс не работает за просто так, и обычно требует физическую энергию за активацию, так что держать себя в форме и постоянно быть сытым для эсперов очень важно, однако физическая энергия может быть заменена маной… Если она есть… И у нас ее нет: учеба на магов по большому счету бесполезна: зачем учиться делать то, что мы и так делать умеем? Альтернативный источник энергии, да, но тратить на это десять лет? Пустая трата времени!

— Поняла. — Кивнула я, падая на колени рядом с Ароном и открывая Вторые Врата. Тут же за моей спиной раскрылись огромные, белоснежные крылья, а над головой появился ослепительный нимб. Не останавливаясь на этом, смело опускаю руки на грудь парня… — Угх! — Как будто в кислоту опустила! Больно! Ну уж нет, не на ту напали! Направить поток энергии Беленоса в руки, и боль тут же спадает, сменяясь приятной теплотой… А теперь распространить это тепло на Арона… Медленно, не спеша… Спешить уже не надо, уже все хорошо… Надо просто тихо, спокойно, уничтожить эту заразу, очистить его тело, восстановить поврежденные ткани, очистить кровь… Я чувствовала, как энергия Беленоса распространяется по телу Арона, как будто она была продолжением моих рук. Рук, медленно, но уверенно отмывающих парня от этой отвратительной гадости… — Ха-а-а… — Минут пять спустя от микроскопических плотоядных паразитов, которыми являлась эта "атака" не осталось и следа и передо мной остался только абсолютно голый, бессознательный парень, с черной татуировкой на левой руке. Я поднялась на ноги, и направилась к напряженно следящим за моими действиями Триш с Виви. — Все в порядке, скоро очнется. Виви, дай руку.

— Я в порядке, скоро сам ее регенерирую…

— Я уже и так открыла Вторые Врата, так что уже нет смысла скромничать. — Усмехнулась я, беря его обрубок руки, и направляя свою энергию в него. Заодно восстановлю его физические силы… — Триш… — Кладу вторую руку на плечо устало привалившейся к стволу дерева девушки… Она не ранена, но и ей не помешает порция энергии. Закончив с этими двумя, закрываю канал к Беленосу и осматриваюсь по сторонам. — М-да, перенести на холст, да назвать "Судный День"… — Протянула я, наконец осмотрев весь масштаб разрушений: прожженая, вспаханая земля и размолотые в щепки деревья простирались никак не меньше, чем на километр в каждую сторону, более того, то тут, то там я видела трупы. В основном животные — олени, волки, медведи… Слишком много для такого маленького участка леса, наверняка работа друидов Азрай. Кстати о них: парочку несомненно мертвых эльфов я тоже сумела рассмотреть. — Что с Жрицей?

— Жива. Без сознания. — Пожала плечами Триш. — Арон сумел ее скрутить за секунду до того, как эта… — Она помотала рукой в сторону Арона. — Хрень его вырубила… Ну а сейчас Арден за нее отвечает.

— Надо было отложить захват: слишком близко к провалу, я недооценила силу Азрай… Моя ошибка…

— Задолбала уже во всем себя винить! — Рявкнул Виви, поднимаясь на ноги и разминая плечи. — Сами виноваты! Раз нам морду начистили, значит мало тренировались! Значит заслужили то, что получили, и ты тут не при чем! — Хлопнул он меня по плечу, направляясь к Арону. — Чего уселась, Триш? Нам еще эту длинноухую жрицу через все Южные Королевства тащить, до обусловленой локации. — Напомнил он девушке, поднимая бессознательного Арона на руки. — Мы тут такой фейерверк устроили, что скоро сюда все армии ближайших королевств сбегуться! Поднимай свой зад да шевели ногами! Кстати говоря, Лора, ты-то что будешь делать?

— Да ничего. — Пожала я плечами. — Я почувствовала, как злобный-презлобный Темный Жрец. — Кивнула я на Арона. — Напал на наших многоуважаемых гостей-Азрай, и тут же рванулась на помощь, прямо посреди еженедельного совещания… К сожалению опоздала, в живых уже никого не было. — Разочаровано развела я руками. — Ну а после этого я осталась на месте и координировала первые шаги расследования… Ну и конечно разруливала дипломатические осложнения с Азрай… — Без капли энтузиазма добавила я. М-да, исчезновение их Жрицы они так просто не оставят. Да, у меня есть "козел отпущения" в виде Темного Жреца, которого я тоже "разыскиваю", ведь он уничтожил целый монашеский орден, и бла, бла, бла… Отмазаться мне удасться, я все подготовила, но энтузиазма общаться с этими высокомерными выскочками мне это не прибавляет… — Идите уже, дальше все по плану, увидемся через неделю. — Махнула я им рукой, осматривая окресности, пытаясь понять, остались ли здесь улики, которые надо уничтожить…

— … - Вроде отмазалась… Делегация Азрай неспеша, с достоинством покидала зал приемов, в то время как я молча смотрела им в спины. Ушлые, падлы! Они явно что-то заподозрили, но в то же время они не могли меня ни в чем обвинить: серьезных улик нет, да и обвинять Жрицу Беленоса в сговоре с Раджани даже звучит глупо. Скорее всего они сами не понимают, как именно я во всем этом замешана, но в том, что они так просто это не оставят я была абсолютно уверена. Хм-м-м… Я продолжала сидеть на своем "троне" в зале приемов, пытаясь решить, что делать дальше: сегондя вечером я должна быть в назначеном месте, куда команда Триш доставили остроухую жрицу, но что-то мне не хочется туда направляться… Азрай — опытные охотники и следопыты, и проследить за кем-то для них не составит труда…

— Ваше преосвященство! — Хм? От моих раздумий меня оторвал громкий топот и знакомый голос Кериона. Ого! Кроме самого Гранд Инквизитора ко мне пожаловало никак не меньше двух дюжин его хлопцев в полной боевой выкладке. Интересненько…

— Встреча с тобой не является частью моего расписания на сегодня. — Спокойно произнесла я, обратив внимание на то, что стандартная охрана, расставленая в углах зала сейчас тихонько выскользнула за двери, оставив внутри только меня, Кериона и его инквизиторов.

— Нет, но она является частью моего расписания уже несколько дней.

— Да? Тогда почему ты решил со мной пообщаться только сегодня?

— Не надо выносить сор из избы. Пришлось подождать, пока делегация Азрай не закончит свои дела в Остроне.

— Похвально. — Покивала я, прекрасно понимая, куда он клонит… — Я вся внимание.

— Это я весь внимание. — Нахмурился он.

— Не понимаю, о чем ты. — Сделала я честные глаза.

— Поздно притворяться, ведьма. — Еще больше нахмурился он. — Мои люди обнаружили следы Его божественной силы рядом со следами Темного отродия. И они были одинаковой давности! Другими словами ты не появилась на месте нападения "слишком поздно", когда ты там появилась, Темный Жрец все еще был там! И ты дала ему уйти! Именем Его Священной воли, и правом, данным мне Первой Жрицой, ты аррестована, ведьма! — Окружившие мой "трон" инквизиторы синхронно обнажили свое мечи.

— И это все?

— Нет, это лишь последняя капля. Я давно за тобой наблюдаю, и успел заметить множество подозрительных деталий. Непонятные исчезновения в неизвестном направлении, общение с неопознанными людьми, и конечно нельзя забывать про монастырь: нападавшие прекрасно знали план монастыря, даже секретные комнаты, не говоря о том, что время нападения было выбрано идеально, когда охрана была ослаблена… А ты как раз за три дня до нападения снова куда-то исчезла… До этого побывав в библиотеке Собора… Где ты просмотрела планы монастыря Святого Иоанна. Мне продолжать?

— Ого! Ты так тщательно следил за мной все это время. Впечатляет! — Откровенно улыбалась я: в этом цирке, называемом "Церковь" имеется хоть кто-то компетентный! — Но твои выводы… Думаешь я сговорилась с Темным?

— Нет, конечно. Он никогда не осквернит свое имя сделкой с исчадьем Тьмы, но ты — не Он. Ты — ведьма, каким-то образом, ставшая Жрицей, и сейчас активно оскверняющая Его имя! Знай, ведьма, Инквизиция этого не позволит! Не знаю, каким образом ты получила Его доверие, и как именно работаешь с исчадьями Тьмы, но скоро ты сама нам это расскажешь. Вставай, разговор мы продолжим в подвалах Собора.

— А силенок-то хватит? — Усмехнулась я, открыв слабенький канал к Беленосу.

— Не думай, что мы пришли неподготовленными. — Он кивнул одному из своих подчиненных и в руках последнего появился золотой металический додекаедр. Инквизирот что-то на нем нажал, повернул, и артефакт тут же испустил какую-то волну, и как только эта волна коснулась меня, канал к Беленосу тут же закрылся сам по себе! Более того, как бы я не старалась, снова его открыть не получалось!

— Интересная игрушка… — А заодно опасная, учитывая наши планы. — Где взял?

— Этот святой артефакт был передан Инквизиции самой Первой Жрицей на тот случай, если ее приемница собьется с пути праведного!

— Любопытно. — Усмехнулась я. — Значит я тут из кожи вон лезу, пытаюсь этот цирк в порядок привести, создать хоть какое-то подобие организации, а не уличного комедийного шоу, а меня за это в пыточную. Прекрасно!

— Это не является заботой Жрицы. Жрица, это Его воля, Его сила, Его глаза и руки! Мирские дела оставь тем, кто в них разбирается.

— А, я поняла! Я должна была мотаться по всем Королевствам, а заодно Коалиции и Империи, исцеляя неимущих, да благословляя почву, а вы тем временем собирали бы подаяния со впечатленных крестьян, да распихивали бы их себе по карманам. Я знала, что Церковь коррумпирована до костей, но чтобы Инквизиция защищала эту коррупцию… Ну ничего, я выжгу эту заразу каленым железом.

— Достаточно твоего богохульства! Поднимайся, дальше мы будем говорить в более соответствующей обстановке.

— И с палачом неподалеку? — Усмехнулась я.

— Зависит от того, будешь ли ты содействовать следствию.

— Твое предложение я поняла… — Кивнула я, поднимаясь на ноги. У ближайшего ко мне инквизитора в руках тут же появились цепи… Они что, собрались прямо тут меня в них заковать и вести по всему собору? Ну-ну. — Но перед тем, как вы меня арестуете, позволь мне высказать ответное предложение.

— Не трать дыхание на пустую болтавлю. Оно тебе еще понадобиться.

— А я все же его выскажу. — Я подняла правую руку к своей щеке и тихо щелкнула пальцами. — Слышал?

— Что?

— Это был звук того, как твои люди умирают. — Заявила я, и в тот же миг все присутствующие инквизиторы, кроме самого Кериона упали на землю не проронив ни звука. — Это и есть мое предложение. — Невинно улыбнулась я, наслаждаясь ошарашеным взглядом Кериона, в то время как я подошла к ближайшему инквизитору и взяла из его мертвых рук цепи, в которые он хотел меня заковать. — Ржавчину уже видно. — Покачала я головой, осмотрев металические наручники и мощную цепь. — Не могли взять что-то поновее… — Посетовала я, бросая цепи обратно на тело инквизитора.

— Ведьма! Как ты посмела! — Мужчина бросил несколько взглядов на теперь валяющийся на полу артефакт, запирающий мне доступ к Беленосу, но он продолжал работать, так что ему ничего не оставалось, как дсамому достать меч. — Не будет тебе ни суда ни следствия! За преступления против Церкви и Его воли, я лично тебя уничтожу! — Прокричал он, и тут же бросился в мою сторону, замахиваясь для удара.

— Интересный меч. — Задумчиво протянула я, рассматривая лезвие, замершее в сантиметре от моего лица. — Обычно ты другой носишь. Тоже артефакт древних времен? — Поинтересовалась, заметив плотную вязь каких-то то ли рун, то ли знаков вдоль всего лезвия.

— Т-ты… Кто ты такая?! — Прохрипел замерший Керион, не спсобный даже голову повернуть.

— Ветховная Жрица Беленоса. — Улыбнулась я ему в лицо, после чего неспеша обошла его по кругу и направилась к золотому додекаедру. — Скажи, Керион, ты знаешь, почему люди совершают преступления?

— Что?

— Идеологические причины, желание получить то, чего нет, зависть… Причин много, но преступления они совершают не из-за мотивов, а из-за того, что им это может сойти с рук. — Я подняла золотой артефакт, но даже не стала рассматривать: в следующий миг он мелко завибрировал еще секунду спустя разлетелся на мелкие кусочки, и я тут же почувствовала, что снова могу открыть связь с Беленосом. — Есть законы, стража, суд, тюрьмы, казни… Но это все лишь шанс. Шанс того, что тебя поймают. А есть шанс, что не поймают и все сойдет с рук. Преступление, это азартная игра, а люди обожают азартные игры. Не зря же говорят, что Кто не рискует, тот не пьет шампанское? — Я вернулась к своему "трону" и все так же неспеша на него села, в то время как Керион так и продолжал стоять передо мной, как статуя. — А теперь представь, что шанс быть пойманым превратиться в гарантию. Если каждый потенциальный преступник на сто процентов будет знать, что он будет пойман и будет наказан? Сколько людей решатся на убийство, если будут точно знать, что тоже умрут? А если наказание будет непропорционально суровое? Если даже за кражу яблока преступник будет убит? Преступности больше не будет. Все будут жить по закону, и… — И никому больше не придется пережить то, через что прошли мы… Добавила я про себя.

— К чему ты ведешь? — Прохрипел инквизитор. — Такого никогда не будет, подобная утопия не может существовать в нашем мире.

— Мне казалось ты хотел знать, чего я добиваюсь? — Пожала я плечами. — С моей стороны было бы грубо не удовлетворить предсмертное желание единственного компетентного человека в Церкви. Ах да, забыла сказать: все твои близкие, как и близкие твоих людей — Кивнула я на трупы. — Будут обвинены в ереси и сожжены на костре, даже дети. Мне самой это не нравиться, но Церкви нужен сильный лидер, который поставит эту свору недоумков на место. Пришла пора показать всем заинтересованым лицам, кто правит балом и что будет с теми, кто встанет у меня на пути. Ну а тебе — спокойной ночи. — Я даже пальцами щелкать не стала, Керион просто перестал жить и упал к моим ногам безжизненной куклой. — М-да, давно я не использовала свой ГенИкс. — Протянула я, осматривая окружившие меня трупы да обломки золотого артефакта.

"Анджела! Анджела-а-а!!" — Мысленно закричала я, закрыв глаза и представив лицо девушки.

"Чего орешь, я прекрасно тебя слышу." — Отозвалась она.

"Как приготовления?"

"Все готово, только тебя ждем."

"Киоко?"

"Нервничает, но она готова стать жрицей. Ты когда будешь?"

"Никогда. Тут осложнения…" Протянула я, открывая глаза и снова осматривая помещение.

"Ого! Чисто сработала, даже крови нигде нет! А ведь в былые времена ты не стеснялась кровавый дождь устраивать, когда…"

"Времена меняются." Отрезала я. "Кроме того инквизиция не единственная проблема. Я уже давно знала, что с инквизицией придется разобраться, правда не ожидала, что так рано. Впрочем они — мелкая сошка, особенно без Кериона. Гораздо больше меня волнуют остроухие."

"А что с ними? Ты же подготовила отмазы?"

"Они не идиоты и я голову даю на отсечение, что за каждым моим шагом вне Собора будут следить сразу несколько их скаутов, так что к вам я соваться не стану."

"Ну да, только ушастиков нам не хватало. Что будем делать?"

"Я буду разбираться с инквизицией, а вы действуйте без меня, благо не в первый раз."

"Поняла." Подтвердила Анджела и отключилась, чему свидетельствовал жалобный звон колокольчика.

Анджела Гранадос.

— … - Открыв глаза после связи с Лорой, я по привычке помотала головой: раньше после таких сеансов у меня болела голова, и хоть сейчас я уже достаточно хорошо освоила свой ГенИкс, чтобы никаких последствий не оставалось, но зато привычка осталась… Как бы то ни было, я отлепилась от дерева, к которому подошла, когда услышала вызов Лоры и направилась обратно в наш скромный лагерь. — Планы меняются, Лора остается в Остроне. — Сообщила я собравшейся вокруг костра группе: Арден с Виви сейчас крутили шашлыки над раскаленными углями, в то время как Барри медленно обливал их самодельным соусом. Триш сидела немного в сторонке и поглядывала на парней с явным неодобрением, а вот Киоко, как обычно устроилась в тенечке от местных руин, рядом с вроде как спящим Ароном и ушла в чтение какой-то книжки.

— А чего так? — Поинтересовался Виви, внимательно следя за шашлыком.

— Инквизиция решила коготки показать раньше, чем мы ожидали. — Пожала я плечами, вспоминая увиденую глазами Лоры картину зала приемов. — Думаю ближайшие несколько месяцев, а может и лет, Лоре придется потратить на то, чтобы поставить их на место… Как и всех остальных святош.

— Давно пора. — Пожал плечами Барри. — Ей наша помощь не нужна? Я слышал, что цитадель инквизиторов хорошо защищена.

— Если понадобиться, она нам сообщит. — Пожала я плечами. — Как бы то ни было, ждать нам теперь никого не надо, так что можно начинать, когда будем готовы. Арон, как там она?

— … - Парень лениво открыл один глаз, и взглянул в мою сторону. — Яростно сопротивляется, как и все предыдущие дни, но часа через два-три все будет готово.

— Кстати о готово! — Повысил голос Арден, поднимаясь во весь свой двухметровый рост. — Шашлык готов, налетай!

— Киоко! Отвлекись от своей книжки и поешь уже! — Взяв вторую порцию, Барри подошел к тут же опустившей взгляд к земле девушке.

— Да, спасибо. — Кивнула она, упряма избегая смотреть в сторону парня. Но свой шампур все же взяла, а на ее поведение никто не обратил никакого внимания: мы все понимали, почему она так себя ведет.

— Эй, Триш, чего сидишь, голодаешь? — С хитрой улыбкой начал Виви, подходя к проигнорировавшей приглашение к обеду девушке. — Шашлык хороший получился, вкусный, попробуй!

— Пошел нахрен, Виви, ты прекрасно знаешь, что я вегетарианка!

— Серьезно? Первый раз слышу! — Наигранно удивился парень. — Зря ты так, протеин необходим для здорового развития организма, другими словами майсо для людей необходимо! А это мясо к тому же такое свежее, еще утром скакало по лесу и травку поедало.

— Убивать животных ради еды отвратительно! Мы цивилизованые люди и давно придумали альтернативы подобным варварским методам! — Началась заводиться девушка… Чего собственно Виви и добивался.

— А людей убивать можно?

— Мы их не едим, слава богу!

— Ну и что? Убийство есть убийство. — Пожал плечами Виви, специально чавкая сочным куском мяса прямо перед Триш. — А знаешь, что? Я тебе свою порцию дарю, а от подарков, как известно, не отказываются!

— Я тебе в рожу дам, если ты сейчас же не отвалишь от меня! — Нахмурилась девушка.

— Ой, боюсь, боюсь… Впрочем ради святого дела мне своей рожи не жалко! На, попробу-у-ух! — Как и обещала, Триш тут же врезала Виви по лицу, при этом даже не думая сдерживать силу. — Эй! Я чуть свой обед не уронил!

— Жаль, я надеялась, что не сможешь его удержать в руках. — Усмехнулась она, разминая пальцы.

— Ну все, ты напросилась! Я тебе силой скормлю этот шашлык, тогда ты станешь предателем вегетарианцев и у тебя не останется выбора, кроме как примкнуть к нам! — Заявил парень, снял с шампура один кусок мяса, и с очевидным намереньем стал надвигаться на занервничавшую девушку.

— Даже не думай! Я тебе все кости переломаю, а потом-М-М-М!!!! — Виви не стал больше тянуть, и попросту напрыгнул на Триш, метя шашлыком ей в рот. Последняя в последний миг успела закрыть рот, двинуть Виви поддых а заодно наступить ему на ногу, отчего эта парочка повалилась на землю, и покатилась в сторону ближайших кустов, рыча, ругаясь и проклиная друг друга…

— М-да… — Только покачала я головой: они всегда так, никогда не упустят случая впиться друг другу в горло, но в то же время если дело станет серьезным, они друг за друга кого угодно на куски разорвут… Отвлекшись от азартно поднимающей пыть парочки, я обратила внимание на остальных: Арон, Барри и Арден уже доели свои порции и сейчас распологались немного в сторонке от костра, и судя по колоде карт и стопке серебрянных монет, собирались потратить время с делом — резаться в покер… Киоко тоже закончила с едой, и аккуратно вернув свой шампур к костру, вернулась к своему прежнему занятию. Ну… Раз время еще есть, то…

— На четвертого место есть? — Поинтересовалась, пристраиваясь к парням.

— Не вопрос! — Усмехнулся Арден, забирая полуразданые карты обратно и снова мешая колоду…

— Не холодно? — Ехидно поинтересовался Барри, забирая себе только что снятую с меня футболку. Хорошо что здесь хотя бы тепло… И да, я проиграла… А потом стала играть на раздевание, надеясь, что отыграюсь… Не везет мне с азартными играми… Хоть и не так сильно, как Ардену: бедняге все же пришлось выбить, и сейчас он сидел в сторонке в одних трусах, да хмуро наблюдал за ходом игры. Вернее за ходом дуэли: серебрянные монетки остались только у Арона и Барри, а на мне осталась только юбка да нижнее белье, так что еще одно поражение и мне придется отправиться к Ардену…

— Осторожнее, загнанное в угол животное наиболее опасно. — Усмехнулась я в ответ, поднимая свои карты… Черт, один мусор…

— Время. — Вдруг произнес Арон, поднимаясь на ноги. — Киоко, ты готова?

— !! — Девушка едва заметно вздрогнула, отложила свою книжку, глубоко вздохнула, и только потом ответила. — Да, я готова.

— Виви, Триш! — Окликнула я уже померившуюся парочку, о чем-то весело смеющуюся недалеко от нас. — Время!

— Уже? — Немного разочарованно поинтересовалась Триш. — Ну пойдем, я всегда готова.

— … - Покинув полянку с костром, мы углубились в руины какой-то древней церкви, и вскоре вышли к нашей пленнице. Вообще это место выбиралось не просто так: нам надо было место, удаленное от любого мало-мальски боль; шого скопления людей, но как оказалось, в Южных Королевствах таких мест практически нет, ибо местные короли постоянно воюют друг с другом и пытаются использовать имеющиеся земли как можно более эффективно. И все же нам удалось найти подходящее место, на восточном побережье, недалеко от архипелага Сломаных Костей: там столько пиратов орудуют, что на этом побережье никто жить не осмеливается, а нам это только на руку. Тем временем Барри с Арденом разошлись в разные стороны, обойдя пленницу с двух противоположных сторон и замерев на окраине центрального зала церкви… Ну вернее я думаю, что здесь был центральный зал церкви, сейчас тут остались лишь каменные обломки стен…

— Вы… Ч… Чего вам надо… — С трудом выдавила эльфийка, и причина ее дискомфорта была очевидна: из земли у ее ног вырывались никак не меньше дюжины толстых, с туку взрослого человека, угольно-черных лиан, которые плотно обвивали ее ноги, поднимались вверх, обвивали талию, грудь, руки… И все бы ничего, вот только эти лианы во-первых имели весьма крупные шипы, которые беззастенчиво впивались в тело эльфийки, а во-вторых они ветвились, при этом полностью игнорируя тело девушки, другими словами, росли сквозь нее! Руки, ноги, торс, даже шея была насквозь пробита этими шипастыми лианами, но Жрица все еще не думала умирать.

— А тебе не все равно? — Поинтересовалась я, подходя поближе: там, где черные лианы, или шипы касались тела эльфийки, ее кожа чернела, и эта чернота распространялась… Медленно, но верно.

— Зачем вы меня держите? Хотите убить, так убейте! И не думайте, что вам это сойдет с рук! — Видимо все силы собрала, чтобы так чисто говорить, несмотря на лиану, пробившую ее горло… — Моя наследница узнает о всем, что произошло! Вы за все заплатите!

— Громкие слова. — Усмехнулась я, бросая взгляд на присевшего на обломок стены Арона.

— Минут пять-десять. — Ответил он на мой безмолвный вопрос.

— Что вы собрались сделать? — А нервозность-то проскальзывает в ее голосе…

— Видишь ли, среди всех шести богов этого мира Раджани во многих смыслах особенный. — Несколько минут есть, так почему бы не поболтать? — Каждый бог имеет свою собственную божественную энергию, имеющую свои собственные, уникальные свойства, особенно когда эта энергия попадает в тела смертных, не связаных с богом напрямую. Например энергия Беленоса, попав в простого человека исцеляет его, наполняет энергией, и даже дает некоторые сверхспособности, вроде способности распозновать ложь. Энергия Элистраэ позволяет идеально видеть в темноте и дает своего рода радар… Ты не знаешь, что это значит… — Поправила я себя. — Энергия твоей Лиотиель, насколько мне известно, дарует способность общаться с животными… Но энергия Раджани уникальна. Она не дарует никаких позитивных эффектов, она… Искажает, развращает саму суть человека. Делает его более аггресивным, импульсивным, раздражаемым, затуманивает моральные барьеры… Делает его более… Злым. Предыдущие Темные Жрицы и Жрицы использовали этот эффект весьма эффективно, устраивая войны и междуусобицы среди своих врагов, но нас интересует несколько иное свойство. — Протянула я, обходя эльфийку по кругу. — В библиотеке Остроны я нашла документы, в которых говорится, что несколько поколений назад темная жрица сумела победить Светлую в бою, но не убила ее, а пленила. И спустя какое-то время ей удалось "заразить тьмой" даже ее, в результате чего ее связь с Беленосом оказалась разорвана.

— !!! В-Вы! Вы пытаетесь…

— Разорвать твою связь с Лиотиель, Хозяйкой Природы, богиней рощь, плодородия и любви. — Кивнула я. — И судя по тому, как сильно Тьма распространилась по твоему телу, до этого момента остаются считаные минуты.

— Нет! Остановитесь! Зачем все это?! Чего вы пытаетесь этим достичь?! Не делайте этого! — Ох, как ее задели наши планы… Не могу сказать, что мне ее страх нравился. Да, я не очень люблю этих высокомерных выскачек, но она лучше умрет, чем потеряет связь со своим богом… Не могу не уважать такую преданность.

— Не волнуйся. — Дружелюбно улыбнулась я. — Ты потеряешь свою связь совсем не на долго. Всего на пару минут.

— Что ты имее… — Вдруг ее глаза широко распахнулись, а на лице отразилась гримасса боли и отчаяния.

— Сейчас! — Кивнул Арон, и я в тот же миг положила эльфийке руку на голову, и резко дернула ее вверх, заставляя взглянуть мне в глаза. Мой "Редактор" может работать как без зрительного, так и без физического контакта, как когда я связалась с Лорой, но как одно, так и другое усиливают его эффективность, а учитывая, что сейчас счет шел на секунды, мне нужна была вся сила "Редактора", которую я могла использовать!

— М-м-мгх! — От хлынувшего мне в голову потока воспоминаний я непроизвольно застонала, но все же продолжила выкачивать ее жизнь себе. Собственно именно поэтому я и нахожусь здесь, среди "оперативников". Жрица эльфов — привелигированое положение и она знает очень, очень много. И скорее всего многое из того, что она знает поможет нам в достижении наших целей, вот только пытаться ворваться в голову Жрицы, где сидит Бог, чревато серьезными последствиями: когда я попыталась это сделать с Лорой, я потом месяц в коме пролежала! Но сейчас ее связь разрушена, и ее разум беззащитен, так что это единственным момент, когда я могу "скачать" ее воспоминания.

— Двадцать секунд. — Услышала я голос Виви. Черт, я недооценила возраст этой эльфийки! Надо быстрее скачивать! Будет больно…

— М-м-м-… - Еще больше усилив поток данных, я только и могла, что жалобно стонать, физически ощущая, как клетки моего мозга сейчас умирают, пытаясь впитать всю информацию. Если бы не Триш и Виви, я бы не решилась на такое, но сейчас я могла не жалеть даже собственный мозг…

— Десять секунд. — Быстрее, быстрее… Готово!

— Готово… — Прохрипела я, отпуская эльфийку, и падая на спину.

— Аккуратнее! — Поймал меня Арден. — Ты в порядке?

— Д-да, дай мне немного времени, сейчас распределю ее память по местам, сразу станет легче… — Простонала я, закрывая глаза и уходя в собственный разум. Память человека бесконечна. Вернее ее размер настолько огромен, что это утверждение недалеко от истины. Проблема в запоминании и получении доступа к запомненому. Именно в этом и заключается сила моего ГенИкса, "Редактора". Телепатия, связь на расстоянии, это лишь вершина айсберга, одна из способностей "Редактора" это сортировка моих воспоминаний: я не собираюсь разбираться со всей жизнью этий эльфийки, сейчас мне нет смысла все это помнить, так что возьмем весь пакет этих данных, и отложим в сторонку… А теперь "забудем" его, чтобы он мне не мешал. Ну а когда у меня будет свободное время, я посмотрю, что там есть интересного, а ненужный хлам, вроде ее личной жизни сотру, чтобы под ногами не валялось… — Ха-а-а, гораздо лучше. — Открыла я глаза, чувствуя себя в разы лучше. — Как дела продвигаются, пока я была в отключке?

— Сама посмотри. — Кивнул вперед все еще поддерживающий меня Арден.

— Ого! — Эльфийка находилась внутри ярчайшего столба изумрудного света, поднимающегося до самых небес! Процесс инициации… Вот только до небес поднимался не один столб изумрудного света, а два! Внутри второго конечно же стояла зажмурившая глаза Киоко. — Работает! — Улыбнулась я до ужей. Когда я узнала про этот план, то где-то в глубине души не думала, что он сработает. Слишком много шагов, и как правило чем сложнее план, тем меньше шансы на успех. Мы же планировали сначала разорвать связь жрицы с богом, потом использовать "Скульптора" Виви и "Сеть" Триш, чтобы восстановить эту связь, но одновременно с этим Триш скопирует изменения внутри тела Жрицы на одного из нас, благо процесс этот простой — всего лишь создание энергетического канала между душой смертного и богом, но поскольку "Сеть" копирует ВСЕ изменения, а не только физические, мы можем скопировать процесс инициации без всякого согласия со стороны бога! Слишком много шагов, думала я, но как показала практика, я оказалась не права. С другой стороны у нас особого выбора не было: единственный другой вариант, это убить жрицу, потом ждать хрен знает сколько лет, чтобы эта природная богиня выбрала новую жрицу, потом нам надо ее как-то найти, проникнуть в самый защищенный участок Великого Леса, прокрасться на церемонию инициации, при этом Триш должна дотронуться до кандидатки в жрицы… Короче это невозможно.

— Н-н-нет! Невозможно! — Столб света погас, и эльфийка сейчас ошарашено смотрела на Киоко, похоже даже забыв про свое положение.

— Невозможного не существует. — Усмехнулась я. — Но ты можешь радоваться, ты умрешь не простой азрай, а полноценной Жрицей.

— Нет, вы не… — Начала было она, но в этот миг черные, дымящиеся лианы пришли в движение и спустя пару мгновений у моих ног лежали мелко порубленные остатки эльфийки.

— Мог бы предупредить, ты же знаешь, что кровь не отстирывается. — Пожаловалась я, осматривая свою одежду. Нет, вроде не запачкалась.

— Прости, много сил потратил на удержание лиан под тем светом. — Пожал плечами Арон.

— Киоко, ты как?! — Повернулась я к девушке, возле которой уже столпились все остальные.

— Я в порядке. — Кивнула она, неотрывно глядя в зеркало, которое она уже успела достать из своей дорожной сумки.

— Ладно, нам пора. — Первым разорвал молчание Барри. — Кто-то мог заметить столбы света, лучше не рисковать.

— Ты прав, я поведу Киоко. — Вызвалась Триш, а я устроилась в нескольких шагах позади нее.

Киоко — вторая причина моего присутствия здесь. Девушка может казаться скромной, нелюдимой, даже отстраненной, вот только она прошла через тот же ад, что и все остальные и выжила. Нелюдимая, ксромная, молчаливая, но никак не слабая. А ее ГенИкс, "Спящая Красавица" являлся кючом ко всем нашим планам. "Красавица" работает очень просто: любой, кто посмотрит Киоко в глаза заснет. Независимо ни от каких обстоятельств: сквозь стекло, через зеркало, не важно: увидел ее зрачки, и ты тут же заснешь. Более того, ты никогда больше не проснешься. По крайней мере сам не проснешься. Разбудить тебя может кто угодно, одного пинка вполне достаточно, но сам? Даже если упадешь с кровати, не проснешься, но если кто-то столкнет тебя с кровати, то проснешься. На первый взгляд странная способность с лимитированой сферой применения, вот только без нее все наши мечты и надежды полетят к чертям собачьим. А все дело в том, что когда кто-то становится Жрецом, или Жрицей, этот смертный становится единственным "якорем" в материальном мире для бога, другими словами глазами жреца на наш мир смотрит сам бог… Вот только "Спящая Красавица" не дискриминирует, она работает на всех, даже на богов! Хоть и медленнее: Киоко рассматривала глаза Лоры в течении четырех суток, перед тем, как Беленос не уснул, с Раджани она управилась за три с половиной дня, ну а сейчас… Кто знает? Вот только существует одна проблема: Когда Киоко посмотрела в глаза Лоры, сама Лора тут же заснула, и потом Киоко смотрела в глаза спящей девушки, ну а во сне Лора была защищена от разгневаного бога, пытающегося уничтожить ее разум. То же самое с Раджани, но сама Киоко… К сожалению, или к счастью сама себя усыпить она не в состоянии, так что ей сейчас придется рассматривать свое отражение и при этом сопротивляться богине, пытающейся сломить ее волю и уничтожить ее разум!

Конечно был вариант не подвергать Киоко такой опасности, но Лора решила иначе. Киоко слишком важна для нас, она единственная из нас, кого нельзя заменить! Ее надо защитить, и лучшего способа, чем, сделать ее жрицей природы, жрицей Лиотиель, самой живучей из шести жриц, если верить историческим записям Церкви. Конечно я была согласна с этой логикой: если все получиться, то между "Сетью" со "Скульптором" и ее собственным жричеством, она будет практически бессмертна, но риск слишком велик: три дня выдерживать бушующего бога внутри своей головы… Именно поэтому я здесь: если Киоко не выдержит, то мне придется подключиться к ней принять удар на себя. Конечно же никому не хочется умирать, но если встанет выбор между мной и ей, то лучше пускай выживет она: без меня ребята справятся, а вот без нее… Ладно, прочь с грустными мыслями, Киоко сказала, что справится, значит так оно и будет, мы все ей верим, ведь она еще ни разу нас не подвела! Но сейчас надо доставить ее в какое-нибудь спокойное, удобное место, где ее никто не будет отвлекать, ведь ей предстоит три дня тупо пялиться в зеркало…

Алиса Тепес.

— Хм-м-м… — Задумчиво протянула я, в который раз просматривая понравившиеся мне четыре заявки. Хм, в прошлом году у меня таких проблем не было, но что поделать, Академия место серьезное, и нормальный отдых дает лишь первогодкам, которые и так ничего не могут. Зато на втором курсе нас уже начали обучать гораздо более серьезным вещам, ожидали большей отдачи, и как результат, в конце года, после финальных экзаменов, каждый студент должен был взять одно задание от Гильдии Магов и выполнить его в течении "каникул". Конечно же брать что угодно нельзя, и второкурсникам давали доступ лишь к самым элементарным заданиям, вроде "полить посевы в деревне, не видящей дождя уже несколько месяцев" для студентов факультета магии воды. Подобная снижала нагрузку на Гильдию Магов, ведь мало какому профессиональному магу придутся по душе подобные задания, ну а в дополнение молодые маги получат представление о том, чем занимается Гильдия и чето им предстоит делать в будущем. Вот я и сидела за столиком открытого кафе с выданым мне каталогом заданий, выбирая то, что мне придется по душе. Может вот это? Небольшая деревенька на юго-западе Империи прислала запрос на помощь: там животные вдруг стали умирать. Не достаточно часто, чтобы запрос был передан в "срочные" дела, но достаточно регулярно, чтобы туда послали следователя из простых людей, который подтвердил, что завистливые соседи тут не при чем и что причина смертей сверхъестественная. Если дело в смерти, то мне надо лишь "пообщаться" с трупом одного из животных и я тут же смогу упределить кто и как это сделал. Хотя другие запросы тоже интересные… Нет, хватит медлить, беру этот!

— Приняли решение? — Поинтересовалась улыбчивая девушка за одним из многочисленных приемных столиков в огромном здании деканата.

— Да, я возьму задание "Ф" сто девяносто три.

— Прекрасно! — Покивала она, быстро заполняя какую-то бумажку. — Имя?

— Алиса Тепес.

— Угу, угу… — Продолжала она заполнять листок. — Хм? — Вдруг на чернила на бумаге пришли в движение и выдали непонятный мне набор знаков. — Хм, похоже, что на имя Алисы Тепес задание уже зарегестрировано.

— Каким образом? Какое?

— Сейчас, одну минутку. — Девушка вылила несколько капель чернил на чистый лист бумаги, расположила ладонь над листком и что-то прошептала себе под нос. Несколько секунд на бумаге сменялись разнообразные знаки и символы, с которыми я к сожалению не была знакома, ибо артефакторикой не увлекалась, но наконец… — На вас зарегестрировано задание "Ц" шестьдесят три. — Задумчиво протянула она.

— Это шутка? Я вообще-то только что второй курс закончила! Я не могу брать задания уровня "Ц" еще три года!

— Я это понимаю, однако судя по записям, на это задание вас зарегестрировал господин Зак Кери.

— Директор?

— Угу.

— … - Ой, не нравиться мне это, а ведь все было так хорошо: после моей поездки в Уст Ната не произошло ровным счетом ничего примечательного. Учеба, учеба, учеба, немного отдыха, тренировки, иногда Шион вытаскивала меня в люди, нагло игнорируя мое желание остаться дома и прочитать дополнительный учебник арканы… Но никаких Эрлов или Элиотов не было, и даже Локи за весь год ни разу ко мне не наведался, чему я была очень рада. Тихая, спокойная жизнь студентки Академии, и я бы предпочла, чтобы так и оставалось, как вдруг на, тебе! Директор! — Спасибо за помощь, пойду разбираться… — Проворчала я ни в чем не виноватой девушке и направилась вглубь этого исполинского здания, в приемную Гордана.

— У вас назначено? — Как только я вошла в просторную приемную, меня встретил ледяной взгляд холодных, серых глаз женщины средних лет в строгом, деловом костюме, с такой же строгой прической, идеальным, но незаметным макияжем и даже на вид дорогими очками. А учитывая количество магов жизни на квадратный метр Академии, носила она их исключительно для имиджа.

— Не уверена. — Пожала я плечами. — Меня зовут Алиса Тепес и судя по полученой мне информации, господин Зак Кери записал меня на летнее задание выше допустимого для меня уровня. — Скороговоркой выпалила я, прекрасно понимая, что в противном случае эта дамочка очень; вежливо, но непреклонно попросит меня выйти за дверь.

— Хм-м-м… — Протянула она, слитным движением попровляя свои очки, после чего она опустила взгляд куда-то себе на стол. — Алиса Тепес, да, все в порядке, проходите.

— Даже так? — Немного удивилась я. Хотя с другой стороны если он меня куда-то записал, то должен был понимать, что я приду разбираться. — Прошу прощения… — Произнесла я, открывая дверь в кабинет и заходя внутрь.

— Хм? А, Алиса, проходи, присаживайся. — Сам кабинет меня не очень впечатлил: у Иллы я бываю часто, и то, куда я только что зашла представляло точную копию ее кабинета, разве что немного крупнее, а вот сам Гордон… В принципе он меня тоже не особо впечатлил. Ну да, я представляла его сбе как дряхлого старика в длинной робе и широкополой шляпе, но передо мной находился крепкий мужчина лет сорока на вид, идеально выбритый, с короткой, модной стрижкой, цепкими, живыми глазами и в простой, удобной одежде.

— Здрасьте. — Кивнула я, садясь в кресло напротив.

— Привет. — Усмехнулся он. — Мы раньше не встречались, однако я о тебе немало слышал от моего внука, так что приятно познакомиться.

— Да, мне тоже… Приятно. — Выдавила я, даже не пытаясь скрыть фальши в голосе.

— Полагаю ты пришла узнать детали твоего летнего задания?

— Нет.

— Хм?

— Я пришла отказаться от него и взять то, что я уже выбрала. — Нагло заявила я.

— Даже не хочешь узнать, что это за задание?

— Любопытство до добра не доводит.

— Хм, Винсент был прав, ты… Интересный человек. — Протянул он, взглянув на меня ну очень пронзительным взглядом. — И тем не менее особого выбора у тебя нет.

— И почему я не удивлена…

— Не стоит делать такое лицо, это относительно распространенная практика.

— Посылать второкурсников на задания пятого курса?

— Ты наверное это не знаешь, но в Академии уже много веков существует практика "Продвинутого Обучения". Дело в том, что все ученики разные и их уровни навыков различаются. Иногда среди них появляются прирожденные талланты, и о таких таллантах преподаватели мне сообщают сразу, когда их обнаруживают.

— Особое обращение? А как же "равенство всех внутри Академии"?

— Одно другому не мешает. — Усмехнулся он. — Талланты надо взращивать, а не заставлять равняться на посредственность. Так что подобные студенты попадают под программу "продвинутого Обучения".

— И что именно это значит? — Поинтересовалась я.

— Это значит, что тебе придется учавствовать во всех Академических мероприятиях, вроде турниров, стажировок, ну и специально подготовленных "предприятиях", созданных для того, чтобы еще больше развить твои талланты. Не в ущерб основным курсам конечно же.

— Я вся при счастье… — Протянула я без капли энтузиазма. — И вы объясняете это всем "таллантам"?

— Нет, конечно же. Ты несколько особый случай. — Снова этот пронзительный взгляд. — Каким-то образом ты подружилась не только с моим внуком, но еще и с Беатрис Дель Форо, и даже с Шион Фоскарота, но что самое интересное, я получил рекоммендации перевести всех троих, включая тебя, на "Продвинутое Обучение" от преподавателей Арканы, Огня и Воздуха. Случайность?

— Конечно нет! Я промыла мозги трем полноценным магам, одна из которых точно уровня архимага, и заставила их написать эти рекомендации. И все ради моего злобного плана поработить весь мир! — Пафосно заявила я. — К чему эти подозрения, господин Зак Кери? — Добавила я гораздо более ленивым тоном.

— У меня работа такая, всех подозревать.

— Я думала это работа Элиота. — Парировала я, ни капли не сомневаясь в том, что ему известно о моей встрече с тем типом.

— Мы с ним не так сильно отличаемся. — Улыбнулся он. — Как бы то ни было, ты, Беатрис и Шион отправляетесь на задание уровня "Ц", а лидером группы будет Винсент. Все подробности получишь от него, думаю он свяжется с тобой еще до обеда.

— Жду не дождусь… — Мало того, что работать в команде, так еще с этим идеалистом в качестве лидера… Прекрасно!

— На этом все, можешь идти.

— Всего доброго. — Кивнула я, покидая кабинет.

— Вот здесь, господа маги, вот здесь я его увидел! — Затараторил относительно опрятный мужчина лет пятидесяти на вид. — Дерганый такой, в прогнивших обрывках одежды, со слезающй кожей, ужас прямо!

— Кроме вас еще кто-нибудь нежить в окресностях деревни видел? — Поинтересовалась я, обрывая болтовню этого мужика.

— Видел? Нет, боже упаси! — Тут же сложил он руки в знак Светлого. — Но слышать, да, слышали! Бабы у реки слышали, как кто-то из-под воды вылезал, да и парни мелкие, по лесу бегают, нередко говорят, что слышат непонятные кровь-замораживающие хрипы! — Вот, с чем приходится сталкиваться магам на службе у Гильдии? Задание, которое нам выдал Директор было относительно простое, но потенциально опасное, отчего и такой высокий рейтинг. Небольшая деревня на окраине Империи, недалеко от границы с Южными Королевствами сообщала о нежити, которую они замечали недалеко от деревни уже много раз. Спонтанно поднятая нежить действительно может быть опасна, ибо многие подвиды зомби и скелетов невосприимчивы к простейшим заклинаниям, а обычным оружием их вообще не упокоить, а учитывая что их тут может быть несколько, сюда и было решено направить группу, во главе с пятекурсником в виде Винсента. Тут пожалуй надо отметить, что хоть Винсент и был пятикурсником, но "настоящим", "серьезным" боевым заклинаниям магов начинают обучать только на восьмом курсе, когда они уже полностью освоили свой профиль и не взорвут половину Академии неправильно сплетя заклинание… Другими словами хоть Винсент и был на три курса "старше" нас, но в плане боевых заклинаний, наша разница не настолько велика, как может показаться. А если к тому же учесть, что некромантия — мой профиль, то думаю что в плане упокоения нежити я буду поэффективнее этого "паладина".

— Понятно. — Кивнула я, осматривая небольшое кладбище, где мы находились. — Значит нежить вы видели за пределами кладбища?

— Да, сразу за оградой. — Покивал мужик.

— Спасибо, можете возвращаться, дальше я сама. — Дважды повторять мне не пришлось: он только кивнул на последок и так рванул прочь, что я невольно задумалась, кого он боится больше? Зомби, или магов? Ладно, не важно! Пока Винсент с Шион и Беатрис осматривают окресности деревни, я была послана на кладбище, по очевидным причинам. Ну что же, пора браться за дело…

— Хм-хм-хм, хм-хм-хм… И-и-и закончено! — Довольно покивала я, осмотрев пятый "алтарь", состоящий из трех тазобедренных костей кроликов, исписаных черными рунами, и сложеных треугольником, в центре которого слабо горела красная свеча. Четыре идентичных "алтаря" расположились вокруг кладбища так, что эта пятерка составляя пентаграмму с кладбищем в центре. Самое сложное закончилось, осталось только провести ритуал…

— Как дела? — Из кустов вылезла Шион, как раз когда я собирала остатки последнего алтаря.

— Странно дела. — Призналась я.

— В смысле? Нашла что-нибудь?

— Наоборот, примерное кладбище! Никаких следов некромантии, никаких следов спонтанного поднятия, все вполне натурально.

— Но ведь нежить видели неподалеку.

— Угу, сразу за оградой, но само кладбище вполне спокойно. А у вас как дела?

— Похоже, что лучше, чем у тебя. — Улыбнулась девушка. — Пойдем, остальные тебя на дороге ждут.

— Дороге? Мы куда-то направляемся?

— Угу, мы смогли найти следы несколькох зомбаков в лесу, и судя по направлению их движения, они все шли в сторону недалекого замка барона Зуче.

— Не знала, что этой землей кто-то правит, думала она под контролем ближайшего города.

— Так и есть, этот замок уже три века заброшен. — Кивнула Шион.

— Интересно…

— Три века, говоришь? — Скептически осмотрела я приближающиеся руины. — Больше похоже на целый миллениум… — Стен не осталось вообще, ров, если он вообще когда-то существовал, давно уже исчез, и только остатки центральной башни напоминали о том, что когда-то здесь имелось крупное, каменное сооружение.

— Не отвлекайтесь, мы имеем дело с нежитью. — Подал голос Винсент, постоянно озираясь по сторонам.

— Меня больше волнует не нежить, а причина, по которой они направляются сюда.

— В смысле? — Не поняла Беатрис.

— Спонтанно поднятые мертвяки не имеют никаких целей, они любо просто бродят по окресностям, ничего не делая, либо охотятся на все живое, до чего могут дотянуться. Если же они куда-то направляются, это значит, что там есть что-то, что их привлекло.

— Что это может быть? — Поинтересовалась Шион, поправляя свой меч на поясе. Когда она вообще успела достать этот клинок эльфийской работы?

— Понятия не имею, и это меня беспокоит.

— Будьте настороже. — Кивнул Винсент, тоже проверив свое оружие. Только я не носила никаких острых железяк, что было вполне объяснимо моей специализацией в аркане: зачем мне покупать оружие, когда я могу его создать сама, когда захочу, и какую угодно форму?

— Тише, тише… — Еще немного приблизившись к руинам, наши лошади вдруг стали заметно нервничать, а кобыла Шион вообще встала и отказывалась идти дальше.

— Думаю лучше дальше идти пешком. — Предложила я, с трудом удерживая свою собственную лошадь на дороге.

— Верно, давайте отойдем немного дальше и привяжем их где-нибудь.

— Пока ничего не чувствую… — Отрапортовала Беатрис, когда мы вошли на территорию бывшего замка. — Еще разок… — Девушка еще раз хлопнула в ладоши, и во все стороны тут же подул слабый ветерок. — Нет, ничедо странного не ощущается.

— Ну, в таких делай я вам не помощница. — Усмехнулась Шион. — Но если надо мертвяка хорошенько прожарить, обращайтесь, не стесняйтесь. — Закончила она, играя крохотным огненным шариком на кончике своего хвоста.

— Будь посерьезнее. — Поморщился Винсент. — Алиса, ты что-нибудь ощущаешь?

— Хм-м-м… — Я задумалась: как только я вошла на территорию замка, я что-то действительно ощутила, но что именно я не могла понять. Нежить ощущается по-другому, это точно, но тогда что это? — Не знаю… Постойте… — Отхожу на несколько метров от группы, встаю на колени, кладу руки на землю… Закрыть глаза, и просто дать мане течь сквозь меня… Точно! Теперь я поняла! — Плохо дело… — Протянула я, осторожно отходя от центральной башне поближе к остальным.

— Что такое? — Остальные тут же напряглись, и приготовили по парочке заклинаний, а Шион вообще приготовила три заклинания, по одному на каждую конечность.

— В воздухе витает мана некромантии. И исходит она откуда-то снизу, видимо из подземелий замка.

— Хочешь сказать мы имеем дело с некромантом? — Нахмурилась Беатрис.

— Именно.

— Я думала, что кроме Алисы в Империи некромантов нет. — Пожала плечами Шион.

— Есть. — Протянул Винсент. — В основном те, кого исключили из академии.

— Или же один из редких выпускников факультета некромантии. — Обиделась я. — За последние сто лет выпустилось шесть некромантов! Да, мало, но все равно!

— И каковы шансы, что это один из них?

— Понятия не имею, но с некромантами нам тягаться как-то рановато. Предлагаю свалить отсюда, сообщить Гильдии о произошедшем и позволить им разрулить ситуацию, как они сочтут нужным. — Предложила я.

— Если ты засекла его, то скорее всего он тоже уже в курсе нашего присутствия. — Произнесла Беатрис. — А значит если мы сейчас уйдем, то скорее всего он тоже свалит, при этом избавившись от всех улик. И в итоге мы будем выглядеть как идиоты.

— Я лучше буду выглядеть как идиот, но живой идиот, чем стану членом его армии нежити! — Возразила я.

— Чего вы ругаетесь? — Усмехнулась Шион. — Последнее слово за нашим лидером. На то он и лидер, верно?

— О боже… — Покачала я головой, ни секунды не сомневаясь в его решении.

— Мы идем дальше. — Кивнул он. — Будьте настороже.

— Если мы все помрем, я вас предупреждала… — Пробормотала я, следуя за этими придурками. И ведь бросить их я не могла. Не из-за преданности, а из-за того, что если с ними что-то случится, Директор от меня живого места не оставит, так что лучше пойти с ними и надеяться, что я придумаю что-нибудь…

— Будь более позитивной! — Улыбнулась Шион, освещая нам путь после того, как мы зашли внутрь центральной башни и стали осторожно спускаться под землю. — Если кого и найдем, я от него только пепел оставлю!

— Мне бы твой оптимизм…

— Беатрис, ты что-нибудь чувствуешь? — Поинтересовался Винсент, когда мы спустились на несколько пролетов и вышли в тесный, узкий коридор. По обе стороны имелись дверные проемы, конечно же уже без дверей, но судя по крохотным комнаткам, нетрудно было догадаться, что мы находились в тюрьме.

— Нет, слишком много препятствий, углов, обломков… Трудно читать ветер в таких условиях. — Отозвалась девушка.

— Алиса, ты ощущала некроманта на этом уровне?

— Нет, ниже. Гораздо ниже. — Помотала я головой, все еще ощущая слабый поток маны некромантии откуда-то снизу.

— Но лестница обрывается на этом уровне. — Возразила Шион. — Думаешь тут есть еще одна?

— Замки нередко имели секретные выходы за пределы замка, на случай осады. — Пожал плечами Винсент. — Осмотрим все камеры.

— Не думаю, что это необходимо. — Протянула я, заглянув внутрь последней камеры по левую сторону коридора. С противоположной стороны от входа в стене имелся приличных размеров проем, где виднелась уходящая вниз каменная лестница.

— Хмм-м-м… — Протянула Шион, осматривая каменные обломки около пролома в стене. — Они довольно свежие, кто-то выбил стену совсем недавно.

— Будьте готовы к бою. — Скомандовал Винсент. — Я пойду первым.

— Все интереснее и интереснее… — Пробормотала Шион: как и ожидалось, лестница вывела нас в еще более тесный коридор, уходящий куда-то прочь от замка, но не успели мы пройти и десятка метров, как в стене коридора мы обнаружили очередной проем, за которым мы нашли еще одну лестницу, но на этот раз гораздо лучше сохранившуюся.

— Это точно… — Протянул Винсент, осматривая лестницу. — Другой камень, другой стиль ступенек… Да и размеры: здесь человека четыре в ряд спускаться могут! Как будто эту лестницу строил кто-то другой…

— Еще один довод для того, чтобы свалить отсюда. — Пробормотала я.

— Идем дальше. — Помотал головой Винсент. — Надо узнать, что здесь происходит.

— А еще тебе не мешало бы узнать, что стало с любопытной кошкой. — Проворчала я себе под нос.

— Смотрите! — Шепотом произнес Винсент спустя десять минут осторожного спуска по лестнице. Действительно, далеко внизу я без особого труда заметила дрожащий, как будто от факела или масляной лампы, свет. — Приготовьтесь!

— Еще более медленно, еще осторожнее мы продолжали спускаться и вскоре оказались в просторном зале с куполообразным потолком, несколькими, исходящими оптсюда коридорами, парочка которых была завалена, да и сам зал носил следы бежзалостного времени: фрески на стенах уже были неопознаваемы, скульптуры уже давно стали просто кусками камня, а потолок в нескольких местах осыпался, но хотя бы полностью не обрушился. С другой стороны пол помещения был относительно чист, а весь мусор и обломки были аккуратно сложены в углу… Где вместе с каменными обломками сейчас заодно валялись с дюжину трупов разной степени разложенности. Кажется мы нашли мертвяков, беспокоящих деревенских…

— Добрый день. — С противоположной от входа стороны, около стены находился огромных размеров стол, на котором было разложено… Много чего: от каких-то артефактов, до книг, и даже обычных на вид камней. И за этим столом, что-то записывая в блокноте стояла закутаная в черных плащь фигура. Голос эта фигура имела мужской, слегка насмешливый, но вроде как не враждебный.

— Ты кто такой? — Первым подал голос Винсент, давая нам знак рассыпаться по помещению.

— Путешественник. Археолог. — Усмехнулся человек, кладя свой блокнот на стол, и поворачиваясь к нам. Хоть он и носил глубокий капюшон, но тьма, скрывающая его лица была несомненно магической.

— А заодно некромант?

— А что, это незаконно? — Продолжал он усмехаться.

— Ты поднял всю нежить в округе?

— Я. — Кивнул он. — Но погосты я не трогал, поднял только непохороненные трупы, которые не защищены договором между Церковью и Гильдией. Да и нежить моя ни на кого не напала, разве не так? — А он в принципе прав: поднимать нежить не незаконно, до тех пор, пока некромант не трогает погребенных по всем правилам людей. Если он конечно же полноценный маг, и член Гильдии.

— И здесь ты тоже ничего незаконного не делаешь?

— Конечно нет! — СНова усмехнулся он. — Этот замок уже триста лет заброшен, никому не принадлежит, а значит находиться не его территории не незаконно. — Развел он руками.

— И конечно же ты являешься членом Гильдии.

— Конечно!

— Предъяви удостоверение! — Продолжал наседать Винсент, в то время как я, Беатрис и Шион разошлись по залу, заключив некроманта в полукруг.

— А ты кто такой, чтобы все это требовать?

— Винсент Зак Кери, прибыл сюда по заданию Гильдии Магов.

— Зак Кери значит? Студент, да? Ну и проваливай отсюда, студент. У тебя нет никаких прав что-то мне предъявлять. Когда вернешься со всрослыми, тогда и поговорим, мальчик.

— Боюсь это не вариант. — Нахмурился Винсент. — Ты аррестован по подозрению в незаконной магической деятельности, несанкционированой Гильдией Магов. — Заявил этот идиот. — Сдавайся!

— Ха-ха-ха-ха!! — Согнулся некромант пополам. — Ты совсем придурок? — Да, он совсем придурок, покачала я головой. — С каких пор студенты академии имеют право аррестовывать законопослушных граждан Империи?

— С тех пор, как ты нарушил законы Империи.

— Да ты что? И какие именно? — Похоже, что Винсент был в тупике.

— Мы это разберем потом. — Гений! И почему я оказалась в его отряде?

— М-да… — По интонации некроманта было понятно, что он думает примерно так же, как и я. — Ну что же, будешь арестовывать?

— Буду. Будешь сопротивляться?

— Конечно буду! — Усмехнулся он. — Это право любого гражданина Империи, защищать себя от нападения разбойников!

— Мы еще посмотрим, кто здесь разбойник! — Крикнул Винсент, тут же пуская в сторону некроманта клинок, сотканый из чистого света.

— Хм? Люмен? — мужчина поднял руку в сторону снаряда и на его пути тут же образовалось облачо пепла, поглотившее заклианние за долю секунды.

— Получай! — Беатрис не долго думая долбанула Некорманта молнией, а Шион уже отправляла в него все три своих файербола… Ну а я под шумок свалила за одну из полуразрушеных колонн и задумалась.

— А-а-а-а!! — Воинственный клич Винсента.

— Гори, гори, гори, гори!!! — Азартные крики Шион, сопровождаемые многочисленными вспышками.

— Получай! Получай! — Ветер Беатрис лишь раздувал огонь Шион, но даже втроем, Некромант даже не напрягался, уклоняясь или блокируя их атаки, кроме того трупы в углу комнаты зашевелились и теперь троице аггресивно настроеных магов пришлось разбираться и с нежитью. Ну а мне что делать?

— Ту-ту-ту… Не обращайте на меня внимания… — Шептала я себе под нос, стараясь быть как можно более незаметной, прокрадываясь вдоль стены к столу, на котором некромант разложил все свое барахло. А что? И так понятно, что он нам не противник, но в то же время если бы он хотел нас убить, то давно бы уже это сделал, а раз так, то вместо того, чтобы развлекать этого типа своими бессмысленными попытками его атаковать, я лучше сделаю что-нибудь полезное… Как например узнаю, что ему тут надо было…

— Получай! Получай!

— Гори! Гори! Да умри же ты!!!

— О-О-О-О-ора-а-а-а!!!

— Правильно, отвлекайте его… — Продолжала я шептать себе под нос, рассматривая разложеные на столе предметы. Большая часть из них мне была либо незнакома, либо непонятна, так что я сконцентрировалась на том, что я могла понять, а именно на блокноте некроманта. Так-с, посмотрим, что он тут пишет…

Хм-м-м, любопытно… Похоже, что это был дневник конкретно этого "проекта". Его записи я читала через строчку, чтобы успеть как можно быстрее, но судя по всмеу он сумел найти какие-то данные, указывающие на этот замок, как на "Руины Золотой Империи", после чего он отправился сюда, поднял мертвяков для тяжелой работы вроде пробивания стен, да раскапывания заваленых лестниц, а попав сюда, он нназвал это место "Храмом Коммуникаций Шестого Апостола", что, судя по тому записей, ему не очень понравилось. Несколько упоминаний о Третьем Апостоле были исполнены в гораздо более благожелательном тоне, но никаких деталий не имелось. Дальше шло описание найденых тут артефактов, большая часть которых, судя по его записям, давно вышла из строя, но один конкретный артефакт, выглядящий, как идеальный куб из вулканического стекла, судя по его словам являлся "Катализатором Связи Апостолов" и некромант надеялся, что благодаря нему сможет найти другие локации руин "Золотой Империи"…

— Привет. — Раздался у меня над ухом насмешливый голос.

— !!! — Отпрыгнув в сторону, я материализовала в руках по кинжалу, но стоящий там, где только что находилась я, некромант не выказывал признаков аггрессии. Черт, так увлеклась записями, что не заметила, как он вырубил остальных: Беатрис, Шион и Винсент валялись на полу без сознания, но без каких-либо видимых повреждений.

— Они живы. — Не люблю убивать детей. Даже если это родственники Гордана. — Добавил он, бросив взгляд на Винсента.

— Здрасьте. — Кивнула я на его приветствие.

— Интересно? — Поинтересовался он, подбирая свой дневник, а заодно лежащий недалеко от него куб из вулканического стекла.

— Интересно. — Кивнула я. — Правда я понятия не имею, что это за "Золотая Империя" и что это за "Апостолы"…

— Не удивительно. — Кивнул он. — Скажи, какой сегодня год?

— Год? — Удивилась я. — Семь тысяч восемьсот тридцать девятый.

— А что случилось в нулевой год?

— Хм… — А действительно… Никогда не задумывалась над этим.

— Начало современного летоисчисления соответствует моменту падения Золотой Империи. Государства, в свое время объеденившей весь мир, все расы, все нации и народы. Самоназвание того государства было другое, это мы называем его Золотой Империей, ибо то время было воистину Золотым Временем для этого мира. А Апостолы… Они управляли Империей. Да, вместо одного императора, "Империей" управляли восемь "Апостолов", также иногда называемых Магами Круга. — Говорил он, достав откуда-то рюкзак и забрасывая в него некоторые предметы со стола. Некоторые, но не все. Видимо только необходимые? — Апостолы были магами невообразимой силы, способные одним щелчком пальцев менять географию местности, и именно благодаря такой невообразимой силе они и могли контролировать весь мир. Впрочем детали ты и сама можешь узнать: это не секретная информация, просто информация, которая в наше время мало кого интересует. А ведь руины вроде этих имеются везде: в Империи, Коалиции, даже в самых святых рощах эльфов и самых глубоких шахтах гномов. Золотая Империя простиралась на весь мир и ее останки имеются везде… Кстати почему ты не помогла своим друзьям? — Вдруг сменил он тему, закончив собирать свои вещи и закинув рюкзак за спину.

— Не хочу быть соучастницей преступления. — Пожала я плечами. — Вы не совершили ничего незаконного, и нападение на вас — противозаконно. Но если Винсент с Беатрис имеют "заступников", а Шион — не человек, и с ней предпочтут не связываться во избежание дипломатических проблем, я простая сиротка, так что всех собак спустят на меня. Оно мне надо? Нет, конечно!

— Ха-ха-ха! Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся. — Некромант кивнул мне на прощание и неспеша направился к выходу. М-да, интересное "Летнее задание" получилось… А мне еще эту троицу в чувство приводить…

— Проходи, присаживайся. — Не слишком ли часто я стала попадать в кабинет директора? Нет, я понимаю, что наше задание пошло не совсем по плану, но я уже сдала свой отчет о произошедшем… Который кстати говоря находился прямо перед Горданом. Только что достал, или просто время моего прихода совпало?

— Доброе утро. — Без всякого энтузиазма кивнула я ему, присаживаясь напротив.

— Я прочитал твой отчет о произошедшем. — Постучал он пальцем по моему докладу. — Есть что-нибудь, что ты хотела бы добавить?

— Вы хотите выслушать мои злорадствования на тему принятых Винсентом решений?

— Нет.

— В таком случае мне нечего добавить к докладу. — Улыбнулась я.

— И ты действительно считаешь, что этот некромант не совершил ничего незаконного?

— По-моему законность действий не имеет никакого отношения к субъективному мнению. — Прищюрилась я. — Но если вы имеете в виду мою осведомленность на тему законов Империи и Гильдии, то этот некромант не нарушил ни одного закона, известного мне на данный момент. — Аккуратно сформировала я свое утверждение.

— И тебе не кажется, что его действия могут привести к трагическим последствиям?

— Не более, чем действия любого другого археолога. — Пожала я плечами.

— В докладе ты сообщаешь, что он интересовался третьим из Апостолов, верно?

— Ну да.

— Если он использует общепринятую нумерологию, Апостолы следуют в следующем порядке: Тьма, Свет, Смерть, Жизнь, Вода, Земля, Огонь и Воздух. Другими словами он интересуется Апостолом Смерти, а находились вы внутри храма, посвященого Апостолу Земли, что вполне логично, учитывая где вы его обнаружили. Но как бы то ни было, что, по-твоему, он сделает, если получит информацию о величайшем некроманте в истории этого мира, или еще хуже, о его заклинаниях, или, не дай бог, наложит руки на его артефакты?

— Мне кажется вы разговариваете не с тем человеком. — Протянула я. — Думаю вам лучше на эту тему поговорить вообще не с человеком. С Дроу, а именно с Оракулом: предсказание будущего и ответы на вопросы "что если бы", это по ее части.

— … - Некоторое время Гордон молча меня рассматривал. — И все же мне интересно услышать твое мнение.

— Вы хотите узнать, думаю ли я, что встреченый нами некромант ищет информацию о канувщих в лету более семи тысяч лет назад магах, чтобы использовать ее во зло?

— Именно.

— Нет, не думаю. — Твердо произнесла я, вспомнив с какими интонациями тот некромант называл полное имя Винсента. Похоже, что в отличии от меня, Гордон прекрасно знает, кого мы там встретили, и между ними имеются трания.

— У тебя есть основания так полагать?

— Нет. Но у меня так же нет оснований полагать обратное. — Улыбнулась я.

— … - Снова этот долгий, пронзительный взгляд. — Ты свободна.

— Всего доброго. — Кивнула я, и направилась прочь.

— Стелла. — Не повышая голоса позвал Гордан, и спустя секунду к нему в кабинет зашла его секретарша.

— Слушаю.

— Достань мне все, что только сможешь об этой девчонке. Где родилась, где выросла, чем дышала в первую минуту жизни, на каком боку предпочитает спать…

— Я поняла, сделаю. — Кивнула женщина, что-то быстро написав в своем блокнотике. — Что-то случилось?

— Эта девчонка далеко пойдет, это сразу видно. Но она слишком независима и дерзка… А раз так, то лучше сразу приготовить как ошейник, так и поводок. — Задумчиво протянул директор, наблюдая из окна, как Алиса покидает здание деканата и направляется в сторону общежитий.

Лиз.

Как я и ожидала, поиски Эмила не принесли никакого результата, и даже если я и не надеялась что-то найти, все равно было немного обидно. С другой стороны, поняв, что ко мне память возвращается во сне, с тех самых пор я больше не трачу свое время, читая книги в библиотеке, а просто сижу в комнате Шион и пытаюсь заснуть. По идее душам, вроде меня сон не нужен, и "сон", это скорее привычка живого организма, перешедшая на ту сторону, а не необходимость, но как именно это работает я не знала: я не уставала, но в то же время спала именно ночью, в то время как днем спать не хотелось совсем. Я пыталась "истощить" себя, используя свои способности, или просто наворачивая круги вокруг Академии, но никакого эффекта на мою сонливость это не имело. В итоге я попросила Улдрейна научить меня каким-нибудь техникам медитации: он же все-таки элитный воин, и должен знать что-то такое. Как и ожидалось, эльф не подвел и вот вишу я посреди комнаты в уже привычной позе и пытаюсь очистить сознание от всех мыслей. До сих пор ничего не получалось, но Улдрейн уверял, что со временем получится, так что я не отчаивалась.

— Мы на месте! — Отвлек меня от медитации смутно знакомый голос, но открыв глаза, я обнаружила себя посреди проселочной дороги, которую с обеих сторон прижимал густой лес. А голос был того самого охранника, который вчера приказал Юки следовать за ним. Вчера? Я же больше полугода пытаюсь снова добиться четкого воспоминания! Четкого? Точно! Я снова помнила все подробности моего прошлого сна, включая наши разговоры и внешность Юки!

— И что нам надо делать? — Хмуро поинтересовалась светловолосая девочка, осматриваясь по сторонам. Я тоже этим занималась, и успела заметить, как остальные охранники исчезают в лесу.

— Через пару часов по этой дороге проедет карета. Ее будут охранять восемь магов низкого уровня. Ваша задача уничтожить их всех.

— Восемь?! — Подскочила светловолосая. — Да вы рехнулись?! Как мы по-вашему справимся с воУГХ!! — Короткий, резкий пинок в живот отправил ее на землю, где она стала с трудом хватать ртом воздух, да с ненавистью поглядывая на ударившего. Тем временем я рефлекторно ступила за спину Юки, а Эмил рванулся было вперед, но Юки вовремя схватила его за руку и дернула назад.

— Ты забываешь свое место, тварь! Ты будешь делать то, что скажут, в противном случае от тебя избавяться. — Он подошел к светловолосой, чтобы ударить ее еще разок, но…

— Мы все поняли! — Громче, чем нужно произнесла Юки, выходя достаточно далеко вперед, чтобы оказаться внутри "личного пространства" охранника, тем самым привлекая к себе внимание. — Мы все выполним, можете не переживать!

— Это вам нужно переживать. — Усмехнулася он, все же отходя от все еще скорчившейся на земле девочке. — Вряд ли вы все выживите. Не с двумя обузами. — Глянул он в мою с братом сторону, после чего пошел в сторону леса. — ГенИкс разрешено использовать как только появится карета с сопровождением. — Добавил он, скрываясь между деревьев.

— Ты как? — Тут же присела рядом со светловолосой Юки.

— Ж… Жх-йы-йыть… Бху-уду… — Прохрипела девочка, поднимаясь на ноги, опираясь на руку Юки.

— Подонки! Когда-нибудь я с ними разберусь… — Прошипел Эмил с физически ощутимой ненавистью. Хотя мы все относились к этому одинаково, вот только на наше мнение всем было плевать.

— Как только ты можешь сохранять свое хладнокровие, Юки… — Покачала более-менее востановившаяся девочка головой.

— А у меня есть выбор? — Горько усмехнулась заметно уставшая Юки. — Кто, если не я? Ты тут же им в глотку вцепишься, как и Эмил, и мы все знаем, что из этого выйдет, а Лиз скорее в угол забьется да заплачет… — Жесткие слова, но Юки всегда была в поганом настроении после ночных "экспериментов" и в это время ей под горячую руку лучше было не попадаться. — Так что может мне и хотелось бы кому-нибудь поплакаться, да только некому… Ладно, что будем делать с магами?

— Рыть себе могилы. — Грустно произнесла светловолосая. — Мой ГенИкс как раз для этого подойдет. Да и чего ждать, может угх! — Прилетевшая от Юки пощечина прервала ее на полуслове.

— Соберись! — Сквозь зубы прошипела Юки. — Ныть и жалеть себя будем вечером перед костром, а сейчас нам надо выжить! И боюсь я не в том состоянии, чтобы принимать обдуманые решения, так что либо ты подберешь свои сопли и скажешь, что нам делать, либо мы все погибнем! — Я от такой тирады нервно схватила брата за руку, да старалась стать поменьше.

— … - Несколько секунд светловолосая внимательно смотрела на Юки, но все же кивнула. — Прости. Лиз! — Повернулась она ко мне.

— Д-да?

— На этот раз отсидеться в стороне не получится: идешь в лес, прячешься среди деревьев, и навлюдаешь за происхойдащим. Твой ГенИкс же не имеет ограничений по расстоянию?

— Нет, но как я…

— Мы в лесу! — Немного повысила она голос, отчего я еще больше вжала голову в плечи. — Здесь должно быть полно всяких духов, или спрайтов, или как ты там их называешь? — Я хотела было осмотреться… — Стой! Ты рехнулась? Умереть хочешь? Пока карета не появится, ГенИкс не активируй… — И нервно потерла основание черепа. — Короче как только появится карета, ищешь вокруг всяких духов, и подчиняешь их.

— Это не совсем так работает… — Попыталась я было возразить…

— Мне все равно: сегодня ты либо нам помогаешь, либо мы все трупы, так что постарайся! У магов наверняка есть всякие артефакты, накопители маны, еще что-нибудь. Посылай своих духов в эти самые артефакты и заставь если не взорваться, то хотя бы перестать работать. Хоть какая-то помощь будет. Эмил!

— Слушаю! — Готово кивнул он.

— Лучшего времени, чтобы наконец понять, что у тебя за ГенИкс и как им пользоваться не будет. — Покачала головой светловолосая. — Но пока не поймешь, спрячься в противоположном от сестры лесу: так меньше шансов, что вас обоих накроют…

— Я понял. — Кивнул он, сжимая кулаки. Ну да, несмотря на то, что все тесты указывали на то, что ГенИкс прижился и работает, как надо, за братом не было замечено ничего паранормального, и до сих пор никто не знает, что у него за ГенИкс.

— Ну а мы с Юки останемся здесь.

— У тебя есть план, или будем силушкой меряться? — Устало поинтересовалась Юки, которая за это время успела сесть на какое-то поваленое дерево и как-то грустно смотрела себе под ноги.

— И то и другое. — Пожала плечами девочка. — Перед тем, как дело дойдет до мерения силушкой, как ты выразилась, нам надо снизить их численность как можно больше.

— Легко сказать.

— Нам надо спрятаться и подпустить их поближе: мы не маги, маны в нас нет, а значит нас они не должны засечь. Мой ГенИкс работает в радиусе тридцати метров. Твой на расстоянии десяти, но для него нужна кровь. Мы подпустим их на десять метров, после что я атакую первая. Как только появится их кровь, я расчитываю на тебя. Если повезет, то мы сумеем разобраться с тремя или четырьмя из них еще до того, как они активируют свои барьеры.

— Ну что же, идем прятаться. — Безразлично пожала плечами Юки.

— Ты… В порядке? — осторожно поинтересовалась светловолосая, заглядывая Юки в глаза.

— А я выгляжу "в порядке"? — Вместо этого спросила Юки, направляясь к обочине дороги.

— Прости.

— … - Сижу в "засаде", жду карету, а заодно обдумываю новую информацию: что такое ГенИкс? Зачем нас заставляют убивать магов? Кто эта светловолосая девочка? Карета! В тот же миг мир покрылся легкой, синеватой дымкой, и раскрасился множеством цветов! Быстро осматриваю окрестности, и сразу же замечаю несколько лесных духов! Пытаясь не делать резких движений, приближаюсь к ним, тыкаю каждого из них пальцем, ставя свою печать, и когда под моим контролем оказалось с полдюжины светящихся шариков, я снова затихла и стала всматриваться в ярко-светящиеся силуэты магов. Черт, слишком ярко, никаких деталей не вижу! Надо лучше присмотреться!

Тем временем карета, сопровождаемая двумя магами спереди, двумя сзади двумя по каждую сторону, подъехала к месту засады. В тот же миг первый и второй маги с левой стороны буквально взорвались фонтаном крови и ошметков мяса. Странно, но меня этот вид нисколько не тронул! Как будто я привыкла к такому… И как только тела магов превратились в кровавое месиво, кровь из их тел пришла в движение, и острыми шипами впилась в тела первого и второго магов с правой стороны. Крупные камни на грудях этой пары хоть и вспыхнули, сигнализируя активацию, и тут же обрубили протянувшиеся к ним щупальца, но было поздно: немного подконтрольной Юки крови проникло в их тела, и буквально за пару секунд их внутренности превратились практически в такую же кашу, как их "левые" товарищи.

Карета тут же остановилась, а оставшиеся четверо магов слажено спешились и стали наступать на Юки со светловолосой, осыпая их заклинаниями школ огня и воздуха: режущие потоки ветра, разряды молнии, огненные шары самых разных форм и размеров, но все это натыкалось на невидимый купол, который скрипя зубами держала светловолосая, в то время как Юки пыталась использовать кровь четырех мертвых магов, чтобы пробить защиту остальных. Вот только ситуация выглядела погано: амулеты магов работали надежно… Тут я видимо вспомнила, что должна помогать, и одним движением руки послала своих духов леса в сторону магов: теперь я четко видела амулеты создающие защитные барьеры вокруг магов: деактивирую их хотя бы на секунду, и Юки сможет ввести в них подконтрольную кровь, тогда их уже ничего не спасет. Вот эфирные создания беспрепятственно проходят сквозь барьер, который Юки никак не может пробить. Вот они "впитываются" в драгоценные камни на груди у магов… Теперь самое сложное: я еще никогда не работала с предметами, на которых нет моей печати! Возможно ли это вообще? А есть ли у меня выбор? Либо сделаю, либо все умрем! Давай, давай же, работай! Вот один из барьеров неуверенно мигнул, как будто он был дефектным, но этого было достаточно: хоть внутрь и попало не больше, чем сантиметр острого кровяного щюпа, но этот "обломок" тут же без труда пробил плотный кожаный комбинезон и через секунду маг с хрипом осел на землю.

Вот только результат этого был противоположным: водомо до сих пор маги хотели истощить двух девочек, и допросить их, но сейчас поняли, что лучше не шутить, и купол светловолосой тут же оказался поглощен поднявшимся никак не меньше, чем на десять метров, столбе пламени! А миг спустя налетевший из ниоткуда ветер превратил простой столб в настоящий огненный торнадо! А другие барьеры даже не думали ломаться, и тут я видимо запаниковала, и отозвала своих духов, направив их всех в один амулет! Вот только и тут результат оказался неожиданным: вместо того, чтобы просто отключиться, камень на груди мага взорвался с такой силой, что в груди, где он висел, появилась сквозная дыра, а барьер, защищающий его от посягательств Юки лишь защитил окружающую среду от кровавого дождя! И все же оставшиеся двое даже не дрогнули: профессионалы, ничего не скажешь — огненный торнадо продолжал бушевать, и я понятия не имела, держится ли светловолосая, или они обе уже превратились в угольки?

— Эй, вы!!! — Вдруг услышала я отчаянный крик с противоположной стороны дороги. Эмил не найдя ничего лучшего, просто бежал к двум оставшимся магам, надеясь… Не знаю, на что он надеялся: на скорую смерть, может? И тем не менее его крик спас наше положение: видя, что две главные противницы: молодые девочки, они не решились недооценивать Эмила, и остановили свой огненный торнадо, видимо чтобы активировать что-то другое, но этой секунды Юки хватило с лихвой.

— Сейчас! — Крикнула она, и все еще преломляющий свет барьер вокруг этой парочки исчез, лишь чтобы тут же быть замененым на теперь кровавый купол. Сменили защиту? Значит… В тот же миг один из оставшихся магов… Сломался. Просто сложился пополам… Назад… А в Эмила уже летит с дюжину небольших огненных шаров, уклониться от которых он точно не сможет! Дергаюсь было вперед, уже со слезами в глазах, и отчаяным криком в горле, но тут из травы высовывается красное щупальце, дергает брата за ногу, отчего он предсказуемо летил на землю, а парочка особо низких огненных шаров врезаются в это самое щупальце, изогнувшееся таким образом, чтобы принять удар всех опасных заклинаний. Кровавый купол тем временем исчезает, вернее не исчезает, а просто смывается в сторону последнего мага. Кроме него с земли поднимается кровь всех смеи магов, и плотно "замуровывает" мага вместе с его барьером в неком подобии куколки. — Угх-х-х… — Хрипела Юки что-то невнятное, но вряд ли приличное, протягивая к магу обе руки, и скрипя зубами пытаясь свести их вместе. Светловолосая тем временем без сил валялась на земле, лишь наблюдая за происходящим. — Сдохни!!! — Рявкнула девушка, сжав руки вместе, отчего "куколка" схлопнулась, как будто из воздушного шарика воздух разом выпустили. — Ха-а-а… Ха-а-а… — Тяжело дыша Юки падает на колени и ложится рядом со светловолосой. — Жива?

— Жива. — Ответила она. — Жива?

— Жива. Живы?! — Повысила голос Юки, а я уже выбежала из леса, в то время как Эмил успел подняться и уже подбегал к обессиленым девочкам.

— Живы.

— Живы. — Радостно крикнула я.

— Ну это не на долго. — Раздалось со стороны кареты, о которой мы все забыли: из нее вышел высокий, статный мужчина, с лицом, не предвещающим ничего хорошего. Юки со светловолосой дернулись было подняться на ноги, но в тот же миг голова мужчины неестественно дернулась, на его лбу появилась красная точка, и он мешком картошки упал на землю.

— Хм… — Из леса к нам подходил тот самый мужчина, который давал нам указания. Только сейчас он в руках держал снайперскую винтовку со все еще дымящимся стволом. — Нечего разлеживаться, встали и пошли!

— Да ты… — С какой-то животной ненавистью начала было светловолосая, уже начав поднимать в его сторону руку, видимо решив приглопнуть гада под шумок, но Юки среагировала быстрее: одной рукой заткнула ей рот, а второй прижала поднявшуюся руку к земле.

— Успокойся! — Прошептала она ей на ухо. — Мы сейчас, только отряхнемся и догонем вас! — Пообещала Юки нахмурившемуся мужчине.

— Пошивеливайтесь!

— Как?! Как ты можешь терпеть этих… Этих… — Отчаяно спрашивала светловолосая у Юки.

— Хм. — Горько усмехнулась она. — А у меня есть выбор?

Алиса Тепес.

— … - Наученая старым опытом, в этом году я с понятным подозрением подходила к девушке, принимающей заявки на Летние задания.

— Вы выбрали? — С улыбкой на лице поинтересовалась она.

— Да, вот это, номер "И" тридцать три. — Гордан не шутил по поводу "продвинутого обучения": в течении третьего курса Академии меня три раза выдергивали отсюда на пару суток на "стажировку", то есть отправляли в одно из центральных отделений Гильдии, понаблюдать за работой полноценных арканистов, а заодно послушать их объяснения и комментарии по поводу работы после обучения. К счастью никаких турниров в этом году не проводилось, но зато в следующем планировалось событие, проходящее каждые пять лет в Академии — Всеакадемические Турнир по Магическим Дуэлям… В нем могут участвовать лубые студенты пятого курса и старше, но что-то мне подсказывает, что для меня сделают исключение… Жду-недождусь…

— Конечно, сейчас… — Покивала девушка, как и в прошлом году, начав быстро что-то записывать на своих бумагах. Ну зато кроме "стажировок" ничего необычного не происходило: от Винсента я узнала, что в подземелье мы скорее всего встретили вполне себе официального, зарегестрированого в Гильдии некроманта под именем "Натан Грейвик". По словам Винсента этот тип постоянно ходит по лезвию, едва не скатываясь в преступники, но тем не менее он слишком ушлый, постоянно скрывает лицо, маскирует свой магический след… Как? Ну например, когда из ниоткуда появляются три недоделаных мага, готовые швыряться заклинаниями влево-вправо, размазать свой собственный "отпечаток" не составит опытному магу никакого труда. Гордан уже давно ищет, на чем бы прищючить этого Натана, но пока безрезультатно. И хоть это событие было необычным, и в какой-то степени интересным, оно вскоре забылось, оказавшись смытым академической рутиной. А в этом плане… Нагрузки еще больше, требований тоже больше, заданий… Опять же, больше… Всего было больше, и только свободного времени становилось все меньше… Теперь я начинала понимать, почему большая часть исключенных студентов выбывала именно на пятых-шестых курсах: похоже тут нагрузки повышают постепенно и курсу к пятому они достигают пика. Там и становится ясно, кто сломался, а кто выдержал. И если ты выдержал, то скорее всего продержишься до конца… — Хм-м-м… — Вдруг остановилась записывать мои данные девушка, задумчиво рассматривая шевелящиеся надписи на сбоих бумагах.

— Дайте угадаю: кто-то уже зарегестрировал на меня летнее задание? — Недовольно проворчала я.

— Откуда вы…

— Можете не тратить на меня время. — Довольно грубо оборвала я ее, поднимаясь на ноги и направляясь прочь.

— … - Когда я вошла в приемную Гордана, то ожидала снова услышать это неприветливое "У вас назначено?", но вместо этого меня ожидала гораздо более… Интересная картина. Секретарша, имя которой я все же узнала — Стелла, Сейчас как и обычно, сидела на своем месте, вот только на мое появление вообще никак не отреагировала, как будто даже не заметила, вместо этого женщина ну О-О-О-ОЧЕНЬ внимательнно что-то читала у себя на столе… Вернее делала вид, что читала: нервно дергающаяся бровь и чуть ли не слышимый скрип зубов от невероятно крепко сжатых зубой с головой выдавали всю степень ее раздражения. Ну а причина ее раздражения находилась тут же: с противоположной от секретарши стороны, на мягком, кожаном диване сейчас развалился никто иной, как сам Элиот, и все бы ничего, вот только он где-то достал резиновый мячик и сейчас швырял его о стену прямо над головой Стеллы, после чего ловил его, и снова кидал о стену… И снова ловил… И снова кидал… А учитывая хитрый прищюр и едва-заметную ухмылку на губах, Элиот прекрасно понимал, что делал… Интересно, сколько он тут сидит?

— А вот и ты. — Повернулся он ко мне. Улыбка стала гораздо более заметной, и на этот раз, после того, как он поймал свой мячик, снова его бросать не стал, вместо этого спрятав его себе в карман.

— Это не я, ты ошибся! — Заявила я, развернулась на сто восемьдесят, и попыталась было открыть дверь, но Элиот уже был тут, крепко удерживая дверь в закрытом состоянии.

— Верно, ты сильно изменилась за два года. — Улыбнулся он, продолжая удерживать дверь.

— Да неужели?

— Честно! Повзрослела, стала больше похожа на настоящую леди…

— Если ты решил за мной приударить, то скажу сразу: ты не в моем вкусе.

— Ха-ха-ха-ха!! — Не выдержал он, ослабив было свою хватку, но как только я сумела слегка приоткрыть дверь, он опомнился и тут жа снова ее захлопнул. — Нет, я беру свои слова назад, ты ничуть не изменилась. Все такая же нагла и самоуверенная.

— Приму это за комплимент.

— И правильно сделаешь. — Он перестал удерживать дверь, вместо этого взяв меня за руку. — Пойдем к Гордану, обсудим твое летнее задание.

— Ты-то тут при чем? Я думала, что этими делами заведует Гильдия, а не твоя контора.

— А я наниматель. — Улыбнулся он. — И я хочу, чтобы лично ты занялась моей проблемой. — Добавил он, открывая дверь и заходя к Гордану, как к себе домой. — Привет, старик, еще не рассыпался?

— Я слишком вредный, чтобы доставить тебе такое удовольствие. — Парировал он, поднимая взгляд от бумаг на столе. — Дождался-таки… — Протянул он, бросив на меня взгляд. — Мне бы столько свободного времени.

— Лучше им распоряжаться надо. Тогда может и найдешь немного свободного времени. — Не остался в долгу Элиот, нагло присаживаясь на край стола Гордана. — Держи. — На стол перед директором легла тонкая папка.

— … - Гордан потратил от силы пару секунд, чтобы просмотреть ее содержимое, после чего поднял на Элиота тяжелый взгляд. — Не вижу, как студентка третьего курса может с этим помочь.

— Именно поэтому я занимаю пост главы ОСН, а ты заведуешь Гильдией, где особо думать и не надо: выполняй заявки, и особо не напрягайся. — Усмехнулся Элиот, слезая со стола и подходя ко мне. — Пойдем, обсудим детали где-нибудь в другом месте. — Ох, чуствую, что эти двое не очень друг друга жалуют…

— Чего-то ты притихла… — Озабочено протянул Элиот, когда мы наконец присели за столик одного из многочисленных местных кафе и он активировал какой-то артефакт на столе. Скорее всего от прослушки.

— Меньше говоришь, сойдешь за умного. — Усмехнулась я. Да и чего мне говорить?

— Верно. — Кивнул он, протягивая мне несколько листков из очередной папки.

— Что это? — Поинтересовалась я, просматривая полученую информацию. Торговые отчеты?

— Можешь все не просматривать, нас интересуют только самые первые цифры. На первом листе отображено количество людей, направляющееся на приграничные поселения. — Хммм… Много, хотя с другой стороны там сейчас можно сделать целое состояние, учитывая политические трения между Империей и Коалицией, и угрозу "неминуемой" войны. И обогатиться там могут не только торговцы: солдатам много чего нужно, а "за риск" Империя доплачивает очень щедро. — А на втором листе сказано сколько людей собственно попали в эти самые поселения. — Ага! Разница просто потрясает: менее пятидесяти процентов добирается до границы. Разбойники отпадают, между Пятизерьем и Гротенском идет основной военный маршрут обеспечения, а значит патрули там постоянные и очень хорошо вооруженные. Оседают по пути? Но не пятьдесят процентов же! Сменили маршрут и направились куда-то еще? Вряд ли, это слишком удобный и безопасный маршрут. После попадания в Гротенск да, оттуда можно куда угодно, но не раньше. А значит…

— Нелегальные работорговцы? — Прищюрилась я.

— Скорее всего. — Кивнул Элиот. — На границе опасно: хоть полноценных военных действий с Коалицией нет, но "случайные" стычки вооруженных сил случаются регулярно, и там постоянно умирают люди, так что проследить "утечку" не так-то просто. Кроме того на границу обычно отправляются целыми семьями, так что и искать пропавших некому. Да даже если и есть то на войне полно "пропавших без вести".

— Не удивительно: легкие деньги без особого риска. Какой торговец откажется от такого "золотого рудника"?

— А вот это тебе и предстоит узнать.

— В смысле?

— В смысле кто за этим стоит.

— Эм-м-м… — Неуверенно протянула я, ожидая объяснений.

— Тебе предстоит отправиться в город Триполь и найти того, кто контролирует поток рабов на этом участке Империи.

— Почему Триполь?

— Потому что ближе к границе заниматься этим бизнесом опасно: слишком много патрулей, а до Триполя все города слишком маленькие и скрыть такие действия будет слишком сложно.

— Хорошо, хорошо… — Я пыталась собраться с мыслями. — Задание я поняла, я не поняла лишь одно.

— Что именно?

— Я учусь на арканиста и некроманта, а не на детектива. Каким местом расследование нелегальной работорговли связано с этими направлениями?

— Хороший вопрос. — Усмехнулся Элиот. — Помнишь нашу первую встречу?

— Конечно помню.

— Я тогда обещал, что разберусь с твоей проблемой, верно?

— Верно.

— К сожалению не получилось: все зацепки, которые мне удалось найти вели в никуда. Расследование застопорилось, но я свои обещания не нарушаю, и буду копать до тех пор, пока не откопаю.

— При чем здесь мое летнее задание?

— А при том, что первое может быть связано со вторым, а ты, насколько я понял, девушка самостоятельная, независимая и скорее всего хочешь сама, своими руками… Добиться "правосудия". — Усмехнулся он. — Впрочем даже если связи никакой нет, и подобные желания всего лишь моя фантазия, разве тебе не пригодится опыт работы с такими делами в будущем? — Хитрый, зараза! Знает, на что меня взять… Действительно, я понятия не имела, с чего начать поиски Хозяина, так что опыт работы с нелегальными работорговцами мне ой, как пригодится…

— Хорошо, я сделаю это. — Кивнула я. — Но не думай, что я не заметила, как ты уклонился от ответа на мой вопрос. — На это Элиот только вежливо улыбнулся.

— Держи. — На стол передо мной легла карточка с инициалами ОСН бронзового цвета. — На время этого задания ты являешься членом ОСН и имеешь право требовать сотрудничества от любой официальной структуры города, включая городскую стражу, и небольшой армейский гарнизон, размещеный в городе.

— Армейский гарнизон? — Удивилась я.

— Семь магов от четвертой до первой степени мастерства, и один магистр. Так что если возникнут проблемы с силовой поддержкой, то не стесняйся обращаться.

— Поняла.

— И все же я попрошу по возможности обращаться к ним как можно меньше. — Весомо добавил он. — ОСН работают сами, а не приказывают другим, и содействия мы требуем только в тех случаях, когда оно нам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо.

— Я поняла. — Кивнула я. — Найти виноватых, и только потом обращаться за силовой поддержкой.

— Что-то в этом роде. — Кивнул он. — Это на расходы. — На стол, рядом с моим временным удостоверением члена ОСН лег увесистый, звенящий мешочек. — На все про все у тебя есть две недели с момента прибытия в Триполь. — Элиот поднялся на ноги. — Не разочаруй меня, Алиса. — Кивнул он мне, и пошел прочь, не забыв забрать свой артефакт от прослушки.

— М-да… — А что еще я могла сказать? Ладно, пора ехать в Триполь, и уже там думать, как найти работорговцев…

— Красиво жить не запретишь… — Протянула я, запрокинув голову и рассматривая абсолютно массивный Имперский Дворец. Да, хоть я и решила не тратить время и направиться в Триполь, чем больше я пыталась составить план поимки преступников, тем больше я понимала, что делать там мне сейчас нечего. Сперва надо подготовиться, и именно за этим я направилась в столицу Империи, Телес. Здесь у меня было два дела, но как же я могла побывать в столице и не полюбоваться на это произведение архитектурного искусства?

— Так куда вам? — Оторвал меня от созерцания кучер. Ну да, город-то огромный, пешком я тут неделю топать буду. Интересная штука, эта магия: добраться от Академии до столицы — дело пары шагов через арку портала, а вот добраться куда мне надо внутри столицы — тут и карету нанимай, и деньги плати, да еще жди черт знает сколько, пока по небитым под завязку дорогам мы доберемся куда надо…

— Сперва мне надо купить несколько телег.

— За город что ли направляетесь? Это выйдет недешего.

— Ничего страшного, езжай.

— Как скажите, госпожа. — Пожал он плечами, двигаясь с места.

— А теперь в городскую тюрьму. — Закончив покупать то, что мне надо, я вернулась к кучеру, и направилась дальше.

— Как скажите… — На этот раз кучер покачал головой, как будто пытаясь понять какая связь между телегами и тюрьмой. Ну думай, думай, это полезно.

— Прошу прощения, дальше проход только уполномоченым лицам. — Как только я подошла к массивным воротам полноценного замка, расположеного на окраине города, мне дорогу перегородили два хмурых стражника. Доспехи потертые, но в отличном состоянии, рукоять мечей тоже использована, и немало… Шутить с этими ребятами не стоит.

— Таким, как я? — Улыбнулась я, показывая ему выданое мне удостоверение ОСН.

— … - Мужчина быстро поднес к нему руку с массивным перстнем и как только самоцвет на нем засветился зеленым, тут же сделал шаг в сторону и вытянулся по струнке. — Так точно, госпожа.

— Мне нужно поговорить со смотрителем тюрьмы.

— Так точно, следуйте за мной. — Пройдя на территорию замка, переоборудованого под тюрьму, мой "гид" постучал в дверь стоящего около ворот небольшого домика, и подал несколько непонятных мне знаков высунувшемуся на ссвет божий мужчине. Уже заходя внутрь центрального здания тюрьмы, я бросила взгляд назад и увидела, как от домика к воротам выбегает уже полностью бронированый и готовый к бою стражник. Подмена, пока этот меня по территории сопровождает? Неплохо работают ребята. — Господин Дарнел, к вам гостья. — Постучавшись в дверь, но не дожидаясь ответа, видимо тем самым выказывая уважение к моему статусу, произнес мой проводник.

— Хм? — Очередной кабинет, и хоть не настолько чистый, ухоженый или просторный, как у Иллы или Гордана, но если ты видел один кабинет, они все становятся похожи друг на друга. А вот мужчина за столом был колоритный: Лет сорок, не больше, абсолютно лысый, но с роскошной бородой. Низенький, но настолько мощно сложеный, что я тут же заподозрила в нем кровь гномов. — И кого к нам принесло? — Он требовательно впилился в меня взглядом.

— Алиса Тепес. — Показала я ему свое удостоверение. — У меня есть к вам дело.

— … - Дарнел кивнул моему провожатому и мы тут же остались одни. — Присаживайся. — Кивнул он на стул напротив себя.

— Благодарю.

— И чем я могу быть полезен ОСН? В последнее время у нас не было никаких проишествий.

— Не сомневаюсь: я лично стала свидетелем отличной выправки и ответственности ваших ребят. — Улыбнулась я. — Скажите, а сколько у вас на данный момент содержится смертников?

— Смертников? — Он немного покопался в своем столе, после чего нашел-таки, что искал, просмотрел бумагу, и наконец ответил. — Восемьнадцать.

— Так много?

— Крупнейший город Империи. — Пожал плечами смотритель. — Работы хватает. Даже палачам.

— Именно для этого я и пришла сюда.

— В смысле?

— Облегчить работу палачам. Мне нужны… — Я задумалась. — Шесть, или семь смертников, сколько вам не жалко.

— Вам нужны? В каком смысле? Вы собираетесь их казнить прямо сейчас?

— Нет, я собираюсь их забрать. Они мне нужны для одного… Деликатного дела.

— Хм-м-м… — Я ясно видела, как он взвешивал варианты: с одной стороны отказать ОСН, это подписать себе преждевременную отставку, но с другой стороны моя просьба должна казаться очень уж подозрительной. — Хорошо, но на подготовку заключенных уйдет некоторое время. — Он поднялся на ноги. — Подождите здесь, на все уйдет не больше получаса, я лично это проконтролирую.

— Хорошо, без проблем. — Кивнула я, расположившись поудобнее и занявшись рассматриванием парочки мечей, подвешеных на стене.

— Добрый день. — Вдруг ко мне в помещение зашла незнакомая мне молодажа женщина, от силы лет тридцати на вид, с красивыми, черными волосами, правильными чертами лица и подозрительным взглядом голубых глаз.

— Добрый. — Кивнула я.

— Максин Торрес. — Представилась она, достав из кармана точно такое же удостоверение, как у меня, только серебрянного цвета. Сдал-таки… Я предполагала такую возможность и в принципе не особо беспокоилась по этому поводу: в конце концов Элиот лично наделил меня этими полномочиями.

— Алиса Тепес. — Представилась я в ответ, показывая ей свое удостоверение, при этом не забыв проверить ее на подлинность: а вдруг они думают, что я не маг и не могу читать ауру?

— Странно, я тебя раньше здесь не видела. Ты приезжая? Откуда?

— Прямиком из Академии. — Усмехнулась я.

— В Академии нет филиала ОСН. — Парировала она. — И тем не менее твое удостоверение настоящее. Вот только слишком новое. Да и ты сама слишком молодо выглядишь. Когда ты закончила подготовительную стажировку? — Решила зайти с другой стороны? Интересно она ведет допрос, надо взять эту технику на заметку, может пригодиться в будущем.

— Никогда. — Совершенно честно призналась я. — Я временный сотрудник.

— У нас не существует временных сотрудников. — Отрезала она. — Тебе придется пройти со мной до выяснения всех обстоятельств твоего появления в столице. — Видимо она решила, что с разговорами покончено… — Сама пойдешь, или нет?

— Пойду конечно. — Пожала я плечами. — Надеюсь Элиот продлит крайний срок выполнения этого задания из-за рвения его сотрудников… — Пробормотала я себе под нос, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу.

— Хорошая попытка, но неужели ты думаешь, что такая жалкая попытка на меня сработает?

— Нет, не продлю. — Вдруг раздался знакомый голос от входа в теперь немного тесный кабинет смотрителя: он был расчитан на двух, и хоть как я, так и Максин особыми размерами не выделялись, но вместе с Элиотом, тут было тесновато…

— Господин Элиот! — Тут же вытянулась в струнку Максин.

— Привет, Максин, как дела?

— Работаем. Вот, пришел сигнал от смотрителя…

— Да я это уже понял, бдительный тип попался, надо будет его как-то поощерить. Займись этим, Максин.

— Так точно!

— Сейчас займись. — Добавил Элиот, поняв, что женщина не собирается двигаться с места.

— А… — Начала было она, показывая взглядом на меня.

— У тебя какие-то претензии к нашему временному сотруднику, которого я выбрал лично? — Усмехнулся Элиот. — Может она тебе нахамила? Алиса, ты ей нахамила?

— Была вежлива, как на приеме у Императора. — Ответила я.

— Ну раз так, какие-то еще проблемы? — Снова повернулся он к Максин.

— Никак нет. — Помотала женщина головой и тут же покинула помещение.

— Ты за мной следил?

— Конечно. — Усмехнулся он. — Интересно же, чего ты задумала. Зачем тебе смертники?

— Тебе рассказать весь мой план, или же ты мне все же дашь отведенное время на исполнение задания? — Нахмурилась я.

— Хм, и то верно. — Кивнул он. — Смертников уже подготовили, можешь забирать когда захочешь. — Произнес он и направился на выход.

— Раз уж ты тут, у меня еще кое-что.

— Хм?

— Я хотела зайти в Штаб-Квартиру ОСН, с надеждой застать тебя там, но раз ты сам меня нашел, то мне нужна легенда!

— Легенда?

— Не говори мне, что вы посылаете агентов на подобные задания без прикрытия?

— Хм, пожалуй это разумная просьба. — Задумчиво кивнул он. — Но ее выполнение зависит от твоих требований: делать из тебя принцессу Азрай я не собираюсь.

— Нет, что ты! — Усмехнулась я. — Мне нужны сущие пустяки: я хочу стать внучкой одного из мелких торговцев Триполя, которая получила его маленький, это важно — маленький, бизнесс в наследство после его скоропостижной кончины.

— Действительно, состряпать что-то в этом роде нашим ребятам дело пяти минут. — Задумчиво протянул он, наверняка пытаясь понять, что я задумала. — Телеги, смертники, наследство… Ты же помнишь, что телеги сквозь портал протянуть не удасться, а караваном отсюда до Триполя добираться придется около полутора недель. Не слишком ли рисковано терять половину отведенного времени на ненужное путешествие?

— Кто занимается выполнением поставленой задачи? Ты, или я? — Усмехнулась я.

— Хорошо, хорошо, уже молчу. — Улыбнулся он в ответ. — Тебе сообщат подробности твоей легенды еще до того, как ты приблизишься к Триполю, а там… Не разочаруй меня, Алиса.

— Хм! — Самоуверенно хмыкнула я, направляясь вслед за ним: тут мне делать больше нечего, а насчет моего плана и траты времени… Я долго думала, как мне найти работорговцев, как найти их товар, как найти их клиентов, но ничего не выходило. А все потому, что я постоянно задавала себе вопрос "А они об этом могли подумать"? Нелегальные работорговцы не идиоты и если я могла придумать способ выйти на их след, то они скорее всего тоже об этом способе знают и уже предприняли меры против этого способа. И чем больше я думала, тем заумнее и невероятнее мои идеи становились. В итоге я поняла, что попросту не смогу их перехитрить: у них гораздо больше опыта в этом бизнесе, а значит искать их надо как-то иначе. Не пытаться найти какую-то зацепку, и потом пытаться за нее потянуть, нет, этот путь ведет в тупик. Нужно было что-то совсем другое. И решение этой проблемы оказалось на удивление простым: если я не могу их найти, то надо сделать так, чтобы они нашли меня. Этим я и собиралась заняться… Как только доберусь до Триполя с "торговым караваном"… Для которого мне еще надо купить товар, нанять охрану… Думаю к вечеру успею…

— Ну вот я и на вражеской территории. — Усмехнулась я, после того как я закрыла за собой дверь.

Элиот не обманул и на полпути в Триполь, незаметный мужичок действительно передал мне не только необходимые документы, но и мою подробную биографию, которую я к приезду сюда успела вызубрить, а листок сжечь. Сейчас меня зовут Виола Арден, я являюсь внучкой Тери Ардена, который промышлял в этом городе деревянными изделиями искусства вроде статуэток, или рам для картин. Его сын, и мой отец решил послать этот город к чертям и переехел в столицу, где я и выросла, имея неплохое представление о том, как управлять своим бизнессом, ведь мой отец пошел по стопам деда и тоже занимался куплей-продажей, только на этот раз продуктов питания, эта отрасль не будет убыточной до тех пор, пока люди хотят есть.

— Хм-м-м… — Мой "дед" жил в скромном домике на окраине города, а поскольку "умер" он две недели назад, тут было пыльно, пусто и неухожено. Надо будет хотя бы еды купить до ночи, а то завтра и завтракать будет нечем… А в остальном мое появление в этом городе прошло без проишествий: полторы недели пути пролетели незаметно, ехала я как часть большого торгового каравана, направляющегося от столицы на запад, и от них я отделилась только вчера, когда свернула к соседней с Триполем деревушке, где я арендовала домик на отшибе, в котором я и оставила своих смертников. Как я знала, что они не сбегут? Очень просто: я переломала им все ноги, руки оставила связаными а погреб, в который их и свалила, закрыла на замок. А что? Им все равно умирать… Охрану, которую я наняла еще в столице и которая после короткого взлгяда на мое удостоверение стала послушно смотреть в другую сторону от повозки, в которой я везла живой товар, была успешно распущена со строгим наказанием в Триполе не появляться и язык не распускать… Другими словами внутрь самого города я въехала с исключительно легальным товаром, который я распределила в теперь мой склад недалеко от малой торговой площади города. Ну что же, сегодня надо подготовить это жилье к проживанию… Хотя бы немного, ну а завтра надо навестить расположеных тут армейских магов и кое-что у них узнать: мне было известно, что магистром является маг жизни, но мне было необходимо знать, сможет ли он провернуть один интересный трюк… Если нет, то мой план придется менять… Ладно, сейчас нечего гадать, завтра все узнаю.

— Было приятно с вами познакомиться, уверен, что ваш покойный дед был бы горд за такую предприимчивую внучку.

— Благодарю, я тоже надеюсь не ударить в грядзь лицом… — Продолжала я выдавливать улыбку, общаясь с очередным торгашом. За последние три дня я перезнакомилась никак не меньше, чем с тремя дюжинами этих типов под предлогом "новый член торговой братии хочет со всеми познакомиться". — Ха-а-а… — Покинув его магазин я наконец сняла маску приветливости и неспеша направилась домой.

Как же они задолбали! Так и норовят кинуть меня на деньги, то предлагая свою "помощь", то обещая "замолвить словечко", то вообще самым наглым образом предлагая купить мой бизнесс по дешевке. Мне конечно было на все эти дела наплевать, я добивалась лишь одного: чтобы меня заметили, чтобы обо мне услышали в нужных кругах, и чтобы мой интерес о "лицах, интересующихся живым товаром" и мое туманные обещания о "низкой цене на них" стал известен по всему городу. Чего я добивалась?

— Хм? — Вернувшись домой затемно, я уже приготовила себе ужин, как мне в дверь постучали. В такой час? — Уже иду. — Громко произнесла я, подходя к двери и открывая ее. — Хм? А вы кто? — На пороге стоял здоровенный мужик двух метров сортом, и примерно столько же в плечах.

— Кучер. — Пробасил он, и не заморачиваясь дальнейшими разговорами двинул мне кулаком в лицо. Конечно за три года совместных тренировок я привыкла к скорости ударов Райнхарта и уклониться от этого мощного, но довольно медленного удара было бы проще простого, вот только зачем? Я получила именно то, чего добивалась.

— М-м-мгм… — В сознание я приходила медленно, голова раскалывалась, а руки и ноги не двигались. — Хм? — Открыв глаза я, поняла в чем дело: я сидела на стуле с руками, связаными за спиной, и ногами, привязаными к ножкам стула. Передо мной с ведром в руках стоял тот самый "Кучер", а рядом с ним находился полный мужчина лет пятидесяти с уродливыми усиками и неприятным, оценивающим взглядом. Скосив глаза на ведро, я отметила, что оно пустое, и только тут я поняла, что одежда промокла, и мне становится холодно. Так вот, почему я очнулась…

— Доброе утро. — Раздался у меня из-за спины явно измененный голос, по которому невозможно было понять даже пол говорившего.

— Опохмелиться есть, чем? — Пробормотала я, пытаясь унять боль в голове.

— Сомневаюсь, что это поможет. — Усмехнулся мужичок передо мной. — Впрочем если головы не станет, то и болеть она не будет, верно?

— Эм, мне такая логика как-то не по душе. — Усмехнулась я. — Но должна признать, вы оперативно сработали, я думала, что мне как минимум неделю придется ждать "приглашения"?

— О, так ты понимала, что лезешь на чужую территорию?

— Естесственно. — Попыталась пожать я плечами, что было довольно трудно со связаными руками. — Перед тем, как приехать сюда, я навела справки о Триполе. Это слишком лакомый город, чтобы у него не было "хозяина". Правда я не знала подробности: один ли тут "хозяин", или же город поделен между несколькими, впрочем мне это не особо важно.

— Интересно. И что же тебе важно? Оттяпать часть этого "лакомого города" для себя?

— Боже упаси! — "Испугалась " я. У меня нет ни ресурсов ни желания тягаться с кем-то вроде вас, зато есть инстинкт самосохранения, чтобы попытаться с вами подружиться.

— В таком случае ты начала не с той ноты: искать клиентов и обещать им лучшие цены, чем мои — довольно глупо. И смертельно опасно — Здоровяк с мужичком продолжали молчать, так что я разговаривала с кем-то за спиной. Но поворачиваться к нему я не спешила.

— Ну что вы! Уверена, что перед тем, как меня навестить, вы уже провели свое расследование и наверняка нашли мой схрон живого товара. Полумертвые куски мяса со сломаными конечностями. Я специально взяла худших из худших, чтобы их никто не купил: не хочу переходить дорогу сильным мира сего. С другой стороны как еще мне выйти с вами на контакт, кроме как обратить на себя внимание?

— Хм, ну допустим ты вышла на контакт. Чего дальше?

— Кхм, кхм… — Прочистила я горло, пытаясь принять положение посолиднее. — Как занятой человек занятому человеку, я сразу перейду к делу. Как насчет обоюдовыгодного контракта? Вы позволяете мне вести свой бизнесс в Триполе, и за это я буду отдавать вам процент своих доходов.

— Ха-ха-ха-ха!!! — Раздалось у меня за спиной. — Смешно! Что мне мешает просто прихлопнуть тебя и взять все себе?

— Несколько пунктов. — Во-первых мои рабы — мусор, за них вы и гроша не получите. Дом маленький, старенький, дряхлый, на выручку от него вы даже пообедать в приличном ресторане не сможете. Наличных у меня практически нет, а легального товара разве что на закуску после бани хватит. Весь мой капитал находится в столице, где я и собираюсь набирать живой товар на продажу здесь. Другими словами избавившись от меня вы не получите никакой выгоды, в то время как сотрудничество со мной принесет вам стабильный доход.

— Если все твои деньги в столице, то чего ты тут забыла?

— Дед свой бизнес оставил мне, а не сыну, и я хотела просто продать его, но потом подумала, что тут имеются отличные перспективы подняться гораздо выше, чем смог подняться мой дед, да и отец!

— Столичная девка решила попытать счастья в криминале?

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Я могла жить спокойной жизнью папенькиной дочки, выйти за муж за кого он укажет, развить "легальный" бизнес, и прозябать на кухне с детьми… С другой стороны я могла отправиться сюда и попытаться подняться из рядов грязного быдла и стать кем-то… Больше!

— Амбиции, это хорошо, а большие амбиции еще лучше. — Усмехнулся за моей спиной мой собеседник.

— Ну а амбиции, помноженые на реализм, лучше всего. — Добавила я.

— И то верно. Восемьдесят процентов мне, двадцать тебе.

— Грабеж!! — Тут же заорала я. — Вы и так меня связали, водой облили, а теперь еще руки выламываете? Ну имейте совесть, пожалейте бедную сирот… Бедную девушку в незнакомом, враждевном городе!

— О, мой друг тебя очень пожалеет. — Пообещал мужичок передо мной, в то время как стоящий с ним здоровяк стал разминать кулаки.

— Нет, вы конечно можете меня избить, изнасиловать, пустить по рукам, еще что придумать, но вы же деловой человек, и должны понимать, что бизнес, не приносящий доход выбрасывают за борт! Какой смысл мне тут работать, если мне с этого не будет никакой прибыли? Я просто найду подходящий момент и свалю из Триполя подальше. Двадцать процентов вам, восемьдесят мне. — Заявила я. — При таком раскладе у меня будет мотивация не только работать, но работать в поте лица, чтобы развить наш совместный бизнес!

— Ха-ха-ха!! — Снова рассмеялся мой собеседник. — Ты посмотри на нее, Олаф, такая молодая, а хватка как у акулы! Ты мне нравишься, девочка. Пятьдесят на пятьдесят.

— Мне приятен ваш комплимент и одобрение, но их будет недостаточно, чтобы я не заметила абсурдность такого предложения! Если взять в расчет стоимость перевозки… — Победа! Да, мы еще не закончили разговор, но он уже согласился, и теперь осталось только поторговаться о процентах, и все, дело в шляпе!

— Хоть это и грабеж чистой воды, но из-за уважения к вашему опыту и как знак доброй воли, я соглашусь. — Кивнула я, когда мы остановились на тридцать восемь ему, шестьдесят два мне. — Но только если вы позволите мне арендовать какое-нибудь приличное хранилище живого товара! — Добавила я. — Прятать их в соседней деревне как-то непрактично и опасно.

— Хорошо, уговорила. — Усмехнулся он. — Олаф, развяжи нашего нового "акционера", нехорошо так обращаться нашим партнером. — Мужичок кивнул своему здоровяку и спустя полминуты я с удовольствием растирала свои запястья.

— Как мне с вами связаться? Как вашу долю отдавать?

— Со мной не надо встречаться. Если тебе повезет, ты меня больше никогда и не увидишь. Все дела будешь проводить через моего помощника.

— К вашим услугам. — Улыбнулся Олаф.

— Кстати мне можно повернуться? С одной стороны неудобно как-то разговаривать повернувшись к собеседнику спиной, но с другой стороны не хочется увидеть что-то, что не предназначено для моих глаз…

— Умные девочки многого добиваются. — Похвалил он меня. — Можешь поворачиваться, все равно ничего не увидишь.

— Хм? — Действительно, у меня за спиной стояла табуретка с черным стеклянным шаром, от которого и исходил голос собеседника. Ну да, я не рисковала использовать магию, даже ауры присутствующих не читала, чтобы не выдать в себе мага… — Понятно. — Кивнула я. — В таком случае я начну подготовку к перебросу первой партии товара из столицы сюда?

— Мне детали не интересны, обсуждай их с Олафом. — Заявил собеседник и черный шар тут же стал прозрачным.

— Хм… — Кивнула я. — Будем знакомы. — Повернулась я к мужичку. Виола Арден, впрочем вы это и так знаете. А вы должно быть Олаф?

— Я Олаф. — Вдруг пробасил здоровяк.

— Ха? — Не поняла я, удивленно переводя взгляд от одного типа к другому.

— Стандартная реакция. — Усмехнулся усач. — Никто не ожидает, что эта гора мускул все заправляет. Я тут чтобы сбивать всех с толка.

— Идем, "Партнер", я объясню, тебе правила работы с нами. Если нарушишь их, предупреждений не будет: желающих занять твое место достаточно…

— Да, конечно, я все понимаю…

— До встречи… — После того, как я переоделась в сухую одежду, мы до глубокой темноты обходили город: мне показывали "злачные" места, имеющие хоть какую-то связь с нашим бизнесом, вроде борделей, местного отдела городской стражи, где, как я и предпологала, все были куплены, где меня представили "заведующим" этих мест. Сперва я думала, что как-то легко они мне "доверилис", но потом я вспомнила, что мою легенду состряпали по прямому приказу Элиота, так что там комар носа не подточит, в этом я была уверена. А эти типы наверняка уже двадвать раз проверили меня и мою биографию, и не найдя ничего подозрительного решили, что иметь со мной дела все же допустимо.

— Да-да, надэусь на долгое сотрудничество. — Улыбаясь помахала я сопровождающей меня парочке, и уже повернулась к своему дому… — Ах да, чуть не забыла! — Хлопнула я себя по лбу. — У меня для вас подарок есть!

— Подарок?

— Да, я его приготовила на случай заключения выгодного делового контракта. — Закивала я. — В столице можно много интересных вещиц найти, вот я и купила кое-что… Пойдем, это займет всего пять минут.

— … - Мужики пожали плечами, но все же вошли ко мне в дом.

— Правда я купила только один подарок… — Задумчиво протянула я, поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Но думаю Олаф не обидется.

— Что? — Они наверное думали, что я собираюсь отдать "подарок" Олафу…

— О, не обращайте внимания, просто далеко не всем нравится мой подарок. В конце концов он называется "смерть". — В тот же миг из тени усача выстрелило широкое лезвие, сотканое из тьмы и без труда пронзило его грудь насквозь. Олафу я даже не дала шанса что-то сделать: из всех теней, что находились вокруг в его сторону выстелило несколько десятков черных щупалец, надежно связывая даже такую гору мускул.

— Ты, сука, да я тебя… — Начал он было ругаться, но появившаяся в моей руке сотканая из тьмы палица быстро отправила его поспать. Теперь надо действовать быстро!

— Не спите? Прекрасно! — Ворвалась я в кабинет Магистра Лестера.

— Хм? Что-то случилось? — Он был единственный, кто знал о моей связи с ОСН: даже его подчиненные не имели никакого представления.

— Помните, о чем мы говорили? Настало время!

— Ну настало, так настало, идем. — Типичный военный: минимум вопросов, максимум действий.

— Проснись и пой! — Улыбнулась я, опуская теперь пустое ведро на пол и наблюдая за тем, как очухивается этот тип. Мы сейчас находились в одном из подвалов того здания, где были расположены военные Триполя, ибо мой дом сейчас находился под стражей по причине тройного убийства, произошедшего там этой ночью.

— Ты… Ты кто такая? Ты понимаешь, что ты делаешь?! — Здоровяк был надежно распят на огромном дубовом столе, вокруг которого я сейчас медленно наматывала круги. — Да тебя на куски порежут! Причем очень медленно, тварь!

— Отнюдь! — Сделала я грустное лицо. — Я уже мертва. И ты тоже, кстати говоря. Удивительно, что может сделать магистр магии жизни с трупом, который отдаленно тебя напоминает…

— Что? — Не понял он.

— Сегодня ночью, в моем доме нашли три трупа: мой, твой и твоего усатого друга. Наверняка злобные конкуренты решили избавиться от правой руки главного работорговца Триполя…

— Что ты несешь, я… Магистр жизни?! — Вдруг до него дошло. — Так ты заодно с военными?

— Не совсем. — Улыбнулась я, показывая ему свое удостоверение.

— Чтоб тебя!

— Ну меня это вряд ли, а вот тебя… — Предвкушающе улыбнулась я. — Будем говорить, или будем тратить мое время? И если ты надеешься, что тебя, или меня станут искать твои дружки, то это ты зря: я оставила на "месте преступления" достаточно улик, а работа Лестера была настолько качественной, что никому и в голову не придет, что те трупы — подделки. Так что времени у нас предостаточно

— Да хоть вся вечность! Я ни тебе ни твоим дружкам ни слова не скажу, сколько ни пытайте! — И в доказательство своих слов, плюнул в мою сторону.

— Храбрые слова, уважаю. — Покивала я, протягивая руку к своему первому "инструменту". — Видишь?

— Чайная ложка? Ты решила пригласить меня на чай? — Усмехнулся он.

— Давай поспорим, что к концу нашего общения ты будешь бояться этой ложки, как огня?

— Да пошла ты!

— Это вряд ли. — Снова усмехнулась я. — Видишь ли, Олаф, пытки — процесс весьма эффективный, и за время их практики, люди придумали несколько способов повысить их эффективность. Один из этих способов, это лишить жертву зрения. Если мозг не засоряется огромным количеством зрительной информации, он фокусируется на других чуствах, таких как осязание, и в результате все остальные пытки становятся во много раз больнее. Обычно зрения лишают элементарной повязкой на глаза, но в твоем случае я поступлю иначе.

— Ты что задумала… — Занервничал Олаф, поглядывая на чайную ложку.

— Ты правильно думаешь. — Улыбнулась я. — Я могла бы просто проткнуть твои глаза иглой, но зачем? Глаза хоть и не воздушные шариики и лопаться не будут, но при достаточном давлении они превратятся в такую очень неаппетитную кашицу. Впрочем чего я тебе это говорю? Ты сам скоро это увидишь. Ха-ха, "увидишь"…

— Стой! Не приближайся ко мне!

— Да ладно тебе, я вовсе не такая страшная… — Немного магии и его голова оказывается плотно зафиксирована в теневых "тисках". — Какой глаз тебе дороже?

— Т-ты блефуешь! Девка вроде тебя не пойдет на такое! Зря пыжишься, стерва, я не повед… А-А-А-А-А-А-А!!!!!! — Хорошо, что местные стены звуконепроницаемые, а то бы сюда весь персонал сбежался бы. Хотя я предупредила Лестера, чтобы мне не мешали…

— Кровь, глазная жидкость, какие-то ошметки… А вот это кажется твой хрусталик… — С заинтересованым лицом "размешивала" я содержимое его глазницы.

— А-А-А-А-А!!! Нет! Уйди!! — Продолжал орать он, при этом не способный даже пошевелиться.

— Уйду я только с интересующей меня информацией. — Пожала я плечами, продолжая "мешать" остатки его глаза, прекрасно понимая, что каждое движение ложки приносит ему невероятную боль. — Но ты же весь такой преданый, непоколебимый, а я еще даже с прелюдией не закончила: только когда я разберусь с твоим вторым глазом, мы перейдем к настоящему веселью! И поверь мне, у меня очень богатая фантазия…

— Т-ты не посмеешь…

— Я тут вот, о чем подумала: а как твой глаз на вкус? — Я взяла ложку этой смеси. — Скажи "А-А-А"…

— М-м-м!! — Бешено завертел вторым глазом Олаф, до скрипа сжав зубы.

— Так дело не пойдет. — Короткий удар поддых.

— Кха!! — На секунду открыл он рот и в тот же миг я засунула полную ложку этой смеси ему в рот. — М-М-М-М-М!!!! — Завопил он.

— Ну как? Вкусно?

— Ты сумасшедшая! Ты псих! Ты…

— Ты будешь говорить? — Перебила я его и не дожидаясь ответа…. — Нет? Ну как знаешь…

— Буду! Буду, только остановись! Умоляю!

— О-о-о, смотри-ка, готов сотрудничать… — Довольно улыбнулась я. — Ну что же тогда отвечай, да отвечай честно. Если я даже заподозрю ложь, ты станешь слепым. Нет, я конечно слышала, что архимаги жизни могут регенерировать даже такой сложный орган, как глаз, но за это они берут целое состояние, а учитывая, что тебе светят очень долгие года в тюрьме, если не на висилице, то сам понимаешь…

— Я все скажу! Честно! Только убери эту проклятую ложку! — Взмолился он, не отводя взгляда от окровавленой ложки, которой я водила у него перед носом.

— Кто твой хозяин?

— Я не знаю. — Я стала приближать ложку к глазу. — Честно! Я клянусь тебе, не знаю! Даже когда он лично куда-то приходит, то всегда носит маску и пользуется артефактом, меняющим голос!

— Хорошо… — Вполне логично, особенно учитывая то, как он общался со мной. — Он единственный "хозяин" этого города, или один из многих? — В принципе это не важно: поймаю одного, он сам укажет на своих конкурентов…

— Он единственный: полтора года назад подмял последнего конкурента! С тех пор были попытки его подвинуть, но они все провалились.

— Как ты с ним связываешься?

— Никак. Он сам со мной связывается. Обычно приходит либо в мой офис, либо на аукцион.

— Вы проводите аукционы?

— Большие заказы сортируют и отправляют по аддресатам сразу же, как получаем товар, но если мы получаем что-то особенное, вроде исключительно красивой девки, или там каких-нибудь близнецов, то мы посылаем приглашения тем, кого такой товар может заинтересовать, и проводим аукцион.

— Твой хозяин всегда на нем присутствует?

— Нет, чаще всего его нет.

— В ближайшее время вы собирались проводить какие-нибудь аукционы?

— Да, следующий будет послезавтра!

— Интересно… — Протянула я. — Ты погиб при атаке конкурентов, в таком случае он может либо отменить аукцион, либо свалить обязанности его проводить на какого-нибудь подручного, либо провести его лично… Ты единственный его помощник, или есть другие?

— Нет, других нет. — Значит скорее всего он будет лично проводить аукцион: не думаю, что он его отменит: борьба с конкурентами естесственна и если бы он клал в штаны от каждого такого проишествия, он бы не поднялся на самый верх. А значит искать его больше не надо: дождусь аукциона, и накрою их всех разом: и продавца и клиентов…

— Где будет проходить аукцион?

— Ха-а-а… — Закончив допрос, и обсудив с Лестером план захвата преступников, я покинула его штаб-квартиру. Два дня делать мне совсем нечего… Ночевать я собиралась в бараке Лестера, но безвылазно сидеть в его штаб-квартире и ничего не делать я не собиралась. Хотя бы пройдусь по рынку, может куплю чего, главное одеть что-нибудь с глубоким капюшоном. Во избежание так сказать…

— … - Не то, чтобы я увлекалась оружием, но если делать нечего, то почему бы не поглазеть на работу местных кузнецов? Впрочем тут ничего особо интересного не наблюдалось, что в принципе не удивительно: Триполь хоть город и большой, но он не являлся ни торговым центром имперского округа, ни городом, граничащим с нашими соседями, так что тут не наблюдалось никаких особо интересных товаров, и это утверждение распространялось и на кузнецов, так что я в основном рассматривала кухонные ножи да котелки. — Ха-а-а… — Протянула я: штурм аукциона назначен на завтра, но до завтра… Я выглянула в окно: солнце еще бысоко… Ну да, кой в веки раз я откровенно маялась со скуки: не было домашних заданий по Аркане или Некромантии, не было библиотеки, где можно взять дополнительные книги, не было даже навязчивой Шион, постоянно дергающей меня куда…

— Алиса! Какие люди! — Вдруг раздался у меня за спиной прекрасно знакомый мне голос. — Сколько угодно капюшонов одевай, но я все равно узнаю твою ауру!

— Шион? — Удивленно рассматривала я лыбящуюся демонессу, весело размахивающую своим хвостом из стороны в сторону и успешно привлекая внимание всех клиентов местной кузницы. — Ты чего тут делаешь?

— Как неприветливо! — Надулась она. — Я вообще-то тут на летнем задании. Беатрис с Винсентом тоже тут, кстати говоря. — Она выглянула в окно. — Беатрис его в магазин женской одежды затащила, так что они не скоро вернутся.

— Задание, говоришь? — СЛучайность? Ну да, конечно! Я прекрасно помнила, что Гордан с Элиотом не особо друг друга жаловали, и скорее всего директор специально выбрал задание, которое отправит эту троицу туда же, куда и меня. Зачем? Чтобы Винсент потом рассказал ему чем я тут занималась. Ну по крайней мере я так считаю, кто знает этих великих магов? Может у него была какая-то другая причина…

— Угу, тут у местной гильдии торговцев были проблемы с обиженым недомагом, решившим регулярно проклинать караваны, выходящие из города. Придурок вылетел из академии на четвертом курсе но был достаточно осторожным, что мы его только вчера наконец поймали.

— Молодцы!

— Спасибо, мы завтра возвращаемся в Академию, а ты-то чем тут занимаешься? Я-то думала, что ты в одиночку на летнее задание направилась и уже вернулась в Академию…

— Нет, тут несколько другая история… — В принципе Элиот не запрещал мне говорить об этом задании, но не думаю, что делать это в людном месте — хорошая идея. Ну хотя бы меня в городе знают под именем "Виола", так что "Алису" с найденым вчера ночью трупом никто не свяжет… — Но не для чужих ушей.

— Ну да, твой прикид говорит сам за себя. — Усмехнулась девушка, пристально осматривая мой надвинутый на глаза капюшон. — На время нашего задания мы остановились у одного из местных торговцев, того, который сделал заявку, если хочешь, присоединяйся к нам за ужином, заодно историями обменяемся!

— А почему бы и нет? — Пожала я плечами. Штурм завтра будет проходить после полудня, ибо ВИП-клиенты не любят просыпаться рано, но при этом продавцам надо дать время "упаковать" товар после покупки, так что они свои аукционы проводят перед обедом… Тогда мы их и возьмем.

— Серьезно?! — Удивилась она.

— С чего такая реакция?

— Обычно мне приходится силой тебя вытаскивать на свет божий из библиотеки или твоей комнаты. — Засмеялась она. — Ладно, пойдем, обрадуем нашу сладкую парочку. — Шион нагло схватила меня за руку и потащила прочь из магазина…

— Ты бы видела, как этот идиот драпал от нас, когда я ему плащ подпалила! — Довольно ухмылялась Шион, продолжая свой рассказ уже за ужином.

— И если бы не я, то он бы вполне мог скрыться! — Нахмурилась Беатрис. — Зачем ты вообще выдала нашу позицию раньше времени?!

— Так было очевисно, что перед нами недоучка! Зачем с таким, как он церемониться?

— Беатрис права, тебе не стоило делать таких поспешных действий. — Покачал головой Винсент.

— Двое на одного не честно! Алиса, на помощь!

— Спасение утопающих дело рук самих утопающих. — Усмехнулась я, отправляя очередную порцию мясного рагу в рот. — Изумительно, спасибо большое! — Кивнула я Гленде Суливан, жене Джулиана Суливан, у которого и расположились Шион, Беатрис и Винсент. Супружеская пара, вместе со своей четырехлетней дочкой, Милой хоть и находились за столом, но в разговор не вмешивались, предпочитая слушать.

— На здоровье, могу еще принести, если хочешь. — Улыбнулась она мне в ответ.

— Нет, не стоит, я и так объелась.

— Кстати говоря, Алиса, а ты чем тут занимаешься? — Первым поднял эту тему Винснет. — Тоже летнее задание?

— Угу. — Кивнула я. — Помогаю местным отыскать и поймать группу контрабандистов. — Я все же решила не рассказывать всех подробностей. Тем более в присутствии трех… Ладно, ребенок не считается, двух посторонних. Да, я понимаю, что Гордан вряд ли отправил своего внука жить у человека, которого он не проверил, как следует, и все же чем меньше болтаю, тем лучше.

— А они опасные? — Поинтересовалась Мила, которая единственная из Суливанов, кто учавствовал в нашем разговоре, в основном охая и ахая, когда Шион "храбро сражалась" с преступниками.

— Очень! — Сделала я страшные глаза, на что девочка вздрогнула я втянула голову в плечи. — Но ты не бойся, завтра мы их поймаем!

— Точно? — Боязливо переспросила она.

— Точно, точно. — Покивала я.

— Так ты тоже почти закончила со своим заданием? — Улыбнулся Винсент малышке, хоть вопрос и задавал мне.

— Угу. — Кивнула я. — Осталось дождаться нужного момента и готово!

— Мы можем помочь? Мы собирались завтра отправиться обратно в Академию, но думаю никто не будет против, если мы останемся тут на один день. — Парень бросил взгляд на Шион с Беатрис, но первая только покивала головой с нескрываемым энтузиазмом, а Беатришоть и поморщилась, но все же безразлично пожала плечами, мол дей что хочешь. — Вот и отлично! — Похоже мое мнение его не волнует… В принципе я не против: чем больше людей, тем более магов, тем легче будет окружить и не дать никому уйти, так что пускай помогут, надо будет только Лестера предупредить, а еще лучше сдать эту троицу в его руки, пускай сам разбирается, куда их отправить.

— Хорошо, я завтра с утра к вам зайду, будьте готовы выходить в девять утра.

— Договорились!

— Все готовы? — Спросил лестер у своего артефакта.

— Группа "Альфа" готовы.

— Группа "Бета" готовы.

— Группа "Гамма" готовы.

— Группа "Дельта" готовы. — Отозвался артефакт четырьмя разными голосами. Мы с Лестером, а так же группы Альфа и Бета окружили огромное здание одного из складов Триполя, где по нашим данным находился центральный "склад товара". Под ним, в более, чем просторном "подвале" сейчас должен проходить аукцион "необычных" рабов. Судя по городскому плану, этот подвал имел несколько выходов в городскую канализацию, и именно там, перекрывая эти выходы расположились группы Гамма и Дельта. Изначально группа Дельта вообще не планировалась, но из-за вмешательства Винсента и его группы, планы слегка поменялись.

— Начинаем захват!

— !!!! — Эмм… М-да… А я думала, что хоть как-то смогу помочь… Как только был дан приказ к началу захвата, я поняла, как далеки мы с моими однокурсниками до полноценных магов… Оглушительные взрывы, плотные тучи, за секунду заполонившие все небо, вспышки электрических разрядов, гигантские зеленые лианы, проростающие сквозь камень мостовой… Армейские боевики не собирались шутить, за несколько секунд уничтожив всю охрану, которая попыталась было нам противодействовать, а лианы Лестера и черные щупальца одного из его подчиненных-арканиста без труда скрутили всех тех, у кого не было в руках оружия или артефакта, опасного для нас. Я ожидала, что штурм займет некоторое время, может полчаса, может час, думала мы будем продвигаться вглубь их подземелий, сражаясь с яростно сопротивляющимся врагом… Ага, как же! Отряд Лестера расправился с противником за какие-то пять минут, при этом я не успела сделать ровным счетом ничего! Хм-м-м… Похоже, что он позволил мне и моим "друзьям" учавствовать в захвате лишь чтобы не обижать нас. Тактично, но продемонстрированая эффективность говорит сама за себя…

— Ну вот, мисс Алиса, всех повязали, сопротивление подавлено на корню…. — Подошел ко мне маг в полной боевой выкладке: плотный, кожаный комбинезон, куча карманов, с необходимыми артефактами внутри, ничего лишнего, ничего, стесняющего движения…

— Да, я это заметила. — Пораженно покивала я. — Впечатляет.

— Хм? Я вообще-то дал приказ сдерживаться, гражданские же вокруг. — Ага, гражданские… То есть если бы они не сдерживались, половины города бы не стало? Прекрасно! Я конечно слышала, что архимаги способны равнять целые города с землей, а магистры не далеко от них ушли, но одно дело слышать, и совсем другое стать свидетелем их мощи.

— Ладно, что мы тут имеем.

— Никакого аукциона не было! — Произнес подходящий к нам Винсент: он был определен в группу Дельта, а значит он успел пройти сквозь подземные коммуникации и только сейчас поднялся на поверхность.

— Что значит не было? — Не поняла я.

— То и значит, внизу не было никакого аукциона. Как раз наоборот, похоже что мы застали их, когда они эвакуировали свой товар и припасы.

— Эвакуировали?

— Да. — Кивнул Лестер, все это время слушающий свой артефакт связи. — По предварительным данным они успели вывезти за пределы этого комплекса не малую часть рабов и другого нелегального товара.

— Странно… — Олаф мне соврал? Да нет, не в его ситуации. Тогда почему?

— Ладно, оцепляйте комплекс, я свяжусь с местным отделом ОСН, думаю нам нужно больше людей, чтобы допросить всех, кого мы поймали… — Стал отдавать приказы Лестер, а я все думала: почему они вдруг стали эвакуировать свой комплекс? Более того, если верить людям Лестера, они успели спасти только половину, значит они начали эвакуацию совсем недавно. Ночью? Скорее всего, значит их предупредили этой ночью. Но кто? Тот, кто знал о намечающемся захвате. Кто знал? Я, Лестер… Его люди не знали, он этим утром поставил их перед фактом, а армейские ребя дисциплинированы: отдали приказ, выполнили, вопросов задавать не стали. Кто еще? Винсент, Шион и Беатрис. Они точно отпадают…

— Я знаю, кто за этим стоит… — Прошептала я себе под нос.

— Помощь нужна? — Услышал меня Лестер.

— Нет, в этом нет необходимости. — Помотала я головой, направляясь прочь.

— Хм? Добрый день. — Ответил на мой стук Джулиан. — Я думал вы собираетесь… Впрочем это грубо с моей стороны, проходите, нечего на пороге разговаривать. — Улыбнулся он, приглашая меня в дом.

— Спасибо. — Кивнула я, проходя в гостиную, но не теряя мужчину из вида.

— Я могу чем-то помочь?

— Можете. — Улыбнулась я, наблюдая, как Мила играет с куклами в углу комнаты.

— Дорогой, у нас гости? — Зашла в комнату Гленда. — А, мисс Алиса, добрый день.

— Для меня он очень добрый. — Усмехнулась. — А вот для вас… Сомневаюсь.

— Хм? Что-то случилось?

— А вы у своего мужа спросите.

— Дорогой?

— Я не совсем понимаю, что здесь происходит.

— Алиса Тепес. — Достала я свое удостоверение. — Вы аррестованы за создание и оперирование рабовладельческого синдиката.

— Что? Что здесь происходит? — Забеспокоилась женщина.

— Что это за обвинения такие?! — Возмутился мужик.

— Жадность, господин Джулиан, вас погубила жадность. Если бы вы сидели ровно на жопе и просто не стали бы появляться на аукционе, то у нас не было бы способа вас отследить и найти: причин, по которой "Хозяин" не появился на аукционе может быть множество, начиная с банальной диарреи, и заканчивая сердечным приступом. Но в таком случае вы бы потеряли все! Все, над чем работали все эти годы. Жадность, жадность, жадность… Вы решили спасти хоть что-то, и когда мои друзья отправились спать, предупредили своих людей и приказали эвакуировать все, что они успеют.

— О чем вы…

— Можете не отпираться. — Усмехнулась я. — После "смерти Виолы" я не появлялась на людях с открытым лицом, и естесственно не говорила о предстоящем штурме. С одним исключением. Вчера за столом. Вчера вы увидели мое лицо и сразу поняли, кто такая "Виола". А раз она жива, значит и ваша шестерка Олаф тоже может быть жив. Жив и сговорчив. Более того, я за ужином сказала, что сегодня я закончу свое задание. Каково это, пасть жертвой своей собственной жадности?

— … - Вместо ответа Джулиан резко поднял ко мне руку, в которой из ниоткуда появился маленький, одноразовый арбалет. Выстрел! И коротенькая, но скорее всего отравленая стрелка застревает в появившемся перед моим лицом черным облачком.

— Хорошая попытка. Но я прекрасно знаю, что загнанный в угол зверь — наиболее опасен. Слишком ты предсказуем. — Черные щупальца тут же выстреливают из разбросаных по комнате теней, и миг спустя Джулиан надежно связан.

— Ч… Что вы делаете! — Начала повышать голос Гленда.

— Заткнись, а то пойдешь, как соучастница.

— Папа! Папа! Что с тобой? Папа! — Угх, еще этот ребенок…

— Мила! Осторожно! — Гленда тут же бросилась к девочке, схватила ее в охапку и отошла от меня в противоположную сторону. Ну и ладно…

— Наконец-то… Задание завершено, можно возвращаться в Академию… — Протянула я, улыбаясь скрепещущему зубами торгашу.

— Задание еще не закончено. — Вдруг раздался незнакомый мне голос от лестницы, ведущей на второй этаж.

— Хм? — Повернувшись, я увидела прекрасно сложеного мужчину лет двадцати-пяти, может чуть старше. Он расслабленно стоял, прислонившись к перилам лестницы и оценивающе меня рассматривал. — А ты…

— Милфорд Ламар. — Он запустил руку в карман и достал оттуда удостоверение ОСН… Золотое удостоверение! — У Элиота было много дел, так что он не смог лично прибыть. Вместо этого он попросил меня проконтролировать твою работу, Алиса.

— Приятно познакомиться. — Кивнула я. Насколько мне известно, на данный момент золотой карточкой владеет только один человек — правая рука Элиота, носящий не слишком впечатлительный титул "помощника" Элиота. Но хоть и зовется он не слишком впечатляюще, на практике Милфорд обладает теми же полномочиями, что и Элиот, с единственным отличием: Элиот может давать ему приказы. И все, больше он ничем не ограничен! В остальном Милфорд имет в своем распоряжении все ресурсы ОСН, то есть все ресурсы Империи!

— Мне тоже приятно, но может оставим любезности на потом? — Перевел он взгляд на Джулиана.

— А что с ним? Его центральный комплекс повязан, он повязан, остальное — дело допросов. — Развела я руками.

— Это все понятно. — Протянул он. — Но видишь ли, Алиса… — Перевел он взгляд на меня. — Мне не нужны пленники. В последнее время таких, как он развелось слишком много. Так много, что простая Стража перестала справляться с наплывом работорговцев. Именно поэтому ОСН и оказалось втянуто в это дело. И за последний год мы повязали многих. Очень многих, по всей Империи. Но скажи мне, какая может возникнуть проблема в такой ситуации? — На секунду я задумалась…

— Свято место пусто не бывает…

— Верно! — Улыбнулся он. — Убирая одного "Рабского Магната" мы просто открываем путь для другого. Я повторюсь: мне не нужен пленник, Алиса мне нужен пример.

— …

— … - Я ничего не говорила, молча смотря ему в глаза. Он отвечал тем же. Мне не нужны были пояснения, все и так ясно. Пример… Нужно кого-то показательно выпороть, да так, чтобы другие тридцать раз подумали, прежде чем следовать по пути Джулиана. Да что там, скорее всего Джулиана вычислили еще до моего отправления на это задание, более того, я готова поспорить, что из всех работорговцев они специально выбрали того, у кого есть любящая жена и маленькая дочка. Так ОСН покажут, что если кто нарушит имперский закон, они не пощадят никого! Хотите легких денег? Будьте готовы заплатить. Заплатить всем!

— Полагаю пришло время окрасить эти стены красным… — Недовольно протянула я, направляясь к испуганым людям. Не то, чтобы я была против этой работы: эта троица мне никто, но и особого наслаждения от убийства невинной женщины и ребенка я не получу. С другой стороны я не имела права отказаться: Милфорд, это голос ОСН, и если я нарушу его прямой приказ, меня вполне могут обвинить в государственной измене и всю оставшуюся жизнь я проведу в уютном каменном мешке два на два метра… Нет, вряд ли до этого дойдет, но готова ли я рискнуть? Я этого Милфорда не знаю, и как он поступит предсказывать не хочу. А раз так, то придется поработать палачом…

— Нужны какие-нибудь "художественные штрихи"? — Поинтересовалась я спустя целый час. — Ну там кишки, свисающие с потолка?

— Нет, это будет слишком. — Помотал головой Милфорд.

— Ну раз так… — Я осмотрела себя. Вся одежда отправится в помойку, слишком уж промокла в крови… И не только одежда: из-за покрывающей руки крови я своей кожи вообще не видела, да и лицо с волосами скорее всего тоже в крови: в зеркало я посмотреть не могла просто потому что оно было слишком забрызгано кровью и отражения в нем я больше не видела.

— Что ты чувствуешь? — Вдруг спросил Милфорд.

— Отвращение. — Честно призналась я, продолжая себя осматривать.

— Отвращение к себе за убийство невинной женщины и ребенка? — Уточнил он.

— Нет, отвращение к своему внешнему виду: ты хотя бы представляешь, как трудно отмыть засохшую кровь от волос? А этот противный металлический запах еще несколько месяцев не выветрится!

— Вот как… — Немного удивленно протянул он.

— Теперь-то мое задание выполнено? — Скосила я на него недовольный взгляд.

— Более чем, дальше я сам позабочусь о том, чтобы все заинтересованые лица узнали о том, что здесь произошло. Без упоминания имен, конечно же. — Улыбнулся он.

— Прекрасно! Всего доброго! — Махнула я ему рукой, направляясь к Милфорду.

— Ты куда?

— Помыться и переодеться, или ты предлагаешь мне идти по улице в таком виде? — Поинтересовалась я, обходя этого типа, и направляясь на второй этаж, где я помню имелась ванная комната. — А потом обратно в Академию… — Добавила я уже со второго этажа. — С меня хватит этих детективов…

— Вызывали? — На следующий день после моего возвращения в Академию меня вызвали к Гордану. Скорее всего будет допрашивать о деталях моего задания…

— Вызывал. — Кивнул Гордан. — Садись. — Кивнул он напротив себя.

— … - Сев напротив него, я вопросительно посмотрела на директора.

— У меня плохие новости, Алиса.

— Хм? Какие? — Насторожилась я.

— Ты исключена из Академии.

— Что?! — Это еще что за бред?! — За что?!

— Ты читала последнее издание "Имперского Вестника" — Поинтересовался он, протягивая мне новенький выпуск газеты.

— Нет, не читала. — Помотала я головой, опуская глаза к газете. "Обнадеживающее развитие событий в городе Триполе: силами ОСН был разоблачен крупный преступный синдикат, оперирующий в том числе нелегальными рабами и наркотиками. Большая часть имущества преступной группировки аррестована, но ее глава, Джулиан Суливан оказал сопротивление при попытке его задержания, в результате чего погиб сам преступник, а так же его семья — жена и маленькая дочка…" А дальше шли несколько изображений, да не простых напечатаных на станке, а исполненных магическими чернилами, в результате чего изобрачения двигались, показывая читателю то, что осталось от гостевой Джулиана, а так же от него и его семьи. Мало того, что использовать эти чернила для простых новостей — невероятно дорого, так к тому же эту газету дети читают! Элиот что, рехнулся такое на первую страницу выносить?!

— Ну как? Нравится?

— А я тут при чем? — Насторожилась я, вспомнив с чего начался наш разговор.

— Давай не будем играть, Алиса. Винсент прекрасно помнит, как ты отправляясь "аррестовать того, кто за этим стоит"… — Черт, действительно, когда я уходила, Винсент был неподалеку и мог это услышать. — Но это полбеды, вернее только это вообще не беда, я прекрасно понимаю, что работать с ОСН… не всегда приятно, и что скорее всего у тебя не было выбора…

— … - Я молчала: к чему он клонит?

— Проблема в том, что твое участие вот в этом… — Ткнул он пальцем в кровавое месиво на первой странице газеты. — Стало широко известно. Проговорился ли Винсент кому, или кто-то еще что-то где-то видел, уже не важно. Важно то, что я уже получил более дюжины уведомлений от весьма влиятельных людей Империи, что они отзывают своих детей из Академии, а заодно прерывают свои спонсорские обязательства. И это в первый день! Они не желают, чтобы их отпрыски обучались там, где свирепствует "детоубийственная психопатка", видите ли… — Процитировал он под конец.

— Так вот, где собака зарыта…

— Думаешь мне нравится такое положение вещей? Ты взрослая девочка, и должна понимать, что Академия держится не только на государственной стипендии. Многие знатные семьи спонсируют нас по той, или иной причине, и я, как директор Академии не имею права потерять их поддержку. Один или два было бы еще ничего, но массивный отток средств ставит под угрозу многие программы, которые… Впрочем не думаю, что тебе важны подробности.

— … - Вот подстава, так подстава! Ну спасибо, Элиот, спасибо, Милфорд, да и Гордан, думаю говорит от силы десять процентов правды… Угораздило же мне влезть в разборки этих двоих…

— Мне больно принимать это решение, Алиса, особенно учитывая твой талант к магии, но другого выбора нет: я должен как-то успокоить наших спонсоров, и единственный способ это сделать, это твое исключение… Хм-м-м… — Вдруг задумался он. — Если конечно… — И замолчал.

— Если конечно что?

— Я работаю директором Академии очень долго, но вряд ли они поверят голословным заявлениям о том, что ты безопасна… Не после такой демонстрации. — Кивнул он на газету. — Но если ты согласишься носит специальный браслет…

— Который будет все слышать, видеть, и сообщать вам мое местоположение… — Закончила я за него.

— Только местоположение. — Развел он руками. — Это единственный способ их успокоить.

— … - Ага, все с этим ублюдком ясно: шантажирует исключением, чтобы получить полный надо мной контроль?! Да пошел он! Я гребаного Раджани послала с подобным предложением, думаешь какой-то маг с манией величия заставит меня передумать?!

— !! — Видимо что-то проскользнуло у меня во взгляде, отчего Гордан заметно напрягся, как будто готовясь отражать нападение.

— Полагаю у меня есть три дня, чтобы покинуть периметр Академии? — Поинтересоваласья ледяным тоном, что мне удалось с большим трудом: как же мне хотелось сообщить ему все, что я думаю о нем, и о людях вроде него, а заодно поделиться мыслями на тему Элиота и Милфорда… Не дождется! Исключена? Ну и хрен с ним, на этом жизнь не заканчивается!

— Верно. — Кивнул он, внимательно наблюдая за моими действиями.

— В таком случае прощайте. — Кивнула я этой скотине и покинула его кабинет. — ГРА-А-А-А!!! — Только спустившись на несколько этажей я дала эмоциям волью и со всех дури двинула кулаком по стене, совершенно не заботясь о том, что подумают прохожие: какое мне дело, меня здесь скоро не будет! — Чтоб вам всем в пасти Раджани сдохнуть, ублюдки! — Столько вренени потратить! Столько сил угробить! И все напрасно! — ГА-А-А!!! — Очередной удар, на этот раз разбивший костяшки до крови… Плевать! Если бы я знала, то в Коалицию отправилась бы! Или еще куда! Козлы! Подонки! Чего ж мне так невезет-то? Сволочи! Все сволочи! Гордан гребаный, Элиот, Милфорд, их проклятые разборки между Гильдией и ОСН, Винсент, не умеющий держать язык за зубами… Чтоб вам всем сходхуть!!! Он наверняка думает, что я поживу какое-то время, не имея права использовать магию, а потом прибегу обратно, умоляя взять себя обратно, даже с рабским ошейником на шее! Да я его своими руками… — Ха-а-а… — Глубокие вдохи, Алиса, длинные выдохи… Успокойся… Успокоилась? Успокоилась… Вокруг меня образовалось свободное пространство, и прохожие обходили меня стороной, но особо не шугались: наверное здесь подобное поведение не очень редкое… Ладно, хватит стоять на месте, надо вещи собирать… Зажимая разбитую руку, я снова погрузилась в свои мысли да так, что прямо на выходе в кого-то врезалась!

— Простите! — Первой извинилась незнакомая мне девушка модельной внешности и с студенчиской брошкой первого курса, прицепленой на грудь. Сама вселенная надо мной издевается! Она только поступила, наверное и дня не прошло: я как раз вернулась с задания, когда новеньких закончили принимать, а мне убираться отсюда…

— Ничего, я сама виновата. — Пробормотала я, и пошла дальше.

— Постой. — Вдруг схватила она меня за руку.

— Чего?

— А мы раньше не встречались?

— Хм? — Я осмотрела ее повнимательнее. — Нет, я бы запомнила.

— Хм-м-м, да, наверное вы правы, извините… — Кивнула она, наконец отпустив мою руку. Странная какая-то…

— Алиса? — Перед тем, как вернуться в общежитие, я зашла в банк, и сняла со своего счета все свои деньги: сюда я не вернусь, и я не хочу, чтобы меня отслеживали по снятию денег со счета. Лучше спрячу их все себе под подушку, так надежнее… Впрочем даже такая сумма в кармане мало улудшало настроение, а присутствие Винсента в моей общежитии ухудшило еще еще больше…

— Прекрасно! Тебя еще мне не хватало!

— Алиса, это правда? — Хмуро спросил он.

— Что именно? — Устало спросила я, прекрасно понимая о чем он.

— Что это ты… Убила семью Суливан?

— Правда. — Пожела я плечами. — Как подонка-Джулиана, так и его женушку, а уж как та мелкая девка орала, когда я ее резала на кугха-а!! — Парень не выдержал и попросту врезал мне кулаком в лицо.

— Т-ты… Чудовище! Как ты могла?!

— Ха… Ха-ха-ха… — Меня несло… Я понимала это, но уже даже не пыталась остановиться: зачем? — Наконец-то ты показал свое истинное лицо, Винсент! Рыцарь, в белых доспехах, защищающий слабых и беззащитных, а заодно избивающий этих самых беззащитных девушек. Ну что ты остановился? — Я развела руки в стороны. — Ударь меня еще, мне не привыкать. А еще лучше давай ногой, так мне больнее будет!

— Да что ты за человек такой?! Откуда в тебе столько ненависти?!

— Откуда? От таких, как ты, парень. От таких, как твой дед, от таких, как Элиот, от подонков, использующих, таких как я в своих целях, совершенно не беспокоясь о том, что…

— Достаточно! Я не собираюсь слушать твой бред!

— Ты превый задал вопрос. — Усмехнулась я. — Не хочешь слушать ответ, не задавай вопрос.

— Не трать на нее время, Винсент. — А вот и Беатрис подоспела. — Ничтожество вроде нее не стоит и секунды нашего времени! А ты… — Повернулась она ко мне. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы нас расселили. Если надо я буду на улице спать, но с тобой я даже не сяду.

— Не трать свое время. — Усмехнулась я. — К вечеру меня в Академии не будет.

— Неужто тебя исключили?

— Именно.

— Хоть одно здравое решение! — Я не стала больше их слушать, просто прошла мимо, в свою комнату закрыла за собой дверь, быстро собрала вещи, и вышла на улицу.

— Обидно… — Протянула я, осматривая уже ставшие родными улицы. — Плевать на Беатрис с Винсентом, я никогда их друзьями не считала, так что "разрыв отношений" с ними меня вообще не трогал. Но три года потраченого времени… Вот это было обидно… Поправив рюкзак за спиной, чтобы не так сильно натирал плечаи, я направилась к южным воротам — оттуда до порталов дальнего перемещения ближе… Куда теперь? А черт его знает… Можно в столицу отправиться, попытать счастья в рыцарских орденах, как я планировала три года назад. Можно в Коалицию направиться, с деньгами думаю можно будет попасть в их Колледж Высшей Магии. Есть вариант отправиться в Южные Королевства и попытаться найти там частного учителя… — Ау! — Я снова ушла в свои мысли и снова в кого-то врезалась. Вот только на этот раз я как будто в стену врезалась. — Прости… — Начала было я, поднимая глаза на того, в кого я врезалась, но замолчала на полуслове, напоровшись на довольную ухмылку Локи, успешно прячущего свои уши под капюшоном.

— Наикак нашу малышку злые дяди исключили из такой прекрасной Академии магии? — Издевательским тоном поинтересовался он.

— Да пошел ты! — Пробормотала я, обходя его по кругу, и стараясь игнорировать тот факт, что он пристроился рядом.

— Я-то пойду, я могу много куда пойти, а вот куда пойдешь ты?

— Тебе-то что?

— Любопытство не порок.

— И тем не менее оно до добра не доводит.

— Как говориться, у носорогов плохое зрение, но при их размере это должно волновать других. — Усмехнулся он.

— Ха-а-а… — Выдохнула я: он же не отстанет, пока я не отвечу. — Скорее всего в Коалицию подамся. Я с Эрла неплохую сумму поимела, думаю хватит оплатить пару лет обучения. А там я что-нибудь придумаю.

— Неплохой вариант. — Покивал он. — А как тебе альтернатива?

— Какая еще альтернатива?

— Персональное обучение у меня любимого.

— … - Я остановилась и с подозрением его осмотрела. — Ты серьезно?

— А похоже, что я шучу?

— С тобой всегда похоже, что ты шутишь… — Проворчала я. — С чего такая щедрость? Ты вроде как не очень жаловал мою компанию, судя по тому, с какой радостью ты вышвырнул меня к Илле в прошлый раз…

— Жаловал, не жаловал. — Усмехнулся он, уклоняясь от ответа. — Тебя такие мелочи волновать не должны. Ты либо согласна, но в таком случае вспомни наше совместное время перед твоим поступлением в Академию, и умножь его на двадцать, либо не согласна и тогда мы расходимся, как в море корабли.

— На двадцать?! Ты меня убить собрался!? — Взмолилась я.

— Ты недалека от истины. — Усмехнулся он. — Мы оба знаем об особых свойствах твоей крови и о том, как медленно ты устаешь. Не думай, что я не воспользуюсь этим в процессе твоего обучения…

— Угх… — Черт, я совсем об этом забыла! Вопрос стоит не "Согласна ли я обучаться магии под руководством Локи?", а "Готова ли я добровольно согласиться на несколько лет непрерывных пыток?" — Хорошо… — Через силу произнесла я. — Я… Согласна…

— Прекрасно! — Предвкушающе улыбнулся он, хватая меня за руку и утягивая в какой-то переулок, где он быстро начертил какие-то руны на полупрогнившей двери, и вскоре передо мной открылась прекрасно знакомая мне Тропа. — Обратно дороги не будет. — Предупредил он.

— Если ты меня убьешь, я всю твою жизнь буду являться тебе во сне… — Проворчала я, заходя на заросшую Тропу.

— Уже боюсь… — Усмехнулся дроу, заходя на Тропу вслед за мной и закрывая за собой дверь.

Элиот Грейхаунд.

— Вот. — Милфор положил на мой стол довольно толстую папку. — Подробный отчет о том, что произошло в Триполе.

— Да, я уже видел газеты, прекрасно поработал.

— Дороговато вышло, с волшебными чирнилами-то. — Пожаловался он. — Надеюсь оно того стоило.

— Скоро увидим. — Кивнул я. — Как себя показала Алиса?

— Прекрасно! — Покивал он. — Использовала неожиданный подход, потратила минимум ресурсов, и показала невероятную психологическую устойчивость.

— Понятно… Стоп. А последнее откуда?

— Так это она постаралась над напечатанными картинками. — Усмехнулся Милфорд. — Я внимательно следил за ее эмоциональным состоянием, но ничего кроме брезгливости она в это время не испытывала.

— Ты… Заставил ее казнить эту троицу?

— Элиот. — Улыбнулся он. — Мы с тобой работаем много лет, я прекрасно понимаю, что ты планируешь с этой девочкой. Я всего лишь ускорил процесс.

— Ха-а-а… — Покачал я головой. — Я ценю твою помощь, но ты кое-что упустил из вида.

— Хм?

— Алиса все еще студентка Академии, и я не сомневаюсь, что Гордан воспользуется твоей самодеятельностью, чтобы надавить на нее.

— Хм-м-м, действительно, я об этом не подумал… — Задумчиво протянул он. — Мне отправиться в Академию? я могу все исправить…

— Не стоит, я сам Гордана навещу. У меня есть несколько кнопок, на которые можно нажать в подобной ситуации… — Отватил я, поднимаясь на ноги, и направляясь к выходу из своего кабинета. Не стоит откладывать это дело в долгий ящик…

— Винсент! И Беатрис тоже тут. — Улыбнулся я этой парочке, войдя в общежитие, где жила Алиса. — А Алисы нет?

— Зачем тебе это чудовище? — Вдруг нахмурилась моя крестница.

— Хм? Ты это о чем?

— Так это же она убила невинного ребенка и женщину в Триполе! — Заявил Винсент. О-хо-хо, кажется я опоздал, Гордан уже сделал свой ход…

— Она это сделала по моему приказу. — Заявил я. — У нее не было выбора: откажи она мне и она стала бы предателем Империи. — Развел я руками.

— Что?! Ты приказал?! Зачем?! Почему? — Недоумевала Беатрис, а глаза Винсента выдавали те же вопросы.

— Потому что если надо пожертвовать сотней невинных, чтобы спасти тысячи, я это сделаю не задумываясь. В этом заключается работа ОСН.

— Это бесчеловечно! — Заявил парень.

— А как ты назовешь объявление Алисы чудовищем, даже не разобравшись в деталях проишедшего? — Усмехнулся я. — И не стоит говорить мне, как делать свою работу. Я управляю ОСН уже десять лет, и делаю это с немалым успехом. Кто ты такой, чтобы говорить мне, что человечно, а что нет? Сколько жизней спас лично ты?

— Я… — Тут же замешкался парень.

— Ладно, хватит тратить мое время. Где Алиса?

— Так ее исключили, она уже ушла где-то час назад.

— … - Ох, как мне хотелось кому-нибудь врезать… Желательно Гордану… Чего этому дряхлому старикашке не сидиться?! Ну ничего, я с ним еще поквитаюсь, но сейчас надо найти Алису! — Идиоты! — Бросил я растеряной парочке, на полной скорости вылетая из общежития: если повезет, поймаю ее около порталов…

Дэн Родригез.

— Эрика. — Позвал я свою девушку, уже несколько минут отрешенно смотрящую в окно. — Эрика!

— Хм? Что такое? — Наконец заметила она меня.

— Все в порядке?

— Да, а что?

— Какая-то ты задумчивая с тех пор, как из деканата пришла. Расписание странное? — Предположил я.

— Да нет, тут другое: я на выходе встретила девушку, которую я где-то видела, но где именно вспомнить не могу.

— Хм-м-м… — Задумчиво протянул я. — Ну мы тут уже три года, и хоть в Золотой Город нас пустили только сейчас, но студентам-то не запрещают выходить отсюда? Вполне возможно ты и видела ее в каком-нибудь магазине.

— Нет, случайных знакомый я не запоминаю. — Помотала она головой. — Закрой дверь пожалуйста.

— Хорошо. — Кивнул я, запирая вход в наше общежитие. И да, у нас было совместное общежитие: Академия идет на уступки в случае если студенты имеют официальные отношения друг с другом, так что на время обучения здесь, мы с Эрикой муж и жена. Возрастные рамки на Альтерре примерно соответствовали нашим… Нашим средневековым, то есть если девушке двенадцать, а парню тринадцать, то уже можешь заключать брак. Ну я, ни Эрика на такою ситуацию не реагировали: мы уже давно вместе и планировали пожениться и на Земле, по достижению необходимого возраста, но вот, как вышло. — Что ты собралась делать?

— Кое-что проверить… — Пробормотала она, доставая свой планшет. — Так-с…

— Хм? — Зайдя ей за спину, я решил подглядеть, что она там делает. Досье участников проекта "Эксодус". Нет, наша разведка давно доложила о том, что Лора Ратлиф, которая взяла имя Лора Гризео, одна из "новеньких" эсперов с этой стороны является Верховной Жрицей Беленоса на юге континента, и мы за ней наблюдаем, пока не входя в контакт: слишком непредсказуемо, учитывая, что мы работаем на ЭспТек. Думаю она не станет слушать, что ЭспТек уже не тот, что теперь эсперам никто не вживляет крохотную бомбу в основание черепа, чтобы держать их под контролем… Короче пока мы просто наблюдаем, но в то же время Лора — единственная из эсперов, кого мы обнаружили… Или нет?

— Она. — Кивнула Эрика, остановившись на досье лидера группы эсперов, Юки Такамитсу. — Я только что встретилась с этой девочкой. Вернее она уже не девочка, почему я ее сразу и не узнала, но эти зеленые глаза я хорошо запомнила.

— Юки, хм… — Усмехнулся я.

— Чего улыбаешься? — Прищюрилась на меня Эрика.

— Просто я ни капли не удивлен, что Юки не только выжила, но и не сидит без дела.

— Вы… Были друзьями?

— Нет. Не совсем. Дружба была запрещена между испытуемыми. Но Юки… Она была… Как бы это сказать… Она была сильной. Всегда спокойная, хладнокровная, всегда подбодрит других, успокоит. Она была колонной, о которую другие могли опереться, когда было слишком трудно. Собственно именно из-за нее я стал тем, кем я стал: когда она в один день исчезла без объяснения причин, я решил, что кто-то должен исполнять роль этой самой колонны. Кто-то должен поддерживать остальных… Ну а как хорошо у меня это получается, это уже не мне решать.

— Так вот, кого я должна благодарить за ответственного "большого брата-Дэна". — Усмехнулась Эрика.

— Встретишь снова, так поблагодари. — Улыбнулся я в ответ. — Хотя лучше не стоит. — Поменял я свое мнение.

— Почему?

— По той же причине, почему мы все еще не вышли на связь с Лорой. Если ты читала досье этих двоих, то должна знать, что Юки взяла Лору под свое крыло, насколько это было возможно под контролем старого ЭспТек, и вскоре они стали не только лучшими подругами, но Лора к тому же стала кем-то вроде заместителя лидера группы эсперов? Доклады на эту тему не очень точны, но судя по всему иногда Юки было не до своих прямых обязанностей, и ей нужен был кто-то, кто сможет ее "подстрахоать".

— Постой! Ты же только что сказал, что дружба была запрещена?

— На Земле да, но судя по докладам, на Альтерре некоторые правила были опущены.

— Понятно, но что нам это дает?

— Скорее всего эти двое работают вместе… — Задумчиво протянул я. — Если Лора обрабатывает Юг, Юки работает в Империи… Думаю в Коалиции тоже найдется "выживший" из эсперов, и скорее всего кто-то довереный, близкий Юки человек. Лиз? Нет, она характером не вышла… Эмил? Возможно, он темная лошадка, вполне мог стать кем-то посерьезнее простого "друга"…

— Лиз? Эмил? — Эрика вывела на экран планшета досье этих двоих. — Они как-то связаны с Юки?

— Ты что, вообще об "Эксодусе" не читала? — Удивился я.

— Ну… Читала, просто это было давно! — Отвела девушка взгляд в сторону.

— На Альтерре, в целях безопасности, эсперам было запрещено собираться в большие группы: три-четыре человека, это максимум. К тому же эти группы постоянно меняли композицию, чтобы предотвратить возможные заговоры. Единственным исключением была Юки, а потом Лора: они были ответственны за поддержание эсперов в рабочем и послушном состоянии, так что должны были иметь возможность общаться с теми, с кем было нужно и соответственно объяснять им, что лучше быть послушными собачонками, иначе плохо будет… Вот только некоторые отчеты отмечают то, что Юки подозрительно часто проводила время с Лиз и Эмилом — братом и сестрой, которых сделали эсперами чуть позже Лоры. Сама Юки об3ясняла это тем, что Лиз — слабая личность, и нуждается в постоянном контроле, чтобы не "сломаться", ну а Эмил просто был рядом: эти двое были частью одного из многих экспериментов, в данном случае ученые интересовались будут ли родственные люди иметь схожие способности после введения ГенИкса. Вот их и держали вместе, чтобы было легче наблюдать за схожестями и различиями.

— Спасибо за лекцию, дорогой. — Медовым тоном проворковала Эрика.

— Если бы ты не ленилась, и изучила материалы, выданые нам еще на Ковчеге, мне бы не пришлось издеваться над своим горлом, все это рассказывая.

— Хм? Ты хочешь поиздеваться над моим горлом? — Лукаво сощюрилась девушка. — В принципе я не против…

— …

— Хорошо, я поняла, сейчас не время. — отреагировала она на мой взгляд. — Ну так что мы будем делать с Юки?

— Ничего. — Пожал я плечами. — Не в нашей компетенции принимать подобные решения: я доложу боссу о произошедшем, и кстати говоря тебе тоже следует написать отчет.

— Ну ты же напишишь его за меня, правда?

— Нет, не напишу. — Нахмурился я. — Зато я куплю новую швабру.

— Швабру? Зачем? — Удивилась она.

— Чтобы тебя со своей шеи согнать: слишком сильно ногами машешь, совсем ничего не видно!

— Злой ты! — Заявила она, с трудом сдерживая смех.

— Знаешь что? Я напишу отчет за тебя, если ты сейчас смотаешься обратно в деканат, и узнаешь, как зовут Юки. То, что Лора использует свое имя не значит, что Юки тоже так поступит.

— Договорились. — Тут же подскочила она на ноги: готова километры нарезать, лишь бы не писать пару строчек… И в кого я влюбился? — Мне за ней проследить?

— Даже не думай! — Встрепенулся я. — Нас не тренировали для подобных заданий! У босса достаточно проффесионалов для такой работы, вот они пускай и рискуют своей шкурой. Просто узнай, как ее зовут, и если сможешь, на какой факультет она ходит. К самой Юки, даже если она все еще там, не приближайся, это слишком опасно. Ну а я пока разберусь с докладами, расскажу боссу о произошедшем и поделюсь нашими идеями на этот счет. Дальше пускай он сам решает, как поступить. Кстати говоря, ты видела сообщение от босса?

— Ты о том, что он прибывает на Альтерру через две недели? Конечно видела! Мы все собираемся на Базе, верно?

— Угу. — Кивнул я, провожая Эрику взглядом: девушка не собиралась медлить и уже открывала дверь. — Вроде как Хилберт предоставит отчет о том, что он все это время делал.

— Даявно пора: уже три года отсылаем ему записи лекций и отсканированые книжки, а результата ноль.

— Не говори так: то, что Хилберт перед нами не отчитывается каждый день не значит, что результата ноль.

— Ну мы это очень скоро узнаем. — Улыбнулась девушка, выходя за дверь. — До скорой! — И не дожидаясь ответа захлопнула за собой дверь. Мне тоже пора заняться делом…

— Готова? — Поинтересовался я у Эрики, когда пришло время.

— А надо готовиться? Я думала мы там на пару часов, а потом обратно? — Пожала она плечами, беря меня за руку.

— И то верно. — Усмехнулся я, после чего переместил нас в специально отведенную для меня комнату на базе. Дело в том, что я могу телепортироваться в любое место, где я уже был, но если на этом месте окежется другой человек, во время телепортации, то беднягу разорвет на куски, так что для моих перемещений отвели отдельную комнату, в которую всем остальным входить запрещалось. Сама комната была просто комнатой: ни мебели, ни ковров, просто голое помещение. А зачем выпендриваться? — Ну давай, иди, я смотаюсь за Антоном с Аннис.

— Угу. — Кивнула девушка, выходя из комнаты, а я достал свой планшет и вызвал Антона на связь.

— Слушаю. — Через пару секунд отозвался лидер второй группы.

— Вы готовы?

— Угу, центр команты пустой.

— Привет! — Уже личо кивнул я Антону: как обычно моя телепортация не имеет никаких спецэффектов, и работает мгновенно, независимо от расстояния.

— Давно не виделись, Дэн. — Улыбнулась Аннис, беря меня под локоть.

— Я тебя тоже рад видеть. — Улыбнулся я, беря Антона за руку, и перемещаясь обратно на базу.

— Босс с Хилбертом уже тут? — Поинтересовался Антон.

— Понятия не имею, я сразу за вами отправился, так что сейчас вместе узнаем.

— Это и есть те обезьяны, что по капле шлют мне данные? — Первым в зал собраний вошел низенький, крепенький мужичок лет шестидесяти на вид, абсолютно лысый, но с цепким, умным взглядом практически бесцветных глаз. Георг Хилберт, гений, сумасшедший, человек, официально мертвый уже более двадцати лет, а так че тот, кто ответственен как за ГенИкс, так и за портал в этот мир, и еще за тысячи и тысячи новейших разработок. — Раненая улитка двигается живее, чем эти черепахи! — Продолжал он нас оскорблять, подходя к столу.

— Георг, давайте не будем отвлекаться… — Вслед за ученым в зал вошел босс. К счастью он заранее предупредил нас об отвратительном характере гения, так что несмотря на то, что мы все в первый раз лично видели Хилберта, мы были готовы к подобным высказываниям.

— Отвлекаться от чего? От того, что ты меня отвлекаешь от гораздо более важных дел? Не нашел что ли какого-нибудь разгильдяя отчитаться вместо меня?

— Иногда полезно отвлечься от работы…

— Избавь меня от нравоучений, я слишком стар, чтобы их слушать.

— Тогда давайте перейдем к отчету: нам всем очень хочется услышать, что вы смогли разузнать за прошедшие три года работы в этом мире.

— Много, но не достаточно. — Проворчал он. — И вместо того, чтобы тратить мое время на этот цырк, лучше бы дали мне заняться… — Я только переглянулся с остальными: ну да, противный характер, а еще и ворчливость. Теперь понятно, почему босс оберегал нас от встречь с этим типом.

— Если открытий так много, то хотя бы расскажите нам самые важные, остальные я почитаю на досуге.

— Вы бездельники хотя бы заметили, что в этом мире нет звезд? — Вдруг обратился он к нам.

— Ну да, я обратила на эти внимание. — Кивнула Аннис. — Просто думала, что это либо облачность, либо какой-нибудь астероидное кольцо?

— Смешно! В детском саду такие предположения делайте, юная бездельница. Звезд в этом мире нет, потому что их нет. Вообще: их не существует.

— Это как?! — Уже не выдержал я.

— Жопой об косяк! — Скосил свой взгляд на меня этот тип. — С чего вы решили, что паралельный мир, тем более в котором правит магия будет подчиняться тем же законам, что и наш? — Нечего сказать, он прав.

— Так что, получается здесь есть только одна солнечная система? И все? — Уточнила Эрика.

— Милочка, не могли бы вы закрыть свой красивый ротик: когда из него вытекают слова, я физически ощущаю, как уровень моего интеллекта падает. — Отозвался Хилберт. — Когда я говорил, что в этом мире нет звезд, я имел в виду ВСЕ звезды, включая ту, что сейчас у нас над головой.

— Ничего не понимаю: если звезд нет, то что это за солнце у нас над головой?

— Не удивительно, что вы ничего не понимаете…

— Георг. — Подал голос босс. — Не могли бы вы объяснить все с начала?

— С начала? Ну хорошо. — Кивнул Хилберт. — В самом начале не было ничего. потом произошел Большой Взрыв. Вернее мы на Земле так думали, но в связи с последними открытиями, мне пришлось немного дополнить эту теорию.

— Дополнить?

— В самом начале был Хаос, а не "ничего". Что такое Хаос? Противоположность нашего мира, где абсолютно все, начиная со строения атома, и заканчивая законами вселенной имеет четкий порядок. Поэтому человеку невозможно полностью понять, что такое Хаос, ибо Хаос настолько чужд нам, что мы физически не можем представить что это такое. Но для простоты объяснения представьте некую субстанцию, которая поглощает и уничтожает все, до чего дотрагивается, причем даже не на атомарном, а на частичном уровне. И вот в этом безграничном Хаосе иногда образуются "островки" Порядка, чтистой, упорядоченой энергии. Чаще всего они просто оказываются поглощены Хаосом, но очень редко появляются достаточно большие "островки" Порядка, чтобы не быть поглощенными немедленно. Такие островки притягиваются друг к другу, растут в размере, количество накопленой энергии возрастает, и наконец… В случае Земли произошел Большой Взрыв: вся энергия этого островка Порядка, который местные в некоторых древних манускриптах называют Маной Созидания, была потрачена именно на этот Взрыв, создавший нашу вселенную и все, что в ней находится. Однако в случае Альтерры все было иначе.

— … - Хилберт сделал глоток воды, а я пока обдумывал полученую информацию.

— Мана Созидания, ответственная за создание Альтерры вместо Большого Взрыва создала нечто, называемое "Сердце Мира". Кристалл, созданый из чистейшей Маны Созидания, принявшей физическую форму. После того, как Сердце приняло свой окончательный облик, оно создало барьер из Маны Созидания вокруг себя, удерживающий Хаос, и не дающий ему поглотить Сердце. После этого вокруг Сердца была создана земля, вода, воздух… Мана Созидания, как свет, может расщепляться на составляющие, и в случае с Маной, это тьма, свет, жизнь, смерть, огонь, вода, земля и воздух. Сердце расщепило часть своей энергии на эти составляющие и создало Альтерру. Как именно на Альтерре появились разумные существа еще остается загадкой, но эта теория создания Альтерры отвечает на многие вопросы.

— Например? — Поинтересовался я.

— Например почему демоны не могут использовать свою магию. — Пожал плечами Хилберт. — В нашем мире не осталось маны. Она вся была израсходована на Большой Взрыв. Порталы демонов работают, как трубы между зоной высокого и низкого давления: мана из мира демонов широким потоком течет в наш мир, и около порталов ее концентрация достаточна для использования магии, однако учитывая размеры нашей вселенной, уже спустя пару километров, концентрация маны становится нулевой, и магия перестает работать. Более того, все хранители маны, а так же артефакты, напитаные маной, что мы перенесли в наш мир, были опустошены за долю секунды: сам наш мир высасывает ману из всего, что только можно, так что полноценно пользоваться магией на Земле в принципе невозможно.

— А что насчет солнца Альтерры? Заклинание этого… Сердца?

— Вы меня задницей слушали? Сердце Мира, это природное явление, как Ядро Земли, оно не разумно, оно просто подчиняется законам этого мира, не более! А насчет солнца, тут дело в круговороте маны.

— Что еще за круговорот? — Поинтересовалась Аннис.

— Если вы не станете меня перебивать, то может я расскажу. — Недовольно отрезал Хилберт. — Как я уже говорил, этот мир от всепожирающего Хаоса отделяет лишь барьер, питаемый Сердцем. Однако Хаосу все равно, что пожирать, и он с таким же энтузиазмом грызет барьер. От реакции Хаоса с Маной Созидания барьера, последняя оказывается "обесцвечена", Хаос вытягивает из нее все свойства, превращая в то, что местные маги называют "нейтральной" маной. Маной, разлитой по всмеу миру, но не имеющей никаких свойств. Маги поглощают эту ману, после чего их тела насыщают ее либо элементальной энергией, либо светлой, либо темной энергией. Дальше маги используют заклинания, которые превращают темную ману либо в ману тьмы, либо в ману смерти, светлая становится либо светом, либо жизнью, ну а элементальная может стать огнем, водой, землей, или воздухом. После того, как заклинание использовано, мана, теперь имеющая четкие характеристики, остается в воздухе, и ее невозможно использовать: маги могут поглощать только нейтральную ману. Ну а насыщеная мана тем временем медленно притягивается к одной из восьми магических аномалий, которые я назвал точками протяжения маны. Простейший пример такой точки находится прямо над нами: солнце и есть точка притяжения маны света. От этих аномалий, мана направляется широким потоком обратно в Сердце, где восемь типов маны смешиваются, и становятся Маной Созидания… Которая отправляется к барьеру, где Хаос "выпивает" ее, превращая в нейтральную ману, которую поглощают маги и так далее… В этом-то и есть, основное отличие наших миров: у нашего есть срок годности, и через много миллиардов лет Хаос все-таки поглотит всю нашу вселенную, в то время как этот мир может существовать бесконечно… Пока имеются маги, использующие магию, и насыщающие нейтральную ману. С другой стороны я очень сомневаюсь, что человечество застанет конец нашей вселенной, так что эта разница не так уж важна.

— Понятно. — Кивнул босс. — И как нам это поможет в истреблении демонов?

— Никак. — Пожал плечами Хилберт. — Но я изначально не собирался работать с субстанцией, которую не понимаю! Или история ядерной энергии тебя ничему не научила?

— Да ладно, я все понимаю…

— Сомневаюсь. — Прищюрился Хилберт. — Как бы то ни было, поняв, с чем я имею дело, и как именно работает мана, у меня уже есть несколько проектов, которые к сожалению еще находятся на стадии теории. Как только я буду готов предоставить работающий прототип, я тебе сообщу.

— Я понял. — Кивнул босс. — Рад, что исследования идут своим ходом, если будет нужно дополнительное финансирование, или человеческие ресурсы, я готов предоставить и то и другое в неограниченом количестве.

— Я знаю. — Небрежно махнул рукой Хилберт, поднимаясь на ноги и направляясь к двери. — Если ваше идиотское любопытство удовлетворено, то я вернусь к работе. — И не попрощавшись, покинул зал.

— Ну вот как-то так. — Развел руками босс, поворачиваясь к нам. — За три года Хилберт разобрался в устройстве двух паралельных миров, а так же в природе маны. Вы уже три года работаете не покладая рук, так что надеюсь, услышаное сегодня убедило вас, что ваши труды не были напрасны. Я и дальше на вас расчитываю.

Лиз.

— Странно видеть тебя бодрствующей. — Подколол меня как обычно появившийся из стены Улдрейн.

— А смысл? Не стану же я вместо Шион учиться? А как показала практика, воспоминания ко мне пускай и медленно, но все же возвращаются сми по себе, без всяких там книг. Вот например ты.

— А что я?

— Что ты весь день делаешь?

— В женской бане за молоденькими девчонками подглядываю. — Улыбнулся он.

— Я серьезно: может и я этим займусь: твои медитативные техники хоть и работают, но я все равно мало что помню, когда просыпаюсь.

— Ну да, я слышал, что многие люди не помнят, что им вообще сон снился, так что тут не все так плохо: ты хотя бы помнишь, что что-то снилось.

— Спасибо, утешил. — Проворчала я. — Ну так как ты время проводишь? Или мне просто нагло за тобой следить начать?

— Слежкой занимаюсь. — Признался он. — За нашими знакомыми приглядываю: Беатрис, Алиса, пока ее еще не исключили, Винсент, Райнхарт, Гордан, преподаватели…

— А за ними зачем?

— Чтобы знать, если кто-то попросит их Шион завалить. — Пожал он плечами. — Информация — сила, и ее много не бывает.

— Звучит скучно. — Пожала я плечами. — Что-нибудь интересное узнал?

— Ну как сказать… — Протянул эльф, закинув руки за голову. — Хочешь узнать с кем из своих студенток спят наши преподы?

— Нет. — Тут же отозвалась я, на что Улдрейн лишь довольно улыбнулся.

— Ну тогда разве что когда я следил за Алисой, после того, как ее исключили, к ней подкатил какой-то дроу, от которого за версту несло сильной некромантией. Приближаться я не решился: кто-то его уровня может меня и заметить, но поболтав с этим типом о чем-то, Алиса попросту ушла в неизвестном направлении через Тропу. После этого ее пытался найти Элиот, но естесственно никаких следов не нашел.

— Алиса и дроу? — Задумалась я. — Какая тут связь?

— Понятия не имею, но тот факт, что этот дроу был сильным некромантом меня очень настораживает.

— Опять эти предрассудки?

— Нет, дело не в этом. Просто дроу очень сильно недолюбливают некромантию, а тех, кто ее практикует, зачастую изгоняют из Матриархата с позором. А учитывая то, что скрыть способности к некромантии довольно трудно, то получается, что этот тип занимает далеко не последнее место в матриархате.

— Вообще ничего не понимаю! Чего большой шишке дроу понадобилось от Алисы? И почему ты мне раньше об этом не сказал?!

— Не сказал, потому что мне нечего рассказывать. — Пожал он плечами. — Ни ты, ни я не имеем ни малейшего представления о том, какие у этих двоих совместные дела, а значит незачем забивать тебе голову ненужной информацией.

— Шион рассказывал?

— Нет.

— Ясно. — Кивнула я. — Ладно, копаться в чужих секретах еще скучнее, чем медитировать, так что до встречи. — Усмехнулась я, принимая необходимую позу, и уже привычно очищая голову от всех мыслей.

— Госпожа Милдред, к вам прибыл господин Симур. — Отвлек меня от чтения каких-то бумаг мелодичный голосок моей секретарши. Высокая эльфийка в невероятно красивом вечернем платье, лишь подчеркивающим не менее прекрасную внешность самой эльфийки, стояла в дверях, уважительно опустив голову, и ожидая моих указаний.

— Я отлучусь на пару часов, подправь мое расписание.

— Через сорок минут у вас назначена встреча с императором Абрада. Перенести, или отменить?

— Что ему нужно?

— Болезнь дочери.

— Перенеси на завтра. — приняла я решение, поднимаясь на ноги, и проходя мимо секретарши в приемный зал. Или скорее залище: исполинских размеров помещение было поистине незабываемым: белый и красный мрамой, колонны, витражные окна… Кем бы ни была эта Милдред, вкус она имела, денег не жалела, и в роскоши толк знала. И кстати говоря что я вообще вижу? Милдред? Симур? Что за бред?! Нет, я понимаю, что это сон, но я привыкла к тому, что в такие моменты вижу собственные воспоминания, но это… Может я действительно просто вижу сон? Воспоминания кончились? Или еще что? Не знаю, но почему бы просто не расслабиться и не посмотреть, что будет?

— Милдред! Давно не виделись! — Тем временем "я" успела пройти несколько коридоров с потолками под шесть-семь метров, и в том же изящном стиле, и наконец вышла в центральный холл своего дворца. Все тот же гигантизм, смешаный с изящным искусством, разве что здесь было чуть больше народа. Интересно: тут были и люди, и дроу, и азрай, даже несколько орков я приметила у дальней стены. Однако мое внимание привлек к себе мужчина средних лет, с растрепаными каштановыми волосами, и приятным, добрым лицом. Назвать его красивым я не могла, но внешность этого человека, и его добродушная улыбка немедленно расположили менай к нему.

— Не так уж и давно, Симур. — Улыбнулась я, бесцеремонно обнимая мужчину, как давнего друга. — Всего три года прошло.

— Целых три года, Целых!

— У нас с тобой время летит по разному. — Отмахнулась я, направляясь вглубь дворца, и приглашая Симура следовать за мной. — Ты как обычно мотаешься по всему миру, выполняя поручения старика?

— Если не я, то кто? — Развел он руками. — Ты все время тратишь на свою идею фикс, Кандис днем с огнем не сыщешь, что вполне соответствует ей, да и у остальных дел хватает.

— Зато у тебя нет ничего лучше, чем потакать капризам Учителя?

— Такой уж я человек. — Улыбнулся он.

— И этим все пользуются. — Покачала я головой.

— Включая тебя? Не похоже это на тебя, приглашать к себе кого-то, настолько удаленного от науки, как я.

— Ты прав, будь у меня время и я бы с радостью попила с тобой чая, вспомнила бы времена нашей молодости, но увы. — Грустно развела я руками. — Мне действительно от тебя кое-что нужно. — Мы тем временем спустились под землю, и здесь гигантизм местной архитектуры немного поубавился, и вскоре мы встали на какую-то каменную платформу, испещеренную никогда раньше не встречавшимися мне рунами. Последние засветились мягким, зеленым светом, и платформа эта стала медленно спускаться вниз.

— Хм? Неужто мы к Бассейну Жизни направляемся? — Поинтересовался он, на секунду закрыв глаза.

— Именно! — Кивнула я. — Скоро сам все увидешь, главное не забудь барьер поставить.

— Знаю, знаю… — Несколько минут мы спускались в этой платформе молча, но наконец движение прекратилось, и мы оказались напротив входа в какой-то каменный тоннель. Тут уже не было никакой архитектуры, просто природный проход в скале… Воздух вокруг Семура вдруг стал едва заметно приломляться, как будто вокруг него появилась прозрачная пленка, и мы направились дальше по этому тоннелю. Я же заметила, что у нас под ногами и вдоль стен шли какие-то трубы, а сами стены, да и эти самые трубы все больше и больше оказывались покрыты зеленым мхом.

— Узрей же мою гордость! — Торжественно заявила я, когда мы ступили в просторную пещеру, освещенную несколькими кристаллами.

— Ого! Впечатляет! — Уважительно покивал Семур, осмотревшись по сторонам. А посмотреть было на что: вдоль стен выстроились десятки различных аппаратов, механизмов и артефактов, к которым и были подключены трубы. Некоторые из них выглядели "мертвыми", на некоторых светились незнакомые руны, а некоторые жужали, вибрировали и выдавали непонятные звуки. Ну а в центре пещеры находился маленький водоем, диаметром метров пять, не больше, вот только купаться в нем я бы никогда не рискнула: вся поверхность воды была покрыта незнакомой мне зеленью, но вроде как даже под этим покровом, чистой воды найти было невозможно. Хм? Мне кажется? Нет, этот покров точно шевелится! какие-то жучки, паучки, червяки… Бр-р-р… Но сам водоем это еще куда не шло, но на его "берегу находился незнакомый, огромный агрегат, от которого на манер строительного крана отходила металлическая "рука", держащая что-то, напоминающее каменное яйцо над поверхностью водоема.

— Сама все сделала. — С гордостью заявила я. — В такой близости от Бассейна в мутировавшие куски плоти не превращаемся только мы, а поскольку дергать тебя, или других мне не позволила совесть, мне пришлось все это устанавливать и настраивать лично.

— Долго трудилась?

— Да так, лет сто пятьдесят, может чуть больше. — Пожала я плечами. — Каждую недельку по чуть-чуть, и вот! Готово!

— А я зачем?

— Можешь поделиться Искрой Первородного Пламени?

— Ого! — Удивленно поднял брови Симур. — А зачем тебе?

— Первородное Пламя станет частью моих творений! Вместе с Первородным Камнем они станут основой физической и эфирной формы моих детей, делая их неуязвимыми!

— Прямо так и неуязвимыми?

— Не придирайся к словам. — Проворчала я. — Ну так как?

— Хорошо, мне не трудно: подумаешь, три века восстанавливаться после этого, мелочи!

— Си-и-иму-у-ур… — Проворковала я сладким голоском. — Пожа-а-алу-у-уйста? Я тебе отплачу! Честно-честно!

— Ладно, хватит строить щенячьи глазки, знаешь же, что я не смогу отказать: родные люди все же.

— Я тебя обожаю! — Прыгнула я ему на шею. — Иди сюда! — Схватив его за руку, я подтащила Симура к центральному агрегату, и спустя несколько молниеносных манипуляций с этим артефактом, одна из его частей отодвинулась, являя взору пустой отсек. — Сюда его!

— Отойди, сгоришь же. Кстати твои игрушки огнеупорные? Первородное Пламя даже я полностью сдержать не могу.

— Не волнуйся, я их конструировала с расчетом на твое согласие.

— Вот лиса. — Улыбаясь покачал он головой, а я отошла в другой конец пещеры и активировала самый мощный барьер, на который была способна. Симур тем временем закрыл глаза, и протянул одну руку вперед, ладонью вверх. Еще пара мгновений, и над его ладонью материализовался крохотный камешек, размером с ноготь мизинца, не больше, вот только камень этот горел с такой яростью, и так ярко, что я не смогла смотреть на него дольше одной секунды! Симур тем временем протянул вторую руку к огню, и не касаясь его, сделал жест, как будто схватил его! После этого он стал раздвигать руки в стороны, и камень, с огнем разделились! камушек, теперь похожий на обычный рубин в тот же миг исчез, а пламя, теперь без источника, все равно продолжало гореть. Температура в пещере уже поднялась настолько, что пол под ногами Симура начал краснеть, а вода в Бассейне начала закипать! Но все кончилось: плавным движением Симур загнал бушующее пламя в отведенный ему отсек, который тут же сам собой закрылся и все кончилось! Температура стала падать, но еще некоторое время тут будет очень жарко и душно.

— Спасибо, Симурчик, я никогда этого не забуду! Хочешь первый прототип в твою честь назову?

— Как-нибудь обойдусь. — Устало улыбнулся мужчина. — Пойдем отсюда? Жарко.

— Одну секунду! — Быстро проверив показатели и убедившись, что все работает, как надо, я кивнула и направилась на выход. — Это заняло меньше времени, чем я думала. — Довольно заявила я, когда каменная пластина под нашими ногами стала подниматься обратно наверх. — Ты не голоден? Давай пообедаем, пока у меня время есть? Заодно расскажешь, чем ты в последнее время занимался…

— Ты права, от хорошего обеда я не откажусь. — Кивнул он. — Кстати говоря ты что-то говорила о Первородном Камне? Собираешься Гастона уломать на то же самое?

— Уломаю, куда он денется. — Уверенно кивнула я.

— Ну не знаю, упрямее его есть только Учитель.

— А хитрее, умнее и красивее меня нет никого. — Самоуверенно заявила я.

— Ха-ха-ха… — Добродушно рассмеялся Симур, а я наконец очнулась у себя в общежитии Академии.

— Что за… — Ошарашено протянула я, и только потом до меня дошло, что я четко и ясно помню свой сон! Но… что за бред я только что увидела? Никак от усталости я просто увидела самый обычный сон, не имеющий никакого отношения к реальности? Помотав головой, я решила развеяться, и полетать вокруг Академии: может бредятина из меня вылетит, и я вернусь к снам о своем прошлом…

Алиса Тепес

— Эй! Ты еще жива там? — Услышала я над собой, одновременно с этим ощущая слабый пинок по ребрам.

— … - Хотелось сказать что-то вроде "Попинай еще немного и вопрос решится сам собой", но вместо этого получилось… — У-у-ум-м-м…

— Смотри-ка, жива. — Довольно усмехнулся Локи. — Интересно, как сильно я могу себя "согнуть", прежде чем ты сломаешься? — Задумчиво протянул он.

— М-М-М-М!!! — Возмутилась я, что он наглым образом проигнорировал, взял меня за шкурку и куда-то понес. Хотя я прекрасно знала куда…

К моему удивлению, после ухода из Академии Локи привел меня не в свою лабораторию в Уст Ната, а в какую-то незнакомуму мне пещеру огромных размеров. Не таких огромных, как та, в которой дроу построили Уст Ната, конечно, но сюда вполне могло поместиться здание деканата Академии. Кроме размеров и сильно пресеченой местности, пещера имела стандартное для пещер дроу освещение в виде грибов, насекомых и непонятных кристаллов, а так же наскоро сколоженый шалаш в углу, настоящий водопад, вытекающий из одной стены, создающий речку посередине пещеры, и исчезающий в одном из многих ведущих отсюда проходов. Здес; я и жила последние… Даже не знаю, сколь;ко времени прошло: неделя месяц? Да и говорить "жила", это слишком громко сказано, я тут существовала: Локи не шутил, говоря, что воспользуется свойствами моей крови на полную. А именно четыре часа на сон, полчаса на отдых, полчаса на прием пищи, то есть по десять минут за раз, причем если у меня не оставалось сил есть самой, он нисколько не смущался буквально заталкивать полужидкую еду мне в глотку! Отчего я так уставала? Этот псих не забыл моей просьбы обучить меня техникам Барра Ан-Ар, и хоть о самой элите дроу он отзывался пренебрежительно, он все же обещал обучить меня "более совершенной" версии их техник. Другими словами интенсивные физические упражнения и тренировки сменялись на не менее изматывающие тренировки магические, и все это продолжалось девятнадцать часов в сутки! Единственное "светлое пятно" в моей новой пытке, то есть жизни уже приближалось.

— М-м-м-м… — Простонала я, наслаждаясь горячей водой, в которую меня опустил Локи. Да, если выйти из главной пещеры и пройти метров двадцать, то можно найти проход в пещерку гораздо меньших размеров, но которая имела природный горячий источник! В принципе идея была в том, что я отдыхаю тут, а сплю в том шалаше в главной пещере, вот только на практике у меня сил не оставалось ни на что, даже на обычною ходьбу, так что мой палач сдался и перенес мой спальный мешок сюда, рядом с источником. Более того, Локи оказывается умел заботиться о ком-то, если конечно довольно грубое снятие одежды можно было назвать заботой… Лично меня это не волновало: я давно поняла, что никакого сексуального или романтического интереса для него не составляю, так что если мне не надо тратить силы на раздевание, это только плюс. Теперь главное вовремя выползти из источника на кровать… Или ну его? Подумаешь, тут засну? Умереть мне моя кровь не позволит… Наверное…

— … - Не отвлекаться! Спокойствие! Отстраниться от мощного потока ледяной воды, падающей на голову и плечи! Не двигаться! Очистить голову от всех мыслей… Не сгибаться под давлением! Не морщиться от пронизывающего холода! Вообще ни о чем не думать! Мы в пещере, в пещере есть только слабый свет, в пещере гораздо больше тьмы. Дай этой тьме овладеть собой, дай ей течь сквозь тебя… Дай ей направлять тебя… Слабый, едва заметный всполох опасности на краю сознания, и рука сама собой взлетает вперед, и ловит легкий метательный нож между пальцами. Нож тут же превращается в облачко тьмы, но в тот же миг я чувствую еще несколько, летящие в жизненно-важные точки организма: голову, сердце, горло, печень… Простейший способ выкрутиться из такой ситуации был бы просто уклониться от них, использовать "Теневой шаг", боевую технику арканистов, позволяющую им телепортироваться на короткие дистанции за долю секунды, но время моей утренней медитации еще не прошло и если я ее прерву, Локи на мне живого места не оставит. Блокировать? Не успею, мое мастерство над арканой не достаточное, чтобы так быстро создать достаточно крепкий барьер. Поймать? У меня только две руки, а ножей четыре. Хм, а ведь если бы не медитация, я не смогла бы обдумать эту ситуацию и прийти к нужному решению: у меня попросту не хватило бы времени, а так мир как будто замедлился до черепашьего темпа… Нет, ловить не надо, блокировать тоже… Позволяю ножам приблизиться опасно близко, легкое касание до рукоятей двух ножей, их траектория меняется, они врезаются в оставшиеся два ножа, и все четыре рикошетят куда-то в водопад за моей спиной, даже меня не поцарапав.

— Буп! — Услышала я перед собой, и только тут поняла, что передо мной кто-то стоит, и пытается дотронуться до моего лба! Рефлекторно откидываюсь назад… В тот же миг вода начинает падать не на голову и плечи, а прямо мне в лицо!!

— БУЛЬ-ГХР-АГХРА-ПТРА!!! — Тут же скатилась я со своего места прямо в речку, пытаясь одновременно выплюнуть проглоченую воду, заставить себя не "вдохнуть" еще порцию и при этом не утонуть под прибивающим ко дну потоком водопада. — Кха, кха! Ты меня убить решил?! — Взмолилась я, когда наконец поймала дыхание и добралась до берега, на котором стоял ухмыляющийся Локи.

— У меня для тебя подарок. — Усмехнулся он, аккуратно кладя прямо перед моим лицом до боли знакомый мне артефакт. До боли в прямом смысле слова: он этот маленький цилиндр называет "гранатой", и по сути это смесь артефактов огня и земли, создающая мощный взрыв, отправляющий в полет мелкие каменные осколки. — Локи тем временем использовал Теневой Шаг, а мне жить оставалось доли секиунды!

— Чтоб тебя! — Взмолилась я, взывая ко всей своей силе, создавая перед собой щит из материальных теней… — ГХА!!! — Щит выдержал удар шрапнелью, но массы в материальных тенях маловато, так что меня взрывной волной отшвырнуло на противоположный берег речки, да к тому же оглушило. Опасность! Откатываюсь в сторону, и как раз вовремя: туда, где только что лежала моя голова падает огромных размеров молот, без труда выстреливающий мелкой каменной крошкой из места удара. Молот тут же меняется, превращаясь в парные короткие мечи. Что, с сюрпризами покочено? Теперь стандартный спарринг в стиле арканы, перемешаной с боевыми искусствами? Ага, как бы не так! Кажды раз, когда я думаю, что видела все его трюки, он снова придумывает что-то новое: сейчас это было не много не мало обрушивающийся потолок пещеры!!! Здоровенные глыбы камня, с меня размером уже начали падать в казалось бы случайных местах, но учитывая, кто создает этот камнепад, я более, чем уверена, что камушки эти будут падать исключительно на меня, при этом вежливо избегая Локи… Нет, умом-то я понимала, что такие "форс-мажорные" ситуации во время тренировок, это полезно: никогда не знаешь, что случится в настоящем бою и опыт разбираться с непредвиденными ситуациями бесценен, но сейчас мне от этого не легче!! Ну ничего, я могу использовать эту ситуацию в своих интересах: если я знаю, куда упадут ками, в данном случае на меня, то я могу это использовать… Например втянуть этого козла под свою же ловушку! Легче сказать, чем сделать, учитывая, что за все время моих тренирово я еще ни разу его не одолела ни в рукопашную ни в магической дуэли… Но все когда-нибудь случается в первый раз!

— Чего тебе? — Недовольно проворчала я, выпуская из рук излюбленный Локи метательный нож, сотканый из теней. — У меня еще десять минут сна. — Уж не знаю, сколько времени я уже тут существую: месяцы ли, года? Может десятелетия? Интересоваться не было сил, да и страшно было как-то узнать ответ… Но за это врмея я успела привыкнуть к своему расписанию, а постоянная опасность, исходящая от Локи заставляла меня даже спать с одним открытым глазом, так что его попытка проткнуть меня этим ножичком не увенчалась успехом…

— Не будь занудой, начиная с завтрашнего дня можешь спать сколько хочешь.

— В смысле? — Не поняла я, моментально просыпаясь окончательно: за время своих тренировок я даже научилась немного контролировать свою кровь: из порезов она не текла, утром я просыпалась моментально, как будто в организме из ниоткуда появлялась значительная доза адреналина, а вечером наоборот, я засыпала моментально, как будто под действием сильного снотворного…

— Будешь завтракать, или будешь говорить из постели?

— Сейчас… — Бысто умывшись и приведя себя в порядок, я села за стол. Вот на что я не могла жаловаться, так это на еду. Кормил меня Локи на убой, никогда не отказывал в добавках, а сама еда была настолько вкусной, что я про себя благодарила этого садиста за беспощадный распорядок дня: без него я бы давно растолстела, наедаясь этой вкуснятиной! — Ну чего случилось-то?

— Твое обучение закончено, вот чего случилось. — Пожал он плечами.

— Уже?

— В смысле, "Уже"? — Усмехнулся он. — Если ты не заметила, со дня твоего исключения прошло три года четыре месяца и семь дней.

— Что?! Три года?!

— Нет, я понимаю, что в пещере трудно дни считать, но ты что, даже не заметила, как у тебя волосы отрасли?

— Хмм… — Действительно, в Академии я предпочитала носить короткую стрижку, в которой удобно по утрам тренироваться, и на которую не надо тратить много времени, но тут у меня просто не было ни времени ни сил, чтобы заботиться о таких мелочах, как стрижка и прическа, так что сейчас у меня волосы отросли да талии! А я и не заметила…

— Тебе идет, кстати говоря.

— Спасибо… — Протянула я, задумчиво дергая себя за волосы. Может оставить длинные? В бою они не очень мешают, особенно если связать в хвост, или сплести в косичку… Стоп! Я не о том думаю! — Стоп, так ты серьезно? Мое обучение закончено?

— Угу. — Отстраненно кивнул он, неспеша поедая свой завтрак.

— Но… Не знаю, я не чувствую себя особо сильной… Тебя ни разу не одолела, да и это заклинание, которому ты меня учил последнюю недцелю… Я все еще его сплетаю только в половине случаев.

— Хммм… — Задумчиво осмотрел он меня. — Видишь вон ту скалу, на которой мы вчера спарринговались? — Кивнул он на здоровенный кусок потолка пещеры, который откололся во время одного из наших боев хрен знает когда…

— Ну?

— Долбани-ка по нему "Касанием Бездны". Только не сдерживайся.

— Касанием бездны? — Переспросила я: это же одно из самых простых заклинаний арканы, как огненный шар у огня, или ледяной удар у воды. — Зачем? Он камень даже не поцарапает.

— А ты меньше думай, и больше делай. — Усмехнулся он.

— Ну как знаешь… — Пожала я плечами, на скорую руку слепив заклинание, накачав его маной, как приказал Локи, и пустила его в скалу, находящуюся где-то в тридцати метрах отсюда. БАБАХ!!!! — С оглушительным треском скала разлетелась на мелкие осколки, некоторые из которых долетели до нас!

— Ха-ха-ха-ха!! — Разразился Локи смехом. — Ты бы видела свое лицо! Это бесценно! Ха-ха-ха!!!

— Что… Это… Что это было?! — Наконец построила я вопрос, с опаской смотря на свои руки.

— А теперь попробуй сплести "Копье Лонгиниуса".

— Ты уверен? — Бросила я взгляд на остатки скалы.

— Уверен.

— Хм? — Что-то не так… Мана… Мана подчинялась мне в разы охотнее! Вчера мне требовалось несколько попыток, чтобы создать это заклинание, но сейчас аркана как будто сама хотела мне помочь, и за долю вчерашнего времени на кончиках моих пальцев играли черные молнии, готовые сорваться в мою цель когда я им прикажу. — Что происходит?

— Почему, по-твоему все опытные профессионалы утверждают, что лучше всего тренироваться с тем, кто сильнее тебя? — И не дожидаясь моего ответа продолжил. — Потому что чтобы победить того, кто сильнее мы толкаем себя до пределов, ЗА пределы, тем самым становясь сильнее. Тебе кажется, что ты не сделала никакого прогресса, однако ты становилась сильнее в невероятном темпе! Просто я постоянно повышал планку, усложнял задания, делал так, чтобы я всегда был сильнее. Не настолько, чтобы победа надо мной тебе казалась невозможной, но сильнее. Так, чтобы тебе всегда казалось "Если я постараюсь еще немного, то непременно его одолею!" А на практике ты все это время становилась сильнее и сильнее семимильными шагами. А насчет магии. — Он достал из кармана несколько артефактов. — Мои разработки. Они "замораживают" ману вокруг себя, делая ее во много раз менее податливой, тем самым затрудняя создание заклинаний. Интенсивность заморозки можно менять, чем я и занимался все это время, чтобы даже в контроле над маной ты всегда стремилась к лучшему, а не достигла "необходимого минимума" и больше не развивалась.

— Вот, значит как…

— Именно. "Копье Лонгиниуса", это высшее заклинание арканы, которое могут использовать единицы во всем мире, так что на практике я бы сказал, что сейчас ты находишься где-то на уровне человеческого магистра арканы, но думаю, что даже архимагу дашь хороший бой, хотя архимаги, это дело несколько иное. Они не намного сильнее магистров в плане голой мощи, звание архимага, это скорее обозначение опыта, а не силы, так что тут тебе даже я не помощник: придет со временем.

— Как-то неожиданно все это… — Помотала я головой. — Вчера ты как обычно пинал меня, пытаясь научить чему-то, а сегодня на тебе, магистр! — Хотя если подумать, это очень даже в его стиле: перед поступлением в Академию он исчез совершенно неожиданно, когда я посещала Уст Ната, тоже вышвырнул меня за дверь без предупреждения, теперь это… — И что дальше?

— А это уже ты сама решай. — Пожал он плечами. — С твоими нынешними навыками убить тебя смогут разве что лучшие ассассины фроу и азрай, так что среди людей можешь спать спокойно, наемные убийцы твоего "Хозяина" даже не поймут, что их убило. С другой стороны Лора, это дело другое… Тут трудно что-то предсказать. Сама как думаешь?

— Надо все делать по очереди. — Нахмурилась я. — Сперва разберусь с Хозяином: за ним большой должок… Ты знаешь, где он находится?

— Знаю. — Кивнул Локи. — Я же тебя считай с его порога подобрал. — Усмехнулся он. — Но не скажу. Это будет скучно. Сама ищи.

— Говнюк!

— Но я взял на себя смелость кое-что подготовить.

— Что? — Насторожилась я: за три года я прекрасно поняла, что у него за "сюрпризы".

— Легенду. — Усмехнулся он, наблюдая за моей настороженой физиономией. — Не только ОСН умеют это делать. На юго-западе Империи тебя ждет небольшой домик посреди леса. С огородом, уже растущими помидорами и картошкой. Обжитый, используемый никак не меньше трех лет. Но в то же время находящийся достаточно близко к приличных размеров городу, чтобы ты могла купить там то, что не можешь вырастить сама.

— То есть после того, как меня исключили я ушла жить в лес, и стала растить овощи?

— Именно. Ты же боишься, что Хозяин послал убийц избавиться от тебя, теперь, когда Гордан тебя не защищает на территории Академии.

— А смысл? — Не поняла я.

— Простой: как ты объяснишь любопытным мира сего, где ты была три года и как стала магистром арканы? Не говоря уже о боевых искусствах?

— А кстати говоря как?

— Никак. Тебе придется ими не светить. — Усмехнулся он. — Ты же не собираешься полгорода в пыль стирать? Вот и постарайся сделать так, что те, кто узнает о твоих новых талантах, об этом уже никому не рассказали.

— Поняла. — Кивнула я. — И все равно я не совсем понимаю, зачем прятаться в лесу. Тем более теперь.

— Тут просто поверь мне. У меня побольше опыта будет. Поживи на природе пару месяцев, и если ничего не произойдет, то делай, что хочешь.

— Ты снова что-то задумал.

— Нет, я просто знаю, что именно задумали другие. — Усмехнулся он. — Ладно, доедай свой завтрак и я отправлю тебя в твой новый старый дом.

Лора Гризео

— Все собрались? — Осмотрела я просторный зал с подобающим по размеру столом, за котором мы все сегодня собрались. — Прекрасно. — Кивнула я, убедившись, что все на месте.

— Необычно вот так встречаться всем вместе, тем более в твоем Соборе. — Усмехнулся Виви, даже не пытаясь убрать ноги со стола. Сидящая рядом с ним Триш хоть и неодобрительно на него косилась, но начинать разборки прямо тут не собиралась.

— К счастью играть в прятки больше не надо. — Усмехнулась я. — Хоть это и заняло больше двух лет, но зато теперь инквизиция у меня шелковая. Кстати Анджела, спасибо за помощь, без тебя это заняло бы гораздо дольше.

— Не стоит, у нас всех одна цель. — Улыбнулась она, хотя все равно было заметно, что похвола ей приятна. Нам всем похвола приятна.

— И тем не менее думаю мне все же не стоит показываться у главного входа в собор. — Усмехнулся Арон, осматривая свое татуировки Раджани.

— Все хорошо в меру. — Кивнула я. — Теперь, когда с Имквизицией покончено, надо заняться чисткой самой Церкви: слишком много жирных свиней, отпускающих грехи за деньги, оказывающие особые привилегия сильным мира сего и так далее.

— А смысл нам очищать церковь? Чего мы добиваемся? — Поинтересовался Барри.

— Доверия простого народа, которое пошатнулось в последнее время. Да и разборки с Инквизицией не добавили нам репутации.

— Я может прозвучу, как попугай, но зачем нам это? — Снова спросил Барри.

— И вот тут мы подходим к цели нашего собрания. — Улыбнулась я. — Видите ли, господа, я собираюсь покончить с этой насмешкой над картой мира.

— В смысле? — Подняла брови Триш.

— Кого ни спросите, карту мира разделяют на несколько частей: Коалиция, Империя, и нечеловеческие государства: Подгорное Королевство, Великий Лес, Матриархат и Степи. Ну и еще обычно отмечают "Южные Королевства", но если спросить название хоть каких-нибудь Королевств этой части мира, большинство людей растеряно разведут руками, и разве что "ботаны", да те, кто с нами работает, сможет дать более полную информацию. Пора с этим покончить.

— И как именно ты собралась это сделать? — Поинтересовался Виви.

— Я собираюсь установить здесь полноценную Теократию, вместо нескольких дюжин мелких королевств, грызущих друг другу глотки при любом случае.

— Ого! Амбиции так и прут. — Усмехнулась Анджела. — Не думаю, что местные корольки разделят с товой твою идею.

— А я у них забыла спросить. — Ответила я. — Собственно поэтому мне и нужно доверие простого народа: если авторитет Церкви станет непоколебим, то их солдаты просто откажутся выходить против меня на поля боя, да что там, эти корольки сами все поймут и не станут доводить до крайностей: им все же лучше оставить свою власть, только под моим контролем, чем открыто выступить против меня и разбираться с восстаниями буквально всех: от мелких деревень, до собственной армии.

— Для этого вера в обычных людях должна быть действительно сильной. — Отметил Арон.

— Верно. — Кивнула я. — Поэтому я собираюсь конфисковать все награбленое нашими "священниками" и направить эти средства на благотворительность, публично разобраться с коррумпироваными типами, и конечно же устроить "гастроль" по всем Королевствам, излечивая неизлечимо больных, исцеляя калек, и все такое прочее. Ну и под конец надо будет устроить эпичное противостояние с тобой, о гадкий приспешник Темного, в котором я, будучи смертельно раненой, тебя одолею на глазах у множества людей, то есть это надо сделать в каком-нибудь людном городе, после чего Беленос, то есть Виви, спасет мне жизнь за мои геройские действия. А дальше просто: подождем немного, пока мой подвиг разнесется по всем Королевствам, обрастет все более и более абсурдными подробностями, после чего объявим о создании Теократии Беленоса. Ну или Светлой Теократии… Я никогда не умела красиво что-то называть… Имя придумаем потом. — Усмехнулась я. — Как бы то ни было, когда мы сделаем это заявление, вряд ли кто решится открыто выступить против нас, и мы наконец получим полноценное государство под свой контроль! Потом приструним корольков, может с помощью Анджелы, может без, но главное что мы получим силу, способную соперничать с Коалицией и Империей!

— Классный план, и что самое главное, вполне выполнимый. — Вдруг раздался незнакомый голос от входа в зал. — Особенно учитывая ваши способности. — У входа стоял высокий, статный дроу в даже на взгляд дорогой одежде.

— Это тот тип, с которым мы столкнулись! — Вскочил на ноги Виви, да и другие тут же оказались на ногах, готовые либо дать отпор, либо самим пойти в атаку.

— Ну, ну, не надо так нервничать! — примирительно поднял он руки. — Я не собираюсь с вами силушкой меряться.

— А никто меряться и не собирается. — Протянула я, одновременно создавая вокруг него барьер, чтобы не сбежал. — Мы просто тебя убьем. Во избежание.

— А найдете? Вы же не думаете, что я лично к вам заявился? Это такой же доппельгангер, как тот, с которым встретились Триш и Виви. Или мне лучше их называть Объект 86 и Объект 75?

— !!! — Что он только что сказал?! Как?! Откуда он? Судя по лицам окружающих, я не одна была шокирована подобным заявлением. — Откуда ты это узнал?

— Ты должно быть "Лора Гризео"? Или Лора Ратклиф? А может Объект 13? Что предпочитаешь?

— Я предпочитаю услышать ответ на свой вопрос! — Объект 13?! Откуда он знает?! Пускай он про других знает, эта информация не была секретной, хотя и это весьма подозрительно, но почему он назвал меня именно этим номером?! Неужели он знает о "Сефироте"? Но откуда?!

— Вот. — У него в руках появилась стопка бумаг. — Досье на всех участников проекта "Эксодус". Включая описания всех ваших ГенИксов, так что не могла бы ты попросить Киоко Сейджи не пытаться посмотреть мне в глаза, я все равно этого не сделаю.

— Откуда у тебя это? — Кивнула я на бумаги? Неужели случилось то, чего я боялась? ЭспТек отправил новую экспедицию? Черт, черт, черт! Кроме того в моем досье я прохожу под совсем другим номером, так что он ответил лишь на часть вопроса! И ведь знает, что я не стану настаивать… Не при всех по крайней мере… Опсаный тип, очен хитрый и опасный… А главное зачем он показал, что знает? Чего хочет добиться этим? Провоцирует, чтобы я его "устранила во избежание"? Тестирует мою сдержанность? Слишком мало я о нем знаю, чтобы делать хоть какие-то гипотизы. ладно, если воникнут вопросы у моей группы об Об3екте 13, я как-нибудь отбрехаюсь, но с этим дроу я буду предельно осторожна…

— Из лагеря "Эксодуса". — Пожал он плечами. — Нет, вы конечно там все хорошо зачистили, но видимо опыта у вас не хватило, додуматься, что эти типы просто обязаны были как-то сохранить особо важные бумаги в случае нападения на базу. У них был подземный бункер, где я и нашел как эти, так и еще несколько бумаг.

— Как ты их прочитать смог? — Вдруг подала голос Триш. — Сомневаюсь, что они написаны на местном языке.

— Конечно нет! — Усмехнулся он. — Ну так в этом мире иногда появляются "попаданцы" с Земли, вы и сами это знаете, они уже давно никого не удивляют. Вот одного из них я и "попросил" научить меня Английскому… Давно это было, лет двести назад… Нет, сто семьдесят! — Покивал он. Можно ему верить? Конечно нет! Но проверить его слвоа стоит, отправлю Барри на разрушеную базу узнать, есть ли там этот бункер, или он лжет.

— Зачем явился? Какое дело дроу до Церкви?

— О? С вопросами покончено? Можно наконец перейти к делу? — Улыбнулся он.

— Переходи. — Кивнула я. — Да побыстрее, у меня с терпением проблемы. И сжала барьер вокруг него настолько, что он мог только по стойке смирно стоять.

— Ну что же… — Прищюрился он.

Локи.

— Кажется все… — Протянул я, еще раз заглядывая в каждую комнату своей лаборатории, проверяя, все ли я забрал. С обучением Алисы покочено, ну а пока она там играется со своим ОСН и Клубом, мне тоже пора заняться чем-то посерьезнее. Вот, вчера пообщался с оставшимися членами "Эксодуса", и узнал несколько интересных вещей. Нет, то, что Лора собирается создать Теократию меня не особо волновало, это все равно лишь промежуточный пункт. Зато я убедился, что бесследно пропавшая жрица Азрай пропала вовсе не так бесследно, но самым любопытным была численность эсперов.

Перед тем, как пойти пообщаться с этими обижеными детишками, я внимательно изучил все бумаги, касающиеся "Эксодуса". То, что Алиса и Юки — одно лицо я заметил как только получил досье, тогда же все непонятки с ее кровью тоже разрешились, но что оставалось загадкой, это почему Алиса не только не является частью группы Лоры, но более того, так сильно ее ненавидит? Лора продала Алису в рабство? Не знаю, очевидно, что кое-кто успел покопаться в голове девочки, так что доверять ее воспоминаниям я не собирался. Какая могла быть причина их разногласия? Борьба за власть? Нет, это бред, не в их ситуации. Скорее всего они просто разошлись во мнениях, да так, что кроме как избавиться от Алисы выхода не было. Но тогда почему ее оставили в живых? Или то, что она выжила не было частью плана? И где другие члены "Эксодуса?" Лиз, Эмил, Рик? Возможно, что они погибли во время восстания: сомневаюсь, что солдаты ЭспТек не сопротивлялись, и все же стоит держать глаза открытыми…

Но это все так, мелкие вопросы, которые надо расследовать из чистого любопытства. Гораздо важнее то, что эта Лора даже не подозревая этого, избавила меня от огромного количества излишних трудностей и организационных проблем. Очевидно, что она собирается собрать все шесть Жрецов под своим крылом, а то, что она хочет делать после этого не важно, важно то, что меня этот ее план устраивает на все сто процентов! Главное, чтобы она Алису раньше времени не прихлопнула, они обе мне нужны живые… Ну ничего, за Алисой я прослежу, а Лора… Я уже сделал ей предложение, от которого она не сможет отказаться. Конечно она мне не доверяет, но я слишком уж лакомый кусок ей вчера предложил. от такого не отказываются, даже зная на сто процентов, что это ловушка. И все же одно дело продложить, а другое — выполнить обещание.

Закончив осмотр своей лаборатории, я направился во дворец Курочки, и некоторое время казалось бы бесцельно ходил по его коридорам, нагло пользуясь своим положением и репутацией эксцентричного психа, чтобы ко мне не приставали с вопросами и не устраивали слежку. Ну а закончив все приготовления, я направился к цели своего визита.

— Не занята? — Поинтересовался я, без стука заходя в покои Лизы-Лизы.

— Стучаться тебя не учили?! — Возмутилась девушка, отрывая взгляд от какого-то журнала. Ну да, в отличии от Курочки, она не обременена никакими обязанностями или работой, так что частенько она проводила время в своей комнате, либо отдыхая, либо медитируя, пытаясь увидеть важные события будущего.

— Может и учили, только я внимания не обратил. — Усмехнулся я. — Чего читаешь?

— Не твое дело.

— А может мне понравится?

— А мне все равно!

— Как грубо! И это после того, как я подарил тебе такой дорогой подарок! — Кивнул я на кулон у нее на груди.

— Я за него заплатила изрядной порцией унижения и больше тебе ничего не должна! — Нахмурилась она.

— Может быть. — Безразлично пожал я плечами. — Кстати говоря как работается? Мое присутствие в Уст-Ната не особо тебе месяет видеть будущее?

— Пришел посмеяться? Тогда проваливай!

— Да нет, я серьезно: я может так не выгляжу, но мне не все равно, что станет с родной расой и родной страной.

— Да неужели? Тогда как насчет того, чтобы удалиться из столицы, желательно куда-нибудь в степи орков, и не общаться ни с кем из дроу? Это будет наилучшим выходом.

— Заманчивое предложение. — Усмехнулся я. — Но у меня есть предложение получше.

— Как же я устала от твоего бреда. — Покачала она головой.

— Ну почему сразу бред? — Обиделся я. — На этот раз, для разнообразия у меня дельное предложение.

— Ха-а-а… — Выдохнула она без всякой веры в мою вменяемость. — Выкладывай уже и проваливай.

— Как насчет того, чтобы я объяснил тебе, как обойти мою "защиту" от своего оракульского взгляда?

— … - О-о-о, я ее заинтриговал. — В чем подвох? И не надо говорить, что его нет: никогда не пвоерю в твой альтруизм.

— О, тут все просто: я слышал к нам приехала делегация от Азрай и Гномов? Они сейчас как раз общаются с Курочкой в тронном зале, верно?

— И что?

— Я хочу, чтобы ты вышла перед всей делегации и станцевала танец зайчика. — Заявил я с абсолютно серьезным лицом.

— …

— …

— Ты это серьезно?

— А похоже, что я смеюсь?!

— За что ты меня так ненавидишь?! — Взмолилась она.

— Наоборот, я тебя обожаю! — Улыбнулся я. — Потому и хочу посмотреть, как ты танцуешь танец зайчика.

— Какого еще к черту зайчика?!

— А мне все равно, главное, чтобы было похоже на зайчика, а детали не важны.

— Ты псих.

— Я гений. Ну а сумашествие, это всего лишь побочный эффект.

— Проваливай, я никогда не пойду на такое унижение!

— Ну как знаешь. — Пожал я плечами. — Если тебя устраивает быть посредственным оракулом, использующим мое имя как отмазку для своей некомпетенции, то дело твое. — Развел я руками, и направился к выходу: людями, поглощеными ненавистью очень легко манипулировать. На втором месте идет любовь, ну а на третьем самолюбие: Лиза-Лиза никогда не согласится быть посредственностью, когда последние четыре века она считалась лучшим оракулом за всю историю Дроу.

— Постой! — Как предсказуемо.

— Хм?

— … - Ох, сколько ненависти в ее взгляде. — Где мои гарантии? Что ты не обманешь меня и не скажешь, что мол ты никак не закрываешься, это все твое воображение, или еще какой бред?

— У тебя есть мое слово. — Она открыла было рот, но я продолжил. — И прежде чем ты что-нибудь скажешь, подумай хорошенько: обманывал ли я тебя когда-нибудь? Если я что-то обещаю, я это всегда выполняю.

— … - Ответить было нечего. — Хорошо. Я это сделаю. Танец зайчика, чтоб тебя… — Сквозь зубы шипела она, проходя мимо меня в коридор. Она серьезно это сделает? Я не могу это пропустить!

— Доволен?! — Красная как рак ворвалась в свои апартаменты Лиза-Лиза спустя полчаса. Я уже ждал ее тут…

— Ха-ха-ха-ха!! — Я даже не пытался сдержать своего смеха: вот идут важные трехсторонние переговоры в огромном зале для приемов, вот в зал входит совершенно серьезная Оракул, подходит к слегка удивленной Курочке, и спустя секундную заминку, начинает выплясывать что-то отдаленно напоминающее танец зайчика. Скольких сил мне стоило не рассмеяться в голос, стоя там в дверях! А уж как на меня глянула Курочка, правильно предположив, кто виноват в таком поведении оракула. А уж лица делегаций Гномов и Азрай! Нет, они конечно пытались сдержаться, но это только добавляло веселья!

— … - Ох, как зло она на меня смотрит.

— Постой! Ха-ха-ха… Сейчас… Ха-ха-ха… — Одного воспоминания этого абсурда было достаточно, чтобы снова начать сотрясаться в смехе.

— Надеюсь ты доволен! — Изобразила она голос рассерженой змеи.

— Более чем! Ой, не могу! Ха-ха-ха…

— Рассказывай уже!

— Хорошо… — Немного успокоившись, я наконец распрямился и взглянул на Лизу-Лизу. — Ну что же, ты свою часть сделки выполнила, пора и мне свою выполнить. — Кивнул я. — Ты же перед тем, как смотреть чье-то будущее, определяешь длину их Судьбы, не так ли?

— Ну да, это помогает более точно нацеливаться на необходимые временные участки. — Кивнула я.

— А что, если я скажу, что у моей Судьбы нет ни начала, ни конца?

— Это невозможно: ты был рожден, и когда-нибудь ты умрешь. — Отмахнулась она.

— И все же представь, что это возможно. Не пытайся найти ни начало моей судьбы, ни конец. Просто настройся на интересующий тебя отрезок. Вдруг получится?

— … - Девушка некоторое время подозрительно меня осматривала, но потом сжала в кулаке мой подарок и ее глаза подернулись едва заметной дымкой. Пару секунд ничего не происходило, после чего ее глаза широко распахнулись и в них читался ужас! — Ты собираешься КХА!!!

— Ш-ш-ш… — Ласково прошептал я ей на ухо, ощущая, как горячая кровь из проткнутой насквозь груди течет по моим рукам. — Пытаясь ответить на вопрос "как это сделать?" Ты забыла спросить "Стоит ли это делать?" — Продолжал я шептать умирающему оракулу на ухо. — То, что я собираюсь сделать, пускай отправиться вместе с тобой в могилу. — Добавить простенькое заклинание, чтобы никакой особо ретивый некромант не смог бы поспрашивать ее трупик, ну а теперь…

— Локи?! — Раздался у меня за спиной крик, полный паники, обиды и неверия.

— Курочка? Рановато ты. Должно быть между сестрами действительно есть незримая связь…

— !!! — В следующий миг мне пришлось переместиться в сторону от разъяреной Жрицы Элистрае… Не забыв перед этим перерезать Лизе-Лизе горло: не хватало, чтобы она перед смертью что-нибудь своей сестре прошептала… — Ты?! Зачем?! Почему?!

— Все просто: до сих пор ее существование меня не особо напрягало, но начиная с этого момента ее способность видеть будущее может оказаться проблематичной.

— Я тебя униочтожу, предатель! — Мощнейший поток неоформленной энергии был пущен в меня хоть и быстро, но не достаточно… И тем не менее он без труда пробил все стены и помещения насквозь, пока не достиг внешней стены и не открыл выход в пещеру Уст-Ната.

— Предатель? Вовсе нет. Чтобы предать я должен был быть хоть когда-то тебе верен. Я же с самого начала работал исключительно на себя. То, что наши интересы временно совпали, не более, чем удача? Для тебя.

— Если ты думаешь, что после такого ты сможешь сбежать… — Курочка продолжала держать Лизу-Лизу в руках, отчаянно пытаясь сохранить ей жизнь всеми доступными ей средствами. Бесполезно, я знаю, как надежно убивать других дроу…

— Конечно смогу. — Нагло усмехнулся я, доставая из кармана небольшой артефакт с одной кнопкой. — Или ты забыла, как я сбежал отсюда в прошлый раз? — Нажимаю на кнопку, и в тот же миг земля содрагается от серии мощнейших взрывов! Я не зря мотался по дворцу: было необходимо разложить взрывчатку где надо. — До встречи! — Помахал я рукой, прежде чем потолок дворца обрушился на нас обоих. Нет, она к этому времени уже открыла Вторые Врата и без труда смогла бы преследовать меня… Но это значило бы оставить Лизу-Лизу погребенной под обломками потолка. Именно поэтому я убил ее не сразу, а лишь смертельно ранил: оставить надежду, что ее можно спасти, чтобы Курочка меня не преследовала. Ну а теперь вон из Матриархата, теперь мне сюда путь заказан!

— Ублюдок! — Когда обвал прекратился, резкий взрыв раскинул обломки западного крыла дворца в стороны, открывая небольшой клочок нетронутого, но залитого кровью пола, на котором, прижимая к груди мертвую сестру, сидела Матриарх всех дроу. — Беги, подонок, беги как можно быстрее! Я тебя найду даже на краю земли! Найду, и позабочусь, чтобы ты умирал очень долго! И очень мучительно! Клянусь! — Прогремела над Уст-Ната Клятва сильнейшей из всех Дроу, а заодно Жрицы их богини. — Хм? — Тут ее взгляд упал на небольшой участок пола, не залитый кровью. Именно там лежала недвижимая рука мертвого Оракула, и именно там кровью что-то было написано. — … — Куирай пришлось поднапрячься, чтобы понять, что было написано дрожащей рукой умирающей сестры, но что бы это ни было, это должно быть важно, верно? — Падение Золота? — Проговорила она написаное, в то время как вокруг уже начинались копошиться дроу. — Падение Золота? Что ты имела в ви… Не может быть! Он… Нет… — На секунду Куирай даже забыла, что все еще держит свою мертвую сестру. — Если это так, то его надо остановить, чего бы это ни стоило… — Проговорила она, наполняясь непоколебимой решительностью.

— Эх, зря вы ребята в гости зашли… — Протянул я, развеивая свои любимые ножи над трупами очередной поисковой группы дроу. Ну да, не рпошло и суток, а на меня уже спустили всех лучших ищеек Матриархата, что вполне ожидаемо. Разве что сама Курочка за мой по лесам не бегает, но и тут все понятно: своим прощальным подарком я буквально подорвал делегацию Азрай и Гномов, так что у нее сейчас международный кризис на руках, и если она этим лично не займется, то все может очень плохо кончиться для всей страны. Ну а ищейки… Несколько мелких груп, сумевших сесть мне на хвост за последние три дня я устранил, ну а эта… Эта была особенная, ибо за ней следила другая группа, и сейчас они наверняка думают, что я после разборки с одной группой слегка расслабился и их не замечу… Правильно думают, я их не замечу, и даже воспользуюсь Тропой с легко отслеживаемым конечным пунктом назначения… Конечно все следы магии исчезнут через десять минут, но этого им должно хватить, чтобы понять, где я "прячусь".

Вернувшись в тот самый домик, где после побега из Клуба полгода жила Алиса, я мысленно начал отсчет: на то, чтобы вычислить это место уйдет минут пять, отправить сообщение Курочке, это моментально, потом ей надо будет собраться и выступить. Открывать Тропу ко мне "домой" она не станет, вместо этого переместится в ближайший населенный пункт и отправится ко мне. Добраться до этого домика профессионалам не составит особого труда, да и времени. На все про все часа полтора, максимум два. Касаюсь заранее подготовленного камушка, капелька магии и все. Теперь обойти домик по периметру, проверяя спрятаные артефакты, и убедившись, что все готово для теплой встречи, налить себе крепкого кофе и устроиться у главного входа с книжкой в руках: даже ждать можно с пользой.

— Долго собираетесь как шакалы кругами ходить? — Поинтересовался я, не отрывая взгляда от книжки.

— Ну что же… — Услышал я уверенный голос Курочки. — Тогда незачем это растягивать! — В тот же миг от нее ударило такой волной силы, что я рефлекторно вскочил на ноги, да так, чтобы стол оказался между нами. Кка будто деревянный столик меня спасет. Ну а Курочка тем временем не стеснялась пользоваться силой Элистрае: вокруг фигуры женщины вился зеленоватый, прозрачный туман, а из-за спины на манер крыльев высовывались восемь призрачных, зеленых паучьих лапок. Ну да, Элистрае только иногда изображалась в гуманоидном облике. Истинная сущность этой богини была паучьей, и властвовала она над таллантом, и душами предков. Короче говоря она была пауком-некромантом. Собственно поэтому некромантов в Матриархате и не жаловали: считалось, что они вторгаются на территорию Богини.

— Эй, эй! Зачем так сразу? — Примирительно поднял я руки. — Мы можем поговорить…

— Я пришла не говорить с тобой, я пришла тебя убивать. И поверь мне, быстрой смерти тебе не видать! — Тем временем пространство вокруг нас начало заполняться зеленоватым туманом. Плохо дело… Или нет?

— Ты только посмотри на себя… — Я вернулся на свой стул. — Вместо того, чтобы улаживать проблемы с Азрай и Гномами, ты скачешь по Имперским лесам в поисках меня любимого… Я тебе когда-нибудь говорил, что контролировать дроу, поглощеного жаждой мести проще простого. И вот ты здесь! Именно там, где я хотел, чтобы ты была. — Улыбнулся я.

— А-а-а. — Усмехнулась она. — То есть ты всерьез думаешь, что сможешь со мной справиться? — Тем временем ее сопровождение, состоящее из элиты Барра Ан-Ар успело окружить мой домик и установить артекафты, препятствующие пространственным перемещениям. — Конечно ты можешь попытаться…

— Нет, что ты, я вовсе так не думаю. — Помотал я головой, допивая свой кофе. — Твой настоящий облик впечатляет, а исходящая от тебя сила потрясает! Сомневаюсь, что мне удасться тебя даже поцарапать. Вот только я имел в виду не себя. Ты когда-нибудь задумывалась, куда делась Жрица Лиотиель? И главное ты не находишь ситуацию похожей? Одна, лишь с небольшим элитным отрядом, посреди леса, на чужой территории… Разве что Азрай направлялись на встречу, ну а ты направлялась меня убить. Как думаешь, результат будет одинаков?

— … - По мере моих слов Курочка хмурилась все больше, ее сопровождение заметно напряглось, да и она сама стала осматривать окружающий домик лес с явным подозрением. Вот только зря: Лиотиель — богиня природы, и если ее Жрица не захочет, то в естественном лесу, ее и тех, кого она опекает не сможет найти даже другой Жрец. Даже будучи в метре от цели. А в следующий миг вокруг каждого члена Барра Ан-Ар в воздухе появилось по дюжине прозрачных, как будто сделаных из стекла катан… Которые немедленно превратили все сопровождение Курочки в ежиков… Вывернутых наизнанку. Нет, они были профессионалами, и смогли бы уклониться даже от такой наожиданной атаки… Если бы их ноги не были связаны самой травой, на которой они стояли!

— Ну и зачем надо было раскрывать ей свои карты? — Недовольно поинтересовалась Лора, выходя из-за деревьев.

— Жрица Беленоса?! Так это ты стоишь за…

— Смотри-ка, так долго с открытыми вторыми вратами, а усталости ни в одном глазу. — Усмехнулся Арон, нагло перебив Курочку.

— Ты… — Подозрительно скосилась на него дроу, в то время как туман вокруг нее все густел и густел, она явно не собиралась сдаваться без боя.

— Угадай с трех раз. — Усмехнулся он, одновременно с этим открывая и свои Вторые Врата: столб черного света поднялся до небес, в то время как у ног самого парня зашевелилось… Нечто: внешне это выглядело, как черные, шипастые лианы, но к растениям, или природе ЭТО не имело никакого отношения! Да что там, эти "лианы" сейчас активно вились у ног своего хозяина, но при этом ни одна травинка даже не шалохнулась: они просто проходили сквозь материальные объекты.

— Раджани?! — Удивленно вытаращилась на него Курочка. — Вы двое работаете вместе?!

— А не похоже? — Мило улыбнулась Лора, тоже активируя Вторые Врата: на этот раз столб чистейшего белого света, ослепительный нимб над головой и идеально-белые, ангельские крылья за спиной. — Киоко, нам долго тебя ждать?

— Ну… может как-то без меня? Ты же знаешь, что я… — Раздался откуда-то из-за деревьев неуверенный женский голос.

— Это будет первый и последний раз, обещаю. — Терпеливо проговорила Лора. Уговаривая, а не приказывая…

— Ну хорошо… — Перед тем, как из-за деревьев вышла Киоко я отвел взгляд в сторону: я не забыл, как работает ее "Спящая Красавица", и совсем не горел желанием узнать, сработает ли она на меня, или нет.

— Невозможно! — Еще более пораженно прошептала Курочка, когда последняя Жрица открыла Вторые Врата. Правда на этот раз я не смог рассмотреть, как выглядела Киоко при активных вратах, ибо девочка тут же создала вокруг себя плотный кокон лиан и явно не собиралась оттуда вылезать. К счастью мы находились посреди леса, так что тут у нее было достаточно "рабочего материала". — Как?!

— О, ты очень скоро это узнаешь. — Пообещал ей Арон.

— Вы ребята, болтайте, но не забалтывайтесь: я хоть и установил здесь подавители пространственных перемещений, но они явно не расчитаны на такие мощности. — Подал я голос. — Еще минут пять и Курочка сможет смыться. — Услужливо добавил я.

— Ло-о-оки!!! — Дроу рванулась в мою сторону, моментально протыкая меня насквозь всеми восемью своими лапками.

— Как же я рад, что модифицировал эту технику… — Пробормотал мой доппель, растекаясь бесформенной жижей под ноги Курочки. — Я все равно не хотел оставаться в центре разборок четырех разгневаных Жрецов… — Тут связь с исчезающим доппелем прервалась и я вернулся в свое тело, закопаное под листиками в десяти километрах от домика… Который очень скоро превратится в щепки…

— Быстро вы управились. — Покивал я, спускаясь в центр кратера, оставленого после короткой, но очень яростной битвы: я даже в десяти километрах отсюда ощущал ударные волны, а под конец меня вообще чуть не пришыбло чем-то особенно мощным.

— Элистрае никогда не славилась своей силой. — Пожала плечами Лора, наблюдая за тем, как черные, как будто живые щупальца Раджани обвивают, и протыкают тело бессознательной дроу. — А тут еще и трое на одну…

— Надеюсь ты помнишь о моем требовании.

— Как видишь, Анджелы тут нет. — Прищюрилась Лора. Ну да, моим единственным требованием было отсутствие Анджелы до момента смерти Курочки: не хочется мне, чтобы память моей жены оказалась в чужих руках, там и о визите Алисы есть…

— Ты же не будешь против, если я удостоверюсь, что она и не появится?

— Собираешься здесь все это время пробыть? В прошлый раз нам понадобилось больше недели, чтобы разорвать связь с богом. — Ну да, зная на что способны их ГенИкс, было не трудно догадаться, как именно она проворачивает свои "вербовки".

— А я никуда не спешу. — Улыбнулся я.

— … - Некоторое время Лора подозрительно меня осматривала, после чего пожала плечами, и направилась на выход из кратера, куда уже успели отнести и плененую Курочку. — Зачем ты нам помогаешь? — Вдруг спросила она.

— Только сейчас спрашиваешь? — Усмехнулся я.

— До самого последнего момента я думала, что это какая-то засада. — Призналась она.

— В таком случае зачем спрашиваешь? Все равно ведь не поверишь, что бы я ни сказал. — Пожал я плечами. — Да и зачем тебе это знать? Главное, что наши интересы сейчас совпадают, вот и оставим наши отношения на этом уровне.

— Хм. — Кивнула она. — И что ты хочешь за нее? — Кивнула она на Курочку.

— Если бы я что-то хотел, я бы об этом сообщил. Говорю же: наши интересы совпадают, так что об оплате не нужно беспокоиться. Ну а в остальном мне будет достаточно, если твои друзья не станут нападать на меня, как это сделали Триш с Виви.

— … - Еще один подозрительный взгляд в мою сторону. Не доверяет мне. Правильно делает, я бы тоже на ее месте не стал доверять непонятному дроу. Но мне все равно: они и так делают все так, как надо, если им немного помочь, то мне вообще ничего не надо будет делать.

— Насчет нашего дальнейшего сотрудничества…

— Дальнейшего? — Прищюрилась Лора.

— Еще осталось два Жреца. — Усмехнулся я. — Один у Орков, другой у Гномов. Последнего будет очень трудно достать, но у меня уже есть несколько идей, как его выманить из Подгорья. А насчет Орков… Сперва мне надо знать, как долго твой новый товарищь-жрец, или жрица будет осваивать свои новые силы. Зорук не сообщает своим шаманам, кто из них избранный, так что найти его среди всех племен будет трудновато, но что важнее, у орков шаманы сменяются так же часто, как их Ханы. Другими словами начинать поиск надо только когда вы будете готовы выступить.

— А с чего ты взял, что мы будем готовы выступить?

— Очевидно же: Зорук — бог войны, и сильнейший из пантеона. Киоко наоборот, к сражениям не готова, а в степят и природы особой нет, так что она отпадает. Только ты и Арон против сильнейшего бога плюс целое племя машин для убийства: даже с ГенИксом велики шансы того, что кто-то из вас назад не вернется. Зато с тремя Жрецами рискнуть уже можно, не так ли? Тем более учитывая, что Элистрае управляет мертвыми, а в степях, среди постоянно воюющих племен Орков, этого добра навалом.

— Ну допустим…

— … - Я терпеливо ждал ответа.

— Один год после получения жрицества. — Наконец ответила она. — Но лучше два.

— Я это учту. — Кивнул я. Значит через полтора года надо будет отправиться в степи… Что до этого? Работать над Гномами, приглядывать за Матриархатом: сейчас-то им будет не до меня, но когда новый Матриарх укрепит свою власть, то она вспомнит и обо мне… Так же не стоит забывать и об Алисе: сдается мне после того, как она сотрет с лица земли Клуб и всех, кто к нему причастен, она отправится прямиком к Лоре. Надо будет не допустить ее смерти. короче дел хватает, но сперва удостоверюсь, что память Курочки отправится с ней в могилу.

— Почти готово, хочешь попрощаться со своей… Женой? — Последние пять дней мы все дружной компанией жили в лесу. Ну как, "дружной"? Я всегда находился в стороне, но не достаточно далеко, чтобы кто-нибудь из эсперов меня не видел. Да и все эти "дозоры" они устраивали не для того, чтобы следить за лесом, а чтобы я ничего ночью не выкинул. Не доверяют, не доверяют… Впрочем меня это нисколько не трогало, я просто ждал, когда коррупция Раджани разрушит связь Курочки с Элистрае, чтобы наконец попращаться с детишками и заняться дальнейшими делами. Лора тоже все это время находилась тут, хотя сдается мне, пропажа Жрицы не прошла незамеченой, и в Церкви наверняка уже начинается паника. Хотя… Она уже успела полностью взять все рычаги управления в свои руки, так что никаких особых последствий ее недельная пропажа не повлечет.

— Пожалуй. — Без особого энтузиазма пожал я плечами. Особого желания не было, но в то же время почему нет?

— У тебя минут десять, не больше. — Подал голос Арон, внимательно следящий за моими движениями.

— … - Небольшая прогулка по лесу в сопровождении Лоры и Барри, и я вышел на небольшую полянку, где в центре, обвитая черными лианами стояла Курочка. Трава в десяти метрах от лиан уже умерла, но сама Жрица умирать совсем не собиралась, хотя пятна коррупции Раджани были видны невооруженным глазом. — Выглядишь не лучшим образом. — Улыбнулся я, заметив, что Лора с Барри остались на краю полянки, видимо давая нам немного времени пообщаться "наедине".

— Ты… — С трудом открыла она глаза, одарив меня полным ненависти взглядом. — Ты не только меня, ты всех дроу предал, подонок!

— Какие громкие слова. — Усмехнулся я. — То, что я в данный момент выгляжу, как дроу, не делает меня частью вашей дружной семьи.

— Что?

— Не важно. Как самочуствие?

— Да… Пошел ты! Чего ты вообще добиваешься? Денег? Славы? Власти?

— Как мелко. — Усмехнулся я. — Ты меня что, за какого-то человеческого царька приняла? Нет, у меня совсем другие планы.

— Значит это все же правда… Ты хочешь повторить ошибку Апостолов…

— Ого, и где ты это услышала? Лиза-Лиза сказала? Нет, говорить она не могла… Дай угадаю, кровью сообщение на полу написала? Как романтично.

— Ты понимаешь, что собираешься сделать? Забыл, чего этому миру стоила та ошибка?!

— Ошибка? — Усмехнулся я. — А с чего ты решила, что это была ошибка?

— Что?! — Угивленно распахнула она глаза.

— Золотая Империя, Апостолы… Все произошло так, как было задумано… Кроме одной, маленькой детали… Впрочем это тебя не касается.

— Что ты сказал? Как задумано? Ты… Кто ты? Нет… Что ты?

— Хм. — В который раз усмехнулся я. — Поверь мне, ты не хочешь этого знать.

— Но как? Империя канула в лету десять тысяч лет назад!

— Истинное бессмертие состоит не в невозможности умереть, а в сохранении своей памяти после перерождения. — Улыбнулся я. — Впрочем я и так сказал слишком много, а любопытство наказуемо. — Резким движением хватаю выпирающию из ее плеча черную лиану, и протыкаю ей горло Курочки. Аккуратно, чтобы не задеть артерии, но чтобы уничтожить голосовые связки. — Прощай, "любовь моя", ты была прекрасной пешкой.

Алиса Тепес.

— Опоздала! — Подскочила я на кровати, и только потом вспомнила, что больше мне вставать так рано не надо… М-да, три года неменяемого режима серьезно въедаются в подсознание: уже три недели живу тихой, Имперской глубинке, но все равно каждый раз просыпаюсь, думая что проспала… — Ха-а-а… — Расслабленно выдохнула я, возвращаясь в постель. Впрочем спать уже не хотелось и совсем скоро я отправилась по делам. Каким делам? Тут хватало: огурцы полить, клубнику прополоть, но это попозже, рано утром я предпочитаю отправляться в лес за грибами с ягодами: за это врмея я уже присмотрела несколько особо плодородных участков леса, так что и сегодня я собиралась вернуться с полными корзинами.

— М-м-м… — Довольно потянулась я закончив стандартный режим утренних тренировок. Ничего особо сложного, как мне сказал Локи, с физической формой у меня все в порядке, теперь надо ее только поддерживать, не более. Вот этим я и занималась: проснуться, сходить в лес, провести тренировку, поесть, заняться огородом, не забыть позагорать, поке лето не совсем кончилось: спустя три года в пещере я была невероятно бледной… Ну-с, с зарядкой покончено, теперь по рапсисанию…

— Смотрю ты даже сейчас за собой следишь. — Услышала я знакомый голос с опусйки леса.

— А-а-а, ты… — Без всякого энтузиазма кивнула я. — Чего тебе?

— Смотрю мне тут не слишком рады. — Усмехнулся он.

— А мне надо было в объятия кинуться тому, из-за кого меня из Академии исключили? — Парировала я, наблюдая за приближающимся Элиотом. — Говори, что надо, а то у меня помидоры не политы…

— Смотрю ты тут целое хозяйство устроила. Это чтобы в городе как можно меньше появляться?

— Ты за этим приперся в это захолустье?

— Что, даже чая не придложишь? — Я показательно скрестила руки на груди и выжидательно уставилась на этого типа. — Хорошо, хорошо, признаю, виноват. — Развел он руками. — Не стану вдаваться в подробности, скажу лишь что ситуация с тобой была неожиданным осложнением, но когда я прибыл в Академию со всем разобраться, ты уже оттуда исчезла. Если верить словам Винсента, я опоздал всего на час, а выследить тебя по горячим следам не получилось, ты как будто сквозь землю провалилась.

— Ага, ты опоздал на час, а я тут уже больше трех лет живу, что дальше? Мне тебя пожалеть?

— А ты не перегибаешь палку? — Более серьезным голосом поинтересовался он.

— Не нравиться, так выход там же, где вход. — Кивнула я на лес. — Я прекрасно жила без тебя, а с твоим появлением все полетело к чертям. Вот уже три года я спокойно тут живу, и вдруг снова ты появляешься. Не трудно догадаться, что последует дальше…

— Хм, твои опасения понятны, и в некоторой степени оправданы. — Усмехнулся он. — И все же немного вежливости культурному человеку не помешает.

— В таком случае не будете ли вы так любезны, господин Элиот Грейхаунд, развернуться на сто восемьдесят и убраться с моей территории?

— Непременно. — Кивнул он. — После того, как сделаю тебе предложение.

— Ты не в моем вкусе.

— Что? — Не понял он. — А, нет, не такое предложение. — Дошло-таки. — Я хочу предложить тебе работу.

— Работу? А-а-а, как ту, после которой мне пинком под зад прилетело? Очень заманчиво.

— Твои эмоции понятны, но почему бы тебе не подумать над предложением всерьез? — Нахмурился он.

— Вообще-то мои эмоции тут не при чем, я серьезно спросила: работа в плане устранения нежелательных лиц?

— … - Некоторое врмея Элиот молча меня рассматривал. Неужто такое долгое общение с Локи сказывается? Я тоже никогда не могу понять, когда он серьезен, а когда нет. Неужели это заразно?! — Нет, не такая работа.

— В таком случае я слушаю… — Кивнула я на грубо сколоченую скамеечку недалеко от входа в мой дом. Да, я действительно не очень жаловала этого типа, но в то же время его предложение заманчиво: имея ресурсы ОСН найти Хозяина будет гораздо проще, чем проводя независимое расследование, что я собиралась сделать сама.

— Видишь ли, Алиса, последнее твое задание было не столько заданием, сколько…

— Проверкой, я это сама давно поняла: этот твой помощник, поджидающий меня в доме преступника выдал это с головой. Вы же знали кто, как и зачем еще до того, как отправили меня с этим разбираться?

— Верно.

— Вот только я не поняла, зачем все это было нужно.

— Несколько причин. — Улыбнулся он, видимо вдохновленный тем, что я готова вести беседу. — С самой первой нашей встречи я обратил на тебя внимание.

— Как я уже говорила, ты не мой тип. — Улыбнулась я.

— Жаль: с длинными волосами тебе идет.

— Хм. — Я все же решила оставить себе длинные волосы: постричься всегда успею, а чтобы отрастить придется три года ждать…

— Но как бы то ни было, я всю свою жизнь работаю с людьми. Хорошими людьми, плохими людьми, благородными, подлыми, продажными, неподкупными… С разными людьми. И когда я встречаю необычного человека, я это замечаю сразу. К сожалению я не один такой, иначе проблем с Горданом не возникло бы, просто старикан имеет несколько иной подход к людям.

— Я это уже поняла. — Вспомнила я его "предложение"…

— И вот с тех самых пор я и держал тебя на примете, пытался понять, что ты за человек, что тобой движет, чего ты хочешь, на что способна…

— … - Я молчала, рассматривая мужчину точно так же, как это делал он.

— Я узнал о твоем желании обучаться двум направлениям магии, несмотря на огромную нагрузку, я узнал, что в некромантии ты интересовалась не обычным для студентов поднятием нежити, а более "тонкими" направлениями этой науки. Мне доложили о том, как ты себя вела во время столкновения с Натаном Грейвиком, и каждый подобный доклад все больше и больше убеждал меня в том, что ты подходишь.

— … - Хотелось спросить куда именно я подхожу, но лучше помолчать, думаю он сам все расскажет.

— Последнее, и к сожалению, единственное задание планировалось как одно из нескольких, но благодаря самодеятельности Милфорда мои планы несколько изменились. Три года я искал тебя по всей Империи, и наконец мы снова встретились.

— А пункт назначения? Всей твоей слежки и серии заданий? — Все же спросила я.

— … - Вместо ответа он молча положил на столик передо мной серебрянную карточку-удостоверение ОСН. С моим отпечатком ауры! — На первое время побудешь моей секретаршей. — Добавил он, возвращаясь на свою скамеечку. — Задания тебе буду выдавать лично я, и они будут гораздо сложнее Триполя. А заодно научишься работать с бугалтерией. Ну а если мне понравятся результаты, то я планирую поменять цвет твоей карточки на золотой.

— … - Он это серьезно?

— … - Элиот молча ждал моей реакции.

— С чего такая щедрость? Не нашлось других наглых, неблагодарных девок? Меня-то за что?

— Видишь ли, Алиса. У тебя есть много качеств, которые идеально подходят членам ОСН. Ответственная, исполнительная, трудолюбивая, не приемлящая авторитетов, сообразительная, умная, но это все для простых сотрудников — бронзовый уровень максимум. Ты же к тому же имеешь весьма уникальный подход к делам: мои подчиненные выслеживали Джулиана в течении двух с половиной месяцев, в то время как ты вышла на него меньше, чем за неделю, использовав тактику, о которой никто из моих подчиненных не додумался. При встрече с Натаном ты опять же, пошла совсем иным ходом, чем все остальные. Твоя голова работает, не так, как у всех остальных, как будто ты вообще не из этого мира. — Усмехнулся он.

— …

— Но опять же, люди с нестандартным складом ума имеются, хоть встретить их не так-то и просто. Ну и наконец надо обсудить то, из-за чего тебе пришлось прятаться три года. ОСН, это закон Империи. На наших плечах стабильность государства, и для ее поддержания мы должны быть готовы переступить через стандартные нормы закона, морали и этики. Учитывая твое прошлое, ты может в это не поверишь, но в наше время найти человека, готового убить невинную женщину и ребенка не так-то просто. Можно заставить, но в девяти случаях из десяти они потом маются кошмарами долгие годы, а в одном из десяти кончают с собой. А те, кого не надо заставлять обычно психопаты, наслаждающиеся страданием других. Ты же, судя по отчету Милфорда была холодна, расчетлива, не колебалась, но в то же время не получала от этого никакого удовольствия.

— И что?

— Просто дело не в том, что ты обладаешь каким-то одним из перечисленных качеств: людей, их имеющих много. Какие-то встречаются чаще, какие-то реже, но так, чтобы все перечисленное, и в одном-единственном человеке… Такое я видел лишь три раза. Первый раз в зеркале, второй раз, когда я встретил Милфорда, и третий раз… — Он выразительно посмотрел на меня.

— Так вот, почему ты так ко мне прицепился…

— Только идиоты дают ценным кадрам уйти, даже не попытавшись убедить их остаться. — Развел он руками. — Ну так как, Алиса? Возьмешь свое удостоверение, или продолжишь растить огурцы с помидорами?

— … - Интересное предложение, очень интересное… Одно дело просто быть рядовым сотрудником ОСН: тут и ресурсы имеются, и ты особо не выделяешься. И совсем другое дело стать вторым помощником Элиота, по сути получив неограниченные полномочия внутри Империи, но в то же время такая власть привлечет много внимания со всех возможных сторон.

— Думаю ты это и сама понимаешь, но все же напомню, что будучи членом ОСН, прятаться тебе ни от кого больше не надо будет: хотел бы я посмотреть на смелчака, решившего напасть на мою секретаршу, или на мою "левую руку". — Улыбнулся он. — Ну да, ну да, он же не знает, что я любого "смельчака" с закрытыми глазами урою…

— С одним условием… — Протянула я, неспеша забирая свое удостоверение со столика.

— Она еще условия ставит. — Усмехнулся он. — Впрочем именно из-за такого характеря я и обратил на тебя внимание. Говори.

— Когда я стану твоей "Левой рукой", я займусь своим делом, и мне никто не будет мешать!

— Во-первых думаешь, что сможешь что-то разыскать? Все ниточки, за которые мы тянули никуда не вывели. А во-вторых ты наверное имела в виду "если" ты станешь моей "левой рукой".

— Во-первых если ничего не нашли, значит плохо искали. — Улыбнулась я. — А во-вторых я знаю, что говорю, и никогда в своей жизни не заикалась.

— Ну что же, раз ты так уверена в своих силах, то я согласен. — Поднялся он на ноги и протянул мне руку, которую я крепко пожала. — Чеего мы тут стоим? Лошади тут недалеко.

— Хммм… — Оглянулась я на свой домик. — Жалко как-то все бросать, уже прижилась тут… Хочешь огурец? Свежий, хрустящий.

— А почему бы и нет? — Усмехнулся он. — Если тебе надо собраться, я подожду.

— Как всегда занята? — Поинтересовался Милфорд, заходя ко мне в "офис" и отрывая от того, чем я занималась уже несколько дней.

— Типа того. — Проворчала я, даже не поднимая головы.

— Элиот у себя?

— Угу. — Хоть официально моя позиция и называлась "секретарша", но на практике я делами Элиота не занималась, расписание ему не составляла, визитеров не принимала… Просто моим офисом являлась его приемная, которая до моего появления попросту пустовала. Тем временем, Милфорд молча кивнул и скрылся в кабинете Элиота. Ну а я смогла вернуться к чтению многочисленных отчетов.

Уже семь месяцев я работаю на ОСН, а точнее на Элиота, ибо все свои задания я получаю от него лично, и в принципе мне эта работа нравится, несмотря на невероятно огромное количество бухгалтерии. За это время я успела разобраться с пятью полноценными миссиями, на которых мне никто не помогал, и действовала я абсолютно автономно, и вот сейчас я занималась шестым. На этот раз Элиот передал мне дело о новом наркотике, неожиданно появившемся на черном рынке несколько месяцев назад. Эта дрянь вызывала сильнейшее привыкание моментально, вызывало сильнейшее чувство эйфории, была не слишком вредной для здоровья, если сравнивать с другим товаром наркодилеров, и что самое главное, распространялась по довольно низкой цене. Огромный процент "золотой молодежи" Империи уже плотно подсел на эту хрень, и как Элиот, так и Я считаю, что это лишь первая часть чьего-то плана: сначала распространить по дешевке, подсадить тех, кто может платить, а потом взвинтить цену до небес!

Городская стража свой хлеб ела не зря и успешно ловила распространителей, но на их место находились новые желающие, а пойманые много не знали: товар получали от проезжих "гонцов", и где их искать никто не знал. Рядовые члены ОСН тоже пытались отследить голову этой змеи, но и у них ничего не вышло: "гонцы" работали по не известной даже им сети, где один получал товар у другого, другой у третьего, потом они разделяли товар между несколькими "гонцами", чтобы распространить по нескольким городам сразу, а откуда товар появляется изначально никто так и не знал. Наконец, потеряв надежду, что рядовые сотрудники чего-то добьются, Элиот все же решил свалить это дело на меня. Я конечно же была совсем не против: каждое мое предыдущее дело было весьма интересным и требовало своего, уникального подхода, вот и в этот раз я решила не пытаться делать то же, что до меня проделали "бронзовые" и "серебрянные", только лучше, а сесть в уютной кафешке, и хорошенько подумать. Использовать свой "нестандартный подход к делам", который так нравится моему новому боссу. Вот в итоге я и решила не гоняться за "гонцами", а зайти с совсем другой стороны. Взяв здоровенную порцию наркотика со склада ОСН, я отправилась по городам Империи, выискивая лучших алхимиков прямо по списку и заказывала у них экспертизу наркотика. Формулу они конечно мне не скажут, это слишком трудно даже для гениев, но мне этого и не надо. Мне нужен был состав препарата. Мне даже не нужны были точные проценты, просто список всего того, что намешано в этом зеленом порошке. Неделю спустя я забрала все отчеты и сейчас сижу в своем офисе и читаю их все один за другим, пытаясь хотя бы мысленно произнести эти зубодробительные названия, потом свериться с многочисленными, разбросаными тут энциклопениями, потом просмотреть не менее многочисленные документы… Когда Элиот увидел тот бардак, что я устроила у него в "прихожей", он только головой покачал, но ничего не сказал: на моем счету пять выполненых заданий, так что они видимо решил дать мне делать что захочу, главное чтобы результат был. Кстати о результате…

— Хммм… — Протянула я, выкапывая еще парочку заинтересовавших меня отчетов: шесть, из трех дюжин отчетов утверждали, что в наркотике присутствует "Пыль Якши" в очень маленькой концентрации. Остальные отчеты об этом ничего не говорили… Проверить, откуда пришли заинтересовавшие меня отчеты… Ага, они из крупных лабораторий с современной аппаратурой и отличным финансированием, в то время как остальные отчеты пришли от соло-практиков. Интересно, очень интересно… Пыль Якши, если верить энциклопедии, является невероятно сильным нейротоксином, который можно найти в природе, а именно в себлях "Дыхания Ангела", растения, известного своей невероятной привиредливостью: растет только на склонах Долины Смерти, на Северо-Востоке Империи, да к тому же вырастает до необходимого размера только при необходимом уходе и удобрениях. В Долине Смерти оперирует Имперская лаборатория, специально выращивающая как Дыхание Ангела, так и другие запрещеные к распространению растения, и насколько мне известно, это был единственный источник "Пыли". Ну что же, пора проведать эту государственную лабораторию…

— Хм, не думала, что так скоро сюда вернусь. — Усмехнулась я, неспеша заходя внутрь деканата Академии. Два дня я провела в Долине Смерти, проверяя и перепроверяя как документацию, так и склады и поставки "Пыли", но там все было чисто: "Дыхание Ангела" выращивалось по плану, ни одного растения больше, перерабатывалось в "Пыль" тоже по плану, и ни пылинки больше, а весь избыток, если таковой имелся, уничтожался на месте, и каждая уничтоженая порция была засвидетельствована и задокументирована. В этой лаборатории правила были строже, чем в армии, комар носа не подточит! Зато я узнала что происходит с "Пылью" дальше: ее отправляют по двум адресатам: штаб-квартира Гильдии Магов, где "Пыль" используется в научных целях, и в Академию, где она используется в целях учебных на факультетах артефакторики и алхимии. И это значит, что утечка "Пыли" в руки наркоторговцев происходит либо в Штаб-квартире, либо в Академии, но поскольку я не имела ни малейшего представления где утечка более вероятна, я решила начать с Академии. Почему? Очень просто: я хотела посмотреть на лицо Гордана, когда я покажу ему свое удостоверение! Да, несколько эгоистично, но что мешает совмещать приятное с полезным?

— Вам назначено? — Встретила меня контрольная фраза секретарши Гордана, когда я открыла дверь в его приемную.

— Нет, но сообщите ему, что с ним пришла поговорить Алиса Тепес. — Не знаю, помнит она меня, или нет: тут наверное сотни людей каждый день бывают, а я тут последний раз четыре года назад появлялась.

— Если не назначено… — Начала было женщина…

— Вы сообщите, сообщите, он не будет на вас ругаться. — Улыбнулась я.

— … - Пару секунд она думала, не стоит ли меня просто выгнать, но все же положила палец на синеватый шарик. — Господин Зак Кери, тут с вами хочет поговорить Алиса Тепес… Поняла. — Секретарша подняла на меня взгляд. — Проходите.

— Алиса! — Приветливо улыбался Гордан, когда я вошла в его кабинет… Где ничего за это время не изменилось. — А я уже и не надеялся, что мы снова встретимся.

— Что вы, что вы. — Улыбнулась я в ответ. — От меня так просто не избавиться.

— Понимаю, понимаю. — Покивал он. — Ты наверное пришла восстановиться в Академии?

— Хм? А условия поменялись?

— К сожалению то проишествие было слишком резонансным, чтобы так быстро о нем забыть. — Развел он руками.

— Жаль. — Безразлично пожала я плечами. — И нет, я пришла сюда попросить у вас все финансовые отчеты факультетов алхимии и артефакторики за последние шесть месяцев.

— Прошу прощения? — Удивленно-шокировано поднял брови Гордан.

— Мне повторить? Никак здоровье уже не то, что в молодости?

— Ты пришла сюда, чтобы нести этот бред?

— Хм? — На этот раз удивленно подняла брови я. — Ах да, прошу прощения, я забыла представиться. — Улыбнулась я, доставая свое удостоверение. — Алиса Тепес, секретарь Элиота Грейхаунда, прибыла в Академию по его прямому поручению.

— … - Некоторое время он хмуро пялился на мое серебрянное удостоверение. — Вот, значит как?

— Именно так, господин Зак Кери. — Довольно кивнула я, наслаждаясь его хмурой физиономией.

— Жаль, у тебя был настоящий талант. — Сокрушенно покачал он головой.

— Ведете себя как школьник, господин Зак Кери. Вы проиграли Элиоту ценный кадр. Примите свое поражение, как мужчина. — Как же долго я хотела сказать это ему в рожу!

— … - Ох, как он на меня посмотрел… Бесценно!

— Так вы передадите мне необходимые документы, или откажитесь сотрудничать с ОСН?

— Стелла!

— Да? — В дверях тут же появилась секретарша.

— Передай Алисе все документы, что она попросит.

— Поняла. — Кивнула женщина.

— Благодарю за сотрудничество. — Я даже не пыталась скрыть довольной ухмылки. Зачем? Пускай знает, что у меня все хорошо, и что я в гробу видела эту его сранную Академию…

— Спасибо. — Кивнула я официанту, который принес мой заказ кофе. Получив необходимые документы, я покинула здание деканата и устроилась в своем излюбленном кафе на центральной площади Академии. Ну что же, пора заняться делами… Начну пожалуй с факультета алхимии…

— Алиса? Алиса!! — Вдруг раздался от входа в кафе жизнерадостный голос, от которого мне захотелось голову в плечи втянуть. — Какими судьбами?! — Даже не подумав снизить громкось, ко мне на всех парах подбежала Шион и не церемонясь дернула на ноги. — Сколько лет! Ты где пропадала?

— Ты что, не в курсе что случилось?

— Нет, я слышала, что тебя исключили, но насчет причины… Если бы я верила каждой газетенке, то от страха на улицу бы не выходила! Между тобой и куском бумаги я поверю тебе, так что говори, что да как! — Требовательно заявила она, нисколько не стесняясь устраиваясь напротив меня, и явно готовясь к длинной истории.

— А я смотрю ты так же надоедлива, как четыре года назад. — Усмехнулась я: почему бы и не поболтать? Бумаги от меня не убегут, крайнего срока на выполнение задания нет, даже более того, сравнивая с моими предыдущими заданиями, я тут разбираюсь гораздо быстрее. Если конечно не окажется, что вся моя работа напрасна, но что-то мне подсказывает, что я на верном пути.

— Не занудствуй, это часть моего шарма! — Самоуверенно заявила демонесса, весело похлопывая кончиком своего хвоста по столешнице. — Мне чай, покрепче, без сахара. — Заказала она у официанта и только после этого прекратила колотить хвостом по столу.

— Понятно… — Протянула Шион после того, как я рассказала ей короткую версию моей легенды. — Ну главное, что все кончилось хорошо!

— Оптимизм так и прет. — Усмехнулась я. — Как у тебя-то дела? успеваешь на факультете?

— А то! — Гордо выпятила она грудь. — Даже более того! Помнишь, как нас прицепили к Винсенту на летнее задание? Мол он наш куратор, наблюдает за тем, чтобы все прошло как надо? Конечно тогда все пошло не так, как планировалось, но все равно.

— Помню, а что? — Кивнула я.

— Так в этом году меня назначили на место Винсента! — Улыбаясь заявила она. — Я только вчера вернулась с летнего задания с моими двумя подопечными!

— Ого, так ты теперь за других отвечаешь? Куда только катится мир?

— Как грубо! — Шутливо обиделась она. — У нас все прошло идеально, никаких проишествий, в отличии от того же Винсента.

— Шион! — Раздался от входа незнакомый женсик голос. — Вот ты где! уже забыла, что ли, что нам надо отчитаться перед Директором о выполненом задании? — Наставительным тоном произнесла… Я ее знаю!

— Кстати о кроликах! — Улыбнулась Шион. — А вот и мои подопечные! Эрика Торне и Дэн Родригез. А это моя подруга Алиса Тепес, знакомьтесь, не стесняйтесь. — Тут же представила она меня подошедшей парочке.

— Мы уже встречались. — Заявила я, все еще рассматривая красивую светловолосую девушку примерно моего возраста, может чуть моложе. Именно с ней я столкнулась на выходе из Деканата четыре года назад, она еще тогда что-то у меня спросила. Я уже не помню что именно, я тогда была слишком на нервах.

— Ну да, мы тогда столкнулись на входе в деканат. — Покивала Эрика. — Я и не знала, что вы знакомы с Шион.

— Хм? — Только сейчас я заметила необычно пристальный взгляд парня, стоящего рядом с Эрикой. Кажется его Дэн зовут? Я слишком сконцентрировалась на Эрике, и только сейчас лучше его осмотрела. Высокий, хорошо сложеный, с красивыми чертами лица… Странно… — А мы раньше не встречались? — Спросила я у него, рассматривая его лицо. Такое ощущение, что я его где-то видела, но где?

— Да нет, вряд ли… — Покачал он головой, все так же пристально продолжая меня рассматривать.

— У меня что-то на лице?

— Хм? Нет, прости. — Помотал он головой, отводя взгляд. — Просто не знал, что у Шион есть знакомые в ОСН. — Показал он взглядом на лежащее на столе удостоверение. Хм, надо было его убрать.

— Ладно, Алиса, нам сейчас пора идти, но ты не смей снова исчезнуть не предупредив меня! Обещаешь?

— Ладно, обещаю попрощаться, когда закончу здесь все дела. — Усмехнулась я.

— Пока-пока! — Помахала она мне рукой, при этом схватив Эрику второй рукой, а Дэна своим хвостом и выводя эту парочку за собой из кафе. Как обычно, энергии через край… Ладно, это было хорошее отвлечение, но пора вернуться к делам…

— !!! — Закончив просматривать бумаги и наметив несколько весьма подозрительных транзакций, которые надо будет непременно проверить, я направляясь в свою гостинницу, когда мое тело вдруг само вошло в "боевой транс". Локи не зря вбивал мне в инстинкты эту технику, которую я осваивала хрен, знает сколько времени, и которая стоила мне огромного количества ножевых ранений и сломаных костей. Зато теперь, как только я краем сознания ощутила опасность, мир вокруг послушно замедлился, голова опустела, в крови из ниоткуда появилась лошадиная доза адреналина… Как объяснял дроу, боевой транс, это состояние организма, при котором мозг и тело полностью концентрируются на одной задаче: сражаться и побеждать. Ни одной лишней мысли, ни одной напрасно потраченой секунды.

Опасность приближалась сзади. Сзади-сверху. Арбалетный болт и судя по скорости, это был настоящий, военный арбалет, а не игрушки, используемые мелкими бандитами. Судя по углу полета, в меня выстрелили либо с крыши здания за моей спиной, либо с последнего этажа. Кроме того болт летел прямо мне в затылок: с такого расстояния и так точно выстрелить… Настоящий профессионал. Пока мозг обдумывал ситуацию, тело уже действовало — мышцы сокращались, торс сдвигался в сторону, голова наклонялась вбок, и вот, болт пролетает мимо моего уха, рассекаемый им воздух больно ударяет по барабанной перепонке, но это мелочи, я даже не поморщилась. Черт! Я же иду по людной улице! И хоть выстрел с крыши позволил моему "убийце" попасть в меня, но уклонившись от болта, ему больше ничего не мешало продолжить полет… Прямо в макушку идущего передо мной мальчика лет семи, счастливо улыбающегося держащей его за руку женщине: то ли матери, то ли старшей сестре… И хоть я и воспринимала мир как в замедленном времени, но я тоже была "замедлена", так что для того, чтобы достаточно быстро протянуть руку вперед и схватить летящий болт мне пришлось изрядно поднапрячься и скорее всего порвать несколько мышц в руке… И тем не менее кончик снаряда замер в нескольких сантиметрах от головы мальчика, и больше меня тут ничего не держало: маневрируя между замедленными прохожими исчезаю в одной из многочисленных улочек, и только там отключаю боевой транс.

— Ау-у-у… — Поморщилась я: судя по боли в руке, точно мышцы порвала, да еще и кожу на ладони стерла, ловя этот проклятый болт… Выкинуть эту хрень, на кой черт она мне сдалась? Отбросив снаряд в темный угол, я поспешила к тому зданию, из которого в меня выстрелили.

Это уже не первое покушение на мою жизнь с момента моего поступления на службу в ОСН. За семь месяцев меня пытались убить три раза: два из них так же, как сейчас, выстрелом из арбалета, а один раз меня поджидал како-то тип в темной подворотне с мечом наготове. К сожалению я не смогла никого из них допросить: уж не знаю, где находят таких фанатиков, но стрелки выпили яд сразу после того, как промахнулись, так что я нашла их тела рядом с орудием преступления, а тот, который хотел меня зарубить. Я хоть и вырубила его, не убивая, но он похоже принял яд еще до встречи со мной, наверное собираясь выпить противоядие, когда выполнит заказ. Он заказ не выполнил и умер так и не прийдя в себя. Хм, а если подумать, то покушений на мою жизнь могло быть больше: я никогда не проверяю еду на яды, и питаюсь где мне кухня нравится, а не в "безопасных" местах, так что вполне возможно, что меня не раз пытались отравить… Просто я этого даже не заметила: если после бутылки цианида я даже несварение не получила, то что мне разбавленый в еде яд? Тем временем я уже проникла в интересующее меня здание и принялась за поиски очередного трупа… Тем трем покушениям я не стала давать официальный ход, предпочтя просто тихо изчезнуть с места преступления. Во-первых мы вряд ли чего найдем, а во-вторых мне будет очень трудно объяснить, как мне удалось уклониться от уже летящих арбалетных болтов и победить профессионального ассасина в честном поединке, да к тому же даже не убив его. "Знаешь тех дроу, которые являются потенциальными врагами всего человечества? Я уже три года под их крылом и не имею доказательств того, что я не их шпионка. Но ты же не против того, что я работаю в ОСН, верно?" М-да, это был бы очень интересный разговор… Да и не то, чтобы мне было что-то от этих ассассинов нужно: я и так знаю, кто их посылает и почему. А то, что мое положение секретарши Элиота Хизяина не смущает значит лишь одно: он чувствует, что я опасна. Правильно чувствует…

— Хм? — Интересно: как я и ожидала, я нашла "гнездо" на крыше, вместе с арбалетом, мягким одеялом, и даже какой-то полусъеденой булочкой… Вот только ожидаемого трупа здесь не было… Не покончил с собой после провала? Решил попытаться сбежать? Я выглянула на улицу снизу, но естественно ничего подозрительного не обнаружила: обычный поток людей, любой из которых мог пустить мне болт в голову минуту назад… Скорее всего его здесь уже нет, и скорее всего он попытается выбраться из города. Как? Порталами? Вряд ли, это слишком легко отслеживается. Значит через ворота. Академия имеет четыре выхода, куда он направится? Зависит от того, куда ему надо. Западные ворота, это направление к столице. Нет, вряд ли. Юг? ближе к Южным Королевствам? Нет, тоже вряд ли. Север? Вполне возможно, на севере полно больших и не очень городов и деревень, да и жила я на севере, так что скорее всего Хозаин и его логово тоже где-то в тех краях. Или Восток? Там тоже достаточно ничем не примечательных городов, где можно спрятаться после неудачной попытки убийства. Север, или Восток? Хм, а почему не оба? Бегом!

— Капитан! — Ворвалась я в здание стражи Северных ворот. Все торговые дела ведутся в другом здании, это отдано исключительно страже, так что кроме солдат на мой крик никто не повернулся.

— Что… — Начал было крепкий мужчина лет пятидесяти на вид с достаточным количеством шрамов на лице, чтобы сойти за старшего.

— Закрывай ворота! — Сунула я ему под нос свое удостоверение, от которого он тут же принял более подобающий вид и осанку.

— Закрывать? Но в это время дня здесь особо много народа…

— Закрывай, говорю! Скажи, что что-то сломалось, и вам надо починить, или еще что, мне плевать! С этого момента никто не должен пройти сквозь эти ворота.

— И как долго это…

— Пока я не отменю приказ. — Отрезала я, выбегая обратно на улицу. Теперь к Северным воротам. Конечно был шанс, что он покинет город через Южные, и потом повернет на запад, если ему вообще надо на запад, но южные ворота находятся дальже от западных, чем северные, так что если он спешит, то возмет короткий путь…

— Я тебя нашла… — Довольно улыбнулась спустя где-то час ожидания. За это время людей у северных ворот значительно прибавилось, что не удивительно, учитывая мой приказ закрыть западные, но мне плевать, я просто сидела на стене, смущая своим присутствием местных стражников, и наблюдала за толпой внизу. Чего я искала? Одинокого путника. Почему? Все очень просто: если ты путешествуешь один и налегке, то гораздо дешевле и эффективнее воспользоваться порталом, а через ворота туда-сюда ходят торговцы с телегами, огромные торговые караваны, гонцы, да фермеры, живущие неподалеку и наведывающиеся в город за покупками. Но всех перечисленных можно легко определить, в то время как вон тот всадник выделялся из толпы: налегке, на быстрой, явно не ломовой лошади, с капюшоном на голове… Вперед! Вниз, к приготовленой для меня лошади, теперь вслед за уже скрывшемся за поворотом дороги ассасином. Не уйдешь… Когда я сама отъехала достаточно далеко, я свернула с дороги и вскоре остановилась в маленькой рощице между огромными фермерскими полями. На таком расстоянии от Академии даже Гордан ничего не засечет. Ну а теперь излюбленным методом Локи, а именно телепортацией… — Привет! — Весело крикнула я скачущему на полном ходу всаднику, выходя из боевого перемещения у него перед лицом за миг до того, как моя пятка познакомилась с его носом…

— М-м-м… — Очнулся он спустя минут двадцать, посреди поля кукурузы, которое и скрывало нас от любопытных путников. Мой пленник был раздет догола, его пузырек с ядом извлечен и уничтожен, а я сидела напротив с торжествующим выражением на лице.

— Привет!

— Что вы себе позволяете?!

— Будешь притворяться даже после того, как я нашла у тебя бутылку с ядом?

— Я ничего не скажу. — Нахмурился он, видимо признав, что притворяться теперь бесполезно.

— А мне ничего от тебя и не надо. — Пожала я плечами. — Я бы тебя просто убила, раз ты сам этого не сделал, но раз уж ты жив, то передай своему нанимателю сообщение от меня. Скажи ему следующее… — Я подошла к пленнику и склонилась к его уху. — Беги! Беги как можно дальше и не останавливайся, потому что я точно не остановлюсь. — Быстрый взмах рукой, веревка оказывается перерезана, и я неспеша ухожу обратно к Академии. — Ах да. — Повернулась я к неудавшемуся ассасину. — И еще скажи ему, чтобы в будущем он нанимал кого-нибудь получше. Если он конечно хочет меня убить, а не оскорбить. Последнее у него прекрасно получилось. — Мило улыбнулась я этому типу и телепортировалась обратно к своей лошади: надо дать отбой на закрытие ворот…

— Вы уверены, что это все? — К счастью, или к несчастью, после очередного покушения на меня, ничего из ряда вон выходящего не произошло, и следующие два дня я занималась своей работой. Проверяла документы, посещала факультеты алхимии и артефакторики, и постепенно раздробленная картинка становилась яснее и яснее…

— Да. — Кивнул мне заведующий Артефакторики.

— И вам этого хватает?

— Вполне. — Снова кивнул он. — Иногда даже немного остается, в таком случае мы уничтожаем избыток, согласно инструкциям.

— Понятно, спасибо. — Кивнула я, покидая факультет, и направляясь к порталам: остался последний штрих, и если все подтвердится, это будет моим самым быстрым выполненым заданием.

— Алиса? Ну проходи, присаживайся. — Не слишком приветливо кивнул Гордан напротив себя. — Как проходит расследование?

— Я его закончила. — Улыбнулась я. — Позовете свою секретаршу? — Поинтересовалась я, махая стопкой бумаг, которые Стелла передала мне в начале моего визита в Академию.

— Стелла! — Повысил голос директор, и женщина появилась в кабинете спустя несколько секунд.

— Да?

— Забери бумаги. — Кивнул он на бумаги у меня в руках.

— С чего это? — Удивилась я.

— Что? — Не понял Гордан.

— С чего вы решили, что я отдаю эти бумаги? — Улыбнулась я. — Ваша секретарша мне нужна, чтобы ее арестовать.

— Что?

— Что? — Синхронный вопрос.

— Если не особо вдаваться в подробности, я расследую утечку "Пыли Якшиь, думаю вам известно, что это такое. — Кивнула я в сторону Гордана.

— Известно. — Кивнул он. — А при чем здесь Стелла?

— Видите ли, господин директор, за три дня я успела проверить все документы, все склады и лаборатории обоих факультетов, получающих "пыль", и убедилась в том, что бумаги в полном порядке: несмотря на несколько любопытных транзакций, при более внимательном рассмотрении все оказалось чисто. "Пыли" факультетам хватает, даже иногда немного остается, никто ни в чем не нуждается, короче все просто идеально!

— И в чем тогда проблема?

— В том, что я уже была в Долине Смерти и проверяла лабораторию, выращивающую Дыхание Ангела. И там я получила множество интересных бумаг, которые даже вам не стоит видеть. — Не упустила я возможности его уколоть. — И вот, в чем главная странность: судя по бумагам из Долины Смерти, Академия заказала больше "пыли", чем проходит по вот этим бумагам. — Похлопала я по бумагам на столе. — И они посылали "Пыль" в том объеме, в котором ее заказали, но в то же время факультеты получали тот объем, который проходит по местным бумагам. Что из этого получается? Получается, что разницу между двумя заказами кто-то забирает себе, и делает это так ловко, что даже вы, господин Зак Кери, этого не замечаете. — Как бы мне не хотелось обвинить во всех грехах самого Гордана, но я прекрасно понимала, что уж он-то тут не при чем. Слишком низко для человека его положения. — И тот, кто это может сделать физически, должен иметь доступ к заказам, уходящим в Долину Смерти, ко всей бухгалтерии Академии, а так же иметь доступ ко всем поставкам из Долины Смерти. И секретарша директора Академии, насколько мне известно, подходит по всем пунктам.

— Это лишь подозрение. — Нахмурился Гордан. — Доказательства имеются? — В принципе я могла и без доказательств ее забрать, но даже Элиот предупреждал, что с "сильными мира сего" лучше без нужды не ссориться: "можно", это одно, а "стоит ли", это совсем другое.

— Есть. — Кивнула я. — Я уже пробила Стеллу Вириолли по каналам ОСН и узнала интересные подробности ее жизни. — Скосила я глаза на женщину. — Например подробности о твоей сестре, Диане, а именно о ее смертельной болезни.

— … - Женщина хмурилась все больше и больше, но продолжала молчать.

— Лучшие маги жизни бессильно разводили руками, говоря, что спасти ее может лишь жрица Светлого, а они могут только удерживать ее в стабильном состоянии. Ну а поскольку Жрица уже хрен знает сколько лет не посещает Империю, а Диана не перевозная, шансов на ее спасение нет. Или есть? Смола Мэллорна из Святого леса Азрай способна вылечить любую болезнь… Вот только эльфы ее не продают ни за какие деньги. Но тем не менее ходят слухи, что на черном рынке ее достать можно… Если правильно заплатить. И кстати об оплате: услуги архимагов, поддерживающих твою сестру в стабильном состоянии стоят не мало. Гораздо дороже, чем позволяет твоя зарплата.

— … - Все еще молчит.

— Мои люди уже отслеживают поток средств, поступающих на счет больницы, где лежит твоя сестра, и я более, чем уверена, что они найдут огромные нестыковки и финансы, появляющиеся буквально из ниоткуда. Ну так как, Стелла Вириолли? Будем сотрудничать со следствием, или пойдем более длинным, изматывающим и неприятным путем?

— Стелла. — Произнес Гордан, голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Это правда?

— Я… — Женщина не решалась взглянуть в глаза ни мне, ни Гордану. — Я… У меня не было выбора… Они сказали, что если я обеспечу поставки "Пыли", они спасут мою сестру!

— … - Директор ничего не сказал, лишь продолжая смотреть на нее тяжелым взглядом.

— Мы продолжим разговор в соответствующем месте, пошли. — Поднялась я на ноги, и крепко взяла Стеллу за руку.

— Алиса. — Вдруг позвал меня Гордан.

— Хм?

— Задержись на секунду. Стелла подождет тебя в приемной. И она не сбежит. — С нажимом произнес он, отчего теперь бывшая секретарша вжала голову в плечи. — Я гарантирую. — Я пожала плечами: если стелла сбежит после его гарантии это будет только мне на руку…

— Я слушаю.

— Ты же понимаешь, что своими действиями обрекаешь ее сестру на смерть?

— Лес рубят, щепки летят. — Пожала я плечами. — Заразу надо выжигать огнем, даже если от этого больно всему организму.

— Что ты чувствовала? Принимая решение убить невинную, беззащитную, умирающую от болезни девушку?

— А что ты чувствовал? Предлагая рабство девочке, прожившей все свое детство в качестве секс-рабыни? — Парировала я.

— Не преувеличивай, мое предложение вовсе не…

— Ну так и я… — Прервала я его. — Никого не убиваю. Я всего лишь передаю преступницу в руки закона. — Мило улыбнулась я. — Это все? У меня много дел. — Как например попрощаться с Шион: обещала все-таки…

— Это все… — Протянул он, провожая меня тяжелым взглядом. Ну гляди, гляди, твоя неприязнь взаимна!

Лиз.

— Что думаешь? — Поинтересовалась я, облетая троих всадников по кругу. Одним из всадников была Шион, а вот два других — до недавнего времени незнакомые мне люди. Дэн и Эрика, как и я, три года назад, попали в поле зрения Директора за свои академические успехи, и были направлены на специальную подготовительную программу, только на этот раз их куратором была выбрана Шион.

— Ты о наших новых друзьях? — Поинтересовался Улдрейн, повторяя мои маневры, только облетая их в противоположную от меня сторону. — Парочка, это очевидно, вроде как очень долго друг друга знают, часто общаются без слов.

— А кроме этого?

— Пока ничего. — Пожал эльф плечами. — Я за ними присматриваю, но мы слишком мало знакомы, они еще не успели обсудить свои секреты. — Усмехнулся он.

— Пондятно. — Покивала я, взлетая повыше и осматривая местность. Этим летом, в рамках специальной подготовки, нашей группе предстояло отправиться на Юго-Восточное побережье Империи, где рыбаки недавно стали замечать странных рыбин: мало того, что эти непонятные твари были зубастыми и невероятно аггресивными, так они еще были ядовитыми, а некоторые имели что-то вроде лапок, и выбирались на сушу, чтобы напасть даже на рыбачащих с берега людей! Четыре человека уже умерли, запрос отправили в Гильдию, где предположили, что это некое проклятие, и переправили запрос в Академию, ибо его "серьезность" была не достаточной для того, чтобы дергать "настоящих" магов. Но насчет выбора кадров для этого задания… Нет, с Шион понятно: маг огня прекрасно справиться с нападающими рыбами, но эти двое… Эрика была волшебницей воды, а Дэн специализировался на земле. Казалось бы вода должна быть хорошим выбором против рыб, и это так… Если говорить о полноценных магах. Эрика же только закончила второй курс, так что тут ситуация как раз наоборот: плескать водичку в сторону рыбы вряд ли принесет особого результата. Земля тоже не особо эффективна, тут бы арканист, некромант, или на худой конец маг света подошел, чтобы либо обнаружить и нейтрализовать, либо попросту уничтожить проклятие. Впрочем тут вряд ли что-то серьезное, так что проблем возникнуть не должно.

— Скучаешь? — Подлетел ко мне Улдрейн, пока я бесцельно парила над побережьем, рассматривая горизонт. Красиво…

— А что делать-то? Шион пускай развлекается со своими новыми друзьями. — Глянула я вниз, где троица моталась по берегу с несколькими мужчинами из местных, которые показывали места нападений, и трупики зубастых рыбин. — А мне нет смысла брать контроль над телом, а в округе заняться нечем. Так хотя бы полюбоваться красивым видом можно.

— И то верно, но эти двое трудятся усердно, толковые ребята.

— Ну так лентяев Директор не стал бы выбирать.

— И то верно.

— Пс! Пс! Лиз! Выдерни меня! — Шепотом позвала меня Шион, когда Дэн с Эрикой заснули.

— … - Пожав плечами, я активирую свой знак, и тело девушки расслабляется, спокойно "заснув" в своем спальном мешке, в то время как Шион появилась передо мной.

— Вы нам не поможите, а? — Просящим тоном начала она.

— Ты это о чем? — Не поняла я.

— Лиз весь день с неба на горизонт пялилась. — Услужливо объяснил мое непонимание Улдрейн. — Шион имеет в виду их расследование.

— Угу. — Кивнула девушка, расслабленно виляя своим хвостом. — Мы осмотрели береговую линию, и карты, определили зону "заражения", но в этой зоне ничего не нашли. По всему выходит, что источник проклятия либо под землей, либо под водой.

— Понятно, и ты хочешь, чтобы мы тут все просканировали?

— Пожалуйста? Я бы тоже это сделала, но ночью под водой ничего не найти, а днем я не могу себе позволить покинуть тело.

— Ладно, мне все равно делать нечего. — Пожала я плечами. — Завтра с утра начну, а ты иди спать. — Снова активирую знак и возвращаю Шион в ее тело.

— Красиво тут под водой… — Протянула я, "плавая" среди рыб, которые меня даже не замечали. Вода была на удивление чистой, живности, несмотря на аггресивных тварей хватало, солнце с легкостью достигало самого дна… Красота… Я даже забыла, что должна что-то искать, хотелось просто "плавать" здесь, наблюдая за ходом этой подводной жизни…

— Лиз! Кажется я что-то нашел. — Позвал меня Улдрайн. — Сюда!

— Это ты называешь что-то нашел? — Скептически взглянула я на черный провал какой-то подводной пещеры.

— У тебя есть варианты лучше? Проклятый предмет должен находиться там, где его мог кто-то оставить, верно? Просто бросить на дно рисковано: удачливых рыбак может выловить, а вот в подводную пещеру мало кто полезет.

— Пожалуй ты прав. — Пожала я плечами, направляясь в пещеру. — Хммм… — Спустя буквально пару секунд я задумчиво остановилась.

— Что-то не так? — Откровенно насмехаясь надо мной поинтересовался эльф.

— Огонька не найдется?

— Под водой? Конечно!

— Что будем делать?

— Ну… — Протянул он, поворачиваясь в противоположную от берега сторону. — Кажется тут глубина очень быстро нарастает… Следуй за мной.

— Интересная идея… — протянула я, "заплывая" в пещеру в сопровождении стайки светящихся рыбешек, которых я взяла под контроль на глубине. Света там тоже не было, я просто подплывала к огонькам в темноте. Правда эти рыбешки не очень-то сильно светились, но это всяко лучше, чем ничего: мы хотя бы могли увидеть стены пещеры.

— Главное, что работает. — Пожал плечами Улдрейн.

— Главное найти эту хреновину, чем бы она не являлась.

— Хм? — Спустя некоторое время позводный ход расширился и вывел нас в немного более просторную пещерку, и тут Улдрейн заинтересовано стал вглядываться куда-то вверх. Свет приломляется, как о поверхность воды. — Пояснил он, направляясь вверх. — Так и есть, тут пещера, в центре которой и находится водоем, выходящий в море.

— Не думаю, что наши рыбки смогут нам помочь на суше. — Пожала я плечами: над поверхностью воды вообще ничего не было видно.

— А это и не надо: раз это обычная пещера, то сюда должен быть ход снаружи. Летим вверх. — Несколько секунд и мы оказались в лесочке, примерно в двухстах метрах от береговой линии. — Вот тут, прямо под нами и находится то, что ищут наши живые друзья. А дальше пускай уже они ищут вход, не всю же работу нам делать.

— И то верно. — Кивнула я.

— Ого! Не думала, что мы наткнемся на что-то в этом роде! — Пораженно протянула эрика, когда троица, вооруженая факелами, спускалась по древним, но все еще неплохо сохранившимся ступенькам: троице понадобилось два дня, чтобы отыскать вход, но то, что они наши не ожидала даже я.

— Это напоминает…

— Архитектуру Золотой Империи. — Кивнул Улдрейн. — Как те катакомбы, где мы встретили того накроманта.

— Верно. Только символы над арками другие.

— Наверное это место принадлежало другому апостолу. — Пожал плечами Улдрейн.

— Будьте осторожны, мы не знаем, какие тут могут быть ловушки. — Напомнила своим подопечным Шион.

— А вот и наш водоем. — Покивал Улдрейн, когда мы вошли в просторный зал, из которого шли несколько выходов, а в центре находился водоем. — Где-то тут должен находится проклятый предмет. — И полетел осматривать периметр помещения, а поскольку наблюдать за троицей было скучно, я последовала его примеру.

— Хм? — Немного в стороне от водоема я заметила подозрительно свежо выглядящую кучку камней. Нет, я понимаю, что время берет свое, и камни осыпаются постепенно, тут нет ничего странного, вот только обрушившиеся с потолка камни похоже разрушили какой-то каменный постамент. Подлетев поближе, я получше осмотрела груду камней, и краем глаза заметила какое-то свечение. Еще больше приблизившись, я сумела рассмотреть практически полностью завеленый камнями сферический предмет, покрытый трещинами. Эти трещины и излучали слабенький, изумрудный свет. Я хотела уже позвать Шион, но что-то меня остановило. Более того, я заметила, как Шион направилась ко мне, и… — Стой! Не приближайся! — Рявкнула я в ее сторону, сама не понимая почему. Этот предмет… Он казался знакомым. Странно… Неуверенно я протянула к нему руку, но она ожидаемо прошла сквозь физический предмет. Почему мне показалось, ц хто он опасен? Источник проклятия? Ну да, ну и что? Они маги, да и проклятие не такое сильное… Нет, этот предмет гораздо более опасен, чем кажется! Но почему? Поддаваясь какому-то внутреннему инстинкту, я протянула руки сквозь засыпавшие предмет камни, и расположила их таким образом, что этот предмет оказался между моими руками. Потом закрыла глаза, и в тот же миг почувствовала, как сознание пректически против моей воли погружается в глубокую медитацию.

В следующий миг полумрак пещеры, разгоняемый лишь несколькими факелами сменился ярким полуденным солнцем, а я сосредоточенно пялилась на странно-знакомые, но в то же время непонятные графики, и надписи, плавающие в воздухе передо мной.

— Что-то не так? — Прогремело надо мной. — У вас озадаченое лицо, госпожа.

Я поднимаю взгляд на говорящего, и мысленно благодарю за то, что я не контролирую свое тело, иначе я бы шарахнулась в сторону на всей доступной мне скорости: передо мной находилась огромная зубастая пасть, в которую уя целиком могла залезть! А принадлежала эта пасть никогда ранее не виданому мне существу: чешуйчатая морда, мощные рога, длинная, гибкая шея, посаженая на все такое же чешуйчатое тело. Четыре лапы, которые напоминали бы кошачьи, если бы не покрывающая их чешуя, хвост, увеличивающий длину этого существа вдвое, и два сложеных крыла, из-за чего я не могла определить их размах. Размером этот зверь превосходил полноценный особняк, но при этом выглядел не громоздко, а скорее грациозно… Сейчас это существо полулежало на какой-то каменной площади, а я стояла рядом с его животом.

— Все не так. — Наконец начинаю я говорить, снова переводя взгляд на графики и надписи. — Суставы старятся слишком быстро, кости имеют неправильную концентрацию минералов, гормональный баланс дестабилизирован. — Сокрушенно покачала я головой, проводя какие-то манипуляции с висящими в воздухе надписями: какие-то отодвигала, другие вообще выкидывала в сторону, где они исчезали, и наконец передо мной появилась крупная красная надпись, которую я прочитать не могла, но знала, что она значит: "Удалить". Касаюсь ее рукой, и…

— Госпо-о… — Сонно протянуло существо, опуская голову на передние лапы, и замирая. Еще миг спустя сердце этого существа остановилось, а я махнула рукой в сторону, и все надписи тут же исчезли, и только тут я поняла, что эти надписи создавало: около дюжины осколков, парящих вокруг меня не только создавали эти надписи, но еще и сканировали окружающую среду. Но сейчас они отключились, и быстро собрались вместе, образовав точно такой же шарик, как тот, который я нашла в пещере. Подбросив "инструмент" в руке, я развернулась к трупу рептилии спиной и направилась в сторону невероятной красоты дворца, расположеного на склоне высоченных гор.

— Обязательно его надо было убивать? Вроде неплохо получилось? — Раздался из-за спины чей-то голос, а повернувшись, я увидела, как бок мертвой рептилии вдруг зашевелился, взорвался на кровавые ошметки, и изнутри этого трупа, вся в крови и мясе, вышла стройная, молодая девушка.

— Ты не могла найти еще более отвратного способа перемещаться, Кандис?

— Ну простите великодушно. — Усмехнулась она. — Но некроманты только к трупам перемещаться умеют.

— Я бы тебя конечно обняла, но в таком виде… — Сделала я несколько шагов от обнаженной, с ног до головы покрытой кровью девушки.

— Ну да, ну да. — Покивала она, озираясь по сторонам. — Кажется у тебя где-то тут был водоемчик?

— Пойдем, покажу. — Кивнула я, направляясь в сторону недалекой речки.

— А ты все работаешь над своими "драконами"? — Ага, так вот, как называется эта тварь…

— Как видишь. — Пожала я плечами.

— Как результаты? Прогресс имеется?

— По-тихоньку. — Неопределенно развела я руками. — То бесплодные получаются, то умирают, не дожив и до трех лет, то как этот: стареет в бешеном темпе. Я его убила-то из жалости: через пару месяцев он уже не смог бы летать, через год ходить, а через два — дышать. Так хотя бы быстро умер.

— Жаль, он грозно выглядел.

— Ты же знаешь, что я не пытаюсь сделать идеальную машину для убийств: с некроконструктами ни одно живое существо не сравниться по определению, мне нужна жизнеспособная раса! Но для этого надо столько всего предусмотреть! — Я подбросила шарик, который все еще держала в руках в воздух, но на этот раз он только частично разделился на осколки, являя нашему взору белый прямоугольник, на котором черным появлялись надписи, вычесления и графики того, о чем я говорила. — Стабильность генома, достаточное разнообразие, чтобы они не вымерли через пару поколений, сопротивляемость генетическим мутациям… А они еще имеют искры первородного пламени и камня, так что это все усложняет еще больше! И это не говоря об их размере и метаболизме: этот прототип жрал почти целую тонну мяса в день! Скорее всего такой быстрый метаболизм и стал причиной быстрого износа организма… — Я "задумалась". — Но он должен быть таким быстрым, чтобы индивидум мог использовать все свои возможности! Аргх, столько проблем решить надо! — Помотала я головой. снова деактивируя свой инструмент.

— Хммм… — Задумчиво потерла подбородок Кандис. — А ты помнишь свой давний эксперимент?

— Какой именно?

— Кажется ты их назвала оборотнями? Ну люди, которые могли в животных превращаться.

— Ну да, помню. — Кивнула я. — Я от них уже давно избавилась: практическое применение таких способностей весьма сомнительное.

— Но если моя память мне не врет, ты говорила, что в звериной форме они имеют метаболизм соответствующего зверя, а в человеческой… — Я замерла на месте. — Что-то не так? — Вопросительно посмотрела она на меня.

— Ты… — Я стала медленно к ней подходить. — Ты гений! — И без всякого предупреждения обняла окровавленую девушку, безвозвратно портя свое дорогущее платье. — Ну конечно! если изменить их геном таким образом, чтобы они могли меняться в другое, менее прожорливое существо, то это решит целую кучу проблем! От метаболизма, до чрезмерной необходимости охотиться! — Я наматывала круги вокруг усмехающейся Кандис. — Ну конечно, как я раньше до этого не додумалась?! Нет! Наверное одной дополнительной формы будет мало: слишком огромная разница, нужно что-то промежуточное. Двойная трансформация, чтобы достигнуть своего предела? Проблемно, но наверное это единственный выход? Нет, рано принимать такие решения… — Инструмент снова наполовину "разобрался", но на этот раз ничего не показывал. На этот раз он записывал ход моих мыслей. — Разделение функций при вторичной трансформации? При первой вернуть доступ к первородным элементам и части физических способностей "истинной формы"? Чешуя? Частичная трансформация мускул? А полная перестройка метаболизма во втремя второй трансформации? Но что если… — Совершенно забыв про Кандис, я быстрым шагом направилась в сторону своего дворца, в то врмея как полуразобранный шарик продолжал записывать мою малопонятную болтовню. Зато я краем глаза заметила, как кандис пожала плечами, и сама пошла в сторону речки. Впрочем долго я не смогла слушать поток малопонятных слов и выражений, ибо мир подернулся туманом, а я наконец снова увидела перед собой потрескавшийся артефакт. А судя по тому, что Улдрейн не успел ко мне подлететь, прошло не больше нескольких секунд!

— Ты что-то нашла? — Подлетел ко мне эльф, в то время как Шион пыталась не вызывая подозрений увести своих друзей искать источник проклятия в другую сторону. — Ого! это что-то интересное…

— Это не проклятие. — Пояснила я, вспоминая свое… Видение? Сон? Даже не знаю, что это было: прошлый раз я списала на свое уставшее воображение, но два раза подряд? — Похоже упавшие с потолка камни повредили этот артефакт, и вот, что из этого получилось.

— Что это за артефакт такой, что превращает рыбин в монстров?

— Это еще что. — Я вспомнила, как эта штуковина убила огромного "дракона" после единственного нажатия на плавающую в воздухе надпись. — Как бы то ни было, свое задание мы выполнили. — Пожала я плечами, направляясь к Шион. — Шион, слушай внимательно: там, где я только что была, валяется артефакт времен Золотой Империи. Он поврежден и сбоит. Это и превращает местных рыб в монстров. Это никакое не проклятие, а с артефактами Золотой Империи вам лучше не играть, так что возвращайся в деревеньку к нашим заказчикам, и объясни ситуацию Гильдии: пускай высылают квалифицированых магов, а не студентов. — Шион едва заметно кивнула, дав понять, что меня услышала, но пока продолжила "поиски". Ну да, надо сделать так, чтобы не возникло подозрений о ее способностях к ясновидению… Впрочем наблюдать за этим представлением я не стала, лучше полечу поглазею на горизонт, да поразмыслю на тему своих видений.

— Значит она на короткой ноге с каким-то дроу-некромантом? — Поинтересовалась я, наблюдая за встречей Алисы и Шион в небольшом кафе, куда Шион направилась чего-нибудь выпить по возвращению с задания. Девушка сделала все правильно, и на следующий день после обнаружения непонятного оБъекта к нам прибыла команда экспертов по Золотой Империи. Показав им, где я нашла ту сферу, нас вежливо попросили убраться, не забыв при этом отметить успешное выполнение летнего задания.

— На короткой, или длинной я не знаю, но я все же за ней прослежу. По крайней мере пока она в Академии. — Добавил он, кивнув на удостоверение ОСН.

— Хм, быстро она себе телое местечко нашла.

— Скорее это местечко ее нашло: таллантливым людям не дадут тратить свой таллант впустую: не захотел Гордан, найдется кто-нибудь еще. Как Элиот, например.

— И то верно. — Кивнула я. — Ну ладно, ты тогда проследи за Алисой, а я отправлюсь в библиотеку.

— Вернешься к исследованиям неиследованого? — Усмехнулся Улдрейн.

— Нет, думаю это направление было изначально тупиковым. Сейчас меня больше волнуют мои непонятные видения.

— Тут мне к сожалению нечего сказать. — Пожал плечами эльф. Ну да, я рассказала ему как о первом, так и о втором случае, но ни у него, ни у меня не было никаких идей на этот счет. — Если бы происходящее было недавним, то можно было бы списать на твое прошлое и возвращающуюся память, но судя по всему это события времен Золотой Империи, а видеть события, участником которых ты не была… В принципе это может Оракул Дроу, но она видит будущее, а не прошлое. — Развел он руками. — Что надеешься найти?

— Хоть что-нибудь. — Пожала я плечами. — Я запомнила символы, которые были в той пещере, думаю хотя бы узнаю какому апостолу принадлежал тот артефакт. Конечно для этого мне понадобится физическое тело. — Глянула я в сторону весело болтающей Шион. — Но пока она занята, я хотя бы посмотрю в каком отсеке библиотеке можно найти нужные книжки.

Алиса Тепес.

— Вот! — С невероятно довольной физиономией свалила я на стол Элиота совсем не тонкую папку с закрытым делом о новом наркотике. После поимки Стеллы дело сдвинулось с мертвой точки, тем более, что женщина была согласна сотрудничать. Оставалось лишь потянуть за любезно предоставленые ею ниточки и спустя неделю наши оперативники уже штурмовали базу наркоторговцев. Улик внутри оказалось больше, чем достаточно, и мы вернули дело городской страже, пообещав внимательно за ним следить, чтобы никому не пришло в голову взять взятку, или две… Но за этим могут проследить и обычные сотрудники ОСН, так что я убрала беспорядок в своем офице, собрала все материалы по этому дели и с чувством выполненого долга пришла сдать его Элиоту.

— Хм, на этот раз ты управилась быстрее, чем я предпологал. — Усмехнулся он, Взвешивая в руке полученую папку. — Впрочем с тобой это уже норма, не знаю, почему я вообще пытаюсь предугадать как быстро ты управишься.

— Я полна сюрпризов. — Улыбнулась я, про себя добавив, что большую часть которых он узнать не должен ни в коем случае… — Что дальше? — Поинтересовалась я, прислонившись к подоконнику и выглядывая на оживленные улицы столицы.

— Ничего.

— В смысле? Никак я заслужила несколько дней отдыха?

— Не совсем. — Улыбнулся он. — Дай мне свое удостоверение.

— Хм? Зачем? — Поинтересовалась я, протягивая ему свою карточку.

— Она тебе больше не понадобится. — Просто ответил он, бросая ее куда-то в свой стол.

— Хм?

— Держи новую. — Усмехнулся он, доставая из другого ящика новенькую, золотую карточку.

— Серьезно? — Улыбнулась я, вертя ее в руках.

— Не вижу смысла и дальше держать тебя в "секретаршах". — Развел он руками. — Все свои задания ты выполнила на отлично, и в рекордные сроки. К тому же я тебя не жалел, и не пытался дать тебе что-то полегче. Проще говоря удерживать тебя в "секретаршах", это снижать твою продуктивность. С этого момента все ресурсы ОСН твои. Выбирай задания сама, сама решай, какие из них решать в первую очередь, а какие могут подождать. И конечно же я не забыл о нашей договоренности. — Улыбнулся он.

— Я все понимаю. — Кивнула я.

— Вот только у меня для тебя есть одно-единственное короткое задание.

— Хм? Что за задание?

— Через три недели тебе предстоит сопровождать меня на бал в честь семидесятилетия Императора.

— Что?! На бал?! Я?! как бы это сказать… Я, и придворный этикет, это как кошка и собака.

— Я это прекрасно понимаю. — Улыбнулся он. — Именно поэтому я предупреждаю тебя об этом за три недели. Я уже поговорил с лучшим стилистом столицы на эту тему, и она ждет тебя завтра в десять утра вот по этому аддресу. — Протянул он мне листок с адресом. — Она научит тебя этикету, придворным порядкам, а так же приведет тебя в достойный Императора вид.

— Ха-а-а… — Протянула я.

— Не делай такое лицо. — Усмехнулся он. — Став моим ассистентом, ты теперь имееш доступ к самым "деликатным" заданиям, которые затрагивают интересы самых высокородных дворян. Тебе в любом случае придется учить этикет, чтобы уметь работать с этими типами не создавая при этом кучу личных врагов.

— Логично. — Кивнула я: мне действительно нечего было ответить, он был абсолютно прав. — Хорошо, буду по этому адресу завтра в десять. Что-нибудь еще?

— Нет. — Помотал он головой. — Жду не дождусь нашей встречи через три недели.

— Значит это ты отправишься с Элиотом на бал… — Вместо приветствия произнесла женщина лет тридцати на вид, которая встретила меня на пороге своего дома, чего я не ожидала. Во-первых в центре столицы жить мягко говоря дороговато, а во-вторых я ожидала что-то вроде офиса, или студии. — Могло быть хуже. — Покивала она, осмотрев меня с ног до головы. — Проходи. — Отошла она в сторону, пропуская меня внутрь типичного жилища дворянина: огромные помещения, картины предков на стенах, дерево, ковры… Правда это конкретное жилище выглядело на порядок лучше всего, с чем я раньше встречалась. По крайней мере в Империи: особняк Иллы все еще был вне конкуренции… Сама женщина тоже, хоть с дроу и не соперничала ни в красоте ни в элегантности, но среди людей вряд ли кто-то был ей соперник, даже учитывая ее возраст: идеальная прическа, макияж, идеально подобраная одежда, прекрасно гармонирующие цвета… — Меня зовут Леота Гонн, и если ты будешь меня слушаться, то наше общение пройдет гораздо лучше, чем в противном случае.

— А я что? Я ничего. — Пожала я плечами: одного взгляда на ее жилье и на ее саму мне хватило, чтобы понять, что она гораздо лучше меня разбирается в таких вещах, как мода.

— Вот и прекрасно, что ничего. Заходи. — Спустя минуту мы зашли в не самую крупную комнату, которая впрочем в размерах и не нуждалась: она была идеально круглой, и вдоль стены стояли зеркала. Не достаточно часто, чтобы это выглядело странно, или неприятно, но с дюжину ростовых зеркал здесь точно насчитать можно. Кроме зеркал здесь имелись некоторые, случайные на первый взгляд предметы мебели, вроде стула с крохотным столом, какой-то доски, валяющейся на полу… — Раздевайся.

— Совсем? — Уточнила я.

— Совсем. — Кивнула она, скрестив руки на груди и ожидая моих действий. Пожав плечами я стала раздеваться: а что еще делать? Стесняться ее я точно не собираюсь, так что если она ожидает увидеть смущеную школьницу, то пускай поищет ее где-нибудь в другом месте.

— Что дальше? — Поинтересовалась я, сложив свою одежду на пол под ноги.

— Хмм… — протянула она, в который раз осматривая меня, и на этот раз еще и обходя по кругу. — Шрамы откуда? Хотя не важно, их надо убрать. И как можно быстрее…

— Это обязательно? — Поинтересовалась я.

— Только не говори мне, что это какое-то "напоминание о прошлом", или еще какой-нибудь бред?

— Да нет, просто они мне не мешают, так зачем напрягаться?

— Не мешают ей… — Проворчала Леота. — Мне мешают, и этого достаточно. — Отрезала она. — Сегодня же отправимся к моему знакомому магу, это никуда не годится…

— Как скажите. — Пожала я плечами.

— … - Тем временем Леота подошла поближе, и взяла в руки прядь моих волос. — Понятно… — Покивала она. — Видишь доску? Пройдись по ней, не ступая на пол. Не волнуйся, заноз нет, она отполирована.

— Хорошо… — Пожала я пелчами: зачем это ей? С балансом у меня все хорошо.

— Понятно, ходишь как на поле боя… — Нахмурилась она, когда я выполнила ее задание. — Сядь за стол. Так, как будто собираешься есть. — Выполнив и это указание, я получила еще один разочарованый кивок головой. — Нам предстоит много работы… — Пообещала она. — Одевайся, я жду тебя на выходе. Да поторапливайся: кроме удаления шрамов мы сегодня начнем работать над столовым этикетом.

— У тебя хорошее настроение? — Поинтересовалась Леота, открыв мне дверь. — Уже предвкушаешь бал?

— Нет, предвкушаю конец этих пыток. — Честно призналась я: три недели… Целых три недели! Боевые искусства еще куда ни шло, ну подумаешь по морде получу, руку сломаю? Магические тренировки тоже готова терпеть, ну взорвется у меня что-то перед носом, подумаешь! Но это… Это же издевательство какое-то! Какой из шести вилкой пользоваться, когда ешь мясо, какой, когда ешь салат, а вот эта исключительно для морепродуктов, кроме того не забудь, как их надо держать, как подносить ко рту, даже как жевать! И это лишь вилки! А там еще есть ложки, ножи, и я даже не затрагиваю реверансы, танцы, официальные приветствия, правильная походка… Три недели меня эта грымза мучила, заставляя запоминать весь этот бред. Но как бы меня все это не раздражало, я не берусь за дело, если не собираюсь сделать его качественно. И вот, спустя три недели, настал день бала, и я пришла сюда в последний раз.

— Потом еще меня благодарить будешь. — Усмехнулась она.

— Почему потом? Я и сейчас могу поблагодарить. — Пожала я плечами. — Никакие навыки лишними не бывают… Просто от этого мне не легче.

— И то верно. — Улыбнулась Леота. — Заходи. — Снова в этой ее зеркальной комнате, правда на этот раз здесь не было разнообразных предметов мебели, здесь было совершенно пусто, ну за исключением зеркал. — Раздевайся.

— Сейчас-то зачем? — Поинтересовалась я, стягивая с себя одежду. — Проверка?

— Нет, с этикетом мы закончили, сегодня мы будем приводить тебя в порядок перед балом. — Объяснила она. — И я могла бы просто нарядить тебя в подходящее платье, сделать нужную прическу, выдать украшения, да вымыть руки, вот только за мою работу платят слишком много, чтобы я подходила к своим обязанностям спустя рукава.

— Спасибо? — К чему она клонит?

— Сегодня я попытаюсь научить тебя как делать правильные решения в плане одежды, макияжа и украшений с аскессуарами.

— Что-то я не вижу себя в роли стилиста: не хочу лишить вас работы. — Призналась я.

— Правильно делаешь, но меня всегда рядом с тобой не будет, и я не хочу, чтобы уже завтра ты одела то, в чем пришла ко мне три недели назад.

— Туше. — Кивнула я.

— Как бы то ни было, чтобы решить, что одевать, надо сперва иметь представление, с чем ты имеешь дело. — Леота взяла меня за плечи, и подвела к одному из зеркал поближе. — Кого ты видишь?

— Девушку двадцати-двух лет. — Пожала я плечами. — Средней привлекательности я бы сказала…

— Я уже давно поняла, что о себе ты практически не заботилась: вспомнить хотя бы те ужасные шрамы… Ладно давай я расскажу тебе, что вижу я.

— Ну давайте. — Пожала я плечами.

— Я вижу перед собой молодую, красивую девушку чуть выше среднего роста, для ее возраста, и с идеальной, модельной фигурой, что не удивительно, учитывая где ты работаешь… К сожалению только этого не достаточно, для определения оптимального наряда, поэтому давай присмотримся получше, и начнем сверху.

— Хмм… — Я просто стояла и пялилась на свое отражение, слушая ее рассуждения.

— Красивые, прямые волосы угольно-черного цвета чуть длиннее, чем хотелось бы, но мы это исправим: тебе больше пойдет длина до середины спины, не более, но к волосам и прическе мы вернемся чуть позже, а сейчас мы обратим внимание на твое лицо.

— А что с ним не так? — Поинтересовалась я.

— Не правильный вопрос. Скажи мне, что с ним так?

— В смысле?

— Что тебе нравиться в своем лице больше всего?

— Эмм… — Немного растерялась я. — Я как-то об этом не задумывалась. Нос?

— Действительно, у тебя красивый, прямой нос идеальных пропорций, но в нем нет ничего особенного: тысячи молодых дворянок имеют точно такой же, с минимальными различиями. Лоб тоже обычный, не слишком большой, чтобы прятать под челкой, но и не слишком маленький, чтобы наоборот, зализывать волосы назад. Брови опять же обычные: не слишком тонкие, не слишком густые, не сросшиеся на переносице… Ничем не выделяющиеся. Зато глаза… — Женщина взяла меня за подбородок, повернула голову к себе и внимательно всмотрелась в мои глаза. — Большие глаза красивой формы, удивительно-яркого, зеленого цвета. Я никогда еще не видела такого насыщеного зеленого цвета глаз! Глаза несомненно черта, достойная акцентирования… С другой стороны твои губы… Чуть тоньше, чем хотелось бы, но в то же время не настолько, чтобы это было проблемой. Сросто не стоит привлекать к ним внимание, тебе лучше использовать неброскую помаду.

— Поняла. — Кивнула я.

— Скулы, линия подбородка, тут ничего интересного, общая форма лица вполне женственная, привлекательная, и общее впечатление от твоего личика весьма позитивное. Обычное? Нет. Красивое? Да. Прекрасное? Нет. Но при правильном макияже, акцентирующем твои глаза, я не удивлюсь, если многие посчитают тебя королевой красоты.

— Смешно…

— Так смейся! Мне не смешно, ибо я не шутила. — Строго произнесла она. — Через мои руки прошло больше молодых дворянок, чем ты умеешь считать, так что я знаю, что говорю.

— Простите, просто я…

— Никогда не считала себя красивой? Была слишком занята работой, чтобы привести себя в порядок? Именно поэтому ты здесь, так что слушай и запоминай, раз сама в свое время этому не научилась.

— Я поняла.

— Дальше у нас идет шея и плечи. — Леота обошла меня с другой стороны. — Узкие, женственные плечи, стройная шея, чуть длиннее обычного, но не достигающая извращенного, жирафьего размера. Достаточно, чтобы привлечь внимание, что мы непременно и сделаем: твои плечи с шеей несомненно твоя сильная сторона.

— Потому что шея длинне обычного?

— Именно, дорогая, именно! Ты знаешь, сколько в столице обитает "копированых" девушек: девяносто-шестьдесят-девяносто, все идеальных пропорций, и никакой индивидуальности! Собери их в толпу, и одну от другой отличить не сможет даже опытный Казанова. Чтобы девушка была красивой, она должна чем-то выделяться из толпы. В твоем случае это глаза, плечи с шеей, а теперь мы идем дальше… — Ее взгляд опустился ниже. — К сожалению тут тебе похвастаться нечем.

— Как будто я в этом виновата. — Надулась я.

— Конечно не виновата, но тем не менее твоя грудь оставляет желать лучшего. К счастью до уровня "стиральной доски" не дошло, но тебе не стоит выбирать одежду, привлекающую внимание к груди: о глубоких декольте забудь, если не хочешь себя опозорить. Одежда должна быть либо совсем без декольте, либо с самым минимальным. С другой стороны спина у тебя хорошая, мне нравиться… — Покивала она, осматривая меня сзади. — Если понадобиться, ее можно оставлять открытой ничего не стесняясь.

— Поняла. — Кивнула я, делая в голове очередную заметку. А что? Опытный человек делится опытом! С моей стороны будет глупо игнорировать ее слова.

— Дальше у нас идет живот, талия и бедра. — Она опустила взгляд еще ниже. — К сожалению плоским животом и тонкой талией в наше время никого не удивишь, бедра у тебя вполне себе женственные, но в то же время ничем не выделяющиеся. Ни плюс, ни минус. Зато ноги… — Леота сделала пару шагов назад, и несколько раз осмотрела мои ноги. — Длинные, стройные, красивые… Итого что мы имеем?

— Что?

— В нашем случае у нас есть пять пунктов, о которых надо помнить, выбирая себе одежду, макияж и аксессуары: акцентировать глаза, не привлекать внимание к губам, обратить внимание окружающих на шею с плечами, а так же ноги, при этом стараясь сделать так, чтобы твоя грудь не особо попадалась в глаза окружающим.

— Запомнила. — Кивнула я.

— Что мы имеем в общем? — И сама ответила на свой вопрос. — В общем мы имеем красивую, молодую девушку, при правильной подготовке вполне способную успешно конкурировать с красивейшими представительницами местной знати как в плане красоты, так и в плане разбитых сердец. — Добавила она с ехидной ухмылкой.

— Последнего мне не надо…

— Теперь о том, как мы этого достигнем. — Проигнорировала она мой комментарий. — Во-первых прическа. Как я уже сказала тебе лучше всего подойдет длинные волосы, но не длиннее середины спины. При этом они должны быть либо уложены в высокую причексу, открывающую шею с плечами со всех сторон, либо в крайнем случае волосы должны спадать вниз только на спине, спадающих на грудь волос быть не должно!

— Поняла.

— Дальше о драгоценностях. Многие… Менее красивые дамы используют яркие камни для того, чтобы отвлечь "зрителей" от своих… Менее привлекательных частей тела. К счастью в твоем случае таких частей тела нет, даже грудь не достаточно маленькая, чтобы активно пытаться отвлечь окружающих от нее. Другими словами драгоценности в качестве отвлечения внимания нам не нужны. Некоторые их используют, чтобы украсить себя, но и этого нам не надо: у тебя достаточно природной красоты, чтобы такие трюки были не нужны. А значит остается лишь одно применение: оттенить одежду, или части тела, вроде глаз или волос. Я тебе настоятельно советую использовать сережки с изумрудами: они отлично подойдут к твоим глазам. ожерелья не для тебя, ибо мы не хотим привлекать внимание к груди, а вот браслет, или кольцо можно использовать, но это зависит от выбора одежды. Так же помни, что драгоценности должны быть маленькими, и незаметными: мы не хотим ослепить "зрителей", тогда они не увидят твою собственную красоту. Мы хотим просто добавить немного искр в твой общий образ. Так же не советую использовать золото: оно слишком яркое. Серебро, или платина подойдет гораздо лучше.

— Учту. — Продолжала кивать я.

— Ну и наконец сама одежда. — Она задумчиво осмотрела меня с ног до головы. — К сожалению тут слишком много вариантов, и тут тебе придется выбирать самой, главное помни те пункты, что мы обсудили и выбирай одежу, соответствующую им. Ну а сегодня будет пример подходящей одежды… — Она в который раз задумчиво меня осмотрела. — Может Ципао? Да, Ципао подойдет идеально.

— Что-что? — Не поняла я: первый раз это слово слышу.

— Платье, плотно прилегающее к телу, оставляющее плечи и руки открытыми, не имеющее даже намека на декольте, и хоть оно обычно и спускается до земли, но имеет разрез, поднимающийся на различную высоту… В нашем случае нам надо как минимум до бедер, но лучше до талии: скрывать такие ноги — грех. Впрочем зачем я рассказываю? Скоро ты сама его увидешь. Насчет цвета тебе идеально подойдет черный, но в крайнем случе можно использовать красный, или бардовый. Нет, сегодня на бал надо непременно взять черный. Да, ты будешь неотразима! хватит разговоров, одевайся, и пойдем: макияж, стрижка, укладка волос, выбор подходящего Ципао, подгонка… Это все займет время, а бал начинается в девять!

— Хорошо, хорошо, уже бегу!

— … - Я молча смотрела на свое отражение и пыталась понять, кто эта девушка?

— Ну как? — Довольно поинтересовалась Леота, и ее довольство было оправдано.

— Это нормально, влюбиться в собственное отражение? — Зачаровано поинтересовалась я: девушка в зеркале выглядела поистине неотразимо, и я просто не верила, что это я!

— Нет, но я часто это слышу. — Самодовольно кивнула Леота.

— Я… У меня нет слов! Это я?

— Ты, ты. — Покивала она. — А теперь на выход, карета уже стоит минут десять.

— Хм? Уже?

— иди, иди, и не возвращайся, больше мне тебе сказать нечего.

— Спасибо!

— Не стоит, мне за работу уже заплатили. — Усмехнулась она.

— Все равно спасибо! — Улыбнулась я, открывая дверь и выходя наружу.

— !!! — Стоящий около кареты Элиот казалось забыл, как надо дышать! Хм, не думала, что привлекать чужое внимание может быть так приятно. — Кхм… — Прочистил он горло, когда я подошла ближе. — Потрясающе выглядишь!

— Ты и сам знаешь, как одеться. — Улыбнулась я: мужчина был одет в белоснежный костюм с иголочки, на удивление хорошо сочетающийся с моим антрацитово-черным ципао. Наверняка Леота ему подсказала…

— Никак твои вкусы изменились? — Поинтересовался он, открывая передо мной дверь в красивую, закрытую карету.

— Нет, не изменились да и возрастом ты мне не подходишь. — Усмехнулась я.

— Обязательно надо было это сказать. — "Надулся" он. — В отличии от некоторых в моих жилах нет маны, замедляющей старение, зачем по больному бьешь?

— О-о-о? Неужели я задела твои чувства? Прости, я не знала, что они у тебя имеются.

— А, ты меня разозлить хочешь! — С пониманием дела покивал он. — Тебе предстоит придумать что-то получше, чтобы достичь этой цели!

— У меня богатое воображение… — За этой мелкой перепалкой мы и подъехали ко дворцу Его Величества. Ну, посмотрим, научилась ли я чему-то за три недели, или нет…

— Нервничаешь? — Поинтересовался Элиот, когда мы входили во дворец через отдельный вход, отведенный исключительно для приглашенных на бал.

— Да не особо. — Хотелось пожать плечами, но я вовремя себя остановила: я уже на балу, и должна вести себя так, как меня три недели подряд обучали. И это включает в себя не пялиться по сторонам на потрясающую архитектуру дворца, вкупе с дорогими и стильными декорациями. "Веди себя так, как будто это твой задний двор и ты там каждый день бываешь". А как хочется поглазеть на все эти фрески и картины! Наверняка оригиналы…

— Пока мы вместе, к нам особо лезть не станут: без особой причины это считается неприличным, но после обращения Императора к собравшимся, мне надо будет отлучиться на некоторое время, вот тогда на тебя и набросятся.

— Ты обо мне беспокоишься? — Я продолжала улыбаться, и едва заметно кивать проходящим мимо дворянам.

— Вообще-то я хотел попросить тебя быть к ним снисходительной и не особо их опускать: они же не знают, с кем связываются. — Усмехнулся Элиот.

— Не могу ничего обещать, но надеюсь, что до сердечных приступов не дойдет.

Как и предсказывал Элиот, первая часть бала прошла спокойно: дворяне в основном приходили парочками, да так и оставались, расходясь по многочисленным, но одинаково-стильно исполненным залам и столовым. Никто друг с другом особо не общался, за редкими исключениями: все ожидали последних приглашенных, и спустя двадцать минут после нашего прихода ворота закрылись, а опоздавшие, если таковые имелись, остались с носом. Тем временем в каждый зал и столовую пришел мажордом, приглашая всех в тронный зал.

Здесь я в первый раз увидела Императора лично. Руфус Меренда Номида высокий, статный мужчина хоть и справлял свое семидесятилетие, но назвать его старым язык не поворачивался: крепкий, прекрасно сложенный, с цепким, живым взглядом, он за версту излучал ауру власти и силы. Уж не знаю, течет ли в его жилах мана, или же это просто была работа придворных магов жизни, но внешне я бы не дала ему больше пятидесяти лет. Произнеся довольно стандартную речь о том, как он благодарен за поддержку своих подчиненных, за их верность короне, за их неустанную службу, пожелал вечной славы Империи и так далее и тому подобное. Затем он пригласил всех наслаждаться этим вечером, после чего удалился туда, откуда и пришел. Собравшиеся не стали заставлять себя ждать, и разошлись кто куда: официанты стали разносить еду, оркестр начал играть музыку, парочки разделились и дворяне по одиночке отправились общаться и строить интриги…

— Ну все, мне пора. — Улыбнулся Элиот, и я тут же отпустила его локоть. — Не скучай.

— Думаю мне это не светит. — Улыбнулась я ему, прекрасно понимая, что только что произошло: глаза ОСН, по сути второй человек в Империи только что привел на бал к Императору совершенно незнакомую девушку. Так что я совсем не удивилась, что как только Элиот скрылся из вида, ко мне двинулись сразу несколько присутствующих в зале людей. К счастью набрасываться всей толпой не стали, похоже решив негласно создать своего рода очередь: кто ближе всех, тот первый…

— Прошу прощения. — А вот и первая жер… В смысле первый собеседник. — Меня зовут Эмит вон Колазо, не будет ли с моей стороны слишком самоуверенно, пригласить вас на танец? — Ну да, после речи Императора, мы с Элиотом перешли в бальный зал, музыка уже играла, и в центре зала уже кружились первые парочки. А этот тип… Вон Колазо, это довольно крупное дворянское семейство, владеющее приличным куском земли к востоку от столицы.

— Вовсе нет. — Улыбнулась я незнакомому мужчине лет двадцати пяти, может тридцати на вид, с опрятной бородкой, но в остальном ничем особо не выделяющимся. В принципе здесь большинство присутствующих были ухожены, стильно одеты, и привлекательны. Нет, никто не заставлял дворян вести здоровый, спортивный образ жизни, просто именно такой образ жизни способствует успеху в жизни, а чтобы попасть в список приглашенных к Императору на день рождения, надо очень постараться…

— Не могу не отметить, как прекрасно вы выглядите, мисс…

— Алиса. — Улыбнулась я, протягивая ему руку и позволяя ему увести меня в танцевальную зону зала. — Алиса Тепес.

— Тепес? — Задумался он. — Простите мою необразованность, но не могу сказать, что раньше слышал имя вашей семьи.

— Не удивительно. — Улыбнулась я, выполняя изученные у Леоты движения танца. Он не был особо сложным: работа ногами во время боя посложнее будет… — Моя семья была уничтожена много лет назад.

— Как ужасно! — Распахнул он глаза. — Надеюсь преступники пойманы?

— Конечно. — Кивнула я, про себя добавив, что они просто этого еще не знают…

— Слава богу! Господин Грейхаунд не зря заработал репутацию лучшего Шефа ОСН за последние два века. — Похвалил он Элиота. — Кстати об ОСН… — А вот и интересующая его тема…

Как же хотелось спрятаться где-то в тихом углу, да перекусить. А еще и запить чем-нибудь: после восьми любопытных типов, засыпающих меня вопросами, горло совсем пересохло! С другой стороны, до сих пор попадались приличные люди, просто удовлетворяющие свое любопытство, в то время как я ожидала каких-то подвохов. Нет, никаких откровенных издевательств и насмешек! К Императору такие люди не попадают. Но вот каверзные вопросы… К этому я готовилась, но пока эта подготовка мне не понадобилась.

Только я остановилась напротив стола с напитками, как рядом со мной появилась…

— Неожиданная встреча.

— Давно не виделись, Беатрис. — Улыбнулась я.

— Не думала, что из всех возможных мест, я тебя встречу здесь.

— Жизнь полна сюрпризов.

— Верно. — Кивнула она, внимательно смотря мне в глаза. Чего это она? — Поговорим? — Показала она глазами на двери, ведущие в весьма просторный балкон, там общаются те, кто желает большей приватности, но двери этого были открыты, а это значило, что место свободно.

— …

Снова подавив желание пожать плечами, я молча направилась к балкону. Интересно, о чем она хочет поговорить?

— Отличный вид. — Улыбнулась я, рассматривая вечернюю столицу с балкона: тронный зал, вместе со всеми окружающими его помещениями, где проводился бал находился не на самом верху дворца, но даже здесь мы находились выше всех остальных зданий города.

— Ты здесь в первый раз? — Поинтересовалась Беатрис, тоже подходя к перилам, хотя это скорее были полноценные каменные ограждения…

— Угу. — Кивнула я: думаю с ней можно вести себя менее официально: все же жили вместе целых три года… Хм, а ведь если подумать, то с моего побега-спасения из рабства прошло уже так много времени! Полгода с Локи, три года в "подготовке", три года в Академии, и еще четыре на тренировки в пещере и работу на ОСН. Десять лет пролетело! Десять лет неустанной работы и учебы, но наконец все готово! Наконец я смогу начать то, о чем так долго мечтала!

— О чем задумалась?

— Да так. — Пожала я плечами. — О прошлом. Так о чем ты хотела поговорить, принцесса? — Улыбнулась я: начав работать в ОСН, мне пришлось ознакомиться со всеми крупнейшими дворянскими семьями Империи, и к моему удивлению Беатрис оказалась настоящей принцессой! Нет, я слышала, как Винсент с Райнхартом так ее называли, но я думала, что это просто дружеская подколка, намекающая на ее некоторую избалованность, но нет, Беатрис оказалась самой настоящей принцессой и четвертой претенденткой на трон, хотя учитывая как происходит наследование трона, это не имеет особого значения. В смысле ее номер. То, что она имеет право на трон имеет очень большое значение…

— Хотя бы ты меня так не называй. — Взмолилась девушка.

— Хорошо, хорошо, не буду. — Усмехнулась я.

— Я хотела попросить прощения за мое поведение и слова во время нашей последней встречи.

— Хм?

— Я поспешила сделать выводы, не имея представления о полной картине произошедшего в Триполе. Такое поведение не достойно моего статуса и я хотела бы за него извиниться.

— Извинения приняты. — Я конечно знала, что она хоть и местами избалованная девица, но все же благородная, честолюбивая и справедливая, но чтобы извиняться за действия четырехлетней давности… Этого я не ожидала.

— … - Пару секунд она всматривалась в мои глаза, пытаясь понять, серьезна ли я, но потом похоже решила, что я не шучу и слегка расслабилась.

— Еще я хотела попросить тебя о помощи.

— Что, у Винсента яиц снова не хватает, чтобы перейти от поцелуев к чему-то более… Существенному? — Усмехнулась я.

— Вот теперь я тебя узнаю. — Поморщилась девушка. — А в зале вела себя так прилично…

— Ну так мы не там. — Пожала я плечами.

— Нет, с Винсентом все хорошо, мы планируем помолвку сразу после моего выпуска из Академии, и ты, кстати говоря, приглашена.

— Серьезно?

— Если ты думаешь, что я забыла, что ты для нас сделала, то ты ошибаешься.

— Ага, я прекрасно помню, кого я должна благодарить за знакомство с Элиотом, благодаря которому меня в конце концов исключили из Академии. — Тогда я думала, что это Винсент вышел на Элиота, но оказалось, что Беатрис — крестная дочь Элиота, и именно она попросила его взглянуть на мое дело…

— За это извиняться я не стану. — Гордо вскинула она голову. — Я хотела как лучше, и не могла предсказать подобный результат.

— Да ладно, я не обижаюсь. — Улыбнулась я. — Но насчет приглашения на помолвку… Не знаю, смогу ли: у ОСН дел хватает на несколько веков вперед…

— Тут тебе виднее. — Кивнула она. — Я передам официальное приглашение через Элиота, когда придет время, а принимать его, или нет, уже дело твое.

— Как знаешь. — Пожала я плечами. — Так о чем ты хотела меня попросить?

— Ты не могла бы зайти ко мне домой завтра? — Спросила она.

— В смысле в Академию?

— Нет, в особняк Дель Форо.

— Могу, но не совсем понимаю, зачем.

— Я тебе объясню, и главное покажу на месте. Если ты не очень занята, конечно.

— Ты меня заинтриговала. — Призналась я. — Завтра буду.

— Спасибо. — С заметным облегчением кивнула она, и направилась обратно в зал. — Помощь нужна? — Показала она глазами на шумную толпу в зале.

— Нет, не стоит: мне надо привыкать.

— И то верно.

— Скажите, мисс Алиса, а это правда, что вы обучались магии? — Очередной тип, хотя бы на этот раз на танце не вызвавший, а просто решивший поговорить в сторонке. Как же я устала от этого бала! Когда уже Элиот вернется?!

— Правда. — Кивнула я, гадая кто слил ему эту информацию: о моем появлении здесь никого не предупреждали, значит это должен быть кто-то, кто находится здесь, но знает о моем прошлом…

— Как неожиданно! — Покивал он. — Обычно все маги делают карьеру либо в Гильдии, либо в Армии… Вас… Что вас заставило сменить профессию? — Все ясно, сказать прямо "исключили" можно, но можно и посчитать это за оскорбление. Но, кажется, я начинаю понимать, откуда ветер дует: вряд ли на такое событие забыли пригласить главу, или как официально называется этот титул, "Скрипториума" Гильдии Магов…

— Мой талант. — Улыбнулась я. — Я просто поняла, что в ОСН смогу добиться большего быстрее, а в Академии я бы гни… Училась семь лет, потом служила в армии… Слишком мало возможностей для развития. — Если этот козел слушает, пускай слушает, что я думаю о его змеином гнезде!

— И похоже это решение было хорошо продумано: в таком молодом возрасте добиться такого положения… Весьма впечатляюще!

— Благодарю.

— Возможно вы планируете подняться еще выше? — Ага, пришла пора каверзных вопросов…

— Вам же прекрасно известно, что Шефа ОСН выбирают пятьдесят самых опытных сотрудников ОСН голосованием, и только после смерти, или отставки настоящего Шефа. Неужели вы думаете, что Элиот собирается в отставку? Или у вас есть информация о другом способе его отставки? — Прищурила я глаза.

— Нет-нет, конечно нет! — Кажется он серьезно испугался! Ну да, подозрение в причастности к убийству Шефа ОСН — отличный повод не только испугаться, но вообще свалить куда-нибудь на необитаемые острова… — Я не это имел в виду! Просто на данный момент Элиот Грейхаунд считается лучшим Шефом за последние два века, но учитывая ваши достижения в такой короткий срок, может вы хотите свергнуть его с этого престола?

— Интересный вопрос. — Улыбнулась я, обдумывая как на него ответить. — Элиот — мой учитель, и как говориться, для учителя нет большей радости, чем ученик, его превзошедший. А я хорошая ученица, и не люблю разочаровывать своих учителей.

— Понятно. — Покивал он. — В таком случае что насчет Имперского трона? Вы ранее общались с Беатрис Дель Форо, вам кажется, что у нее хорошие шансы на престол? — Что-то мне кажется, что этот тип не дворянин вовсе, а какой-то журналист…

— Наш разговор не имеет никакого отношения к наследованию престола. — Отрезала я: только подобных слухов мне не хватало.

Тут все дело в том, как оперирует Империя, и в каких отношениях состоит ОСН и Имперское правительство. Примерно восемьсот двадцать лет назад Като Асселус Четвертый взошел на престол Империи после смерти своего отца в бою. Папаша его был слегка "раненый в голову" и не представлял жизни без войны. И хоть за время своего правления он и расширил границы Империи, причем весьма значительно, он при этом высосал из государства все ресурсы, и Империя впала в сильнейший кризис и находилась на грани развала. К счастью, Като оказался гениальным политиком, фанатичным патриотом, и вообще умным человеком. Он сумел восстановить разваливающуюся инфраструктуру, подправить плачевное состояние казны, усмирить недовольных, наладить отношения с соседями и в целом стабилизировать империю. Именно тогда он и создал ОСН с одной целью: свалить на эту структуру часть своих забот, ибо у него было слишком много дел, а один человек не может успеть везде. Вот только реформы Като и первой версии ОСН хоть и интересны, но для меня лично не важны. Важно то, что Като сделал, когда кризис миновал. Он был умным правителем, и понимал все достоинства, а главное недостатки монархии. А именно тот факт, что монархия вечно держаться не может просто потому что когда-нибудь какой-нибудь император родит "черную овцу", наследника-идиота, который одним своим указом разрушит все, чего добивались многие поколения достойных императоров. Тогда он и задумался о том, как решить эту проблему, и в итоге его патриотизм и любовь к своей стране победил эгоизм и жадность. О чем я? Като Асселиус Четвертый передал право выбора наследника Империи в руки Шефа ОСН.

Весьма спорное решение в то время, но его авторитет тогда достиг недосигаемых вершин, так что время для подобной реформы было подобрано идеально. Какой в ней смысл? Като решил создать две относительно независимые структуры, которые контролировали бы друг друга, но при этом не опускаясь до откровенной демократии. ОСН был дан карт бланш в делах внутреннего закона и порядка: вся городская стража и патрульные форты были напрямую подчинены ОСН, но при этом армия оставалась подконтрольна исключительно императору. Другими словами когда я работала с военными в Триполе, я не могла ими командовать, это Элиот заранее договорился с ними о сотрудничестве. Правда, было одно исключение: в случае смерти императора, до момента выбора нового, контроль над армией переходит в руки Шефа. Кроме этого ОСН имели все права, какие мы имеем сейчас, другими словами могли делать что угодно, где угодно, имели неограниченный доступ к Имперской казне а теперь еще и право выбора наследника престола. Зачем давать ОСН такие полномочия? Чтобы заинтересовать их: если произойдет переворот и Империя перестанет существовать, или на престол силой взойдет другой император, что он сделает в первую очередь? Правильно, избавится от ОСН, или сильно ограничит их права. Дав такие полномочия, Кассо загнал ОСН в угол: у вас куча прав и полномочий, но они действительны только при настоящем порядке. Рухнет Империя, и вы все вылетите, как пробка из бутылки! Он поступил мудро: вместо того, чтобы полагаться на идеологию, веру, или патриотизм, он "подсадил" ОСН на более "приземленное" чувство: жадность. Никто не хочет потерять свои права, особенно если их так много, так что ОСН с тех самых пор работают не покладая рук, пытаясь сохранить стабильность и обеспечить безопасность Империи.

Но такое положение дел не без изъянов, и Кассо постарался их все "исправить". К примеру для того, чтобы обеспечить отсутствие коррупции внутри самой ОСН, Кассо оставил за императором право навсегда уволить из ОСН любого сотрудника, кроме Шефа. И за историю Империи, к этому право приходилось прибегать много раз: некоторые члены ОСН слишком упиваются своей властью, и их приходится устранять. Пару раз даже устраивалась тотальная "чистка", когда Император убирал из ОСН большую часть сотрудников, вынуждая Шефа набирать новых, более компетентных кадров. Выбор самого Шефа был передан в руки членов ОСН, дабы избежать "сговоров" между Императором и Шефом, мол я выберу того преемника, а ты выбери вот этого наследника. Кроме этого были введены несколько сословных правил: дворяне не имеют права быть членами ОСН, члены ОСН не имеют права иметь родственников-дворян, что слегка озадачило меня, ведь Беатрис — крестная Элиота… Но как оказалось, тут все просто: крестная, это как гражданский брак, не имеет никакого легального веса, так что тут все было законно. Ну и конечно же Шеф может выбирать нового императора только из тех, в ком течет кровь Первого Императора. Собственно настоящий император, Руфус Меренда Номида не является сыном предыдущего, он всего лишь двоюродный внук, в то время как родной внук предыдущего императора, это отец Беатрис.

Но все эти права, полномочия и ограничения, это лишь ширма. Главной задачей было добиться того, чтобы каждый следующий император был стоящим наследником, а не посредственностью. И это добивалось двумя способами: во-первых Шеф заинтересован в стабильности и процветании Империи, так как это дает ему все, что он имеет, а во-вторых, поскольку родство с настоящим Императором не гарантирует наследство, все наследники теперь стремятся показать свое превосходство в сравнении с другими. То есть теперь они не прожигают свою юность на деньги и власть папочки, а учатся, тренируются, набираются опыта, пытаясь доказать Шефу, что именно они достойны престола. Конечно в этой системе все еще есть ряд изъянов, но сам тот факт, что Империя стоит уже более девяти веков, и не подает никаких признаков слабости или развала говорит само за себя. идеальной системы не бывает, но то, как оперирует Империя очень близко к этому подошло.

— И вы не знаете, кто наиболее вероятный наследник? — Вернул меня к реальности мой собеседник.

— Нет. — отрезала я. — А учитывая, что нашему Императору всего лишь семьдесят лет, думаю, что к моменту его отставки, у нас появятся еще несколько претендентов, так что иметь "мнения" сейчас, слишком рано. Рано, хоть и не сильно: смена правителя скорее всего произойдет ровно через десять лет, когда Императору исполнится восемьдесят. Нет, нигде нет никакого закона, запрещающего властвовать дольше, тут все дело в отношениях между обычными людьми и магами. Те, кого природа не одарила магическими способностями зачастую чувствуют себя ущербными и завидуют магам, и этот своеобразный "культ неполноценности" в разные времена достигал очень серьезных размеров, особенно во времена правления Императоров-магов. Даже доходило до полноценных восстаний, несмотря на все усилия ОСн этого не допустить. В конце концов очередной Император-маг, когда трения стали достигать критической отметки попрсоту снял с себя полномочия императора. Такого хода никто не ожидал, но он оказался действенным. В следующий раз пришлось поступить так же, чтобы избежать многочисленных жертв среди мирного населения, и в итоге это стало негласным правилом: даже если император — маг и может жить и править несколько веков, во избежании конфронтаций с менее удачливой, но гораздо более многочисленной частью населения, императоры передают свою власть преемнику не позднее восьмидесятелетнего возраста. Сейчас у самого императора имеется дочка тридцати шести лет, и десятилетний внук, и хоть близость к Императору значения не имеет, но через десять лет его внук, как и несколько других слишком молодых кандидатов подростут достаточно, чтобы быть конкурентами для всех остальных. Так что делать предсказания сейчас рановато…

— Да-да, вы абсолютно правы. — Покивал он. — Может тогда лучше поговорим о Гильдии Магов? Как бывшая студентка Академии, вы должны… — Ха-а-а… похоже, что этот тип не собирается от меня отставать до тех пор, пока не узнает мое мнение о каждой хоть мало-мальски значимой структуре внутри Империи… этот разговор будет долгим…

— Прошу прощения, я вас не отвлекаю? — Вдруг раздался у меня за спиной голос Элиота.

— О, нет, конечно же нет. — Тут же сделал пару шагов назад этот назойливый тип.

— Вы не будете против, если я украду у вас эту прекрасную даму? — Улыбаясь спросил Элиот, предложив мне свой локоть.

— Не смею больше тратить ваше драгоценное время, мисс Алиса. — Галантно поклонился этот тип, не упустив возможности поцеловать мне руку.

— Как же ты вовремя: я уже хотела "случайно" наступить ему на ногу. — Призналась я, когда он отошел на некоторое расстояние.

— Я так и думал, что к этому моменту твое терпение закончится. — Улыбнулся мужчина. — Пойдем, хочу тебя кое с кем познакомить.

— С кем?

— С Императором.

— Что?! — Посмотрела ему в лицо я. — Серьезно?!

— Серьезно.

— Постой! Как я выгляжу? Прическа не растрепалась?

— Успокойся, ты выглядишь идеально. — Усмехнулся он. — И не надо нервничать, это не официальная встреча.

— Все равно!

— А, ты и есть, эта Алиса Тепес, о которой мне так много говорил Элиот? — Поприветствовал меня Руфус, когда мы вошли к нему в кабинет, пройдя мимо как минимум дюжины внушительно выглядящих охранников.

— Так точно, господин…

— Не надо этих формальностей. — Поморщился мужчина, отворачиваясь от окна, и внимательно меня осматривая. — Мы будем часто встречаться и работать вместе, так что излишний официоз только снизит эффективность совместного решения проблем. — Объяснил он.

— Как скажете. — Кивнула я.

— Прекрасно! — Улыбнулся он. — За все время своей службы Элиот признал лишь одного человека достойным заниматься теми же делами, что и он сам, и Милфорд более, чем оправдал надежды. Более тридцати лет службы, и теперь появляется второй такой человек. Я ожидаю от тебя великих свершений, как бы банально это не звучало.

— Можете на меня положиться! — Кивнула я.

— Уверена в своих силах? Прекрасно! — Он снова повернулся к окну. — Я уже сообщил своей охране о тебе: в любое время дня и ночи ты можешь прийти во дворец и потребовать встречи со мной. ОСН отвечает за стабильность моей Империи, и я отвечу на подобный вызов в любой момент.

— Это честь для меня!

— И все же я настоятельно советую не использовать это право без крайней на то необходимости. У меня достаточно проблем и без ОСН.

— Я это учту. — Кивнула я.

— В таком случае ты свободна. — Соответствующий реверанс, и тихонечко выхожу из кабинета, где меня поджидает Элиот.

— Ну как?

— Да никак. — Пожала я плечами.

— Хм, от тебя я и не ожидал другого ответа. — усмехнулся он. — Ну что? хочешь еще "поотдыхать" на балу?

— Нет! — Тут же ответила я.

— В таком случае нам пора покинуть это гостеприимное место.

— Спасибо, Альфред, можешь идти. — Кивнула Беатрис дворецкому, который провел меня от ворот в главный холл весьма впечатляющего особняка: мало того, что это здание было окружено приличных размеров ухоженным садом, что внутри столицы очень дорого обходится, так оно еще и возвышалось на целых пять этажей! — Спасибо, что пришла. — Кивнула мне девушка, когда дворецкий скрылся за одной из многочисленных дверей.

— Иногда я не могу контролировать свое любопытство. — Улыбнулась я. — Так в чем дело?

— Пойдем, я покажу. — Пройти по коридору, подняться по лестнице, потом еще одной, потом снова коридор и вот мы оказываемся в просторном кабинете с огромным окном, выходящим на самую густую часть окружающего особняк парка.

— Твой кабинет? — Поинтересовалась я, осматривая многочисленные стеллажи с книгами и далеко не маленький стол, сейчас заваленный бумагами.

— Моего отца. — Коротко ответила она, подходя к столу.

— А где он сам?

— В нашем замке. — Ага, значит его здесь нет, а мы копаемся в его кабинете… — И не смотри на меня так, у меня не было другого выбора.

— В смысле?

— Папа заставил меня дать обещание, что я не стану обращаться с этой проблемой к Элиоту.

— Ага, а про меня он наверное тогда не знал…

— Я сама про это до вчерашнего дня не знала. — Пожала девушка плечами, все это время выкладывая какие-то отчеты и записи на столе в нужном ей порядке.

— А почему к Элиоту не обращаться?

— Они… Это… — Она посмотрела на меня, но все же продолжила. — Отец и Элиот были близкими друзьями в детстве, несмотря на совершенно разное социальное положение. Более того, папа даже однажды спас Элиоту жизнь, но это было давно. Элиот попал в ОСН, стал Шефом, и их отношения с отцом охладели. Он все же согласился стать моим крестным, но отец уже давно старается особо с ним не контактировать и не нагружать его нашими проблемами. Он считает, что слишком близкие отношения с нашей семьей могут плохо сказаться на его друге.

— Ну в принципе он не слишком далек от истины… — Покивала я.

— Знаю, знаю, но это не "мелкая проблема, которая только потратит его время". Кто-то серьезно хочет нас задушить!

— В смысле? — Не поняла я.

— За последние три года на территории нашей семьи стали происходить странные, на первый взгляд не связаные друг с другом вещи. Посевы плохо взошли, цены на рынках выросли, эпидемии, которых в наших краях никогда не бывало появились, бандиты на дороги вышли, хотя мы внимательно следим за этим!

— И? Вполне натуральные проблемы любой дворянской семьи. — Пожала я плечами. — Наймите магов чтобы болезни вылечить, усильте патрули на дорогах, что мне тебя учить?

— Именно этим сейчас и занимается мой отец! — Нахмурилась Беатрис. — Я же наняла несколько независимых детективов, и выяснилось, что посевы не всходят из-за резко понизившегося качества почвы, как будто кто-то ее отравил. Эпидемии тоже имеют отслеживаемое место очага распространения, даже цены на рынках не натуральны: у всех наших соседей они гораздо меньше! Я говорила с лидерами местных гильдий торговцев, но они все увиливают от ответа, сводя разговор на инфляцию, себестоимость и прочую чепуху! А бандиты?! — Повысила она голос. — Я лично с ними столкнулась, я это были никакие не бандиты: качественная кожаная броня, новые, только из кузницы мечи, идеальная дисциплина и навыки профессиональных солдат! Наемники, это а не бандиты! Кто их нанял, и зачем они нарушают порядок на нашей территории? Я утверждаю, что это все звенья одной цепи! Просто я не знаю, какой… — Грустно закончила она.

— Понятно… — Покивала я. — А это что? — Кивнула я на разложенные бумаги.

— Это финансовые отчеты за последние несколько лет, помесячно. Тут легко прослеживается несколько тенденций: население сел падает, городское жилье дорожает, люди все чаще и чаще мигрируют в соседние губернии, производство как сырья, так и обработанных продуктов тоже не растет… Отец понизил налоги, причем сильно понизил, чтобы хоть как-то бороться с этой проблемой, но это мало помогает.

— И ты хочешь, чтобы я нашла того, кто за этим стоит?

— А разве это не является частью обязанностей ОСН? Кто-то очевидно пытается "задушить" нас. Еще несколько лет, и мы не сможем платить имперские налоги, а там Император может решить, что кто-то другой лучше справится с нашей землей. И это не говоря о том, что действия этого недоброжелателя напрямую сеют хаос и разруху среди обычных граждан Империи!

— Понятно… — Протянула я, просматривая несколько отчетов. С одной стороны какое мне дело до ее проблем? Нет, я согласна, что это дело для ОСН, если конечно ее подозрения о связанности всех этих происшествий оправданы, но с другой стороны Элиот обещал мне, что после получения золотой карточки он не станет меня дергать до тех пор, пока я не разберусь со своей собственной проблемой…

— Ты мне поможешь?

— Странно это слышать от тебя. — Усмехнулась я.

— Если Элиот выбрал тебя в свои ассистенты, значит ты этого достойна: я не достаточно самоуверенна, чтобы предполагать, что я умнее того, кто десять лет занимает пост Шефа ОСН. — Пожала она плечами.

— Хорошо, я разберусь с этим. — Кивнула я, садясь за стол. Не из-за того, что она вежливо попросила, мне просто было интересно попробовать свои собственные силы: я еще никогда не работала с высшим дворянством, мне было любопытно, как сильно отличается работа ОСН, которую я выполняла до сих пор, и так называемые "деликатные дела, затрагивающие интересы дворянства" Очевидно, что если кто-то за этим стоит, то летает он очень высоко… И если я его собью на землю, это не только будет приятно лично мне, но и значительно повысит мою репутацию в высших кругах Империи: только стала ассистентом Элиота и уже упекла за решетку одного из приближенных Императора, поймав его на активной дестабилизации порядка в Империи? Звучит заманчиво.

— Спасибо. — Облегченно улыбнулась девушка. — Тебе что-нибудь нужно?

— Если понадобится, я спрошу. — Кивнула я. — А сейчас мне надо просмотреть все эти документы…

— Я поняла. — Кивнула она, направляясь к двери. — Альфред будет неподалеку, если тебе что-то понадобится, просто повысь голос, у него хороший слух.

— Угу. — отстраненно кивнула я, уже перебирая бумаги.

— Проблема, проблема… — Протянула я, стоя у окна теперь полноценного своего кабинета в штаб-квартире ОСН и наблюдая за спешащими по своим делам жителями столицы. А проблема была в том деле, за которое я взялась, в банальном отсутствии каких-либо зацепок. Вернее не так, зацепок-то хватает, просто кто бы мне не противостоял, он их все аккуратно обрезал.

Я общалась со службой безопасности Дель Форо, говорила со старшими патрулей, столкнувшихся с "бандитами", общалась с крестьянами — жертвами эпидемий и плохого урожая, "наезжала" на наглых городских торгашей, и ничего! Нет, кое-где следы были, так, я например, нашла мага недоучку, испортившего урожай одной деревеньки, но сказать мне он ничего толком не смог: да, кто-то его нанял, но этот кто-то носил маску, скрывающий ауру амулет и еще один для изменения голоса. Лидеры торговых гильдий на территории Дель Форо тоже явно темнили, но молчали. Можно, конечно, на них надавить посильнее, но сомневаюсь, что в делах с продажными торгашами результаты будут отличаться. Я даже к отцу Беатрис наведалась, и его опросила, не уточняя над чем я работаю, конечно же. Получила из первых рук самые последние бумаги, но и там ничего, за что можно было потянуть не нашла. Очень тонко работают, гады! Тогда я обратилась к вопросу "кому это выгодно", но и тут все было пусто: после допроса как Беатрис, так и ее отца, оказалось, что у Дель Форо за последние пять лет не появлялось особых врагов. Не согласные с их политическими взглядами имеются, как и недовольные намечающейся связью с семьей Скрипториума Гильдии Магов. Но ничего достаточно серьезного, чтобы начать настоящую подковерную войну! Три недели и никаких зацепок! Бесит!

— Хорошо, Алиса, давай зайдем с другой стороны. — Пробормотала я, возвращаясь в свое кресло и сбрасывая все бумаги на пол: они мне нисколько не помогли, так что туда им и дорога.

Будем использовать излюбленный Элиотом "нестандартный подход". Если на вопрос "кому выгодно?" получаем ответ "никому", что из этого следует? Очевидный вариант — я плохо смотрела, и выгода может быть не в деньгах, человеческих ресурсах или политических дивидендах, а более неочевидной. Что можно поиметь с подрыва финансового состояния Дель Форо? Их земли весьма плодородные, так же на их территории имеются две железные шахты, и даже одна серебрянная, нет, стоп! Я все это уже проверяла, тут никому ничего особо лакомого от подрыва финансовых сил Дель Форо не светит, если они конечно не собираются совсем их со света сжить, но этого не допустит Император. максимум, чего они могут добиться, это сокращения земель и подорванной репутации. Ладно, есть иной вариант? Есть — это делают не из-за выгоды. Чтобы пойти на такие меры, подвергаться опасности, тратить серьезные деньги… Для этого нужны действительно сильные эмоции. Любовь, или ненависть. Но ведь у них нет врагов, я проверяла!

— Га-а-а!!! — Раздраженно рявкнула я: первый раз дело не клеится так однозначно! Неужели вообще нет никаких зацепо… Стоп! Любовь? Это может происходить из-за любви? Нет, я не подозреваю Винсента, вовсе нет. Но, помнится, у Беатрис имелся другой поклонник… Поклонник, которому я сильно прищемила хвост, буквально оторвав от приза, когда он находился на расстоянии протянутой руки! Ну да, если подумать, в случае если Дель Форо окажется в совсем безвыходной ситуации, то вполне возможно, что Беатрис придется отказаться от свадьбы в Винсентом, ведь официально Скрипториум Гильдии Магов особо ничего не имеет: ни дворянского титула, ни запредельных богатств…. Власть над огромным количеством первоклассных магов, да, но что он с ними будет делать? С другой стороны, брак с гораздо более финансово-сильной дворянской семьей может спасти Дель Форо не только от разрухи на их территории, но и от позора в высших кругах дворянства… Хм, помнится в прошлый раз они тоже воспользовались тяжелым положением семьи Беатрис, чтобы вынудить ее согласиться на это. Оригинальнее надо быть, оригинальнее! Пора проведать моего старого знакомого…

— Остановитесь! — Сказал старший парочки хорошо экипированных солдат, преградивших дорогу. — Дальше проезда нет, разворачивайтесь. — Как обычно, я воспользовалась порталом к ближайшему от поместья Горион городу, но до места пришлось добираться на лошади. Вернее даже не до самого поместья, охранники меня встретили чуть ли не за два километра от особняка.

— Почему нет? Мне надо поговорить с Раулом Горион. — Я не забыла уроки Леоты и не забывала о своем внешнем виде, так что сейчас я выглядела как дворянка, и охрана не смела меня просто прогнать, как какую-то подзаборную нищую.

— Господин Горион на охоте. — Пояснил один из охранников, опираясь на свое копье. — Он приказал никого не пускать, пока охота не закончится: он ненавидит, когда его отвлекают, так что приезжайте завтра, он раньше, чем до захода солнца никогда не заканчивает.

— Вот как? — Нет, охота вполне себе распространенное времяпрепровождение дворян, особенно тех, у кого достаточно земли для этого "веселья", но я не собиралась ждать целый день. — Вот только мне плевать на эти запреты.

— Прошу прощения, госпожа, но мы не можем вас пропустить. — Скрестили эти двое копья, преграждая мне дорогу.

— Похоже меня в этих краях еще не знают. Ну ничего, я это исправлю. — Усмехнулась я и достала свое удостоверение ОСН. — Пошли вон!

— Есть! Просим прощения за беспокойство! — Тут же вытянулись они по струнке, чуть ли не отскочив от меня в овраг у дороги.

— Спасибо. — Ласково улыбнулась я им. — Ах да, и не стоит никого предупреждать о моем присутствии, я люблю делать сюрпризы.

— Понятно, госпожа.

— Нет, вы не поняли. — Снова улыбнулась я, на этот раз далеко не ласково. — Если мне даже привидится, что господин Горион ожидал меня увидеть, я гарантирую вам очень неприятную жизнь, вплоть до самой старости. Так что вы меня не видели, и никто тут не проезжал! Поняли?

— Так точно! Тед, я думаю не помешает притащить второй бочонок для воды, такая жара, да и навес залатать, а то… — Потянул в сторону замаскированного поста, впавшего в ступор напарника старший, не переставая бормотать всякую чушь.

— Вот и прекрасно! Бывайте, сегодня отличная погода… — Махнула я им рукой, отправляясь дальше по дороге.

— Хм-м-м… — Задумчиво осмотрела я особняк, что притаился за поворотом. Смысла туда идти нет. Горион старший все равно отсутствует. Зато наличие многочисленных карет у главного входа в этот роскошный загородный дом значило, что охотится он не один, а в компании. Интересно, на кого они охотятся? Медведя? Оленей, кабанов, волков или что-нибудь скучное, вроде зайцев да куропаток? А что вообще водится в этих краях? Не знаю, никогда не интересовалась. Что делать? Можно было сходить в особняк, да спросить, в какой стороне искать охотников, но не хочу портить сюрприз, ведь прислуга непременно предупредит своего хозяина обо мне. А раз так, то придется пройтись по лесочку. И пожалуй это лучше делать на лошади: охотничьи собаки тренированны на лошадей не нападать, а вот если я буду просто шляться по лесу на своих двоих, то может мне придется убить одну-две, а породистые охотничьи псы весьма дорогие твари…

— А вот это уже интересно… — Протянула я, выезжая на небольшую полянку в некотором отдалении от особняка: сперва я обогнула его по широкой дуге, но на другой стороне я обнаружила весьма обихоженную тропинку, со свежими следами, и решила следовать по ней.

Небольшая, посреди леса, и с единственной тропинкой, выходящей сюда. Ну а на самой поляне стояло всего две вещи: широкая бадья с водой, и не самый большой сарай… Нет, это, с позволения назвать, здание, хоть и выглядело, как сарай, но тем не менее было построено крепко и качественно, с мощной дубовой дверью, и крупным, стальным замком на открытом засове. И распахнутой дверью. Не воротами, что было бы логичнее для стада травоядных. Не отдельные вольеры для хищников. Но что меня привлекло в этом сарае более всего, так это непередаваемая аура страданий, исходящая от него. Нет, Локи не учил меня некромантии, заявив, что на это времени нет, а Аркана гораздо важнее, так что в этом разделе я все еще была "третьекурсницей". Но тут и не надо быть архимагом: "слышать" отпечатки, что аура оставляет при мучениях или смерти учат на самом первом курсе некромантии.

Я слезла с лошади, подошла к сараю и заглянула внутрь. Просторное помещение, устланное сеном и несколькими десятков тряпок, разбросанными куда попало.

— Так вот, на кого они охотятся… — Протянула я, заметив сваленные в углу цепи и кандалы. Теперь сомнений нет. Выйдя из сарая, я подошла к бочке с водой и попробовала немного: яды на меня все равно не действуют, но я хотела кое в чем убедиться. Немного соленая! Наверняка держали их тут полные сутки, потом дали выпить этой соленой воды на самом солнцепеке, и выпустили в лес. А потом началась охота, ну а люди, мучимые жаждой и обезвоживанием, прямо как дикие животные направились к источникам пресной воды.

Находка просто 'прекрасная'. Если раньше я сюда шла поговорить, и, возможно, подтвердить свои подозрения, то теперь этот подонок отправится на плаху. Может не сегодня: советника Императора лучше не трогать без железобетонных доказательств даже мне, но ничего, я их добуду, и добьюсь того, что его голова расстанется с плечами навсегда! Хватит тратить время, первым делом надо остановить эту охоту! Может хоть кто-то еще остался в живых…

— Какие люди! — И какая удача. Перед тем, как вернуться к своей лошади, я не забыла прихватить образец кандалов, а так же запечатлеть сарай как изнутри, так и снаружи, на записывающий кристалл. Спрятав доказательства в седельной сумке, я направилась в лес, и вскоре, не без помощи капельки магии, я наткнулась на ближайшего всадника, которым оказался прекрасно знакомый мне жирдяйчик. — Никак ты еще поправился? Пожалел бы животное, шел бы пешком! — "Поприветствовала" я Эрла с улыбкой.

— Ты?! — Возопил он в праведном гневе. — Какого черта ты тут делаешь?! Пошла вон с территории дель Горион, ничтожество!

— Что здесь за шум? — Из-за подлеска к нам выехал статный мужчина на прекрасном, черном мерине. Красавец! Мерин, не мужчина: последний был так себе, слишком стар как по мне. Раул Горион, третий советник Его Величества, а по совместительству глава одной из самых старых дворянских семей Империи.

— Добрый день. — Улыбнулась я внимательно осматривающему меня мужчине.

— Госпожа Тепес? Какими судьбами? — Ну да, он тоже был на балу в честь дня рождения Императора, и хоть он не приставал ко мне с вопросами, но сомневаюсь, что он не в курсе моего нового положения.

— Отец? Какого черта эта стерва делает…

— Следи за своим языком, мальчик. — Повысив голос, перебил Эрла Раул. — Ты разговариваешь с личной ассистенткой Шефа ОСН, и в твоих интересах проявить к ней должное уважение. — Отрезал он.

— Что? Она? Кто?

— Прошу прощения за неуважительный тон моего сына, ему еще многому предстоит научиться. — Как например сдержанности в еде?

— Ничего страшного. — Улыбнулась я, даже не удостоив Эрла взглядом.

— Итак, чем я могу быть полезен?

— А я вам не мешаю? Мне сказали, я несколько не вовремя?

— Для представителей ОСН у меня всегда найдется время.

— В таком случае я хотела бы обсудить с вами кое-какие дела.

— Несомненно. — Кивнул он, после чего достал из седельной сумки резной рог и хорошенько в него подул, выдав громкий, но довольно приятный звук. — Продолжать охоту при такой гостье будет неприлично.

— На кого охотитесь, кстати говоря?

— На зайцев. — Ответил он не раздумывая. — Продолжим разговор у меня дома?

— Как хотите. — Пожала я плечами, следуя за его прекрасным скакуном. Не то, чтобы я сильно увлекалась лошадьми, но этот экземпляр был выше всяких похвал!

— Вот, все интересующие вас документы. — Положил передо мной толстую стопку бумаг Раул.

— Еще раз прошу прощения за неудобство… — Повторила я, просматривая несколько верхних страниц. Ага, то, что мне надо. Конечно есть вероятность, что он их "подкорректировал", но это можно проверить, аналитики ОСН с такими хитрецами встречаются постоянно.

— Ни в коем случае. — Улыбнулся он. — Всегда рад помочь вашей конторе. — Надолго ли?

— А уж как я рада… — Протянула я, поднимаясь на ноги. — Не думаю, что мне понадобится больше двух дней на обработку этой информации, так что мы скоро снова увидимся.

— Буду с нетерпением ждать нашей встречи. — Кивнул он, провожая меня до конюшни. — Уже темнеет, не хотите остаться на ночь?

— К сожалению у меня нет на это времени. — Развела я руками. — Всего доброго.

— До свидания.

— … - Выехав за пределы территории Раула, я тут же почувствовала чей-то взгляд в спину. Более того, обостренные Локи чувства предупреждали меня об опасности, но поскольку время еще текло в своем обычном ритме, на меня в данный момент никто еще не нападал. Хм, похоже, что целый час Раул потратил не только на то, чтобы собрать нужные мне бумаги, но и на то, чтобы устроить "случайную" встречу одинокой девушки с бесстыжими грабителями, решившими ограбить гостью богатого дворянина. Угу, угу, слышали, знаем…

Решив не ставить жизнь своей лошадки в опасность, я свернула на обочину дороги и спрыгнула на землю, всем своим существом ощущая приближающуюся опасность. Пять! Нет, шесть! Шесть человек, передвигаются совершенно бесшумно, носят с полдюжины артефактов каждый, возможно маги… Хм, а Советник решил не мелочиться: это же полноценный карательный отряд, наверняка способный вырезать деревеньку-другую и уйти до того, как кто-то что-то заметит. Ну да, лучше от меня избавиться просто на всякий случай, и оттягивать с этим делом не следует: вышла за порог — в расход! Вот только он кое-чего не учел…

— Не меня потеряли, мальчики? — Прошептала я ближайшему ко мне человеку за миг до того, как вогнала появившийся из воздуха черный кинжал ему в горло. — Оставшиеся пятеро тут же бросились в рассыпную, явно не желая сталкиваться со мной в прямом бою. Идиоты! Они думают, что это они охотники в ночи… Я даже не пыталась бежать, или прятаться, просто стояла над трупом, и осматривала темнеющий лес: до полного захода солнца еще далеко, но в густом лесу уже темновато.

Сразу четыре арбалетных болта выстреливают одновременно с разных сторон, и при этом снаряды летели в разные части моего тела, делая уклонение намного более сложной задачей. Без разницы: эти пятеро уже трупы, так что мне не надо скрывать свои магические способности. Черный разряд молнии с милыми свойствами пробегает по моим пальцам, после чего срывается в сторону ближайшего противника. Вспышка света: сработал артефакт, пытаясь заблокировать магическую атаку, но "Копье Лонгиниуса" не зря называют "Погибелью Магов", это заклинание специально создано для того, чтобы пробивать любую магическую защиту: аркана не самое мощная школа, и города сравнивать с землей, как огонь или воздух не может, но то, что аркана может, она делает лучше всех! Черная молния тем временем впилась в грудь моего врага и его тело тут же обратилось в прах. Все, и сразу! Арбалетные болты тем временем приблизились опасно близко, и я потратила пару мгновений на то, чтобы использовать "Теневой Шаг" и переместиться к третьей жертве.

— Умри. — Просто сказала я, после чего его голова превратилась в морского ежа: из "тени" во рту бедняги вдруг выросло несколько дюжин черных шипов… Острых, твердых шипов. Магические барьеры бесполезны, если атака происходит изнутри… — Хм? — Оставшиеся три вдруг стали быстро от меня удаляться. Ну нет, ребята, свидетелей мне не надо… Впрочем я уже поняла, что с магистром арканы этим типам не тягаться, так что особого азарта уничтожая их я не испытывала: просто работа уборщика. Скучно, но нужно…

Закончив с неудачливыми ассасинами, я вернулась к лошади и остановилась на миг… Раул тянул время около часа, за это время его территорию покинули все его гости, которых я видела из окна, но ни лиц, ни гербов не рассмотрела. Похвальная предосторожность с их стороны. Ничего, он сам мне все про них расскажет, когда придет время.

Ну а сейчас я еще раз проверила, нет ли вокруг кого излишне любопытного: может за работой ассасинов кто-то наблюдал? но нет, никого не обнаружилось. Легкий всплеск темной магии, моя собственная тень поднимается с земли, укутывает, как одеялом, после чего спадает, одновременно с этим разваливаясь на клочки, и истаивая черным дымком. Вот только я уже стояла на совсем другом месте, и моей лошади нигде не наблюдалось. Несколько иная версия телепортации арканы: нечто среднее между боевым "Теневым Шагом" и "Тропой". Я, как и Локи, использую это заклинание для перемещений на средние дистанции, не более пары километров, потому что затраты маны возрастают в геометрической прогрессии от расстояния и дальше "Тропа" становится более выгодным заклинанием.

Как бы то ни было, я снова оказалась в лесу, где чуть больше часа назад шла охота… Что я тут делаю? Хочу проверить, есть ли выжившие. Нет, я не собираюсь нюхать землю, и идти по следу, зачем? Я же магистр арканы, а магия чистой тьмы всегда славилась более "тонким", "хитрым" подходом к волшебству. Не зря же именно аркана — излюбленная школа ассасинов и шпионов. Ну а "Дыхание Ночи" — идеальный инструмент для сложившейся ситуации. Поудобнее устроившись на мягкой травке, я закрыла глаза и расслабилась. Это заклинание не самое сложное в исполнении, но требует абсолютно чистого разума, ведь через пару секунд ко мне придет информация о каждой тени в радиусе десяти километров!

— М-м-м… — Больно! Человеческий мозг не приспособлен для восприятия такого количества информации одним куском!

Отфильтровать все мелкие тени, вроде жуков, пауков… Сразу стало легче. Мелкие животные вроде белок и зайцев тоже не нужны. Особо крупные вроде оленей тоже отсеиваем… Все равно многовато осталось какие еще фильтры поставить, чтобы человека не упустить? Если двигается на четырех лапах, при этом сохраняя приличную скорость, отсеять! Правда для этого фильтра мне пришлось некоторое время подождать, ощущая, как отклики теней в голове одна за другой отсеиваются. Все тени вблизи особняка Горион тоже отсеять… Ага, осталось лишь несколько десятков откликов, которые я вполне могу обработать лично… Нет, это спящий олененок, это притаившаяся в засаде рысь, эта кучка теней вообще спящие волки. А вот эта тень очень сильно напоминает человеческую. Запомним ее, а пока проверим остальные… Ага, итого три тени, напоминающие человеческие. Одна не двигается, но все еще принадлежит живому существу, в то время как две другие медленно двигаются в противоположную от особняка Горион сторону. Открываю глаза, и не вставая на ноги перемещаюсь к недвижимой тени. Не прямо к ней, а неподалеку: мне не нужны свидетели моих магических трюков…

— Ожидаемо… — Протянула я, подходя к неподвижной девушке. Молодая, лет восемьнадцать, стройная, с милым личиком и конечно же полностью обнаженная, если не считать стрелу, вошедшую ей в спину, под лопаткой и вышедшую спереди, под ключицей. Девушка потеряла много крови, и потеряла сознание. Если не оказать медицинскую помощь, то в себя она и не придет. Ладно, свидетелей не выбирают… Взять ее на руки… перемещение через свою тень, имея на руках постороннего человека требует гораздо большего количества маны, но с другой стороны я ее ни на что особенное и не собираюсь тратить, так что какая разница? Пока оставлю ее у лошади, если помрет, так помрет, а пока возвращаюсь в лес, на этот раз переместившись к паре передвигающихся отметок.

— Давай, еще немного, если не уберемся как можно дальше, нас убьют. — Услышала я громкий шепот как только закончила перемещение.

— Не могу… — Ответили с какой-то странной, сдавленной интонацией. — Оставь меня уже, нам лучше идти в разные стороны, чтобы нас не поймали сразу обеих.

— Заткнись уже, мы выберемся отсюда вместе!

Я тем временем выглянула из-за дерева, и увидела, совершенно не удивительную после сегодняшних открытий картину: две девушки, такие же молодые, как и первая, такие же красивые и стройные и такие же голые… Ублюдки не хотят охотиться на уродин? Правда на этом схожести с первой девчонкой не заканчивались: та, что просила ее бросить тоже была ранена, только на этот раз стрела пробила ей ногу, и сейчас девушка буквально висела на плечах своей подруги, которая в свою очередь была вполне здорова, если не считать многочисленные ссадины и синяки, которых хватало на всех троих.

— Лучше выбирайся одна, да расскажи всем, что тут происходит!

— Ты в своем уме?! Кому рассказывать? Ты не поняла, кто на нас охотится? Это был советник Императора! Слышала же! Да кто нам поверит?! Нам надо спрятаться, а потом сбежать из Империи. Тут нас точно найдут…

— И все равно вдвоем у нас нет ни шанса… — Обреченно бормотала раненая.

Ладно, хватит на них глазеть, там у меня первая девчонка умирает… Перемещаюсь этим двоим за спины. Короткий удар в основание черепа каждой и парочка бессознательных тел валится на землю. Угх… Перемещать сразу два тела в дополнение к своему собственному оказалось на удивление затратной процедурой…

— Проблема… — Протянула я, осмотрев три бессознательных тела, два из которых медленно истекали кровью, и перевела взгляд на лошадь, спокойно щиплющую травку. Девушки хоть и были стройными, но сразу три на одну лошадь явно не влезут. Да и не думаю я, что возить трех голых дам по сдешним дорогам — мудрое решение. Остается только один вариант… Порывшись в своей седельной сумке, я достала оттуда коробочку с тремя разноцветными палочками, размером с мизинец каждая. Какую выбрать? А, чего там мелочиться? Достаю красную и не долго думая ломаю ее. Ничего не произошло. Вернее внешне ничего не произошло, но я точно знала, что к дежурному ближайшего отделения ОСН только что пришел сигнал красной тревоги с точными координатами моего местоположения. Сейчас они мобилизуют дежурных магов, активируют нужные артефакты, предупреждают городскую стражу… Все по инструкции. И вот, буквально полминуты спустя вокруг меня в воздухе появляются полдюжины магических кругов в вертикальном положении. Миг, и эти круги разбиваются на осколки, как стекло, вот только на их месте остаются не осколки, а пространственный разрыв неровной формы. Это не применение какой-то особой магии специальном магом, это одноразовые артефакты создающие портал в указанную маячком точку, и я прекрасно знала, стоимость одного такого экземпляра. А тут их шесть штук использовали. Ничего, как ассистентка Элиота я имею неограниченный доступ к государственной казне, так что можно и пошиковать…

— Госпожа Тепес? — Тем временем из пространственных разрывов повыскакивали две дюжины боевиков в полной боевой выкладке и с оружием наперевес. Хм, может стоило использовать желтую палочку? Это явно перебор…

— Девчонок заберите. Они мне нужны живые, так что пошустрее. — Шестеро из группы быстрого реагирования без вопросов подхватили эту троицу и тут же утащили их в пространственные проломы. — Уберите следы нашего присутствия. Я отправлюсь своим ходом. — Лошадь в разрыв не влезет, а оставлять ее тут на съедение волкам не хочется.

— Приняли. — Коротко кивнул лидер группы и оставшиеся оперативники быстро рассредоточились по округе, усердно стирая магически и маскируя физически все следы нашего присутствия. Ну а я неспеша отвязала лошадь от дерева, и спокойно направилась в город, а точнее в местное отделение ОСН, где меня уже ждут три драгоценные свидетельницы. О-хо-хо, мистер Горион, я уже держу тебя за жабры, а ты этого даже не знаешь. Как неосторожно было с твоей стороны устраивать эту охоту на своей территории, в такой неудачный момент… Ну ничего, я лично объясню ему всю глубину его ошибок. Совсем скоро объясню… Впрочем девушки вряд ли очнутся до завтра, мне еще надо бумаги, полученные от Раула посмотреть, так что расслабляться и праздновать победу рановато, тем более еще не факт, что Горион как-то связан с "наездом" на Дель Форо, ведь охота охотой, но мое основное задание никто не отменял…

— Уже готово? — С улыбкой зашел Раул в огромную гостиную, куда привел меня дворецкий их семьи. — Зря времени не теряете, госпожа Тепес?

— Вы даже не представляете, насколько вы правы. — Усмехнулась я, имея в виду совсем не то, что имел в виду этот тип. После того, как я вытащила тех трех девушек с охоты, я не стала их оставлять в местном отвелении ОСН, и уже на следующий день, под охраной перевела их в штаб-квартиру, в столице, где имеется специально отведенный корпус для особо важных свидетелей, охраняемый чуть ли не надежнее Императорского Дворца. Не то, чтобы у меня были причины подозревать местных в коррупции, но тем не менее особняк Горион находится буквально в нескольких километрах от отделения, и я очень удивлюсь, если у Раула в нем не было бы хотя бы одной пары глаз да ушей. С другой стороны о том, что произошло и кто именно эти девочки знали разве что оперативники, да врачи, а болтать внутри ОСН не принято, так что шанс, что Раул в курсе произошедшего довольно мал… И все равно я не хотела рисковать. Убедившись в их безопасности, объяснив им ситуацию, и культурно допросив эту троицу, что было нелегко: девушки постоянно срывались в плач и нытье… Как бы то ни было, с их записанным допросом, записью сарая, где их держали, а так же отчетом экспертов о следах аур на прихваченой отсюда паре кандалов, у меня была вполне приличная доказательная база, чтобы повязать как Раула, так и его сыночка.

— Рад, что на страже порядка в империи стоит настолько трудолюбивый человек. — Кивнул Раул, быстро пролистывая бумаги, в которых я ничего особо интересного, к сожалению не нашла… — Я могу помочь чем-то еще?

— Конечно. — Улыбнулась я в ответ. — Вы мне очень поможите, если окажите содействие и не станете сопротивляться аресту.

— Аресту? — Удивленно поднял он брови.

— Угу. — Кивнула я с самой приветливой улыбкой.

— Ха-ха-ха-ха!! — Рассмеялся он.

— Ха-ха-ха… — Не стала я его разочаровывать.

— Я смотрю у вас к тому же отличное чувство юмора.

— Да нет, я вполне серьезно. — Продолжала я весело улыбаться. — Раул Горион, вы арестованы за нелегальную покупку и владение рабов, за проведение подпольных азартных игр, за предумышленное убийство граждан Империи в особо крупных количествах, ну и еще по мелочи.

— … - Веселья в его глазах не осталось ни капли, зато я прекрасно видела, как он сейчас просчитывает свои варианты. — Вы понимаете, что эти обвинения абсурдны!

— Вы их узнаете? — Бросила я на стол три тоненьких, только вчера заведеных досье на спасеных девушек. — Скорее всего нет, но они были "зайцами", на которых вы недавно охотились. Они прекрасно помнят ваше, и не только ваше лица, и уже дали исчерпывающие показания. Конечно же они записаны, засвидетельствованы, и находятся в надежном месте. Кроме этого у меня имеется еще несколько доказательств, но трех свидетелей, готовых пройти допрос в присутствии менталистов вполне хватит на то, чтобы надежно разрушить вашу жизнь.

— … - Ну просчитывай, просчитывай ситуацию, посмотрим, к какому выводу ты придешь.

— Вот только знаешь, что, Раул? — Перешла я на "ты". — До того, как я попала в Академию, а потом в ОСН, я была в рабстве, так что такие ублюдки, как ты — мои кровные враги, и что вместо того, чтобы тебя арестовывать, судить, а потом гадать, получишь ли ты по заслугам, или нет, у меня есть идея получше. — Я достала из кармана палочку красной тревоги, в то время как во второй руке появился черный нож. Элементарная техника арканы, так что тут мне нечего было скрывать. — Сломать одну… — Показала я глазами на красную тревогу. — Потом вогнать нож себе куда-нибудь в безопасное для жизни место, вроде плеча, или руки. Ну а потом убить, тебя, подонка, при задержании.

— Думаешь тебе такое сойдет с рук?! — Ага, вижу, что занервничал.

— А думаешь нет? Собраных доказательств будет более, чем достаточно, чтобы убедить даже Императора в твоей вине, а там не так трудно поверить в то, что ты пытался заткнуть мне рот единственным надежным способом.

— И тем не менее ты этого еще не сделала… — Протянул он, не спуская с меня глаз. — Что тебе надо?

— Как приятно общаться с умным человеком. — Улыбнулась я. — Столько времени можно сэкономить на объяснениях. — Покивала я. — То, что я только что описала — лишь один из вариантов. А вот другой вариант: девушки, спасеные мной в лесу просто заблудились, день был жаркий, они получили солнечный удар, и вся эта "охота" им просто привидилась. Ну а ранения — упали, да на острую ветку напоролись. Остальные улики, как и записи допросов загадочным образом исчезают, свидетели тоже покидают Империю с достаточным приданным, чтобы они и думать забыли о случившимся. Ну а моя личная неприязнь: я прекрасно знала, что работа в ОСН, это постоянные компромисы и сделки с "меньшим злом".

— И что именно ты хочешь, чтобы история пошла именно по второну варианту? — Осторожно спросил он.

— Давайте подумаем вместе. — Улыбнулась я, садясь в кресло, но не выпуская красную тревогу из рук. — Вы — статный мужчина, с деньгами, властью, да что там, даже внешне вы совсем даже ничего, в отличии от вашего сына. — Улыбнулась я. — В Империи достаточно девчонок, готовых прыгнуть к тебе в постель по мановению пальца и без всяких вопросов, но тем не менее тебя интересуют именно развлечения с рабами. Нравится кураж охоты на людей? Или тебя заводит беспомощность девчонок и твоя полная власть над ними? Как бы то ни было ты недавно получил приличное количество молодых, красивых девушек, явно с черного рынка рабов. Вполне вероятно это происходит регулярно, а значит у тебя должны быть связи в этом бизнессе.

— … - Молчит.

— Я тут где-то слышала, даже не помню, где… — Начала я, внимательно наблюдая за реакцией этого типа. — Что где-то в Империи имеется объект, в котором содержатся "редкие" рабы, вроде нелюдей, идентичных близнецов, дочерей дворянских семей… Если ты поможешь мне найти это место, то я закрою глаза на твои мелкие "шалости" во время охоты.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, я первый раз про такое слышу.

— Да? Жаль. — Миг, и у меня в руке появляется черный нож, миг, и я засаживаю его себе под правую ключицу по самую рукоять… Больно, но плевать, в руках магов жизни эта рана минут на десять, не больше. А я тем временем хватаюсь второй рукой за красную тревогу…

— Стой! — Похоже он наконец понял, что я не блефую.

— Хм? У тебя есть что-то сказать? Я тут кровью истекаю, мне некогда вести долгие разговоры.

— Не блефуешь, значит… — Хмуро пробормотал он.

— А ты сомневался? Я думал кто-то вроде тебя знает, кто именно ответственен за "Мясорубку Триполя", как журналисты обозвали мой "вступительный экзамен" в ОСН. — Усмехнулась я.

— Так это была ты… М-да, теперь понятно…

— У тебя есть, что сказать? — Оборвала я его.

— Тот объект, о котором ты говоришь… Я не знаю, где он.

— Ты бесполезен. — Я собиралась уже сломать палочку…

— Постой же ты! — Взмолился он. — Я не знаю, потому что они прекрасно это скрывают.

— Продолжай, говори все, что знаешь.

— Это… Клуб. Только для избранных, попасть можно исключительно по приглашению, и как минимум пять членов клуба должны одобрить приглашение. Если тебя приняли, то тебе придет приглашение с датой, местом и временем. В назначеное время на назначеное место приезжает закрытая карета с заколочеными окнами. Кучер носит маску и соответствующие артефакты. Когда карета снова останавливается, она уже внутри здания, в котором так же находится портал, ведущий в описаный тобой объект. А дальше… Сдается мне ты и так знаешь, что там происходит. — Рассказал он, наблюдая за мной изподлобья.

— Любопытно… — Протянула я, зажимая свою рану. М-да, неплохие меры предосторожности… — Куда приезжает карета?

— Адреса каждый раз разные.

— Города тоже?

— Нет, это всегда в столице.

— Вот как… В таком случае мне нужно туда попасть.

— Как я говорил, это только по приглашениям! Даже если я предложу твою кандидатуру, кто в своем уме одобрит ассистентку Элиота?

— А я разве что-то говорила о себе? — Улыбнулась я. — У меня есть надежные люди, а подробную информацию об их биографии я тебе предоставлю уже сегодня вечером. — В ОСН достаточно подготовленных легенд на все случаи жизни…

— Даже так, одного меня не достаточно: нужно пять одобрений от других членов Клуба. — Возмутился он.

— Вы человек находчивый, придумайте что-нибудь. У вас на это один месяц. — Заявила я, направляясь к выходу. — И не думай, что раз я ушла, гроза миновала: если понадобится, я своими руками тебя зарежу, твоего сынка вживую выпотрошу и заставлю собственные кишки жрать, а для Императора у меня достаточно оправданий, чтобы обойтись максимум "строгим порицанием" за поспешные действия. Но я же новенькая в ОСН, мне это простительно.

— Я не уверен, что за один месяц мне удасться уговорить пятерых членов клуба! — Возмутился он.

— А я не уверена, что смогу сдерживать свое желание убить парочку рабовладельцев больше месяца, так что в твоих интересах предоставить мне другую цель, нежели себя и своего сына. — Доброжелательно улыбнулась я, покидая гостевой зал. Вечером отправлю ему информацию о подставной дворянке, ну а потом останется только ждать…

Еще раз обдумав сложившуюся ситуацию, я не нашла никаких ошибок: попытаться меня убить он не может, ведь тогда все мои дела просмотрит Элиот и наткнется на доказательную базу по этому делу. Убить меня, свидетелей в охраняемом блоке, а так же уничтожить все улики он явно не сможет. Сбежать? Советник Императора-то? Сомневаюсь. Какие еще у него варианты? Предупредить Хозяина о "засланом агенте"? Не вариант: он думает, что я посылаю своего человека, а не иду сама, так что если "мой агент" исчезнет, то я с него шкуру спущу. Разве что сдаться самостоятельно: тогда мне не удасться убить его при задержании, но он должен понимать, что с моими полномочиями, в Империи нет тюрьмы, где я его не смогу достать. Другими словами я надежно прижала его к стенке, и единственный шанс на спасение, это сотрудничать со мной! Надеюсь я не упустила ничего из вида, как тогда с аферой Эрла и моими "наемными мускулами"… Нет, я точно все проверила и на этот раз я учла все возможные варианты его действий!

— Черт… — Пробормотала я себе под нос, уже сидя на лошади: забыла поговорить с ним о "наезде" на Дель Форо… Ну ничего, с этим я разберусь через месяц, когда он выполнит мой приказ, а Беатрис придется немного подождать…

Лиз.

— Хм, а иногда вот так покинуть тело не так уж и плохо… — Делилась своим мнением Шион, нарезая круги в воздухе над моей головой, отвлекая меня от чтения. Долго мне не пришлось искать, чтобы узнать, что подземный комплекс, который мы нашли принадлежал четвертому апостолу, апостолу жизни, и с тех пор я искала и читала все, что могла найти в библиотеке об этом апостоле. Более того, Я даже не стеснялась тратить немного денег на выходных, чтобы посетить другие обнаруженые руины этого апостола, хотя такие визиты ни к чему не привели, что не удивительно: все ценное уже давно разобрали, а разглядывать голые камни быстро надоело.

— Ты можешь потише? Я пытаюсь сосредоточиться. — Проворчала я.

— Прости, прости, пойду за кем-нибудь поподглядываю. — усмехнулась девушка и улетела сквозь стену в неизвестном направлении. Я же только слегка раздраженно вильнула хвостом, к которому уже успела привыкнуть, да вернулась к книге. Это был сборник изображений артефактов, найденых в одних из обнаруженых руин, но пока ничего интересного, знакомого, или вызывающего неконтролируемую глубокую медитацию… Кажется я накаркала: перевернув страницу, я уставилась на каменную пластину, на которой было искусно вырезано изображение того самого "Дракона", которого я видела в прошлый раз! И в тот же миг все мысли из головы исчезли, глаза закрылись, и тело Шион благополучно уснуло за книжкой. Ничего необычного в Академии, никто меня беспокоить не будет.

— … - На этот раз я стояла напротив стеклянной стены, сразу за которой находился обрыв. А внизу, метрах в двухстах отвесных скал начиналась огромная долина. Хотя учитывая, что эта долина была полностью окружена подобными отвесными скалами, это скорее всего был потухший вулкан. Очень огромный вулкан. И очень давно потухший, ибо внизу все заросло лесом, образовались водоемы… Хм? Это… Ну да, там внизу, в этой долине расположилась небольшая деревенька, и я даже могла с трудом увидеть копошащихся там людей.

— Любуешься своим творением. — Раздался из-за спины голос Кандис. Повернувшись к на этот раз прилично выглядящей девушке, я заодно смогла рассмотреть помещение, в котором находилась: Кроме стеклянной стены, тут имелся крупный стол, с корзинкой с фруктами, а так же несколько мягких диванов у стен, и огромных размеров карта мира на противоположной от обрыва стене. Стоп! Что за?! Сперва я не обратила особого внимания на карту, но что-то заставило меня к ней вернуться, и я тут же поняла что: кроме прекрасно знакомого мне материка, на котором расположились Империя, Коалиция и все остальные страны, тут имелся еще один, даже более крупный материк, о котором я никогда даже не слышала! Только обдумать эту информацию мен не дали.

— А почему бы и нет? — Усмехнулась я. — И все благодаря тебе. — Как и с Симуром, мы обменялись крепкими объятиями, после чего подошли к обрыву. — Правда я несколько поменяла твою идею: вместо того, чтобы делать драконов, способных превращаться в гуманоидов, я сделала наоборот: после долгих расчетов и раздумий выходит, что форма дракона получилось слишком специализированой для боя. Работающие на полную катушку две искры первородных элементов, специализированая чешуя, метаболизм, позволяющий моментальную регенерацию… Это все делает из них бойцов, способных даже с твоими некросфинксами силушкой потягаться… Но в повседневной жизни все это абсолютно бесполезно, а энергии жрет немерено.

— А какая разница? — Поинтересовалась Кандис. — Я думала, что это выбор каждого индивидума, в какой форме находиться.

— Разница есть, и самая главная, это способ размножения. Если бы они были драконами, способными превращаться в гуманоидов, то им бы пришлось спариваться в форме драконов, находиться в форме дракона в течении всей беременности, и потом откладывать яйца. И как понимаешь, все это время им надо будет жрать огромное количество свежего мяса, чтобы поддержать не только свою жизнедеятельность, но и беременность. Зато будучи гуманоидами, способными превращаться в драконов, они могут жить и размножаться как люди, эльфы, или другие расы этого мира, а в драконов превращаться только когда понадобится.

— Интересно, когда это понадобится? — Усмехнулась Кандис. — Бандиты решат ограбить телегу, а тут раз, и двадцатиметровая ящерица из ниоткуда! Не перебор?

— Я тоже так подумала. — Усмехнулась я. — Поэтому предусмотрела вариант частичного превращения, с сохранением размера и строения гуманоида, но с некоторыми "драконьими" изменениями. Если опираться на тесты, этого частичного превращения будет достаточно, чтобы разобраться с любой имеющейся в этом мире опасностью. Ну за исключением нас да Жрецов. Хотя если это только один Жрец, то вот такая деревенька, при полном превращении может и сможет справиться. Правда тут я конечно ничего не тестировала, так что не могу говорить ничего с уверенностью.

— Понятно. — Кивнула девушка, внимательно всматриваясь в долину за стеклом. — И что, они никогда не превращаются в драконов просто ради развлечения? Ну там полетать, самочек повпечатлять?

— А я отключила у них возможность превращаться. — Пожала я плечами. — Не на всегда конечно, манипулятор ДНК сможет все восстановить за пару секунд. — Кивнула я на один из диванов, на котором валялся уже знакомый мне шарик, в прошлый раз без труда убивший дракона.

— Зачем вообще лишать их такой возможности?

— Я создаю жизнеспособную расу с нуля, и я хочу быть уверена, что форма дракона не станет необходимостью, иначе зачем вообще заморачиваться с возможностью менять формы? Эта раса должна быть самостоятельной, без превращения в драконов, и только если они смогут выжить в этой изолированой долине, я верну им все их возможности.

— И долго им придется там выживать?

— Ну… — Задумалась я. — Сейчас подрастает седьмое поколение. Если десятое поколение вырастет без всяких патологий или деградации, то я посчитаю свою работу законченой, верну им способность превращаться, и выпущу из этой клетки. — Кивнула я на окружающие долину скалы.

— Куда выпустишь-то? Уже место подискала?

— А вот сюда. — Я отвернулась от окна и быстро подошла к карте мира, на которой уже имелось большое количество пометок. Я от такого мысленно затаила дыхание и попыталась как можно лучше запомнить как саму карту, так и пометки. Мой палец тем временем ткнулся в восточное побережье "современного" материка.

— Это же совсем под боком. Мы же вот тут, верно? — Кандис показала пальцем на горный хребет рядом с побережьем.

— Ну да, это же моя территория. — Пожала я пелчами. — А там и земля плодородная и живности много, а азрай я куда-нибудь переселю.

— Понятно… — Протянула Кандис, возвращаясь к стеклу. — Мне можно тебя поздравить с выполнением твоей мечты?

— Не накаркай! — Нахмурилась я. — Но я так близко!

— К тому, чтобы официально стать богом?

— Ты же знаешь, что боги не создают жизнь. Скорее наоборот, они сами продукт разумной жизни.

— Ну для них. — Кивнула она на деревню далеко внизу. — Ты — бог. Та, кто их создала.

— Возможно. — Безразлично пожала я плечами. — Но я думаю о них как о детях, а не последователях. — Задумчиво протянула я, дотрагиваясь до стекла. На нем тут же появился магический круг, внутри которого изображение увеличилось, и я наконец смогла рассмотреть этих "драконов" в подробностях. Что за?! По дорогам между деревянными домиками шустро сновали существа весьма приметной внешности: две руки, две ноги, это все стандартно, но красная кожа, маленькие рожки, и длинный, гибкий хвост не оставляли сомений: это была деревня Сальори!

— Ладно, я что-то отвлеклась! — Подала голос Кандис. — Я догадывалась, что ты забудешь о призыве в столицу, но ты похоже даже не читала приглашение.

— Призыв в столицу? — Удивилась я. — Что-то с Учителем?

— Похоже он все же решил это сделать.

— Это безумие! — Всполошилась я. — Он должен понимать, что это чистой воды самоубийство!

— Вот и пошли, скажем это ему лично: не ты первая, не ты последняя, но с нами всеми на месте шансы на успех как минимум удвоятся.

— Ноль, умноженый на два все равно ноль. — Хмуро пробормотала я, тем не менее направляясь к выходу из помещения. — Идем, я скажу все, что думаю об этом психе! — На этом месте сознание снова подернулось дымкой, и я очнулась в библиотеке Академии, уткнувшись носом в книжку. М-да, я конечно хотела узнать больше, но тут было столько информации, что лучше пока ничего не предпринимать. Сперва поспать, дать информации уложиться в голове, а потом обсужу ее с Улдрейном и Шион.

— Вот ты где! — Налетел на меня Улдрейн: похоже отдых отменяется.

— Что-то случилось?

— Не знаю: я следил за нашими новыми "летними подопечными", и они уже некоторое время занимаются чем-то подозрительным.

— В смысле? — Спросила я, следя за своим окружением: не хочу, чтобы другие посетители библиотеки увидели, как я разговариваю сама с собой…

— У них есть какие-то незнакомые мне артефакты, которые они используют, чтобы запечатлеть страницы книг.

— Ну и что? Просто один из вариантов записывающего кристалла. Мало что-ли умников, меняющих форму и цвет этих штуковин?

— Я тоже так сперва подумал, но потом я обратил внимание, что они "запоминают" книги, не имеющие к их направлениям никакого отношения! Такое ощущение, что они просто берут первую попавшуюся книгу и начинают ее "запоминать".

— Действительно странно. — Кивнула я. — Но не думаю, что этого достаточно, чтобы в чем-то их обвинять. Но продолжай слежку, может что-нибудь поймешь.

— Хорошо.

— Ах да, и я сейчас посплю немного, а когда проснусь, мне надо многое с тобой обсудить.

Алиса Тепес.

— Госпожа… — Подошел ко мне Валдис за завтраком, и протянул серебрянное блюдечко с одним письмом на нем.

— … - Кивнув своему дворецкому, я приняла письмо, взяла специальный нож, вскрыла письмо, и в который раз мысленно поблагодарила Леоту за ее уроки этикета и дворянского поведения.

После разговора с Раулом, и оказания себе любимой первой помощи, я не стала откладывать дело в долгий ящик, и выбрала одну из подготовленных легенд. ОСН в принципе легенды подгатавливает нечасто, но в некоторых делах нужна особая достоверность, как например при необходимости сойти за аристократа: если кто-то вдруг появится абсолютно из ниоткуда, то даже если бумаги будут убедительны, люди все равно что-то заподозрят. С другой стороны если дворянская семья уже давно живет в Империи, управляет каким-нибудь небольшим участком земли у черта на рогах, ни с кем не ссорится, но прилежно поздравляет Императора с праздниками, присылает представителей рода на праздники, и хоть и удаленно, но учавствует в светской жизни Империи, тут вопросов возникнет гораздо меньше. И вот, уже около месяца меня зовут Делла Галазер, и я являюсь младшей дочерью рода Галазер, на территории которого находится один город, шесть деревень и туристическая точка в виде руин времен Золотой Империи. С Дель Форо, или Горион не сравниться конечно, но Галазер достаточно богатый род, чтобы позволить себе особняк в столице, что само по себе является признаком статуса, ну а то, что этот особняк находится не в самом центре, это так, мелочи!

А в остальном все просто: три часа в руках аж трех архимагов-артефакторов, и на моем пальце появилось изящное колечко, достойное любой дворянки. Вот только это было не украшение, а артефакт невероятной сложности, да к тому же одноразовый: как сниму, он тут же развалится. Что он делел? Менял мою внешность. нет, никаких кардинальных изменений, вроде смены пола, это невозможно, но даже мелких изменений в строении лица достаточно, чтобы тебя больше никто не узнал. Добавить к этому другой цвет волос, глаз, чуть изменившийся рост, иной отпечаток ауры, другой голос, и даже я сама себя в зеркале не узнаю! Но что самое важное, это все было натурально: моя внешность пройдет любые проверки на иллюзии, или магическое вмешательство. Если не знать, что все дело в колечке, никто никогда ничего не узнает! Конечно меня предупреждали, что долгое нахождение в измененном облике влечет за собой долгосрочные последствия в плане здоровья, и советовали не носить его больше недели… На что ради мести не пойдешь…

Ну а последний штрих, это мое присутствие в столице: младшая дочка достигла возраста, в котором пора искать мужа, вот меня "отец" и послал в столицу, мол посещай светские встречи, балы, званые ужины, да присматривай себе выгодного жениха. Чем, я кстати говоря и занималась… И что я тихо, а иногда очень громко ненавидела! Мне одного бала хватило, а тут чуть ли не каждый день! Нелегка жизнь под прикрытием…

— … - Тем временем Валдис забрал серебрянное блюдечко и покинул столовую. — Мой дворецкий, как и вся остальная прислуга конечно же являлись сотрудниками ОСН, причем провереными и перепровереными двадцать раз, так что у себя дома я чувствовала себя в безопасности, но все равно не позволяла себе выйти из образа: может кто-то за мной следит? Лучше не рисковать. А время, отведенное мной Раулу истекало через пять дней, но похоже, что мне не придется отправляеть его на плаху… Пока что: полученое мной письмо было коротким и ясным: "Мы рады сообщить, что вы приняты в Клуб. Ваш первый визит назначен на пятницу, шестого Сентября. Карета будет вас ждать в шесть часов вечера по указаному ниже адресу. Добро пожаловать!" — Ловко сработано, Раул. — Пробормотала я, отбрасывая письмо в сторону и возвращаясь к завтраку. Интересно, он лично меня встретит? Жду не дождусь…

— Одну минуту. — Окликнул меня кучер, когда я уже сделала шаг в сторону активного портала. Не такого, как на Портальных Вокзалах, этот был гораздо меньше, очевидно ручная, единичная работа. А в остальном все произошло, как и описывал Раул: в назначеное время, в назначеном месте остановилась закрытая карета без окон, и с кучером, носящим маску, и два артефакта, скрывающие ауру и изменяющие голос. Внутри карета была вполне себе уютной, но как я не старалась, я так и не смогла просчитать количество поворотов и время поездки, чтобы вычислить, куда я приехала. Правда это не было особо нужно, если учесть мой план, но я все равно попыталась это сделать. Хорошая тренировка… Когда карета снова остановилась и кучер открыл мне дверь, мы находились в просторном помещении с одними массивными, железными воротами, через которые мы видимо и приехали, тут так же имелась не менее массивная железная дверь в противоположной стене, и активный портал недалеко от нее. И все. Ни мебели, ни инструментов для починки кареты, или ухода за лошадьми, ни артефактов, для калибровки портала, все было абсолютно чисто и пусто.

— Хм? — Повернулась я к кучеру.

— Прошу… — Протянул он мне открытый чемоданчик, в котором находилось несколько масок. — У нас не принято афишировать свои личности.

— … - Я молча пожала плечами, я взяла маску стилизованой мордочки лисы. Хм, оказывается артефакты, скрывающие ауру и меняющие голос уже внутри маски! Сперва самодельный портал, теперь это… На Хозяина работает отличный артефактор…

— На другой стороне вас уже ждут. — Спрятал он свою коллекцию масок, и взобрался обратно на карету, делая вид, как будто меня тут нет, и он просто присел отдохнуть.

— Хм… — Ничего не оставалось, как одеть маску поудобнее и пройти сквозь портал. Обычное секундное ощущение свободного полета, и вот я стою в гораздо более уютной комнате. Тут были и диваны, и столики с едой и напитками, и последние выпуски модных журналов, и экзотические растения… Ну да, здесь принимают элиту элит, так что и обстановка соответствующая.

— Добро пожаловать. — Раздался рядом со мной до боли знакомый голос… Который я не слышала уже десять лет… — Надеюсь наши меры безопасности не доставили вам особого беспокойства.

— Нет, что вы, я все понимаю. — Кое-как выдавила я из себя. Возьми себя в руки, Алиса! Мне… Страшно? Страшно?!! Я-то думала, что смогу остаться холодной и взвешеной, но… Мне страшно! Чтоб тебя, Алиса! Хватит! Заткни эти гребаные животные инстинкты и условные рефлексы куда подальше! Ты уже не та, что десять лет назад! Сейчас тебе нечего бояться! это ему следует тебя бояться! Или ты забыла, зачем вообще сюда пришла? То ли из-за злости на саму себя, то ли из-за самоубеждения, но я смогла успокоиться и повернуться к Хозяину. — А вы…

— Я Хозяин Клуба. — Улыбнулся высокий, под два метра мужчина лет пятидесяти на вид. Короткая стрижка светлых, едва тронутых сединой волос, серые глаза, сломаный в нескольких местах нос, шрам на щеке… Именно такой, каким я его помню, разве что чуть старше.

— Приятно познакомиться. — Кивнула я, все еще злясь на себя за проявленую слабость. Ничего, от этой фобии очень просто избавиться: устранить ее причину…

— Можете не представляться, мне прекрасно известно кто вы. — Кивнул он. — Прошу. — Показал он на дверь, приглаша меня вперед. — Это ваш первый раз в Клубе, так что позвольте мне побыть вашим гидом.

— Буду весьма признательна. — Из-за маски мне даже не пришлось улыбаться этому ублюдку… Спокойно, Алиса, действуй по плану, ты все продумала, так что никакой отсебятины!

— Здесь наши гости отдыхают после более активных мероприятий… — Продолжал он свой тур по этому адскому комплексу… Большая часть комнат для меня была новой, как например ресторан, бассейн, куда в мою пору бытия рабыней меня попросту не пускали, но некоторые, как например пыточная, из которой мы только что вышли… Заставляли вспомнить то, что я думала, и надеялась, что навсегда забыла…

— Вижу у вас тут все по высшему классу. — Прокомментировала я, все еще пытаясь унять мурашки и выбросить из головы всплывшие из ниоткуда вопсоминания…

— Конечно! — Кивнул Хозяин. — Сюда допускается лишь элита Империи, так что все должно быть на уровне. Кстати вы не проголодались? Мы уже довольно долго ходим.

— Пожалуй вы правы, время в интересном месте летит незаметно…

— Прошу за мной… — М-да, за это врмея мы разве что не посещали нижние уровни комплекса, где собственно и держатся все рабы. Но даже и без этого мне хватило впечатлений: пыточная, причем не пустая, арена, где по требованию одного из других гостей молодая орчанка пыталась сохранить свою жизнь, отбиваясь от трех диких собак простой палкой… И это не учитывая более "приватных" комнат, где предпочитали "развлекаться" большинство гостей. Хотела бы я сказать, что это было ново, но… Я прекрасно знала, каково это быть на их местах… Помнила… Чего мне стоило не наброситься на этого дегенерата не знает никто.

— Благодарю. — Кивнула я, когда Хозяин учтиво отодвинул передо мной стул, когда мы пришло в ресторан.

— Чего пожелаете? — Протянул он мне меню.

— Сейчас посмотрим…

— Если хотите чего-то более экзотичного, не стесняйтесь.

— В смысле?

— Некоторые наши гости любят… Эксперементировать, когда дело касается кухни. — И протянул мне еще одно, гораздо более тонкое меню.

— Хм? — Открыв его, мне понадобилось все свое самообладание, чтобы не сделать ничего поспешного: со страниц этого "меню" на меня смотрели магические изображения молодых девушек, с указанием массы, роста, чем они питались в последний месяц… Пролистав пару страниц, я даже заметила эльфийку на страницах этого списка… — Благодаю, я предпочитаю более… Традиционные блюда. — Изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие ответила я, возвращая ему это меню, и открывая "стандартное". Лучше выберу что-нибудь вегетарианское… Мало ли?

— Надеюсь я был хорошим гидом? У вас остались какие-нибудь вопросы про Клуб? — За едой мы оба помалкивали, но когда я закончила есть свой салад, он начал разговор.

— Скажите, а если мне кто-то особо придется по вкусу…

— К сожалению мы никого не продаем. Это не является целью Клуба и мы этим не занимаемся. Однако если вы пожелаете, я могу связать вас с надежными продавцами.

— Не знаю… — Протянула я. — Клуб мне порекомендовали действительно надежные люди, но связываться с черным рынком… Мне надо подумать.

— Конечно, думайте сколько хотите: мы приглашаем членов Клуба примерно каждый месяц, так что у вас будет полно шансов спросить у меня необходимые контакты, если вы решите мне довериться.

— Понятно… — Кивнула я, после чего стала озираться по сторонам.

— Вы что-то ищите?

— Похоже я выпила немного больше сока, чем следовало. — Кивнула я на свой стакан. Алкоголь я решила не принимать: и без него трудно держать себя в руках…

— Туалет находится справа от барной стойки.

— Благодарю. — Кивнула я, поднимаясь на ноги. — Я быстро.

— Не стоит спешить, я никуда не исчезну. — Улыбнулся он, возвращаясь к своему недоеденому блюду.

— … - Зайдя в туалет, закрыв дверь и убедившись, что здесь нет никаких следящих артефактов, я села на унитаз и закрыла глаза. Сконцентрироваться… Короткое заклинание возврата, меня тут же охватывает сильнейшее головокружение, но миг спустя я открываю глаза в своей комнате в столице, продолжая сидеть в центре сложного магического круга.

Как же затекло все тело! Черт, у меня нет времени разминать мышцы! Кое-как встав на четвереньки, я переползла в центр соседнего магического круга. Я подготовила эти три круга заранее: первый для усиления концентрации, а второй и третий предназначены для определения местоположения маны заклинателя. Обычно этот круг используют артефакторы для поиска своих изделий, но у меня была другая цель. Доппельгангер — одно из высших заклинаний арканы, создающее точную копию заклинателя. Обычно это все: просто кукла, выглядящая как заклинатель. Некоторые ею даже могут управлять, но это очень трудно и неэффективно: доппель — не более, чем марионетка и это сразу заметно. Однако Локи научил меня его "эксклюзивной" версии заклинания, которое по его словам сливает воедино аркану и некромантию, позволяя заклинателю перенести свою душу в доппеля, и взять полный над ним контроль. Более того, в таком случае доппель даже магию может использовать, хоть и только слабенькую: при мощных внутренних потоках маны доппель "плавится" в бесформенную жижу. И да, к Хозяину на встречу пошла не настоящая я, а доппель, контролируемый мной напрямую. Не то, чтобы я боялась туда идти, у меня была другая причина…

— Ха-а-а… — Медленно выдохнула я, отбрасывая усталось и затекшее тело на край сознания. Магический круг подо мной засветился, короткое заклинание, простенькое плетение, представляю себе своего доппеля, и… Ага! В голове появляется едва-слышимый зов. Концентрируюсь на нем, на его направлении, на его силе… В следующий миг на полу, на котором был нарисован круг, загорается зеленая точка. Расстояние от центра круга до точки соответствует расстоянию от меня до моего доппеля в момент прочтения заклинания: потом я расшифрую масштаб, и мне останется только взглянуть на карту Империи, и я узнаю, где находится Клуб. А сейчас я доползла до своего первого круга, снова уселась в медитативную позу, и закрыла глаза… Надо вернуться в доппеля, нечего раскрывать себя раньше времени.

— Карета подана, госпожа. — Остаток моего визита в клуб прошел без инцидентов: оказалось, что мы уже осмотрели практически все, что надо знать гостям, после чего я отказалась от приглашения "повеселиться с понравившимися рабами прямо сейчас", сославшись на избыток информации и надобность все разложить по своим местам. и вот, я снова в чистом, пустом помещении с уже знакомой мне каретой и кучером.

— Благодарю. — Кивнула я, усаживаясь на свое место.

— Маску оставите себе?

— Нет, держите. — протянула я ему этот артефакт.

— Вам куда?

— Домой. Знаете, где это?

— Конечно, госпожа, довезу в лучшем виде. — Кивнул он, закрывая дверь в карету и направляясь открыть ворота. Сейчас! Снова возвращаюсь в свое тело, на этот раз ползу в оставшийся, нетронутый магический круг, и повторяю заклинание поиска… Готово! Теперь я знаю не только где находится Клуб, но и то, где находится портал, ведущий к нему. Еще совсем немного… Снова возвращаюсь в доппеля, и устало жду, пока карета не остановится напротив ворот к моему особняку.

— Спасибо. — Кивнула я кучеру, выбираясь из кареты.

— До скорой встречи. — Поклонился он мне, снова забрался на козлы, и тронулся с места. Ну а я неспеша направилась "домой". На сегодня я не просто отпустила, я в приказном порядке выгнала всю прислугу из дома: не хватало еще, чтобы они увидели мои магические трюки. Одно дело ножик из теней создать, а доппель и заклинание поиска, это уже не тот уровень, который известен третьекурснице. В то же время это значило, что меня никто не встречал, что впрочем меня не особо напрягло: как только за мной закрылась дверь, я попросту развеяла доппеля и бессильно развалилась на полу. М-да, поддерживать заклинание такого уровня в течении многих часов изматывает… Сильно изматывает… Оставить все, как есть? Нет, магия скоро развеется… Но сил расшифровывать масштаб нет… Ладно, сделаю по-другому. Схватив бутылочку с чернилами, я отметила светящиеся точки чернилами, после чего развеяла магию и пошла спать: точные локации Клуба и портала узнаю завтра, а сейчас надо отдохнуть…

— Где-то здесь, значит… — Задумчиво протянула я, смотря на густой лес передо мной.

Проблем с расшифровкой масштабе не было, проблема появилась в неизбежной погрешности. С порталом все было легко: я находилась в том же городе, так что погрешность была достаточно маленькой, и я смогла без труда определить здание, в котором находился портал: это оказался один из складов в портовом районе столицы. Но вот сам Клуб… Он находился за тысячи километров от столицы, и даже один процент погрешности значит очень много. В итоге мне не удалось вычислить точные координаты, зато удалось вычислить, в какой лесу находится этот Клуб. Осталось его только найти где-то внутри… Как это сделать? Ну в голову приходят два варианта: первый, это просто прочесывать лес, пользуясь телепортацией для скорости, а второй, это разделить зону поиска на квадранты и сканировать каждый из них, как я сканировала лес Горионов. Думаю второй будет более рациональным способом.

— Хм? — Восемьнадцатый по счету квадрант, солнце уже заходит за горизонт, но я все же решила проверить последний на сегодня сектор, и кажется я что-то нашла. Нет, это не были отклики теней живых сущест, это были тени мертвых, и разлагающихся тел. И их было слишком много в одном месте, чтобы принять это за "удачный ужин волков". Ну… Посмотрим, что это, хотя я и так догадываюсь. — Ну да, ну да, вот, значит где меня нашел Локи… — Протянула я себе под нос, осматривая болото, в которое и сбрасывали "отработанный материал" предприимчивые типы из Клуба. Странно, что я тогда не утонула: наверное мне повезло выпасть из телеги на сухую кочку? — Ну и вонь. — Поморщилась я, отходя в сторону: мало того, что болото само по себе вонят, а добавить к этому разлагающиеся тела… С другой стороны это значит, что Клуб где-то неподалеку.

И действительно, когда на лес окончательно опустилась ночь, и на небо взошла луна, я наконец нашла небольшой "хутор": конюшня, с несколькими лошадьми и телегами, парочка домиков, огород, скорее всего для вида, и частокол вокруг. И все. Ну да, основной комплекс под землей, а тут только мусор выбрасывают. Итак, что мы имеем на данный момент? Как портал, так и Клуб найдены, что дальше? После визита в Клуб я не решилась и дальше испытывать свое тело и все-таки сняла маскировку Деллы Галазер. Я и так ее носила почти месяц, хотя меня предупреждали, что безопасный срок — только неделя. И хоть у меня и особая кровь, но все имеет свои пределы, и мне совсем не хочется отключиться во время штурма, или вообще помереть по неизвестным причинам. Официально Делла была вызвана обратно к отцу в связи с его болезнью, ведь я не знала, понадобится ли мне эта маскировка опять, или нет, а так есть отговорка почему я вдруг исчезла из столицы. Затем я направилась прямиком сюда, и в одиночку стала рыскать по лесу. Теперь на штурм? Нет, рано!

Простейшим вариантом, без всех этих скаканий по лесу было бы просто активировать красную тревогу внутри Клуба, вот только я помнила одну маленькую деталь: Хозяин умудрился подменить мою биографию, когда я поступила в Академию, причем тек, что даже Элиот не смог найти никаких ниточек. А это значит, что на него работают как минимум сотрудник, или сотрудники ОСН серебрянного уровня доступа. А поскольку красная тревога посылает сигнал в ближайшее отделение ОСН, то есть шанс, что его в лучшем случае проигнорируют, а в худшем аррестуют меня, и тут же бросят в соседнюю камеру с рабами. Пускай я и старовата для их стандарта, но не думаю, что это остановит Хозяина…

Другими словами для штурма мне нужны надежные люди. Члены ОСН столицы? Возможно, но я не могу быть уверена, что и среди них нет кротов. Тогда кто? Есть у меня один вариант на примете, но перед тем, как обращаться к ним, надо решить вторую проблему, а именно тот факт, что я не уверена, что в Клубе всего один-единственный портал. Да, один портал может быть подключен только к одному другому, и именно поэтому в городах Империи строят полноценные Портальные Вокзалы, а не один-единственный портал на все случаи жизни, но если есть место, деньги, и умелец под рукой, то с чего я взяла, что в Клубе нет еще одной комнаты с еще одним порталом? На эти подозрения имелось несколько причин. Во-первых здравый смысл: всегда послезно иметь экстренный путь побега. Ну а во-вторых, пока я обдумывала свои действия, я успела обойти "хутор" по кругу, и не нашла никаких дорог, ведущих к неми. Единственная более-менее протоптаная тропинка шла к болоту, где и кончалась. Возникает вопрос: как в Клуб поступает свежий товар? Через портал в столице? Слишком опасно. Значит имеется еще один, а может и несколько. Надо их все найти и нейтрализовать, иначе имеется большой шанс, что Хозяин уйдет, даже если я и накрою сам Клуб.

Как это сделать? Отправиться в Клуб под видом Деллы? А смысл? Просить показать все имеющиеся порталы? Глупо. Нет, не подойдет…Остается разве что прибегнуть к магии, которой я так усердно училась. Впрочем для этого заклинания надо сперва подготовиться…

— Готово… — Протянула я, осматривая свою землянку в полкилометре от "хутора"… Хотя какая это землянка? Грубо вырытая нора, набитая емкостями с водой, и хорошим запасом непортящейся еды. Мне тут предстоит жить как минимум три дня, но учитывая размеры клуба, то скорее всего не меньше недели. Устроиться поудобнее, закрыть глаза, и начать читать заклинание… Изначально "Пространственная Тень" создавалось, как заклинание для навигации в пещерах: неисчислимое количество теневых "муравьев" расползались в указаном направлении и распространялись по стенам, при этом отправляя заклинателю трехмерное изображение покрываемой ими территории. Вот только Локи эта функция заклинания не устраивала, и он его модифицировал. Сильно модифицировал. Теперь эти теневые "муравьи" практически невидимы. Как для глаза, так и для магических систем обнаружения, кроме того заклинатель имеет гораздо больший над ними контроль, и даже может видеть то, что видят эти создания теней. Цена за такие изменения была простая: двигаются эти "жучки", как раненые улитки, и требуют относительно большой концентрации для поддержания заклинания. К счастью Локи предусмотрел возможность введения заклинание в стазис, когда заклинателю понадобится поспать. Теперь мне оставалось лишь направить этот поток в "хутор", найти вход в подземный комплекс, а потом терпеливо ждать, пока они не просканируют все помещения. Ну а я заодно нарисую план каждого этажа, в соответствии с просканироваными помещениями.

— … - Уже восемь дней безвылазно сижу в этой кроличьей норе… Тоска-а-а… Да еще и вода кончается: еще день, может два и придется возвращаться в город. Празда за это врмея я успела полностью просканировать четыре верхних уровня на удивление огромного подземного комплекса, и судя по отсутствию лестницы, идущей еще ниже, я сейчас работаю над последним, пятым нижним уровнем. Надеюсь успею все закончить до того, как вода кончится… Хм? Получив сигнал от моих невидимых работников, я отвлеклась от рисования на стене своей норы теоретических магических конструкций и закрыла глаза: сигналы они подают, когда заканчивают сканировать комнату, и я каждый раз лично ее осматриваю: у теневых "муравьев" мозгов нет и отличить портал от шкафа они не в состоянии. — Кстати о порталах… — Расплылась я в улыбке, увидев знакомую самодельную арку портала. Я была права! Есть еще один! Нет, на всякий случай я закончу полное сканирование: может там еще один, или еще несколько найду, но теперь надо думать над тем, как либо вывести его из строя, причем надежно, либо узнать, куда он ведет.

Получалось, что вывести из строя не получиться: лучно проникнуть внутрь незамеченой маловероятно, особенно учитывая, что портал находится на самом нижнем уровне. Пробиться туда силой до того, как через него сбежит Хозяин тоже маловероятно. Значит надо найти, куда он ведет. Как? Не знаю, но делать поспешных решений не собираюсь: закончу сканирование помещений, а потом понаблюдаю за этим порталом пару дней: может смогу узнать куда он ведет по товарам, или людям, через него проходящим.

К сожалению понять, куда ведет этот новый портал мне не удалось, зато мне удалось восполнить запасы воды, набраться терпением, а заодно купить дверь. Обычную деревянную дверь, которую я приспособила под пол своей норы. Зачем? На неровной, влажной земле очень трудно нарисовать правильный магический круг, так что приходится импровизировать. К счастью этот второй портал заодно оказался последним, так что я собрала нарисованые планы пяти уровней и развеяла большую часть своего сканирующего заклинания, оставив лишь наблюдение над комнатой с новым порталом. Пять дней я пристально за ним наблюдаю, и за это время через него прошло несколько сотен мелких тележек без опознавательных знаков, в обе стороны. Ну да, комплекс большой, и требует многого: от еды, воды, туалетной бумаги и до экзотических блюд для дорогих гостей. И все это доставлялось через портал. К сожалению просто наблюдая за ним я поняла лишь то, что он должен вести в какой-то торговый центр Империи: слишком большое разнообразие привозимых вещей. Правда был еще один любопытный момент, а именно тот факт, что каждое утро через этот портал в комплекс прибывал Хозяин, а поздно вечером он куда-то через этот портал уходил. Нет, понятно, что он ведет дела, вроде торговых контрактов, но чтобы каждый день? Странно. как бы то ни блё, мне ничего не остается, как прибегнуть к магии. Как же я все-таки рада, что выбрала аркану: эта школа уже столько раз мне помогло… Как бы то ни было, на этот раз я планировала использовать "бесполезное", как мне раньше казалось, заклинание "Сталкер". По сути это невероятно упрощеная версия доппеля: создается маленький теневой конструкт, обычно в форме паука, и размером с половину мизинца, не более, после чего им можно удаленно управлять. Бесполезным я его считала просто потому, что за кем-то следить можно другими, более удобными способами, но в данной ситуации мне нужно было что-то, имеющее мою ману, иначе я не смогу использовать заклинание поиска. План был простой: заслать этот конструкт в Клуб, пробраться на нижний уровень, прицепиться к уходящей в портал тележке, после чего "найти его так же, как я находила своего доппеля. Проблема заключалась в первых двух пунктах: пробраться на территорию и добраться до нужной комнаты. Дело в том, что стандартные системы магического обнаружения реагируют как раз-таки на чужую ману. Оставалось воспользоваться давним трюком воров и набраться терпением: дело в том, что Сталкер, хоть и имеет мою ману, но ее очень мало. Не достаточно мало, чтобы просочиться незамеченным, как с "теневыми муравьями", но достаточно, чтобы "слиться" с аурой живого человека, если Сталкер будет находиться достаточно близко к этому человеку. Другими словами мне нужен "транспорт", чтобы пройти через каждую дверь, ведь обычно именно на дверях ставят магические детекторы. И тут мне ничего не оставалось, как сидеть ровно на жопе, и ждать, пока через нужную мне дверь не решит кто-нибудь пройти. Потом надо было незаметно прицепиться к нему, обычно к штанине, и так же незаметно отцепиться и спрятаться где-нибудь в углу, когда наши пути разойдутся. Повторять до тех пор, пока я не окажусь на месте…

— Жаль земля не горит… — Пробормотала я, осматривая стены своей норы: уже третюю неделю живу, как какой-то кролик, а все ради того, чтобы узнать, куда ведет один-единственный портал!

Плевать, что не горит, когда я закончу, все равно сожгу эту "землянку"… Хм? Кажется мой транспорт… Нет, этот тип направился в другую дверь… Козел! А этот? Ага! Прыгай! Маленький паучок тут же прыгнул на штанину работника, идущего в нужном мне направлении, и я успешно прошла через очередной дверной проем, не подняв при этом тревогу. Хм? Он и дальше идет, куда мен надо? Прекрасно! Неужели? Так и есть! Мне посчасливилось прицепиться к типу, который подхватил пустую тележку, и направился прямиком к нужному мне порталу! Наконец-то! Вот, нужное помещение, вот мы подходим к порталу, а в следующий миг контакт со Сталкером исчезает, Ну да, он не расчитан на такие дисстанции. Но моя мана окончательно развеется лишь через несколько минут, так что надо работать оперативно! Активирую уже начерченый круг, представляю изображение моего паучка… Ага, вот "зов"! Направление, сила… Зафиксировано! Готово!

— Наконец-то! — Взмолилась я, фиксируя данные и развеивая всю магию в своей норе. Наконец-то можно свалить отсюда в цивилизованые места! Как же я скучаю по кровати! А горячая ванная?! А свежая, горячая еда?!! Даже не знаю, с чего начать… Одно знаю точно: я не собираюсь начинать с расшифровывания масштаба…

— Максин! — Улыбнулась я своей давней знакомой, заходя к ней в кабинет.

— Алиса? — Удивилась женщина, поднимаясь на ноги. — Я могу быть чем-то полезна? — Именно эта женщина отреагировала на сигнал смотрителя тюрьмы, когда я направлялась в Триполь, но только после того, как я начала полноценно работать в ОСН, я узнала, что она на самом деле не какой-то "третьесортный" серебрянный сотрудник, а одна из самых опытных сотрудниц ОСН, и одна из тех, кто выбирал Элиота на позицию Шефа. Все дело в том, что она — магистр магии жизни, и хоть она и выглядит на тридцать, на самом деле ей как минимум два века от роду, но точный возраст она не афиширует.

— Можешь. — Кивнула я. — Очень можешь.

— Я слушаю.

— Мне нужно, чтобы ты запросила у отдела Хорита досье на всех жителей среднего и зажиточного сословия. — Улыбнулась я: после расшифровки я выяснила, что второй портал ведет в Хорит, один из торговых центров Империи на самой границе с Коалицией. Да, политические отношения наших стран не самые лучшие, но когда это было помехой предприимчивым бизнессменам? Более того, этот город, как и большинство торговых центров не подчинялся никакому дворянину, он был отдан торговой гильдии на управление: это развивает конкуренцию, и как показала пректика, повышает отчисления в Имперскую казну. Но что важно для меня, это то, что в таких городах дворяне обычно не появляются: им там нечего делать, а значит, что шансы того, что один из "Гостей" Клуба что-то увидит, или что-то узнает минимальны. Идеальное место для перегонной базы Клуба. напрямую обращаться в ОСН Хорита я не решилась: если там есть крот, он может сообщить Хозяину, что ассистентка Элиота вдруг заинтересовалась жителями Хорита. Совпадение? Вряд ли, так что это слишком опасно. Поэтому-то я и прошу это сделать Максин: запрос с ее стороны не вызовет никаких подозрений: обычная работа ОСН…

— Хорошо. — Не задавя аникаких вопросов кивнула женщина. — Что-нибудь еще?

— Нет, это все. — Покачала я головой. — Пришли их мне, как только получитшь, хорошо?

— Конечно.

— А вот этого я не ожидала… — Ошарашено смотрела я на очередное досье. Мой план был простой: пока я наблюдала за порталом, я запомнила лица обычных работников, таскающих тележки через портал, и хотела найти одного из них среди запрошеных досье, а потом проследить его до конкретного здания, где находится портал, ведь как и с Клубом, погрешность масштаба на расстоянии в пол Империи был слишком велик. Однако вместо обычной, ничем не примечательной морды одного из грузчиков, на меня со страниц досье смотрел Хозяин! — Бернардо Кушман… — Прочитала я его имя. Вот, значит как тебя зовут на самом деле. А то Хозяин клуба, просто Хозяин для рабов… Бернардо… — Повторила я, не в состоянии удержать предвкушающую улыбку и чувство того, как ловушка захлопывается, а мышка еще даже не знает, что уже поймана… — Хм? — отвлекшись от его имени, я опустила глаза ниже, и прочитала несколько любопытных строчек. — Хозяин… Снова хозяин… — Чертыхнулась я, но продолжила читать. — Хозяин мелкого бизнеса по производству стеклянных изделий, Отец и муж, нарушений законопорядка за ним не наблюдалось, в поле зрения ОСН не попадал. Стоп! Отец, и муж? Быстро пролистав огромную стопку досье, я нашла, что искала: Мелинда Кушман, шестнадцать лет, и Илиана Кушман, тридцать шесть лет. Действительно, жена и дочь… — Шах и мат. — Довольно улыбаясь, закрыла я досье: пора встретиться со своим старым знакомым, и обсудить с ним условия нашего сотрудничества при захвате особо опасных преступников. И я не об Элиоте…

— Винсент! Райнхарт! — Окликнула я неразлучную парочку, спустя полчаса ожидания у их факультета.

— Хм? — Первым повернулся ко мне красноволосый рыцарь. — Алиса? — Удивленно поднял он брови. — Сногсшибательно выглядишь! — Первым делом улыбнулся он, осмотрев меня с ног до головы.

— Спасибо. — Тебе стоило увидеть меня, когда я вылезла из своей земляной норы спустя три недели… К счастью у меня было время привести себя в порядок, и в Академию я пришла, одевшись по всем правилам Леоты: ноги, плечи на показ, акцентировать глаза, все такое. И судя по реакции Райнхарта мои старания не остались неоцененными. — Язык проглотил? — Прищюрилась я, переведя взгляд на Винсента.

— А… Да, прости, просто не ожидал… И ты действительно прекрасно выглядешь.

— Интересно, Беатрис из тебя тоже комплименты клещами вытаскивает, или она уже сдалась?

— Лучше не спрашивай. — Усмехнулся Райнхарт. — Кстати говоря мои поздравления!

— Хм? С чем? — Не поняла я.

— Ну как? С повышением: все верхи обсуждают твое неожиданное появление на верхушке ОСН.

— Да? Я была слишком занята последние несколько месяцев, не до слухов и сплетен. Кстати о занятости: Райнхарт, мне надо с тобой поговорить. — Я схватила парня за руку и потащила в сторону. — Не волнуйся, Винсент, с тобой потом парой фраз перекинусь, не скучай! — Помахала я обескураженому парню рукой.

— Вот теперь я тебя начинаю узнавать. — Кивнул Райнхарт. — А то я начинал подозревать, что общаюсь с кем-то другим.

— Это оскорбления меня прошлой, или комплимент меня настоящей?

— Конечно же последнее. — Улыбнулся он. — Наверное и парня уже завела?

— Ты считаешься?

— Нет, у меня уже есть невеста.

— Кто такая? Может на ней парочка преступлений весит… О которых ты просто еще не знаешь… Но я могу тебя просветить…

— Алиса… — Укорительно взглянул он на меня.

— Шучу, шучу. — Невинно улыбнулась я. — А у тебя как дела? Вроде как ты с Винсентом последний год в Академии? Курсовые уже готовы?

— Конечно готовы. — Кивнул он. — Кстати тебе известно о том, что Винсент с Беатрис…

— Венчаются после того, как Беатрис закончит Академию? — Закончила я за него. — Знаю, я уже от нее получила преглашение.

— Придешь? Мы все будем рады тебя увидеть.

— Не знаю, будет ли у меня время. — Уклончиво пожала я плечами.

— Много дел?

— Кстати о делах. — Улыбнулась я: мы пришли в одно из открытых кафе, и как только мы сели за столик, я активировала артефакт от внешней прослушки. — Ты можешь мне устроить встречу с Грандмастером Алых Воронов?

— Хм? — Удивился он. — С твоими полномочиями ты и без меня можешь к нему зайти.

— В том-то и дело, что я не хочу прибегать к "своим полномочиям".

— Почему?

— Потому что я хочу его кое о чем попросить, а не приказать. А если идешь просить то врываться в дом, вышибая дверь ногой как-то не способствует хорошему расположению хозяина дома.

— Понятно… Что-то серьезное?

— Если все пройдет по плану, то у Императора появится просто огромное количество работы, а заодно огромное количество вакантной земли.

— Все так плохо? — Нахмурился он. — Насколько это срочно?

— Не очень срочно… — Пожала я плечами: меня нигде не засекли, так что им нечего быть на стороже, или принимать какие-то меры.

— Тогда как насчет завтра после обеда?

— Так быстро? — Удивилась я. — А если было бы срочно?

— Тогда можно было бы устроить через час. — Улыбнулся парень. — Мой отец — первый Лейтенант Воронов, так что в случае острой необходимости за временем дело не станет.

— Понятно. Нет, завтра после обеда меня устраивает. — Кивнула я.

— Тогда я зайду в штаб-квартиру ОСН, когда прибуду завтра в столицу. Оттуда направимся прямиком к Ордену.

— Буду ждать. — Улыбнулась я, выключая артефакт и поднимаясь на ноги. — До скорой встречи.

— Увидимся.

— Денечки ваши сочтены… — Протянула я, наблюдая за тем, как Хозяин заходит в одно из неприметных зданий складского района Хорита в обычное для него время. Вчера я пообщалась с грандмастером Алых Воронов, объяснила ему ситуацию и договорилась о том, что на время этой операции в мое распоряжение перейдет полноценный взвод Воронов, с отцом Райнхарда в качестве их лидера. Мне нужны были люди, которые гарантировано не перейдут на сторону моего врага во время операции, и пускай я не могу доверять оперативным отрядам ОСН, но Орден Алого Ворона, это совсем другая история: с самого момента своего создания они защищали две вещи: Императора и Справедливость. Иногда они этим занимались слишком фанатично, но в данной ситуации мне это было на руку: когда я объяснила грандмастеру, с чем мы имеем дела, я отчетливо видела в его глазах желание лично пойти, "пообщаться по-мужски" с Хозяином. К счастью здравомыслие победило, и теперь под моим началом имеются три сотни машин для убийства.

Впрочем я не собиралась рубить с плеча: мне еще надо было проследить за Хозяином и узнать здание, в котором находится портал, что я собственно только что и сделала. Вообще вся эта ситуация с Хозяином была весьма любопытной: во-первых он не носил никаких масок внутри Клуба. Само по себе это не странно: если и он станет носить маску, закрывающую лицо, стирающую ауру и меняющую голос, то как подчиненные узнают, что это действительно Хозяин, а не гость, решивший претвориться им? Тут все логично: слуги должны знать и видеть того, кому они прислуживают. Проблема в том, что он покидает территорию Клуба. Если бы он жил внутри и просто посылал бы подручных разбираться с делами "внешнего мира", все было бы понятно, но он каждый день покидает Клуб, чтобы вернуться домой, к жене и дочери. Сперва я думала, что это глупо и опасно для него, даже если Хорит и не является местом, где потенциальные "гости" частые завсегдатаи. Но когда я собственно проследила за ним, то поняла, в чем дело. Хорит находится на севера Империи, и здесь, независимо от сезона рано утром и поздно вечером весьма холодно, и люди, выходящие на улицу в это время не стесняются надевать глубокие, теплые капюшоны, а иногда даже шарфы с шапками. Хозяин конечно же не был исключением, так что даже если "гость" буквально врежется в него, то сомневаюсь, что он опознает Хозяина. Ну а весь день он проводит в Клубе. Его мелкий бизнесс по продаже стеклянных изделий я тоже проверила… Снова через третии лица, но и тут все было чисто: действительно производят, продают чашечки-кружечки, налоги платят, как в казну, так и в Торговую Гильдию. Но что меня заинтересовало, это его счет в банке: он был… Скромный. именно такой, какой ожидаешь увидеть у мелкого торгаша, а не у Хозяина элитного Клуба, ворочающего миллионами. Да и где все эти миллионы? Его семья живет даже не в доме, а в квартире, и хоть эта квартира и приличных размеров, по меркам Хорита, но никакой роскоши, никаких золотых унитазов… Куда он девает весь заработок? Сберегает на будущее? Не знаю, я не стала проводить тщательное расследование, боясь, что кто-то из местного ОСН стуканет ему о необычном интересе к его бизнесу и семье. Да и какая разница? Скоро он сам мне все расскажет…

— Приготовления закончены. — Кивнула я, доставая из кармана кристалл связи, одновременно с этим направляясь обратно к дому Хозяина: он сейчас в Клубе, я лично его туда проводила, но мне он и не нужен.

— Слушаю. — Раздался голос Амадо, отца Райнхарта.

— Все готово, отправляйте ребят на позиции. Группа Хорита пускай ждет за пределами города, я скоро к ним присоединюсь и передам информацию о последней цели.

— Понял. Что насчет главной цели?

— Все, как планировали, я этим занимаюсь прямо сейчас, сообщю, когда можно будет занимать позиции. Конец связи. — После того, как стало понятно, что Вороны мне помогут, я задумалась над тем, когда стоит провести захват? Имелось два варианта: как можно быстрее и во время следующего визита "гостей". И хоть второй вариант значит поимку с поличным большого количества ублюдков, но это значило оттягивание захвата на неопределенное время, а ведь все это время внутри Клуба умирают рабы. Да, в основном они умирают во время визитов гостей, по их извращенным требованиям, но это не значит, что без гостей им дают отдыхать. Нет, я прекрасно помню, что даже без гостей, нам не давали расслабляться. пытки, тренировки послушания… И некоторые не выдерживают и умирают. Так что если убрать мишуру, выбор был прост: с одной стороны мое личное удобство, а с другой жизни невинных девочек. Нет, я конечно не эталон праведности, и не стану лгать, что пророню хотя бы слезинку из-за их смерти, но опускаться до откровенного убийства невинных детей ради своего удобства… Это слишком даже для меня.

— Кто там? — Тем временем я вернулась к дому, где жил Хозяин, и постучалась в нужную квартиру.

— Меня зовут Алиса, я из ОСН. — Ответила я двери, и только после этого она открылась. На пороге стояла молодая, красивая девушка среднего роста, с красивыми голубыми глазами, и длинными, пшеничными волосами до плеч. В клубе хочешь не хочешь, а станеш бисексуалом, так что я без зазрения совести оценивала красоту этой девушки.

— А удостоверение? — С подозрением спросила она.

— Вот. — Я решила не светить своим золотым, так что сегодня взяла свое поддельное-настоящее серебрянное.

— Ого! — Удивилась она, видимо ожидая обычное, бронзовое. — Мам! У нас гости! — Крикнула она в квартиру.

— Кто? — Вышла к нам привлекательная женщина средних лет. — Здравствуйте. — Кивнула она мне.

— Алиса Тепес, ОСН. — Показала я свое удостоверение и ей. — Приятно познакомиться.

— Мне тоже. — Кивнула она, осматривая меня с некоторым подозрением. — Мы что-то сделали? Мелинда? — Строго взглянула она на дочь.

— Я ничего не делала! — Возмутилась девушка. — И что сразу Мелинда?

— Нет-нет, не переживайте. — Поспешила я их успокоить. — Никто ничего не натворил. как раз наоборот, ваш муж в последние несколько недель активну с нами сотрудничал, в результате чего нам удалось поймать банду контрабандистов.

— Я ничего такого не слышала.

— Прекрасно! Иначе мне бы пришлось его арестовать его за раскрытие секретной информации. — И увидев ошарашеные лица, добавила. — Шучу. Как бы то ни было, я бы хотела, чтобы вы проехали со мной: рутинная процедура, мне надо взять показания у всех, кто хоть как-то мог быть причастен к этому делу. Уверяю вас, это не займет больше пары часов. И конечно же ОСН оплачивает все расходы.

— Да, хорошо, я понимаю. А Мелинда…

— Все члены семьи. — Кивнула я.

— Собирайся, не будем заставлять Алису ждать. — Кивнула она дочери, и вскоре мы вместе садились в карету. Знали бы вы, что вас ждет…

— Илиана! Мелинда! Я дома. — Раздался из прихожей голос Хозяина, вырвавший меня из дремы ожидания. Ну да, за окном уже стемнело. — Вы что, уже легли спать? — Озадаченно протянул Хозяин, включая свет в гостиной. Я же заняла место в комфортном кресле в большой спальне, и просто ждала, пока он сюда зайдет. — Илиана! Ты спишь? — Сильно понизив голос зашел он в спальню.

— Привет! — Широко улыбаясь произнесла я. Одновременно с этим дверь за его спиной захлопнулась, и в комнате загорелся свет. Дверь захлопнул Райнхарт, а свет включил его отец, Амадо, и сейчас эта парочка в полной боевой выкладке стояла сразу за спиной Хозяина, готовые скрутить его в бараний рог по одному моему слову.

— Вы кто такие?! — Тут же напрягся он. — Что вам нужно? Где моя семья? — Странно: уж меня-то он должен был узнать…

— … - Тем временем я достала кристалл связи, и активировала его. — Можете начинать.

— Первый, принято.

— Второй, принято.

— Третий, принято. — Отозвались капитаны трех групп, отправленых на захват двух порталов и главного подземного комплекса.

— Вы кто такие?! — Повысил он голос, так и не дождавшись ответа.

— Я же тебя предупреждала: Беги! Беги как можно дальше и не останавливайся, потому что я точно не остановлюсь. — Повторила я слова, сказаные давешнему ассасину.

— Что? Ты чего несешь? — Ну вот, даже на ассасинов положиться нельзя: нет, я не ожидала, что он на самом деле передаст мои слова нанимателю, но почему бы не попробовать для лучшего театрального эффекта? А что? Да, мне хочется насладиться моментом своего триумфа, что в этом такого?!

— Ладно, думаю стоит быть более официальной, как и подобает моему положению. — Пожала я плечами, запуская руку в карман. — Алиса Тепес, ассистент Шефа ОСН. В данный момент все объекты, связаные с так называемым "Клубом" штурмуются силами Алых Воронов. Ну а вы, Бернардо Кушман, аррестованы, как лидер преступной группировки, ответственной за создание и оперирование этого "клуба". Полный список обвинений вам огласит судья… Если до этого вообще дойдет.

— … - пару секунд он молчал да бросал косые взгляды на Райнхарта с отцом, видимо решая, есть ли у него шанс сбежать. — Где моя семья?

— Они отказались сотрудничать со следствием и оказали сопротивление при задержании, так что их больше нет. — Безразлично развела я руками.

— Ты!!! — Рванулся он было в мою сторону, но в тот же миг оказался на полу с заломаными за спину руками и мечом у горла.

— Не дергайся. — Весомо произнес скрутивший его Амадо.

— Похоже кто-то не понимает простых шуток. — Усмехнулась я, подходя к нему. — Все с твоей семьей в порядке. По крайней мере до тех пор, пока судья не решит иначе. — Добавила я. — Уводите его. — Кивнула я Райнхарту. — Я останусь, осмотрю квартиру: кто знает, что я тут найду…

— Как жизнь? — Поинтересовалась я, заходя в камеру к Бернардо. Во избежание возможного "самоубийства" в камере, я не решилась держать его в штаб-квартире ОСН, или в какой-нибудь тюрьме. Вместо этого я привела его в тот самый домик, где по легенде я жила три года, выращивая помидоры, да огурцы. Об этом месте знает только Элиот, но не думаю, что даже он додумается искать его здесь. Да и зачем ему искать Хозяина? Это мое дело, и вмешиваться в него он не станет. А тут я переоборудовала подземный погреб под тюрьму, и держала его тут. Насчет побега я не беспокоилась: первым делом я убедилась, что он не маг, после чего надела на него кандалы и прикрепила их к гранитному фундаменту: без инструментов не отцепится, а то, ц хто ему придется есть со сковаными руками, ничего, переживет… Ему не долго осталось.

— … - Молчит. Уже третий день тут сидит, разговаривать отказывается, а я и не настаиваю: прихожу один раз в день, с едой, задаю один и тот же вопрос: готов ли он к сотрудничеству, получаю на него ответ-молчание и ухожу. Нет, я знала, что захват Клуба, а главное, освобождение рабынь пустило по Империи сильные волны. В основном потому что среди рабынь оказалось немало нелюдей, и сейчас наши нечеловеческие соседи серьезно прессуют Императора на повод объяснений и наказания виновных. Последний в свою очередь прессует Элиота, на тему показаний Хозяина, которые должны указать на этих самых "виновных", ну а Элиот в свою очередь каждый день интересуется у меня результатами моего "допроса". Ну а я не спешу. Императора прессуют нелюди? Пускай сам разбирается, это его работа. А моя работа — получить информацию, и я это сделаю… По-своему.

— Сегодня тоже не будешь сотрудничать? — Поинтересовалась я. Он даже вопросов никаких не задавал…

— Ну как знаешь… — Пожала я плечами, покидая его камеру… Лишь для того, чтобы вернуться с прекрасно знакомым мне артефактом.

— Что, пытать будешь? — Усмехнулся он, наблюдая, как я затаскиваю в камеру весьма громоздкий артефакт, выглядящий, как небольшой столик с непонятными каменными образованиями на "столешнице" и маленьким, круглым пазом в центре.

— Это не пыточный инструмент, это проигрыватель. Но я это планировала, да. — Покивала я. — Заставить тебя испытать все, что испытала я за пять лет жизни в твоем аду… Заманчиво. — Взглянула я на него предвкушающим взглядом. — Но я решила, что это будет слишком банально, грубо… Неинтересно. Так что если не хочешь сотрудничать, то не надо: я нашла себе, чем занять свое свободное время. — Улыбнулась я, поставив артефакт на середину комнаты. — Вот, хочу с тобой поделиться своим весельем. — Достала я из кармана кристалл записи, и установила его в паз. В Академии проигрыватели были гораздо более компактные и удобные в применении, но мне по большому счету было все равно, какой брать, главное, чтобы работал. Осталось напитать артефакт маной, и вот, над столом появилось трехмерное изображение еще одного "модифицированого" помещения этого домика. На этот раз это был подвал, и его я обустроила под пыточную комнату… Которая была совсем не пустая: в центре комнаты, практически вися на поднимающейся к потолку цепи, "стояла" на кончиках пальцев абсолютно голая Мелинда. Руки связаны, подняты над головой и нацеплены на железный крюк, который и заставлял ее чуть ли не висеть на цепи. А рядом с ней прохаживалась я, осматривая ее, как мясник осматривает прибывших свиней. Впрочем я не просто стояла и глазела на нее: в руках у меня была девятихвостая плеть и я не стеснялась ее использовать. Резкий взмах, свист рассекаемого воздуха…

— А-А-А-А!!! — Запись шла не с самого начала: я уже хлестала девчонку минут двадцать, так что сейчас она даже не просила прекратить, лишь кричала после каждого удара…

— Мелинда! Какого черта ты делаешь?! она не имеет к этому никакого отношения! Отпусти ее немедленно! — Тут же заговорил Хозяин.

— Подожди. — Небрежно отмахнулась я от него. — Сейчас будет интересная часть.

Отхлестав Мелинду еще с дюжину раз, я подошла к стене, и отпустила цепь, поддерживающюю обессиленую девушку. Последняя ожидаемо упала на пол, не в состоянии стоять после всех моих издевательств, но все еще шевелилась, пытаясь скрутиться в позу эмбриона, при этом жалобно вшлипывая. Я же неспеша подошла к ней и пару секунд просто стояла над ней.

— Лижи. — Спокойно приказала я, поставив перед ней свою ногу в туфельке. И хоть я и следила за собой и за своей одеждой, но сейчас мы находились посреди леса, так что на моей обуви неизбежно было достаточно грязи.

— М-м-м… — Промычала она что-то нечленораздельное, за что получила очередную порцию моей плетки. — А-А-А-У-У-у-у-уу… — Завыла она голосом побитой собаки… Что было недалеко от истины.

— Повторять не стану. Лижи.

— … - Дрожа всем телом, и подвывая от страха новой боли, она неуверенно приблизилась к моей ноге и закрыв глаза, стала медленно и неуклюже водить языком по моей туфле.

— Хватит! Зачем ты это делаешь?! Она ничего не знает! Отпусти ее! — Тем временем пытался остановить меня Хозяин, но прибитая к фундаменту цепь держала его надежно.

— Твоя девчонка вообще не имеет никакого внутреннего стержня. — Усмехнулась я, игнорируя его слова. — Она стала мне обувь вылизывать после первой же обработки плеткой! Даже твоя жена продержалась дольше: ее пришлось обрабатывать целый час. Ты это сам увидешь, запись ее тренировки будет после этой. — Пояснила я.

— Прекрати! Ты же сама понимаешь, что они тут не при чем! Зачем ты это делаешь?!

— Зачем? Ну мне надо как-то время убить. — Пожала я плечами. — Ты говорить не хочешь, работы нет, но такая близость к моему "любимому Хозяину" непроизвольно заставила меня вспомнить все те замечательные способы тренировки рабынь, что ты так любезно мне показал много лет назад… На мне показал… Если мне не изменяет память, я тогда продержалась четыре раунда избиений, перед тем, как сдалась и все таки стала вылизывать твои ботинки. Правда я не уверена, что мои "раунды" длились по полчаса: гогда все, что ты чувствуешь, это обжигающие вспышки боли, довольно трудно считать минуты. — Развела я руками. — Но в одном ты был прав: боль — идеальный учитель подчинения. Меня заставила подчиняться, а теперь и твою жену с дочерью тоже… Никакой дискриминации. — Улыбнулась я.

— Смотри, что я тебе принесла. — Улыбаясь зашла я к Хозяину в камеру, показывая ему небольшой кусок пирога. — Сегодня особый день! День, который нам обязательно надо отметить! — Уже полторы недели я воспроизвожу все то, что испытала я в Клубе на его семье, записывая каждый момент, и заставляя этого ублюдка смотреть каждую секунду моего "веселья".

— Хватит уже! — Ох, с какой ненавистью он на емня смотрит… Но говорить все равно отказывается, лишь прося и умоляя меня оставить его семью в покое… — Если хочешь отомстить, пытай меня! Они тебе ничего не сделали!

— Нет-нет, сегодня весьма примечательный день! Сегодня твоя дочка лишилась девственности. — Заявила я, включая запись. — Правда она это сделала не с любимым молодым человеком, а с огромным резиновым дилдо, что я купила специально для этого момента, но это мелочи! Ах, как она меня умоляла ее пощадить! Ах, как она кричала, когда я натягивала ее на эту дубину… Впрочем чего я говорю? Давал лучше вместе посмотрим на такое запоминающееся событие! Заодно отпразднуем этим пирогом. — Кивнула я на принесеную сладость. — Ей-то еще повезло: помниться мой первый раз был со свиньей. Кажется один из "гостей" хотел посмотреть на мою реакцию от того, что меня насилует свинья. Помнится я тогда умоляла этого не делать с еще большим усердием, чем это делает твоя дочка. — Кивнула я на трехмерное изображение перед нами, где забитая в угол девчонка со страхом смотрит на гигантский предмет в моих руках, усердно умоляя меня его не использовать… — Вот только все мои мольбы прошли мимо твоих ушей… Хм, история повторяется? — Усмехнулась я ему в лицо, после чего встала на ноги и пошла прочь: пускай наслаждается шоу…

— Как жизнь? кисти не болят?

— Как будто тебя это волнует!

— Ты прав, меня это не волнует. — Кивнула я. — Зато сегодня у нас весьма эротичное зрелище… — Улыбнулась я, включая новую запись. — Вчера я решила проверить, насколько твои сучки послушные, и приказала твоей жене отиметь свою же дочь. Необходимые инструменты я конечно же предоставила… — Тем временем перед нами действительно появилось изображение Илианы и Мелинды, неуверенно друг друга обнимающих. — Помнится многих гостей заводил вид двух девушек, целующихся и ласкающих друг друга, так что ты довольно часто заставлял меня "работать в паре". Думаю им тоже пора этому научиться…

— Привет, как спалось? — Снова захожу в его камеру, как обычно улыбаясь, и как обычно, с новой порцией "тренировок".

— Да пошла ты! — Прошипел он сквозь зубы. — Три недели работы, и прогресс налицо.

— Ну зачем ты так грубо? — Усмехнулась я, включая новую запись. — Смотри, я вчера закончила работать над "Коробкой". — Артефакт действительно показывал трехмерное изображение простой, черной коробки. — Помнишь "Стену"? Ну ту, к которой ты приговаривал провинившихся рабынь? С одной стороны стены вылезает голова рабыни, с другой стороны фиксируется задняя часть, ну а "Гости" могут использовать что угодно и как угодно… Помниться они чаще всего использовали "Стену" в качестве писсуара… М-да, это было не самое болезненное наказание, но одно из самых унизительных… К сожалению воссоздать Стену я не смогла, так что пришлось довольствоваться "Коробкой". — Весело продолжила я. — Засовываем в одну Коробку твою дочку, в другую — жену, удостоверяемся, что как рот, так и другие дыры доступны снаружи, псоле чего активируем магический круг, делающий саму коробку практически неуничтожимой… Ну а потом вывозим две Коробки в трущебы ближайшего города, приковываем цепями к мостовой, и оставляем на ночь. К сожалению записать происходящее ночью мне не удалось: хоть я и спрятала записывающие кристаллы надежно, их все равно сперли. Коробки тоже хотели спереть, но заговореные цепи перерезать не удалось, только поцарапали. Зато я не забыла записать, как они выглядели псоле того, как я их выпустила оттуда. — Продолжила я улыбаться. — Скоро доберемся до этого момента: это было незабываемое зрелище! И на удивление эффективный метод тренировки: твои сучки теперь шелковые!

— Хватит… — Простонал он, не решаясь взглянуть на изображения ни на что не реагирующих женщин с пустыми глазами.

— Я так не думаю: мне все еще нечего делать, так что не обессудь…

— Я согласен…

— Согласен на что?

— Я расскажу все, что знаю, только прекрати это! Оставь их в покое!

— Хорошо. — Пожала я плечами. — Они мне в принципе не нужны, мне нужна информация, хранящаяся в твоей голове.

— Обещай, что отпустишь их!

— Обещаю. — Кивнула я.

— Что… Что ты хочешь знать?

— Хм, вот это уже деловой разговор. — Сейчас, возьму бумагу с чернилами, тогда и продолжим…

— Ну вот и все, а ты боялся… — Устало улыбнулась я, через три дня после начала допроса. Да, он многое поведал о высших кругах Империи, и сдается мне очень скоро Император начнет искать достойных кандидатов в дворянство. Хотя под ударом оказались не только дворяне: он рассказал о всех своих связях на черном рынке, о всех, кто поставлял ему рабынь, о всех информаторах… Он рассказал ВСЕ, и мне бы радоваться, но вся эта информация значила одно: много, очень много работы…

— Теперь отпусти их! Ты обещала!

— Мы еще не закончили. — Оборвала я его, убирая исписаные листы бумаги в сумку, и доставая на стол несколько чистых. — С гостями и постовщиками мы закончили, теперь мне надо знать, кто за тобой стоит и почему ты так долго отказывался говорить.

— Я не понимаю о чем ты…

— Все документы, изъятые из "Клуба" были доставлены мне, и я с ними внимательно ознакомилась. Включая годовые финансовые отчеты. На первый взгляд все было в порядке, но я не поленилась, и прочитала каждую строчку доходов и рашодов, и обнаружила весьма, ВЕСЬМА интересную деталь. Ты же знаешь, о чем я, не так ли?

— … - Молчит.

— При всем своим элитизме, "Клуб" на самом деле убыточный бизнесс! Поддержание портала в Хорите в рабочем состоянии и переправка огромного количества продуктов и вещей через него ежедневно уже в копеечку влетает! Обеспечение и поддержание магической защиты в самом Клубе, покупка далеко не дешевых защитных артефактов, и конечно же самый большой источник убытков, рабы: покупка "необычных", экзотичных рабов вроде нелюдей стоит очень дорого, а если добавить к этому невероятную текучесть "кадров"… И хоть Гости и платят за членство в "Клубе", но этого не достаточно, чтобы покрыть все эти расходы. Даже близко не достаточно. Ради интереса я посчитала, сколько должно стоить членство в Клубе, чтобы он был прибыльным, и цена эта… — Я покачала головой. — Любой здравомыслящий человек просто купит экзотического раба на черном рынке и развлечется с ним в своем замке, это будет во много раз дешевле, чем состоять в этом "Клубе". И тем не менее ты не обанкрачивался… — Прищюрилась я. — Каждый год в "Клуб" поступала огромная сумма денег наличными, собственно и поддерживающая это заведение на плаву. У тебя этих денег нет, я проверяла. Кто их тебе дает? Кому надо поддерживать "Клуб"? — С нажимом спросила я.

— Я… не знаю.

— Ну тогда я пойду поразвлекаюсь с твоими сучками, а ты позови меня, когда узнаешь… — поднялась я на ноги.

— Постой! Я на самом деле не знаю!

— Говори!

— Я… Я в молодости торговал рабами… Нелегально. Потом бросил это дело, ушел в легальный бизнесс, но где-то двадцать лет назад со мной связался… Кто-то. Лица я не видел, он носил маску, а так же бесформенный плащь, так что я даже не знаю, мужчина это был, или женщина. Он сделал мне предложение, от которого я не мог отказаться: мне надо было взять управление Клубом на себя, иначе моя жена стала бы одним из Клубных "аттракционов". Насколько я понял, мой предшественник то ли умер, то ли был устранен, но с тех пор я управлял Клубом, а с этим незнакомцем встречаюсь лишь раз в год: он передает мне деньги, а в замен забирает документацию, наработаную за год. В основном его интересуют данные о рабах: кого купили, кто умер, кто остался… Он обещал брать все "законные" проблемы на себя, и в течении двадцати лет все мои дела проходили без всяких проблем, ОСН, как и рыцарские ордена, а так же службы безопасности различных дворянских семей послушно смотрели в сторону от деятельности "Клуба"…

— Сколько бы веревочке не виться… — Протянула я задумчиво… — А почему ты так упрямился?

— А что, по-твоему сделает этот человек, когда узнает, что я их всех сдал? — Горько протянул он.

— Понятно… — Есть предположения кто это?

— Нет. — Покачал он головой. — Либо кто-то из ОСН, либо кто-то достаточно могущественный, чтобы иметь серьезные связи в ОСН. — Логично.

— Понятно… — Покивала я, записывая на бумаге несколько пометок, над которыми потом надо будет поразмышлять.

— Я сказал тебе все, что знаю! Отпусти мою семью!

— Да… — Протянула я, поднимаясь на ноги. — Ты действительно сказал мне все, что знаешь… — Я еще раз пробежала по списку вопросов, который составила, пока "ломала" его, но нет, все было зачеркнуто, от Хозяина мне больше ничего не надо было… Он так и не заметил, как у него за спиной появилась сотканая из тьмы дубина, тут же ударившая Хозяина по голове, надежно вырубая его. С делами покончено, а значит я наконец получу то, чего ждала все эти десять лет!!

Авторское предупреждение: следующий параграф не содержит никакой важной для сюжета информации, но содержит матерный язык, описания чрезмерной жестокости, насилия, а так же сцен сексуального содержания. Те, кому не нравится "чернуха", настоятельно советую пропустить один параграф!

— М-м-мхм… — Неспеша приходил в себя Хозяин.

— Проснись и пой! Хотя ты вряд ли это сейчас можешь… — Усмехнулась я, осматривая его со стороны: пока он был в отключке, я переместила его из его каменры в пыточную, где и позаботилась о "мебели". В который раз благодарю свой выбор магической школы: аркана — одна из всего лишь двух направлений, вместе с водой, которая может создавать вполне материальные предметы из ничего. Ну как, "из ничего"? В моем случае из теней, а в случае с водой… Из воды. Вот только в отличии от холодного льда, мои тени вполне себе приятные на ощюпь. Вот сейчас Хозяин и сидел на созданом мной стуле: ноги прикованы к ножками, руки за спинкой, я даже позаботилась, чтобы спинка эта была высокой, и прикрепила к ней ошейник Хозяина, так, чтобы он не мог согнуться вперед. Кроме этого мой стул был "вплавлен" в пол, так что перевернуть его было невозможно, ну и наконец я не забыла заткнуть его рот кляпом: разговоры мне не нужны.

— М-м-м!! — Стал он вращать головой во все стороны, пытаясь понять где он оказался и что происходит. — М-м-м?! — Тут его взгляд опустился на себя и мычание стало вопросительным.

— Хм, заметил наконец? — Усмехнулась я. — В распоряжении ОСН имеются любые препараты, которые можно создать в Империи. Даже те, которые имеют… Сомнительную полезность в нашей работе. — Ну да, я не ограничилась просто перетаскиванием его на новое место: я еще его полностью раздела, а так же накачала убийственной дозой мощнейшего афродизиака, так что его удивление при виде собственного члена каменной твердости было более, чем понятно. — Я не была уверена, что ты достаточно развратен для задуманного, так что пришлось прибегнуть к "силовому" методу.

— М-м-м!! ММММ!!

— Понятия не имею, что ты хочешь сказать, но это и не важно: все, что мне от тебя надо, я уже получила. Не скучай, я скоро вернусь. — Махнула я ему рукой, и быстрым шагом вышла из пыточной… Чтобы вернуться буквально минуту спустя, на этот раз с компанией.

— М-М-М-М!!! — Замычал он с удвоенной силой, при виде своей дочери и жены.

— Ты наверное хочешь сказать, что я обещала их отпустить? — Усмехнулась я. — Я соврала. — Развела я руками. — Можешь пожаловаться на меня в Имперский суд. — Добавила я с издевательской улыбкой. — Чего стоите? На колени! — Приказала я непонимающе переглядывающимся женщинам, коорые тем не менее не произнесли ни слова. А сейчас незамедлительно упали на колени. — Смотри, какие у тебя послушные сучки. — Улыбнулась я, грубо хватая подбородок Илианы и разворачивая ее голову из стороны в сторону, рассматривая как какую-то вазу, а не человека.

— М-М-М-М!!!! М-М!! — Мычание Хозяина только усиливалось…

— Какой же ты громкий. — Покачала я головой. — Вот твои сучки научились-таки, что рабы не имеют права разговаривать, если к ним не обращается их хозяин. — Погладила я Мелинду по голове. — Покажи своему папе, как ты этому выучилась. — Приказала я, на что девушка со слезами на глазах открыла рот и высунула язык, на котором было четко заметно красное пятно, размером с крупную монету. — Пришлось прижешь ей язык, а то она продолжала ныть, да умолять себя отпустить. Но ничего, теперь она знает свое место. Верно?

— !!! — Девушка уже откровенно рыдала, но тем не менее стала активно кивать, боясь меня разозлить.

— Кстати о своем месте… — Улыбнулась я, отчего Мелинда, да и стоящая рядом с ней на коленях Илиана, задрожали всем телом. Они прекрасно знают эту мою улыбку. — Иди, потрахайся со своим отцом. — Просто заявила я.

— !!! — Девушка несколько раз открывала рот, видимо собираясь возмутиться, но страх меня разгневать заставлял ее подчиняться правилу о молчании.

— И тебе это лучше делать с душой. — Участливо посоветовала я. — Ведь пока ты это делаешь, я буду "играть" с твоей мамой. — Ласково положила я руку на голову Илианы, отчего та в страхе зажмурилась. — И буду это делать до тех пор, пока ты не достигнеш трех оргазмов. — Забила я последний гвоздь в гроб Мелинды. — Ах да, и не забудь, что я — маг, и с легкостью читаю твою ауру, так что если ты попытаешься просто изобразить оргазм, я перережу твоей матери горло. — Полнейший блеф: нет, может это и возможно, я не знаю — никогда не изнтересовалась, меняется ли внешний вид ауры человека во время секса. Но ей-то этого знать не следует…

— … - Девушка в панике переводила взгляд с меня на свою мать, на отца, потом снова на меня, открывала и закрывала рот, но ни говорить, но вставать на ноги не осмеливалась.

— М-М-М-М!!!! — Хозяин тем временем не только мычал, но и пытался вырваться… Бесполезно: тени это не материя и простой силой с ними не совладать: разорвать их может лишь другая магия…

— Ах да, и не забудь это делать, как подобает сексуальной рабыне: спина выгнута, руки за головой, ну ты помнишь мои уроки. — Добавляла я масла в огонь. — Можешь начинать, когда захочешь. — Кивнула я ей, после чего потеряла к девчонке всякий интерес, и обратила свое внимание на Илиану. Женщине хоть и было за три десятка, но сохранилась она отлично, и была весьма привлекательна… — Встать. — Приказала я, и женщина тут же подчинилась. Более трех недель дрессировки отборным сортом боли творят чудеса, когда дело касается послушания. — На дыбу. — Кивнула я на один из пыточных приспособлений, установленных здесь. Правда дыбу я еще не использовала… Прибегала для этого момента.

— … - Женщина не знала, чего ожидать от стола с двумя ручными лебедками с противоположных сторон. Ну ничего, скоро она ощутит все прелести этого изобретения… Но не сразу.

— Даже не знаю, с чего начать? Плеть? Иглы под ногти? Нет, думаю сегодня используем более экзотичный метод… — Покивала я. — На мне его в свое время использовали лишь дважды, но мне этого хватило. Сперва надо содрать с твоей руки кожу. Не всю, но предплечье мы оголим… А потом будем медленно посыпать рану солью… И втирать ее…

— Нет, пожалуйста не надо! Умоляю, что угодно, но не это! — Не выдержала женщина, падая передо мной на колени, и с льющимися рекой слезами, умолайла меня изменить свое решение.

— Ха-а-а… — Разочарованно покачала я головой, отворачиваясь от Илианы, и проходя к работающей печи, из которой торчало несколько рукоятей клейма. Выбрав самое маленькое из них, я вернулась к женщине, теперь молчащей, но с ужасом смотрящей на раскаленный инструмент в моей руке. — Язык. — Требовательно произнесла я, одновременно с этим создавая теневые щипцы в свободной руке.

— !!! — Женщина бешено замотала головой из стороны в сторону, но не выполнить мой приказ не рискнула, медленно открыв рот и немного высунув язых. А мне много и не надо: быстрое движение рукой, и кончик ее языка оказывается надежно сжат щипцами. — А-А-А-А!!! — Закричала она от боли: ну да, я не стеснялась использовать силу, чтобы мокрый язык не выскользнул. Тем временем я потянула щипцы на себя, заставляя ее податься вперед, и чуть ли не вырывая ее язык с корнем, а потом, не тратя времени, прижала раскаленный конец клейма к ее языку. — А-А-А-А-АААА!!! — На этот раз ее крик был гораздо громче, и наполнен гораздо большей болью.

— МММММ!!! — Подал голос Хозяин со своего стула. Хм? Ага, Мелинда уже уселась на его член и сейчас неуверенно двигала бедрами, при этом крепко зажмурившись, и отвернувшись от меня с Илианой. Но руки послушно держала за головой, да и спина была соблазнительно выгнута. Ладно, пускай работает…

— На дыбу. — Приказала я, отпустив ее язык, и возвращая клеймо обратно в печь.

— … - На этот раз она не осмалилась мне противоречить, и послужно взобралась на деревянное орудие пыток.

— Еще раз посмеешь заговорить без разрешения, я попросту вырву твой язык. — Заявила я, закрепляя ее кисти и лодыжки в кожаных петлях.

— !!! — Женщина бешено закивала головой, давая мне понять, что она все поняла и такое больше не повториться.

— Молодец. — Кивнула я. — Послушным рабыням живется гораздо проще. — Улыбнулась я. — Я передумала, мы начнем с другого. — Вдруг сказала я, создавая у себя в руке тоненькую, угольно-черную иглу, длинной сантиметров двадцать. — Если знать, где находятся нужные нервные центры… — Протянула я, вспоминая тренировки с Локи, и его уроки по нервным и энергетическим узлам человеческого тела. — То можно доставить жертве незабываемые ощущения с минимальным вредом для здоровься. — Заявила я, вгоняя первую иглу в левую грудь женщины, под нужным углом.

— А-А-А-А-А!!!! — Тут же взорвалась женщина животным криком. — А-А-А!! У-У-У!!! А-А-А!! — Каждый вздох, новый крик. Ну да, боль не пройдет, пока я не выдерну иглу обратно.

— Это лишь начало, дорогая моя… — Ласково улыбнулась я, вгоняя вторую иглу в живот, около пупка.

— АААА-АРГРА-АА-А!! — Похоже ее горло начало сдавать, ибо теперь ее крики сменялись хрипами.

— М-М-М-М!!! — Вдруг услышала я сладкий стон со стороны Хозяина, и повернулась как раз, когда по телу Мелинды прошла дрожь, девушка выгнулась сильнее обычного, а потом обессилено упала на грудь своего отца.

— Молодец! — Похвалила я ее. — Первый раз и трех! Так держать! Кстати говоря, Илиана, ты можешь что-нибудь сказать своей дочери. — Разрешила я ей говорить.

— БЫСТРЕЕ!!! БЫСТРЕЕ! Я Этого не выдержу! Умоляю тебя, быстрее! — Закричала она в перерывах от смеси стонов, криков и хрипов.

— Ого, мать, поддерживающая сексуальную связь между своей же дочерью и ее отцом! — Усмехнулась я. — Что может быть прекраснее? Но хватит терять время, вернемся к нашей игре. — Улыбнулась я, после чего вогнала следующую иглу на этот раз в шею Илианы.

— АААУРГБРГХ!!! — На этот раз из ее горла вырвалось вообще непонятно что: то ли хрип, то ли писк, то ли крик… это еще цветочки… Следующая игла… Следующая…

— М-М-М-М!!! — Третий оргазм… Сумела-таки… правда к этому моменту Илиана была похожа на полулысого ежа… Кричать она уже не кричала, глаза закатились, по телу непрестанно проходили волны конвульсий…

— Ну что же, игры закончились. — Развела я руками, развеивая все иглы сразу, отчего тело Илианы дернулось особо сильно, и затихло. — Сейчас мы ее в чувство приведем… — Улыбнулась я, направляясь к бочке с водой, и стоящим около нее ведром.

— Бргха! — Как и ожидалось, ведра воды хватило, чтобы Илиана очнулась и с непередаваемым, животнымстрахом уставилась на меня. Правда боли она больше не чувствовала: метод с иглами хоть и может доставить сильную боль, но псоле того, как иглу убрать, боль проходит так же быстро, как и появилась.

— Мелинда! Твой отец кончил?

— М-М-ММММ!!! — Мычащий протест со стороны Хозяина я проигнорировала.

— Д-Д-Да… — Дергано ответила она, продолжая плакать.

— Да, кто?

— Д-Да, Хозяйка…

— Сколько раз?

— Д… Два… — Ответила она, закрыв лицо руками.

— Понятно. Теперь вымой его. — Приказала я. — Ртом. — Уточнила я, после чего вновь потеряла к ней интерес. — Ну а с тобой пора перейти к главному блюду… — Заявила я, и наконец подошла к лебедкам.

— ?? — Илиана пыталась следить за моими движениями, но сейчас я находилась прямо за ее головой, так что она не могла меня видеть, что только добавлйяло ей страха.

— Дыба — инструмент пыток, которого лично я боялась больше всего. — Заговорила я, неспеша натягивая веревки и медленно растягивая Илиану на столе. — Первые несколько моментов вполне ничего себе. Даже приятно: как будто хорошо потянулся… — Продолжала я поворачивать лебедку, все сильнее и сильнее растягивая женщину.

— МММММ!!!! — Хозяин тем временем продолжал бесноваться, то ли от того, что его дочь не слишком хорошо работала ртом, то ли от того, что он прекрасно знал, как работает дыба.

— Потом появляется боль.

— А-А-А-у-у-у!!! — Начала стонать Илиана…

— Боль будет нарастать постепенно, и после отределенного уровня даже расслабление веревок будет причинять боль. — Я продолжала растягивать Илиану, а ее стоны начинали переходить в крики. — Но самое страшное не это. Самое страшное, это конец. В конце концов наступает момент, когда суставы не выдерживают, и кости смещаются. Это как вывих, только в тысячу раз болезненнее.

— АААААААААААААА!!!!! — Вдруг взорвалась Илиана оглушающим, нечеловеческим круком.

— Ага, а вот и первый вывих… — Улыбнулась я. — Еще немного… — Протянула я продолжая вытягивать Илиану, игнорируя ее атаку на мои барабанные перепонки. — Надо удостовериться, что оба ее плечевых сустава и оба тазобедренных сустава разорваны в клочки… — прокомментировала я свои действия, в то время как Мелинда тщетно закрывала уши руками, но все же продолжала вылизывать Хозяина, пускай и с зажмуренными глазами. Ну а на мычание самого Хозяина я уже не обращаю никакого внимания.

— АААААА!!! — Ее крики становились короче, видимо выдыхается…

— Но боялась я этого пыточного приспособления даже не из-за этих болезненных вывихов, а из-за того, что ты меня заставлял делать после того, как кости выйдут из своих суставов… — Я развязала илиану, что вызвало очередную порцию оглушительных криков: ну да, в таком состоянии каждое движение конечностями приносит ей невыносимую боль. — Ты меня заставлял встать на ноги и ходить. — Заявила я, гробо стаскивая Илиану на пол. — На ноги! — Приказала я, сопроводив приказ ударом плетки.

— ААА-ААУУУУ-ААА!!! — Ответом на мой приказ было слабое жевеление, с последовавшим жалобным криком.

— На ноги!

— АААААААААУУУ!!!

— Больше я не стану повторять… На ноги!

— ООО-ОУУУ-УУААА!!!

— Мне, встать и пройтись на вывихнутых ногах, сквозь раздирающую разум боль удалось лишь на третий раз. — Развела я руками. — К тому времени я уже более-менее привыкла, что вся моя жизнь состояла из боли и унижений, так что чуть больше, чуть мен;ше меня не сильно напрягало. И все равно именно эта пытка была самой болезненной и страшной для меня… — Покивала я. — Но к сожалению у меня нет времени, чтобы дать ей привыкнуть. — Хватаю Илиану за волосы, и вздергиваю ее в полусидячее положение. — Рабыня, не выполняющая приказ хозяина бесполезна. — Заявила я, создавая в свободной руке черный нож. Взмах рукой, и обратно на пол она падает с перерезаным горлом.

— МАМА!!!! — В ужасе завизжала Мелинда.

— МММММММММММ!!!! — Особо громко замычал Хозяин.

— Какие вы громкие… — Покачала я головой, снова направляясь к печи, и снова выбирая нужное клеймо. — Язык! — Приказала я, девушке, которая все еще смотрела на тело своей матери круглыми от ужаса глазами. — Повторять не стану…

— … - Приказ она выполнила, но как-то заторможено. Хм, я ее быстро из этого ступора выведу: схватить язык щипцами, и тут же прижать к нему раскаленный металл.

— А-А-А-А!!! — Для разнообразия пыточная наполнилась криком Мелинды. Ага, заодно она вышла из ступора.

— Он выглядит достаточно чистым. — Осмотрела я результаты ее работы. — Я была бы рада и дальше с вами веселиться, но время поджимает, так что пора закончить со всем этим… — Создаю еще один черный нож, и протягиваю его Мелинде, рукоятью вперед. — Бери.

— ??!! — Девушка не осмелилась не выполнить приказ, но взяла нож, как будто это была ядовитая змея.

— А теперь я хочу, чтобы ты пробила своему отцу печень. — Просто заявила я. — Для этого тебе нужно вогнать нож по самую рукоять вот сюда. — Показала я на нужное место на животе Хозяина.

— !!!! — Продолжая держать нож на вытянутой руке, девушка стала вращать головой из стороны в сторону, и нервно пятиться от меня.

— Нет? Не будешь? Ну что же… — Шаг к Мелинде, небрежно выбиваю нож из ее руки, хватаю за волосы и грубо тащу за собой к выходу из пыточной. — Думаю два дня в "Коробке" сделают тебя более послушной.

— Нет! Нет! Нет!!! Пожалуйста, только не это! Умоляю вас, не надо! Я все сделаю! ВСЕ! Я буду послушной! Обещаю! Все, что угодно! Пожалуйста! Пощадите! Умоляю! — Начала она тараторить, пытаясь ухватиться руками за что угодно, даже за ровный пол.

— Послушной, говоришь? — Я решила проигнорировать тот факт, что она снова заговорила без приказа. — Тогда ты знаешь, что делать. Вон нож. — Кивнула я на валяющийся на полу клинок. — Вон твой отец. — Кивнула я на все еще пытающегося вырваться Хозяина. — Только на этот раз его пырнешь во время секса. — Добавила я условие.

— … - Она только переводила полные животного ужаса глаза с меня на своего отца, на тело своей матери и снова на меня.

— Живее! — Повысила я голос, отчего девушка вздрогнула и вжала голову в плечи. — Еще одного шанса я тебе не дам: не выполнишь приказ, будешь сидеть в "Коробке" на главной площади трущеб целую неделю!

— !!! — Мелинда все еще неверяще мотала головой из стороны в сторону, но все же подняла с пола нож, и медленно, как под гипнозом, устроилась на члене своего отца.

— Двигай бедрами! — Прикрикнула я, сопроводив это ударом плетки, отчего она вздрогнула, но даже не пискнула. — Да-да, именно туда, ты правильно целишься. — Покивала я, когда она подвела нож к указаному мной месту.

— … - Зажмурив глаза, и на секунду прекратив двигаться, девушка резко вогнала нож в тело Хозяина.

— М-М-ММ! — На этот раз в его мычании была еще и боль…

— Молодец. — Похвалила я ее. — Рана получилась смертельная, но он умрет не сразу. Минут десять-двадцать у него есть. Но я не говорила, что ты можешь остановиться! — Еще один удар плеткой, и она возобновляет движения бедрами. — Ну что? — Обратилась я к Хозяину, одновременно с этим развеивая его кляп. — Каково это, быть убитым собственной дочкой?

— Отпусти ее… — Прохрипел он, смотря на меня с такой жгучей ненавистью, что мне на душе даже тепло стало… — Ты добилась своего, отомстила мне! Отпусти хотя бы ее! Она тебе ничего не сделала! Пощади ребенка!

— Хммм… — Задумалась я, осматривая ритмучно двигающуюся мелинду. — Отпустить ее? — Хватаю ее за волосы, дергаю голову вверх, открывая горло, создаю новый нож, и прижимаю его к такому беззащитному горлу этой девочки…

— Нет! Не надо! Не убивайте менй! Я же все сделала! Я буду послушной рабыней! я клянусь! я никогда не стану вам перечить! Умоляю, только не убивайте! Пожалуйста, я все сделаю! Пожалуйста! — Снова затараторила она, в ужасе замерев, как кролик перед удавом.

— Оставь ее! Умоляю! Пощади ее! Она же ни в чем не виновата! Она ни к чему не причастна! Пожалуйста оставь ее в живых! — Вторил ей Хозяин.

— Нет. — Спокойно ответила я, перерезая горло девчонки.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!!!!!!! — Заорал Хозяин, наблюдая за тем, как Мелинда падает с его колен, тщетно пытаясь удержать хлещущую из горла кровь. — Мелинда!!! Не-е-ет!!!

— Как ощущения? — Участливо поинтересовалась я. — Будешь сильно нервничать, быстрее умрешь.

— Ты… ты не человек! Ты чудовище! — Прорычал он, впившись в меня взглядом, полным нечеловеческой, какой-то звернинной ненависти… Как приятно…

— Ха-ха-ха! Тебе стоит поинтересоваться, что такое "ирония". — Улыбнулась я. — То, что я сделала с этими двумя за три недели — не более, чем четверть от того, через что пришлось пройти мне. Не говоря уже о том, что я жила в этом аду пять лет, в то время как эти двое всего лишь три недели. Они легко отделались! Ах да, и не забудь, что я — эгоистка до мозга костей, и даже не упоминаю то, сколько других детей ты пытал и убил. И после этого я — чудовище? Возможно. — Кивнула я. Хотя нет, ты абсолютно прав, я действительно чудовище, но чудовище, котороые создал ты. Те пять лет, что я провела в Клубе убили во мне все, что делало меня человеком. Ты, именно ты выковал из меня чудовище, и теперь это чудовище добралось и до тебя. Скажи мне, мой любимый Хозяин, каково это, знать, что твои жена и дочь умерли мучительной, унизительной смертью, и виноват в этом исключительно ты?

— Будь ты проклята, тварь! Ты еще пожалеешь о содеяном! Не я, так кто-нибудь другой, но ты заплатишь за все!

— Возможно. — Кивнула я. — Ты же заплатил за все, содеяное тобой? Дорого заплатил. Так что может и до меня Карма доберется. Но знаешь, что? — Я наклонилась к его уху, поскольку у него уже не хватало сил, даже держать голову прямо. — Ты… Этого… Не… Увидешь… Раздельно произнесла я, перед тем, как вогнать нож ему в голову: не собираюсь повторять его ошибку: он оставил меня умирать, увереный в смертельности моего ранения, и что из этого вышло? Вот-вот, так что я лучше перестрахуюсь…

— … - И вот, стою я посреди залитой кровью пыточной, с тремя трупами у своих ног, и не могу избавиться от одного-единственного ощущения… — Ха… Ха… ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — Не выдержала я, и рассмеялась в голос, с трудом сдерживаясь, чтобы не согнуться пополам и не покатиться по полу от раздирающих меня чувств. — Как же это приятно! Ха-ха-ха!! — Его глаза! Его стах за близких! Его ненависть! Как же было приятно все это ощущать! Да, да, да! Десять лет труда, пота, крови, непрекращаемых тренировок, подготовок, планирования, и все ради этого момента! оно того стоило? Несомненно! Каждый миг, каждая капля пота и крови, все это было не зря! Как же мне сейчас хорошо!!! Хотелось конечно оставить их в живых и наслаждаться подобным "весельем" каждый день, но у меня слишком много работы, мне нельзя останавливаться, нельзя терять инерцию! Если остановлюсь сейчас и начну тратить дни на издевательства над Хозяином с его семьей, то потом будет очень трудно снова начать двигаться, так что соберись, Алиса! Насладилась расправой, пора и к делам вернуться: хоть за мое время в Клубе и ответственен именно Хозяин, но я не успокоюсь, пока не доберусь до самого верха, и не заставлю его, или ее заплатить! Ну а насчет того, чтобы насладиться расправой над Хозяином и его семьей… Я не забыла записать все, произошедшее тут на кристалл, чтобы засыпать под их крики и проклятия каждюю ночь…

— Не скучаешь без меня? — Улыбаясь зашла я в кабинет к Элиоту.

— Явилась, не запылилась… — Усмехнулся он. — Разворошила улей, а потом смылась в неизвестном направлении, да еще и с главным виновником "торжества".

— Что поделать? Людей раскалывать, это не орехи, на это врмея нужно.

— Ладно, показывай, с чем пришла. — Показал он глазами на увесистую сумку в моих руках.

— Тебе нарытое не понравится… Или понравится, это как посмотреть. — Усмехнулась я, начиная раскладывать показания Хозяина у Элиота на столе.

— Хм-м-м… — Задумчиво протянул он, читая некоторые имена, и то, к чему они причастны… — М-да… А доказательства? Конечно с поднятым шумом, поставленными под вопрос отношениями с Дроу, Азрай и Гномами, нам не нужны сотня свидетелей, и пойманые с поличным обвиняемые, но хоть что-то все же понадобится…

— Я записала все допросы на "усиленный" кристалл, с него любой менталист сможет снять ауру и сказать, говорил ли он правду, или нет. — Положила я на стол шкатулку с несколькими кристаллами.

— Вот это уже другой разговор! — Довольно улыбнулся Элиот. — А что с самим Бернардо?

— Покончил с собой. — Сделала я честные глаза. — Наверное от раскаяния за содеяное…

— Понятно… — Прищюрился Элиот, прекрасно понимая, что именно произошло. — А его семья?

— Понятия не имею: они мне не нужны, я их отпустила. Думаю они где-то скрываются, может даже Империю уже покинули.

— … - Хоть он и посмотрел на меня своим пронизывающим взглядом, но ничего говорить не стал.

— Сам Императору сообщишь, или мне сходить? Все-таки именно мне удалось сделать то, перед чем спасовал даже ты. — Решила я перевести разговор на другую тему, не упустив при этом возможности подколоть его.

— Ауч! Задеваешь за живое! — Усмехнулся он. — Правда я этим делом никогда не занимался…

— В смысле? — Не поняла я.

— Без обид, Алиса, но когда Беатрис попросила меня заняться проблемами своей подружки, у меня были более важные дела, так что я свалил это дело на Милфорда. Разве что в Академию лично пришел, чтобы крестную не обидеть. — Развел он руками.

— Ну значит это говорит о том, что Милфорд стареет. — Заявила я. — Пора на пенсию уже отправлять.

— Ты это ему в лицо скажи. — Улыбнулся Элиот.

— Может и скажу… Когда увижу. — После того, как я стала полноценной ассистенткой, Милфорда ни разу не видела: он занимался своими делами, а я своими, и мы не пересекались.

— К Императору можешь не ходить, я и так к нему собрался сходить. Зато теперь у меня есть, с чем. — Предвкушающе улыбнулся он, держа в руках свидетельские показания, касающиеся Раула Гориона. Ну да, он же советник, и в такие политически не спокойные времена должен делать свое дело, находиться рядом с Императором… Хотелось бы мне посмотреть на реакцию нашего монарха, когда он узнает, что Раул — поклонник древних легенд, в которых говориться, что если съесть плоть бессмертного существа, вроде Азрай или Дроу, то ты и сам станешь бессмертным… Ну да, по словам Хозяина, он не брезговал заказывать "особые" деликатесы в Клубе… Впрочем у меня и без этого было, чем заняться.

— Хорошо, тогда оставлю это тебе, думаю для задержания всех этих подонков я тебе не понадоблюсь.

— А сама чем займешься? Никак новое дело уже приметила?

— Да нет, сперва хочу кое-что проверить… — Уклончиво протянула я: Элиоту я передала все показания… Кроме самых псоледних, касающихся "спонсора" клуба. Нет, я не думала, что это Элиот за всем стоит, просто не хотела говорить о том, что сама не до конца понимаю.

— Ну как знаешь. — Кивнул он.

— Пока! — Махнула я ему рукой, и направилась в свой кабинет: тут надо сделать перестановку… Одну стену полностью освободить, повесить на нее огромную доску для объявлений и заняться делом…

— Бесит!! — Ничего в голову не приходит!

После возвращения в столицу, первые два дня я потратила на то, чтобы разложить всю информацию по полочкам, а вернее на своей новой стене. На самом верху я прикрепила пустую бумажку, на которой нарисовала вопросительный знак, и подписала его "Загадочный Человек". Сразу под ним я разместила изображение Хозяина, с несколькими пометками, и соединила этих двух красной ниткой. Дальше я разместила всех гостей Клуба вокруг Хозяина, отметила интересные моменты для каждого, установила их связи друг с другом "вне Клуба", потом разместила всех, с кем каждый из них имеет какую-то значимую связь, и так далее и тому подобное… Сейчас одна стена моего кабинета была плотно облеплена сотнями бумажек, переплетенных друг с другом красными нитками, но я все равно не знала, кем мог быть этот Загадочный Человек!

— Га-а-а! — Как и обычно, когда в голову ничего не приходит, я начинаю вымещать злость что-нибудь пиная… На этот раз мне под ногу попалась мусорная корзина… Осторожный, зараза! Никаких зацепок не оставил! Успокойся, Алиса, давай подумаем еще раз. Загадочный Человек, "спонсор" Клуба, что мы о нем знаем? Имеет доступ к огромным деньгам. Финансовые отчеты ОСН я уже проверила, и никаких подобных затрат нигде не замтила, значит либо деньги приходять откуда-то еще, либо он их вытягивает через ОСН мелкими порциями, что нереально: учитывая СКОЛ" КО надо вытянуть, он бы этим весь год занимался сутки напролет, и даже тогда вряд ли бы успел… Здесь тупик. Что еще? Либо является членом ОСН, либо имеет серьезные связи в нашей конторе. Это отследить трудновато: многие работники ОСН имеют частые, регулярные контакты с "сильными мира сего" и вполне могли бы быть завербованы, но проверить это трудновато. Тоже тупик. Что еще мы о нем знаем? Больше ничего! Даже пола не знаем! — Бесит! — Я начинаю повторяться… Ладно, а если зайти с другой стороны? Что, если не пытаться понять, кто такой "Загадочный Человек", а попытаться понять, что ему нужно? Такое количество денег на ветер просто так не выбрасывают, но какова причина? Он спонсирует Клуб, при этом требуя взамен документацию о рабах. Зачем? Шантаж? Бред! Тогда зачем? Видя, какой поднялся переполох, когда Клуб вскрылся, можно предположить, что это было оригинальным планом: сдать Клуб, когда придет время, но для чего? Дескридитация Империи? Сомнительно: все понимают, что это работа преступников, так что с Империи взятки гладки, главное, чтобы виновные были наказаны, а то, что Императору придется "зачистить" немало дворян, так уничтожив эту гниль, Империя только сильнее станет! Может это было целью? Собрать весь "мусор" в одном месте, чтобы потом легче было уничтожить? Ага, и ради этого "благородного" дела убивать тысячи невинных детей: нет, не вяжется. Больше вариантов у меня нет, может это какой-то псих, делающий это без всякой логики или плана? Нет, принять это за вариант, значит сдаться. Помни, что любил говорить Локи: если твой враг действует без всякой логики, это значит, что ты просто не понимаешь его логику. Тут есть какой-то смысл, есть, я знаю это! Но какой? Я стала рассматривать лица ьгостей" Клуба: может они как-то связаны? Тоже нет: как географически, так и политически, эти типы были со всех уголков Империи и не имели ничего общего… Ну кроме общего "хобби" конечно же… Я уставилась на рожу Раула. Черт, а ведь я так официально и не закончила дело, за которое взялась по просьбе Беатрис. — Сдаюсь… — Надо отвлечься, иначе я с ума сойду! Пойду, поболтаю с Раулом, он тут недалеко, сидит в тюремном крыле штаб-квартиры ОСН для особо опасных преступников, ожидает назначения дня своей казни.

— Давно не виделись! — Улыбаясь зашла я в камеру к Раулу.

— Чего тебе? — Мужчина был хмурым, но вроде как держался не плохо.

— Да так, одно незаконченное дело осталось. — Пожала я плечами.

— И ты думаешь, что я тебе стану в чем-то помогать? — Усмехнулся он. — Один раз уже помог, и что?

— Ну вообще-то… — Улыбнулась я. — Я свою часть сделки выполнила: тебе же не предъявляли обвинений в устраивании охот на людей? — Кстати надо бы уже ту троицу вышвырнуть: нечего на них тратить государственный бюджет: им полагается компенсация от государства, вот пускай получают, и идут искать работу, нечего сидеть в корпусе для важных свидетелей…

— И что? Меня все равно не смогут казнить дважды. — Пожал он плечами.

— Тебя нет, но насколько мне известно, Эрл не имел отношения к Клубу, так что он все еще на свободе. Но если вскроется дело об охоте, в которой он несомненно участвовал, то сдается мне, на тот свет ты отправишься в компании близкого человека.

— Чего тебе еще от меня надо? — Устало спросил он. — Я и так тебе уже все рассказал!

— На этот раз разговор пойдет о… Менее преступных делах. Спрошу прямо, это ты прессуешь Дель Форо?

— … - Пару секунд он меня рассматривал, после чего безразлично пожал плечами. — Прессовал. Сейчас все финансы Горрион заморожены, а без зарплаты никто и пальцем не пошевелит…

— С какой целью?

— Если ты догадалась, что это я, то должна понимать, с какой целью.

— За семейную жизнь сыночка беспокоишься?

— Что в этом плохого?

— Да ничего в принципе. — Пожала я плечами. — Ладно, у меня все, прощай. — Я получила, что хотела: подтверждение, что наезд на Дель Форо окончен, а значит задание выполнено, пускай и косвенным образом. Надо будет дать ход делу об охоте на людей: Эрла мне не жалко, а держать слово, данное кускам дерьма, я не собираюсь.

— Кто там?! — Услышала я звонкий голосок Шион в ответ на мой стук в дверь. Чего-то я зачастила в Академию…

— Зачем спрашиваешь, если не ждешь ответа? — Усмехнулась я, открывшей дверь "демонессе".

— Алиса! — Оскалилась девушка, прыгая мне на шею. — Давно не виделись!

— Не так уж и давно. — Усмехнулась я.

— Ну это как посмотреть.

— Лучше скажи, что ты тут делаешь? Я в справочной искала, где живет Беатрис.

— Так она тут. — Покивала Шион. — Теперь мы вместе живем.

— Ого, значит ты подтянулась в учебе и тебя переселили в этот пентхаус?

— Твой скептицизм меня обижает! — Надулась она.

— Я сомневаюсь, что ты вообще способна обижаться. По крайней мере прекрати зубами сиять, когда обиду изображаешь. — Усмехнулась я.

— Ладно, ты тут по делу, или… Да что там, ты всегда по делу. Беатрис в своей комнате, мне уйти?

— Прости.

— Да ладно, я все понимаю. — Улыбнулась она. — Ты почаще забегай!

— Беатрис! — Позвала я, закрывая за собой дверь. — Вылезай из своей норы!

— И куда делась придворная леди с бала? — Поинтересовалась девушка, выходя в гостиную комнату.

— Ее никогда не было. — Развела я руками. — Просто маска.

— Ну да, теперь это заметно. — Кивнула она. — Есть какие-то новости?

— Можешь дышать свободно. — Улыбнулась я. — Больше наездов не будет.

— Понятно. — Кивнула она. — Спасибо.

— Да не за что.

— Кто за этим стоял?

— Горионы. Неужели сама не догадывалась?

— Все таки они… — Кивнула девушка. — Я не думала, что это они: наши земли далеко друг от друга, общих интересов нет, им нет никакой выгоды нам воздух перекрывать.

— А кто говорит о выгоде? Ты же у нас девушка послушная, делаешь, что необходимо для процветания своей семьи, и если бы тебе пришлось расторгнуть намечающийся брак с Винсентом, и выйти замуж за Эрла ради спасения положения Дель Форо, ты бы это наверняка сделала. Верно?

— Так это из-за меня?

— Нет, это из-за похотливой свиньи, которая хочет тебя для себя. — Пожала я плечами. — Но ничего, ты наверное и сама знаешь, о грандиозной чистке, что устроил Император на пару с Элиотом. У Горрион сейчас проблем и без тебя хватает.

— Да, об этом мало, кто не знает. Как и о том, кто именно накрыл этот "Клуб". Зря времени не теряешь, Алиса?

— Это было… личное. — Улыбнулась я.

— Личное? Постой! Так те "бандиты", которые тебя…

— Ты правильно поняла. — Кивнула я, выглядывая в окно. Академия за все эти годы так и не изменилась…

— Понятно… Спасибо за твою помощь, Алиса. Я этого не забуду.

— Не за что, а насчет не забуду… — усмехнулась я. — Я еще помню, чем мне обернулась твоя последняя "благодарность": свела с Элиотом, разворошила… — Стоп! Я оборвала себя на полуслове. Нет, не может быть! Но если это так, то все встает на свои места!

— Алиса? — Озабочено всматривалась мне в глаза девушка.

— Прости, мне пора! — И пулей вылетаю из ее общежития: мне надо немедленно проверить записи посещений штаб-квартиры ОСН за последний год! Если мои подозрения подтвердятся… Черт, даже не хочу об этом думать!

— Добрый день. — Поприветствовала меня Марта, смотритель архива в штаб-квартире ОСН.

— Здрасьте. — Кивнула я. В центральном архиве ОСН я бываю постоянно, но в ограниченный отсек мне приходится заглядывать не часто, а поскольку рабочее место Марты находится напротив его входа, то и пересекаюсь я с этой женщиной довольно редко. Впрочем она мне и не нужна: прикладываю свое удостоверение к тоненькой, каменной пластинке, по которой тут же проходит волна синего света…

— Можете проходить. — Кивнула Марта, потеряв ко мне всякий интерес. Ну да, пускай у меня и высший уровень доступа, но бюрократоя в ОСН свирепствует особенно сильно, так что даже я и Элиот обязаны отмечаться в журнале о посещениях, когда дело касается особо важных бумаг.

— Спасибо. — Кивнула я, заходя в помещение, заполненное высокими стеллажами с книгами, журналами, кристаллами памяти, и прочими хранителями информации. Так-с, где то, что мне нужно? Можно конечно спросить у Марты, она тут каждый уголок знает, но думаю я и сама справлюсь. Людей здесь кроме меня не было, ведь попасть сюда могут от силы человек шестьдесят: верхушка ОСН, пятьдесят самых опытных членов, тех, которые в случае чего будут выбирать нового Шефа, да может еще парочка особо себя зарекомендовавших… — Это не то… — Прокомментировала я, прочитав очередную категорию. — Туда мне не надо… — У стены я заметила лестницу, ведущую вниз: там находится склад для особо опасных предметов и артефактов, которые посчитали слишком опасными даже для Гильдии Магов. Ага, вот! На очередном стеллаже я заметила ряды точно таких же каменных пластинок, как та, на которой я только что отметилась. Ну да, мне нужны записи посещений ограниченного отдела ОСН.

Как же я раньше этого не поняла? Не подумала? Вместо того, чтобы пытаться найти Загадочного Человека, исходя из найденной в ходе раскрытия Клуба информации, мне стоило начать с начала и вспомнить все, что со мной произошло. О чем я говорю? Все очень просто: когда я сбежала из Клуба, то боялась того, что меня будут преследовать, и вскоре мои страхи оправдались: при встрече с Элиотом оказалось, что у меня уже имеется новая биография, и хоть во время моей жизни в Академии со мной ничего не произошло, но как только я была исключена и стала секретарем, на мою жизнь тут же начали покушаться! Я особо над этим не задумывалась, логично предпологая, что обо мне Хозяину докладывают его осведомители, после чего он посылает за мной ассасинов. И вот тут я сделала ошибку: я приняла эту теорию, неподкрепленную ничем, за аксиому и перестала над этим думать! А надо было подумать… Ведь как только Хозяин раскололся и я вытянула из него всю интересующую меня информацию, стало понятно, что Хозяин просто пешка. Хотя нет, не пешка, может ферзь. У него была одна задача: иметь дела с черным рынком, покупать экзотических рабынь, тренировать их и продавать их услуги гостям клуба. А вся его служба безопасности ограничивалась обеспечением охраны двух порталов и центрального комплекса! Никаких осведомителей по всей Империи у него нет, а значит охотился на меня не он.

Кто? тут и так ясно: Загадочный Человек, но это меня не интересовало. Гораздо больше меня волновало то, откуда он узнал, что за мной надо охотиться? Из Клуба я сбежала "трупом", там о том, что я выжила никто не знал. Более того, я поменяла имя, вернее Локи мне его поменял, но "Алиса" мне нравится, я не жалуюсь. После недолгого общения с Локи я отправилась в Академию с торговыми караванами, потом несколько лет в "подготовке", в которой я вообще из общежития не выбиралась, ботанила день и ночь, пытаясь перескочить как можно больше лет, и как только я поступила в Академию, то на первом же курсе обо мне уже было известно Загадочному Человеку и он начал действовать. Вопрос: откуда он узнал о моем побеге? По имени меня узнать невозможно, ибо имя другое, остается внешность. Тут тоже все понятно: Хозяин ежегодно передавал ему данные о живых и мертвых рабынях, и он наверняка их просматривал. А значит он увидел мое лицо, вспомнил, что видел такое же лицо в списке мертвых рабынь, после чего сложил два и два, и начал охоту. И вот тут начинается самое интересное, а именно тот факт, что он должен был видеть меня лично. Почему? Нет, у него наверняка есть куча осведомителей по всей Империи, но я очень сомневаюсь, что он показывает своим шестеркам каталог убитых нелегальных рабынь, то есть осведомители, даже если бы они меня и увидели, они бы не знали, что обо мне надо сообщить начальству. Значит меня видел лично Загадочный Человек. Тогда возникает второй вопрос: где? По пути в Академию? Сомневаюсь, что он является торговцем средней руки, торгующим дубовыми досками, кроме того я во время поездки не высовывалась, была тише воды, ниже травы. Значит не во время поездки. В подготовке? Тоже нет: я опять же нигде не светилась, тратя все свое время на учебу. Остается сама Академия. Он меня засек в тот короткий промежуток времени между моим поступлением в Академию и первой встречей с Элиотом. И тут мы переходим к последнему вопросу: кто? Первым в голову пришел сам Гордан, но я быстро отбросила эту идею: я жила на его территории в течении трех лет: если бы он хотел меня убить, я была бы мертва, а он бы спустил расследование на тормозах, может даже нашел бы козла отпущения, чтобы не портить себе репутацию… Если не он, то кто? Преподаватели? Нет, у них нет ни финансов, чтобы спонсировать Клуб, ни связей в ОСН, чтобы отводить наши глаза от Клуба. Более того, все преподаватели в Академии — члены Гильдии Магов, а ОСН за этой гильдией следит особо внимательно… По ряду весьма веских причин, которые впрочем не имеют к моему делу никакого отношения. Тогда остаются ученики? Нет, сами ученики вряд ли, но среди учащихся есть и те, кто связан с гостями Клуба, вроде того же Эрла, но и тут не сходится: у учеников-то выбора нет, но их родители предпочитают не заходить на территорию Гордана: там к ним относятся не как подобает их положению, а как к обычным крестьянам, и это им как плевок в лицо, так что если что-то надо, они вызывают своих детей к себе, а не наоборот. Значит не Гордан, не преподаватели, и не родители дворян. Кто остается? Никого. Тупик? Как бы не так! Существует одна-единственная деталь, о которой я сама узнала совсем недавно: оказывается, что Элиот свалил просьбу Беатрис на Милфорда. Ну и что стал бы делать Милфорд, получив приказ узнать подробности о девочке, о которой он никогда не слышал? Лично я бы отправилась в Академию и затребовала бы биографию этой девочки. Ну а в этой папке конечно же имелась мое изображение и отпечаток ауры… Идентичные тем, что наверняка имелись в каталоге мертвецов…

Да, я подозреваю Милфорда, хотя одно сомнение все же имеется: хоть у него и есть необходимые полномочия и власть, чтобы отводить глаза ОСН от действий Клуба, но вот финансов у него точно нет, я же проверяла отчеты, и никаких утечек не нашла. Это может значить одно из трех вещей. Я могу быть не права, и Милфорд не при чем. Он может иметь кучу подчиненных, по-тихому сливающих финансы тоненькими ручейками, но это опасно: чем больше людей "в деле", тем больше шанс, что произойдет утечка информации. Ну и третий вариант, Милфорд работает не один, но и не в большой группе. На пару с кем-то, или в маленькой группе, где он обеспечивает поддержку ОСН, а его сообщники поддержку финансовую.

Ну а в Акрхив я направилась, чтобы наверняка узнать, ошиблась ли я насчет Милфорда, или же нет. Как? Просто: я не забыла о покушениях на мою жизнь, но если перестать сваливать все грехи мира на "всемогущего Хозяина", то логично возникнет вопрос: откуда Загадочному Человеку знать, куда именно посылать ассасинов? Во время выполнения заданий Элиота в качестве его секретарши я долго на одном месте не задерживалась: все бумаги проверяла и анализировала в Штаб-квартире, а "в поле" выезжала только когда не было другого выхода и разбиралась с делами как можно быстрее, в течении одного-двух, дней, редко — недели. Но даже во время моего последнего задания, о новом наркотике, на меня напали в тот же день, когда я прибыла в Академию! Откуда Загадочный Человек мог знать, что я направлюсь в Академию? Из моих записей: во время всех своих расследований я после каждого своего шага возвращалась в штаб-квартиру и сдавала промежуточный отчет в архив. В этот самый, уверена, что если поискать, то смогу найти свои отчеты, ведь я работала над делами повышеной секретности, а значит вся информация, касающаяся их, попадала в ограниченных отсек Архива, и в общем доступе не находилась. Осталось только узнать, посещал ли Милфорд ограниченный отсек Архива тогда, когде Элиот посылал меня на задания, или когда я возвращалась сюда и сдавала отчеты…

— Будь я проклята… — Пробормотала я, найдя именно то, что искала: Милфорд действительно посещал архив чуть ли не сразу после меня, в тот день, когда я сдала сюда отчет и отправилась в Академию. Случайность? Возможно. Нет, он так же здесь был на следующий день после того, как Элиот передал мне задание о наркотике. Два раза? Совпадение? Возможно, смотрим дальше… Нет, три раза, это уже закономерность… Для андежности я просмотрела записи за весь срок моего бытия секретаршей, но все сходилось: он был здесь каждый раз, когда я получала новое задание, а так же когда я сдавала сюда отчеты. И мы говорим о Милфорде! Типе, который месяцами "не появляется" в штаб-квартире, выполняя свои задания. Но видимо время на то, чтобы заскочить в архив у него находится… — Вот засранец… — Немного восхищенно покачала я головой: Загадочный Человек все это время находился у меня под носом! Мы с ним по сути товарищи, занимаем одну и ту же должность, а я только сейчас поняла, что за змея затаилась на груди Элиота… Кстати об Элиоте: стоит ли ему говорить о моих подозрениях? — Не буду… — Решила я, раскладывая каменные таблички обратно на свои места. Нет, я уверена, что Элиот как минимум примет мои подозрения к сведению и станет внимательнее посматривать в сторону Милфорда, но я не думаю, что он его аррестует из-за моих подозрений. В конце концов мало ли причин, по которым он мог наведываться в Архив? Может он по своим заданиям туда шастал? Зато если я выложу свои карты, то не смогу лично поговорить с ним, так сказать "наедине". Мне было известно, что Милфорд маг, но он был водником седьмого круга, то есть слабейшим из тех, кто собственно закончил Академию, так что я была уверена, что поговорить с ним мне удасться. Вот только сперва его надо найти.

— Хм-м-м… — Я вернулась в свой кабинет и уселась в кресло. Бесцельно мотаться по Империи нет смысла, так что остается сидеть здесь, в штаб-квартире и ждать, пока Милфорд придет отчитаться перед Элиотом, а там видно будет. Эх, ненавижу сидеть без дела, но в данном случае надо делать именно это: не хочу пропустить его возвращение. — Может содрать эту хрень? — Спросила я сама себя, осматривая доску объявлений, заполненную клочками с моими пометками и красными нитками, соединяющими все это в подобие паутины. Хотя нет, не стоит: делать все равно нечего, так хотя бы подумаю, зачем собственно Милфорд, и предположительно кто-то еще вообще затеял все это? Ведь такие бешеные деньги просто так на ветер не бросают. Хоть я и рассмотрела уже все варианты, но кто знает, может что-то новое придумаю?

— … - Протягиваю палец в сторону доски объявлений, воздух вокруг него немного темнеет, и теневое, полупрозрачное щупальце протягивается в дротику, воткнутому в доску. Обвивает его, выдергивает, и неспеша возвращает обратно мне в руки. Закрываю глаза, и снова бросаю дротик.

Ну да, а что еще мне делать? Уже полтора месяца свой зад просиживаю в офисе, от скуки хочется повеситься! За это время шумиха из-за раскрытия Клуба уже поутихла, всех причастных казнили, наших соседей успокоили, и сейчас, как мне сказал Элиот, Император разбирается с емьями причастных к Клубу дворян. Дело в том, что высокородные дворяне зачастую имеют огромное количество родственников, так что тот факт, что Раул с Эрлом Горрион были казнены вовсе не значил, что семья Горрион перестала существовать: у них было полно родственников, просто Раул был главой семьи. Император же собирался использовать сложившуюся ситуацию, чтобы сдвинуть балланс сил в верхах государсва в свою пользу: ваша семья не поддерживала мои политические решения? Ну тогда проступок одного из вас будет вам очень дорого стоить: земли, штрафы, повышение налогов… А вы уже несколько веков стояла на стороне имперской власти? Ну тогда это же очевидно, что у вас в семье появилась "черная овца", и что остальные члены семьи к этому не причастны… Короче политика в лучшем, или худшем виде… Впрочем меня, как и ОСН в целом это не волновало: балланс власти, и все эти передвижения дворян в верхах, это забота Императора, вот он пускай в эти игры и играет.

Ну а я… А что я? Сижу, скучаю… Разминка по утрам, чтобы не потерять форму, а потом целый день без каких либо забот или заданий. Элиот хоть и был в курсе того, что я тут сижу в своем оффисе и ничего не делаю, но ничего по этому поводу не говорил: в конце концов он сам назначил меня на должность, подразумевающую самостоятельное принятие решений, так что подобные вопросы можно было бы принять за оскорбления. Зато у меня было предостаточно времени, чтобы все обдумать. Как например возможную причастность самого Элиота к делам Милфорда. С чего подобные подозрения? Милфорд здесь работает очень долго, но за это время "лучший Шеф за несколько последних веков" так ничего и не заподозрил? Подозрительно, не правда? Нет, не правда. Стоит просто взглянуть на ситуацию в целом, и отодвинуть личные эмоции в сторону. О чем я? О том, что в принципе Клуб не делал ничего, что угрожало бы государственной стабильности. В отличии от работорговцев, Хозяин не устраивал налетов на беззащитные деревни, никакой контрабандой, даже своими рабами не торговал, заговоров не устраивал, просто сидел в своем уютном уголке да скупал экзотических рабынь. Подобная деятельность в принципе не особо должна привлекать внимание ОСН: мы фокусируемся на тех, кто активно подрывает безопасность, экономику, политическую, или социальную стабильность страны, а если кто-то тихонько сидит в своем подвале, то какое нам дело? Так что если предположить, что Милфорд работал только над Клубом, то не удивительно, что Элиот ничего не заметил: замечать было нечего. Милфорду разве что приходилось скрывать показания пойманых работорговцев о некоторых покупателях, интересующихся экзотическим товаром, а в остальном ему и делать нечего было. Ну по крайней мере пока они не прокололись со мной…

Кроме этого я каждый день ломала голову над причиной создания Клуба, но так ничего и не надумала. Правда я сдаваться не умела, и каждый день, с упорством барана возвращалась в свой кабинет и тупо пялилась на свою доску для объявлений… Теперь плотно истыканую следами от дротиков. Зато когда мне это надоедало, я отправлялась заниматься чем-нибудь поинтереснее. Например спускалась в ограниченный отсек Архива, да читала интересно выглядящие книги. Так, я например узнала, что Золотая Империя пала не по какой-то банальной причине, а из-за того, что Апостолы что-то не поделили с богами, и в результате этого конфликта шестеро верховных жрецов схлестнулись с правителями Золотой Империи и… Истребили друг друга. Так и говорится, "никто не выжил". Но в отличии от жрецов, которых можно выбрать заново, новых Апостолов нигде не появилось, а без их железнох хватки, Империя просто развалилась на куски, нелюди создали свои собственные государства, люди тоже разделились, да и боги, в отсутствии общего "врага" разошлись по своим углам. Информациюа эта почему-то была признана пропагандой религии и упрятана под присмотр ОСН. Нет, не то, чтобы религия в Империи запрещена, но святошам ход в государственные или силовые структуры запрещен, да и вообще, Император пропагандирует магию и научный подход ко всем делам, а религия… Она пускай остается на Юге.

Еще я не раз спускалась в хранилище особо опасных предметов… Из чистого любопытства, и должна сказать, в это хранилище просто так не попадают. Увидев там знаменитый "Некрономикон", написаный самим Апостолом Смерти, мне очень захотелось его пролистать, и может даже всерьез заняться самоучением некромантии, но я вовремя одумалась: магии в принципе нельзя "самообучаться", это слишком опасно, как для себя, так и для окружающих, а играть в эти игры с магией смерти опасно вдвойне. Нужен опытный учитель, который не даст свершиться роковой ошибке, а идти искать какого-нибудь частника я не могла: должна сидеть тут и дожидаться Милфорда…

— А-а-а-а… — Смачно зевнула я, бросая очередной дротик. И чего я тут время трачу? Ничего же нового не надумаю? Куда попал дротик на этот раз? Дарио Фон Валерио… Конечно же уже труп. А ведь в семье Фон Валерио есть кандидат на престол. Наверное он сейчас проклинает своего… Двоюродного дядю, кажется? Даже если до восьмидесятилетия Императора осталось десять лет, пятно от связи с Клубом, пускай и косвенной связью, не сотрется. Ну… Именно поэтому и выбирают из нескольких кандидатов: один замешан в чем-то нелицеприятном? Ну так выберем "чистенького"… Возвращаю дротик себе, и снова бросаю его в доску не глядя. Кто на этот раз? Дамион Бриско, он кажется занимал высокую позицию в министерстве трансорта. Хм, с его "смещением" может теперь дороги в глубинке будут получше: я прекрасно помню ту деревеньку, где я встретила Натана: там точно новые дороги пригодятся. Хм? А ведь семья Бриско тоже имеет наследника престола, как там ее? Изола Бриско, тридцать лет. Не повезло ей… Стоп! Я поднялась из своего кресла и быстро подошла к доске. Оставлю пока один дротик в бумажке Дамиона Бриско… Создаю еще один, на этот раз теневой, и втыкаю надпись с Дарио… А теперь посмотрим…

— А вот это уже очень пдоозрительно… — Протянула я спустя десять минут, рассматривая Доску с тринадцатью воткнутыми в нее дротиками.

Сейчас в Империи имеется дорок восемь дворянских семей, которые широко считают "высшим светом". Эти сорок восемь семей имеют двадцать одного потенциального наследника престола, и тринадцать из них косвенно связаны с Клубом! А что… А что, если бы Клуб накрыли не сейчас, а на кануне смены власти? Через десять лет? Тогда впечатления людей о прогремевшем деле будут очень свежими, и Элиот вряд ли выбрал бы следующим Императором того, кто даже косвенно связан с организацией, массово убийствающей детей Империи. Кажется я что-то нарыла! Пускай и совершенно случайно… Быстро возвращаюсь за свой рабочий стол, и начинаю лихорадочно искать интересующюю меня информацию. А именно список всех наследников престола. Ага, вот он… Вычеркиваем тех, кто связан с Клубок, и получаем весьма скромные восемь человек.

— Беатрис Дель Форо… — Прочитала я вслух. Ну да, Беатрис. Нет, я очень сомневаюсь, что сама Беатрис как-то с этим связана, она слишком… Благородна для подобных коварных планов. Но вот ее отец? Я хоть и встречалась с ним, но ничего о нем не знаю, кроме того, что он был готов отдать свою дочь за жирную свинью — Эрла… Может он и замешан… Стоп! А ведь если бы меня не поселили вместе с Беатрис, я бы не провернула ту давнюю аферу с Эрлом, и сейчас Беатрис бы была замужем за Эрлом… И находилась бы в списке тех, кто связан с Клубом… Похоже, что Клуб, это лишь часть большего механизма! Мои догадки конечно надо проверить, чем я сейчас и займусь, но что если кто бы за всем этим не стоял, сперва заманивает дворян, интересующихся "экстримальными развлечениями", вроде насилования и пытания экзотических рабынь, а потом "связывают" потенциальных претендентов на трон с ними? Ну например узами брака? А потом, когда Императору исполнится восемьдесят, и придет пора менять правителя, Милфорд нападает на след злобной организации и вскоре разоблачает Клуб и всех, кто там развлекается. Большая часть претендентов запятнана, и шансы, что выбирут их в качестве нового императора становятся минимальны, в то время как…

— Ну да, за всем этим стоит кто-то из "чистеньких". — Кивнула я, читая список. Ну кроме Беатрис: если бы не воля случая, она бы тоже была бы запятнана. — Весь вопрос кто? — Восемь, в смысле семь кандидатов и кандидаток. Двоим из них десять и двенадцать лет, так что они сами вряд ли в этом участвуют, но их родители вполне могут: все семеро достаточно богаты, чтобы спонсировать Клуб на протяжении многих лет, и скорее всего достаточно богаты, чтобы даже выкидывая такие суммы, не оставлять следов в своих отчетах. Проверить их конечно же стоит… Или нет? Эти действия могут меня выдать, и кто знает, что они сделают? Нет, сперва надо пообщаться с Милфордом, но хотя бы я теперь имею представление о том, что здесь происходит. Банальная борьба за власть. Ну да, если подумать, Хозяин говорил, что он стал Хозяином около двадцати лет назад, значит Клуб работает больше двадцати лет. А что именно произошло больше двадцать лет назад? Ну к примеру двадцать восемь лет назад на престол взошел наш любимый Император Руфус. Значит вскоре после его коронации кто-то нашел оригинальный способ обойти ограничения, поставленные Императором Като много веков назад и начал долгосрочный проэкт по дескредитации "ненужных" претендентов на трон. Ну ничего, коса уже нашла на камень: я активировала их план раньше времени, и хоть подобное пятно на репутации и за десять лет не смоется, но все же через десять лет эффект будет не тот… Если конечно не устроить кампанию, напоминающую гражданам Империи о случившемся. Но что гораздо важнее, вполне возможно, что злоумышленники не успели "связать" всех ненужных кандидатов с Клубом, и возможно они попробуют избавиться от них каким-то другим способом, может даже радикальным. Впрочем меня это не волнует, жить им осталось совсем не много, надо лишь узнать кто из этой семерки ответственен за эту схему, а кто всего лишь является потенциальной целью, как Беатрис. Но все по порядку, и сейчас я намеренна довести свое ожидание Милфорда до конца, а там видно будет.

Лора Гризео.

— Конечно, не надо так волноваться, Он все исцелит. — Улыбаясь успокаивала я мамашу, притащившую мне свое чадо. У девочки лет шести на вид была сломана нога… Давно сломана, и с тех пор неправильно сраслась, так что девочка теперь не могла правильно ходить. По идее подобные проблемы может решить обычный врачь, если он достаточно опытный, даже не маг, вот только самые "поддатливые" влиянию Бога это те, у кого нет денег на хороших врачей. Что поделать, когда ничего нет, хочется положиться хоть на кого-то, даже если это существо, которому до тебя нет никакого дела.

— Точно? Вы уверены? Все будет в порядке? Она моя единственная радость в жизни, я не вытерплю, если…

— Успокойтесь. — Терпеливо повторила я, направляя немного энергии Беленоса в ногу девочки. Если я правильно понимаю, обычно в таких случаях конечность снова ломают, чтобы на этот раз она сраслась правильно, но как не трудно догадаться, этот процесс не вызывает особо приятных ощущений, а если не правильно сломать, то еще хуже можно сделать. К счастью сила бога позволяет обойти неприятные ощущения, как и долгое срастание костей… Как же меня раздражает все это. Миссионерские миссии по всем королевствам с посещением в основном трущеб да районов низкого дохода. Уже полгода этим занимаюсь, и все эти раболепные людишки, мечатающие получить бесплатное медицинское обслуживание уже в горле сидят! Нет, конечно иногда приходилось заниматься чем-нибудь еще, например нейтрализовывать проклятия, убирать порчи, восстанавливать плодородность земли, но подобными делами я занималась редко, а вот "возложением рук" — с раннего утра до позднего вечера! Ну хотя бы результат был на лицо: репутация Церкви стабильно росла, слухи обо мне распространялись быстрее, чем я добиралась до новых мест, и хоть это только прибавляло мне работы, но зато и репутации Церкви тоже прибавляло.

— Конечно, конечно, как скажете, лишь бы доченьку мою…

— … - Терпение, Лора, терпение, ты прекрасно знаешь все их повадки, надо просто это вытерпеть… Тем более, чето я наконец добралась до пункта назначения, а точнее до столицы особо проблематичного королевства. Мало того, что местные власти не особо любили духовных работников, так они еще всячески препятствовали распространению религии среди масс. Ну ничего, совсем скоро этому придет конец: после запланированого представления тут… Додумать мне не дали: по всему годору из земли с оглушительным грохотом стали вырываться черные лианы, толщиной с толстенные деревья, которые пробивали каменные здания, как будто они были сделаны из бумаги.

— Ха-ха-ха-ха!!! — Раздался над городом торжествующий хохот. — Тупая дура! Ты даже не поняла, что попала в западню! — Ох, как он в роль вошел. Но за дуру все равно ответит… Лианы же тем временем сплетали над городом какую-то сеть, причем достаточно плотную, чтобы внизу, на земле наступили сумерки.

— А-А-А!!! — Услышала я панический крик немного в стороне. На собравшуюся вокруг меня толпу сейчас падало несколько дюжин огромных каменных обломков, отправленых в полет небрежными движениями лиан.

— Спокойно! — На этот раз мой голос разнесся над начинающей паниковать толпой. Одновременно с этим протягиваю руку к падающем глыбам камня, и их окутывает мягкий свет… Который без всяких усилий расщепляет камень на песчинки. Душ из песка конечно не слишком приятен, но ничего, переживут.

— Да нет, пускай паникуют: после того, как я закончу с тобой, я займусь ими! — Прямо над нами, в просвете сети лиан появился Арон в окружении шевелящихся лиан, которые росли прямо из более крупных лиан. Кстати насчет скорости их роста: в следующий миг дюжина этих хреновин бросилась в мою сторону на невероятной скорости, а уж насколько они остры я прекрасно знала! В тот же миг мощнейший столб света пробивает накрывшую город сеть лиан, оставляя лишь обожженые края, ну а я уже привычно ощутила за спиной крылья. Вторые врата это не предел возможностей Жрецов, но открывать третие врата в городе значило бы уничтожить всех свидетелей: не зря же я захватывала жриц Азрай и Дроу подальше от населенных пунктов. Правда тогда мне не нужны были свидетели, зато сейчас наоборот, мне нужно как можно больше свидетелей. Вот только мое превращение лишь подбодрило Арона, который пустил в меня еще больше лиан, на этот раз более толстых, и со светящимися зеленым шипами. В ответ плавающий над моей головой нимб засветился никак не хуже солнца, сжигая все приближающиеся лианы… Вот только когда остались лишь шипы, они ни с того ни с сего взорвались, да так мощно, что меня отбросило сквозь ближайшее здание, впечатало в землю, а потом еще обломками накрыло!

— Угх… — Ну да, ну да, по плану он должен выигрывать, а я наоборот, получить несколько несовместимых с жизнью ран, благо Триш с Виви прохлаждаются в канализации под городом и готовы обеспечить мне прикрытие. Ну а до тех пор надо увести сражение от трущеб: жертв среди "послушных овец" нужно как можно меньше, а вот если местного короля случайно заденет шальной лианой, то я плакать не буду…

Обломки здания, под которым я была погребена начали осыпаться песком, а миг спустя мощный взмах крыльев отправил меня в полет вертикально вверх. Накрывшая город сеть лиан не смогла остановить меня даже на секунду: сжигающей свет оставил пробоину в этом "покрывале", размером с центральную площадь, хоть я и не особо напрягалась. Правда лианы тут же залатали эту пробоину, а Арон, закутовшийся в свои черные лианы, и сейчас выглядящий, как что-то со страниц Лавкрафта, не собирался дать мне взять инициативу. Теперь стала ясна истинная цель этой сети над городом: каждая из этих лиан являлась своего рода базой для дюжин разнообразных типов лиан: тонкие, как веревки, и невероятно гибкие и быстрые, толстые, похожие на древесные, которые не прожигались даже концентрированой световой атакой, лианы со взрывающимися шипами, лианы, способные свои шипы выстреливать, причем с такой силой, что любой огнестрел позавидует. И это только часть лиан, излюбленного оружия Арона, но он ими не ограничивался: в ход шли как манипуляция тенями, телепортация, и что самое главное, коррупция местного населения, и использование этих подконтрольных ему "зомби" против меня. Ну а я конечно же послушно получала оплеухи, пытаясь "очистить этих бедняг от скверны, даже если это будет стоить мне жизни!"

— Угх!! — После очередной порции взрывных лиан, меня отбросило на те лианы, что находились над центральной площадью города… На которой несмотря на опасность собралось немало народа… Вот только отлежаться на лиане мне не дали: прямо подо мной что-то зашевелилось, а в следующий миг у меня в животе появилась дополнительная дыра! Диаметром с ногу взрослого мужчины! Ну Виви, Триш, не подведите: с такими ранениями я не смогу достаточно сконцентрироваться, чтобы вылечить себя: одно дело швыряться лазерами, и совсем другое дело направлять тончайшие потоки энергии именно туда, куда надо, чтобы не повредить то, что еще не повреждено. Почему всегда так: разрушать всегда легче, чем создавать. С инквизицией разобраться? Без проблем, зато теократию построить, даже на благополучной почве… Тут из кожи вон лезть приходится!

— Говорил же, у тебя нет ни шанса! — Торжествующе улыбаясь заявил Арон, буквально вылезая из лианы, на которой я лежала с проткнутым животом.

— Ургх-а-а! — Проткнувшая меня лиана видимо не удовлетворилась моей кровушкой, и сейчас вздернула меня в вертикальное положение, так, чтобы как я, так и Арон были видны всей собравшейся внизу публике.

— Какие будут последние слова, перед тем, как я погружу этот мир во мрак!? — Пафосно поинтересовался он, одной рукой грубо хватая меня за подбородок, а во второй выращивая лиану-меч, видимо чтобы лично меня прикончить.

— Не позволю! — "Из последних сил" прохрипела я так, чтобы меня услышали все внизу… Не обошлось без божественной силушки, но местным простакам это знать не следует.

— Да неужели? — Насмехался он. — И что же ты сделаешь? Ты слаба! Беспомощна! Ты никого не сможешь защитить!

— Я… Я всех защищу! — Как же меня воротит от этого пафоса… Зато народ его обожает… — Тем временем я резко хватаю руку Арона, держащую меня за подбородок, после чего мой нимб срывается со своей фиксированой позиции над головой, зависает теперь над головой Арона, увеличивается в размерах, а в следующий миг с неба, прямо сквозь нимб, и на голову Арона обрушивается настолько яркий и мощный поток белоснежного света, что все присутствующие послушно либо закрывают глаза, либо закрываются руками. А поток света был не так прост: это был не столб, а цилиндр: руку Арона отрезало чисто, зато самого парня не тронуло. По плану у него есть три секунды, чтобы переместиться в безопасное место изнутри этого цилиндра света, после чего он должен развеять все свои лианы. Так все и пороизошло: как только я почувствовала, что лиана подо мной исчезает, я прекратила атаку, и стала медленно опускаться на центральную площадь города в сопровождении развеивающихся прахом лиан.

— Госпожа! Госпожа!

— Госпожа Жрица!! — Ко мне со всех сторон тут же бросились обеспокоенные люди. Ну что, последний акт этой "трагедии": зажимая кровотачащую рану в животе начинаю медленно оседать, опираясь на руки окруживших меня рюдей.

— Все в порядке! — Слабо улыбаюсь я. — Темного больше нет. — Опускаю я глаза на все еще удерживаемую руку Арона, и только после этого ее отпускаю. — Вам больше нечего бояться…

— Госпожа Жрица, но как же вы?

— Доктор! Доктора сюда!

— Здесь есть маг жизни?! — Послышались крики из толпы. Интересно, я не переигрываю: регенерация Виви уже практически меня исцелила, надо закончить эту комедию до того, как окружающие заметят, что дыры у меня в животе больше нет. В тот же миг надо мной загорается миниатюрное солнце, от которого местные шарахаются в стороны, оставляя меня на земле прямо под этим источником света.

— Твой долг еще не закончен. — Произносит прекрасно знакомый мне мужской голос: Виви был очень рад, что именно ему доведется сыграть роль Беленоса… — Корень Зла пал, но он успел дать ростки! Дочь моя, тебе предстоит долгая война с Тьмой, и тебе еще рано отправляться на отдых! — Слишком многословно, Виви! Хватит пороть отсебятину! Какой бог будет так распинаться?! — Восстань, Дочь моя, и веди за собой верных Свету!

— … - Нацепить удивленное, но в то же время полное восхищения лицо, и подняться на ноди. Свет над головой исчезает, а люди, окружившие меня теперь плотной толпой секунду смотрят на меня, после чего почти синхронно опускаются на колени. Ну-с, самое сложное позади, осталось только распространить информацию о случившемся, немного подождать, и можно будет снимать сливки.

Алиса Тепес.

— Ну и куда ты идешь? — Шептала я себе под нос, следуя за Милфордом в толпе. Спустя три месяца ожидания этот тип наконец пришел сдать Элиоту выполненное задание, после чего тут же покинул штаб-квартиру… Со мной на хвосте: я не для того столько ждала, чтобы потерять его. Хм? Мужчина вдруг свернул с главной дороги в какой-то переулок. Черт… Задержавшись около поворота на секунду, и проверив, не ждет ли он меня за углом, я последовала за ним по ветвящимся, безлюдным и ужасно грязным переулкам. Ну да, это не столица: Милфорд направился прямиком в Юфхам, небольшой городок на границе с Подгорным Царством.

— Привет. — После очередного поворота я наткнулась на спокойно ожидающего меня Милфорда.

— Привет. — Кивнула я.

— Ты совсем не умеешь следить за людьми. — Покачал он головой. — Впрочем откуда тебе это уметь? Держи. — И бросил мне что-то небольшое. Опасности я не почувствовала ни от Милфорда, ни от брошеного предмета, так что просто поймала его.

— Хм? — Просто черный мячик. Мягкий, как будто полуспущеный… — Что это тако… — Прежде чем я успела закончить вопрос, на поверхности мячика вспыхнули магические руны и он… Он стал вытягивать из меня ману! Отшвырнув эту хрень в сторону, я с ужасом поняла, что это не помогло: мана продолжала вытекать из меня в этот артефакт, и только сейчас я вспомнила, где видела этот мячик: на складе особо опасных предметов. Кодовое название "Черная Дыра", создан Апостолом Тьмы, и при контакте с магом, вытягивает из него всю ману, сколько бы ее в маге не было. Более того, он продолжает это делать в течении трех суток, после чего выплескивает всю накопившуюся ману одним махом! предположительно эта хрень может уничтожить город размером со столицу, если этот мячик активирует и напитает в течении трех дней кто-то вроде Гордана. Потому он и оказался у нас: для его использования не нужно никаких навыков: коснулся мага, подождал три дня, и можешь уничтожать целые города! Вот только сдается мне, что для Милфорда была важна лишь первая функция артефакта, а именно вытягивание из меня маны.

— Смотри, каким твердым стал: видимо в тебе было весьма приличное количество маны. И где только ты ее взяла? — Задумчиво прищюрился он.

— Как это понимать, Милфорд?!

— Уж не знаю, как тебе удалось выжить после всех попыток тебя убить, но сдается мне, твои магические способности сыграли немалую роль.

— Хм, ты даже не попытаешься оправдаться?

— Зачем? — Удивился он. — Если ты стала за мной следить, то уверена в моей вине настолько, что мои оправдания тебя только насмешат.

— И что теперь? — Я сделала было шаг назад, но в тот же миг заметила за собой несколько серьезно выглядящих типов, вооруженных качественными кинжалами. Ну да, в таком тесном переулке мечи будут только мешать. Тем временем рядом с Милфордом тоже появились несколько головорезов.

— А теперь ты исчезнешь. — Спокойно пожал он плечами. — Ты и так наломала слишком много дров: я работал слишком аккуратно и недооценил твои "талланты". Но ты не волнуйся, я обязательно найду того, кто ответственен за твое исчезновение, Элиот не подкопается. — И махнул своим людям меня атаковать.

Дело дрянь: в этом переулке мне придется драться сразу с четырьмя головорезами, причем атакующими меня с противоположных сторон! Как бы меня Локи не тренировал, но стать дроу я не могу, и все еще ограничена физическими возможностями человека. Как бы мне не хотелось это признавать, но в данной ситуации все зависит от уровня навыков моих противников: если это обычные уличные бродяги, то я справлюсь с ними без проблем, но если это кто-то посерьезнее и если они не станут изображать сцену театра и атаковать меня по очереди… Плохо мое дело: двумя голыми руками от четырех кинжалов особо не позащищаешься.

Время послушно замедлилось, в кровь вплеснулась изрядная доля адреналина, организм готов к бою. Бросаюсь вперед как можно быстрее: надо оттянуть время до того момента, как мне придется схлестнуться с четырьмя противниками сразу. Если повезет, я успею кого-нибудь нейтрализовать перед тем, как на меня навалятся со всех сторон. Что?! К моему несказанному удивлению, и откровенно говоря страху, мои противники отреагировали на мои движения моментально! Локи конечно не утверждал, что боевой транс — эксклюзивная техника, но я не ожидала встретиться с кем-то, кто тоже умеет это делать! Черт, черт, черт!!! Эти типы явно профессионалы, мне с ними всеми без магии не справиться! Но тут ничего не поделаешь, "Черная Дыра" не прекратит выкачивать из емня ману, пока не истечет три дня, а уничтожить его не смог даже Гордан: Апостолы работали качественно.

А противники времени не теряли, и уже атаковали меня. Синхронно, слажено, быстро, точно… Схватить одного за запястье и отвести удар в сторону, слегка повернуться, ударом колена отвести удар второго, блокирую удар в лицо оставшейся свободной рукой, прекрасно понимая, что оставляю живот открытым для удара… Вот только удара в живот не последовало, вместо этого спину обожгла острая боль! Чтоб вас всех! Один из этих ублюдков не стал ждать, пока они со мной сблизятся, и попросту метнул свой кинжал!

— Угх!! — А вот и удар в живот, откидывающий меня назад, к другой приближающейся паре. Блокирую еще один удар, отвожу второй в сторону, третий принимаю в плечо, чтобы хотя бы легкие и сердце спасти… Тут получаю сильный удар в спину, падаю на землю, тут же вскакиваю на ноги, лишь для того, чтобы оказаться прижатой к стене. Принимаю колящий удар на ладонь, позволяя клинку пробить ее насквозь: так я хотя бы могу схватить держащую клинок руку и попытаться натолкнуть атакующего на его товарищей, но куда там: этот тип явно был сильнее меня, и "падать" на своих товарищей не собирался. А товарищи его времени не теряли: пропускаю удар в лицо, на мгновение теряю ориентацию, и в тот же миг чувствую, как грудь взрывается болью.

— К…К-Кха-а-а… — Как-то заторможено смотрю на рукоять кинжала, торчащего из своей груди. Миг спустя еще два кинжала втыкаются в мое тело: в живот и горло… Я… Умираю? Вот так просто? Не во время дуэли с Лорой? Не проникая в логово Хозяина? Просто в какой-то подворотне? По собственной глупости? Из-за излишней самоуверенности? Обидно… Поднимаю глаза на приближающегося Милфорда. Ну да, глупо было следить за ним, зная, что он хочет меня убить. Возомнила из себя непобедимую героиню детских сказок… Вот только это не сказка, и рыцаря на белом коне, спасающего принцессу в беде нет.

— Поверь мне… — Услышала я голос Милфорда угасающим сознанием. — Мне это не доставляет никакого удовольствия, но ты не будешь стоять у нас на пути.

— Поверь мне… — Лежу на холодной, мокрой земле, а надо мной нависает Лора. — Мне это не доставляет никакого удовольствия… — Вокруг меня стоят какие-то тени… Не могу рассмотреть, кто, но зато могу рассмотреть клинок в своей груди. Не кинжал, полноценный меч. Тонкий, изогнутый, как тот, что носит Шион, вот только этот прозрачный, и как будто был сделан из синего стекла. — Но ты не будешь стоять у нас на пути…

Что?! Что это было? Лора? При чем здесь Лора? Передо мной Милфорд, а не та стерва! Уж не знаю, что это было, но это что-то вызывало во мне бурю эмоций! Обида, ощущение предательства, ярость, и… Ненависть! Все возрастающая, всепоглощающая ненависть! Умереть? Здесь? В этой подворотне? До того, как Лора сдохнет у моих ног?! Да пошел ты, Милфорд! Ты никто! Пешка! Очередная ступенька на моем пути! Я наступлю на тебя и забуду! Раздавлю как таракана!

— Г-г-р-р-а-а-ААА!! — Прокнутое кинжалом горло начало издавать какие-то непонятные звуки, но это не важно! Важно, что передо мной стоит препятствие! Милфорд, решивший встать у меня на пути! Уничтожу! Но я умираю? Умираю? Как бы не так! Ну и что, что сердце разрезано пополам? Ну и что, что сонная артерия перерезана? Это всего лишь плоть. Важно лишь то, чтобы кровь двигалась по телу, верно? В тот же миг надвигающийся холод пропал! Вместо этого мне стало жарко! Кровь в моем теле двигалась, причем двигалась очень быстро, но при этом сердце даже не думало биться. Сознание прочистилось, кровь перестала вытекать из ран… Где-то в глубине сознания я понимала, что происходит что-то не правильное, но застилающая разум ненависть не позволяла размышлять рационально. — У-у-у-х-х-р-р-и!!! — Прошипела я в сторону Милфорда, протянув к нему руку. В этот миг один из его боевиков появился между мной и Милфордом, собираясь вогнать в меня очередной кинжал. Сжимаю кулак, и человек… Взрывается! Вот стоял человек, а теперь на эго месте находится кровавый туман, с падающими на землю ошметками плоти, размером не больше горошины! Вот, что происходит с человеческим телом, если его поток крови изменить на противоположный и ускорить в несколько раз! Откуда я это знаю? Не знаю! Просто знаю!

Тем временем стоящий справа от меня человек достал откуда-то приличных размеров топорик и уже замахивался, чтобы отрубить мне голову. Не важно! Возвращаю свое внимание к главной цели, Милфорду. Стоп! Он же мне голову отрубит! Нет, он не представляет опасности. Откуда у меня эта уверенность? Не знаю. Вот топор рассекает воздух, ударяет прямо по шее… Хм? Топор вдруг остановился. Но не так, как если бы его остановил атакующий, а как если бы топор наткнулся на преграду, которую он не способен разрубить. Не важно, он не опасен. Немного концентрации на тучке кровавого тумана, оставшегося после недавнего неудачника, и несколько капель крови перестают падать. На миг замирают в воздухе, а потом на огромной скорости выстреливают по оставшимся в живых врагам. Пять капелек крови, пять живых боевиков, а миг спустя пять пробитых насквозь голов, и пять небольших воронок в земле и стенах, куда попали капли крови после того, как они пробили головы моих противников. Остался только Милфорд. Я уже восстановила достаточно сил, чтобы подняться на ноги, что я и сделала…

— Т-Т-т-т-ты… — Заикаясь пайтился он, с животным ужасом смотря на меня. Чего это он? Хм? Только сейчас я поняла, что так и не удосужилась выдернуть из себя кинжалы: три спереди, один в спине. Впрочем зачем выдергивать? Оружие вдруг само пришло в движение и выпало из меня, как будто мое тело само его вытолкнуло наружу. Хм? А чего это мне шею так трудно поворачивать? Ого! Топор, который должен был отрубить мне голову… Застрял у меня в шее! Вошел в шею на пару миллиметров, да так и застрял, как будто он попал не в мягкую плоть, а в древесину. Как только я об этом подумала, шея расслабилась, топор упал на землю… Но кровь из раны все равно не текла. — Т-ты кто такая?! Ч-что ты такое?! — В панике спрашивал Милфорд, продолжая пятиться назад. К этому времени всепожирающая ненависть немного спала и до меня постепенно начинало доходить, что сейчас произошло.

— Не знаю. — Совершенно честно ответила я, махнув в его сторону рукой, от чего мужчина попросту отключился: ограничить доступ богатой кислородом крови к мозгу, и человек вырубиться без всякого удушения… Черт, откуда я все это знаю?! И что вообще только что произошло?! Нет-нет, погоди, Алиса, все надо делать по порядку, и сейчас надо отсюда свалить, и не забыть прихватить Милфорда с собой. Обдумывать все это будем в безопасном месте!

Легко сказать, в безопасном месте, вот только Черная Дыра и не собиралась останавливаться, и усердно высасывала всю мою ману, хотя внешне мячик снова стал мягким, и без светящихся рун. Ну да, припоминаю: нигде не упоминалось, что этот мячик может высасывать ману только из одного мага, и я точно помню, что Милфорд держал его в своих руках. Надеюсь он всял его со склада сегодня: таймер-то начинается с первой активации, и мне совсем не хочется, чтобы эта хрень жахнула вот прямо сейчас… Тем более, что я все еще в городе, ибо телепортироваться куда-нибудь в лес я не могу, а просто выйти из города с бессознательным Милфордом будет проблематично… Вот и пришлось попетлять по темным переулкам, стараясь избегать людей, пока я не добралась до индустриального района. Юфхам не был никаким торговым центром, но вокруг него раскинулся густой лес, и как рубка, так и обработка древесины здесь процветала, вот я и спряталась среди высоких стопок досок, готовых к транспортировке. Убедившись, что вокруг никого нет, я наконец свалила Милфорда на пол и облегченно вздохнула.

— … - Я приложила руку к груди, но сердцебиения не почувствовала! Сбросив с себя промокшую в крови одежду, я осмотрела себя. Хммм… Раны есть, и вроде как заживать не собираются. Ну по крайней мере быстрее обычного заживать не собираются. Но при этом сами раны не кровоточили, да и на коже вокруг них не было ни капли крови. Осторожно потрогав их, я задумчиво почесала голову: плоть вокруг ран была тверже обычного, как будто что-то сжимало края ран вместе, и не только на поверхности, но и по всех глубине раны. — Х-х-х-р-х-а… — Я попыталась говорить, но с дыркой в горле это не очень получилось. Потрогав шею, я убедилась, что и эта рана сжата вместе…

Дела-а-а… Я села на землю рядом с Милфордом и задумалась. Что это было? И что это есть? Я… Зомби? Но я никогда не слышала о теплокровных, способных мыслить и принимать решения зомби! Магия жизни, которой я никогда не училась? Во-первых я темная, моя мана в принципе не подходит для магии жизни, ну а во-вторых у меня сейчас вообще нет ни капли маны. Нет, я помнила, что моя кровь имеет ряд непонятных способностей, но одно дело, это фильтрование да предотвращение кровотечения во время тренировок с Локи, и совсем другое дело взрывание других людей изнутри, да останавливание топоров! И что это было за… Видение? Лора, непонятный меч у меня в груди… Я ничего подобного не помню! Просто предсмертный бред? Но тогда почему это воспоминание меня так взбесило?! Даже сейчас, вспоминая произошедшее, мне хочется кому-нибудь свернуть шею! Стоп! Почему я решила, что это было воспоминание? Черт, ничего не понимаю! Снова кладу руку на грудь, но сердце все еще не собиралось работать. Ну и что теперь? Ответов на вопросы нет, Черная Дыра через два дня жахнет, да еще и Милфорд очнется неизвестно когда… Так, первым делом надо избавиться от опасного артефакта. И под "избавиться" я имею в виду подождать, пока он сработает, а потом спрятать куда-нибудь себе: из хранилища его взял Милфорд, а вернуть его обратно он точно не сможет, так что пускай на него и спускают собак на тему кражи опасного артефакта… Потом надо выкинуть из головы те вопросы, на которые я не смогу найти ответы в ближайшее время, как например что это было за видение, и как именно я сделала то, что сделала? Хотя последнее…

Я осмотрелась вокруг, и найдя острую щепку, порезала себе ладонь. Наружу кровь вытикать не собиралась. Вытекай! Никакой реакции. Теки… Снова ничего. Приняв свою стандартную позу для медитаций, я выкинула все остальное из головы и полностью сконцентрировалась на ране. Вытекай! Ничего. Но ведь я контролировала свою кровь! И не только свою! Как я это делала?! Может это было что-то вроде автоматической защитной системы, активирующейся при опасности для жизни? Нет, бред! Ничего подобного на Арене в Клубе не случалось, да и потом, когда меня Локи спас, ничего подобного не произошло. Ничего не понимаю… Как насчет того, чтобы зайти с другой стороны? Чем эта… Сила не является? Ну это точно не магия. Магия… Маг вытягивает из воздуха "нейтральную" ману, преображает ее либо в темную, либо в светлую, либо в элементальную, после чего придает ей форму и использует для влияния на окружающий мир. Я же контролирую кровь… Я ниоткуда ее не вытягиваю, чтобы контролировать, верно? Она моя, всегда была и всегда будет. она часть меня…

— !!! — Я с удивлением, и довольством наблюдая за тем, как из раны на ладони вытекает тоненькая струйка крови, поднимается на уровень моего лица и замирает в воздухе, образовав кровяной шарик. Вот оно как… Мне не надо пытаться ее контролировать, я же не пытаюсь осознанно контролировать свои руки, или ноги? Ладно, я с этим смогу поиграть потом, сейчас надо каким-то образом доставить Милфорда в мой "Огуречный Домик": там и камера имеется и подготовленная пыточная для развязывания языка, да и не думаю, что Элиот, единственный, кто о нем знает, хватится Милфорда в ближайшие несколько месяцев: он постоянно исчезает на долгие промежутки времени. Проблема в том, что без магии это сделать проблематично. Значит остается один вариант: спрятаться где-нибудь здесь, да подождать, пока Черная Дыра разрядится, после чего спокойно телепортироваться куда надо. Правда надо будет позаботиться о том, чтобы Милфорд не сбежал, а когда артефакт разрядится то и к нему вернутся магические способности… Хмм, надо его держать без сознания. Хотя чего я переживаю по этому поводу? Я могу просто спрятать Милфорда в каких-нибудь кустах, зайти в местный отдел ОСН, да потребовать сильное снотворное. Правда говорить я не могу, значит надо будет написать свою просьбу на бумаге, но это мелочи. Когда Милфорд будет надежно вырублен, надо будет засунуть Черную Дыру в какое-нибудь безлюдное место, хотя вокруг полно леса где никто не живет, главное отойти подальше от города, а потом найти артефакт среди опилок и взрытой земли… И главное не касаться его руками! Взять с собой щипцы, или что-то в этом роде. Ну а когда доберусь до своего "Огуречного Домика" и придет время допроса, можно будет использовать Черную Дыру против Милфорда: вокруг моего хутора полно места, где можно безопасно и незаметно детонировать эту хрень каждые три дня, зато не надо волноваться о магических силах Милфорда.

Хм, давно заметила, что когда я что-то планирую и продумываю, то успокаиваюсь. Вот и сейчас, несмотря на то, что только что произошло, я снова была спокойна, собрана и готова действовать. Кстати насчет действовать: план намечен, так что нечего тянуть, надо добыть снотворное до того, как Милфорд очнется! Вперед, за дело!

— Х-х-х-р-х-а… — В который раз попыталась я говорить. Без толку! Мой план прошел без проблем, разве что мне пришлось хорошенько побегать по трущебам, чтобы найти открытую дверь в достаточно безлюдном месте: через порталы я тащить Милфорда не могла по очевисным причинам, так что пришлось прибегнуть к "Тропе". Да, Локи научил меня даже ей, спасибо этому говнюку. Единственное ограничение этого заклинание заключалось в том, что необходимые руны должны быть написаны на двери. И конечно же ее потом желательно открыть… Как бы то ни было, перетащив Милфорда в свой секретный домик, я снова активировала на нем Черную Дыру, вынесла активированый артефакт подальше в лес, на специально подготовленный гранитный подиум… Надеюсь он выдержит: я полдня рылась в воронке, пытаясь нати этот мячик после его предыдущей активации… И когда я уже была готова начать допрос… Я вспомниола, что не могу говорить. Раны вроде как заживали, но делали они это с обычной скоростью, так что еще как минимум неделю, может даже несколько я разве что хрипеть на Милфорда могу. Нет, конечно можно задавать вопросы, написав их на бумаге, но это слишком неудобно: мне спешить некуда, еды на Милфорда хватит, и если я не забуду вырубать его перед активацией Черной Дыры, то сбежать ему не светит. Ну а пока мое горло, и надеюсь, сердце, восстанавливается, займусь-ка я освоением своих новых-старых сил…

Странно… Неудобно… Необычно… Уже около недели я занимаюсь лишь двумя вещами: поддерживаю Милфорда в живом состоянии, да учусь управлять своей кровью. С магией все было ясно и понятно: есть некая мана, ты берешь эту ману, и делаешь с ней, что угодно, как если бы ты взял глину, и слепил из нее что-то, просто вместо рук, ты используешь свой разум. Но это… Это было совсем другое. Это как будто я проснулась ото сна и вдруг обнаружила у себя третюю руку: вроде как и своя, вроде как и слушается так же как и остальные руки, но все равно… Необычно, странно, неудобно… И в то же время… Знакомо? Как будто это не первый раз? Но все равно странно…

Вот и сейчас я лежала на крыше своего домика, загорала под лучами жаркого, летнего солнца, и одновременно с этим крутила перед собой три маленьких шарика своей крови… Интересно, это похоже на то, как иметь хвост? Ага, пойду у Шион спрошу… Да ладно, со временем привыкну: просто разум еще не приспособился к тому, что одна моя "конечность" не имеет костей, мышц, и вообще является жидкостью, которой я могу управлять, как хочу. Ничего, главное постоянно пользоваться и все встанет на свои места.

Кстати о постоянном пользовании: за эту неделю я успела узнать несколько любопытных свойств своей новой силы. Во-первых ману она не использовала, что я и так знала, но тогда чем эта сила питалась? Оказалось, что… Выносливостью. Чем больше я использовала эту силу, даже если я при этом лежала на диване и ничего не делала, я постепенно уставала, но когда я попыталась довести себя до полного истощения, то поняла, что больше не устаю, но зато мои запасы маны стали уменьшаться с ужасающей скоростью! После парочки экспериментов я поняла, что это весьма неэффективный способ питания моей новой силы, по крайней мере в сравнении с альтернативой. Какой? Плотный обед и полчаса отдыха восстанавливали силы достаточно, чтобы потом работать с кровью в течении никак не меньше восьми часов, в то время как полного запаса моей маны хватало лишь на два, а восстанавливался мой запас за девять часов, и это при том, что Локи утверждал, что моя мана восстанавливается необычайно быстро для человека. А если к тому же сравнить что я могу сделать с моим запасом маны, используя магию, против того, что я могу сделать с кровью… М-да, кроме как в экстренных ситуациях, лучше до этого не доводить. И эта информация была весьма любопытна: после той переделки в переулке я по идее должна была быть уставшей, голодной и опустошенной, ведь маны у меня не было, а значит я работала на своих силах. Вот только вместо этого я наоборот чувствовала прилив сил и энергии. Объяснения этому я так найти и не смогла.

Кроме экспериментов по собственной выносливости, я конечно же пыталась разобраться с пределами своего контроля над кровью, и что самое главное, в пределе контроля над кровью других. В этом мне помогала разнообразная местная живность, в основном зайцы, утки, да изредка лисы. Тут я поняла, что контролировать кровь других я могу только на расстоянии десяти метров, и чем ближе, тем легче, но дальше десяти метров, как будто стена! Кроме этого контролировать кровь уток и зайцев было легче, чем кровь лисы: последняя как будто сопротивлялась, хоть и не сильно. Поймав оленя и волка, я повторила эксперимент, и убедилась, что хищники сопротивляются больше, чем травоядные, и скорее всего это как-то имеет отношение к силе их ауры: у хищников она сильнее, и хоть аура считается естественной защитой живых существ от флюктуаций магических аномалий, а моя сила не является магией, другого объяснения у меня не было. Можно было бы проверить эту теорию на Милфорде: у магов аура гораздо сильнее, чем у простых людей, и тем более у животных, но пока я не буду уверена в том, что контролирую свою силу, на единственном свидетеле, которого мне еще предстоит опросить, это лучше не испытывать.

Что мне все это дает? Да не очень много, если честно: в том переулке я действовала в каком-то трансе, в неконтролируемом бешенстве, так что повторить то, что я там вытворяла я так и не смогла. Да, я пыталась "взорвать" зайца, как у меня это получилось с боевиком в переулке. Безрезультатно. Вернее почти безрезультатно: мне удалось остановить кровь внутри животного, отчего заяц ожидаемо умер… Но никаких эффектных взрывов не было. Закончив с "основами", я сейчас работала над любопытной проблемой: когда я тренируюсь с кровью, я либо сама разрезаю себе руку, либо уже использую свою кровь, чтобы она изнутри разрезала кожу, и вытекла наружу. Вот только до сих пор я просто выкидывала "отработанный материал" в сторону, когда заканчивала тренировки, но почему бы не попробовать вернуть свою кровь обратно? Ну и что, что она может быть зараженой всякими болезнями? Меня все равно никакие болезни и яды не берут. Первая идея — выпить, была отброшена: если выпью, то кровь просто переварится в желудке, так какой в этом смысл? Вот я и занималась тем, что пыталась аккуратно вернуть свою кровь себе в вены через ту же рану, через которую она вышла наружу.

— Х-х-х-р-ха! — Это я сказала "Не слишком ли я стала похожа на Локи" своим проткнутым горлом, держа перед собой зайца за уши. Все-таки сумасшедшие эксперименты без всякой заботе о безопасности, это его прерогатива… План был простой: после того, как я научилась быстро и эффективно возвращать свою кровь обратно в себя, я задумалась: а что, если попробовать "вернуть" себе кровь кого-то еще? В худшем случае мой органозм посчитает это ядом, и просто отфильтрует, как он это делает с тем же цианидом, верно? Что я ожидала в лучшем случае? Понятия не имею, но я могу контролировать свою кровь, и чужую кровь, если они достаточно близко. Так почему бы не посмотреть, что произойдет, если я так ксазать создам боевой запас крови? В человеке всего около пяти литров крови, так что разбрасываться ею в бою может быть опасно для самой себя, но если я добавлю в себя парочку литров животной крови, то… Нет, я точно становлюсь слишком похожа на Локи. С кем поведешься… Но даже если и так, останавливаться я не собиралась. — До встречи за обеденным столом. — Попрощалась я с зайцем, после чего приступила к делу.

Сперва остановить кровь… Выполнено. Теперь кровь разрезает шкурку зайца изнутри и вылетает наружу, формируя кровяной шарик. Протягиваю к нему руку, одновременно с этим создавая на ладони длинный разрез, куда и начинает втекать кровь зайца. Полминуты и все готово! Хм-м-м, что я ощущаю? Да ничего: как бы я не пыталась вслушаться в собственные ощущения, но так ничего и не почувствовала. Ладно, пойдем искать следующего "добровольца": солнце еще высоко, а я хочу узнать, сколько "дополнительной" крови в меня влезет. Немного магии… Ага, лиса неподалеку!

— Х-х-хрх-х-а-а! — А это я у себя спросила "Интересно, сколько еще тут зайцев осталось?"… Как же неудобно с неработающим горлом! Двенадцать зайцев! А еще на моем счету было четыре лисицы, один волк, два оленя, и около ттрех дюжин уток. И после всего этого я так ничего и не чувствовала: похоже, что мой организм действительно считает чужую кровь экзотическим видом яда и просто фильтрует ее. Как именно это происходит, я понятия не имела, но в туалет мне идти не хотелось… — Хм, ладно, сдаюсь. — Я закончила втягивать в себя кровь последнего зайца и подняла голову к небу. — Что за?! — Я хотела расчитать время до ужина, но вместо этого увидела над собой полную луну! осмотревшись по сторонам, я поняла, что на лес уже действительно опустилась ночь, и похоже мои навыки арканы сыграли со мной злую шутку: идеальное ночное видение помноженое на моей увлеченности своим экспериментом, и я даже не заметила, сколько времени прошло! Стоп! Я замерла и снова "вслушалась" в себя. Нет, ничего необычного я не ощущала, как раз наоборот: полна сил, энергии, желания что-то делать, сна ни в одном глазу! А ведь я все это время использовала свою новую способность и к ночи должна была еле на ногах стоять без ужина-то! — Ты виноват, длинноухий? — Поинтересовалась я у мертвого зайца. Другого варианта нет: кровь этих животных дает мне силы? Нет, ну в принципе кровь может попасть в желудок и работать, как еда… Хотя я не знаю, насколько кровь питательна для человека… А что если… Нет, это уже ни в какие рамки нелезит… Хотя почему бы и нет? Все-таки это мое тело и мои силы, и я должна знать, на что способна.

— … - Я только сокрушенно качала головой, продолжая вышагивать фирменной, "женственной" походкой Леоты по трущебам ближайшего к моему хутору городка. Проссто брать в подопытных случайных прохожих мне не давали остатки совсети, которые я еще не успела задавить, но если кто-то решит воспользоваться "беззащитной", одинокой девушкой в ночном переулке, то они сами виноваты, верно? А вот и подопытные! Троица небритых типов с широкими ножами закрыла все возможные пути отхода, но пока только жадно меня осматривали, да мерзко хихикали…

— … - Один из них открыл было рот, что-то сказать…

— Ш-ш-ш!! — Прижала я палец к губам. Пускай молчит, так они больше похожи на животных.

— Что?! — Продолжить ему не дали черные щупальца, выстрелившие из многочисленных ночных теней, и надежно прижавшие троицу к ближайшей стене. — М-М-М-м-м-м!!! — Мычали все трое, явно не ожидая, что я окажусь магом. Поздно, ребята, для вас все кончено.

— Х-х-р-а-с. — Улыбнулась я ближайшему из них. Хм? Ну да, его кровь явно сопротивлялась моим приказам, не хотела подчиняться! Усилив концентрацию, я наконец сломала сопротивление, и на горле бедняги сама по себе открылась ровная, как от бритвы, рана, из которой ожидаемо хлынула кровь… Которая впрочем не падала на землю, а полноценным ручейком устремлялась к моей протянутой руке, в которую и впитывалась. Хм? А вот это что-то новенькое! Как только в меня начала проникать кровь этого типа, я что-то ощутила! Интересно… Это… Это как огонь, растекающийся по венам. Не обжигающий, а просто приятный. Приятный… И насыщающий… Тем временем у моего первого "добровольца" кровь кончилась и я повернулась ко второму.

— М-М-М-М!!!! — Попытался он вырваться, но теневые щупальца держали надежно.

— Х-Х-х-х-м? — Мне кажется, или этот тип практически не сопротивлялся? В отличии от предыдущего, мне практически не пришлось "давить", чтобы его кровь мне подчинилась! А дальше все повторилось: горло перерезается само по себе, и кровь послушно перетекает из его тела в мое. И снова это ощущение приятного тепла и насыщения… Мне это нравиться! Я как будто парила над зелей! Энергия внутри меня так и распирала, а делать с ней было нечего! Кровь из третьего типа я вытянула этого даже и не заметив: он не оказал вообще никакого сопротивления, и через пару секунд я стояла в темном переулке над тремя трупами и глупо улыбалась от распирающей меня энергии. — Интересный результат… — Произнесла я, осматривая свои ноги, чтобы убедиться, что я все-таки стою на земле, а не парю в воздухе. Стоп! Я что-то сказала? — Проверка, проверка… — Ну да, я говорю! Схватив себя за горло, я лишь убедилась, что раны больше нет! Рука немедленно опустилась на грудь, и я с неимоверным облегчением почувствовала удары сердца! Жива! Я все-таки не зомби! Но как ни посмотри, а результат эксперимента более, чем любопытный… И что с этим ощущением всесильности?! Один раз нечно подобное завело меня в переулок, где меня чуть не убили, так что я не позволю этому случаю повториться! С раздражения я ударила кулаком по каменной стене того дома, к которому недавно был привязан один из моих "добровольцев", но вместо ожидаемой отрезвляющей боли в кулаке, я ошарашеными глазами смотрела на свою руку, без особого труда вошедшую в камень здания! И при этом я сама почувствовала что-то сравнимое с ударом кулаком по замку из песка на пляже! — Х-ха-а… — Задумчиво протянула я, вытаскивая свое запястье из каменной дыры и отряхивая с руки каменные обломки. А на кулаке ни царапины! — Пожалуй мне надо пойти поспать, а то уже мерещется всякое начало… — Покачала я головой, активируя заклинание телепортации.

— Долго еще будешь меня тут держать? — Поинтересовался Милфорд, когда я в который раз принесла ему еду.

— Сколько надо, столько и буду. — Отозвалась я, отдавая ему еду, и направляясь проч: не до него сейчас!

Последнюю неделю я продолжала свои эксперименты, пытаясь понять, с чем имею дело и где лимиты моих способностей. С одной стороны я наконец поняла, почему я прекрасно себя чувствовала после покушения: скорее всего я просто впитала часть крови своих противников, и просто этого не заметила. Зато подобные эффекты поглощения крови родили новый вопрос: Управляю ли я кровью, или тут что-то еще? Я в том плане, что все елки — деревья, но не все деревья — елки. Может управление кровью лишь часть моих сил? Ведь как дополнительная порция крови может вылечить раны, и усилить тело настолько, что я голыми руками камни крошить начинаю?! Тут явно что-то не то, но что именно не понимаю! Зато я узнала ряд полезных сведений. Во-первых от животных толку было мало: их крови хватало лишь чтобы не терять энергию на управление этой самой кровью. Зато с разумными дело обстояло иначе: мои догадки об ауре подтвердились: чем здоровее тело, чем сильнее воля, тем труднее было подчинить его кровь, и тем больше энергии он мне давал при поглощении. И нет, я не рехнулась и не стала убивать всех подряд ради науки, а в подворотнях сильных воинов, и тем более магов встретить нереально. Нет, первым делом я проверила, имеет ли кровь тот же эффект, если я вытяну из человека лишь немного, не убивая. Как оказалось, умрет ли моя жертва, или нет, дело десятое, главное, чтобы кровь была свежая. Да, я не поленилась сходить в госпиталь и стребовать с них немного доннорской крови. Нет, она работала, и сил мне прибавляла, но никаких приятных ощущений при ее поглощении я не испытовала. После разочарования с доннорской кровью я не долго думая заявилась в местный отдел ОСН и потребовала у всех сотрудников "сдать кровь на тестирование"… После чего я ее успешно и поглотила, когда никто не видел.

А по поводу самих получаемых сил, чем больше крови я поглощала, тем больше "улучшалось" мое тело. Во всех понятиях: сила, ловскость, скорость реакции, острота зрения, слух, нюх, кроме того у меня появлялась нечеловеческая регенерация, даже кости стали намного крепче! Да, у меня нет тормозов: ради изучения своих лимитов я даже сломала себе палец, чтобы понять, насколько крепче стали кости… Палец, который кстати говоря полностью восстановился за пять минут! Вот только все это было временно: чем больше я пользовалась этими "нечеловеческими" спсообностями, тем быстрее они ослабевали и я возвращалась к уровню "стандартного" человека. Более того, судя по моим измерениям, даже если я не использовала эти способности, "запас сил" постепенно истаивал сам по себе, пускай и во много раз медленнее, чем при активном использовании. С одной стороны обидно, конечно, что это "заемные" силы и мен надо постоянно поглощать новую кровь, чтобы их поддерживать, но с другой стороны кто еще из людей может похвастаться тем, что может соперничать в физических возможностях с теми же дроу или азрай? Ну и последнее, что я узнала, это то, что как бы я не старалась, но у меня так и не получилось использовать ману для поддержания этих сверхспособностей. Управление кровью, пускай и неэффективно, но можно, а со сверхспособностями нужна чужая кровь, без этого никак. Учту.

В принципе я узнала все, что хотела, за исключением трех вещей: какой у меня лимит, но тут я по очевидным причинам не стала вытягивать кровь из сотен и сотен людей, лишь чтобы узнать, где у меня находится верхняя планка. Тем более, чето это все равно временно. Второй вопрос, это истинная природа моей новой силы, но тут у меня идей не было: управление кровью, это внешнее проявление, это наверняка, но к несчастью у меня не было на примете подходящих учителей, которые могли бы мне все объяснить. Локи? Этот тип и так многое недоговаривает и я не хочу слишком на него полагаться. Ну и конечно же третий вопрос, это откуда у меня вообще эти силы? Я никогда не слышала ни о чем подобном, но ведь если такое раньше случалось бы, то об этом несомненно стало бы известно, наверняка даже записи об этом должны быть… Нет, я конечно пороюсь в Архиве, но сомневаюсь, что найду там что-нибудь. Хотя может если такие, как я и есть, то они свои силы не афишируют? Скрываются? Где? Как? Слишком много вопросов, никаких ответов. Разве что сидеть в Архиве, как это делает Шион, да штудировать каждую книгу? Стоп! А может она не спроста искала "необъяснимые явления"? Может она тоже? Нет, прекрати, Алиса, так ты начнешь каждого бездомного подозревать!

— Хм-м-м… — Лежу на диване, кручу колечко собственной крови вокруг пальца: как я и думала, с каждым разом мне все привычее и привычнее управлять своей кровью. Ладно, хватит лежать: эксперименты над самой собой это конечно хорошо, но я сделала все, что я могла на данный момент, так что этот "отпуск" закончился. Ну что? Тогда пора вытянуть из Милфорда все, что он знает, наконец покончить с этой историей про Клуб и перейти к моей главной цели. Я и так слишком затянула свое первое дело в роли ассистента Элиота. Пора с этим кончать!

— Ну что, будем разговаривать, или сразу перейдем к делу? — Поинтересовалась я у Милфорда, когда он проснулся после очередной порции вытягивания маны. Вот только сейчас он очнулся не в своей камере, а в пыточной.

— Наконец пришло время говорить? — Усмехнулся он. — И о чем пойдет речь?

— А ты не догадываешься?

— Может и догадываюсь, но нужны ли тебе мои догадки?

— Верно, мне нужно знать, кто за тобой стоит.

— Никто. — Пожал он плечами.

— Ты ничего не чувствуешь? — Поинтересовалась я, медленно обходя прикованого к черному стулу мужчину.

— А должен?

— Здесь умер твой подельник, хотя скорее твоя шестерка, Хозяин Клуба. Как и его семья. Увы, трупов я не оставила: сожгла тела, и выбросила прах и кости в реку.

— К чему ты это говоришь?

— К тому что, у Хозяина было слабое место: его семья. Стоило мне надавить на это место, и он запел, как петух. К сожалению у тебя никакой семьи нет, так что в твоем случае мне придется работать старыми методами. — Рядом со мной появился черный столик с набором пыточных инструментов. — С другой стороны у меня весьма богатый опыт по части пыток. В большинстве своем в роли пытаемой, но у меня память хорошая и я уверена в своих способностях воспроизвести многочисленные изобретательные способны причинения боли. Ну а боль, в свою очередь ломает любого… — Протянула я, осматривая небольшой молоток. — Весь вопрос, как долго ты продержишься.

— Ну зачем сразу переходить к радикальным методам? Я готов отвечать на вопросы, ты главное их задавай правильно: за мной действительно никто не стоит. Мы работаем вместе, равноправные партнеры.

— С кем?

— Крис Фон Валерио. — Назвал он имя одного из кандидатов на престол.

— И зачем это ему?

— Собирает компромат на своих конкурентов.

— Понятно… — Протянула я: ну да, я же не рассказывала ему, что уже раобралась в их схеме, и что мне нужно только узнать имя… И Крис точно с Милфордом не связан, ибо он связан с гостем Клуба, и уже по сути лишился шанса на престол. — А доказательства?

— Какие еще доказательства? — Удивился он. — Кто в таких делах…

— Ассистент Шефа ОСн. — Перебила я его. — Ни за что не поверю, что после более тридцати лет опыта службы в ОСН, ты не подстраховался и не набрал компромата на своего "партнера".

— Не на тех, кому я доверяю. — Помотал он головой.

— Ну ладно, будем по-плохому. — Пожала я плечами, затыкая ему рот, и беря в руки сверло. — Ну-с, с чего начнем?

— Вот, пожалуйста. — Протянул мне небольшую коробочку улыбчивый работник банка. Четыре дня тщательной обработки "клиента", а заодно три порции "Регенерирующего Расствора", который я "позаимствовала" из склада ОСН, и Милфорд наконец заговорил. А заодно выдал место, где он хранит компромат на своего "партнера".

— Благодарю. — Кивнула я, принимая коробочку. Работник банка тут же покинул небольшую комнатку, куда привел меня для выдачи указаной мной ячейки хранения, и я не став тянуть время, закрыла дверь изнутри и открыла коробочку. Ага, кристаллы записи, причем качественные, записывающие еще и ауру! Прекрасно! Просмотрю их где-нибудь в безопасном месте, и если то, что Милфорд сказал, подтвердится, с ним можно кончать.

— … - Ижу в углу пыточной, рассматриваю окровавленный труп Милфорда, а радости никакой. Нет, я рада, что на еще один шаг приблизилась к завершению этого этапа моей жизни, но то, что он мне рассказал, и что я увидела на кристаллах испортило мне все настроение.

— Чего грустим? — Вдруг раздался знакомый голос от входа в пыточную. — Ого! А я смотрю ты тут устроила перестановку мебели. — Улыбнулся Локи, аккуратно обходя лужи крови на полу.

— Только тебя мне сейчас не хватало! — Взмолилась я. — Ты не мог бы прийти когда-нибудь в другой раз?

— Так долго не виделись и такой холодный прием! Я обижен до глубины души! — Улыбнулся этот тип, с любопытством рассматривая Милфорда… Вернее то, что от него осталось: когда я получила от него все, что хотела, я с ним не церемонилась…

— Я серьезно! У меня нет никакого настроения на твою клоунаду.

— Что, узнала всю правду? — Немного посерьезнел он.

— Ты знал?

— Конечно! — Самодовольно оскалился он. — И что дальше собираешься делать? То же, что и с этим? — Легонько ткнул он ногой Милфорда.

— Не знаю! — Досадливо рявкнула я. — С Хозяином все было просто: его и так бы казнили, с Милфордом тоже проблем не будет: его не хватятся еще пару месяцев, а потом я "найду виновного", то есть козла отпущения, и все уляжется, но его "партнер"… С этой сучкой такой трюк не пройдет: если похищать, ее пропажу обнаружат через несколько минут и будут рыть, пока не найдут! Подключат и Элиота, и Гордана, и вообще всех, кто хоть как-то может помочь! Но что самое поганое, даже если я притащю Элиоту эти гребаные кристалы с доказательствами. — Я небрежно швырнула артефакты на пол. — Ей все равно ничего не сделают! Все это время! Вся моя работа! Весь мой пот и кровь, и что? Я все равно не могу добраться до этой стервы! — Локи бросил пинать Милфорда, быстро подошел ко мне, и наклонившись, стал внимательно всматриваться мне в глаза. — Ты чего?

— А ты кто такая?

— В смысле? — Не поняла я.

— Когда я тебя встретил в первый раз, передо мной была сломленая вещь. Сломленая, но готовая перековать себя в оружие мести. И эта девочка была готова сжечь весь мир, если понадобиться, чтобы достичь своей цели! Но что я вижу сейчас? Какую-то девчонку, переживающую по поводу того, что она не может "легально" отомстить той, кто стоит за созданием Клуба? Никак служба в ОСН сделала тебя патриоткой? Или может ты стареешь, Алиса? Может пора оставить все это. — Показал он на окружающие нас орудия пыток. — И заняться чем-нибудь попроще? Может кошечек выводить? Или в искусство уйти? Ты умеешь рисовать?

— Знаешь, Локи… — Хмуро протянула я, смотря ему прямо в глаза. — Я тебя ненавижу. Я так же тебя обожаю. Второе за то, что без тебя я бы не смогла так далеко зайти, твоя помощь действительно была бесценна, а ненавижу за то, что ты самый невыносимый человек… Дроу, с которым я когда-либо общалась!

— Я приму это за комплимент. — Ухмыльнулся он.

— Но знаешь, Локи… — Продолжила я сверлить его взглядом. — Иногда ты говоришь именно то, что надо, чтобы вернуть меня на "путь истинный".

— Даже так?

— Ты прав, что-то я слишком заигралась в агента ОСН, потеряла из вида то, зачем я все это начала.

— И что ты собираешься делать? Убьешь ее?

— Нет, это будет слишком просто. Я отберу у нее все, что она имеет! Даже если это значит, как ты выразился, "сжечь весь мир".

— Вот этот взгляд мне нравится! — Улыбнулся он, наконец делая шаг назад, и выпрямляясь в полный рост. — Не теряй этот взгляд, девочка!

— Не волнуйся, с надзирателем вроде тебя мне это не грозит. — Усмехнулась я, поднимаясь на ноги, и протягивая руку к трупу Милфорда. В тот же миг вся кровь в комнате пришла в движение и стала всасываться в мою ладонь: не пропадать же добру…

— А вот это был весьма любопытный фокус! — С нескрываемым любопытством произнес Локи. — Расскажешь?

— Как-нибудь в другой раз, у меня теперь много дел. — Улыбнулась я, направляясь к выходу.

— Уже что-то задумала?

— А как же! — Довольно усмехнулась я: как будто пелену с глаз сняли — действительно, чего это я переживаю, что не могу "официально" прижать эту стерву? Ничего, она у меня еще попляшет…

— Это ты меня позвал? — Поинтересовался человек в серой, потертой робе с глубоким капюшоном. Внешне ну просто путник после долгой дороги, даже рюкзак имелся. Такой же потертый и старый, как и все остальное. Я же расположилась на груде каменных обломков, которые когда-то были массивным каменным троном. Да, троном: местом встречи я выбрала руины крупного замка недалеко от мелкого торгового городка: когда-то это место подвергалось постоянным налетам аггресивных южных соседей, но границы Империи уже давно отсюда отодвинулись, и в крупном замке нужда отпала.

— А ты видишь еще кого-то? — Усмехнулась я голосом неопределенной половой принадлежности. Ну да, на встречу я пошла так же, как ходили "гости" в Клуб: маска, с встроеными артефактами изменения голоса, и сокрытия ауры, но в дополнение к этому я еще и бесформенную робу надела, из-за которой было невозможно понять, мужчина я или женщина.

— Странное место для встречи… — Протянул мой собеседник, присаживаясь на один из многочисленынх каменных обломков этого места.

— А мне нравится. — Пожала я плечами.

— Зачем отрываешь от дел?

— Раз ты пришел, значит мне удалось тебя заинтересовать. — Усмехнулась я.

— Хватит ходить вокруг да около, говори, что тебе нужно, и что я с этого поимею, или я ухожу. — Ну да, в письме, приглашающим его сюда, кроме места и времени встречи, я нарисовала лишь один знак. Точно такой же, какой красуется на руинах времен Золотой Империи глубоко под этим самым замком. Персональная печать Третьего Апостола, Апостола Смерти.

— Я хочу тебя нанять для одного весьма… Рискованого дела.

— Ты знал, чем меня сюда заманить, значит знаешь, что я не оперативник, а исследователь. Рискованые дела, это не ко мне.

— А еще я знаю, что Натан Грейвик — единственный в Империи маг, достигший звания архимага Некромантии. Знаю, что одним из трех судей, принимающих поединок на звание архимага был Гордан Зак Кери, с которым вы мягко говоря не ладите, но даже он не смог ни к чему придраться и был вынужден признать тебя архимагом. И это не говоря о том, что некромантия в принципе не является боевым направлением и по большей части требует длительной подготовки, чтобы быть эффективной.

— Ну допустим ты навел обо мне справки, что с того? "Могу" и "Буду" — разные вещи. — Взглянул на меня из-под капюшона мой давний знакомый.

— Тогда позволь мне склонить тебя в сторону "Буду". — Улыбнулась я, хотя под маской он этого все равно не увидит. Может по интонации поймет? Тем временем я засунула руку под свою робу, и достала из кармана небольшой череп. Человеческий череп, и судя по размеру, череп ребенка лет восьми — десяти. А на лбу этого черепа была черным выжжена персональная печать Третьего Апостола. — У этого типа был своеобразный вкус в личных хранителях информации. — Протянула я, показывая ему этот череп.

— Где ты это достал? — Тут же впился в него взглядом Натан.

— Держи! — Небражно швырнула я ему этот артефакт.

— Ты рехнулся?! — Тут же завопил он, вскакивая со своего каменного обломка и резко протягивая к летящему черепу руку. В тот же миг с пола в воздух поднялась сероватая, едва заметная пыль, и стремительно обволокла череп в своеобразный кокон. Ага, прах… Тем временем этот кокон плавно подлетел к Натану и только потом распался, передавая череп магу в руки. — Кто так обращается с такими артефактами?! — Продолжал он выражать свое возмущение, при этом внимательно осматривая череп со всех сторон. — Как хорошо сохранился! Наверное и сохраненная в нем информация…

— Всего двадцать восемь процентов информации повреждено. — Услужливо уточнила я. — А сама информация, что хранится там, это заметки Апостола о создания "Ядра Некроконстуктов", что бы это ни значило. — Пожала я плечами.

— Откуда это у тебя? — С подозрением повторил он свой вопрос.

— А это важно? Считай это предоплатой.

— Предоплатой? — Насторожился он. — И что же может быть "полной оплатой"?

— "Некрономикон". — Просто произнесла я.

— Ха-ха-ха!! Если ты хотела меня "купить", то стоило выбрать что-то более правдоподобное. Ты же не ожидаешь, что я поверю в этот бред?

— Поверишь? — Усмехнулась я. — Тебе стоит обратиться в церковь, если ты "верой" интересуешься. Я же работаю с фактами, и вот тебе факт. — Тени у моих ног пришли в движение, приняли форму щупалец и скрылись за обломками, куда я поставила свою увесистую сумку, из которой они ловко достали "стеклянный" куб. Хотя эта субстанция только выглядела, как стекло. "Небесная Глина" — субстанция, идеально изолирующая любую ману, будь то темная, светлая, элементальная, и даже нейтральная. Создать эту хрень весьма затратный и долгий процесс, а основное ее применение, это хранение особо опасных и реактивных субстанций, и артефактов. Как например "Книга Мертвых", которая и была замурована внутри этого прозрачного куба.

— Т-ты… — Смотрел он на Некрономикон, как зачарованый. — Ты что, хранилище ОСН ограбила?!

— Ну детали тебе знать не следует, да и навсегда я тебе ее отдать не могу. Но по выполнению работы, ты получишь эту книжку ровно на один год. Думаю этого тебе хватит, чтобы исследовать все, что можно. Только постарайся не устроить апокалипсис, хорошо?

— Шутки шутками, но я бы не использовал магию в такой близости от "Книги Мертвых". В истории были случаи, когда и Небесная Глина давала сбой. — Я тут же вернула книжку обратно в свой рюкзак и деактивировала свои щюпальца: с "шедевром Апостола Смерти" лучше не играть, это может дорого стоить.

— Ну так что, Натан Грейвик? Расходимся в разные стороны и делаем вид, что этого разговора не было, или работаем дальше?

— А что мне мешает просто устранить тебя и забрать Книгу себе? — Поинтересовался он, а воздух как будто похолодел. Но не температурой… Каким-то могильным холодом повеяло сразу со всех сторон, да и шепот какой-то краем уха стал слышен…

— Прежде, чем нападать, подумай хорошенько, что еще я мог прихватить из того же отсека хранилища ОСН, где хранился Некрономикон? Подумай, а потом снова взвесь свои шансы.

— … - Пару секунд все еще было холодно, но потом все прошло. Передумал… — Ты не сказал, что за работа?

— Ты любишь читать художественную литературу? В особенности детские сказки, ну там про злого-презлого некроманта, насылающего беды, мертвых и разнообразное горе на невинных?

— Нет, не люблю.

— Ну… — Усмехнулась я. — А кому нравится его работа? Мне надо, чтобы ты стал именно таким некромантом. Поднимай погосты, насылай болезни, уничтожай посевы, другими словами мне нужно, чтобы Империю поглотил Хаос.

— Как-то…

— Понимаю, ты всего один человек, и все такое, но вот тебе еще один подарок. — На этот раз я бросила ему вполне себе современный кристалл связи, как тот, который я и Вороны использовали во время штурма Клуба.

— Зачем? — Поинтересовался он.

— Я тебе буду сообщать о всех движениях ОСН, касающихся твоей поимки. Так ты всегда будешь на один шаг впереди, а учитывая, как долго ты и сам по себе ходишь на краю легальных и нелегальных действий, у тебя должно быть достаточно опыта, чтобы применить передаваемую информацию и не попасться.

— Зачем тебе это?

— Я тебя спрашиваю, зачем тебе Некрономикон?

— Понятно. — Кивнул он. — Где гарантии, что ты не решишь от меня избавиться после этой работы?

— Во-первых ты не знаешь кто я, не знаешь чего я хочу, ты вообще мало чего знаешь, и это делает тебя гораздо менее опасным. Ну и во-вторых это первое, но надеюсь не последнее наше совместное предприятие: иметь сильнейшего Некроманта Империи в своих "друзьях" гораздо выгоднее, чем устранять того, кто и так не может ничего про меня рассказать.

— Вот, как… — Протянул он, задумчиво рассматривая череп в своих руках. Видимо взвешивал варианты.

— Думаешь кто-то послал меня тебя подставить?

— Как вариант, да.

— Ну тут я тебя переубеждать не собираюсь, разве что я о твоих движениях и действиях знать не буду, и соответственно не смогу тебя сдать. Впрочем тут ты сам решай: не думаю, что тебе еще представится случай получить Некорномикон в свои руки. Кажется последний маг, что держал эту книгу без Небесной Глины жил семь веков назад?

— Девять. — Поправил меня Натан.

— Девять, так девять. — Пожала я плечами, поднимаясь на ноги, и беря в руки свою сумку. — Можешь не говорить мне о своем решении, я и сам пойму, если ты взялся за работу. А насчет длительности "контракта", я тебе точно сказать не могу, но предположительно около года, и если к этому времени меня удовлетворит уровень поднятого тобой беспорядка, я передам тебе Книгу. До связи. — Махнула я ему рукой, и неспеша пошла прочь. К сожалению имея с собой Небесную Глину телепортация не вариант… Если я не хочу телепортироваться дюжиной кусков разных размеров…

— Жадность, она есть во всех людях… — Довольно произнесла я, читая отчеты о неспокойных кладбищах в отдаленных уголках Империи. Пока это всего лишь наблюдения о чем-то необычном, но если Натан действительно взялся за дело, то совсем скоро в Гильдию Магов повалят сотни запросов о помощи. Сперва я не знала, закусит ли он наживку, или нет: все же я слишком мало ему рассказала и все это очень похоже на подставу, но как оказалось, желание получить Некрономикон победило осторожность. Хотя в данном случае никакой подставы нет: мне действительно нужна от него честная "работа", и я совсем не против одолжить ему Некрономикон на год: для меня он все равно бесполезен. Ладно, пора подготовиться к тому моменту, когда на эти аномальное поведение мертвых не обратит внимание ОСН… Надо выбрать себе дело и разработать его, но при этом не завершать…

Лора Гризео.

— Похоже все идет не по твоему плану? — Усмехнулась Анджела, когда "собрание" закончилось и "почтившие меня своим присутствием королики" убрались по своим песочницам. Я же осталась сидеть на своем месте, составляя план действий.

— Да нет, я ожидала, что они меня пошлют. — Пожала я плечами. — Правда не думала, что сделают это так вежливо. Наверное не хотели выставлять себя в нелестном свете перед своими соседями.

— И что теперь? Если даже твоя героическая победа над злым мной не помогла… — Поинтересовался Арон, заходя в зал совещаний вместе с остальными эсперами.

— А теперь мы сделаем из одного из них пример для других. — Усмехнулась она. — Вы же слышали, что человек умен а толпа тупа? Эти королики понимают, что я просто хочу заграбастать всю власть себе, оставив им лишь обрывки, вот только они не понимают, что уже слишком поздно рыпаться. Любая власть опирается на толпу, а в данном случае толпа на нашей стороне.

— И как же именно мы будем делать из них пример? — Поинтересовался Виви. — Устроим сражение Светлой Жрицы с Первым Учеником Темного на территории их столицы?

— Интересная идея. — Усмехнулась я. — Но нет, мы ничего делать не будем.

— В смысле? Ты же сказала…

— Думаю королевство Докано идеальный вариант: их королева слишком уж надменно на меня смотрела.

— Железный аргумант. — Усмехнулась Триш.

— Ну а теперь мы объявим эту королеву приспешницей Арона, даже его ученицей. "Эвакуируем" все церкви и священников с их территории, объявим, что Беленос отказывается благословлять территорию и народ, павший под влияние Тьмы, и распространим среди простого люда слухи, что даже дотрагиваться до товаров из Докано опасно, ибо Светлый тогда от тебя отвернется, и душу твою поглотит Тьма… Ну или что-то в этом роде, слухи потом сами мутируют во что-нибудь невообразимое… Как обычно. Ну а потом посмотрим, как долго продержится это королевство.

— Думаешь торговля остановится из-за каких-то слухов?

— Полностью вряд ли, но большинство торговцев — простолюдины, просто обогатевшие, и как все простолюдины, они верят в приметы, народные сказания, и конечно же большую часть дохода получают от крестьян, да гороажан, а не дворян. А если крестьяне и горожане откажутся покупать товар, то торговцы перестанут его закупать.

— Хитро. — Усмехнулась Триш. — А нам что делать?

— Пока отдыхаем.

— Какие-то новости? — Первым спросил Виви, заходя в зал, куда я позвала своих эсперов.

— Прекрасные новости! — Улыбнулась я. — Всего восемь месяцев, но в ходе восстаний в Докано часть армии королевства приняла сторону восставших, и теперь не только с количественным, но и качественным преимуществом, они взяли столицу, казнили всю королевскую семью и лидер этого восстания уже изъявил желание встретиться со мной.

— Шустро они! — Покачал головой Арон.

— Да нет, не особо: с уходом священников, вера во власть была подорвана, потом из-за уничтоженой торговли государство было вынуждено несколько раз повышать налоги, а восстания подавлять с особой жестокостью, надеясь, что это запугает людей. Вот только это лишь еще больше убедило простых крестьян, что их короли пали под влияние Темного, а когда дело касается религиозных войн… Сами знаете, фанатики никаких "ужасов войны" не побоятся, лишь бы очистить страну от скверны.

— И что ты собираешься делать теперь?

— А теперь я приму "осиротевших" людей под крыло церкви, верну священников по домам, и лично съезжу к ним вылечить раненых во время свержения Тьмы, ну и заодно благословить поля, чтобы они там от голода не померли: когда мужчины берут в руки оружие, им поля обычно некогда окучивать… Ну а спустя пару месяцев, когда все более-менее успокоится, я снова приглашу лидеров Королевств на собрание, посмотрим, как они запоют теперь.

— Ну да, на этот раз они оказались гораздо более сговорчивы. — Кивнула Анджела, занимая место одного из местных лидеров, ушедших отсюда пять минут назад.

— Говорила же, они умные люди. После наглядной демонстрации было бы глупо с их стороны откровенно нарываться. Теперь они попытаются меня устранить по-тихому, но мы все знаем, как это закончится.

— Ну да. Правда эта твоя "теократия" шита белыми нитками: они согласились лишь чтобы не стать следующей жертвой. Как собираешься удержать их всех вместе?

— Страну соединяет Идея или Сила, или и то и другое. Будь то простой патриотизм, военный деспотизм, или еще что. Я же собираюсь соединить не страны, а людей этих стран, и сделать это по обеим фронтам. Во-первых мы заберем у этих напыщеных петухов армии. Для этого мне понадобится твоя помощь, Анджела, без качественной промывки мозгов этот шаг займет десятелетия.

— Поняла. — Кивнула девушка.

— Как бы то ни было, с этих пор армия будет иметься только у Церкви, и подконтрольна исключительно Церкви. Убрав у них все мускулы, они больше не смогут сопротивляться.

— А что за Идея, о которой ты говоришь? — Полюбопытствовал Виви.

— Магия — зло.

— Ты серьезно? — Удивилась Триш.

— Конечно! — Пока мы тут ждали, пока Докано сварится в собственном соку, я провела несколько экспериментов, и получила интересные результаты.

— Ты о чем?

— Оказывается я могу создавать подобие связи между мной и Беленосом, только с другими людьми, в частности со священниками. Ну а ширина этого канала контролируется мной. Другими словами я могу даровать священникам силу творить чудеса! Исцелять боелзни, хоть и слабее, чем я лично, улучшать плодородность почвы, снятие проклятий, кроме того наличие энергии Беленоса в теле человека позволяет ему определять ложь лишь ее услышав. А это в свою очередь серьезно поможет с необузданным криминалом и коррупцией в этом регионе мира. Ну а имея своих "чудоделов", зачем нам магия? Но что самое главное, кто нас теперь может остановить? Либо оставшиеся два Жреца, либо сильные маги. Так что мы ничего не теряем, начиная антимагическую пропаганду, зато получаем Идею, вокруг которой можно сплотить людей, сделать из разрозненых национальностей сплоченую силу.

— Коварный ты человек, Лора. — Улыбнулась Анджела. Я же лишь улыбнулась в ответ.

— Постой, а почему другие жрицы этим не пользовались? — поинтересовалась Триш.

— Потому что раньше трату своей энергии контролировал сам Беленос, а эта жадная тварь видимо никогда не слышала, что для того, чтобы заработать деньги, надо потратить деньги: демонстрация божественной силы на широком масштабе, даже если на это потребуется больше божественной энергии, лишь усилит веру в бога, что в свою очередь усилит приток этой самой энергии. Вот только он был либо слишком туп, либо слишком горд, чтобы давать свою силу кому либо, кроме единственной Избранной. Ну ничего, я это исправлю: у меня все священники будут обладать Силой, а ее количество будет зависить от ранга…

— И у нас появится армия мини-жрецов Беленоса. — Покивал Арон. — Может и остальным завести себе такой "культ"?

— Не стоит: от мелкого культа пользы мало, а крупный не завести. Впрочем когда мы получим Азрай и Дроу под свой контроль, то почему нет?

— Коварный и амбициозный. — Снова усмехнулась Анджела. Хм, ну да, она единственная из присутствующих, кто знает правду о том, что тогда произошло. В конце концов именно она и помогла мне все устроить.

Алиса Тепес.

— Войдите. — Отозвалась я на стук в дверь своего кабинета, отрывая взгляд от разложеных на столе бумаг.

— Алиса? Ты не занята? — Поинтересовался Элиот, заходя внутрь и осматриваясь по сторонам.

— На данный момент, или в принципе?

— И то и другое. — Улыбнулся он.

— Ну отвлечься мне не мешает, все равно в голову ничего не лезет. — Потянулась я, поднимаясь на ноги. — А в общем я практически прижучила этого говнюка. — Кивнула я на раскиданые на столе бумаги. — Осталось только понять, как именно он вывозит из Империи драгоценные камни, и дело будет у тебя на столе. А почему спрашиваешь? Что-то случилось?

— Думал может ты займешься одним делом… Но раз ты тут практически закончила, придется им заняться мне. — Развел он руками.

— Понятно. — Покивала я. — Ради любопытства: что за дело?

— Да в последние пару месяцев по всей Империи начали происходить странные проишествия: мертвецы с кладбища поднимутся, домашние животные вдруг умирать начинают, эпидемии, все такое.

— Разве этим не Гильдия Магов занимается?

— Они-то занимаются, и конкретные проблемы решают, вот только слишком эти проблемы похожи друг на друга.

— Думаешь кто-то за этим стоит? И у нас что, оперов мало проверить эту связь?

— Так сегодня я от них и получил отчет: кто-то действительно за этим стоит, и при этом тщательно скрывает свои следы. Ничего конкретного выяснить не удалось, но то мастерство, с каким он, или она это делает с головой выдает профессионала высшего уровня.

— А что Милфорд? Он тоже занят?

— Все еще где-то пропадает. — Пожал плечами Элиот. — Он всегда любил работу под прикрытием, так что я не знаю, когда он вернется.

— Хм-м-м… — "Задумалась" я. — Мертвые поднимаются, болезни… Некромантия?

— Я тоже так думаю. — Кивнул Элиот.

— Ну, учитывая репутацию Некромантов, тут выбор не велик. Кажется Гордан давно на одного из них зуб точит. Натан, кажется?

— Ты права, он действительно главный подозреваемый, вот только никаких улик, или даже косвенных доказательств его причастности нет, а объявлять всеимперский розыск без всяких на то оснований не лучший ход: репутация в нашей работе точно такой же ресурс, что и деньги и живая сила. Тратить ее напрасно не надо…

— Верно, а как насчет установить слежку?

— Вот тут не так-то просто. — Присел он на подоконник. — Натан помешан на Золотой Империи, официально числится в научном отделе Гильдии, но в самой Гильдии появляется редко, и под "редко" я имею в виду никогда: только раз в два года появляется, сдает научную работу, и снова отправляется на поиски своих руин древнего государства и следов их Апостолов. — Ну да, в Гильдии имеется три отдела: Оперативный, Научный, и Оффисный. И чтобы сохранить свою лицензию мага и иметь возможность практиковать магию, у трех отделов имеются разные требования: оперативники должны выполнить определенное количество заданий, оффисные работники должны отработать положеное количество часов в любом отделении Гильдии, ну а научные работники обязаны сдавать научную работу раз в два года.

— Другими словами мы не знаем где он, объявлять в широкий розыск, это вредить самим себе, а пытаться поймать на ошибке может занять слишком долго времени.

— Ну как-то так, да. — Кивнул он.

— Ну общая картина мне ясна. — Покивала я. — Хочешь, чтобы я этим занялась?

— Да нет, не стоит: заканчивай свой настоящий проект, а я лично займусь этими "немертвыми проблемами"…

— Как скажешь. — Безразлично пожала я плечами, внутренне ликуя.

— До встречи. — Помахал он мне рукой, и покинул мой кабинет.

— Пока-пока… — Пробормотала я себе под нос, едва сдерживая улыбку.

Я знала, что Элиот не любит отрывать своих сотрудников от начатых дел, считая, что потом закончить их быдет гораздо сложнее, а то и вообще придется начинать сначала, эффективно выкидывая все предыдущие труды коту под хвост. Именно поэтому я и взяла это дельце с контрабандой драгоценных камней: мне надо было в нем увязнуть, чтобы Элиот лично занялся делом Натана. Зачем мне это? Просто Элиот предпочитает заниматься конкретным типом заданий, а именно раскручиванием придворных интриг и дворянских заговоров друг против друга, которые могут навредить Империи в целом. Все остальные миссии вроде контрабанды, работорговли, нарушении экономических законов, и прочего он брал лишь когда не было другого выбора, предпочитая либо оставлять их на меня с Милфордом, либо на кого-нибудь из более компетентных "серебрянных", вроде Максин. Вот только мне очень сильно не хотелось, чтобы Элиот шарился по верхам имперской знати. Да, я натравила архимага некромантии на простых, беззащитных граждан Империи лишь для того, чтобы отвлечь Элиота от элиты дворянства! Зачем? Чтобы занять его место, конечно же. Не в плане занять позицию Шефа ОСН, а в том плане, что теперь я буду шариться среди местных снобов.

— Ха-а-а… — Выдохнула я без капли энтузиазма: мне предстоит самая неприятная часть моего плана: званые ужины, балы, маскарады… К счастью, когда я была под прикрытием, чтобы попасть в Клуб, я немало побывала на подобных вечеринках и имела представление как себя вести. Правда теперь я поду как ассистент Элиота… Молодой, неопытный ассистент, который в ОСН работает меньше двух лет, и который совершенно случайно может обронить клочки информации, которую посторонним знать не следует. Хм, в данной ситуации мой возраст и стаж работы сыграют мне на руку: никто и не заподозрит, что я наглым образом скармливаю чистой воды дезинформацию нужным мне людям… Ну а что будет потом, зависит от того, насколько впечатлительные будут мои цели: к следующему этапу моего плана можно будет переходить лишь когда они примут мою "дезу" за аксиому и будут готовы действовать при первом же удобном случае. Ну а потом… Впрочем не надо забегать так далеко вперед: мне еще предстоит общаться с напыщеными, высокомерными типами, которых я на дух не переношу… Надеюсь я выдержу эту пытку…

— Алиса! — Без стука ворвался в мой кабинет Элиот.

— Что случилось?! — Тут же встрепенулась я: никогда еще не видела его в таком встревоженом состоянии.

— Император мертв! — Заявил он. — Идем, нет времени!

— Что значит мертв? — Вскочила я на ноги, и поспешила за ним. — Ты имеешь в виду он умер, или его убили?

— Предположительно отравление, подробности скоро будут.

— Что говорит охрана? Посторонние? Подозрительное поведение "своих"?

— Это тебе предстоит выяснить.

— В смысле? — Не поняла я.

— Видишь ли, Алиса, обычно передача власти происходит мирно и запланировано, и уходящий Император все заранее подготавливает для нового, чтобы обычные граждане Империи даже не заметили перемен. Но в случае такого неожиданного конца правления, надо как можно скорее поставить не трон следующего Императора, вот только для этого надо подготовить огромное количество бумаг, отдать сотни распоряжений, успокоить граждан, предупредить дворян… Найти убийцу, это важно, но стабильность государства стоит на первом месте, и в ближайшую неделю мне будет не до расследований: надеюсь успею со всем управиться за неделю и наши жадные дворяне не успеют наломать слишком много дров…

— Понятно. — Кивнула я. — А я…

— А ты найди преступника, да как можно быстрее: толпе нужен козел отпущения, и будет лучше всего, если им станет настоящий преступник.

— Поняла, он от меня не уйдет!

— Надеюсь на тебя, Алиса. — Хлопнул он меня по плечу. — Дальше сама знаешь, что делать. — Махнул он мне рукой, и исчез за углом.

— Ну что же, Алиса, пойдем осмотрим место преступления… — Пробормотала я себе под нос, направляясь к выходу из штаб-квартиры ОСН.

— Слушаю тебя. — Отозвался Элиот по кристаллу связи спустя два дня после убийства Императора. Голос у него был уставший, но бодрый. Ну да, я даже представить не могу, сколько дел ему надо разобрать в кратчайшие сроки… Я же все это время общалась с охранниками, с приглашеными экспертами, магами, обследовала место преступления, осматривала секретные ходы дворца Императора, короче занималась расследованием. Ну а закончив во дворце, я направилась в Эстебурн, один из центральных торговых перевалочных пунктов между Империей и Коалицией. Жизнь здесь кипела вовсю, деньги текли рекой, а на натянутые отношения между нашими нациями торовцам было плевать: политика политикой, а деньги деньгами.

— Я нашла убийцу. — Сразу перешла я к делу. — Но эта история сложнее, чем я думала. Ты можешь прибыть в Эстебурн? Надо все обсудить.

— Буду через полтора часа. — Произнес он. — Говори адрес.

— Сообщив ему адрес снятой квартирки, в которой я находилась, я перепроверила, что кристалл отключен, после чего взяла другой, и активировала его.

— На связи. — Через пару минут услышала я голос Натана.

— Можешь сворачивать свою активность. — произнесла я, не забыв изменить свой голос перед тем, как начать говорить.

— Уже? Ты говорил про год, а прошло только семь месяцев.

— Я ошибся. — Отрезал я. — Не волнуйся, свою плату ты получишь: в центральном банке столицы на тебя оформлена ячейка хранения. Никаких паролей или ключей не потребуется, твоей ауры будет достаточно. Вернешь ее туда, откуда взял ровно через год. Я надеюсь на твое благоразумие. — Добавила я, после чего выключила кристал, но подумав, ломать его не стала: кто знает, может в будущем пригодится?

— Заходи. — Отозвалась я на стук в дверь. — Открыто.

— Привет. — Кивнул мне Элиот, заходя на кухню, где я только что закончила готовить кофе.

— Хреново выглядишь. — Усмехнулась я, заметив круги под глазами да и в общем уставший, потрепаный вид. — И это за два дня? Уверен, что неделю в таком темпе протянешь?

— В гробу отдохну. — Отмахнулся он. — Ну так что ты нарыла?

— Это займет некоторое время. — Призналась я. — Садись, будешь кофе?

— Времени мало… — Пожаловался он, но все же сел за стол. — Буду. — Принял он протянутую кружку с кофе.

— Хотя бы четыре часа в день спи. — Прищюрилась я, делая глоток весьма посредственного кофе. — Отключишься же через десять-пятнадцать часов.

— Ничего, у меня хватает стимуляторов от наших магов.

— Ты же не маг? Эти хреновины у обычных людей снижают продолжительность жизни, причем серьезно.

— Спасибо, мама, за заботу. — Усмехнулся он, тоже пробуя мой кофе. — Но давай перейдем к делу?

— Как скажешь. — Пожала я плечами, после чего поднялась на ноги, и по-быстрому притащила на кухню портативный проигрыватель записывающих кристаллов. Чуть позже понадобится. — Судя по всему убийство Императора связано с делом о Клубе, помнишь его?

— Хотел бы я забыть этот скандал. — Покачал он головой. — Тем более, что теперь надо выбрать следующего Императора, а часть кандидатов замешана, хоть и косвено в этом деле.

— Так вот, когда я сдавала тебе это дело, то я удержала парочку бумаг, над которыми я потом работала в свободное время: тогда все-таки надо было закончить это дело побыстрее.

— Что за бумаги?

— Отчеты о доходах, из которых следовало, что Клуб — дело убыточное. Они слишком много тратили на новых рабынь, на меры предосторожности и на охрану. Членских взносов с "гостей" не хватало, чтобы даже половину расходов оплатить. Однако каждый год, примерно в одно и то же время им поступала огромная сумма денег, причем наличными. Ну а сам Хозяин поведал мне, что его нанял и шантажом заставил стать управляющим Клуба загадочный человек, тщательно скрывающий свою личность, но при этом регулярно приносящий деньги в обмен на документы, касающиеся рабынь. Зацепок тогда никаких не было, так что я решила удержать эту информацию и сдать дело. Но потом я все же кое-что нарыла.

— … - Элиот с любопытством смотрел, как я активирую проигрыватель, но как только перед нами появились две полупрозрачные фигуры, улыбка его исчезла, а брови сдвинулись вместе.

— Деньги где и обычно, как там дела, Милфорд? — Поинтересовалась только что вошедшая в проэкцируюмую комнату женщина.

— Тоже как обычно. — Улыбнулся ассистент Элиота, поднимаясь на ноги, и нежно обнимая вошедшую женщину за талию. — Как у нас со временем?

— Для тебя всегда найдется. — Улыбнулась она, обнимая Милфорда за шею. — Но сперва дела: есть какие-нибудь новости о Дель Форо? Эта назойливая девка должна была быть родней Горионам семь лет назад! Ты нашел, кого в этой семейке можно заманить в Клуб?

— Я над этим работаю, вот только думаю это може и не понадобиться.

— В смысле?

— Горион в последнее время и сами стали прессовать Дель Форо: сыночек не хочет терять Беатрис из своих толстеньких ручонок…

— Может оказать им помощь? — Задумчиво протянула женщина. — Они в твою контору не обратятся?

— Девчонка уже лично ко мне обращалась, просила посмотреть, стоит ли кто за этим. — Усмехнулся Милфорд.

— Почему к тебе, а не к Элиоту?

— Там давняя история между главой Дель Форо и Шефом, как-нибудь потом расскажу.

— А ты ей что ответил?

— Угадай с трех раз… — Улыбаясь ответил Милфорд, склоняясь к губам женщины.

— Дальше идет сцена порнографического содержания. — Заявила я, выключая запись. — Но у меня есть еще пять записей подобных встречь и разговоров на тему Клуба и "заманивания" в него тех, кто хоть как-то связан с наследниками престола.

— Милфорд, и… — Неверяще покачал головой Элиот.

— И Глория Руфус Номида. — Кивнула я. — Родная дочь нашего любимого Императора. Очень жадная дочь, которая совсем не хочет терять положение родной семьи Императора, но поскольку влиять на твой выбор напрямую она не может, ей пришлось импровизировать. Создать преступную организацию, ответственную за чудовищные, нечеловеческие преступления, а потом замазать в них особо опасных конкурентов. Сомневаюсь, что она планировала убрать вообще всех: это было бы слишком очевидно, но оставив "чистенькими" себя, своего сына, и может парочку-другую кандидатов послабее она пректически гарантировала, что Императором станет либо ее сын, либо она сама. В смысле Императрицей. Ну а Милфорд… Как видишь, она либо им манипулировала, либо у них действительно были обоюдные чувства… В секрете от мужа естественно.

— Пригрел змею на шее… — Горько протянул Элиот. Видимо он действительно доверял Милфорду.

— А теперь скажи мне, Элиот: у меня уже сейчас достаточно доказательств того, что за Клубом стоит Глория, но если покопать еще немного, уверена, я найду еще. Что будет с организатором Клуба? Ее казнят, как и полагается при преступлении подобного масштаба?

— Обычно так бы и было, но Глория — дочь Императора, и арестовать, и тем более казнить ее, это мощнейший удар не только по Императору, но и по Империи в целом! Если народ узнает, что дочь Императора убивала невинных детей тысячами, не удивлюсь, если начнутся протесты или даже восстания. Иногда надо делать компромисы, и стабильность страны гораздо важнее одного преступника… Хотя… — Задумался он. — Император мертв, так что мож… — Он оборвал себя на полуслове и медленно перевел взгляд на меня. — Это… Ты убила Императора.

— Верно. — Кивнула я. — Люблю общаться с умными людьми: им не надо часами объяснять очевидное.

— Ты хотя бы понимаешь, что сделала?! Понимаешь, сколько людей уже пострадало, и еще пострадает из-за твоего желания мести?!

— А с чего ты решил, что меня это волнует? — Спокойно поинтересовалась я. — Кажется ты перепутал причину со следствием: я не поступила в ОСН ради справедливости, или стабильности Империи. Я стала на тебя работать, чтобы отомстить! Скажу честно, я не ожидала, что эта кроличья нора будет настолько глубокой, но я слишком упряма, чтобы остановиться на полпути. А ОСН… Максимум, на что я могу расчитывать, это "серьезный разговор" с этой стервой, после которого она удалится из столицы в собственный особняк в какой-нибудь глубинке, где она и проживет остаток жизни в комфорте и уюте. Ну что же, если даже ОСН не накажут эту сучку, то у меня нет другого выбора, кроме как сделать это самой! Тихая жизнь в глубинке? Как бы не так! Я отберу у нее все! Отца, сына, мужа, ее статус, земли, богатства, достоинство, свободу! Все, кроме жизни: я хочу, чтобы она мучилась до конца своих дней! Так же, как мучилась я в Клубе!

— Я понимаю твои эмоции, Алиса, ты же здравомыслсящий человек и должна понимать, что заходить так далеко ради мести, это черезчур! Да и что ты собираешься сделать? Теперь, псоле смерти Императора к ней и комар не подберется!

— А кто сказал, что я собираюсь подбираться тихо? — Ухмыльнулась я. — Ты так долго гонялся за моим наемником по всей Империи, что совсем потерял связь с настроениями среди высшего дворянства.

— Наемника? Так все эти немертвые выкрутасы — тоже твоих рук дело?!

— Верно. — Кивнула я. — Мне надо было тебя отвлечь и у меня это прекрасно получилось! И пока ты мотался от одного угла Империи в другой, я сливала соседям семьи Номида любопытные куски информации. Правду, сдобренную изрядной долей лжи. Я поведала им, что это Глория стоит за Клубом, что она его создала, чтобы очернить конкурентов, и что на самом деле она планирует расширить влияние и территорию своей семьи, как только либо она, либо ее сын станут Императором или Императрицей. Что она даже собирается лишить своих соседей дворянства, чтобы потом не опасаться мести! Правда все это надо было сливать понемногу, осторожно, чтобы никто ничего не заподозрил, но в итоге все три ее соседа полностью уверены, что как только Глория, или ее сын сядут на трон, их семьям, или как минимум их землям придет конец. Им нужен лишь один шанс, лишь один удобный момент, чтобы решить эту проблему. Как думаешь, личная гвардия Номида сможет справиться с противником, втрое превосходящим их численностью, и это не учитывая возможных наемников? Сомневаюсь, а учитывая, что два дня назад я дала этой троице то, что им было нужно, я не удивлюсь, если их силы в этот самый момент штурмуют замок Номида: Императора-то нет, так что приказать им остановиться некому, а когда появится новый император, то они наверняка свалят свои действия на самодеятельность одного из своих членов: уверена, что у них найдется тот, кто добровольно пожертвует своей жизнью ради процветания своей семьи. Но к этому моменту ни Глории ни ее сына уже не будет…

— Все продумала, да?

— Не волнуйся, после нашего разговора я направлюсь прямо к Глории и не позволю ей умереть. Впрочем я позабочусь, чтобы она своими глазами увидела казнь своего мужа и сына. А потом… Потом я ее уничтожу. Во всех смыслах: я искалечу каждый кусочек ее тела, сделаю из ее лица то, что даже ее родная мать не узнает, и что даже лучшие маги жизни не смогут восстановить! Выжгу ее язык, чтобы даже слова сказать не могла, переломаю кости, чтобы каждое движение всю оставшуюся жизнь отдавалось невыносимой болью, и только потом продам ее в рабство. Но не как дочку бывшего Императора, нет! Я продам ее в какой-нибудь припортовый кабак в Южных королевствах, где она весь остаток своей жизни будет мыть посуду, да вылизывать пол с унитазами! И только тогда я успокоюсь! — Выдала я.

— … - Пару секунд Элиот тяжело взвешивал меня взглядом. — Как я уже говорил, я понимаю твои чувства, но к сожалению я не могу тебе позволить это сделать.

— А я знаю. — Улыбнулась я. — Я знаю, что ты не разделишь мои желания и попытаешься меня остановить. Но ты же умный человек, Элиот, вот и скажи мне, зачем я тебе только что душу излила, как какой-то злодей из детской книжки?

— Хм? — Вопросительно взглянул он на меня, и на секунду задумался. — !!! — Его взгляд резко перевелся на свою чашку кофе.

— Ты снова прав. — Кивнула я, выставляя рядом со своей кружкой крохотную бутылочку с прозрачной жидкостью. — Экстракт корней Мэллорна, единственный яд, который не способна нейтрализовать даже смола этого чудодейственного дерева. К сожалению ее легко нейтрализовать, в первые полчаса после принятия в организм. После этого яд полностью расстворяется в крови и тогда единственное спасение, это жрица Беленоса в радиусе нескольких метров, а я ее не вижу. — Развела я руками. — Думаю у тебя осталось минут десять, не больше.

— Вот, значит как… — Расслаблено откинулся Элиот на своем стуле. — Ну да, ты меня обыграла, поздравляю. — Улыбнулся он мне. — Наверное мне действительно пора "отойти от дел": не заметил двух предателей у себя под носом… Старею, старею…

— Поверь, я не хотела, чтобы все так кончилось. — Совершенно честно призналась я. — Ты один из трех людей, кого я действительно уважаю, и я была бы счастлива, если бы мы могли разобраться в этой ситуации мирно, но ты слишком верен Империи, а я слишком упряма, чтобы остановить свою месть. — Развела я руками. И я нисколько не лукавила: я даже способ убийства выбрала не просто так — экстракт корней Мэллорна убивает тихо и безболезненно, Элиот просто заснет. — Мне действительно нравилось работать с тобой, но всему наступает конец, и сейчас нам пора разойтись в стороны.

— Понятно. — Странно, но Элиот выглядел даже лучше, чем когда он сюда пришел: поза расслаблена, легкая улыбка на губах, как будто у него груз с плечей спал. — Алиса.

— Хм? — Я уже собиралась уйти, но остановилась в дверях.

— Когда ты закончишь со своей местью, позаботься об Империи? Жалко все-таки: всю жизнь потратил на эту страну, обидно будет если она развалится из за эгоистичных желаний одной обиженой девочки. — Усмехнулся он, сделав очередной глоток отравленого кофе.

— Обещаю. — Кивнула я.

— Спасибо. — Ответил он мне и перевел взгляд на окно, а вернее на живущий город за окном, которому нет никакого дела до умирающего Шефа ОСН…

— … - Обидно все-таки, мне Элиот действительно нравится. Но какие у меня варианты? Он не позволит мне отомстить, если оставить его в живых! А если просто похитить его, то потом все равно придется его убить, так что это лишь оттянет неизбежное. А если не убивать, то мне придется бежать из Империи, да и потом наверняка меня будут преследовать… Хотя с другой стороны мне и так скоро покидать Империю: Лора-то живет в Южных Королевствах, а преследование… Милфорд пытался, что из этого получилось? Но зачем мне самостоятельно усложнять себе жизнь?! Стоп! Остановись, Алиса! Умом я понимала, что убить Элиота — единственное здравое решение, но мне попросту не хотелось этого делать! Черт, да зачем я тренировалась все это время, зачем получала всю эту силу, если не могу позволить себе сделать то, что "хочу"?! Ведь по сути я и так делаю то, что "хочу": месть, как Элиот правильно отметил, это эгоистичное желание обиженой девочки. Ну а где одно "хочу", там и два… Хотя поздно уже, Экстракт корней Мэллорна уже растворился в его крови… Вот если бы у него была кровь, как у меня… А что, если…

— Что за?! — Скорее удивленно, чем испуганно вскрикнул Элиот, когда кожа на его руке сама собой разошлась в стороны, а кровь стала лететь по воздуху в мою сторону. Со мной тем временем происходило то же самое. Я конечно не доктор, и не знаю, как правильно производить переливание крови: до сих пор я лишь вытягивала из своих жертв столько, сколько не опасно для жизни, так что и сейчас сделала то же самое: вытянула из себя и из Элиота одинаковое, неопасное для жизни количество крови, после чего попросту обменяла свою кровь на его, а ему дала своей: уж не знаю, очистит ли моя кровь яд в его крови, но хуже точно не будет. — Что происходит?! Алиса, может… — Он хотел сказать еще что-то, но вместо этого спокойно закрыл глаза и заснул. Или потерял сознание.

— … - Некоторое врмея я ждала какой-нибудь реакции, но ее не последовало. И тем не менее Элиот все еще был жив! Получилос? Но тогда почему он не приходит в себя? ладно, сейчас не время над этим думать: когда я говорила, что замок Номида могут штурмовать прямо сейчас, я не шутила: на сейчас сброшу Элиота в ту же камеру, в которой жил Хозяин с Милфордом, оставлю ему кучу непортящейся еды, воды, и займусь окончанием моей мести: теперь, без Императора и без Шефа, я являюсь самым влиятельным человеком в Империи, так что не думаю, что у меня возникнут проблемы с исполнением моего плана, касающегося этой сучки. Но сейчас надо открыть Тропу в свой "огуречный домик"…

— У кого-то хорошее настроение. — Раздался рядом со мной знакомый голос.

— Слушай, как у тебя получается появляться из ниоткуда? Научи и меня так! — Улыбнулась я садящемуся за мой столик Локи.

— Это само прийдет. С опытом. — Усмехнулся он. — Как ощущения?

— Знаешь… — Протянула я, наблюдая за тем, как хозяин этого грязного кабака на окраине какого-то задрипаного Королевства, покрикивал на хромающее существо, из-за шрамов и ожогов по всему телу, лишь отдаленно напоминающее человека. Я не занималась ее тренировкой, я лишь изуродовала ее с ног до головы: волос у нее не осталось, обе груди были удалены без наркоза, детородные органы выведены из строя… Каленым железом… С этой стервой я не церемонилась, и умри она под моим ножом, я бы даже не моргнула. Но нет, сумела выжить, правда теперь ей ничего в будущем не светит… Ну кроме постоянных избиений, непроходящей боли из-за многократно сломаных костей, да этого кабака, который ей предстоит мыть с раннего утра до поздней ночи. — Знаешь, некоторые люди говорят, что месть — чувство разрушительное, что она не приностит ничего, и что после мести в тебе не остается ничего, кроме пустоты.

— Да, я иногда это слышал. — Кивнул он. — А ты что думаешь на этот счет?

— А я думаю, что это говорят ленивые трусы, пытающиеся найти оправдания своему бездействию, ибо настоящая месть… — Я еще раз бросила взгляд на существо, когда-то бывшее дочерью Императора. — Настоящая месть так приятна… — Протянула я, улыбаясь до ушей. — Как оргазм, только длится дольше…

— Отметим?

— Не в этой помойке. — Поморщилась я.

— И то верно. Что теперь собираешься делать? — Поинтересовался дроу, умело скрывающий свои ушы под капюшоном. Ну да, это не Империя, здесь нелюдей не жалуют.

— Ты и так знаешь. — Пожала я плечами. — С Клубом покончено, пора взяться за Лору. Вот только перед этим убежусь, что с Империей все в порядке: я эту сучку лишь три дня назад в свои руки получила, и все это время в Империи не было ни Шефа, ни Императора, а я обещала Элиоту не дать Империи развалиться.

— Так вот, почему ты так спешила. — Кивнул он в сторону исчезнувшего "существа".

— Да нет, просто не хочу останавливаться: если бы я продолжила пытать ее, то еще долго бы не смогла остановиться. Да и зачем мне продолжать? Теперь вся ее жизнь будет сплошной пыткой. — Довольно улыбнулась я.

— Понятно. — Кивнул он. — Ну что же, успехов тебе, уверен мы снова увидемся очень скоро. — Чего это он? Я подозрительно посмотрела в спину уходящего дроу, но так ничего и не поняла: странный у него был тон… Ладно, хватит дышать смрадом этой помойки, пора возвращаться в Империю. Да и в свой "Огуречный Домик" надо бы заглянуть: перед тем, как вплотную заняться Глорией, я действительно поместила его в камеру вместе с щедрым запасом еды и воды, но над Глорией я работала в темницах ОСН, ведь теперь мне особо скрываться не надо, ну по крайней мере пока не выберут нового Шефа, что произойдет только когда сомнений в смерти Элиота не останется, то есть не скоро, а самого Элиота я последний раз видела три дня назад, так что, не машало бы и проведать, жив он еще, или все мои старания были напрасны?

— Вот это поворот… — Ошарашено протянула я, осматривая камеру, в которой я оставила Элиота… Пустую камеру… Пустую камеру с выломаной изнутри дверью. Выжил-таки, зараза! И не только выжил, но и сбежать сумел! А учитывая, что Элиот не маг, а домик мой находится в глубине леса, сбежать он мог как сегоднай утром, так и спустя час после того, как я его здесь оставила: три дня плутать по лесу, прежде чем выйти на какую-нибудь деревеньку вполне реально. Но одно мне ясно точно: в Империи мне лучше не показываться. По крайней мере без маскировки: как только Элиот доберется до города с порталом, я стану врагом страны номер один… Ну вот, Алиса, смотри, к чему привело твое малодушие… не смогла его убить сразу, теперь придется прятаться по щелям! уж не это ли имел в виду Локи? Теперь у меня точно не получится "проследить за тем, чтобы Империя не развалилась"… Хотя я не чувствую, что совершила ошибку… Как не крути, но Элиот мне нравится, и даже если бы я могла все переиграть, то наверное все равно бы поступила так же. "Пощада, это не слабость, это привилегия сильных"… Вдруг всплыли в голове чьи-то слова. Наверное читала в какой-то книжке, не знаю. Ладно, хватит глазеть на открытую дверь камеры: собирай вещи, Алиса, нам пора навсегда покинуть Империю: Лора ждет не дождется своей очереди… Она просто об этом еще не знает.

Лиз.

— Так вот об этих хреновинах ты говорил? — Поинтересовалась я, облетая вокруг Эрики, пока она использовала небольшой прямоугольный артефакт, чтобы "запоминать" станицы книжки.

— Ну да. — Кивнул он. — За все это время ничем, кроме вот этого они не занимались, но все равно что-то мне подсказывает, что тут что-то не чисто.

— Хм-м-м… — Протянула я, продолжая следить за девушкой. Я уже обсудила увиденное мной с Улдрейном, и Шион, но ничего, кроме любопытства по поводу того, каково это, летать на своих крыльях со стороны Шион я не добилась. С другой стороны чего я хотела? Новости, а вернее предположение, того, что Сальори были созданы одним из апостолов ее нисколько не волновали, мол какая разница, кто за это ответственен? Перспектива научиться превращаться в "дракона" ее заинтересовала, но не так уж чтобы слишком, и главным фактором такого холодного отношения было то, что мы все равно не можем ничего сделать, чтобы раскрыть эту возможность. Да, я помню, что тот шарик, который мы нашли в подводной пещере потенциально мог бы раскрыть возможности Шион, но он был сломан, а где найти работающий, спустя более десяти тысячи лет никто не знал. А раз сделать ничего не можем, то зачем напрасно напрягаться? Конечно я запомнила увиденную карту, и мне очень хотелось посетить несколько отмеченых мест… Проблема заключалась в том, что эти места находились там, откуда родом Шион, то есть за Великим Лесом, за Матриархатом, и даже за огромными орочьими степями! Тут выходными не отделаться, тут до места несколько месяцев добираться, а если учесть, что в одиночку пересечь степи орков попросту нереально… Мой энтузиазм быстро потух. Может после того, как Шион закончит Академию, и можно будет над этим подумать, но до тех пор лучше об этой безумной идее забыть.

— Чего ты там пытаешься рассмотреть? — Полюбопытствовал Улдрейн, наблюдая за моими попытками рассмотреть что-то на непонятном артефакте. В принципе я вообще сюда приперлась чисто от скуки: все возможные книги о четвертом апостоле я просмотрела, но больше никаких видений не увидела, так что сейчас мне было банально скучно. Правда окружающие мою скуку не разделяли: неделю назад умер Император, так что дворянство стоит на ушах в преддверии смены власти, но ни меня, ни Шион, ни Эрику с Дэном это не касалось, так что мы продолжали нашу рутину.

— Да тут что-то написано, а она кка назло не перестает двигаться!

— Да, я видел ту надпись, там что-то на неизвестном мне языке. Наверное какое-то наречие гномов.

— Ну не знаю… — Тут Эрика на миг остановилась, и я смогла разглядеть надпись на этом артефакте. — ЭспТек… — Тихо проговорила я.

— Хм? Ты можешь это прочитать? — Удивился эльф.

— ЭспТек… — Проговорила я, ощущая какой-то внутренний страх и отвращение от самого этого имени! — М-м-мг-м!!! — Возникшая из ниоткуда головная боль была настолько резкой и неожиданной, что я даже не успела ничего понять, как сознание меня покинуло.

Ну а в следующий миг я сидела на небольшом бревне около костра вместе с Юки и Эмилом. На этот раз третьей девочки с нами не было, да и находились мы не посреди леса, а на окраине огромного лагеря, где несмотря на поздний час, бурлила жизнь. Правда нас игнорировали, но ни меня, ни Эмила с Юки это не задевало, как раз наоборот, мы были рады, что нас никто не трогает.

— Ну вот и все. — Закончила Юки рассказывать нам свою очередную историю про неуловимого детектива. — Скоро отбой будет, нам уже пора к бараку возвращаться. — Добавила она, поднимаясь на ноги.

— Постой! — Вдруг подал голос Эмил. — А как его звали? В смысле на самом деле? В каждой твоей истории он носил разное имя.

— … - На секунду Юки казалась удивленной: скорее всего она просто придумывала свои истории на месте, и не задумывалась о таких вещах, как постоянство, и то, что Эмил обратил на это внимание ее слегка обескуражило.

— Конечно! Для каждого задания ему нужно было новое имя, чтобы старые враги его не нашли! — Выкрутилась девочка. — Он привык менять имена как перчатки, и лишь он сам знал свое настоящее имя. То, которое ему дала мама.

— И как его звали? — С замершим дыханием спросил мой брат.

— А звали его Элиот Грейхаунд. — Что?! Она только что сказала…

— Лиз! Лиз!! Да очнись ты! — Картина вечернего костра резко, неестественно дернулась, а в следующий миг я увидела обеспокоеную физиономию Улдрейна, яростно трясущего меня за плечи.

— Ты мне сотрясение мозга устроешь! Хотя есть ли мозг у бесплотного духа? — Пробормотала я, осматриваясь по сторонам, и пытаясь привести мысли в порядок. А приводить было что…

— С тобой все в порядке? Ты просто отключилась без предупреждения! Что это было?

— Я… Помню. — Протянула я, смотря сквозь эльфа: воспоминания широким потоком возвращались ко мне. Предыдущие сны, Эмил, жизнь с родителями, нападение ЭспТек, ГенИкс, эксперименты, Юки, Лора, остальные "Объекты", а потом…

— Ты наконец все вспомнила?

— Элиот! Мне надо с ним встретиться! Немедленно! — Рявкнула я на ничего не понимающего эльфа.

— С чего это…

— Потом объясню, где Шион? Нам надо немедленно направиться в Столицу!

— Мне нужно встретиться с Элиотом! — С ходу заявила я девушке на входе в штаб-квартиру ОСН, чем вызвала весьма удивленное выражение. Ну да, мало кто хочет встретиться с ним по своей воле…

— У вас назначено?

— Нет, но я уверяю вас, что он меня примет! — Не отставала я. Буквально час назад я обнаружила Шион, и без объяснения причин выгнала ее из ее же тела. Ничего, потом объясню и извинюсь. Сейчас она с Улдрейном помалкивали, да наблюдали за моими действиями.

— К сожалению я ничем не могу вам помочь: господин Элиот очень занят, и не может принимать незваных гостей.

— Сообщите ему, что я хочу поговорить насчет Лиз, уверяю, он не будет на вас за это злиться!

— Вам же известно о трагедии с Императором? В данный момент у господина Элиота слишком занятой график, и он не может… — Снова начала она.

— Послушай. — Наклонилась я вперед, заглядывая девушке в глаза. — Я отсюда не уйду, так что у тебя есть два варианта: либо выставить меня с охраной, но когда Элиот узнает, что очень важный разговор был отдален на неопределенное время благодаря одной упрямой девушке, тебе самой придется перед ним отчитываться, и это не учитывая того, что я не человек, и подобное грубое отношения в центре столицы скажется далеко не лучшим образом на реоутации Империи, которую мы так рьяно пытаемся удержать. Но с другой стороны ты можешь связаться с приемной Элиота и попросить его секретаршу передать два слова. На это уйдет меньше минуты, и избавит тебя от будущей головной боли.

— … - Некоторое время девушка устало меня осматривала, после чего взяла в руки гораздо более крупный, чем обычно, кристалл связи, начертила на нем что-то пальцем, после чего активировала.

— Слушаю. — Раздался другой незнакомый женский голос.

— С господином Элиотом желает поговорить…

— Лиз. — Подсказала я.

— Некая Лиз. Она утверждает, что это очень важный разговор.

— Одну минуту. — Ответил кристалл, но буквально секунду спустя снова заговорил. — Элиот будет внизу через несколько минут. — Неприкрыто удивленно произнесла секретарша.

— Говорила же. — Улыбнулась я, отходя в сторону и рассматривая входы и выходы из огромного центрального зала штаб-квартиры. А вот и он! Элиот действительно выглядел весьма взволновано, что лишь подтвердило мои подозрения.

— Это ты… — Подошел он ко мне. — Лиз?

— А это ты… Эмил? — Вместо ответа спросила я, ясно заметив, как на секунду дрогнула его маска Шефа ОСН.

— Пошли, поговорим в более спокойной обстановке. — Заявил он, бесцеремонно схватив меня за руку и потащив куда-то в глубину штаб-квартиры. Ну а я послушно следовала за ним, только улыбаясь себе под нос: кто бы мог подумать, что снова я его встречу вот так?

— … - Спустя минут пять мы оказались в просторной, уютной комнатке без окон, и с какими-то магическими барьерами как на стенах, так и на двери.

— Здесь нас точно никто не подслушает. — Заявил он, закрывая дверь на замок изнутри. — Ты кто такая? Откуда знаешь эти имена?

— Откуда я знаю свое имя? Довольно странный вопрос. — Усмехнулась я.

— Не припоминаю за Лиз рогов, хвоста и красной кожи. — Парировал он.

— А припоминаешь ее ГенИкс? — Прищюрилась я.

— … - Некоторое время Элиот подозрительно меня рассматривал, но вроде до него начало доходить, что здесь происходит. — Кто был моим любимым героем книг?

— Элиот Грейхаунд. — Улыбнулась я.

— Тогда в кого я влюблен?

— Влюблен? В смысле все еще? — Удивилась я. — Хм, ну насколько я помню, ты никогда в этом не признавался, но от своей сестры ты не смог скрыть какими глазами ты смотрел на Юки. Еще вопросы будут? Может мне рассказать что у нас было за первое задание от ЭспТек? Или слова, которыми нас пыталась подбодрить Юки, после…

— Этого достаточно. — Помотал он головой, нервно теребя небольшой перстень на левой руке. — А, к черту, потом новый достану. — Пробормотал он, снимая с себя кольцо. В тот же миг по его телу прошла едва заметная синяя волна, после которой… По большому счету изменилось мало, только кожа стала более гладкой, морщины исчезли, несколько седых волос пропало, и вот передо мной сидит не хорошо сложеный мужчина лет сорока, а прекрасно сложеный парень лет двадцати!

— Классный трюк! — Вытаращилась я на своего брата! Ну да, в: старом" Элиоте было практически невозможно было узнать Эмила, но в этом, молодом парне… Нет, он конечно за все это годы повзрослел, но узнать его все же было можно.

— Влиятельные люди не любят отчитываться перед подростком, так что приходится "старить" себя. Впрочем это еще что, когда я только стал Шефом, я еще рос, так что как мне только не приходилось изворачиваться, чтобы никто ничего не заметил!

— Эмил… Это действительно ты. — Глупо улыбалась я, рассматривая своего единственного родственника.

— Лиз… — Парень подошел ко мне вплотную и крепко обнял. — Как же долго я искал тебя с Юки. Как же долго…

— Постой, это же не мое тело… — Попыталась я возразить…

— Да я не против. — Подала голос улыбающаяся Шион. — Твой братец совсем не плох, я в принципе не против, если он и дальше пойдет… Если ты понимаешь, о чем я. — Подмигнула она мне.

— Шион! Он же мой брат!

— Твой, но не моего тела, так что все в порядке, верно?! — Откровенно веселилась она.

— Шион? Полагаю это…

— Шион, это хозяйка этого тела. Мы с ней… Это долгая история, у тебя есть время?

— Конечно! — Улыбнулся он. — Мне тоже есть, о чем тебе рассказать.

— Так вот, зачем ты взял имя Элиота. — Усмехнулась я: свою историю я рассказала, так что настала очеред Эли… Эмила.

— Ну да, Только мы трое вообще знали об Элиоте, так что я решил, что если ты, или Юки услышите обо мне, то сразу все поймете.

— Верно, я сразу все поняла… Как только вспомнила о тех событиях.

— Ну да, это оказалось проблемой. — Покивал он. — Алису-то я с первого взгляда приметил, но она никак не отреагировала на мое имя, да и свою историю рассказывала с таким убеждением, что я решил перестраховаться и не раскрываться раньше времени: если бы Алиса была просто сильно похожа на Юки, это было бы проблемой.

— Значит ты взял ее в ОСН…

— Чтобы следить за ней. Я должен был понять, Юки она, или просто похожая на нее девушка…

— И что? Где она сейчас?

— Понятия не имею, но в том, что она Юки я больше не сомневаюсь.

— В смысле? Она же на тебя работает. — Не поняла я.

— Как бы тебе это объяснить… Она пыталась меня убить, и во время этой попытки использовала свой ГенИкс, а поскольку кровью может управлять только Юки.

— Погоди-погоди! Она пыталась тебя убить?! За что? Почему?

— Потому что я был потенциальной угрозой ее планам. — Развел он руками. — И судя по всему, в отличии от тебя, Юки так и не восстановила свою память.

— Анджела что ли?

— Больше некому. — Кивнул он. — Помню тогда тебя первую "убили", меня сразу за тобой, только меня ранили не смертельно, так что я смог услышать обрывки их разговоров. Что-то о некромантах, допросах… Думаю Анджела нам всем промыла мозги, опасаясь что нас смогут допросить даже после смерти.

— Ну в принципе оправданые опасения. — Кивнула я. — Но… Постой! Если они так перестраховывались, то как ты с Юки выжил? Почему у тебя память не пропала? И как ты смог стать Шефом ОСН будучи ребенком?! Ты неплохо обходил эти вопросы, но если ты думаешь, что я их проигнорирую, то ты ошибаешься!

— Даже и не надеялся. Впрочем тут все просто. Дело в моей ГенИксе.

— Ты наконец научился им пользоваться?

— Не совсем: я им пользовался с самого начала, просто ни я, ни другие этого не понимали. Только после того проишествия я понял, что он позволяет мне делать.

— Рассказывай уже, мне же интересно!

— Все по порядку, хватит меня перебивать: твой рассказ я не перебивал.

— Прости. — Потупилась я.

— На чем я остановился? Ах да…

— Ну вот как-то так. — Закончил он свое повествование со всеми деталями и объяснениями.

— Хм, значит даже то, что я не отправилась на перерождение — дело твоего ГенИкса. Страшная сила…

— Ну… — Почесал он затылок. — Скажу честно, раньше я думал, что твой ГенИкс практически бесполезен, но видя, как ты буквально отвергаешь смерть, мне не остается ничего, кроме как подавиться своими словами.

— Хм, должно быть это у нас в крови. — Усмехнулась я. — Ну так что мы будем делать?

— Ну во первых не мы, а ты и я.

— А разница?

— Думаю нам работать вместе будет глупо. Впрочем все по порядку: я во-первых выберу нового Императора: как ни крути, но ресурсы Империи нам могут очень пригодиться, так что дать этой стране самоуничтожиться после действий Юки я дать не могу. Во-вторых я установлю слежку за этими твоими сокурсниками: если ЭспТек отправил новую экспедицию, то их надо обнаружить как можно быстрее, и зунать что там, да как: говоришь они ведут себя странно?

— Да, я не чувствовала от них ни страха, ни ненависти, ни обиды. Такое ощущение, что они работают на ЭспТек по своей воле.

— Это тоже надо будет перепроверить. — Кивнул он.

— А насчет Юки?

— Если я ее хоть немного знаю, то покончив с Клубом, она направится к Лоре. Я уже отправил в Южные Королевства своих людей с приказом найти ее: не думаю, что она может в одиночку справиться с Лорой и ее шестерками. Мы должны работать вместе, но для этого я должен с ней поговорить, все объяснить и попробовать вернуть ей память: тут мой ГенИкс может помочь. Но для всего этого мне надо ее найти, а на это может уйти много времени.

— Значит просто ждем?

— Нет. — Помотал он головой. — Меня заинтриговали твои видения об апостолах. Говоришь интересующие руины находятся на западном берегу континента?

— Угу.

— Отправляйся туда, да разузнай, что это за видения такие: тут ты все равно ничего не сможешь сделать, а я буду на связи, и сразу сообщю, если найду Юки.

— И как ты себе это представляешь?! Мало того, что я все еще студентка Академии, так еще пересекать степи орков в одиночку — самоубийство.

— Ну во-первых с Горданом я разберусь, мы тебе устроим академический отпуск по семейным причинам, или что-нибудь в этом роде. Во-вторых с чего ты взяла, что ты будешь пересекать степи? Мы прекрасно торгуем с орками… По морю. Надеюсь у тебя нет морской болезни. Впрочем последний отрезок пути тебе все же придется пройти самостоятельно, но и тут есть выход. У ОСН достаточно мощных артефактов на все случаи жизни, а ты достаточно опытная волшебница, чтобы уметь как минимум активировать артефакты.

— Хорошо, мне нравится этот план. — Кивнула я. — Ты только сразу сообщи мне, когда найдешь Юки, хорошо?

— Обязательно. — Улыбнулся он.

— А ты чем будешь заниматься после выбора нового императора?

— Ну в первую очередь я буду плотно контролировать поиски Юки, ну а в свободное время попробую разобраться вот с этим… — Эмил протянул руку вперед, ладонью вверх, и в тот же миг на ладони появился маленький порез, из которого начала вытекать кровь… Тут же поднимающаяйся в воздух, и образующая небольшой кровавый шарик.

Алиса Тепес.

Прятаться в пустай и крупной, но деревне, где все друг друга знают было далеко не так просто, как может показаться. Более того мне надо будет смешаться с толпой, так что мне пришлось стащить немного одежды у местных, но пока, чтобы не рисковать больше необходимого, я пряталась в лесу. Что я вообще тут делаю? Ожидаю свою цель. В Южных Королевствах, а вернее теперь в Теократии Истинного Света, или ТИС, я пробыла более четырех месяцев, разведывая обстановку и прощупывая почву: я хоть и жаждала перерезать горло этой твари, но прекрасно понимала, что попытка убийцтва лидера теперь единой, и весьма крупной страны быз подготовки может стоить мне очень дорого. И чего я только не делала.

Первым делом я направилась в дешевые кабаки, и прощупала криминальную почву: этих типов обычно легче всего использовать, и хоть надежностью они не выделяются, зато в расход их бросать тоже не жалко. И местные работники теневого мира поведали мне интересные истории. Оказывается священники Беленоса ни с того ни с сего обрели способность со сто процентной надежностью определять ложь и правду. Сама эта способность не особо удивитальна: подобные артефакты существуют уже давно, но они относительно дороги, часто сбоят и их можно обмануть, но тут судя по всему обман не пройдет, сбоев нет, а ко всему прочему, после преобразования Королевств в ТИС, священники получили немалую власть и влияние. И не стеснялись ею пользоваться, а вернее Церковь настоятельно рекомендовала священникам помогать страже, полиции, службам безопасности и другим структурам правопорядка в обнаружении преступников. Но это было не все: судя по всему Лора решила выжечь эту гниль огнем, ибо лишь самые незначительные преступления хоть как-то терпелись. Все остальное — казнь. Казалось бы такие радикальные меры приведут к серьезным беспорядкам, но Лора выбрала идеальное время для таких решений: память о ее победе над своим же подчиненным была свежа, репутация после объединения всех Королевств под знаменем Бога выше некуда, и сейчас ей просто никто не решался противоречить. Как именно происходила судебная процедура я не знала, но догадывалась: священник задавал несколько вопросов, и либо оправдывал подозреваемого, либо нет. Гораздо больше меня заинтересовал тот факт, что подобная шема и подобная власть может стать источником серьезной коррупции, но и тут все было продумано: как мне объяснили разговорчивые последователи Беленоса в церкви, каждый священник раз в неделю отчитывался перед своим старшим, а он перед своим, и так до самой Лоры, так что если кто поддастся искушению, он это сможет скрывать не более недели. Короче говоря с криминалом мне не повезло: они все либо прятались по щелям, либо эмигрировали в Коалицию, либо дрожали от предвкушения своей неминуемой казни. Ну а для себя я отметила, что со священниками мне лучше даже не разговаривать, ведь даже мое имя было фальшивым, придуманым Локи…

Следующей остановкой стали таверны поприличнее, являющиеся постоянным местом отдыха для торговцев, долго не задерживающихся в одном городе. Они-то мне и поведали, что кроме определения лжи и правды, священники получили от Беленоса, а скорее от Лоры еще кое-что. А вернее довольно много: исцеление ран и болезней, причем для всех и бесплатно, ограниченое управление погодой, вроде вызова дождя, снятие слабых проклятий, и еще по мелочи. Также они отметили, что мнение простого люда в отношении магов становится все более и более негативным, и хоть частично это можно объяснить тем, что священники теперь выполняют те же функции, только бесплатно, но что-то мне подсказывает, что без пропаганды тут не обошлось. Как бы то ни было, магические товары теперь не в ходу ну а сами маги планируют свалить на более зеленые пастбища. Кроме этого Лора убрала пограничные пошлины, поощеряя торговлю между территориями, ранее разделеными границами, снизила налоги на необходимый товар, вроде еды и одежды, спонсировала строительство дорог, и вообще выказывала сильный интерес к улучшению финансового состояния ТИС.

Еще некоторое время я расспрашивала про саму Лору, и к моему недовольству в своей столице эта тварь не сидела, постоянно разъезжая по ТИС с самыми разнообразными миссиями: то навестит территорию, пострадавшую от торнадо, вылечит пострадавших, а на следующий день отправится к местному дворянину что-то обсуждать. Кроме того я узнала, что армии бывших независимых королевств переформировываются в одну, под эгидой Церкви. Логично, конечно, но это значило очень много работы, очень много времени и очень много смен местоположения для Лоры… И все же спустя четыре месяца мне удалось подмазаться к одному бармену в таверне где останавливалось сопровождение Лоры и узнать, куда она направляется. Судя по полученой мной информации она либо сегодня, либо завтра навестит эту деревушку, которую пару месяцев назад накрыл мощный ураган, уничтоживший практически все посевы. Скорее всего она собирается повысить плодородность почвы, может избавить крестьян от налога на этот год, или еще что, мне плевать! Важно то, что после сбора всей этой информации у меня был лишь один вариант: неожиданное нападение из засады. СКолачивать группу для организованого налета бессмысленно: криминал и так гадит себе в штаны от упоминания Лоры, да и эффективность подобного метода сомнительна. Пытаться ее отравить это как пытаться отравить меня, а пытаться тупо пересились в поединке — глупо. Я может и хороший маг-арканист, но не я первая, не я последняя, а Жрица Беленоса, это совсем другой уровень. И хоть у меня и имелась Черная Дыра, но эта хрень жрет ману, а не божественную энергию, так что тут этот артефактик мне не помощник. Ну а раз другого выбора, кроме как неожиданого покушения нет, то нечего с этим медлить! Теперь выждать момент, когда она будет меньше всего ожидать нападение, а там… Не знаю. Будет ли подготовки Барра Ан-Ар, уровня магистра Арканы и моих новых "кровавых" способностей достаточно, чтобы убить Жрицу Беленоса? Насчет ее "необычных" подчиненных я не особо беспокоилась: вряд ли она станет ими светить на подобных публичных мероприятиях, но даже одна Жрица, это далеко не простой противник. Да что я говорю, я понятия не имею, какой она противник! Я никогда не видела Жрецов в деле, и увидеть не горю желанием! Либо я убиваю ее с первого удара, либо я делаю ноги, и надеюсь, что она меня не догонит! К счастью Аркана подходит для этого как нельзя лучше… Хм? От моих размышлений меня отвлекла какая-то оживленность на улицах деревенки. Похоже прибыла моя цель…

— Госпожа Жрица! — Слышалось со всех сторон от собирающихся на деревенской площади людей. Как свиньи на убой… И конечно же я вместе со всеми: нацепила украденую одежду, замотала голову платком, причем так, чтобы лица видно не было, да пристроилась в конце толпы: совсем близко мне не нужно быть, благо Аркана позволяет преодолеть такие короткие расстояния за долю секунды, зато чем дальше от хмурых охранников, внимательно осматривающих подходящих к Лоре людей, тем лучше.

— … - Осталось дождаться нужного момента. Копье Лонгиниуса готово к активации, и если даже оно не сможет пробить те барьеры, которые наверняка на ней имеются, то ничего не сможет: дроу создавали заклинание для убийства, и лучше Копья магические барьеры не пробивает ни одно другое заклинание. И да, я помнила, что Лора — Жрица и может иметь "божественные" барьеры, но я так же знала, что в свое времй маги успешно сражались с Темной Жрицей, а значит магия вполне эффективна и против божественных трюков. Спокойнее, Алиса, отведи взгляд! Не надо так напряженно на нее пялиться: люди могут замечать посторонний взгляд на огромной дистанции! Меньше эмоций, подави свою кровожадность, усмири ненависть! Плясать будешь над ее трупом, не раньше! Тем временем Лора что-то говорила собравшимся, но я даже не пыталась ее слушать: зачем? Либо пропаганда, либо откровенная промывка мозгов доверчивым людям. Ага! Вот она спустилась с небольшого подиума, который ее сопровождение тут же куда-то убрало, и стала подходить к толпе. Внимание! Когда она начнет кого-нибудь лечить, успокаивать или даже просто хлопать по плечу… Сейчас!

— !! — В тот же миг появляюсь за спиной уже протянувшей руки к замотаной в бинты голове крестьянина Лоры, и тут же активирую Копье Лонгиниуса в паре сантиметров от ее головы! Лора же успела лишь глаза повернуть в мою сторону, а в следующий миг ударившее по цели копье отправило девушку в полет до ближайшего дома… Сквозь собравшуюся толпу, беспощадно пробивая себе сквозь них дорогу, оставляя если не мертвых, то точно покалеченых бедняг. Плевать! Я наконец… Стоп, что-то не так! Ну конечно! Копье не должно было ее никуда тащить! Оно создано для пробивания насквозь! Оно должно было оставить в ее голове аккуратную дырку, не более. Тем временем не пострадавшие зеваки еще даже не поняли, что произошло, а вот охранники уже тянулись к оружию и делали первые шаги в мою сторону. Не важно! Надо валить! Тень под моими ногами дергается, поднимается темным полотном, но потом какая-то сила вдруг дергает меня вверх, с легкостью поднимает над землей, и сдавливает со всех сторон с такой силой, что даже вдохнуть было практически невозможно! Черт, черт, черт! Давай же! Пошедшая волнами темная "ткань" портала попыталась было дотянуться до меня, но в ответ на это я поднялась еще выше в воздух, так, что теперь моя тень была недосягаемо далеко. Влипла…

— Кто бы мог подумать, что уту найдутйса такие таллантливые маги. — Тем временем услышала я голос Лоры, а на бросившихся в ее сторону людей, как один, имеющих выражение облегчения на лице она просто махнула рукой… После чего они все как будто взорвались изнутриорошая все вокруг кровью и своими конечностями! Причем охранников постигла та же участь! — Я уже думала сама подготовить что-то подобное, но ты пришлась как нельзя кстати. — Усмехнулась она. — Ты только посмотри, что натворили эти злобные маги!

— … - Я только молчала и пыталась вырваться из невидимых пут. К моему облегчению, я все же смогла ее достать: вся левая сторона ее головы была залита кровью, а судя по весьма неаппетитно выглядящему виску, это была ее собственная кровь. Зато ее убийство охранников и крестьян стало понятно: ну да, одно дело это просто говорить, какие маги плохие, и совсем другое дело показать всем их "зверства".

— Молчим? Ну и правильно, не люблю болтливых исполнителей. — Кстати кто тебя нанял? — Не думаю, что у многих найдутся средства нанять… Магистра? Архимага арканы?

— … - Я еще надеялась как-то выкрутиться и свалить до того, как она поймет с кем имеет дело: теперь, когда я знаю, что в принципе могу ее ранить, мне надо просто выбрать еще более подходящий момент для атаки, и будет лучше, если она не узнает, кто я на самом деле.

— Не молчи, я все равно узнаю, кто твой наниматель. Король Гаувиан? Нет? А! Может ты агент Империи или Коалиции? Вряд ли моя реформа Юга континента прошла незамеченой…

— … - Глумится, не спешит ничего делать. Ну да, у нее все козыри: и территория ее, и авторитет, и сила…

— Кстати давай уберем эти тряпки, я предпочитаю видеть того, с кем раз… — Тут скрывающий мое лицо платок сам собой сполз в сторону и Лора замолчала на полуслове, широко распахнутыми глазами рассматривая мое лицо. — Т-ты?! Ты жива?!

— Не твоими стараниями, стерва!

— Как?! Я же лично… — Тут она себя оборвала и закрыла лицо руками. Пару секунд стояла так молча, после чего взглянула на меня гораздо более холодным взглядом. — Значит решила отомстить?

— Нет, пришла привет сказать! Я тебе за родителей и брата горло выгрызу, сука!! — Рявкнула я, на секунду потеряв контроль над собой. Черт, вырваться не получается, тень слишком далеко

— Что за? — Удивленно подняла она брови. — Меня и рядом не было, когда твоих родителей убили, а брата у тебя от роду не было!

— Да пошла ты! Я прекрасно помню, как твои люди…

— Помнишь? — Задумчиво перебила она меня. — А-а-а, кажется я начинаю понимать. — Вдруг улыбнулась она, но тут ее взгляд упал на свои руки, теперь измазаные кровью, когда она хваталась за свое лицо, и улыбка тут же исчезла. — Отвратительно! — В тот же миг кровь с ее рук, лица и даже одежды стала исчезать, а рана на виске стягиваться. — Удивлена? Ну да, тогда я еще не умела этого делать, хотя ты все равно не помнишь о том, что с нами сделали во время проэкта "Сефирот". Впрочем так наверное даже лучше.

— … - Другого выхода не было, оставалось попробовать взять ее кров; под контроль, благо она подошла достаточно близко…

— Охо! — Тут же отскочила она от меня. — Похоже ты не все забыла. — Усмехнулась она. — У тебя глаза сверкают красным, когда ты пытаешься свой ГенИкс использовать. — Показала она на глаза. — Уж я-то это знаю лучше всех. Впрочем пора заканчивать наше "семейное воссоединение". — Тут у нее в руке появилось ослепительное копье из чистого света. — Повторюсь, мне это не доставляет удовольствия, но я прекрасно знаю, насколько ты упряма. Ты же не сможешь жить спокойной жизнью, не отомстив мне. А ведь ты сама виновата в том, что все так сложилось… Не будь ты такой упрямой… — Сокрушенно покачала она головой. — Проща… — Тут она резко повернулась в сторону, копье моментально исчезла, а Лора выбросила руки вперед, как будто уперевшись в стену. В тот же миг красно-оранжевая полоса прочертила линию от леса и врезалась в невидимый барьер перед Лорой! Вот только врезалось с такой силой, что девушку буквально снесло в сторону, швырнуло в ближайшее здание с такой силой, что от здания остались щепки, а сама Лора оставила за собой настоящую просеку, прежде чем остановиться у весьма далекой опусйки леса. В следующий миг что-то снова прочестило траекторию от леса до лоры, и хоть на этот раз ее в полет не отправило, но удар отправил по созданому барьеру едва заметные волны, позволив мне увидеть крупный купол, хотя судя по взрытой на границе земле, это была сфера, и именно из-за того, что она "укоренилась" в земле, второй удар и не отправил Лору в полет.

— Хм? — Удивленно взглянула я на накрывающую меня тень: ну да, когда Лору сбило в сторону, ее хватка исчезла и я упала на землю, но у меня еще не было времени создать заклинание перемещения! Последнее, что я увидела перед тем, как тень меня полностью накрыла, был мощный столб света, достигающий небес.

— Как жизнь? — Услышала я над собой ехидный голсо Локи, после того, как тень "выплюнула" меня на влажную траву.

— Ты?!

— Я, я, я уже много веков "я". — Усмехнулся он. — Если можешь ходить, поднимайся на ноги, сейчас начнется шоу.

— Что? Что вообще тут происходит?! — В голове вилась тысяча вопросов, от того, кто смог с такой легкостью пинать Лору, в то время как мощнейшее заклинание, специально настроеное на убийство лишь ее поцарапало, и заканчивая всем, что она мне сказала! Но как обычно в подобных ситуациях, все вопросы я отодвинула на потом, а сейчас надо было сконцентрироваться на выживании: в конце концов если я умру, то я не только ответов не смогу получить, но даже вопросы задать не получится…

— Смотри, смотри! — Несколько шагов, и мы выходим на склон крупного холма, с которого открывается прекрасный вид на раскинувшийся внизу лес. — Она не смогла точно определить, откуда в нее стреляют, так что решила устроить ковровую бомбардировку. — Откровенно веселясь заявил Локи, и хоть я не знала что такое "ковровая бомбардировка", но секунду спустя я это поняла: тучи над нами вдруг рассеялись, и с неба стали ударять потоки чистейшего света, диаметром метров десять каждый, и они без труда выжигали все, чего касались. И конечно же Лора не скупилась на подобные "снаряды": я насчитала четыре дюжины, прежде чем сбиться и бросить эту затею. Под конец вместо ровной поверхности леса перед нами имелась широченная просека выжженой земли, шириной метров пятьдесят, и длинной в несколько километров! — Красиво жить не запретишь. — Усмехнулся Локи, когда потоки света иссякли. — Пойдем, надо поговорить.

— Ты за мной следил?!

— Конечно! Или ты всерьез думала, что сможешь с ней справиться?

— Тогда…

— Мне надо было, чтобы ты на своей шкуре ощутила разницу сил, зато теперь, когда ты поняла, что даже будучи архимагом Арканы, являешься лишь муравьем по сравнению со своей подругой, мы можем перейти ко второй стадии нашего плана.

— "Нашего" плана? Второй Стадии? Что за бред? И кто только что напал на Лору? Может мы смогли бы стать друзьями.

— Ха-ха-ха-ха!!! Может быть. Это были… Мои… Знакомые. — Уклончиво ответил он. — Хотя скорее бизнес-партнеры. Я им информацию, а они мне поддержку… Правда они сами не знают о нашей сделки, но это мелочи. — Снова использует других в своих целях… Ничего нового. — Ладно, хватит болтать, мы поговорим в более подходящем месте. Идем, тут недалеко есть заброшеный хутор, там есть дверь, так что можно будет воспользоваться Тропой.

— Куда мы идем?

— Туда, где ты сможешь либо умереть, либо получить то, чего так сильно желаешь. Я-то к этому подготовился еще когда мы посетили Драконью Вершину в Уст-Ната. Помнишь, что я тебе тогда сказал?

— Забыть о том, что тогда произошло.

— Пришло время это вспомнить… И объяснить, что это было. — Заявил он, вырисовывая руны Тропы на покосившейся двери хутора.

— Куда мы идем? — Не выдерзала и задала я вопрос. Я прекрасно помню, сколько надо времени, чтобы добраться от столицы Империи до Матриархата, но даже учитывая то, что ТИС находится дальше, мы все равно все рекорды побили по времени нахождения на этой заросшей кустарником тропинке. Куда он меня ведет? На край света что ли?

— Знаешь, где находится Пик Семи Островов?

— Это же на северо-восточном побережье материка! — Удивилась я: мы что, собрались буквально на другую сторону света попасть?

— Ну да, именно туда мы и направляемся.

— Зачем?

— За припасами. — Коротко и ясно… Хотя о чем это я? Нихрена мне не ясно! Меня разрывала куча вопросов, но зная этого типа он не станет на них отвечать, пока для этого не придет время, и судя по тому, как коротко он сейчас разговаривал, это время еще не пришло. Ну ладно, подождем, мне спешить все равно некуда.

— Что это за место? Топтали Тропу мы никак не меньше полусуток, и за это время усталось, голод и даже жажда начали давать о себе знать, но вот, мы наконец вышли в какое-то небольшое, темное помещение без окон, заставленое коробками и с одной-единственной дверью… Через которую мы вошли.

— Одна из моих конспиративных квартир на случай если мне понадобится исчезнуть. — Пожал он плечами, направляясь к одной из коробок. — Не забудь дверь закрыть за собой, а заодно отключи Тропу, ты знаешь, как это делается.

— Что это? — Закончив с заданием я повернулась к Локи, и наткнулась на протянутый мне серебристый пакетик.

— Походный солдатский набор. — Впихнул он мне этот пакет в руки. — Идем, покажу, как им пользоваться…

— Неплохо, конечно, но свежей еды тут нет? — Поинтересовалась я спустя двадцать минут, которые мы потратили на еду.

— Предпочитаешь прогнившее мясо? Ты же не ожидаешь, что я буду каждую неделю сюда свежую еду приносить?

— Понятно. — Кивнула я, снова осматривая вторую комнату, где мы и ели. Скромно: стол, стул, три кровати, несколько коробок, и лестница, скрывающаяся где-то наверху.

— Ложись спать, тебе надо отдохнуть, а завтра выступаем.

— Куда? Что вообще промммм! — Начала я было задавать вопросы, но он просто заткнул мне рот рукой.

— Не-не-не, не трать мое время попусту. Начнем спуск, тогда и поговорим. Времени у нас будет предостаточно.

— Чтоб тебя! — Проворчала я, но все же направилась к одной из кроватей.

— Ого! — Непроизвольно восхитилась я видом, открывшимся мне, когда мы выбрались из оказывается подземного убежища Локи. А оказались мы в центре огромного, давно разрушеного и забытого города, расположившимся на склоне горы. — Что это за место?

— Много тысячь лет назад это была столица одного из гномьий царств, но как видишь, сейчас здесь живут только мелкие зверьки. — Идем, вход в катакомбы вон там.

— Катакомбы?

— Ну да, оттуда мы попадем в сеть пещер под Пиком Семи Островов. Если все пройдет без проишествий, то через полторы недели выйдем куда нам надо. Рюкзак не трет? — Заботливо поинтересовался он.

— Не трет. — Пробормотала я: ну да, когда он притащил мне огромных размеров рюкзак я особого счастья не испытала, но если мы будем под землей полторы недели… Хотя скорее все три, если учитывать путь назад, то количество припасов становится понятным. — А телепортаци…

— Не получится. Более того, чем ближе к нашей цели, тем больше шанс, что при использовании телепортации, тебе переместит по частям… В разные места.

— Что это за место такое?

— Увидишь. — Усмехнулся он. — Хватит прохлаждаться, идем.

— Ну вот и все, мы за пределами города. — Заявил Локи, пробравшись сквозь проломаную стену во вполне натурально выглядящий проход. — Дальше ровной дороги и ступенек не будет, смотри ноги не сломай.

— Не первый раз в поле работаю. — Пожала я плечами, пролезая через пролом древней стены, и направляясь вслед за Локи.

— Ну а теперь можно и поговорить. — Заявил Локи, когда мы зашли за поворот и все следы пускай и древней, но цивилизации остались позади. — С чего начать?

— Как в прошлый раз, да? Ну хорошо. — Кивнула я, собираясь с мыслями, и выстраивая приоритеты вопросов. — Как мне одолеть Лору? Как мне кажется я использовала свой единственный шанс, атаковала ее когда она ожидала меньше всего, в силе не сдерживалась, но этого оказалось не достаточно! Я потом даже своей кровью ее пыталась достать, но все бесполезно!

— А ты ожидала чего-то другое? — Усмехнулся он. — Я с самого начала знал, что у тебя ничего не выйдет, даже со всеми тренировками Барра Ан-Ар, арканы и чего бы ты еще не придумала. В конце концов как бы муравей не пыжился, но человека ему не победить, даже если он станет сильнейшим муравьем на свете.

— Тогда зачем ты вообще мне помогал все это время? Просто чтобы посмеяться над моими попытками? Ты вроде с самого начала хотел лишь поразвлечься…

— Скажи, ты очень обидешься, если все, чего ты добилась, все, чем ты занималась в последние десять лет было не более, чем тренировкой, своего рода тестом?

— Зависит от результата этого "теста". — Прищюрилась я.

— Ну что же, тогда давай начнем с начала. — Улыбнулся он. — Ты только себе под ноги смотри, сломаешь ногу, я тебя на своем горбу не потащу.

— Говори уже! — Нетерпеливо попросила я.

— Для того, чтобы победить врага, его надо сначала познать. — Наставительно произнес Локи. — Исторически существовало три способа разбираться с неугодными Высшими Жрицами. Первый, это другая Высшая Жрица, как говориться, клин клином вышибают. К сожалению этот способ нам не подходит, ибо под контролем твоей подруги находятся четыре жреца.

— Погоди, четыре?! — Удивилась я.

— Ах да, я же тебе не говорил: она смогла не только жрицу Азрай "оприходовать", но и мою Курочку грохнула, пока я не смотрел.

— Она убила Матриарха Дроу?! — Вот это новости! Может если бы я хоть немного интересовалась внешеней политикой во время службы в ОСН это и не было бы новостью, но я об этом сейчас первый раз слышу!

— Ну да, я даже не представляю, как ей удалось это провернуть. — Развел он руками. — Как бы то ни было, теперь под ее контролем четыре из шести богов, а оставшиеся два жреца вряд ли что-то будут с этим делать. Второй способ, это послать армию сильнейших магов на убой… В смесле на бой, и надеяться, что они смогут истощить ее гостаточно, чтобы вторая армия сильнейших магов смогла завершить начатое. Но тут опять же, с четырьмя Жрецами вряд ли справятся все существующие на данный момент в мире маги, так что это тоже не вариант. Третий способ, это Апостолы: эти типы обладали достаточной силой, чтобы обмениваться с Жрицами оплеухами и даже частенько выходить победителями. К сожалению они все померли много тысяч лет назад.

— Так что, вариантов нет?

— Всегда есть какие-нибудь специфические варианты, вроде одного-единственного артефакта, созданого с одной-единственной целью, ну или непонятной, невиданной силой, способной даже жрицу в мячик скатать… Вот только о подобных артефактах я не знаю, а твоей кровушки будет явно не достаточно, чтобы даже ее поцарапать, так что да, вариантов нет…

— …

— Чего молчишь?

— Жду, пока ты закончишь свое представление и наконец расскажешь о своем плане. — Усмехнулась я.

— Ты начинаешь слишком хорошо меня понимать… — Задумчиво пробормотал он. — Это может быть опасно… Шучу, шучу. — Улыбнулся он. М-да, надо будет почаще оглядываться… — Ты права, план у меня есть, вернее он появился после нашего посещения Драконьей Вершины. До этого я просто намеревался посмотреть, как далеко ты зайдешь, прежде чем помереть, но к твоему счастью, у тебя все же есть шанс на победу.

— Я вся внимание.

— Ты когда-нибудь задумывалась над тем, откуда у Апостолов эта их сила? Почему они могли щелчком пальцев горы воздвигать, а своим пердешом моря иссушать? Ведь с их смерти ни один из магов за всю историю даже близко не подошел к их уровню могущества?

— Задумавалась, но у меня были другие дела, чтобы посвятить этому вопросу время.

— Зря, этот вопрос напрямую касается тебя… Впрочем ты бы все равно ничего бы не нашла, я постарался, чтобы все записи об источнике силы Апостолов были уничтожены.

— Зачем?

— Меньше знают, крепче спят. — Уклончиво ответил он. — Ну а насчет источника их силы, давай я тебе расскажу историю, которую я прочитал в очень древнем манускрипте.

— Ну давай. — Пожала я плечами: ничего лучше нам все равно делать не приходится…

— История эта началась очень давно. Так давно, что Золотая Империя даже не имелась в планах. Тогда мир был совсем другим, каждая раса имела множество государств, они дружили, враждовали, воевали друг с другом, и в одном из этих государств родился маленький эльфенок. Вырос он умным, а главное любознательным Азрай, который задавал себе вопросы вроде почему огонь жаркий, почему сахар сладкий, что такое магия, откуда берется мана, и куда она потом девается. Вот он и решил посвятить свою жизнь нахождению ответов на эти вопросы. И очень хорошо в этом преуспел. Именно он доказал существование Земли, именно он доказал, что Альтера и Земля связаны, и что после смерти души из Альтеры попадают на землю, и наоборот, и именно он объяснил круговорот маны в природе.

— Это про Сердце Мира и Хаос? — Уточнила я.

— Да, ты об этом знаешь? Мы это в Академии не проходили, но Илла несколько раз подсовывала мне дополнительные материалы, которые я должна была выучить. Про круговорот там тоже было.

— Прекрасно! Мне не придется все это объяснять. Ну так вот, как думаешь, что сделал этот Азрай, когда узнал про Сердце Мира?

— Переключился на следующий проэкт?

— Конечно нет! — Возмутился Локи. — Как любой уважающий себя ученый, он задался вопросом "а что если отломить кусочек, да исследовать его поближе"?

— Звучит очень опасно. — Протянула я.

— "Звучит очень опасно". — Передразнил он мнея. — Знаешь, что еще звучит очень опасно? Нападать на Жрицу Беленоса, будучи всего лишь архимагом арканы средней руки. Вот это звучит очень опасно. — Мне нечего было на это ответить… — Как бы то ни было, он не позволил потенциальной опасности остановить себя, и после многих веков исследований и испытаний, наконец смог создать заклинание, способное сделать то, чего он хотел. В итоге ему удалось отломить кусок Сердца Мира, вот только когда этот осколок оказался на поверхности, он раскололся на восемь составляющих. К несчастью, Мана Создания может существовать в кристальной форме лишь как часть самого Сердца. К счастью, она не испарилась, как этого боялся Азрай, а просто развалилась на восемь составляющих Маны Создания. В итоге в руках этого ученого оказались осколки Тьмы, Света, Смерти, Жизни, Огня, Воды, Земли и Воздуха, вобравшие в себя первородную сущность этих элементов.

— Получается…

— Не перебивай. — Отрезал Локи. — В течении последующих лет Ученый изучал эти осколки, и узнал много интересного, как например то, что несмотря на тот факт, что эти осколки больше не являются частью Сердца, они все еще имеют с ним связь, и через них можно тянуть неограниченое количество маны соответствующего элемента. Более того, тот, кто обладает этими осколками имеет полную, абсолютную власть над соответствующим элементом: если маги создают плетения, заклинания, чтобы потом превратить ману во что-то, влияющее на материальный мир, то для владельца Осколка, это не более чем устаревшая традиция: элемент слушался даже не мысли, а инстинкта своего хозяина, а вкупе с неограниченым количеством маны…

— Апостолы… — Локи только улыбнулся.

— Когда ученый закончил свои исследования, он собрал восемь своих самых довереных учеников и отдал Осколки им.

— А почему себе не оставил? — Я бы точно себе оставила…

— Он подозревал наличие побочных эффектов от долгого использования Осколков, и поэтому не решился использовать их самостоятельно.

— Но своим ученикам позволил? Хороший учитель…

— Переключившись на дальнейшие исследования, этот ученый даже и не заметил, как его ученики, прослывшие в народе, как Апостолы Магии, сумели объеденить весь мир под одним государством, установили строгий, но более-менее справедливый порядок, и создали то, что сейчас называют Золотой Империей. Сами Апостолы же понимали, что источник их силы так же является их величайшим слабым местом: если кто-то украдет Осколок, то они лишатся всего. Поэтому один из них придумал "гениальную" идею имплантировать Осколок себе в тело, глаго они были достаточно маленькими. Другие последовали его примеру, и вскоре они все вздохнули с облегчением: теперь, чтобы лишить их Осколка, их придется сперва убить, что сделать было весьма непросто. Шли года, века, тысячалетия, и в один прекрасный день один из Апостолов понял, что в его теле больше нет Осколка. Он все еще имел его силу, ничего не изменилось, он даже мог призвать осколок, если это было надо… Просто его больше не было в теле Апостола. Обеспокоившись этим, он отправился к своему Учителю, и спустя некоторое время старый Азрай объяснил в чем дело: осколок слился с душой Апостола, став одим целым — именно то, чего боялся сам Учитель.

— А чего тут бояться? — Не поняла я.

— Осколок все еще был связан с Сердцем Мира, а это значило, что он не позволит душе Апостола отправиться на Землю. Души Апостолов были обречены перерождаться только на Альтере до скончания веков. И хоть самих Апостолов это мало волновало, они разошлись успокоиными, даже счастливыми, ведь теперь никто точно не сможет украсть их силу, сам Учитель слишком дорого ценил свою свободу, даже после смерти, чтобы подписаться на такой ошейник.

— Эксцентричный тип… Кого-то он мне напоминает… — Прищюрилась я.

— Время продолжало идти, апостолы занимались своимид елами, Учитель своими, но всему приходит конец, и в один далеко не прекрасный день Апостолов, как и их Учителя не стало. Что они сделали и как именно погибли сейчас не важно, важно, что Золотой Империи и ее правителей больше нет, а боги, разозленые и напуганые произошедшим, установили вокруг Сердца Мира мощный барьер, чтобы никакой другой ушлый ученый не отколол кусочек Сердца для своих эгоистичных целей.

— Хотела бы я посмотреть на этот древний манускрипт, описывающий события такой древности в таких деталях…

— Хотеть не вредно, вредно не хотеть. — Усмехнулся Локи.

— Так какое отношение эта история имеет ко мне?

— Прямое: как я уже говорил, апостолы обречены перерождаться в нашем мире. К сожалению это мало, что значит: душа может переродиться где угодно, и какой толк с того, что у какого-нибудь крестьянина из богом забытого захолусться есть душа Апостола? Он проживет всю свою жизнь, так ничего и не подозревая.

— Погоди-погоди, кажется я понимаю, куда ты клонишь…

— Кроме всего прочего определить, в ком сидит душа апостола практически невозможно. Я за всю свою жизнь нашел лишь один надежный способ это сделать.

— …

— Помнишь тот "водоем" на вершине горы в Матриархате, в зоне безмагии? Я еще тогда сказал, что такие водоемы есть в каждой зоне безмагии.

— Ну помню.

— На самом деле эта зона безмагии ни что иное, как поток чистой Маны Создания, идущий от Сердца в центре мира. — Локи показал рукой нам под ноги. — К барьеру, защищающему Альтеру от Хаоса. — На этот раз он показал вверх. — Поток этот настолько мощный, что он буквально "смывает" всю другую ману, отчего там невозможно колдовать. Ну а "вода", это не более, чем "конденсат" этой маны. Концентрация там не достаточно большая, чтобы создать кристаллы, как само Сердце, но достаточная, чтобы создать жидкую форму этой Маны. Сама по себе Мана Созднаия не опасна, она полностью инертна, в ней можно купаться, я даже ее как-то пил, и ничего не произошло. Единственное условие, при котором Мана Создания на что-то реагирует, это если она контактирует с Осколком Сердца. Тогда она расщепляется на восемь составляющих, и в то время как семь из них тут же оказываются смыты потоком, та составляющая, которая соответствует Осколку, остается. Помнишь, что произошло, когда вода из того водоема коснулась твоих рук?

— Она превратилась в черное облако… — Кивнула я.

— Именно. Другими словами внутри тебя, а точнее внутри твоей души спит Осколок Тьмы.

— Что-то я не замечала за собой способностей к терраформингу. — Скептически заявила я.

— И не должна была. — Пожал он плечами. — В "спящем" режиме Осколок мало что делает, но некоторые проявления его существования все же есть. Как например отличная совместимость с Арканой: ты же не забыла, как легко и быстро тебе давались уроки, как Иллы, так и мои? Кроме этого у перерожденных Апостолов иногда появляются видения, или сны об их прошлой жизни, но это случается далеко не всегда, так что этого с тобой могло и не произойти.

— Ну да, глюками никогда не страдала. — Усмехнулась я. — А откуда ты всю эту информацию получил?

— А ты думаешь, что со времени смерти Апостолов, их души переродились в первый раз? Я уже очень долго работаю с перерожденными Апостолами и за это время довольно многое о вас узнал.

— И что, много нас таких?

— Восемь. — Пожал он плечами. — Конечно в большинстве случаев такие "перерожденцы" живут скучную и незаметную жизнь, но поскольку все Осколки связаны между собой, их души-хозяева обычно перерождаются в примерно одно и то же время, достаточно, чтобы хоть один из них выделился на фоне серой толпы, а там мне оставалось лишь немного покопать и как минимум парочку другую можно найти без особого труда.

— Да ну! И что, сейчас кроме меня…

— Кроме тебя мне известно о двух других. — Кивнул Локи. — Гордан с вероятностью в девяносто процентов Апостол Огня, да и твой наемный рабочий Натан не просто так ищет все, что касается Апостола Смерти с такой фанатичностью.

— Любопытно… — Протянула я, обдумывая его слова. — Чего же ты выбрал меня?

— Ну во-первых не я тебя выбрал, а ты первая помощи попросила, ну а во-вторых то, что кто-то реинкарнация Апостола ровным счетом ничего не значит.

— Почему? Можно же как-то пробудить этот осколок?

— Ну в принципе и мир можно пополам расколоть. — Усмехнулся он. — Мы говорим о частичке того, что создало весь этот мир! О том, что может менять карту мира по желанию своего хозяина! Эту хреновину простенькой медитацией, и "смотрением внутрь себя" не пробудить.

— И как это все же можно сделать?

— Ну… — Почесал он затылок, нагиваясь под слишком низким проходом в очередную пещеру. — Я конечно же в свое время испробовал множество методов… На добровольцах, конечно же…

— Конечно же… — Протянула я, не веря его словам ни на секунду.

— Но большинство этих методов имели не более десяти процентов успеха, а учитывая, что за раз мне удавалось обнаружить от силы два-три перерожденца, сама можешь представить, сколько мне на это понадобилось времени.

— Что-то мне такие проценты не нравятся… — Занервничала я.

— Не волнуйся, к счастью мне удалось найти гарантированый метод пробуждения Осколка. К несчастью он все равно опасен для жизни. Правда в этом случае к этому можно хоть как-то подготовиться.

— Что за метод?

— Окунуть Осколок, то есть тебя, в невероятно концентрированый поток соответствующей маны. К сожалению ни один из живущих арканистов на подобное не способен, но к счастью нам помощь других магов не нужна, ведь прямо под нами, в глубине этой горы находится Полюс Тьмы.

— Полюс? Ты имеешь в виду точку скопления всей темной маны перед отправкой в Сердце?

— Именно. — Кивнул он. — Поэтому-то ни Натан, ни Гордан не подходят: одного пришлось бы отправить на Мертвые Острова, где он бы помер задолго до пробуждения Осколка, а второго в лаву пришлось бы бросить. Нужно говорить что бы с ним стало в таком случае?

— Меня больше интересует, что со мной станет? — Нахмурилась я: погружаться в Полюс Маны… Безумие!

— Тут тебе повезло! — Улыбаясь заявил он. — Тьма не наносит никаких физических повреждений…

— И тем не менее ты мне обо всем этом сразу не сказал, решив устроить, как ты выразился, "тест"?

— Ну сразу я тебе об этом не сказал по двум причинам… — Протянул он. — Но ты права, эффект концентрированой Тьмы на сознание "жертвы" — одна из них.

— Жертвы? — Он меня проигнорировал.

— Тебе в Клубе доводилось побывать в карцере?

— Приходилось. — Кивнула я.

— Как ощущения?

— … - Я только выразительно на него взглянула.

— А теперь представь, что тебе выкололи глаза, отрезали нос, уши, язык, и бросили в воду точно той же температуры, что и твое тело.

— Трудно представить… — Честно призналась я.

— Скоро не только представишь, но и почувствуешь. Тьма… Она забирает все. Все чувства, все ощущения, начиная с таких, как слух, зрение, и заканчивая даже такими, как ощущение времени, ощущение направления. В такой ситуации не может быть никакой "подготовки". Для того, чтобы не потерять "себя" в океане Тьмы нужен очень сильный разум. Когда ты посетила Уст-Ната, ты была еще совсем зеленой. Тобой двигали эмоции, простое детское желание отомстить тем, кто тебя обидел. Расскажи я тебе об Осколке тогда, ты бы ринулась сюда со мной, или без, и… Бесславно погибла бы. В тебе не было ничего, кроме горечи, обиды и ненависти. Тьма бы тебя сожрала и не подавилась бы. Но посмотри на себя сейчас. Тренировки духа и тела, учеба магии, работа в ОСН, ты многого достигла, ты познала свои пределы, имела как победы, вроде Клуба, так и поражения, вроде Милфорда и Лоры. Один мудрец сказал: "Если ты знаешь себя и знаешь своего противника, ты победишь. Если знаешь себя, но не знаешь своего противника, то можешь победить, а можешь проиграть, но если ты не знаешь ни себя, ни своего противника, ты обречен на поражение." За все это врмея ты познала себя, поняла, на что ты способна, а на что нет, выдавила из себя все детские, импульсивные эмоции, а ненависть, из яркого пламени превратила в мерно горящий костер, дающий тебе силу, но не грозящий спалить тебя заживо. Сейчас — идеальный момент, ведь дальше ты бы начала биться о непреодолимую стену с именем Лора, тебя начали бы грызть сомнения по поводу своих способностей, и стабильное, сильное сознание начало бы разрушаться. Так что либо сейчас, либо никогда.

— Мне конечно комплименты нравятся, но тебе-то что с этого?

— А ты поверишь, если я отвечу?

— Нет.

— Тогда не спрашивай.

— Хорошо, а что было за вторая причина, по которой ты мне раньше ничего не сказал?

— Боги. — Пожал он плечами.

— А что с ними?

— Скажем так, то, что сделали Апостолы и их Учитель во время падения Золотой Империи им очень не понравилось. Очень, Очень не понравилось. — Весомо произнес он. — Так что с тех пор они охотятся за каждым апостолом, который пробуждал в себе Осколок тем, или иным способом. Охотились неумолимо и беспощадно, даже если действия их Жрецов понесут серьезные дипломатические последствия. Если бы тебе тогда каким-то чудом и удалось бы пробудить Осколок, долго бы ты не радовалась: за тобой бы тут же выслали всю элиту Азрай и Дроу, а моя Курочка лично бы возглавляла всех этих головорезов.

— А сейчас…

— А сейчас четыре из шести богов спят сладким сном под контролем твоей подруги и о твоем пробуждении даже не узнают. Конечно остаются Жрицы орков и гномов, и если с о первых можно не беспокоиться, ибо ему плевать на все, что не касается хорошей резни, то гномы могут и послать за твоей головкой кого-нибудь… Впрочем тут можешь не беспокоиться, я с этим лично разберусь…

— Кстати о богах: у меня же была метка светлого? Да и Раджани как-то сувался…

— Ну и что? — Пожал он плечами. — Боги и Апостолы никак не связаны. Боги — порождения разумных рас, в то время как Апостолы — частички Сердца Мира. Видишь ли, боги выбирают себе в жрецы тех, у кого сильная душа, и как ты думаешь, какая-нибудь серая, незаметная мышка смогла бы стать одним из восьми особо доверенных учеников Учителя? Кроме того помнишь, что говорят о том, где надо держать врагов?

— Ну да, ну да, ближе, чем друзей… — Покивала я. — И все же обидно, что после всех моих трудов мне приходится полагаться на тупую удачу. — Протянула я.

— Удачу? — Усмехнулся Локи. — Не смеши меня. Я прожил достаточно давно, чтобы с уверенностью тебе сказать: удача это продукт упорного труда. Если ты сдался после первого плевка в лицо, и ноешь о том, что у тебя плохая удача, то так тебе и надо! Зато если ты продолжаешь биться, двигаьтся вперед, пытаться чего-то достичь, то простая математическая вероятность диктует, что рано, или поздно тебе в чем-то повезет. Посмотри на свою жизнь: все, что ты знала это предательство, боль, ненависть, и тем не менее ты не сдалась, продолжила двигаться вперед и пыталась добиться лучшего! И лишь из-за того, что ты не сдалась, ты наткнулась на меня. Из-за того, что ты попросила тебя научить выживать, я не бросил тебя тогда в лесу. Именно из-за того, что ты напросилась на визит в Уст-Ната… Ну ты поняла. Думаешь ты бы стала Апостолом, если бы просто сидела в каком-нибудь темном углу и ждала эту мифическую "удачу"? То, что ты называешь "удачей" — продукт твоих действий и решений, так что не надо принижать свои достижения. Впрочем… — Он обернулся и пронзительно осмотрел меня. — Я это все говорю, предполагая, что ты согласишься "нырнуть" во Тьму, но если то, что Осколок был дан тебе при рождении так сильно тебя беспокоит, то мы можем развернуться и уйти: принуждать тебя к чему-то я не собираюсь.

— Ну уж нет. — Усмехнулась я. — Ты прав, насчет того, что тогда я бы бросилась сюда не подумав, но даже сейчас я не способна отказаться от подобного предложения. "Звучит очень опасно"? Ну-ну. — Кивнула я.

— Ну раз так, то давай ускоримся.

— У меня еще есть вопросы.

— Да? какие?

— Слова Лоры. — Протянула я, припоминая то, что она сказала. — ГенИкс? Сефирот? То, что она не причастна к смерти моей семьи, но при этом не удивлена тому, что я пришла мстить? Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Я предпочитаю не совать свой нос в чужие личные дела. — Уклончиво заявил он. Хм, очевидно он что-то знает, но раз сразу не сказал, то настаивать бессмысленно. Ладно, либо сам потом скажет, либо я и без него все узнаю со временем.

— Ладно, давай ускоримся. — Кивнула я.

— Ну вот. — Вдруг заявил Локи, останавливаясь в относительно просторной пещере с довольно ровным полом, что в последние несколько дней было редкостью. Несколько раз вообще приходилось практически вертикально спать, пристроившись в какой-то щели. — Дальше без меня.

— В смысле? — Не поняла я.

— Мы подошли слишком близко. Мана… Мана любого элемента по своей сути враждебна всем. Мы ее используем, как мы используем огонь, но когда огня становится слишком много, мы сгораем. С маной то же самое: я — арканист, пускай и очень сильный, но я всего лишь пользователь маны. Уже здесь концентрация темной маны настолько велика, что у меня голова кружится и тошнота подступает. Еще дальше и у меня начнутся гораздо более серьезные проблемы со здоровьем.

— Странно, я ничего не чувствую. — Пожала я плечами, прислушиваясь к себе.

— Еще одно доказательство наличия у тебя Осколка Тьмы. В отличии от меня, ты не пользователь Темной Маны, ты ее хозяйка. И хоть Осколок еще спит, но уже сейчас Тьма принимает тебя как свою. Конечно у всего есть предел, и вряд ли тебе удасться расслабиться в самом центре Полюса… По крайней мере пока Осколок не пробудится. Ладно, мы уже все обсудили, тебе вон туда. — Показал он на другой выход из пещеры. — Через пару часов хода найдешь резкий спуск вниз, куда не проникнет ни один лучик света твоего факела. Будешь спускаться, пока чувствуешь свое тело, ну а потом… А потом постарайся не потерять себя.

— Поняла. — Кивнула я, сбрасывая рюкзак, и направляясь дальше налегке. — Не думаю, что мне это понадобится.

— Верно. — Кивнул Локи. — Зато мне понадобится. Я тут лагерь разобью: не знаю, сколько тебя ждать придется.

Уж не знаю, как глубоко мы с Локи забрались, но мне тут не нравилось. Если в начале этого похода предупреждение не сломать ноги было просто вежливым напоминанием, то в последние несколько дней я действительно опасалась такого исхода событий. Более того из-за подавляющего количества Темной Маны, использовать заклинания тут было практически невозможно, так что вылечить сломаную ногу простеньким артефактом мне не светило. Поэтому остаток пути я шла невероятно медленно, аккуратно выбирая куда ступить, за что держаться и многократно порверяя, не скользкий ли камень, и не сломается ли тот выступ, за который я держусь. Но вот, спустя никак не меньше четыре часа хода по извилистым, каменным переходам "дорога", если эту "кишку" можно было так назвать, резко уходила вниз, и там действительно было… Нечто. Осветить это было невозможно, свет буквально поглощался, но в то же время это не было похоже на поверхность воды, просто ровная, черная поверхность, как будто листок бумаги, выкрашеный в матово-черный цвет. Блин, и как мне спускаться? Я же себе все кости переломаю, не видя куда ступаю! Ладно, выхода ны было, я зашла слишком далеко, и сдаваться не собираюсь!

Подобравшись поближе к черной поверхности, я осторожно дотронулась до нее. Ничего. В смысле ничего не ощущаю, просто обычный воздух, как и над этой черной поверхностью. Засунула туда руку. Ага! Чувствительность в руке хоть и немного, но заметно снизилась, но при этом рука не похолодела, как от анастезии, просто то, что чувствовала рука до меня доходило как будто сквозь какую-то глушащую пелену. Ладно, буду спускаться вниз на ощупь, столько, сколько хоть что-то чувствую. Оставив факел на поверхности Тьмы, я непроизвольно задержала дыхание, и "нырнула" внутрь. Зрение тут же стало бесполезно, звуки, создаваемые моими движениями и одеждой стали глухими и далекими, "фоновые" ощущения, вроде трения одежды о кожу исчезли… Вперед! Дальше… Глубже?

Хммм… Как давно я потеряла связь с реальностью? Я помню, как карабкалась куда-то в полной тьме, осязание меня медленно покидало, но я продолжала карабкаться… Или мне это только казалось? Как там врачи говорят? Фантомные ощущения? Может я потеряла осязание гораздо раньше, чем я думаю, и мне только казалось, что я продолжаю что-то ощущать? Впрочем когда это было? Я не знаю. В какой-то миг я поняла, что не знаю, где верх, где низ, я пыталась кричать, но либо не могла этого сделать, либо не слышала своего крика. Хотела что-то сделать, но тоже ничего. Вообще ничего: ни света, ни запаха, ни холода, ни звука… Сколько я уже тут? Минуту? Час? Год? А может я уже умерла? Может это и есть, смерть и скоро я окажусь в теле новорожденного ребенка со всей моей памятью, выброшеной на свалку? Или я не мертва, а лежу со сломаными ногами на камнях, истекаю кровью и даже не понимаю этого? А кто вообще "я"? Может "я", это не более, чем такой же фантом, как те ощущения, что мне казалось я испытываю? Может и не было никогда "меня"? Может я все это придумала, чтобы отстраниться от этой Тьмы? Может даже Альтеры никогда не было. Ни Локи, ни Лоры… Они все — плоды моего воображения, пытающегося избежать сумашествия в этом месте? Да даже если и нет, какое это теперь имеет значение? Я никогда отсюда не выбирусь, хотя что такое "никогда"? Может это "никогда" уже наступило? Я не знаю. Рано, или поздно, я просто перестану мыслить и тогда здесь останется лишь Тьма. Зачем противиться неизбежному? Не легче ли просто принять это? Просто перестать думать, расствориться…

— Думаю будет лучше, если мы не будем никому об этом говорить. — Протянула Лора, задумчиво осматривая свою метку Светлого на плеча. Мы находились в больничной палате с двумя кроватями, и на второй сидела я. Как и Лора, на мне была лишь больничная "футболка", и я сейчас с не меньшим любопытством рассматривала свою собственную метку Светлого.

— Никогда бы не подумала, что такое возможно! — Покачала я головой.

— Эти ублюдки на что угодно пойдут, лишь бы продлить свои никчемные жизни. — Прошипела она с лютой ненавистью. — Сефирот, древо жизни, чтоб оно сгнило!

— Мы навсегда такими останемся? — Поинтересовалась я.

— Не знаю. — Пожала Лора плечами. — А ты против?

— Не знаю…

— Ну тогда не будем никому говорить. — Кивнула Лора.

— А сами они не поймут? — Скептически поинтересовалась я.

— Спишут на побочный эффект очередного эксперимента. Что в принципе правда… Главное не забывай приглядывать за…

Яркая вспышка чьей-то памяти на миг отвлекла меня от "ничего", ужа пректически меня поглотившего… Чьей-то? Нет, это моя память! Моя! Кто я? Алиса! Алиса Тепес, так теперь меня зовут! Точно! Как разбившаяся ваза, которую склеивают по частям, обрывки воспоминаний, обрывки эмоций, желаний собирались вместе… Черт! Я же почти сдалась! Ну сколько можно?! Сколько мне еще тут находиться? Я же так долго не выдержу! Сколько времени прошло? Не знаю! Сколько еще должно пройти? Не знаю. Может я уже тут месяц? Или год? А может я уже умерла? Может это и есть, смерть и скоро я окажусь в теле новорожденного ребенка со всей моей памятью, выброшеной на свалку? Или я не мертва, а лежу… Тут ход моих мыслей что-то сбило! Что-то теплое. Теплое? Здесь? Здесь не может быть ничего теплого! Но тем не менее мне было тепло! Где? В груди! В груди? Я снова ощущала свое тело?! Ну да, я прекрасно ощущала, как тепло растекается от груди в голову, в руки, в ноги… Больно… Что-то больно воткнулось мне в бок. Вернее не воткнулось, а уже давно там было. Я лежала! Я лежала на камне, и мне было не удобно! Как же я рада! Кто бы мог побумать, что я когда-нибудь буду радоваться боли и неудобству! Но это в миллион раз лучше чем то, что было совсем недавно!

— Хм? — Тем временем тепло в груди не унималось, а как раз наоборот, становилось все горячее и горячее, но при этом не было никакого дискомфорта, как раз наоборот, этот источник ощущался… Родным, а его жар нежным, убаюкивающим, даже материнским… Мне захотелось поделиться этим теплом… — М-м-м-м… — В тот же миг по мозгам ударило такое количество информации, что я смогла лишь застонать и отключиться!

В сознание я пришла легко, и хоть лежала я на чем-то твердом и неудобном, но мне было так легко и приятно… Открыв глаза я без труда рассмотрела небольшой, каменный "мешок", в который сумела забраться, но это не было даже десятой долей всего, что я сейчас "видела". Вся сеть пещер и подземных переходов, как и катакомбы города, из которого мы пришли, были передо мной, как на ладони! А вот и Локи! Хм? Что-то он далеко от меня, на полпути отсюда до поверхности.

— Любопытный трюк. — Вдруг услышала я его голос, а открыв глаза, поняла, что нахожусь рядом с ним! А ведь я даже не думала о телепортации!

— Привет. — Ляпнула я первое, что пришло на ум.

— Паршиво выглядишь. — Усмехнулся он. — К сожалению угостить тебя нечем: я тебя три недели ждал, последние два дня голодаю, до поверхности скорее всего доживу, но дольше я тебя ждать не мог.

— Ого! Я так долго там была? — Протянула я. — Ладно, я слишком истасковалась по солнечному свету… — Я уже хотела было начать колдовать уже привычное мне заклинание, но тут Тьма вокруг нас с Локи резко сгустилась, а когда она отступила, мы находились посреди руин древнего города.

— Впечатляет. — Без особого удивления заявил Локи. Дроу осмотрелся по сторонам, и выкинул пустой рюкзак в сторону. Зачем он его вообще носил? А кто его знает? Может для жгутов на случай ранения или перелома?

— Интересно, кого это впечатляет больше? — Протянула я, никак не ожидая таких результатов?

— Осколок-то покажешь?

— Хм? Ах да! — Нет, мне точно надо поесть и поспать, у меня мысли путаются! — … — Я сконцентрировалась на том теплом ощущении в груди, протянула руку вперед, и представила, как эта теплая "звездочка" переходит из груди в руку. В тот же миг над рукой появилось темное облачко, тут же сформировавшееся в маленький, черный камешек, размером не больше ногтя взрослого человека. Сам камень был антрацитово-черным, но и пространство вокруг него тоже было темнее окружающего мира, как будто свет начинал поглощаться не только при контакте с камнем, но и на некотором расстоянии от него!

— Ну да, ну да, давно не виделись. — Усмехнулся Локи, даже не пытаясь коснуться его. Просто глянул, как на надоевшую игрушку, и неспеша направился в сворону своей "конспиративной квартиры".

— Это ощущение… — Улыбнулась я, направившись вслед за ним. — Такое ощущение, что я горы сдвинуть могу! — Я вскинула руки вверх, добавила немного силы, и изо всех щелей, из всех теней в городе вверх выстрелили настоящие тучи черного "дыма", моментально закрывшие солнце, и весь далеко не маленький город!

— И что? Пойдешь бить морду Лоре?

— !!! — Насмешливый тон Локи тут же меня отрезвил, и Тьма тут же исчезла. — Нет. — Совершенно спокойно ответила я. — Ты был прав, говоря, что тот, кто знает себя и своего противника победит, и сейчас я понятия не имею, на что я способна. Один раз я уже практически погибла, возомнив себя неуязвимой. — Вспомнила я Милфорда. — Тогда мне удалось выжить, но я не хочу проверять свою удачу еще раз, повторяя тут же ошибку во второй раз.

— И что же ты тогда будешь делать?

— Найду местечко потише да подальше от людей, и разберусь со своим Осколком. — Приняла я решение.

— У меня есть одна "квартирка" на необитаемом острове в ста сорока километрах от южного берега Империи. Могу дать попользоваться.

— Буду благодарна. — Улыбнулась я.

— Тогда считай вопрос решеным, ну а я пока займусь наверняка встревожеными гномами и их Жрецом.

— Думаешь он захочет получить мою голову?

— Он много чего хочет. Только мало, чего получит. На счет коротышек не переживай, я с ними лично разберусь. А теперь я бы хотел перекусить: предпочитаю по несколько дней не голодать. — Усмехнулся он, открывая люк в свою "квартиру".

— Мне бы тоже подкрепиться, перед тем, как на остров отправиться. — Протянула я, сканируя помещение в поисках серебряных пакетов с приготовленой едой…

Дэн Родригез.

— Кажется начинается что-то интересное. — Привлек я внимание Эрики, которая успела задремать в тенечке дерева неподалеку.

— Хм? Что-то интересное? — Полюбопытствовала девушка, подползая поближе и рассматривая изображение, подаваемое на мой планшет с дрона, летающим над деревушкой, находящейся в пяти километрах от нас.

— Судя по оживлению Лора наконец прибыла. Ага, а вон и ее эскорт. — Показал я пальцем на подъезжающую к центральной площади карету в сопровождении нескольких охранников. Самого дрона контролировали с базы гораздо более умелые в этом деле люди, так что дрон тут же замер на месте, и приблизил изображение площади, на которой уже собралось приличное количество людей.

— И что, думаешь на нее кто-то нападет при всех этих свидетелях?

— Понятия не имею. — Пожал я плечами. — Не было шанса с Боссом подробности обсудить, похоже он получил информацию о готовящимся покушении чуть ли не сегодня.

— Ну да, вряд ли бы он стал нас отрывать ради подобного задания. Видимо поблизости оперативников не было.

— Думаю дело не только в этом. — Помотал я головой. — Босс сказал, что предположительно убийца — Юки.

— Что? Они же вместе работают!

— Вот сейчас и посмотрим, вместе, или нет.

— Постой! Нас же послали предотвратить смерть Лоры? Но если ассасин — Юки, то…

— Нас послали предотвратить смерть. Точка. Я не знаю, что там происходит, но похоже Босс не хочет чтобы кто-то умер. По крайней мере пока мы не разберемся в ситуации.

— Любопытно…

— Более чем. — Согласился я. — Смотри! — Я едва не пропустил, как рядом с Лорой появилась фигура, одетая как один из местных крестьян, после чего девушку отшвырнуло далеко в сторону, раскидывая толпу.

— Она мне уже не нравится. — Нахмурилась Эрика. — Местные-то тут не при чем…

— … - Я ничего не ответил, продолжая внимательно следить за происходящим: вот ассасин осмотрелся по сторонам, вот охрана Лоры достает оружие и бросается к убийце, а в следующий миг…

— Что за черт?! — Вскочила на ноги Эрика, когда как охрана, так и все окружающие крестьяне буквально взорвались кровавыми фонтанами. — Угх… — Девушка отвернулась в сторону, прижимая руки ко рту и пытаясь не выдать зеленого цвета лица. Ну да, она к этому не привычная…

— Не слышно, о чем они говорят. — Пробормотал я, наблюдая за тем, как Лора и убийца о чем-то переговариваются. Дрон тем временем уверичил изображение настолько, насколько это было можно, и мы смогли наконец рассмотреть лицо неудавшегося убийцы. — Действительно Юки. — Кивнул я. — Эрика! Твой выход! — Занервничал я, увидев в руке Лоры копье, сотканое из ослепляющего света.

— Эту тварь с удовольствием. — Прошептала девушка, поворачиваясь в сторону деревни и закрывая глаза. — Угу, чувствую два сердца. — Кивнула она. — Больше никого…

— … - Ну да, Эрика способна не только грубые молнии из рук пускать, аки Палпатин, но и ощущать слабейшие источники электричества, вроде сердца любого живого существа. — Попадешь отсюда?

— Обидеть меня решил? Я и так не в настроении. — Девушка достала свой кошелек, высыпала на ладонь горсть монет, и подбросила одну из них в воздух. — Получай, стерва! — Дождавшись, пока падающая монетка не опустится до уровня ее гроду, Эрика просто ударила по ней щелбаном… Вот только разряд электричества, сопутствующий этому процессу спалил всю траву у ее ног, а монетка тем временем превратилась в красно-оранжевый росчерк, исчезнувший в направлении деревни. — Жива. — Покачала Эрика головой, подбрасывая очередную монетку в воздух. — Тогда как насчет тройной мощности? — На этот раз разряд электричества, сопутствующий щелбану чуть ли не достиг меня, а изображение на экране планшета на секунду пошло рябью. Хм? Глянув на изображение на экране я заметил, что тени вокруг валяющейся на земле Юки пришли в движение и секунду спустя ее там больше не было. Зато судя по пробившему небо столбу света, Лора не была рада нашему вмешательству. Пора сваливать! Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я просто подошел к Эрике, взял ее за плечо, и телепортировал нас на базу.

— Значит наше предположение, что они работают вместе не верны… — Задумчиво протянул босс, закончив смотреть запись произошедшего. Эрика была не в настроении обсуждать произошедшее, так что отчитывался я один.

— Только не пойму, с чего это они вдруг друг другу в глотки вцепились: все отчеты ов "Эксодусе" отмечали их слаженую работу и дружбу.

— Верно. — Кивнул босс. — В принципе причин может быть много: не поделили парня, одна назвала другую толстой…

— Босс… — Укоряюще взглянул я на него.

— Да, да, этого не достаточно для таких радикальных мер… — Протянул он, после чего задумался.

— Есть идеи?

— Не знаю. — Пожал он плечами. — Помнишь, я говорил, что мы обнаружили локацию базы прошлого "Эксодуса"?

— Помню. — Кивнул я. — Нашли что-то?

— Кроме полузаросших зеленью руин? Нашли кое-что интересное. — Кивнул он. — Во-первых предусмотренное инструкцией хранилище особо важных документов было вскрыто и выпотрошено, причем оно было вскрыто совсем недавно, а это значит это была не Лора и ее группа, а кто-то еще. Ну а во-вторых я приказал притащить все найденые там жесткие диски нашим умельцам на Земле, и хоть более девяноста девяти процентов информации было уничтожено, мы смогли восстановить несколько клочков данных. Один из них говорит о неком проэкте "Сефирот", главными подопытными которого были Юки и Лора. Интересно то, что на серверах ЭспТек нет никакой информации об этом проэкте. Я приказал проверить все личные машины бывших деректоров ЭспТек, но как понимаешь, законно это сделать я не могу, а незаконно на это требуется немало времени.

— Думаете они из-за этого проэкта рассорились?

— Трудно сказать, но варианта лучше все равно нет.

— Так что мы будем делать по всему этому поводу?

— Ничего. — Пожал он плечами. — Предпринимать какие-то действия не имея представления о происходящем чревато последствиями, так что до тех пор, пока мы не разберемся что к чему, вы продолжаете заниматься обучением, но будьте готовы выступить в любое время дня и ночи: я не могу позволить ни Лоре ни Юки погибнуть: ЭспТек слишком перед ними воноват и я не хочу, чтобы они погибли из-за проэктов моей компании.

— Понял, буду готов. — Кивнул я. — Кстати как там продвигается работа Хилберта?

— Первые прототипы изобретенного им оружия уже тестируются на демонах, правда они такие дорогие в изготовлении, что я бы предпочел подождать, пока он эти дизайны оптимизирует, прежде чем пускать их на поток.

— Понятно. — Покивал я. — Рад, что наши труды не идут на смарку. Можно идти?

— Конечно.

— Ах да, еще кое-что! — Вспомнил я.

— Да?

— А как вы вообще узнали, что готовится покушение?

— А мы не узнали. — Нахмурился он.

— Кто-то буквально подбросил информацию о месте и времени покушения одному из наших агентов под прикрытием. Мы это расследуем, но следов никаких: бумажка с информацией как будто из воздуха появилась.

— Странно…

— Похоже, что кроме нас, Лоры и Юки, тут еще кто-то ведет свою игру, и мне очень не нравится, что мы даже не знаем, кто это. Будь осторожен, просто на всякий случай.

— Хорошо, буду почаще оглядываться… — Задумчиво кивнул я, отключая связь с Землей.

Лора Гризео.

— Анджела! — Ворвалась я без стука в комнату девушки, а судя по ее удивленному выражению лица, видок у меня был еще тот. Ну да, после той гребаной деревеньки я направилась прямо сюда, посылая всех, кто пытался задать вопросы или остановить меня на три буквы.

— Что случилось? — Осторожно поинтересовалась она, откладывая в сторону книгу, которую она читала.

— Много что случилось! — Рявкнула я. — Ты можешь мне объяснить, почему Юки все еще меня помнит?!

— Постой! Юки? Помнит? Она же…

— Она жива, здорова, и очень хочет получить мою голову на тарелочке с голубой каемочкой!

— Ты можешь сперва успокоиться?

— О, я спокойна! Мало того, что из-за придурка Барри мне сперва пришлось ее убить, так оказывается даже ты не выполнила работу как надо, и теперь у меня нет выбора, кроме как убить ее снова! — Продолжала я бушевать, безуспешно пытаясь унять свои эмоции. — И это после всего, что нам пришлось вместе пройти…

— Кажется я начинаю понимать, что произошло. Значит Юки жива? Что она тебе сказала? Что она помнит?

— Бред какой-то сказала, мол пришла отомстить за смерть семьи и брата?

— А что насчет ее сил? Использовала ГенИкс?

— Использовала, но как-то… Медленно, неуклюже. Как будто понятия не имела, что делает: я-то думала, что она про ГенИкс не помнит и подошла слишком близко. Помни она как правильно пользоваться "Вампиром", и я бы сейчас здесь не стояла. Хотя после Сефирота я даже не знаю…

— Кажется я понимаю, что произошло.

— Выло бы неплохо, если бы и я это поняла!

— Как она выжила я не знаю, тут я тебе не помощник, но насчет ее памяти…

— Говори уже. — Поторопила я ее.

— Ты же знаешь, что ГенИкс не сразу достигает полной силы, от четырех до шести лет после попадания в организм он продолжает перестраивать генетический код, и на протяжении этого времени экстрасенсорные способности постепенно увеличиваются в силе. Когда я стирала память Юки, мой ГенИкс был от силы годовой давности, так что я тогда не могла добавлять фальшивые воспоминания, только блокировать существующие.

— Ну да, ты же даже полностью удалить память не можешь…

— Для того, чтобы удалить память, надо повредить клетки мозга, а мой Редактор этого не может. — Развела она руками. — Я тогда просто заблокировала все воспоминания, связаные с ЭспТек и ГенИкс.

— Дальше. — Кивнула я.

— Мозг интересная вещь, Лора. Он не работает, как компьютер, и если в памяти есть дыра, он пытается ее заполнить. И при этом он очень хорошо это умеет. Ты представляешь, сколько данных мы получаем каждую секунду от наших органов чувств? Ни один мозг, ни один суперкомпьютер не способен быстро и эффективно обрабатывать все это. Поэтому наш мозг многое фильтрует и многое упрощает. Отсюда и берутся все эти визуальные и даже слуховые обманки, вроде статической картинки, которая выглядит как будто она двигается.

— Ближе к делу.

— Мое предположение простое: она помнила свою жизнь до ЭспТек, и после ЭспТек, но между первым и вторым образовалась дыра без всяких воспоминаний, поэтому ее мозг попытался заполнить эту дыру тем, что ей казалось наиболее логичным вариантом событий.

— Я, убивающая ее семью — наиболее логичный вариант событий?

— Ну семьи-то у нее не осталось, а до провала памяти она была. Ну а твоя причастность… Думаю ты и сама понимаешь.

— Ха-а-а… — Выдохнула я, присаживаясь на угол кровати.

— Что делать собираешься?

— Она упряма. Она не остановится. Я тоже упряма. Я не позволю ей встать на пути наших планов.

— Может мне снять блокировку на остальных? Этот театр при живой Юки долго не продержится, лучше если мы это сделаем, а не она.

— Нет, если я ее устраню тихо и быстро, то все обойдется. — Помотала я головой. — Нечего мутить воду без надобности.

— Как скажешь. — Пожала Анджела плечами. — Но если что, я тебя предупреждала.

— Черт, как она не вовремя! Да и как ее теперь найти?

— Кстати говоря как она выжила после встречи с тобой?

— Черт, совсем забыла! — хлопнула я себя по лбу. — На меня напал третий игрок. Не знаю кто, и не знаю, чем именно он меня атаковал, но это не была магия.

— Неизвестный ГенИкс?

— Возможно. Или же технология.

— Думаешь ЭспТек тут?

— Мы всегда знали, что они могут вернутся рано, или поздно. — Пожала я плечами. — Но ничего конкретного я сказать не могу, да и как их найдешь? Они в любом лесу могут под камуфляжной сеткой прятаться…

— Что будем делать?

— Искать. Как Юки, так и подозрительных типов с неизвестными артефактами. Не нравится мне наша ситуация. — покачала я головой. — Вроде как и четыре бога под контролем, и весь Юг континента наш, все козыри у нас в руках, а такое ощущение, что нас обыгрывают все другие игроки… О существовании которых мы до сих пор даже не подозревали!

— Не рановато ли паниковать?

— Паниковать? — Усмехнулась я. — Отнюдь! Наоборот, я даже рада этим проблемам! Когда все идет слишком гладко, это тоже не хорошо. И еще кое-что: проверь мозги всех работников Собора: от моих приближенных до последних уборщиц: я хочу быть уверена, что тут нет лишних глаз и ушей.

— Это же работы на целый месяц!

— А ты чем-то занята? — Подняла я брови.

— Хорошо, поняла, сделаю. — проворчала девушка, но все жа направилась к двери. — Пойду возьму список всех работников…

— Жду отчета как можно быстрее. — Кивнула я. — Ну а мне надо продумать как мы будем действовать дальше…

Локи.

— День добрый, господа святоши, как проходит распространение новой религии? — Заявился я в зал совещаний Собора, тихонько "успокоив" особо ретивых стражников. Нет, охрана тут была на высоте, даже Гордан вряд ли бы силой пробился… В конце концов архитектором этого сооружения был… Я… И конечно же я позаботился о том, чтобы когда мне понадобится, я смог бы проникнуть внутрь с минимальными сложностями. И никакой магии…

— Ты что тут забыл? И как сюда попал? — Первым подал голос Виви.

— Что ж меня тут так не любят? — Посетовал я, садясь на свободное место за столом, и беззастенчиво беря яблоко из корзинки неподалеку. Хммм. Хотя лучше не надо: это все-таки доппель, а не мое настоящее тело, так что пережеваные остатки яблока потом останутся на сиденье… Некультурно как-то…

— А за что тебя любить? — Усмехнулась Анджела.

— Как?! я столько добрых дел для вас сделал! Жрицу Элистрае можно сказать подарил!

— А ты считаешь убийство своей жены добрым делом? — Прищурилась Лора.

— А ты меряешь дроу человеческими мерками морали?

— Туше. — Усмехнулась она. — Зачем явился?

— Все за тем же. — Развел я руками.

— В смысле?

— Жрец Морадина. — Просто заявил я. — Я думал, что он будет самым трудным из пантеона, ведь упрямство гномов легендарно, а Морадин и его жрец не имеет интересов за пределами подгорного царства, но ситуация постоянно меняется и сейчас выдался случай поймать его за пределами места, где и стены помогают так сказать.

— Место? Время?

— А. А. А. — Помотал я пальцем. — Не так быстро, красавица, не так быстро. Сначала надо договориться, верно?

— И о чем ты хочешь договориться?

— Все о том же. — Снова развел я руками. — Вы не задаете ему никаких вопросов, память не сканируете. — Я бросил взгляд на Анджелу. — Ну а я буду неподалеку, чтобы удостовериться, что вы выполняете свою часть обязательств.

— Почему? Я понимаю в случае с твоей женой ты не хотел чтобы мы узнали подробности о тебе, но что с гномом-то не так? Или он что-то о тебе знает?

— Это было да, или нет? Я не совсем понял из этого монолога. — Нагло улыбнулся я.

— Хорошо, черт с тобой, не будет никаких допросов, и ты можешь присутствовать.

— Прекрасно! — Улыбнулся я, возвращая яблоко откуда я его взял, и поднимаясь на ноги. — Я сообщу место и время вот по этому кристаллу. — Оставил я камешек на столе. — И будьте готовы к гораздо более серьезному сопротивлению, чем в последний раз: не удивлюсь, если Жрец возьмет с собой целую армию.

— Зачем ему целая армия?

— Ш-ш-ш!!!. — Прижал я палец к губам. — Помните? Никаких вопросов. Будьте готовы: сигнал придет в течении недели. — Закончил я, отключая доппеля и возвращаясь в свое тело, прилегшее в тенечке дерева в лесу неподалеку от теперь столицы ТИСа.

Ну-с, осталось совсем немного: мои пешки в Подгорном Царстве уже слили информацию о местоположении пробудившегося Апостола Жрецу, а поскольку Жрицы Азрай и Дроу пропали без вести, Жрец Темного "мертв", а от Жрицы Беленоса он получил категорический отказ вмешиваться, что было довольно просто организовать во все еще перестраивающимся государстве, ему остается лишь надеяться на себя, ведь Зорук точно не захочет устранять Апостола: первого достойного противника за многие тысячи лет, бог войны орков такое точно не захочет пропускать. И что это все значит? Это значит, что Морадин и его Жрец должны действовать быстро, очень быстро, ведь кроме как на себя, им надеяться не на кого, и если Апостол успеет освоить свои новые силы, то не факт, что в одиночку он сможет справиться. Нет, Жрец Морадина отправиться в указаное мной место как только элита гномов наденет броню и возьмет в руки оружие. Ну а мне остается не пропустить их появление на поверхности и просигнализировать о нем Лоре.

Ну а дальше дело за совсем не многим: найти и сообщить Лоре о местоположении Жреца Зорука, и у этой амбициозной девчонке в руках окажется весь местный пантеон. А с другой стороны у нас Алиса. Она не дура и должна понимать, что в одиночку даже будучи Апостолом, не справится. Я конечно слил ей информацию о двух других апостолах, но остается проблема их желания учавствовать во всем этом. На крайний случай можно конечно не оставить им выбора: убедить Лору, что они все в одной связке, и Апостолам волей-неволей придется работать вместе, но такое сотрудничество не надежное и очень шаткое. Хотелось бы чего-нибудь другого и я уже работаю над поисками рычагов давления, и кое-что у меня на Гордана имеется, но Натан… Нет ни семьи, ни друзей, ни ненависти, ни патриотизма или какой-нибудь идеологической привязанности. Таким сложно управлять, тут надо придумать что-то другое… Да еще эти Земляне… Нельзя спускать с них глаз, они могут нарушить все мои планы, хоть сейчас и играют пассивно… Ладно, это потом, сейчас надо не прозевать появление гномов под солнцем.

Алиса Тепес.

— Хм-м-м… — Потянулась я после недоргого купания в океане с удовольствием щурясь на солнце. Какая-то я не правильная Апостол: хоть и управляю Тьмой, но все равно люблю солнце… А место мне Локи подобрал прекрасное: в отличие от подвала в древних руинах, тут имелся полноценный домик в глубине острова, чтобы с берега не было видно, внутри имелось все, что нужно для жизни, от мягкой постели, до запасов еды, воды, лекарств, туалетной бумаги… Прекрасное место не только уединиться сама с собой, но и вообще отдохнуть, расслабиться, проветрить голову от накопившихся мыслей…

Закончив потягиваться, я улеглась на горячий песок и решила немного позагорать, тем более, что кроме меня тут не было, и одеждой я не заморачивалась. Впрочем одно другому не мешает, и закрыв глаза, я позвала свой Осколок. Странное ощущение, напоминает мою непонятную способность с кровью: Осколок ощущался как часть меня, как очередная конечность, которая до сих пор была парализована, и сейчас медленно возвращается к жизни. Впрочем сейчас я не собиралась накрывать древние города покровом чистой Тьмы, сейчас я просто пыталась внутренне ощутить Оскокок, так сказать ощупать свою "новую" конечность, понять, с чем я имею дело…

— Хм? — Сперва все было нормально, я четко поняла, где именно внутри меня горит черное солнце, прочувствовала, как энергия Осколка, которая при более близком рассмотрении не имела ничего общего с обычной темной маной, по мне движется, но потом… Потом я на краю сознания ощутила что-то другое. Что-то, не связаное со тьмой, но при этом неотрывно связаное с Осколком. Какая-то нить, уходящая… Куда? Заинтересовавшись, я погрузилась в более глубокое состояние транса и последовала вдоль этой нити… Ого!! От удивления я чуть не разорвала свою концентрацию: если осколок, который жил во мне, ощущался, как некое маленькое солнце, греющее меня изнутри, дающее мне силу, то то, что я сейчас почувствовала, никак иначе, чем всепоглощающей пропастью назвать было нельзя! Сердце Мира. Источник силы Осколка, и нечто настолько мощное, огромное, невообразимое!!! Очень быстро я поняла, что пытаясь в подробностях осмотреть Солнце, прочувствовать его, тем больше у меня начинает болеть голова. Надо прекратить! Не зря же даже тот Учитель взял лишь осколок, и теперь я понимаю, почему: взять под контроль все Сердце невозможно ни для кого! Сомневаюсь, что даже боги могут на это претендовать, не говоря уже о ничтожных смертных. Не удивительно: эта хрень создала весь мир и сейчас каждый миг противостоит всепоглощающему Хаосу, и даже не дрогает. Хм? кстати о барьере от Хаоса… Ну да, я его теперь тоже чувствую! Далекая пленка, на вид такая тонкая, хрупкая… Может я даже могу с этим барьером что-то сделать? Осколок же часть Сердца, а барьер подчиняется именно ему. Нет, глупая идея! С Барьером лучше не играть, не мной сделано и не для меня…

— Ха-а-а. Ха-а-а… Ха-а-а… — Очнулась я на горячем песке вся в поту, тяжело дыша, с раскалывающейся головой и невероятно уставшая. М-да, какой бы сильной я ни стала, получив силу Апостола, но для Сердца я не более, чем муравей… Пойду ополоснусь, и посплю немного, может даже вспомню что-нибудь еще, как когда я получала осколок: до сих пор не совсем понимаю, что это было за воспоминание, когда это произошло, и случалось ли это на самом деле, или это был просто бред полусвихнувшегося разума…

— Ну и на кой хрен я это затеяла? — Поинтересовалась я сама у себя, неспешно шагая по морскому дну. Как оказалось, тренировать силы Апостола весьма глупо, это как тренировать свои руки в послушании. Тьма, любая тьма, любое проявление арканы слушалось меня бесприкословно! Зачастую еще до того, как я успевала сформировать осознаную команду, она уже была выполнена. Я действительно больше не была пользователем тьмы, вот только Локи не совсем правильно сказал: я не была ее хозяйкой, я была ее частью. Создать молот, размером с мой остров? Еще до того, как я закончила придумывать эту проблемку, меня накрыла массивная тень. Телепортироваться на другой конец материка? Как только я придумала куда именно, мир мигнул и вот я стою там, где захотела! А ведь расстояние геометрически увеличивает затраты энергии на перемещение физического предмета! Хотя я лично видела Сердце, питающее мой Осколок. Увеличение затрат? Даже если я увеличу расстояние в миллион раз, вряд ли это хоть как-то скажется на моем источнике силы.

Разве что стоило осознать свои лимиты: Сердце может и имеет относительно безграничную мощь, но связь Осколка с Сердцем имеет свои лимиты, и именно их я и пыталась достичь, чтобы познать себя, чтобы осознать, чего я могу, а чего нет. К счастью лимиты оказались более, чем щедрыми: для осознания пределов мощи я решила создать черный монолит и посмотреть, насколько огромным я могу его сделать: создание псевдо-физических объектов из маны арканы — базовое умение любого арканиста, вот только даже будучи магистром, максумум на что я была способна, это создание псевдо-материи массой не более цнетнера: как и все остальное, затраты энергии увеличивались с геометрической прогрессией с увеличением массы, так что это был вполне неплохой способ проверить собственную грубую силу при этом ничего не разрушая. В итоге мне пришлось остановиться лишь когда монолит со дна океана поднялся на поверхность, возвысился над ней метров на тридцать, а в диаметре был никак не меньше Имперской Столицы! Только тогда я наконец почувствовала, что просто физически не могу увеличить поток маны, щедро вытекающий из меня в эту совершенно бесполезную конструкцию. Проверка тонкого контроля к счастью была проще: создать шарик тьмы как можно меньше, после чего контролировать его… Потом создать еще один и еще и еще… Тут-то я и поняла, что предела "контролю" над Тьмой у меня нет: элемент как будто запоминал мои желания, псоле чего сам их выполнял, даже без моего контроля, ну и конечно же, когда я это поняла, то не придумала ничего лучше, чем создать "программу", создающую вокруг меня тонкую пленку Тьмы, куда бы я не пошла… И не придумав ничего лучше, я решила отправиться в пешее путешествие до берега материка в этом пузыре. Правда очень скоро встала проблема воздуха, так что мне пришлось добавить "соломинку", поднимающуюся до самой поверхности воды. Ну а отсутствие света на дне океана меня не беспокоило: тьма теперь была частью меня.

— А я думала тут будет интереснее… — Посетовала я на отсутствие гигантских кровожадных подводных монстров и сундуков, набитых золотом и древними артефактами. Морское дно было скучным и совершенно пустым. Ладно, черт с этим "экспериментом", не хочу я себе и дальше ноги ломать…Не успела я закончить эту мысль, как я оказалась на берегу моря. Все еще привыкаю ко Тьме, выполняющей мои желания еще до того, как они полностью оформились, но думаю что со временем привыкну. Хотя… Ну да, надо бы поставить какой-то блок: все же не всегда надо делать то, что хочется: к примеру мне частенько хочется свернуть шею Локи… Хм? Только я об этом подумала, как поняла, что все готово: теперь Тьма не станет выполнять все мои желания, а только те, которые я сознательно хочу выполнить. И зачем я училась Аркане, если все так просто? Хотя нет, думаю Аркане я училась не для этого, а для "Теста" Локи: аркана мне очень помогла во время моих разборок с Клубом, так что я не могу сказать, что время на учебу было потрачено зря. Совсем нет.

Что теперь? Пределы изучены, возможности понятны, пора идти убивать Лору? Нет. Есть еще кое-что, что я хотела бы изучить получше. Моя кровь. Тьма могущественна, но она никак не модифицирует мое тело. Я могу создать вокруг себя непробиваемую броню, но если меня все же как-то стукнуть по голове, то я отрублюсь. С другой стороны моя кровь усиливает именно мое тело, и я хотела бы разобраться в этом получше. Да, после поимки Милфорда я над этим работала, но после того, как обменялась кровью с Элиотом, я этой способностью не пользовалась, а вопросы про нее оставались. В основном вопросы, которые я не могла исследовать из-за отсутствия достаточных полномочий: даже будучи ассистентом Элиота я не могла пускать людей под нож ради непонятных экспериментов. Зато сейчас никто ничего не узнает, ну а добровольцами будут как и в моем первом задании от ОСН, приговоренные к смерти преступники. В следующий миг я оказываюсь в темном, сыром подвальном помещении едва освещаемом факелами. Тюрьма. Ну-с, где тут мои добровольцы?

— Да понял я, понял, чтоб тебе светлая ногу отхватила! — Выругался небритый тип откровенно бандитской наружности, но все жа направился к ближайшей пальме. Вот он дергает рукой, и из тут же появившейся раны вытекает кровь, быстро принимающая форму ножа. Тип ловко забирается на пальму, сбрасывает один кокос, срезает пальмовый лист, и спрыгивает на землю с четырехметровой высоты. Нож тут же превращается в неоформленую кровь и втягивается обратно в рану, а мужчина тем временем направляется ко мне. Еще пара мгновений и я пила кокосовый сок, а этот тип обмахивал меня пальмовым листом, ибо сегодня было слишком уж безветрянно.

— Красиво жить не запретишь. — Усмехнулась я, наслаждаясь искусственным ветерком и косясь на проклинающего меня смертника. Похоже мои выводы верны… После моих первых, весьма кровавых экспериментов, я поняла, что… Ничего не поняла: разницы, пью ли я всю кровь, убивая при этом жертву, или только часть не было, ну а разная сопротивляемость, в зависимости от силы ауры, так я это и так знала. После этого я решила попытаться понять, как Элиот смог сбежать из моего "летнего домика", и не долго думая, повторила ситуацию: скормила "добровольцу" лошадиную дозу яда, псоел чего влила ему немного своей крови. Умер. В следующего отравленного добровольца влила чуть больше своей крови. Умер. В следующего влила еще больше, и этот тип тут же заснул, как это сделал Элиот, и долгое время не просыпался. Примерно двое суток, но после этого проснулся как ни в чем не бывало, и казалось бы он просто вылечился, но я решила сразу от него не избавляться, оставила в живых понаблюдать за ним. И вот тут начало происходить странное. Первым делом я заметила отсутствие желания меня убить, которое присутствовало в этом типе с момента нашей первой встречи. Но при этом он продолжал относится ко мне негативно, даже враждебно, как и раньше. Просто он больше не хотел меня прикончить. Я продолжила наблюдение, и вскоре обнаружила другие странности: повышаная выносливость, сила, реакция, а потом он взял и начал управлять своей кровью, как это делаю я, но при этом если я хотела управлять его кровью, то сопротивления с его стороны не было вообще, как будто его кровь была моей! Еще несколько "добровольцев", еще несколько вариаций на тему "почему бы не поделиться своей кровушкой", и у меня возникла довольно грубая, но все же теория. Похоже, что когда я "заражала" их достаточным количеством своей корви, между нами образовывались "Кровные Узы", как я решила это назвать. При этом они не превращались в безмозглых зомби, их личности оставались нетронутыми, их мечты, желания, цели, отношение к окружающим, все это сохранялось, просто я по умолчанию становилась своего рода матриархом семьи: они могли меня недолюбливать, или даже откровенно ненавидеть, но при этом продолжали меня слушаться. Прямо как дети: они могут плакать, кричать, обзываться, но все равно будут делать то, что им скажет мать. Собственно поэтому я и назвала это явление "Кровными Узами": они становились моей семьей, а я была главой этой семьи, чей голос был неоспорим.

— Принеси мне вина. — Приказала я своему новому слуге.

— Чтоб тебя! Совсем уже обленилась, жопу поднять лень… — Продолжал он ворчать, но все же пошел выполнять приказ. Следующим моим вопросом был лимит этих Кровных Уз, и опытным путем я поняла, что после шести "кровников", все последующие "зараженные" попросту умирали от яда, а те, кто не был отравлен, не проявляли никаких признаков вроде силы, ловкости или управления кровью.

— Любопытно, любопытно… — Протянула я, глядя вслед уходящему "кровнику". На этом мои эксперименты не закончились, благо смертников на территории ТИСа было предостаточно. Следующим моим экспериментом было узнать, мохут ли мои "кровники" стать матриархами, или патриархами своих совственных "семей": раз они могут управлять своей кровью, то могут перелить ее другому человеку, верно? Моя догадка оказалась верна, и "второе поколение" проявляло те же признаки, что и первое: сохранение личности, но при этом безоговорачная преданность патриарху, сила, ловкость, управление кровью, вот только на более слабом уровне. Более того, для поддержания эффективности этих способностей "второе поколение" требовало больше крови для подпитки, чем первое. Третее поколение было еще слабее, но требовало еще больше крови для поддержания эффективности., и так до восьмого поколения: кроме привязанности патриарху, восьмое поколение не проявляло никаких особых способностей, они были простыми людьми. Кроме этих наблюдений, я еще заметила, что кровная привязанность имеется лишь к непосредственному патриарху, или матриарху, другими словами "Первое поколение" было полностью подчинено мне, но второе, третее и далее, были мне неподконтрольны. С другой стороны это и не надо: если держать под контролем патриархов второго поколения, то контролировать их напрямую и не надо.

— Вот. — Вернулся ко мне мой кровник с бакалом вина.

— … - Вино… Прямо как кровь… Любопытные конечно свойства у моей крови, и открывает огромные перспективы, если правильно использовать. Как например… — Стоп! — Вслух воскликнула я.

— Что еще? — Недовольно проворчал мой кровник, на что я его просто убила. Как и всех остальных кровников на острове: держать каких-то смертников в положении Первого Поколения я не собираюсь. Но кого тогда собираюсь? Например Элиота, о котором я напрочь забыла, увлекшись всеми этими экспериментами и жизнью с кучей слуг. А ведь Элиот был самым первым моим кровником, а я даже этого не поняла! Впрочем чего терзать себя? Это можно исправить прямо сейчас: еще до того, как я закончила об этом думать, я уже стояла в углу кабинета Элиота, который сейчас внимательно читал какие-то бумаги. За работой, как всегда.

— Давно не виделись, Элиот.

— Хм? Алиса?! — Подскочил он на своем месте, уставившись на меня удивленным взглядом.

— Ну с утра еще была Алисой. — Усмехнулась я, пытаясь рассмотреть Элиота: он как будто расплывался… Как будто горячий воздух над камнем. Тень желания, и ручеек тепла из груди направляется в глаза. Все вокруг тут же потемнело, но при этом стало четче, и облик Элиота тут же принял ясность и резкость. — Хм? А ты помолодел, пока меня не было. — Протянула я, рассматривая парня моего возраста, стоящего передо мной. Таких эффектов за "заражением" моей кровью я не наблюдала, да и судя по всему он свой облик умело скрывает. Как? Только появился вопрос, и я тут же заметила более яркое, чем все окружающие предметы, кольцо парня. Ага, так же как когда я маскировалась для проникновения в Клуб, можно было и догадаться…

— Откуда ты… Как… Стоп. — Он взял себя в руки, сел обратно в кресло, и взглянул на меня. — Чай? Кофе? Вино? — Показал он глазами на мою руку, и только сейчас я поняла, что все еще держу полупустой бокал с вином.

— Не стоит. — Отказалась я, присаживаясь напротив. — Как дела? Смотрю Империя все еще стоит, и саморазрушаться не собирается.

— Да уж не твоими стараниями. — Усмехнулся он. — Впрочем думаешь Империя бы простояла все эти века, если бы неожиданная смерть Императора могла ее разрушить? бывали уже такие случаи в истории, и наверняка еще будут.

— Понятно. — Покивала я. — А кто император-то?

— А ты что, не знаешь?

— А я как ушла из Империи, так и не интересовалась местной политической обстановкой. Была занята другими, более важными делами.

— Покушением на Лору? Понимаю. А императором, вернее Императрицей я назначит Беатрис. Можем сходить, проведать ее: она сейчас в Столице.

— Стоп-стоп-стоп! — Нахмурилась я. — Во-первых откуда ты знаешь, что у меня трения с Лорой? — Никто, кроме Локи об этом не знает, я никому не говорила! — Во-вторых Беатрис? Серьезно? А как же ее обучение магии?

— Ну с Горданом я договорился насчет новой Императрицы, так что теперь учителя ее навещают во дворце и обучение идет тем же ходом. Другое дело, что кроме этого на нее навалилось немало других обязанностей, но она справляется. Крепкая девочка, так просто не сломается. — Ну а насчет Лоры… Ты же видишь сквозь мою маскировку?

— Вижу. — Не стала скрывать я. — Мне конечно интересно, как ребенок смог стать Шефом ОСН, но какое это имеет отношение ко мне и Лоре?

— Значит ты совсем ничего не помнишь?

— А что я должна помнить? — Осторожно поинтересовалась я, вспоминая свои непонятные видения: во время засады Милфорда и во время получения Осколка. Нет, никаких парней я не видела… Если это вообще были воспоминания…

— Меня, например.

— Ну тебя-то я помню… — начала было я, но он меня оборвал.

— До твоего попадания в Клуб.

— Что?

— Странно, мой "Шулер" уже должен был подействовать… Может нужен толчок? — Пробормотал он себе под нос. — Скажи, тебе в голову ничего не приходит, когда ты слышишь следующие слова… — Любопытно… — Эмил Нерехт, Лиз Нерехт, Анджела Гранадос, ЭспТек, ГенИкс, проект "Деус Экс", проект "Эксодус"… — Начал он говорить, при этом внимательно всматриваясь мне в глаза.

— Остановись! — Приказала я, зажмурившись и сжимая голову руками: на первых именах я ничего не почувствовала, но когда он произнес ЭспТек, меня окатила такая волна ненависти, что мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не дать волю уже готовому к бою Осколку. ЭспТек, ЭспТек… Я знаю это имя? Название? не помню, но знаю! Эксодус? Тоже что-то знакомое, но что? Деус Экс… Откуда мне все это знакомо? Откуда?!

— Ты главное не сдавайся, попытайся вспомнить, а "Шулер" позаботится о "Редакторе"…

— М-м-м… — О чем он вообще говорит? Что за бред? И тем не менее чем больше я пыталась что-то вспомнить, тем больше у меня начинала болеть голова. Да еще этот Осколок… Я не ощущала никакой угрозы от Элиота, но Осколок, видимо реагируя на мою боль и бушующую внутри меня ненависть к этому ЭспТеку, продолжал работать на максимуме своих возможностей, что не помогало: я еще не совсем свихнулась, и давать волю осколку Сердца в одном из самых густонаселенных городов мира не собиралась! Нарастающая головная боль, бушующие эмоции, непонятное ощущение в глубине разума, необходимость держать силу Осколка под контролем, а тут еще эмил что-то мне на ухо бормочет… Нет, хватит! — Хм-м-м? — Спустя некоторое время все более-менее утихло и я открыла глаза. — Ха-а-а… — Протянула я, уставившись на шезлонг на своем любимом пляже. Видимо я подсознательно решила свалить от Эмила, пока мне хуже не стало. Нет, не думаю, что он хотел мне навредить, но он-то не знает, что играет не с недоучкой третьего курса Академии, а с Апостолом, который потеряв контроль, может стереть всю Столицу под фундамент.

— Ну и что это было? — Спросила я сама себя, опускаясь на песок.

С одной стороыны болтовня Эмила казалась полным бредом, но с другой стороны эти слова имели же отклик! Откуда? Почему? Что происходит? "Попытаться вспомнить", легко сказать, но я же не знаю, что именно надо вспоминать! Спасибо, Эмил, за новую кучу загадо… Стоп! А почему я называю Элиота Эмилом? Очевидно же: Элиота в принципе не существует, Элиот Грейхаунд, это персонаж, которого я сама и придумала! Стоп! Придумала? Когда? Черт, снова голова начинает болеть! Эмил, придуманый персонаж, ЭспТек, ГенИкс, который Лора тоже упоминала, и наконец я… Это все звенья одной цепи, я чувствую это! Но… Не помню! И чем больше я пытаюсь вспомнить, тем сильнее раскалывается голова, как будто между мной и моей памятью находится стена! очень шипастая стена, и чем сильнее я о нее бьюсь, тем больнее себе делаю! Чтоб тебя, Эмил! Ладно, я так ничего не добьюсь, надо поспать, а то голова слишком забита всяким хламом, посплю, может даже потом помедетирую, чтобы вообще никакого мусора в голове не осталось. Может даже что-нибудь и вспомню… Нет! Нельзя! Надо вспомнить! надо это зделать сейчас! Не знаю, почему, но я должна вспомнить сейчас! ЭспТек, ЭспТек… Почему я так ненавижу эти слова? Это название? Потому что они убили моою семью! Но тогда при чем тут Лора? Почему она не удивилась, когда я пришла мстить ей? Она работает на ЭспТек? Работает на? Значит ЭспТек, это что-то вроде ОСН? Специальная контора? Но чья? Коалиция? Нет, Земля. Земля? Что…

— М-м-м… — Один за другим, одно воспоминание тянуло другое, а оно третее, да иногда не одну ниточку, а сразу несколько! Каждое новое воспоминание сопровождалось очередным раскаленным угольком, который какой-то садист запихивал мне прямо в голову, но я знала, что останавливаться нельзя, надо вспомнить все! Надо уничтожить все то ложное прошлое, в которое я верила! Больно? Плевать, мне к боли не привыкать, переживу, а вот если сейчас не вспомню все, то… То не знаю, что. Может и ничего, может я просто слишком упряма и не хочу откладывать на завтра то, что я могу сделать сейчас, даже если это больно! Плевать, еще немного, совсем немного… Анджела, стерва, Лора, "Сефирот", наше разногласие после зачиски лагеря, и неожиданный удар со стороны Барри… Смерть Лиз, Эмил, умирающий у меня на глазах, а ведь они единственные, кто принял мою сторону в том "споре"… А потом тьма, а потом клетка работорговцев и пустая голова без капли памяти о том, как я попала в рабство… Все, хватит! Если я сейчас же не прекращу копаться в своей голове, то просто потеряю сознание от боли! Надо отдохнуть, надо поспать, и потом уже разбираться в том, что я вспомнила…

— … - Я сразу же поняла, что это лишь воспоминание, моя голова, взворошеная новыми-старыми воспоминаниями просто показывала мне мое прошлое даже во сне.

— Как… Как он? — Раздался дрожащий голос у меня за спиной, и мне пришлось оторваться от только что переставшего дышать мальчика.

— Уже… Никак. — Покачала я головой, без сил даже убрать егокровь со своих рук: я пыталась его спасти, но я не врач, а просто продолжать гонять кровь по его телу с тремя пулевыми ранениями…

— Нет… — Тихонько прошептала Лиз, собираясь сесть прямо на промокшую в крови траву.

— Соберись, мы еще не закончили! — Рявкнула я на нее, и схватив за руку, потащила вслед за собой. После нашего восстания Арон с Лиз нейтрализовали все сопротивление внутри лагеря за несколько минут, но и в ЭспТек не идиоты сидели: при первых же признаках восстания, многие оперативники смылись в лес, и по-видимому собирались разобраться с нами по одиночке. Более того они успели с собой прихватить Лиз с Эмилом, так что когда в главном лагере сопротивления не осталось, Я, Рик, Барри и Арон отправились на их поиски. Нашли: Анджела уже связалась со мной о том, что Арон нашел Эмила, нейтрализовал его окружение и они уже возвращаются к лагерю, но вот нам… Нам не повезло: видимо погибшая группа успела сообщить другим, что мы выслали спасательную группу, и нас ожидала засада. Неудачная, если судить по трупам ЭспТековцев, но слишком удачная, если судить по Рику… — Тут могут еще оставаться эти ублюдки. — Со злостью пнула я один из их трупов.

— А как же… — Начала было Лиз, оглядываясь на тело Рика.

— Молчи! — Оборвала я ее: сейчас совсем не было настроения еще и ее успокаивать…

"Как вы там? Что случилось? я не могу нащупать Рика!" Возник в голове голос Анджелы.

"Он грудью очередь поймал". Просто ответила я. "Лиз со мной, мы возвращаемся."

"Поняла" — Совсем другим голосом ответила она.

— Вроде бы все уничтожили. — Покивала Лора, осматривая руины лагеря. Правда никто особо не радовался: Рик не был единственным, кто не пережил нашу затею, и хоть мы все были уверены, что сделали правильный выбор, но и радоваться освобождению мы уже не могли.

— Главное, что портал остался. — Кивнула я на последнюю нетронутую палатку, внутри которой разместился портал на Землю со всей сопутствующей электроникой. Первым делом мы этот портал отключили, но ломать его повременили. — Когда к ним отправимся? — Поинтересовалась я, готовая хоть сейчас начать изводить этих ничтожеств!

— Никогда, мы его уничтожим. — Помотала головой Лора.

— Что?! Какого…

— Очнись! — Повысила она голос. — Мы смогли освободиться лишь благодаря неожиданности нашего нападения! На той стороны они на своем поле, они будут готовы! У нас не будет ни шанса!

— Бред! Как раз сейчас у нас есть шанс! Они нас не ожидают, надо нападать как можно быстрее, нельзя терять инициативу!

— Зачем? Чего мы добьемся, кроме как будем рисковать своими жизнями? Осмотрись по сторонам, перед нами новый мир, мир где мы можем быть свободны, где на нас никто не нацепит ошейник и не станет ставить свои гребаные эксперименты! А с ГенИксом мы можем добиться многого! Очень многого! Весь этот мир будет наш, если мы этого захотим!

— И что, думаешь эти ублюдки будут сидеть на жопе ровно и просто забудут, как мы щелкнули им по носу? Пока мы тут будем строить твою утопию, они создадут что-нибудь еще, что-нибудь пострашнее ГенИкса, и когда портал откроется снова, нам их уже будет не остановить! Ты не понимаешь? Пока существует ЭспТек, мы не сможем спокойно жить! Мы всегда будем оглядываться, ожидать открытия нового портала. Нам надо выжечь эту заразу раз и навсегда!

— Это ты не понимаешь! — Не унималась она. — Сейчас у нас нет ни шанса! На той стороне против нас будут не небольшие отряды оперативников, с той стороны весь мир будет против нас, включая других эсперов, или ты забыла, что только мы избавились от имплантов? Если мы вернемся на Землю сейчас, то просто добровольно отдадим либо себя, либо свои трупы им в лапы! Зато если мы возьмем этот мир под контроль, вместе с их магами и богами, то когда новый портал откроется, уже против ЭспТек будет весь мир, а не наоборот! Ты всегда была слишком импульсивна, слишком агрессивна, но сейчас нам надо просто подождать! Я понимаю, что они убили твою семью у тебя на глазах, и я этого никогда не смогу понять, понимаю, что ты хочешь отомстить, но сейчас ты не права! Время работает на нас, а не на них! Со временем мы будем подготовлены их встретить и уничтожить, а сейчас мы уже потеряли слишком многих, и это когда они ничего не ожидали!

— Ты совсем свихнулась? ЭспТек создал ГенИкс, создал портал между мирами! Время работает на них, а не на нас! Они уже знают, что их ждет на Альтерре, знают на что способны маги, жрецы, мы в конце концов! Они придут подготовлеными, а мы понятия не имеем, что еще они успеют изобрести за это время!

— Да как же мне до тебя достучать… — Договорить она не успела: в воздухе передо мной появилась полупрозрачная синяя катана… Которая тут же проткнула мне грудь насквозь!

— Кгха!! — Удивленно выплюнула я изрядную порцию своей крови, падая на спину. Лиз с Эмилом тут же бросились ко мне, но не успели и нескольких шагов сделать, как упали на землю вслед за мной: у Лиз было пробито горло и она уже даже не шевелилась, а Эмил получил два лезвия в грудь и живот, и сейчас истекал кровью, сжимая прозрачные клинки.

— ТЫ ЧЕГО ТВОРИШЬ, БАРРИ?! — Бешеным голосом заорала Лора, выбрасывая руку в сторону одного из стоящих неподалеку парней. Того как из пистолета выстрелило в сторону ближайшего дерева.

— Угрх! — Выдал он, оседая на землю. — Мы впустую тратим время на споры. — С трудом заговорил он. — Она… Не отступится от своего мнения, ты это сама знаешь. Просто оставить ее нельзя: она не простит предательство. Это единственный выход, но ты же на такой шаг не пойдешь. Вот и пришлось мне сделать это за тебя.

— ИДИОТ! ПРИДУРОК СЛАБОУМНЫЙ! КРЕТИН! — Бушевала Лора, швыряя Барри от дерева к дереву, до тех пор, пока парень не затих. — Я с тобой не закончила, мы потом еще поговорим о подобном своеволии! — После чего повернулась ко мне, а силы тем временем, несмотря на то, что я пыталась гонять кровь по венам, меня покидали, я уже не могла точно рассмотреть окружающих меня людей, только Лора и проткнувший меня клинок оставался ясно видны.

— Ха-ха… — Скривила я губы в кривой усмешке. — Не… Жалко? Ты же… Себя… Убила…

— Поверь мне… — Проигнорировала она мою попытку ее спровоцировать — Мне это не доставляет никакого удовольствия… — Холодно. Как же холодно… — Но ты не будешь стоять у нас на пути… — Лора отворачивается от меня, и последнее, что я слышу перед тем, как все поглотила тьма, было… — Анджела, мне надо, чтобы ты кое-что сделала с ними…

— Давно не виделись! — Заявила я, снова без спроса появляясь в кабинете Эли… В смысле Эмила. Проснувшись после весьма крепкого и долгого сна, и приведя себя в порядок, я первым делом решила поговорить с ним: прежде, чем принимать какие-нибудь решения в связи с новой информацией, я хотела узнать полную картину происходящего.

— Хм? — Поднял на меня взгляд парень, после чего посмотрел на часы на стене. — Полдня, это давно? Ну как скажешь. — Усмехнулся он.

— Полдня назад я навещала Элиота, а вот с Эмилом я последний раз виделась о-о-очень давно.

— Вот как? Значит ты наконец все вспомнила? — Поднялся он на ноги.

— Вспомнила. — Кивнула я. И ЭспТек, и жизнь в их лагере, эксперименты, "Сефирот", наше восстание и то, как оно закончилось.

— Ну и как мне к тебе обращаться? — Поинтересовался он, подходя поближе. — Алиса? Юки, или…

— Алиса. — Помотала я головой. — Я уже больше половины своей жизни Алиса и имя это мне нравится.

— Ну как скажешь. — Кивнул он. — Думаю нам предстоит долгий разговор: ты уже завтракала?

— Не успела.

— Тогда подожди секунду, я закажу что-нибудь. — Кивнул он, отдавая несколько приказов по кристалу связи.

— Постой! Ты что, знаешь про "Сефирот"?

— Нет, про сам проект я не знаю, но его эффекты на тебя с Лорой были очевидны. Как и то, что вы обе пытались их скрыть, так что мы ршили вам подыграть, чтобы вас не наказали за раскрытие тайны или еще что.

— Так значит когда Барри…

— Мы с Лиз тогда сделали свой выбор, и до сих пор не жалеем о нем. — Твердо произнес Эмил.

— До сих пор? В смысле Лиз жива? Но я же видела, как ее убили!

— Ну да, ее тогда убили, но она не совсем мертва…

— Чего? — Не поняла я.

— Давай, с самого начала, хорошо? — Улыбнулся он.

— Ну да, ты же и так знаешь все, что со мной произошло после нашего "расставания", а вот у меня на твой счет полно вопросов.

— Я могу представить. — Кивнул он, после чего повернулся к двери, в которую постучали. — Заходи.

— Здравствуйте. — Кивнула мне молоденькая секретарша Элиота.

— Ты никого не видела. — Ласково улыбнулся ей Эмил.

— Хм? Вы о ком? — Удивленно взглянула она на своего босса, теперь полностью игнорируя мое присутствие.

— Спасибо. — Кивнул он, принимая поднос с плотным завтраком на двоих. — И отмени все мои встречи на сегодня.

— Будет выполнено. — Кивнула она, поспешно выходя за дверь.

— Смышленая, где нашел? — Улыбнулась я.

— А ты ее не узнала?

— А должна была?

— Это одна из тех трех девчонок, которых ты спасла от Горионов и их охоты.

— А-а-а… — Покивала я. — Да-да, теперь припоминаю.

— Да ты не стесняйся, ешь, у нас весь день впереди, успеем наговориться.

— Ну посмотрим, как тут готовят для Шефа: я-то в свое время только в столовую заходила… М-м-м, совсем ничего. — Похвалила я принесеную еду.

— Думаю стоит начать с самого начала. — Протянул он, выглядывая в окно. — Не знаю, насчет тебя, но я вырубился от потери крови после того, как услышал обрывки разговора Лоры с Анджелой по поводу коррекции памяти нас троих в связи с наличием некромантов, способных получить ответы даже у трупов. Впрочем когда я очнулся в клетке с другими рабами, я этого не помнил. Тебя там уже не было, но я сомневаюсь, что даже если бы и была, я бы тебя узнал. Из разговоров с другими рабами, я узнал, что нас нашли, когда один из рабов сумел сбежать в лес, и за ним пустили погоню. Погоня и наткнулась на нас с тобой, ну а потом нас отправили по разным маршрутам: тебя, с меткой Светлого в Клуб, а меня к морю, где мне предстояло стать либо грузчиком, либо галерным рабом.

— Трудно тебя представить в этом качества. — Усмехнулась я, осматривая хоть и спортивную, подтянутую фигуру парня, но все же далекую от качков, двигающих огромные галерные весла.

— Смейся, смейся. — Усмехнулся он. — Когда я там очнулся, то последнее, что я помнил, это обычный день с Лиз и родителями, после чего шла темнота. Поняв, что огромный кусок моей памяти отсутствует, я день и ночь пытался вспомнить, что произошло, и как я оказался в рабстве. К счастью во время транспортировки рабов не трогали и у меня было достаточно времени, чтобы заниматься только этим, лишь изредка отрываясь на еду и сон. Примерно спустя неделю пути я сумел вспомнить людей в черных комбинезонах и масках, убивающих родителей, и забирающих меня с Лиз куда-то. Ну а дальше было легче: одно воспоминание тянуло за собой другое, и они начали быстро заполнять пустоту в моей голове. Я вспомнил, что произошло, и наконец получил цель: я должен был найти тебя с Лиз, вот только как это сделать, будучи рабом? О побеге я думал ровно три дня, и хоть так ничего и не придумал, мне это и не понадобилось: на караван работорговцев, передвигающийся по малоиспользованым, лесным тропам, напал патруль дома Дель Форо, на территории которого это происохдило. С работорговцами расправились на месте, всех рабов освободили, меня пристроили в церковный дом.

— Не слишком ли много совпадений? — Подозрительно поинтересовалась я.

— Вот-вот. — улыбнулся Эмил. — И я тогда задумался над тем же: сперва Лора со своей компанией не позаботились о том, что мы действительно мертвы, просто оставили нас, решив, что мы и так умрем? Потом этот беглый раб совершенно случайно привел преследователей к нам. Потом эти преследоватлеи решили потратить лекарства на полумертвых детей, надеясь на то, что они принесут прибыль? Ну и наконец патруль Дель Форо, ни с того ни с сего решивший свернуть с намеченого маршрута, чтобы наткнуться на караван.

— Никак…

— Именно тогда, в церковном доме я наконец понял, каким ГенИксом я владею.

— Кажется ты говорил "Шулер"?

— Конечно ЭспТековских ученых там не было, чтобы его назвать, так что мне пришлось это сделать самому, но думаю название подходит его способности.

— Я думала, что изменения Редактора может нейтрализовать только сама Анджела, по крайней мере именно такие были результаты экспериментов с ее ГенИксом, но сначала ты, а теперь и я смогли его преодолеть? Я вся внимание.

— Сейчас… — Кивнул он, начиная перебирать ящики стола. — Вот, держи. — Протянул он мне обычную монетку.

— Хм? — Подняла я брови, осматривая монетку у себя в руках.

— Орел, или решка?

— Ну пускай будет орел. — Пожала я плечами.

— А я говорю ребро. — Улыбнулся он. — Бросишь?

— … - Любопытно… Пожав плечами, я бросила монетку, и пару секунд покрутившись на одном месте она действительно остановилась на ребре! — Способность Шулера — удача? — Предположила я.

— Я тоже так сперва подумал, но чем больше я проводил экспериментов, тем лучше понимал, что это предположение неверно. К примеру иногда Шулер работал в одно время, но потом то же самое сделать попросту не получалось. К примеру эта монетка. — Кивнул он на все еще стоящую ребром монету. — Брось ее снова, а я буду делать то же самое, что сделал только что.

— Как скажешь. — Пожала я плечами, подбирая монетку, и снова подбрасывая ее в воздух. — Ты прав. — Кивнула я: монетка упала как обычно, орлом кверху.

— Как видишь, Сулер сработал в первый раз, но не сработал во второй. Значит это не может быть просто удачей, верно? Если бы Шулер манипулировал удачей, то я мог бы ставить монеты на ребра сотнями, но это не так. Значит что-то изменилось, между первым и вторым броском. Знаешь что?

— … - Я задумалась, и еще раз осмотрела монету. Да нет, все как обычно, монета как монета. — Нет, не знаю. — Сдалась я.

— Изменился номер попытки. — Улыбнулся он.

— Хм? Шулер работает только один раз на тот же предмет?

— Тоже нет. — Покачал он головой. — Все дело в математике.

— Математике? — Удивилась я. — Ничего не понимаю!

— Я не могу тебе сказать точные числа, ибо тут слишком много переменных, но давай предположим, что шанс того, что монета упадет на ребро равен одному проценту.

— Ну давай. — Кивнула я.

— Другими словами, если мы подбросим монету сто раз, то она один раз упадет на ребро без всякий гениксов. — Я скептически на него взглянула. — Да знаю я, что проценты работают совсем не та, это для упрощения объяснения.

— Ну хорошо. — Усмехнулась я.

— Так вот, а с использованием Шулера нам понадобилось всего одна попытка. Что же происходит во время второй попытки? Какой шанс того, что монетка упадет на ребро?

— Тоже один процент?

— А вот тут ты не права. — Усмехнулся он. — Мы не живем в вакууме, и каждое событие как-то связано с другими событиями. Вторая попытка это не просто еще одна попытка это попытка после первой попытки, и результат, которого мы пытаемся достигнуть, это не еще одна монетка, упавшая на ребро, а монетка, упавшая на ребро два раза подряд! А это значит, что шанс того, что монета упадет на ребро после того, как она уже упала на ребро не один процент, а один процент одного процента, или одна десятитысячная.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что Шулер сработал, когда шанс на успех был один на сотню, но когда он стал один на десять тысяч, он не сработал. А что, если он сработал, как надо?

— То есть ты хочешь сказать, что Шулер…

— Мой ГенИкс умножает шансы нужных для мне событий. Не знаю, на сколько именно, тем более, что Сулер работает гораздо лучше, если я непосредственно участвую в событиях: к примеру если бы монетку бросал я, а не ты, то у меня получилось бы поставить ее на ребро два раза подряд. Но не три.

— И чем это отличается от удачи? — Полюбопытствовала я.

— Очень просто: представь, что прямо сейчас мне на стол из окна прилетает мешок с золотом. Вот это будет удача. Но Шулер этого сделать не может. С другой стороны если я организую скажем парад золотоискателей с демонстрацией их лучших находок, то это будет другой разговор.

— Ага, то есть Шулер не дает тебе облениться и просиживать задницу на диване.

— Именно: чтобы Шулер был эффективен, надо, чтобы нужное мне событие МОГЛО случиться. Лора с другими эсперами ушли, не убедившись, что мы мертвы, потому что они не тренированые убийцы, и им с пеленок не вбивали в головы, что надо делать контрольный в голову, и никогда не оставлять врагов за спиной: шанс того, что они просто уйдут был, пускай и маленький, но Шулер превратил маленький шанс в стопроцентный. Шанс того, что какой-нибудь раб воспользуется проржавевшей решеткой и попытается сбежать был: кто не хочет сбежать из рабства? Шулер лишь увеличил этот шанс до ста процентов именно на том отрезке дороги, где мне надо было. Когда он сбежал, он мог выбрать любое направление, и шанс того, что он выберет то, где находились мы, был таким же, как и с любым другим направлением. Шулер лишь умножил шанс того, что он выберет нужное мне направление. Шанс того, что на территории Дель Форо караван напорется на патруль тоже всегда существовал, я лишь умножил его.

— Действительно подходящее имя для подобного умения. — Усмехнулась я.

— Спасибо, что оценила. — Кивнул он. — Как бы то ни было, разобравшись с тем, что я могу, я принялся действовать. Чтобы найти тебя с Лиз одного человека было явно недостаточно, мне нужна была власть, достаточная, чтобы раскинуть обширную поисковую сеть.

— ОСН. — Кивнула я.

— Именно! Мне надо было попасть в ОСН. Проблема была в том, что детей, ходящих под стол пешком в ОСН не берут, и тут Шулер не поможет: на что бы я не умножил ноль, он останется нулем. Мне нужно было сделать так, чтобы вербовщик ОСН хотя бы допустил возможность принятия меня: в таком случае Шулер превратит "возможность" в "определенность". Но как этого добиться? Простой ответ — блат. Мне нужно было, чтобы кто-то меня посоветовал в ОСН. Кто-то, кого бы прислушались, кто-то с авторитетом…

— Отец Беатрис…. — Протянула я. Ну да! Она же говорила, что Элиот с ее отцом друзья, что он даже жизнь Элиота спас. Теперь понятно про жизнь…

— Именно! — Кивнул он. — Мне пришлось много попотеть, чтобы устроить необходимую цепочку "случайностей", приведшую меня в дом Дель Форо на правах помощника садовника, и еще больше попотеть, чтобы организовать цепочку "случайностей", превратившую меня из слуги в друга этого дворянина. Ну а потом оставалось лишь упомянуть в разговоре, как я хочу быть полезен Империи, и что в ОСн я бы смог добиться гораздо большего в этом плане. Будучи хорошим "другом" он конечно же свел меня с одим из его знакомых в ОСН, и объяснил, как рьяно я хочу служить Империи. Небольшое вмешательство Шулера и меня берут в свои ряды, даже не обратив внимания на мой возраст.

— … - Эмил сделал паузу, чтобы сделать глоток кофе.

— Следующим шагом было стать Шефом, и тут простой рекомендацией не обойтись. Во-первых надо было освободить место, но тут проблем ны было: старый Шеф был стар и планировал уйти в отставку и без моей помощи, так что спровоцировать это решение, когда мне было нужно не составило труда. Гораздо сложнее было обеспечить победу в выборах нового Шефа. Опять же, мне нужно было, чтобы мою кандидатуру хотя бы заметили, а Шулер сделает остальное. Вот только чтобы меня заметили пятьдесят самых опытных сотрудников ОСН по всей Империи — задача на десятилетия! Это если работать на каждого отдельного члена Совета. Я выбрал другой путь: я стал манипулировать вероятностями так, чтобы мне доставались самые сложные, самые опасные, самые громкие дела в обход гораздо более опытных сотрудников. Ну а дальше… Совершенно случайно наткнуться на улице на ключевого свидетеля, преступник ни с того ни с сего оставляет следы, хотя ран;ше этого не делал, или дождик начинается ни с того ни с сего, и брошеные в костер документы не успевают сгореть.

— "Совершенно случайно". — Усмехнулась я.

— Именно! Уже через год я прославился по всему ОСН, как какой-то гений, продиджи, которому пророчили великое будущее, даже говорили, что если "нынешний" Шеф останется еще на десяток-другой лет, то я несомненно стану его преемником. Ждать я конечно не собирался и "заставил" старого Шефа уйти на пенсию. Тогда я работал в ОСН чуть больше года, так что даже прославившись, шансы того, что выберут неопытного, да еще совсем ребенка в качестве Шефа были…

— Сто процентов? — Улыбнулась я.

— Именно. И никто ничего не заподозрил: это были их личные решения, никакой магии, никакого давления, даже если бы началось внутреннее расследование, то найти было попросту нечего.

— Шуллерское умение. — Улыбаясь покачала я головой.

— Имнено поэтому еще под эгидой ЭспТека никто ничего не заметил и не понял, а ведь если подумать, я использовал Шулера уже тогда: помнишь, когда нас четверых отправили разобраться с группой профессиональных магов? Вы тогда еще оказались прижаты к стенке, и я ничего лучше не придумав выбежал из леса, пытаясь отвлечь их?

— Помню, и что с того?

— Думаешь профессионалы их уровня отвлеклись бы на безоружного пацана, орущего как будто его режут?

— А ведь верно…

— И тем не менее они отвлеклись, позволив вам их убить.

— М-да, я тогда даже не задумалась над этим. — Покивала я.

— Возвращаясь к моей истории. — Улыбнулся он. — Став Шефом ОСН мне пришлось начать носить эту маскировку: не удивительно, что всякие аристократы не принимали ребенка, еле дотягивающего им до пояса всерьез. Пришлось изворачиваться, чтобы облегчить свою работу, ну а в свободое от работы время на разослал ориентировки на тебя с Лиз по всей Империи, отправлял агентов в Королевства, Коалицию, даже в открытые для людей города нелюдей, но все без успеха. Сам я тоже не сидел без дела: с того момента, как я понял, как действует Шулер, у меня появилась своеобразная утренняя рутина: просыпаюсь, умываюсь, а потом концентрируюсь для использования Шулера. Изменял я четыре разных шанса: шанс, что ты и Лиз вспомните все, ведь тогда вы поймете, что это за Элиот Грейхаунд такой сидит на троне ОСН, ну и конечно же шансы, что я встречу тебя и Лиз. Шли годы, результатов не было, но я продолжал этим заниматься.

— Постой! — Помотала я головой. — А как я собственно восстановила память?

— Потому что Редакотр не идеален. — Пожал Эмил плечами. — Вот стоит каменное здание. Само по себе оно простоит веками, но представь, что кто-то берет кувалду, и начинает долбить несущую стену. Просто так этот "кто-то" скорее всего ничего не добьется, но ведь есть шанс, что один из его ударов повлечет за собой цепную реакцию, которая создаст трещию, которая в итоге развалит весь дом. Просто шанс этот.

— Сто процентов?

— Нет. — Покачал он головой. — Даже мне понадобилось больше недели долбать эту стену, чтобы наконец чего-то добиться, так что "базовый шанс" действительно мал, так, что даже после Шулера нужны многочисленные попытки, чтобы чего-то добиться. Разница в том, что с Шулером тебе понадобилась сотня попыток, а без него понадобились бы сотни тысяч.

— Понятно. — Кивнула я. — Прости, что прервала, продолжай.

— А продолжать особо и нечего. — Пожал он плечами. — Я не терял веру, что однажды все-таки найду либо тебя, либо Лиз, либо вас обеих, продолжал рассылать детективов, продолжал рассылать ориентировки и конечно же продолжал свою утреннюю рутину. И вот, в один прекрасный день со мной связалась моя кресная: видимо я немного перестарался с "дружбой", ибо мой "друг" чуть ли не силой навязал мне свою дочь в крестницы… И вот связывается со мной Беатрис, и просит обратить внимание на ее "подругу", которую по ее словам несправедливо обидели. Я тогда подумал, что это странная просьба: Беатрис не стала бы беспокоить меня лишь чтобы отблагодарить свою подругу за что-то. Она бы либо сама что-то для нее сделала, ну там модное платье, дорогое колечко, или в крайнем случае отца бы попросила помочь с более "качественной" наградой, вроде рабочего места после завершения обучения, но дергать Шефа ОСН из-за такой мелочи? Можно сказать, что шансы такого поведения были очень маленькими. К сожалению я тогда не обратил на это должного внимания и спихнул это задание на Милфорда, и лишь когда наведался в Академию, я ознакомился с собраными Милфордом данными и увидел твою фотографию. Личная встреча лишь подтвердила мои догадки, но то, что ты никак не реагировала на "Элиота" и то, с какой убежденностью ты говорила о своем прошлом, о товей семье и брате, заставили меня усомниться, что ты действительно Юки. С момента нашего расставания прошло много лет, ты сильно повзрослела, изменилась, и то, что ты "похожа" на Юки было не достаточно, чтобы я раскрылся. Тогда я решил просто внимательно за тобой следить, даже отправил на специальное задание, где я надеялся ты может быть воспользуешься своим ГенИксом, но все было безрезультатно. Более того после этой моей идеи тебя исключили из Академии и ты вообще исчезла в неизвестном направлении! Кстати где ты была все это время? Действительно огурчики выращивала?

— Нет, я тебе расскажу, когда ты закончишь. — Усмехнулась я.

— А дальше, когда я тебя наконец нашел, то решил не повторять ошибок и постарался убедить тебя вступить в ОСН, как моя секретарша.

— А я все гадала: действительно ли я такая "особенная", что меня пригласили на такую должность без особых проверок и доказательств моей верности.

— Верно думала. — Кивнул Эмил. — Дальше ты знаешь: я продолжал за тобой следить, но ты так и не давала мне никаких доказательств, что ты Юки, или что ты просто похожа на нее. По крайней мере до тех пор, пока…

— Пока я не стала управлять твоей кровью. — Закончила я за него.

— Верно. Тогда я точно понял, кто ты, вот только не успел ничего сказать, перед тем, как вырубиться. Слава богу хотя бы не умер, спасибо Шулеру, что увеличил шансы того, что ты меня пощадишь. Ну а когда очнулся… Я хотел конечно просто тебя подождать, но не смог: когда ты вернешся я не знал, а тем временем у Империи не осталось никого на верхушке. И хоть на Империю мне по большому счету плевать, но нам наверняка пригодятся ее ресурсы, так что я решил выбраться из твоего подвала и пойти назначить нового императора, ну или в данном случае, Императрицу.

— Все правильно. — Покивала я.

— Ну а заодно я хотел в более удобной обстановке разобраться вот с этим. — Закончил он свой рассказ, левитируя несколько капель своей крови над своей ладонью. — Теперь твоя очередь: что это за фокусы такие, где ты пропадала три года? Кроме того Лиз утверждала, что ты водишься с каким-то дроу, от которого несет сильной некромантией.

— Стоп! Лиз? Точно! Ты обещал мне рассказать, что с ней! Она жива? Где она?

— А ведь верно! Я обещал связаться с ней, когда найду тебя. Почему бы тебе самой с ней не поздороваться? — Улыбнулся Эмил, и после недолгого поиска, достал из своего стола более крупный, чем обычно, кристал связи. Вариант дальней связи? Любопытно. — Ну-с, отвечай уже. — Бормотал он, активируя камушек.

— Что такое, Эмил? — Вдруг раздался шепот со стороны кристалла. — Ты немного не вовремя, Эмил, говори быстрее, пока меня не заметили!

— Что там у тебя происходит? — Удивился парень, а меня волновало кое-что другое.

— Этот голос… — Протянула я. — Шион, это ты?

— Алиса?! — Немного громче воскликнула девушка. — Да, в смысле нет, это Лиз! В смысле это Шион, но… Да знаю я, что надо тише! — Прошипела она куда-то в сторону. — Черт, сейчас совсем не подходящее время! Давай я свяжусь с вами чуть позже, когда найду безопасное место для разговора.

— Тебе помощь нужна? — Поинтересовалась я, задумавшись над тем, где она сейчас находится, и в тот же миг почувствовав магическую нить, тянущуюся сперва вверх, на полсотни метров, а потом куда-то на восток. Проследим, куда именно… Ого, действительно далеко! Буквально на другой конец материка! Впрочем появиться там хоть прямо сейчас особых проблем для меня не составляет.

— Да нет, я сама разберусь, просо не надо привлекать внимания.

— Ладно, тогда не будем мешать тебе. — Кивнул Эмил.

— До скорого. — Прошептала Шион, и отключилась.

— Объяснения? — Вопросительно взглянула я на парня.

— М-да, надеялся, что она сама объяснит, ну раз так, то… — Эмил взглянул в окно. — Лиз умерла тогда. Тебя спасло то, что у тебя была метка Светлого вместе с Вампиром, которые помогли тебе протянуть до прибытия работорговцев, меня спас Сулер: ни одна рана не задела жизненно-важные органы, так что я лишь истекал кровью, а вот от пробитого насквозь горла мало что спасет…

— Тогда как она…

— Ты же знаешь, что после смерти души из Альтеры отправляются на Землю?

— Ну да.

— Вот только отправка эта не моментальная: между нашими мирами есть канал, по которому и текут души в обе стороны, и иногда происходит сбой, и какая-нибудь неудачливая душа оказывается выкинута из потока в некое "междумирье", где обычно и скитается до конца времен. Конечно шанс того, что это произойдет весьма мал, но видимо я очень не хотел терять свою сестру. Попав в это междумирье и рекрутировав душу какого-то эльф, она сумела выбраться обратно в Альтеру, пользуясь Лордом и опытом этого эльфа. Ну а тут она нашла Шион, с которой заключила что-то вроде контракта, и хоть большую часть времени Шион это Шион, но Лиз может воспользоваться Лордом, чтобы занять ее тело и по сути воскреситься, пускай и временно.

— Хм, а я всегда думала, что ее ГенИкс это не более, чем цирковые фокусы. — Усмехнулась я. — Пожалуй надо будет перед ней извиниться.

— Хм, я сказал то же самое. — Усмехнулся он.

— На этом в принципе все: она долгое время не могла ничего вспомнить, но вскоре после твоей попытки меня убить, она заявилась в Штаб-Квартиру ОСН и потребовала поговорить с "Элиотом об Эмиле". Дальше ты понимаешь.

— Ну да, тут все ясно… Кроме одного: где она сейчас и что там у нее за шпионские игры?

— Честно говоря я сам не знаю, где она конкретно: где-то на восточном берегу континента. А насчет того, что она там делает… Когда она пыталась вспомнить свое прошлое, то кроме нашего времени в ЭспТек, она заодно увидела какие-то видения, судя по всему связаные с Апостолами древности. Она говорит, что в одном из ее видений, она увидела карту, на которой было отмечено место, где она что-то может узнать? Или что-то в этом роде. Ну а поскольку я понятия не имел, как долго мне придется тебя искать и когда мы сможем поговорить, я решил, что лучше эти ее видения не игнорировать и разобраться с ними как можно раньше: как бы потом незнание боком не обошлось.

— Верно, конечно… — Протянула я, задумавшись. Видения об апостолах? У меня конечно такого не было, но Локи говорил, что иногда такое случается? Тем более, что Лиз, по словам Эмила, в отличии от меня, активно пыталась что-то вспомнить… — Мне кажется я знаю, что происходит с Лиз.

— Знаешь? Откуда? Хотя это не главное: это опасно для нее?

— Не более, чем для меня. — Пожала я плечами.

— В смысле?

— Ну слушай. — Усмехнулась я, на скорую руку формируя порядок рассказа: информация о Локи, потом что я делала три года после исключения, потом мои эксперименты с Вампиром, когда я еще не знала, что это такое, наконец получение Осколка и последние эксперименты с "кровниками". Я ничего не утаивала: если в этом мире есть те, кому я могла довериться, так это те, кто не задумываясь пожертвовали собой, и даже после "смерти" не отвернулись от меня.

— Это все? — Пока я рассказывала, Эмил не проронил ни слова, просто внимательно впитывая информацию.

— У да.

— Значит ты — Апостол? Один из древних правителей мира?

— Не веришь?

— Не то, чтобы… — Осторожно начал он, но в тот же миг кабинет Шефа ОСН на миг поглотил мрак, а когда он развеялся, мы сидели все за тем же столом с едой, вот только сам стол стоял на огромной черной платформе, плавающей на поверхности воды посреди океана. — Хорошо, я тебе верю! — Тут же изменил свои показания Эмил. — Снова облачко тьмы, и мы возвращаемся в кабинет. — Кхм, кхм, впечатляет. — Покачал он головой. И ты думаешь, что Лиз тоже Апостол?

— Все ведет к этому. — Кивнула я. — Впрочем думаю мы скоро это и так узнаем.

— Ну да, ты права. — Кивнул он. — Следующий вопрос: этот Локи, кто он?

— В смысле?

— Друг? Враг?

— Ну то, что он не друг, это точно. — Усмехнулась я. — Он Волк. Сегодня он съел твоего врага, а завтра решит перекусить тобой. Пока что он мне помогал, но я на что угодно спорю, что он помогал не мне, а себе, вот только я не знаю, какие цели преследует сам дроу, и это меня нервирует.

— Черная лошадка, значит… — Задумался он. — Да еще с огромными возможностями? Неприятная ситуация. Устранить?

— Курицу, несущую золотые яйца не убивают. — Помотала я головой. — Думаю пока ничего не надо делать, просто не поворачиваться к нему спиной.

— Как скажешь. — Пожал Эмил плечами. — И последний вопрос: эти "Кровные Узы"… Ты уверена, что они работают? Лично я не заметил за собой ничего необычного, ну кроме того, что теперь и я владею Вампиром. Хотя если подумать, ты всегда была лидером нашей группы, даже когда Рик еще был жив…

— Может быть. — Кивнула я.

— Ну а теперь, когда мы наконец собрались вместе, ну или почти вместе. — Эмил бросил взгляд на кристал связи. — Надо решить, что будем делать дальше? Лора?

— Лора. — Кивнула я. — Вот только вряд ли грубая сила тут подойдет: я может и Апостол, но у нее четыре Бога на коротком поводке, и скорее всего она успеет получить всех шестерых, не думаю, что я смогу им помешать: разница в силе слишком велика.

— Если бы я тебя не знал, решил бы, что ты сдалась.

— Хм, как бы ни так! — Усмехнулась я. — Она хочет создать утопию для эсперов? Государство, способное противостоять вероятному вторжению ЭспТек? Ну что же, мы сыграем в ее игру. И победим.

— Что ты задумала? — Прищурился Эмил.

— У нее Жрецы? Тогда у меня будут Апостолы: я и Лиз, это и так понятно, а вот Натана с Горданом придется сделать Кровниками.

— Думаю Лиз не захочет оставаться в стороне от твоей сладкой кровушки. — Усмехнулся Эмил.

— Ну захочет, так захочет, она взрослая девочка. — Пожала я плечами. — Ну а дальше… Лора создает неподкупное государство, используя свойства энергии Беленоса, ну а мы воспользуемся беспрекословной преданностью Кровников, чтобы сделать то же самое, только на более крупном масштабе.

— Более крупном? Это как?

— Шесть Жрецов, против четырех Апостолов. — Протянула я. — Мне не нравяться наши шансы, и сдается мне при таком раскладе все будут решать мелочи. Ну вроде у кого будет большая армия поддержки.

— Армия? Ты собираешься устроить полноценную войну?

— Я собираюсь сравнять с землей все, что она успела построить в этом мире! Начиная с ее группы преданных эсперов, и заканчивая этим гребаным ТИСом. А насчет того, как именно… Ты никогда не задумывался о том, что было бы, если бы Империя и Коалиция объединились?

— Это в принципе невозможно!

— А если Шеф ОСН, Императрица и все главы Коалиции будут моими Кровниками?

— Так вот, что ты задумала… — Протянул Эмил, расплываясь в улыбке. — Ну да, а эти кровники в свою очередь "инициируют" всех ключевых фигур управления государством, так что в итоге трения от такого противоречивого решения будут минимальны. Разве что простой народ не слишком одобрит слияние наших государств.

— А мы не будем сразу их "сливать". Сперва создадим крепкий союз, военный альянс, все такое, ну а через пару веков можно будет и переобразовать это все в одно государство.

— Логично. — Кивнул он. — С чего начнем?

— Давай навестим мою старую подругу — Беатрис. — Улыбнулась я. — Мне понадобится твой Шулер: я хочу убедить ее помогать мне по своей воле, а не из-за "кровных уз": думаю не стоит засорять позиции Перовог Поколения теми, кто спит и видит воткнуть мне нож в спину.

— И то верно. — Кивнул он. — Тогда пошли? Скоро у нее как раз будет обед.

— Идем. — Кивнула я, поднимаясь на ноги.

— Ах да, еще кое-что.

— Хм?

— Лиз рассказала мне, что парочка студентов Академии имеют планшеты с логотипом ЭспТек. Я организовал за ними слежку, но пока они никак себя не проявляют.

— Значит ЭспТек уже здесь?

— Скорее всего, но похоже они научились с прошлого раза, и теперь действуют гораздо более аккуратно.

— Это… Это ничего не меняет. — Помотала я головой. — Будь то Лора с шестью богами на поводке, или ЭспТек со всей технологической мощью Земли, чтобы противостоять таким серьезным противникам, троицы эсперов не достаточно. Как ни смотри, но нам надо как можно быстрее сколотить Альянс Империи и Коалиции, и взять всю их военную, политическую и экономическую мощь под плотный контроль! И только тогда, имея не только Четырех Апостолов, но и всех магов Альтерры под контролем, мы сможем потягаться с сильными мира сего.

— У тебя всегда были огромные амбиции. — Усмехнулся Эмил. — Пожалуй это нас с Лиз и подкупило. Ну что же, быстрее начнем, быстрее закончим!

— Хм, с тобой-то понятно, но почему на меня тоже охрана внимания не обращает? — Поинтересовалась я, когда мы продвигались по дворцу в сторону Императорской столовой.

— В смысле? — Удивился он. — Ты же официально моя ассистентка.

— А я думала… Хотя да, я же тогда не знала, кто ты. — Усмехнулась я.

— Ваше величество! — Громко произнес Элиот, уверенно открывая двери в столовую и заходя внутрь, нисколько не смущаясь слегка удивленных взглядов приглашенных на обед дворян: ну да, даже за едой Императрица должна решать государственные проблемы, хоть и немного меньшего масштаба: я этим не интересовалась, но вроде как за едой глава Империи обычно разбирается в дворянских склоках, пытаясь удержать верхушку Империи от перегрызания друг другу горла. — Прошу прощения за внезапное вторжение, но это вопрос национальной безопасности. — Уверенно заявил Элиот, и выжидательно уставился на Беатрис. Ну да, это в Штаб-квартире ОСН он бы просто всех лишних выгнал, а тут он такие приказы отдавать не может.

— Выйдите. — Кивнула девушка собравшимся, а сама переводила взгляд с Элиота на меня и обратно. — Не прошло и года, Алиса. — Наконец позволила она своей беспрестрастной маске слететь, одновременно со звуком закрывающейся двери. — Даже на мою коронацию не пришла, впрочем я уверена, что на это была веская причина.

— Несомненно. — Улыбнулась я: искать подходящее место для засады на Лору это гораздо важнее, чем ее коронация. — Как сказал Эми… Элиот, это вопрос национальной безопасности.

— Что случилось? — Посерьезнела она. — И присаживайтесь, нечего стоять. — Кивнула она на освободившиеся кресла.

— Этим делом занималась Алиса. — Ухмыльнулся Эмил, переводя стрелки на меня. Ну да, я его сюда попросила прийти только ради Шулера, а разговаривать я собиралась сама.

— Как ты относишься к богам? — Спросила я, выбирая виноградину поаппетитнее.

— Негативно. — Тут же отозвалась она. — Полагаю это как-то связано с ТИСом?

— Связано? Напрямую. — Кивнула я. — Видишь ли, Лора Гризео, Жрица Беленоса, а по совместительству единоправная правительница ТИСа не совсем та, за кого себя выдает.

— В смысле?

— Как бы это объяснить… — Постучала я по столу пальцами. — Когда ты слышись о Верховных Жрецах нашего пантеона, что приходит на ум?

— Аватары богов в материальном мире. — Пожала Беатрис плечами. — Потому-то они мне и не нравятся: не потерплю, чтобы воля каких-то непонятных существ, у которых неизвестно что на уме нами управляла.

— А что, если наоборот?

— В смысле?

— Как бы ты относилась к Жрецам, если бы они не были аватарами богов, а наоборот, боги были бы не более, чем источником их силы?

— … - Беатрис очень внимательно на меня взглянула. — Сила богов в руках человека? Да еще без всяких ограничений? Ужасающая мысль. — Передернула она плечами. — Такого нельзя допустить!

— Слишком поздно. — Усмехнулась я.

— В смысле?

— В прямом: ты не задумывалась, как именно Лора организует это ее "неподкупное" государство? Энергия Беленоса, попадая в человека не только исцеляет его, но в зависимости от количества дает другие особые силы. Одна из них, это способность со сто процентной уверенностью определить ложь от правды. При должной организации это обеспечивает обнаружение и поимку всех "неверных" в кратчайшие сроки. А теперь вопрос: почему за всю нашу историю ничего подобного никогда не случалось?

— Говори уже.

— Потому что на это уходит изрядное количество энергии Беленоса, и последний раньше ничего подобного не позволял. А сейчас позволяет. А точнее не может сказать "нет".

— Каким образом человек смог взять верх над богом?!

— Ты же помнишь, что изучала Шион в Академии?

— Это тут при чем? — Удивилась Беатрис. Вроде что-то насчет необъяснимых явлений в мире магии?

— Именно! Простейший пример, это Оракул Дроу: общеизвестно, что она не является магом, но при этом видит будущее лучше любого предсказателя.

— И что с того?

— Дело в том, что этот феномен не единичен. Есть и другие люди, способные вытворять то, что магия объяснить не способна.

— Да неужели?

— Понимаю, что в это поверить трудно, особенно после того, как тебе всю жизнь твердят, что наука и магия могут объяснить все, но позволь мне кое-что тебе продемонстрировать, а ты внимательно следи за тем, использую ли я магию.

— Ну хорошо… — Протянула она, слегка прищюрившись, видимо активируя аурное зрение.

— … - Сперва поднимаю руку ладонью вверх над головой, немного концентрации и все растения как в столовой, так и вообще во всем дворце стали стремительно увядать, пока от них не осталось ничего, кроме высохших стебельков и веток. — Хороший нож. — Похвалила я небольшой ножичек, который еще никто не использовал: мы вторглись до того, как дело дошло до мясных блюд. — Помнится мы с тобой познакомились не на самых дружелюбных нотах, и если меня твои неуклюжие подколки волновали не более комариного укуса, то я наверняка тебя как минимум несколько раз обидела.

— Было такое, но это в прошлом. — Пожала она плечами, продолжая внимательно рассматривать мою ауру.

— Нет-нет, не надо оставлять обиды неразрешеными… — Усмехнулась я. — Так что считай это моим извинением. — После чего вогнала себе нож в горло по самую рукоять, после чего с силой выдернула его вперед, так, что спереди можно было мой позвоночник увидеть! — Расширеные в ужасе и непонимании глаза Беатрис стали мне наградой, но миг спустя Императрица поняла, что во-первых из меня хлещет слишком много крови: в человеке столько быть не должно! Ну а во-вторых эта кровь не падала ни на стол, за которым я сидела, ни на пол, и на мою одежду! Вместо этого мой кровь закручивалась вокруг стола неким подобием торнадо, после чего вдруг замерла на месте, и за долю секунды из жидкости превратилась в несколько дюжин красных мечей, которые тут же рванулись в сторону Беатрис и замерли в нескольких миллиметрах от ее лица, горла, груди, других жизненно-важных точек тела. — Шах и мад, Императрица. — Проговорила-пробулькала я с разорваным горлом, после чего все мечи снова превратились в кровь и единым потоком рванулись ко мне. — Угх, неприятное ощущение все-таки. — Пожаловалась я, потирая то место, где секунду назад была рваная рана, а сейчас лишь чистая кожа.

— !!! — Подняв глаза на Беатрис я едва не рассмеялась: она похоже окончательно забыла о своем статусе и сейчас пялилась на меня с открытым ртом.

— Ворона влетит, ваше величество. — Не удержался Эмил от ехидного комментария.

— Кхм, кхм. — Помотала она головой, закрывая рот, и собираясь с мыслями. — Что… Что это было?! Ты не использовала ни капли маны! Как это возможно?!

— Те, кто владеет подобными силами, которые не имеют к магии никакого отношения, но способны подобно магии, влиять на реальность, называют себя эсперами, но в отличии от магов, чьи способности известны и понятны, каждый эспер имеет уникальную, не похожую ни на что другое, способность. К примеру этот трюк с кровью способна провернуть только я, и никто еще. Зато кто-то еще может усыпить кого угодно, лишь взглянув ему в глаза. Ну а поскольку глаза Верховного жреца, это глаза бога… — улыбнулась я, наблюдая за реакцией девушки. И надо отдать ей должное: она собралась моментально, и сейчас анализировала полученую информацию.

— Хочешь сказать, что Лора — эспер?

— Лора. — Кивнула я. — И не только она. На нее работают еще как минимум шесть эсперов, но это лишь полбеды.

— Есть что-то еще?! — Взмолилась она.

— Если у тебя в руках инструмент, способный приручить бога, что, по-твоему, будет логичным поступком?

— Приручить их всех. — Протянула Беатрис.

— Именно! Сейчас под контролем Лоры находятся четыре бога: Беленос, Раджани, Элистраэ и Лиотиель.

— Так вот, куда пропали жрецы эльфов и прошлый Матриарх Дроу… — Покивала Беатрис.

— Но это только сейчас: с подобными ресурсами я не сомневаюсь, что совсем скоро она подомнет под себя весь пантеон. И когда она закончит сколачивать свою банду… — Я серьезно взглянула на нее. — Что, по-твоему будет следующим логичным поступком?

— Я понимаю, куда ты клонишь. — Нахмурилась Беатрис. — Военные силы Империи велики, но шесть богов… — Покачала она головой. — Более… Тонкая операция? — Покосилась она на Элиота.

— Бесполезно. — Помотал он головой. — Может такой же трюк, как Алиса они сделать и не смогут, но у них есть свой собственный специалист по лечению неизлечимых ран. И это не учитывая то, что Беленос сам по себе является богом света и исцеления, и вся его сила в руках Лоры.

— Ну да, ну да… — Покивала девушка, отчаяно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

— Выход есть. — Произнесла я.

— И какой же? — Горько усмехнулась она. — Сдаться? Что может встать на пути объединенного пантеона, да еще этих непонятных эсперов в придачу? И это не говоря о том, что ТИС если не способен потягаться с империей в военой мощи сейчас, но рано, или поздно эта перестройка государства закончится и… — Она только махнула рукой.

— Есть что-то, что может не только встать у них на пути, но и отправить туда, откуда они пришли.

— И что же?

— Апостолы.

— Апостолы? — Скептически переспросила она. — Те, которые умерли тысячи лет назад?

— Ну во-первых я вовсе не такая старая, а во-вторых меня еще рано в покойники записывать. — Нагло усмехнулась я.

— …

— Не веришь?

— А по-твоему я должна поверить, что ты — одна из Апостолов древности? — Удивилась она.

— Ты высоты боишься?

— Нет. — Ответила она, не понимая, к чему я задала этот вопрос.

— Ну хорошо. — Пожала я плечами, после чего появившийся из ниоткуда черный дым моментально укутал меня с Беатрис, а миг спустя мы оказались в свободном падении высоко над океаном. — Прекрасный вид, не так ли?! — Я прекрасно понимала, что она ничего не услышит, так что прежде, чем орать, схватила девушку за руку и притянула к себе.

— Что за?! Ты что вытворяешь?!

— Смотри! — Показала я рукой в сторону. — Вон там можно материк увидеть! — Действительно, на самом горизонте можно было увидеть тонкую полоску суши.

— Где мы? И как ты собралась приземляться?! — Ну да, несмотря на то, что Беатрис — волшебница воздуха, летать маги не умеют, даже воздушники. Немного парить могут, но не летать.

— Мы далеко к западу от ТИСа, если посмотреть вон туда. — Показала я на север, пытаясь сориентировать наше падение так, чтобы было видно. — То можно увидеть самые южные острова архипелага Сломаных Костей, а насчет приземления… Вокруг нас снова появилось темное облако, вот только на этот раз оно было плотным, как какое-то желе, и вскоре это облако тьмы совсем отвердело, зафиксировав наши тела, после чего над нами раскрылся огромный парашют, тут же начавший замедлять наше падение, а спустя несколько секунд тьма вокруг нас совсем сгустела, и мы снова оказались в императорской столовой, где нас поджидал все такое же вязкое облако тьмы, окончательно погасившее остатки нашего падения. Ну да, телепортироваться-то я могу, вот только перенос в пространстве сохраняет моментум…

— Ну и что это было? — Недоуменно поинтересовалась Беатрис, разглаживая свою одежду и возвращаясь за стол.

— А ты не понимаешь? Я же знаю, что ты умная, вот и подумай.

— … - Беатрис лишь нахмурилась. — Ну хорошо, я могу поверить в то, что в мире существуют Эсперы, твоей демонстрации трудно не поверить, я готова поверить, что ты являешься Апостолом, и даже в то, что Жрица Беленоса — эспер, контролирующий всех богов, вот только я ни за что не поверю, что ты во всем этом замешана случайно!

— Вот мы и добрались до самого важного вопроса. — Усмехнулась я.

— Кто ты, Алиса? И откуда все это знаешь и умеешь?

— Я была частью той группы, которой сейчас командует Лора. — Просто произнесла я. — Потом мы… Разошлись во мнениях, в результате чего я…

— Оказалась в Клубе, и похоже без памяти о своих кровавых выкрутасах. — Закончила Беатрис мою мысль.

— Именно.

— И сейчас ты хочешь отомстить.

— Именно. — Илыбнулась я. — Послушай, Беатрис, давай начистоту. — Наклонилась я вперед, положив голову на руки. — Я тебя уважаю, как человека, мне нравиться Империя, как страна, в которой я бы жила, но так случилось, что мы живем в эпоху перемен. Лора совсем скоро соберет всех богов, и остановить ее не сможет ни Империя, ни Коалиция, но нелюди, но все вы вместе взятые. Она просто раздавит вас, как тараканов. Ты и сама это понимаешь. Я бы конечно не хотела такой учати нравящимся мне людям и стране, но рисковать своей шкурой ради этого не собираюсь. Однако к вашему счастью у меня с Лорой личные счеты, вот только одной мне с ней не справиться. Ты знаешь меня, я ненавижу расчитывать на других, но в данном случае у меня нет выбора. У тебя тоже выбор не велик: ты можешь остаться гордой Императрицей на несколько лет, попытаться противостоять объединенному пантеону силами своей армии и бесславно погибнуть в бою. Можешь сдаться и добровольно пойти на плаху, вместе с остальными магами, ну и наконец можешь объединиться со мной.

— Объединиться? И на каких правах? — Вопрос не звучал издевательски, или саркастично, она на полном серьезе интересовалась деталями такого варианта развития событий.

— На тех же, что и сейчас: меня не интересует управление государством, если ты об этом, но в случае разногласий последнее слово будет за мной.

— А если я не соглашусь?

— На тебе свет клином не сошелся. — Пожала я плечами. — Я все равно порву глотку Лоре и ее шестеркам, с тобой или без тебя. Пойми, Империя простояла многие века, многое пережила, победила многих врагов, как внутренних, так и внешних, но сейчас разборки перешли на совсем иной уровень. Ты, Империя, Коалиция, ТИС, они могут стать либо помощниками "главных игроков", либо ступеньками на пути их возвышения. Я понимаю, что это сильный удар по самолюбию, но выживает не сильнейший, и не умнейший, а тот, кто лучше приспосабливается.

— Это ультиматум?

— Это предложение: присоединись ко мне и мы вместе остановим Лору. Каждый получит свое: я отомщу этой стерве, ты сохранишь суверенность Империи. Я не ожидаю ответа сейчас, понимаю, что тебе надо многое обдумать и взвесить. Я вернусь через несколько дней за ответом.

— И если ответ тебе не понравится, ты меня убъешь?

— Смешно. — Улыбнулась я. — Зачем мне руки марать? Лора прекрасно справиться с этим заданием и без меня. Может чуть позже, но какая разница? — Развела я руками, направляясь к выходу. — Ах да, чуть не забыла: если ты решишь стать моим союзником, то тебе придется перестать быть человеком.

— В смысле? — Не поняла она.

— Человек очень хрупок: капля яда, стрела в голову, нож в спину, и нет тебя. Мне не надо, чтобы Императрицу прихлопнули в самое неподходящее время, и нет, я не забыла ни об охране дворца, ни о том, что ты сама не слабая волшебница. Вот только это не спасло твоего предшественника.

— И что ты предлагаешь?

— Ты видела, что я могу делать со своей кровью. Не стану вдаваться в подробности, но я могу передать эту силу и тебе. В таком случае убить тебя будет крайне непросто, и я смогу заняться более важными делами, чем обеспечение твоей безопасности.

— Еще какие-нибудь сюрпризы? — Усмехнулась она.

— Нет. — Помотала я головой. — Ты думай, Беатрис: то, что скоро умрут много людей, это очевидно: войны не выигрывают без жертв, но от твоего решения зависит, сколько людей умрут, и за что будет заплачено их жизнями. До скорой встречи. — Махнула я ей рукой, и переместилась в свой "огуречный" домик: Эмил пока пускай играет роль Элиота, который просто свел меня с Беатрис, когда я рассказала ему о ситуации. Ну а мне пора взяться за вербовку следующего кадра, и где-то тут, в моем рабочем столе этого полузаброшеного домика я оставила то, что мне надо… Немного порывшись в ящиках, я наконец нашла покрытый слоем пыли кристал связи. Тот самый, через который я связывалась с Натаном. Не знаю, сохранил ли Натан свой кристал, но почему бы не проверить? Кроме того мне даже не надо, чтобы он ответил: подать немного манны… Ага, сигнал ушел, как и обычно, сначала вверх, а потом… Проследить… Ага! Очередная телепортация, и я оказываюсь за спиной моего старого знакомого.

— !! — Мое появление он почувствовал сразу, как я появилась, вот только сейчас, моментально активированые барьеры казались мне такими хрупкими, а ведь совсем недавно я всерьез опасалась конфронтации с этим типом. — Кто ты?! — Ах да, я же тогда скрывала свое лицо.

— Нехорошо своего нанимателя не узнать. — Усмехнулась я. — Впрочем я это приму за комплимент моей маскировки.

— Ты… — Задумчиво прищурился некромант.

— Да-да, это я отдала тебе Некрономикон. — Покивала я, осматриваясь по сторонам. Мы находились на границе Империи и Вечного Леса, и вполне ожидаемо, ничего, кроме деревьев тут не было… Вернее быть не должно, однако Натан уже успел вырыть приличных размеров котлован, в котором уже виднелась каменная кладка. Нашел очередные руины Апостолов? Зря времени не теряет… — Как идет его изучение?

— Что? Пришла его забрать? Вроде время еще не истекло.

— Да нет, я пришла не забрать его, а сделать этот дневник Кандис бесполезным. — Стоп! А откуда я знаю, что это дневник Кандис? Кто вообще такая, эта Кандис? Апостол Смерти. Откуда я это знаю? Черт, либо Эмил перестарался с восстановлением моей памяти, либо переродившиеся Апостолы имеют пускай и рудиментарный, но доступ к памяти своего "оригинала".

— Кандис? — Улыбнулся Натан. — Что, тоже интересуешься Апостолами? Никак мой дневник разжег интерес? — помнит, зараза, где мы встретились в первый раз и при каких обстоятельствах.

— Интересуюсь? — Улыбнулась я в ответ. — Ну можно и так сказать: всегда полезно познавать себя.

— И что ты под этим подразумеваешь?

— А тебя не удивляет, как я здесь оказалась?

— Отследила своим кристаллом связи, а подкралась, используя аркану: вы, теневики, умеете прятаться. — Ну в принципе логично говорит. Эх, похоже, что без очередной демонстрации не обойтись. Что бы придумать? Мне самой не хочется использовать одни и те же трюки…

— Тогда что ты скажешь на это? — Воспользовавшись Осколком, я узнала, что вокруг нет ни одного разумного существа на сотни километров, это было действительно глухое место, так что я не боялась того, что мои трюки кто-нибудь заметит. Ну а насчет самих трюков… Если он изучает Апостолов, что очевидно, то должен быть знаком с наиболее известными приемами каждого из восьмерки. Как например "Пожиратель Пространства" Апостола Тьмы. Протянув руку вперед, я зачерпнула из Осколка столько маны, что мои два прошлых трюка даже рядом не стояли. А тем временем перед нами встала стена чистой черноты.

— Что за?! — Удивленно распахнул Натан глаза, пытаясь рассмотреть пределы этой "стены". Вот только это была не просто стена, это была сторона сферы из чистейшей Тьмы. Не такой как в Полюсе, просто плотной концентрации темной маны, нет. Эта Тьма была не простой маной, и даже не простым отсутствием света, это было самым аггресивным проявлением элемента, Тьмой, пожирающей все: свет, материю, ману, воздух, даже само пространство! Пару секунд ничего не происходило, после чего Тьма исчезла так же неожиданно, как и появилась. В тот же миг мощнейший порыв ветра рванул нас туда, где только что находилась черная сфера, но я этого ожидала, и услужливые тени удержали нас обоих на месте. А прямо перед нами раскинулся огромный котлован идеальной полусферической формы, причем срез был настолько ровным, что камни, срезаные этим образом имели чуть ли не зеркальную поверхность!

— А ты не догадываешься, что это было?

— Не может быть! — Перевел он взгляд на меня, аккуратно делая шаг назад. — Ты — Апостол? Но как?! Это невозможно!

— А ты знаешь, что возможно, а что нет?

— Апостолы мертвы!

— Ты знаешь, что это? — Поинтересовалась я, материализуя перед ним Осколок Тьмы.

— Хм? — Натан с неподдельным интересом стал рассматривать Осколок. — Нет, не знаю… Но… — Задумчиво протянул он.

— Дай догадаюсь: ты видел что-то подобное в своих видениях?

— Что? Откуда ты знаешь!?

— Дай угадаю: в них ты — женщина, и зовут тебя Кандис…

— …

— Именно поэтому ты так рьяно разыскиваешь все, что связано с ней, не так ли?

— Что, если и так? — Нахмурился он, явно не понимая, к чему я клоню.

— А то, что даже если ты найдешь все руины и все артефакты Апостола Смерти, ты все равно не найдешь ответов.

— А я попытаюсь.

— Да пожалуйста, просто есть более простой способ.

— Хм?

— Вот этот камушек. — Показала я на все еще плавающий в воздухе Осколок. — Является частичкой Сердца Мира, и является источником силы Апостолов. Вернее сказать у каждого Апостола свой Осколок.

— Любопытная теор… Любопытно. — Ну да, назвать это теорией, когда доказательство в виде идеального среза котлована находится в нескольких метрах трудновато… — И что с того?

— То, что Осколки со временем слились с душами своих хозяев, став с ними одним целым. Ну а что происходит с душами после смерти ты знаешь лучше меня.

— Хочешь сказать, что ты… Реинкарнация Апостола Тьмы?

— Именно.

— И из этого следует, что в мире существуют и другие реинкарнации… Хочешь сказать… — Удивленно взглянул он сперва на меня, потом на свои руки, потом у него на лицо наползло непонятное выражение. Ну да, наверное это странно, знать, что в прошлой жизни ты был другого пола. Хм, а первый Апостол Тьмы был мужчиной, или женщиной? Хотя какая мне разница?

— Именно. — Кивнула я. — Внутри тебя находится точно такой же Осколок, как и у меня.

— Что-то я не заметил за собой подобных умений. — Кивнул он на след моей атаки.

— И не заметишь. Никогда не заметишь. — Пожала я плечами. — Мы говорим не о каком-то там артефактике, созданым смертными для смертных. Эта штука — частичка того, что создало наш мир и сохраняет его безопасность от Хаоса. Сейчас твой Осколок в "спячке" и разбудить его не в силах смертных. — Странное чувство: ощущаю себя Локи, рассказывая это все Натану.

— Тогда как ты его разбудила?

— Очень просто: нырнула в Полюс Тьмы.

— Что, жить надоело? — Удивился он.

— Мои мотивы такого поступка оставим для меня. — Непреклонно заявила я. — Важно то, что мне относительно "повезло": мне "лишь" пришлось пережить выворачивание своего разума наизнанку несколько раз, а потом пару недель существования вообще без всяких чувств и ощущений.

— Звучит многообещающе.

— Ну это гораздо лучше, чем твой вариант. — Усмехнулась я. — У меня был шанс выжить, пускай и маленький. Зато у тебя… Полюс Смерти находится в центре Мертвых Островов, где в свое время стояла Цитадель Кандис. Хотя она и сейчас там стоит. — Пожала я плечами. — Вот только Полюс вытягивает всю жизненную энергию из любого, кто ступит на берега этих островов. Все страны, все рассы отправляли туда экспедиции, снабженые лучшими защитными артефактами и сильнейшими магами. Никто не вернулся.

— Я это и так знаю. — Кивнул он.

— Для того, чтобы разбудить Осколок, надо погрузить его в соответствующий элемент при должной концентрации этой маны. Я могу тебя закрыть барьером, и провести к Полюсу, вот только смысла в этом нет: надо, чтобы мана смерти текла сквозь тебя, омывала Осколок… Вот только в таком случае ты попросту умрешь задолго до того, как Осколок проснется.

— Ты пришла для того, чтобы пояснить мне, что у меня нет ни шанса?

— Наоборот! Я пришла дать тебе шанс.

— И как же ты предлагаешь мне пережить погружение в саму Смерть?!

— Ничто не дается бесплатно, Натан. — Улыбнулась я. — Я могу тебе помочь, дать тебе шанс разбудить Осколок, и стать Апостолом Смерти, но только за соответствующую плату.

— И что же может понадобиться другому Апостолу от меня?

— Служба. — Улыбнулась я. — Грядет война, Натан. Серьезная война. Война на истребление. И я хочу, чтобы ты был на моей стороне. Я дам тебе шанс добиться того, что ты преследовал всю свою жизнь, если ты поклянешься служить мне верой и правдой, пока один из нас не умрет.

— … - Он задумался.

— Ну так что? Да, или нет?

— Даже не дашь время подумать?

— Могу и дать. — Усмехнулась я. — Но мы оба знаем, что ты не упустишь такой шанс, даже если бы я потребовала от тебя руку, ногу и печень в предачу.

— Ха-ха-ха. — Рассмеялся он. — Хорошо, я согласен. Но с одним условием.

— Каким же?

— Я не воин. Если припрет, я выйду на поле боя, но я предпочту исследования кровопролитию в десяти случаях из пяти.

— Я это и так вижу. — Кивнула я. — И не собираюсь делать из опытного ученого очередного боевика. умный лидер капитализирует на сильных сторонах своих подчиненных, и я собираюсь стать именно таким лидером.

— В таком случае у меня нет никаких претензий. — Пожал он плечами. — Что дальше?

— Руку. — Потребовала я, и когда он протянул свою руку, крепко взяла ее. — Не дергайся. — Потребовала я, в то время как моя кровь создала разрез на моей ладони, потом на его, после чего начала переливаться из меня к нему.

— Что ты делаешь? Ты же даже моей группы крови не… — Договорить он не успел, погрузившись в крепкий сон.

— И что дальше? — Не понял Натан, после того, как я продемонстрировала ему, как левитировать своей кровью. Как и раньше, мужчина проспал два дня, после чего очнулся в прекрасном настроении и тут же потребовал выполнения моей части договора. — Не знаю, что это такое, и как это работает, но как по-твоему управление кровью поможет мне выжить на Мертвых Островах?

— Управление кровью? Никак. — Согласилась я. — Вот только это не управление кровью. Это управление жизненной энергией. — Конечно изначально "Вампир" мог лишь управлять самой кровью, но после Сефирота как мой, так и ее ГенИксы изменились, хоть и сохранили свою "суть".

— Жизненной энергией, говоришь?

— Ну да, "чи", "чакра", энергия физического тела человека, называй, как знаешь. Просто в крови ее больше всего, кровь разносит ее по всему телу, так что управлять кровью гораздо проще, чем управлять скажем костями, да и не слишком это умная идея, выдергивать из себя кости…

— Я все еще не понимаю, как…

— Смотри. — Оборвала я его, и закрыла глаза, концентрируясь на окружающем мире. А теперь… От моих ног во все стороны прошла волна. Волна, убивающая все растения и всю мелкую живность, до которой дотягивалась. То же самое, что я сделала во Дворце. — Я только что вытянула жизненную энергию из всех окружающих нас растений. — Объяснила я Натану. — И теперь эта энергия во мне. К сожалению она вытекает из меня тоненьким ручейком, так что бесконечно ее хранить не получится. Но пока она во мне, я могу ее использовать.

— … - Натан внимательно следил за моими манипуляциями и слушал.

— Что происходит, когда человек получает рану? — Поинтересовалась я, втыкая себе нож в плечо. — Целостность потоков жизненной энергии нарушается, и она начинает вытекать из нашего тела, вместе с кровью, да и без нее. Болезни, яды, ранения, это все пожирает нашу жизненную энергию, и когда ее у нас не остается, мы умираем. Утечку можно остановить многими способами: традиционная медицина, магия, божественные чудеса, но это все грубые методы. Мы же — вампиры. Мы управляем жизненной энергией! как своей, так и чужой. Если нас ранить, мы можем силой воли остановить утечку своей жизненной энергии. Рана останется, но никакого вреда она не будет приносить. Или к примеру мы можем направить сконцентрированую жизненную энергию в рану, чтобы многократно ускорить процессы заживления. — Произнесла я, демонстрируя свои слова, на глазах исцелив свое ножевое ранение. А учитывая, что мы можем забирать жизненную энергию других, и накапливать ее в себе. Понимаешь, к чему я клоню?

— Кажется да. — Кивнул он. — Ты хочешь, чтобы я накопил жизненной энергии, и потом отправился на Мертвые Острова, где я буду использовать свой контроль над собственной энергией для того, чтобы если не остановить, то как можно больше замедлить утечку своей жизни в надежде, что моего запаса хватит до того, как Осколок проснется?

— Именно. — Кивнула я. — Основы я тебе показала, дальше дело практики. — Хлопнула я его по плечу. Думаю год-другой у нас есть, так что постарайся со всем управиться в этот срок. — Я стала собирать свои вещи. — Ах да, кровушку постарайся сосать у ТИСовцев: они наши будущие враги, так что их не жалко, а когда будешь готов, свяжись со мной по нашему старому кристаллу связи, я перемещу тебя прямо к Полюсу Смерти: нечего силы тратить на подход к этому месту. Вопросы?

— Нет, все предельно ясно. — Улыбнулся он. — Свяжусь, как только буду готов.

— Вот и прекрасно! Тогда до встречи. — Махнула я ему рукой, и переместилась в Штаб-Квартиру ОСН. Остался Гордан. М-да, сдается мне с ним будет далеко не так просто, как с жадным до знаний Натаном…

— Ну как? Придумала что-нибудь? — Без стука зашел в мой кабинет Эмил.

— Да не особо. — Призналась я, поднимая глаза от многочисленных докладов, разложеных на столе.

— Тогда что? Грубой силой брать будем? — Поинтересовался он, присаживаясь на подоконник и выглядывая наружу.

— Не хочется. — Ну да, будучи Апостолом я могу грубой силой Гордана задавить, и обратить в вампира, вот только нужен ли мне ненавидящий меня враг среди ближайших подручных? Конечно откровенно меня предать он не сможет, но думаю кто-то с его головой найдет способ поставить мне палки в колеса и без прямого противостояния. Поэтому-то я и потратила последние четыре дня на исследования биографии Гордана. Ну а учитывая, что "Элиот" главу Гильдии Магов явно недолюбливал, информации о нем было собрано более, чем достаточно.

Информации много, а результата мало: с Натаном было просто: он всю свою жизнь преследовал одну-единственную цель, и дав ему ключи к заветной двери, я получила его с потрахами. С Беатрис тоже было не трудно: пускай я еще и не получила от нее ответ, но я прекрасно знала, что она тршит: Беатрис слишком ответственная личность: сначала за Эрла была готова выйти замуж без слова против, лишь потому что это долг дворянина и воля ее отца, а теперь, став Императрицей, на ней висят судьбы миллионов людей, и если идти ко мне на поклон значит спасти как можно больше из них и сохранить при этом Империю, она это сделает не раздумываясь. Но Гордан… У него не было подобных рычагов давления. Вернее был, только прока от такого рычага… Гордан был магом до мозга костей, и обожал все, что связано с магией. Он сам написал огромное количество научных работ, тратил огромную порцию бюджета Гильдии на спонсирование разнообразных магических исследований, постоянно продвигал разнообразные льготы для магов перед Императором, короче был магом для магов. По идеи это можно было бы использовать в том плане, что Лора как раз собирается истребить всех магов, вот только учитывая наши с ним отношения, моих слов будет недостаточно. Сейчас ТИС — не более, чем молодая соседняя страна, которая вполне может развалиться в ближайшее время и никто не принимает ее всерьез. Беатрис-то доверяет как мне, так и Элиоту, так что убеждать ее в реальности угрозы не пришлось, но Гордан… Он и на меня и на Элиота зуб точит, и все наши слова будет принимать в штыки, а доказать ему их правдивость невозможно: не пойду же я к Лоре, мол привет, подтверди этому типу, что ты собираешься устроить геноцид магов… Демонстрации своей "Апостоловости" тоже ничего не дадут: это лишь докажет, что опасна я, а не Лора. Черт, ну и как мне к нему подступиться? Неужели действительно есть лишь силовой вариант?

— Когда с императрицей собираешься встретиться? — Тем временем поинтересовался Эмил.

— Не хочу казаться слишком навязчивой, так что дня через три-четыре, может даже… — Тут что-то резко заставило меня сбиться. Что это было? Я осмотрелась по сторонам, просканировала Стаб-Квартиру… Ничего.

— Что-то случилось? — Тут же насторожился Эмил.

— Не знаю… — напряжение не проходило, но откуда оно… Оттуда, тут же поняла я, направление, с которого исходила тревога. Запад? ТИС? Натан попал в передрягу? Задействовав немного силы Осколка я тут же поняла, что Натан тут не при чем: оттуда, с Запада несло мощнейшей божественной энергией, причем не одного бога, а сразу четырех! Белоснежная, чистая энергия Беленоса, темная, гнилая Раджани, что-то неприятное, потустороннее Элистрае, и твердая, нерушимая энергия Морадина. Ага! Лора со своей группой напала на жреца гномов, а тот естественно не собирается сдаваться без боя. Хммм… Хочется конечно вмешаться, попытаться разрушить планы этой твари, вот только это слишком опасно: даже если это буду я с гномом, против нас все равно три бога, да еще все их ГенИксы. Слишком рисковано… Похоже придется смириться с тем, что Лора получит весь пантеон… Обидно, но ничего не поделаешь. Ну хотя бы несколько лет у нас есть подготовиться: новому жрецу, или жрице Мордиана понадобится некоторое время, чтобы освоиться с новой силой. Ладно, пускай они там свои божественные разборки устраивают, меня это никак не… Стоп! А ведь это шанс! — Скоро вернусь! — Бросила я Эмилу и тут же телепортировалась прямо в кабинет Гордана. Надеюсь он… Прекрасно: он был на своем месте, и тут же почувствовал мое присутствие.

— Такого появления я точно не ожидал… — Протянул он, осматривая меня с ног до головы. — Да и мана у тебя какая-то… Странная… — Подозрительно прищурился он.

— Некогда объяснять! — Заявила я, стремительно заполняя комнату черным туманом, походя разбивая многочисленные барьеры, которые Гордан то ли на рефлексах, то ли осознанно ставил против моей попытки как-то повлиять на него своей магией. Играть в эти игры времени не было, так что я уже привычно зачерпнула силы у Осколка и сопротивление мага было моментально сломлено и миг спустя мы оказались посреди довольно густого леса: подбираться слишком близко к месту божественных разборок я не хотела, так что переместила нас на приличное расстояние и тут же закрыла нас от любого взора: Апостол Апостолом, но даже на таком уровне, аркана идеально подходит для скрытных действий.

— Что это все зна… — Начал было Гордан, но тут под нашими ногами появилась платформа, быстро поднявшая нас над верхушками деревьев.

— Смотри. — Кивнула я в сторону локального апокалипсиса: там были и лазеры с неба, и черные, шипастые лианы таких размеров, что древнейшие Меллорны леса Азрай позавидовали бы, и настоящие скалы, поднимающиеся из земли, и так же легко передвигающиеся по ней, как будто это был не камень, а вода, а весь тот участок пространства был укутан зеленоватым туманом, на который и смотреть было трудно: возникало неприятное, холодное ощущение в затылке…

— Да что, черт возьми, здесь происходит… — Ошарашено протянул маг, наблюдая за светопредставлением. Пускай посмотрит, прочувствует, так сказать, а поговорить мы всегда успеем.

— Ну как? Нравится шоу? — Поинтересовалась я спустя пару минут.

— Что они там творят? Хорошо хоть населенных пунктов поблизости нет. — Хм, впечатляет: просканировать такой участок не имея в своем распоряжении силу Осколка далеко не просто: не зря он носит титул сильнейшего мага человечества.

— Думаю ты и сам понимаешь, что. Троица Жрецов очень сильно хотят устроить четвертому добровольно-принудительный отпуск в санатории длиной пару дней.

— А по-человечески ты говорить не можешь? — Нахмурился он. — Могла хотя бы в такой ситуации не выпендриваться.

— Кхм. — Немного удивленно покачала я головой, хотя он прав: пагубное влияние Локи налицо. — Жрица Беленоса, вместе со своими друзьями — жрецами Раджани и Элистрае сейчас пытаются не убивая скрутить жреца Мордиана, чтобы потом перенести "жричество" с гнома на одного из своих не присутствующих сейчас тут друзей. — Коротко и как можно яснее пояснила я ситуацию.

— Бред! Это невозможно!

— Если будешь вести себя тихо, я тебе покажу кое-что интересное. — Произнесла я шепотом, снова обращаясь к Осколку. На этот раз понадобиться гораздо больше силы. Тьма вокруг нас сгустела, вокруг стало как поздним вечером, потом мы спустились с уровня верхушек деревьев на землю, после чего Тьма у нас под ногами окончательно сгустилась, зато "внешняя" часть этого пузыря оставалась полужидкой, чем я и воспользовалась, "поплыв" по земле в сторону бушующих жрецов. Использовать телепортацию слишком опасно: пространственные искажения легко заметить, а вот что-то двигающееся на земле, когда вокруг скалы летают… Главное самой от летающих скал не огрести, но именно за этим я и усилила подпитку от Осколка.

— … - Гордан тем временем внимательно наблюдал как за мной, так и за моими манипуляциями, но пока ничего не говорил.

— Хммм… Думаю еще ближе подбираться слишком опасно. — Заявила я, резко останавливаясь, и пропуская мощный лазер, диаметром с полноценный дом прямо перед нами. Передняя часть моего теневого "пузыря" резко потемнела, но к счастью принимать полноценный удар не пришлось. — Впрочем и отсюда можно прекрасно рассмотреть жреца Элистрае: что за эталон красоты дроу! — Воскликнула я. — Какие белоснежные волосы! Какой прекрасный сероватый оттенок кожи! И самое главное, какие длинные, заостренные уши! — М-да, надо завязывать с этим: Локи явно повлиял на меня больше, чем я сама давала себе отчет…

— Но это невозможно! — Пораженно рассматривал Гордан Барри, без всякого труда использующего силу богини мертвых. — Почему Элистрае выбрала человека?!

— А она это выбрала точно так же, как я выбрала быть исключенной из Академии. — Усмехнулась я. — Ладно, договорить сможем в менее опасном месте. — Заявила я, уворачиваясь от прорастающей прямо под нами черной лианы. Отъехав на приличное расстояние я без особого труда вернула нас обоих в кабинет директора.

— Хм-м-м… — Задумчиво протянул мужчина, неспеша возвращаясь в свое кресло. — Ну и что это было? И я не только о жрецах и их разборках, но и о тебе. То, что ты сейчас использовала не было арканой. Ни единого заклинания, ни единой магической структуры, да и сама мана слишком… Чистая, слишком… Темная. Ты… — Он на секунду задумался, как будто взвешивая безумие своей теории. — Апостол?

— Хм? А я думала мне придется тебя долго в этом убеждать. — Усмехнулась я. — С чего такая теория?

— На то есть свои причины: от загадочных убийств подающих надежды магов в прошлом, до весьма скандальных проишествий, связаных со спецслужбами нелюдей, создавалось впечатление, что примерно раз в несколько поколений они устраняют несколько целей, ничем не отличающихся от большинства, за исключением талланта к магии. У меня была теория, что Апостолы не погибли окончательно, а продолжают перерождаться в нашем мире, и их целенаправленно устраняют, но никаких серьезных доказательств у меня не было.

— Зато теперь есть. — Улыбнулась я. — Все именно так: Апостолы действительно перерождаются, и это действительно не нравится некоторым астральным личностям.

— Астральным? Богам? Боги не имеют полноценного разума, значит существование Апостолов расценивается коллективным бессознательным, как опасность. На это есть причина?

— Понятия не имею. — Пожала я плечами. — Вроде как Золотая Империя не просто так развалилась, видимо тогда наши предки что-то серьезное натворили, раз боги до сих пор за нами охотятся.

— За "нами"? — Тут же заметил он.

— Именно, директор, именно. — Покивала я, отходя от окна, и присаживаясь в кресло напротив него…

— Господин директор, к вам… — Открыла было к нам дверь его новая секретарша и удивленно на меня уставилась. Ну да, я же мимо нее не проходила.

— Выйди! И никого сюда не пускай. Все встречи отмени!

— Но господин…

— Я не ясно выразился? — Нахмурился Гордан.

— Все будет исполнено! — Пискнула девушка, поспешно закрывая за собой дверь.

— Я буду предельно честна. — Нахмурилась я. — Ты мне не нравишься. Я все еще не простила, как ты со мной поступил, когда я здесь училась, и с удовольствием бы плюнула в твою рожу. К сожалению ситуация складывается таким образом, что я должна забыть о наших разногласиях и прийти сюда, просить твоей помощи.

— Просить помощи? Кажется ты мне не все рассказала.

— Ты же умный мужик, ты столько лет не только управляешь Гильдией и Академией, но еще и при дворе умело маневрируешь. Ты же уже понял, что я имею в виду: ты такой же Апостол, как и я, просто с еще не пробудившейся силой, а помощь твоя мне нужна против ТИСа. Ты лично видел, что Лора уже имеет под своим крылом четырех богов. Да, четырех: Лиатиель в бою не учавствовала, но поверь мне, жрица богини азрай уже вовсе не эльфийка. Примерно через пару дней она получит Мордиана, и сомневаюсь, что пройдет много времени до тех пор, как она и бога орков к своим рукам приберет.

— … - Он задумчиво постукивал по столешнице, внимательно меня слушая.

— Ну а когда подготовительная фаза закончится… Сам думай, что произойдет: уже сейчас из ТИСа маги бегут сотнями, как глава Гильдии ты лучше всех это знаешь. После того, как Лора получит силу всех шести богов, единственная "опасность", единственное препятствие на ее пути, это маги.

— И обычные маги против силы всего пантеона устоять не смогут. Кроме того через пару лет ТИС окончательно стабилизируется, обретет полноценную армию, так что кроме самих жрецов, у них будет и полноценная "количественная" поддержка, верно?

— Именно.

— И единственные, кто может их остановить, это Апостолы. — Протянул он.

— Тоже верно.

— Первое — ты и я против пантеона… Не нравятся мне такие шансы. Второе — ты никогда не была из тех, кто волнуется о судьбе других. С чего это ты решила своей шкурой рисковать?

— Второе — это личное. Скажем так, Лора перешла мне дорогу точно так же, как это сделал Клуб, только в тысячу раз серьезнее. — Мило улыбнулась я. — Да, на Империю и судьбу магов мне плевать, но я не остановлюсь, пока кровь этой сучки и ее шестерок не будет стекать с моих рук. Ну а первое — кто сказал, что нас только двое? Перед тем, как прийти к тебе, я уже заручилась поддержкой как Императрицы, так и двух других Апостолов. Ты — четвертый и последний из известных Апостолов. Вряд ли нам удасться найти остальных: хоть Апостолы и перерождаются в примерно одно и то же время, но все же не в один и тот же день: ты мне в деды годишься, так что возможно другие Апостолы либо в гроб уже ложатся, либо под стол пешком ходят, либо просто живут тихой, спокойной жизнью и мы их никогда не найдем. Впрочем с четырьмя Апостолами и всеми магами Альтеры на нашей стороне мы уже можем и поспорить с ТИСом и их жрецами силушкой.

— Всеми магами? Ты же не забываешь о Коалиции? У них тоже…

— Все, что их совсем скоро будет моим. — Лучезарно улыбнулась я. — И совсем скоро Коалиция и Империя заключат крепкий военный альянс.

— Похоже ты и без меня неплохо справляешься.

— Я похожа на идиотку, чтобы складывать все яйца в одну корзину? — Усмехнулась я. — С тобой, или без тебя война произойдет, и я не собираюсь сдаваться. Ты же можешь либо стать Апостолом, либо остаться тем, кем ты являешься сейчас и всю оставшуюся жизнь знать, что мог бы сделать гораздо больше для нашей общей победы… Но не сделал. Струсил.

— Хм, грубая тактика. — Усмехнулся он. — Давно меня никто не пытался брать на слабо. Ну и как ты мне предлагаешь "пробудить силу апостола"?

— Деловой разговор, это мне нравится. — Покивала я. — Тогда слушай…

— Интересный расклад. — Протянул он, когда я объяснила ему, как работают Осколки и как их пробудить. — Было бы интересно провести несколько экспериментов, но думаю на это нет времени.

— Ну немного времени у нас есть: Лоре надо получить последнего бога, потом новому жрецу понадобится какое-то время чтобы освоиться с новой силой… Думаю год-два у нас есть.

— И за это время над сделать очень много. — Кивнул он. — Значит ты предлагаешь мне искупаться в лаве? Если бы я не видел разборки жрецов, то решил бы, что ты просто хочешь уговорить меня совершить самоубийство. — Покачал он головой. — Я конечно смогу защититься от лавы… Какое-то время, но думаю это не подойдет.

— Верно: первородная мана огня должна струиться сквозь тебя, чтобы пробудить Осколок.

— Не знаю, как это возможно… — Протянул он, продолжая обдумывать варианты.

— Вариант есть, но тебе придется мне довериться.

— … - Некоторое время он очень внимательно меня рассматривал. — Чем тебе насолила Лора? — Вдруг поинтересовался он.

— Это лич…

— От этого зависит мой ответ. — Отрезал он.

— Хм… — Пожала я плечами. — Когда-то мы были лучшими подругами. Настолько близкими, что я никогда бы не подумала, что из-за нее я окажусь в Клубе. Это все, что я скажу на этот счет.

— … - Еще некоторое время он меня рассматривал. — Хорошо, я тебе доверюсь. — Протянул он. Видимо вспомнил, что я сделала с Клубом, и решил, что моему желанию мести можно доверять. Верно думает.

— Тогда дай мне руку и не сопротивляйся…

— Любопытный расклад. — Покивал головой Гордан, уже ловко левитируя несколько своих капелек крови, после того, как я объяснила, как работает мой "Вампир" и как он выживет купание в лаве.

— Мою идею ты понял, с твоими возможностями получить доступ к тоннам доннорской крови не проблема, так что дальше сам: мне предстоит с Коалицией разбираться. Разве что когда будешь готов, я могу переместить тебя прямо к Полюсу Огня, чтобы ты время и сулы на приближение к нему не тратил.

— Логично. — Кивнул он.

— Ах да, еще кое-что. — Вспомнила я.

— Хм?

— В Академии учатся некие Дэн Родригез и Эрика Торне.

— Да, припоминаю таких. Весьма таллантливые ученики.

— Не спускай с них глаз, они могут быть потенциально поопаснее Лоры со всей ее компанией.

— В смысле? — Насторожился он.

— Они работают на третюю сторону. Пока я не знаю никаких деталий, кроме того, что они могут быть очень опасны. Пока они не выказывали никаких активных действий ни против нас ни против ТИСа, но глаз с них не спускать. И если это не слишком покоребит твое самолюбие, свяжись с Элиотом, он уже приставил к ним свлих людей, но на территории Академии они не могут работать свободно. Договоритесь о сотрудничества, хорошо?

— Посмотрим. — Задумчиво кивнул он.

— Тогда мне пора. Всего доброго. — Махнула я ему рукой, и покинула Академию. В принципе я рассматривала вариант обращения Дэна и Эрики в вампиров, но каждый раз не могла оправдать такие действия. Слишком опасно! Если они работают на ЭспТек, есть большая вероятность того, что они эсперы, а в отличии от магов, я не могу даже представить, на что способен их ГенИкс. Вдруг он отражает любое экстрасенсорное действие, направленое на них, и в итоге я стану верна им, а не наоборот? Или может они могут читать мысли в определенном радиусе? Или… Вариантов много, информации никакой. Рисковать собственной шкурой ради агентов, которые ничего не делают, и просто читают книжки? Это просто глупо! Нет, рано, или поздно, мне придется что-то с этим делать, но в данном случае лучше поздно: когда придет время, можно будет пустить на них "мясо", посмотреть, что у них за ГенИкс, и уже потом действовать, имея нужную информацию. Ну а пока буду их игнорировать.

— Хм-м-м? — Подала голос Беатрис, просыпаясь после долгого сна.

— Доброе утро, принцесса. — Улыбнулась я. — В смысле уже не принцесса, а настоящая Императрица. Кто бы подумал, что я жила вместе с Императрицей в Академии.

— Что ты там бормочишь? — Усмехнулась девушка, осматривая себя в зеркале. — Я тоже не ожидала такого "повышения".

— Чего там ожидаешь увидеть? Рога и чешую?

— С тебя станется. — Проворчала она. — Надеюсь я не пожалею о своем выборе.

— Как и с любым выбором, правильный он, или нет, покажет только время. — Пожала я плечами. — Ладно, я схожу за Элиотом, мы тебя в столовой подождем, надо кое-что обсудить.

— Вот, примерно такой набор умений. — Закончила я объяснять, как действует "Вампир", как его подпитывать и чего от него ожидать.

— Пить кровь? — Поморщилась она. — Отвратительно!

— Ну пить не обязательно: можно через палец втягивать, или если не хочешь смотреть, через задницу тоже получится. — Усмехнулась я. — Ничего, привыкнешь. Ладно, с этим мы закончили: я тебе сегодня-завтра покажу, основные упражнения, ну а дальше только практика поможет.

— Хорошо, я освобожу для этого немного своего времени… — Протянула Беатрис, о чем-то задумавшись. Скорее всего размышляла, какие встречи можно отменить.

— Освободи побольше: я собираюсь обрабатывать коалицию, но в политике разбираюсь так же, как ты в ГенИксе.

— В чем?

— Помнишь я рассказывала об особенных силах, не похожих на магию?

— Ну да, Лора, ты, еще кто-то.

— Мы эти силы обобщенно называем ГенИкс. Это как "магия" вместо Арканы, магии света, и так далее.

— Поняла, дальше.

— Так вот, мне понадобятся твои советы и комментарии по поводу того, как быстрее и наиболее эффективно взять Коалицию под контроль.

— Неплохие амбиции. — Усмехнулась беатрис. — Если бы все было так просто, то мы бы уже…

— А у вас уже был "Вампир"?

— … - Пару секунд Беатрис молчала. — Туше. — Так и не нашла, что ответить. — Хорошо, я подумаю, как тебе будет лучше там работать.

— Прекрасно! — Покивала я. — Ну а пока я разбираюсь с Коалицией, вы ребята тоже не отдыхайте. — Перевела я взгляд с Беатрис на Эмила.

— А что такое "отдыхать"? — Горько спросила девушка. Ну да, вряд ли у нее есть такая роскошь.

— Я в том смысле, что нам надо укрепить верхушку Империи: равно как я, вы тоже можете создавать "кровников", обеспечивая их преданность. Они в свою очередь, это тоже могут и так далее до восьмого поколения. Очевидно, что обращать всех и каждого глупо, но ключевые фигуры, вроде гениальных генералов, харизматичных, влиятельных политиков, должны быть неподкупны и неубиваемы. Естесственно для поддержания "Вампира" в рабочем состоянии им всем понадобится кровь, так что думаю будет логично ввести обязательную сдачу доннорской крови, хотя тут я залезаю на твою территорию. — Кивнула я в сторону беатрис. — Прошу прощения, тебе точно виднее, как разобраться с этой проблемой, не стану лезть со своими глупыми идеями.

— Да нет, вполне логичное предложение, правда его можно обработать немного другим способом, но не стану объяснять все детали продвижения новых законов и контроля их выполнения, думаю тебе это не очень интересно.

— Тут ты права. — Улыбнулась я. В конце концов я именно за этим и собираю "ядро" своих сил: чтобы те, кто разбирается в конкретных вопросах лучше меня ими и занимались, оставляя мне заботы только о том, в чем разбираюсь я. — Ладно, ты знаешь, где меня найти, пошли гонца со временем и местом, куда мне прийти для наших тренировок и уроков, а пока мне с Элиотом надо обсудить еще два вопроса. По пути в Штаб-квартиру.

— С вашего позволения. — Уважительно поклонился Эмил Императрице, выходя из столовой вслед за мной. — Может стоит ей рассказать о том, кто я?

— А зачем? — Удивилась я. — Хотя нет, ты прав, расскажи ей как-нибудь. Лучше ты, чем кто-то еще.

— Думаешь кто-то еще знает?

— Как минимум один кто-то еще точно знает. или догадывается. Собственно об этом я и хотела поговорить.

— Я слушаю.

— Первый вопрос, это ЭспТек и их агенты в Академии. Я обсудила этот вопрос с Горданом, и он готов к сотрудничеству с тобой: установите надежное наблюдение, но ни в коем случае не провоцируйте их! Ни одного действия, которое даже в пьяном бреду можно посчитать аггресивным!

— Я понял. — Кивнул Эмил. — Не хочешь пока с ними связываться?

— Именно! До сих пор они ни во что не лезли, палки в колеса не ставили, и вели себя как наблюдатели. Пускай так и продолжается: начинать войну на два фронта, это последнее, что мне сейчас нужно: пока они нас не трогают, мы тоже их трогать не будем.

— А потом?

— А потом мы их раздавим. — Безразлично пожала я плечами. — Но это после того, как я разберусь с Лорой.

— Все понял, все сделаю. — Кивнул он. — А второй вопрос?

— Локи. — Просто сказала я. — Он из тех людей, в смысле дроу, которые держат руку на пульсе всего мира, и в том, что он заметил появление необычно молодого Шефа ОСН Империи я не сомневаюсь. Так что я думаю, что он либо знает кто ты такой, либо догадывается, зависит от того, известно ли ему про ГенИкс и ЭспТек. Другими словами особо скрывать наши отношения, или даже твою личность не вижу смысла.

— Я сам с этим Локи не знаком, но раз ты так утверждаешь…

— А вот Лиз совсем другая история. О том, что она "жива" известно только нам с тобой, и я хочу, чтобы это так и осталось. Сомневаюсь, что мне удасться "прятать" ее когда начнется война, там каждый человек будет на счету, и тем более каждый Апостол, но до тех пор, я хочу иметь козырь в рукаве, на случай если Локи решит сделать что-то… Авантюрное.

— Думаешь моя сестра сможет…

— Я думаю, что Лиз один из двух людей в этом мире, кому я полностью и безоговорочно доверяю. — Совершенно серьезно произнесла я. — Про тебя Локи знает, так что будет ожидать, что в случае чего ты будешь выполнять все самые деликатные и секретные поручения от меня. А вот о Лиз ему не известно, и это может стать сюрпризом… Роковым сюрпризом.

— Понимаю. — Кивнул он.

— Надеюсь до этого не дойдет, но лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым авантюристом.

— Хочешь, чтобы я связался с Лиз, объяснил ей ситуацию?

— Нет, я сама с ней свяжусь, и все объясню. — Помотала я головой. — Когда она не будет занята прятаниео от орков, или с кем она там в кошки-мышки играет.

— Понятно, что-нибудь еще?

— Нет, пока все. — Помотала я головой. — Работаем, работаем, анти-ТИСовый альянс сам по себе не построится!

— Добрый вечер, господин Флорентино Баум. — Доброжелательно произнесла я, когда вошедший в свой же кабинет мужчина уже собирался сесть в кресло, так меня и не заметив.

— Хм? Кто вы? Что вы тут делаете?! — Тут же занервничал он, быстро осматривая кабинет.

— Арбалет разряжен, можете не тянуться. Защитные артефакты тоже нейтрализованы. — Услужливо прокомментировала я его действия. — И охрана вас тоже не услышит.

— Если вы пришли меня убить, но все еще этого не сделали, то я готов обсудить цену за мою голову… — Осторожно начал он.

— Нет-нет, что вы. — Улыбнулась я из-под глубокого капюшона, оставляющего видным лишь рот. — Как вы правильно подметили, если бы дело было в вашей жизни, то я бы здесь не задержалась.

— Тогда что вам нужно? Я не храню деньги в кабинете. — Он немного успокоился, и наконец уселся в свое кресло.

— Вы не правильно задаете вопрос, господин Баум. Вопрос в том, что вам от меня надо.

— Я не понимаю.

— Господин Флорентино Баум вон Рейкрих, один из членов Палаты Лордов, но де-факто один из четырех людей Коалиции, принимающих большинство важных решений страны. — Ну да, я не подалась в Коалицию не подготовившись. Сперва я потратила не много не мало, целый месяц под чутким руководством Беатрис, которая гораздо лучше меня разбиралась в политике. За это время я узнала как устроена эта страна, кто там правит, и как все работает. А главное, что я получила свои цели. — И тем не менее, имея практически безграничные возможности внутри Коалиции, вы так и не смогли получить одну вещь. Догадываетесь, о чем я?

— … - Он только нахмурился.

— Ваша дочь, Винесса Баум.

— Что вы с ней сделали?! — Тут же вскочил он на ноги.

— Успокойтесь! я ее даже не видела ни разу. — Улыбнулась я, оставшись довольна его реакцией. — Впрочем что ее трогать? Юное, невинное дитя и так…

— Не смейте называть ее недоразвитой! — Прорычал он. Ну да, доклады указывали на то, что это больная тема.

— Предпочтете медицинский термин? Как ни называй, а смысл один и тот же. — Усмехнулась я. — С вашими возможностями вы могли бы отвезти ее к Светлой Жрице, тем более, что она сейчас активно исцеляет всех, кого ни попадя, или даже достать смолу Мэллорна на черном рынке. Вот только ни то ни другое не лечит психологические отклонения связаные со слишком близкими отношениями между близкими родственниками, не так ли?

— Что вам надо?! — Еще больше нахмурился он.

— Говорю же, это вам от меня надо, а не наоборот. Я могу исцелить вашу дочь.

— !! — На пару секунд он даже забыл, как дышать. — Жестокая шутка. Ни магия, ни даже боги не способны на такое: я консультировался с сотнями профессионалов, и их ответы были одинаковыми!

— Мне уйти? — Просто спросила я, поднимаясь на ноги.

— Постой! Что ты хочешь в обмен? — Ну да, даже если есть один шанс на миллион, что я не вру, он не позволит себе упустить эту возможность. И кстати предложение я это сделала не просто так: перед тем, как прийти сюда, я проверила, способен ли "вампиризм" исцелить таких, как его дочь. Оказалось, что может, но только после того, как уничтожить мозг. В смысле сперва накопить достаточное количество жизненной энергии, чтобы его потом восстановить, но когда он восстановится, то будет совершенно нормальным, здоровым мозгом, без всяких дефектов, даже если они по идее должны быть заложены на генетическом уровне. Хотя сдается мне инициация сама по себе проводит какие-то генетические манипуляции, иначе как бы мои кровники могли владеть пускай и ослабленным, но все же моим ГенИксом?

— Твою душу. — Просто ответила я.

— В смысле? Ты некромант?

— Нет, не в прямом смысле. — Усмехнулась я. — Ты поклянешься служить мне верой и правдой до конца своей жизни.

— Если ты вылечишь мою дочь, то я тебе ботинки буду лизать, а не только служить! — На полном серьезе заявил он без капли колебания.

— Ну что же, в таком случае мы договорились. — Кивнула я. — Организуй себе "выходные" на три дня, и отпусти всю прислугу из своего особняка. На все три дня: лишние свидетели нам не нужны.

— …

— Я навещу тебя, когда все будет готово.

— Приятно видеть, что вы так быстро все организовали. — Покивала я, появляясь у крепкого мужчины лет сорока на вид за спиной. Флорентино Баум был первой, и самой легкой целью из тех, кого я планировала обратить, но получив его поддержку, обработать остальных будет в разы проще. А вот доченьку его я лично инициировать не собиралась: мест в первом поколении вампиров немного и тратить их на бесполезную девчонку я не собиралась.

— Зачем все это? Какой-то темный ритуал? Я консультировался даже у некромантов: они утверждают, что даже воскресив труп, она будет такой же…

— Какие ужасы! Никого убивать или воскрешать мы не будем, но то, что я сделаю должно остаться тайной… По крайней мере сейчас.

— Я не понимаю…

— А вам и не надо. Руку.

— … - Пару скеунд он подозрительно на меня смотрел, но все же протянул мне руку.

— Хм, прислугу убрали, зато амулетами обвешались, как на поле боя. — Прокомментировала я всю его бижутерию. Капелька силы Осколка и они все теряют заряд, превращаясь в бесполезные безделушки. — Не сопротивляйтесь, это будет немного больно, но в основном неприятно. — Произнесла я, крепко беря его за руку и начиная обмен кровью.

— Что вы делаете? — Дернулся он было назад, но я держала его крепко.

— Я делаю из вас нового человека, господин Флорентино. Через пару дней вы проснетесь совсем иным человеком…

— Доброе утро! — Махнула я рукой просыпающемуся дворянину спустя стандартный отрезок времени, отведенный на обращение.

— Хм? Что произошло? — Мотал он головой по сторонам, пытаясь вспомнить, что произошло.

— Как себя чувствуете?

— Да нормально, вот только при чем тут я?! Вы обещали вылечить мою дочь, но даже не поинтересовались, где она!

— Не волнуйтесь вы так, с ней все в порядке.

— Вы уже… — Воспрял он было духом, но…

— Нет, не уже. Свое дело я сделала, ну а свою дочь теперь вылечите вы самостоятельно, а я объясню, как это делается.

— Мы так не договаривались! — Нахмурился он, но… — Гхра! — Сплюнул он изрядную порцию своей крови.

— Надеюсь ковер был не слишком дорогим? — Протянула я, рассматривая кровавые следы под его ногами.

— Ч… Что? — Опустил он голову и уставился на черное копье, диаметром с руку взрослого человека, пробившее его грудь насквозь.

— Как себя чувствуете? Дискомфорт в груди? Ну так вытащите эту хреновину. — Безразлично пожала я плечами, а до Баума наконец начало доходить, что ему хоть и больно, но умирать он вовсе не собирается, тело его слушается, сознание не теряется… Ну да, пока он спал, я не забыла влить в него несколько литров доннорской крови для этой демонстрации: лучше один раз показать, чем два часа рассказывать.

— Да что, черт возьми, происходит?! — Возопил он, осторожно вытягивая из себя мое копье.

— То, что ты больше не человек. Теперь ты вампир. Яды на тебя не действуют вообще, раны заживают моментально, силой вы с орком можете померяться, ловкостью с Дроу, реакцией с Азрай. И чтобы все это не исчезло, тебе придется пить кровь. Доннорская вполне подойдет, хоть она и не настолько эффективна, как свежая, но с твоими возможностями достать как то, так и другое проблем не составит, верно?

— Я не просил делать из меня какого-то суперчеловека! Я просил вылечить мою дочь!

— Ты меня не слушаешь? — Нахмурилась я, отчего он тут же притих. — Ты иммунен ко всем ядам и болезням, и если ты обратишь и свою дочь в вампира, как ты, то и она станет нормальной, здоровой девочкой. Вот только придется ее мозг "обновить".

— В смысле?

— Посмотри на свою грудь.

— Хм? — Удивленно поднял он брови: вместо сквозной дыры там сейчас была ровная, здоровая кожа.

— Ты сейчас обновил свое сердце: старое, изношеное уничтожили, и на его месте вырастили новое. У твоей дочери же прогнил мозг, это ничем не изменишь. Эго надо уничтожить, ну а сила вампира вырастит новый, здоровый.

— Я… Я не смогу! Что за бред!? Это невозможно! Я не смогу!!

— Именно поэтому я еще не ушла. — Проворчала я. — Мне надо, чтобы ты ее обратил, ну а дальше я сама все устрою.

— А это безопасно?

— Хочешь еще одну демонстрацию? — Поинтересовалась я, создавая около себя еще несколько копий. — Могу и тебе голову раздавить, тогда точно поймешь…

— Давай. — Кивнул он.

— Хм?

— Голову мне… Ну того… Не проверив на себе, не позволю сделать такого с моей девочкой…

— Хм. — Покачала я головой. — Уважаю. — Кивнула я, тут же размазав его голову между двумя черными "бревнами", благо места тут было предостаточно.

— Ха-а-а! Ха-а-а!! — Спустя минут пять он начал дышать, а еще через несколько минут открыл глаза.

— Как ощущения?

— Я… Жив? — Неверяще поинтересовался он, осторожно трогая свою голову.

— До тех пор, пока ты пьешь кровь, убить тебя практически невозможно. — Пожала я плечами. — Привыкай. А теперь перейдем к делу: чем быстрее ты обратишь свою дочь, тем быстрее она станет нормальной.

— Да-да, конечно! Что мне надо делать?! — Хм, один есть, осталось получить еще двоих, а от последнего избавиться: слишком сложный тип. И тогда Коалиция будет моя! Ну что же, работы еще хватает, так что хватит бездельничать.

Лиз.

— Ну и чего тебя понесло к их лагерю? — Ворчала я, пока Улдрейн с кошачьей грацией передвигался между палатками и навалеными как попало бочками, походными мешками и сундуками.

— А ты поменьше у облаков витай. — Посоветовала мне Шион, ведь сам Улдрейн отвечать не собирался: короткий разговор с Эмилом и Алисой и так нас чуть не спалил.

— А что такое? — Не поняла я.

— У нас припасы кончаются, а в степях их пополнить не так-то просто.

— Так мы что, просто их обворовать собираемся? — Удивилась.

— Нет, мы ршили устроить геноцид. — Усмехнулась девушка. — Сейчас поплюем в их источник воды, и они все загнутсся. Сама-то ты что-нибудь нашла?

— Да нет, не нашла. — Пожала я плечами: путешествие на корабле прошло без проишествий, но после того, как мы сошли на сушу, мы вскоре разошлись с торговым караваном.

Да, оказывается предприимчивые Имперские торговцы даже с орками торгуют по морю. Основные товары — качественные металлы с нашей стороны, в то время как орки нам предоставляют ценные шкуры и редкие травы, которые в Империи не растут. К сожалению постоянное состояние междуусобной войны среди орков осложняло эту задачу, так что кроме прибрежных, "постоянных" лагерей, торговые караваны людей не заходили, а вот нам надо было как раз вглубь их территории. К счастью продвигаться по этой территории в одниночку, и налегке было довольно просто, тем более, что телом в основном управлял Улдрейн, прекрасно умеющий скрывать свое присутствие и передвигаться не оставляя следов.

Ну а я все это время искала то место, куда мы направлялись: одно дело увидеть отметку на карте, показывающей весь континент, и совсем другое собственно найти это место: учитывая масштаб, сама метка будет размером с дюжину имперских столиц… Вот я и летала высоко над продвигающимся по земле Улдрейном, и пыталась найти хоть какой-нибудь ориентир из моих снов-видений, вроде скалы, на склоне которой распологался дворец, или тех гор, образовавших стену вокруг испытуемой расы. Пока ничего, но мы продвигались из ровных степей в сторону уже совсем не далеких гор, и тут я должна быть внимательнее всего, а тут Эмил решил на связь выйти!

— Что-то нашел? — Поинтересовалась я, заметив повышеный интерес Улдрейна к одной из палаток.

— Склад припасов. — Покивала Шион, вылетая из палатки. — Только там рабов полно, так просто нужные нам припасы не добыть.

— Хм? — Я с любопытством просунула голову внутрь просторной палатки, и увидела многочисленные грубо сколоченые стеллажи с рассталвлеными на них припасами: сушеная еда, вода, лекарства, одежда, а вокруг всего этого крутились с полдюжины сальори! Кто-то что-то брал и уходил отсюда, другие, наоборот, приносили новые припасы, передавали в руки работающих здесь сальори, которые в свою очередь раскладывали это все по своим местам… Лагерь был большим, до заката еще долго, так что работа здесь кипела вовсю. — Эй! Это же сальори! — Воскликнула я, вылетая наружу.

— Ну да, тут уже недалеко начинаются земли наших племен. — Без особого интереса пожала Шион плечами. — Орки частенько устраивают налеты на наши земли. Иногда им дают под зад, а иногда… — Она кивнула на складскую палатку. — Я собственно в Империю так и попала: обычно нас оставляют в таких лагерях, тут достаточно работы, но тогда меня какой-то человек приметил и выторговал за несколько стальных мечей.

— Ты не очень-то переживаешь по этому поводу. — Заметила я, вспомнив, что стало с Клубом, после того, как Алиса до него добралась. А ведь их ситуации немного похожи.

— А чего переживать? — Пожала она плечами. — Здесь жизнь такая: орки не на беззащитных гражданских наезжают, каждая такая вылазка стоит им многих жизней, а кто не умер, тот становится собственностью победителя. Таковы правила. Или думаешь наши племена не используют пленных орков таким же образом?

— Не очень приветливые места. — Передернула я плечами.

— Ничего, мы давно привыкли. — Безразлично отозвалась она.

— Ничего, что я прерываю вашу беседу? — Прошептал Улдрейн, спрятавшись среди какой-то груды мусора.

— Что такое?

— Ночью они к складу приставять охрану, так что взять, что нужно без следов будет проблематично. Ты не можешь "пометить" каких-нибудь мелких животных и заставить их стащить нужные нам вещи? Я уже подрезал палатку в незаметных местах, чтобы они смогли пробраться внутрь.

— Каких еще животных?

— Я по пути к лагерю заметил несколько степных лисиц, им не составит труда стащить нужные мешочки, если конечно контроль над их действиями будет соответствующий.

— Ну давай попробуем. — Пожала я плечами.

— Кто бы мог подумать, что эти назойливые вредители окажутся такими полезными. — Улыбалась Шион, гладя одну из лисиц, после того, как она притащила нам связку сушеного мяса. Снова тот факт, что мы путешествовали налегке и в одиночку сыграл нам на пользу, и к вечеру мы уже обновили наши припасы и покинули лагерь орков, направляясь дальше.

— Значит скоро мы окажемся на территории сальори?

— Угу. — Кивнула Шион. — Скоро степь кончится и начнется довольно густой лес. Орки такую местность не жалуют, не знают, как там выживать, им степь — дом родной, так что они глубоко в лес не забредают. Зато мы там прекрасно выживаем и ориентируемся.

— А где был твой дом?

— У нас нет дома, как такового. У каждого племени сальори есть определенный участок земли, и мы на нем мигрируем в соответствии с движением животных и съедобными сезонами для растений.

— Понятно.

— Мое племя уничтожили полностью, ну за исключением пленников, так что думаю на "нашей" территории уже орудует другое племя.

— А как вы друг с другом?

— В смысле племя с племенем? Да как кошки с собаками. — Пожала она плечами. — Каждый сам за себя, каждый выживает, как может.

— И что, не было попыток объеденить все племена?

— Были. Как и у орков. Раз в несколько поколений появится кто-то, кто может это сделать, но он долго не живет, а с его смертью все возвращается на круги своя.

— И что, совсем ни капли ностальгии?

— Я же совсем мелкая была, когда меня в рабство взяли. — Пожала она плечами. — О чем мне настальгировать?

— А вот это уже очень странно. — Протянула Шион спустя три дня после того, как пейзаж вокруг изменился на широченные, закрывающие небо деревья.

— Ты же говорила, что орки иногда совершают налеты? — Удивилась я, осматривая вооруженный отряд орков, куда-то стремительно направляющийся.

— Налеты это одно… — Протянул Улдрейн, скрываясь в густой листве деревьев. Последний хоть и был весьма хорош в степи, но как только нас окружили деревья, он из профессионала превратился в неуязвимую тень, не издающую низ вука, даже когда он бежит на полной скорости. Ни веточки ни хрустнет, ни листика не колыхнется… — Но присмотрись получше: у них совсем нет припасов. Это не отряд налетчиков, это патруль.

— Значит у них тут разбит лагерь? Что они делают так глубоко на территории сальори? — Поинтересовалась я.

— А вот это мы сейчас и узнаем. — Прищурился Улдрейн тем же взглядом, как когда он готовился выбираться из рабства уже столько лет назад. — Лес опасный, хищников полно… Никто ничего и не заметит…

— Да, я все поняла, удачи тебе.

— Тебе она больше понадобится. — Усмехнулась Алиса с того конца кристалла связи, и отключилась.

— Интересная информация… — Задумчиво протянул Улдрейн, медленно дрейфующий у меня над головой вместе с Шион.

— Какая именно? — Усмехнулась я: за последние несколько часов мы получили огромное количество "интересной информации".

В первую очередь Улдрейн выполнил свое обещание и показал оркам, а вернее одному конкретному представителю этой расы, кто именно является самым опасным хищником в этом лесу. Заговорил он очень скоро, и хоть мне не слишком пришлись по душе его методы, но не признать их эффективность я не могла. Оказалось, что орки не просто устраивают очередной налет, а начали полноценное вторжение после того, как один из их ханов сумел собрать с дюжину ханов соседних племен и они объедененным фронтом вторглись в земли сальори, чего раньше никогда еще не случалось. Ну а пока Улдрейн с Шион обсуждали возможные причины и следствия такого поведения орков, я решила использовать это время, чтобы наконец выполнить обещание и поболтать с Алисой. И должна сказать, она поведала много интересного, начиная с новых способностей "Вампира", и заканчивая ее планами объеденить Коалицию с Империей для противостояния Лоре. Но что было интереснее всего лично для меня, это…

— Ее слова про Апостолов и причастность твоих видений к ним.

— Думаешь я действительно Апостол? — Спросила я. Нет, я не сомневалась в словах Алисы, но это все равно звучит как-то… Дико.

— Ну во-первых сдается мне, мы это скоро узнаем точно, а во-вторых это кое-что объясняет.

— Да? Что именно?

— То, как ты можешь использовать ГенИкс, будучи всего лишь душой.

— Хммм… — Задумалась я.

— У души нет тела, так что естесственного источника питания твоего ГенИкса нет. Ты говорила, что ученые доказали возможность питания ГенИкса маной, пусть и очень неэффективно, но у души также нет ни капли маны. И тем не менее ты можешь использовать свой ГенИкс, более того, с годами у тебя это получается лучше и лучше. Но если предположить, что внутри твоей души спит Осколок, напрямую связаный с Сердцем Мира, то получается, что у тебя есть по сути бесконечный источник маны, даже будучи просто душой. Ну а то, что мана не очень эффективна для этого задания, какая тебе разница, черпать из океана нормальным ведром, или дырявым? Океан не иссякнет.

— Да, ты прав, это бы все объяснило. — Призналась я.

— Но если ты действительно Апостол Жизни, то ты можешь убрать блокировку на моей расе? — Тут же поинтересовалась Шион. — Я была бы не прочь научиться летать.

— Слишком далеко вперед забегаешь. — Проворчала я. — Алиса утверждает, что для пробуждения Осколка его надо погрузить в полюс Жизни, и тут отсутствие у меня тела играет мне на руку: не надо беспокоиться о неконтролируемых мутациях, происходящих со всем живым в непосредственной близости от полюса. Вот только его еще найти надо.

— Могла бы попросить Алису подсказать, где он. — Заметил Улдрейн. — Она-то уже Апостол, так что наверняка чувствует все полюса…

— Может и чувствует, но у нее своих дел хватает, а я не хочу снова садиться ей на шею, как… Как всю свою жизнь… — Пробормотала я себе под нос, вспоминая себя до смерти. Бесполезная обуза, по-другому себя назвать язык не поворачивается. Ну уж нет, я уже не та, что раньше! На этот раз я сама добьюсь того, чего хочу!

— Как скажешь. — Согласился Улдрейн, с понимающей улыбкой на губах.

— Это все очень трогательно, но вы не забыли о кровожадных орков, почему-то вторгшихся в совсем непригодную для них территорию?

— Кстати да, вы чего-нибудь придумали по поводу причин их поступка?

— Ну я бы дал где-то пятьдесят процентов на то, что они собираются отправиться в глубины территории сальори для того, чтобы разорить их "глубинные" племена ради наживы.

— Глубинные? — Не поняла я.

— Помнишь, я говорила, что за каждым нашим племенем отведен определенный участок? Так вот, чем ближе к границе с орками, тем менее "престижным" является этот участок. Орки обычно глубоко не забредают во время своих налетов, так что страдают только пограничные племена, в то время как "глубинные" редко сражаются с кем-то кроме разъяренного зверя, и скорее всего у них накоплено немало ценностей.

— Скорее всего?

— Я точно не знаю, я у них никогда не была, да и племена вообще не слишком привечают чужаков.

— Понятно. — Кивнула я. — А почему только пятьдесят процентов? Есть еще вариант?

— Нет, других вариантов нет, просто понимаешь, тут овчинка выделки не стоит: орки с лесом не знакомы, в то время как для сальори он дом родной, и даже если глубинные племена с орками не сражались, все равно каждый шаг орков вглубь леса будет сопровождаться серьезными потерями, и чем глубже, тем серьезнее, ведь чем длиннее линии обеспечения, тем легче их обрезать, а голодная армия, это легкая добыча. Да и сами сальори с любым орком силушкой поспорят, а в ловкости, скорости и живучести однозначно их превосходят. Это тебе не беззащитная человеческая деревенька, они сознательно лезут в логово льва, прекрасно зная, что чем глубже они залезают, тем меньше шанс того, что они выберутся живыми.

— Но тогда зачем им это самоубийство?

— Понятия не… — В этот миг меня чуть ли не свалил на замлю мощнейший порыв ветра. Мы все синхронно повернулись в ту сторону, откуда он исходил, лишь для того, чтобы увидеть, как далеко на севере, никак не меньше, чем в тридцати километрах отсюда в небе появляется гигантская нога. От колена, до ступни сотканая из ярко сияющей, багровой энергии, и как только она стала настолько плотной, что издалека ее можно было принять за материальную, она резко опустилась, поднимая целую тучу пыли и обломков невезучих деревьев.

— Хватай дерево! — Рявкнул Улдрейн, и я испела ухватиться за ближайшую ветку как раз вовремя: нас накрыло ударной волной, и не держись я за дерево, то точно отправилась бы в полет и наверняка сломала немало костей.

— Что это было?! — Пораженно спросила я. — Никогда о такой магии не слышала!

— Это не магия. — Произнес хмурый донельзя Улдрейн. — Похоже в гости к сальори пожаловал верховный Жрец Зорука.

— Ему-то что тут понадобилось?! — Возмутилась Шион, выглядящая не менее пораженной, чем я.

— Ему? Думаю ничего. В отличии от других рас, верховный жрец Зорука не занимает привелигированого положения. Более того, зачастую никто и не знает, кто именно из тысяч шаманов является настоящим жрецом.

— В смысле? — Не поняла я.

— Продолжительность жизни орков очень мала, и Зорук вряд ли бы многого добился, если бы подходил к жрицеству, подобно другим богам. Зорук, в отличии от остальных имеет тысячи жрецов одновременно и они все имеют частичку его силы, но только один из них является "главным". Кто именно? Зачастую даже сам верховный жрец не подозревает о том, что он верховный. Зато если он погибнет, богу не придется искать новорожденного ребенка, метить его, потом ждать, пока он вырастит… Он просто выбирает очередного жреца ис тысяч и делает его "верховным". Ну а в остальном Зорук в дела орков не вмешивается, а тут похоже случились две маловероятные вещи одновременно: Хан племени узнал, что его шаман — верховный жрец Зорука, и одновременно с этим он оказался достаточно умным, чтобы воспользоваться этим.

— И как именно?

— Обычно в таких ситуациях Ханы используют своего верховного жреца, чтобы сколотить как можно большее племя, покоряя соседей… До тех пор, пока враги не объединят усилия своих жрецов и не прикончат верховного.

— У них что, междуусобица даже среди жрецов?

— У орков главенствует культ силы. Если ты убиваешь, ты сильный, если умираешь, то слабый. Предельно простая философия. — Пожал плечами Улдрейн. — Как бы то ни было, местный Хан вместо того, чтобы резать глотки соседям, направился сюда. Теперь я на сто процентов уверен, что он собирается разграбить самые глубинные племена сальори: с верховным жрецом на своей стороне он без труда это сделает, а награбленное скорее всего использует, чтобы укрепить свою позицию во время расширения своей власти: может телохранителей у Дроу наймет, может у людей качественное оружие и доспехи для своей армии купит, может у гномов затаварится взрывчаткой, а может все вместе, если финансы позволят. — Объяснил Улдрейн.

— Понятно, а нам-то что делать? — Поинтересовалась Шион, вроде как не особо переживая за судьбу своей расы.

— Держаться от этого жреца подальше! — Уверенно произнес эльф. — А в остальном, все, как и раньше: продвигаемся дальше, ищим примечательные скалы и горы из твоих видений.

— Да, ты прав. — Кивнула я. — Незачем нам связываться с этими типами. — Улдрейн, держи управление телом, у тебя лучше получается. — Кивнула я, активируя свой ГенИкс и возвращаясь в нематериальное состояние.

— Как ты там? Не устал? — Полюбопытствовала я, облетая вокруг Улдрейна, в то время как Шион летала гораздо выше, и внимательно всматривалась нам за спины: эльф за три дня оставил передовую линию орков и их Жреца далеко позади, но похоже девушка все-таки беспокоилась о своих сородичах, и то ли пыталась увидеть передвижения орды, либо ожидала очередных гигантских "ног", сотканых из чистой энергии.

— Мне не привыкать. — Усмехнулася он, ловко перескакивая с камня на камень, и не стесняясь использовать хвост для лучшей балансировки. Быстро привык к новому телу. — В конце концов когда еще выдастся шанс побыть на "передовой"? В Академии-то мне это точно не светит.

— И то верно. — Покивала я, снова осматриваясь по сторонам. За последние несколько дней мы пробрались глубоко на территорию сальори и сейчас поднимались на горный хребет, с целью получше осмотреть окружающую местность. Хоть нам и выдали карту местности еще на корабле, но она показывала лишь прибрежные земли, и немного территории орков, так что сейчас я даже не знала, как называется та гора, на которую мы поднимались. Плохо было то, что за все это время мы так и не нашли ничего, хоть немного напоминающее скалы из моих видений.

— Ну вот, не думаю, что подниматься на самый пик разумно. — Заявил Улдрейн, останавливая свой бешеный подъем. Эльф был хорош: всего два дня подъема по все более и более неприветливой местности, и мы уже забрались на самый верх этого хребта! — Отсюда и так все видно.

— Ну да, ну да. — Покивала я, уже некоторое время осматривая территорию "за перевалом": это ему надо было забраться на самый верх, а я уже давно тут парила вместе с Шион.

— Что скажешь? Узнаешь что-нибудь? — Поинтересовался он присаживаясь на ближайший камень и доставая из рюкзака немного сушеного мяса и флягу с водой.

— Да нет. — Разочаровано протянула я. На эту гору мы стали подниматься с юго-запада, но вскоре из-за пересеченой местности, пришлось немного изменить направление и взобрались наверх мы строго с запада. Сам горный хребет, не слишком крупный, и не слишком отвесный, протягивался с севера на юг, но при этом и на севере и на юге заворачивал на восток, и довольно резко обрывался в океане, образуя некий полукруг, с прекрасной, зеленой долиной, расположеной внутри, на берегу океана. И хоть отсюда было трудно разглядеть детали, но в далекой воде я видела какие-то скалы, выступающие из воды, что наверняка делало судоходство невозможным. уютное местечко для "сердца" цивилизации сальори.

— Куда теперь направимся? — Спросил Улдрейн, без особого интереса рассматривая пейзаж. — Думаю орки тут будут в течении нескольких недель, так что какое-то время у нас есть, но медлить не стоит.

— Стоп! — Меня вдруг осенило! Ну да, сердце цивилизации сальори! Они же искусственная раса, созданая Апостолом Жизни и "выпущеная" внутрь своеобразной клетки. Да, тогда это была настоящая скальная стена, полностью окружающая территорию, на которой они жили, но это было многие тысячи лет назад! За это врмея многое могло произойти! Хотя… Достаточно ли прошло времени, чтобы половина "стены" опустилась в океан, а вторая из отвесных скал превратилась во вполне проходимый горный хребет? Вроде бы для таких изменений должны пройти миллионы лет? Или чья-то воля? Но кто? Апостол Земли? Нет, это уже просто дикие предположения. И все же думаю стоит получше присмотреться к этому горному хребту: я помню, как я осматривала "клетку" с испытуемыми как раз находясь на окружающей ее "стене". Чего я надеюсь найти, спустя все это время? Не знаю, но других вариантов все равно нет. — Будем ломать ноги по этим горам и искать следы цивилизации. — Заявила я.

— Что именно? — По-деловому уточнил Улдрейн.

— Очень давно здесь предположительно находился како-то комплекс, его остатки мы и ищем. Или следы его остатков.

— На вершине гор… — Скептически взглянул на меня эльф. — Погода здесь идеальна для того, чтобы сохранять хоть какие-то следы.

— Понимаю, но больше у меня вариантов нет.

— Ладно, искать, так искать. — Пожал он плечами, поднимаясь на ноги и одевая рюкзак.

— Хм, не знаю, кто это строил, но работу свою они знали. — Уважительно покивал Улдрейн, осматривая полуразрушеный фундамент непонятно чего.

— М-да, вот только что дальше… — Задумчиво протянула я, осматриваясь по сторонам. Участок гор, примерно полкилометра на полкилометра на северо-западной стороне хребта выделялся тем, что был на удивление ровным, что и заставило Улдрейна направиться сюда, и только оказавшись тут, мы обнаружили следы древних строений, вернее не строений, а их фундаментов. Ну вот, нашла, что искала, что дальше? Понятия не имею. — Ладно, уже поздно, пора ложиться спать, может завтра что-нибудь придумаем.

— Не слышу оптимизма в твоем голосе. — Усмехнулась Шион. — Может все-таки у Алисы…

— Нет, я сама со всем разберусь. — Отрезала я. — Давайте спать.

— Хм, даже тебя вытащили из лабораторий, Милли? — Произнесла Блейк, в своем стиле вылезая из моей тени, и крепко обнимая сзади. — И тебе привет, Кандис. — Махнула она рукой моей спутнице.

— Давно не виделись, что там с Учителем твориться? Никак последние мозги от старости растерял?

— Он-то? Нам всем-бы таких мозгов, как у него. — Усмехнулась Блейк. — Да нет, он в совем уме и трезвой памяти, но то, что он задумал не нравится даже мне.

— Это о многом говорит. — Улыбнулась Кандис.

— Сочту это за комплимент. — Отозвалась Блейк, наконец отпустив меня из своих объятий. — Идем уже, приготовления практически завершены, если хотите попытаться его переубедить, то делайте это поживее.

— Именно это я и собираюсь сделать. — Кивнула я, ускоряя шаг.

— Ого! Кто бы мог подумать, что в моем возрасте я буду пользоваться таким количеством женского внимания. — Улыбнулся высокий, статный эльф, когда мы втроем зашли в просторный зал, имеющий аж пять столов разных размеров, которые все были забиты книгами, бумагами, письменными приспособлениями, а кое-где тарелками с недоеденой едой. Мужчина хоть и намекал на свой немалый возраст, но выглядел не больше, чем на тридцать, что не удивительно, учитывая его расу.

— Не помню, чтобы в бордель нанималась. — Усмехнулась Кандис. — Думаю ты понимаешь, зачем мы здесь.

— Да-да, буклетики вон там, на столе. Внимательно прочитайте, ритуал через два дня. Особое внимание уделите дресс-коду, все должно быть идеально. — Показал он на ближайший ко входу стол, на котором действительно лежало несколько тонких книжечек.

— … - Пару секунд мы с Кандис быстро просматривали буклетики, в то время как Блэйк уселась на другой стол и с выжиданием на нас уставилась. Ждет шоу? Ну-ну…

— Ты все-таки на это решился! — Возмутилась я, захлопнув буклетик и с гневом уставившись на эльфа. — Это безумие!

— Ты как всегда полна энергии! — Одобрительно кивнул он. — Как там твои дракоши? Уже из гнезда вылетели?

— Нет, я еще проверяю их… Не уводи тему в сторону! — Возмутилась я, на что он только довольно хмыкнул.

— А чего ее уводить? Что ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты остановился! Открывать разрыв в Барьере и пускать в наш мир Хаос это сумашествие! Чем ты думаешь затевая это самоубийство?!

— Чем думаю? — Он с любопытством опустил голову, с любопытством взглянув на свою промежность. — Будь я помоложе, и ты получила бы менее… Пристойный ответ, но сейчас я думаю исключительно головой. К сожалению.

— Я серьезно спрашиваю! — Повысила я голос, хоть и знала, что он всегда был таким.

— Должна признать тут я полностью солидарна с Милдред. — Подала голос Кандис. — Вы же сами нам объясняли, что Хаос невозможно понять, его невозможно контролировать, его даже изучать невозможно, ибо у него нет постоянных свойств. Зачем так рисковать?!

— Ради науки, конечно же. Вернее не так, кхм, кхм… Ради НАУКИ!!! — Громогласно провозгласил он. — А насчет контроля и всего остального ты права. Вот только чем, по-твоему я занимался последние две тысячи лет? Хаос, это как лава, стекающая по вулкану. Ее невозможно контролировать, но при должных условиях, ее можно направить в нужном направлении: вырыть рвы, отвести в сторону… Все это время я изучал как именно можно использовать Хаос для нужной мне цели, и наконец все готово!

— Но зачем? Зачем так рисковать?!

— Рисковать? Глупости! Я прекрасно знаю, как и что надо делать. Никакой опасности нет. — Заверил он.

— И ты хочешь, чтобы мы открыли брешь в Барьере. — Припомнила я содержание полусмятого буклетика.

— Только Апостолы это могут сделать. — Кивнул он. — Только вы подлючены к Сердцу, а Барьер подчиняется лишь ему.

— Боюсь, что если мы откроем, то уже не закроем. — Покачала я головой.

— Ерунда! Я расчитал все: от географического положения места проведения ритуала, до времени, до положения полюсов магии, даже позиции богов в астрале учел! — Показал он на одну из стен, на которой висела огромная карта мира, сейчас испещереная пометками и расчетами. И снова эти два материка! И кстати на том, о котором я никогда не слышала было гораздо больше пометок, большая часть которых к тому же была красной.

— Ты продолжаешь увиливать от вопроса: зачем это все?! Если не ради самого Хаоса и его исследования, то что еще может быть за причина?

— Причина проста: свобода.

— Что? — Не поняла я.

— Подробности рассказывать не стану, пока не закончится эксперимент: если все получится, то вы первые все поймете, а если нет…

— Что, если не получится? — Поинтересовалась Кандис.

— Тогда мы все умрем. — Улыбаясь развел он руками. — Сущие мелочи!

— Не нравится мне эта затея, Чешир, ой не нравится. — Покачала головой Блэйк, назвав Учителя по имени, что делает только она одна. — Может послушаешь их, и отменишь эксперимент?

— … - Хм? Мне кажется, или он задумался над ее словами? — Нет. Для следующего подходящего места и времени придется ждать семьсот лет, и даже после этого оно будет не таким оптимальным, как сейчас. Ты чувствуешь что-то конкретное?

— Нет. — Покачала она головой. — Просто какие-то эмоции в глубине Тьмы. Страх.

— Хммм… — Задумался Учитель. — Я это учту. — Кивнул он. — Но мы продолжаем по расписанию.

— Может нам его связать в каком-нибудь подземелье на недельку? — Спросила я Кандис.

— Послушайте… — Устало произнес он. — Я хоть когда-нибудь вас подводил?

— … - Я переглянулась с Кандис, но сказать было нечего: действительно, до сих пор Учитель не сделал ни единой серьезной ошибки.

— Доверьтесь мне, у меня все просчитано.

— … - Я молча взглянула на буклетик, и так же молча вышла из его кабинета: этого барана не переубедить, а если просто не выполнить что он хочет, то он придумает что-нибудь еще опаснее, не требующее нашего участия.

— Не получилось? — Сочуственно поинтересовалась Блэйк, выходя вслед за нами.

— Я не могла не попытаться. — Пожала я плечами. — Это самоубийство! Мы все погибнем!

— Он же сказал, что у него все просчитано, ты ему не веришь? — Спросила Кандис.

— Верю, но все предусмотреть невозможно!

— До сих пор у него это неплохо получалось. — Пожала плечами Кандис.

— Так-то оно так, но одну вещь предсказать не может даже он. По крайней мере не в ста процентах случаев. — Протянула Блэйк.

— Ты о чем?

— О человеческом поведении. — Пожала она плечами. — Мы частенько действуем иррационально, без всяких причин. Эмоции трудно предсказать, а действия, диктуемые эмоциями еще труднее.

— Постой… — Нахмурилась я.

— Ты хочешь сказать… — Протянула Кандис, хмурясь еще больше моего.

— Нет, забудьте, что я сказала, не берите в голову! — помотала головой Блэйк. — Увидемся через два дня. — И расстворилась черным облачком.

— …

— … - Хоть она и сказала не брать ее слова в голову, но как говориться, слово не воробей, и мы обе с Кандис думали над тем, что она сказала: во время ритуала, никого кроме Учителя и восьми апостолов там не будет, и если он предусмотрел все, кроме человеческого поведения, значит…

— Не надо себя накручивать! — Помотала головой Кандис. — Надо подготовиться к ритуалу. — Помахала она своим буклетиком. — Не хочется накосячить в самый неподходящий момент. — Заявила она, и помахав рукой, быстрым шагом направилась прочь. Я же закрыла глаза, и спустя несколько секунд выбиралась из созревшего плода с меня ростом в своем исследовательском центре. Ну да, у каждого апостола свой способ перемещения, завязаный на соответствующий элемент: тьме, свету и воздуху проще всего, а мне приходится выращивать что-то моего размера в нужном месте, чтобы туда переместиться. Впрочем Кандис совсем хреново: она лишь в трупы может перемещаться… Ну а то, что я из фрукта вылезла голой, плевать: здесь все равно никого не было. Зато было огромное окно с прекрасным видом на долину с моими "драконами" на фоне вошодящего солнца. Не хочется мне участвовать в этом самоубийстве, но другого выбора нет… Перед тем, как сознание погасло и я вернулась в свое тело, я успела заметить расположение своей лаборатории по отношению к восходящему солнцу и виднеющемуся океану, ведь я точно знала, что прямо подо мной, глубоко внизу находится полюс Жизни…

— А вот с этим уже можно работать. — Довольно покивал Улдрейн, когда я подробно описала ему последнюю картинку, что я видела из моего видения. Что там произошло много тысяч лет назад его волновало мало, но вот описания местности… — Зная направление на океан и на восток, а так же зная, что ты находилась где-то на этом горном хребте, можно попытаться триангулировать твою позицию в видении. — Говорил он, быстро вычерчивая что-то палочкой на земле. Конечно за это время многое изменилось, что очевидно. — Усмехнулся он. Ну да, тогда половина моей "клетки" не была погружена на дно морское… — Но… — Еще несколько линий на земле и Улдрейн довольно тыкает палкой куда-то на своем рисунке. — Есть хорошие новости и плохие. — Заявил он.

— Начни с хороших. — Попросила Шион.

— Мы имеем примерное местоположение нашей цели. Ну а плохая заключается в том, что наша цель находится на противоположной стороне этого горного хребта, а срезать по "дну" долины слишком опасно: если не на злобного Жреца наткнемся, то на загнанных в угол сальори точно. Придется идти по горам, а это никак не меньше недели пути.

— Быстрее начнем, быстрее закончим, верно? — Пожала я плечами.

— Все-таки беспокоишься за своих? — Поинтересовалась я у Шион, которая с каждым днем все больше и больше посматривала в сторону долины, хотя там пока ничего не происходило.

— Они такие же "свои", как какие-нибудь религиозные фанатики "свои" для тебя. — Передернула она плечами. — Но все же не хочется остаться последней из своей расы… — Добавила она гораздо тише.

— Ну до сих пор все вроде как в порядке. — Пожала я плечами. — Ни столбов дыма, ни лесных пожаров ни гигантских падающих с неба ног…

— Лично я бы в такой ситуации, будучи сальори перешел бы к партизанскому ведению войны. — Подал голос Улдрейн, все так же ловко передвигаясь по горам, как будто он тут вырос. Хотя кто знает, что ему пришлось повидать за свою жизнь? — Прямое столкновение с орками бесперспективно, но чем глубже они заходят в лес, тем уязвимее их линии снабжения, а жрец-то один, и быть во всех местах одновременно не может. Скорее всего орки столкнулись с массироваными нападениями на свои тыловые лагеря, что и привело к такой задержке. Может быть орки даже плюнут на эту затею и вернутся в свои степи.

— Вряд ли. — Помотала головой Шион. — Жрец, объединенные племена… Слишком много сил сконцентрировано тут, чтобы отступить.

— Ну значит рано, или поздно они все же добирутся до этой долины. — Без особого интереса пожал плечами Улдрейн.

— Ну вот… Где-то тут… — Спустя всего пять дней Улдрейн остановился на вершине выступающей над пропастью скалы и осмотрел горный склон под ним.

— Все лесом заросло… — Прокомментировала я, тоже осмотрев это место.

— Учитывая, как сильно, по твоим словам изменился внешний вид этих гор, думаю найти что-то на поверхности будет трудновато. — Протянул Улдрейн. — С другой стороны подземные руины Апостолов находили и находят по всему миру, и многие из них находятся во вполне приличном состоянии, учитывая их возраст.

— Но чтобы искать что-то под землей, надо знать, где именно это искать. — Возразила я.

— Тут я тебе не помощник. — Развел он руками. — Судя по твоим описаниям, на тот восход солнца ты смотрела отсюда, плюс-минус пара километров. Дальше ты сама найди какие-нибудь достопримечательности, или еще что-нибудь, что укажет на подземелье.

— Легко тебе говорить… — Проворчала я, понимая, что он абсолютно прав. Эльф и так сделал гораздо больше, чем я могла надеяться.

— Лиз. — Позвала меня Шион, паря надо мной, закинув руки за голову.

— Что?

— Если предположить, что ты действительно Апостол Жизни, и внутри тебя спит Осколок, а тут неподалеку находится Полюс Жизни, то разве они не должны ну не знаю, чувствовать друг сруга?

— Неплохая идея. — Покивала я: вместо того, чтобы пытаться найти какие-то внешние следы спустя тысячи лет, не лучше ли попытаться почувствовать Полюс? Тем более, что Улдрейн уже давно научил меня базовым техникам медитации. — Ладно, вы тут обустраивайтесь, а я пока попытаюсь что-нибудь почувствовать…

— Что дальше? — Поинтересовался Улдрейн, бросая в темную дыру перед собой камушек и слушая, когда он упадет.

— Надо подумать… — Протянула я, залетая внутрь этой тьмы: как и предположила Шион, спустя пару часов попыток, я смогла почувствовать слабое тепло, исходящее откуда-то снизу, и еще через два дня гораздо более целенаправленых поисков, мы смогли проникнуть в полуразрушеные руины какого-то очень просторного подземного комплекса. Немного блуждания по пустым каменным, и местами обваленым коридорам, и мы нашли то, что я искала: темный провал в полу. Когда-то давно тут был лифт, а далеко внизу начинался естественный проход, ведущий в пещеру с Полюсом Жизни. Сейчас конечно же от лифта ничего не осталось, как и от всего остального: просто голый камень.

— Будем спускаться? — Спросил Улдрейн. — Не думаю, что у нас хватит веревки, чтобы добраться до дна. Придется возвращаться и искать орков…

— Нет, спускаться нельзя. Вернее тебе… В смысле телу Шион нельзя.

— Почему? — Немного обижено спросила девушка.

— Там внизу Полюс Жизни. Все, что к нему приближается начинает… Меняться. Апостолы могут от этого эффекта защититься и защитить других. Жрецы скорее всего тоже, но тут нет ни того ни другого, так что если мы не хотим превратить красавицу-сальори в бесформенный, постоянно мутирующий комок плоти, то туда лучше не соваться.

— Что тогда будем делать?

— Ну по идеи Осколок находится в душе, а не в теле, так что я могу просто туда прилететь и подождать, пока он "проснется".

— Тогда в чем проблема? Мы можем подождать, еды хватит на пару недель, а если не лениться и начать охотиться, то даже месяц протянуть сможем.

— Проблема та же, что в той подводной пещере. — Усмехнулась я. — Я там внизу нихрена не увижу, а "ощущаю" я Полюс лишь приблизительно, так что могу ждать, пока Осколок проснется, находясь в сотне метров от Полюса, и напрасно тратя время.

— Есть предложения?

— Хммм… — Задумалась я. — А зачем придумывать что-то новое? В тот раз мы использовали рыбок, чтобы осветить наш путь, ну а сейчас… Светлячки? Нет, ставить печать на каждого… Да и света они дают мало…

— Поймать пару гигантских сороконожек, прицепить к ним по небольшому осветительному кристаллу, и пускай по стенам ползают, пока этот Полюс их не мутирует, а там думаю ты уже поймешь, в каком направлении и как далеко находится этот самый Полюс. — Предложила Шион.

— Прекрасная идея. — Улыбнулась я. — Улдрейн! Сороконожек не боишься?

— Тех, что тут обитают нет, а вот те, что водятся в глубинах Матриархата Дроу… — Эльф нервно передернулся. — Ладно, думаю к обеду у нас уже будет "осветительный выводок".

— Ну вот и все… — Протянула я, наблюдая, как моя последняя сороконожка не превратилась в мелко дрожащий комок, лишь чудом не поглотив осветительный кристалл неконтролируемой растущей плотью и хитином. Впрочем мне помощь действительно больше не была нужна: сороконожки остановились в том самом корридоре из моих видений, а света уже хватало для того, чтобы увидеть конец корридора и начало пещеры. Что находилось внутри этой пещеры я разобрать не могла, но это и не требовалось: я прекрасно помнила, что Полюс находится прямо в центре пещеры и представлял из себя небольшой "бассейн". Ну а если смотреть на свет, то можно более-менее точно определить расстояние до входа в пещеру, после чего остается лишь "опуститься" вниз, пока я не перестану видеть, ну а потом… Ждать. Просто ждать. Можно даже поспать, не думаю, что Осколок пробудится через пару минут: это все же частичка Сердца, а не третьесортный артефакт какого-нибудь второкурсника Академии…

— Хм, а я думал ты как обычно опоздаешь. — Добродушно хлопнул меня по плечу Симур, когда я появилась в назначеном месте.

— И подставлю вас всех? Ты за кого меня принимаешь? — Шутливо обиделась я.

— Ну не знаю, если бы ты не заявилась, то может это безумие и отменили. — Пожал плечами Гастон, находящийся в нескольких метрах позади Симура.

— Если все собрались, то пора выдвигаться. — Обратил на себя внимание Одис, Апостол Воды.

— Так-то оно так, но в этом "буклетике" никаких подробностей о месте проведения ритуала нет.

— Ну да, ты же кроме своих исследований ничем не интересуешься. — Усмехнулся Бенедикт, Апостол Света. — Учитель для этого гребаного ритуала площадку, размером со средний город отгрохал, и последние несколько веков все что-то там делал, хотя подробности Симур лучше знает: это же ты ему помогал все подготавливать.

— Верно. — Кивнул мужчина. — Гастон устроил ровную каменную плиту восьми километров диаметром, а я потом под руководством старика выжигал на ней необходимые руны.

— Восемь километров?! — Ужаснулась я. — Да что он собирается тут устроить? Апокалипсис?!

— Очень может быть, учитывая что именно он собирается делать. — Хмуро проворчал Бенедикт.

— М-да, похоже тут никто не горит желанием участвовать в этом безумии. — Покачала я головой.

— Если даже Блейк не рвется посмотреть, что выйдет из этой авантюры… — Усмехнулся Мауро, Апостол Ветра, на что Кандис только неопределенно пожала плечами.

— Вот мы и на месте… — Заявил Гастон, когда мы поднялись по весьма длинной лестнице и оказались на краю той самой каменной плиты, о которой говорил Апостол Земли.

— Ритуал будет в центре, учитель уже там. — Заявил Одис. — И пока мы туда идм, не используйте магию: не хватало еще, чтобы тут что-то сломалось…

— Симур… — Протянула я, осматривая совершенно ровную каменную плиту.

— Что такое?

— Ты это все сам сделал? — Полюбопытствовала я, кивая на неисчислимое количество выжженых борозд в камне, создающих невообразимо сложный магический круг. Хотя какой к черту "круг"? Восемь километров диаметром, и вся эта площадь исписана вот так плотно?! — Это сколько времени вы над этим работали?

— Семьсот сорок три года, четыре месяца восемь дней ну а подробнее сказать не могу. — Улыбнулся он.

— Тебе памятник надо поставить. — Усмехнулась я.

— Это так, мелочи. — Отмахнулся он. — Всего лишь выжечь линии в камне. А вот учитель сделал гораздо больше.

— Например?

— Вон туда взгляни. — Показал он куда-то в сторону, и я там увидела маленький пъедестал, естесственно "вырастающий" из самой плиты и все так же плотно исписаный непонятными мне рунами. Но что было важнее, так это то, что пъедестал не был пустым: на нем лежал незнакомый мне объект, от которого несло совершенно непонятной мне магией.

— Что это такое?

— А хрен его знает. — Пожал плечами Симур. — Учитель более двух тысячь подобных артефактов создал. Сами по себе они вроде ничего не делают, но как только они попадают на эти пъедесталы, то начинают такую мощную ауру излучать, что любой маг позавидует.

— Артефакты это еще куда ни шло, но он еще и жертв подготовил. — Подал голос Бенедикт.

— Жертв? — не поняла я.

— Ну да, специально подготовленные человеческие жертвы. — Кивнул он. — Если не ошибаюсь, он три поколения выводил их, как какой-то скот. Специальное питание, постоянные магические обработки, татуировки, вживленные артефакты. Вроде как здесь столбы где-то имеются, к которым эти жертвы уже должны быть прикованы.

— Я конечно не святая, но подобные действия… — Протянула Кандис…

— А никому подобные действия не нравятся, поэтому он этим и занимался лично. — Передернул плечами Бенедикт. Даже лестницу и портал к платформе установил так, чтобы по пути к центру нам ни одна такая жертва не попалась.

— Еще скажи, что ты никогда не догадовался о том, каким манипулятором является наш Учитель. — Пожал плечами Мауро.

— Так-то оно так, но то, что тут сейчас происходит выходит за все рамки. — Покачала я головой.

— Да ладно, не тебе об этом говорить. — Ехидно прищурилась Блэйк. — Не ты ли уже много веков в бога играешь, выращивая свою собственную расу разумных существ?

— Я это делаю не для того, чтобы потом пустить их под нож!

— Хватит уже. — Устало произнес Одис. — Раз мы пришли, то готовы идти до конца. Хватит пререкаться и сконцентрируйтесь на задании. О моральности его действий можно будет поговорить после того, как все закончится.

— И то верно. — Кивнула Кандис. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. — Добавила она, прибавив шага.

— А вот и вы. — Улыбаясь поприветствовал нас Учитель, перестав ходит вокруг единственного не разрисованого куска камня на платформе. Тут, в самом центре ничего не было, просто круг голого камнха, диаметром метров двадцать. Сразу рядом с ним имелсля "пустой круг" поменьше, всего метр диаметром. Там, если верить "буклетику" будет находиться Учитель, и контролировать ход эксперимента, ну а немного дальше, окружая центральную зону на равных промежутках находилось восемь кругов без рун для всех Апостолов.

— Как приготовления? — Поинтересовался Гастон, осматриваясь по сторонам.

— Все готово, все на месте, осталось лишь дождаться нужного времени, что произойдет через полтора часа. — Заявил он, снова возвращая взгляд к плотно разрисованому рунами камню.

— Может все-таки не надо? А Хаосом шутки плохи. — Не смогла не спросить я, подходя к отведенному мне месту и осматривая незнакомые мне руны, которые сейчас слабо светились зеленым. Я даже представить не могла, какие расчеты надо было провести, чтобы оптимизировать магический круг таких размеров!

— Все будет в порядке! У меня все под контролем.

— Значит нам тебя не переубедить… — Протянул Бенедикт. — Ну что же, тогда остается все сделать так, чтобы не произошло никаких ошибок. — Развел он руками. — Надеюсь все подготовились к этому.

— Подготовились, подготовились… — Протянула я, Присаживаясь на раскаленный от солнца камень: делать было нечего, пока время для эксперимента не наступит.

— Приготовились! — В назначеное время все стояли на своих местах, с уже призваными Осколками. — Время! — В тот же миг от осколков в камень под нами ударили разноцветные молнии, письмена, руны, и линии этого исполинского магического круга вспыхнули ярчайшим белым светом, в небо ударили многочисленные столбы света, видимо от расставленых повсюду артефактов, а прямо над пустым кругом в самом центре с оглушительным звоном появилась трещина. Пара секунд, и эта трещина выросла еще немного, после чего с не менее оглушительным звоном само пространство разлетелось на осколки, и оттуда, из "ниоткуда", в этот мир полезло… Нечто… Внешне это была просто тьма, что неудивительно: Хаос поглощает все, даже свет, но само ощущение… Это мыло нечто… Иное, постороннее всему, что я знала, к чему привыкла. Это было что-то чужеродное, чему не было места в этом мире. В любом мире! Мы сделали ошибку! Это не должно было… Тут у меня в груди разжегся настоящий пожар, стало жарко, мутно, и последнее, что я увидела перед тем, как очнуться, был Бенедикт, резко выбрасывающий руку в сторону Учителя, отчего того бросает прямо внутрь бесформенной кляксы Хаоса.

— Ургх… — Хоть я и очнулась, но жар не спадал, как раз наоборот, он разгорался все больше и больше. — Ха-а-а… — Хотелось кричать от такой боли, но ничего, кроме сдавленых хрипов из горла не вылетало, а спустя несколько секунд, когда боль стала совсем невыносимой, я попросту потеряла сознание, но на этот раз уже никаких снов или видений не видела…

— Хм-м-м… — Как хорошо-о-о… Просыпалась я в отличном состоянии и соответствующим расположении духа, так что даже не сразу вспомнила что тут происходит и где я нахожусь. Да и не напоминало мое окружение непроглядно-темную пещеру, как раз наоборот: все поверхности светились мягким, зеленоватым светом, а "бассейн", из которого я только что вылетела был похож на миниатюрное солнце, которое впрочем светило не обжигающе-ярко, а наоборот, мягко, успокаивающе. Хм? Светится? Да нет, не светится, тут не было ни одного источника света, просто я это так воспринимаю.

Вся поверхность пещеры, каждый камушек, каждая трещина была покрыта мхом, насекомыми, другими микроорганизмами, и я отчетливо их ощущала. Хотя это было не все, что я ощущала: задумавшись, и немного сконцентрировавшись, я как будто открыла глаза: живность была везде! Маленькая и большая, видимая глазом, и не больше сотней доли песчинки. Корридоры подземного комплекса, склон горы, подножие горы с одной стороны, ее пик с другой… Все это появилось в моей голове как трехмерная карта! Живущая, изменяющаяйся, но невероятно точная карта. А вот Шион: гораздо более сложный организм, чем все вокруг, и я говорю не только о насекомых да белках. Я без труда ощущала орков, но и они не шли в сравнение с Сальори. Невероятно сложная энергетическая матрица, завязаная сразу на три силовых "сердца": огонь, земля и жизнь. Но они все… Спали, были скрыты, и чтобы их пробудить… Чем больше я всматривалась в организм Шион, тем больше удивлялась его сложности! И тем не менее я не могу сказать, что я ничего не понимала, как раз наоборот: как только я находила что-то новое, непонятное, так сразу же в голове из ниоткуда возникала информация о том, что это за узел, за что он отвечает, что будет если его деактивировать, или убрать, и так далее…

— Нашла… — Протянула я, обнаружив ту частичку ДНК, функция которой являлась в ограничении возможностей Сальори. Милдред-то не расчитывая умереть, так и не доведя свой эксперимент до конца, но время показало, что ее творения вполне способны выжить и без их полных возможностей, а значит больше нет смысла их ограничивать. Первым делом погрузить организм в сон… Готово… Теперь удалить ненужный отрезок ДНК, и запустить ускоренный процесс регенерации, чтобы ее организм заменил все старые клетки на новые, без ограничителя… Ну а энергию на регенерацию пускай у меня берет, мне не жалко!

Вот ведь! Только закончив свои манипуляции я помотала головой, и наконец осознала, что сделала. Не то, чтобы я этого и сама не собиралась делать, но все равно, надо было хотя бы ее предупредить. Помотав головой, отодвигая все богатство восприятия окружающего мира на задний план, я полетела прямо к спящей девушке.

— Так и знал, что ты к этому причастна. — Усмехнулся Улдрейн, когда я появилась из пола рядом с горящим костром.

— Прости, как-то увлеклась, даже не заметила, что сделала. — Развела я руками перед удивленно осматривающейся по сторонам Шион, которую я выдернула из ее тела, используя "Лорда".

— А что ты сделала? — Полюбопытствовала Шион. — И кстати говоря как ты?! Тебя шесть дней не было!

— Шесть дней? Ого! — Удивилась я. — Неплохо я поспала… А насчет твоего тела… — Кивнула я на спящую Шион. — Я всего лишь убрала ненужную блокировку.

— Ту самую, о которой ты мне раньше говорила?! Так это что получается, я теперь летать умею?! — Загорелись у нее глаза.

— Ты теперь можешь гораздо больше, чем просто летать… Если хорошенько поешь перед этим: сальори хоть и связаны с тремя первородными элементами, но тянуть из них энергию не могут — сгорят. — Я помотала головой, обрывая себя. — Снова меня заносит.

— Судя по всему теория о том, что ты являешься Апостолом оказалась верной? — Решил уточнить Улдрейн.

— Судя по всему так и есть. — Кивнула я. — Правда надо разобраться что именно я могу… С одной стороны у меня вроде бы и есть память Мордред, но с другой она "всплывает" только когда эту нужно по контексту.

— В смысле? — Не поняла Шион.

— Ну например я не могу тебе объяснить, как именно работает механизм превращения Сальори в Дракона, но если я начну внимательно изучать твой организм, то информация обо все, что я вижу будет возникать из ниоткуда.

— Ну в принципе не удивительно. — Покивал Улдрейн. — Скорее всего это механизм защиты твоего разума.

— Ты о чем?

— А ты забыла, сколько лет было первому Апостолу Жизни, когда она умерла? А теперь представь, что было бы с тобой, если вся ее память за раз передалась бы тебе.

— Бр-р-р… — Передернула я плечами: ну да, тысячи лет опыта, знаний, личных воспоминаний… Ну уж нет.

— Вот-вот. — Усмехнулся эльф. — Как бы то ни было, поставленую задачу мы выполнили, что собираешься делать теперь? Вырастишь себе новое тело?

— Хм? А об этом я как-то и не подумала. — Призналась я. — Наверное слишком привыкла быть привидением, но ты прав, если не пытаться сделать что-то заумное, вроде сальори, и ограничиться обычным человеческим телом, я его хоть сейчас могу вырастить! А поскольку это будет всего лишь кукла, контролируемая "Лордом", то и умереть не страшно: Милдред-то хоть и была Апостолом Жизни, но полноценно умереть себе позволить не могла, ведь души сразу после смерти отправляются на Землю, и даже то, что души Апостолов связаны с Сердцем мира, значит лишь то, что по прибытию на Землю, они тут же отправляются назад, так и не переродившись в том мире. Но поскольку "Шулер" Эмила позаботился о том, чтобы я вообще нигде не переродилась, то мне и бояться нечего: подумаешь, тело погибнет? Новое выращу!

— Эмм… — Задумчиво протянула Шион. — И откуда ты знаешь все эти детали?

— Хм… Действительно… — Удивленно протянула я.

— Контекстная память, наверное. — Пожал плечами Улдрейн. — Ну так что? Будешь выращивать себе тело? Мне любопытно на это посмотреть.

— Не знаю. — Задумалась я. — Думаю делать это здесь нет смысла: еще одно тело, которое надо вернуть в Империю? Проще его вырастить уже на месте.

— И то верно. — Немного разочаровано кивнул эльф. — Значит мы возвращаемся?

— Да. — кивнула я, но сразу же задумалась. — Хотя… Если нам предстоит война с ТИСом, то поддержка "пробужденных" сальори совсем не помешает. Вот только как склонить их к союзу с Империей? Сотрудничество из-под палки лишь приведет к удару в спину, а добровольно переехать в такие далекие земли после того, как они всю жизнь прожили здесь… М-да, не думаю, что это реально.

— Не делай таких поспешных заявлений. — Задумчиво протянула Шион.

— У тебя есть идея?

— Не знаю. Дело в том, что хоть у нас и нет ни официальной религии, ни богов, которым мы молимся, но все Сальори знают о "Праматери", той, которая родила нас в этот мир, и подарила нам эти плодородные, богатые на жизнь и ресурсы земли. Не то, чтобы у нас боготворили эту фигуру, но почитают Праматерь все без исключения. Так что сдается мне, что если правильно обставить твое появление, раскрытие всех возможностей нашей расы…

— Идея хорошая, вот только она подразумевает конфронтацию с орками. — Напомнил Улдрейн. — И ладно с самими орками: если записи об Апостолах верны, то ты и одна с ними всеми справиться сможешь, но вот Жрец, это дело другое.

— Да, тут ты прав. — Протянула я. Скорее всего Жрец уже знает о моем появлении, и даже наверняка имеет представление, где я сейчас нахожусь, но мне не составит труда просто переместиться куда-нибудь далеко, так что навязать мне бой он не может. Но сбежать одной, это одно дело, а вот вместе с остатками расы Сальори…

— Так это можно использовать! — Радостно воскликнула Шион.

— В смысле?

— Ну как? Перед лицом великого зла, грозящего стереть нас с лица земли, Праматерь пробудилась от векового сна, чтобы защитить своих детей, ну или что-то в этом роде. — Пафосно заявила она.

— Это хорошая идея, вот только она не решает главной проблемы: как разобраться со Жрецом? — Спустил ее с небес на землю Улдрейн.

— Ну если верить памяти Милдред… — Протянула я, вспоминая свои видения. — То Сальори в форме драконов могут быть проблемой даже для Жрецов. И да, я понимаю, что ни я, ни они не будут иметь особого понятия, как наиболее эффективно использовать свои силы, но вместе у нас уже будет реальный шанс.

— Рисковано… — Неуверенно протянул эльф.

— А я за! — Заявила Шион.

— Рисковано, это да, но оно того стоит! — Уверенно кивнула я. — Вот только я никогда не умела выступать на публику…

— Ну насчет этого не беспокойся, я за свою жизнь много, чем занимался, и написать пафосную речь как-нибудь смогу. — Усмехнулся Улдрейн.

Локи.

— Вот такого я увидеть точно не ожидал… — Присвистнул я, наблюдая за разворачивающимся на "дне" уютной долины действом.

А там было, на что посмотреть: чуть ли не в самом центре долины, окруженой горами с одной стороны и океаном с другой, возвышался самый настоящих гигант. И я имею в виду не какое-нибудь там существо раза в два-три крупнее орка. Нет, эта тварь соперничала высотой с вершинами местных гор, а на его ладонь без труда поместится город средних размеров. Внешне это существо выглядело как циклоп с огромным глазом, племенной "одеждой" из шкур зверей, и кучей шрамов на светящейся красном "коже" существа. Зорук, вернее его Жрец, открывший последние, третие врата! Если во время открытия первых и вторых врат Жрец просто расширяет канал связи с Богом до определенного уровня, и хоть на физическое тело оказывается мощнейшее давление, ведь мы не приспособлены для астральных энергий, но эти врата вполне можно закрыть и восстановиться. Третие же врата, это снятие всех ограничителей, и по сути превращение в аватара своего Бога. При этом физическое тело оказывается полностью уничтожено, а сам Жрец, вернее уже больше Бог, чем Жрец находится на таймере: чем здоровее жрец во время открытия третьих врат, тем дольше он пробудет в активном состоянии.

Сам Зорук, в отличии от своих братьев и сестер не специализировался в какой-то узком направлении вроде природы или контроля загробного мира. Бог войны, зачастую считающийся сильнейшим из пантеона, "специализировался", если это можно так назвать, на чистой энергии. Никаких элементов, никаких заумных фокусов или трюков. Простая, незатуманеная мощь. Вот и сейчас это существо, сотканое из чистой энергии даже за сотню километров внушало трепет. И хоть это и было впечатляющим зрелищем, но меня особо не интересовало: за свое время в этом мире я не раз видел открытия всех врат всех богов, благо Жрецы меняются частенько и нередко предпочитают уйти "эффектно"… С другой стороны то, что заставило Жреца пойти на этот "последний шаг" было весьма неожиданно. Во-первых огромная булава, которой обычно орудовал Зорук в такие моменты просто валялась на земле, конечно же создав под собой приличных размеров озеро, которое уже начало заполняться водой. А причина, по которой он отбросил свое оружие была очевидна: вокруг гиганта сейчас кружило никак не меньше полусотни… Мошек? По крайней мере на фоне размеров Аватара они выглядели как мошки, но получше присмотревшись, я понял, что вижу настоящих драконов! Двадцать-тридцать метров от кончика носа до хвоста, огромный размах крыльев, сверкающая под солнечными лучами чешуя… Эти существа выглядели в небе не только грациозно и завораживающе, но и устрашающе… По крайней мере если бы Аватара поблизости не было. И хоть сперва могло показаться, что у рептилий нет ни шанса, учитывая разницу в размере, но реальность была иной: струи пламени, извергаемые драконами на Аватара приносили последнему очень даже заметные ранения: пламя не только жгло чистую энергию, из которой был создан Аватар, оно "прилипало" к неми, и начинало прожигать внутрь, наподобии напалма! Да, разница в размере значительная, но вряд ли человеку понравится, если он попадет под дождь из расплавленого металла, и именно это сейчас происходило с Аватаром. С другой стороны каждый взмах его исполинских ручищ стоил драконам жизней, зачастую сразу нескольких.

— Если есть драконы, то должна быть и… — Протянул я, осматривая долину… В этом мире я знаю только одних драконов: Сальори, созданые Милдред. Вот только она же не успела отключить их блокировку на трансформацию? Не успела, а значит ее отключили недавно. Скорее всего очень недавно, иначе мои информаторы сообщили бы мне о летающих ящерах. Отключить блокировку Милдред мог только новый Апостол Жизни, и вот этого я точно не ожидал, когда отправлялся найти последнего Жреца для Лоры. Ага! А вот и он! Или она? Только после гораздо более тщательного осмотра местности, я заметил, что лес под ногами Аватара движется совсем не натуральным образом: толстенные лианы, без труда способные посрамить вековые деревья толщиной, вроде как пытались обвить ноги Аватара…

— Что за идиотизм? — Посетовал я. Он, или она серьезно пытается навредить Аватару вот этим? Бред! Милдред была однозначно лучше этого. Хотя… Если этот Апостол пробудился недавно, то вряд ли он представляет все свои возможности, и скорее всего оперирует понятиями, которые более-менее представляются ему реальными. — М-да, таким темпом от ящеров ничего не останется… — Дать бы этому Апостолу несколько советов о том, как использовать Осколок, но во-первых приближаться ко всему этому действу мне ой, как не хочется, ну а во-вторых я не хочу вмешиваться в то, о чем имею минимальное представление. Кто этот Апостол? Как он смог пробудиться? Что им движет? Получится ли его склонить на сторону Алисы? Слишком мало информации и добыть новую не представляется возможным: подойду слишком близко, и Апостол меня засечет, несмотря на все мои заклинания невидимости: пока я жив, от Апостола Жизни мне не скрыться. От нее спрятаться вообще могут только двое: Апостол Тьмы и Смерти, и я не являюсь ни тем ни другим… Неприятная ситуация: лично добывать информацию не получится, даже после того, как эта битва прекратится, так что придется потратиться на профессионалов из не-магов.

— Интересно, сколько ему осталось? — Протянул я, наблюдая за сражением: об исходе сражения я не задумывался — Аватар на таймере, и как только время иссякнет, он исчезнет. Другой вопрос, останется ли от этой долины и от драконов хоть что-то? Об Апостоле я не волновался: убить Апостола Жизни… С такой задачей может сравниться разве что убийство Жрицы Беленоса или Апостола Смерти. — О-о-о, похоже новоиспеченный Апостол начинает понимать свою силу. — Усмехнулся я, наблюдая за тем, как Аватар упал на одно колено и с удивлением взглянул на подкосившуюся ногу, которая стремительно меняла цвет, раздувалась, а потом… А потом из нее стали вылезать существа, ничуть не меньше драконов, но похожие на простых червей… Которые очень быстро и ловко ползли вверх по ноге, и "ныряли" внутрь пока еще "здорового" бедра Аватара. Ну да, Зорук может быть Богом, и жить в Астрале, но его Аватар находится на материальном плане бытия и обязан подчиняться местным законам. Ну а Апостол Жизни… Жизнь, это эволюция, а эволюция, это приспосабливание к окружающей среде, и если окружающая среда — чистая энергия, то при должном умении вполне можно создать существ, которые эту самую энергию будут поглощать, и использовать, чтобы размножиться. Быстро, очень быстро размножиться… По телу хлопающего по себе Аватара ползало все больше и больше черве, жадно ищущих незараженные участки энергетической "плоти", и спустя каких-то десять минут, недавно грозный Аватал превратился в кишащую червями тушу, которая очень скоро попросту исчезла.

— Именно поэтому этого бога никто не уважает. — Усмехнулся я. Попросту говоря он туп. Он соответствует расе, которой покровительствует: голая мощь, сила, разрушение. И никаких мозгов. Если бы этого Аватара контролировал кто-то поумнее, то подобная грубая атака захлебнулась в самом начале: он контролирует энергию, и изменить ее свойства так, чтобы она стала ядовитой для червей должно быть проще простого, но вместо этого он пытался раздавить их? Примитивный, хоть и сильный бог для такой же расы. Зато у меня теперь гораздо больше проблем, чем я расчитывал, отправляясь на поиски Жреца. Во-первых мне надо найти нового Жреца, которого Зорук втберет со дня на день, во-вторых надо позаботиться о сборе информации о Сальори и новом Апостоле, ну и в третьих надо позаботиться о том, чтобы Лора со своей компанией во время захвата покровителя орков не напосолась ни на летающих ящериц, ни на Апостола. Дел много, а стоять на вершине одной из гор да пялиться на пару дюжин выживших драконов, направляющихся куда-то на север смысла нет. Более того это опасно: Апостол может засечь даже на таком расстоянии, а с Апостолами лучше не ссориться: это я подобраной на помойке Алисе мог ножичками угрожать, но несмотря ни на что, я все еще просто дроу, хоть и сведующий в магии, так что как Апостолы, так и Жрецы могут стереть меня в порошок лишь чихнув в мою сторону.

— Покой нам только сниться… — Протянул я, вспоминая списки своих осведомителей в этих краях.

Эдмунд Крауц.

— Как результаты? — Поинтересовался я у Хилберта, заходя в его лабораторию.

— Касательно чего? — Недовольно проворчал он, поднимая взгляд от каких-то бумаг.

— Касательно образцов крови Лоры и Юки, что мы достали на месте их столкновения.

— Во-первых отвратительные образцы! — Пробил он меня обвинительным взглядом. — Но кое-что я все-таки смог из них вытащить.

— Я и не сомневался в твоем гении.

— Вот. — Достал он из ящика стола стопку бумаг. — Можешь ознакомиться.

— А если коротко? — У меня было полно других дел, кроме как читать все это.

— Если коротко, то продолжить проект Сефирот не получиться: в ДНК произошел ряд изменений, делающий старый план невозможным.

— Вот как… — Задумался я. — Значит экспедиция в Альтеру была пустой тратой времени… Обидно.

— Я бы не стал делать подобные утверждения. — Проворчал он.

— Что? В смысле?

— Пока я не могу сказать ничего конкретного, ведь образцы были как из прямой кишки демона, но некоторые результаты тестов указывают на то, что как минимум один образец имеет интересующие нас свойства. Другой вопрос, как их передать другому человеку, но для более точного отчета мне нужны чистые образцы крови, а желательно не только крови: ткани, а в идеале костный мозг…

— Ну ты вообще губу закатал! — Улыбнулся я. — Костный мозг ему подавай! Я не знаю, как нам чистую каплю крови добыть, а тут костный мозг…

— А ты не жалуйся! Я свою работу выполняю, так что будь добр выполнять свою!

— Ладно, ладно, будут тебе чистые образцы… Не знаю, как скоро, но будут… — Пообещал я, обдумывая возможные варианты добычи обещаного.

Алиса Тепес.

— Ха-а-а-а… — Наконец выдохнула я с облегчением, прекращая тянуть из своего Осколка силу на пределе своих возможностей. Нет, я конечно не зря тестировала свои силы на их пределы, но я не думала, что мне придется так напрягаться до начала войны с Лорой, а тот такой сюрприз! Помотав головой, и вытерев пот со лба, я направилась в ванну: одно дело просто тестировать свои возможности, и совсем другое работать на износ в течении более четырех часов! Одежда вся промокла от пота, хотелось даже не есть, а жрать, но при этом сил что-то готовить не было вообще. Ну ничего, помоюсь, съем что-нибудь сырое, тут не до выпендрежа, и лягу поспать… Ну а завтра поблагодарю Лиз за подобную "тренировку".

Ну да, в таком "сюрпризе" мне надо благдарить ее: чуть больше четырех часов назад я на пределе своих чувств ощутила открытие Вторых Врат неизвестным мне Жрецом далеко на востоке. Сперва я подумала, что это группа Лоры нашла последнего Жреца и начали его "Обрабатывать", вот только после этого на некоторое время все затихло: другие Жрецы не спешили открывать свои Врата, и вроде как все затихло… Пока этот тип не открыл Третии Врата! Вот тут я поняла, что довести орка до такого состояния не открывая свои врата лора со своей компанией не могла, даже учитывая их ГенИкс, а значит этот тип имел дело с кем-то еще… К счастью я вовремя среагировала, и открыв прямой канал к Осколку, закрыла чуть ли не четверть континента, где происходило сражение "тьмой". На этот раз не буквальной. Дело в том, что перемещение на огромные дистанции на уровне Жрецов и Апостолов уже не требует порталов, но тут способы перемещения различаются у Апостолов и Жрецов. Если мы используем свой элемент, и неограниченое количество маны, чтобы переместиться туда, куда захотим, то у Жрецов перемещение требует получения точных координат, и астральмой навигации на них. С одной стороны это более эффективный метод, требующий во много раз меньше энергии, но с другой стороны он… Уязвим. По крайней мере для меня: используя первородную Тьму я могла создать флюктуации астрала, эффективно сбивая любую попытку навести координаты для перемещения. И хоть сам процесс был весьма простым, но мне надо было накрыть подобным барьером огромный участок территории, так, чтобы даже переместившись на край закрытой мной территории, они ничего не поняли, и не обнаружили.

И я успела как раз вовремя: буквально десять минут после того, как я удобно устроилась в кресле, закрыв нужный участок континента, как я почувствовала попытки стабилизировать астрал. Как я и думала, открытие Третьих Врат заметила не я одна, и Лора не замедлила отправиться посмотреть, что там происходит. Я-то к этому времени уже поняла, что там происходит: Лиз смогла-таки пробудить свой Осколок, но после этого зачем-то решила померяться силушкой со Жрецом Зорука. Зачем? Понятия не имею, но думаю скоро узнаю. Как бы то ни было, я продолжила закрывать место боя даже после того, как энергия Жреца орков исчезла: Лора со своими шестерками продолжала пытаться проникнуть внутрь, ну а я хотела дать Лиз время свалить с места "проишествия". В итоге попытки пробиться сквозь мои помехи прекратились, и я решила, что дала новоиспеченному Апостолу достаточно времени, чтобы убраться подальше. Теперь только остается восстановить силы, а завтра свяжусь с Лиз, узнаю, кто ее за задницу ужалил, что она устроила такую бойню…

— Если коротко, то наше влияние в Палате Лордов растет невероятными темпами, но это в свою очередь может вызвать подозрения более…

— Флори… — Перебила я хозяина дома, в котором живу уже больше месяца. — Я выслушаю твой отчет попозже, ты можешь сейчас меня оставить на некоторое время? — Произнесла я, наблюдая, как одно из стоящих в углу комнаты растений вдруг стало шевелиться!

— Хм? — Мужчина проследил за моим взглядом, и удивленно поднял брови. — Это что такое?

— Все в порядке, просто оставь меня одну пожалуйста. И сообщи прислуге, чтобы сюда никто не заходил.

— Ну хорошо… — Задумчиво протянул он, направляясь к выходу.

— … - Я же продолжала свой завтрак, молча наблюдая за тем, как растение перестало "шевелиться" и начало расти бешеным темпом, при этом мутируя во что-то совсем другое… Вот на этом растении появляется небольшой зеленый бутон, вот он вырастает в крупный плод, который все продолжает расти, пока не достигает достаточного размера, чтобы в нем поместилась крупная собака. Еще несколько секунд и плод раскрывается, оставляя на полу неуверенно шевелющуюся… Лиз? Блин, ну конечно! Почему я ожидала увидеть Шион? Лиз же теперь Апостол Жизни, и вполне способна вырастить себе новое тело. Вот только…

— Хм-м-м… — Задумчиво протянула Лиз, осматривая свои руки.

— Мечта любой женщины: вместо старения — омоложение. — Усмехнулась я, осматривая девочку, мне по колено.

— Первый блин комом. — Протянула она. — Наверное потому что я понятия не имею, как должна выглядить в твоем возрасте. — Развела она руками.

— Ладно, садись, перекуси, думаю нам о многом надо поговорить.

— И то верно. — Кивнула она, выращивая на своем теле одежду. Грубовато выглядит конечно, но сойдет.

— Теперь все ясно… — Покивала я после того, как Лиз рассказала мне обо всем, что произошло после ее отправки на восток. — Ну что я могу сказать… — Протянула я, собираясь с мыслями. — Я могу много чего сказать, с чего начать? С хорошего, или с не очень лицеприятного?

— Эмм… — Немного занервничала девушка, осмотревшись по сторонам. — С хорошего?

— … - Я молча поднялась со своего кресла, куда я переместилась после того, как закончила с завтраком, подошла к Лиз и крепко ее обняла. — Как же я рада, что ты жива… Ну насколько это возможно… — Слегка поправилась я. — Я всегда расчитывала только на себя, и всего пыталась добиться в одиночку, но как же это приятно, когда рядом есть кто-то, на кого можно всецело положиться! Я никогда этого никому не говорила, и вряд ли скажу кому-то еще, но спасибо, что ты есть.

— … - Лиз только молча хлопала глазами, да стремительно краснела.

— Кроме этого я рада, что ты смогла добиться своей цели! Я сама такая, так что когда ты решила достигнуть поставленой цели самостоятельно, я не стала настаивать, и не стала следить и помогать тебе "из теней". Я уважаю твой выбор и доверяю тебе: раз ты сказала, что добьешься всего сама, то так оно и будет. и я счастлива, что не ошиблась! — Наконец отпустила я ее, возвращаясь в свое кресло.

— Спасибо… — Тихонько отозвалась она.

— Ну а теперь о не самом лицеприятном… — Добавила я холода в свой голос. — Я действительно рада, что ты смогла пробудить свой Осколок, но то, что ты сделала после этого… Хотела бы я выразиться помягче, но ничем, кроме как тупостью это назвать не получается!

— А что… — Хотела она было возразить, но я продолжила, слегка повысив голос.

— Не знаю, какое тропическое насекомое тебя ужалило, или какой частью тела ты думала, но какого черта тебя потянуло устраивать разборки со Жрецом? Нет, я помню твою идею про установление определенной репутации среди Сальори для получения их верности, и находись вы в изолированом мирке, все было бы нормально…

— … - Лиз виновато опустила глаза.

— Вот только ты живешь не в изолированом мирке и кроме теперь покойного Жреца, в этом мире имеется еще пятеро, которые почувствовали открытие Третьих Врат так же четко, как я. И опоздай я на каких-то пятнадцать минут с закрытием того участка континента Тенью, и ты бы имела дело не с одним Жрецом, а с всеми шестью… Ну может пятью: из Киоко такой же боец, как из меня баллерина… Надо ли говорить, что в таком раскладе у тебя не было бы ни шанса на победу, а учитывая, что Элистраэ специализируется на душах, не факт, что даже твоя развоплощенность смогла бы тебя спасти!

— Прости…

— Побереги свои извинения: я только начинаю. — Нахмурилась я. — Но даже если бы ты смогла вовремя оттуда свалить, это бы значило сразу несколько вещей: во-первых Лора узнала бы, что в этом мире есть кто-то кроме них, способный справиться со Жрецом, открывшим Третие Врата, хотя она это и так узнала, чему я очень не рада… — Я сделала значимую паузу. — Ну и скорее всего она бы как минимум допросила твоих Сальори, узнала о тебе, наверняка сопоставила два и два, поняла, что Апостолы вернулись, ну и скорее всего зачистила всех драконов. Во избежание, так сказать. В итоге ты бы не добилась ровным счетом ничего, и лишь раскрыла бы часть наших козырей врагу! О таком раскладе ты не подумала, нет?

— Нет… — Виновато протянула она.

— Ну да ладно, я все уже успела вас закрыть, так что худшего варианта развития событий удалось избежать. Но это не значит, что то, что получилось не без огрехов! Во-первых Лора теперь знает, что существует кто-то, способный разобраться со Жрецом, во-вторых она знает, что есть кто-то, способный заблокировать пространственные перемещения Жрецов, и хоть она может и не свяжет эти два факта со мной, тобой или Апостолами, но она уже будет настороже, а мне этобо было не надо!

— Прости.

— Я еще не закончила! — Продолжала я хмуриться. — Но и это лишь полбеды: я готова разменять часть козырей для того, чтобы достать новые, но чего ты добилась своей выходкой? Сколько Сальори выжило после твоей бойни?

— Чуть больше четырех сотен.

— А сколько из них взрослые, готовые к бою воины?

— Три дюжины. — Еле слышно произнесла она.

— Три дюжины… Ну и что мне делать с тремя дюжинами бойцов и тремя сотнями осиротевших детей?! Если бы твои действия привели в наш стан армию драконов, это одно, но из трех дюжин разве что один отряд можно сделать, да и то надо как минимум половину из них оставить неприкасаемыми, чтобы детей воспитали! В итоге мы потеряли несколько своих козырей, а в обмен получили… Пускай и элитный, но всего лишь мелкий отряд? Мне совсем не нравится такой обмен.

— … - Она уже и не извинялась.

— А знаешь, что можно было сделать?

— Что?

— Посоветоваться со мной. — Отрезала я. — Я понимаю, что ты хотела сделать это все самостоятельно, и я очень рада, что ты проявляешь инициативу, что за тобой раньше не водилось, но почему, по-твоему я трачу силы и время, на то, чтобы сколотить эту армию против Лоры? Потому что одной мне не справиться. Потому что как бы мне не хотелось, но шансы на успех у меня одной ничтожно малы. Ты должна понимать, когда ты можешь что-то сделать сама, а когда нет. Если бы ты связалась со мной и объяснила ситуацию, то я бы могла заранее подготовить барьер, скрывший любую бойню от любых глаз, включая глаза других Жрецов, более того, имея второго Апостола, который уже более-менее разобрался в возможностях Осколка, бой бы получился во много раз проще, и мы бы не потеряли девяносто процентов боеспособных Сальори! У тебя есть, что сказать в свое оправдание?

— Нет. Нечего… — Пробормотала она, не поднимая на меня глаз.

— Ха-а-а… — Выдохнула я. — Ладно, что было, то было, ты девушка умная, и я верю, что ты научишься на своей ошибке и ее больше не повторишь.

— Ты на меня не злишься?

— Злюсь! — Нахмурилась я. — Но гораздо больше я рада тому, что мы снова вместе, а ошибки делают все… — Улыбнулась я, вспоминая свою промашку с Милдредом. — Что там сейчас с этой армией сирот?

— Направляемся на юг, вдоль океана, я собиралась после тебя связаться с Эмилом, и попросить его организовать эвакуацию.

— Ну да, ну да, все верно… Ладно, ты отправляйся к Эмилу, а я пообщаюсь с Беатрис: пускай организует нашим дракончикам заповедник — у Империи территории много, незаселенных лесов тоже хватает, думаю найти место поселить полтысячи Сальори найдем.

— Понятно, а я…

— А ты проследи, чтобы наши беженцы добрались до безопасных вод без дополнительных потерь.

— Хорошо, все сделаю в лучшем виде! — Отдала она честь, что учитывая внешний вид пятилетнего ребенка выглядело более, чем комично.

— И в следующий раз сделай себе тело, соответствующее возрасту: я так себя старухой ощущаю. — Усмехнулась я.

— Сделаю. — Кивнула она, пока вновь оживший цветок обвивал ее сотнями тонких лиан. — И я тоже счастлива, что мы снова вместе. — Улыбнулась она мне перед тем, как скрыться за шевелящимся слоем лиан, которые вскоре "втянулись" обратно в горшок цветка, а еще спустя полминуты ничего не выдавало того, что бот этот цветочек только что вытворял подобные фокусы.

— Не думал, что когда-нибудь буду сидеть за одним столом с тобой… — Протянул Курт Саулс, присаживаясь за огромный стол центрального приемного зала дворца Беатрис.

— Думаю ты не единственный, кто так считает. — Усмехнулся Сид Вон Эспино, бросая взгляд на расположившихся по расные стороны стола Натана с Горданом. Ну да, тут сейчас собирались персоны, многие из которых имели богатую историю друг с другом. К примеру Курт и Сид были статными мужчинами лет пятидесяти на вид с очевидной военной выправкой, что было неудивительно: эти двое всю свою жизнь служили в армии и являлись Маршалами, не раз выступающими друг против друга. Нет, официально Империя с Коалицией давно не воевали, но это было лишь потому, что полноценная война была экономически невыгодна с весьма сомнительной выгодой для страны. Но это не мешало обеим сторонам "совершенно случайно" посылать свои "отряды", размерами больше другой армии в направлении потенциального противника… Как у Сида, так и у Курта на счету было достаточно побед, поражений и крови солдат противника, чтобы эти двое смотрели друг на друга с прекрасно видимым желанием порвать друг другу глотку.

— Похоже все собрались. — Покивала я, дождавшись, пока все не сядут за стол, и двери в зал не закроются. Теперь установить барьер от прослушки, да помощнее, нечего жалеть энергию Осколка…

— Собраться-то собрались, только какой в этом смысл? — Подал голос Курт. — Я человек прямолинейный, и все понимаю: есть приказ, его надо выполнить, к чему все эти собрания да разговоры?

— В таком случае скажи мне, как опытный военный, не раз выводящий солдат на поле боя. Кто сражается лучше? Солдат, боящийся, что его командир его под трибунал отправит, если он не выполнит приказ, или тот, кто искренне хочет защитить отечество?

— Аргумент принят. — Кивнул он, продолжая изучающе меня осматривать. Ну да, он не является моим кровником, патриархом его непосредственной семьи является Флорентино, который конечно же сидел тут неподалеку.

— Надеюсь все оставшиеся его тоже поймут и примут. — Обвела я собравшихся взглядом. — Я потратила все это время и силы, чтобы вы все пришли сюда по доброй воле. Будь то желание защитить свою страну, получить знания, спасти члена семьи, или по какой еще причине, но вы все добровольно согласились стать Вампирами, членами одной Семьи. Я понимаю, что старые обиды не забудутся лишь потому что какая-то девчонка попросила их забыть, но я этого и не прошу. Что я прошу, так это отложить эти обиды на потом. Сейчас всей нашей Семье грозит опасность. Кто-то о ней знает, кто-то лично видел… — Покосилась я на Гордана. — А кто-то только слышал о причинах, почему я собираю вас всех вместе. Но как бы то ни было, одно ясно: если мы хотим победить, если мы хотим выжить и спасти все то, что для нас дорого, мы должны стать единой силой. Отложить в сторону старые счеты, стать нерушимым щитом и всеразящим мечом! Когда все это закончится, когда наш враг будет повержен, я первая припомню кое-кому из собравшихся о стартых счетах. — Снова покосилась я на Гордана, на что он хитровато улыбнулся: ну да, он теперь тоже Апостол, так что у меня уже не получиться его как котенка носом в дерьмо тыкать…

— Это все лишь слова. — Протянул Флорентино. — Мы собрались здесь не из-за каких-то возвышеных целей или желания победить "Великого Врага", но я готов забыть старые обиды и работать вместе с Ее Величеством, если этого хочешь лично ты… — Произнес он, взглянув сперва на Беатрис, а потом переведя взгляд на меня. — Так что эта твоя возвышеная речь пропадает впустую: ее надо говорить перед толпой, ну а мы были готовы забыть старые обиды и поставить интересы Семьи превыше всего еще когда соглашались стать вампирами. Не думаю, что здесь есть кто-то достаточно тупой, чтобы не понимать на что он подписывается принимая твое предложение. — Я осмотрела собравшихся, но они все только согласно кивали.

— Ну что же. — Усмехнулась я. — Мне же легче: никогда не любила толкать речи. Главная цель этого собрания все равно не в том, чтобы сказать что-то пафосное. Это собрание — обозначение завершения первой фазы подготовки к Войне. — Заявила я. — Все ключевые фигуры как Империи, так и Коалиции теперь являются членами Семьи, все Апостолы пробудили свои Осколки, и мы все готовы работать вместе. Теперь пора перейти ко второй фазе подготовки.

— Конкретнее? — Поинтересовалась Беатрис.

— Укрепление отношений между Империей и Коалицией, торговые договоры, военные соглашения, совместные учения, кульминирующиеся в создании альянса. Усиление совместной экономики, пропаганда среди обычного населения… Война — дело дорогое, и нам нужен сильный тыл, чтобы наши солдаты были сыты, спали в тепле, ходили в удобной одежде, и сражались качественным оружием.

— Совместные учения, говоришь… — усмехнулся Сид, покосившись на Курта. — Сделаем, почему нет?

— Ну а Апостолы продолжат осваивать свои Осколки. — Добавила я. — Но это только если одна моя идея не удастся.

— Что за идея? — Прищурился Эмил.

— Жрец Орков все еще не попал в руки Лоры: я, да и остальные Апостолы почуствовали бы их сражение, а это значит, что у нее в распоряжении сейчас всего пять… По сути четыре Жреца. С другой стороны Натан с Горданом совсем недавно пробудили Осколки и вряд ли смогут использовать силы Апостолов на все сто процентов, так что прямое столкновение слишком опасно. тем более, что его придется устраивать на территории противника.

— И что у тебя за идея? — Повторил вопрос Эмил.

— Пока она не получила последнего Жреца, надо попытаться заманить ее в ловушку, и кажется я знаю, как это сделать. — Протянула я, улыбаясь. — Но для этого мне понадобится помощь всех собравшихся. Собственно для этого я вас всех и собрала: надо скоординировать эту самую ловушку.

Лора Гризео.

— Все еще ждем новостей от нашего подозрительного дроу? — Поинтересовалась Анджела, заходя в мой кабинет без стука, чего могли себе позволить совсем немногие.

— А что еще делать? — Потянулась я, отвлекаясь от рутинных бумаг. — Силу Мордиана осваиваем, объединение ТИСа идет своим чередом: уровень преступности падает, уровень жизни растет, наша репутация уже улетеле в несуществующий здесь космос, а маги уже давно являются врагами человечества. Остается дождаться пока Локи не найдет истинного Жреца среди этого стада орков, а потом нас уже будет не остановить.

— Не нравится мне этот тип, ой не нравится. — Посетовала девушка, присаживаясь на подоконник и выглядывая наружу.

— А кому он нравится? — Пожала я плечами. — И тем не менее до сих пор он не дал ни одной причины разорвать наши отношения, а все свои обещания он выполнял дословно. Сказал, что найдет последнего Жреца, значит найдет…

— Только сроков он не назначил. — Заметила Анджела.

— И что? Мы никуда не спешим, и со всеменем становимся лишь сильнее.

— Не понимаю, чего он добивается? Зачем нам помогает?

— Да, меня это тоже напрягает, но как говорится, нет человека, нет проблемы: как только мы получим последнего Бога, нужда в этом дроу отпадет…

— Верно говоришь, вот только как бы у него не отпала нужда в нас раньше этого…

— … - Я покосилась на подругу. — Какая-то ты нервная, на тебя это не похоже. Случилось что?

— Да нет, просто… Никакого прогресса не чуствуется. Умом-то я понимаю, что время играет на нас, но просто сидеть ровно на жопе и ничего не делать…

— Ха-ха-ха… — Рассмеялась я. — Ну да, у тебя же там жило, тебе сидеть больно. Успокойся, мы контролируем ситуацию, надо просто немного подождать.

— А что насчет Юки и предположительно ЭспТек?

— Глухо. — Призналась я. — Никто ничего не видел, не слышал… Наши агенты в Коалиции и Империи тоже молчат, хотя наше присутствие в этих странах слабовато: их контрразведка работает отлично, благо уже много веков друг на друге тренируется…

— Ну ладно Юки, одному человеку затерятся в мире без интернета и спутникового наблюдения не трудно, но агенты ЭспТек же пользуются современной технологией! Кто-то же должен был заметить странных типов с подозрительными сотовыми "артефактами".

— Я проинструктировала инквизицию на что обращать внимание, и что искать, но пока никаких результатов. Может они стали осторожнее после нашего восстания и уже не работают так грубо, как раньше?

— Ты не очень о них переживаешь.

— А чего мне беспокоиться? ЭспТек это корпорация, а не страна. Ими движет не Идея, не Вера, не защита Отечества, а примитивный доход. Начинать войну с целым миром им не выгодно как ни посмотри, так что в худшем случае они попытаются с нами договориться, а в лучшем они как приперлить в Альтерру незаметно, так же незаметно и провалят обратно к себе.

— Оптимистичный подход. — Усмехнулась девушка. — Но ты же помнишь, что если хочешь мира, то надо готовиться к войне.

— Именно этим мы и занимаемся, разве нет?

— Верно, верно. — Покивала она. — Ладно, не буду тебя отвлекать от невероятно важных государственных дел. — Съязвила она, покосившись на стопку макулатуры… В смысле на стопку важных бумаг.

— Зачем приходила-то? Просто поболтать?

— Ах да, забыла! — Хлопнула она себя по лбу. — Тебе пришло приглашение от посла Коалиции.

— Приглашение? Куда?

— На учреждение "Объедененной Коалиции". — Скептически произнесла Анджела, доставая откуда-то богато-выглядящий конверт.

— Объедененной Коалиции? Это еще что за шутки?

— Похоже, что не шутки. — Пожала она плечами. — Наши наблюдатели уже довольно долго отмечали подозрительные политические течения и передвижения в болоте, которое кто-то остроумный назвал Коалицией, но на этот раз все выглядит настолько серьезно, насколько можно: Палата Лордов подавляющим количеством голосов в семьдесят три процента согласилась передать чуть ли не всю власть над Коалицией одному избранному члену.

— Важно лишь то, как долго этот избранный член проживет? Сдается мне через пару месяцев все вернется на круги своя. — Пожала я плечами. — Кажется что-то подобное уже случалось в их истории?

— И не раз. — Покивала Анджела. — И тем не менее на данный момент это большое событие, на которое они приглашают чуть ли не все верха мира: Императрица, Шеф ОСН Империи, Гордан Зак-Кери все генеральные консулы нелюдей, ты. Кажется у меня был рапорт, что они отправили приглашения даже лидерам нелюдей, но я очень сомневаюсь, что они на него даже взглянут. Но вот консулы, и даже Императрица…

— Думаешь она будет так рисковать?

— Коалиция серьезно относится к этому мероприятию, и приглашает все приглашенные страны отправить их экспертов по безопасности, чтобы убедиться в том, что во время мероприятия никому не угрожает опасность, и они даже разрешили взять с собой на мероприятие любое количество охраны, так что есть все шансы, что Императрица, и уж тем более Шеф ОСН там точно будут…

— Понятно. — Кивнула я.

— Выкинуть? — Помахала она приглашением.

— А знаешь что? Нам все равно делать нечего, так почему бы не сходить? Кстати кого там избрали главой этого нового цирка?

— Не знаю, они держат это в секрете, но скорее всего Флорентино Баум вон Рейкрих, насколько мне известно, он самый влиятельный из членов Палаты Лордов, и не думаю, что он согласился бы на чью-то еще кандидатуру, а без его согласия добиться семидесяти процентов голосов было бы нереально.

— Ладно, на месте узнаетм. — Пожала я плечами. — Ты отправляешься со мной.

— Что? — удивилась она. — Но меня не приглашали! Обо мне вообще мало кто знает.

— Будешь моим телохранителем. — Усмехнулась я. — Одной мне будет скучно, так что возражения не принимаются.

— Хм, впечатляет. — Покивала я, осматривая размах этого предприятия: под него оцепили целый район города, который потом разделили на несколько участков, в которые приглашали разных людей, в соответствии с их статусом. Нас конечно же тут же сопроводили в центральный дворец, и хоть тут внешне было вполне людно, но присмотревшись, я поняла, что большинство этих людей — охрана, в то время как самих приглашенный ВИП-особ было гораздо меньше. Беатрис с Элиотом о чем-то переговаривались в сторонке, но при моем появлении тут же бросили испытующие взгляды в нашу сторону. Нелюди держались в сторонке от остальных, причем держались весьма сплочено, даже их охрана успела перемешаться, но больше всех тут все же было самих Лордов из Коалиции: все члены Палаты Лордов были тут и некоторые из них уже направлялись в нашу сторону.

— Ни пуха. — Усмехнулась Анджела, наблюдая за приближающимся "Лордом".

— Да иди ты. — Сквозь зубы прошипела я: ну да, стандартная процедура подобных собраний "высшего света". Пустые разговоры, лесть, обман… Ладно, разберусь с несколькими Лордами, да схожу пообщаюсь с молодой Императрицей: она наверняка будет более интересным собеседником, чем эти типы.

— Дамы и Господа! — Явно-магически усиленый голос мажордома прозвучал над нашими головами как раз когда я направлялась в сторону Императрицы. — Пришел момент, которого вы все с нетерпением ждали!

— Говори за себя. — Усмехнулась Анджела. — С нетерпением… Ну-ну…

— Пришло время представить всем собравшимся, всему миру! — Как можно пафоснее произнес он, привлекая внимание к широченной лестнице, ведущей на второй этаж, куда никого не пускали. — Председатель Объедененной Палаты Лордов, Алиса Тепес! — Заявил он, одновременно с появлением неотразимо-выглядящей девушки в вечернем платье, появившейся на втором этаже, но не спешащей спускаться вниз. Краем сознания я отметила, что моя челюсть перестала мне повиноваться, но я была слишком занята попытками собрать воедино происходящее, чтобы обратить внимание на такую мелочь.

— Сегодня действительно прекрасный день! — Улыбаясь до ушей заявила она смотря исключительно мне в глаза. — Вы не представляете, как я счастлива вас всех здесь увидеть! — Продолжила она, наконец осмотрев других собравшихся. — Ваше Величество. — Кивнула она Императрице. — Уважаемые представители наших братьев по разуму. — Кивнула она в сторону кучки нелюдей. — И конечно же Ваше Преосвященство, Лора Гризео… — Снова посмотрела она на меня. — Или же вы, "Ваше Преосвященство", предпочитаете имя Юки Такамитсу?

Алиса Тепес.

— Впрочем неважно! — Продолжила я не дожидаясь ее ответа. — Давайте этим вечером оставим все дела за дверью, и просто насладимся компанией друг друга. — Откровенно ухмыляясь и не отрывая от Лоры взгляда продолжила я. — Начнем же празднование! — Закончила я, и пристроившийся в углу зала оркестр тут же начал играть что-то не особо отвлекающее, но в то же время создающее приятную атмосферу. Я же закончив свою речь, наконец начала спускаться по этой лестнице, но первым делом направилась не к своей "подруге", а к стоящим гораздо ближе Эмилу с Беатрис.

— Не ожидал, что Анджела тоже тут будет. — Вместо каких-либо предисловий заговорил парень. — Я уже предупредил всех "наших", чтобы не дотрагивались до нее не при каких обстоятельствах.

— Ты меня опередил. — Улубнулась я. — Как раз об этом и хотела тебя попросить. — Ну да, появление Анджелы было неожиданным, но по большому счету не должно ничего изменить… Если она не начнет лапать моих вампиров…

— Все продолжается по плану? — Поинтересовалась Беатрис, бросая взгляд в сторону делегации ТИСа.

— Да, все по-плану. — Кивнула я. — Пойду, нервишки им пощекочу, а то еще поймут что мы задумали…

— Я буду неподалеку. — Кивнул Эмил. — На случай если тебе понадобится немного удачи. — Прищурился он. — Ваше Высочество, позволите пригласить вас на танец? — Я не стала больше медлить и с наиприветливейшей улыбкой Приблизилась к хмуро сверлящей меня взглядами паре.

— Анджела! Сколько лет, сколько зим! Смотрю ты выросла в прекрасную молодую леди! Сколько сердец разбила?

— Я до стольки считать не умею! — Ответила она мне такой же улыбкой. Ну да, эта змея всегда была непробиваемой, даже когда была ребенком… Никогда не могла понять, что у нее на уме.

— Ну что же ты? — Развела ай руки в стороны. — Даже не обнимешь старую подругу? Мы же столько не виделить, и вот на тебе! Теплое, семейное воссоединение!

— Конечно обниму! — Улыбнулась она, делая шаг вперед, но тут я приготовилась использовать "Вампира", что как и всегда меняет цвет моих глаз с ярко-зеленого на ярко-красный, и Анджела тут же рванулась назад с такой прытью, что чуть ли не сшибла танцующую неподалеку пару. — Хотя с другой стороны не думаю, что это хорошая идея: я недавно простудой переболела, не хочу тебя заразить ненароком. — Попыталась выкрутиться она.

— Ну как скажешь. — Пожала я плечами. — Прости, что тебя игнорировала. — Повернулась я к Лоре. — Просто с тобой мы недавно виделись, а Анджела — новое лицо, так сказать.

— Значит ты все вспомнила… — Вместо приветствия протянула она, не собираясь поддерживать мой маскарад.

— В это так трудно поверить? — Подняла я брови. — Ничто не вечно под луной, кажется так вы, Земляне говорите? Никогда эту вашу Луну не видела, но смысл поговорки понимаю.

— Раз ты так много понимаешь, то должна понимать и то, что у нас тогда не было… — Начала было Анджела.

— Ш-ш-ш-ш… — Перебила я ее, прижимая палец к губам. — Не трать дыхание, сотрясая воздух. Оно тебе понадобится для другого.

— И для чего же?

— Тебя я буду убивать дольше всех. — Пожала я плечами. — С особым пристрастием, и используя все свое богатое воображение. Ненавижу, когда у меня в голове копаются, знаешь ли.

— Ой, боюсь, боюсь… — Улыбнулась она, смотря на меня совсем не смеющимся взглядом. — Когда начнешь?

— Когда настроение плохим будет. — Ответила я. — Кстати ты так и не ответила на мой вопрос. — Повернулась я к Лоре. — Как мне тебя называть?

— Что, не нравится, называть меня своим именем, Лора? — Поинтересовалась она.

— Алиса. — Поправила я ее. — Меня зовут Алиса. Лора, Юки, объект 93, объект 13, это все в прошлом. — В прошлом… В успешном, или провальном, это как посмотреть, проекте "Сефирот".

Во все времена, во всех мирах люди мечтают об одном. Бессмертии. Сколько бы нам не говорили, что наша смертность — наша сила, что благодаря короткой жизни мы добиваемся гораздо большего за несколько лет, чем "бессмертные" расы за целые века, но факт остается фактом: человек боится смерти, боится сделать шаг в никуда, и всячески стремиться его избежать, обмануть, оттянуть подальше… И главы ЭспТек не были исключением. Когда я, Лора Ратклиф, или как они меня "обозначили", объект 93, получила ГенИкс, ничего не предвещало ничего необычного. Очередная лабораторная крыса, брошеная в топку Науки. Но вскоре стало понятно, что за ГенИкс мне достался, и как со всеми остальными, начались исследования "Вампира". И всколе стало понятно, что в отличии от всех других людей, мое сознание привязано не к мозгу, а к крови, и хоть сам этот факт являлся более, чем любопытным, указывающим на то, что ГенИкс привязан не только к биологии тела, но и к чему-то более "тонкому", вроде самосознания, но лидеров ЭспТек волновало другое. Перспектива бессмертия. Бессмертия, путем перемещения сознания в новое, молодое тело. Тут же был создан проект "Сефирот", в честь мифического Древа Жизни.

Первым серьезным экспериментом было полное переливание моей крови в другое тело: "Вампир" мог адаптироваться, так что такие вещи, как группа крови значения не имели, гораздо больше ученых волновало другое. Если мое сознание последует за кровью, и я очнусь в теле "получателя", то что станет с его разумом? Мы будем делить одно тело? Или же его вытолкнет в мое тело? Оказалось, что второе: я очнулась в теле Юки, в то время как она оказалась в моем. Казалось бы эксперимент прошел успешно, человечество достигло бессмертия, ведь теперь все, что было нучно, это новые, молодые тела, да моя кровь: берем молодого "доннора", старого "Клиента", да меня, после чего сначала перекачиваем мою кровь в Доннора, выталкивая его сознание в мое тело, потом перекачиваем мою кровь из доннора в клиента, выталкивая сознаие клиента в молодое тело, после чего перекачиваем мою кровь обратно в мое тело, и готово: я готова для следующего клиента, Клиент имеет новое тело, а доннор в старом теле исчезнет в неизвестном направлении.

К счастью ученые скептически отнеслись к первичному успеху, и уговорили начальство подождать, пригрозив "отторжением", безумием и еще черт знает чем. Короче было решено подождать, и посмотреть, приживется ли чужое сознание в новом теле. Нам с Юки конечно же строго-настрого запретили говорить хоть что-то о "Сефироте", так что мне пришлось изображать из себя лидера эсперов, да неуклюже рассказывать ночные истории для Лиз и ее брата. Тогда-то я и придумала Элиота, но это уже не имело особого значения: ученые кое-что не учли. Они не учли тот факт, что ГенИкс завязан не только на биологию тела, но и на сознание, а значит попав в новое тело, как "Вампир", так и "Оператор" стали меняться, принимать некоторые свойства друг друга. Раньше-то я могла управлять лишь самой кровью, в смысле физической субстанцией, не более, ну а сейчас я контролирую жизненную энергию. "Оператор" тоже изменился, что и позволило нам устроить восстание, которое и предотвратило завершение проекта "Сефирот". И хоть я осталась в теле Юки, а она в моем, ни меня, ни ее это особо не волновало… Правда результат нашего восстания был несколько… Неожидан для меня, но это все в прошлом.

— Ну Алиса, так Алиса. — Безразлично пожала она плечами. — Я к "Лоре" тоже уже успела привыкнуть.

— Ну как знаешь. — Пожала я плечами. — Хотя странно будет убивать "Себя", но ты уже имеешь в этом опыт, может расскажешь, каково это?

— Ха-а-а… — Сокрушенно покачала она головой. — А теперь послушай меня внимательно…

— Ну слушаю. — Усмехнулась я, сложив руки на груди, и всем видом показывая полное безразличие.

— Мы уже не дети, и я не верю, что ты считаешь случившееся спланированой акцией. То, что наш спор столько лет назад перешел все границы — чистая случайность, личная инициатива сама знаешь кого, и будь уверена, я его по головке за такую самовольность не погладила. Понимаю, что тебе от этого не легче, но давай не станем впадать в детский максимализм и попытаемся уладить наши разногласия.

— Разногласия? — Усмехнулась я. — Это теперь так называется?

— Я не хочу быть с тобой врагами! — Взмолилась она. — Пойми, нам нечего делить! Мы вместе жили, вместе выживали, спасали друг друга, поддерживали в тяжелые времена! Разве не глупо, что одна-единственная ссора перечеркнула это все?! Да, мы с тобой разошлись во мнениях, но это часто случается даже между лучшими друзьями! Это не повод, чтобы вставать на тропу войны, тем более что и причины той ссоры уже и нет в помине.

— Как интересно… — Протянула я. — И что же ты предлагаешь?

— Возвращайся к нам. — Протянула она мне руку. — Хочешь мне отомстить? Ну продырявь мне сердце, как тогда сделал Барри, можешь это сделать сотню раз, это будет справедливо, но давай наконец забудем о давней обиде.

— А о том, как ты буквально несколько месяцев назад снова пыталась меня убить, тоже стоит забыть?

— Прости. — Развела она руками. — Я тогда запаниковала: ты пришла меня убивать, о твоем упрямстве я знаю прекрасно, так что я просто запаниковала. Когда я потом все обдумала, то даже рада была, что ты сумела сбежать.

— А этот ТИС, и гонения магов?

— Ты прекрасно знаешь, чего я добиваюсь. Мир, где таких, как мы с тобой не будут преследовать, ставить экспетименты, охотиться на нас, как на животных… ЭспТек может наведываться сюда, как к себе на чердак, и только объеденив этот мир, создав единую силу, а не кучку разрозненых государств мы сложем обеспечить свою безопасность. А маги — это всего лишь удобная "идея" для объединения: как только мы объеденим все страны и расы, то избавимся от этого бреда: репрессировать магов в течении долгого времени будет себе дороже. — Пожала она плечами.

— Это все? — Скептически поинтересовалась я. — А я думала, что ты меня чем-то удивишь, но ты становишься предсказуемой, Лора.

— Что ты имеешь в виду?

— Все, что ты только что сказала. — Усмехнулась я. — Я знала, что ты попробуешь перетянуть меня на свою сторону еще до того, как мы начали разговаривать, ведь это выгодно для достижения твоей цели: Ты видишь, чего я достигла за такое короткое время, и понимаешь, что с моей помощью достичь этого твоего объединения будет гораздо проще. И началась промывка мозгов: и тогда-то была случайность, и потом случайность, и теперь все не специально, и не дети мы уже, и давай будем вести себя как взрослые, и так далее и тому подобное…

— … - Молчит…

— Знаешь, Лора, я тобой восхищалась. Тогда, давно, когда мою семью вырезали, и пустили меня под нож безумным экспериментаторам именно ты мне помогла сохранить себя и не сойти с ума. Думаю все мы тогда думали именно так и все были готовы отдать за тебя жизнь, вот только к твоему несчастью меч в груди имеет удивительное свойство открывать глаза на реальность.

— Что ты несешь?

— Лежа тогда в луже собственной крови и слушая твои "прощальные" слова я поняла одну вещь: ты такая же как я. Ты не особо колебаясь пожертвовала своей "лучшей подругой" ради "общего блага". Я бы на твоем месте поступила бы точно так же, вот только не из-за "общего блага", а из-за эгоистических соображений: лишний груз, который еще палки в колеса станет ставить. Зачем с ней париться? Ты притворяешься, что делаешь это все ради других, что ты такая вся из себя святая и добрая, но на самом деле это лишь ширма. Все твои действия направлены исключительно на достижение своей личной цели. А другие для тебя лишь инструменты, которыми легче управлять, когда они так хорошо к тебе относятся.

— …

— Что, даже не станешь оправдываться? — Поинтересовалась я, покосившись на Анджелу.

— Ну лично мне ты Америку не открыла. — Усмехнулась она, скрестив руки на груди. Ну да, ну да, она же частенько бывает в голове у Лоры…

— Что ты хочешь сказать? Что ты лучше меня?

— О нет, я не лучше. — Улыбнулась я. — Как я уже говорил, мы с тобой очень похожи, просто я не пытаюсь спрятать свои мотивы под красивым фантиком. Я могла бы провозгласить себя борцом с опрессорами магов, или профетом истинной религии, и освободителем Богов от прислужников Дьявола. Можно было придумать тысячу благородных причин для войны с тобой, но зачем? На самом деле все предельно просто. Не знаю, почему ты хочешь получить власть над целым миром, и что собираешься с ней делать, но лично у меня мотивы предельно простые. Даже примитивные, но такие же древние, как сам мир. — Я наклонилась к ней поближе. — Месть, Лора, простая месть. Твое предательство очень больно по мне ударило. И я говорю не о физической боли. Ты меня сломала, я полностью разочаровалась в людях, и теперь не вижу в них ничего, кроме жадности, похоти, злости… Ты превратила окружающий мир в темное, противное болото, и я не успокоюсь, пока не почуствую твою кровь на своих руках, не увижу, как жизнь покидает твои глаза, не услышу твой последний вздох. Я тебя уничтожу, Лора.

— Какие громкие заявления. — Протянула она, сверля меня недобрым взглядом. — Силенок-то хватит?

— Хочешь проверить?

— Забыла, как закончилась наша прошлая встреча?

— Я все еще жива. — Улыбнулась я. — Думаешь во второй раз получится?

— Есть один способ…

— Лора! — Взяла ее за руку Анджела. — Умерь свои эмоции: она явно тебя провоцирует.

— Ну и что? Думаешь они даже всей этой толпой…

— Лора! Ты сама понимаешь, что это лишь усложнит наши планы.

— … - Некоторое время девушка рассматривала мою ухмылку, после чего развернулась на каблуках и направилась к выходу. — Еще увидемся.

— Несомненно. — Кивнула я.

— Я конечно помню наш план, но все же отпускать ее вот так, когда она у нас в руках… — Протянула Беатрис, когда Лора с Анджелой покинули здание. — Убить ее прямо сейчас и дело с концом.

— Ты не представляешь, как мне хочется последовать твоему совету. — Усмехнулась я. — Вот только это нереально. Она жрица Беленоса, и даже отрубленую голову сможет вылечить. Убить ее неожиданой атакой попросту не получится. И хоть я могу заблокировать телепортации Жрецов, но для создания этой сети мне нужно как минимум минута, и за это время она сможет без труда свалить отсюда куда угодно. Надо, чтобы она сама напала на меня. Скорее всего она приведет всех своих "друзей", так что даже то, что я окажусь Апостолом не остановит их, что и позволит мне создать блокирующую сеть. Ну а потом их ждет большой сюрприз в виде еще трех Апостолов и армии сильнейших магов двух крупнейших государств, расположеных в этом и близлежайших городах.

— Думаешь она действительно поведется на эту провокацию? — Полюбопытствовал Эмил.

— Несомненно. — Кивнула я. — Мы с ней слишком похожи, и я бы на ее месте разобралась с проблемой пока она еще совсем небольшая, тем более что они "раскусили" мой план спровоцировать их атаковать меня на глазах у представителей всех стран и рас.

— А если все же не клюнет?

— Ну… — Пожала я плечами. — Попытка не пытка. Если не клюнет, то продолжим все по плану.

— Понял. — Кивнул он.

— Ну а пока продолжим праздник. — Улыбнулась я, временно выкидывая Лору из головы.

Локи.

— Прежде чем отправиться куда вы собрались, оставьте мне свои размеры. Ну хотя бы рост. — Улыбаясь зашел я в зал собраний, как к себе домой. Собравшиеся эсперы уже перестали удивляться как я здесь появляюсь незамеченым, так что просто состроили недовольные рожи.

— Зачем тебе?

— Ну должен же я знать, какой размер гробов заказывать. — Просто ответил я, присаживаясь на край стола, рядом с Киоко, которой моя компания явно не нравилась. Вот только она была слишком стеснительной, чтобы прямо мне об этом сказать.

— Думаешь мы не сможем справиться с какой-то волшебницей? Если ты хотел нас оскорбить, у тебя это получилось. — Заявил Бари, судя по потусторонним разрядам уже готовый переместиться к Алисе.

— Оскорбить вас? Вы и без меня прекрасно с этим справляетесь.

— Что ты имеешь в виду? — Подняла руку Лора, останавливая уже открывшего рот Виви.

— Я конечно понимаю, что у тебя с Объектом 93 богатая история… — Протянул я, подходя к Лоре, и вглядываясь в ее глаза. — Но если отстраниться от эмоций, и взглянуть на ситуацию в целом, то зачем ей было раскрывать не только то, что она все вспомнила, но и то, что успела захватить власть в Коалиции? Для того, чтобы спровоцировать тебя на атаку во время праздника? Не мелко ли? Тем более, что если это не удасться, она теряет элемент неожиданности, и ничего не получает взамен. Глупо, для человека, все это время оперирующего исключительно логическими решениями, не так ли?

— Хм-м-м… — Лора задумалась.

— Более того она должна понимать, что ты не станешь сидеть сложа руки, зная, что она набирает власть. Она прекрасно понимала, что как только гости Коалиции вернутся домой, к ней на огонек заглянут гораздо менее желанные гости.

— Это ловушка! — Заявила Триш.

— Спасибо, Адмирал Акбар, ты абсолютно прав! — Усмехнулся я. — Ваши душещипательные беседы были нужны не для какой-то там провокации, а для того, чтобы отвлечь тебя от гораздо более логичной задумки: заманить вас всех в ловушку на ее территории и с ее условиями боя.

— И что с того? — Подал голос Виви. — Даже если это ловушка, даже если нас там ждут все маги Коалиции, думаешь они справятся с четырьмя Жрецами?

— Боже, боже. — Улыбаясь я теперь подошел к Виви. — Похоже сила ударила тебе в голову. Думаешь, получив силу бога стал непобедим? Я, в отличии от тебя, человек, живу очень долго, и позволь мне поделиться одной "древней мудростью": на каждую силу всегда найдется более сильная сила. Ну или более простым языком, против лома нет приема, окромя другого лома.

— Хочешь сказать, что есть кто-то, способный потягаться силой со Жрецами? — Поинтересовалась Лора.

— Конечно! Есть, и всегда были. Если бы вы потрудились изучить историю, то знали бы, что Жрецы далеко не всегда являлись сильнейшими существами в этом мире.

— Апостолы? Но они мертвы! — Тут же поняла, о ком я говорю Лора.

— Мертвы? — Я позволил змеиной улыбке появиться на моем лице. — Ну если Алиса не споткнулась и не свернула себе шею за время, прошедшее с вашего разговора, то Апостол Тьмы жив, здоров и полон сил.

— Что?!

— Неужели вы думаете, что кто-то, сравнимый со Жрецами по силе может просто умереть? Души Апостолов перерождались в этом мире с момента их первой смерти, просто до сих пор Жрецы уничтожали тех, кто умудрялся пробудить силу Апостола, считая их слишком опасными. — Объяснил я, снова подходя к Киоко, и вставая у нее за спиной. — К сожалению эта милая девушка усыпила богов, которые могли засечь пробуждение Апостолов, и предотвратить их "возрождение", так что сейчас кроме самой Алисы, владеющей силой Апостола Тьмы, под ее контролем находятся Апостолы Огня и Смерти. Плюс Сильнейшие маги Коалиции и Империи, помноженые на самые могущественные артефакты, созданые за многие тысячи лет, и накопленые в этих двух крупнейших магических нациях.

— Ты хочешь, чтобы мы поверили в эти бредни? — Нахмурилась Триш.

— А мне все равно. — Пожал я плечами. — Можете отправиться к Алисе и сами у нее спросить. Только не забудьте мне оставить информацию для ваших гробов.

— Зачем ты все это нам говоришь? — Прищурилась Лора.

— Что это я вижу на твоем лбу? Морщинка? Тогда я лучше не буду отвечать: чем больше знаешь, тем быстрее старишься. — Улыбнулся я. — Как бы то ни было, вы можете либо направиться прямо на встречу с Адмиралом Акбаром, либо потратить свои силушки на то, чтобы "убедить" последнего бога к вам присоединиться.

— Ты нашел настоящего Жреца?

— Найти-то я его нашел уже давно, просто его убили до того, как я успел хоть что-то сделать. Да вы и сами чуствовали этот бой. Сейчас я нашел его преемника.

— Условия те же, что раньше? — Уточнила Лора.

— Конечно! — Покивал я, прекрасно понимая, что она попытается меня убить как только последний Жрец будет в поле ее зрения. Предсказуемые дети… — Отправляться можем когда угодно.

— Сейчас и отправимся, нечего тянуть.

— Угх, никак не могу привыкнуть к вашим божественным телепортациям. — Усмехнулся я, отпуская руку Лоры и оглядываясь по сторонам.

— Сколько еще будем по степям скакать? — Спросил Барри, появившись рядом со мной во вспышке зеленого огня.

— Сами виноваты, что не знакомы с географией Степей. Как еще я вам объясню, куда надо перемещаться? — Парировал я, хотя эта претензия была довольно глупой: это я в этом мире живу уже многие тысячи лет и знаком с каждым камнем, а эсперам сюда до сих пор наведываться было незачем.

— Как ты вообще здесь ориентируешься? — Поинтересовался Арон, осматривая окрестности.

— Если знать, что искать, то тут полно нужных ориентиров. — Пожал я плечами. — И кстати говоря мы прибыли на место. Ну почти.

— Я не вижу никаких орков. — Пожаловалась Лора.

— Видишь вон ту скалу? — Показал я пальцем на отдаленно похожий на клык хищника каменный выступ, выглядящий весьма неуместно, как будто кто-то искусственно его создал… Что в принципе так и было, хоть и очень, очень давно. — Нам надо на нее. — Заявил я, беззастенчиво хватая ее за руку и выжидательно улыбаясь явно недовольной такой наглостью девушке.

— Ого! — Удивилась Лора, оказавшись на вершине огромной скалы, возвышающейся над остальной степью никак не меньше, чем на полкилометра!

— Ну да, из-за расстояния трудно понять размер этой скалы, но она действительно огромна. — Усмехнулся я. — Она была создана во время боя Апостола Земли со Жрецом Зорука, а убрать подобный "след" им было лень, вот он и остался. — Рассказал я короткую историю этого неестественного образования. — Лучше посмотрите вниз. — Посоветовал я, подходя к обрыву.

— Так вот, где он прячется. — улыбнулся Барри, рассматривая лагерь орков, раскинувшийся в тени скалы.

— Орки не прячутся. — Усмехнулся я. — Как бы то ни было, вы делайте свое дело, а я отойду в сторонку… — Заявил я, но тут Лора схватила меня за руку. — Хм?

— О, я просто хотела поблагодарить тебя за то, что позволил взять себя за руку. — Мило улыбнулась она.

— В смысле? — Решил подыграть я ей, про себя лишь устало вздыхая: как предсказуемо…

— Так я точно знаю, что ты настоящий, а не один из твоих излюбленных доппельгангеров. — Прищурилась она, и в тот же миг я как будто в затвердевший бетон попал: даже пальцем пошещвелить было невозможно! Тем временем вокруг меня появилось с полдюжины полупрозрачных мечей: дело рук Барри. — Спасибо за всю предоставленую помощь, Локи, но я разрываю наши дальнейшие отношения. — Заявила Лора, одновременно с тем, как зависшие в воздухе мечи пришли в движение и пробили меня насквозь в пяти жизненно-важных местах. Хм, шестой меч тоже метил в жизненно-важное место, вот только биология Дроу несколько отличается от людей, и Барри даже не удосужился это изучить… Любители! С другой стороны он пробил мне голову, что избавило меня от нужды играть "обиженого и преданого бизнесс-партнера".

— Кто бы мог подумать, что дружба Милдред и Кандис приведет к созданию таких полезных артефактов… — Протянул я себе под нос, поднимаясь с кровати в одном из моих укрытий. — Жаль, что одноразовый… — Покачал я головой, осматривая высохшее деревце в углу.

Лора предусмотрела мои доппельгангеры, но гомункула она не учла. Нет, это конечно не настоящий гомункул, но все равно: изначально парочка апостолов жизни и смерти хотела создать артефакт, перемещающий душу живого существа в новое тело при смерти, но вскоре поняли, что это невозможно в принципе: после смерти душа отправляется в "пуповину", связывающую Альтеру с Землей не смотря ни на что, даже Элистрае или Кандис не могут это остановить, но тогда они создали вот этот любопытный артефакт. На вид простое маленькое семечко, но если полить его кровью, то оно выращивает точную копию твоего тела, по сути создавая клона, но это лишь половина эффекта: Кандис сделала так, что кровь, из которой выращивается тело, заодно связывает его с настоящим, после чего перетягивает душу в нового "гомункула", в то время как настоящее тело просто валяется там, где его оставили. К сожалению этот артефакт одноразовый, "гомункул" живет не дольше недели, а самих семечек у меня осталось совсем немного. Хорошо, что вообще в свое время запасся.

— Как же я люблю, когда план идет своим чередом. — Протянул я, выбрасывая остатки "гомункула" в помойку, и присаживаясь в удобное кресло с бокалом вина. А что? В ближайшее время мне делать ничего не надо: Лора получила себе весь пантеон, так что остается лишь ждать нужного момента для призыва Амалы. У Алисы тоже все хорошо: Апостолы пробудились, даже эта четвертая, которую она пыталась от меня скрыть… Хотя я до сих пор не совсем понимаю, что у нее за отношения с этой Шион? Они вроде как были друзьями в Академии, но что-то у них слишком близкие отношения для простых друзей, да и Апостолы до сих пор перерождались исключительно в людях, а Шион — сальори. Странно немного, но это ничего не меняет: с четырьмя апостолами и двумя полноценными армиями Алиса более, чем способна не только потягаться с Лорой силушкой, но даже загнать ее в угол… Разве что ЭспТек… Желание получить бессмертие может подтолкнуть людей к глупым, необдуманым поступкам, я это прекрасно знаю по себе… Или же наоборот, к слишком продуманым и хитроумным. И тем не менее, теперь, когда мир разделился на две группы, если не учитывать нелюдей, то им придется сделать свой ход: либо встать на чью-то сторону, либо попытаться остаться нейтральными, но в любом случае, им придется выйти на контакт с Алисой, на чьей территории они раскинули свою базу, а может и с Лорой. Надо будет проследить за их движениями: как бы они мне все планы не нарушили. Но это потом, а сейчас можно просто расслабиться и насладиться этим первокласным вином…

Алиса Тепес.

— Похоже твой плане не удался. — Спустя несколько минут молчания во время завтрака заявил Гордан. Ну да, начало боя между Жрецами далеко на востоке почуствовали все присутствующие Апостолы.

— К сожалению не удался. — Покивала я, продолжая трапецу. — Она оказалась более хладнокровной, чем я ожидала. — Пожала я плечами. — Может опыт, может к советам Анджелы прислушалась, может еще что. Впрочем я и не особо надеялась на удачный исход.

— Полагаю раз ничего не выгорело, наших коммандос можно отпускать по домам? — Поинтересовался Эмил, имея в виду всю магическую элиту двух держав, сейчас собранную в этом городе.

— Да, ты прав. — Кивнула я. — Они занятые люди, у многих всякие эксперименты, исследования, ученики, нечего их задерживать.

— Я тоже тогда на какое-то время исчезну. — Заявил Натан, поднимаясь из-за стола.

— Объяснишь?

— Не хочу портить сюрприз. — Улыбнулся он, направляясь на выход. Можно было бы конечно потребовать объяснений, но какая мне по большому счету разница?

Он из первого поколения, так что против меня ничего не задумает, а что именно он собрался делать меня не особо волнует: Лора вряд ли что-нибудь предпримет перед тем, как они "переварят" способности Зорука, на что уйдет не меньше года. Я тоже не хочу делать необдуманных поступков: Натан, Гордан, да и я с Лиз лишь недавно стали Апостолами, и хоть управлять элементами особо учиться не надо, но привыкнуть к новой силе, инстинктивно чуствовать лимиты, на это уйдет некоторое время. Более того результат нашего противостояния скорее всего решится не в высокопарных дуэлях между богоподобными существами, а на поле брани, руками обычных солдат.

Пять Жрецов, ведь Киоко я не учитываю, против четырех Апостолов… Скорее всего на поле боя мы просто сможем удерживать друг друга от вмешательства в бой армий: не думаю, что устраивать бои до смерти — хорошая идея, если шансы на победу пятьдесят на пятьдесят. Лора тоже это понимает, а значит все решат армии, флот, разведка… Все, как в обычной войне, просто немного в сторонке от основного боя горы будут взрываться да новые озера создаваться. И тут опять же, время играет на руку нам обеим: с одной стороны недавно объедененный ТИС, набирающий силы, становящийся все более и более единым, и со все более и более промытыми мозгами. С другой стороны две мощные нации, многие века считающие друг друга врагами: для того, чтобы они начали работать согласовано, слажено, как один механизм… Нужно время. И мне и ей нужно время, чтобы подготовиться к войне, а кто из нее выйдет победителем, чьи армии выживут и поддержат своих "покровителей" во время последнего боя… Покажет только время.

— А-а-а-а!!! — Резко проснулась я, даже подскочив на кровати. — Черт… — С момента становления Апостолом у меня нередко бывали сны, являющиеся памятью моей предшественницы, Блэйк. Обычно они были либо просто эпизодами ее повседневной жизни, либо воспоминаниями какой-то встречи, или эксперимента, но сегодня было что-то совсем другое… Воспоминания хоть и были смутные, но я прекрасно помню выжженую землю от горизонта до горизонта, помню тяжесть, усталось, полную опустошенность, помню какой-то внутренний треск… Как будто Осколок был готов разбиться на куски… Помню тела других Апостолов вокруг… Шестеро лежат без движений, и лишь Бенедикт стоит и смотрит куда-то вверх. Выглядит он точно так же как и я, то есть как дерьмо… А наверху… Наверху… Тьма и Свет… И еще что-то между ними… Между молотом и наковальней… Нет, не помню… Наверное просто ночной кошмар: чтобы шестерых Апостолов вырубить, а оставшихся двух довести до такого состояния во времена Золотой Империи? Если бы что-то достаточно могущественное существовало, об этом были бы записи, ведь как о Жрецах, так и об Апостолах известно было всегда. Нет, бред! Помотав головой, выбрасывая этот кошмар куда подальше, я отправилась завтракать.

Антон Соколов.

— Слушаю. — Кивнул я, убедившись, что в комнате нет посторонних.

— У вас двоих новое задание. — Без предисловий заявил Босс.

— Копировать библиотеку Колледжа больше не надо? — Удивился я.

— Ситуация Альтерры становится слишком нестабильной. — Протянул он. — Думаю вы и сами уже заметили все эти политические перестановки, подозрительные эдикты, и прочее.

— Ну да, еще недавно все сильнейшие преподаватели куда-то без предупреждения исчезли…

— Вот-вот. — Покивал босс. — Грядет война. Серьезная война: Тис против Империи и Коалиции. Будет ли участвовать в этом нелюди еще неизвестно, но очень скоро начнутся приготовления к серьезным военным действиям…

— И скрываться под маской наемников больше не удасться. — Догадался я, куда клонит босс.

— Именно. Нам негде прятаться: мы еще не знаем, как Алиса добивается такой собачьей преданности от своих подчиненных, но ни ее слуги, ни жрецы Беленоса подкупу и тихому договору не поддаются. Подаваться в земли нелюдей тоже не вариант: они и так на грани после потери своих Жрецов и готовы наброситься на любого…

— Мы сворачиваем операцию? — Спросил я, не совсем понимая, куда он клонит теперь.

— Нет. Пока нет. В этом собственно и заключается ваше новое задание: вы отправитесь к Алисе, и попробуете договориться о мирном сосуществовании.

— Мы не дипломаты. — Пожал я плечами. — Разве такое не лучше доверить профессионалам? Или в крайнем случае Дэну? Он вроде был знаком с Юки.

— Тут тебе следует ознакомиться с документами, которые я обнаружил на жестком диске одного из старых директоров. — Передо мной появилось изображение документов. Проект "Сефирот". Посмотрим…

— Вот, оно значит как… Значит Алиса не Юки? Хм, трудно поверить, что обмен телами вообще возможен! — Помотал я головой, по-быстрому ознакомившись с документами.

— Как бы то ни было, Лора, в смысле Алиса многого натерпелась от ЭспТек, и вряд ли адекватно отнесется к нашим "профессиональным" дипломатам. А вот к словам других эсперов она может и прислушаться.

— Понимаю. — Кивнул я. — Какие указания?

— Подробности тебе пришлют наши профессионалы через пару минут, но в основном мы хотим, чтобы нас не трогали, и мы никого не будем трогать. Думаю на кануне полномасштабной войны ей не с руки начинать вражду с нами, так что договориться будет не трудно. И все же возьми Аннис с собой, на случай если придется отступать в ускоренном темпе. Как говориться надейся на лучшее, готовься к худшему.

— Понял, все сделаю. — Кивнул я.

— Надеюсь на тебя. — Кивнул босс, разрывая связь.

— Все слышала? — Спросил я валяющуюся на кровати Аннис.

— Слышала, когда отправляемся?

— Когда с подробностями ознакомимся. — Пожал я плечами.

Лиз.

— Уверен, что не хочешь себе новое тело? — В который раз спросила я Улдрейна, осматривая выстроившуюся под нами армию Коалиции.

— Думаешь один эльф сможет переломить ход боя? — Усмехнулся он, с гораздо большим вниманием рассматривая ряды армии ТИСа.

— Да нет, просто странно, что ты не пользуешься такой возможностью по сути вернуться к жизни.

— Я свою жизнь прожил и ни о чем не сожалею. Мне не к чему возвращаться. — Пожал он плечами. — А будучи нематериальным духом мне гораздо проще тебе помогать.

— Ну как знаешь. — Я-то сейчас тела не имею лишь из соображений маскировки. — Что думаешь насчет армий? — Поинтересовалась я: у меня-то в этом опыта никакого.

— У наших врагов больше народа, но их подготовка гораздо хуже. С другой стороны они религиозные фанатики, так что биться будут до последнего… — Протянул он. — Нет, все же победа будет на нашей стороне: у нас и вооружение качественнее, и подготовка бойцов лучше, и что пожалуй самое главное, опытный генерал, не раз работающий со смешаными армиями.

— Смешаными армиями? — Не поняла я.

— Маги. Их присутствие в значительном количестве, как сейчас основательно меняет тактику боя, и далеко не каждый полководец знает, как правильно распорядиться новыми возможностями.

— Понятно. — Кивнула я.

— Но это все имеет значение только если Жрецы не перемолят нашу армию в труху.

— Именно поэтому я и здесь… — Кивнула я, вновь сканируя окрестности. За прошедшие полтора года с момента становлением Апостолом, я полностью освоилась со своими силами и не раз предлагала воспользоваться ими… Нестандартным способом, пользуясь "Лордом" в связке с силами Апостола… Но каждый раз Алиса отметала мои предложения, считая их слишком опасными… Конечно она ссылалась на секрет моего существование, и что она мол не хочет раскрывать такой козырь, но я прекрасно понимала ее настоящие мотивы. Честное слово, она слишком печется обо мне с Эмилом: мы уже не те, что раньше, и можем сами за себя постоять. С другой стороны ее тоже можно понять: после всего, через что ей пришлось пройти, возможность потерять единственных людей, которым она может верить должна серьезно ее пугать, пусть она сама в этом никогда и не признается… С другой стороны теперь, когда война наконец началась и меня прятать больше не надо, может мне удасться заняться чем-то интересным, а то последние полгода вообще были сущей тоской… Раньше-то я еще осваивалась с силами Апостола, а потом вообще нечего было делать… Даже вампиром стать не удалось. В смысле стать-то удалось, но как только я решила телепортироваться… Старое тело было пущено на удобрение, а новое было выращено без всякого влияния со стороны "Вампира" Алисы, так что идею стать одним из членов Семьи пришлось отбросить.

— И похоже твои давние друзья не любят заставлять себя ждать… — Усмехнулся Улдрейн, рассматривая небо, в котором появилось с несколько дюжин ослепительно-ярких "звезд".

— Повезло: на первом же бое встречусь с Юки. — Усмехнулась я, включая Осколок на полную катушку, и когда из сверкающих "звезд" в сторону моей армии ударили мощнейшие столбы белоснежнего, всесжигающего света, армии как таковой уже не было: моментально выросший на ровном поле лес скрыл ее в тени своих крон, которые и приняли весь удар на себя. — Ну и где ты прячешься? — Пробормотала я себе под нос, еще более тщательно сканируя окрестности. Ага! Километрах в десяти имелось весьма живописное местечко с небольшим водопадом, стекающим с… Назвать это скалой, или горой язык не поворачивался, скорее с крупного, скалистого холма. Именно там я и обнаружила Жрицу Беленоса.

— Хм, значит мне "повезло" нарваться на защищеную Апостолом армию… — Протянула Юки, попробовав пробить кроны моих деревьев еще несколько раз.

Ну да, ТИС вторгся на нашу территорию пятью основными армиями, а поскольку Натан еще где-то пропадает, в нашем распоряжении есть лишь три Апостола. Другими словами двум армиям вторжения нам противопоставить было нечего. С другой стороны мы были подготовлены к такой ситуации: те из наших армий, которые не были прикрыты Апостолами были инструктированы отступать, не вступая в бой, и тянуть время. Жрецы не могли отправиться вперед своих армий, чтобы уничтожить наши, ведь в таком случае есть шанс, что они нарвутся на Апостола, которого будет поддерживать армия, в то время как их собственная поддержка находится далеко позади. Другими словами вторжение в любом случае ограничено скоростью продвижения армий, А тут мы можем кое-что сделать. Как например провести бои против трех других армий вторжения, и когда армии ТИСа будут повержены и не смогут поддерживать Жрецов в случае прямого противостояния, те из Апостолов, которые устали от боя меньше всего, отправятся прикрыть до сих пор отступающие армии. Таким образом мы можем противостоять пяти Жрецам, даже имея лишь трех Апостолов… Правда нагрузка на Апостолов… Из одного боя со Жрецом сразу к другому… Ладно, я и так полтора года ничем не занималась, пора немного поработать.

— Может уже появишься?! — Повысила Юки голосготовясь долбануть мой лес чем-то посерьезнее простых лазеров.

— Чего орешь, я тут. — Ухмыляясь произнесла я, за секунду вырастив себе тело за спиной Юки. Да, Юки: не хочу ее называть Лорой, даже если передо мной тело Лоры!

— Хм? — Резко повернулась она ко мне, да так и застыла, с медленно расширяющимися глазами.

— Что такое? — Невинно улыбнулась я. — Выглядишь, как будто привидение увидела.

— Лиз?! — Неуверенно спросила она. — Ты… Жива?

— А я похожа на полусгнившего зомби? — Улыбнулась я, разводя руки в стороны.

— Но… Как?

— Это все, что тебя интересует после встречи с давней подругой? — Продолжала я улыбаться.

— Учитывая, где и как мы встретились, сдается мне, что ты разделяешь взгляды Алисы. — Усмехнулась она. — Тоже хочешь отомстить?

— Отомстить? Ты всерьез думаешь, что Алиса хочет порвать тебя на куски из-за глупой мести? — Подняла я брови.

— Хочешь сказать это не так?

— Отчасти. — Пожала я плечами. — Алиса… Немного странная. Она решения принимает сердцем, но как их выполнить думает головой, при этом не всегда понимая зачем и почему. Да, она считает, что ее ненависть к тебе вызвана желанием мести за предательство, но тут дело совсем в другом.

— И ты конечно же знаешь лучше, чем она сама. — Скептически протянула она.

— Да. — Твердо кивнула я. — Лора, Я, Эмил, Рик, мы родились в одной деревне, росли вместе, даже после того, как попали к ЭспТек, держались вместе. Мы знаем друг друга лучше, чем мы знаем самих себя.

— Неужели? Ну и в чем же тогда проблема? Почему она отказывается слышать голос разума?

— Хм, ты так ничего и не поняла. — Покачала я головой. — Голос разума? Это голосом разума ты руководствовалась в ту ночь?

— Да, им! Передо мной встала проблема, которую надо было решить! Раз ты так хорошо знакома с Лорой, то должна понимать, что после твоей и Эмила смерти, она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить! У меня не было другого выбора! Я должна была думать о группе!

— Ты это серьезно? Ты серьезно думаешь, что Алиса устроила бы кровавую бойню из-за выходки Бари? Мы все прекрасно знали, что он импульсивен, и частенько делает что-то перед тем, как подумать. Да, вряд ли она бы его простила, но… Впрочем дело даже не в этом. То, что сделал Бари — мелочь. По сути мне от него досталось больше всего, но я не ощущаю к нему никакой ненависти. — Пожала я плечами.

— Раз это такая мелочь, то что нет?

— Ты. Проблема не в том, что тогда произошло, а как ты на это отреагировала. — Протянула я, подходя к водопаду и вглядываясь в далекие вспышки магии: бой уже был в самом разгаре. — Мы тогда были совсем детьми, Юки. На наших глазах убили родителей, вырезали всю нашу деревню, всех, кого мы знали и любили, а потом забрали для своих экспериментов. Думаешь мы хотели какого-то там мира, в котором мы будем в безопасности? Нет, Юки, все гораздо проще. Мы хотели семью. Группу людей, которым мы бы доверяли, которых любили, за которых стояли бы стеной, и ты, именно ты создала для нас эту семью. По крейней мере мы так считали.

— …

— Когда же Бари атаковал нас во время вашего спора, ты открыла нам глаза на настоящие положение дел. Не было никакой семьи. Ты с такой легкостью отбросила в сторону трех ее членов ради "Общего блага", что все сразу стало понятно.

— И что же вам стало понятно?

— Думаю в этой ситуации лучше всего подойдет цитата, которую я когда-то слышала: "Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем". Ты так сильно хотела победить ЭспТек, обыграть их, что сама стала такой же как они. Не было никакой семьи, была лишь корпорация, которая без колебаний избавится от тех членов, которые не приносят ей пользу. Голос разума? Логика? Продуманые планы? Наиболее оптимальные пути к достижению цели? Цели группы превыше таких мелочей, как отдельно взятый человек? Ты стала тем монстром, которого пыталась победить! Алиса может и не понимает это разумом, но со стороны это очевидно: она ненавидит не тебя лично, а того монстра, которым ты стала. Ее ненависть к тебе идентична той, что она испытывает к ЭспТек, для нее ты и ЭспТек — одно и то же, и она не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить этих монстров.

— Как будто она лучше меня! Она даже не скрывает, что использует других для достижения своих целей!

— Ошибаешься. — Покачала я головой. — Она использует других, да, но ею движет сердце. У нее нет никакой возвышеной цели, вроде мира во всем мире. Другими словами у нее нет никакой логически оправданой причины противостоять тебе. Она делает то, что ей хочется, а не то, что наиболее оптимально. Несмотря на то, через что ей пришлось пройти и испытать, она не позволила своей человечности испариться. Ты же добровольно от нее отказалась.

— Какая разница, если результат один и тот же?!

— Ты так ничего и не поняла. — Сокрушенно покачала я головой. — Разница в том, что Алиса и я — семья и сделаем ради друг друга все, что в наших силах, независимо от того, насколько это глупо или безрассудно. Может для тебя все это глупый, детский сентиментализм, может ты считаешь, что мы хватаемся за несуществующие в этом мире идеалы, отказываясь снять розовые очки, но знаешь, что, Юки? — Я взглянула ей в глаза. — Когда нам больше не за что будет хвататься, и мы начнем тонуть, мы будем тонуть вместе, а вот ты… Ты умрешь в одиночестве, ведь даже лидера в корпорации можно заменить без особых проблем. Что собственно и произошло в ЭспТек.

— Когда я умру, мне будет все равно, есть ли кто рядом, или нет. — Нахмурилась она. — Но вам лучше не стоять у меня на пути!

— Ха-ха-ха!! — Рассмаялась я на ее слова. — Знаешь, именно так я представляла себе лидера ЭспТек. "Не стойте у меня на пути, детишки, вы не знаете, с кем связываетесь, да я таких, как вы на завтрак сотнями ем".

— Поверь мне, Лиз я не хочу этого делать… — С угрозой протянула она, в то время как само пространство вокруг нас начало светиться.

— Не хочешь меня убить? Поверь мне, у тебя нет ни шанса это сделать.

— Хм, за прошедшее время ты стала слишком самоуверенной! — В тот же миг мое тело замерло, не в силах даже пошевелиться. Миг спустя я поднялась над землей на несколько сантиметров и подплыла к Юки.

— Так вот, как мутировал "Оператор" после "Сефирота". — Протянула я, наблюдая, как мои руки разваливаются на кусочки прямо у меня на глазах. Изначально "Оператор" давал Юки контроль над любой неорганикой. Как например позволял заставить молекулы воздуха не двигаться не при каких условиях, по сути создавая силовой барьер. Но похоже после слияния с "Вампиром" Лоры, она теперь может контролировать и органику.

— … - Она безразлично пожала плечами, лишь ускорив процесс дезинтеграции, и пару мгновений спустя мое тело было полностью уничтожено. — Хм, я ожидала большего от Апостола. — Пожала она плечами, поворачиваясь к сражающимся армиям.

— Когда я сказала, что ты не сможешь меня убить. — Улыбаясь заговорила я, создавая очередное тело. — Я имела в виду, что ты физически не сможешь меня убить. Видимо за всеми нашими разговорами ты упустила из вида одну важную деталь.

— Какую же?

— Люди, тем более дети, не выживают после того, как их горло оказывается проткнуто насквозь мечом.

— Что? Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что убить меня невозможно просто потому что я уже мертва. — Развела я руками. — Оказывается "Лорд" гораздо более полезен, чем вы все считали.

— Ты… Контролируешь собственную душу?! — Догадалась она.

— Именно! А имея силы Апостола Жизни я могу создать себе столько тел, сколько захочу. — В подтверждение моим словам, буквально из травы вокруг нас стали вырастать новые тела-копии меня. — До тех пор, пока я сама этого не захочу, я не отправлюсь на перерождение. Впрочем не надо бояться, я не собираюсь серьезно с тобой сражаться. — Улыбнулась я. — Тебя убъет Алиса, и я не посмею отобрать у нее эту маленькую радость. Ну а сейчас… Я просто не позволю тебе вмешаться в бой армий, и мы можем это сделать по-мирному, просто постояв в сторонке, либо не совсем мирно: убить меня ты не убъешь, я тебя убивать тоже не стану, так что результат будет одинаковый.

— Тск! — Досадливо сплюнула она, и исчезла во вспышке ярчайшего света. То ли действительно свалила, то ли просто пытается снизить мою бдительность. Ну ничего, я тут останусь, пока бой не закончится, так что если это какой-то трюк, он не удастся. Можно попытаться вмешаться на стороне своих, но это может быть ловушкой: с нее станется пожертвовать своей, менее подготовленой армией, чтобы уничтожить нашу, гораздо более сильную. Лучше я просто буду охранять своих. Так надежнее.

Алиса Тепес.

— Давно не виделись, Виви. — Первой подала я голос, появляясь из теней у него за спиной сразу, как только наши армии пошли в атаку.

— Не повезло значит… — Протянул он, без особого энтузиазма поворачиваясь в мою сторону.

— С чего такая кислая физиономия?

— А чего мне веселиться? Или думаешь мы забыли про Эмила с Лиз?

— Чего? — Не поняла я.

— Не думал, что когда-нибудь буду кого-то упрекать за излишнюю эмоциональность, но тогда ты перешла границу, которую не следовало переходить.

— Ага… — Медленно протянула я, начиная понимать, что тут происходит. — По-твоему это я их убила?

— Нет, я! — Нахмурился он. — Хватит уже из себя овечку строить!

— Ну да, чего еще я от нее ожидала? — Пробормотала я, даже не собираясь оправдываться или что-то объяснять. Все и так было понятно: нападение Барри и "убийство" нас троих — была его инициативой, и вряд ли бы другие одобрили такой поступок. Вместо того, чтобы пытаться сгладить возможные последствия его поступка в виде раскола группы, Лора попросту решила слегка отредактировать память своей группы с помощью Анджелы. И вот вместо преступного самовольства одного из них, у нас имеется злая-презлая я, во всем виноватая, и заслужено понесшая наказание. В принципе логичный, рациональный ход… От которого меня тошнит! — Жаль, что ты не прикрываешь южное направление. — Усмехнулась я: именно туда отправилась Лиз. — Был бы тебе сюрприз.

— Спасибо, того, что ты жива мне достаточно. — Проворчал он, открывая Вторые Врата. В тот же миг сам Виви поднялся в воздух, а вокруг него образовался плотный барьер чистой энергии, продолжающий увеличиваться до тех пор, пока передо мной не стоял гигант метров двадцати высотой, сотканый из чистой энергии, лишь с Виви там, где у него должно быть сердце. Значит Виви — Жрец Зорука… Проблемно: бог орков обладает невероятной разрушительной мощью, вот только защита у него, как у настоящего орка хромает. С другой стороны Виви убить практически невозможно, благодаря его ГенИксу. Как ни посмотри, но это действительно отличная пара… С которой мне предстоит разобраться.

— Не буду я с тобой драться… — Проворчала я, исчезая в тени. Нет, совсем отсидеться в стороне не удасться: мне надо держать его подальше от армий, но вступать в открытый бой? Зачем?

Как бы я не хотела похвастаться, но к сожалению из имеющихся трех Апостолов, именно я являюсь слабейшей: на стороне Гордана опыт многих войн и возраста: он всю жизнь работал с Огнем, и я очень сомневаюсь, что хоть кто-то в этом мире смог бы стать более сильным Апостолом Огня, чем он. Лиз хоть и не обладает таким опытом, но ее невозможно убить, а вот я… Ни опыта, ни бессмертия, да к тому же Тьма в принципе не самый подходящий элемент для открытого противостояния. Да и ГенИкс хоть и можно использовать для боя, но ограничение на дистанцию контроля крови делает это проблематичным, так что "Вампир" работает скорее как страховка: пускай и не бессмертие, как у Лиз, но отрубленую голову восстановить сможет… Пару раз, пока запас накопленой жизненной энергии не иссякнет.

Но зачем вообще доводить до этого, когда я могу прятаться в безопасности Тьмы, и атаковать лишь тогда и там, где он меньше всего ожидает и лишь столько, сколько необходимо, чтобы предотвратить его вмешательство в ход боя армий? Именно этим я и занялась: первым делом заполнить долину, где Виви открыл Вторые Врата густым, черным туманом, из-за которого он не сможет увидеть ход боя наших армий, ну а теперь… А теперь изображать из себя глупого ребенка: связать его ноги вместе, отвесить подзатылник, поставить подножку, создать более густое облако тумана в форме человека… Отвлечь, запутать, заставить растратить силы на иллюзии… И на все это минимум сил: я даже не пыталась пробить его "энергетическое тело" и достать Виви. Ну а он пускай махает кулаками, да швыряет какие-то энергетические шары в случайные направления: те, что летели в сторону армий я перехватывала, благо силенок защититься от единичных атак у меня было предостаточно, ну а остальные пускай взрываются в горах да полях, оставляя огромные кратеры, мне все равно.

— Как был простаком, так им и остался… — Протянула я, наблюдая за разъяренным Виви, пытающимся то ли выбраться из моего тумана, то ли добраться до меня. Интересно, он понимает, что туман следует за ним, и он всегда останется в его центре, несмотря на то, как быстро он бегает? Ну а я… Я сидела в созданом из Тьмы кресле, высоко в воздухе над ним и с любопытством наблюдала за поведением старого знакомого. Вряд ли такая простая тактика сработала бы на кого-то еще. Ну может на Барри сработала, а остальные точно смогли бы навязать мне гораздо более сложный бой… Я покосилась в сторону армий… Думаю не стоит вмешиваться: Виви может почуствовать мою энергию, направленую куда-то еще. Вдруг потом решит направиться в том же направлении? Лучше не рисковать.

— Ха-а-а… — Завнула я, где-то в глубине души даже сожалея, что мне достался такой… Скучный противник. — Бр-р-р! — Похлопала я себя по щекам, заставляя сконцентрироваться и снова просканировать окрестности.

Я опасалась ЭспТек. Вскоре после моей неудачной попытки заманить Лору в ловушку, со мной связались их представители, вызывая на беседу… Первым порывом было отправить им обратно голову гонца в мешке… Впрочем на встречу я так и не согласилась. признаюсь честно, побоялась. Это Лору и ее шестерок я знаю, и с их ГенИксами прекрасно знакома, а что там у ЭспТек сейчас? Анджеле нужен физический контакт, чтобы промыть мозги, как мне, или Виви, но могу ли я гарантировать, что у ЭспТек нет эспера, способного сделать то же, или что-то похожее лишь взглянув мне в глаза, как "Спящая Красавица" Киоко, или просто находять на определенном расстоянии, как "Вампир"? Не могу. И рисковать всем, чего я добилась ради разговора с теми, от кого ничего хорошего за всю жизнь не видела, я не собираюсь. Вот только они не отставали, посылая одного "посла" за другим, до тех пор, пока я не согласилась на переговор через магический артефакт, без визуального контакта. Я даже взяла себе "передаста", передающие их слова мне, и мои слова им: я не собиралась даже слушать их слова — загипнотизируют еще… Паранойя? Возможно, но лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым храбрецом. К счастью цель их разговора была простой, так что терпеть подобные неудобства при разговоре мне не пришлось слишком долго: "не трогай нас, мы не тронем тебя". Оказывается они на территории коалиции себе базу устроили, и при тотальной милитаризации страны у них не осталось выбора, кроме как выйти со мной на контакт. В принципе подобный "договор" меня устраивал, с условием, что на их базе будут находиться мои наблюдатели, под предлогом, что мол я не собираюсь терпеть таких же действий, как во время их прошлого появления. К моему удивлению они на это согласились! Более того, они стали меня уверять, что ЭспТек не такой, как раньше, что они больше не устраивают нечеловеческих экспериментов над детьми, что их командование сменилось, что они все мягкие и пушистые… Ну-ну, я даже допускаю, что частично они говорили правду, вот только перспектива вечной жизни — слишком лакомый кусок, чтобы такие мелочи, как "доброта" или "человечность" остановила этого их нового директора… Лиз конечно одарила меня многозначительным взглядом, показывающим все, что она думает о моих "чрезмерных" мерах предосторожности, но мне все равно: если бы ЭспТек на самом деле был таким белым и невинным, то он бы отправился обратно себе на Землю и не досаждал нам…

— Бр-р-р… — Помотала я головой: снова мысли к ЭспТек скатились… Хотя тут я ничего не могу сделать: они и Локи — темные лошадки. Я понятия не имею, что они задумали, как и когда будут действовать. Остается лишь постоянно быть настороже да досаждать всех окружающих своей паранойей. Кстати о Локи… Этот тип попросту исчез. После того, как он мне помог стать Апостолом я его ни разу не видела и не слышала. С кем другим, решила бы что он умер, но Локи… С чего такое долгое отсутствие? Я сделала все, чего он от меня хотел? Он добивался войны между ТИСом и Империей с Коалицией? Да нет, бред! Чего он добьется от этой войны? Слишком он непонятный… И слишком напоминает Учителя из воспоминаний Блэйк. Вот только тут даже я признаю за собой излишнюю паранойю: мало того, что Учитель жил много тысяч лет назад и был другой расы, так он еще и умер, будучи поглощеным Хаосом, а Хаос, насколько мне известно, поглощает абсолютно все, значит и душу? Вероятно, хотя тут конечно же никаких исследований или экспериментов проведено не было. Нет, это просто схожее поведение, не более. — Ха-а-а… — Я сокрушенно выдохнула, в который раз признавая поражение: ну не понимаю я, чего Локи добивается! С ЭспТек хотя бы мотивация ясна, а этот тип… Ладно, хватит дергаться, я сделала все, что могла, остается лишь быть настороже и не сбавлять бдительности. Кстати о бдительности: за всеми этими раздумиями я почти проморгала, как ВиВи чуть было не вырвался из моего тумана… Ну нет, дружок, пока наши армии еще сражаются, ты никуда не денешься…

Лора Гризео.

— Не слишком обнадеживающее начало нашей кампании, не так ли? — После того, как мы все собрались в зале собраний, первым подал голос Арон. Хоть мы сейчас и находимся посреди войны, благодаря возможностям Жрецов мы можем проводить такие собрания в сердце ТИСа, а не на передовой…

— Тебе хотя бы удалось подраться… — Немного обиженно пробормотал Виви. Ну да, я уже ознакомилась с его отчетом: Алиса попросту игралась с ним как хотела, наверняка беззастенчиво смеясь над беднягой…

— Да, сила Апостолов оказалась серьезнее, чем я ожидала, но прежде чем мы начнем обсуждать наши дальнейшие действия, я хотела кое-что сделать. — Взяла я ход разговора в свои руки, а то парни сейчас начнут спорить, кому больше досталось в недавней заварушке.

— Что именно? — Поддержала меня Триш, явно не имея никакого желания выслушивать перебранку павлинов.

— Анджела?

— Хорошо, хорошо. — Покивала девушка, поднимаясь на ноги и начиная обходить стол по кругу, хлопая каждого из собравшихся по плечу.

— В ту ночь, когда мы уничтожили первую экспедицию ЭспТек, я попросила Анджелу заблокировать у вас некоторые воспоминания. — Призналась я. — Но прежде, чем вы начнете меня линчевать, позвольте Анджеле восстановить вам память, уверена вы поймете, почему я так поступила… — По крайней мере некоторые поймут…

— … - Некоторое время в зале стояла тишина: Анджела закончила свой обход, и вернулась в свое кресло, в то время как остальные переваривали новые-старые воспоминания.

— Угроза раскола… — протянула Триш, бросив на Барри долгий взгляд.

— Раскола?! Да я… — Вскочил было на ноги Виви, вот только драки мне еще не хватало…

— Виви!! — Ледяным голосом прошипела я, отчего он тут же замер. — Именно поэтому мне и пришлось пойти на этот поступок, ну а что касается тебя конкретно… Ты сможешь высказать все свои претензии мне лично в персональном порядке. После собрания. — Отрезала я. — А сейчас сядь обратно.

— … - Парень помотал головой, но все же вернулся на свое место.

— Что бы ни произошло столько лет назад, сейчас мы все в одной лодке, и я надеюсь вы все это понимаете? — Я требовательно осмотрела собравшихся, и только когда они все кивнули, продолжила. — И сейчас перед нами стоят две проблемы, которые надо решить как можно быстрее. первая проблема, это Алиса, и с ней вряд ли что можно сделать на данный момент: как это понял на своей шкуре Виви, заставить драться Апостола Тьмы, когда она этого не хочет будет весьма проблематично.

— А вторая проблема, это Гордан? — Предположил Арон, которому "повезло" схлестнуться с лидером Гильдии Магов империи.

— Нет, вторая проблема, это Лиз.

— Что?!

— Похоже я сильно недооценила возможности ее "Лорда". — Призналась я, вспоминая свою встречу с ней.

— В смысле?

— В том смысле, что она жива. Вернее не жива, но и не мертва: она контролирует собственную душу, используя ГенИкс, а силы Апостола Жизни позволяют ей создаватьвполне себе живые тела.

— Звучит проблематично… — Протянул Арон, задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Звучит непобедимо. — Поправила я его. — Ибо никто из нас не способен взаимодействовать с Эфиром, а значит не в состоянии даже поцарапать Лиз. Вернее никто, кроме одного.

— … - Судя по хмурому взгляду, Барри не был в восторге от сложившейся ситуации. Ну или не был в восторге от новых фактах его прошлого…

— А теперь собственно о главной причине собрания: Апостолы оказались сильнее, чем мы расчитывали, и даже втроем способны эффективно нам противостоять. Однако если нам удасться разобраться с одним, а вернее одной из них на начальных стадиях войны, победа будет у нас в кармане!

— А если не удасться? — Поинтересовался Виви, явно не веря в способности Барри.

— Если не удасться, то придется начать раскрывать козыри, которые я надеялась сохранить для ЭспТек. — Пожала я плечами. — Но я очень надеюсь, что ты закончишь начатое, Барри.

— Тебе легко говорить… — Пробормотал он.

— Легко?! — Нахмурилась я. — Да если бы ты…

— Лора! — Одернула меня Анджела.

— Кхм, кхм… Не смей говорить, что мне было легко отдать приказ убить свою лучшую подругу. — Раздельно, сквозь зубы прошипела я. — Однако наша цель превыше эмоций отдельно взятых людей, и я всегда принимала решения, продвигающие нас вперед! Даже во вред себе!

— Прости… — Пристыжено произнес Барри.

— Как бы то ни было, ты единственный, кто может избавить нас от Апостола Жизни, и я очень надеюсь, что ты нас не подведешь!

— Я понял. — Кивнул он. — Все сделаю как надо. — Гораздо более уверенно произнес он.

— Отлично! Ах да, еще кое-что. — Повернулась я к Арону. — Я читала твой отчет, но не совсем поняла, что там с Горданом не так?

— За исключением того, что он невероятно сильный и опытный противник? — Усмехнулся он. — Мне удалось его достать лишь потому что он не ожидал моего ГенИкса, но после того, как я уничтожил все, что находилось ниже груди, он вместо того, чтобы умереть, продолжил бой, весьма быстро регенерируя все утраченое, как будто он владел "Конструктором" Виви.

— Странно… — Протянула я, задумавшись. — Не помню, чтобы Гордан владел магией жизни, да и не способны маги полтела восстановить… ГенИкс? Нет, бред! Гордан — старик, он бы не пережил инъекцию ГенИкса, даже если бы сумел как-то ее достать.

— Может одна из способностей Апостолов? — Предположила Триш.

— Возможно. Ладно, будем с ним сражаться с учетом его непонятной регенерации. Кстати говоря, Анджела, что там с нашей разведкой?

— Ничего. — Развела девушка руками. — Мало того, что как Империя, так и Коалиция имеют опытную контрразведку, гораздо более высокого уровня, чем наши шпионы, так еще все хоть мало-мальски значительные люди в их альянсе необъяснимо верны своему начальству! Я уже отчитывалась на этот счет: мы пробовали все — и пытки, и угрозы, и шантаж… Ничего не помогает: они либо тут же уведомляют своих вышестоящих, даже если это значит смерть их близких, либо просто кончают с собой, но никакой информации не выдают! Как будто это Коалиция с Империей — культ, практикующий глобальную промывку мозгов, а не мы.

— Странно… Сперва эта необъяснимая верность, теперь регенерация Гордана…

— Думаешь звенья одной цепи?

— Вряд ли. Скорее просто что-то, что мы не учитываем. Или не знаем… Ладно, продолжаем по плану, разве что Барри отправиться туда, где будет находиться Лиз. А там видно будет.

Лиз.

— Даже не знаю, как тебя приветствовать. — Улыбнулась я вспыхнувшему передо мной зеленому пламени, которое тут же исчезло, оставив вместо себя Барри. В этот раз я никого не искала, вместо этого наоборот, выбрала удобное, безлюдное местечко в некотором отдалении от собравшихся армий, где я вырастила небольшую рощу, где и присела на услужливо спустившуюся к земле ветку дерева. — То ли радоваться старому другу, то ли упрекать в убийстве меня, любимой.

— Ожидаешь, что я стану извиняться? — Спросил он, хмуро рассматривая меня, но пока не нападая.

— Извиняться? — Усмехнулась я. — Нет, не думаю, что ты на это способен. — Пожала я плечами. — Я ожидаю, что ты так ничего и не поймешь, даже когда мы тут закончим. — протянула я, поднимаясь на ноги: думала, что увидев его лично, я почуствую что-то… Хоть что-то, но тут… Ничего. Пустота. Он всего лишь пешка в чужих руках, и скорее всего даже этого не понимает. Нет, сомневаюсь, что мое убийство было спланировано, Лорой, это уже паранойя, но ничего кроме безразличия я к этому человеку не испытываю. А вот Алиса рассказывала, как ей было приятно рассправиться с Хозяином, Клубом и всеми причастными. Должно быть я просто менее эмоциональный человек. Или просто с момента моей смерти прошло слишком много времени… А раз так, то нечего тянуть: быстрее начнем, быстрее закончим

— Сразу к делу? — Кливо усмехнулся он. — А как же сперва поплакаться? — Намекает на мое детство? Тогда я действительно цеплялась к Юки и Лоре, как к каким-то старшим сестрам. Собственно и сейчас я к Алисе так отношусь, вот только это ничего не меняет: прошло слишком много времени, я уже совсем другой человек, впрочем я не собираюсь ему ничего доказывать.

— … - Неопределенно пожав плечами я протянула было руку к Барри, но тот атаковал первым: с полсотни полупрозрачных, синеватых мечей появились в воздухе вокруг меня и не медля рванулись в мою сторону. Хм, думает, что ГенИкс быстрее? Ну в принципе верно: Жрецам сперва надо активировать Врата, прежде чем получить доступ к всем силам их бога… Тем временем земля вокруг меня буквально взорвалась, пропуская толстые, но при этом невероятно гибкие и прочные корни, моментально сформировавшие вокруг меня плотный кокон, в который и воткнулись все его мечи. Вот только на этом я не остановилась: все новые и новые корни вырывались из земли, все толще и толще, а уже обвившие меня корну грубели, затвердевали, но при этом из них начинали расти новые, молодые ветки. Все больше и больше, все толще, все выше… Спустя полминуты над окрестностями высилось исполинское дерево, со стволом, диаметром несколько сот метров, и соответствующими пропорциями кронами, и корнями, то тут, то там показывающимися из земли. Ну а я находилась в самом центре этого дерева, под защитой сотен и сотен слоев древесины, прочностью способной поспорить с лучшими гномьими сплавами.

Вот только вряд ли собирающиеся к бою армии могли все это увидеть: еще когда дерево окончательно не сформировалось, буквально из ниоткуда стал появляться зеленоватый туман, и сейчас он полностью заполнил окружающее пространство, укутав мое дерево до самой макушки кроны, и до самых дальных кончиков корней. На несколько секунд воцарилась тишина… Потом внутри тумана стали мелькать непонятные, неясные тени, которых становилось все больше и больше… А потом они вдруг начали бросаться из тумана, прямо на мое дерево: на корни, на ветки, на сам ствол… Это были полупрозрачные, зеленоватые, отдаленно-человеческие фигуры, сотканые из более плотного тумана, чем тот, что нас окружал, но несмотря на то, как слабо они выглядели внешне, лишь прикоснувшись к моему дереву, они тут же начинали выпивать жизненные силы растения, заставляя листья вянуть, а древесину облетать гнилой трухой. Не так быстро! Миг, и листья стали острее бритв, а из мельчайших щелей коры вырвались тысячи лиан, без труда разбивающих "теневиков" на клочки… Которые растаивали в тумане, после чего снова формировались в новых "солдат", безстрашно бросающихся в атаку, лишь бы вытянуть из меня хоть немного жизненной энергии. Ну а самого Барри нигде видно не было… Скрывается в тумане? Верное решение: одной, царапины мне хватит, чтобы отравить его чем-нибудь смертельным, а значит приближаться к дереву он не станет… Ну ничего, я изначально была готова именно к такому развитию событий: может показаться, что именно он сейчас имеет превосходство, но я именно этого и добивалась…

Дело в том, что я уже давно готовлюсь к этому бою: закончив осваивать силы Апостола, я стала маяться от скуки и в итоге я решила попробовать отомстить за свою смерть: вдруг мне понравиться, как Алисе? Тогда-то я и начала исследовать вопрос богини, которую контролирует Барри. Элистрае, Госпожа Мертвых, и покровительница Дроу. То, что она покровительница мертвых значило, что она как-то орудует Эфирным планом бытия, но тут я поняла, что практически ничего не знаю об Эфире. Хоть я все это время "жила" в Эфире, но особого внимания ему не уделяла. Тогда-то я и стала постоянным гостем у Гордана. Да, я знаю, что Алиса его недолюбливает, и вполне заслужено, но тем не менее когда дело доходит до знаний в плане магии и паранормальном устройстве этого мира, равных ему не было. От него-то я и узнала всю, необходимую мне информацию.

Наш мир состоит из трех "планов", наложеных друг на друга, как прозрачная пленка. Они все находятся в одном и том же пространстве, но тем не менее за малым исключением не могут друг с другом пересекаться. Материальный мир и Эфир — две стороны одной монеты: жизнь и смерть — вечный круговорот душ, одно переходит в другое, другое возвращается к первому. Так и эти два плана: материальный мир для живых, Эфир для мертвых: души живых, которые попадают к нам с Земли попадают именно в Эфир, но поскольку памяти у них нет, они просто бесцельно плавают где-то в небе, ожидая своей очереди на перерождение. Я видела эти души: бесформенные облачка, бесцельно плывущие кто куда. В Эфире есть и другие существа… Некоторые некроманты предполагают, что они — души, решившие не отправляться на перерождение, и теперь вечно скитающиеся по Эфиру, и питающиеся эмоциями живых. Конечно "питаться" в нашем понимании слова им не надо, они скорее утоляют свою жажду прикоснуться к эмоциям живых? Этот вопрос очень мало изучен, ибо как я уже отмечала, материальный и эфирный планы не пересекаются, и лишь некоторые некроманты могут прикоснуться к Эфиру, и то с большим трудом, и используя сложнейшие заклинания и медиумы. И все же Эфир для нас более-менее понятен — живые имеют свойство умирать, а значит у нас все же есть своеобразный "канал" в Эфир: пространство, в котором обитают души, и редкие, малоизученые существа, которые тем не менее не аггресивны, я проверяла. С другой стороны Астрал — дело совсем другое.

Астрал, это не столько полноценный план, как материальный, или эфирный, сколько… помойка. Туда отправляются те, кто не принадлежит к круговороту жизни и смерти. Существа, не имеющие жизни, и не знающие смерти. Такие, как боги. Вот только богами дело не ограничивается: природные духи, элементали, виспы, злые духи, порожденые негативными эмоциями… Все это отправляется в астрал, и обитает там в своего рода экосистеме, или что-то в этом роде. Подробнее не знал даже Гордан, ведь в отличии от эфира, в астрал у нас дорожек нет. Единственная такая "дорожка", это связь жрецов с богами, но по этой связи много узнать не получается. На этом мои допросы Гордана закончились, но буквально спустя пару дней, я вспомнила кое-что важное: еще будучи ребенком, во время экспериментов под эгидой ЭспТек я использовала природных духов, чтобы вселять их в предметы и управлять ими! Но с тех пор, как я умерла и вернулась в Альтерру, я их ни разу не видела! Да, я контролировала животных, и даже человека, но я это делала используя "Лорда" на их души, другими словами, все это происходило в Эфире. Но в детстве я точно могла видеть и брать под контроль астральных существ! Спустя несколько дней практики я все же смогла снова увидеть природных духов… А так же других существ астрала, которых я раньше не видела… Должно быть тогда я еще не до конца владела Лордом. Еще немного экспериментов, и я поняла, что былые силы меня не покинули, и я все еще могу взять под контроль этих астральных существ! Тогда-то мне и пришла в голову "гениальная", как мне тогда казалась идея…

Юки контролирует богов, используя ГенИкс Киоко, но "Спящая Красавица" предназначен для усыпления, а не для удержания в состоянии сна: разбудить спящего можно любым ненатуральным воздействием, неважно насколько оно было слабым, вот только никто с материального плана не может влиять на астрал, а существа астрала обходят богов по широкой дуге: слишком сильны, лучше с ними не связываться. Но что, если я возьму какого-нибудь духа под контроль и насильно заставлю его "потрепать богов по плечу"? Вряд ли разбуженые божества будут рады своим новым Жрецам… Вот только совсем скоро мой запал иссяк: я понятия не имела, где мне найти богов: астрал таких же размеров, что и Альтерра, а спящие боги могли запросто "уплыть" куда-нибудь на дно океана, или внутрь скалы, и найти их… Иголку в стогу сена легче найти… Последний шанс был использовать связь Жрецов с богами: это как поводок: проследить за ниточкой божественной энергии, которой питаются Жрецы, и… И моя встреча с Юки поставила на этой идее жирный крест: эта нить хоть и была мне видна, но она была слишком… Активной: уж не знаю, как там работает связь Астрала и Материального мира, но эта нить металась из стороны в сторону как будто веревка на вершине мачты во время шторма, и чем дальше от Жреца, тем сильнее были эти "колебания". Проследить за этой нитью "снаружи" нереально, единственный вариант: взять под контроль душу самого Жреца, и уже приказать ей проследить за нитью: будучи к ней привязаным, ее будет невозможно потерять. Вот только если у меня получится взять под контроль душу Жреца, зачем вообще все эти трудности, верно?

Я уже была готова сдаться, когда я вспомнила про свою первоначальную цель: Барри и Элистрае. Я уже знала, что Элистрае во время боя использует души, что плавают в Эфирном плане, как своих "солдат", но ведь привязать их к Барри напрямую нельзя: это слишком опасно — все некроманты, пытающиеся работать с эфиром напрямую сходили с ума, причем очень быстро. Что это значит? А это значит, что "солдаты" Элистрае привязаны не к Барри, а к Элистрае напрямую, и уже через нее Барри ими управляет. Тогда-то у меня и созрел этот план: пускай разобраться со всеми Жрецами не удасться, но с одним из них я точно расправлюсь. Оставалось лишь обеспечить себе встречу с Барри, что было сделать проще простого: рассказать Юки о своем "бессмертии", и готово! Она правильно предположила, что разобраться со мной может лишь Элистрае, вот только пока я нахожусь в живом теле, я вне ее цепких ручек, но как только оно будет уничтожено, и мне придется вернуться в Эфир, даже если на долю секунды… Не знаю, что она сможе сделать с моей душой и знать не хочу. Собственно именно поэтому я и заточила себя внутри ствола массивного дерева, вместо того, чтобы беззаботно давать себя убивать. Ну а сейчас…

— Готово… — Довольно покивала я, смотря на теневое существо перед собой: мы находились в довольно тесной комнатке, выращеной мной внутри моего дерева, куда я протянула связаного по рукам и ногам "солдата" Элистрае. Да, он продолжал тянуть жизненную энергию, но мой Осколок еще даже не собирался выдыхаться. Ну а тут я его быстренько пометила Лордом, даже не встретив особого сопротивления: ну да, воли-то у этих существ нет… А теперь… — Вернись туда, где находится твоя госпожа. — Приказала я "солдату" и тут же повернулась к светящемуся рядом шарику. — Следи за ним. — После чего отпустила "солдата", который тут же обратился бесформенным туманом и бесследно исчез, вместе со следующим по его пятам природным духом. — Ну а теперь подождем…

— Это все, на что ты способна? — Спустя полчаса ожесточенного боя "солдат" Элистрае с моим деревом, последнее окончательно сгнило, а "теневики" вытащили меня из моего укромного места и притащили перед надменно смотрящим на меня Барри. — Я ожидал большего.

— Я бы на твоем месте подумала, почему я так легко рассказала о своих способностях, но мы оба знаем, что думать ты не умеешь. — Усмехнулась я, моментально уничтожая держащих меня "солдат" и протыкая его выросшей из моей груди веткой.

— Я так и знал, что ты притворяешься. — Довольно усмехнулся он, расплываясь туманом, в то время как вокруг меня стали появляться сотни "солдат".

— Ладно, я устала играть в эту игру, да и искать тебя мне лень. — Улыбнулась я: пять минут назад мне пришел сигнал, что мой природный дух достиг своего пункта назначения. осталось лишь дать команду… Собственно поэтому я и дала своему дереву "проиграть": хотела посмотреть ему в глаза, когда я дам эту самую команду. Но похоже не судьба…

— Громкие слова… Хоть и ничем не подкрепленные.

— Ш-ш-ш-ш… — Прижала я палец к губам. — Ты ничего не слышишь?

— Чего? — Не понял он.

— А вот я слышу, как твоя богиня просыпается от долгого сна. — Довольно протянула я, щелкая пальцами, одновременно с этим посылая команду своему духу "пошуметь".

— О чем ты… — В следующий миг как окруживших меня "солдат", так и сам туман как корова языком слизала: вот он есть, а вот его нет! Ну а Барри… — А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!! — Душераздурающий крик, полный нечеловеческой боли, от катающегося по земле парня, держащего свою голову в руках… Что ему видимо не очень помогало…

— Я бы конечно посмотрела, как ты мучиешься, но время поджимает. — Пожала я плечами, выращивая себе деревянный меч и подходя к Барри. — Прощай. — В тот же миг земля у меня под ногами резко вздыбилась, вот только мои корни тут были не при чем: из-под земли высунулась женская рука, быстро схватившая Барри и утянувшая его вниз, под землю… — Триш… Быстро среагировала… — Удивленно покачала я головой. Интересно, Киоко успеет усыпить Элистрае перед тем, как разъяренная богиня превратит мозг Барри в пюре? Думаю мы это скоро узнаем, ну а пока пойду, разберусь с вражеской армией: жреца-защитника-то больше нет…

Лора Гризео.

— Ну как он? — Первой поинтересовалась я, когда Киоко наконец вышла из соседней комнаты. Сейчас, мы все собрались не в зале собраний, как обычно, а в моих личных апартаментах, куда Триш притащила бьющегося в судорогах Барри.

— Ну… Я… — В своей обычной, застенчивой манере, девушка присела на уголок стула и стала рассматривать дальний угол комнаты. — Я усыпила Элистраэ.

— А Барри? — Уточнила Триш.

— Бесполезно. — Качая головой вошла к нам Анджела. — Там даже я бессильна. — Развела она руками.

— В смысле бессильна? — Нахмурился Арон. — Объясни нормально!

— Нормально, или понятно?

— Анджела… — Нахмурился парень, явно давая понять, что ему сейчас не до шуток.

— Ладно, ладно… — Примирительно подняла она руки. — Представь себе содержимое своей головы: память личная, память понятий, языка, истории, и представь все это в виде обычного домика, где все разложено по комнатам, по полочкам… А теперь представь торнадо, качественно так поплясавшее на этом самом домике. Те обломки его сознания, что я смогла заметить после того, как Элистрае была отодвинута в сторону, склеить во что-то хоть более-менее работующее было невозможно. Остается надежда, что со временем это все восстановится, но пока… — Девушка развела руками.

— А пока он овощь. — Закончил за нее Виви. — Карма, да?

— Меня больше волнует как это произошло? — Вернул разговор в нужное русло Арон. — И почему мы все сейчас не валяемся рядом с Барри и слюни не пускаем.

— Вариантов конечно несколько… — Протянула я. — Но как ты правильно заметил, если бы Лиз могла, то мы бы уже валялись рядом с Барри, так что либо она смогла это сделать именно из-за того, что Элистрае как-то связана с Эфиром, либо ей нужно было что-то сделать во время боя, чтобы провернуть этот трюк. Как бы то ни было, во время столкновений с ней все должны быть предельно осторожны: не разговаривайте, не давайте тянуть время, и если хоть что-то замечаете подозрительное, то тут же меняетесь местами с другим Жрецом. Лучше быть живым перестраховщиком, чем… Чем Барри.

— Я тут вот о чем подумала… — Протянула Триш. — Теперь, когда Барри не способен нам помогать, у нас нет никого, кто способен эффективно работать с эфиром, в то время как Лиз, судя по нашей информации, живет и цветет в этом плане бытия. Так может быть она прямо сейчас находится вот здесь? Слушает нас, да смеется над нашими рассуждениями? — Собравшиеся тут же стали озираться по сторонам, как будто надеясь увидеть привидение Лиз.

— Справедливое замечание, но в Центральном Соборе мы в безопасности: тут стоит столько барьеров, что ни одно существо, даже эфирное не проскользнет внутрь. А вот за пределами Собора дело другое. — Кивнула я. — Поэтому попрошу всех за его пределами наши планы не обсуждать и вообще вести себя так, как будто за вашим плечом всегда находится привидение Лиз.

— Прекрасные перспективы! — Покачал головой Виви, поднимаясь на ноги. — Это все?

— Да, на сегодня все. — Кивнула я, но в отличии от остальных, покидать комнату не собиралась. Правда кроме меня тут осталась еще и Анджела. — Что ты им внушила?

— Ты о чем? — Невинно улыбнулась она.

— Уж Виви бы уже точно отправился к Лоре, извиняться за случившееся и скорее всего Триш за собой потянул…

— Просто он, как и все остальные той ночью проголосовал за то, чтобы избавиться от раненой Алисы. — Пожала плечами Анджела. — Так что у них всех рыльце в пушку.

— … - Я только покачала головой: не так, все не так! Все должно было быть по-другому! Все идет под откос… Ну ничего, я без боя не сдамся!

— Что делать будем? — Нарушила тишину Анджела.

— Использовать тяжелую артилерию. — Нехотя ответила я. — Мученики готовы?

— Конечно.

— Выдвигаем их на передовую.

Алиса Тепес.

— Даже не знаю, радоваться мне, или грустить. — Улыбнулась я, выходя из тени позади Лоры.

— Для меня такой вопрос не стоит. — Хмуро ответила она мне.

— Что такое? Никак беспокоишься о здоровье Барри?

— Это ты подбила Лиз на такое?

— Да нет. — Довольно улыбнулась я, говоря абсолютную правду. — это была полностью ее инициатива… Которая мне очень понравилась.

— Празднуешь победу?

— Пока нет. — Пожала я плечами. — Но скоро и ты отправишься вслед за ним. Тогда и отпраздную.

— Не стоит делить шкуру неубитого медведя, Лора. — Прошипела она мне. — Ты может быть выиграла один бой, но война еще далека от завершения!

— Да неужели? И как вы собираетесь переломить ход войны? Тем более теперь, когда у вас осталось всего четыре "работающих" Жреца.

— Этого более, чем достаточно. — Усмехнулась она. — Боги никогда не отличались грубой силой, вместо этого они во все времена работали через… Посредников. — Задумчиво протянула она, поворачиваясь в сторону уже начавшегося боя в нескольких километрах от нас. В тот же миг с неба ударили три ослепительных столба света, которые впрочем метили не в нашу армию, а куда-то в ряды противника.

— Хм?

— Только Жрецы могут получать и управлять божественной энергией по своей воле, но только до определенного уровня. Ты прекрасно знаешь о Вратах, и о рисках их открытия, но что будет, если взять обычного жреца Беленоса, и накачать их таким количеством божественной энергии, что было бы достаточно для открытия Третьих Врат? — Тем временем столбы света исчезли, а там, куда они били, появились три фигуры, во много раз превосходящие человеческие. Более того, они парили в воздухе, над своей армией, и красовались шестью белоснежными крыльями, сверкающей броней, и полыхающим белым пламенем мечом.

— Ого! — Уважительно покивала я головой. — Впечатляет! Они как? Одноразовые?

— К сожалению. — Призналась Лора. — К счастью, фанатик… В смысле добровольцев у нас достаточно.

— Вот, как… — Покивала я в который раз, на этот раз доставая из кармана кристал связи. — Но если ты думаешь, что ты единственная с козырями в рукаве, то ты ошибаешься. — приветливо улыбнулась я. — Я как раз ждала, подходящего случая… — Активирую кристал. — Шион, ты видишь крыластиков?

— Как на ладони. — Отозвалось из кристала, сквозь оглушающий рев ветра.

— Удали их.

Высоко в небе.

— Так точно, босс! — Человеческим голосом проревел огромный, чешуйчатый ящер, расслаблено парящий над облаками в компании пяти собратов. На такой высоте воздух был чистый, солнце стояло высоко, свет переливался на чешуйках ящеров, без труда выдавая магическое происхождение как чешуи, так и самих ящеров. — Вы слышали, ребята, действуем! — Рявкнул дракон, мгновенно складывая крылья, и камнем падая вниз. Пять других драконов с идеальной синхронностью повторили ее маневр и вот шесть массивных драконов бешеными темпами набирали скорость, приближаясь к земле. Вот они распахнули свои пасти, но вместо ожидаемого огня, в них появились по… Звезде: красно-оранжевая точка с первого момента сверкала так ярко, что посмотреть на нее невооруженным взглядом было невозможно, но так к тому же она разгоралась все сильнее и сильнее, драконы приближались к земле все ближе и ближе… И вот все шестеро синхронно распахивают свои крылья, воздух жалобно стонет под весом их массивных туш, но в то время как сами драконы стали резко терять скорость, ослепительные звезды покинули их пасти, и продолжали набирать скорость, правда больше не разгораясь сильнее. Вот они касаются наспех воздвигнутых барьеров, поднятых жрецами противника, а в следующий миг на земле загорелось новое солнце!

— Крепкие у тебя крыластики. — Удивленно протянула я, заметив, что все трое сумели выжить после попадания шести Искр Первородного Пламени. Правда выглядели они не лучшим образом: крыльев не осталось, сами еле на ногах стояли, не говоря уже о том, чтобы парить над землей… Правда прожили они недолго: Шион со своим отрядом явно не собиралась давать им восстановиться, и как только цели оказались видны, драконы тут же набросились на них, ну а методы были разные: кто-то предпочел сжечь крыластиков, кро-то предпочел более… Физический подход, буквально разрывая их на куски, но как бы то ни было, после первой атаки, они уже не могли оказать должного сопротивления и вскоре от них ничего не осталось. Тогда я снова повернулась к Лоре. — Еще козыри есть? Или кончились?

— … - Ничего не сказала, просто исчезнув во вспышке белого света.

— Скажи, ты специально подгадываешь, какую армию я буду прикрывать, или мы случайно напоролись друг на друга два раза подряд? — Поинтересовалась я у Лоры, выходя из тени у нее за спиной. Наше продвижение на территорию ТИСа замедлялось все больше и больше, вот только это было связано не с вооруженными силами противника, а с гораздо более длинными линиями снабжения наших сил. Война — дело дорогое, тут не только о мечах да броне надо беспокоиться: еда, теплая одежда, лекарства, туалетная бумага в конце концов, и это все надо доставить на передовую…

— Я бы была рада больше тебя никогда не видеть. — Поморщилась она, поворачиваясь ко мне, но попыток нападать не предпринимая: мы обе понимали, что драться друг с другом бессмысленно, пока одна из нас не окажется прижата к стене…

— Чего так? — Улыбнулась я. — А вот я, например, рада тебя снова увидеть: выражение твоего лица после моих побед никогда не устареет.

— Смеется тот, кто смеется последний.

— Ого! Никак у тебя новый козырь в рукаве найдется?

— Новый? Хммм… — Задумалась она. — Знаешь, что меня больше всего раздражает в приключенческих книгах?

— Не задумывалась. — Призналась я.

— Когда план одной из сторон по какой-то причине не срабатывает, они немедленно отметают его в сторону и начинают придумывать что-то новое.

— И что?

— А то, что если план не сработал в первый раз, это не значит, что его нельзя слегка подкорректировать. — Улыбнулась она. — Вот к примеру сколько в твоем распоряжении драконов?

— … - Не нравится мне, куда она клонит…

— Уж не знаю, как тебе удалось приманить их на свою сторону и чего ты им пообещала, но вряд ли их у тебя много. Десять? Двадцать? Может сотня? А вот у меня фанатиков, готовых умереть по моему приказу тысячи! — В тот же миг со стороны ее армии ударил ярчайший свет, как и в прошлый раз, вот только на этот раз там было что-то еще…

— …

— Чего молчишь? Зови своих ящериц. — Насмехающимся тоном протянула Лора, пока я рассматривала никак не меньше сотни этих ее "мучеников"… Вот только на этот раз тут присутствовали не только "ангелы" Беленоса: огромные, каменные големы Мордиана, бесформенные комки шипастых щупалец Раджани и просто исполинские солдаты из чистой энергии Зорука… М-да, плохо дело: один на один драконы без труда расправились с этими тварями, и скорее всего даже два на одного драконы выиграют, но при таком численном превосходстве… Думаю стоит отступить и хорошенько подумать, как разобраться с этой проблемой…

— Хм? — Я уже собиралась дать сигнал к отступлению, как откуда-то со стороны воздух прочертила синяя линия, пробившая сразу трех "Мучеников" насквозь, и врезавшаяся в землю далеко к западу от нас, подняв целую тучу пыли и обломков! Повернувшись к источнику этой атаки, я с трудом увидела никак неменьше, чем в двадцати километрах от нас исполинского… Скелета? Нет, это был конструкт из камня, испещеренный многочисленными рунами, и всего лишь стилизованый под скелета! Который держал в руках соответствующий ему длинный лук, и уже снова натягивал "тетиву". Вот, прямо в воздухе начинает проявляться синяя стрела, еще миг, она начинает нестерпимо сверкать… Огонь! Еще один росчерк, но на этот раз Мученики ждали атаки, и стрела врезалась в поставленый "Ангелом" барьер… Который тут же разбился, сам ангел оказался пробитым насквозь, но вот второй уже смог остановить стрелу. А Конструкт уже снова натягивал тетиву…

— Что за… — Пробормотала Лора, и тут я была с ней солидарна: один такой конструкт еще ладно, но сейчас из-за холма начали подниматься другие! Еще три "скелета", тут же начавшие обстрел противника, но кроме них на холм поднялись… Вернее неслись в сторону противника другой дизайн все такого же каменного конструкта. На этот раз это был самый настоящий сфинкс, размерами никак не меньше дракона, или того же Мученика: тело льва, голова человека, вот только у него было еще две конечности: огромные, светящиеся синим лезвия вместо рук, которые он стал использовать сразу же как добрался до своей цели…

— Кажется я как раз вовремя. — Раздался сверху знакомый мне голос. Стоя на парящем в воздухе облачке пепла к нам с Лорой подлетал Натан! — Мы раньше не встречались. — Кивнул он скрипящей зубами Лоре. — Натан, Апостол Смерти. приятно познакомиться.

— Т-ты! У тебя четыре Апостола?!

— А разве я когда-то утверждала, что у нас их только три? — Невинно улыбнулась я.

— … - Ничего не ответив, Лора исчезла во вспышка света, а ее армия стала спешно отступать под прикрытием Мучеников, которых сейчас разбирали по частям прибывшие на поле боя некроконструкты Натана.

— Давно от тебя не было новостей. — Усмехнулась я.

— Сама знаешь, как с памятью прошлых жизней: она восстанавливается только когда для этого есть контекст.

— Хмм? И что?

— Для того, чтобы вспомнить, как Кандис строила своих некроконструктов мне пришлось отыскать остатки ее творений начать чинить их, в процессе вспоминая что за что отвечает и как это все работает.

— Стоп-стоп-стоп! — Замахала я руками. — То есть ты хочешь сказать, что знаешь, как построить эти исполинские хреновины? — Кивнула я в сторону Некросфинксов.

— И не только их. — Гордо кивнул Натан. — У Золотой Империи никогда не было обычной армии просто потому что Кандис заменила всю армию своими конструктами: от обычных солдат, до кавалерии, до массивных Сфинксов!

— Что тебе для этого надо? — Сразу перешла я к делу.

— Камень. В основном просто камень, но так же несколько редких металов, и куча полудрагоценных камней. Ну и конечно же орда помощников.

— Будет! У тебя все будет! Мне нужно больше этих твоих конструктов! — Заявила я.

— Сколько?

— Все, что ты можешь сделать!

— Но тогда… — Хитро прищурился он.

— Мы и без тебя неплохо сдерживали Жрецов, так что сконцентрируйся на строительстве конструктов! Все ресурсы Империи и Коалиции будут в твоих руках! Стоп! — Вдруг до меня дошло: он же с самого начала мне говорил, что не любит всякие сражения и кровопролития, и что предпочтет исследования или другие мирные занятия… Хитрый лис знал, что предоставив мне демонстрацию его конструктов, ему удасться отмазаться от участия в столкновениях со Жрецами!

— Что-то не так? — невинно поинтересовался он.

— Нет, все в порядке. — Усмехнулась я. Какая разница? Поставив создание его конструктов на поток, победа в этой войне у нас в кармане!

Лора Гризео.

— Чего молчим? — Первым нарушил тишину Виви. — Есть какие идеи, или пора начинать рыть бункер? Будем пережидать апокалипсис под землей, а через пару веков может они все сами вымрут?

— Не смешно. — Проворчала Триш.

— Ну хотя бы они остановили свое наступление. — Пожал парень плечами. — Хоть какая-то передышка после череды поражений.

— Ага, как же! — Фыркнула Анджела. — Держи губу шире, передышка.

— В смысле?

— Они в любом случае не смогли бы продолжит продвижение в глубину наших территорий. — Решил ответить на вопрос Арон. — Чем дальше на наши территории они продвигаются, тем сложнее обеспечивать сразу несколько массивных армий. Зато остановившись, и окопавшись на уже завоеваных территориях у них будет время установить более защищеные и надежные пути снабжения, что позволит им сделать последний рывок до нашей столицы.

— И это не принимая в расчет этих их… Некроконструктов. — Покосилась Анджела на стопку бумаг на столе: вся собраная за короткие сроки информация об Апостоле Смерти и ее, а теперь его Конструктах. — Сдается мне они не будут сидеть сложа руки и уже перенаправляют львиную порцию своих промышленых мощностей на создание этих самых конструктов: во времена Золотой Империи они полностью заменяли армию, покрывая все роли, от простой пехоты, до кавалерии и конечно же этих массивных Сфинксов и Гигантов. Разве что о летающих конструктах нет упоминаний: скорее всего души, или тени душ, которые управляют этими конструктами не достаточно разумны, чтобы эффективно летать.

— Это нам мало поможет, учитывая наличие на их стороне драконов, которые более, чем способны обеспечить воздушное превосходство. — Пожал плечами Арон.

— Похоже, что нас обложили со всех сторон. — Усмехнулся Виви, откинувшись на спинку своего кресла. — Наших собственных сил, чтобы с ними справиться недостаточно, все наши козыри биты, противник обладает более опытной и многочисленной армией, более продуктивным тылом, да ко всему прочему они каким-то образом абсолютно едины и безоговорочно выполняют приказы Алисы. — Суммировал ситуацию Виви. — А учитывая… — Его перебил звук резко открывающейся двери.

— Ваше преосвященство! — Без стука ворвался к нам Рейк, мой "секретарь". Я уже хотела было сорваться на нем: мало того, что настроение было хреновое, так к тому же я не позволяла ему врываться сюда так бесцеремонно. С другой стороны он никогда себе такого не позволял, значит должно было произойти что-то из ряда вон…

— Не видишь, я занята? — Кое-как сдерживаясь прошипела я. — Что…

— Срочный доклад! На нас напали! — Выпалил он, даже позволив меня перебить… Наверное боялся, что я его заткну и ему не удасться отчитаться.

— Что еще новое? — Поморщилась Анджела, и я была с ней солидарна: наверное Алиса пробует нашу защиту, или пытается занять наши войска, пока она укрепляет свои позиции…

— На нашу территорию вторглись с другого направления! С Востока! — уточнил он.

— Хм? Азрай позволили Аписе провести войска по их Святому Лесу? — Нахмурился Арон.

— Нет, на нас напали нелюди! — Наконец донес суть доклада Рейк. — Две армии нелюдей взяли наши пограничные крепости и сейчас продвигаются вглубь нашей территории в направлении Велиграда и Мыса Трех Стихий.

— Кто именно? — Поинтересовалась Анджела.

— Все! — Выпалил Рейк. — Разведка сообщает об объедененной армии Азрай, Дроу и Гномов. Некоторые рапорты упоминают даже отдельные отряды Орков!

— Я поняла, ты свободен. — Кивнула я, выглядывая в окно.

— Какие будут прика…

— Ты свободен. — Прошипела я таким голосом, что от Рейка не осталось и следа еще до того, как я закончила говорить.

— Чего они добиваются? — Протянул Виви. — У них нет ни Апостолов, ни Жрецов. Мы их в пыль сотрем за несколько дней, может даже часов.

— Ошибаешься. — Покачал головой Арон. — Они выбрали идеальный момент для атаки: если мы отправимся разбираться с нелюдями, Алиса вряд ли упустит такой шанс взять нашу столицу и уничтожить этот Собор. А без него Лиз будет знать обо всех наших планах и идеях. Тогда точно можно будет самим в петлю лезть.

— Верно. — Кивнула Анджела. — Мы связаны Апостолами: если мы попытаемся что-то сделать, они непременно нас за это накажут. Конечно же то же самое можно сказать и про них, но в данной ситуации им ничего и не надо делать…

— Просто прекрасно. — Снова усмехнулся Виви. — Нас и так к стене прижали, так тут еще и нелюди откуда-то вылезли.

— Ну скажем их недовольство можно понять. — протянула Триш: в конце концов мы не особо скрывали наши силы в столкновениях с Алисой, так что их наблюдатели наверняка уже давно сообщили кто именно ответственен за исчезновения их Жрецов и молчание их богов. Такое они вряд ли простят.

— Лора! — Обратился ко мне Виви, отрывая меня от созерцания чистого голубого неба за стеклом. — Ты наш лидер, говори, что нам делать! Нам же есть, что делать? Или моя шутка про бункер станет вовсе не шуткой?

— Успокойся. — Устало пробормотала я, поднимаясь на ноги. — Еще один план у меня найдется: мы добьемся нашей цели, даже если мне придется для этого продать душу дьяволу. Анджела, за мной, остальные свободны.

— Ты что задумала? — Как только мы оказались в коридоре, поинтересовалась Анджела.

— Мне надо кое с кем связаться…

Алиса Тепес.

— Не думала, что вы решитесь пойти в наступление. — Усмехнулась я, подходя к Лоре, наблюдающей за сближением двух армий с безопасного расстояния. Сегодня я решила просто подойти, а не телепортироваться, как раньше: нельзя становиться предсказуемой… — Я слышала, что у вас серьезные проблемы на востоке?

— Твоих рук дело? — Без капли эмоций поинтересовалась она, что меня тут же насторожило: такой я ее помню лишь раз, и значит это, что она сейчас вне себя от ярости, и в таком состоянии она способна на все. В тот раз мне с Анджелой и Ароном чудом удалось ее остановить от по сути самоубийства… Хотя когда это было…

— Да нет, хотя должна признать, мне стоило об этом подумать…

— А вот я подумала… Подумала о том, как можно убить змею.

— Отрубить голову? — Усмехнулась я. — А силенок-то хватит?

— Знаешь, Алиса… — Наконец повернулась она ко мне. — Мне надоели эти игры, политика, большие армии, козыри… — Стала она ко мне приближаться. — Иногда просто надо забыть всю эту мишуру и вернуться к старым, веками провереным методам. — Мощнейший всплеск энергии, и за ее спиной раскрываются ангельские крылья. — Я просто-напросто буду тебя бить. — Развела она руками, рассматривая меня совсем безумными глазами. — Буду бить, пока ты не прекратишь шевелиться… А потом продолжу бить, пока ты не прекратишь дышать… Пока твое сердце не остановится… Пока ты не превратишься в мокрую кашу под моими ногами…

— Попробуй. — Только и успела ответить я: на этот раз она не шутила, и драки было не избежать.

— Молчи. — Бросила она, одновременно пробивая мою грудь насквозь, мощнейшим лазером. — Время разговоров прошло. — Еще несколько белоснежных лучей пытаются уничтожить мое тело, но его остатки превращаются в черные облака, и формируют новое тело, без следа ранений. Тем временем все тени вокруг — от камней, от деревьев, от облаков в небе, пришли в движение, и стали заполнять пространство вокруг густым, черным дымом… Впрочем Лора от меня не отставала и тоже модифицировала поле боя под себя: облака в небе исчезли, и как будто сам воздух начал светиться, делая все вокруг неприятно-ярким.

Неподалеку.

— Что-то моя решимость куда-то улетучилась… — Протянула Аннис, наблюдая за боем двух монстров.

— Я тебя понимаю… — Усмехнулся Дэн: Эсперы конечно обладали самым разным арсеналом способностей, но одно дело — ширина, и совсем другое — масштаб. Эти двое буквально меняли ландшафт прямо на глазах: орбитальные лазеры со страниц космоопер рыли "траншеи", размером с полноводную реку каждый, в то время как Тьма работала менее прямолинейно, но не менее разрушительно: тучи "дыма" становились материальными, самых разных форм и размеров за доли секунд, и так же моментально превращались обратнов простой "дым". По сравнению с ними любой эспер, это не более, чем какой-нибудь паук, в то время как обычные люди — простые муравьи.

— Отказываться поздно. — Пожал плечами Антон. — Да и вы сами знаете наш план…

— Знаем, знаем. — Покивала Аннис. — Ты-то уверен, что сможешь нас от такого закрыть?

— От такого? — Усмехнулся Антон. — Никогда в жизни. Потому-то нам и надо…

— Хватит болтать, будьте настороже: нам нельзя пропустить момент.

— Выдохлись, или готовятся жахнуть чем-то совсем неприятным? — Прищурился Антон после того, как светопредставление на минуту затихло и над выжженой землей наступила тишина.

— Нет времени выяснять, действуем быстро и решительно! — Отдал приказ Дэн. — Лилим?

— Всегда готова, мальчики. — Предвкушающе улыбнулась девушка, отодвигая Аннис на задний план.

Алиса Тепес.

— Ха-а-а… Ха-а-а… — Спустя добрых полчаса увлеченного обмена тумаками Лора наконец остановилась и сейчас тяжело дышит в двадцати метрах от меня, зажимая рукой рану в боку. В начале боя она такие раны за секунду исцеляла, зато сейчас ей на это требуется значительное время. Впрочем я выглядела не лучше: это только "в вакууме" сила Осколка кажется бесконечной, но столкнувшись со своим эквивалентом, оказалось, что эта "бесконечность" вовсе не бесконечна…

— Готова… Ха-а-а… Ха-а-а… Сдаться? — Прохрипела она.

— Только… Ха-а-а… После… Ха-а-а… Тебя… — А пока… Может отдохнуть немного? А чего? Она все равно не сможет продолжить бой… Да и зачем нам драться? Мы обе понимаем, что это бесперспективно, и что до смерти не дойдет. Ей просто хотелось выпустить пар, после того, как я загнала ее в угол… Да, почему бы не отдохнуть? Прилечь прямо здесь, на земле, полежать немного… Что со мной происходит? Что-то не так, так не должно быть… Я никогда не была такой… Ленивой? Ну да, чего-то даже лень подложить себе что-то под голову… Сквозь закрывающиеся глаза я успела заметить, как земля под ногами Лоры "взорвалась", скрывая ее: по докладу Лиз точно так же сумел сбежать Барри… Ну и ладно, хрен с ней! Мне все равно лень продолжать этот бой… Хм? Это кто такие? Заметит троицу силуэтов, стремительно ко мне приближающуюся, я скорее инстинктивно, чем осознано попыталась их атаковать, но медленные, неуклюжие щупальца тьмы по какой-то причине бесследно исчезли, как только приблизились к этой троице… Да что происходит, в конце-то концов?! Сознание вроде как начало более-менее проясняться…

— Быстрее, ее аура усиливается! — Немного нервозно произнес незнакомый женский голос.

— Ничего себе скорость восстановления сил! Шевелимся, шевелимся! — Прикрикнул вроде как отдаленно-знакомый мужской голос, после чего чьи-то сильные руки взяли меня за плечи, за чем последовал укол в шею, и сознание наконец сдалось и погрузилось во тьму…

Локи.

— Да, я абсолютно уверен, что нашим армиям ничего не угрожает: Жрецы слишком заняты Апостолами и не посмеют открыть им свою спину. — В который раз объяснял я этому упрямому гному! Горгрен Железный Кулак имел более, чем впечатляющий послужной список, но тем не менее был чрезвычайно осторожен и в большинстве случаев предпочитал защищаться и контратаковать, а не первым идти на рожон.

— Если мы хотим добиться своего, нам надо действовать быстро и решительно. — Кивнула Матриарх, склонившись над картой местности, и внимательно изучая возможные направления атаки. Эх, скольких мне сил стоило убедить ее в том, что я ни в чем не виноват, и что меня подставила злая Лора, которая заодно и "украла" Элистраэ… До недавнего времени меня откровенно подозревали, но после начала военных действий все сомнения в моей "невиновности" исчезли: люди, использующие силы богов-покровителей Эльфов, Дроу, Гномов и Орков? Конечно же это заговор, и такого белого и пушистого меня оболгали злобные человечишки…

— Думаю наилучшим вариантом будет продвигаться вот по… — Начал было я объяснять свой вариант нашего следующего хода, как вдруг на краю сознания у меня зазвучали тревожные колокольчики.

— Локи? — Прищурился один из Старейшин Азрай, присутствующий на собрании но до сих пор молчавший.

— Мне надо отлучиться, возможно на некоторое время. — Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять в чем дело, но теперь…

— Как это понимать?! — Тут же встрепенулась Матриарх.

— Это очень важно! Возможно от этого будет зависить успех нашего вторжения, так что у меня нет выбора, кроме как вас покинуть! — Протараторил я, собирая свои вещи. — Уверен, пока меня нет вы не успеете все тут развалить. — Немного сомнения в голос, и теперь их уязвленное самолюбие не даст признаться, что я им вообще тут нужен. Прекрасно!

— Хм-м-м… — Протянул я, прижавшись к стволу дерева, и пропуская недалеко от себя тихо жужжащего дрона.

Тревожный колокольчик, на который я отреагировал был потерей сигнала от Алисы. Когда она посещала Уст Ната и участвовала в моих исследованиях, я не упустил возможности подсадить на внутренний слой ее ауры маленького паразита. Ничего вредного, просто этот шустрый малый постоянно отчитывался мне о своем местонахождении, а благодаря такой близости к самой душе Алисы, он даже сумел пережить ее превращение в Апостола. Но сейчас он вдруг замолчал! А это могло значить одно из двух. Ну в принципе из трех: Лиз по идее могла бы и заметить мой подарок, ибо он тоже был эфирным созданием, но шансы этого слишком малы. Второй вариант — смерть. Нет ауры, нет паразита. Ну и последний вариант — Алиса больше не на Альтерре. И вот, отправившись туда, откуда мне пришел последний сигнал моего "жучка", я обнаружил базу ЭспТек, а учитывая количество охранников и дронов в округе, они явно были чем-то насторожены. Ну а учитывая, что последний сигнал исходил из крупнейшего здания в центре лагеря, находящегося под самой надежной охраной, все сомнения исчезли: Алису отправили на Землю. Оставим вопросы о том, как им это удалось на потом, сейчас важно другое: я конечно подобных экспериментов не проводил, но я более, чем уверен, что на Земле Алиса будет практически беззащитна: даже если Осколок и сможет дотянуться до Сердца и продолжит снабжать Алису маной, само устройство Земли работает против нее: не важно, сколько маны она будет выкачивать из Осколка, сам мир ее тут же вытянет из нее, оставив без всякой возможности колдовать. Остается ГенИкс, но… Это даже не смешно: на стороне ЭспТек десятки, если не сотни эсперов, тренированая охрана, технологии, которые она никогда в жизни не видела… Как ни посмотри, но девчонка на этот раз влезла в дерьмо по самые уши…

— … - Бесшумно спрыгнув с дерева, я направился прочь: надо дождаться ночи. А ведь я знал, знал, что рано, или поздно, эти типы вставят мне палки в колеса! Надо было разобраться с ними с самого начала, так нет, "их можно использовать"…

— Ну как? Похож? — Поинтересовался я у привязаного к креслу, голого охранника. Нет, я не стал похищать дозорных: ит отсутствие тут же заметят. Мне пришлось проникнуть в барак и похитить человека, больше всех похожего на меня физически. После этого я потратил остаток ночи на подготовку: как бы мне не нравилось делать все руками других, и лишь манипулировать ими, направлять, куда мне надо, но сейчас у меня не остается другого выбора — придется действовать самому. А задачка очень не простая. Главная проблема — моя внешность, и если на Альтерре замаскироваться проще простого, как только я попаду на Землю, вся магия тут же улетучится, так что тут нужны были другие методы. Такие, как алхимия. Хоть многие алхимические компоненты и имеют магическую составляющую, но имея физический медиум в виде красок, инъекций, или еще чего, они должны продержаться какое-то время даже в магическом вакууме Земли. Несколько дней, может неделя у меня будет.

— М-М-М-М!!! — Мычал мой пленник с заткнутым ртом.

— Кстати говоря… — Улыбнулся я, вытаскивая кляп. — Скажи что-нибудь.

— Ты кто такой? Что ты собираешься м-м-м-м…

— Угу, угу… — Покивал я. — Довольно грубый баритон, кхм, кхм, Ты кто такой?! Нет, помягче… Ты кто такой?! — Стал тренировать я голос, убедившись, что мое лицо теперь является точной копией моего пленника. Труднее всего было изменить мои нечеловеческие уши…

— М-м-м!! — Не унимался мужчина.

— Не волнуйся, убивать я тебя не стану. — Усмехнулся я уже его голосом. — Наверное. — Вытаскиваю кляп. — Если ты конечно окажешь сотрудничество.

— Какое еще сотрудничество.

— Говори как тебя зовут, какое у тебя расписание, какие у тебя предпочтения в еде, девушках, чем увлекаешься… — Мне нужны были все детали: я должен был стать им, только тогда мне удасться проникнуть на Землю незамеченым, ну а прорываться туда с боем было бы полнейшей глупостью, так что выбора у меня не было. — Говори, говори, до утра времени еще много, а ответы я все равно получу. По-хорошему. — Улыбнулся я. — Или по-плохому. — Кивнул я в сторону незаметного чемоданчика, с моим инструментарием. — Тебе выбирать…

— Все чисто, проходите. — Кивнул охранник около портала, после того, как сканер сетчатки показал, что я действительно тот, за кого себя выдаю. И нет, к сожалению алхимические микстуры, изменившие мою внешность не способны изменить мою сетчатку, но зато я вполне мог изменить сканер. Полное отсутствие магии на Земле значило полную зависимость от технологии. И чем более технология продвинута, тем больше зависимость. Два дня я разбирался в их "современном" языке программирования, что было больше, чем я расчитывал, но что поделать? Я не имел дела с компьютеррами уже многие тысячи лет! Зато когда я наконец подстроился под местный код и смог использовать свои давние знания из гораздо более продвинутых в технологическом плане мирах, перепрограммировать местную Сеть и добавить в банки данных мою собственную информацию не составило труда.

— Двигайтесь, двигайтесь. — Кивнул незнакомый мне человек в форме инжинера, включая арку портала.

— … - Кивнув, я последовал вслед за "грузом". К моему удивлению, Порталом пользовались гораздо чаще, чем я предполагал. Я-то думал, что мне придется каким-то образом спровоцировать открытие портала и проскользнуть внутрь, но как оказалось, люди ходят туда-сюда чуть ли не каждый день, и причина тому была весьма… Банальна… Энергия. Нет, ЭспТек конечно установили в Альтерре солнечные панели, но их хватало разве что на свет да на работу обычных предметов обихода. С другой стороны система дальней связи, полноценная компьютерная сеть и конечно же исследовательское оборудование жрало непомерное количество энергии! Так что хочешь, не хочешь, но ЭспТек приходилось поставлять аккумуляторы с Земли, потом забирать их обратно и заряжать уже на Ковчеге, оборудованом настоящей ядерной электростанцией. Вот я и добавил себя в список "сопровождения" такой разряженой батарейки. Несколько шагов…

— Никак не могу привыкнуть к таким перепадам гравитации. — Пожаловался один из рабочих, которого я собственно и "охранял". От кого? Понятия не имею, но протокол есть протокол, и каждый переход через портал должен сопровождаться охранником. А насчет гравитации… Никакая это не гравитация, а простая центробежная сила. Псевдогравитация, вызваная быстрым вращением станции вокруг своей оси. В любом случае, это надо будет учитывать в будущем: вряд ли мое возвращение на Альтерру будет таким же мирным, а измененный уровень гравитации значительно меняет тактику ведения боя.

Сдав груз и расписавшись где надо, меня наконец отпустили. Тоже стандартная практика: к каждому аккумулятору приставлена своя команда, так что пока "наш" аккумулятор не зарядят, мы останемся на Ковчеге, а зарядка обычно занимает от суток до трех. Я конечно же не собирался возвращаться назад так рано, а это значит мне надо найти укромное местечко на этой станции и пустить свои шаловливые ручонки в местную Сеть. К сожалению орбитальная станция, это не лагерь на свежем воздухе, и спрятаться за какой-нибудь бочкой в темноте ночи не получится, но в то же время несмотря на важность этого стратегического объекта, ожидать наличия сканеров сетчатки и детекторов лжи на каждом углу просто глупо: Слишком большая станция, слишком много людей работает, и чрезмерные меры безопасности будут только мешать.

— Это подойдет… — Кивнул я, закрывая за собой вентеляционную шахту: свистнув у какого-то невнимательного ученого его планшет, я нашел удобную вентеляционную шахту над одной из столовых: еда с водой недалеко, а будучи в вентеляционной системе, найти место для зарядки теперь моего агрегата не составит проблем. Так-с, в первую очередь, надо сделать себя невидимым: зевака скоро обнаружит пропажу и может попытаться ее найти, так что надо отключить все системы, способные меня выдать.

— Как беспечно… — Усмехнулся я, наконец разобравшись в том, как работает местная сеть. Оказалось, что ЭспТек на ГенИксе не ограничился и продвигает новинки во всех областях науки, как например центральный сервер Ковчега: это был практически ИИ! Это так же значило, что все системы были завязаны именно на этот "невероятно продвинутый" сервер… А ведь умные люди советуют не класть все яйца в одну корзину: сломав защиту "Адама", как назвали этот сервер в ЭспТек, я получу достук ко всем, ну или практически всем системам и данным Ковчега! Да, пускай по местным стандартам защита Адама безупречна, а мои знания ограничены теми технологиями, которые я могу использовать, но все равно все, что мне нужно, чтобы сломать Адама, это время…

— А вот и ты, моя дорогая… — Улыбнулся я, подключившись к камере наблюдения и увидев Алису. — Умно, умно… — Покивал я, оценив ее "камеру". Девушка была прикована к стальной кровати посреди огромной комнаты. Прямо в центре, так, что до любой стены было не меньше двадцати метров! Рядом с ней стояла куча разных аппаратов, в углу отдыхали несколько роботов, и все. Ни одного живого существа поблизости. Уверен, что этажи ниже и выше сейчас изолированы, чтобы Алиса и там не смогла получить доступ к крови. Ну а что касается ее собственной крови… Судя по дюжине красных трубочек, начинающихся в венах девушки и скрывающихся в аппаратах около ее кровати, они скорее всего держат ее в состоянии постоянного малокровия: если использует слишком много своей крови, то сама потеряет сознание. Хм? Ага, а чтобы она не использовала даже немного своей крови, у нее на лбу я заметил металлический обруч: система засекает активность ее ГенИкса и тут же пускает разряд электричества прямо в мозг. Серьезно ее обложили… Ладно, посмотрел, и хватит, теперь надо разрабатывать план побега, и начнем с того, как ее вообще сюда сумели затащить…

Нужная мне информация, вполне ожидаемо находилась под глифом "Совершенно Секретно", и даже с полным доступом к Адаму, мне пришлось потратить некоторое время на взлом самых глубоких участков базы данных. Зато потом я был награжден всем, чего я добивался, залезая в местное киберпространство. Включая досье на четырех эсперов, которые являлись частью проэкта "Эксодус" Дэн — телепортер, тут ничего интересного, разве что стоит отметить, что его сила ограничина физическим контактом: к счастью он не мог меня телепортировать лишь подумав об этом… Встречался я с подобными типами, и повторения того опыта не хочу. Эрика-батарейка, управляет электричеством. Полезно в паралельном мире, в условиях возможного отключения поставок новых батареек с Ковчега, да и судя по документам, и в бою за себя постоять может, но она пожалуй наименее опасна из четверки. Аннис… Раздвоение личности, "Семь Смертных Грехов"… Любопытная дамочка, и надо быть вокруг нее настороже, но не думаю, что она очень эффективна в прямом столкновении. Зато Антон… Вот этот тип действительно опасен! Не для меня, для Алисы: его ГенИкс, "Зеро", позволяет нейтрализовать любое экстрасенсорное воздействие в радиусе пары метров вокруг него по его выбору. Любой другой ГенИкс, магия, даже естественные феномены попросту переставали работать, если он этого не хотел. Теперь понятно, как им удалось поймать Алису: Лора ее вымотала боем, ослабила силу ее ауры, после чего Аннис ударила либо Ленью, либо Гордостью, заставив Алису снизить бдительность и подпустить Антона близко к себе. После этого Антон отключил ее Вампира и попросту ввел снотворное.

— Хммм… — Похлопал я пальзами по металу вентиляции: во время побега эту четверку непременно вызовут на помощь. С одной стороны хорошо, что всего четверку: находись мы на планете, а не на орбитальной станции, и беспокоиться пришлось бы о сотнях эсперов! И тем не менее даже этой четверки с лихвой хватит, чтобы нейтрализовать Алису: пускай с "батарейкой" и "шизофреничкой" она смогла бы справиться, но парни… Что Алиса может противопоставить телепортации за пределы станции, в вакуум? Без сил Апостола, ничего. И это не говоря о том, что Антону достаточно к ней приблизиться, чтобы Алиса стала самой обычной человеческой девушкой. Придется это учитывать при плане побега… Кстати о плане побега: с основным противником и их силами разобрались, пора взяться за все остальное — планы станции, расписание патрулей, график работы персонала, арсенал противника, протокол действий в случае экстренных ситуаций…

— Да, заказ есть, проходи. — Кивнул хмурый мужчина лет сорока на вид в военной форме, после того, как тщательно проверил всю информацию на своем компьютере. — За мной. — Подождав, пока я зайду внутрь охраняемой зоны, он убедился, что дверь за нами закрыта, и только после этого повел меня в дальний отсек арсенала Ковчега. — Зачем столько? — Поинтересовался он, неспеша продвигаясь между массивными стеллажами, доверху заполнеными контейнерами с военным оборудованием и вооружением.

— А вам зачем? — Подозрительно прищурился я.

— Любопытно.

— В вашем возрасте пора знать, что случилось с любопытной кошкой.

— … - Еще один тяжелый взгляд, но он больше ничего не сказал.

— Из какого отдела будешь? Что-то я тебя не припомню.

— СБ. — Коротко ответил я. — И раз уж мы начали задавать вопросы, то не скажите ли вы мне, происходило ли тут что-то подозрительное?

— В каком смысле?

— Ну не знаю… — Задумался я. — Может кто-то использует служебные помещения в нерабочее время… — Протянул я, намекая на его ночные похождения, о которых я, ну в смысле Адам, прекрасно знал.

— Никак нет, ничего подобного не слышал. — Помотал он головой, но больше меня распросами не доставал. — Вот. — Показал он на ничем не отличающийся от соседних контейнер. — Все необходимое внутри.

— Прекрасно!

Как же хорошо, что эта станция настолько крупная, что никто не удивляется незнакомым лицам: за последние трое суток я создал себе три личности: офицер СБ, Старший Программист и штатный инжинер, и никто ничего не заподозрил: в системе имеешься? Имеешься, значит все в порядке, а то, что тебя никто никогда раньше нигде не видел… Мелочи! Зато теперь я сидел в своем укромном уголке в окружении кучи деталей — мне пришлось модифицировать кое-какое оборудование, что я взял в арсенале, но зато все было готово к побегу: оставалось создать очередную личность — тюремщика, и отправиться освобождать Алису… Правда это лучше делать ночью: хоть я и не надеюсь уйти тихо, но попытаться все же стоит. И да, даже на орбитальной станции был день и ночь: люди они и в космосе люди и график — дело важное для человеческого организма. Как бы то ни было, сейчас еще только обед, так что у меня есть несколько свободных часов. Чем бы заняться? Знаю! Почему бы не узнать, зачем им вообще понадобилась Алиса? План бессмертия, это и так понятно, но как именно они собрались это провернуть? Так-с-с, посмотрим…

Недолгое блуждание по банкам данных, и я наконец нашел то, что искал: проэкт "Иггдрасиль"… Любят же эти ЭспТековцы мифические деревья! Сперва Сефирот, теперь Иггдрасиль… И ладно Сефирот, назвать проэкт по обретению бессмертия именем дерева жизни еще куда ни шло, вполне логично, но при чем здесь древо мира скандинавской мифологии? Или им просто имя понравилось? Ладно, какая разница? Передернув плечами, я стал вчитываться в данные и отчеты, и чем больше я читал, тем шире становилась моя улыбка.

— Сегодня должно быть мой день рождения! — Протянул я, закончив чтение: такие подарки не каждый день получаешь! Хотел я конечно пойти освободить Алису из лап этих злющих-презлющих корпоративных буржуев сегодня, но с другой стороны кто я такой, чтобы ломать чужие мечты? Пускай начнут свой проэкт "Иггдрасиль", пускай получат свое бессмертие, мне не жалко! Ну а Алиса… Ничего страшного, пускай полежит, отдохнет от войны, подумает о возвышеном: судя по докладам подготовка к финальной стадии идет полным ходом, и как только предварительные тесты покажут положительный результат… Дней пять, максимум неделя, как раз достаточно для того, чтобы считать этот "плен" отпуском, своеобразным курортом, для того, чтобы отвлечься от ужасов войны. Ну а там можно будет ее и обратно на Альтерру забирать, благо у меня все уже подготовлено.

— Ну что же… — Продолжая улыбаться, устроился я поудобнее в вентиляционной шахте. — Посмотрим, чего еще я сумею нарыть в архивах Адама, пока "Иггдрасиль" входит в финальную стадию…

Алиса Тепес.

— … - Лежу, рассматриваю потолок… А что еще мне делать? Ни руками, ни ногами не пошевелить, Осколок не откликается, голова постоянно кружится: эти козлы постоянно выкачивают из меня кровь, кроме того откуда-то с самого момента появления тут, присутствует ощущение непонятной легкости… Вроде недостаток крови такого вызывать не должен… И что самое паршивое, они отлично подготовились: в радиусе работы моего ГенИкса нет ни одного живого существа, даже подо мной или на этаже выше! А как только я пыталась использовать свою кровь, чтобы сломать кровать, к которой я была прикована, мое сознание тут же отключалось! Сперва я думала это какой-то препарат: когда меня захватывали сработал же он? Но после несколькиххх попыток, я поняла, что дело в металическом обруче на голове: меня просто били током. Зачем какие-то химические препараты, когда можно использовать более простой, и гораздо более надежный метод?

Конечно у меня есть один козырь, который я придерживаю для подходящего случая, но до сих пор со мной даже никто не говорил! Видимо я им нужна лишь в качестве биологического материала, и разговоры вести со мной не собираются. Паршиво… Конечно сдаваться я не собираюсь, но пока выхода я не вижу, даже используя свой козырь… Который с каждым днем слабеет и слабеет. Это я о запасе жизненной энергии: хоть бой с Лорой и заставил меня изрядно потратиться, но при необходимости я могу восстановить всю свою кровь за пару секунд, или даже вырастить себе новую голову, благо запас еще был приличный… Но как и раньше, чужая жизненная сила маленьким, но постоянным ручейком вытекала из меня, и чем больше я медлю, тем слабее становлюсь. Вот только как мне использовать это преимущество? Как только я начну делать что-то подозрительное, меня вырубят! Был бы у меня способ отрубить себе голову… А что? Тогда на мне не осталось бы этого гребаного электрического обруча и больше никто не смог бы меня остановить…

— … - Сколько дней я уже тут лежу? Меня не кормили, не разговаривали, вообще ничего не делали! Чтобы освободиться, мне надо избавиться от обруча на голове. Как? Первый вариант, это избавиться от головы… Другие варианты? Сломать обруч? Как? Не знаю! Ха-а-а… Что делать?

Хм? В который раз проверяя периметр воздействия Вампира, я вдруг почуствовала какой-то отклик. Сверху, на этаж выше! Нет, это был не человек, просто кровь. Несколько капель крови? Откуда? Стоп! Эта кровь… Это не человеческая кровь! Говядина! Неужели кто-то решил перекусить бифштексом с кровью да уранил его рядом с запрещеной зоной? Да так, что несколько капель попали внутрь действия Вампира… Стоп! А не слишком ли много совпадений? Вернее сказать каков шанс того, что некто решит заказать далеко не ординарное блюдо, потом понесет его куда-то именно этим маршрутом, а потом уронит именно здесь? Чем больше я об этом думала, тем шире внутренне улыбалась: пора мне прекратить надеяться исключительно на себя, ведь у меня есть те, на кого я могу положиться в любой ситуации! Ну а пока надо воспользоваться этим шансом: датчики, прикрепленные ко мне реагировали только когда кровь внутри меня начинала двигаться ненатуральным способом, я это успела понять опытным путем, а это значит, что если я контролирую кровь вне себя, меня не должно долбануть током, верно? Лишь один способ проверить… Уже внутренне морщась, я взяла те капли говяжей крови, что находились в поле действия Вампира под контроль и заставила их немного пошевелиться… Не долбануло! Прекрасно! Теперь надо найти способ доставить эту кровь в мою камеру… Не важно, что это всего несколько капель, этого будет достаточно, чтобы сломать проклятый обруч, но как их сюда доставить? Сквозь металический пол они точно не просочатся…

Я открыла глаза и еще раз осмотрела потолок, на этот раз с гораздо более определенной целью. Ага! Вентиляция! Ну да, я все еще дышу, и мне нужен воздух, а значит даже в моей камере должна быть вентиляция. Теперь надо найти вентиляцию на этаже выше… На ощупь, да так, чтобы никто не заметил текущие по стене капли крови… Вот так задачка… Ладно, главное все делать медленно и незаметно, в таком деле спешка не нужна, а насчет терпения… Помниться я уже делала что-то подобное, подгатавливаясь к штурму Клуба…

— … - Вот она! Увидев, как из угла вентеляционной шахты ко мне в камеру просочилась капелька крови. Уж не знаю, сколько времени я потратила сперва на ощупь выискивая вентиляцию на этаже выше, сколько потом блуждала по лабиринту вентиляции, но наконец она здесь! Так, сперва надо успокоиться, после чего действовать еще более осторожно, чем раньше: у меня есть все основания предпологать, что моя камера, в отличии от простого коридора просматривается постоянно, так что надо сделать так, чтобы никто не заметил мой инструмент к побегу. Медленно, осторожно, никуда не спеша…

Хммм. Проблема… Протащить каплю крови к своей кровати я протащила, но поскольку я не могла даже немного пошевелить головой, я понятия не имела, какой из нащупаных мной проводов отвечает за обруч у меня на голове! А там этих проводов более двух дюжин! Можно было бы конечно сперва протащить каплю крови на сам обруч и уже оттуда проследить провод, но это было слишком опасно. Стоп! А зачем я вообще об этом думаю? Там всего лишь две дюжины проводов, верно? Другими словами шанс того, что я выберу правельный… Составляет сто процентов! Внутренне улыбнувшись, я растянула каплю крови на манер кольца вокруг первого попавшегося провода… Пора! Мысленная команда, кровь невинно убиенной коровки без труда перерезает провод, и в тот же миг я слышу оглушительное завывание сирены. Тревога? Поздно, мальчики! Еще одна мысленная команда, тело моментально наполняется силой, жизнью, усталость и сонливость пропадают… Слышу, как в машинерия около меня взвывает от напряжения, пытаясь вытянуть из меня появившуюся буквально из ниоткуда кровь… Вот только она больше не подчиняется этим машинам! Раз, и все эти приборы и датчики взрываются изнутри, два и вокруг меня появляется кровавый туман, готовый в любой момент превратиться либо в броню, либо в оружие… Три: поднимаюсь на ноги, и направляюсь к выходу отсюда, пытаясь понять, почему я ощущаю себя такой легкой?

Локи.

— Хмм… — Задумчиво протянул я, изучая весьма любопытные документы. Даже не знаю, гордиться ли мне, или стыдиться…

Пока у меня было свободное время, я решил узнать побольше о ГенИксе: слишком уж любопытная субстанция… Нет, в паранормальных способностях нет ничего удивительного, я частенько встречаю всяких эсперов, псиоников и других "магов без магии". Нп тем не менее кое-что в ГенИксе привлекло мое внимание, а именно его искусственность. За свои многие жизни я видел множество разных типов паранормальных способностей, начиная с управления духовными частицами, и заканчивая манипуляцией полотна реальности одной мыслью, но они все имели одну общую черту: они все были натуральны. Иногда их можно было наследовать, иногда воровать, иногда передавать по своей воле, но изначально они всегда рождались натурально, вместе с существом, обладающим этими способностями, но так, чтобы какой-то препарат дарил подобные силы… Это было впервые.

Кроме того ГенИкс имел несколько весьма подозрительных свойств: во-первых он работал на гораздо более могущественных существах, вроде богов или апостолов, но и это не все: судя по записям разговоров Лоры с ее командой, Лиз могла использовать свой ГенИкс будучи просто душой, без физического тела! Но если паранормальные способности завязаны на генетику, это было бы невозможно! Вот я и стал копаться в дебрях Адама, пытаясь найти ответы. И нашел… Правда не знаю, нравятся ли они мне, ведь судя по этим данным к созданию ГенИкса причастен никто иной, как я сам!

Дело в том, что с момента моего первичного провала, я много работал в Альтере, подгатавливаясь к подходящему моменту, но каждый раз, когда я там умирал и перерождался на Земле, я просто искал быстрейший способ убить себя и вернуться на Альтеру. Каждый раз, кроме последнего. До того, как я родился в теле этого Дроу, больше трех веков назад, я жил здесь, на Земле. Тогда Земля как раз переживала эпоху Просвещения, и такие вещи, как наука и искусство видели невероятный подъем. Кроме того мой отец был дворянин, а мать — дочь богатого торговца, так что я решил, что упускать такой шанс было бы глупо, и решил на одну жизнь отвлечься от Альтеры и заняться чем-нибудь "для души". Ну а поскольку полное отсутствие магии встречается весьма редко, я решил исследовать что-то, что было бы исследовать трудно в условиях присутствия магии. А именно Хаос. Хаос и Магия очень близки, настолько, что в некоторых мирах существует магия Хаоса, и в обычных условиях разделить их практически невозможно. Здесь же… Вот я и решил проверить свою давнюю теорию о связи Хаоса и всего сущего. Теория была проста: все миры, все, что существовало, существует и будет существовать рождено в Хаосе и вернется в Хаос, значит должна существовать связь между Хаосом и его творениями, как связь матери и ребенка. Подобная связь, если она действительно существует, будет невероятно слаба, иначе все разумные существа были бы… По сути сумасшедшими… И конечно же раз эта связь настолько слаба, то даже слабейшее присутствие магии не позволило бы мне ничего заметить.

И вот, я потратил всю жизнь, пытаясь найти и доказать самому себе наличие этой связи… И мне это удалось! Правда мне к этому моменту было хорошо за семьдесят и вскоре я умер, так ничего со своим открытием не сделав… правда я и не собирался ничего делать, все это было лишь ради удовлетворения собственного эго, не более. Но оказалось, что после моей смерти мои открытия, рабочие записи и дневники не были выкинуты на помойку… Некий Георг Хилберт где-то отрыл мои старые записи, сумел в них разобраться, и использовал их для создания ГенИкса! Не знаю, понимает ли этот без сомнения гений, что он создал, но этот ГенИкс вовсе не одаряет своих жертв бесплатными суперспособностями. Он модифицирует тело жертвы таким образом, чтобы оно было более чувствительно к Хаосу! Таким образом микроскопическая связь с Хаосом становится более, чем достаточной, чтобы Хаос повлиял на свою жертву. Оттуда и сверхспособности! Хаос меняет все, чего касается, меняет странно, непредсказуемо, поэтому в мире нет двух одинаковых ГенИксов! Поскольку силы этих эсперов берут корни в Хаосе, они действуют на всех! И на богов, и на Апостолов… Разве что другой эспер может защититься от такой силы… И конечно же после того, как Хаос меняет свою жертву, никакого тела уже и не надо: Лиз уже изменилась, Хаос уже внутри нее, так что наличие, или отсутствие физического тела не имеет больше никакого значения!

Но мы все знаем, где бывает бесплатный сыр… Существует очень веская причина, по которой никто в здравом уме не станет даже исследовать Хаос, не говоря уже о том, чтобы пускать его частичку внутрь себя. На сверхспособностях дело не кончится… Хаос продолжит менять свои жертвы… Судя по всему его слишком мало внутри эсперов, чтобы убить или изменить что-то физически, но разум жертв непременно будет изменен! Проще говоря, рано, или поздно все эсперы свихнутся! Хотя конечно в большинстве случаев беспокоиться не о чем: влияние Хаоса будет медленным, очень медленным: на Земле большинство эсперов умрут от старости задолго до того, как Хаос уничтожит их разум, но вот "бессмертные" эсперы вроде Алисы или Лиз… Через несколько веков, может через несколько тысячалетий, но влияние Хаоса станет заметным. Алиса изменится… Как? Понятия не имею! Может она станет кровожадным маньяком, мечтающим увидеть весь мир в огне, или может сделает из нее убежденного пацифиста… Изменения могут быть какие угодно, и мне даже любопытно посмотреть, что из нее получится спустя несколько миллениумов…

Что мне дает эта информация? Да ничего в общем-то, лишь более полное понимание того, как работают способности местных эсперов. Знай я об этом раньше, может попытался бы сделать из эсперов некие живые порталы к Хаосу, но это слишком трудоемкий проект, в то время как мой оригинальный план практически завершен, надо лишь вытащить Алису с этого куска метала на орбите… Кстати о принцессе в беде: по расписанию, проект Иггдрасиль должен был войти в финальную стадию полчаса назад…

— Все верно. — Кивнул я, проверив свой планшет: все по плану, как директор ЭспТек, так и Хилберт сейчас спят, и как только они проснутся, поступит приказ убить Алису. Другими словами у меня всего несколько часов, чтобы свалить отсюда вместе с ней. — Нечего терять время. — Пожал я плечами, и направился было к выходу из вентиляционной системы, как по всему Ковчегу раздался оглушающий вой сирены. — Я ничего не делал, честное слово! — Усмехнулся я, подключаясь к Адаму, и ища причину тревоги. — О-о-о… — Протянул я, наблюдая за тем, как Алиса вышибает дверь своей камеры. — Может мне и не придется вмешиваться… — Сильно сомневаясь в своих словах, протянул я.

— Какие люди… — Довольно улыбаясь протянул я, продолжая наблюдать за происходящим через многочисленные камеры наблюдения.

А около камеры Алисы появились весьма интересные люди. Нет, появление готового к бою и вооруженного до зубов отряда боевиков не было неожиданностью: если ради Алисы лимитировали доступ к некоторым частям этажей выше и ниже тюремного, то вполне логично, что они разместят и отряд быстрого реагирования неподалеку. С Алисой им конечно не справиться, но вот задержать ее до появления четверки эсперов, к которым уже ушел сигнал о чрезвычайной ситуации, вполне могут. Гораздо интереснее было то, что как только отряд появился в коридоре, в который только что вышла Алиса, последний из отряда боевик незаметно достал осколочную гранату, тигонько выдернул чеку и бросил ее под ноги… Своим товарищам, после чего тут же отскочил назад, за угол! Взрыв, к сожалению уничтожил ту камеру, через которую я за этим наблюдал, а когда я переключился на другую, "предатель" уже ходил от одного раненого или убитого боевика, и методично "одаривал" их контрольными в голову. Алиса наблюдала за этим с интересом, но пока ничего не предпринимала: она была слишком далека от взрыва, да к тому же под защитой своего кровавого барьера, так что особой опасности ей все это не представляло.

— Так и будешь стоять? — Поинтересовался боевик, наконец поворачиваясь к девушке и снимая свой шлем. — Скоро тут другие будут. — Элиот Грейхаунд собственной персоной! Ну или Эмил, как его называют "знающие". Я-то заметил появление этого непонятного типа задолго до встречи с Алисой: какой-то пацан, сумевший получить позицию Шефа ОСН, при этом не используя ни грязные трюки, ни магию? Я тогда пытался понять, в чем дело, но все сводилось к удачному стечению обстаятельств для парня, не более: нужные знакомства в нужное время, нужные проишествия, нужные уши и глаза именно там, где надо и так далее. И хоть после получения информации об эсперах с земли многое и стало понятным, но в данном случае детали гораздо важнее общей информации. Стало очевидно, что его ГенИкс связан либо с удачей, либо с шансами, либо с контролем подсознания, хотя последнее маловероятно: некоторые "удачные" события в его жизни не имели никакой связи с разумными существами. Вот только такие вещи, как удача, или "всевселенный генератор случайных чисел" слишком расплывчатые понятия, и чтобы им противостоять, надо знать как именно Эмил ими управляет и что именно ему подконтрольно. К сожалению ни документы, что я нашел в бункере старой базы ЭспТек, ни даже Адам не имели никакой конкретной информации об его ГенИксе. Да даже неконкретной информации там не было: похоже здесь никто даже не подозревает, какой именно силой владеет этот парень.

— Так и знала, что ты тут замешан. — Наконец расслабилась девушка, подходя к парню и крепко его обнимая. — Как же я рада тебя видеть!

— Может мне камеры вырубить да двери заблокировать? — Усмехнулся я этой картине. — А там свет поубавить, да ужин при свечах подготовить… — Нет, встреча была короткой, и никаких объяснений Алиса не спрашивала — ситуация говорила сама за себя, а уж о способностях Эмила она наверняка знает получше меня. Тем временем эти двое стели бегом продвигаться по опустевшим в связи с красной тревогой коридорам станции. При этом они то тут то там делали непредсказуемые повороты, инодга заходили в служебные помещения, иногда вообще останавливались и ничего не делали несколько секунд. Я же только улыбался: имея доступ к Адаму я видел полную картину: этот парень каким-то образом избегал всех групп быстрого реагирования, что по идее было бы невозможно: просто заблокируйте двери, и мышки в ловушке… Вот только компьютерная система, ответственная за контроль дверьми попросту отключилась, а камеры иногда сбоили а иногда вообще показывали застывшее изображение, вводя службу безопасности Ковчега то ли в ярость, то ли в состояние паники. Возможно и то и другое. Но несмотря на все обходные пути, которые они брали, чтобы не терять время на бои с солдатами ЭспТек, они целеустремленно приближались именно к тому помещению, в котором находился Портал в Альтерру. — Похоже, что и у способностей Эмила есть свои лимиты… — Протянул я, читая отчеты и слушая коммуникации ЭспТек. Пора и мне выйти на сцену…

Алиса Тепес.

— Нам туда. — Полушепотом кивнул Эмил на массивные стальные двери, охраняемые полудюжиной двухметровых дуболомов. — К сожалению обойти стороной и их не получится.

— Не получится и ладно. — Пожала я плечами: вытянув из первого отряда всю их кровь, я чуствовала прилив сил и была готова к бою. Хотя о каком бое идет речь? Как только я вышла из-за угла, мне в лицо тут же уставились стволы их винтовок, вот только нажать на спуск они уже были не в состоянии: видимо архитектор этого здания строил его без учета моего ГенИкса и расположил угол коридора слишком близко ко входу в нужное нам помещение. Я даже не стала делать никаких эффектных движений — сейчас не до этого. Просто прошла мимо парней, в то время как они не произнеся ни звука опустились на пол, а вся их кровь многочисленными ручейками втянулась в мою раскрытую ладонь.

— Быстрее, нам лучше здесь не задерживаться! — Поторопил меня Эмил, первым заходя внутрь огромного зала, в центре которого находилась железная арка портала, в то время как с противоположной от нас стороны находились многочисленные приборы неизвестного мне назначения. К сожалению портал был неактивен, но судя по электрическим разрядам на самой арке, и главное по присутствию четырех незнакомых мне людей, деактивирован он был считаные секунды назад.

— Ну вот, даже искать не пришлось… — Произнес один из двух парней без всякого энтузиазма. Эсперы. Черт, я понятия не имею, какие у них силы! Ладно, буду импровизировать…

— Дэн… — Задумчиво протянула одна из девушек, внимательно меня осматривая. — Что-то не нравится мне вся эта ситуация… Сперва нас выталкиваюс с Ковчега сразу после доставки ее сюда, теперь побег, хотя ее давно должны были отправить на Землю в главный комплекс к остальным. Да и одежда у нее… Подозрительная. — И чего ей не понравилось в моем простом больничном облачении? Да и вообще о чем она говорит? Впрочем перебивать я не хотела: во-первых бесплатная информация, а во-вторых пока она языком чешет, я успела прощупать их защиту… Ну в том, что их кровью напрямую я управлять не могла не было ничего удивительного, я уже давно знаю, что на сильных противников это не действует, но кроме этого я ничего нащупать не смогла, значит никаких барьеров вроде силовых щитов "Оператора" нет? Или просто еще не активировали?

— Ты правильно говоришь — Кивнул второй парень, видимо лидер группы. — Но в этом мы будем разбираться потом. Сейчас мы не можем позволить ей продолжать убивать людей, просто исполняющих свою работу. — Кивнул он на трупы охранников, прекрасно видные отсюда через открытую дверь.

— Это не я, они уже были мертвы, когда я пришла. — И не моргнув ответила я.

— Давай не будем прибегать к насилию. — Наконец обратился ко мне Дэн. — Давай пройдем в более спокойную обстановку и поговорим о том, что здесь произошло. У меня есть некоторый вес в ЭспТек и я уверен, что мы сможем прийти к какому-то соглашению.

— Хм, выглядишь как умный парень, а несешь такой бред. — Усмехнулась я. — Единственное соглашение, на которое я согласна, это если вы добровольно перережите себе глотки. — Добавила я, переходя в атаку: хватит время тянуть, скоро сюда толпа их солдат ворвется… Хм? Я не ожидала, что моя первая атака достигнет цели, пустив несколько кровавых копий прямо в противника я хотела узнать, как каждый из них реагирует на опасность: будут блокировать? Уклоняться? Контратаковать? Вместо этого они и не пошевелились, но…

— Какой отвратительный ГенИкс. — Поморщился парень, имя которого я не знала, пытаясь смыть со своего лица мою кровь: вместо того, чтобы пробить его насквозь, приблизившись к нему, мое "копье" превратилось в простую струю крови, попросту облившую парня с ног до головы!

— Похоже придется… — Начал было Дэн, но его перебили…

— Я тут ничего не прерываю? — Раздался смутно знакомый голос со стороны все еще распахнутых дверей. — У нас с сервером проблемы, меня послали перезагрузить систему. — Мне прекрасно знакома эта интонация! Тем временем мужчина в одежде сотрудника технической поддержки и с бейсболкой, козырек которой закрывал его лицо, сделал несколько шагов внутрь, закрыл за собой дверь и показал на один из незнакомых мне аппаратов. — Мне надо всего несколько минут, вы продолжайте, не обращайте на меня внимания.

— Ты рехнулся? — То ли удивленно, то ли пораженно спросила молчавшая до сих пор девушка. — Убирайся отсюда, да держись от той девки подальше, она очень опасна!

— Опасна? — Усмехнулся мужчина, наконец поднимая ко мне голову. — Да ладно, я всего лишь техник, какой с меня толк? Зачем меня убивать?

— Замри! — Хмуро рявкнул Дэн, впившись в "техника" взглядом. — Ты кто такой?

— Замри? — Широко усмехнулся он. — Это мои слова. — Протянул он, доставая одну из рук из кармана, и показывая присутствующим какию-то палку с кнопкой на одном конце. — Начнем, пожалуй с демонстрации серьезности моих намерений. — Заявил он, нажимая кнопку.

— !!! — В тот же миг пол содрогнулся настолько, что я еле удержалась на ногах! Локи же тем временем отбросил свою игрушку в сторону, и достал из кармана ее точную копию!

— Первые бомбы я расположил в столовых и бараках, ничего опасного для самого Ковчега. — Улыбаясь до ушей заявил он, но вдруг задумался. — Хм-м-м… А ведь при красной тревоге гражданским предписано прятаться именно в столовых и бараках… Интересно, сколько получилось жертв? — Он снял с пояса что-то, похожее на тонкую книжку со светящейся обложкой, и спустя несколко коротких манипуляций, его брови поползли наверх. — О-о-о… — Протянул он. — Кхм, как бы то ни было. — Свернул он разговор в другое русло, пряча свою "книжку" за спиной. — вторая серия бомб расположена в гораздо более опасных местах.

— Ты кто такой?! — Прервал было его парень, с неизвестным мне именем.

— Где твои манеры, мальчик? Дай мне договорить, и потом задавай свои вопросы. Если буду в настроении, то может даже на них отвечу. — Ну да, прекрасно узнаю Локи и его бесцеремонную манеру вести разговоры. — Как я говорил, на Ковчеге осталось три бомбы. Одна находится в серверной Адама — думаю не надо говорить, что станет со станцией без поддержки центральной компьютерной системы. Вторая в ядерном реакторе — тут еще более очевидно. Ну и последняя находится среди запасов взрывных устройств в арсенале. Одно нажатие кнопки и все, кто находится на Ковчеге умрут, и это в лучшем случае! В худшем случае остатки станции покинут стабильную орбиру и упадут на Землю, и если они упадут в Токио или Нью-Йорке… — Присвистнул он. — Число жертв достигнет миллионов!

— Ты блефуешь! — Заявила та девушка, что первой обратилась к Дэну. — Ты умрешь вместе со всеми!

— И что? — Совершенно безразлично спросил он. — Мы все когда-нибудь умрем, так почему бы не сделать это со вкусом?

— Насчет тебя, мальчик-зайчик. — Показал он своим детонатором на Дэна. — Прежде чем ты начнешь телепортироваться и пытаться отнять у меня детонатор, подумай хорошенько, у кого рефлексы лучше? У человека, или же у тренерованого веками Дроу? — Локи наконец стянул с головы свою кепку, показывая окружающим свои острые уши.

— И свою любовницу попроси не дергаться. — Перевел он взгляд на заговорившую первой девушку. — Прежде чем она начнет долбить меня ЕМП-ударами, пускай посмотрит сюда. — Свободной рукой он показал на мигающих огонек рядом с кнопкой, на которой он все это время держал свой палец. — Пока огонек мигает, детонатор имеет прямую связь с бомбами. Если связь прервется по любой причине, бомбы тут же детонируют. Она конечно может долбануть своим ЕМП весь Ковчег, вот только думаю в таком случае разницы со взрывом не будет никакой: слишком уж сильно Ковчег зависит от электричества.

— Откуда ты все это знаешь? — Наконец заговорил Дэн. — Кто ты такой, и чего тебе надо?

— Откуда знаю? Сорока на хвосте принесла. — Усмехнулся он. — Кто я такой? Одну секунду… — Свободной от детонатора рукой он порылся по карманам и достал пластиковую карточку, которую небрежно бросил к ногам Дэна. — Там имя, фамилия, должность. Если интересно, конечно. — Откровенно издеваясь произнес он. — А насчет Чего мне надо… — Он наконец повернулся ко мне. — Алиса, дорогая моя, чего ты молчишь?!

— Я его не знаю, он не со мной, и вообще первый раз его вижу! — Заявила я, не смотря в его сторону.

— Ты рвешь мое сердце! — Театрально покачал он головой. — И это после того, как я весь Ковчег оббегал, ради тебя заминировал крупнейшую орбитальную станцию Земли, и вообще готов умереть ради нашей большой любви?!

— Какого черта ты вообще здесь делаешь, Локи?

— Да так… — Пожал он плечами. — Устал от интриг Альтерры, решил сменить профессию, нанялся на позицию технического обслуживания в ЭспТек. Отличная работа, кастати говоря! Прекрасная зарплата, халявная еда, бесплатное жилье, отличное медицинское обслуживание, да и работка непыльная…

— А тут я из ниоткуда взялась, и разрушила твою идиллию. — Покивала я.

— Именно! И как только… — Тут за дверями послышался какой-то шум. — Ха-а-а, как грубо… Похоже нам не дадут поболтать. Ладно, по-быстрому насчет этой четверки: высокий парень — Дэн, телепортатор, для телепортации нужен физический контакт, так что постоянно держи между собой и ним что-то физическое, и не соединенное с тобой… Если не хочешь оказаться вплавленой в скалу. Девчонка рядом с ним — Эрика, является динамо-машиной. С ней ты уже встречалась: именно она отвлекла Лору, когда ты попыталась ее убить до становления Апостолом. Управляет электричеством и магнитными полями, со всеми вытекающими. — Знать бы еще что это значит… — Второй парень — самый опасный. Антон, он умеет нейтрализовывать любое сверхестественное явление в нескольких метрах от себя. Именно он отключил твой "Вампирь, что позволило простому транквилизатору тебя вырубить.

— Вот как… — протянула я, взглянув на Антона недобрым взглядом: значит ему я обязана визитом сюда… Не забуду…

— И последняя… — Тут он запнулся, неопределенно поводил свободной рукой в воздухе. — А, не забивай себе голову, она не опасна. — Небрежно заявил он.

— Эй! — Тут же возмутилась уязвленная особа, но…

— Молчи, дитя, взрослые разговаривают! — Строго посмотрел на нее Локи. — Брифинг закончен, теперь о главном. Вы! — Показал он пальцем на четверку эсперов. — Открывайте портал!

— Хм. — Усмехнулся Дэн. — Это невозможно: при красной тревоге управление порталом осуществляется исключительно из командного пункта Ковчега. Открыть его отсюда невозможно.

— Есть еще идеи? — Усмехнулась я.

— Хм? Да нет, я знал об этом правиле, но попытаться стоило. — Пожал он плечами, после чего подошел ко мне вплотную, бросив на Эмила лишь быстрый, безразличный взгляд. — Держи. — Достал он из кармана еще один детонатор!

— Да сколько их у тебя?! — Возмутился Антон.

— Сколько надо! — Отрезал Локи. — Создай вокруг себя барьер, чтобы Дэн не смог до тебя, или до детонатора дотронуться, и внимательно следи за каждым их движением. Если тебе покажется что-то хоть немного подозрительным, то нажимай на кнопку: если тебя поймают, то убьют, так что если умирать, то взяв с собой всех ответственных за свою смерть, верно? — Логика в его словах присутствует, кивнула я, принимая детонатор, и окружая себя кровавой сферой. — Ну а я пока в "минера" порублюсь… — Усмехнулся он одному ему понятной шутке, откладывая свой детонатор в сторону, и присаживаясь за один из многочисленных экранов в зале.

— Бесполезно: все эти терминалы отключены от системы. — Заявил Дэн, не отрывая от меня своего взгляда. Ждет подходящего момента? Я только покрепче перехватила детонатор, да уплотнила кровавый барьер.

— Отключены, отключены. — Покивал Локи, кладя на стол рядом с собой свою светящуюся книжку. — Адам, дорогой, будь так любезен, подключи терминалы в зале портала к общей сети.

— Будет исполнено, директор. — отозвался нечеловеческий голос, и машинерия вокруг нас тут же ожила тихим гулом.

— Что за? Ты… Да кто ты такой, чтобы взломать Адама?! — Наконец потерял свою сдержанность Дэн.

— Меньше знаешь, крепче спишь… — Отстраненно протянул Локи, полностью погрузившись в работу с этой непонятной мне электроникой. — Хотя в вашем состоянии спать может быть опасно: во сне Хаос влияет на сознание человека сильнее… — О чем это он? — Хотя какая вам разница? Вы ребята смертные, вам повезло… Переключим питание в обход блокировки, это уберем, это тоже… — Бормотал он себе под нос. — Ну вот и все! — Театральным жестом он нажал на одну из кнопок, и после серии искр, пробежавших по арке портала, пространство внутри арки покрылось непрозрачной, переливающейся всеми цветами радуги пленкой. — Чего ждешь? Скоро к нам местные коммандос на огонек пожалуют. — усмехнулся он, бросив быстрый взгляд на пока еще закрытую дверь.

— … - Подойдя к Локи, уже стоящего на пороге портала, я уставилась на протянутую руку. — Хм?

— Детонатор.

— … - Пожав плечами я вернула ему его игрушку, обратив внимание на то, что свой детонатор он оставил на столе. Больше не нужен?

— А вот барьер не надо убирать. — Остановил он меня. — Думаю на той стороне нас ждет теплая встреча. Лучше расширь его на двух человек: тебя со мной.

— Я могу расширить его на меня с Эмилом…

— Ладно, ладно, на трех человек. — усмехнулся он, поморщившись, когда мой кровавый туман захватил и его в свои объятия. — Эй! не так быстро! — одернул он меня, когда я уже хотела ступить в портал. — Мы же не хотим, чтобы станция наших друзей взорвалась, когда бомбы потеряют контакт с детонатором. — Ах да, я и забыла он этом!

— Друзья… — Протянул Дэн, пиля нас недобрым взглядом.

— Друзья, друзья… — Уверенно покивал Локи. — Вы просто об этом еще не знаете. — И мне в ухо прошептал, одновременно обхватывая за талию. — На счет три… — Вот только вместо вербального отсчета, начал хлопать пальцем по моей талии. Раз… Два… Три! Вот он бросает детонатор в один из углов зала, а мы втроем одновременно делаем шаг в портал и оказываемся на Альтерре.

— Огонь! — Тут же раздается незнакомый мне мужской голос, но слишком поздно: как же я скучала по силе Осколка! Мы втроем оказались внутри непроницаемой черной сферы, и даже звук не проникал внутрь.

— Ну а теперь… — Протянула я, разминая пальцы.

— Прежде чем сравнять все с землей, давай немного поболтаем где-нибудь в сторонке. — Положил Локи мне руку на плечо.

— Ну ладно… — Задумчиво протянула я, телепортируя нас в лесную чащу.

— Ха-а-а… — Потянулся он, небрежно отбрасывая в сторону свой артефакт-книжку, через которую он общался с этим "Адамом". — Хорошо быть дома…

— Так о чем ты хотел поговорить? — Поинтересовалась я.

— Сразу к делу? Узнаю свою любимую Алису. — Усмехнулся он. — Я хотел поговорить о проекте "Иггдрасиль", или по-простому, почему тебя похитили.

— Очень интересно… — Покивала я.

— Учитывая, сколько времени у тебя было на раздумия, уверен ты и сама уже поняла, что старые идеи со сменой тел уже не сработают. — Начал он, присаживаясь на выступающий из земли корень. — Если перелить твою кровь кому-то, то он просто станет вампиром, если же перелить чью-то кровь тебе, то это лишь пополнит твои запасы жизненной энергии.

— Я тоже об этом думала. — Кивнула я. — Но если дело не в бессмертии, то в чем? Может Лора обещала им что-то за помощь со мной, а не убили меня лишь чтобы удостовериться, что она выполнит свою часть сделки? — Это было единственное объяснение, которое мне пришло в голову, пока я пыталась сбежать…

— Интересная теория. — Усмехнулся он. — Но ты не права, тут дело в другом. Видишь ли, как только тебя доставили на Ковчег, то сразу же начали исследования твоих тканей и эксперименты с твоей кровью. Кое-что из их результатов ты наверняка и сама знаешь, но кое-что, уверен будет тебе новостью.

— А конкретнее?

— К примеру ты знаешь, что становится с "семьей" вампиров, если их мартиарх, или патриарх умирает?

— Конечно. — Кивнула я. — Я это проверила первым делом, еще до того, как начинать превращать всех в вампиров: как-то не хочется потерять половину подчиненных, если моим врагам удастья убить вампира старшего поколения.

— Логично. — Кивнул Локи. — И что же происходит с "семьей"?

— Один из них выбирается новым патриархом. — Пожала я плечами. — А если ему удасться испить крови старшего поколения, то он станет полноценным патриархом, соответствующего его полкожению поколения.

— Было бы неплохо, если бы я узнавал такие детали от тебя, а не из отчетов ЭспТек. — проворчал он.

— Может и узнавал бы, если бы у меня была возможность с тобой связаться. — Усмехнулась я. — А так ты появляешься, когда захочешь, исчезаешь, когда захочешь, и ищи ветра в поле! Тебе некого винить, кроме как себя.

— Туше. — Усмехнулся он. — Ладно, у меня вот, какой вопрос: кто именно выбирается из семьи в качестве ее нового главы? — Не унимался он.

— Понятия не имею. — Призналась я. — В детали я не вдавалась: главное, что уничтожить змею, отрубив голову не получится, а детали не важны.

— Ошибаешься, детали очень важны. — Усмехнулся он. — Если верить результатам экспериментов ЭспТек, новым патриархом становится тот вампир, который был ближе всех к умирающему матриарху. В смысле географически ближе всех, тот кто находился ближе всех к месту смерти старого главы семьи.

— И что? — Не поняла я.

— Ну во-первых такое положение дел толкало бы всех вампиров к предательству и убийству вышестоящих… Если бы не маниакальная преданность. Но что важнее, это значит то, что существует способ контролировать кто станет наследником позиции патриарха, или матриарха.

— Не вижу в этом особой нужды: они все в итоге верны мне. — Пожала я плечами.

— А теперь мы обратим внимание на второй факт, о котором ты вполне можешь и не знать. — Улыбнулся он. — Твои ткани не подвержены процессам старения до тех пор, пока у тебя имеется запас жизненной энергии. Другими словами, пока ты пьеш кровь других, ты бессмертна. Как и все остальные вампиры, вплоть до самого низкого поколения.

— Постой, так значит… — До меня стало доходить.

— План многоуважаемого директора ЭспТек и несомненно гениального ученого, а по совместительству, близкого друга директора, Георга Хилберта заключался в том, чтобы самим стать вампирами, тем самым получив бессмертие, за которым они гонялись всю свою жизнь. И учитывая твое положение, получить твою кровь для превращения было не проблемой, проблема заключалась в той самой назойливой преданности матриарху: кто в своем уме добровольно пойдет в рабство, пускай и получая при этом бессмертие? Хотя кто-то наверняка пойдет… — Пробормотал он себе под нос. — Как бы то ни было, решить эту проблему можно, причем проще простого. — Локи поднялся на ноги и стал расхаживать вокруг меня с Эмилом. — Директора и Хилберта запирают в изолированых помещениях, где в их тела вводят твою кровь. Спустя несколько часов крепкого сна, во время которого они превращаются в вампиров, они просыпаются будучи полностью верны тебе. Вот только помещения изолированы, и у них нет способа дать хоть какую-то команду людям "снаружи". Тем временем, как только их превращение в вампиров подтвердилось, всему персоналу Ковчега дана команда — уничтожить тебя любой ценой. А поскольку изолированое помещение с директором внутри находится ближе к тебе, чем любой другой вампир первого поколения, он становится единственным действительно свободным вампиром.

— …

— И что самое интересное, его план сработал бы без каких либо проблем, более того, будучи единственным вампиром нулевого поколения, он бы получил контроль над всем, над чем ты работала в последние года, включая апостолов и лидеров двух крупнейших стран Альтерры… Вот только он не учел наличие одного безобидного Дроу… — Самодовольно усмехнулся он. — Но что самое интересное… — Поднял он палец в воздух. — Я-то ладно, я взломал их систему и знал все их планы, почему и не спешил с твоим побегом… — Теперь он неотрывно пялился на Эмила. — Но то, что ты смогла сбежать именно когда директор с Хилбертом уже уснули, но команда на твое уничтожение еще не была дана… Что ты смогла встретиться со своим другом, что вы смогли безпрепятственно добраться до портала, и что все это произошло именно когда я уже собирался сам тебя вытаскивать… Какая удача, какое совпадение, не так ли?

— К чему ты клонишь? — Нахмурилась я — он знает. Может не знает детали, но точно знает, в чем суть ГенИкса Эмила.

— К тому, что в твоих рядах пополнение, вот и все. — Он наконец прекратил пялиться на Эмила и весело развел руками.

— Стоп! — Со всеми этими намеками и "наездами" на Эмила, до меня только сейчас дошло… — Хочешь сказать, что верхушка ЭспТек теперь под моим контролем?!

— Ну может не сейчас, но держать своих лидеров в изоляции больше нескольких суток они не смогут, и как только их выпустят, то твои верные слуги тут же отменят приказ о твоем уничтожении и скорее всего прибут на Альтеру просить прощения.

— Сегодня должно быть мой день рождения! — Улыбаясь до ушей протянула я. — Такие подарки не каждый день случаются!

— Хм, кого-то ты мне напоминаешь. — Ехидно протянул Локи. — Как бы то ни было, не смею больше тебя задерживать своей болтовней: больше недели пришлось потратить на твой побег, так что мне многое предстоит наверстать! Чао, Белла! — Локи театрально мне поклонился и исчез внутри собственной тени.

— Значит это и был тот Локи, о котором ты нам с Лиз рассказывала… — Протянул Эмил.

— Как впечатления?

— Мутный тип.

— Да ты что? — Усмехнулась я. — Он себе на уме и преследует какие-то свои цели, но до сих пор у меня не было ни одной причины считать его врагом, так что оставим его в покое. Идем, Лиз наверное с ума сходит…

Локи.

— Что за шум, а драки нет? — Бесцеремонно ввалился я в зал собраний ТИС, прерывая весьма бурное обсуждение планов Лоры и ее компании.

— …

— Чего уставились, как привидение увидели? Дроу, что ли никогда не встречали? — Поинтересовался я, довольный произведенным эффектом.

— Ты?! — Наконец выдавила Анджела. — Как?!

— Как я проник сюда? Как и всегда. — Пожал я плечами. — Мы же это уже проходили, я свои секреты не раскрываю.

— Ты жив?!

— Хм? Постойте! Вы… Вы всерьез думали, что вам удалось меня убить? Ха-ха-ха-ха!! Идиоты! Не удивительно, что вы оказались в такой жопе!

— Ты!! — Вскочил на ноги Виви…

— Тише, тише… — Сделал я пару шагов назад, примирительно поднимая руки перед собой. — Я просто не удержался, прошу прощения.

— Что ты здесь делаешь?

— Хм? А чего вы так напряжены? А, вы наверное думаете, что я пришел мстить? Ха-ха-ха, нет, вовсе нет, вы с этим и сами прекрасно справляетесь… Шучу, шучу… — Сделал я еще один шаг назад в ответ на дернувшегося в мою сторону Виви. — Видите ли, ваше "предательствоь была настолько очевидным и предсказуемым, что я даже и подумать не мог, что это не какой-то отвлекающий маневр или что-то еще. нет, ну надо же, всерьез меня предать? Вы всего лишь научились предавать, я же был рожден в предательстве! И кстати если хотите, могу дать несколько уроков по тому, как это делать правильно, чтобы враг ничего не заподозрил. Всего двадцать девять девяносто девять за урок за человека. — Невинно ухмыльнулся я.

— Если ты не собираешься мстить, то говори зачем пришел и проваливай. — явно не в настроении произнесла Лора.

— С чего такое плохое настроение? Никак из-за того, что ваша успешная контратака захлебнулась в связи с возвращением Алисы, да еще с подкреплением в виде ЭспТек?

— Если ты… — На этот раз на ноги встала сама Лора.

— Хорошо, хорошо, уже перехожу к делу. — Улыбнулся я. — Я пришел предложить вам выход из сложившейся безвыходной ситуации.

— Сдаться?

— Нет, победить.

— Да неужели?

— Дело в том, что если бы вы тратили меньше времени на свои интриги, и больше времени на обдумывание более высоких ценностей, то вы бы наверняка заметили кое-что странное в пантеоне Альтерры. — Стал я переходить к делу.

— Ты вообще о чем?

— Вы же все с Земли? Должно быть знакомы с религиями этой планеты. У древних пантеонах Земли, будь то Египетская мифология, Греческая, или Скандинавская, во всех этих пантеонах есть кое-что, что отсутствует здесь. Есть идеи, о чем я говорю?

— Ближе к делу, я не в настроении! — Нахмурилась Лора.

— Это заметно. Я говорю о Зевсе, Одине, Амон-Ра… В любом пантеоне, имеющим множество богов есть один, главенствующий над остальными, будь то король, отец, мать, создатель, еще что. Но в Альтерре все боги равны. Не странно ли?

— И что с того?

— А то, что и в Альтерре есть "лидер", так сказать. Боги в этом мире являются полуразумными существами, скоплениями эмоций и желаний той группы, которая им молится. А поскольку моральные ценности и желания разных рас разные, то и боги-покровители этих рас тоже различаются. За исключением Раджани. Раджани — бог тьмы, зла, коррупции, а такие вещи универсальны среди всех рас. Но прежде чем верить в какого-то определенного бога, смертные должны в первую очередь поверить в само существование высших сил. Когда этот мир был еще молод, конфликта между расами не было просто потому что мелкие племена вообще не знали друг о друге, смертные стали верить в Бога. Одного, единого, того, кто приносит добро, и который карает злом. Имя тому богу, вернее богине, было Амала. Смертные размножались, как кролики, их взгляды на мир становились все более и более разными, и в итоге Амале пришлось разделить себя на шесть частей, чтобы удовлетворить пять рас и их темную сторону. И тем не менее многие продолжали верить в Амалу… до тех пор, пока я не стал целенаправленно уничтожать все упоминания о ней.

— Зачем?

— Амала опасна. — Пожал я плечами. — За всю историю этого мира Амалу призывали два раза: в первый раз — когда Золотая Империя лишь начинала свое существование и Апостолы набирали силу. Тогда Жрецы были напуганы возможностью потери своего положения и призвали Амалу уничтожить Апостолов. И хоть Амала и не смогла это выполнить, но она одолела шестерых из восьми апостолов, причем последние двое еле могли на ногах стоять, и это когда Апостолы были на пике своих сил и сражались вместе, с небывалой координацией! Второй раз Амалу призвали на закате Золотой Империи, и тогда она заставила один из двух континентов попросту исчезнуть. — Хотя учитывая информацию, полученую от Адама, я может знаю, что именно стало с тем континентом…

— Впечатляет, но как это относится к нашей ситуации?

— Очень просто: если вы призовете Амалу, то какая-то четверка Апостолов, недавно получивших свои силы не смогут ее даже поцарапать! В то время как сама Амала с легкостью раздавит их как тараканов.

— Бесплатный сыр… — Протянула Анджела.

— Верно. — Кивнул я. — Тут все не так просто. Амала — мать шести богов, и чтобы призвать ее, все шесть богов должны объедениться воедино. Для этого один из существующих Жрецов должен быть выбран, как вместилище для Амалы и естесственно будучи вместилищем существа такой силы, он умрет. Без вариантов. К счастью у вас тут неподалеку есть овощь, притворяющийся Жрецом Элистрае, если я не ошибаюсь… Впрочем это уже вам самим решать. Ну и конечно же пока Амала призвана, вы все лишитесь своих божественных сил. Ну а когда Амала снова разделится на шестерку богов, я очень сомневаюсь, что они все еще будут спать или что они захотят вернуться в ваши рученьки. Другими словами вам придется их отлавливать с самого начала.

— …

— Тексты, описывающие процесс объединения шести богов в Амалу я оставлю вот тут… — Я положил древнюю, ветхую книгу на стол перед Лорой. — Если решите победить в войне, пускай и с серьезными потерями, то теперь вы знаете, что делать. Если же решите "умереть, не сдавшись", то сожгите эту книгу: лучше, чтобы эти знания не попали в неправильные руки. Всего доброго. — Помахал я им рукой, покидая зал в гробовой тишине. Фигуры расставлены, игроки готовы, остался лишь один шаг… Но расслабляться нельзя: моя долгая жизнь научила меня одному: любые, даже самые продуманые планы могут рухнуть даже в самый последний момент, так что расслабляться нельзя никогда! Я и не собираюсь! Вот выбирусь из этой тюрьмы, тогда и расслаблюсь.

Алиса Тепес.

— Мне нравится этот пейзаж. — Улыбнулась Лиз, рассматривая огромный город, и возвышающийся в его центре собор.

— А уж как он нравится мне. — Кивнула я, гораздо больше интересуясь расположением как своих, так и войск противника. Город находился в глубине материка, и единственным источником воды являлась полноводная река, на которой и расположился этот город. И сейчас силы Империи, Коалиции и даже подоспевшие сюда армии нелюдей взяли город в плотное окружение и готовились к одновременному штурму со всех сторон. Даже воздух находился под нашим контролем, рассекаемый драконами, которые передавали информацию о передвижениях противника за стенами нашим командующим в реальном времени. Казалось, что ситуация у Лоры безвыходная, но я не собиралась расслабляться: загнаный в угол зверь опасен вдвойне! По такому случаю я даже в приказном порядке оторвала Натана от создания его любимых конструктов и притащила его на передовую: кто знает, какие сюрпризы хранятся в закромах этого проклятого Собора? Лучше иметь все доступные силы, тем более что после этого боя, после смерти Лоры и ее шестерек можно будет расслабиться.

— Не вижу я этих их "мучеников" нигде. — Пожаловалась Шион, на которой мы сейчас и рассекали небо. За прошедшее время девушка полностью освоилась со своей драконьей формой, и совсем не стеснялась катать своих друзей у себя на спине.

— Действительно, с того момента, как они отступили внутрь стен города, наша разведка не видела ни одного из этих самоубийц. — Кивнула Лиз.

— Не нравится мне это… Они готовят нам какой-то сюрприз, это и к гадалке не ходи… Вот только какой?

— Есть только один способ узнать. — Рыкнула Шион.

— Узнаем, узнаем, вот только торопиться не будем. Ударим, когда будем готовы, а там видно будет…

— Это ловушка… — Задумчиво протянул Эмил, издалека наблюдая за тем, как наши солдаты штурмуют стены противника. — Мало того, что "мучеников" нигде не видно, но отсутствие младших жрецов, которые до сих пор совсем неплохо противостояли нашим магам… Здесь явно что-то не чисто.

— Верно, и мне очень не нравится отсутствие информации… — Передернула я плечами. Пока я решила держать конструктов посерьезнее, равно как и драконов с Апостолами в резерве, для ответа на что бы Лора не решила использовать.

— Может решила заманить нашу армию и взорвать весь город? — Предположила Лиз.

— По идее не плохой вариант, — Кивнул Эмил. — Вот только против нас не сработает: мы же не совсем идиоты посылать все наши ресурсы в одно место. — Ну да, больше половины наших войск даже к стенам еще не подошли, так что даже если она и уничтожит тех, кто штурмует город сейчас, особой пользы это ей не принесет.

— Внимание, в городе что-то происходит! — Раздался обеспокоенный голос Шион из кристалла связи на столе.

— Конкретнее!

— Шесть мощных источников энергии! Это Жрецы!

— Вылезли, наконец. — Усмехнулась я. — Ну что же, идем, Лиз, пора поставить точку в нашей истории.

— Постой. — Задумчиво покачала девушка головой. — Шион, ты сказала шесть?

— Так точно, шесть! — Отозвалась дракониха.

— Но ведь Элистрае должна быть небоеспособна. — Заметила Лиз.

— Действительно странно. — Покивала я. — Идем, посмотрим, что там они задумали.

— Не нравится мне это… — Протянула Лиз, увидев, что происходит над осажденным городом.

Из пяти точек в городе вверх, к небу поднимались мощные, и на удовление плотные столбы божественной энергии, но они не уходили в небо, а останавливались где-то в трехстах метрах над землей, создавая бесформенные, пульсирующие сгустки этой самой энергии. Более того пять точек, из которых эти столбы поднимались образовывали собой вершины пентаграммы, в центре которой находился шестой, последний из столбов энергии. Это действо продолжалось никак не меньше пяти минут, после чего столбы энергии иссякли, оставив после себя лишь светящиеся невероятно-ярким светом сгустки энергии над землей. Миг ничего не происходило, после чего "внешняя" пятерка сгустков стремительно сблизилась с центральным, где они все слились воедино. Еще миг тишины, за которым последовала мощнейшая ударная волна, разрушающая здания в городе, обрушивающая стены, отправляющая солдат в короткий, но смертельный полет, и даже на том расстоянии, на котором находились мы с Лиз, нас сбило с ног, и протащило по земле несколько метров!

— Вот стерва-а-а? — Я уже было решила, что идея Лиз оказалась верной, и Лора решила попросту взорвать всех, кто успел проникнуть в город, но тут я подняла глаза и увидела…

Над городом, именно там, где находился эпицентр взрыва, в воздухе парила женская фигура гигантских размеров. Странно-веглядящие, просторные одежды спускались вниз, явно ниже того, где кончались ее ноги, как будто она никогда по земле не ходила и споткнуться о свою же одежду ей никогда не грозило. Черты лица этой женщины были… Странными, она как будто вобрала в себя черты всех рас одновременно: изящные черты лица эльфов, белоснежный цвет волос дроу, при этом сохраняя вполне человеческие уши, но в то же время имея оттенок кожи, присущий полуоркам, а уж хмурый, гномий взгляд я за версту определю… Стоп, взгляд?! Она смотрела именно на меня! Вот она неспеша, лениво поднимает в мою сторону руку, и в тот же миг все мое существо начинает вопить об опасности! За миг до того, как меня накрыла ее атака я только и успела, что переместить Эмила с верхушкой нашей армии на безопасное расстояние, да поставить мощнейший щит, на который была способна! А судя по тому, что передо мной из земли выстрелили толстенные корни, Лиз тоже не сидела сложа руки. И тем не менее все мои потуги заблокировать удар оказались бесполезны: как мои, так и барьеры Ли оказались уничтожены в мгновеное ока… Равно как и наши с ней тела!

— Ургх… — Протянула я, тратя изрядную долю своего запаса жизненных сил, чтобы восстановить свое тело буквально из капли крови. Лиз наверное проще: вырастила деревце, на деревце фрукт, внутри фрукта новое тело… Но что это вообще было? Кто это такая?! Что это такое?

— Смотри-ка, еще жива. — Раздался над ухом до боли знакомый голос.

— Ты-то что тут забыл, Локи? Не видишь, мне как-то не до тебя сейчас. — Поднялась я на ноги, всматриваясь в свою новую противницу… Которая сейчас так же лениво отмахивалась от Гордана с Натаном и Лиз… Опаздываю я, надо поспешить к ним на помощь… — Потом поговорим… — Бросила я дроу, и собиралась уже переместиться к другим Апостолам, но Локи требовательно схватил меня за руку.

— Я очень настоятельно советую тебе меня выслушать. — Совершенно серьезно произнес он. — Амала еще оправляется от векового сна, так что несколько минут на короткое объяснение у нас есть. В противном случае, как только она полностью проснется, от вас четверых и мокрого места не останется. — Очень уж он серьезен… Ладно, послушаю, что он скажет.

— Давай покороче, а то я тебя знаю… — Кивнула я.

— Эту милию леди в небе зовут Амала. — Начал он, отпустив мое плечо, и повернувшись к противнице трех апостолов. — Если коротко, то она мать шестерых богов и твоя давняя подруга где-то отрыла информацию о том, как ее призвать.

— Никогда ни о чем подобном не слышала.

— Потому что Амала не совсем "родила" шестерку божеств, она скорее разделила себя на шесть частей, так что с того момента, как в мире появились шесть богов, об Амале мало кто знает. Как бы то ни было, Лора смогла объеденить шесть божеств в одно, и в данном случае Амала является гораздо большим, чем сумма ее "запчастей". За всю историю она была призвана два раза: в один из них она заставила целый материк исчезнуть, а во второй пректически одолела восьмерых Апостолов вместе взятых, да на пике их сил. — Стоп! Что-то такое я припоминаю… Ну да, сон, который я приняла за результат своей усталости! Неужели он был воспоминанием?

— Ближе к делу.

— А дело очень простое. — Усмехнулся Локи. — Как только она полностью проснется, то размажет вас четверых одним своим мизинцем, и скорее всего даже не заметит.

— Что, предлагаешь бежать? — Нахмурилась я.

— Бежать? Нет, ты похоже не до конца поняла ее силу. Тебе некуда бежать: она тебя найдет где угодно, а если не найдет, то просто уничтожит весь материк! Амала может и не сможет уничтожить само Сердце Мира, но вот поставить точку на всем, что существует в этом мире кроме Сердца она вполне способна. Апостолы тогда смогли ее одолеть лишь объединяя все свои силы и используя ману создания, чтобы противостоять ее мощи.

— Другими словами единственный выход, это сдаться и принять свою смерть? — Спокойно, Алиса, спокойно! Ярость тебе не поможет, сейчас надо что-то придумать. — Ну уж нет! Я не сдамся!

— Я и не надеялся, что ты сдашься. — Одобрительно кивнул Дроу. — Существует еще один способ поставить эту дамочку на место, кроме маны создания.

— И какой же?

— Ее противоположность.

— В смысле?

— Хаос. — Пожал он плечами. — Если твои друзья смогут удержать Амалу на одном месте на несколько секунд, а ты за это время сможешь открыть разрыв в Барьере прямо внутри нее, то Хаос как минимум поглотит достаточно, чтобы Амала больше не была непреодолимым препятствием, а как максимум, уничтожит ее полностью. — Развел он руками. — С другой стороны иметь дело с Хаосом само по себе опасно и чревато последствиями. Честно говоря для всего мира будет лучше, если ты просто сейчас умрешь и не станешь играть с огнем, но поскольку мне на весь мир наплевать, а ты мне как… — Он замялся.

— Как дочь? — Скривилась я.

— Как питомец. — Нагло усмехнулся он. — Как бы то ни было, решай сама, особого выбора у тебя нет. Как открыть портал Хаосу я не знаю: это ты — Апостол, это ты имеешь прямую связь с Серцем Мира и соответственно с Барьером, а кроме этого мне тут делать больше нечего: не хочу попасть под горячую руку этой богиньки. — Локи махнул мне на прощание рукой и исчез так же быстро, как и появился.

— Хаос, значит… — Протянула я, вспоминая прошлую попытку Апостолов открыть портал Хаосу для их Учителя. Тогда это все закончилось печально, но виной тому был Апостол Света, прервавший ритуал. Хотя сейчас ритуала вообще нет! Для него нет времени! Стоп! Как тогда мне разорвать Барьер? Ведь тогда Учитель так долго готовился к ритуалу?! И тем не менее я почему-то знала, что открыть портал я смогу. Значит ли это, что подготовка Учителя была нужна для чего-то еще? Не просто так же он открывал портал? Может какие-то сканирующие заклинания? Впрочем это не важно! Важно, что я смогу разорвать Барьер. Откуда я это знаю? Не знаю… Может сам Осколок уверяет меня в возможности этого трюка? Ладно, сдаваться я не собираюсь! Тем более сейчас, когда я так близка к победе, когда до осуществления того, ради чего я так усердно работала остается лишь один шаг… Позволить какому-то древнему божеству разрушить все это? Ну уж нет! Хаос, так Хаос!

— Опаздываешь… — Прохрипел Гордан, быстренько регенерируя левую половину своего тела: он вообще очень быстро освоился с возможностями вампира. — Есть идеи? Она с нами, как с детьми играет!

— Мне надо, чтобы вы обездвижили ее на несколько секунд!

— Может еще чай с ней сесть попить? — Скривился он, но тут ему на спину прыгнула Лиз.

— Надо, значит надо, старик, помнишь наши эксперименты? Пора показать этой твари, что такое живое пламя! — Ну да, припоминаю, что Лиз весьма много времени проводила с Горданом: сперва для подготовки к ее маленькой мести, а потом… Не знаю, я не хочу быть слишком назойливой. — Натан, прикрой нас!

— Будет сделано! — Кивнул некромант, на секунду открывая перед нами облако пепла, которое он использовал в качестве щита.

— Хаос, хаос… — Протянула я, переместившись немного в сторону от основного боя, где Амалу с небывалой яростью начали оплетать… Огненные корни? Как будто под богиней разверзся вулкан, из которого начали расти толстенные лианы, походя плавящие каменные здания города, в котором это все происходило. Хм, а я даже не заметила, как мои войска отступили, а войска противника, как и мирное население города быстренько покидало город, ставший полем боя гораздо более опасных существ, чем солдаты или даже драконы. Хватит отвлекаться!

Я не знала, что именно надо делать, но знала, что лично я этого сделать не смогу. Осколок… Я уже несколько раз медитировала, используя Осколок как медиум, чтобы приблизиться к Сердцу, но сейчас мне Сердце не нужно. Сейчас мне нужен Барьер… Сами Осколки с Барьером не связаны, но Сердце имеет прямую связь… Надо ее найти… Странное ощущение, как будто я стала муравьем на поверхности огромного, стеклянного глобуса… Глобуса, наполненого раскаленной магмой… Я чувствую эту силу, эту энергию, так рядом со мной… Не отвлекаться! На Сердце я смогу потом полюбоваться, мне нужна связь с Барьером… Какая именно? Их много… Очень много! Есть огромные каналы, которые в материальном мире создают зоны безмагии, а есть маленькие, и даже совсем крохотные! Какой мне нужен? Ближайший! Я же не буду открывать портал в материальном мире: в нем находится Амала и она закрыта мощнейшими барьерами, у меня не получится открыть портал внутри нее. Но Сердце защищает мир от Хаоса на всех измерениях, на всех планах бытия, и на Эфире с Астралом Амала хоть и продолжает излучать небывалую мощь, но не имеет никакой защиты… Особенно на Астрале: там сила сама по себе является защитой, отпугивая более слабых существ. Нет нужды ни для каких барьеров, а значит мне надо именно туда. Мне нужен именно тот участок Барьера, который соответствует положению Амалы в Астрале. Где? Там, где ощущение ее силы наиболее подавляющее! Здесь? Нет, тут немного сильнее чувствуется… Или здесь? Черт, у меня нет времени выискивать идеальное место! Здесь сойдет! Ну что же… Сим-сим, откройся… Опять странное ощущение: Осколок не имеет власти над Барьером, его контролирует само Сердце, так что я сейчас по сути просила Сердце создать разрыв в Барьере там, где мне было нужно. Сердце, это не Бог, оно не имеет ни разума, ни воли, но сейчас я почуствовала как оно взглянуло в меня… Внутрь моих самых дальних, самых потаенных уголков души… Взглянуло, как будто проверяя кто посмел попросить его о чем-то, и имеет ли этот кто-то должные полномоция. Бр-р-р… Может у Сердца действительно нет ни разума ни воли, а может они просто настолько иные, что мы не в состоянии их ни понять, ни даже заметить… Как бы то ни было, секунду спустя я почуствовала, как все тело покрыл холодный пот, а меня буквально вышвырнуло в реальность, в наш пресловутый материальный мир.

— У-У-А-А-А-А-А!!!!!!!!!!! — В тот же миг ушы разорвал полный боли. нечеловеческий вой! Подняв глаза в сторону Амалы я как раз застала, как она отчаяно вырывается из огненных лиан, при этом оставляя за собой… Часть себя?! Как будто кто-то схватил ее стальной хваткой за спину и не отпускал, в то время как сама Амала наоборот, была полна решимости вырваться, во что бы то ни было. — А-А-А-А-А!!! — Продолжала она кричать, пока наконец не вырвалась, буквально оторвав от себя часть своей спины… Богиня тут же рухнула на землю, и моментально покрылась какой-то черной слизью, которая тут же затвердела, создавая какой-то кокон. Зализывает раны? Пытается локализовать повреждения?

— Это еще что такое? — Подала голос Лиз, не отрывая взгляда от того места, где совсем недавно находилась Амала. А там, прямо в воздухе образовалась бесформенная, черная клякса, как будто цистерна чернил вдруг научилась летать и решила замереть в воздухе. Вот только когда смотришь на чернила у тебя не возникает головной боли, тошноты и желания отвернуться, как это происходило сейчас.

— Хаос… — Протянула я, пересиливая себя и продолжая смотреть на эту кляксу… Она расширялась, несомненно, но… Медленно, как-то лениво, как будто ей некуда было спешить… В принципе так и было: все сущее рано, или поздно вернется в Хаос… — Не отвлекаемся, нам надо покончить с Амалой, пока она не зализала свои раны. — Оторвала я троицу от рассматривания кляксы. — С Хаосом разберемся позже.

— Как скажешь… — Пожал плечами Натан, направляясь к черному кокону.

— Хм? Я уже хотела было последовать за ним, как вдруг заметила среди разнообразных руин и обломков прямо под кляксой Хаоса знакомую фигуру!

Ковчег.

— У нас ЧП! — Ворвался в кабинет директора один из его помощников.

— Что на этот раз? — Скривился мужчина: станция еще после побега Алисы не оправилась, а теперь еще какое-то ЧП?

— Демоны отступают!

— Что значит отступают?

— Наши спутники засекли массивное движение демонов, но вместо очередной атаки, они в скором темпе исчезают в своих порталах! Более того, один из порталов уже закрылся, и все указывает на то, что вскоре другие тоже закроются!

— Я понял, продолжайте наблюдение. — Кивнул Мужчина. — И вызовите Хилберта ко мне.

Алиса Тепес.

— Мне казалось, что ты собирался убраться куда подальше? — Поинтересовалась я у Локи, комфортно расположившемся на каком-то каменном обломке. И вообще странно он выглядит: такой самодовольной улыбки и такой ауры довольства от него еще никогда не исходило.

— Чтобы я покинул место своего триумфа? — Усмехнулся он. — Как бы ни так! И кстати говоря, можешь не прятаться, Лора. — Покосился он куда-то в сторону. — Поздоровайся со своей подругой, не будь такой букой.\

— Что это значит? — Черт, из-за фоновой энергии Амалы и Апостолов я даже не заметила ее присутствие. А Лора тем временем казалась очень рассерженой! — Вы друг друга знаете?!

— А вот это уже интересно… — Протянула я, переводя взгляд обратно на Локи.

— Ой, ой, кажется я попался, что же мне делать? — Продолжал он довольно улыбаться. — Ладно, ладно, почему бы не поболтать? — Покосился он вверх, на бесформенную кляксу разрастающегося Хаоса. — Времени у нас теперь предостаточно!

— Ты это о чем? — С подозрением покосилась на кляксу Хаоса и я.

— О неминуемом конце света конечно же. — Ухмыльнулся он. — Хаос может и не разрастается бешеными темпами, но остановить его… Он как болезнь — подхватить его проще простого, ты сама только что это доказала: любой Апостол может открыть разрыв в Барьере без особой подготовки или труда. А вот закрыть этот разрыв… — Покачал он головой. — Алиса, ты должна помнить хотя бы обрывки прошлого открытия портала для Хаоса.

— И что?

— Ты понишь то огромное плато, на котором проходил ритуал? Я потратил много лет на его подготовку, а все для того, чтобы не оставлять после себя мусор. Да-да, оно было предназначено не для открытия, а для закрытия портала: этот гигантский магический круг должен был захватить силу восьми Осколков, объеденить ее и используя энергию чистого порядка закрыть прорыв Хаоса. Сами Осколки в процессе были бы уничтожены, скорее всего с самими Апостолами, но они мне тогда больше не были нужны, так что меня это мало заботило.

— Ты так говоришь, как будто лично там присутствовал. — Подозрительно произнесла Лора, все это время держащаяся на безопасном от меня расстоянии.

— Меня больше волнует зачем ты это сделал? — Показала я на кляксу Хаоса над нашими головами. — Неужели ты ненавидишь весь мир так сильно, что готов уничтожить все сущее?!

— Ненавижу? Ха-ха-ха-ха!! — Искренне рассмеялся он. — О, как бы я хотел хоть что-то ненавидеть… Нет, причина тут совсем другая. — Локи откинулся на спину, закинул руки за голову и продолжил… — Вы обе прекрасно знаете, как устроен этот мир: человечки рождаются, растут, делают всякие глупости, стареют, и наконец умирают. После этого их душа немедленно отправляется на Землю, где она ждет своей очереди на перерождение, потом человечек рождается, живет, умирает, и его душа тут же отправляется на Альтерру… И этот круговорот душ повторяется снова и снова и снова, до бесконечности.

— И что с того? — Не поняла я, к чему он клонит.

— Дело в том, что мултивселенная не ограничивается Землей и Альтеррой. Существует бесконечное количество миров, какие-то являются точными копиями Земли или Альтерры, а какие-то настолько иные, что человеческий разум не способен даже понять их… Обычно, души после смерти отправляются в случайный мир из этох бесконечности, но Альтерра с Землей… Эти два мирка создали некую закрытую экосистему: когда население этих двух миров возрастает, они засасывают новые души из мултивселенной, но попав сюда, эти души больше не способны покинуть эту тюрьму. В принципе это не такая уж и большая проблема: после смерти воспоминания стираются, так что душа никогда не узнает, что она живет в одном и том же мире в тысячный раз… — Тут Локи покосился на меня. — Но представь себе душу, которая не способна забыть. Не способна забыть ни одну из своих прошлых жизней… Сотен, тысяч, миллионов прошлых жизней…

— Ты это серьезно? — Так вот, кто… Вернее что он такое…

— К сожалению да. — Пожал он плечами. — Я сумел добиться того, за чем так усердно бегали верхушка ЭспТек — истинное бессмертие… И вдруг меня засосало в эту проклятую тюрьму из двух мирков! Как только я понял, что застрял здесь на долго, я начал искать выход из этой ловушки: перспектива остаться в двух весьма скучных мирках на всю оставшуюся вечность меня не прельщала… Вскоре я осознал горькую правду: одинокая душа не способна сбежать из этой ловушки. Я не бог, не демиург, я всего лишь одинокая душа, не более. Разрушить что-то настолько фундаментальное, как круговорот душ не могут даже боги, чего уж говорить о какой-то душе? Но раз сбежать из тюрьмы невозможно, то остается лишь один выход: уничтожить эту самую тюрьму. Разрушить круговорот, сломать балланс, заставить эти два мира открыться мултивселенной! Но как?

— Уничтожить один из миров! — Догадалась я. — Так вот, зачем ты устроил это! — Кивнула я на Хаос.

— Нет. — Усмехнулся он. — Не совсем. Видишь ли, моей первой идеей действительно было уничтожение одного из миров, вот только с Землей есть небольшая загвоздка: Земля уже мертва. Земля умерла в тот же миг, в который она родилась, вот только умирать Земля будет триллионы и триллионы лет, и я не собираюсь ждать, пока Хаос поглотит всю вселенную Земли. С другой стороны Альтерра выглядит гораздо проще, верно? Уничтожить Сердце и мир погибнет! И я стал работать над этой теорией, и даже сумел найти способ приблизиться к Сердцу… Лишь для того, чтобы понять, что мои труды были бесперспективны с самого начала. Ты — Апостол, ты можешь почуствовать Сердце, ты должна понимать очень простую истину: все, на что способна Амала, Апостолы, все маги мира, все это вместе взятое не будет достаточно чтобы даже трещинку оставить, не говоря об уничтожении всего Сердца. И хоть мне все же удалось отломить кусочек, который стал Осколками Апостолов, мне пришлось искать другой способ сломать Тюрьму.

— Хаос?

— Да что ты пристала к этому Хаосу? — Взмолился он. — Хаос может уничтожить весь мир, да, но не сердце! Земля на которой мы стоим, воздух, которым мы дышим, барьер, живые существа этого мира, это все не более, чем механизм для восполнения энергии Порядка, или маны Созидания, вот и все! Но даже уничтожив этот механизм, само Сердце останется, и Хаос еще очень долго будет его грызть, прежде чем оно будет уничтожено и круговорот душ нарушится. Нет, мне нужно было что-то, что не потребует ждать миллионы лет. Но с нахрапа найти выход у меня не получилось, так что я перешел к осаде. Использовал полученые у Сердца осколки для создания своих шестерок — Апостолов, которые позаботились о том, чтобы ни закон, ни отсутствие ресурсов не тормозили мои исследования, и начал искать выход. Долго искал, очень долго: за это время Апостолы успели себе Империю создать, но в итоге я все же нашел то, что искал. А именно связь двух миров друг с другом. В отличии от большинства миров мултивселенной, Земля с альтерой связаны напрямую, некой пуповиной, или как я это назвал, Корридором Душ: именно по этой связи, в отдельном измерении, своего рода "междумирье" души передвигаются из мира в мир после смерти, и если уничтожить эту связь, то балланс душ нарушится, система рухнет и Тюрьма перестанет существовать! Вот только Корридор Душ такая же основопологающая часть этого мира, как и стены Тюрьмы, не позволяющие душам покинуть этот круговорот, и разорвать эту связь невозможно даже для богов или Апостолов… И именно тут в дело вступает Хаос. — Довольно улыбнулся он. — Ему плевать на такие вещи, как "невозможно" или "нереально", Хаос вполне мог бы уничтожить Корридор Душ, и освободить меня! Ну а поскольку к этому времени Альтерра мне еще не совсем осточертела, я решил убрать за собой мусор и даже подготовил способ закрыть портал Хаоса после того, как я закончу свои манипуляции…

— Но ты не учел Бенедикта. — Кивнула я, припомнив случившееся.

— Верно. — Кивнул Локи. — Я не думал, что он толкнет меня в Хаос… После этого я переродился на Земле, совершил самоубийство, как только физически смог это сделать, и вернулся на Альтерру, где узнал много неприятных новостей. Как и ожидалось, после моей смерти, Апостолы не смогли разобраться, как использовать мою конструкцию — скорее всего они даже и подумать не могли, что их Осколки должны быть использованы в качестве "топлива"… В итоге они истратили все свои силы, но заткнуть прорыв Хаоса так и не смогли, а там Жрецы подоспели, призвали Амалу, которая убила обессиленых Апостолов, после чего буквально "отрезала" инфецированую часть Альтерры и вышвырнула ее в междумирье. Одного из двух материков не стало, но хоть ее метод и нельзя назвать элегантным, но он все же сработал. К счастью от Апостолов так просто было не избавиться: Осколки слишком глубоко въелись в их души и теперь оставались с ними даже после перерождения. Проблема была в том, что уничтожение целого материка со всеми его обитателями по вине Апостолов сделало их врагами всего живого в подсознании масс, что повлияло на поведение богов. В итоге как только Апостол пробуждал свою силу, за его, или ее головой начинался настоящий крестовый поход: ассасины, армии, верховные Жрецы… Боги не жалели ресурсов, чтобы обезопасить мир от очередного прорыва Хаоса.

— Похоже, что напрасно… — Хмуро протянула я.

— Это как посмотреть: сколько лет, сколько жизней я потратил на самые разнообразные планы и стратегии! — Сокрушенно покачал он головой. — Чего я только не пробовал, чем только не занимался! К примеру этот собор… Вернее его остатки. — Кивнул он на центр города. — Его архитектором был я, и естесственно оставил себе достаточно секретных проходов, о которых кроме меня никто не знал. — Подмигнул он Лоре. — Именно я когда-то носил имя Като Асселус Четвертый… Да-да, это именно я создал эту странную двойную систему контроля Империи… Это был эксперимент и честно говоря я не надеялся, что моя система продержится так долго. — Усмехнулся он. — Именно я ввел войска людей в Уст-Ната и украл "Взор Элистрае" и спрятал в надежном месте на будущее, именно я объеденил разрозненные племена орков, и повел из нх запад, остановить продвижение людских армий и закончить последнюю Мировую Войну, и это лишь малая часть того, чем я занимался в последние семь тысяч лет! Но все было напрасно! Даже если я убивал верховных Жрецов, этого было не достаточно: боги просто говорили с другими своими последователями, передавали свою волю через других, но пробудившиеся Апостолы никогда не доживали до того момента, когда они могли защитить себя от слуг богов.

— … - Локи сделал паузу, в который раз любуясь хаосом, как своим ребенком…

— И тем не менее я не собирался сдаваться: переродившись в теле этого Дроу, я собирался стравить всех верховных Жрецов, устроить всеобщую свару и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы они не успели среагировать вовремя… Я это уже делал раньше, но если биться головой об стену достаточно раз, стена сломается, верно? Добившись достаточно высокого положения в Матриархате я начал следить за передвижениями Раджани, так как он чаще всего не имеет верховного Жреца, и именно тогда я встретил тебя, моя дорогая Алиса. — Улыбнулся он мне. — Тогда ты была не более, чем любопытная зверушка, на которую можно потратить немного времени, и даже когда я узнал, что ты являешься перерождением Апостола Тьмы, это не сильно изменило моего отношения: если не нейтрализовать богов, ты после своего "пробуждения" проживешь от силы пару дней. Гораздо больше меня заинтересовала другая встреча… — На этот раз он взглянул на Лору. — Моя любимая Лорачка, ты даже не представляешь, как я был рад узнать о твоих планах и возможностях! Многие тысячи лет я всеми способами пытался остановить или хотя бы замедлить действия богов и их служителей, и тут появляешься ты, мановением своей милой ручки отправляя этих назойливых тварей в глубокий, непробудный сон! О лучшем подарке я и мечтать не мог, а тут оказывается, что мне даже уговаривать тебя нейтрализовать богов не придется: ты и сама об этом мечтаешь! Мне только и надо было, что показать тебе направление, устроить встречу с верховным Жрецом и вуаля! Очередной бог отправляется считать овец. Ты даже и подумать не могла, что нейтрализация богов сыграет на руку кому-то еще, кроме тебя, не так ли?

— … - Ох, как она зла… Бальзам мне на душу!

— И вот, когда ты избавилась от самых активных богов, вроде Беленоса и Элистрае за меня, я решил, что не стоит больше тянуть и помог Алисе пробудить Осколок. Тут конечно помогло то, что ее осколок принадлежал Тьме, а значит пробудить его было относительно просто, но в то же время его пробуждение требовало от Апостола сильного разума и стальной воли… К счастью Алиса все это время не сидела на своей попке, а искала на нее приключения, что в свою очередь закаляло ее, как личность, так что когда пришло время, пробуждение Осколка прошло без осложнений. Осталось нейтрализовать оставшихся богов, с чем Лора справилась бесподобно, и подготовка была завершена!

— Все это время ты играл нами, как фигурами на шахматной доске… — Протянула я то ли с недовольством, то ли с восхищением: я не была зла. Я с самого начала знала, что он использует меня для своих целей, так что злиться сейчас было глупо.

— Конечно. — Признался он. — Стал бы я иначе тратить на вас свое время! И тем не менее проблемы на этом не закончились: да, у меня был Апостол, тот, кто может открыть прорыв Хаоса… Проблема была в том, чтобы убедить тебя это сделать. Будучи Апостолом, ты имеешь доступ к какой-то части памяти своих предшественников, и наверняка знаешь о прошлой попытке открыть прорыв Хаоса, и чем все это закончилось. Более того, ты выросла в независимую и своенравную особу, и если бы я просто попросил тебя открыть для меня прорыв хаоса, то твой ответ был бы очевиден. — Верно говорит… — Другими словами у меня не было выбора, кроме как создать ситуацию, в которой у тебя не будет выбора, кроме как открыть прорыв. Мне нужна была ситуация, в которой ты бы забыла о здравом смысле, перестала оценивать ситуацию объективно и не стала бы просчитывать все возможные варианты… Мне нужна была ситуация, в которой ты бы опустилась на дно отчаяния! К примеру ситуация, в которой ты находишься в одном шаге от победы, когда ты уже слышишь звуки победного марша, видишь головы своих врагов на своих стенах… А потом взять и отнять у тебя эту победу!

— Так это ты… — Наконец дошло до меня.

— Да, это я рассказал Лоре, как призвать Амалу. — Кивнул он. — И это не все: я не мог допустить, чтобы любая из вас погибла раньше времени. Это я подкинул информацию ЭспТек о готовящемся покушении на Лору, что в итоге спасло жизнь Алисе, это я предупредил Лору о твоей ловушке, что ты устроила во время своего пира в Коалиции, это я вытащил Алису с Ковчега, и конечно же это я подсказал ей как именно можно одолеть призваную Амалу. — Торжественно закончил он свой рассказ.

— И что теперь? — Сложила я руки на груди. — Ты добился своего, Хаос призван. Что дальше? Ты же понимаешь, что теперь ты так просто от меня не сбежишь?

— Сбегу? Ха-ха-ха-ха!! — Снова засмеялся он. — Боже упаси! Я не собираюсь никуда бежать, моя милая. Более того, пока вы слушали как я изливаю вам душу, как книжный злодей как раз перед тем, как Герои найдут способ разрушить его планы, я занимался тем, чего добивался все эти жизни. — Он медленно поднял руку, и щелкнул пальцами.

— !!! — Вроде как ничего и не произошло, но в то же время… Как будто дышать стало легче! Как будто ты всю жизнь жил со стиснутой грудью, и не знал другой жизни, а тут кто-то взял и убрал эти тиски! Сразу стало так легко и свободно… — Что это?!

— Добро пожаловать в мултивселенную! — С нескрываемым торжеством заявил он. — Корридора Душ больше нет, балланс нарушен, и как Альтерра, так и Земля теперь открыты для всего многообразия других миров! Контролировать Хаос невозможно, да, но если создать направление, в котором поглощать ВСЕ легче, то его можно направить туда, куда надо. Это как лава, стекающая с вулкана: ее нельзя контролировать, но используя траншеи и насыпи, ее можно направить куда надо. А насчет того, что теперь… — Усмехнулся он. — Теперь я умру. Я сыт по горло этой дырой и не собираюсь проводить здесь даже дополнительный час!

— Вот как? И что, оставишь этот мир погибать? Не жалко обрекать миллионы на смерть?

— Жалко? — Горько усмехнулся он. — Какая ты молодая и наивная… Когда-то давно я мог испытывать жалость… Как и остальные чувства… Когда моя дочь умерла у меня на руках тысячи жизней назад, я плакал, я проклинал мир и клялся убить богов, позволивших такой трагедии случиться… Несколько жизней спустя ситуация повторилась… я снова плакал, снова грустил… Потом ситуация повторилась снова, и снова, и снова, и снова… Когда после смерти своей очередной дочери я почуствовал лишь раздражение от нужды устраивать похороны, я понял, что бессмертие это не благословение, это проклятие! Самое хитрое проклятие, высасывающее из тебя все, что делает тебя человеком… Проклятие, которое ты замечаешь слишком поздно. Сильные эмоции, вроде ненависти, любви, горечи потери покинули меня раньше всего. Другие продержались дольше, но сейчас… Сейчас все эмоции, что вы видите, являются не более, чем игрой для того, чтобы меня не сторонились как какого-то зомби. Жалко ли мне миллионы, что я обрекаю на смерть? Нет. Ни капли.

— … - Даже не знаю, что чуствовать к этому существу: с одной стороны он мне не раз помогал, с другой стороны это было лишь для его собственных планов, да и он сам… Что от него останется, когда последние тени эмоций его покинут? Мне его жалко?

— Впрочем ты стала моим билетом из этой ттюрьмы, Алиса, так что я дам тебе подсказку как можно заткнуть прорыв Хаоса и спасти этот мир. Ну кроме варианта дать Амале вырезать и этот материк из Альтерры и жить на парочке оставшихся островов в окене. — усмехнулся он.

— Подсказку? А прямо сказать слабо?

— Прямо сказать будет слишком скучно. — Покачал он головой. — Помнишь, когда я рассказывал тебе историю о старом эльфе, создавшем Апостолов?

— Помню, и что?

— Тебе не показалось, что действия этого эльфа были… Недальновидными, даже откровенно глупыми?

— Я не совсем понимаю, о чем ты. — Призналась я.

— Хм-м-м… — Задумался он. — Представь себе, что ты живешь в своем доме, и на заднем дворике… — Тут он ехидно усмехнулся. — огурцы выращиваешь. — Припомнил, скотина! — и вот, в один прекрасный день ты пропалываешь грядки, как земля вдруг проваливается вниз, и твоему взгляду открывается огромная пещера, полная огромных самоцветов! Но поскольку ты продаешь огурцы в местной столице, ты прекрасно осведомлена о ситиации на рынке. Ты знаешь, что рынок самоцветов контролируется союзом торговцев, и как только ты продашь свои самоцветы они об этом тут же узнают, и вряд ли обрадуются конкуренту. Но пещера находится на твоей территории и принадлежит тебе! Даже если они тебя убьют, самоцветы передадутся твоим родственникам по наследству. Единственный способ для них избавиться от конкурента, это уничтожить саму пещеру. Что в такой ситуации ты сделаешь? Все равно пойдешь продавать самоцветы?

— Конечно нет! — Возмутилась я. — Глупее поступка и придумать нельзя! Я сначала спрячу все эти самоцветы, желательно в разных местах, и только потом… — тут до меня дошло, что он пытается мне сказать. — Ты… Существуют другие Осколки!

— Верно. — Довольно кивнул я. — Было очевидно, что боги закроют лавочку, как только увидят силу Апостолов, так что я позаботился о запасах Осколков для своих экспериментов. В итоге они мне не понадобились: будь то новый Апостол, или переродившийся, до тех пор, пока боги были активны, создавать новых Апостолов было бессмысленно. Но если взять восемь разных Осколков и объеденить их силу, то закрыть прорыв вполне реально. осколки конечно же будут уничтожены, но что для тебя важнее? Восемь дополнительных Апостолов в обреченном мире, или же спасение мира, в котором ты живешь? — Логика в его словах имеется…

— И где же эти Осколки?

— Где-то. — Пожал он плечами. — Ищи. Если успеешь их найти до того, как Хаос поглотит все, считай что тебе повезло! — Нагло заявил он.

— Что, даже никаких подсказок не дашь?!

— Жирно будет. — Продолжал ухмыляться он. — Ладно, хватит мне тут с вами время тратить! Пора уже отправиться на перерождение в совершенно новый мир! — Локи поднялся на ноги, но прежде чем он успел что-то сделать…

— Угрх!!! — По голове как будто пыльным мешком ударило, а судя по скривившемуся лицу Локи, это почуствовала не только я. — Что это было?!

— В этот мир что-то прибыло… Что-то огромное! — Он задумчиво повернулся на восток. — Как например целый материк… Похоже кто-то уже воспользовался дырой в Барьере… — В тот же миг перед нами с неба упал ослепительный столб света, но миг спустя он исчез, а перед нами стоял… Стояло огромное существо: трех метров ростом, с серой чешуей, покрывающей все тело, кроме рогов, когтей и других колюще-режущих частей тела.

— О-о-о, новое поколение Апостолов? — Усмехнулось существо, осматривая меня с ног до головы.

— Бенедикт, ты ли это?! — С нескрываемым весельем воскликнул Локи. — А я-то все гадал, почему я никак не найду перерождение Апостола света! А ты, зараза так и не умер!

— Ты кто такой, дроу? — Сперва нахмурился… демон? Но вдруг округлил глаза. — То, как ты разговариваешь… Учитель?!

— Что, меня так легко узнать даже в этом теле? — Улыбнулся Локи. — Как дела? Я смотрю близкое знакомство с Хаосом не прошло бесследно.

— Ты! — Рыкнул Бенедикт, делая шаг к Локи… которого этот аггресивный жест не заставил даже шелохнуться. — Да ты хоть представляешь, через что пришлось пройти мне и моим людям из-за твоей безумной идеи?!

— Бла, бла, бла… — Безразлично пожал плечами Локи. — А ты думаешь меня это волнует? Если бы ты тогда не толкнул меня в Хаос, я бы закрыл прорыв без малейших проблем, так что ты сам во всем виноват, но это уже не имеет никакого значения. Как и то, что вы теперь будете делать: я не собираюсь здесь оставаться, так что… — Локи церемонно поклонился. — Алиса, Лора, Бенедикт… Было приятно познакомиться, вы были прекрасными пешками… Нет, пешкой был только Бенедикт. — Нагло ухмыльнулся он. — Лора с Алисой были моими королевами — белой и черной… Спасибо вам… Спасибо и прощайте! — Локи быстро переместился в воздух над кляксой Хаоса и раскинув руки в стороны упал прямо в центр этой кляксы, которая тут же его поглотила.

Локи.

До тошноты знакомая мне серая хмарь, которая всегда встречала меня после смерти на этот раз была гораздо более загадочной, и причина тому была проста: впервые за многие, многие жизни я понятия не имел, где именно мне предстоит переродиться! Но и это была лишь половина причин моего отличного настроения! Существовало еще кое-что, о чем я не стал рассказывать даже в рамках отвлечения внимания. В конце концов это никого, кроме меня не касается. И я имею в виду причину, по которой я не то что не злюсь, я готов расцеловать Бенедикта за то, что он толкнул меня в Хаос! Да, это стоило мне многих, очень скучных лет в тюрьме, но взамен этого он подарил мне гораздо большее! Надежду. Надежду, что для меня не все еще кончено, и что в мултивселенной все же существует способ предотвратить мое казалось неизбежное падение в абсолютную апатию.

Дело в том, что после того, как он меня предал, и после того, как я вернулся на Альтерру, я очень скоро заметил одну интересную деталь: я мог смеяться. Не играть на публику, а искренне веселиться, находить шутки и ситуации веселыми и даже ржать в голос! Мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать что именно со мной произошло, и с чего это вдруг ко мне вернулась казалось утеренная эмоция…

В мултивселенной существует всего две аксиомы. Первая, это Хаос является концом всего, и началом всего, он поглощает все, и рождает все, он начало и конец. А вторая, аксиома — душа бессмертна, ее невозможно уничтожить. Когда-то созвсем давно мне пришло в голову узнать ответ на вечный вопрос: что будет, если недвижимый объект, столкнется с неостановимой силой? Другими словами я нырнул в Хаос. К моему глубочайшему сожалению, моя душа не оказалась уничтожена: Хаос разорвал ее на миллионы частичек и разбросал по всей мултивселенной… Сколько времени с того момента прошло я не знаю, но в итоге моя душа собралась воедино, и я даже не потерял свою память… С тех пор я Хаосом особо не интересовался: если он не может стереть мою оамять, то он мне не интересен… А зря… Когда я проводил этот эксперимент во мне еще было достаточно "человечности", так что я скорее всего просто не заметил воздействия Хаоса, но когда меня в него толкнул Бенедикт… К счастью стены тюрьмы сработали и на мелкие осколки моей души, так что она восстановилась быстро, а не спустя миллиарды лет…

Хаос не только поглащает или уничтожает, он еще и меняет. Но как можно изменить душу, внутри которй ничего нет? Правильно, добавить в нее что-то новое! Конечно сейчас еще рано делать какие-то заключения, нужно провести ряд экспериментов, но если моя теория верна, то после десятка, сотни, тысячи смертей от "рук" Хаоса, я достигну некоего эквилибриума, когда во мне останется где-то половина того, что делает человека человеком! Целая половина! Возможно мне еще удасться почуствоватть жгучую ненависть или всепоглощаущую любовь? Не стоит раскатывать губу, но зато теперь у меня наконец появилась ясная цель…

Лора Гризео.

— Ни слова! — Рявкнула я в сторону открывшего было рот Виви. — За мной, да побыстрее! — Я не стала досматривать представление Алисы и этого демона, и смылась, пока они не смотрели в мою сторону: без сил Беленоса против этой стервы у меня ни шанса… Ну ничего, мы еще посмотрим кто будет смеяться последней…

— Что случилось? — Решилась спросить Анджела, быстро шагая за мной по сырому подземному ходу, ведущему из остатков Собора в лесную глушь.

— Нас всех поимели! Причем хорошо так поимели, смачно! Причем уже очень давно. — Силой сдерживая свою ярость выдавила я. Ну Локи… Твое счастье, что ты сам умер, иначе я бы устроила тебе "курорт", тварь!

— А поконкретнее?

— Поконкретнее мы с самого начала были не более, чем фигуры на чужой шахматной доске! И нам никогда не планировалось отдать победу! Ну ничего, мне не привыкать ползать в грязи… И не привыкать подниматься из нее, мы еще повоюем! Но не сейчас, и не с имеющимися силами… Сейчас нам надо сбежать и спрятаться, а там видно будет. Так что хватит тратить дыхание на разговоры и шагайте быстрее!

Алиса Тепес.

— Он нисколько не изменился… — Пробасил демон, вглядываясь в кляксу Хаоса, внутри которой только что исчез Локи. — А ты… — Повернулся он было ко мне, но тут что-то на огромной скорости врезалось в землю рядом с нами, создав небольшой кратер и сдавленно пискнув.

— Угх… — Потерла Лиз ушибленый лоб. — Твоя помощь была бы очень кстати, подруга. — Протянула она, немного обижено осматривая мою даже не запачканую одежду.

— О-о-о, и сколько тут вас, из нового поколения? — Ухмыльнулся Бенедикт, после чего на секунду закрыл глаза. — Всего четверо?

— Эм-м-м… Здрасьте? — Неуверено протянула Лиз, осматривая гиганта.

— Привет. — Кивнул он ей, но тут повернулся в сторону поднимающейся в воздух Амалы… остатки кокона отваливались от нее, как скорлупа, и сейчас она смотрела исключительно на Бенедикта. — О-о-о-о, как долго я ждал этого момента… — Предвкушающе протянул он, разминая костяшки своих когтистых… Рук? Лап? — Я знаю, что ты не имеешь полноценного разума, но я все равно получу неимоверное удовольствие…

— !!! — Амала протянула к нему руку, как это сделала со мной в самом начале боя, но когда такой жесть буквально испарил всю мою защиту и тело, Бенедикт лишь качнулся назад, как от сильного порыва ветра.

— Слабо! — Ухмыльнулся он, после чего… Перестал существовать?! Черт, я даже не заметила, как он переместился к Амале! Хм? Он не только переместился к ней, но без всякого труда пробил ее грудь насквозь своей рукой. Последнюю это впрочем мало волновало, она тут же положила обе своих руки на эго голову, но… — Медленно! — Снова усмехнулся он, а в следующий миг прямо изнутри тела Амалы во все стороны стал бить ослепляющий свет, буквально сжигающий богиню изнутри! А когда я снова могла хоть что-то видеть, от Амалы не осталось вообще ничего! М-да, с этим типом лучше не ссориться… По крайней мере пока… Демон тем временем осмотрелся по сторонам, взглянул в небо, осмотрел прорыв Хаоса, и неспеша подошел ко мне. — Похоже, что из нового поколения ты главная?

— Что-то в этом роде. — Кивнула я.

— Прекрасно! — Кивнул он. — Скажу прямо: до тебя, этого мирка и его обитателей мне нет дела. у меня есть свой народ, своя земля, и свои проблемы. Вмешиваться в ваши дела я не собираюсь, и очень настоятельно советую вам ответить взаимностью. Если конечно не хотите отправиться вслед за Амалой.

— Это угроза?

— … - Он внимательно меня осмотрел, после чего довольно хмыкнул. — Хаос изменил нас… Всех, кто имел несчастье находиться на проклятом континенте, но мы выжили и адаптировались. Хаос дал нам силы, во много раз превышающие то, что мы могли позаимствовать у Сердца, но теперь нам нет места среди "обычных" смертных. Для вас же будет лучше, если вы будете держаться от нас подальше! — С нажимом заявил он. — Считай нас изоляционистами: если вы нас не троните, то и мы о себе не будем напоминать. Прощай.

— Постой! — Окликнула я его до того, как он исчезнет.

— Что?

— С этой хреновиной поможешь? — Кивнула я на прорыв Хаоса.

— Нет. Сами эту кашу заварили, сами и рашлебывайте. — и до того, как я сумела хоть что-то сказать, он исчез в столбе ослепительного света.

— М-да, не самый приветливый сосед образовался… — Протянула я.

— Опасный сосед… — Покивал Гордан, выглядевший потрепанее всех. Ну да, он из нас четверых самый опытный, так что именно он сражался на "острие копья", и соответственно ему доставалось больше остальных.

— Это конечно так, но сейчас у нас проблемы посерьезнее нелюдимого сожителя. — Перевела я взгляд на разрастающийся Хаос: в самом начале он был размером с человека, и сейчас всего лишь удвоился в размере, но если мы что-то не предпримим…

— Есть идеи? — Поинтересовалась Лиз.

— У меня? Нет, но у меня есть козырной туз на этот счет: если Хилберт не найдет способ заткнуть эту дыру, то никто не найдет…

— Я не разделяю твоего доверия к этому… Ученому. — Проворчал Гордан, осматривая свою одежду и отряхая ее от пыли… Хотя ее всю надо в помойку отправить…

— Ладно, идем, нам тут пока делать нечего: установим периметр, и будем думать, как отправить эту хрень туда, откуда она пришла. — Хм-м-м, такое чуство, что я о чем-то забываю… Я внимательно осмотрела окрестности, но ничего не нашла… Нет, я точно что-то упускаю… Точно! Лора! Черт, я и не заметила, как она куда-то исчезла! А главное когда именно?! Хотя нет, главное где она сейчас? Я не собираюсь ее упускать после всег этого…

— Алиса?

— Вы идите, я тут сама управлюсь. — Кивнула я, усаживаясь на землю, и закрывая глаза. Осколок, дорогой, покажи-ка мне все тени в округе… Все живые существа, все двигающиеся объекты… Да, сильная нагрузка на разум, но мне плевать! Она от меня не уйдет! Где? Где же ты? Куда ты убежала? Ты не могла уйти далеко, у тебя больше нет божественных сил, ты где-то неподалеку… Ага! Нашла! Под землей, в каком-то темном корридоре, со всей своей компанией! Крысы бегут с тонущего корабля? Ну-ну, никуда ты от меня не убежишь… Так-с, куда этот подземный ход их выведет? Ага… Тень моего желания, и я уже сижу на нижней ветке дерева, растущего рядом с секретным выходом из этого ее прохода. ага, вот травка дергается, стальной люк, прикрытый этой травкой открывается и на полянку выходят все мои давние "друзья".

— Не останавливаемся, нам надо оказаться как можно дальше… — Начала было Лора, тут же направляясь куда-то на запад, но…

— Как можно дальше от меня? — Ох, как долго я ждала этого момента! Как долго!

— Ты… — С неприкрытой ненавистью уставилась на меня Лора.

— Я, я, я уже многие года "я". — Усмехнулась я, призывая Тьму, и укутывая всю округу в густой, плотный черный туман! Остальных эсперов укутать в "кокон", обездвижить и подвесить куда-нибудь подальше, за пределами их возможностей ГенИкс, а Лору… Лору я оставила внутри чистого от тумана пятачка, лишь обездвижив ее так же как и других. К ней я подходить не боялась: да, она все еще владеет "Оператором", но Вампир может вполне эффективно ему противостоять, а те части Оператора, которые он нейтрализовать не может меня не волновали: ну нанесет она вред моему телу, и что? У меня достаточно запаса жизненных сил, чтобы восстановить любой урон.

— Что, убивать будешь? — Усмехнулась она, с презрением рассматривая меня исподлобья.

— Убивать? О да, я так долго, так давно мечтала о том, как я буду тебя медленно, со вкусом убивать… Но знаешь, моя последняя "командировка" на Ковчег, которую ты мне так любезно устроила, подарила мне новую идею.

— … - Она только продолжала молча меня сверлить взглядом, бессильно пытаясь меня убить Оператором.

— Как насчет того, чтобы стать моей рабыней до конца своих дней? — Довольно улыбаясь поинтересовалась я. Когда Локи сообщил мне о том, что верхушка ГенИкс теперь под моим контролем, я не сразу сообразила, что я вроде как вышла за лимит доступных мне кровников… Только вернувшись на Альтерру и проведя несколько тестов, я поняла, что мой лимит расширился, а я этого даже не заметила! С одной стороны это логично: я становлюсь сильнее, все лучше и лучше контролирую Вампира, так что не удивительно, что мои возможности расширились, но в то же время я почему-то раньше и не думала, что количество кровников может увеличиться… Как бы то ни было, сейчас у меня имелось два свободных "слота", и один из них я собиралась использовать прямо сейчас…

— Что ты имеешь в виду? — Вдруг занервничала она.

— Не волнуйся, это совсем не больно… — Улыбаясь протянула я, вытягивая из себя кровь, и протягивая ее к Лоре.

— Останов-м-м-м!!!

— Не отвлекай меня! — Нахмурилась я, создавая кляп. — Ну вот и все. — Довольно кивнула я, глядя на спящую девушку. Остальных обратит уже она сама: во-первых у меня на всех "слотов" не хватит… По крайней мере пока, а во-вторых зачем на всяких шестерок размениваться?

— На этом все. — Закончил свой рапорт Хилберт, спустя две недели исследований прорыва хаоса. Оказывается он на поиск бессмертия тратил лишь малую часть своего времени, в то время как большую часть тратил на исследование магии и всего, что с ней связано, так что получив задание разобраться с Прорывом, он уже имел достаточно базовой информации. Ну а сейчас он подтвердил мои надежды: он был на сто процентов уверен, что сможет закрыть прорыв… Если я достану ему восемь осколков. За это время ТИС, Империя и Коалиция уже начали восстанавливать свию экономику и инфраструктуру после изматывающей войны, при этом Лора верой и правдой отчитывалась мне о всех своих действиях, наравне с Беатрис и Флорентино. В их дела мне вмешиваться не было нужды, так что я не пыталась изобразить из себя лучшего лидера, чем они. Впрочем это все не будет иметь никакого значения, если у нас не получится остановить Хаос. А для этого мне нужны Осколки…

— Где же ты их спрятал? — Спросила я сама у себя, поднимаясь со своего трона во дворце Империи, и направляясь к окну. Я облюбовала это место еще когда только готовилась к войне с ТИСом, и оно до сих пор мне нравится. Не знаю, Империя мне как-то… Ближе что-ли, чем другие страны? Ладно, нечего отвлекаться! Где мог Локи спрятать запасные осколки?

Ну во-первых их вообще может не существовать, это будет очень даже в его стиле, но тогда мы все обречены… Так что будем исходить из теории, что он был правдив. Тогда где он мог их спрятать? Он говорил что-то об экспериментах на Осколках… Эксперименты такие наверняка весьма опасные и громкие, и вряд ли он хотел бы привлечь к ним внимание. Значит его лаборатория должна находиться где-то в безлюдных местах. Север Империи? Там полно малозаселенных лесов… Нет, стоп! О чем я думаю?! Мы же говорим о Локи! Это Эмил бы спрятал осколки в лаборатории посреди безлюдного леса, а Локи… Где бы спрятал осколки он?

— Хм-м-м… — Протянула я, осматривая улицы Столицы Империи. Он никогда ничего не принимал всерьез, для него все являлось какой-то игрой, все ситуации — причиной для веселья, и он никогда не делал ничего, чтобы его не развеселило… На судьбу этого мира ему плевать, это тоже надо учитывать, так что он вряд ли спрятал осколки где-то, где я их неизбежно найду. Где он мог спрятать осколки, чтобы при любом исходе моих поисков, это его бы развеселило? — Хм-м-м… — Я медленно повернулась к своему каменному трону, но вместо того, чтобы направиться к нему, я протянула к нему руку. Над ним тут же появилась черная тучка, принявшая форму сверла, и в тот же миг, разбрасывая каменные осколки во все стороны, начало сверлить каменный трон и такой же каменный пол под ним. Несколько секунд ничего не происходило, разве что мне пришлось отпустить ворвавшихся на шум стражников, но еще миг спустя мое сверло исчезло… Без моей на то команды! Начиная улыбаться, я подожла к небольшой воронке, и заметила среди обломков мягкое, зеленое свечение. Маленькая, деревянная коробочка излучала этот зеленоватый свет, но как только я ее коснулась, он тут же исчез, а открыв эту маленькую коробочку и увидев восемь разноцветных камушков в специально подобраных под их формы пазах, я только широко улыбнулась. — Ты становишься предсказуемым, Локи. Ну да, отправить нас искать Осколки по всему свету, не дав ни малейшей подсказки, чтобы потом оказалось, что все это время они находились у нас под носом, буквально под моей задницей! — Стража! Хилберта ко мне! Пора покончить с Хаосом раз и навсегда.

— На этом все. — Отчитался Хилберт о завершении закрытия Прорыва Хаоса и сел обратно за стол. Все прошло без малейших проблем, и теперь мир в безопасности…

— Спасибо. — Кивнула я Хилберту и осмотрела свой тронный зал. После буквального откапывания осколков тронный зал пришлось немного обновить и теперь он выглядел совсем по-другому. Огромный овальный стол возглавлял мощный, каменный трон, на котором устроилась я. По мою правую руку находился трон поменьше, на котором устроилась Лиз, по левую руку сидел Эмил на точной копии трона Лиз, а дальше, в шикарных креслах устроились остальные: Беатрис, лора, Флорентино, Натан, Георг, верхушка ЭспТек… Как же приятно обладать такой силой, такой властью…

Что дальше? Сперва надо дать время восстановиться нашим трем странам, а потом… Во-первых надо вернуть богов под контроль Лоры и ее команды, но для этого надо подождать, чтобы боги выбрали себе новых жрецов, а это может занять некоторое время. Потом надо проверять всех одаренных людей на предмет принадлежности к перерожденным Апостолам: о трех из восьми нет никакой информации, и я собираюсь их найти, и обратить в вампиров. А там можно будет "убедить" нелюдей пойти под протекторат меня любимой, и только после этого, когда шесть богов, семь Апостолов и весь этот материк будет под моим контролем, можно будет заняться моим новым "соседом". Я не собиралась его терпеть: он предал один раз, так что рано, или поздно он предаст и свое обещание меня не трогать. А значит надо ударить первыми! Уничтожив Бенедикта останется лишь дождаться его перерождения, и я получу полный и беспрекословный контроль над этим миром! Да, это займет много времени, да, большая часть запланированых действий состоит из "подождать", но так мне некуда торопиться, будучи вампиром старость мне не страшна! Я дождусь, я стану единоправным правителем Альтерры… А Земля… Мне она не интересна: пускай директор продолжает управлять своим ЭспТек, ресурсы компании мне могут пригодиться, но отправляться или пытаться захватить мир без капли магии… Оно мне надо? Нет. Но это все потом, в будущем, а в настоящем я наконец могу спокойно вздохнуть и расслабиться… Пожалуй я начну свое правление с хорошего отдыха и длинного сна…

Эпилог

— На этом заканчиваются мемуары Кровавой Королевы. — Заявил я, закрывая толстую книгу и переводя взгляд на своего сына.

— А что дальше? — не унимался он, не имея сна ни в одном глазу.

— А дальше она выполнила свои обещания, и хоть война с демонами дорого ей обошлась, в итоде Алая Королева правила всем миром в течении более пяти тысяч лет! И это не учитывая то время, которое она потратила на подготовку к войне с демонами.

— А потом?!

— А что потом? — Пожал я плечами. — Сперва ее правление было хоть и строгим, но справедливым, но власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Вампиры начали считать себя высшей расой, и начали относится к другим, как к еде, или рабам. Ясное дело людям, эльфам и другим это не нравилось… Начались недовольства, трения, Кровавая Королева стала усиливать контроль над населением путем создания большего количества вампиров, но это лишь усиливало трения и недовольства, что в свою очередь заставляло Королеву увеличивать количество вампиров еще больше… Эта спираль наконец достигла того уровня, когда "пожертвований" крови свободных граждан стало не достаточно, чтобы прокормить вампиров, и тогда Королева создала Кровавые Фермы. Туда отправляли сперва преступников, а потом вообще всех, кого считали опасными или неугодными вампирам. На этих фермах людей накачивали специальными препаратами, приковывали к стенам, и до конца их дней использовали в качестве генераторов крови. Такие "поселения" стали последней каплей, и народ по всему миру восстал против своих хозяев. Спустя несколько очень кровавых лет порядок был восстановлен, но после этого все не-вампиры являлись не более, чем рабами и слугами своих хозяев. Так продлилось более трех тысяч лет, но потом в наш мир откуда-то из мультивселенной прибыл Герой, поклявшийся разрушить тиранию Кровавой Королевы, и спустя многие года противостояния Герой смог одолеть Королеву в яростном бою.

— Он ее убил?

— Никто не знает. — Загадочным шепотом ответил я. — После сражения с Героем Королеву никто не видел. Может он ее убил, может изгнал из нашего мира, может запечатал в каком-нибудь подземелье… Это знает только сам Герой, но он у нас не задержался: заявил, что в мултивселенной полно других миров, нуждающихся в нем, Герой исчез так же неожиданно, как появился. Но после его восстания в мире наконец воцарилась свобода и спокойствие!

— Но как он смог одолеть Королеву? Она же была непобедима!

— Так! — Строго поднял я указательный палец. — Ты хотел, чтобы я рассказал тебе интересную историю, и я это сделал. Историю о том, как Герой одолел Алую Королеву оставим на следующий раз.

— Ну пожа-а-алуйста! — Просительно протянул он, делая щенячьи глазки.

— Ты хочешь нарушить даное мне обещание? — Нахмурился я.

— Ладно, я пойду спать… — Нехотя протянул он, надвигая на себя одеяло. — Но в следующий раз я хочу все узнать в подробностях!

— Хорошо, хорошо. — Усмехнулся я, поцеловал сына, и выключив свет, вышел за дверь.

— "накачивали специальными препаратами, приковывали к стенам, и до конца их дней использовали в качестве генераторов крови" — Встретил меня ехидный голос моей любимой. — Так вот, какие истории ты рассказываешь нашему сыну на ночь?

— Подслушивать нехорошо. — Попытался я сделать серьезное лицо.

— Я не подслушивала, просто ты слишком уж долго укладывал его спать, вот я и решила проверить что тут происходит. — Я взглянул на часы и присвистнул: похоже я сам увлекся мемуарами Алой Королевы…

— М-да, поздновато…

— Поздновато, это пол беды. — уткнула она в меня свой пальчик. — Если у него после твоих историй начнутся кошмары, у тебя начнутся кошмары наяву! — Не предвещая ничего хорошего заявила она.

— Да ладно тебе, он же мой сын. — примирительно поднял я руки. — Если у него и будут сны, связаные с моими историями, так это будут сны о том, как он одолевает злую Королеву в эпичном сражении.

— Я тебя предупредила… — Похоже мои слова ее не убедили… — А насчет эпичного сражения мне тоже интересно, как этот Герой смог одолеть злую-презлую Королеву. — Улыбнулась она, подходя ближе и обнимая меня за шею.

— О, это было сражение, какое этот мир еще не видел! Моря испарялись! Горы разлетались галькой! Сами материки использовались в качестве оружия! Вся мултивселенная содрогалась от битвы этих Титанов! — Начал я вещать самым убедительным голосом, на какой был способен.

— Да ты что? — Прищурилась она. — Прямо таки содрогалась…

— Именно!

— И ты мне не врешь?

— Я тебе никогда не вру!

— Ну тогда у меня нет выбора, кроме как тебе поверить… — Прошептала она, прижимаясь ко мне, и приближая мою голову к своей, неотрывно смотря в мои глаза. Я отвечал ей тем же: обнять, прижать, и даже когда мы слились в поцелуе, я продолжал смотреть в эти любимые, невероятно красивые, и удивительно-яркие зеленые глаза.

КОНЕЦ.

Content

Отаку Феликс
Vice Versa

Эпилог