Ер Му

ОСВОБОДИТЕ ЭТУ ВЕДЬМУ

(Главы 1300–1399)

Глава 1300. Ожесточённая битва

Зимой было определённо нелегко летать.

Хотя Воздушные Рыцари были в шлемах из шкур волка, меховых шарфах и защитных очках, область, незащищённая тёплой одеждой, всё ещё была открыта для колючего холода.

Лобовое стекло было расположено в передней части Пламени Небес. Когда ветер изменял своё направление или когда самолёт взлетал, снежинки со всех сторон проникали в кабину вместе с ветром.

Тем не менее Гуд понимал, почему был выбран именно этот дизайн.

Над ним были огромные крылья, поэтому его обзор был довольно ограниченным. Если он хотел наблюдать за тем, что было ниже, он должен был высунуть голову из кабины. На самом деле, самое лучшее, что мог сделать Финкин, это высунуь голову. В отличие от обычных солдат, которым просто нужно было достать оружие на поле битвы, Воздушные Рыцари должны были сначала найти врагов. А найти цель с неба было очень трудно.

На высоте в тысячу километров Пламя Небес казалось таким же крошечным, как муравей, не говоря уже о людях на земле.

Вероятно, это была причина, по которой каждый самолёт обслуживали два человека. Четыре глаза работали лучше, чем два.

— Есть что-нибудь?

Гуд обернулся и спросил.

Около часа назад флот миновал Замок Порыва Ветра. Если демоны преследовали беженцев, то согласно карте они должны быть где-то в этой области. Чтобы ускорить процесс поиска, четыре машины разошлись и образовали веерообразную формацию вокруг центральной оси на севере.

Это был стандартный метод поиска, прописанный в Лётном Руководстве.

Теоретически, до тех пор, пока они не отклонялись от курса, четыре самолёта могли покрывать территорию в радиусе двести километров. Тем не менее из-за суровых погодных условий самолёты должны были держаться вместе, что в значительной степени уменьшало зону их поиска.

— Ничего! — закричал Финкин, держа подзорную трубу. — Может, демоны уже догнали беженцев и убили их всех?

— Тогда там должно было остаться много тел!

— Хорошо, я ещё раз посмотрю… Надеюсь, снег не покроет их, — пробормотал Финкин. — Друг, не мог бы ты снизиться?

Гуд немного опустил нос самолёта и взглянул на компас и высотомеры.

Это были единственные приборы Пламени Небес, на которые они могли рассчитывать, чтобы узнать своё текущее местоположение.

Несмотря на это, в Руководстве Эксплуатации также были четкие инструкции о том, что они не должны слишком доверять этим двум параметрам.

Из-за ограниченности технологий устройства могут работать неправильно, особенно, когда самолёт летит через область с серией радикальных изменений погодных условий, высот и географического ландшафта. Убедитесь, что вы время от времени выглядываете из кабины, если не собираетесь стать тем ключевым человеком, который вызовет новый виток технологической революции.

Тилли Уимблдон.

— Я могу снизиться лишь еще на три сотни метров. И не ниже. Это не Западный Регион Грэйкасл, где земля плоская…

Однако Финкин прервал его:

— Два градуса вправо! Кто-то движется там.

Выражение лица Гуда изменилось. Он быстро скорректировал направление.

Парень ничего не слышал, кроме воя ветра и рёва двигателя. Поэтому Финкин использовал не звуки, а нечто, что было видно глазам. Было очень подозрительно, что кто-то решил прогуляться в таких погодных условиях.

Мгновение спустя Гуд обнаружил множество чёрных точек на фоне огромного белого горного хребта, покрытого снегом. Вместо нескольких разбросанных точек здесь и там они образовали множество линий. Сверху эти линии напоминали тонкие нити волос на снегу.

— Это… следы?

Финкин ответил на этот вопрос в волнении:

— Да. Я верю, что именно их Её Высочество и попросила нас отыскать! На горе есть люди, и их так много! Боже, демоны идут за этими беженцами. Я видел сотни тел! Судя по строению их тел это должны быть Простые Дьяволы, и их от тридцати до сорока!

— Сообщи другим! — сказал сразу Гуд и нажал на рычаг. — Мы пойдём первыми!

Три зелёных вспышки были выпущены в воздух, образуя яркий контраст на фоне Кровавой Луны в небе.

Самолёт резко снизился, и обе стороны стали всё сильнее приближаться друг к другу. Когда самолёт находился всего в четырёх-пяти сотнях метров от вершины горы, Гуд, наконец, увидел бегущих беженцев, изо всех сил пытающихся двигаться по снегу. Они неслись вниз с горы, и многие люди почти падали, выглядя отчаявшимися.

Простые Дьяволы, с другой стороны, медленно приближались сзади. Они не особенно преследовали или жаждали убивать, скорее наслаждались процессом охоты.

Вся кровь Гуда хлынула ему в голову.

Он перечитывал инструкции по стрельбе вдоль и поперек, и теперь нацелился на демонов на вершине горы. После того, как цель была выбрана, он нажал кнопку и открыл огонь.

Пулемёт мгновенно яростно атаковал!

Это был также самый простой способ стрелять по цели с Пламени Небес. Когда самолёт находился на высоте от двухсот до трёхсот метров над землей, ему не нужно было беспокоиться о том, что пули будут отклоняться от курса при падении. Пули будут двигаться в одном направлении в течение всего полёта. Даже Гуд, каким бы неопытным он ни был, мог поразить цель!

Пули обрушились на Простых Дьяволов в снегу и создали прямую «границу»!

Только тогда демоны, наконец, заметили спускающуюся гигантскую птицу. Они взвыл, вытаскивая свои костяные копья и бросая их в Пламя Небес, без малейшего намерения отступать.

Именно тогда «граница», без какого-либо предупреждения, рассеяла демонов.

Это была линия жизни и смерти.

Металлические пули свистели в воздухе и пронзали демонов, усеивая белый снег прожилками голубой крови. Кроваво-красный туман стал вырываться из-за спин демонов, которые были поражены. Их руки и ноги тут же отрывало. Конечности и плоть разлетались во всех направлениях, поднимая снег с земли в воздух. Таким образом, демоны были временно остановлены.

Затем показались костяные копья демонов. К сожалению, копья не смогли нанести вред Пламени Небес. Даже если оружие и достигало самолёта, оно было слишком слабым, чтобы нанести какой-либо ущерб. Было почти невозможно пронзить биплан, летящий в воздухе на большой скорости.

Но Пламя Небес всё же оказался под огнём непрерывных атак.

Пока Гуд перемещал самолёт, Финкин начал стрелять.

Финкин нацелился на вершину горы и открыл яростный огонь. Он не следовал никаким правилам стрельбы и не вычислял траектории, а просто стрелял, основываясь на своём собственном инстинкте.

Демоны, наконец, поняли, что странная птица в небе была не каким-то гибридным демоническим зверем или монстром, а оружием, созданным людьми! Однако их понимание не могло изменить ситуацию. Там не было никакого укрытия, и избежать атак яростного Пламени Небес было чрезвычайно непросто.

В прошлых Битвах Божественной Воли люди приходили в ужас от Ужасных Зверей, которые высоко и быстро летали в небе. Теперь же демоны сами были напуганы точно также. Возможно, они были напуганы даже сильнее, чем люди.

Мгновение спустя, Гуд снова начал снижаться к демонам.

Тут же появились два других самолёта.

Под атакой трёх самолётов демоны бежали так быстро, как только могли, но самолёты преследовали их неуклонно, пытаясь убить как можно больше.

Ни Гуд, ни Финкин пока так и не поняли, что они были первыми людьми, которые преследовали врагов, при этом проигрывая врагу в численности. Даже часть Первой Армии, занятая эвакуацией, не взяла на себя инициативу преследовать демонов. Теперь же они столкнулись с сорока или пятьюдесятью Простыми Дьяволами, имея всего три самолёта, в которых находились шесть человек.

Глава 1301. Битва в снегах

Вайт готовился умереть, когда странная серая птица приблизилась к горе.

В тот момент он думал только о том, что ему не следовало приходить сюда, чтобы заниматься бизнесом!

Он винил во всём этих моряков!

Если бы эти моряки не испытывали такой зависти к кучерам, и сами начали бы перевозить беженцев, он не оказался бы в землях Королевства Вольфсхарт.

Он просто хотел заработать побольше денег и выжить в мире жесткой конкуренции!

Старик не ожидал, что на этот раз он встретит настоящих демонов.

Вероятно, он смог бы выжить, если бы бежал быстрее, чем другие беженцы. Однако когда странные птицы появились в небе, Вайт понял, что обречён.

Никто не мог опередить то, что имело крылья, не говоря уже о том, что у него была только одна нога.

Старик закрыл голову руками и опустился на колени.

«Боже, пожалуйста, отправь своего благочестивого верующего после смерти в божественную землю, которую ты создал, и убедись, что там у него будут бесконечные золотые роялы…»

Но странные птицы не разорвали его на части. Вместо этого они издали серию знакомых звуков.

Он слышал похожие звуки в Бухте Осадка. Когда люди из Грэйкасла стреляли, эти звуки гремели по всему полю битвы. Всего за полчаса непобедимые рыцари Семьи Туск и Семьи Редстоун Гейт превратились в пепел.

Люди Грэйкасла пришли им на помощь?

Вайт осторожно поднял голову и увидел самую невероятную сцену в своей жизни.

Струя серебристо-белой вспышки вырвалась из носа странной птицы. Вспышка эта как будто имела сознание, и достигла демонов. Снег поднялся в небо, и демоны падали один за другим, как будто вспышка содержала непреодолимую силу.

Он был изумлён.

Что ещё больше взволновало Вайта, так это то, что демоны также были застигнуты врасплох. Они не только перестали преследовать людей, но и начали бежать.

— Мистер Вайт, что… что это? — с тревогой спросили беженцы.

Вайт невольно покачал головой, и вдруг в его голове вспыхнула смелая идея.

Старик напряг ногу и заставил себя встать. Он развёл руками перед беженцами, объятыми ужасом, и закричал дрожащим голосом:

— Не бойтесь. Это армия Грэйкасла, о которой я говорил вам раньше! Я вызвал их сюда!

— Люди Грэйкасла? — беженцы отозвались эхом. — С неба?

— Именно!

— Вы хотите сказать… что мы будем спасены?

— Пока, да, но это не бесплатно. Их услуги довольно дорогие! И у меня не так много сбережений, и я не знаю, когда они уйдут…

Прежде чем Вайт успел закончить, взволнованная толпа прервала его:

— Не отпускайте их! Я готов заплатить вдвойне!

— Я заплачу два серебряных рояла!

— Если я смогу добраться до Бухты Осадка в целости и сохранности, я отдам вам своё золотое кольцо!

— И я тоже…

Беженцы, отчаявшиеся минуту назад, снова ожили, увидев луч надежды.

— Я доставлю ваше сообщение людям Грэйкасла. Теперь, пожалуйста, следуйте за мной. И да, моя нога не работает должным образом. Может ли кто-нибудь понести меня на спине?

— Я сделаю это! — ответил крупный мужчина и немедленно взвалил Вайта на спину.

Таким образом, старику больше не нужно было беспокоиться о том, что он отстанет.

Если всё пройдёт хорошо, он, вероятно, заполнит весь свой экипаж деньгами беженцев.

Вайт не имел ничего против того, чтобы соврать. Самым важным было поднять боевой дух и помочь им сбежать.

— Не паникуйте. Смотрите в оба и следите за чужими следами. Убедитесь, что вы не скатитесь с горы! — Вайт командовал теми, кто шёл впереди с чужой спины, пока они бежали к подножию горы.

* * *

Постреляв некоторое время по демонам, Гуд заметил, что что-то шло не так.

Один самолёт, казалось, пропал без вести.

Хотя демоны были подавлены, было не так легко полностью уничтожить тридцать или сорок их представителей одновременно. Помимо суровых погодных условий, мощность стрельбы также была весьма ограничена по сравнению с их тренировками.

Гуд поднялся и посчитал. И вздрогнул.

«Единорог», управляемый Её Высочеством, пропал без вести!

Единорог был очень похож на Пламя Небес, только первый мог вместить лишь одного человека. Было не странно, что он потерял Единорога в такой сильной метели, но Тилли была сестрой Его Величества. Если с ней что-нибудь случится, никто не сможет освободиться от ответственности, обвиняя погодные условия.

Прежде чем Гуд успел сообщить Финкину о новостях, ещё три зелёных вспышки зажглись в небе на севере.

Это был сигнал, указывающий, что их ждало больше врагов!

Но почему демоны были не здесь?

Сердце Гуда замерло. Он немедленно оставил сильно раненых демонов и рванул на Зелёный свет.

— Эй, подожди, куда ты? Нас ждет трибунал, если мы покинем наш пост! — сказал Финкин, не прекращая огонь.

— Заткнись, — сказал Гуд раздраженно. — Разве ты не заметил, что Её Высочество не с нами?

Финкин обернулся и ахнул.

Видимо, он также увидел три вспышки, которые теперь медленно спускались.

К счастью, поскольку самолёты были относительно близко друг к другу, Гуду потребовалось всего семь минут или около того, чтобы добраться туда, откуда пришёл сигнал.

Он несколько расслабился.

Бипланом, стрелявшим по врагам внизу, оказался Единорог.

Её Высочество атаковала группу демонов, скрывающихся в лесу. Здесь, похоже, было больше демонов, чем там, где были беженцы.

Почему демоны собрали два отряда?

Почему меньшая группа пошла за беженцами?

Гуд всё ещё был в раздумьях, когда Финкин закричал от волнения:

— Здесь больше демонов! Давай последуем за Её Высочеством. Мне не терпится спустить курок!

Два других Пламени Небес также прибыли.

«Была ни была», — подумал он про себя. — «Простые Дьяволы в любом случае не смогут дать отпор», — возможно, отряд демонов, с которыми они встретились ранее, полностью утратил боеспособность. Они могли бы убить больше врагов, если решат сражаться здесь.

Однако в этот момент стая Ужасных Зверей пролетела над лесом и поднялась в воздух. Они с воем мчались к Единорогу.

Люди впервые увидели своих «воображаемых врагов» воочию, но Гуд сразу же их узнал.

Вся кровь его застыла в жилах.

Ужасных Зверей, было, по крайней мере, дюжина.

Гуд был всего в четырёх-пяти сотнях метров от них. Как он мог победить, не бросив Принцессу?

Он быстро перебирал в голове множество идей, но отказывался от одной за другой. Это была доля секунды, которая, казалось, длилась вечно. Прежде чем Гуд нашел ответ, Тилли отреагировала.

Единорог резко поднялся и дернулся, прежде чем полетел на восток. В то же время, в воздух была послана красная вспышка и осветила небо.

Это был сигнал к отступлению.

Гуд сильно нажал на газ и последовал за Единорогом, чтобы отступить на восток.

Бипланы летели с огромной скоростью.

Флот немедленно миновал Ужасных Зверей, которые были почти достаточно близко, чтобы атаковать их, и вскоре четыре самолёта оторвались от врагов и исчезли в снегу.

Глава 1302. Проницательность

Пять дней спустя…

— Это Её Высочество?

— Да, это новость, которая только что прибыла в штаб-квартиру. Мы всё ещё уточняем число, но выходит, по меньшей мере, шесть сотен человек.

— Гарнизон в Замке Порыва Ветра принял их. Они отправятся в Город Беззимья по суше, когда придут в себя.

— Нет, это наше обязательство.

— Спасибо. Пожалуйста, хорошенько отдохните.

Эдит повесила трубку после того, как отчиталась.

Будучи наиболее совершенным средством связи, телефоны Генерального Штаба стали незаменимыми. Однако из-за ограниченности передачи данных их услуги были доступны в районе Горы Заключения только для лагеря Воздушных Рыцарей за пределами Города Торн.

Эдит увидела изумлённого Лэнса Канта, своего третьего брата, когда обернулась.

— Что случилось?

В отличие от того, как она обращалась со своим вторым братом, Коулом, Лэнса Эдит наняла для работы в Генеральном Штабе в официальном качестве сразу после того, как он сдал экзамен для получения начального образования. Поскольку её третий брат обладал яркой и дерзкой личностью, девушка подумала, что будет лучше приглядывать за ним.

Другая причина заключалась в том, что Эдит нравилось видеть его сдутым, как проколотый воздушный шар, после каждой неудачи.

— Ах… ничего. Я был просто удивлён, что ты так уважительно относишься к другому человеку, сестра, — сказал Лэнс, подходя к Эдит с пачкой документов. — Ты никогда не была так вежлива с отцом.

— Я думала, ты станешь хоть немного умнее, когда вырастешь, — равнодушно сказала Эдит. — Мне не нужны такие формальности, когда я разговариваю с отцом, потому что знаю, что ему всё равно. Но Тилли Уимблдон — сестра Его Величества. Если она станет злословить обо мне при брате и за моей спиной, что, по-твоему, ждет Семью Кант?

— Но мне кажется, что Его Величеству… тоже плевать на формальности…

— Он мужчина, поэтому иногда срабатывает даже лучше, если берёшь инициативу на себя.

— Э-э… Я не совсем понимаю…

— Понимать людей всегда труднее всего. Совершенно нормально, что ты не понимаешь, — сказала Эдит, пожимая плечами. — Даже если ты чрезвычайно талантлив, ты не сможешь одержать окончательную победу, если не понимаешь людей.

— Не могли бы ты научить меня, сестра? — с надеждой спросил Лэнс.

— Естественно, — ответила Эдит, бросая на него взгляд с некоторым интересом. — Тем не менее было бы эффективнее учиться на ходу, чем просто посещать лекции. Коул на самом деле неплохо справляется с этим. Хочешь попробовать?

Лэнс почувствовал, как холод охватывает его, когда подумал о поведении Коула дома. Он тяжело сглотнул и сказал:

— Ну… я думаю, я бы не стал на это надеяться.

Эдит небрежно ответила:

— Тебе решать.

Лэнс мгновенно сменил тему, как будто его только что избавили от наказания за ужасное преступление и сказал:

— Кстати, ты звонила Её Высочеству, чтобы сказать ей, что беженцы благополучно прибыли?

Эдит кивнула:

— Её Высочество попросила Генеральный Штаб позаботиться об этом, поэтому я должна была своевременно доложить ей.

Вся операция по спасению прошла куда лучше, чем планировалось. Мало того, что Воздушные Рыцари достигли поля битвы в двухстах километрах менее чем за два часа, они спасли большое количество беженцев и разгромили демонов.

И ещё. Это была не просто обычная охота со стороны демонов. Судя по полученной информации, беженцы были приманкой, которую демоны использовали для выманивания армии. Войска, которые пришли бы на помощь, были настоящей целью.

Что, если Первая Армия действительно послала бы свои силы, чтобы поддержать беженцев?

Из-за суровой погоды и большого расстояния армия должна была бы передвигаться налегке и быстро. Демоны, с другой стороны, спокойно ожидали бы истощённый отряд, как охотник свою добычу. Как только две стороны столкнулись бы, команда спасения оказалась бы не только в меньшинстве, но и в окружении группы Ужасных Зверей.

Даже если армия немедленно отступила бы, им пришлось бы пройти почти сотню километров по снегу. Сколько солдат выживет в подобном походе? Возможно, ни одного.

Это была первая атака демонов после того, как Первая Армия уменьшила их силу.

Даже если Первая Армия закрыла бы глаза на беженцев или полностью проигнорировала бы демонов к северу от Замка Порыва Ветра, демонам было нечего терять.

Демоны, вероятно, заметили, что люди из Грэйкасла были совершенно другими, нежели солдаты в Королевстве Вольфсхарт и Королевстве Вечной Зимы. Убийство местного населения не будет иметь никакого значения для исхода Битвы Божественной Воли. Однако они могут ослабить людей, если им удастся уничтожить команду спасения.

Тем не менее Воздушные Рыцари застали их врасплох.

Вся битва стала чем-то похожей на битву на северном склоне год назад. И демоны, и Первая Армия приняли решения, которые, по их мнению, отвечали их интересам, но результат был совершенно отличным от планируемого.

Даже если бы Тилли не обнаружила войска, скрывающиеся в лесу, исход битвы не изменился бы.

Эскадрилья благополучно вернулась, и беженцы пережили охоту. Это была действительно большая победа.

— Воздушные Рыцари такие удивительные… — вздохнул Лэнс. — Они не только убили десятки Простых Дьяволов, но и вышли из битвы, оказавшись в осаде. Даже Армия Союза не смогла бы этого сделать, верно?

— Да, они замечательные.

Эдит глубоко вздохнула и подняла ноги на стол, поворачиваясь в кресле, выглядя немного удрученной.

Немного удивлённый Лэнс добавил:

— Ты не выглядишь довольной.

— Я довольна, но я чувствую… что Генеральный Штаб сейчас стал несколько бесполезным.

— А? — Лэнс круглил глаза.

— Четыре самолёта смогли дать отпор более, чем двум сотням демонов. Что если в Первой Армии будет сто или даже тысяча самолётов? — сказала Эдит со слабой улыбкой. — В этом случае нам просто нужно будет отправить Воздушных Рыцарей туда, где в них нуждаются. Военная тактика и стратегия будут просто не нужны. Каждый может командовать Воздушными Рыцарями. Если это произойдёт, то какой смысл держать Генеральный Штаб?

Фактически, когда Эдит впервые увидела этот тип автоматического летательного аппарата, она предвидела его огромный военный потенциал. Девушка действительно много обсуждала с Роландом варианты применения военно-воздушных сил. Она даже основала исследовательскую группу в Генеральном Штабе, чтобы специально изучать Воздушных Рыцарей, пытаясь максимизировать их силу.

Однако когда Воздушные Рыцари показали свою силу в реальном сражении, Эдит почувствовала некие сожаления.

Подавляющая сила, представленная Воздушными Рыцарями, сделала военные стратегии менее важными. До того, как рыцари были заменены, военная тактика и соединения были двумя основными составляющими войны. Теперь их влияние было минимизировано, так как Воздушные Рыцари могли ясно видеть все поле битвы сверху, и обладали огромной силой, они могли буквально вести всю битву сами.

Другими словами, они могли уловить каждое движение врагов с неба, в то время как демоны ничего не видели. Демоны блуждали в темноте, не имея возможности дать отпор или разработать какие-либо контрмеры.

Кроме того, это было лишь начало. Пламя Небес был ещё очень грубой моделью, похожей на оригинальное кремневое ружье, которое впоследствии было преобразовано в более мощный и продвинутый Марк I.

— Тогда… мы можем вернуться в Город Вечной Ночи, — тихо ответил Ланс.

— Возможно, уже слишком поздно, — улыбнулась Эдит. — Я обидела так много людей, чтобы зайти так далеко. Думаешь, эти люди просто позволят нам уйти?

Эдит прекрасно понимала, что если Роланд станет правителем этого континента, ничего подобного не произойдёт. Однако ей нужно было подумать и о худшем сценарии, потому что злые языки всегда могли навредить людям.

— Я… защищу тебя, — сказал Ланс, кусая губу.

— Как? С твоим текущим социальным статусом и официальными возможностями? Если ты не можешь стать лидером, то лучше оставь пустые обещания при себе, — отрезала Эдит с оттенком бездушного удовольствия в голосе. — В противном случае будет только хуже. Например, твой враг, может, унизить меня прямо перед тобой…

Эдит замолчала.

Вскоре они услышали шаги за дверью, вошёл Ферлин Элтек.

— Ваша Светлость, вы здесь…

— В чём дело? Новости?

— Если бы, — сказал Утренний Свет, выглядя обеспокоенным. — Я только что проверил список поставок для Воздушных Рыцарей. Возможно, мы должны внести коррективы.

— Вот как?

— Вы, вероятно, не знаете, что они использовали тысячи пуль за последние несколько дней, не считая тех, которые использовались в реальной битве, — сказал Ферлин взволнованно. — Их всего двадцать или тридцать, но они требуют больше боеприпасов, чем десять единиц Стрелкового Батальона в целом! Не говоря уже о том, что мы должны поставлять им топливо и запасные части самолётов. Если число студентов удвоиться или утроиться, что делать отделу логистики? Ваша Светлость?

Лэнс внезапно обнаружил, что аура подавленности, которую его сестра испускала всего минуту назад, исчезла.

Эдит поднялась на ноги и небрежно ответила:

— Вы должны всё выяснить. Вы должны убедиться, что у Воздушных Рыцарей достаточно запасов, — затем она повернулась к Лэнсу и спросила: — Что ты здесь делаешь?

— А? — Лэнс всё ещё был в оцепенении.

— Пойдём со мной к разведчикам. Ещё не время делать перерыв, — сказала Эдит, деловито поправляя волосы и выходя из комнаты.

Глава 1303. Подсказки и зацепки (часть 1)

Отделение разведки было самым крупным в главном штабе Первой Армии. Эта организация была ответственна за проверку и хранение тонн информации. Лотос и Фрэн создали подземную комнату специально для Генерального Штаба, и семьдесят процентов из двухсот сотрудников Генерального Штаба работали здесь.

В то же время это был самый энергоемкий офис. Комната была не только освещена Светящимися Камнями, по ночам работникам также предлагали бесплатные Напитки Хаоса. Многие другие ведомства завидовали агентам разведки.

Однако только сами агенты разведки понимали, с какими трудностями они сталкиваются каждый день.

После того, как Эдит предложила план сбора разведданных, они начали собирать информацию. Каждую неделю они получали от двух до трёх зашифрованных писем из Королевства Вечной Зимы и Королевства Вольфсхарт, так что к настоящему времени они собрали почти сто писем.

Хотя основной обязанностью Генерального Штаба был анализ информации, большую часть времени письма приходили от разведчиков и, как правило, были хорошо написаны, были краткими и простыми для понимания. Однако сто сообщений, которые они недавно получили, представляли собой фрагменты информации, написанные ломаными предложениями. Им требовалось много времени, чтобы сначала понять сообщения. Таким образом, процесс отбора был таким же скучным и трудоемким, как головоломка.

Тем не менее это была не самая плохая часть работы.

Самая сложная часть заключалась в обработке зашифрованных писем.

Агенты не понимали, почему так внезапно стало появляться всё больше сообщений, поскольку сейчас, когда демоны перекрыли границу области Красного Тумана, было довольно трудно получить информацию. Однако после того, как Хилл Фокс стал главным офицером разведки, его агенты начали использовать различные странные способы передачи сообщений.

Например, письма могли быть спрятаны в шкурах животных или в коромысле. Иногда их можно было обнаружить в желудке маринованной рыбы. Торговцы на оккупированной территории стали прекрасным каналом для обмена информацией. Часто благородные купцы неосознанно становились курьерами.

Из-за этого зашифрованные письма отправлялись всевозможными способами. Агенты, например, должны были вынимать шёлковые ленты из желудка рыбы, терпя ужасный запах. Прежде чем прочитать сообщение, они должны были сначала очистить письмо.

Все, кто привык к неторопливому написанию отчётов с чаем, не мог не жалеть себя при столь внезапном переходе к превращению различных предметов одежды в письма и каналы передачи информации.

Тем не менее, хотя жалоб и недовольства хватало, никто не давал слабину, так как Эдит и Железный Топор следили за этим отделом. Поэтому никто не был настолько глуп, чтобы медлить под носом у этих двух людей.

Эдит увидела, как Железный Топор что-то обсуждает с Хиллом Фоксом, входя в комнату разведки. На столе в центре комнаты было около десятка бумажек. Судя по всему, служащие сделали копию писем.

Она пролистала их и обнаружила, что большинство из них были из Королевства Вечной Зимы.

Большая часть писем, казалось, была бесполезной информацией, дающей мало подсказок, такой как «сегодня в северном городе появился новый отряд демонов», «аристократ внезапно скончался, и кто-то унаследовал его титул» и «гигантский каменный монстр прячется у границы».

Эдит не была удивлена, что план сбора информации смог наладиться за такое короткое время. Успех был связан не только с тяжелой работой Хилла, но и с Чёрными Деньгами.

После того, как она предложила Железному Топору вступить в контакт с отправителем чёрной карты, таинственный человек согласился работать на фронте. Хотя он всего лишь отправил посланника, он открыто выразил желание оказать помощь Грэйкаслу. Чёрные Деньги начинали с Королевства Рассвета и также оказывали определённое влияние на Королевство Вольфсхарт и Королевство Вечной Зимы, главным образом на чёрный рынок и Крыс.

Крысы не могли собирать очень полезную информацию из-за различных слухов и дезинформации, распространяемой повсеместно, но это всё же было лучше, чем ничего.

Эдит также заметила особое сообщение, в котором говорилось, что «моряков заставляют работать» в некоторых городах.

— Что Вы думаете об этом? — спросил Железный Топор, заметив, что Эдит занята бумагами.

— Если я правильно помню, Третья Принцесса, Гарсия, привела много кораблей, когда напала на Королевство Вечной Зимы, — задумчиво сказала Эдит. — Если церковь не уничтожила эти корабли, они, вероятно, всё ещё где-то в Королевстве Вечной Зимы.

— Похоже, Вы очень обеспокоены этим вопросом.

— По сравнению с другими, эта новость была получена из различных источников и является относительно надёжной, — сказала Эдит, протягивая руку. — Корабли в основном используются для транспортировки. Демоны могут использовать их для перевозки своей армии, или они планируют начать атаку с моря. Однако я не думаю, что они нападут на нас с воды.

— Почему же? — Железный Топор выразил свое сомнение.

— Демоны, после стольких сражений должны были познали силу пушек. Они должны были понять, что мы будем использовать пушки, чтобы отбить их, если они подплывут к Острову Эрцгерцога и к Бухте Осадка. Они не выживут на парусном корабле, — объяснила Эдит. — Если они решат обойти порт Королевства Вольфсхарт и добраться до внутренней части Королевства Рассвета, у них не будет достаточно запасов Красного Тумана. Поэтому я склонна к первому варианту. Чтобы выиграть войну демоны должны собрать свою армию на фронте как можно быстрее и атаковать нас по суше и с воды.

С этими словами она посмотрела на Хилла и спросила:

— Что ты думаешь?

Хилл поклонился Эдит и ответил:

— Ваша Светлость, я плохо разбираюсь в войнах, поэтому я не знаю, как поведут себя враги. Единственное, что я могу сделать, — это собрать информацию и отправить её сотрудникам Штаба.

«Умный человек», — подумала Эдит.

Он не слепо следовал за ней, но имел свои собственные суждения, основываясь на информации, которой владел. Хилл, конечно, понимал, в чём заключалась его сила и слабость. Неудивительно, что Король попросил его организовать работу по сбору разведданных.

— Даже ты не сможешь найти больше среди всего этого. Здесь, вероятно, тупик, — покорно сказал Железный Топор. — Итак, мы знаем только, что демоны будут собирать армии, но мы не знаем, куда они пойдут или каково их намерение. Это не радует.

— Королевство Вольфсхарт было полностью эвакуировано, поэтому Хилл не может отправить туда своего человека. Если бы вы не эвакуировали страну, мы, вероятно, нашли бы некоторые подсказки относительно местонахождения демонов, — сказала Эдит как бы в шутку.

— Я должен подчиниться приказу Его Величества, — защищался Железный Топор, качая головой. — Плюс, Первая Армия не может надеяться на Крыс.

— Мы вышлем вам больше полезной информации, сэр, — внезапно сказал Хилл.

Железный Топор поднял брови и спросил:

— Ты хочешь сказать, что позже информация будет более подробной?

— Верно, — ответил Хилл. — Я долго оставался в цирке в Королевстве Рассвета, и самое важное, что я узнал, это то, что, если мы хорошо всё планируем, мы, естественно, получим больше информации.

— Правда? Не мог бы ты рассказать мне об этом подробнее? — потребовала Эдит с некоторым интересом.

Глава 1304. Подсказки и зацепки (часть 2)

— Короче говоря, мы просто позволим этим птицам самим вести поиск.

Хилл Фокс достал карандаш и нарисовал дерево на листе бумаги.

— Поскольку мы платим за информацию вместо того, чтобы собирать её, чем больше информации птица получит, тем больше заработает. Чтобы получить больше информации, она найдёт способ нанять больше людей, которые будут выполнять работу за неё. Ели говорить словами Его Величества, это нисходящий подход.

— Понятно, — прокомментировала Эдит, которая сразу поняла природу этого стиля управления. — Чтобы расширить организацию нижнего уровня, мы, как основа дерева, должны дать им некоторые стимулы, чтобы они продолжали работать на нас.

Хилл кивнул и сказал:

— Точно. Разведчики и поисковики — в самом конце цепочки. Они не сильно изменятся со временем. Поэтому и информация со временем станет более надёжной, хотя область их поиска может быть довольно ограничена.

— Но они, по сути, Крысы… — нахмурился Железный Топор.

— Нет, сэр. В этом самая интересная часть. Ствол и ветка не обязательно должны быть управленцами и подчинёнными. Солдаты должны прислушиваться к офицерам, но Крысы не обязательно должны подчиняться Крысам.

— Если мы пообещаем, что они получат выгоду от своей работы, Крысы смогут заставить и аристократов работать на них, — медленно произнесла Эдит.

Хилл одобрительно посмотрел на Эдит и сказал:

— Да, эти стимулы не обязательно должны быть золотыми роялами. У каждого есть свои потребности. Нам просто нужно узнать, чего они хотят, и это не имеет ничего общего с социальными классами. А значит, вторичными агентами могут быть люди с разным социально-экономическим статусом. Причина, по которой информация, собранная нами до сих пор, не очень понятна, состоит в том, что Крысы всё ещё копают на поверхности. Как только к нам присоединятся аристократы, у нас появятся более ценные известия.

Железный Топор на мгновение задумался и сказал:

— Даже если это правда, аристократам, вероятно, понадобится много времени, чтобы начать работать на нас.

— Может быть так и было бы в мирное время, — ответил Хилл. — Однако в Королевстве Вечной Зимы сейчас происходят серьезные изменения. Мне кажется, что теперь этот процесс присоединения к нам будет в значительной степени убыстрен. Фактически, некоторые сообщения уже нам на это намекают.

— Например? — Железный Топор задал этот вопрос, поглаживая подбородок.

Хилл с улыбкой объяснил:

— Согласно нашему статистическому отчёту, мы получаем меньше сообщений об аристократах. Большинство из них, если таковые имеются, являются негативными новостями, такими как новости о разврате, публичных драках и т. д. Правители не должны быть такими в военное время, и текущая ситуация отражает тот факт, что правители Королевства Вечной Зимы отказались от выполнения своих обязанностей по защите своего народа. Они испытывают большое давление, поэтому им нужно каким-то образом выпустить эти негативные эмоции. Я считаю, что все подобные пришествия начались после того, как часть Первой Армии, занимавшаяся эвакуацией, разгромила армию альянса, сформированную аристократами

Хилл сделал паузу и продолжил:

— Хотя в то время я был в Городе Зарева в Королевстве Рассвета, я могу представить, какой это был огромный удар по знати. Когда люди начинают чувствовать себя неуверенно, они готовы поверить всему, что сулит им помощь, даже если обещание им даёт человек, которого они презирают больше всего на свете. Сэр, пожалуйста, будьте уверены. Вам не придется ждать слишком долго

* * *

В Замке Отблеска Снега в Королевстве Вечной Зимы.

— Извините за долгое ожидание. Его Светлость сегодня неважно себя чувствует, поэтому он не сможет выйти, чтобы поприветствовать вас. Я бы посоветовал вам прибыть в другой день, — предложил дворецкий, кланяясь. — Как только Его Светлости станет лучше, он сообщит вам.

Зал был мгновенно взволнован.

— Мы итак ждали недели! Даже если он заражён какой-то серьезной болезнью, он может выйти и сказать хотя бы слово.

— Я не верю ни единому слову, которое он говорит. Мы боролись за него, и где наши земли?

— Вот значит как. Даже если он недостаточно здоров, чтобы встретиться с нами, он должен хотя бы передать нам дела!

— Этот дворецкий лжёт. Я видел, как виконт Нарнос вышел из замка через четыре часа после того, как вошёл.

— Не только виконт, но и много танцоров из таверны. Герцог теперь ищет женщин вместо учёных, чтобы вылечить свою болезнь?

— Пожалуйста, следите за своим языком, — холодно сказал дворецкий, прочистив горло. — Вы слишком долго были без земель, поэтому вы, вероятно, забыли, что по-прежнему подчинены Герцогу Северного Региона. Герцог — ваш хозяин. Вы должны лучше меня понимать, что это преступление клеветать на лорда! Я не думаю, что в такую погоду вы хотели бы сидеть в камере вместо номера в отеле.

При этих словах охранники у двери вышли вперед, лязг их доспехов был хорошо слышен.

В зале сразу стало тихо.

Аристократы понимали, что, если они будут вести здесь словесную перепалку, это не принесёт никакой пользы.

Дворецкий понизил голос и продолжил:

— Я знаю, что вы беспокоитесь, но сейчас самое важное — победить солдат Грэйкасла. Кстати, сегодня вечером Его Светлость проведёт банкет в зале замка, чтобы принять вас. Хотя он не сможет присутствовать сам, он желает вам прекрасного вечера

После новости о банкете толпа, наконец, вышла из зала, бормоча себе под нос, выглядя немного более удовлетворенной.

Они сразу начали говорить о вкусной еде и красивых женщинах, с которыми встретятся вечером.

Только Фюлер всё ещё чувствовал себя несчастным, когда вернулся в свой отель.

Поработав с Марвейном некоторое время, он остался болезненно разочарован в Герцоге.

Поражение их сил в столкновении с отрядом Первой Армии произошло главным образом из-за того, что солдаты Грэйкасла были более опытными в использовании оружия и оказались крепче духом. Аристократы могли бы усвоить свой урок и снова сражаться. Однако, что сделал Герцог? Он был не только первым, кто покинул поле битвы, он ещё и заперся в Замке, совершенно забыв о своих амбициях до битвы.

Кроме того, он не выполнил своё обещание предоставить им земли и относился к ним всё также. Виконт Нарнос теперь имел доступ к замку, но рыцарям, опирающимся на крупных аристократов, доступ был закрыт.

Ещё до битвы Герцог много раз обращался к Фюлеру за советом.

Грамотный лорд никогда не должен нарушать своего обещания, но Марвейн нарушил это правило просто потому, что хотел удержать свою крошечную территорию.

Фюлер работал на Марвейна в надежде возродить свою семью. Теперь все его оруженосцы и охранники были убиты в бою. У него буквально ничего не осталось.

Может ли рыцарь, не имеющий ни оруженосцев, ни земель, действительно считаться благородным? Остальные всё ещё могут позволить себе ждать, но как насчёт него? Кто признал бы его семью через полгода или год спустя? Если демоны победят Роланда Уимблдона, Марвейн мог бы прийти к власти и легко помочь ему возродить его семью. Проблема заключалась в том, что, будучи нечестным человеком, стал бы Герцог помогать человеку, оставшемуся практически ни с чем?

Должен ли он безоговорочно верить в такого небрежного Герцога или же пора искать другой выход?

Фюлер ходил взад и вперёд в своей спальне и, наконец, остановился.

Он подошёл к своему столу и достал свернутый конверт из нижней части ящика.

После некоторого колебания Фюлер разорвал его.

Там была бархатистая чёрная карточка.

Глава 1305. Украдкой

— Это лёгкая работа. Вам не придётся рисковать. Все, что Вам нужно сделать, это поместить сообщение в указанное место, и никто не узнает, что Вы это сделали, — голос человека в серебряной маске, назвавшегося лидером Чёрных Денег, снова прозвучал у его уха.

— Это же смешно! С какой стати я буду помогать Грэйкаслу? Они ведь уничтожили аристократов; что я получу, даже если они выиграют? — образы их столкновения, снова появлялись перед его глазами. — Я думал, что Чёрные Деньги покажут себя умными торговцами, а вы произносите такие глупые слова! Разве вы не боитесь, что я просто свяжу вас прямо сейчас и передам Лорду Марвейну в обмен на щедрую награду?

— Если бы Вы действительно хотели это сделать, тогда этот разговор никогда бы и не состоялся, — тон мужчины не изменился, как будто он вообще не заботился о собственной безопасности. — Только того факта, что я всё ещё сижу здесь, достаточно, чтобы доказать Ваши намерения, и именно потому, что Вы умны, мы и готовы предоставить вам такую возможность.

Фюлер ответил:

— К сожалению, вы неверно оценили меня. Моя верность Герцогу непоколебима. А теперь бегите, прежде чем я передумаю!

— Конечно, я уйду. Но, милорд, таковы «возможности». Чёрные Деньги ни в коем случае не хотят принуждать Вас, свобода решать, как вы будете действовать, ваша.

Мужчина в серебряной маске встал, глубоко поклонился и легонько положил чёрную карточку на чайный столик.

— Я хочу сказать кое-что ещё, прежде чем уйду: Грэйкасл никогда не забудет того, кто им служит. Что ж… я надеюсь увидеться с Вами снова.

Фюлер глубоко вдохнул, прерывая поток хаотических мыслей. В комнате стало тихо.

«Грэйкасл никогда не забудет того, кто служит… им? Какая ирония», — он служил Герцогу с единственной целью возрождения и процветания его семьи. Роланд Уимблдон, враг всей знати, изначально был самым заклятым его врагом, но теперь Фюлер чувствовал себя неуверенно.

Хотя эти ублюдки из Чёрных Денег были подонками, они были совершенно правы. Если он действительно собирался служить Герцогу Северного Региона до самого конца, то он бы давным-давно разорвал карточку в клочья, вместо того, чтобы тщательно прятать её в ящике.

После долгого молчания Фюлер со вздохом запрокинул голову назад, а затем сел перед столом.

Он вытащил белый лист бумаги и гусиное перо.

«Что ещё осталось терять?»

Идея вернуть его территории становилась все более и более призрачной. Казалось, что у него не было причины стиснуть зубы и настойчиво держаться.

«Какая разница», — ему ничего не грозило, пока он следовал инструкциям Чёрных Денег. Этот ход был сродни размещению ставки на обе стороны. Если демоны победят, хуже не станет. Если люди из Грэйкасла победят, у него появится шанс получить компенсацию другими способами.

Успокаивая свои мысли, Фюлер опустил перо.

* * *

В сумерках Фюлер надел плащ и фетровую шапку и отправился в «Роговую Аллею» в центре города.

Роговая Аллея была территорией, принадлежащей Северной Торговой Палате. Все здесь были торговцами. К закату здесь оставалось очень мало людей.

Фюлер нашёл место на пологом склоне, которое описал мужчина в серебряной маске. Между двумя кирпичными домами росла большая серебряная ель.

Фактически, способ доставки, о котором говорил человек в маске, также был одной из причин, побудивших Фюлера принять его решение.

Без физического контакта с получателем, риски были в значительной степени уменьшены. Так ему не нужно было беспокоиться, по крайней мере, о том, что Чёрные Деньги будут шантажировать его сообщением, или что кто-то увидит, как он подозрительно взаимодействует с неизвестным человеком.

Фюлер некоторое время бродил по окрестностям и, подтвердив, что рядом с ним нет подозрительных людей, быстро шагнул к задней части серебряной ели и нащупал углубление в середине ствола — конечно же, там был секретный отсек. Дверца отсека была сделана из обычного куска дерева; если бы он не прикоснулся к дверце своими руками, он бы её и не заметил.

Фюлер сунул письмо с сообщением в отсек и установил деревянную дверцу на место. На этом он выполнил задачу размещения сообщения. Он преднамеренно написал сообщение печатными буквами, так что даже если третья сторона обнаружит письмо, никто не сможет связать почерк с ним.

Конечно, его миссия ещё не была полностью завершена.

Затем Фюлер вернулся в свою резиденцию и поставил горшок с цветами на подоконник своей спальни. Для человека, живущего в элитном районе Внутреннего Города, такие предметы декора были легко доступны. Никто не обратит внимания на неприметный горшок. Однако для тех, кто наблюдал за ним в темноте, это был знак того, что сообщение было доставлено.

С самого начала и до конца ему не нужно было встречаться с кем-то лично. Что касается того, кто примет сообщение, или как оно попадет в руки Грэйкасла, это больше не имело к нему никакого отношения.

В тот момент, когда он поставил цветочный горшок, Фюлер, казалось, почти испытал чувство облегчения.

«Подумать только, они были настолько дотошными даже в простом сборе информации, разрыв между двумя Королями поистине сомнителен..» — подумал Фюлер, стоя перед своим окном, глядя вдаль в район замка, пылающий огнями под красной дымкой. Когда он думал о том, как «проигравшие» в сражении всё ещё веселились и наслаждались вечеринкой, всякая надежда, которую он возлагал на Марвейна, умерла.

Оставался только один вопрос.

Может ли Грэйкасл победить демонов?

* * *

Посыльный положил толстую пачку бумаг на влажный и полуразрушенный деревянный стол.

— Это сегодняшняя часть? — Умник зажёг свечу. — Спасибо

Курьер никак не отреагировал.

Умник вздохнул и повторил сказанное жестами.

Только тогда посланник кивнул.

Этот посланник был молчаливым воином, обученным его хозяином. Он был глухим и немым, и им можно было командовать или допрашивать только простыми жестами. К сожалению, не было жеста рукой, чтобы выразить благодарность.

— Следи снаружи и никого не пускай внутрь, — после того, как он заставил молчаливого воина уйти, Умник начал внимательно и постранично читать сообщения.

Это место было изолированной резиденцией, где Чёрные Деньги организовали свою подпольную торговую палату. Обычно доступ сюда имели только приглашённые, поэтому, теоретически, вероятность проникновения посторонних была мала. Тем не менее Умник проверял информацию в подвале, потому что, если что-нибудь случится, у него будет больше времени, чтобы уничтожить улики.

Хотя Умник не знал, почему его хозяин так серьёзно относился к битве Грэйкасла, он не мог вмешиваться в такие дела. Поскольку его хозяин приказал ему поддерживать Грэйкасл изо всех сил, единственное, что он мог сделать, это подчиниться приказу и делать всё, что было в его силах.

В настоящее время его самая важная миссия состояла в том, чтобы организовать информацию и тихо передать её в руки людей Грэйкасла, не оставив следа.

Хотя люди из Грэйкасла требовали, чтобы ни один кусочек данных не был пропущен, возможности тайно отправлять информацию за пределы города были скудными; таким образом, возникла проблема расстановки приоритетов. Принимая во внимание, что торговые караваны, которые могли помочь, проходили раз в неделю, он должен был превратить самую надежную информацию в конфиденциальное письмо и в течение недели смешать её с товарами, идущими в Королевство Вольфсхарт. Что касается остальной информации, он мог только искать другой путь.

Большую часть времени информация приходила от Крыс, из-за чего сведения были крайне дезорганизованы. Обычно ему приходилось тратить огромное количество времени на фильтрацию. Однако на этот раз Умник заметил письмо, которое выделялось на фоне остальных.

Буквы на бумаге были аккуратными и организованными. Это определённо были не те слова, которые небрежно набрасывали в баре или на улице. Слова также были написаны высококачественными чернилами, и на бумаге не было ни единой складки. Ясно, что письмо было написано в среде, намного лучше той, в которой обычно находились Крысы.

Подсознательно затаив дыхание, он внимательно прочитал письмо от начала и до конца.

Действительно, содержание письма сильно отличалось от остальных.

В нём в первый раз упомянули лидера Армии Демонов: Небесного Лорда Хакзорда.

Глава 1306. Окровавленное послание

После прочтения письма, по спине Умника пробежал холодок.

Повелитель демонов, который может открыть врата в ад, позволяя войскам приходить и уходить, когда им вздумается?

Несомненно, эта информация имеет первостепенное значение. До этого, он был озадачен странным мирным падением Замка Отблеска Снега. Единственное, что можно было сказать об этом падении, это то, что демоны вторглись с северной стороны. Все остальные сведения различались и противоречили друг другу. Очевидно, все граждане, которые своими глазами видели прибытие демонов, погибли во время вторжения.

Наконец, он получил убедительное подтверждение.

Но что ещё больше шокировало Умника, так это то, что лорд демонов, о котором шла речь, был знаком с человеческими законами. Мало того, что повелитель демонов умело взаимодействовал со знатью, но за короткий промежуток времени он также смог стать настоящим правителем Королевства Вечной Зимы, скрываясь за кулисами. В настоящее время учёт граждан Королевства был его делом. Великие блага, обещанные лордом демонов, также были намного больше, чем те, которые были способны предложить люди Грэйкасла.

Кроме того, письмо, иллюстрирующее закономерности при учёте граждан, было чрезвычайно ценно. Хотя это было не то же самое, что информация о распределении сил демонов, из него можно было бы, по крайней мере, сделать вывод о том, где распределены ресурсы.

Не вызывал сомнений и тот факт, что это письмо определённо не было написано кем-то вроде Крысы или торговца. Слог автора указывал на то, что он, несомненно, был членом высшего сословия Королевства Вечной Зимы.

Содержание всего письма было организовано, логично, понятно и сжато. В расшифровке не было необходимости — было бы трудно сделать его более кратким, чем оно было. Всё, что нужно было сделать Умнику, — это отправить его дальше целиком, и это уже будет критически важной информацией. С точки зрения приоритета, это письмо было, без сомнения, самым важным.

Проблема заключалась в том, что группа торговцев, которая раньше доставляла информацию, покинула Замок Отблеска Снега ещё вчера. Чтобы не привлечь внимание, Чёрные Деньги подсадили только одного из своих членов в группу торговцев, и этот участник был просто кучером экипажа, а значит, у него практически не было шанса заставить всю группу отступить и вернуться. Следующая группа торговцев сможет прибыть только на следующей неделе.

«Если добавить ещё и время на остановки и продвижение по пути, время доставки ещё больше затянется».

После долгих колебаний Умник, наконец, вскочил, собрал остатки бумаг на своём столе и убрал их в свой ящик, оставив на столе только письмо.

Он должен был запечатать его водостойким воском.

После того, как парень закончил, он задул свечу, поместил письмо ближе к телу и вернулся на первый этаж. Жестами рукой он сказал молчаливому воину:

— Я собираюсь на некоторое время покинуть город. Если здесь произойдёт что-то беспрецедентное, подожги мазут внизу.

Как раз когда Умник уже собирался развернуться и выйти за дверь, молчаливый воин схватил Умника за руку и слегка покачал головой. Затем молчаливый воин указал на себя.

«Останься, и предоставь опасное дело мне…?»

Умник слегка хмыкнул.

— Я только отправлю письмо. Я вернусь максимум через два или три дня. Ты не можешь говорить, и ты не знаешь, где находится пункт обмена, поэтому и не сможешь помочь мне с этой миссией.

Однако никакого жеста рукой, чтобы выразить такие сложные слова не существовало, поэтому он сделал только один жест:

— Это приказ.

Рука, схватившая его, ослабила хватку.

Умник похлопал молчаливого воина по груди и вышел из комнаты, не оглядываясь.

Поскольку его хозяин сказал ему, чтобы он поддерживал Грэйкасл изо всех сил, самое важное, что он должен был сделать сейчас, — это доставить это письмо как можно скорее. В конце концов, по словам людей Грэйкасла: важность информации зависит от своевременности её доставки; чем позднее прибудет информация, тем больше успеет произойти изменений, а значит и надёжность такой информации пострадает.

Для таких случаев они даже создали пункт экстренной связи чуть более чем в пяти километрах от границы города. В этой точке они подготовили невероятного зверя для передачи послания. Умник слышал, что он сможет доставить сообщения в Королевство Рассвета за несколько дней.

Эта деревня и стала местом его назначения.

Оставлять Замок Отблеска Снега без разрешения было действительно рискованно, но в целом всё было под его контролем. На самом деле из Северного Региона люди убегали каждый день. Были даже люди, покидающие Королевство Вечной Зимы — красная дымка и кроваво-красная луна над головами людей на самом деле никак не повлияли на их жизнь, просто пропаганда Грэйкасла и слухи о демонах уже закрепились в их сознании; и как бы сильно местные лорды не пытались остановить их, они не могли полностью рассеять страх людей перед этой ужасающей варварской расой.

Несомненно, эти ежедневные побеги были лучшим прикрытием для Умника.

Умник понимал, что, если он будет двигаться один, вероятность того, что его поймают летающие демоны, была низкой. Разобраться с охранниками на улицах было ещё проще, так как в конечном итоге золотые роялы открывали любые двери в мире людей.

Реальность не сильно отличалась от того, что представил себе Умник.

Когда на следующее утро забрезжил рассвет, Умник благополучно прошёл через южные ворота Замка. С радостью приняв золотые роялы, охранник даже позаботился о том, чтобы никого не насторожить, тихо открыв маленькую дверь для Умника на внутренней стороне городской стены.

Как только он пересечет ледяную пропасть, остаток пути будет свободен от препятствий.

Каждый раз, когда Умник видел чёрную тень в небе, он быстро укрывался снегом. Его белое пальто и без того помогало, и для тех, кто летал в небе, его шаги не сильно отличались от тех, которые оставляли дикие звери.

Когда наступил полдень, Умник уже заметил дым, поднимающийся вверх из труб в деревне.

Вытирая иней с носа, он не мог не ускориться.

Точно так же, как и в городе, Умнику не нужно было напрямую встречаться с кем-то из Грэйкасла. Всё, что ему нужно было сделать, это поместить информацию в установленное место и оставить секретный сигнал.

И тут Умник услышал стук лошадиных копыт позади него.

Умник подпрыгнул и обернулся. Его сердце оборвалось. Какого чёрта, почему здесь солдаты Замка Отблеска Снега?

Грэйкасл выбрал эту деревню именно потому, что она была отдалённой. Было бы трудно заметить, даже если бы один или два посторонних пробрались внутрь. Обычно, если аристократы хотели остановить побеги, они предпочитали делать это около главной дороги, и вряд ли у них были причины появляться здесь.

Расстояние между Умником и солдатами быстро сокращалось. Очевидно, они заметили его фигуру, так что скрываться больше не было смысла.

Умник решительно остановился и повернулся к настигавшим его с заискивающей улыбкой на лице. Всего догонявших было двое, и, вероятно, откупиться от них золотом будет не слишком сложно.

Один солдат остановил лошадь перед Умником и снисходительно посмотрел на него сверху вниз.

— Старший брат, — сказал он. — Я так и знал, что эти беглецы выберут удалённый путь для побега. Мы нашли его там же, где я и сказал.

— Ах, нам повезло.

Умник задумался…

«Это одна из патрульных групп, посланных, чтобы ловить беглецов?»

— М-милорд, я прошу Вас, пощадите мою жизнь! — притворяясь, что напуган до смерти, Умник упал на колени в снег и поднял мешок с деньгами обеими руками, обнажая блеск золотых роялов внутри. — Я не мог там больше оставаться, с этими демонами из ада! Эти монстры могли сожрать меня в любой миг! Я могу отдать вам все свои сбережения, просто, пожалуйста, отпустите меня!

— О? Ты накопил довольно много, — всадник взял мешок, говоря с ноткой удовольствия в голосе.

— Теперь это все Ваше… О-о, и да, у меня есть родственники в Королевстве Вольфсхарт, и если вы не заберёте меня обратно, я обязательно найду шанс отплатить Вам в будущем!

— Можешь встать.

Умник молча выдохнул. Казалось, что после такого, он, считай, что спасся. Беженцы, которые могли похвастаться золотыми роялами, определённо были меньшинством; более того, у него были «родственники в соседней стране», поэтому встреча с кем-то вроде него была невероятно маловероятной. Если убийство людей не давало им никаких преимуществ, солдаты не решались создавать больше ненужных проблем. В конце концов, если отпустить одного или двух беженцев, это не повлечёт за собой никаких потерь, поэтому не было смысла терять возможность получения компенсации в будущем.

Но всадник не махнул рукой, чтобы он поднялся. Вместо этого он поднял визор и сказал:

— Посмотри-ка на меня внимательно.

На щеке всадника оказался внушительный шрам, как будто его лицо грызло какое-то свирепое чудовище. Все его ухо исчезло, и даже половина его глаза была деформирована.

Состояние его кожи указывало на то, что эта рана зажила только недавно.

— Милорд, это…

— Это рана от огнестрельного оружия Грэйкасла, — медленно произнес рыцарь. — В то время я думал, что я мне пришел конец, но мне удалось выжить. Я до сих пор чувствую жар, пронизывающий мое лицо. Он постоянно напоминает мне о том, кто всему виной ….

В конце его речи тон всадника стал совершенно холодным.

Умника накрыло сильное чувство тревоги.

Но прежде чем он успел установить дистанцию между ними, другой человек, которого называли младшим братом, поднял руку и сильно ударил Умника кнутом по лицу.

В глазах его потемнело. Умник рухнул, закрыв лицо руками.

— Да, это всё ты! Если бы не подобные чёртовы побеги, зачем бы мне сражаться с Грэйкаслом, рискуя своей жизнью? Какая «Битва Божественной Воли», какая «судьба человечества», это всё чушь собачья! — в этот момент голос рыцаря уже перерос в рев. — Будь спокоен, я не верну тебя и не убью тебя здесь и сейчас — единственное, что я хочу сделать, это позволить беглецам почувствовать мою боль!

После этого он поднял поводья и провел коня к ногам Умника.

Хруст…

Волна неописуемой, мучительной боли немедленно пронзила Умника, когда он подсознательно издал душераздирающий вопль.

Затем тоже самое случилось с его второй ногой.

Всадник не остановил лошадь, пока снег не был покрыт кровью, и ноги Умника не превратились в комок грязной плоти.

— Расслабься, ты не первый и не последний, — зловеще рассмеялся рыцарь. — Теперь… ты можешь бежать столько, сколько захочешь.

Умник не заметил, когда два всадника удалились.

Только после того, как он прикусил губу, парень смог собраться с мыслями.

Нижняя половина его тела уже совсем оцепенела, и снег постепенно забирал его тепло.

Умник потрогал одежду на груди — письмо всё ещё было на месте. В глазах этих двух наездников он, вероятно, уже ничем не отличался от трупа.

Удивительно, но он не испытывал ненависти к ним, и при этом не чувствовал сильного недовольства тем, что его было так легко растоптать. В условиях безжалостной пытки пронзительной болью и холодом само по себе рассуждение уже было невероятно трудной задачей. Единственная мысль, которая всё ещё оставалась при нём, твердила о сообщении, что хранилось у сердца.

Тратя последние частички энергии, Умник начал перемещать своё тело к условленному месту.

К тому времени, когда он добрался до места на вершине холма, возвышающегося над деревней, медленно опустилась завеса ночи. Сверкающие огни в деревне, казалось, были прямо рядом с ним; но в то же время так далеко, как звёзды ночного неба.

Он не положил письмо в укрытие, потому что он сам был последним сосудом письма.

В тот момент, когда тьма собиралась поглотить всё живое, перед глазами Умника появилось доброе лицо Бонака Лотара, его хозяина.

Умник закрыл глаза и тихо пробормотал:

— Отец…

Глава 1307. Изъян

Три дня спустя, после того как письмо было передано несколько раз, оно, наконец, попало в руки командного штаба на Горе Заключения. После того, как Хилл Фокс открыл письмо и прочитал его, оно снова было классифицировано как «высокоприоритетная информация» и немедленно передано в руки Эдит.

Прочитав письмо, Жемчужина Северного Региона нахмурила лоб.

— Сколько людей сейчас на Острове Эрцгерцога? — спросила она громко.

Советники сразу обменялись взглядами. Утренний Свет был первым, кто ответил.

— Миледи, на острове размещено более трёхсот человек Первой Армии, около двадцати пяти сотен строителей и примерно такое же количество простых граждан острова. Если Вам нужны более подробные сведения о людях, я могу получить эти данные…

— В этом нет необходимости, — прервала его Эдит. — Пригласите Железного Топора и других офицеров внутрь. Нам нужно немедленно скорректировать наш план! Быстро!

— Скорректировать…?

— Неважно кто, солдаты или строители, люди Грэйкасла, Королевства Рассвета или Королевства Вольфсхарт, все должны немедленно покинуть Остров Эрцгерцога! — объявила она серьёзно. — Это место уже мёртвый остров.

Последовал шумный вдох шока; однако, к своему удивлению люди, во многом благодаря долгому обучению профессии, немедленно бросились выполнять приказ.

В разгар шумихи, взгляд Эдит упал на лист бумаги на её ладони.

Он пришёл вместе с письмом.

После нескольких вдохов она сжала кулак и слегка вздохнула.

Высокопоставленные офицеры Первой Армии очень быстро собрались и по очереди прочитали письмо, отправленное из Замка Отблеска Снега в Городе Вечной Зимы.

— Небесный Лорд Хакзорд… — как и у всех остальных, лицо Брайана было бледным и обеспокоенным. — Если письмо не врёт, то эта проклятая способность слишком сильна. Диапазон в несколько километров, который можно использовать неоднократно… Если всё так, то через несколько дней даже всё Королевство Вечной Зимы будет уничтожено, и даже у самого упрямого города не будет шансов.

Молния и Мэгги уже встречали столь могущественного демона около портала. Его непреодолимой силы было достаточно для того, чтобы его можно было классифицировать как противника, к которому нужно относиться с большой осторожностью. Теперь они знали, что этим демоном, скорее всего, был Небесный Лорд Хакзорд, о котором они говорили, и то, что они видели, было далеко от его реальной силы — он мог не только пройти через портал сам, но и мог провести через него целые войска. Такая грозная сила была ужасающей на стратегическом уровне.

Полный вес титула «великого повелителя демонов» лёг на плечи каждого присутствующего.

Эвакуация Острова Эрцгерцога была теперь важнейшей задачей, в важности которой никто не сомневался.

В конце концов, попасть на Остров было проще, чем покинуть его. Если пролив, естественный барьер, не сможет препятствовать передвижению противника, Остров превратится в клетку и станет ловушкой.

Кроме того, они должны были с умом использовать каждую минуту!

Согласно данным о гражданах, предоставленных в письме, и данным Генерального Штаба, выходило, что демоны, вероятно, собрали значительную армию на линии фронта. Массовая атака может начаться в любое время.

Железный Топор приказал:

— Остановите все строительство и укрепление Острова Эрцгерцога. Немедленно начните выселять всех с острова! И не ограничивайтесь арендованными кораблями, я хочу видеть как всё, что может плавать, участвует в этой эвакуации!

— Да, сэр, — ответили офицеры в унисон.

После того, как все ушли, Агата с тревогой сказала:

— Почему такой могущественный демон не появился во второй Битве Божественной Воли?

— Думаю, что это связано с одной из трёх причин, — голос Эдит по-прежнему был спокойным, как обычно. — Во-первых, Хакзорд ещё не превратился в великого повелителя демонов, и тогда у него не было нынешних способностей. Во-вторых, они считали, что люди незначительны, и посчитали Царство Небесного Моря своим главным приоритетом. Что касается третьей причины… — сказала она, намеренно делая паузу. — Возможно, сильные демоны полагали, что Хакзорд не годится для сражения с людьми.

Железный Топор, казалось, смог прочитать её мысли:

— Вы думаете, что дело в третьей причине?

Жемчужина Северного Региона пожала плечами.

— Хотя первая причина в теории верна, он мог просто избегать проблем. Вторая причина не имеет веского обоснования — хотя демоны всегда сражались с Царством Небесного Моря, учитывая их пристальное внимание к реликвии богов, они определенно не позволили бы реликвии уплыть из своих рук, если могли легко победить Союз. Недооценка врага, несомненно, самая глупая вещь, которую вы можете сделать в битве, определяющей судьбу вашей расы. Другими словами, я предполагаю, что они уже использовали свою силу по максимуму.

При этом тёмно-серые глаза Ледяной Ведьмы наконец-то, казалось, немного прояснились.

— Но … Союз в то время не знал, как делать огнестрельное оружие. Если бы даже городские стены не были эффективны, я боюсь, что Союз был бы побеждён ещё быстрее. Они могли даже не получить времени, чтобы переместить реликвию богов.

— Таким образом, об этом стоит задуматься, — Эдит слегка постучала по поверхности стола, не отвечая взволнованной Ледяной Ведьме прямо. — В этом письме есть некоторые подробности, которые меня интересуют — после немногих взаимодействий, которые автор имел с Небесным Лордом, он замечает, что Хакзорд никогда не использовал свою силу, чтобы напрямую войти в замок феодала, он лишь встречался с несколькими аристократами. Большинство его команд передаются через Сигил, как будто он настороженно относится к ним. Такое поведение явно невыгодно для него, если он хочет завоевать их лояльность, это видно из содержания письма. Отсюда вопрос, какая угроза может останавливать его?

Ледяная Ведьма выглядела ошеломленной.

— Не могли же вы подумать о… Божественном Камне?

— Неважно, что я думаю, это единственно возможная причина, — Жемчужина Северного Региона кивнула в ответ. — Поскольку Высокоранговые могут быть пеплом или книгой, почему великий лорд должен быть Убийцей Магии?

— Это… — Агата не смогла отреагировать немедленно. Самая большая разница между высокоранговым демоном и Простым Дьяволом заключалась в количестве силы, которой они обладали. В самом деле, не было никаких конкретных доказательств того, что демон будет иметь силу Убийцы Магии по мере увеличения своих сил. Более того, это ответило бы на все вопросы, которые у неё были ранее — Небесный Лорд не появился на фронте Плодородных Земель просто потому, что он не был хорош в прямом бою!

Не имело значения, вторгался ли он в Священный Город, построенный у шахт Божественных Камней, или сражался с Высокоранговыми, обладавшими Божественными Камнями, или переносил удар Божественной Воли, который был даже сильнее силы Высокоранговых — все это была огромная угроза для любого демона, который не был Убийцей Магии. Сила Небесного Лорда была жизненно важна для демонов, поэтому он не появлялся в двух предыдущих битвах!

— Но на этот раз он участвует в битве лично… — сказал Железный Топор тихим голосом.

— Возможно, некоторые изменения не оставили ему другого выбора, — Эдит подошла к окну и посмотрела на материк на севере. — Например, первым главным атакующим мог быть Урсрук или какой-то другой великий лорд демонов, но из-за каких-то обстоятельств Хакзорду пришлось выйти из-за кулис. Если это действительно так, то это определённо хорошая новость для нас — как бы то ни было, столкнуться с одним великим лордом демонов, определённо лучше, чем с несколькими великими лордами одновременно.

— Вы уже поняли, как бороться с Хакзордом?

— Его способность маневрировать армиями по собственной воле уникальна с точки зрения стратегии, но на самом деле использование её для атаки может быть не очень удачным выбором, — медленно сказала Эдит. — Если мы не понесём слишком больших потерь на Острове Эрцгерцога, результат не будет предопределён. Таким образом, самое важное для нас сейчас — это эвакуировать как можно больше людей и огнестрельного оружия с острова, особенно пушки

Железный Топор облегчённо вздохнул.

— Судя по тому, что вы сказали, эта информация действительно очень ценна. Интересно, кто автор и отправитель? Если информация достоверна, мы в долгу у автора.

После долгого молчания Эдит передала мятый лист бумаги Железному Топору.

На нем было написано всего несколько простых предложений.

Это была приписка подчинённого Хилла, сделанная, прежде чем он отправил им письмо.

Я не знаю его имени.

Когда я его обнаружил, тело уже застыло, и ничем не отличалось ото льда.

На его груди я нашёл это письмо.

Только оно всё ещё содержало следы тепла.

Глава 1308. Великое переселение Острова Эрцгерцога

Летающий зверь передал приказ об эвакуации, который быстро дошёл до людей, как только покинул зону Горы Заключения.

Инструкции выполнялись с максимальной эффективностью, где бы ни находились силы Грэйкасла. Никто не тратил время зря и не дурачился. Они провели более полугода при Роланде Уимблдоне, и этого было достаточно, чтобы аристократы, которые решили служить ему, ясно поняли, как он вёл дела.

Честно говоря, они были шокированы неожиданной «силой», которую они проявляли сами — в нынешней ситуации они изо всех сил выполняли требования, которые раньше считали невозможными. Когда они сталкивались со сложной проблемой, то сначала думали, а затем принимали решения. Хотя они всё ещё были одной и той же группой людей, при новой системе управления они предоставляли совершенно иные результаты.

Барон Джин Бэйт был одним из таких людей.

Джина Бэйта одолевали противоречивые чувства, когда он наблюдал за оживлённой сценой в своём особняке. Первоначально он считал свою семью незначительным семейством, лишённым как способностей, так и амбиций. Только из-за того, что он не представлял для них угрозы, Король Королевства Вольфсхарт, Семьи Туск и Редстоун Гейт позволили ему постоянно управлять Бухтой Осадка, поддерживая тем самым прекрасный баланс между благородными семьями.

Теперь его учёные и подчинённые отвечали за планирование передвижения десятков тысяч людей и тысяч кораблей. Несмотря на то, что многие из них были рыболовными судами, они всё же находились под его юрисдикцией, так как даже самые маленькие корабли должны были быть пришвартованы до того, как их можно было бы разгрузить. Десятки тысяч человек были эквивалентны общей численности населения большого внутреннего города на континенте, и кораблей, которыми он теперь управлял, было больше, чем всех торговых кораблей, пришвартованных у берегов Вольфсхарт, вместе взятых.

При других обстоятельствах барон никогда бы не поверил, что его семья сможет управлять проектом такого огромного масштаба. Если бы кто-то предположил такое перед ним, он бы подумал, что над ним либо шутят, либо вообще не понимают сложностей управления.

Теперь, Джин Бэйт понимал, что он не только недооценил свои способности, но недооценил и способности своего клана.

Стоило дать им жёсткий толчок, а также руководство соответствующими методами и правилами, как люди смогли проявить удивительный потенциал.

В начале он служил Грэйкаслу, потому что у него не было другого выбора; в конце концов, судьба его семьи и имущества была полностью в руках Грэйкасла; неповиновение не было вариантом. Однако постепенно Джин почувствовал, что ему нравится так жить. Тысячи людей брались за дело по одному его приказу, выполняя свою задачу с высокой точностью и эффективностью. Возможно, это и была истинная сущность власти.

Несмотря на то, что теперь над ним самим было намного больше начальства, сила, которую он держал в своих руках, стала гораздо более ощутимой и реальной, и Джин Бэйт был уверен, глядя на выражения лиц своих людей, когда они спешили выполнять приказы, что подчинённые разделяют его чувства.

«Сотня умных лидеров намного лучше десяти тысяч идиотов в лидерах», — это был, пожалуй, самый запоминающийся урок, который барон извлек из всего произошедшего.

Этот правящий режим, противоположный «аристократическому пути», мог превратить не очень умных людей в умных. Тогда каков же будет потенциал людей, которые от природы были гениями?

Джин Бэйт больше не сомневалась, что Роланд Уимблдон станет Императором четырёх стран.

Конечно, при условии, что люди смогут выжить в Битве Божественной Воли.

* * *

Как и среди руководителей высшего класса, ситуация среди мирных жителей также была беспокойной.

Люди Грэйкасла уже продемонстрировали, что они были верны своим словам и всегда возвращали свои долги, и поэтому, новости об эвакуации вызвали понимание при объявлении. Услышав, что Первая Армия вручит щедрое вознаграждение всем, кто поможет перевозить солдат и оружие, каждый, кто имел возможность активно поучаствовать, чтобы получить долю добычи, проявил себя.

Люди, которые полагались на море, чтобы зарабатывать на жизнь, были первыми, что дали ответ. До этого моряки повсюду искали экипажи в надежде перевезти товары на материк, чтобы заработать на жизнь. Теперь все они возвращались к своим основным профессиям.

Следом за ними пришли рыбаки. Сумма награды, обещанной Первой Армией, рассчитывалась исходя из количества людей и веса перевозимого груза. Поскольку пролив, разделяющий Остров Эрцгерцога и материк, был небольшим, люди доставали свои шлюпы и даже семейные реликвии. Если у них не было парусов, они использовали весла. Всего одна поездка через пролив приносила им несколько золотых роялов. Такие несложные расчёты всем были по плечу.

Таким образом, чтобы увозить большее количество людей и припасов за один раз, гражданские лица даже создали шлюпки и лодки, соединённые друг с другом в виде вагонов поезда. Все эти приготовления стоили того, даже если их творения развалились после одного или двух путешествий.

Первая Армия выдвинула только одно требование: лодкам запрещается использовать заслоны любого типа, которые блокируют падающий снег. Все остальные плавучие средства были приняты без вопросов. Очень быстро море оказалось заполнено лодками всех размеров. Издалека они выглядели как муравьи, перебирающиеся в новое гнездо.

Конечно, Союз Ведьм тоже был занят.

«Чайка» была самым эффективным перевозчиком среди всех транспортных средств. В течение дня она совершила почти пятьдесят поездок между двумя берегами. Молния и Мэгги сопровождали Воздушных Рыцарей в патрулировании западной части Острова Эрцгерцога, сбивая случайных зверей, которые были разбросаны по окрестностям. Молли и Колибри, создавшие «непревзойдённую пару», первоначально занимались чрезвычайно трудоёмким делом, от них требовалось разгружать корабли. Можно сказать, что без их помощи было бы невозможно провести такую крупномасштабную операцию по переезду, особенно если учитывать пропускную способность нескольких портовых причалов.

Люди, оружие, строительная техника… Всё, на перевоз чего на Остров Эрцгерцога потребовалось несколько недель, было перевезено обратно всего за пару дней. Большинство людей ожидали, что такая поспешная эвакуация закончится катастрофой. Было бы неудивительно, если бы пропала более половины вещей; и на самом деле, умение перевезти всех людей обратно можно было бы счесть большим подвигом. Но реальность доказала, что почти все предметы вернулись такими же, какими они были доставлены на остров. За исключением брошенных строительных материалов и некоторых незначительных инструментов, потери в таких предметах, как оружие и взрывчатые вещества, составили менее десяти процентов. Шокирующе эффективное управление всем этим событием ещё раз напомнило всем о мастерстве Грэйкасла.

Как раз в тот момент, когда эвакуация приближалась к завершению, Сильвия послала в командный штаб предупреждение о самом высоком уровне угрозы!

Следы огромного количества демонов появились в красной дымке!

* * *

Почти в то же самое время Хакзорд «увидел» наблюдателя через паразитических Многоглазых Демонов. Она как будто внезапно материализовалась в его уме; каждое её движение было ясным и точным.

Она была женщиной, Пробуждённой, с длинными вьющимися зелёными волосами, совсем как та, что была описана в отчёте Урсрука как основная цель уничтожения. С её чрезвычайно широким полем зрения, стратегически эта ведьма представляла огромную угрозу для расы демонов. Только Божественный Камень мог остановить её.

Он молча вспомнил её внешность и отвернулся.

Она находилась в центре строго охраняемого города. Было бы неплохо избавиться от этой ведьмы, но он не должен был заниматься этим лично. Он был самым важным активом Короля, его правой рукой. Если бы Хакзорду причинили вред, это было бы неизгладимой потерей для всей расы. Таким образом, у него не было причин подвергать себя опасности.

Более того, прямо сейчас у Хакзорда была более важная цель.

Согласно сообщениям его часовых, люди много путешествовали по побережью Королевства Вольфсхарт, особенно вокруг Острова Эрцгерцога. Очевидно, их враг положил глаз на пролив и не был готов передать его врагу на серебряном блюде.

Без сомнения, люди собирались заплатить ужасную цену за свою ошибку.

Согласно сведениям, которые он получил от знати в Королевстве Вечной Зимы, армия Грэйкасла насчитывала десятки тысяч. Если он сможет одним махом поглотить все обороняющиеся войска на Острове Эрцгерцога, это нанесёт огромный удар по людям.

Он собирался доказать всем другим демонам и великим лордам, что он, Небесный Лорд, был также великим лордом, который мог привести западный фронт к победе!

Имея это в виду, Хакзорд вызвал первую дверь искажения!

Глава 1309. Грохот

Начало войны на западном фронте резко изменило мышление Небесного Лорда.

В прошлом его представление о людях основывалось на различных отчётах о битвах и собраниях Святейшего Престола. Наряду с их очевидным презрением к низшим созданиям, все великие лорды были единодушны во мнении, что людям не хватало Пробуждённых воинов. Людям было так же сложно обновиться, как и демонам. Общая сила людей была изменчива, так как невозможно было заранее определить степень силы Обновлённого.

Мужчины расы людей, которые вообще не обладали магической силой, были на поле битвы просто для того, чтобы заполнить пустые места. Они были похожи на Низших Демонов его расы; однако, Низшие Демоны перестали играть свою роль ещё после первой Битвы Божественной Воли. Теперь им даже не разрешали участвовать в битве, и их использовали только как рабов и слуг. Уже в этом можно было увидеть разницу в силе между двумя расами.

Жители Области Небесного Моря были ещё более высокоразвитыми. Каждый из них от захватчиков суши и до самого простого солдата, обладал замечательной магической силой, как будто они были предназначены только для войны. Даже те несколько демонических зверей, которых они поработили и контролировали, в конечном итоге превратились в чудовищ с магическими способностями. Неоспоримо было одно, Область Небесного Моря была самой сильной из четырёх сторон.

Именно из-за разницы в силе Старшие Демоны считали наследие, оставленное людьми после второй Битвы Божественной Воли, чем-то, что уже было в их руках.

Вот почему последние слова Урсрука вызвали такой большой резонанс в Председательствующем Святейшем Престоле.

Теперь, однако, Хакзорд с большей уверенностью верил, что Урсрук не преувеличивал.

Даже если использования человеком огня было недостаточно, чтобы вызвать беспокойство Короля, новое оружие, обнаруженное людьми Хакзорда две недели назад, было совершенно другой историей.

Без помощи ведьм мужчины, существа, которые должны были быть просто лишними грузом, стали летать на странно смоделированных железных птицах!

Его первая мысль, когда он услышал новости об этом, была о том, что это определённо что-то нереальное.

С древних времен, за исключением птиц, небо было местом, где доминировали обладающие магией. Сказка о том, что Бог проживал в месте над облаками, предавала голубому куполу над их головами святости и божественности. И всё же, как виды без капли магической силы могли вторгнуться в эту священную область?

Однако было несколько свидетелей этого явления. Осознав эту новость, он понял, что быстрый рост силы людей может быть вызван не только их манипулированием огнем.

Выходило, его постепенно убеждали в шокирующей — Теории обновления- Тихой Катастрофы. Вероятно, Лорд Кошмар осознал эту возможность, поэтому решил отправиться в Царство Разума в поисках ответов.

В конце концов, скорость развития людей была слишком высокой.

В отчёте Урсрука не было никаких упоминаний о железной птице. Если бы люди уже обладали таким оружием в то время, то не было бы никаких причин не использовать его. Единственное объяснение состояло в том, что менее чем за год развитие людей достигло небывалых высот.

Такое внезапное изменение может быть объяснено только обновлением.

Как только мужчины станут основной силой в бою, боевые способности людей, несомненно, резко возрастут. Возможно, это было настоящим смыслом предупреждения Урсрука в его последних словах.

К счастью, Хакзорд был гораздо лучше знаком с небом, чем с огнем. Железные птицы, созданные людьми, были не намного сильнее Ужасных Зверей. Пока он был здесь, никому больше не было дозволено коснуться неба!

Эта его атака не провалится, как в прошлый раз.

Его уверенность была столь сильна не потому, что он смотрел на своего врага свысока. На данный момент недооценивать противника было, несомненно, глупо.

Его уверенность порождало его собственное имя.

Потому что он был верховным повелителем неба!

Пройдя через дверь, Небесный Лорд появился на краю острова.

Рядом с ним постоянно держались паразитические Многоглазые Демоны. Если уж Многоглазые Демоны считались редким видом, то дефицит паразитических Многоглазых Демонов находился на совершенно ином уровне; они были чрезвычайно ценным ресурсом.

Несмотря на высокую цену, Хакзорд без колебаний разместил их на передовой, позволив им путешествовать с ним. Это был единственный способ, которым он мог справиться с другой ключевой целью, упомянутой Урсруком: ведьмой, которая специализировалась исключительно на дальних атаках.

До тех пор, пока он не прибыл на остров, внешность ведьмы всё ещё не материализовалась в его голове. Это означало, что на острове не было имущества людей, которое могло ему угрожать.

В то же время он не видел наблюдателей, которые могли бы его заметить.

Лучшего времени, чем сейчас и не придумаешь.

Хакзорд больше не колебался и активировал полную форму Двери Искажения!

Чёрная дыра быстро распространилась за его спиной и очень быстро вытянулась на несколько метров. Любой естественный барьер окажется бесполезным против Двери!

Красная дымка хлынула из двери. Сиачис, высший посланник, был первым, кто предстал перед ним.

— Милорд, Ваша армия готова.

— Передай мой приказ: захватить этот остров и убить всех, кто окажет сопротивление!

— Как пожелаете! — Сиачис издал пронзительный крик. Этого крика, как крика экстрасенса, который прошёл три церемонии улучшения, было более чем достаточно, чтобы мгновенно отбросить любого человека, который не носил Божественный Камень. Даже если бы на людях были камни, поражение разума заставило бы их впасть в транс. Одновременно это был сигнал к началу атаки. Когда крик закончился, огромное количество Первичных Демонов и Симбиотических Демонов вылилось из Двери Искажения в центр острова.

Сила человеческих огненных болтов заключалась в их дальности действия. Если они смогут сократить расстояние, эти новые Симбиотические Демоны определённо смогут за один ход прорвать линию обороны противника.

Очень быстро авангард пересек периферию острова и приблизился к поселению людей.

И всё же никаких звуков открытого огня не было слышно.

Хакзорд был удивлён.

Как раз тогда, когда он сумел заставить себя рассматривать людей как равных своей расе, что за огромное упущение они допустили? Может ли быть, они всё ещё не заметили, что на их территорию вторглись?

— Милорд… — четверть часа спустя Сиачис поспешно доложил. — Мы уже захватили внутренний город; однако… мы не обнаружили никаких следов людей. Это место — пустой город!

— Что ты сказал? — глаза Хакзорда расширились.

— В городе всё ещё много незавершённых зданий. Судя по их цвету, кажется, что здания недавно строились, я боюсь, что люди, вероятно, покинули Остров Эрцгерцога один или два дня назад.

Значит, он хочет сказать, что… лодки, обнаруженные часовыми, предназначались не для отправки оружия на остров, а для эвакуации солдат с острова?

Но… как это возможно?

Люди вели себя так, словно знали, что он собирается напасть на Остров Эрцгерцога! Он преднамеренно заставил свои войска избегать всех городов и поселков. Каждый путь, по которому он шёл, был проверен Многоглазыми Демонами. Самый простой способ раскрыть эту тайну — через людей, поэтому он приказал своим подчинённым оставить их под централизованным наблюдением, исключив любую возможность общения с внешним миром. Даже если бы враг заметил что-то странное, он бы не смог эвакуироваться так быстро!

Как же просочилась информация?

Прежде чем он смог подумать об этой проблеме, в центре острова внезапно прогремел оглушительный взрыв. В одно мгновение земля начала сильно трястись.

Скопление ослепительно ярких огненных шаров осветило пасмурный день. Посреди их сияния в небо взметнулись клубящиеся чёрные облака, и по всему центру города прокатилась интенсивная взрывная волна. Все солдаты в городе в мгновение ока были охвачены дымом.

Глава 1310. Загнанный зверь

Хакзорд с мрачным лицом закрыл Дверь Искажения.

Даже самый глупый человек мог бы сказать, что люди его просто перехитрили!

— Подонки! — Сиачис неистово взревел. Его убийственное намерение было ясно видно в диком искривлении усов на щеках.

— Заткнись! — Хакзорд перебил его. — Если они низшие создания, то кто тогда мы, если нас перехитрили низшие создания? Отныне я не хочу, чтобы их называли «низшими»!

Затем он поднялся с места и полетел к другому концу острова.

Чёрный дым всё ещё непрерывно поднимался вверх, образуя толстый столб. Из-за неясного сияния огня снизу колонна напоминала струю магмы, поднимающуюся от земли. Город был разрушен. Даже в тех местах, которые ударная волна огненного шара не затронула, были тела нескольких Первичных Демонов, разбросанные по всей области под разными углами, мёртвые или живые.

Тем не менее это было не то, на чём он сосредоточился в данный момент — молоко уже пролилось. Пребывание здесь не уменьшит его потери, а только добавит масла в огонь ярости. Если уж у него и была энергия, Хакзорд предпочтёт использовать её, чтобы заставить своих врагов заплатить.

Как и ожидалось, на южной стороне острова Небесный Лорд заметил несколько лодок, которые ещё недалеко ушли от острова. Несмотря на то, что они шли на полном ходу, перед лицом его способностей они были всё равно, что неподвижными.

Как раз когда он собирался одним махом приблизиться к ним, луч света под ним привлёк внимание Небесного Лорда.

Из внешней области острова вылетел силуэт и быстро двинулся к южной стороне.

«Неудивительно!» — опосчитал, что человек, ответственный за взрыв, был похоронен в огне вместе с его авангардными войсками. Подумать только, люди действительно запланировали полное отступление! — «Заставили ведьму активировать взрыв, чтобы легко отступить с поля битвы? Как будто это будет так легко!»

Небесный Лорд немедленно сменил цель, открыл Дверь Искажения и появился перед ведьмой.

Это была женщина со светлыми волосами. Она выглядела удивлённой, как будто не ожидала, что он так внезапно появится. Не говоря ни слова, Хакзорд протянул руку, чтобы схватить её…

Но его рука схватила лишь воздух.

Женщина перед его глазами внезапно сдвинулась с места со взрывной скоростью, оторвавшись от него на сотни метров в мгновение ока. В то же время, ударная волна от её движения как стена врезалась в Хакзорда и паразитических Глазных Демонов. Взрыв заклинания заблестел и разошёлся рябью, а затем медленно исчез.

После того, как ведьма улетела и замедлилась до остановки, она выглядела так, словно использовала более половины своей энергии.

Он заворчал, и ещё раз бросился к ней!

Он планировал снова сократить расстояние в один шаг, однако на этот раз, как только он вышел из Двери Искажения, ведьма была уже в нескольких милях, оставляя след белых облаков позади себя.

Хакзорд пришёл в ярость. Он использовал свою способность в третий раз, думая, что сможет открыть дверь в трёхстах метрах от ведьмы.

Однако когда он вышел из двери на этот раз, то вдруг почувствовал на себе взгляды многочисленных глаз. Как будто он только что вошёл в центр города с безлюдной равнины.

Потрясённый, Небесный Лорд посмотрел туда, откуда чувствовал взгляды — многочисленные чёрные фигуры приближались к нему, как с горизонта моря, так и с суши. Среди них были железные птицы и ведьмы.

«Это… запланированная засада? Так эта сука намеренно останавливалась и давала себя догнать, делая вид, что может выполнять только краткие ускорения, потому что ограничена в магической силе?»

— Ха… люди… хахаха…

Хакзорд рассмеялся, когда его ярость быстро достигла своего предела.

Мало того, что они перехитрили его войска, они также планировали обмануть его?

Отступить сейчас будет так же просто, как сделать вдох.

Но он этого не сделает.

На самом деле, он не был Убийцей Магии, и это всегда беспокоило Хакзорда, но это не означало, что люди, носящие Божественные Камни, смогут победить великого лорда!

Он должен был дать понять своим врагам, кто настоящий правитель неба!

В следующее мгновение восемь железных птиц уже бросились к нему, выплёвывая полосы огня из своих голов.

Хакзорд махнул левой рукой, открыв Дверь Искажения рядом с собой, которая проглотила железные болты, летящие в него; в то же время он открыл другую сторону двери рядом с железными птицами. Пройдя через дверь смертоносные железные болты направились прямо туда, откуда пришли. В одно мгновение несколько железных птиц были поражены, и их формирование развалилось.

Но что его немного удивило, так это то, что железные болты, которые должны были стать смертоносными, не разорвали железных птиц на куски; они оставили лишь несколько вмятин на их железных телах.

Небесный Лорд быстро загнал своё удивление в глубины души и шагнул выше, оставив всю область битвы под своими ногами. Железные птицы явно не могли угнаться за его темпом. Как бы они ни пытались взобраться выше, их неуклюжие тела были медленнее червей.

И в тот момент, когда он собирался разорвать их на части, пролетающая мимо птица внезапно превратилась в Ужасного Зверя и бросилась к нему с широко открытыми челюстями!

Его Многоглазые Демоны не обращали внимания на птиц, которых обычно видели в море, и не видели в них угрозу. Хакзорд резко увернулся, вовремя избежав атаки. Едва не дымясь от злобы, он протянул ладонь, и в пространстве между ними мгновенно появилась чёрная полоса света. Это также была Дверь Искажения, просто её ширина составляла всего один палец, и любое тело, которое проходило через неё, не могло уже появиться в виде единого куска.

Как будто поняв, что ему грозит опасность, Ужасный Зверь снова сжался до размеров морской птицы. Но было слишком сложно резко остановить импульс движения, и половина крыльев прошла через чёрную линию. Отрезанные кончики крыльев и вырванные перья разлетелись в стороны, словно лепестки цветов.

Но прежде чем он смог атаковать снова, прогремел ещё один громогласный рев.

Златовласая ведьма превратилась в полосу золотого света и метнулась прямо к нему! Не имея достаточно времени, чтобы использовать ту же тактику, Хакзорд смог только собрать всю магическую энергию в своём теле и превратить её в щит, окружая все своё тело!

Бэм!

Они столкнулись, и огромное воздействие заставило золотой свет ведьмы рассыпаться на неисчислимые мелкие осколки, отчего у Хакзорда перехватило дыхание. Травма противника была явно более серьёзной; мало того, что кровь текла из края её рта, одна из рук ведьм была согнута под странным углом. И всё же ведьма не думала о своих ранах. Оставшейся целой рукой она вытащила короткий ствол из-за своего пояса.

«Чёрт!»

Оставшись без возможности выбора, Хакзорд открыл ещё одну Дверь Искажения. Если она собиралась стрелять, железный ствол был бы направлен на её спутников.

Но что взбесило Хакзорда, так это то, что предыдущая атака была только прикрытием, ведьма не стреляла в него, а лишь ускорилась вниз, чтобы поймать падающую морскую птицу.

— Я собираюсь разорвать вас всех на куски! — взревел он впервые в этой битве.

Но в этот момент в сознании Небесного Лорда мелькнуло предупреждение наивысшего приоритета — источником тревоги была большая железная птица в облаках под ним. С точки зрения Многоглазых Демонов, источником угрозы была ведьма, которую Урсрук уже ранее выбрал ключевой целью.

Он чувствовал, что его тело чем-то подавлено.

Чувствуя усиливающееся напряжение, Хакзорд расширил Дверь Искажения до самого большого диапазона, охватывая весь диапазон атаки своего врага!

Один из Многоглазых Демонов сильно толкнул его.

Вспышка огня. После того, что казалось долгим и одновременно коротким моментом, чёрный пучок сверкнул, как молния. Бесчисленные трещины появились на Двери Искажения, а затем с оглушительным взрывом она разлетелась на куски, как стекло.

Следующей за дверью жертвой стал Многоглазый Демон, который оттолкнул Хакзорда в сторону — на его теле запульсировал синий свет, кровь, плоть и органы брызнули наружу, подняв волну синего тумана среди осколков. Два события произошли почти одновременно, настолько быстро, что Хакзорд не смог среагировать.

Наконец, настала его очередь.

Несмотря на то, что посланный в атаку Божественный Камень уже разрушился, он всё равно отсёк половину руки Небесного Лорда, оставив многочисленные вмятины в его доспехах. Бурление магической силы заставила Хакзорда потерять контроль над своим телом, и он рухнул прямо в океан.

Железные птицы, закончив перестроение, устремились прямо к нему.

После того, как он покинул Запретную Область, Хакзорд использовал последние силы и открыл новую дверь под ним.

Затем, он исчез над океаном, как будто упав в бездонную яму.

Глава 1311. Потеря

— Милорд… — когда Сиачис снова увидел Небесного Лорда, он с трудом мог поверить своим глазам.

Небесный Лорд промок до нитки, как будто его только что достали из лужи воды. Он был измотан, ранен, а половина его доспехов была забрызгана голубой кровью. Казалось, что он только что пережил ужасную битву.

Паразитические Многоглазые Демоны, которые должны были быть рядом с Небесным Лордом, исчезли. Будучи бдительными существами с самыми чувствительными рефлексами, эти Демоны были полезны, только если они были рядом с великим лордом. Учитывая нынешнюю ситуацию, можно было сделать вывод, что какое-то великое несчастье постигло Многоглазых Демонов.

Сцена перед его глазами была бы более объяснимой, если бы их врагом было Царство Небесного Моря; однако их противниками были эти низшие создания — люди.

Хакзорд не собирался ничего объяснять. Он схватил своего подчиненного за руку и потащил его в Дверь Искажения.

В следующий момент они уже вернулись в район Красного Тумана.

— Небесный Лорд, солдаты на острове… — Сиачис очень быстро отреагировал на ситуацию. Выражение его лица не могло не измениться. Несмотря на то, что неожиданный взрыв в городе спровоцировал огромные потери в стане их авангардных войск, была часть, которой, к счастью, удалось выжить. Они вдвоем ушли и оставили всех остальных на Острове Эрцгерцога. Эти войска несли с собой ограниченное количество Красного Тумана, и они смогли бы продержаться не более нескольких дней.

— Я уже не смогу открыть другую дверь, — ответ Хакзорда заставил экстрасенса высокого уровня закрыть рот. Ценность Первичных Демонов была намного ниже ценности великого лорда; не было необходимости для обсуждения выбора между этими двумя.

— Тогда я провожу вас обратно в Небесный Город.

— Сначала скажи Тотолоку, чтобы люди отправили наши авангардные войска обратно с парусными судами, как можно больше судов. Что касается этих Симбиотических Демонов, пусть они пока прячутся на острове, — сказал Небесный Лорд сквозь стиснутые зубы. — Как только Красный Туман окутает весь Остров Эрцгерцога, главные войска должны немедленно начать атаку на Бухту Осадка и другие места. Вы двое будете нести ответственность за битву!

— Милорд, не поспешно ли делать это? — спросил Сиачис с удивлением. — Не лучше ли, если мы начнем, как только Вы выздоровеете…

— Это мой приказ, так что хватит болтать!

— Да, я заговорился, — Сиачис поспешно кивнул. — Как пожелаете!

Глядя на удаляющуюся фигуру подчинённого, Хакзорд злобно сжал оставшуюся руку в кулак.

Как он мог не осознавать, что то, что он делал, было поспешным? Но так было лучше, чем затягивать бой с людьми. Впервые Небесный Лорд понял, что время не на их стороне. Поглощение людьми их наследия шло быстрее, чем он предполагал; всего за год, просто полагаясь на нескольких ведьм и некоторых магически инертных самцов, им удалось стать угрозой великому лорду. Что же будет через несколько лет?

Они определённо не могли дать людям больше времени, чтобы отдышаться!

Западный фронт должен быть возвращён на прежний курс!

* * *

Несколько дней спустя Хакзорд, наконец, вернулся на дно большого разрыва. Место уже наполнилось плотным Красным Туманом. Просто благодаря его присутствию Небесный Лорд чувствовал, что его дух омолодился, а острая боль в руке уменьшилась.

Он пошёл прямо к пруду Красного Тумана, который находился в самой нижней точке Башни Рождения.

Глядя на Кошмар, что всё ещё не сдвинулась с места, Небесный Лорд внезапно рассердился. Если бы она не была погружена в Царство Разума всё это время, он бы не оказался в таком непростом положении!

Так не должно быть!

Если бы он сосредоточился на простом перемещении войск, продвижение линии фронта не шло бы так медленно, и если бы Кошмар повела войска в бой, ни один из людей Грэйкасла, встречавших беглецов, не убежал бы! Тогда они начали бы прямую атаку, в то время как люди всё ещё паниковали, и он повёл бы войскам с западной стороны в их атаке с двух сторон, немедленно захватив Плато Гермеса — таков был настоящий план сражения западного фронта!

Как бы он ни был взбешён, в тот самый момент, когда он уже собирался вытащить Кошмар из Царства Разума, колебание мелькнуло на лице Хакзорда.

В конце концов, Кошмар была человеком, на которого он всегда ровнялся.

Он даже… даже думал, что Кошмар станет властелином их расы.

«Нет, нет, нет…» — Хакзорд покачал головой. Он был безоговорочно предан Королю; а это были только его невежественные мысли, когда они участвовали в процессе обновления. С точки зрения ранга, Кошмар практически не отличалась от Хакзорда.

В лучшем случае… у неё было немного более глубокое понимание Царства Разума.

Он принял решение.

Его действия могут повредить воспоминаниям Кошмар, приведя её в ярость, и это может даже помешать разгадке тайны обновления людей, но эти вещи блекли в сравнении с битвой на западном фронте.

В худшем случае ему просто придётся встать на сторону Тихой Катастрофы во время собрания Святейшего Престола и признать, что Теория Обновления была верна. Что касается того, откуда появился этот осколок наследия, он мог узнать об этом после того, как они победят. Если он сможет проглотить осколок наследия людей, то всё, что людишки имели в своих руках в данный момент, превратилось бы в ступеньку, которая продвинула бы всю их расу на шаг вперёд!

Подумав об этом, Хакзорд глубоко вздохнул и резко бросился в сторону Кошмар.

Магическая сила в его ладонях разорвала связь между Царством Разума и Кошмар, вытащив её из Источника Магии.

Так должно было произойти теоретически.

Но Кошмар не открыла глаза, её тело, как пустая оболочка безвольно упало на бок в пруду Красного Тумана.

Хакзорд мгновенно почувствовал, как страх сжал его горло!

Он никогда не чувствовал такого ужаса, даже когда его разум был почти разрушен из-за потери контроля над магией во время процесса улучшения или когда он попал в засаду Царства Небесного Моря!

Он шагнул вперед, поднял Кошмар и попытался обнаружить её сознание, но нашёл только пустоту…

Быть живым, но в глубоком сне — это признак того, что ты потерян в Царстве Разума. И всё же, когда человек погружался в это бесконечное красное море, возвращение было невозможно. Даже если бы кто-то и мог возвращать ясность ума на мгновение, ясность эта в конечном итоге было бы разрушена окружающими хаотичными сознаниями, которые в конечном итоге стали бы частью сознания потерянного.

Сердце Хакзорда ушло в пятки.

Это означало, что они уже потеряли Кошмар!

Как такое могло произойти?

Никто со способностью Кошмар, если он был осторожен и не совершал никаких ужасных ошибок, не должен был дойти до того, чтобы оказаться в ловушке Царства Разума!

С чем же она столкнулась в своих поисках?

Небесный Лорд не смел больше думать об этом. Он встал и прыгнул вверх, направляясь к вершине башни, Хакзорд даже забыл о собственной травме.

Он должен немедленно сообщить Королю.

Ситуация на западном фронте резко изменилась!

* * *

— Все поправляются?

На командном пункте послышался обеспокоенный голос Железного Топора, который обратился к Агате.

— Нана здесь, что могло пойти не так? — Агата убрала Сигил Молвы и с улыбкой покачала головой. Было очевидно, что она в отличном настроении. — По словам Венди, Мэгги уже выздоровела настолько, что могла прыгать и скакать уже в первый же день, Молния полностью восстановилась на второй день, и обе сейчас патрулируют на фронте. Я сожалею только о том, что на этот раз я не участвовала в засаде.

— В конце концов, мы взяли на себя большой риск… Более того, для того, чтобы установить то огромное кремневое ружье, нам даже пришлось разбирать «Чайку». Мы не могли взять пассажира, — Железный Топор тоже улыбнулся. — Я думал, что единственное Ваше сожаление будет о том, что мы не смогли избавиться от того сильного демона за один раз.

— Победа над великим лордом с таким составом — уже экстраординарная победа, — Агата повернулась к Жемчужине Северного Региона и сказала, приложив руку к груди: — Я недооценивала Вас в прошлом; реальность доказала, что неправильно думать, что среди тех, у кого нет магических способностей, нет никого достойного, за исключением Его Величества Роланда.

Эдит спокойно приняла комплимент. Ей, как стратегу, стоящему за всей засадой, в этот момент не нужно было скромничать.

— Несмотря на то, что нам жаль, что мы позволили ублюдку по имени Хакзорд убежать живым, мы многое получили в этой битве, — она похлопала по документам в руке. — По крайней мере, теперь мы больше знаем о нашем враге.

Глава 1312. Контрмера

Силу Небесного Лорда, как великого повелителя демонов, действительно можно было описать как ужасающую. Магическая способность открывать портал в пространстве позволяла молниеносно передвигаться и могла одновременно служить в качестве щита или оружия. Однако, благодаря тщательному анализу, было обнаружено, что и он был не лишён недостатков.

— Для начала мы можем быть уверены, что этот демон может открыть только один проход за раз, и вход в проход должен быть в пределах его досягаемости, — сказала Эдит. — Во-вторых, хотя расстояние до портала определить сложно, оно должно быть не менее двух километров. Похоже на расширенную версию способности Орбит.

Проведя много времени с Роландом, Эдит выучила у него несколько странных фраз, которые он любил использовать, например: «расширенная версия», «специальная расширенная версия», «дополнительная расширенная версия» и т. д.

— Просто глядя на диапазон, кажется, что так и есть, — Жемчужина Северного Региона кивнула. — Однако количество проходов, которые создает Орбит, зависит от количества магии, которой она обладает. Небесный Лорд, с другой стороны, может открыть новый проход только после того, как предыдущий будет закрыт. Он находился в очень трудной ситуации во время нашей атаки, поэтому маловероятно, что он не использовал все свои истинные способности. Эта информация жизненно важна, поскольку она определяет суть нашей контрмеры против него. Если бы Небесный Лорд мог использовать несколько проходов одновременно, ситуация была бы в сто раз сложнее.

После того, как двое её слушателей переварили услышанное, она продолжила:

— Ещё один важный момент заключается в том, что, хотя он может легко расширять и сжимать пути входа и выхода из прохода, Хакзорд должен стоять рядом с дверью, чтобы поддерживать её. Наблюдения Мисс Сильвии дали нам понять, что он потратил несколько секунд, закрывая большую Дверь Искажения, когда на Острове Эрцгерцог произошёл взрыв, после чего он полетел на южную сторону острова.

— Это значит… чем больше дверь, которую он открывает, тем медленнее он может её закрыть? — задумчиво сказал Железный Топор.

— Очень вероятно, что так и есть, — сказала Эдит, разводя руками. — Последний пункт, «его ахиллесова пята». Хакзорд не Убийца Магии; он не может остановить движения ведьм и не представляет достаточной угрозы для людей с Божественными Камнями. Хотя его тело не слабее тел Ведьм Исключений, он будет пойман в ловушку в антимагических зонах, если вступит в ближний бой. Я, конечно, не думаю, что он захочет пожертвовать своей собственной жизнью в обмен на жизнь двух или трёх простых людей

Эдит сделала паузу:

— Подводя итог, можно сказать, что главная способность Небесного Лорда — открывать двусторонний проход, который расположен рядом с ним, имеет радиус нескольких километров, и он может открыть только один такой проход за раз. Независимо от того, является ли этот проход входом или выходом, до тех пор, если на стороны двери воздействует Божественный Камень, проход разрушится.

— Так значит, если он появится снова, наша контрмера будет…

— Если он будет находиться на периферии поля битвы, а выход из двери не будет обращён к полю битвы, Мисс Сильвия будет напрямую бомбардировать его артиллерией, — ответила Эдит. — Если выход из двери будет находиться в пределах поля битвы, или если он использует дверь, чтобы напрямую ворваться в строй Первой Армии, то пусть солдаты ничего не делают и предоставят это дело профессионалам.

— Ничего не делать? — Железный Топор был немного удивлён, а затем, как будто понял значение её слов, улыбнулся и сказал: — О, я понял.

— Хорошо, — улыбнулась Эдит. — На самом деле самый эффективный метод атаки Небесного Лорда — это использовать наше собственное оружие против нас. Если наши солдаты выдержат атаку, то мы достигнем предела угрозы, которую он представляет для нас… как я уже говорила, стратегически его способность незаменима для маневрирования войсками, но использовать её для атаки не очень хорошая идея.

Если линия фронта Первой Армии проигнорирует его, великий лорд не сможет просто ворваться в окопы и вступить в ближний бой с солдатами. Если он это сделает, то когда на поле битвы появятся профессионалы — ведьмы Божественной Кары, его смерть неизбежна.

— Что, если он контратакует в перерывах между артиллерийским огнём? — спросила Агата после минуты размышлений. — Например, он сначала откроет проход наружу, заставляя нас думать, что он собирает больше войск, и когда наша артиллерия откроет огонь, он откроет новую большую дверь и расположит выход в пределах нашего поля битвы, подвергая нас нашему же собственному артиллерийскому обстрелу.

Судя по тому, что она подумала об этом, было понятно, что Ледяная Ведьма вложила много усилий в осмысление нового оружия Грэйкасла.

— Что-то подобное действительно может сработать в теории; однако я не верю, что Небесный Лорд сделает это, — объяснила Эдит. — Открытие двери только для одного человека может быть выполнено в мгновение ока, но для её расширения, чтобы она полностью защитила его, потребуется время. Во времени он очень ограничен, и если потерпит неудачу, то будет разорван на куски снарядами, упавшими за ним. Для великого лорда такой шаг слишком рискован

— В общем, я могу считать, что Небесный Лорд не такая грозная угроза для линии фронта, как мы думали, верно? — сказал Железный Топор, потирая подбородок.

— Пока что Генеральный Штаб пришёл к такому выводу, — Эдит дала весьма решительный ответ. — Конечно, этот план применим только в том случае, если Хакзорд сам поведёт войска в бой. Если его будут сопровождать другие великие лорды, то угроза, которую он создаёт, мгновенно резко возрастёт. Например, как от Урсрука, атаковавшего прямо посреди их боевого формирования.

Железный Топор и Агата не могли не вздохнуть с облегчением. К счастью, Урсрук уже умер на Плодородных Землях.

— Но это не исключает возможности появления нового Убийцы Магии; поэтому, если возможно, будет лучше, если мы найдём способ избавиться от этой проблемы, — в тоне Жемчужины Северного Региона прозвучал намёк на убийственное намерение: — Он не будет для нас угрозой, только когда полностью исчезнет с лица земли.

Услышав это, Агата не могла сдержать восхищения. Мало того, что «смертная», казалось бы, не испытывала страха перед демоном, она также планировала смерть великого повелителя демонов. То, что определённо звучало бы в прошлом как бред, в данный момент никому не казалось странным, как будто это было логично и очевидно.

За последние четыреста лет люди действительно сильно изменились.

И не только люди.

Возможно, молчание Союза было не таким уж плохим решением.

По крайней мере, они не передали этой эре страх перед сильными.

Теперь, когда она подумала об этом, то ей показалось, что вполне возможно, что во времена Союза среди нормальных людей было много, таких как Эдит Кант, обладающих потенциалом, но пессимистические взгляды и страх, которые проникали в расу, ограничивали их мысли и силу воли. Вместе с отчуждением, намеренно созданным высшими классами, эпоха была в целом очень мрачной.

Но на этот раз, прежде чем люди получили возможность почувствовать настоящее отчаяние, Роланд Уимблдон обуздал его распространение.

Чувствуя прилив эмоций, она еще раз вспомнила момент, когда проснулась от глубокого сна в Ледяном Гробу и впервые встретила Роланда.

«Смертные тоже могут победить демонов». Всё началось с этих слов…

— Хакзорд, вероятно, не попадется на один и тот же трюк дважды, у Вас есть хороший план? — спросил Железный Топор.

— Пока движения Первой Армии будут достаточно маневренными, даже если мы не установим ловушку, у нас всё ещё будет шанс избавиться от него — например, оснащение Пламени Небес оружием большого калибра, которое может стрелять Божественными Камнями

— И правда, — вслух подумал Главнокомандующий. — Но для этого потребуется довольно много Божественных Камней. Не говорите мне, что вы уже подумали о способе обработки этих самых Камней?

— Как же это может быть возможно?

— А?

Эдит пожала плечами.

— Я Глава Генерального Штаба, а не Бог. Я легко могу делать предложения, но что касается того, как их реализовать, это, очевидно, будет зависеть от Его Величества Роланда. Расслабьтесь, я всё написала в отчёте о битве. Для того, чтобы линия фронта добилась победы, он тоже должен приложить все усилия.

Двое её слушателей не могли не скривить губы.

«Похоже, у Его Высочества… снова прибавится белых волос».

Глава 1313. Информационный век

Грэйкасл, Город Беззимья.

Отчёты о битве на Острове Эрцгерцога, а также о положении в Королевстве Вольфсхарт были переданы в руки Роланда два дня спустя.

По сравнению с прошлым, когда на доставку письма из Города Вечной Зимы в Город Беззимья требовалась неделя, было очевидно, что нынешняя скорость сообщения достигла огромного прогресса. И столь быстрая доставка летающими курьерами, и доставка на большие расстояния круглосуточными паровыми катерами теперь стали частью системы обмена сообщениями. За доставку важных сообщений отвечали специальные сотрудники и катера, а в некоторых случаях даже самолёты. На этот раз отчёты были доставлены Тилли.

— Отлично сработано, — Роланд заботливо протянул ей Напиток Хаоса. — Там всё хорошо?

— Разве ты не узнаешь сам, если посмотришь отчёт? — Тилли взяла чашку и взглянула на него. — Ты ведёшь себя так осторожно, словно в чём-то провинился, хм? Может быть, ты до сих пор не занимался моим самолётом?

— Пффф… — донёсся звук сдавленного смешка Найтингейл.

— Как же это возможно? Я уже выбрал лучшую модель из множества проектов. Когда Анна сможет найти время, мы сразу начнём производство прототипа.

— Ну, раз дело в Анне, на этот раз я дам тебе поблажку, брат, — Тилли выпила напиток залпом, вытерла губы и направилась к выходу: — Чайка скоро вернётся, поэтому я отправлюсь в Академию Воздушных Рыцарей.

— Ты не останешься даже на день? — спросил он, слегка удивлённый.

— У меня нет выбора. Прямо сейчас угрожать Небесному Лорду могут лишь «Чайка» и Андреа. К тому же… Я не хочу упустить ни одной возможности отомстить, — Тилли помахала Роланду, стоя спиной к нему. — Ну, я пойду, брат.

Найтингейл тихо вздохнула, глядя на закрытую дверь:

— Все… усердно работают.

«Если бы это было только возможно, я бы предпочёл, чтобы они усердно работали в других областях, а не на войне», — подумал Роланд. Однако он не сказал этого вслух, потому что до того, как Битва Божественной Воли закончится, до того, как будет решена судьба людей, никто не мог освободиться от этого бремени. Не говоря уже о том, чтобы уклониться от ответственности, не было смысла говорить об этом сейчас.

После минуты молчания он распечатал отчёт.

После того, как он закончил читать все отчёты, Роланд, наконец, понял значение слов Тилли. Тот факт, что они вовремя отдали команду к эвакуации и успешно устроили засаду на великого лорда демонов, чьи движения невозможно было разглядеть над просторами моря, был невероятным подвигом. Эдит Кант и Андреа, несомненно, были ключевыми участниками битвы. Но точно так же нельзя игнорировать и отправителя столь жизненно важной информации — победа была бы невозможна без самоотверженного поступка этого человека.

— Что Вы планируете делать? — эти новости явно привлекли внимание Найтингейл.

— Каков бы ни был его первоначальный мотив при передаче секретного письма, его имя и вклад не должны быть забыты, — тихо сказал Роланд. В прошлой жизни Роланда найти неопознанного информатора после затяжной битвы было бы практически невозможно. Слова на надгробие, вероятно, звучали бы так: «Ваше имя неизвестно, однако Ваши поступки запомнят навечно». Существование ведьм в этом мире всё меняло. Они позволяли каждому воину, который внёс свой вклад в спасение судьбы человечества, оставить свое имя в истории. — После того, как Первая Армия восстановит контроль над Королевством Вечной Зимы, свяжись с «Чёрными Деньгами», чтобы помочь Саммер определить имя и происхождение этого человека.

Если к тому времени преступник, который убил его, будет ещё жив, он не избежит сурового наказания по всей строгости закона.

Найтингейл кивнула.

— Если бы мы только могли быстро создать оборудование связи, которое простирается на тысячи миль и о котором вы говорили ранее.

— К сожалению, это не одна из моих сильных сторон, — Роланд смущённо потёр лоб. Воспоминания об электрической схеме, которую он был вынужден запомнить, вызывали у него головную боль.

— Теперь Вы, наконец, понимаете мои чувства во время экзамена, — сказала Найтингейл, поднося руку ко рту.

— Как бы трудно мне ни было, я не похож на человека, который просто засыпает на парте и сдает пустой листок в конце, — Роланд посмотрел на неё. — На самом деле я почти закончил создание прототипа.

Действительно, хотя прогресс шёл очень медленно, проект радиосвязи никогда не прекращался.

Как и с поршневым двигателем, после рассмотрения многочисленных конструкций, предложенных Конструкторским Бюро «Грэйкасл», он решил выбрать два варианта и одновременно поработать над ними.

Речь шла об искровом передатчике и амплитудно-модулированном передатчике.

Искровой передатчик был отцом телекоммуникации. Его конструкция была чрезвычайно простой и не требовала никаких электронных компонентов. Всё, что было нужно, — это катушка трансформатора, чтобы увеличить напряжение для зарядки конденсатора, пока напряжение в конденсаторе не станет достаточно большим, чтобы ионизировать воздух и произвести электрическую искру. Эта часть напоминала зажигалку, за исключением того, что ток, разряженный искрой, не был бы потрачен впустую и вместо этого быстро колебался бы вперед и назад между пластинами конденсатора через индуктор и разрядник, создавая электромагнитные волны. После, эти электромагнитные волны будут передаваться через антенну.

Другими словами, если можно было управлять переключением источника питания, можно было бы и посылать прерывистые электромагнитные волны, и, слышать звуки, которые принимающая сторона могла преобразовывать в соответствующий сигнал. Звуки разной частоты из телеграфных кодов родились из этого принципа.

Хотя всё это звучало немного запутанно, Роланд выбрал самый изобретательный подход, заключающийся в том, чтобы создать в Конструкторском Бюро «Грэйкасл» команду радиосвязи, чтобы построить машину, которая работала бы с легкодоступными материалами, а затем скопировать её.

Например, если вы поместите кусочек промасленной бумаги между двумя кусочками оловянной фольги, а затем запечатаете их воском, он станет основным высоковольтным конденсатором.

Индуктор будет ещё проще сделать. Им была бы просто катушка проволоки, намотанная вокруг изолированной трубы.

Если не принимать во внимание массовое производство или технические характеристики, Роланд мог самостоятельно завершить устройство. Хотя по сравнению с промышленными продуктами в его предыдущей жизни, которые были в упаковке размером с ноготь, эти устройства выглядели громоздкими и грубыми, но эффект был в основном таким же. После того, как строительство башни запуска будет завершено, он сможет выполнить первый эксперимент эпохи по беспроводной передаче.

Однако недостатки искрового передатчика также были весьма очевидны.

Даже если бы он прошёл испытания, Роланд должен был бы разработать кодекс, который соответствовал бы языку его Королевства, если бы он хотел использовать его официально. На обучение отправителей и получателей также потребуется много времени. Кроме того, искровой передатчик имел чрезвычайно широкий частотный спектр, поэтому в определённой области мог работать только один передатчик. Этот аппарат не подходил для разведывательного персонала на линии фронта.

Таким образом, его конечной целью по-прежнему было использование амплитудно-модулированного передатчика (AM-передатчика), который усиливает сигнал с помощью вакуумной трубки.

Самым большим преимуществом AM-передатчика было то, что он мог напрямую передавать голосовые сигналы.

В принципе радио и телефоны были очень похожи по своей природе. Оба преобразуют колебания звука в изменения тока или электромагнитных волн. После того, как они пройдут большие расстояния до места расположения приёмника, они снова станут звуком. Единственное отличие заключалась в том, что частота человеческого голоса была слишком низкой, из-за чего длина волны сигнала была слишком большой. Чем больше длина волны, тем больше требуемый размер антенны — если бы голосовые сигналы передавались напрямую, длина антенны была бы более ста километров. Это было недостижимо с их строительными возможностями.

Таким образом, чтобы послать голосовой сигнал, он должен был бы быть перенесён высокочастотной волной.

Вот тут-то и появлялась «модуляция».

Как только новая форма волны, созданная комбинацией двух частей, будет получена, приёмник должен будет отфильтровать высокочастотные волны через серию демодуляций и сохранить только значимые низкочастотные волны, чтобы превратить их в звук голоса.

Как только AM-передатчик будет готов, и Первая Армия, и разведка получат возможности связи в реальном времени.

Значение этого прорыва во время войны не требует объяснения.

Глава 1314. Дилемма

Конечно, сложность производства двух типов оборудования радиосвязи была на разных уровнях. Команда инженеров всё ещё пыталась создать вакуумную трубку, основную часть AM-передатчика.

Неудачные прототипы уже были сложены в небольшую гору за пределами лаборатории.

Предложение Эдит об изменении Пламени Небес взволновало Роланда. На техническом уровне было несложно перенести тридцатипятимиллиметровую снайперскую пушку на биплан. Все, что им нужно было сделать, это встроить всё тело пушки в днище самолёта и освободить место для стрельбы. Если они ограничат количество боеприпасов на борту, оставив менее десяти снарядов, вес будет уравновешен. Кроме этого, ничего не нужно было менять.

Проблема заключалась в том, что если они хотели получить пули из Божественного Камня большого калибра, они должны были сначала использовать кровь ведьмы или демона, чтобы растопить и отделить Камни в шахте, пока не сформировались бы Камни желаемого размера и формы. Только тогда они смогут быть подвергнуты дальнейшей обработке. Если бы Камни были слишком большими, то лезвия и токарные станки, которые у них были под рукой, не смогли бы ничего с ними поделать. Если Камни будут слишком маленькими, то окажутся слишком хрупкими. На процесс подбора базовых материалов расходуется большое количество магической крови. Даже если Ассоциация Сотрудничества Ведьм и Спящие Чары поддержат его, их вклада будет недостаточно для удовлетворения требований войны.

Реальное решение этой проблемы было в демонах.

Либо они должны были узнать причину, по которой демоны могли создавать такие большие столбы Божественных Камней…

… Или они должны будут использовать их кровь для создания пуль.

Пламя Небес теперь могли за день вернуться в город Беззимья с линии фронта. С дополнительной помощью способности Агаты к охлаждению прямая транспортировка свежей крови демонов с поля битвы не казалась невозможной.

Роланд молча записал свою идею на повестку дня.

* * *

Когда наступила ночь, Роланд последовал своему обычаю и отправился в Мир Сновидений.

Чтобы ускорить продвижение проектов в конструкторском бюро, Роланд резко увеличил количество посещений Мира Сновидений в прошлом месяце, что привело к тому, что время в Мире Сновидений, отстававшее от реального мира, было практически все наверстано. В городе, где раньше стояло позднее лето, теперь уже летали снежинки, как будто это место и внешний мир принадлежали одному и тому же миру, но только находились в разных регионах.

Типичное утро в его доме наполнялось шумами людей. Расширение Эрозии и великая катастрофа в Призма Сити не повлияли на жителей; две стороны улицы всё ещё были полны киосков с завтраками, чьи владельцы без отдыха зазывали клиентов. Люди торопливо передвигались по улице, и белый снег, накопившийся за ночь, уже был покрыт следами.

Несмотря на то, что Лань сказала, что этот мир также столкнется с Битвой Божественной Воли, по сравнению с полем битвы, покрытым Красным Туманом в Королевстве Вольфсхарт, здесь, несомненно, было намного спокойнее.

Кроме того, долгое время, проведённое им в Мире Сновидений, не только привело к смене времен года, он также заметил изменение в поведении демона из другого мира.

После наблюдения за ней в течение некоторого времени Роланд пришёл к выводу, что демон, которая назвала себя Валкирис, на самом деле была не с Полуострова Каргард. Несмотря на то, что регистрационная информация, восстановленная Ассоциацией, подтвердила это, среди группы с Полуострова такого лица не было. Тем не менее её поведение было трудно объяснить здравым смыслом.

Роланд был не чужд явлению обладания реальной идентичностью, но сильно изменённой личностью, потому что он сам был примером того. Лучшим объяснением её странностей могло послужить — путешествие между мирами.

Вначале Валкирис удавалось поддерживать облик обычного мастера боевых искусств, листая разные книги и разговаривая как можно меньше. Но с течением времени она становилась всё более и боле взволнованной.

Особенно после того, как её раны зажили. Однажды Валкирис тайком пробралась глубоко в запретную зону Призма Сити и тихо и настороженно стояла перед разрывом Эрозии. Согласно отчёту Донен, в то время на лице Валкирис было явное выражение беспокойства, как будто она чего-то жаждала. Донен даже несколько раз казалось, что Валкирис прыгнет в Эрозию, но в конце та остановила себя.

Было бы слишком громко утверждать, что её действия были реакцией на смерть её компаньонов, потому что Валкирис не остановилась ни на миг, когда группа гостей столкнулась с опасностью; на самом деле она стремилась к Эрозии с самого начала.

Если бы он мысленно представил себя на её месте, было бы нетрудно понять изменение в её поведении.

В начале, попав в этот современный мегаполис из города демонов, она, возможно, и могла сохранить самообладание, чтобы выяснить, где находится. Но чем больше времени проходило, и чем дольше её надежда на возвращение оставалась смутной, тем реальнее становился рост беспокойства. Это могло быть настоящей причиной, по которой Валкирис проникла в Призма Сити. Она хотела посмотреть, сможет ли она вернуться в мир, знакомый ей, через пропасть, в которую она попала ранее.

К сожалению, фрагмент памяти не удовлетворил её желания.

Как бы там ни было, сам факт её столь удачной маскировки был невероятно трудным подвигом. В конце концов, Валкирис не знала, что за каждым её ходом следит Донен. Если бы не мелочи, которые выдали её, когда она была одна, не было бы ни одного недостатка в том, как она взаимодействовала с другими мастерами боевых искусств, который мог бы её выдать.

Когда Роланд обдумал, что произошло бы, окажись он на её месте, он решил, что определенно не смог бы добиться таких успехов.

Теперь, когда её личность была подтверждена, он должен был подумать о том, что делать дальше.

В этот момент он получил сообщение.

От Филлис.

— Ваше Величество, все готовы.

Роланд убрал свой телефон обратно в карман, развернулся и направился к гостиной.

Зеро была занята, неся миску яичной лапши на обеденный стол. Увидев Роланда, она положила руки на бедра и сказала:

— Дядя, ты не забыл, что обещал мне, не так ли?

— Ты что, специально проснулась так рано, потому что боялась, что я улизну?

— Это не первый раз, когда ты так поступаешь, — сказала она, надувшись.

— Расслабься, не в этот раз, — Роланд рассмеялся, подошёл и похлопал её по голове. — Давай сначала позавтракаем, потом постучим в соседнюю квартиру, пригласим Сестру Гарсию и отправимся все вместе.

Помимо Нового Года, самым большим событием этой зимы стал Конкурс Боевых Искусств, который проводился раз в четыре года. Для всех младших школьников по всему городу, любой, кто появился бы на арене в прямом эфире, стал бы центром обсуждения. Зеро, которую обычно не интересовали такие конкурсы, не была исключением. После её непрестанного попрошайничества у Роланда не осталось другого выбора, кроме как согласиться во время каникул взять её с собой на арену, чтобы испытать всё вживую.

За сегодняшним соревнованием наблюдали охранники, и всё ещё шёл круговой турнир, поэтому маловероятно, что там появятся Падшие. Кроме того, Зеро каждый раз на время праздников приходилось возвращаться в свой родной город, поэтому он едва ли мог отклонить «единственную просьбу» маленькой девочки.

Роланд решил противостоять этому демону путешественнику-между-мирами напрямую.

* * *

Шёл уже четвёртый месяц.

Хотя Валкирис выглядела так, как будто она сосредоточила всё своё внимание на шумном боевом ринге, её сердце было в другом месте.

Последние четыре месяца помогли ей получить общее представление об этом мире и человеческом наследии. На некоторых уровнях она сама стала частью принятия наследия. Если она сможет вернуться к реальности, она определенно сможет принести огромную пользу своей расе — однако главная проблема заключалась в том, что все это время она не могла найти способ покинуть Царство Разума.

У Валкирис была огромная куча информации, но ей не с кем было ею поделиться. Как будто она была в пустыне и, наконец, нашла бутылку воды, но обнаружила, что та прочно закрыта, и она сама не сможет её открыть.

Она отправляла сигналы о помощи Хакзорду, и использовала свой разум, чтобы ощутить следы Короля, но не получила никакого ответа. Даже если она стояла в той области и медитировала, Царство Разума никак не отвечало на её призыв — она впервые столкнулась с такой ситуацией.

Валкирис не могла не злиться на Небесного Лорда.

Почему он даже после стольких дней не попытался её разбудить?

Глава 1315. Первый прямой контакт

Если план западного фронта был успешно реализован, то Красный Туман уже должен был перевалить через хребет континента и распространиться по территории людей.

Это означало, что Башня Рождения в великой впадине больше не будет секретом. Насколько бы медленным не был противник, он уже должен был отреагировать. Так почему же Хакзорд всё ещё ничего не делал? Может ли быть так, что люди оказались настолько слабы, что он мог противостоять им всем один?

Однако, когда Валкирис подумала об этом, она решила, что это маловероятно. Если бы их враг был так уж слаб, Урсрук не был бы побеждён на Плодородных Землях.

Она ясно понимала, что, пробыв слишком долго вдали от реальности, потеряла способность здраво судить о текущей ситуации.

Это чувство заставило Кошмар почувствовать себя крайне неуютно.

Ещё этот человек …

Она посмотрела на другую сторону ринга и увидела, что Роланд стоит рядом с двумя женщинами, демонстрируя веселье и интерес к соревнованию.

«Чёрт его побери! Разве у него нет дел поважнее?»

Если он знал, как покинуть это место, то мог бы быть её единственным шансом — он определённо был тем, кто уносил наследие и знания людей из этого мира; у него должен быть какой-то способ покидать этот мир, чтобы общаться с внешним миром.

Как только он покинет Царство Разума, у неё появится шанс воспользоваться этой возможностью, в конце концов, в Председательствующем Священном Престоле Короля она часто чувствовала связь Короля с территорией. И поскольку у неё была такая способность, Валкирис осмелилась проследить за колебаниями силы осколка наследия и войти в Царство Разума, чтобы найти след Роланда.

Тем не менее он всегда оставался активным в этом мире, и не было абсолютно никакого момента, когда он мог сделать что-нибудь другое.

Может ли быть так, что у человеческих монархов было так много свободного времени, что им по-прежнему не нужно было ничего делать, чтобы управлять делами своих Королевств, даже по прошествии несколько месяцев? Они скорее потратят свое время на бессмысленный Конкурс Боевых Искусств, чем на чтение еще нескольких книг? Единственным объяснением было то, что линия фронта демонов не достаточно тревожила людей.

Так что это всё ещё вина Хакзорда!

Пытаясь взять под контроль свои эмоции Валкирис внезапно заметила, как Роланд покидает двух женщин и сам идёт в угол. Там стояла женщина в капюшоне, как будто она преднамеренно ждала его.

Валкирис делала вид, что просто выходит из толпы, но не сводила взгляд с Роланда.

Он обменялся несколькими словами с женщиной, прежде чем женщина указала в направлении выхода. Роланд казался немного нерешительным, но всё же кивнул.

Ассоциация что-то заметила?

Первоначально Валкирис решила остановиться, но по какой-то причине почувствовала знакомую ауру от женщины. Это странное чувство побудило её подойти на несколько шагов ближе, чтобы взглянуть на них с более близкого расстояния.

И после первого же пристального взгляда Валкирис почувствовала, что все волосы на её теле встали — в тусклом свете она увидела лицо, похожее на лицо Хиттализ или… Лань из Ассоциации!

Может ли быть так, что «Меняющаяся» всегда была спрятана в этом мире?

И Роланд мог появиться в этом мире из-за неё?

Эта новость была слишком шокирующей. Валкирис больше не могла сдерживать порывы своего сердца и быстро последовала за парой.

Роланд и женщина, которую Валкирис подозревала в том, что она была Меняющейся, преодолели выходной коридор, но не вышли наружу; вместо этого они повернули и вошли на подземную парковку. Лорд Кошмар старалась быть как можно более незаметной и держала их на достаточном расстоянии, пока они не вошли в коридор запасного выхода.

Когда Валкирис последовала за ними, то обнаружила, что проход был чуть более десяти метров в длину и не имел никаких развилок. На другом конце прохода была цементная стена. На стене висел предупреждающий знак «Вход запрещен. Ведутся работы». Хотя это был тупик, они исчезли.

«О нет, это ловушка!»

Валкирис отреагировала мгновенно, но было уже слишком поздно.

Прежде чем она успела повернуться и отступить, Роланд уже спокойно стоял позади неё, блокируя её единственный путь к отступлению. Рядом с ним стояли несколько женщин. Судя по тому, как они использовали свои способности, которые были противоположны мастерам, Валкирис даже не нужно было угадывать кто они.

Несомненно, женщины стоящие рядом с ним, были ведьмами.

Она, наконец, поняла, откуда появилось это чувство чего-то знакомого. В этом была крошечная разница между магической силой и природными способностями. Если ведьмы могли войти в Царство Разума, а также обладать своей первоначальной силой, то раскрытие её личности произошло бы рано или поздно.

В конце концов, Роланд смог тайком скрыть столько людей, чтобы устроить засаду. Это означало, что за ней постоянно наблюдали и смогли так легко окружить по вполне понятным причинам. Она сосредоточила всю свою маскировку на своих поверхностных взаимодействиях. Но для ведьм, обладающих сверхъестественными способностями, её обличье было просто шуткой. Вполне вероятно, что её движения за последние четыре месяца отслеживались ведьмами.

— Вот мы и встретились еще раз, Мисс Валкирис, — спокойно сказал Роланд.

Валкирис не ответила.

Любые слова в такой ситуации принесут только унижение.

Даже если она всё ещё не понимает, как он смог заставить ведьм войти в это царство, это уже не важно.

Он намеренно устроил засаду в этом уединенном месте. Его цель была очевидной.

Единственное, что она могла сделать сейчас, это умереть в бою.

Лорд Кошмар вызвала всю магическую силу и слегка наклонилась вперед. В этой ситуации, когда она боролась против группы ведьм без магического камня или силы Убийцы Магии, она даже не рассматривала возможность победы. Но она не могла сдаться!

— Могу ли я пригласить вас выпить кофе на Полуострове Каргард? — Роланд снова заговорил.

Валкирис остановилась на ходу. Она застыла на месте, верхняя часть тела всё ещё поддерживала слегка наклонённую вперёд позу. Из-за того, как она остановилась, её тело казалось словно деревянным.

— Что Вы сказали?

— Я хочу угостить Вас кофе, — повторил Роланд. — Хотя это не считается настоящим кофе, это особый напиток, который очень похож на кофе.

Валкирис долго смотрела на него, прежде чем выразила своё замешательство:

— … Зачем?

Она не могла догадаться, о чём думал этот мужчина — реальность отличалась от этого места, сосуществование её расы и людей было пустой иллюзией. Поскольку Король людей уже узнал, кто она, не имело смысла отпускать Валкирис. Если её ждала не смерть, то что-то лишь хуже, чем смерть.

— Потому что некоторые вещи лучше держать на виду, чем прятать, — медленно произнёс Роланд. — Особенно когда Битва Божественной Воли еще не является Финальной Битвой.

«Битва Божественной Воли… еще не Финальная Битва…»

Валкирис не могла не повторить услышанное про себя.

Она никогда бы не подумала, что услышит что-то подобное от человека.

Лишь после долгого периода молчания она взяла себя в руки.

— Где Вы хотите поговорить?

— Недалеко отсюда, всего в нескольких минутах ходьбы, — Роланд щелкнул пальцами, сзади раздался звук автомобильного двигателя. — Садитесь в машину, я уже забронировал столик.

* * *

Роланд не солгал ей.

Он выбрал ресторан высокого класса, расположенный внутри многоэтажного здания. Сидя перед стеклянными окнами от пола до потолка, она могла видеть заснеженный городской пейзаж. Успокаивающая музыка наполняла ресторан, и атмосфера была мирной и элегантной.

Валкирис понимала, что выбор этого места для обсуждения был способом выражения Роландом своей искренности — если он хотел убить её, публичная обстановка, подобная этой, определённо не была подходящей площадкой для казни.

Заметив группу ведьм, которые пристально смотрели на них, она глубоко вздохнула после того, как села.

— Почему Вы просто не попросили меня встретиться здесь?

— На это ушло бы слишком много времени, и я не думаю, что Вы сразу согласились бы — если не загнать человека в угол, он может легко отказаться и сбежать, поэтому гораздо проще сделать всё таким образом, — Роланд пожал плечами. — Поскольку мы уже достигли первоначального понимания, давайте быстро перейдём к нашей основной теме обсуждения. Честность принесёт пользу нам обоим. Я Роланд Уимблдон, Король Грэйкасла и один из создателей Мира Сновидений. А Вы?

Один из… создателей? Хотя она уже догадалась, что он не простой посетитель, его личность сильно шокировала Валкирис. Она впервые услышала, что территория в Царстве Разума может быть создана несколькими людьми. Но возможно именно поэтому он и не мог получить полный контроль над этой областью, как Король демонов. Подавив желание спросить, кем были другие создатели, Лорд Кошмар медленно ответила:

— Валкирис. Так меня зовут.

— Как насчёт вашего звания и ранга? Например, Небесный Лорд… не могли бы вы быть более конкретны?

Она остановилась на мгновение.

— Лорд Кошмар, так меня называют.

Роланд выплюнул свой напиток.

На этот раз уже Роланд был искренне поражён.

Глава 1316. История

— Что в этом странного? — холодно сказала Валкирис: — Думаете, что каждый может просто так прогуливаться в Царстве Разума? Или… Вы на самом деле просто гордитесь тем, что захватили великого лорда?

Очевидно, что она не позабыла свою гордость, даже если и оказалась в затруднительном положении. Роланду даже показалось, что, если он слишком сильно на неё надавит, «демонесса» сразу же бросится на ведьм и умрёт.

Но её титул действительно удивил его — он как бы между делом спросил о её титуле; в конце концов, у большинства высокопоставленных демонов был свой уникальный титул, и демон, который мог провести церемонию улучшения, не мог ограничиться просто неким именем. Король просто не ожидал, что личность этого демона будет намного сложней, чем он предполагал.

Роланд изначально думала, что Валкирис было сознанием, которое по совпадению вырвалось из фрагмента памяти, но теперь появилась другая возможность — она могла прийти из реального мира!

Имя «Лорд Кошмар» впервые появилось в документах Урсрука, и за ним последовало приветствие, доказывающее, что Лорд Кошмар не была исторической личностью, а живым демоном в высших рядах. Кроме того, Роланд неоднократно изучал фрагмент памяти, но он не слышал упоминаний о ней как о великом лорде. Если язык демонов, который он выучил благодаря Кабрадхаби, был правильным, это означало, что фигура, руководившая остальными в то время, ещё не была великим лордом.

Комбинируя заявление Валкирис о том, что она «добровольно вошла в Царство Разума», и анализ Жемчужиной Северного Региона ситуации на линии фронта, Роланд всё отчетливее понимал, что его последняя теория верна!

Другими словами, Валкирис, сидящая перед ним, преодолела, по крайней мере, восемьсот лет истории. Её сила и знания должны были быть чрезвычайно уникальными среди расы демонов. Если учесть её аномальную реакцию на Лань, становилось ещё интереснее. Нынешний разговор намного превосходил тот дух, который был скопирован из фрагмента памяти; даже если они не обменивались словами, это все равно приравнялось бы к исключению демона, ранжированного великим лордом, с линии фронта. Этот пункт имел огромное значение!

— Мне нужно Вас немного поправить. Во-первых, я не захватил Вас, по крайней мере, на данный момент Вы свободны, — Роланд притворился спокойным, когда говорил. — Во-вторых, вторжение в Мир Сновидений — Ваша инициатива, я не думаю, что сделал что-то не так.

— … — Валкирис лишилась дара речи на мгновение. Только спустя долгое время она тяжело вздохнула. — Вы называете это место Миром Сновидений?

Гордость сделала её непримиримой с любым унижением, но в то же время делала её неспособной сделать какой-либо нелогичный протест — её безмолвие, предшествовавшее подтверждению своего статуса Лорда Кошмара; она действительно пришла сюда добровольно через Царство Разума.

— Да, потому что я прихожу сюда каждый раз, когда засыпаю. Так что в определённом смысле этот мир ничем не отличается от сновидений.

— Абсурд! — прорычала Валкирис. Открытие территории в Царстве Разума не только требует таланта, но и высокой концентрации духовной энергии и стальной воли, чтобы не потерять себя в море магической силы. И, этот мужчина, не обладавший магией, мог сделать это, просто вздремнув? Это слишком несправедливо!

— Ваш заказ, пожалуйста, наслаждайтесь, — в этот момент официант подал еду. Стол был заполнен различными видами десертов и напитков, которые выглядели аппетитно.

— Это правда, — после того, как официант ушёл, Ролан развел руки в стороны и сказал: — Как я уже говорил, честность принесёт пользу нам обоим. Я бы не стал бы лгать Вам о чём-то подобном. Более того, то, что я только что сказал, не самое главное, главное — это правда о Битве Божественной Воли… и о будущем всех рас, — он поднял палочки для еды и сделал жест, чтобы она угощалась. — Мы можем поговорить об этом, пока едим.

Валкирис поняла ещё кое-что. Этот мужчина отличался от всех людей, которых она встречала раньше. Кто говорит о вопросах, касающихся будущего всей их расы во время еды? Если бы на его месте был другой нормальный человек, он, скорее всего, был бы чрезвычайно серьёзен, как если бы столкнулся с грозным врагом. Но он не выглядел так, как будто преднамеренно шутил с ней, скорее, как будто такое поведение было совершенно нормальным.

Она подняла чашку мутного кофе и сделала глоток.

Мгновение спустя густая ароматная жидкость скатилась по её горлу.

На самом деле… неплохо.

По какой-то причине у Валкирис внезапно возникло чувство, что она только что проиграла.

Нет, она должна взять всё под контроль! Валкирис заставила себя поставить чашку и тихо сказала:

— Откуда Вы узнали, что Битва Божественной Воли ещё не Финальная Битва?

Роланд вытащил фотографию Лань из своего кошелька и положил на стол.

— Вы видели её раньше, верно?

Поскольку изображение Лань, появившееся на картинах, оставленных Церковью Отражений, вероятно, было оставлено до создания Союза, он преднамеренно заставил Лин с помощью косметики стать похожей на Лань, чтобы посмотреть, как демон из фрагмента памяти отреагирует. Хотя реальность немного отличалась от того, что они ожидали, шок Валкирис доказал, что она действительно видела Лань.

Через некоторое время Кошмар кивнула.

— Кто она такая?

— Оракул-предатель, — Роланд медленно описал ей секретные переговоры в Кафе Розы.

Услышав эти невероятные слова, даже Валкирис не могла не округлить глаза. Заикаясь, она всё же спросила:

— Может ли быть, что Оракул, о котором говорила мой наставник, была ею?

— Наставник?

— Хиттализ Меняющаяся, она научила меня многим вещам… — после недолгого колебания Валкирис рассказала о прошлом Заоблачной Школы. — Её неспособность к обновлению привела к тому, что нестабильная Школа потеряла свою последнюю меру защиты.

— Так вот… из-за чего… — Роланд кое-что осознал. Впервые в истории информация от двух рас была объединена в одну историю. Наконец он сложил вместе все недостающие кусочки головоломки, чтобы получить полную картину.

— Ваше Величество, Вы что-то поняли? — спросила Филлис.

— Помните портрет, висящий на стене в зале Союза, где была принесена клятва трёх королев? — Роланд глубоко вздохнул: — Боюсь, что человеком на портрете был демон высокого уровня по имени Хиттализ.

— Что вы сказали?

— Союз хранил портрет демона?

— Как… это возможно? — ведьмы Такилы не могли в это поверить.

— Если подумать об этом, учитывая влияние, которое Заоблачная Школа оказала на первую Битву Божественной Воли, то подобное на самом деле не очень странно. Поскольку демон в школе мог стать великим лордом, тогда из школы могли выйти и ведьмы, и обычные люди из высших классов. Я предполагаю, что до смерти Хиттализ у неё всегда были подозрения о Битве Божественной Воли, верно?

В глазах некоторых людей такое поведение было равносильно тому, что она стояла на стороне людей.

— … Я не могу этого отрицать, — Валкирис закрыла глаза. — У неё и нынешнего Короля был конфликт, но один или двое не могут противостоять ходу войны.

Глава 1317. Битва наследий

— Потому что вы, люди, недолговечны и забывчивы… — Валкирис, казалось, снова обрела чувство превосходства. Она подсознательно снова подняла чашку кофе. — Ещё через десять или двадцать лет история будет заменена ложью. Однако, что-то подобное невообразимо для моей долгоживущей расы. Вы, люди, кажется, совершенно забыли, что сколь утешительной не была бы ложь, это, в конечном счете, всё ещё ложь.

— Тоже касается и вас, — сказал Роланд непреклонно. — Разве вы, ребята, не намеренно проигнорировали предупреждение Хиттализ? Боюсь, что помимо очевидцев того времени, никто из демонов нового поколения не знает об этом событии, верно?

Валкирис открыла рот, но не нашла подходящего ответа. В конце концов, она смогла лишь сделать ещё один глоток кофе, практически соглашаясь с ним.

— Высказать предположение не такая уж и плохая идея, — он перевёл разговор обратно к Оракулу-предателю. — Возможно, расплывчатый силуэт, который Меняющаяся увидела тысячу лет назад, — это тот же человек, что и Лань из Мира Сновидений. К сожалению, ваш наставник не смогла получить однозначный намёк, поскольку не смогла сформировать устойчивую территорию в Царстве Разума.

— Вы верите словам Оракула?

— Я верю в то, что вижу своими глазами — мир разрушается врагами, которые называют себя слугами бога, и реликвии прошлых цивилизаций, безусловно, были обнаружены в реальности. Я не знаю, куда ушли все победившие цивилизации, но правда в том, что они никогда не возвращались, вам не кажется это очень странным?

— Возможно, есть утопия, место, которое больше подходит для продвинутой расы…

— Как, например, Фонтан Магии? — сказал насмешливо Роланд. — Обновление — это один путь к становлению богом; однако, как только вы стали богом, вы не сможете вернуться обратно в свои родные места. Что это за бог такой? Также, как и пребывание рядом с Источником Магии, которым является разрыв Эрозии, вам действительно там так уж прекрасно и приятно? Если бы это было так, вы бы прыгнули туда много веков назад.

«Этот ублюдок… приказал ведьмам следить за мной», — возмущённо подумала Валкирис, но не смогла опровергнуть его слова. В то время, когда женщина стояла перед алым разрывом, единственное, что она чувствовала, это чрезвычайное чувство опасности.

— Даже если Вы правы, что Вы можете изменить? — тихо произнесла Лорд Кошмар, прервав долгое молчание. — Уже слишком поздно. Если бы вы были членом Заоблачной Школы и выдвинули это предположение тысячу лет назад, у вас, возможно, и был бы шанс, что-то изменить. Но когда наша раса получила наследие третьей цивилизации, войны было уже не избежать.

«Третья цивилизация… это, вероятно, подземная цивилизация», — Роланд подсознательно заговорил медленнее:

— Эти так называемые наследия… что вы имеете в виду?

Валкирис мгновение выглядела ошеломлённо, затем она тихо рассмеялась:

— Что? Оказывается, вы, ребята, никогда прежде не получали осколок наследия.

— Отвечай на вопрос Его Величества! — приказала тихим голосом Филлис.

— Нам не нужен осколок, знаний Его Величества достаточно!

— Только такие дикие монстры, как ты, могут начать войну из-за какого-то маленького камня!

Как раз в тот момент, когда Роланд подумал, что Лорд Кошмар откажется отвечать на вопрос, она сказала:

— Я расскажу вам — и тогда вы поймете, почему попытка всё изменить нереальна. Как только вы почувствуете сладость наследия, цивилизация уже никогда не забудет восхитительные ощущения, она будет только жаждать большего, — она остановилась и посмотрела на ведьм рядом с Роландом. — Вы лучшие примеры того — если бы люди решили отказаться от всех изменений, которые привнёс Король Грэйкасла, вы бы согласились?

— Ты имеешь в виду…

— Правильно, унаследованный осколок — это просто способ наследования, — слова Валкирис подтвердили все гипотезы, высказанные Роландом до сих пор. — Вы получаете знания из него и передаёте их своим людям, совсем, как люди получают наследие Мира Сновидений. Но эффект осколка сильнее и полнее — он не специфичен для одного человека, он может повлиять на целую цивилизацию.

Далее Валкирис рассказала о том, что произошло через сто лет после окончания первой Битвы Божественной Воли на «Пути Примирения». Это была война, о которой Союз никогда не знал, «Финальная Война».

— Вы, вероятно, уже знаете, но однажды третья цивилизация оставила свой след на более чем половине континента — если принять во внимание, что мой клан занял область Чёрного Камня, тогда как люди занимали Землю Рассвета, а вторая цивилизация заняла Небо — Область Небесного Моря, то третья цивилизация станвилась владельцем подземного мира. Они были как земляные черви, их тела были чрезвычайно слабы, но у них была уникальная способность к магической силе.

— К сожалению, этим парням не повезло, и они коснулись кое-чего, чего они не должны были касаться. Когда они прятались в туннелях в горах, они столкнулись с трещиной в пласте, которая вела прямо из области Чёрного Камня в Область Небесного Моря. Я понимаю, что вы, скорее всего, не понимаете о чем я, вам нужно только знать, что они непреднамеренно прорвались через барьер, отделявший их логово от земель жителей Области Небесного Моря. Последние воспользовались этим и вторглись в область Чёрного Камня, убив многих на своем пути и заставляя их страдать, нанося поражение. Если бы мы смогли помочь им, у них могла бы остаться надежда на выживание. Однако для нашей расы также наступило идеальное время, чтобы проверить слухи о наследии. Поэтому Король, который в то время ещё не обновился, возглавил войска и напал сзади на вторую цивилизацию, которая бежала в хаосе. В то же время Король заблокировал Призрачный Овраг.

— Призрачный Овраг был расположен между двумя горными вершинами, он был примерно вдвое меньше Плодородных Земель, а по обеим сторонам протекала подземная река протяженностью в тысячу миль, а земля бы весьма неоднородна. Дно ущелья было настолько разнообразным, что в один момент это была подземная пещера, а в следующий — открытый холм, и хотя земляные черви хорошо рыли, они не могли полностью скрыть свои следы. Эта война длилась почти десять лет, и в ней погибших Первородных Демонов нашего клана, было больше, чем падших в первой Битве Божественной Воли от рук людей. В результате оказалось, что и Король, и Область Небесного Моря получили часть осколка наследия.

Роланд задержал дыхание дыхание, хотя и не хотел показывать, как сильно на самом деле хочет узнать больше, поскольку так он лишь порадует Валкирис, эта информация заставила молодого человека на мгновение забыть о контроле над выражением лица.

— А потом?

— Больше нет…

— Что?

— Я имела в виду кофе, — Валкирис облизала губы. — Вы сами сказали, что мы будем говорить за едой, верно?

Роланд лишился дара речи. Они уже были на таком важном этапе, и она всё ещё пыталась завладеть инициативой в разговоре. Должен ли он описать её как слишком уж стремящейся к соперничеству или же слишком гордой? Но Роланд позволил своей критике остаться невысказанной и немедленно подозвал официанта и заказал три чашки кофе Полуострова. — Теперь Вы можете продолжать.

— Примирение на самом деле не было очень сложным. Король поместил осколок, который он приобрёл, рядом с осколком наследия нашей расы, и они объединились в один — в этот момент мы переняли всё, что у них когда-то было: язык, мудрость, магическое мастерство… даже жизнь, — медленно сказала Лорд Кошмар. — Выжившие «земляные черви» увяли и умерли, а сила наших сородичей сделала качественный скачок. Казалось, как будто перед магией была поднята завеса; в наших умах появились разные кусочки знаний. Было неважно, хотели ли мы принять их или нет, но мы не могли отрицать один момент — наша раса была гораздо более могущественной, чем во время первой Битвы Божественной Воли.

— С того момента никто больше не сомневался в даре от Бога. Как я уже сказала, как только однажды почувствуешь что-то подобное, уже никогда не забудешь, — она подняла новую чашку кофе и сказала: — Теперь вы понимаете, что я имею в виду, когда говорю, что уже поздно что-то менять? Неважно, что вы получили от Мира Сновидений; как только они приобретут осколок человеческого наследия, всё окажется в руках победителя. Вы хотите использовать предупреждение Оракула-изменника, чтобы остановить эту войну? Это просто пустая трата усилий.

То, чего не смогла сделать даже её наставник Хиттализ, не сможет сделать и мужчина из рода людей.

— Действительно… — Роланд вздохнул. — Но я никогда не планировал использовать предупреждение, чтобы остановить войну.

— … Что вы хотите сказать? — Валкирис нахмурила брови.

— Единственное, что может остановить войну, это сама война, — сказал он, уставившись на женщину.

Глава 1318. Неокончательное решение

— Вы уверены, что можете победить? — Лорд Кошмар не отводила взгляд.

Они долго смотрели друг на друга, прежде чем Роланд ответил:

— Конечно, я могу выиграть эту войну — ещё одно столетие, и даже если вы спрячетесь в регионе Чёрного Камня, вы всё равно будете уничтожены людьми. Но я не могу ждать так долго, предупреждение Оракула указывает на то, что кризис неизбежен, я должен прибыть в Бездонную Землю как можно скорее, поэтому мне нужна ваша помощь, чтобы сделать это

— Что… Что?

— Помоги мне быстрее победить демонов, то есть вашу армию западного фронта, — Роланд скрестил ноги. — Например, расскажите мне, как вы обрабатываете Божественные Камни, и о способностях Короля и великих лордов, о слабых сторонах Демонов Пауков. За этим я обратился к Вам лично. Всё, что Вам придет в голову…

Бэм! Валкирис хлопнула рукой по столу, и кофе выплеснулся из чашек.

— Не становись слишком уж дерзким, человек! — сказала она, насильно подавляя свой голос. — Ты можешь убить меня, но не ожидай, что я стану на колени перед тобой и буду просить о пощаде, и даже более того, не думайте, что я предам свою расу! Помочь вам победить армию западного фронта? Мечтай дальше!

— Какая наглость!

— Не груби Его Величеству!

Ведьмы завопили почти в унисон, и в одно мгновение обе стороны были готовы начать драку. Атмосфера накалялась.

— Что, чёрт возьми, они делают за тем столом?

Послышалось бормотание людей за соседними столами.

— Парочка ссорится?

— Э-э… там явно больше, чем пара человек.

— Но если уж говорить о них, то девушки рядом с парнем просто великолепны!

— Эта девушка с Полуострова явно лучше остальных, да? Чёрт, кто такой этот парень?

— Завидую ему…

Если бы он только мог, Роланд молча закатил бы глаза. Убийственное намерение практически охватило его; в этом не было ни малейшей романтики!

— Достаточно, давайте все успокоимся, — он сделал вид, что беззаботно махнул рукой, чтобы Филлис и другие сдержали себя, а затем откинулся на спинку стула и посмотрел на Лорда Кошмар. — Вам не кажется, что отказ поверить в реальность будет большим предательством для вашей расы?

— Реальность?

— Да! — голос Роланда внезапно стал мрачным. — Если предостережение Оракула не было ложью, то у всех цивилизаций есть только два пути: первый — вести Битву Божественной Воли до самого конца. Второй — положить конец этой бесконечной войне раз и навсегда через Царство Разума! А что касается последствий вашего выбора, не говорите мне, что понятия не имеете о них!

Не давая ей возможности возразить, мужчина немного повысил голос:

— Пробыв в Мире Сновидений так долго, вам должно было стать ясно, насколько я могу повысить общую силу людей. Если новый осколок наследия не появится, вы не сможете бороться с нами, учитывая нынешнюю силу вашей расы! Если наша война затянется на десятилетия, сколькими людьми вашей расы придется пожертвовать и какую цену вы должны будете заплатить? Или именно этого вы и хотите?

— Тогда они с честью умрут на поле битвы…

— Нет, они умрут за бессмысленную ложь! — поправил Роланд. — И из-за существования унаследованных осколков эта война никогда не прекратиться. Ненависть и подозрение распространят пламя войны на регион Чёрного Камня, пока ваша раса не прекратит существовать! Единственный человек, который может остановить все это — я. После того, как я уйду, уничтожение демонов будет неизбежным. И по сравнению с потерей одной линии фронта, разве не очевидно, какое решение принесёт пользу вашей расе?

— … — лицо Валкирис стало пепельного цвета, она ничего не сказала.

— На самом деле, скорее всего, у нас почти не осталось времени, если мы упустим шанс закончить войну, тогда выхода не будет, — он скрестил ноги, слегка наклонился вперёд и сказал: — Вы всё ещё придерживаетесь своего первоначального решения?

После долгого молчания Лорд Кошмар холодно сказала:

— Человек, почему я должна Вам верить? По словам Оракула, Вы может и станете богом, но кто может гарантировать, что Вы отпустите нашу расу? Обещания будет достаточно?

— У Вас нет другого выбора. С одной стороны, есть возможность выжить, а с другой стороны — предрешённая гибель, вот и всё, — Роланд смягчил свой тон. — Цель войны уже изменилась, и то, что было невозможным в прошлом, возможно сейчас; если Вы подумаете об этом с другой точки зрения, тогда поймете, что обе расы смогут выжить.

Валкирис сжала губы и молчала.

Роланд не стал ждать, пока она заговорит: — Я знаю, что это трудное решение, поэтому я не ожидаю, что вы ответите немедленно. Вы можете уйти и подумать.

Она подняла голову, не смея поверить своим ушам:

— … И на этом всё?

— А что? Должен ли я связать Вас и мучить, или я должен убить Вас на месте? Как я и сказал… по крайней мере, сейчас Вы свободны, — Роланд достал свой телефон. — И, да, скажите мне свой номер, чтобы я как можно скорее проинформировал Вас о войне на северной стороне. Это может помочь Вам принять решение — не забывайте, будущее демонов в Ваших руках.

Несмотря на полное нежелание, Валкирис, в конце концов, дала ему свой номер телефона.

Как раз когда она собиралась встать и уйти, Роланд окликнул её.

— Я всё ещё хочу задать Вам вопрос — как Вы думаете, тысячи лет назад Меняющаяся поступила неправильно?

Валкирис остановилась на мгновение, а затем покинула ресторан, не оглядываясь.

— Ваше Величество, Вы действительно позволите великому повелителю демонов свободно перемещаться в Мире Сновидений? — с тревогой спросила Филлис.

— Тут особый случай, — Роланд покачал головой. — Разве вы не заметили? Она уже не великий повелитель демонов, которым когда-то была, — демон, который потерял свой Магический Камень, не просто умирал немедленно, он получал соответствующую личность, что могло означать только одно. — Теперь она уже едина с Миром Сновидений.

Роланд был уверен, что люди добьются победы, но победа через сто лет и победа через десять лет сильно разнились. Ему нужно было навредить демонам и заставить их полностью потерять желание сопротивляться, расчистив путь к Бездонной Земле. Кошмар была не более чем картой в его руке — какое бы решение она не приняла, эта женщина не могла изменить его решение.

Но никто не будет жаловаться на то, что в такой критический момент у него окажется слишком много карт. Если бы они смогли победить бывшего великого повелителя демонов, то давление на Первую Армию, несомненно, уменьшится.

В конце концов, времени ему не хватало больше всего остального.

* * *

— Иии победителлллллььььььььь — Фэй Юйхань!

Вся арена разразилась бурными аплодисментами.

Она махнула рукой десяткам тысяч зрителей, сошла с боевого ринга, сопровождаемая бесконечными вспышками фотоаппаратов и вошла в комнату ожидания участников. Это был «конкурс», где исход был давно решён. Несмотря на то, что противники не поддавались ей, в соответствии с приказами Защитника, девушка всё же нокаутировала их в течение минуты.

Раньше подобное восхождение на сцену не доставляло ей никакого удовольствия. Но в этот раз всё было по-другому, потому что она увидела, что Валкирис, которая долго отсутствовала, вернулась на арену.

Несколькими часами ранее Валкирис покинул арену почти в то же время, что и Роланд.

После того, как она закончила переодеваться, Фэй Юйхань села в автобус Ассоциации и тихо ждала возвращения Валкирис.

Это ощущение предвкушение в её сердце всё не проходило, она никогда не испытывала такого чувства.

Когда Валкирис вернулась, Фэй Юйхань даже услышала биение своего собственного сердца.

Как и предсказывала девушка, Валкирис села рядом с ней.

— Я сегодня выиграла конкурс.

— Ах… поздравляю, — сказала Валкирис немного рассеянно. Для Валкирис это было несвойственное поведение.

— Спасибо. Жаль, что ты не принимала участие в конкурсе; в противном случае я смогла бы по достоинству оценить силу выдающегося мастера боевых искусств с Полуострова Каргард.

— У вас ещё будет шанс, — ответила Валкирис.

— Конечно, шанс ещё появится, — Фэй Юйхань слегка улыбнулась.

Даже не внимательно наблюдая за её поведением, она могла сказать, что Валкирис просто вежлива на словах. Но поскольку она знала, что Валкирис пришла из другого мира, и этот мир казался чрезвычайно древним и технологически отсталым, она могла использовать более прямые методы для получения информации.

Как только люди, возвращающиеся в санаторий, расселись, загрохотал двигатель автобуса.

Когда автобус въехал в пригородную зону, Фэй Юйхань тихо протянула палец к сумочке Валкирис — она купила эту сумку для Валкирис в подарок по случаю выписки из больницы и проверила множество сумок, прежде чем отдать ей именно эту. Таким образом, она знала форму сумки, как свои собственные пять пальцев.

Между главной дорогой и новой дорогой города был незавершенный участок, но это место не влияло на движение транспорта. В худшем случае после ухабин поднималась пыль. В тот момент, когда шины прокатились по неровной поверхности земли, у неё на кончиках пальцев появилась полоса сгущенной Силы Природы, она коснулась сумки.

Всё выглядело вполне естественно, как соприкосновение при толчке.

Что-то похожее на чехол упало из сумки ей в руку.

Внутри было спрятано крошечное записывающее устройство.

«Длительное время автономной работы, маленький и изысканный, отфильтровывает фоновый шум, гарантирует качество». Так звучала реклама интернет-магазина, в котором она купила диктофон. Пришло время проверить, что там записалось.

Глава 1319. Свобода воли

Вернувшись в санаторий, Фэй Юйхань заперла дверь изнутри и достала записывающее устройство.

Оно было размером с зёрнышко, и само по себе не могло воспроизводить звук. Девушка нужно было вставить его в специальное считывающее устройство, чтобы услышать записанное.

Перенеся данные на свой ноутбук, она нашла звуковой файл, записанный в то время, когда Валкирис покинула арену, и нажала кнопку воспроизведения.

Бззз … Бззз …

— Вот мы и встретились еще раз, Мисс Валкирис, — послышался голос Роланда.

«Вот и оно».

Фэй Юйхань закусила губу и налила себе чашку горячего чая.

Она собиралась в полной мере насладиться результатами своего долгого планирования.

* * *

Прежде чем Фэй Юйхань успела сделать глоток, дымящийся чай медленно остыл.

Хотя у неё давным-давно возникло странное предчувствие, то, что девушка услышала, всё ещё намного превзошло её ожидания!

Когда она нажала кнопку «Стоп», Фэй Юйхань обнаружила, что даже кончик её пальца слегка дрожит.

Для давно известного мастера боевых искусств это поведение можно расценивать как знак потери контроля над своим телом!

Она наконец-то поняла, почему такой охотник, как Роланд, в тот вечер на вечеринке разбил свой бокал — если дело касалось секретов бога, было бы странно, если бы он не был встревожен.

Идея о том, что Мир Сновидений был создан, цивилизации, сражающиеся за свое выживание, преемственность и связь между двумя мирами, хранитель, пересекающий Царство Разума… Может ли быть что-то ещё более невероятное, чем это?

Первоначально, выбор кафе Роландом и Валкирис немного разочаровал Фэй Юйхань, но содержание их беседы было настолько шокирующим, что закончив слушать, она поняла, что даже если слова, которые они произнесли, были бы изложены формально и серьезно, другие все равно сочли бы их глупостью.

Несмотря на это, Фэй Юйхань не думала, что всё то, о чем они говорили, было ложью. Если бы Роланд начал ломать комедию на следующий день после того, как она начала тайно наблюдать за ним, то это было бы слишком уж неправдоподобно.

Если этот мир действительно был создан людьми, то она, скорее всего, была первой, кто открыл истину, скрытую за кулисами…

— Ха… — Фэй Юйхань тихо рассмеялась.

Это ощущение было… таким приятным!

Что касается слов Оракула о «выдумке или реальности», то её не волновал этот вопрос. Никто лучше, чем она сама не знал, что она была живым, дышащим существом. Будь то её жесты или поступки, или каждая мысль, которая возникала у неё в голове — все это порождалось её собственной волей. Так было и в этот раз, когда она взяла на себя инициативу в раскрытии чужих секретов.

Так и что, если Роланд был одним из создателей мира? Планеты были созданы космической энергией и элементарными частицами, и мало что изменилось, если бы эти частицы были заменены человеком.

Фэй Юйхань откинулась на спинку стула, позволяя своему телу дрожать, пока она наслаждалась этим чувством удовольствия, которого она не испытывала уже некоторое время.

Только спустя долгое время её волнение постепенно уступило место спокойствию.

Теоретически, она должна сообщить в Ассоциацию о богах, стремящихся уничтожить мир, и о природе Падших. Однако из-за огромной значимости этой информации и того факта, что она могла переписать историю, она решила понаблюдать немного дольше.

В конце концов, кроме дискуссии между этими двумя, у неё не было ни единого доказательства на руках. Она также не могла исключить возможность того, что они оба были истеричными наркоманами. Она слышала истории о том, что со второго года обучения в старших классах люди могут обрести способность к телепатии и резонировать с другими людьми своего рода. Хотя вероятность таких случаев была очень низкой, было бы неплохо перестраховаться.

Хорошо, что Валкирис уже официально установила способ общения с Роландом, так что шансы прошпионить за их секретами увеличатся.

В настоящее время Фэй Юйхань больше всего интересовал мир, откуда они родом.

Например, женщины, которые называли Роланда «Его Величеством».

Если они смогли войти в Мир Сновидений, могла ли она взглянуть на то, что было другим миром?

… Взглянуть на предполагаемую… реальность.

* * *

— Куда ты убежал? — Гарсия недовольно посмотрела на Роланда. — Как насчёт твоего обещания посмотреть игру с Зеро?

— Извини… Я должен был сообщить кое-что в Ассоциацию, у меня не было выбора, — Роланд потёр затылок. Он был неправ, поэтому с готовностью сдался. Чтобы он и Валкирис вернулись в разное время, он намеренно немного задержался в ресторане, и когда вышел, нагрянул вечерний час пик. Это привело к тому, что дамы прождали его у ворот арены полчаса.

— Если бы я была занята патрульной работой, я бы давным-давно бросила тебя, — сердито сказала Гарсия.

Она похлопала Зеро по голове, та кивнула и побежала к Роланду. Оказавшись рядом с ним, она даже поклонилась Гарсии и сказала:

— Спасибо, Старшая Сестра!

— Если он будет плохо обращаться с тобой, скажи мне.

— Хорошо.

«Вот заноза, притворяется такой послушной перед посторонними», — Роланд не мог не выругаться про себя. Тем не менее вслух он произнёс с энтузиазмом:

— Расслабься, предоставь это мне. И да, хочешь, я и тебе принесу немного?

— В этом нет необходимости, — Гарсия великодушно махнула рукой. — Вы, ребята, идите, я вернусь на арену.

— Извини, что побеспокоил тебя сегодня, — после того, как он попрощался с Гарсией, Роланд пожал плечами, глядя на Зеро. — Пошли, тут недалеко торговый центр; сегодня ты можешь есть всё, что захочешь.

— Лады, — ответила Зеро без особого энтузиазма.

«Странно, разве она обычно не прыгает до потолка при первой возможности вкусно покушать?» — Роланд был сбит с толку. Почему она вдруг стала такой тихой?

— Что не так? Сегодняшнее соревнование было скучным?

— Нет, было намного лучше, чем по телевизору…

— Хорошо. Когда ты вернёшься, погостив дома, я возьму тебя посмотреть еще несколько соревнований. В конце концов, я являюсь членом Ассоциации, получить билеты не должно быть слишком сложно.

Они перешли дорогу и шли по улицам бок о бок. Снег под их ногами уже растаял из-за всех людей, прошедших по нему, на присутствие снега указывал лишь еле слышный хруст под ногами. Но снег всё ещё падал с вечернего неба и непрерывно блестел от неоновых огней. Если так продолжится и дальше, то завтра утром город, вероятно, снова станет равниной белого цвета.

Медленно Зеро отстала от него на шаг.

Роланд почувствовал, как угол его куртки зацепился за что-то.

Он остановился и удивлённо оглянулся.

Маленькая девочка тянула его за куртку с опущенной головой. Она не говорила ни слова.

— Что не так… — Роланд был ошеломлён на мгновение. — Я был неправ, бросив тебя, но я работал…

Зеро покачала головой:

— Я… не хочу возвращаться…

— Что?

— Я не хочу возвращаться в свой родной город, Дядя, — она подняла голову, прикусила губу и сказала: — Могу ли я пожить в твоём доме эти два месяца каникул? Я найду способ заплатить за квартиру, я уже собрала деньги на покупку продуктов, я… в этот раз я обязательно соберу деньги быстрее, я обещаю, что буду платить тебе вовремя. Я…

Глядя на маленькую девочку, которая, казалось, только что собралась с духом, чтобы заговорить, Роланд не мог найти слов.

Воспоминание о том, как он заглянул в её дневник, всплыли у него в голове. Он внезапно почувствовал, что ошибался.

Не было секретом, что семья Зеро была несколько разобщена. Судя по её манерам и расходам на еду и одежду, он мог сказать, что семья девочки была очень строгой. Но Роланд никогда не вмешивался и не пытался умышленно поддерживать их нынешние отношения.

Потому что она была одним из создателей этого мира.

Чтобы Мир Сновидений продолжал функционировать, как и всегда, поддержание инерции, несомненно, было самым стабильным методом.

По этой же причине он не сразу заставил Зеро вступить в Ассоциацию после её пробуждения.

«Изменит ли текущая ситуация шансы на пробуждение её другой стороны? Если она превратится в Очищенную Ведьму, какие изменения произойдут в этом мире?»

Он всегда остерегался чего-то подобного.

Но Роланд упустил из виду чувства Зеро, пятнадцатилетней девочки.

«Вы действительно верите, что этот мир вымышленный?»

Когда Лань спросила его об этом, Роланд дал отрицательный ответ. Но отношение молодого человека к Зеро противоречило его собственным словам.

— Не… нельзя, да…? — смелость, которую сумела собрать маленькая девочка, постепенно угасла, и её голос становился всё тише и тише.

— Ты сама должна понимать, что я не твой законный опекун. Если я позволю тебе остаться в квартире, то всё будет хорошо в течение одного или двух дней, но через некоторое время твоя семья обязательно постучится в дверь. И тогда, как бы ты не хотела, ты не сможешь продолжать жить у меня. У меня тоже будет немало неприятностей.

Блеск в глазах Зеро потускнел.

— Но есть способ, с помощью которого мы сможем обойти эти неприятности, — сказал Роланд, присев на корточки и смахнув снег с её плеча.

— Правда? — она резко подняла голову.

— Всё, что тебе нужно сделать, это вступить в Ассоциацию Мастеров Боевых Искусств. Ассоциация — это постоянное и легальное убежище Пробуждённых. Если ты решишь остаться там, никто не сможет заставить тебе передумать, даже если ты несовершеннолетняя, — сказал Роланд с улыбкой. — Это привилегия мастера боевых искусств… хочешь стать мастером боевых искусств?

— Я…

— Но даже если ты вступишь в Ассоциацию, тебе всё равно придётся посещать школу. Не думай, что ты сможешь просто бросить её, — он поднял брови. — Не беспокойся о соревнованиях и прочем. Если тебе не нравится драться, ничего страшного, если ты не будешь участвовать.

Его последние слова, казалось, сняли бремя с плеч Зеро. Она глубоко вдохнула и энергично кивнула:

— Тогда я присоединюсь.

— Хорошо, когда мы вернёмся, я заполню за тебя форму заявления. После этого ты можешь жить где угодно.

— Могу ли я жить в № 0825?

Роланд протянул ей руку:

— Конечно.

Инерция была нарушена.

«Что произойдёт дальше, неизвестно… но чтобы ни случилось, это будет результат решения, принятого по доброй воле».

Укрытые снегопадом они слились с морем пешеходов и направились к городской площади под вечерним небом.

Глава 1320. Эксперимент высоких энергий (часть 1)

Проснувшись в полдень и выйдя из Мира Сновидений, Роланд получил по-настоящему хорошие новости.

Министерства Проектирования и Строительства наконец-то завершили настройку требуемой площадки и оборудования, необходимого для реализации плана «Великолепие Солнца».

Теоретически, пятидесяти двух килограмм было достаточно для достижения критической массы, необходимой для сферического Урана-235, поэтому чистота элемента не была для них самым большим препятствием. Люсия всё время была занята, поэтому в Научно-исследовательском институте физики высоких энергий они накопили более ста килограммов чистого урана.

Однако простого накопления Урана-235 было недостаточно, чтобы высвободить всю мощь реакции деления, если к нему не добавить ошеломляющее количество энергии. Если бы они сделали это, его безопасность и практичность резко упали бы; таким образом, они катализируют его эффекты через специальные конфигурации.

Другим важным пунктом в плане было испытание взрыва.

В конце концов, теория и расчёты — это одно, а применение — другое.

При переходе от экспериментального устройства к реальному продукту было почти невозможно добиться успеха за один раз. Согласно статистике, неудавшиеся испытания различного оружия, которое Роланд разработал для Первой Армии, исчислялись десятками, и это ещё учитывая помощь чертежей и ведьм.

План «Великолепие Солнца» должен был быть другим.

Создание, модификация и испытания другого оружия могли быть выполнены в каком-то известном им месте, но реакции деления, конечно, же нет. Независимо от того, приведёт ли испытание к успеху или провалу, оно в любом случае приведёт к тому, что участок испытания навсегда станет запретной зоной.

На самом деле, простой поиск и подготовка подходящего места заняли почти месяц.

Хотя Плодородные Земли были обширными, это явно было не подходящее место для взрыва, так как Город Беззимья планировал дальнейшее развитие в этом направлении.

На Фьордах также было много маленьких островков, но они были слишком далеко. Давление, с которым столкнулись морские перевозчики, и без того было огромным, и было бы трудно найти больше судов для перевозки различного необходимого оборудования.

Казалось, что наиболее подходящим местом будет необитаемая пустыня на юге, но Роланд принял во внимание тот факт, что когда-то там были захоронены реликвии «табличек», и после продолжительных колебаний Король, в конце концов, отверг это место, так как был обеспокоен его будущем развитием и использованием.

В конце концов, место для взрыва было выбрано, оно находилось к западу от Великой Заснеженной Горы, раньше там располагались лагеря демонов.

Даже при том, что возможность столкнуться с демонами и демоническими тварями всё ещё присутствовала, риск был в допустимых пределах. В то же время, независимо от того, будут ли испытания успешными или нет, испытательный взрыв всё равно оставит после себя зону загрязнения, что фактически повышало безопасность тыла Города Беззимья.

Только после того, как они преодолеют эти два препятствия, они будут допущены к ядерным испытаниям.

— Ваше Величество, пожалуйста, возьмите меня.

— И меня!

— Я не думаю, что мне нужно даже говорить что-то; если это оружие, которое может убивать демонов, то мне нужно посмотреть на него, без сомнений!

— Э-э… — Роланд столкнулся с мольбами из Третьего Пограничного Города, сразу же, как получил новости. Глядя на три «огромные лица», сплющенные вместе в легкой завесе света, он не мог не стереть пот со лба.

— Это всего лишь испытание экспериментального устройства, мы всё ещё далеки от тестирования настоящего оружия.

«Великолепие Солнца» не покидало умы Паши и Селин с тех самых пор, как Роланд объяснил его смысл ведьмам Такиллы. Однако он не ожидал, что к ним присоединится даже Алатея; в её голосе был даже намёк на поклонение.

— Если всё действительно так, как Вы описали, и его достаточно, чтобы осветить тёмные облака над людьми, то я надеюсь, что смогу увидеть рождение этого устройства и доведение его до совершенства, — Паша опустила свои основные щупальца.

— Я внесла немалый вклад в создание основного блока Великолепия Солнца, вы не можете просто оставить одного из планировщиков позади, верно? — добавила Селин.

— Но от Великой Снежной Горы к месту наблюдения за экспериментом нет подземных переходов…

— Не нужно беспокоиться об этом. Солнца в течение Демонических Месяцев нет, мы можем быть активными снаружи дольше обычного, — поспешно ответила Алатея, словно испугавшись, что из его уст вырвутся какие-то возражения. — И проход, который Фрэн сделала в прошлый раз, всё ещё на месте, мы определённо сможем покинуть город, не привлекая внимания.

Не зная, смеяться или плакать, Роланд обменялся взглядами с Анной. Анна улыбнулась и кивнула ему.

Поскольку все трое просили его так страстно, было бы неразумно не соглашаться.

— Тогда я заставлю строительную бригаду оставить вам места в бункере. Не забудьте взять с собой несколько Ведьм Божественной Кары и будьте осторожны в пути.

— Спасибо, Ваше Величество! — воскликнули все трое в восторге.

Смотря на сцену перед ним, Роланд испытывал какие-то странные эмоции.

В его прошлой жизни ядерное оружие часто считалось средством самоуничтожения. Бесчисленные литературные произведения и биографии описывают его как дамоклов меч, нависающий над головой человечества. Но здесь оно рассматривалось как луч надежды — во времена тьмы только сила могла защитить цивилизацию и пробиться сквозь тернии.

Он посмотрел на Анну.

— Вперёд

* * *

В пятидесяти километрах к северо-западу от Великой Заснеженной Горы.

Снег здесь шёл намного сильнее, чем в Городе Беззимья; он не только полностью покрыл землю, разрушенную демонами, но и усложнил строительство бункера.

К счастью, благодаря помощи могущественных Ведьм Божественной Кары строительная бригада смогла разместиться в этом пустынном месте.

Чтобы гарантировать качество строительства, членами строительной команды стала элита Северной экспедиционной группы. После того, как они прошли кровавую бойню на Плодородных Землях, суровая погода не считалась серьезным врагом. Более того, прежде чем отправиться в путь, они получили уведомление, о том, что это был самый серьезный сверхсекретный строительный проект Города Беззимья, который предусматривал влияние на будущее их семей и Королевства, добавив огромную компенсацию, которую Администрация обещала им. Каждый человек был полон энергии.

Ещё в недавнем прошлом, как бы знать Грэйкасла не пыталась, они не смогли бы заставить своих подчинённых разбить лагерь в таком месте.

Роланду и его спутникам потребовалось почти два дня, чтобы добраться до места испытательного взрыва. После того, как они вошли в командный пункт, который был наполовину утоплен в земле, обстановка в комнате стала иной — толстая кирпичная стена заслонила их от ветра и снега снаружи, пылающий камин потрескивал, а руководители различных проектов держали в руках свои масляные лампы, сверяя свои задачи с графиком, выглядя чрезвычайно занятыми.

Видя его прибытие, они остановились и салютовали один за другим:

— Приветствую, Ваше Величество!

— Продолжайте свою работу, — Роланд махнул рукой и посмотрел на Карла ван Батэ. — Как обстановка?

— Мы не обнаружили никаких следов демонов за весь прошлый месяц, — ответил Карл. — Они, вероятно, покинули это место. Что касается демонических тварей, мы время от времени видим пару дюжин, но они не представляют никакой угрозы для гарнизонных войск. Платформа испытательного взрыва и оборудование для симуляции подготовлены, если у Вас нет других инструкций, то всё уже отвечает всем требованиям плана.

— Где тестовая взрывная платформа?

— К северу, в пятнадцати километрах отсюда, — сказал Карл, указывая на карту. — Вы не сможете увидеть её с командного пункта. Снег здесь слишком высок, даже если бы платформа была трехэтажной, её все равно заблокировало бы снегом.

— Неважно, мы, не сможем не заметить взрыв, — Роланд улыбнулся, повернулся к Анне и сказал: — Тогда давай начнём первый испытательный взрыв.

Чтобы убедиться, что у них всё получится, за последние шесть месяцев они вдвоем подготовили, по крайней мере, три конфигурации для тестирования. Первой была самая простая, конфигурация оружия.

Глава 1321. Эксперимент высоких энергий (часть 2)

В пятнадцати километрах.

Посреди белоснежной равнины стояла стальная башня. Выглядела она так, как будто не относится к этой эпохе; её организованная и плотная структура, сосульки, которые свисали с балок и кабелей, и слои колючей проволоки, покрывающие башню, не могли не скрыть красоту итога строительных работ.

Сотни людей суетились вокруг башни, заканчивая необходимые перед взрывом приготовления.

Поскольку весь аппарат весил почти десять тонн, а Колибри была на передовой, они не смогли собрать всё это в Городе Беззимья; вместо этого детали были доставлены на испытательный участок отдельно, а затем собраны на месте.

К счастью, вся структура была очень простой. Ещё в процессе проектирования они учли необходимость транспортировки, поэтому от работников требовалось немного.

В этом же «Величие Солнца» отличалось от других видов оружия — хотя они уже завершили настройку площадки и оборудования, им всё ещё нужно было потратить один или два дня, чтобы завершить последние приготовления.

В этот момент Роланд и Анна стояли на вершине башни, раздавая инструкции по сборочным работам.

— Следующий основной компонент номер три, обратите внимание на направление разъёма, будьте осторожны, чтобы не повредить его!

— Все слушайте мою команду! Три, два, один!

Следуя приказу, в аппарат медленно вставили длинный серебристо-белый цилиндр.

Только после завершения этого шага Роланд медленно вздохнул с облегчением.

Внутри корпуса круглого цилиндра находился основной источник энергии испытательного взрыва: два отдельных цилиндра из Урана-235, каждый весом в двадцать килограмм. Когда оба были объединены, то образовывали общую массу в сорок килограмм. Масса должна была быть ниже предела в пятьдесят три килограмма критической массы. Теоретически, чрезвычайно интенсивная реакция деления не произойдет, но она будет напоминать нечто, описанное ранее. Ведь критическая масса не была заданным, неизменным числом.

Такие условия, как форма, температура и давление могут повлиять на это число. Это также было причиной того, что ядерное оружие, созданное просто путем сложения материалов, не имело практической ценности в войне. Например, сферический пятидесятидвухкилограммовый Уран-235 казался довольно стабильным, но в действительности он был похож на вулкан на грани извержения. Даже небольшой удар или толчок переместит его за границы предела.

Точно так же, хотя использование нескольких маленьких кусочков урана было безопасным, так можно было бы увеличить сложность запуска взрыва. Превышение критической массы действительно произойдёт в тот момент, когда все кусочки объединятся в один, но высокие температуры, возникающие в результате реакции деления, вызовут быстрое расширение кусков урана, а искажение уменьшит его плотность. Интенсивный взрыв вытолкнет исходные материалы наружу, в результате чего реакция остановится посередине.

Таким образом, подходящей конфигурации не только требовался уран с достижением сверхкритической массы, он должен был поддерживать это состояние как можно дольше, чтобы высвободить всю мощность реакции деления.

Конфигурация оружия была названа ещё и конфигурацией — пушки —, потому что её принципы были чрезвычайно похожи с принципами старомодной пушки. При детонации взрывчатого вещества урановая пуля ударит в другой кусок урана. При огромном давлении плотность урановой части быстро возрастет. Даже если масса урана будет немного ниже, она все равно могла бы стать сверхкритической.

Когда была подсоединена внешняя оболочка аппарата, Анна лично вставила банку с предупреждающей о радиации этикеткой в обозначенный хвостовой порт.

Это был последний важный компонент этого испытания.

Настал момент, когда Роланду показалось, что его лицо свело, молодой человек даже перестал дышать на какое-то время.

— Полониево-бериллиевый источник нейтронов.

Название давало понять, что реакцией деления он выпускал большое количество свободных нейтронов, что было самым прямым способом снизить критическую массу. Внутри металлической канистры, напоминавшей банку с кольцом, был ряд полых сфер — каждая сфера была размером с шарик для настольного тенниса, а в центре шарика полония была бусина, плотно завёрнутая в золотую фольгу и окружённая кольцом пористых бериллиевых листов.

Когда куски урана столкнутся, они ударят по маленькой банке на дне дула, и все полые сферы будут сжаты взорвавшимся топливным газом, чтобы стать тоньше, чем бумага. После разрыва золотой фольги бериллиевые листы плотно прилипнут к шарикам полония и заберут из них альфа-частицы, в свою очередь, выпуская в несколько раз больше нейтронов.

Эти нейтроны участвовали в реакции деления Урана-235, и, если повезет, система сможет израсходовать больше материалов до того, как реакция прекратится, и значительно увеличить выходную мощность ядерного оружия.

Поскольку период полураспада Полония-210 составлял всего сто тридцать восемь дней, обеспечение сменного порта было важным этапом. Более того, слишком надолго оставлять нейтроны в оружии было чрезвычайно опасно, так как, в конце концов, полоний испускал нейтроны только при контакте. Как только в золотой фольге произойдет разрыв, последствия будут немыслимы.

После загрузки полонериево-бериллиевого источника нейтронов в основное устройство аппарат превращался из безвредного объекта в монстра, который в любой момент мог поглотить каждого присутствующего человека.

Несмотря на то, что Роланд знал, что сейчас его беспокоило лишь его воображение — люди не могли почувствовать изменение количества нейтронов в окружающей среде — тем не менее его дыхание всё ещё неосознанно расслабилось.

Только на этом этапе вся предварительная подготовка к взрыву экспериментального устройства была завершена.

Анна крепко держала его за руку.

— Ты можешь отдать приказ.

Под её спокойным и уверенным взглядом Роланд слегка кивнул.

Каким бы ни был результат, по крайней мере, план «Великолепие Солнца» уже зашёл так далеко.

И после того, как они сделают этот шаг, человечество продвинется к совершенно новой границе.

Он посмотрел в сторону своего личного стражника.

— Передай мой приказ: сообщи в командный пункт, что мы начинаем шестичасовой обратный отсчёт до возгорания!

[6:00]

— У-у-у-у!

— Первый блок вошёл в стадию боевой готовности, повторяю, первый блок перешёл в стадию боевой готовности. Все сотрудники на местах, пожалуйста, немедленно упакуйте свои вещи и покиньте площадку, как это делалось при учении! Внимание, это не учения, место взрыва закроется через час. Весь персонал должен эвакуироваться в безопасный район в течение часа!

Вскоре прозвучало объявление об эвакуации, и вой сирен оглушил персонал.

— Спешите, все собираемся на открытой площадке перед башней, не оставлять ни одного человека!

— Строительная Бригада номер два докладывает, один, два, три…

— Запираю главные ворота на месте взрыва!

— Все члены команды Ведьм Божественной Кары собрались, начинаем групповую эвакуацию.

Тихая снежная равнина стала шумной, когда люди кричали среди повторяющихся предупреждений и воя сирен. Это сделало атмосферу напряжённой и серьёзной. Все знали, что они собираются стать свидетелями невиданного до этого эксперимента.

[3:00]

В командном пункте Роланд и Анна вытащили две пары ключей и вместе открыли крышку консоли.

Они нажали все переключатели, и на консоли загорелись соответствующие зелёные индикаторы.

— Отправка питания от основного кабеля!

— Мистери Мун номер один работает нормально, нагрузка стабильно растёт.

— Переключитесь на первую линию.

— Понятно, линия один подключена, ток к устройству нормальный!

Наблюдатели громко сообщали о ситуации с системой детонации до тех пор, пока не загорелся последний зелёный огонёк, что означало, что ток уже прошёл через несколько циклов усиления на платформе в пятнадцати километрах.

[1:00]

Тревога прозвучала над командным пунктом, что означало, что до взрыва оставался всего один час.

Все двери и окна бункера были закрыты, и свечи зажигались одна за другой, чтобы избежать несчастных случаев из-за сотрясения при взрыве.

Руководители из Города Беззимья вошли в отведенное им место для наблюдения. Согласно инструкциям Роланда, место было обустроено в форме трапеции, чтобы лучше противостоять ударным волнам, в то время как внутри ещё имелось углубление для размещения массивного тела оригинального носителя.

Паша и другие ведьмы Такилы уже давно ждали.

[0:15]

Небо постепенно стало тусклым.

Прибыла последняя волна срочных предупреждений.

Будь то старшие офицеры, солдаты или строители, все действовали в соответствии с отработанными на предыдущих тренировках действиям и достали чёрные очки, чтобы блокировать яркий свет, несмотря на то, что многие из них были озадачены причиной, по которой нужны были очки, которые лишь помешают им видеть в такой тёмный и снежный день.

Теперь они ничего не видели.

[0:05]

— Пять минут!

Когда предупредительное сообщение прозвучало еще раз, воцарилась гробовая тишина.

Все разговоры и обсуждения прекратились. Все смотрели на черноту перед ними, не отводя глаз, и подсознательно задержали дыхание.

— Три минуты!

Роланд почувствовал, как пот покрывает его ладони

Анна посмотрела на него с улыбкой и взяла его за руку.

— Минута!

Другая рука потянулась к нему с другой стороны и перепела свои пальцы с его.

— Десять секунд!

— Девять!

Хотя было жаль, что он сам не мог нажать кнопку детонации, Роланд знал, что долгий путь истории только начинается.

— Три!

— Два!

— Один!

— Взрыв!

Снежная равнина на расстоянии была тихой, как будто ничего не произошло — в этот момент казалось, что время остановило свой бег. Казалось, что прошло много времени, но в то же время пронесся лишь краткий миг.

И вот ослепительная полоса синего света расширилась от горизонта и в одно мгновение разорвала тьму перед ними!

Глава 1322. Свет, что рассеял тьму

Паша видела все яснее, чем остальные.

Оригинальные носители не полагались на глаза. Любого её щупальца было достаточно, чтобы заменить глаза, и ей с Алатеей и Селин не нужны были очки, чтобы блокировать свет.

Несмотря на то, что Роланд предупредила их, что лучше не смотреть прямо на взрыв через пять-десять секунд после взрыва, она не отводила взгляда до самой последней секунды.

Все трое сделали это.

Никто из них не хотел пропустить эту долгожданную сцену.

Могут ли люди победить демонов?

Никто не смел задавать этот вопрос на протяжении веков, пока выжившие в Такиле прятались под землёй. В то время они стиснули зубы и держались в основном из-за чувства ответственности, упорствуя ради своих дорогих сестёр, которые были принесены в жертву. Что касается окончательного результата, то чувство отвержения возникало просто при мысли о нём. А всё из-за страха, что, если они будут думать об этом слишком много, их мысли растопят упорство и волю, которые до сих пор помогали им держаться. Чёрная крыша их подземной норы, которую они видели каждый раз, когда поднимали головы, навсегда останется в их памяти.

И вот клетка черноты была разорвана полосой сияющего синего света.

Это был не чисто синий цвет; он отличался от цвета красителя, краски, кристаллов и воды в озере, Паша не могла найти слов, чтобы описать его — словно свет стал настолько белым, что не мог стать белее, порождая иллюзорный синий оттенок.

Приближаясь к горизонту, свет быстро расширялся и в одно мгновение осветил всю равнину перед ними!

Паша просто застыла как громом поражённая.

Она впервые увидела что-то, помимо солнца и луны, что могло бы так осветить всё вокруг — это определенно не было игрой её воображения, она ясно видела, как темная в ночи снежная равнина светлеет, как будто настало утро; деревья отбрасывали длинные, чёрные тени на упавший снег, и чем ближе к центру белого света, тем четче становился силуэт местности.

Почти одновременно Паша почувствовала сильную пронзительную боль, вызванную чем-то перед ней, как будто её кожа была обожжена. Совсем, как под ярким полуденным солнцем.

Однако она не чувствовала ни капли страха; вместо этого Паша раскрыла все свои щупальца и приняла свет, разрушающий тьму.

Если бы он мог принести людям новую надежду, какое значение имела эта боль?

Она лишь доставит Ведьме Такилы больше удовольствия!

Свет сиял даже меньше секунды. После этого синий свет превратился в белый, а затем в красный. Земля начала сильно трястись, когда стремительная ударная волна подняла снег и врезалась во внешнюю стенку бункера, издавая трескучие звуки. Пронзительный звук взрыва последовал за всем остальным и звучал ещё долго, словно вся земля ревела.

После того, как грянул взрыв, мир обрёл спокойствие.

Странное, завораживающее облако появилось над далеким горизонтом. Оно было широким сверху и узким у основания, напоминая поднимающийся вверх гриб. Темно-красное пламя все ещё бурлило на вершине гриба.

Освещение горизонта само по себе, несомненно, было подвигом, которого не могло достичь ни одно другое оружие!

Если его могущество ощущалось на расстоянии пятнадцати километров, то на что оно было похоже, окажись они рядом с ним?

Паша уже могла представить себе это оружие, взрывающееся в толпе демонов.

Первоначально она считала натиск более ста орудий самой шокирующей вещью, которую она когда-либо видела, но теперь та картина казалась незначительной по сравнению с тем, что увидела в этот самый миг.

Если атаки пушки, что они увидели два года назад, изменили мировоззрение каждой ведьмы Такилы, то этот эксперимент ещё раз изменил их с трудом установившиеся представления о мире.

Фуух!

Взрыв аплодисментов и приветствий распространился по всему командному пункту и обсерватории.

Три ведьмы Такилы плотно переплели свои основные щупальца.

— Это действительно то, что мы создали? — Алатея впервые не использовала слова «смертные» или «обычные люди», чтобы обозначить различие между собой и ними.

— Конечно! Я отвечала за обработку части внешней оболочки, — голос Селин был полон волнения. — Но, честно говоря, я не думала, что эта штука будет в точности соответствовать тому, как её описал Его Величество.

— Почему?

— Хорошо, хорошо, — прервала её Паша. — Думаешь, Битва Божественной Воли закончится с этим?

— Мы можем победить, мы определённо сможем победить! — ответила Селин, даже не задумываясь.

— Всё может закончиться ещё до прихода следующей Кровавой Луны — согласилась Алатея.

Год назад они бы посчитали себя победителями, если бы им удалось противостоять нападению демонов, продержавшись до конца Битвы Божественной Воли, потом развиваться ещё четыреста лет, а затем отыскать новую возможность.

И вот теперь, их стандарт «победы» существенно вырос.

— Как и ожидалось… — Паша, наконец, рассмеялась. — Мы придерживаемся одного и того же мнения.

Люди могут победить демонов.

И это может произойти даже быстрее, чем они думали.

Потому что тьма ушла.

* * *

Среди толпы восторженных людей только Роланд и Анна оставались спокойными, как обычно.

— Как результат? — Анна сняла очки и спросила.

— Мы, по крайней мере, сделали первый шаг, — ответил Роланд, разведя руки в стороны. Реакция деления в экспериментальном устройстве, несомненно, была вызвана, и пылающий свет был тому доказательством. В противном случае было бы невозможно создать такое огромное воздействие, если бы внутри аппарата было просто более тысячи килограммов динамита. Наблюдая за толчком и дымом, результат, очевидно, значительно отличался от того, что он предсказал — теоретически предполагалось, что взрыв будет более мощным. — Что касается конкретного результата, мы можем принять решение только после того, как люди на командном пункте соберут все полевые данные.

Через полчаса различные небольшие исследовательские группы привезли с собой «детекторы», которые были размещены вокруг «парящую бумагу». Поскольку для них было невозможно точно измерить взрывную силу с помощью современных для Города Беззимья технологических средств, Роланд придумал метод «использования бумаги для измерения мощности».

Когда воздух подует на неё, бумага поднимется из-за ветра. Когда она пострадает от взрыва, расстояние, на котором она приземлиться, будет больше. Узнав разницу в этих расстояниях, можно было рассчитать приблизительную мощность взрывчатого вещества. Роланду не нужно было рассчитывать всё самому, он уже скопировал полную таблицу параметров из Мира Сновидений, и всё, что ему нужно было сделать, это сравнить данные.

Хотя этот метод оставлял место для ошибки, его было достаточно для проведения экспериментов.

После сравнения данных результаты действительно были очень похожи на то, что он ожидал.

Взрывная мощность экспериментальной бомбы этого времени была эквивалентна всего примерно трем тысячам тон тротила, а Урана-235 было использовано сорок килограмм. Если в реакции деления в первой атомной бомбе «Малыш», использованной в реальной войне, участвовало только шести процентов исходных материалов, и её взрывная мощность составляла тринадцать килотонн в тротиловом эквиваленте, то коэффициент использования ядерного материала в этом испытании не был равен даже двум процентам. Эту бомбу можно было классифицировать как «грязную бомб».

Не то чтобы Роланд был разочарован, конечно, нет. В конце концов, в истории оружия никогда не было строгого определения грязной бомбы. По сравнению с десятками небольших ядерных боеприпасов, которые применялись, эти первые бомбы, которые использовались в реальных войнах, могли быть классифицированы как грязные. Снаряд в сто пятьдесят два миллиметра с зарядом всего в несколько килограммов может нанести существенный ущерб, не говоря уже о трёх килотоннах в тротиловом эквиваленте.

С точки зрения успеха эксперимента, экспериментальная бомба номер один не может быть описана как безоговорочно успешная, но она всё ещё была смертоносным оружием.

— Впереди долгий путь, — Анна отложила таблицу и глубоко выдохнула. Тем не менее в её глазах не было ни тени разочарования; они были наполнены боевым духом.

— Ты права, — Роланд кивнул.

Во всяком случае, он никогда не надеялся достичь своей цели за один раз. Теперь он должен был найти причину случившегося и постоянно модифицировать и совершенствовать продукт, пока он не сможет по-настоящему конкурировать в величии с солнцем.

Глава 1323. Изъян

Неделю спустя странный на вид автомобиль медленно въехал на место испытательного взрыва.

Это был первый гусеничный трактор, когда-либо созданный Министерством Промышленности Города Беззимья с опорой на чертежи, предоставленные Конструкторским Бюро «Грэйкасл». Однако единственное, что было общего со старыми моделями, это опорная плита, хотя её внешний вид совсем не напоминал прототип. Боковые части машины были покрыты толстыми пластинами, в результате чего вся конструкция выглядела как движущаяся коробка.

После того, как она въехал в эпицентр испытательного взрыва, машина остановилась перед башней из расплавленного металла примерно на полчаса, а затем развернулась и поехала обратно на юг в том же направлении, откуда появилась.

После того, как он проехал около пяти километров, вплотную к «трактору» подъехал грузовик и подобрал всех пассажиров с этой машины. Сам трактор был брошен в снегу.

Пассажиры не знали покоя на протяжении всего пути, возвратившись в Город Беззимья с Великой Заснеженной Горы на следующий день.

Получив известие об их прибытии, Роланд немедленно вызвал их в замок.

— Как всё прошло, проблем не возникло, верно?

— Можете не волноваться, Ваше Величество, всё прошло хорошо, — Филлис улыбнулась и передала ему жетон. — Саммер нашла место взрыва очень быстро, поэтому мы пробыли там меньше, чем думали.

— Э-это потому, что мне указали определённое время, было не очень сложно, — смущённо сказала девушка. — По сравнению с другими сёстрами мой контроль над способностями довольно слабый…

— Не стоит, тебе не нужно скромничать.

— Я… Это правда…

Выражение лица Роланда оставалось торжественным, он взял жетон, затем повернулся и посмотрел на Момо, которая была рядом с ним:

— Извини, что беспокою тебя.

— Не стоит извиняться, вы преувеличиваете, Ваше Величество, — Момо частично закрыла глаза одной рукой, чтобы не смотреть на Короля, когда использовала свои способности. Через некоторое время она опустила руку и поклонилась Роланду. — Числа и цвета у всех заметно не изменились и в значительной степени такие же, как и до отправления.

Только услышав эти слова, Роланд вздохнул с облегчением. Он улыбнулся и сказал всем:

— Спасибо, что так усердно поработали.

— Вам тоже, — ответили ведьмы в унисон.

— Почему бы вам не пойти и не наполнить желудки? Еда уже подана в гостиной, и вы можете пить столько Напитков Хаоса, сколько захотите, — видя, как лица перед ним сияют улыбками, он сам с улыбкой покачал головой. Что касается ведьм Такилы, которые также участвовали в миссии, не было никакой необходимости давать им какую-либо другую награду, так как они всё равно были частыми посетителями Мира Сновидений.

Для улучшения оружия Министерство Инженерии больше всего полагалось именно на использование способности Саммер для внимательного наблюдения за изменениями, которые происходили в момент активации оружия. Регулируя скорость воспроизведения, они могли четко увидеть тенденции изменений, которые происходили каждую секунду, что позволяло мгновенно обнаруживать большинство проблем и ошибок.

Но, как упоминалось ранеё, Великолепие Солнца совершенно отличалось от всех других видов оружия. Особенно это было верно в отношении грязных бомб, которые ещё не завершили реакции, ведь многие вещества, испускающие смертоносную радиацию, никуда не денутся. Если бы кто-то поспешно вошёл в ту зону, он неизбежно получил бы тяжелые лучевые поражения.

Чтобы справиться с этой угрозой, Роланд, не колеблясь, пожертвовал своим первым прототипом гусеничного трактора и превратил его в автомобиль, блокирующий излучение. Он покрыл все его стороны, включая дно, несколькими слоями свинцовых пластин с золотой фольгой и бериллиевыми листами, зажатыми между ними. Толщина всего этого покрытия составляла десять сантиметров, что делало его очень эффективным щитом от фотонов, электронов и нейтронных лучей. Увеличенный из-за защиты вес требовал, чтобы в действие машину приводил паровой двигатель с Кубом, поскольку только он мог выдержать такой вес.

Внутренняя часть автомобиля была снабжена собственным кислородом, поэтому она была практически полностью отделена от внешней среды, что исключало риск попадания радиоактивной пыли в автомобиль через вентиляционный канал. Чтобы наблюдать за местом взрыва, к передней части автомобиля было прикреплено большое и бывшее толщиной в тридцать сантиметров стекло, содержащее свинец, что поражало.

Он также счёт, что гусеницы и защитные плиты трактора могут быть загрязнены при въезде и выезде с полигона, и приказал людям немедленно сменить транспортное средство после того, как бронетранспортёр покинет опасную зону и бросить его в снегу.

Можно сказать, что Роланд принял все меры безопасности, какие только мог. Однако, несмотря на это, он всё ещё волновался.

К счастью, окончательные результаты показали, что миссия была закончена с успехом.

После того, как данные оказались в его руках, Роланд, Анна и Селин немедленно начали экспериментальный анализ.

* * *

Они использовали Сигил Записи для многократного воспроизведения воссозданной сцены, чтобы проиграть её в сотни раз медленнеё. Постепенно показались недостатки экспериментальной конфигурации номер один.

— Производительность наших взрывчатых веществ слишком низкая, — тихо сказала Анна.

— Я тоже заметила, что силе от взрыва, похоже, не удалась успешно войти в ствол «пушки», — Селин кивнула своими основными щупальцами. — Можем ли мы использовать массовую детонацию, чтобы решить эту проблему?

— Боюсь, что вряд ли мы сможем добиться этого в короткие сроки, — Роланд потер свои глаза. Из-за наблюдения за записью взрыва в течение двух дней ему стало казаться, что в мире осталось только два цвета — белый и синий.

Хотя проблемы со взрывчаткой были ожидаемыми, он не думал, что всё будет так очевидно.

До сих пор Город Беззимья массово производил бездымный порошок на двойной основе. Хотя он не был настолько мощным и быстрым, как взрывчатые вещества, вроде гексогена, этого было достаточно для военных целей. Даже если мощи и не хватало, они могли бы восполнить объёмом. Однако недостатки его использования стали очевидным при применении в экспериментальной конфигурации.

Более тысячи килограммов взрывчатых веществ наверняка не были частью первоначального проекта. Когда они были сложены, то оказались размером со шкаф. Чтобы энергия взрыва распространялась на кусок урана, Роланд специально создал линзу, похожую на воронку, пытаясь сфокусировать энергию взрыва в одной точке.

В этой идее не было ничего плохого, но проблема возникла до того, как детонация достигла этого шага. Поскольку объем скопленных взрывчатых веществ был слишком велик, и все взорвалось одновременно, энергетические волны, создаваемые бомбами спереди и сзади, частично компенсировали друг друга — это было ясно видно в замедленной воссозданной сцене. Столкнувшиеся волны деформировали всю стальную линзу и даже внешнюю оболочку. Это означало, что большое количество энергии было использовано за пределами «ствола орудия», и, естественно, меньше было использовано для выталкивания куска урана.

Следующей была цепная реакция.

Давления внутри цилиндра было недостаточно, чтобы быстро остановить реакцию деления, и большая часть урана испарилась из-за высоких температур; это, в свою очередь, ослабило влияние источника нейтронов.

— Мы можем только отыскать другие средства, — сказал Роланд, разводя руками. Без технологии электронного управления сдетонировать все взрывчатые вещества за миллисекунды, чтобы сделать невозможным перекрытие передних и задних волн, было невозможно. Даже если бы они превратили их во взрывоопасные вещества, это только ослабит, но не решит проблему.

Он мог бы заставить Министерство Химической Промышленности попытаться разработать взрывчатые вещества медленной активации и расположить их перед линзой, чтобы, возможно, уменьшить взаимодействие между взрывчатыми веществами, но процесс создания потребует большого количества экспериментов, и они возможно так и не будут успешными. Самым надежным методом на данный момент, очевидно, было восполнение недостатка технологии детонации с использованием структурного дизайна.

— Похоже, что сегодня вечером нам придется поработать сверхурочно, — сказал Роланд, потягиваясь.

— Я буду здесь с тобой, — сказала Анна с улыбкой. — Как насчет того, чтобы я вознаградила тебя массажем с Чёрным Пламенем?

— Я вдруг чувствую себя полным энергии, — Роланд вздрогнул. — Есть ли другая награда?

— Например?

— Дай мне подумать… Ах, да, как насчёт той, о которой ты упоминала в прошлый раз…

«Это они тоже узнали из Мира Сновидений…»

Селин прикрыла свое большое, горячее и покрасневшее лицо основными щупальцами, а затем тихо вышла из лаборатории Северного Склона.

Глава 1324. Новый сон

Когда Скролл поднялась по лестнице на третий этаж замка с толстой пачкой бумаг в руках, перед кабинетом она встретила зевающую Найтингейл, которая только собиралась уходить.

— Ты ещё не ложилась? — Найтингейл остановилась и удивлённо подняла брови.

— В последнеё время мне трудно спать, может быть из-за того, что я старею, — Скролл улыбнулась и покачала головой. — Где Его Величество? Он спит?

— Да, он вернулся в свою спальню ещё полчаса назад.

— Тогда почему ты всё ещё в кабинете? — Скролл приложила руку ко рту. — Ты ведь не стала тайно поедать закуски Его Величества, не так ли?

— Эх… ха-ха, — Найтингейл была ошеломлена на мгновение, прежде чем закашлялась. — Да, я съела его острую нарезанную говядину и выпила немного его Напитка Хаоса. Не говори Его Величеству, хорошо?

Теперь настала очередь Скролл искренне удивиться.

«Что с ней случилось… почему она так быстро призналась? В прошлом, Найтингейл никогда бы не призналась в краже еды, пока её не поймали бы с поличным».

Но подумав о том, как она и Венди часто воровали Напитки Хаоса Найтингейл, Скролл какое-то мгновение не могла найти слов для ответа.

— Хм, я пойду спать… — Найтингейл избегала её взгляда и направилась ко второму этажу. — Не ложись спать слишком поздно, я слышала от Роланда, что чем ты старше, тем хуже побочные эффекты от недостатка сна, — она подняла взгляд, стоя ниже на лестнице: — Доброй ночи.

— … Доброй ночи, — ответила Скролл, чувствуя себя немного смущённой. Затем она обернулась и вошла в кабинет.

Хотя пламя в камине уже погасло, его тепло всё еще сохранялись. И так, кажется, было довольно давно.

Не долго думая, Скролл привычным движением открыла книжный шкаф и поместила данные, которые были у неё в руках в категоризированные стопки на полке, прежде чем достала информацию, которая требовала ответов Его Величества.

Там содержались строки и линии чрезвычайных по длине уравнений; по почерку она могла сказать, что некоторые части написаны Роландом, а другие — Анной и Селин. Одна из её ежедневных задач состояла в том, чтобы доставлять такую информацию в Арифметическую Академию и заставлять группу астрологов вычислять ответ. Затем она передаст данные центральному носителю, чтобы сравнить ответы.

Судя по пометкам в бумагах, информация, вероятно, была связана с новым экспериментом Его Величества. Сама она никак не могла понять, как можно измерить размеры аппарата, которого никто никогда не видел — или даже не представлял, просто выполняя вычисления на листе бумаги. Как будто на бумаге были не цифры, а наброски реальности. В её глазах всё это ничем не отличалось от предсказания будущего.

Скролл не могла сдержать удмвления, когда увидела изящный почерк Анны. Анна родилась в Пограничном Городе как простолюдинка; тем не менее теперь она достигла уровня, который Скролл и другие больше не могли постичь. Раньше, когда все сидели в этом кабинете и смотрели, как Его Величество проводит эти интересные научные эксперименты, любая из них могла озвучить содержательный комментарий или два. Но теперь единственным человеком, который мог внимательно следить за Его Величеством, была Анна.

Но Скролл совсем не было грустно; на самом деле она чувствовала себя полной гордости.

Ведь речь шла о её сестре.

Скролл села перед столом Роланда и открыла папку с данными, планируя запомнить всё, как обычно. Таким образом, если бы при её распределении были упущения в расчетах, она могла бы вовремя их уловить.

Однако на этот раз она заметила что-то странное.

— У меня что-то не так с глазами?

Скролл протерла глаза и заметила расплывчатые цепочки символов, плавающие под некоторыми уравнениями, как будто они были соответствующими ответами.

Такое не было бы странно, если бы она проверяла тесты или изучала документы на получение документов на жительство. С тех пор, как Скролл освоила способ быстрого поиска, она, как правило, могла определить, откуда взялась информация, и продумать весь связанный с ней контент, просто взглянув на файл один раз.

Проблема заключалась в том, что она впервые видела эту папку с информацией.

Мало того, что она не могла понять значения этих расчетов и уравнений, даже «ответы», плавающие под ними, сбивали её с толку.

Кроме того, странные символы не следовали за каждым рядом уравнений, большинство столбцов были все еще полностью пустыми.

Слишком долго смотря на туманные, призрачные символы, она даже почувствовала волны головокружения.

Казалось, что Найтингейл была права — недостаток сна действительно сказался на ней. Скролл тихо вздохнула. Увы, она давно не чувствовала сонливости; как будто её мозг все время работал на высоких скоростях.

«Может быть, стоит завтра сходить в больницу и получить снотворное», — пришло на ум Скролл. Побочные эффекты подобных лекарств для ведьм не были серьёзными; пара пилюль не навредит ей.

Пока Скролл заставляла себя запомнить всю информацию, сильная волна головокружения внезапно охватила её, и её мысли на мгновение погасли. Тело ведьмы бесконтрольно наклонилось вперёд, и она случайно опрокинула перо на стол.

Но головокружения исчезло так же быстро, как и пришло, и она снова пришла в себя, сделав несколько вдохов. Мало того, она больше не чувствовала никакого дискомфорта, и её мысли, казалось, стали намного яснеё, чем прежде.

Скролл моргнула несколько раз. Убедившись, что с её телом все в порядке, она горько улыбнулась и наклонилась, чтобы взять перо.

В этот момент она почувствовала, как будто её ударила молния.

Потому что внешний вид половиц… изменился.

Она ни с чем не спутала бы обстановку в кабинете Его Величества. Половицы здесь были изготовлены из сосны Сокрытого Леса, и на них был ковер из овечьей шерсти. Хотя все это выглядело немного устаревшим, Его Величество никогда ничего не менял. И теперь, хотя ковер под её ногами был всё ещё из овечьей шерсти, пол чуть поодаль стал другим.

Дерево сменил камень.

Как это было возможно?

Скролл резко подняла голову, и её сердце замерло.

Не только пол, но и внешний вид всего кабинета изменился. Кресло, в котором часто сидела Найтингейл, исчезло без следа. На его месте был ряд старых железных стоек. Они были похожи на архивы, которые можно было увидеть в Административном Кабинете.

Но сейчас она была в Грэйкасле!

«Окно!»

Окно от пола до потолка было столь любимым Его Величеством и отличительной чертой его кабинета. Если посмотреть наружу ночью, то через него можно было бы увидеть Город Беззимья, освещённый светом.

Скролл дернулась и распахнула бархатный занавес позади себя.

Но увидела лишь серую кирпичную стену.

Несомненно, это место больше не было кабинетом Короля, с которым она была знакома.

Она лихорадочно встала, подбежала к окну и дважды ударила по стене. Стена совсем не сдвинулась с места — судя по глубокому и ровному эхо, стало ясно, что стена не илюзорна, а реальна.

Скролл почувствовала наплыв отчаяния.

Любой почувствовал бы сильное чувство беспомощности и уязвимости, если бы его внезапно телепортировали в чужое, полностью замкнутое место.

«Нет…» — она глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Неверно было сказать, что это место было полностью изолировано, в углу между двумя рядами шкафов была незаметная железная дверь. Она была практически того же цвета, что и шкафы, поэтому было легко не заметить её, если не присмотреться.

Казалось, это был единственный выход из комнаты.

«Куда же приведет эта железная дверь? Там ловушка или другая стена?»

Скролл не могла не думать об этом, когда медленно схватилась за ручку двери.

Железная дверь открылась.

Золотой луч солнца осветил комнату, и тишина была нарушена. Сотни шумов ворвались вместе с ледяным холодным воздухом — раздался шум разговоров, гудение свистков и непрекращающийся стук шагов. Перед ней оказалось бесчисленное количество людей, что торопились куда-то, опустив головы. Время от времени некоторые из них смотрели на неё с изумлением.

И позади толп людей, как горы возвышались огромные здания, занимая все поле зрения Скролл.

Глава 1325. Территория

После того, как Роланд проснулся, он, как обычно, некоторое время ещё нежился в кровати, прежде чем с трудом выбрался из-под теплых одеял.

Анна явно встала некоторое время назад и уже была погружена в работу. Рядом с ним на столе стояла тарелка с завтраком, который она принесла. Роланд сонно набросил халат, планируя сначала отправиться в ванную, чтобы умыться, а затем вернуться, чтобы подкрепиться.

К его удивлению, когда он открыл дверь, то увидел ждущую снаружи толпу ведьм.

— Ваше Величество!

Роланд был поражен, сцена перед ним казалась знакомой — несомненно, в рядах всех этих ведьм Ассоциации, которые ещё не участвовали в битве, произошло что-то серьёзное. Но поскольку он всё ещё был в Мире Сновидений, они просто ждали за дверью. Вспомнив, что сейчас Демонические Месяцы, и, увидев взволнованные выражения Найтингейл и других, он спросил, не задумываясь:

— Кто-то эволюционировал в день вступления во взрослую жизнь?

— Скролл! Она превратилась в Ведьму-Исключение! — крикнула Найтингейл.

* * *

Когда он последовал за болтающими наперебой ведьмами в свой кабинет, Роланд увидел Ведьму-Исключение, о которой все говорили. Филлис и Анна тоже были там, стояли вокруг стопки бумаг с данными, как будто обсуждая что-то. Видя невозмутимое выражение лица Скролл, он чуть не подумал, что Исключением стала одна из восторженных ведьм, которые толпились перед ним, а не учительница Ассоциации Сотрудничества Ведьм, которая была так же спокойна, как обычно.

— Так… и что именно случилось? — спросил он с любопытством. — Действительно ли Скролл…

Трио заметило его прибытие, и Филлис первой заговорила:

— Ваше Величество, я уже несколько раз подтверждала это Камнем Измерений. её Превосходительство может быть первой в истории не боевой Ведьмой-Исключением — все её магические характеристики изменились. Хотя все развиваются по-разному, и нет конкретных примеров, с которыми мы могли бы сравнить её, согласно обычаям Союза, она действительно имеет право быть Ведьмой-Исключением.

— Нет необходимости в «Её Превосходительстве»… — Скролл усмехнулась и покачала головой.

— Без этого никак, — серьёзно сказала Филлис. — Ещё во времена Союза вы были бы возможным кандидатом на пост одной из Трёх Глав, я итак очень неуважительно…

— Ты сама сказала, что так было ещё во времена Союза, — прервала Скролл. — В Ассоциации Сотрудничества Ведьм мы все сестры. Кроме того, я предпочитаю, чтобы ко мне обращались не так официально.

— Хорошо, хорошо, давайте пока отложим эти условности, — прервала Анна. — Поскольку Роланд здесь, давайте поговорим о способности Скролл.

— Я думал, что ты давным-давно отправилась в лабораторию Северного Склона, — Роланд ответил ей улыбкой.

Анна хитро подмигнула:

— Я изначально так и планировала, но уникальная способность Скролл заставила меня изменить свои планы в последнюю минуту.

— Уникальная?

— Да, — затем Анна подчеркнула каждое слово, когда говорила: — Она видела Мир Сновидений.

* * *

Услышав рассказ Скролл о её опыте, Роланд в шоке уставился на неё.

— Тогда как же ты вернулась?

— Когда я увидела эти великолепные здания, я вдруг подумала о Ваших описаниях Мира Сновидений и немного успокоилась, — медленно произнесла Скролл. — Затем я вернулась в маленькую комнату, в которой я впервые появилась, и попыталась сосредоточиться и представить, что покидаю закрытую комнату. Когда я снова открыла глаза, то обнаружила, что действительно вернулась в ваш кабинет в Грэйкасле.

— Ах… Я так завидую!

— Действительно ли это был Мир Сновидений?

— Я тоже хочу его увидеть!

Дамы, на время, переставшие подавлять своё возбуждение, снова начали болтать, как только Скролл закончила говорить.

— Хм… я думаю, что не смогу создать такой грандиозный мир своими силами, — сказала Скролл с улыбкой. — Что касается того, является ли то место тем же Миром Сновидений, что и ваш, то Ваше Величество сможет узнать, когда в следующий раз отправится спать.

— Нет… я боюсь, что это может не иметь ничего общего с силой, — Роланд пробормотал.

— Ничего общего с силой? — удивилась Филлис. — Но магическое ядро её Превосходительства Скролл, безусловно, стало таким целостным…

«Развитие — это только необходимое условие», — слова Лорда Кошмар снова прозвучали в его голове.

«Как только знания человека о магии достигают определённого уровня, можно оставить след в Царстве Разума и даже получить свою собственную территорию».

Это также оказалось совместимым с тем, что сказал Лань.

— Скролл, ты можешь снова войти в запечатанную комнату?

— Но Вы не спите… — начала было Скролл.

— Всё в порядке, просто делай, как я говорю, — Роланд задумался на мгновение. — Если это сработает, попробуй снова открыть ту железную дверь, но, чтобы ты там не увидела, не выходи из комнаты, даже не вытягивай руку и ничего не трогай, поняла?

— … Я понимаю, — Скролл глубоко вздохнула, села за стол и закрыла глаза.

— Может быть, вы думаете, что она… — Филлис, казалось, поняла, чего он хотел. Она ведь тоже встречала Валкирис.

— Очень вероятно, — Роланд кивнул.

Примерно через четверть часа Скролл открыла глаза с шокированным выражением лица.

— Ваше Величество, место за дверью превратилось в красную пустоту!

Как он и ожидал! Теперь он получил базовое понимание всей ситуации.

— Это Царство Разума, также истинное проявление Источника Магии. Что касается первой комнаты, которую ты видела, это твоя личная, единственная в своем роде территория в Царстве Разума.

— А? — смущённо сказала Мистери Мун: — Но разве вы не сказали, что Царством Разума была Кровавая Луна на небе?

— Это одно и то же, выраженное по-разному. В действительности, Царство Разума находится в Бездонной Земле к северу от континента, — Роланд кратко рассказал им о том, как великий лорд демонов ворвалась в Мир Сновидений, но затем попала в ловушку и была обнаружена им. Он только пропустил новости о Лань. — Территория Скролл не должна полагаться на Мир Сновидений, чтобы существовать, она просто случайно оказалась в пределах диапазона «ключа» светового луча и поэтому была связана с Миром Сновидений.

— Ух ты… — в толпе прогремел удивленный возглас.

— Я тоже хочу свою территорию! — воскликнула Мистери Мун, сжимая кулаки.

— Разве ты не слышала Его Величество? Помимо твоих собственных знаний, нужна ещё и сила, — Лили посмотрела на неё. — Другими словами, даже если ты прочитаешь все книги, которые написал Его Величество, успех всё равно весьма сомнителен. Я думаю, что тебе будет… очень сложно.

— Предательница!

Роланд посмотрел на Скролл и успокоил её:

— Даже если ты сможешь взаимодействовать с Царством Разума, в будущем постарайся открывать его в пределах ключа луча света, чтобы связать свою территорию с Миром Сновидений. Это место… наполнено несметным количеством опасностей. Если ты будешь в Мире Сновидений, то там ведьмы Божественной Кары и я сможем защитить тебя.

Подобно богу, который был полон враждебности и оракулу, который вызвал эрозию — даже несмотря на то, что Скролл превратилась в Ведьму-Исключение, у неё всё ещё не было никаких навыков ведения боя. Ей наверняка будет грозить серьезная опасность, если ведьма встретит врага.

— Хорошо… — Скролл была мгновение смущена, а затем явила покорное выражение. Она опустила голову и поклонилась. — Я понимаю.

— Тогда сейчас мы должны провести для этой новой уникальной способности хорошую проверку, — сказал Роланд с улыбкой.

Глава 1326. Просьба

Чтобы проверить изменения в способностях Скролл им не потребовалось слишком много времени.

Фактически, она и Анна уже обсудили почти всё ещё до прибытия Роланда — ответы, которые появились после уравнений, не были игрой её воображения; однако, они также не были получены через вычисления, скорее через поиск в её воспоминаниях.

Поскольку в данных, которые когда-то запоминала Скролл, было много повторных вычислений, ответы возникали в голове Скролл сразу же, когда она случайно натыкалась на них ещё раз. Особенно часто такое происходило со сложными функциями, ведь если было запомнено каждое маленькое их выражение, то тогда и комбинированное выражение после перемешивания комбинаций также могло бы быть быстро получено, даже если она не понимала уравнения и их конкретные значения.

По сравнению с поиском в тестовых работах и работой с архивом, эта задача была намного тяжелее. И дело было не в том, что в прошлом она не могла этого делать, просто сейчас она могла делать это подсознательно. Несомненно, её основные способности существенно изменились.

Тем не менеё, ответы не появлялись для тех частей, которые она не запомнила или запомнила частично.

Таким образом, чтобы рассчитать надёжность вновь разработанных прототипов, им всё ещё нужно будет полагаться на Проектный Институт и центрального носителя.

За исключением случаев, когда Скролл считает всю информацию, рабочая нагрузка будет значительно снижена.

Основное внимание было уделено «Архивам» в Царстве Разума, хотя в настоящее время это была просто небольшая комната.

Обмен предметами между двумя мирами был их главным интересом.

В конце концов, как ведьма-Исключение Скролл попадала в Мир Сновидений совсем не так, как ведьмы Божественной Кары и Лорд Кошмар. Ведьмы Божественной Кары должны были полагаться на луч света, чтобы достичь Мира Сновидений, а Лорд Кошмар, ворвавшись без спроса, даже претерпела изменения в теле. Метод Скролл, однако, больше походил на внедрение, расположение маленькой машины на месте парковки, и её тело и разум при этом оставались ясными и сосредоточенными.

Если бы можно было увезти с собой товары с этой парковки, это имело бы огромное значение!

Но реальность доказала, что в мире не бывает бесплатного сыра. Скролл могла «внести» что-то на свою территорию, но не могла вернуться обратно в реальность с вещами Мира Сновидений.

Кроме того, термин «внести» не был точным способом выразить происходившее. Потому что объекты, которые участвовали в проверке, на самом деле не исчезали и всё ещё оставались в её руках.

— Извините… Ваше Величество, — после многочисленных тестов Скролл уставилась на свои пустые руки и уныло сказала: — Кажется, мои способности не так уж и хороши.

— Нет, всё это на самом деле соответствует моим ожиданиям, тебе не нужно беспокоиться, — Роланд обменялся взглядами с Анной, уже сформировав заключение в своём сердце. Архивы, скорее всего, были такими же, как Мир Сновидений — оба места обладали некоторой силой искажать реальность. Пока предмет находился в пределах досягаемости Скролл, из оригинала можно было сделать копию, и на первый взгляд, казалось бы, что что-то извне было внесено в Царство Разума. Однако вернуть что-то было невозможно.

Роланда тайно даже обрадовался.

В конце концов, Скролл была не единственным человеком, который мог заиметь свою территорию в Царстве Разума. Благодаря информации, полученной от Валкирис, он знал, что Король демонического клана не только имел «Председательствующий Святой Престол», он также обладал феноменально мощным контролем над территориями. Когда он был на своей территории, то почти ничем не отличался от бога.

Если бы между двумя мирами в любое время могли перемещаться любые предметы, тогда Битва Божественной Воли была бы наполнена новыми опасностями и неопределённостью.

Затем они изучили вместимость территории Скролл.

После разговора с Лань, Роланд догадался, что Мир Сновидений был одним из множества территорий в Царстве Разума, просто он был необычайно огромным. Хотя он не мог сравниться с Королём демонов и делать в Мире Сновидений всё, что хотел, вероятно, между территориями всё ещё были общие черты, такие как признание других сознаний.

После обновления ключ Скролл, он же луч света, вырос до примерно одного метра. Хотя это было всё ещё ниже требований для Избранной, как ведьма Города Беззимья, она уже занимала четвёртое место, оказавшись позади Роланда, Ливз и Эвелин.

Её луч света мог вместить четырех ведьм Божественной Кары, стоящих плечом к плечу.

Если бы эти древние ведьмы могли войти в Мир Сновидений, потому что их лучи света были просто покрыты лучом света Мира Сновидений, могли бы они войти и в Архив тем же путем?

Предвкушение результатов этого испытания наполняли Роланда возбуждением.

Даже в бодрствующем состоянии Филлис на территории Скролл смогла обрести свою внешность, которой отличалась четыре столетия назад.

Это, несомненно, подтвердило его гипотезу.

Неясные очертания Царства Разума постепенно стали обрисовываться в его разуме четче.

Только вот, число людей, которые могли войти, не было прямо пропорционально длине светового луча. Даже если четыре ведьмы Божественной Кары расположатся рядом со Скролл и заснут, только одна из них сможет добраться до Архива.

Конечно, и одного человека было достаточно.

Последним важным вопросом было определение местоположения Архива, в частности его места в Мире Сновидений — если бы небоскребы, которые видела Скролл, были сценой в Мире Сновидений, то она наверняка сможет встретиться в Царстве Разума с Роландом.

Как только они собирались начать тестирование, Анна попросила, чтобы Скролл остановилась.

— Ваше Величество?

— С тех пор, как я встретила Роланда, я никогда никому не завидовала, потому что думала, что именно эта встреча была лучшим подарком в моей жизни, — медленно сказала она. — Даже когда я узнала, что Ведьмы Божественной Кары могут войти в Мир Сновидений… они перенесли так много трудностей — поэтому для них Мир Сновидений был скорее своего рода компенсацией. Но… сейчас я действительно завидую тебе.

Она не пыталась скрыть свои слова от других ведьм, но изящно объявила перед всеми, что вызвало небольшой шум в группе.

— Ух ты… почему моё лицо так горит? — Мистери Мун спешно закрыла лицо руками, но намеренно оставила щель между пальцами.

— Тише, не перебивай! — Лили бросила на неё взгляд.

— Анна… — Роланд не мог сдержать рвущихся из души слов.

Анна слегка улыбнулась ему и посмотрела на Скролл.

— Итак, у меня есть небольшая просьба.

— Пожалуйста, говорите, Ваше Величество, я сделаю всё, что в моих силах, — мягко сказала Скролл.

— В прошлом, когда он говорил о Мире Сновидений со мной, звучали только описания и никаких изображений. Можешь ли ты стать моими глазами и запомнить квартиру, в которой он живёт, места, куда он часто ходит, и пейзажи? Так, чтобы и я смогла их увидеть? — сказала Анна серьёзно. — Если ты сможешь сохранить изображения в Книге Магии, я, наверное, тоже смогу увидеть их, верно?

— Конечно, можете, предоставьте это мне.

— Ух ты! — закричала Мистери Мун. — Я тоже хочу это увидеть! Было бы лучше, если бы ты запомнила весь город!

— Заткнись!

Но прежде, чем Лили успела схватить её, другие ведьмы с шумом бросились к Скролл:

— Можешь ли ты запомнить легендарный самолёт, который может перевозить более ста человек?

— Я хочу увидеть, на что похожа площадь, которая может одновременно вместить десять тысяч человек!

— И я, и я…

Наблюдая, как её сестры окружают Скролл и Анну тесной толпой, Лили топнула ногой и тоже помчалась вперед.

Найтингейл тихо вздохнула в Тумане.

Вероятно, именно поэтому Анна опередила её, верно?

Она не смогла сдержать горькую улыбку.

Несмотря на то, что ведьма верила, что её чувства не менеё сильны, чем чувства Анны, только Анна могла так бесстыдно произносить эти слова под столькими пристальными взглядами.

Ее мужество было так же ослепительно, как драгоценный камень.

Запомнив все запросы, Скролл, наконец, улеглась на кушетку в кабинете.

Роланд наклонился над столом из красного дерева, намереваясь заснуть, как он делал это во время дневного перерыва.

Помимо них, подготовились Филлис, Линь и Фальди.

Роланд обвёл всех собравшихся взглядом и, наконец, остановил взгляд на Анне. Анна мягко кивнула ему в ответ.

— Ну что ж, давайте начнём десятое испытание!

Глава 1327. Новый наряд Скролл

Пока взгляды всех собравшихся были обращены на неё, Скролл потребовалось на пятнадцать минут больше, чем раньше, чтобы успокоить свой разум и ухватиться за смутное колебание магии в своём разуме.

Когда она снова открыла глаза, то оказалась в тесном Архиве.

Затем рядом с ней в обличие молодой ведьмы материализовалась Филлис. Столетия не оставили следов на её теле, и хотя Филлис прожила намного дольше, чем Скролл, в тот момент Скролл, казалось, была старше Филлис.

— Что нам делать дальше? — спросила Скролл.

— Предоставьте все остальное мне, — Филлис уверенно улыбнулась, открыла железную дверь и вышла из комнаты.

Скролл поспешила за ней.

Шумный, оживлённый и великолепный город снова предстал перед её глазами.

Филлис оглянулась и очень быстро уставилась на молодого человека, идущего в их сторону. Она схватила руку Скролл и преградила путь молодому человеку.

— Здравствуйте

Услышав её приветствие, мужчина остановился, оторвал взгляд от маленькой коробочки в руке и в замешательстве поднял голову. Когда их взгляды встретились, парень не смог скрыть удивления.

— Э-э… Хм, я могу вам помочь?

— Извините, дело в том, что я потеряла свой телефон и не могу связаться с моим другом, не могли бы вы…

— Я понял, ста долларов хватит? — мужчина быстро вытащил свой кошелек из кармана пальто и протянул ей красную купюру. В то же время в его голосе звучал намёк на жалость: — Я не возражаю против того, чтобы меня обманули, но, глядя на ваш наряд, кажется, что тот, кто вас подставил, приложил немало усилий.

Улыбка Филлис застыла:

— Нет, я просто хочу одолжить ваш телефон, чтобы позвонить.

Парень застыл на мгновение, прежде чем понял, что ошибся. Смущённый, он передал ей маленькую коробочку из своей руки, одновременно извиняясь перед странной парой.

Филлис пожала плечами и набрала номер.

В этот момент Скролл не знала, что и сказать, так как не понимала, что происходит. Она могла только притворяться спокойной и стоять на месте, несмотря на панику внутри. Это место было слишком отличным от того мира, с которым она была знакома, чуждость всего как удушающая стена давила на женщину. Несколько человек вокруг уже заметили их и, не скрываясь, пялились, некоторые даже со злым умыслом. Это напомнило ей о том, как её сестры были публично разоблачены в эпоху Ассоциации Ведьм.

— Не волнуйтесь, единственное, что они могут делать, это смотреть, — Филлис, казалось, заметила беспокойство Скролл и повернула голову, чтобы успокоить её. — Все, что вам нужно делать, это посмотреть на них в ответ, и они отскочат быстрее, чем мяч от стены.

В этот момент маленькая коробка подала звуковой сигнал.

— Алло, это Филлис?

Это был голос Его Величества Роланда.

Скролл мгновенно расслабилась.

В конце концов, это место было Миром Сновидений, и Его Величество был недалеко от них.

Давление от новой обстановки никуда не делось, но больше не душило. Даже нескромные взгляды больше не доставляли ей никакого смущения или дискомфорта.

Скролл глубоко вдохнула и уставилась на зрителей. Как и сказала Филлис, все они сразу же отвернулись и украдкой стали смотрели в разные стороны.

Поток людей на улицах, казалось, снова начал двигаться.

— Да, это я, Мисс Скролл рядом со мной. Адрес… Да, всё, как на карте. Мы всего в двух километрах от Вашей квартиры? Здорово. Да, я подожду Вас здесь, Ваше… брат, — Филлис закончила разговор и передала маленькую коробочку обратно молодому человеку. — Спасибо.

— Нет, нет проблем, — он долго колебался, а потом нерешительно спросил: — Хм, я могу добавить Вас в друзья?

Филлис ответила какой-то цепочкой цифр.

Человек записал всё так осторожно, как будто ему передали сокровище. С сияющим от восторга лицом он попрощался и ушел.

— Маленькая коробка, которую ты одолжила, может ли это быть тот самый беспроводной телефон, который помогает общаться, даже находясь в тысячах километрах, и по которому Его Величество так часто скучает? — спросила Скролл.

— Да, технологии в этом мире уже находятся на том этапе, когда у каждого есть беспроводной телефон. Вы можете не только разговаривать по нему, но и узнать своё местоположение и отыскать информацию — без него сейчас почти невозможно, — объяснила Филлис. — И при этом, если вы помните номер телефона, вы можете в любое время связаться с другим человеком. Если вы встретите человека, с которым не хотите разговаривать, просто не давайте ему свой номер или назовите случайный номер телефона.

— Вот значит как, — сказала Скролл. Неудивительно, что Его Величество сказал, что если они оба окажутся в Мире Сновидений, то смогут очень быстро воссоединиться.

— Но вы привыкаете намного быстрее, чем я думала, как и ожидалось от наставника Ассоциации Сотрудничества Ведьм, — сказала Филлис с улыбкой.

Скролл слегка покачала головой, но не ответила.

Она знала, откуда взялась её смелость.

Несмотря на то, что он уже был Королем, Роланд совсем не изменился — если Король говорил, что будет защищать своего подчиненного, вероятно, такое мог сказать только Его Величество Роланд. Сколько же времени ему потребуется, чтобы стать настоящим Королем?

Серьёзно, чем она сама была занята? С тех пор, как Ассоциация Ведьм получила защиту, она должна была стоять впереди, охраняя Короля, но до сих пор она сама всё ещё нуждалась в его защите, это вряд ли выставляло её в хорошем свете.

Но… если и все остальные так делали, то всё было не так уж и плохо.

«И раз так, то давай просто поддерживать статус-кво ещё какое-то время».

— Эй, эй, посмотри на них.

— Что за средневековое одеяние, они косплейщики?

— Кстати, они очень даже красивые!

— Прям на уровне знаменитостей…

Время от времени вокруг них шептались, но Скролл больше не чувствовала беспокойства.

Примерно через десять минут перед ними остановилась гладкая круглая машина.

— Извините, что заставил вас ждать, — Его Величество высунул голову из окна водительского сиденья.

— Залезайте, — Филлис открыла дверцу машины и потянула Скролл в салон.

Затем они уехали под взглядами смущённых зевак и скрылись в пробке на главной дороге.

— Нам здорово повезло, — Лин, сидевшая на пассажирском сиденье, повернула голову. — Если точка связи территории Вашего Превосходительства с Миром Сновидений находится всего в двух кварталах от квартиры, то летающие насекомые Фальди смогут держать этот регион под круглосуточным наблюдением.

Фальди кивнула.

— Это место уже было однажды зачищено, и в настоящее время здесь нет никаких новых следов деятельности Падших, безопасность, вероятно, можно будет обеспечить.

— Это здорово, — Роланд засмеялся. — Ну, ты всё-таки первая ведьма, которая войдёт в Мир Сновидений благодаря своей собственной силе, как ты себя чувствуешь, Скролл?

— Так вот на что похож автомобиль в Мире Сновидений? — Скролл погладила место позади себя и несколько раз постучала в окно машины. — Сиденье мягче, чем кушетка. Машина такая быстрая и бесшумная, в сотни раз лучше, чем паровые грузовики… если бы мы только могли создать такие передовые машины для транспортировки.

По какой-то причине она вдруг почувствовала, что улыбка Роланда застыла, а три другие ведьмы Божественной Кары сжали губы, словно что-то подавляя.

— Гм… я сказала что-то не то?

— Нет, км… этот день обязательно наступит, — сказал Роланд, прочищая горло.

— Ах, да, Ваше Величество, куда мы сейчас? — сказала Скролл, наблюдая за изменяющимся пейзажем снаружи: — Разве мы не собираемся проводить проверку Царства Разума?

— Мы можем поговорить об этом позже. Разве ты не заметила? Твоя одежда привлекает слишком много внимания, — сказал Роланд, не поворачивая головы. — Одежда Филлис в машине, и она сможет переодеться позже, но у нас нет одежды, которая подходит тебе. Поэтому сейчас самая важная задача — приобрести для тебя новый наряд!

Глава 1328. Наследие человечества

— Ваш Превосходительство, Вы закончили? — спросила Лин из-за пределов примерочной. — Не стесняйтесь обращаться, если Вам нужна помощь.

— Нет, нет, всё хорошо, я… почти закончила, — из-за занавески раздался голос Скролл, наполненный нотками паники.

Роланд невольно поднял брови — он первый раз распознал волнение Скролл. Обычно она была невероятно спокойной и невозмутимой, и, что бы ни случилось, эта ведьма всегда сохраняла хладнокровие. Фактически, это выданное ею волнение лишь распалило интерес Роланда, ждавшего появления Скролл после примерки нового наряда.

Фуух.

Занавес открылся, и Скролл осторожно вышла из примерочной.

— Ну как… нормально?

Глаза Роланда заблестели.

Скролл была одета в облегающий свитер насыщенного синего цвета с высоким горлом, прекрасно подчёркивающим изгибы верхней части её тела. Поверх свитера был длинный красно-чёрный кардиган, сам фасон кардигана, доходившего до её икр, напоминал вечернеё платье. Кардиган открывал грудь и заканчивался перевёрнутым V-образным вырезом на её талии, открывая взору дразнящий вид полной груди и плоского живота, создавая неописуемой красоты картину.

В целом, глубокие и тёмные тона всего наряда не выдавали никакого ощущения легкомысленности; вместо этого наряд скорее казался царственным и торжественным. В дополнение ко всему этому были также очки в чёрной оправе и чёрные косы Скролл, которые доходили до талии; её зрелая красота была подчёркнута максимально.

— Какая красота, — воскликнула Филлис. — Вы небывалая красавица даже среди ведьм.

— Я же говорила, что сделала правильный выбор! — самодовольно заявила Лин.

— Но… разве все это не слишком откровенно?

Скролл подсознательно закрыла грудь руками.

— Вовсе нет, разве Вы не плотно укутаны? — Фальди засмеялась. — Вы хорошо себя чувствовали в том платье во время вечеринки; этот зимний наряд просто ничто по сравнению с ним.

— В Мире Сновидений все носят такую одежду, верно, Ваше Величество? — добавила Лин.

Роланд улыбнулся и покачал головой. Даже при том, что на ней было нижнеё белье и свитер, было понятно, что она будет совершенно непривычна к кардигану, расстёгнутому как сверху, так и снизу, которое не шло ни в какое сравнение с длинными мантиями, которые она обычно носила. — Важно не то, что носят другие люди, а то, что думает об этом Скролл, — он остановился и посмотрел на Скролл: — Ну что, тебе нравится этот наряд?

Скролл посмотрела на себя в зеркало — это был образ, которого она никогда не видела прежде, однако, несмотря на огромные различия между двумя мирами, красота могла пересечь любые границы и могла коснуться сердца любого. Ведьма была вынуждена, что ей нравился нынешний наряд.

— Да… Ваше Величество, — тихо ответила она.

— Тогда берём, — Роланд позвал продавца: — Я хочу весь этот наряд.

— У Вас отличный вкус, сэр. Это последний писк моды этой зимы, и все выглядит абсолютно идеально на прекрасной леди! — продавец достал калькулятор и нажал несколько кнопок. — Двадцать четыре тысячи юаней, пожалуйста, вы можете оплатить здесь!

— Ах… — Роланд на мгновение перестал дышать. Это была почти треть стоимости его минивэна! Но его грандиозное обещание уже было дано, было слишком поздно отказываться от своих слов. Он посмотрел на Лин. — Как же ты выбрала эту одежду?

— Я выбирала то, у чего на ценниках самые большие цифры! — Лин высунула язык. — Мои одноклассники в школе сказали, что цена никогда не лжёт.

Роланд не мог не приложить руку ко лбу.

— Ваше Величество, эта одежда… очень дорогая? — Скролл подошла к нему ближе и пробормотала тихим голосом: — Давай просто забудем об этом…

— Я создатель этого Мира Сновидений; как деньги могут стать для меня проблемой? Легче лёгкого, — Роланд притворился, будто цена его совсем не беспокоила, и купил одежду. — Теперь мы поужинаем на втором этаже торгового центра!

— Как прикажете!

Три ведьмы весело крикнули в унисон.

— Ваше Величество… как насчёт проверки?

— Расслабься, — Роланд махнул рукой: — Время здесь течёт быстрее, а в реальности пройдёт не так много времени. Более того, это твой первый раз в Мире Сновидений, ты должна насладиться им в полной мере, прежде чем делать что-то еще, и, да, скажи-ка мне, чего тебе хочется на ужин!

Он уже здорово потратился на одежду, поэтому, сколько бы они ни съели, их расходы не могли стать намного хуже. Ему очень хотелось порадовать дам.

Скролл посмотрела на четырёх взволнованных людей перед собой, чувствуя себя смиренной и удивлённой. Она покачала головой и сказала:

— Я понимаю.

* * *

Животы всех отужинавших заметно вздулись, когда они выходили из оживлённого торгового центра.

Под руководством Роланда дамы проходил через все рестораны и продуктовые лавки в торговом центре, заказывая все, что привлекало взгляд: от обжигающе горячих булочек с крабовой икрой до мороженого с орехами. Для Скролл всё, что они ели, было аппетитным и восхитительным. Хотя некоторые из этих блюд можно было найти и в Городе Беззимья, различие между ними было таким же заметным, как между машиной Его Величества и паровозом.

Как бы сильно она не пыталась сдерживать себя, единственное, что Скролл могла поддерживать, — это грациозный вид, пока ела.

— Этот мир… так прекрасен… — вздохнула Скролл, глядя на тёмное ночное небо, неспешно прогуливаясь по широким улицам. Хотя звёзды спрятались, городские огни, пылали во всей своей красе. Ряды уличных фонарей освещали путь, и снежинки танцевали в нежном сиянии, как феи, украшающие занавес ночи. — Всё это похоже на сон… Город ослепителен и великолепен, лица всех прохожих сияют от счастья… Сможем ли мы когда-нибудь воплотить такую реальность?

— Конечно, если получим достаточно знаний, — сказал Роланд, шедший рядом и сложивший руки за спиной. — Это самое большое различие между двумя мирами. Благодаря знаниям, Пограничный Город смог стать Городом Беззимья. Однажды Город Беззимья также может стать Миром Сновидений. И ключ к началу этого путешествия сейчас лежит прямо перед тобой.

— Прямо… передо мной? — Скролл была ошеломлена.

— Да, — Роланд поднял уголки рта. Покупки были не единственной причиной, по которой он привёз Скролл именно сюда. После того, как они перешли дорогу, они оказались перед красивым зданием. Перед огромным входом висела золотая табличка с крупной надписью: — Городская библиотека.

Войдя в библиотеку, Скролл не могла не ахнуть.

Огромный зал был таким же большим, как центральная площадь Города Беззимья. Крыша над ними была высотой более десяти метров и выглядела как та, что была у внутреннего дворика. Вокруг них автоматические эскалаторы несли людей вверх и вниз, и коридоры пяти этажей поднимались к крыше. Бесчисленные книжные полки были выстроены в ряды, и каждая полка была заполнена книгами.

Все книги в Грэйкасле… нет, даже все книги в Четырёх Королевствах вместе взятые не сравнятся с количеством книг, собранных здесь.

Скролл подсознательно приложила руку к своей груди, чётко осознавая, почему Его Величество привел её сюда.

— Это место, куда в будущем ты будешь часто приезжать, — Роланд улыбнулся. — Принеси мне ключ от нашего мира.

Она глубоко вдохнула, склонила голову перед Роландом и торжественно пообещала:

— Ваше Величество, я Вас ни за что не подведу.

Её определённо ждёт трудоемкая работа, и сами непосредственные эффекты её было бы трудно увидеть в ближайшее время.

Но все изменения начинались с таких вот маленьких шагов, как этот.

Знание было подобно удобрению.

Развеяв его, можно было ждать роста людей.

В прошлом Роланд постоянно держался за этот проект. Отправка Лин и других в школу также была нужна для реализации этой цели, и обновление Скролл, несомненно, значительно ускорит этот прогресс.

Есть поговорка, которая гласит: «Чтобы вырастить дерево, нужно десять лет, а чтобы вырастить поколение хороших людей нужно сто лет».

Роланд был уверен, что через сто лет в реальном мире произойдут огромные изменения.

Не имело значения, будут ли это люди без магической силы или ведьмы с магической силой.

Они своими руками будут создавать совершенно новый Мир Сновидений.

Глава 1329. Начало великой войны

Поздно ночью Роланд отвез всех обратно в Павильон Шести Ли, в то самое здание, где Скролл впервые появилась в Мире Сновидений.

Так же как и его многоквартирный дом, Павильон Шести Ли находился на старой улице, которая пережила целые века. Тем не менее, Павильон обладал большими преимуществами. Здесь было несколько магазинов, баров, караоке и интернет-кафе; все они были небольшими, и большинство их клиентов были офисными работниками и студентами.

Хотя обстановка казалась несколько грязной, для Скролл с её маскировкой это было идеально место.

Вход в Архив осуществлялся с тротуара. Со стороны он выглядел как обычная железная дверь. Что касается того, была ли эта дверь там изначально или появилась после того, как Скролл вошла в Мир Сновидений, Роланд все еще не был уверен. Но это место явно было крайне важным; и он уже задавался вопросом, должен ли он воспользоваться преимуществами связи Ассоциации с Группой Клевер и купить оба соседних магазина.

В конце концов, Скролл могла привести с собой только одну ведьму Божественной Кары; если бы они были замечены несколькими Падшими, они могли оказаться в опасности. Поскольку Скролл была важной персоной, ответственной за передачу знаний, они не могли позволить себе рисковать. Если бы он смог разместить в этом районе более десяти ведьм Божественной Кары, то мог бы гарантировать безопасность Скролл.

В то время, пока вокруг было меньше людей, чем обычно, Роланд выполнил последний тест, который проверил взаимодействие между двумя областями Царства Разума.

Когда Мир Сновидений перестанет действовать, Скролл будет изгнана из него и вернется в свой крошечный Архив, где бы в Мире Сновидений она не находилась.

Это было также самой большой разницей между ней и ведьмами Божественной Кары.

Хотя сознание ведьм Божественной Кары вернулось бы к их телам, их местоположение в Мире Сновидений будет таким же, как и когда они ушли. По этой же причине Роланд велел им как можно чаще входить и выходить из Кафе Розы или склада — в противном случае, когда у одной из них произойдут изменения, это может привести к тому, что человек просто исчезнет в воздухе.

Ситуация со Скролл явно была серьезнее.

По крайней мере, ведьмы Божественной Кары в чрезвычайных ситуациях могли скрыться, входя и выходя одновременно с Роландом. Скролл, с другой стороны, не могла этого сделать. Это означало, что каждый раз, когда она входила в Мир Сновидений, ей приходилось начинать в Архиве, а когда она уходила, она также должна была оказаться в Архиве.

Но и с этим было не слишком трудно разобраться, и все, что ему нужно было сделать, это научить Скролл пользоваться телефоном, чтобы убедиться, что они оба находятся в правильном месте, прежде чем проснутся. У них на вооружении также было 24-часовое наблюдение магических летающих насекомых Фальди, оккупировавших район обитания Скролл.

Обратное перемещение сработало бы также.

Если Скролл покинет свою территорию в Царстве Разума, ведьмы Божественной Кары и Роланд, находящиеся на её территории, также будут автоматически выброшены. В действительности Скролл вернется в своё тело, а Роланд и ведьмы Божественной Кары появятся за железной дверью. Опыт был очень неприятным, похожим на езду на американских горках.

Последнее, что он обнаружил, превзошло все ожидания Роланда.

После того, как Скролл покинула Царство Разума, железная дверь все еще оставалась на месте, но за дверью была не стена или узкая серая комната, а красная пустота.

Это был признак эрозии.

Если верить Гарсии, то выходило, что трещины эрозии не были чем-то, что обычно можно было бы увидеть где угодно. Места их существования обычно тщательно охранялись профессиональными членами Ассоциации. Другими словами, эта часть должна была появиться из-за Архива.

Как и ожидалось, две территории в Царстве Разума взаимодействовали друг с другом, не просто как будто одна включала в себя другую, все они были частью Царства Разума и использовали энергию из Источника Магии; это была, вероятно, наиболее подходящая интерпретация. Это также соответствовало тому, что сказала Лань: если он заставит Мир Сновидений проглотить больше ядер, у него будет больше шансов вторгнуться на территорию бога.

После этого возник другой вопрос.

Если он позволит территориям других высокопоставленных демонов проникнуть в область действия луча света его ключа, то какие тогда изменения произойдут в Мире Сновидений?

Смогут ли они появиться в этом городе как Скролл?

* * *

На следующий день Роланд получил самые свежие новости с фронта.

В конверте было два письма. Одно было от Венди, и включало простое описание положения ведьм, а также важное упоминание о Нане Пайн в конце.

Маленькая девочка, которая до сих пор следовала за Объединением Ведьм, наконец, встретила свой День Вступления Во Взрослую Жизнь.

Как у Люсии, Мистери Мун и других, ее магия также сгустилась в этот день. Согласно классификации Союза, она стала настоящей ведьмой высокого уровня.

В письме не было никакого объяснения конкретных способностей. Возможно, потому, что они были слишком заняты, или потому, что способность Наны была настолько драгоценной, что они не могли тратить её впустую на тестирование … Но Роланд был не против побыть в неведении; для него самым важным было то, что Нана смогла преодолеть это препятствие.

Второе письмо было намного толще.

В нем был отчет Первой Армии и план, который передали советники Генерального Штаба — тут-то и проявился огромный недостаток в их нынешней системе обмена сообщениями. Чтобы сэкономить транспортные ресурсы, линия фронта обычно ждала, пока новости, которые они хотели сообщить, накапливались до определенной суммы, а затем переправляли их в Город Беззимья. В результате, даже в одном письме новости могли бы разниться по времени на несколько дней или даже на полмесяца.

Перевернув последнюю страницу, Роланд резко нахмурился.

«Что-то случилось?» спросила Найтингейл, которая охраняла его.

«Демоны начали полномасштабную атаку на Первую Армию» серьезно ответил он. «Это произошло на прошлой неделе!»

* * *

Замок Порыва Ветра, Королевство Вольфсхарт.

Пронзительный вой сирены снова звучал в небе города.

Это был уже третий раз с часа рассвета.

«Проклятые монстры, разве они никогда не устают?» Джодел злобно плюнул на землю и вытащил бумажный пакет из-за пазухи. Он тряс его целую вечность, но ничего так и не выпало.

«Вот» рука внезапно потянулась к нему. «Ты это ищешь, верно?»

Джодел повернулся в сторону и увидел, что к нему обращалась Фарри. В ее руке была белая круглая таблетка.

«Тебе … не нужно?» он нерешительно взял таблетку.

«Я не такая слабая, как ты. Я не спала лишь день или два» ответила Фарри без всякого выражения. «Кроме того, я ненавижу эти штуки, кто знает, из чего они сделаны! Я и тебе советую есть их поменьше».

«Возможно, ты права» Джодел глубоко вздохнул и бросил таблетку в рот. «Но с ней я смогу продержаться».

Когда таблетка растаяла на его языке, невероятно горький вкус очень быстро пропитал его полость рта. В то же время пронзительный холод и головокружение от истощения исчезли, даже его закоченевшие пальцы и конечности снова стали гибкими и проворными. Он почувствовал, что снова превращается в шустрого охотника, которым он когда-то был, а не в изможденную добычу, ожидающую бойни.

Это чувство…

Джодел поднял свое длинноствольное ружье и твердо установил его на огневой точке.

Полмесяца назад эти таблетки доставили в руки каждого солдата, и они были официально представлены, как «Агент Отсрочки», но все полюбили называть их «Таблетками Несокрушимости». Проглотив одну, можно было заблокировать всю боль в теле, и только через несколько часов боль снова ударила бы в голову.

Хотя в начале люди Песчаной Нации были категорически против этих лекарств и даже связывали их с легендарными Таблетками Берсерков, подобные протесты очень быстро исчезли. Причина заключалась в том, что Первая Армия не заставляла их использовать эти пилюли и фактически сделала предупреждающие надписи на упаковке, предостерегая пользователей от побочных эффектов, заявляя, что их не следует использовать повторно — все это были полярно противоположно слухам, что Джодел слышал о Третьей Принцессе.

Кроме того, не только народ Песчаной Нации, но и северяне получили пилюли, и даже военные офицеры не были исключением. Это предотвратило большинство подозрений. Были даже некоторые люди, которые говорили, что пилюли можно было сделать сладкими и вкусными, но чтобы люди не ели их как закуску, в пилюли добавили вяжущую горечь.

И уже после того, как демоны начали беспощадные атаки, эта белая таблетка мгновенно завоевала доверие всех солдат — Джодел не мог себе представить, как он смог бы продержаться десятки часов против таких интенсивных атак врага без отдыха и таблеток.

Будучи бывалым охотником, он, естественно, понимал, насколько велика разница между тем, чтобы броситься в битву в отличном состоянии и тем, чтобы тащиться в битву истощенным.

Если он сможет остаться в живых, проглотив пилюлю, он мог бы смириться с любыми побочными эффектами, каким бы серьезными они не были.

Глава 1330. Битва воли

Такие люди, как Фарри, что отвергали Таблетки Несокрушимости, были редкостью.

Но, почувствовав, что стал бодрее, Джодел не стал думать дважды — беспокойств о собственном спасении с этого поля битвы было достаточно, не говоря уже о чем-то другом.

С начала войны прошло восемь дней.

Восемь дней назад их линия обороны все еще находилась за пределами Замка Порыва Ветра. Сочетание огня пулемета и огня пушек затрудняло дальнейшее продвижение демонов. Однако с течением времени следы противника начали появляться на всем протяжении их формирования. Гигантские скелеты начали врываться в область между Замком Порыва Ветра и Хребтом Металлического Камня, превращая слабо защищенную область в область Красного Тумана. Хотя Воздушные Рыцари пытались остановить их, толку было мало.

Когда демоны опирались на этих «чудовищных зверей, похожих на крепость» и начинали атаку с двух флангов, огонь пушек ослабевал. Чтобы войска не были окружены, они отступали назад к последующему формированию, открывая огонь.

Такая ситуация повторялась не раз.

Из-за непрекращающихся атак врага, армия оказалась под огромным давлением, время их отдыха сокращалось до четырех или пяти часов, хотя тыл и получил подкрепление, разница в количестве воинов была настолько велика, что была очевидна для глаз. На линии фронта сражалось не более двух тысяч солдат, в то время как атакующих демонов было обычно более чем двадцать тысяч. Более того, Ужасные Звери могли обойти линию обороны и двигаться в направлении Горы Заключения. Хотя, было невозможно понять, что происходит там, было очевидно, что тамошние войска оказались в дурном положении.

Три дня назад войска фронта получили приказ отступить в город всей армией.

В то же время, нападение демонов с западной стороны вдруг стало намного сильнее, это был неоспоримый сигнал: было вполне вероятно, что Хребет Металлического Камня, который был на западной стороне Первой Армии, уже пал, и они были следующими.

На следующий день противник впервые прорвался через их линии артиллерийского огня и вступил в ближний бой с солдатами.

В тот момент эта война стала битвой воли.

Джодел посмотрел на полуразрушенную невысокую стену на расстоянии сотен метров. Разрушенная внешняя городская стена Замка Порыва Ветра теперь была заполнена дырами, а ее поверхность была усеяна висящими трупами демонов. Кровь, которая текла из трупов, окрасила стену в жуткий и призрачный синий цвет.

Область, что протянулась от линии обороны до невысокой стены, была больше похожа на чистилище. Трупы солдат вперемешку с трупами Простых Дьяволов были разбросаны повсюду: половина из них была погребена под снегом, а другая замерзла на ледяном ветру, как ледяные скульптуры. Поскольку атаки врагов не ослабевали, у людей даже не было достаточно времени, чтобы забрать тела павших в битве.

Две стороны длинной улицы были заполнены костяными копьями и каменными иглами, что напоминали шипы. Поскольку не все могли спрятаться в надежных укреплениях, каждый раз, когда каменные иглы сыпались с неба солдаты, скрывающиеся в жилых домах и траншеях, рисковали жизнями. Одно из копий проникло в стену дома и оказалось на расстоянии менее одного метра от него — ещё чуть-чуть, и он бы уже начал служить трем богам.

«Фуух!» Джодел покачал головой и выбросил эти неприятные мысли из головы. Когда его клан был в опасности, сколько бы он ни молился трем богам, он так и не получал ответа. Естественно, что на этот раз он не был защищен тремя богами.

Несмотря на то, что в конечном итоге он мог умереть в этом городе вдали от дома, он определенно хотел, чтобы его враги заплатили за это огромную цену.

Глава поклялся, что не станет плохо обращаться с кланом, который будет бороться за судьбу человечества.

Вот почему он пришел сюда!

«Они здесь!» послышался голос Фарри.

"Не слышно пушек" … вчера ночью артиллерия умолкла. Некоторые говорили, что они подверглись скрытой атаке со стороны Ужасных Зверей, а некоторые утверждали, что солдаты артиллерии были переведены в другое место. Что бы это ни было, сейчас, пытаясь сдержать врага, они могут рассчитывать только на себя.

Наконец, над стеной появились фигуры демонов!

Отряд пулеметчиков первым открыл огонь — как и грохот Пушки Длинной Песни, громкий и непрерывный шум пулеметов стал самым замечательным и трогательным звуком для сердец солдат. Пули разносили снегу стены во все направления, и первый демон, прыгнувший через стену, был мгновенно поражен и упал. Демоны, которые пристально наблюдали сзади, также отдернули свои черепа от дождя пуль.

Выстрелы были слышны и с восточной, и западной стороны города. Там явно шли другие интенсивные битвы. Джодел не заботился о демонах, которые атаковали артиллерию, но сосредоточил свое внимание на переулке в ста метрах. После трех дней сражений за город он кое-что понял: обычно самая опасная область была не там, где была сосредоточена вся их артиллерия, а на улицах и переулках, которые казались тихими.

В этот момент Первая Армия уже давно потеряла линию обороны. Войска были организованы в небольшие части и беспорядочно разбросаны по блокпостам.

Их самая важная задача состояла в том, чтобы не дать демонам оказаться возле их постоянных укреплений, поскольку врага в сотнях метров было бы трудно убить выстрелом.

Внезапно шесть Простых Дьяволов появились над крышей двухэтажной грязевой постройки. Казалось, они планировали использовать здание, чтобы обойти те районы, где огонь орудий был наиболее плотным, и это действие открыло их для Джодела.

Он задержал дыхание, прицелившись в движущегося в конце группы демона, и нажал на курок.

Мишень упала.

Фарри и ещё двое товарищей присоединились к стрельбе. Слабая деревянная крыша была неспособна противостоять резким движениям Простых Дьяволов, и их медленное передвижение делало их привлекательными целями.

«Четыре часа, куча демонов на четыре часа!» прежде чем они успели прикончить то, что осталось от демонов, они услышали крик солдата Песчаной Нации: «Они идут сюда!»

«Оставьте этих мне!» снова Фарри: «А вы, ребята, идите и разберитесь с теми, кто на другой стороне!»

Джодел немедленно поднял ружье и побежал к другому окну. Если бы их команде нужно было выбрать самого меткого стрелка среди его товарищей по команде, это, несомненно, будет Фарри. Если он говорил, что сможет прикончить оставшихся демонов, тогда у него определенно не должно было возникнуть проблем.

Но когда Джодел увидел рой из более чем сотни демонов, атакующих их укрытие, сердце его оборвалось.

«Черт, так эти ублюдки были из разведки?» кто-то ахнул осознав, в чем дело.

«Боюсь, что так» отозвался Джодел. «Ребята, хватит беречь боеприпасы, после того, как мы уничтожим эту волну демонов, переберемся на шесть часов!»

Из окна раздавались звуки выстрелов, среди которых были слышны и звуки недавно выпущенного автоматического оружия — по сравнению с ревом Марка I, новое оружие, которое называлось единым пулеметом, звучало громче, но ничем не уступало чудовищному оружию в скорострельности. Его единственным недостатком было то, что его магазин содержал всего тридцать патронов, вот почему он уступал Марку I с точки зрения подавляющих способностей.

Но было ясно, что противник не ожидал, что такая огневая мощь придет с крыши маленькой колокольни. Под тяжелым, лобовым ударом единых пулеметов и ракетных снарядов, демонов, которых насчитывалось около сотни, мгновенно стало вдвое меньше, а оставшиеся враги подняли свои костяные копья.

«Берегитесь, они бросают копья!» вскрикнул Джодел, бросаясь на пол.

Десятки костяных копий как стрелы взмыли к вершине колокольни.

«Донг!»

Колокол периодически гудел, когда его поражали копья.

Если бы они находились на земле, избежать этой атаки было бы трудно, но разница в высоте их положений формировала естественное укрытие, даже если костяные копья, которые были брошены снизу, попадут в окна, им будет трудно смертельно ранить солдат. Звуки стрельбы на мгновение остановились, а затем возобновились. Оставшиеся Простые Дьяволы оказались в затруднительном положении, когда не могли ни продвинуться вперед, ни отступить.

У людей появилась уверенность, что они смогут прикончить этот отряд противника.

Джодел невольно вздохнул. Он чувствовал намек на жалость, он слышал, что затраты на производство единых пулеметов были внушительными, и сначала их передали Воздушным Рыцарям. Если бы у каждого на передовой было такое оружие, демоны не годились бы им в соперники, даже если бы они не полагались на бункеры.

В этот момент вдруг послышался крик Фарри: «Дерьмо, убирайтесь отсюда!»

Джодел замер и подсознательно повернул голову.

Вдалеке в городской стене появилась дыра. Огромный Демон-Паук прошел сквозь стену, присел на корточки и откинул толстый панцирь на своей спины, где, оказался черный каменный столб, излучающий свет.

"Подождите, он целится в нас?"

Джодел поднял голову, бронзовый колокол, свисавший с балки крыши, все еще вибрировал.

"Черт, этот звон!"

Он поднял оружие и побежал к лестнице.

В то же время издали донесся тихий звук.

«Бум!»

Еще до того, как он пробежал первый лестничный пролет, столб черного камня, который был толще человека, пролетел по высокой параболической траектории, а затем прямо ударил в середину колокольни.

После громового рева вся колокольня рухнула!

Глава 1331. Один из пропавших без вести

«Кхх … Кхх … Кхх …» Джодел медленно поднялся, окутанный клубами дыма. Щебень все еще сыпался на него. От когда-то высокого здания осталась только одна половина. К счастью, рухнувший луч образовал узкое укрытие из оставшейся части стены, и ему посчастливилось выжить.

«Есть кто живой?» он с трудом выкрикнул эти слова, но клубящаяся пыль очень быстро заполнила его рот.

Вероятность того, что его товарищи по команде услышат его, была невелика.

Джодел смог протиснуться сквозь щель между балкой и камнями и стал карабкаться наверх, направляясь туда, где был свет.

В тусклом свете он увидел, что в его руки и бедра вонзились несколько деревянных щепок. Кровь, которая сочилась из ран, окрасила его армейскую форму в малиновый цвет. Таблетки Несокрушимости сделали свою работу; если бы они не блокировали боль, он даже боялся представить, сколько времени ему понадобилось бы, чтобы оправиться от падения.

С трудом выбравшись из под обломков, Джодел неожиданно обнаружил нескольких демонов на расстоянии менее десяти метров. Они явно были из отряда, который раньше атаковал колокольню. Если бы не Демон-Паук, который напал чуть позже, Джодел и его спутники рано или поздно уничтожили бы этот отряд. Только вот теперь ситуация резко изменилась.

Было очевидно, почему демоны окружали башню, они хотели уничтожить всех убегающих выживших.

Джодел не стал медлить.

Он знал, что шанс убежать живым был один на миллион. Винтовка могла выпускать только один патрон за раз, а Простые Дьяволы со своими способностями могли разорвать его на части за время, необходимое ему для перезарядки.

Несмотря на это, он решительно поднял своё оружие.

Для людей Песчаной Нации смерть не была страшна, было страшно не видеть проблеск надежды.

Если бы его смерть могла дать шанс выжить его клану и позволила бы его жене и детям получить свой паек, то этого было бы достаточно.

Выстрелив, Джодел не мог не вспомнить момент, когда он, принял на свои плечи тяжелое давление Кланов Города Железного Песка, и решительно поклялся в своей преданности Главе — в ту ночь он также атаковал Клан Дикой Волны и Клан Рубящих Костей, полагая, что обязательно умрет в ходе той бойни.

После рева выстрела один Простой Дьявол упал, а остальные трое стремительно бросились к нему.

На этом расстоянии острый коготь был эффективнее копья.

В следующее мгновение к Джоделу потянулся большой вытянутый коготь. Если он коснется своей цели, половина лица Джодела окажется раздавленной!

Но в этот момент Джодел внезапно почувствовал, что его тело больше не находится под его контролем.

Его тело откинулось назад, и он избежал смертоносной атаки, согнув спину под невероятным углом. Затем он использовал рукоятку ружья в качестве поддержки и рванулся назад, так что его тело, которое все еще было наклонено назад, поднялось в воздух, и он совершил превосходное сальто назад.

И когда он приземлился, второй патрон уже был вставлен в ствол оружия!

"Что это такое?"

Джодел был совершенно ошеломлен.

"Может ли это быть побочным эффектом Таблеток Несокрушимости?" Мало того, что он не чувствовал боли, его движения также стали резче, хотя он не отдавал телу приказ действовать.

Хотя его разум все еще был ошеломлен, его тело, казалось, не собиралось останавливаться.

С ревом демон бросился к нему. Джодел схватил ружье обеими руками и спокойно поднял его, и когда он нажал на курок, дуло уже было прижато ко лбу демона!

«Бэм!»

Голова врага разлетелась на куски.

Второй Простой Дьявол уже рвался вперед, но, как будто извлек урок из опыта своих падших братьев. Он не прыгнул на Джодела, а вытащил своё костяное копье и атаковал им горизонтально, словно хотел скосить человека, как колос. Единственное, что оставалось Джоделу, это блокировать атаку ружьем, и именно это и сделало его тело. Огромная разница в силе между привела к тому, что ружье вылетело из рук Джодела и с грохотом приземлилось в руинах колокольни.

Как только Джодел решил, что все кончено, его тело снова совершило неожиданное движение. Он двинулся вперед с прямой спиной и прямо к телу Простого Дьявола. Его правая рука вытащила штык из-за талии.

Кинжал двинулся снизу вверх и пронзил шлем демона на подбородке.

Красный Туман мгновенно рванулся наружу.

Когда демон собирался обнять человека и забрать его с собой на тот свет, Джодел уже выскользнул из хватки демона, как скользкий уж.

Простой Дьявол качнулся и сделал несколько шагов вперед, а затем безвольно опустился на колени.

Победа над демоном, который намного превосходил человека в ближнем бою с точки зрения физической силы и без того была чем-то, что даже не приходило в голову Джоделу, но теперь, за один ход он убил сразу двоих?

Последний оставшийся Простой Дьявол, наконец, поднял свое костяное копье.

Но целью, к которой он стремился, был не Джодел, а сломанная стена в руинах колокольни!

Копье, как молния, метнулось в деревянное окно на разрушенной стене. Невысокий силуэт вскрикнул и выпрыгнул из-за стены.

Это Фарри!

Простому Дьяволу, казалось, вообще не было дела до его иссохшей руки, и он огромными шагами направился к Фарри. Джодел невольно обернулся и бросился прямо на демона. Они оба приблизились к Фарри в одно и то же время. В тот момент, когда Простой Дьявол поднял руку, штык Джодела уже пробил его горло сзади.

Красный Туман вырвался из шлема и покрыл поднятую руку Фарри.

Партнер Джодела издал пронзительный крик. Пораженный Джодел тут же понял, что восстановил контроль над своим телом.

«Не говори мне, что ты …»

Глядя на быстро гниющую руку Фарри, его мгновенно осенило.

«Почему ты здесь?»

В отличие от старой Церкви в Северном Королевстве, Моджины никогда не считали ведьм символом зла, вместо этого они видели в них Божественных Леди с сверхчеловеческими способностями. Поскольку их было очень мало, Кланы, в которых была Божественная Леди, обычно могли быть потенциальными кандидатами на захват Города Железного Песка.

Джодел однажды услышал слух о Клане Песчаника, который под руководством Божественной Леди последовал за Королевой Клируотер в экспедицию на Крайний Север и не вернулся. Эту Божественную Леди звали Кабала, и ее способность заключалась в том, что она могла заставить других выполнять её приказы.

Но они не получили награды, которые заслужили, Клан Песчаника не смог оправиться от потери большого количества сильных молодых людей, а женщины и дети, оставшиеся без защиты, перешли в другие кланы. Клан сможет хранить свое имя только, когда Глава принимает законы и правила пустыни.

Выдающиеся боевые навыки, его неконтролируемое тело и Моджины … после того, как он стал свидетелем недавних невероятных событий, он не мог не подумать о Божественной Леди Клана Песчаника, не в силах найти другое объяснение.

Но сейчас было явно не время задумываться над этим. Он вытащил рулон бинтов из сумки на талии и перевязал руку Фарри. Затем он использовал свой нож, чтобы соскрести гнилую кожу, взвалил Фарри на плечи и побежал к постоянным укреплениям.

«Не … никому рассказывайте об этом …» тихое бормотание товарища послышалось со спины.

«Но…»

«Прошу тебя».

После того, как Джодел долго колебался, он слегка кивнул. «Хорошо, я ничего не скажу».

Звуки стрельбы по-прежнему непрерывно звучали вокруг них, но частота их значительно снизилась.

Он увидел, как половина тела Демона-Паука, который вторгся в город, взлетела в воздух от огня пушки и осталась полностью парализованной.

После того, как он ворвался во внутренний район города, кто-нибудь постоянно выпрыгивал из укрытия и поочередно прикрывал отступление, пока убегавшие не достигали безопасного места. Когда Воздушные Рыцари появились в небе, Джодел понял, что на этот раз они наконец-то отразили атаку демонов.

Возможно, в следующий раз, когда они сразятся, это будет последний бой для гарнизона. Но, по крайней мере, до сих пор победа была за ними.

Однако через полчаса, к удивлению Джодела, все войска получили команду покинуть Замок Порыва Ветра и отступить через западный выход Горы Заключения.

Глава 1332. Дело всего человечества

«Милорд, мои подчиненные только что сообщили, что мы захватили Замок Порыва Ветра, эти подонки теперь бегут на юг!» громко объявил Младший Демон, вставая на колено.

«Хорошая работа! Я сообщу о твоем вкладе Небесному Лорду» Тотолок одобрительно кивнул. «Пока не будем обращать внимания на убегающие войска, продолжай давить линию обороны этих низших созданий, двигаясь на восток, пока их армия не окажется в полном беспорядке!»

«Да сэр!»

«Эта битва даст тебе шанс получить обновление, тебе нужно воспользоваться этой возможностью и получить честь и славу в обмен на их кровь!»

«Как прикажете!»

После ухода Младшего Демона Тотолок холодно рассмеялся и посмотрел на карту, полученную от людей. «Лорд Хакзорд слишком много думает, все эти низшие создания ничего из себя не представляют. Их ловушка может сработать один или два раза, но она не может срабатывать каждый раз. В конце концов, сила дает преимущество в войне. Даже если их сопротивление стало намного сильнее, чем четыреста лет назад, им не компенсировать общий разрыв между двумя расами».

«Но и наши потери велики». Щупальца на подбородке Сиачиса издавали шипящие звуки. «За восемь дней мы потеряли почти сорок тысяч воинов, наши войска фронта сократились на тридцать процентов. Если мы будем продолжать сражаться таким образом, впоследствии наша мощь может оказаться под угрозой».

«Ну и что? Разве низшие создания не всегда были так упрямыми, прежде чем они в конечном итоге склоняли головы?» равнодушно сказал Тотолок. «Только сильные расы, способные противостоять потерям, могут достичь окончательной победы. Теперь западная сторона Вольфсхарт находится в наших руках, сколько еще смогут продержаться оставшиеся два города? Когда мы начнем атаковать со всех сторон, они очень быстро потеряют желание биться, совсем, как сейчас!»

Сиачис не стал спорить.

Хотя сила сопротивления людей превзошла его ожидания, в глубине души он все же согласился с мнением Тотолока.

В конце концов, он сам видел множество резких падений, когда внезапно обрушивалась, казалось бы, твердая поверхность замерзшей реки.

И причина обычно крылась в одной маленькой трещине.

Люди всегда были яростными в начале, но по мере того, как их потери увеличивались, а неудачи накапливались, они постепенно теряли уверенность. Позже возникал внутренний конфликт, и, в конце концов, они полностью теряли желание сопротивляться. В начале, его раса несла бОльшие потери, чем люди, но если они продолжат неуклонно давить и угнетать, ситуация изменится.

Ближе к концу, можно было смело утверждать, что люди убегали от одного лишь взгляда демонов.

И это был не просто вопрос смелости, но, как и сказал Тотолок, дело было в разрыве, пропасти между двумя расами.

Людям нужно было много отдыхать, им нужно было есть, им нужны теплые кровати и укрытия, чтобы спрятаться от ветра, и все эти условия было трудно создать на войне.

В свое время он внимательно наблюдал за людьми. Прямо сейчас ему даже не нужно было видеть их своими глазами, чтобы представить, насколько ужасным было их положение.

Используя Первичных Демонов как расходные материалы, его раса поддерживала натиск беспощадных атак, что не стихали днями. Если добавить сюда ещё и численное преимущество его расы, людям было практически невозможно получить достаточный отдых. Их психическое состояние, вероятно, было на грани коллапса, и было невозможно получить достаточно еды и отдыха.

Эти неблагоприятные условия будут постепенно разрушать моральный дух людей. Известия о Хребте Металлического Камня и Замке Порыва Ветра рано или поздно распространятся по их армии. Как долго смогут продержаться Песчаный Город и Залив Осадка под воздействием этих двух ударов?

Между тем его расе не нужны были еда или отдых, им было достаточно Красного Тумана. Чем яростнее был бой, тем отчетливее становилось их преимущество перед людьми.

Сиачис был согласен с мнением Хакзорда, но он твердо верил, что окончательная победа будет за расой демонов. Люди, нет не люди, а низшие создания, уже итак проявили себя достаточно хорошо.

«Я передам весть о победе в Небесный Город и оставлю вам все последующие атаки» сказал Сиачис. «Не стоит недооценивать людей, используйте силу, которая у нас есть, чтобы захватить Королевство Вольфсхарт. В такие моменты нам не следует больше давить на тыл».

Тотолок изверг глоток горячего газа. «Расслабься, если наших войск будет недостаточно, я сам заполню пробелы».

* * *

После того как они отступили в безопасное место, Джодел проспал более десяти часов.

Когда он проснулся, то почувствовал, как будто его тело было истощено, а его живот отзывался болью. Он подсознательно попытался нащупать в сумке на талии свои продовольственные пайки, но обнаружил, что одежда, которую он носил, была заменена на новую. Его столь родная винтовка также исчезла.

В палатке было около дюжины других деревянных кроватей, и все они были пусты.

Это … полевой госпиталь?

Его товарищи по команде, вероятно, отправили его сюда, потому что, когда он потерял сознание, их испугало выражение его лица, искаженное от сильной боли, вызванной побочными эффектами Таблеток Несокрушимости.

Он задавался вопросом, как дела у Фарри.

Чтобы не раскрыть себя, она пожертвовала рукой, серьезно пострадала, перенося мучительную боль. Даже если угрозы для её жизни не было, ей потребовалось бы очень много времени, чтобы восстановиться.

Когда он подумал о том, что его партнер по битве, с которым он жил и сражался более полугода, на самом деле оказался Божественной Леди, Джодел почувствовал, что его щеки запылали — он не чувствовал себя так, когда отступал из Замка Порыва Ветра.

Но его волнение и нервозность были очень быстро подавлены сильнейшим голодом.

Если он не съест что-нибудь прямо сейчас, он может снова потерять сознание.

Джодел медленно встал с кровати и потащил свое слабое тело в направлении выхода из палатки.

К его удивлению, когда он отодвинул занавеску, сильный запас мяса наполнил его ноздри. Запах был настолько пленительным, как будто он исходил с самих небес.

«Вы пришли в себя?» медсестра очень быстро заметила его. «Разве вышестоящие руководители не сказали вам? Вы не можете есть Таблетки Несокрушимости одну за другой. Если бы вы съели еще одну, то, вероятно, не увидели бы света сегодняшнего дня. Вы голодны, не так ли? Я отведу вас в столовую».

После того, как он проследовал за медсестрой и вошел в огромную палатку, Джодел с трудом мог поверить своим глазам.

Семь или восемь металлических ведер, наполненных дымящейся едой, выстроились в ряд вдоль длинного стола, в них было все — от стейка до супа. Люди с контейнерами в руках выстроились в очередь и двигались один за другим вдоль длинного стола. Когда более половины еды в ведре исчезало, кто-нибудь добавлял — еда, несомненно, готовилась прямо на месте отделом обслуживания.

"Но … не слишком ли все это?"

Как бывший охотник рода Моджинов, который часто объединялся с другими небольшими кланами для охоты, он, естественно, знал, как трудно доставать свежую еду целой группе людей, не говоря уже о временах войны! В Первой Армии явно не хватало как людей, так и боеприпасов. Как они могли тратить свое драгоценное транспортное оборудование на подобные вещи?

Джодел не мог не высказать свое замешательство, а медсестра усмехнулась. «Еду прислали не из Грейкасл, а из городов в Королевстве Рассвета. И привезли её не караваны Первой Армии, а люди, которых вы спасли».

«Люди … которых мы спасли?»

«Да» тон медсестры был нежным и наполнен теплом. «Среди них есть не только беглецы из Королевства Вечной Зимы, но и беженцы из Королевства Вольфсхарт. Некоторые из них отправились в Город Беззимья, а остальные захотели остаться и сделать что-нибудь, чтобы помочь отбиться от демонов. Они медленно и по частям доставили эту еду сюда, толкая тележки и даже неся на своих плечах».

Джодел внезапно лишился дара речи.

Раньше он занимался вопросами эвакуации, и, честно говоря, с самого начала беженцы не были расположены к сотрудничеству. Часто между ними возникали конфликты. Он был втайне раздражен этим и даже считал их непроходимыми тупицами. Но теперь именно эти «тупицы» принесли им горячую и свежеприготовленную еду.

«Помогли не только те, кто спасся» снова зазвучал жизнерадостный голос медсестры. «Торговцы Королевства Рассвета также на нашей стороне. Они не только предоставили несколько лошадей, они даже добровольно снизили цены на продукты питания, поэтому здесь и сейчас каждый может насладиться свежим мясом и овощами»

Она подняла голову, посмотрела на Джодела и улыбнулась. «Разве это не доказывает, что битва, в которой мы сражаемся за все человечество, постепенно становится общим делом? Когда я думаю об этом, меня так и переполняют силы!»

Глава 1333. "Поле боя" в тылу

"Битва за все человечество…"

Хотя Глава действительно сказал, что эта битва определит судьбу человечества, Джодел вступил в Первую Армию в первую очередь ради своего собственного клана; он никогда не задумывался о том, чтобы получить что-то взамен от других.

Неважно, оценят ли они его усилия или нет, он все равно должен был закончить работу.

Хотя Джодел все еще думал так же, вспомнив улыбающееся лицо медсестры и вкус свежей и горячей пищи, он почувствовал странный прилив тепла в своем сердце.

Возможно, все то, что он делал, было куда важнее, чем он предполагал.

После того, как Джодел закончил обильную трапезу, он вернулся в свой отряд.

В девяти группах солдат Песчаной Нации, в одной из которых он служил, были и новые лица — в этом не было ничего нового; тыл непрерывно отправлял солдат на линию фронта, и среди них были ветераны, а также новобранцы. Поскольку линия фронта всегда несла определенные потери после битвы, необходимо было часто переводить солдат и корректировать их численность.

К своему удовольствию, он увидел двух своих спутников, которые охраняли его на колокольне.

«Я думал, что вы погибли там, и что только Ка… Фарри и я сбежали» Джодел крепко обнял их и сильно похлопал по плечам.

«Нам повезло. Когда обрушилась колокольня, мы оказались на нижнем уровне и смогли избежать всех падающих камней» ответил его товарищ. «Это ты всех шокировал, не пострадав, хоть и был на лестнице. Если бы мы знали, мы бы не ушли без тебя».

«Вы все сделали правильно, убравшись оттуда» Джодел покачал головой. В подобных ситуациях, даже если они и смогли выжить, они, скорее всего, столкнулись бы с демонами, которые направлялись на колокольню. Если бы Кабала не спасла его, он сам не избежал бы окружения демонов. «К сожалению, другим не так повезло».

В конце концов, выжила только половина отряда из десяти человек — хотя люди Песчаной Нации пережили уже слишком много случаев прощания со своими товарищами по команде и привыкли видеть смерть, он все же не мог не загрустить.

В конце концов, после более чем полугода тренировок и командной работы они сформировали новый тип отношений — и стали близки, совсем как он с друзьями и родственниками в своем Клане.

Хотя Джодел был очень рад видеть своих выживших товарищей, он все еще чувствовал себя несколько озадаченным.

Важность Замка Порыва Ветра была очевидна, даже он это понимал. Именно захват Хребта Металлического Камня привел к тому, что два фланга их линии обороны распались. Аналогичным образом, отказ от Замка Порыва Ветра перенесет это давление на Песчаный Город и Бухту Осадка, в результате чего они столкнутся с тем же трудным положением, что и они здесь.

Первоначально он полагал, что Первая Армия будет охранять этот город до самой смерти, пока он не будет полностью наводнен демонами.

Конечно, тот факт, что они спаслись, был поводом отпраздновать, но он не чувствовал себя таким восторженным, каким надеялся быть. Если вся линия Первой Армии будет побеждена, то не только все смерти его людей станут бессмысленными, но и с трудом завоеванные надежды его Клана будут напрасны.

Но так как он должен был следовать приказам и доверять Главе, он не стал задавать вопросы вслух перед своими двумя товарищами.

«Пусть Три Бога примут их души».

«Пусть Три Бога защитят их в загробной жизни».

Молча помолившись в соответствии с традициями Песчаной Нации, один из товарищей Джодела сменил тему. «Давайте больше не будем думать об этом и поговорим о чем-нибудь беззаботном. Возможно, ты не знаешь, но сегодня вечером прибудет Лорд Железный Топор и осмотрит лагерь, и будет даже постановка!»

«Постановка … на сцене?»

Помимо повышения морального духа войск, Главнокомандующий должен был прибыть сюда, чтобы передать новый приказ, что было вполне ожидаемо. Но вот постановка казалась совершенно неуместной в условиях войны … У людей из Песчаной Нации не было таких утонченных увлечений, поэтому он не понимал, почему его товарищи были так взволнованы.

Товарищи заметили замешательство Джодела: «Да, это же будет знаменитая Труппа Звезды и Цветка!»

«И?»

«Ты никогда не слышал о них? Леди Серебряная Луна из Клана Оши состоит в этой труппе!»

* * *

Покружив в районе в планирующем режиме, «Чайка» уверенно приземлилась в аэропорту у западного перевала Горы Заключения.

Нана спустилась по трапу и сразу же последовала за медицинским персоналом в медицинский лагерь.

«Доложите о положении раненых» сказала она, на ходу, сбрасывая свою белую врачебную куртку. «Готовьте места в соответствии с правилами, изложенными в Руководстве По Оказанию Первой Помощи, и те, у кого повреждены жизненно важные органы должны быть в приоритете».

«Да» поспешно ответила медсестра, выступающая в качестве ее помощника. «В настоящее время лагерь принял триста двадцать шесть раненых, из них пятьдесят пять находятся в критическом состоянии. Их кровати выстроены в палатке номер один. Чтобы продержаться, большинство из них получили огромную дозу Таблеток Несокрушимости».

«Таблетки Несокрушимости не будут проблемой. Будьте осторожны при назначении противошоковой терапии после того, как действие лекарственного средства исчезнет — если боль слишком сильна, сначала используйте Воды Мечты, чтобы остановить побочные эффекты. Вы ведь уже подготовили Воды Мечты, которые будете выдавать им позже, верно?»

«Д-да» ответила помощница.

Несмотря на то, что она не впервые помогала Мисс Ангел, она все еще не могла привыкнуть к милой, миниатюрной и нежной девушке, которая ничем не отличалась от девчушки по соседству, спокойно дающей инструкции, как старый и опытный ученый.

«Ах, да» Нана остановилась перед палаткой номер один. «Терапевтические устройства, которые я просила вас приготовить, вы подготовили их для каждого пациента, верно?»

«Да, но…» медсестра замешкалась и подсознательно обратилась к девушке с почтением. «Мэм, вы действительно собираетесь лечить так много пациентов одновременно?»

Её опыт медсестры подсказывал, что лечение более пятидесяти тяжело раненых пациентов и выведение их из зоны риска займет не менее нескольких дней.

«Конечно» Нана улыбнулась ей. «Не волнуйтесь, я здесь, и они все будут жить».

Глядя на уверенную улыбку Наны, медсестра почувствовала, что ее беспокойство улетучивается.

Она глубоко вдохнула и последовала за Мисс Пайн в палатку.

* * *

После того, как Нана надела пару специально созданных из резины червей перчаток, она встала перед кроватью первого пациента.

Ее эволюция в День вступления во Взрослую Жизнь позволила ей приобрести новую характеристику. Ее изначальная сила простого призыва теперь могла также быть прикреплена к объектам и могла постоянно лечить раненых.

По сравнению с непосредственным введением магической силы для исцеления, эффекты ее новой способности были явно не такими хорошими; по крайней мере, это не могло привести к видимому быстрому заживлению травмы. Однако так она потребляла намного меньше магической силы, и от неё не требовалось постоянного использования своих способностей, это было самое большое преимущество, которое давали чары.

Пока зачарованный объект продолжал существовать, рана пациента медленно заживала, и это позволяло Нане лечить сразу нескольких пациентов. И что еще важнее, так она снимала боль, вызванную повторяющимся ухудшением травмы пациента из-за чередующихся методов лечения, которые возникали, когда у неё было недостаточно магической силы. После своего Верховного Пробуждения она провела эксперимент в лагере в тылу Бухты Осадка. Марля, на которую она воздействовала своей магией, могла поддерживать эффективность более недели; этого уже было достаточно, чтобы вывести раненых из критического состояния.

Единственная проблема заключалась в том, что после того, как она использовала свою магическую силу, объект не исчезал, а оставался внутри тела пациента. Если она хотела получить максимальную отдачу от своей магической силы, зачарованный объект должен был оказаться как можно ближе к худшей части травмы. Таким образом, Нана просмотрела медицинские источники в Мире Сновидений и решила использовать нити швов для внутренних повреждений и марлю для наружных.

Она взяла скальпель и умело вскрыла окровавленный живот пациента. Она нашла прокол от костяного копья в его кишке, и быстро сшила его.

Тонкая нить, сделанная из овечьих потрохов, будет естественным образом поглощена организмом, и ее не нужно будет извлекать после. Этот материал можно было бы считать идеальным медицинским материалом.

Конечно, при тяжелых травмах, таких как переломы костей, нить не сработает, но такие травмы не могут сразу поставить под угрозу жизнь пациента, и она может очень многое оставить на усмотрение врачей и медсестер.

Развитие системы медицинских учреждений Города Беззимья уже перешло от уровня неотложной медицинской помощи в самом начале до уровня группы медицинских работников, которые могли бы самостоятельно выполнять простые процедуры.

«После слива сукровицы, зашейте рану. Следующий».

«Да!»

«Поместите дренажную трубку в рану и наблюдайте за ней».

«Предоставьте это мне»

«Сначала ампутируйте эту ногу, об остальном подумаем позже».

«Понял!»

«…»

Под руководством Наны Пайн, все медицинские работники были погружены в напряженный, но организованный процесс оказания помощи. В этот момент медицинский лагерь стал еще одним шумным полем битвы.

Глава 1334. Единственная возможная компенсация

Когда Кабала пришла в себя, ее рука уже была покрыта плотным слоем марли. Она все еще чувствовала пульсирующую боль, но она была незначительна по сравнению с тем, что она чувствовала, когда её покрыл Красный Туман.

Это удивило ее.

Травма её руки не была опасной для жизни, поэтому ей не нужно было получать лечение немедленно — было бы не странно, если бы ее лечили в последнюю очередь или даже оставили без внимания. В конце концов, каждому отряду неоднократно напоминали о характеристиках и важности способностей Мисс Ангел, и она не думала, что люди из Песчаной Нации получат особые привилегии, только если окажутся в критическом состоянии.

— Но если это не Ангел, то, как рана смогла зажить так быстро?

"Может быть …"

Она вдруг почувствовала какое-то странное волнение.

Ей нужно было быстро уйти и вернуться в лагерь армии.

«Фарри, верно?» медсестра заметила ее движение, подошла и посмотрела на табличку с именем, которая висела на ее кровати. «Как вы себя чувствуете?»

«У меня ничего серьезного, я могу вернуться в армию в любое время». Она перевернулась и встала с постели. «Многие из моих товарищей погибли от лап демонов, я хочу заставить их заплатить и немедленно!»

«Примите мои соболезнования» медсестра кивнула. «Но сначала вы должны посетить главную палатку лагеря, Мисс Нана Пайн хотела бы вас увидеть».

Кабалу затрясло. «Она … хочет меня видеть? Но моя травма уже почти …»

«Я не уверена, зачем она хочет вас видеть, но она велела мне, пригласить вас к ней» сказала медсестра с улыбкой. «Другие солдаты не могут увидеть ее, даже если захотят. Пойдемте со мной».

Кабала уставилась на беззащитную спину медсестры. После минутного колебания она последовала за ней.

Пройдя через несколько контрольно-пропускных пунктов, она увидела легендарного «Ангела».

Одним своим видом, она, безусловно, соответствовала образу, о котором ходили слухи в Первой Армии. Она была миниатюрной и милой, ее кожа была светлой с румянцем, и у нее были живые глаза. Она, очевидно, была дочерью из знатной семьи, и можно было бы сделать правильный вывод, что она сама не испытывала никаких трудностей в жизни. Кабала была рада, что ей так повезло, возможно, все было не так плохо, как она думала.

«Хм … Вы хотели меня видеть?»

К сожалению, первое предложение Наны Пайн разрушило все надежды Кабалы.

«Мне стало очень любопытно. Ты ведь явно ведьма, так почему ты скрыла свою личность и поступила в Первую Армию как обычный человек?»

«Я… я не очень понимаю…» - ответила Кабала. "Выходит, Джодел доложил обо всем вышестоящим …"

«Твоя травма» Нана указала на ее руку. «Хотя в ране много следов, большинство из них от острого оружия. Коготь демона не мог такое оставить, я думаю, что это был, вероятно, кинжал или штык. Кроме того, когда я чистила рану, я обнаружила следы разъедания от Красного Тумана. Он проникает в мышцы под кожей и может даже достигать костей, только ведьмы могут пострадать от такой травмы. Даже если ты намеренно пыталась скрыть свою травму, ты не сможешь скрыть глубокие повреждения».

Кабала захлопнула рот.

Нана узнала о ней не от Джодела. Ее объяснения были логичны и ясны, и у Кабалы не осталось путей к отступлению. Сначала Кабала предположила, что Нана была невинна и наивна, и надеялась обмануть ее словами, или же притворившись, что ничего не понимает, теперь же ей стало ясно, что ее план был смехотворным.

Спустя какое-то время она тихо спросила: «Ты видела ведьм, пораженных Красным Туманом?»

Нана поджала губы. «Я сама была ранена».

Кабала была ошеломлена.

«Все говорят, что Красный Туман наносит серьезный урон ведьмам, но никто не знает, как его вылечить, поэтому мне пришлось экспериментировать лично» откровенно сказала молодая леди. «Если однажды из-за Красного Тумана пострадает одна из моих сестер, но я ничего не смогу с этим поделать, не стану ли я жалеть об этом до конца своей жизни?» она сделала паузу. «К счастью, если ведьма не вдохнет большое количество Красного Тумана и не получит повреждения жизненно важных частей тела, такие как голова, то её можно спасти, если действовать быстро. Поэтому помни, если ты снова столкнешься с чем-то подобным лучший выбор — немедленно отсечь руку».

Кабала молча поглядела на нее. До сих пор она не могла забыть, насколько мучительной была боль от едкого Красного Тумана. Казалось логичным, что человек никогда не захочет испытать что-то подобное снова после того, как испытал это однажды; тем не менее, тон голос Наны выдавал, что она пережила этот опыт несколько раз. Когда Нана говорила об этом, выражение её лица совсем не изменилось; это было очень странно на фоне её юных и мягких черт лица.

Тепличный цветок из знатной семьи?

Да вы издеваетесь!

Кабала глубоко вздохнула. Теперь, после раздумий, ей стало казаться, что, несмотря на то, что с ней обращались как с Божественной Леди, она, похоже, никогда не одерживала верх в переговорах — будь то ее противник — Королева Клируотер или молодая леди из Северного Королевства.

«… Меня зовут Кабала, я из Клана Песчаника, Фарри — фальшивое имя» Кабала бросила сопротивляться и призналась. В этот момент она не могла уже оставаться в Первой Армии, и поскольку она когда-то служила заклятому врагу Главы, Третьей Принцессе Грейкасл Гарсии, было бы не странно, если бы ее схватили и отправили в Город Беззимья на допрос.

Даже если Роланд Уимблдон настаивал на том, чтобы относиться к ведьмам по-доброму, это не значит, что он будет доброжелательно относиться и к подчиненным врага.

«Мне очень любопытно, как ты обманула Очищенных Ведьм церкви в битве в Вольфсхарт?» спросила Нана.

«Моя способность помимо командования другими людьми может быть использована и для управления собой — я также могу заставить человека делать что-то, что превышает пределы его тела, даже инсценировать смерть» медленно ответила Кабала. «По моему желанию, дыхание и сердцебиение прекратились. В то время Очищенные Ведьмы и Армия Судей преследовали Короля Вольфсхарт, поэтому они не потратили на меня слишком много времени».

«Не удивительно… шрамы на твоем лице были получены именно в то время, верно?» Мисс Пайн задумалась. «Я не совсем понимаю. Ты упомянула, что вступила в Первую Армию ради оставшихся людей своего Клана, но почему ты скрыла свою личность и даже не сказала своему Клану, что все еще жива?»

«Что я могла им сказать? Что я заставила всех искать вечный оазис, но в конце лишь я одна спаслась?» лицо Кабалы выражало невыносимую горечь. «Они доверяли мне и надеялись на меня, а я превратила их в бессознательных монстров. Более тысячи здоровых молодых людей умерли вдали от родины, а Клан Песчаника почти исчез, как я могу вернуться?

Когда Первая Армия набирала людей из народа Песчаной Нации, я поняла, что единственное, что я могу сделать, это отправиться в армию, а затем использовать свой награды и заслуги в обмен на оазис, в котором сможет жить мой Клан. Здесь проверки людей Песчаной Нации не так строги, поэтому я выдала себя за другого человека и завоевала доверие, окружая Кланы Дикой Волны и Рубящих Костей» сказала она, опустив голову. «Вы можете делать со мной все, что захотите, но… пожалуйста, не изливайте свой гнев на людей из Клана Песчаника — в Клане остались только женщины и дети, они никогда не служили Гарсии Уимблдон».

«Я понимаю» Нана кивнула. «Ты можешь идти»

«Что … Что?» Кабала на мгновение смутилась.

«Я на самом деле попросила тебя прийти сюда, чтобы спросить, не хочешь ли ты избавиться от шрамов на лице» молодая леди развела руки в стороны. «Но судя по всему, ответ будет отрицательным. И раз так, то мне больше нечего сказать».

Кабала открыла рот от удивления, не зная, что ответить.

Это правда, она никогда не одерживала верх на переговорах — в прошлом она часто теряла дар речи, когда совещалась с Королевой Клируотер, совсем, как сейчас …

Но все же нынешнее чувство, было совершенно особым.

«Ах, да, сегодня у Труппы Звезды и Цветка будет представление, оно будет прямо в лагере на западном перевале» Нана засмеялась. «Если ты сейчас вернешься к своим, то увидишь финал».

Кабала прикусила губу. Поклонившись в соответствии с этикетом людей Песчаной Нации, она повернулась и вышла из главной палатки.

Глава 1335. Вдохновляющая песня

«А так можно было?» Нана обернулась.

Венди вышла из-за занавески и с улыбкой погладила её по голове. «Ты уже приняла решение, не слишком ли поздно спрашивать меня?»

«Я просто не знаю, правильно ли я поступаю» сказала Нана, надувая губы. «Я не такая умная, как сестра Анна, которая может делать все с полной уверенностью».

«Ну, таких людей, как она, в принципе не так много» мягко сказала Венди. «Так что просто прими решение, о котором не пожалеешь».

Наблюдая за тем, как молодая леди погружается в свои мысли, Венди не могла не загрустить.

Она вспомнила, как впервые увидела Нану, когда та была еще наивной и невинной девушкой. Нана щебетала в ответ на пение птиц, когда видела их, и теряла сознание при виде крови. Она не могла разобраться даже в своих собственных проблемах, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться о других.

За столь мимолетные четыре года она уже научилась смотреть на проблему с точки зрения других людей и обладала собственным субъективным суждением. Скорость ее роста была просто удивительной.

На самом деле она была не одна такая. Молния, Лоргар и даже Мистери Мун значительно изменились с годами.

Неважно, был ли их выбор правильным или неправильным; по крайней мере, они осмеливались принимать решения.

Это было, вероятно, характерно для всех представителей молодого поколения …

Венди слабо улыбнулась горькой улыбкой.

Что касается ее самой … у нее больше не было такого мужества.

* * *

Кабала приблизилась к месту, где шел спектакль — ей не нужно было руководствоваться указателями на дороге, поскольку она шла на сияние огней сцены и звуки возбужденных криков толпы под ночным небом.

Ее шаги становились все быстрее и быстрее, и постепенно она перешла на бег. Она не знала почему, но ей казалось, что ее тело стало намного легче. В прошлом она никогда не чувствовала себя так, стремясь вернуться в войска Первой Армии как можно скорее.

Она вызвала свою магическую силу и дала себе крошечную команду — найти Джодела в толпе.

Конечно, она делала это, чтобы быстрее найти свой отряд.

В конце концов, он был единственным человеком, который, как она могла быть уверена, выжил.

Как проворная кошка, она быстро маневрировала в толпе, ее глаза постоянно оглядывали всех вокруг и сопоставляли увиденные сцены с воспоминаниями в ее голове. Через пятнадцать минут Кабала увидела знакомую фигуру.

Джодел тоже заметил ее.

«Джо…»

«Слава богу, ты в порядке!» прежде чем она смогла отреагировать, Джодел уже обнял ее.

Кабала застыла.

При других обстоятельствах она не только сразу же отстранилась бы, но и ударила бы его. Но, глядя на Джодела, который, как казалось, расчувствовался ещё сильнее, чем она, её поднятая рука так и не нанесла удар.

Тем не менее, уже после нескольких мгновений, Джодел отреагировал и панически опустил руки, сказав заикаясь: «П-прости … Я забыл, что ты … Хм, я просто слишком счастлив, я не имел в виду … ничего такого …»

Кабала заметила, что к ним приближаются еще два знакомых лица.

Похоже, они были не единственными, кто пережил обвал колокольни.

Она использовала руку, которой первоначально собиралась шлепнуть извиняющегося Джодела, чтобы притянуть его в свои объятия.

«Если бы мы были в Городе Железного Песка, то за такое обращение с Божественной Леди тебя бы уже бросили на съедение скорпионам» она наклонилась к Джоделу и прошептала ему на ухо. «Но сейчас я не какая-то там Божественная Леди, я просто солдат из Песчаной Нации, понимаешь? Если ты уж собрался играть роль, то играй до самого конца. Не позволяй другим людям заметить что-то странное; иначе это тебе с рук не сойдет!»

«Да, я… я понимаю…» Джодел не смел пошевелиться.

«Очень хорошо, не забывай об этом. И кстати, если я притяну тебя к себе первой, то ты будешь удостоен чести и, естественно, не будет нужды в скорпионах» Кабала сделала паузу. «Теперь давай праздновать с товарищами по команде».

«Здорово, что тебя так быстро выписали!»

«Рана на руке не слишком серьезна, да?»

Пока они разговаривали, двое других уже обняли их, и группа обняла друг друга, делясь радостью. На импровизированной сцене спектакль уже близился к концу, и волны аплодисментов, которые звучали, как ливень, гуляли по толпе. Никто не заметил этой маленькой интерлюдии среди толпы девяти отрядов.

В этот момент на сцену вышел Главнокомандующий Первой Армией Железный Топор.

Когда он открыл рот, толпа очень быстро успокоилась.

«Я знаю, что за последние восемь дней вы все прошли через адские испытания. В прошлом мы никогда не знали такой жестокой битвы.

А все потому, что они сражаются не ради территории, власти или богатства. У демонов есть только одна цель — полностью уничтожить нас; кроме этого, они не желают никакой компенсации».

Таким образом, демонам будет не важно, сдадимся мы или нет, они не будут заботиться о своих собственных потерях, даже если число их жертв намного превысит наши потери. Они определенно не остановят свою атаку!

Несмотря на это, вы упорно сопротивлялись до сих пор и выжили в этом адском испытании. Этого достаточно, чтобы доказать, что, хотя демоны и не жалеют сил в атаках, у них все же есть предел — они не непобедимы, как описывают легенды! Можно сказать, что испытания, которые вы пережили за эти восемь дней, не менее значительны, чем битва при Такиле!

Там мы победили одну армию демонов, но в Королевстве Вольфсхарт мы столкнулись с шестью или семью армиями демонов! Враг нападает на нас в полную силу, он повсюду, от западной горы до восточного побережья! Но мы до сих пор не были уничтожены!»

Толпа зашевелилась.

Железный Топор на мгновение остановился, а затем повысил голос: «Все верно, чтобы уклониться от острия копья, я дал команду временно отступить с Хребта Металлического Камни и от Замка Порыва Ветра. Может быть, так же дело обстоит и в Песчаном Городе и в Бухте Осадка, но это не провал, а возможность для контратаки!

Я знаю, о чем вы все беспокоитесь, но не забывайте, что я говорил раньше — эта битва не имеет ничего общего с территорией или богатством, единственная цель — уничтожить врага. Мы оставили им лишь холодные камни и пустые дома, но ради этого демоны пожертвовали десятками тысяч!

Вы — ключ к победе в войне, и пока существует сила Первой Армии, захват этих городов будет лишь вопросом времени!

Рано или поздно война охватит регион Горы Заключения. Это место также станет полем битвы, но до этого наслаждайтесь этой ночью в полной мере! Сейчас мы расслабляемся, чтобы позже столкнуться с еще более суровым испытанием. После прохождения адского испытания, мы сами устроим им ад!

Да здравствует Грейкасл, да здравствует Его Величество Роланд, да здравствуют люди!»

После того, как Железный Топор выкрикнул заключительную часть своей речи, лагерь оглушило криками.

Все повторяли одни и те же скандирования, и все беспокойство и вопросы в их сердцах развеялись.

В этот момент зазвучала вдохновляющая песня.

Эхо вышла на середину сцены, завершая пьесу.

Во время вдохновляющей песни перед глазами Кабалы, казалось, появилось видение того, как их армия пронеслась по формированию демонов подобно потоку.

Она знала, что это был какой-то тип способности, но не противилась.

Когда она почувствовала, как голоса всех людей объединены в одно, она подумала, что все это не так уж плохо.

Кабала посмотрела на Джодела, который кричал рядом с ней, и в ее голове невольно возникла мысль.

После того, как война закончится, и у Клана Песчаника появится стабильное место жительства, члены её Клана, вероятно, простят её, верно?

Когда это случится, она отыщет Мисс Нану Пайн, чтобы избавиться от своих шрамов.

Глава 1336. Начало контратаки

После того как на следующий день Железный Топор вернулся на «Чайке» к командному пункту Горы Заключения, он первым делом направился в кабинет Генерального Штаба.

«Как все прошло?» Эдит сидела перед столом из красного дерева, спокойно потягивая черный чай.

Хотя последние несколько дней все часто работали до рассвета и были настолько заняты, что их мозг был готов взорваться, Эдит каким-то образом удавалось сохранять утонченный образ, как будто она родилась с бОльшим количеством энергии и времени, чем другие люди. Даже Железный Топор восхищался ее способностями.

«Боевой дух обнадеживает» его ответ был краток.

«Тогда мы можем переходить к следующему шагу нашего плана» Жемчужина Северного Региона улыбнулась. «Кстати, обороняющиеся части армии Песчаного Города отступили вчера вечером».

«Значит, остается только Бухта Осадка…» Железный Топор посмотрел на большую карту на стене.

«Я предлагаю как можно скорее отдать им приказ эвакуироваться и отправить эскадру, чтобы встретить их, нам не нужно ждать, пока произойдет прорыв линии обороны».

Железный Топор кивнул, соглашаясь с этим решением. Похоже, на востоке собралось более пятидесяти тысяч демонов, пришедших с запада. Они без проблем смогут окружить всю Бухту Залива. Как только войска демонов соберутся, Первой Армии будет очень трудно найти другой шанс отступить.

Поскольку целью войны с самого начала не были города и территории, отказ от Бухты Осадка в целях сохранения войск был очевидным решением.

С тех пор, как противник начал массированную атаку, процессы эвакуации никогда не прекращались. Граждане и торговцы, которые поддерживали город, были первыми, кого эвакуировали из города, вслед за ними — благородные семьи и аристократы, которые решили служить Роланду. Нынешний город был не чем иным, как огромной пустой раковиной. Нужно было лишь отдать приказ, и обороняющиеся войска выдвинуться немедленно.

«Я… не понимаю…» пробормотала Агата, просматривавшая новейший отчет о битве.

«Что-то не так?» Железный Топор подошел к ней.

«Разница между данными о смертях… потери демонов в тридцать раз больше наших, как это возможно?»

Все четыре города были атакованы врагами на прошлой неделе, поэтому отчеты были разосланы отдельно, и их данные необходимо было собрать воедино и обобщить. Чтобы избежать просчетов, она много раз просматривала расчеты в своих руках, но ответ оставался прежним.

Если верить этим статистическим данным, в четырех городах погибло более полутора тысяч человек, а враг потерял около пятидесяти тысяч; это было просто невероятно.

Если бы все это происходило во времена Союза, Агата сразу бы подумала, что эти данные были намеренное кем-то фальсифицированы. Но она сама несколько раз следовала за Первой Армией в бой, да и благодаря тому, что несколько людей изучали доклады, вероятность фальсификации была крошечной. Даже если они отбросят десять или двадцать процентов разницы, это ничего не изменит.

В конце концов, когда Первая Армия находилась на Плодородных Землях в своей северной экспедиции, они столкнулись с армией демонов из всего лишь двадцати тысяч! В то время они добились победы в битве при Такиле только благодаря железной дороге длиной в сотни километров и строительству одной крепости за другой, на что ушел почти год.

На этот раз план Генерального Штаба состоял в том, чтобы просто отступать, так как они вызвали потери, вдвое превышающие потери демонов на Плодородных Землях за восемь дней?

Несмотря на то, что она была полна уверенности в себе, находясь в окружении людей этой эпохи, она все равно была поражена.

Агата изначально думала, что эта битва будет чрезвычайно трудной.

«Неудивительно» посмотрев на статистические данные в руках Ледяной Ведьмы, Эдит усмехнулась. «Честно говоря, итоги этого плана немного превзошли мои ожидания, но нельзя не отдать должное Первой Армии, объединение демонов также было жизненно важным. Хакзорд, вероятно, был серьезно ранен после засады, вот ему и не хватило энергии, чтобы позаботиться о деталях на линии фронта».

«В этом и есть причина?» сказала Агата недоверчиво.

«Я знаю, что вас смущает» Эдит махнула рукой. «Похоже, что мы получили этот результат сразу после нескольких отступлений, и наш план битвы кажется невероятно простым. Но на самом деле это не так. Во времена Союза, вы обычно оставались в тылу, так что не удивительно, что вы не понимаете — проще говоря, только нынешняя Первая Армия способна придерживаться этой стратегии битвы».

«И Первая Армия, которая продвинулась далеко к руинам Такилы, тоже не смогла бы?»

«По крайней мере, они показали бы себя не лучше» Жемчужина Северного Региона объяснила: «Разница между отступлением и поражением часто тонка, как бумага. Просто очень трудно поддерживать строгий порядок под огромным давлением, не говоря уже об упорядоченном отступлении. Если бы на их месте были войска аристократов, боюсь, что бегство по приказу — лучшее, что можно было бы ожидать от них. Если Первая Армия не пережила бы ночной рейд в Такиле, а предыдущие отдельные отряды не проявили бы такого рвения при выполнении команд, я не осмелилась бы рискнуть и привести в действие этот план.

Кроме того, эффекты нового оружия более, чем очевидны. На улицах города, без поддержки Пушек Длинной Песни, они смогли противостоять врагу, просто полагаясь на новые пулеметы и пушечный огонь. И самое большое преимущество для этого оружия — расстояние, как только вся армия будет перемещена, преимущество будет в наших руках все время, так что такой результат в этой битве весьма логичен».

Эдит сделала паузу. «И да, мы действительно потеряли нашу периферийную линию обороны, поэтому наш следующий шаг является ключевой частью всего нашего плана. Как только демоны захватят все четыре города, они определенно начнут планировать следующую атаку. Гора Заключения выступает и защитным экраном, и местом для производства сырья для Великолепия Солнца, поэтому мы не можем продолжать использовать тактику отступления. Мы должны сделать шаг и уменьшить силу врага, прежде чем они восстановятся».

«Красный Туман…» тихо сказала Агата.

«Правильно, эти четыре города находятся за пределами области Красного Тумана, и зависимость демонов от их линий снабжения существенно возрастет, повторное появление линии снабжения Красным Туманом весьма вероятно. Фронт битвы теперь в основном растянут по всему Королевству Вольфсхарт, и я не верю, что они смогут добраться до всех областей фронта».

«До того, как будут построены башни хранения, демоны могут положиться только на Цитадельных Чудовищных Зверей, и транспортировку своими силами» добавил Железный Топор. «Раньше атаки, которые они начинали с боковых флангов, начинались со зверей, но, согласно наблюдениям Молнии и Мэгги, защита их Цитадельных Чудовищных Зверей, резко ослабла после гибели большого количества Простых Дьяволов. Кроме того, когда они атаковали четыре города, линия поддержки главных сил была спрятана в Красном Тумане. Однако теперь они все откроются глазам Первой Армии».

«Проблема в том, что это означает, что мы должны проявить инициативу, чтобы нанести удар» нерешительно сказала Агата. «Их Цитадельные Чудовищные Звери могут передвигаться сами по себе, и они не боятся атак Воздушных Рыцарей, поэтому, чтобы уничтожить их, мы можем отправить только наземные войска. Но если мы сможем увидеть врага, тогда и враг также сможет увидеть нас. Даже если защита Чудовищных Зверей ослабнет, они могут послать подкрепление в последнюю минуту — и мы, скорее всего, потеряем преимущество в расстоянии. Если нас будут преследовать и поймают демоны…»

В таком открытом сражении, даже если Первая Армия сможет победить демонов, их собственные потери будут серьезными.

«Таким образом, скорость является ключом» Эдит подняла уголки рта. «Все, что нам нужно сделать, это завершить нашу контратаку, прежде чем у врага появится шанс отреагировать».

Но как они могли это сделать? Агата посмотрела на карту и попыталась найти путь от Горы Заключения до четырех городов. Между ними было довольно много путей, среди которых были торговые пути, а также дороги, которые были построены позже для ускорения эвакуации. Они были разбросаны между четырьмя городами и Горой Заключения как нити паутины.

Но эти пути не давали возможности уменьшить расстояние. У Первой Армии не было кавалерийского отряда, и даже если бы у них было большое количество лошадей, было сомнительно, что они смогут догнать Цитадельных Чудовищных Зверей. Более того, количество оружия, которое можно было держать при себе во время езды верхом, было ограниченно, и его было бы недостаточно для противостояния могучему врагу.

«Конечно, это произойдет не сейчас» Жемчужина Северного Региона, казалось, заметила недоумение Агаты. «В этом плане по-прежнему отсутствует ключевой элемент; и только когда он окажется на месте, все условия будут подготовлены. Однако опираясь на нынешний план, вы очень быстро сможете все понять».

Глава 1337. Путь транспортировки

Три дня спустя обороняющиеся войска Бухты Осадка успешно эвакуировались до того момента, как демоны перегруппировались.

К настоящему времени восемьдесят процентов территории Королевства Вольфсхарт попало в руки демонов.

Первая Армия собралась у западного перевала и центрального перевала Горы Заключения, которые были единственными естественными проходами между Королевствами Вольфсхарт и Королевством Рассвета.

В тот же день строительство дороги, соединяющей север и юг, было окончательно завершено, и цементная дорога, которая шла с двух сторон, соединилась в середине Горы Заключения. Это означало, что у Города Беззимья появилась специальная дорога, которая напрямую доходила до Королевства Вольфсхарт.

Когда первые машины типа «Горб» медленно появились на горизонте, из собравшейся толпы донеслись крики удивления.

«Что это? Они как маленькие горы!»

«У них есть колеса, я думаю, что они, вероятно, считаются транспортными средствами…»

«Их внешнее покрытие отлито из железа; сколько же это стоило…»

«Возможно, даже десять лошадей не смогли бы сдвинуть одну такую штуку с места…».

"Хм, невежды". Глянув на своих коллег, погруженных в дискуссию, лицо Белого выразило презрение. Если их удивило даже это, то если бы они увидели железную птицу, которая могла летать в небе, их глазные яблоки, вероятно, выкатились бы из глазниц.

Он пришел сюда, естественно, чтобы отпраздновать открытие Грейкаслом этой дороги, и, как и большинство кучеров, чтобы заработать — с тех пор, как демоны напали на Вольфсхарт, он не осмеливался сделать ни шага из региона, контролируемого Грейкасл. В конце концов, его однажды спасла железная птица, и это было благословение от Бога; он не верил, что его удача была настолько хороша, что он мог бы случайно встречать людей из Грейкасл при первой же опасности.

Созданная беженцами бригада тыловой службы вдохновила Белого. Хотя оплата была не так хороша, как у основных участников перевозок, так было лучше, потому что это была безопасная работа. Более того, какой бы худой и слабой ни была его лошадь, и как бы стар и изношен не был его экипаж, он был лучше, чем тележки беженцев.

Но было ясно, что он был не единственным, кто заметил такую возможность, и пока демоны приближались, а все больше мирных жителей эвакуировалось, все больше кучеров уходило в тыл, как и он, и оригинальная самосозданная команда внезапно стала намного больше и сильнее, став началом целой индустрии.

Подумав об этом, Белый лишь сильнее разозлился. Он явно был тем, кто пришел первым; тем не менее, он должен был бороться за работу вместе с этими молодыми людьми. Если бы Умник был здесь, он, вероятно, уже монополизировал бы ситуацию со своей собственной транспортной командой.

Через некоторое время эти огромные бегемоты двигались уже перед глазами толпы.

Хотя они выглядели тяжелыми и неповоротливыми, они были не намного медленнее лошадей. И в тот момент, когда показался силуэт всей машины, даже Белый, который объявил, что многое повидал, почувствовал нестерпимое давление.

На то не было другой причины, кроме огромных размеров этих автомобилей.

Одни их колеса были в два раза выше человека, и толще его тела. Стальные колеса были также покрыты слоем черного каучукового материала, и когда он прижимался к дороге, он создавал ощущение неописуемой устойчивости. Когда Белый оглянулся на свой собственный экипаж, который он первоначально считал своим сокровищем, он не мог не ощутить свою неполноценность.

Когда он посмотрел через прозрачное стекло в передней части большой машины и встретился взглядом с «кучером», смотрящим на него изнутри, это чувство лишь усилилось.

Белый не мог не задаться вопросом, сколько раз его экипаж должен был перевозить товары, чтобы сравниться с объемами товаров, перевозимым этим бегемотом за один раз. Вероятно, больше десяти. Согласно расценкам Грейкасл, выйдет в десять раз больше его зарплаты …

«Они начали раздавать поручения!»

Послышался крик, и все немедленно прекратили свои дискуссии и бросились к лагерю. Хотя транспортная мощь этих невиданных ранее транспортных средств намного превосходила экипажи и тележки, солдатам все еще нужно было полагаться и на них, отправляя товары в различные лагеря и горные районы.

Белый не был исключением.

Но в его голове поселилась мысль, от которой он не мог избавиться.

Как было бы хорошо, если бы у него самого был такой стальной автомобиль?

* * *

Фаррина потянула рычаг ручного тормоза и выпрыгнула с места водителя.

Она не ожидала, что вернется в Королевство Вольфсхарт таким образом. Несмотря на то, что она приняла решение, в конце концов, она была членом Церкви; даже если она прошла отбор, Административный Кабинет мог и не разрешить ей отправиться на передовую.

Но никто не напоминал Фаррине о том, что когда-то она была преступницей. Маршруты, по которым двигались водители, зависели исключительно от навыков. Она научилась всем хитростям вождения парового грузовика всего за неделю и прошла финальное испытание без потери баллов. Когда она упомянула, что хочет заняться транспортировкой на пути от Хребта Порыва Ветра до Искристой Реки, ответственный сотрудник немедленно согласился.

Она уже не в первый раз проходила этот контрольно-пропускной пункт — хотя окружение было таким же, как она помнила, общий вид местности был совершенно другим. У контрольно-пропускного пункта появилось несколько самодельных домов и палаток, и везде можно было увидеть темные и подготовленные тропы. Дорожные блоки, башни и ограждения из металлической проволоки разделили весь лагерь на отдельные зоны, и в каждой зоне можно было увидеть нескольких суетящихся человек.

Даже ни о чем не спрашивая, она чувствовала, что это место было наполнено запахом войны.

Этот запах был хорошо знаком Фаррине. Так хорошо, что она на мгновение впала в оцепенение.

«В чем дело?» голос Джо прервал поток её мыслей.

«Нет, ничего» Фаррина покачала головой. «Я думаю, что я уже получила ответ».

Как член Армии Судей, ее понимание силы Грейкасл было глубже, чем у большинства людей. Если их противником были бы аристократы, Первой Армии не нужно было бы устанавливать все это на фронте. Если все, что было перед ее глазами, было создано, чтобы обмануть ее, она, вероятно, переоценила себя.

Только легендарные демоны могли заставить Роланда сражаться, не жалея сил.

«Тогда теперь мы…»

«Давай сначала поможем Королю Грейкасл победить» Фаррина опустила глаза: «Это будет началом моего искупления».

«Я буду рядом с тобой до самого конца» Джо взял обе ее руки в свои.

«Фаррина и Джо из второй группы?» голос позади внезапно прервал их.

«Да, вам что-то нужно от нас?» Фаррина кашлянула, а затем обернулась и немного застенчиво ответила.

Мужчина, похожий на военного офицера, по-военному приветствовал их и сказал: «Главнокомандующий Первой Армией Лорд Железный Топор хочет увидеть всех водителей «Горбов». Он находится в командном пункте Горы Заключения, пожалуйста, пойдемте со мной».

Во время их обучения экипажи транспортных средств были уведомлены о том, что перевозка грузов в тыл является частью военных маневров. Повиноваться приказам военных было важнее, чем следовать заранее установленному графику перевозок.

Фаррина обменялась взглядами с Джо и кивнула.

* * *

В тот момент, когда она увидела толпу людей в командном пункте Горы Заключения, Фаррина поняла, что эта встреча, вероятно, будет не такой уж и обыденной.

По крайней мере, это не будет простая приветственная встреча.

Потому что у женщины, стоящей посреди толпы, была красивая голова, полная серых волос, знаменитый символ родословной Грейкасл.

Когда кто-то вышел вперед и представил старших офицеров, она поняла, что не ошиблась.

Принцесса Грейкасл, Ее Высочество Тилли, Главнокомандующий Первой Армией, Железный Топор, Мастер Пушек Ванэр, Мастер Огнестрельного Оружия Брайан, Оперативный Командир Объединения Ведьм Агата — можно сказать, что в этом зале собрались все высокопоставленные офицеры всей линии фронта.

«Добро пожаловать на Гору Заключения» Железный Топор перешел прямо к делу. «У меня есть миссия для вас».

Глава 1338. Атака по всем фронтам

«Хотя я знаю, что никто из вас не служит солдатом, и что в настоящее время группа людей из резерва Первой Армии и Второй Армии проходит обучение вождению паровых грузовиков, время не ждет» решительный взгляд Железного Топора охватил всех собравшихся. «Поскольку вы первая группа, прошедшая проверку с выдающимися результатами, вы, вероятно, превосходны сами по себе и должны быть более чем квалифицированы для выполнения этой миссии.

Цели миссии очень просты». Он подошел к столу, на котором лежала карта, и переместил пешку из Королевства Рассвета на черную линию в восточном регионе Королевства Вольфсхарт. «Центральный контрольно-пропускной пункт находится примерно в ста пятидесяти километрах отсюда, все, что вам нужно делать, это перевезти людей и грузы сюда, потом подождать, пока они не закончат свою атаку, а затем вернуть их обратно. Вы остановитесь примерно на полчаса, и если вам повезет, они даже не встретят врага».

Железный Топор умолк.

Толпа зашевелилась.

В конце концов, его последнее предложение также означало, что если им не повезет, они столкнутся с демонами.

Немного подождав, Главнокомандующий продолжил: «Конечно, Первая Армия по-прежнему будет отвечать за боевые действия, все, что вам нужно сделать, это сосредоточиться на вождении. Всего на Гору Заключения прибыло десять грузовиков. Согласно плану, нам потребуется всего четыре-пять грузовиков, поэтому мы выберем экипажи по той же системе отбора персонала, что и Административный Кабинет.

За каждое возвращение с линии фронта конвой будет получать дополнительное вознаграждение в размере, в три раза превышающем оклад. Это вознаграждение будет выдано Первой Армией и не связано с окладом, выдаваемым Административным Кабинетом. … те, кто хочет взяться за эту работу, пожалуйста, сделайте шаг вперед».

Фаррина сделала шаг вперед без колебаний.

К ее удивлению, все экипажи грузовых автомобилей решили взяться за эту работу, просто они среагировали чуть медленнее, чем она.

Она отправилась на фронт с одной целью — увидеть демонов своими глазами. Поскольку она когда-то была членом Армии Судей, она уже привыкла выходить на поле битвы, но с другими людьми дело обстояло по-иному — не принимая во внимание их умение водить, большинство из них были просто гражданскими лицами из Города Беззимья.

Они, несомненно, всецело доверяли Первой Армии, раз уж принимали такое решение.

Железный Топор очень быстро выбрал пять экипажей, тех, что вышли первыми. Автомобиль № 2, в котором находилась Фаррина, также был выбран.

«Мы передаем их тебе» Главнокомандующий посмотрел на Ванэра. «Официально битва начнется завтра, после восхода солнца!»

* * *

«Я все ещё не могу расслабиться» тихо сказала Агата после того, как все водители покинули командный пункт. «Число людей, отправляющихся в город, невелико, но им необходимо продуманное сотрудничество с армией. Большинство водителей также являются обычными городскими жителями, и у них будет меньше одного дня на тренировку, не слишком ли поспешно мы действуем?»

По крайней мере, теперь она знала, что Жемчужина Северного Региона имела ввиду, говоря о «сверхбыстром» ходе. Просто взглянув на график, можно было ожидать, что их план увенчается успехом.

Простой путь, который они отремонтировали ранее для беженцев, теперь стал основой их контратаки. Даже если ширина и общее качество этой дороги не могли сравниться с уровнем главных дорог, она все ещё была намного лучше, чем гравийные или грунтовые дорожки. Если они ещё и ограничат загруженность грузовиков, машины смогут ехать очень быстро.

И на обратном пути средняя скорость грузовика с кубическим двигателем будет намного выше, чем у любой кавалерии — даже если бы всадник игнорировал усталость лошади и пересел на вторую, ему все равно потребовалось бы два дня, чтобы преодолеть 200 километров. С другой стороны, грузовики могли бы проделать этот путь за шесть-восемь часов, и они могли бы перевозить тяжелое оборудование, необходимое подразделению контратаки.

Единственная проблема заключалась в том, что им нужно было не только спрятать солдат Первой Армии, но и задействовать обычных гражданских лиц, не являющихся военными, так, что могло произойти что-то неожиданное.

«Эта битва, безусловно, таит в себе много непредсказуемого, но это несущественно, если принять во внимание преимущества» откровенно сказала Эдит. «Демоны могут перераспределить Цитадельных Чудовищных Зверей в любое время. По сравнению с ожиданием подходящего времени, лучше уж воспользоваться настоящим шансом».

«Я думаю, что враги никак не ожидают, что люди начнут внезапную контратаку менее чем через день после того, как они потеряли Бухту Осадка. Наиболее вероятный результат неудачи — возвращение без выполнения намеченного плана, в то время как успех приведет к тому, что следующие движения демонов будут терпеть постоянные неудачи; выбор очевиден. Более того, сама война полна неожиданностей, иногда план, который выглядит совершенно безопасным, может с треском провалиться при крошечном стороннем вмешательстве» Эдит улыбнулась. «Итак … давайте же помолимся богине удачи, чтобы она встала на нашу сторону».

* * *

В семь часов следующего утра дул слабый ветер, шел снег.

Под пасмурным и серым небом пять паровых грузовиков выстроились в одну линию и медленно выехали из тихого лагеря, двигаясь на восток.

В отличие от тех случаев, когда они перевозили грузы, теперь багажники грузовиков покрывала серовато-белая ткань. Издалека они выглядели как движущиеся заснеженные горы. Два грузовика при этом тащили 152-мм Пушки Длинной Песни, длинный черный ствол сливался с кузовом грузовика, и только если подойти поближе, можно было заметить слабый блеск гидравлического буфера.

Спустя два часа с посадочной площадки Города Торн под предводительством «Чайки» в небо поднялись двадцать пять бипланов, и направились к полю боя. В отличие от своих обычных сражений, сегодня Воздушные Рыцари выбрали не те привычные места в небе, откуда было бы легче заметить врага, а поднялись высоко в облака.

Это означало, что они потеряли большую часть своего обзора, и кроме компаса они могли ориентироваться лишь на фигуру «Чайки», которая иногда исчезала и появлялась среди облаков. Если биплан потеряется, то уже не сможет найти группу. Чтобы не потеряться, пилоты были максимально сосредоточены, и, кроме рева двигателя, в салоне не было слышно ни одного постороннего звука.

В то же время в небе над полем битвы появились Молния и Мэгги, они искали потенциальных разведчиков.

Через два часа пятнадцать минут после начала миссии первая авария произошла в стане конвоирующих. Из-за плохих дорожных условий экипаж грузовика № 4 застрял при пересечении канавы. После того, как пассажиры сменили транспортное средство, автоколонна продолжила свой путь, оставив экипаж сломанного автомобиля устранять неисправность.

Через полчаса инцидент произошел в стане Воздушных Рыцарей. Пролетая над слоем облаков, два биплана потеряли из виду самолеты, находящиеся перед ними, и были вынуждены изменить направление и в соответствии с инструкциями, которые были даны до вылета, вернуться. На обратном пути у них не было выбора, кроме как покинуть облака.

К счастью, дальше все прошло хорошо.

Через три часа и шесть минут колонна грузовых автомобилей с паровыми двигателями первой достигла пункта назначения.

«Боже мой, Фаррина …» Джо наклонился вперед и пробормотал.

«Ах, я вижу» Фаррина уверенно остановила грузовик и спокойно выглянула со стороны водительского отсека — сквозь лобовое стекло она увидела строение, похожее на скелет, воздвигнутый на вершине горы вдали. С этого места фигура казалась не больше трети кончика пальца, но, принимая во внимание расстояние, она могла представить, какое это было огромное чудовище.

Густой багровый туман окутывал скелет, покрывая почти всю горную вершину, резко контрастируя со снежными пейзажами вокруг.

Это определенно было не что-то из того, что было создано человеком.

Просто глядя на это сооружение, она чувствовала, как холодок поднимается в животе.

Фаррина невольно сжала руль.

Сомнений не оставалось, демоны уже вошли в их мир.

Глава 1339. Яростное пламя контратаки

«Все выходите из грузовиков, сейчас же! Двигайтесь, как было уговорено. Быстрее, быстрее!»

Крики из грузового отсека грузовика привели Фаррину в чувства.

«Давай поможем!» сказала она Джо, толкая дверь и выпрыгивая с места водителя.

Через несколько мгновений пассажиры занялись делом, стали писать и рисовать в своих тетрадях, устанавливая какое-то странное оборудование. Судя по их разговорам, оборудование, похоже, должно было помочь солдатам найти свою цель.

На этом этапе, даже Фаррина, которая не отличалась особой сообразительностью, поняла намерение Первой Армии.

Они планировали бомбардировать врага, который был в километрах от них!

Хотя она знала, что жители Грейкасл лучше всего использовали артиллерию для нападения на врагов на больших расстояниях, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. В ее глазах появился блеск страха, когда она посмотрела на сцену перед ее глазами — любые снаряды поддавались влиянию собственного веса и ветра. Чем дальше они находились от цели, тем больше это влияние. Даже самая крошечная помеха может существенно повлиять на результат, так как они могут гарантировать, что снаряды, выпущенные этим оружием с такого расстояния, приземлятся там, где они этого хотели?

Не может же быть так, чтобы это простое на вид оборудование могло предсказывать будущее?

Если это действительно так, то ужасное поражение церкви в битве на Хребте Холодного Ветра, уже не казалось бы странным.

Фаррина ничем не могла помочь с такой технической работой. Она направилась к задней части конвоя, надеясь, что сможет помочь с разгрузкой.

В целях сохранения секретности водители не были проинформированы о том, кого или что будут перевозить грузовики, но конвой определенно перевозил немало вещей. В такие моменты дополнительная рука помощи могла бы, по крайней мере, ускорить подготовку. Фаррина, возможно, не очень хороша в других делах, но она явно не испытывала недостатка в силе.

Но то, что она увидела, ошеломило ее.

Позади всего каравана она обнаружила группу мускулистых, сильных мужчин, что несли длинные деревянные ящики, явно не нуждаясь в подмоге. Это тяжелое огнестрельное оружие совсем не выглядело тяжелым и громоздким в их руках. Сняв стяжки, они опустили длинную стальную трубу и потащили ее прочь с дороги.

Что еще больше шокировало Фаррину, так это то, что в группе этих людей она увидела несколько знакомых лиц.

— Подожди-ка … разве это не Армия Божественной Кары?~

Несмотря на то, что они не носили доспехов, видя их силу, движения и манеру поведения, она могла сказать, что когда-то они были грозными воинами Гермеса.

«Эй, вот мы и встретились снова».

Вдруг кто-то похлопал Фаррину по плечу.

Фаррина дернулась от знакомого голоса. «Зо … Зои?»

«Я не думала, что ты все еще помнишь мое имя» засмеялась Зои. «Я думала, что ты запомнишь меня, как Командующего Армией»

Фаррина глубоко выдохнула. «Тогда все эти люди…»

«Да, они все ведьмы Такилы» Зои развела руками. «Видишь, я не лгала тебе, верно?»

— В Городе Беззимья есть несколько сотен таких, как я. Мы используем тела, пожертвованные церковью, поэтому не слишком волнуйся, если увидишь кого-то знакомого~

Слова Зои снова прозвучали в голове Фаррины.

Мгновение Фаррина не знала, как отреагировать.

Джо опустил голову, приветствуя Зои. «Мисс Зои, я всегда сожалел, что у меня не было возможности поблагодарить вас в прошлый раз, так здорово, что мы встретились еще раз. Благодарю вас за спасение Мисс Фаррины».

«Мисс Зои? Смертный, а ты знаешь своё место, и я приму твою благодарность» Зои пожала плечами. «Мы ещё поговорим позже, прямо сейчас, мы должны сосредоточиться на демонах».

«Эм…» не могла не произнести Фаррина, смотря на спину Зои, которая собиралась уходить.

«Хм?» Зои остановилась.

«Спасибо. И… мне очень жаль… что церковь совершила все эти ошибки …»

«Твоей вины в том нет. Ты всего лишь человек, которого обманули, вот и все».

Она махнула рукой и, не оглядываясь, пошла к месту, где устанавливалось оборудование.

Фаррина открыла рот, но смогла лишь тихо вздохнуть.

Она не увидела, что, угол губ Зои слегка поднялся вверх.

В результате, как и предвидел Железный Топор, Фаррине как водителю не удалось ни с чем помочь. Менее чем за пятнадцать минут Первая Армия закончила подготовку к стрельбе.

«Докладываю, пушки № 1, 2 и 3 заряжены!»

«Огонь!» командир отдал приказ без колебаний

После громкого шума от пушки мгновенно поднялась снежная завеса. Звук взрыва эхом отозвался на горе, словно раскат грома.

Обжигающие горячие гильзы снарядов рухнули в снег, издавали шипящие звуки. Новые снаряды загрузили почти мгновенно, готовясь к следующему выстрелу. Весь процесс прошел гладко, и командная работа артиллерийского отряда была настолько отлаженной, что казалось, что они двигаются как один человек. Уровень их подготовки был прекрасно виден в каждой детали.

Фаррина заметила, что разница между Первой Армией и другими армиями заключалась не только в их огнестрельном оружии.

Примерно через тридцать секунд она, наконец, увидела столб снега, поднимающийся на вершине горы вдали!

* * *

«Сухопутные войска начали стрелять!»

Сильвия видела все это с «Чайки».

Пролетев по длинной траектории, все три снаряда артиллерийских залпов приземлились возле Цитадельных Чудовищных Зверей, ближайший из которых находился на расстоянии менее трехсот метров. Внезапный взрыв привел в замешательство дислоцированных вокруг них демонов. Некоторые Ужасные Звери взмахнули крыльями и поднялись в небо.

После того, как она сообщила командиру артиллерийского отряда информацию о корректировке траектории, Сильвия сосредоточила все свое внимание на движениях врагов.

«Как среагировали демоны?» спросила Тилли.

«Никаких следов движения главной цели не наблюдается. В настоящее время в небо поднялось лишь небольшое количество Ужасных Зверей, и вскоре они обнаружат колонну грузовиков».

«А нам даже везет» Андреа свистнула.

И им действительно везло. Сильвия незаметно кивнула. Согласно плану Генерального Штаба, подразделение контратаки было готово продолжать стрелять, даже если их обнаружат до наступления Цитадельных Чудовищных Зверей и несмотря на попытки разведчиков демонов остановить их. План был основан на опыте, накопленном во время битвы с армией демонов на Плодородных Землях. Если бы их врагом был Урсрук, зона на расстоянии в двадцать пятнадцать километров уже считалась бы опасным регионом.

Хотя демоны только что пережили серьезную битву, большинство сил были отправлены в Бухту Осадка. Но возле Цитадельного Чудовищного Зверя, как у чрезвычайно важного «движущегося обелиска», все еще было много монстров и охранников. Но их периметр зоны безопасности не был полностью непроницаемым — Ужасные Звери уже давно не пролетали над этим регионом.

Тилли велела Сильвии вести грузовики вперед, потому что противник пока не обнаружил команду контратаки. Только когда, они оказались в восьми километрах от цели, они заняли артиллерийскую позицию.

Это лишь доказывало, что враг ослабел после захвата четырех городов!

Через мгновение раздался грохот второго залпа артиллерийского огня.

После перестройки второй выстрел был намного более точным — два снаряда прошли сквозь скелет Цитадельного Чудовищного Зверя, и один за другим приземлились у его ног, убив взрывом несколько Простых Дьяволов. Третий выстрел ударил прямо в огромную спину Ужасного Зверя, подняв в воздух снег и окровавленные останки.

Ужасный Зверь издал пронзительный крик, в то же время сделал два шага вперед.

Больше Ужасных Зверей собралось со всех сторон и поднялось в небо.

Но после того, как они определили, откуда началась атака, прошло уже пять минут — в прошлых боях это не считалось бы медленной реакцией, но когда Пушка Длинной Песни была в восьми километрах, пяти минут было достаточно, чтобы выстрелить десять раз, и это включало время, необходимое для корректировки прицела!

Битва на этот раз не была похожа на битву у Такилы, и заканчивалась сверхточной «атакой с близкого расстояния». Но конец врага был гораздо страшнее. Под обстрелом было повреждено тело скелета. Вершина его была усеяна отверстиями от артиллерийских снарядов. Сквозь слои потрескавшихся костей стало видно вибрирующее сердце и голубую кровь. Даже если он попытается убежать изо всех сил, на фоне скорости артиллерийского огня, его попытка будет не очень эффективной.

Когда очередной артиллерийский снаряд проник в тело зверя, он разразился жалостливым ревом. Вспышка синего света промелькнула на его огромном теле, прежде чем он взорвался! Органы и кровь пролились водопадом, окрашивая снег на горе в жуткий цвет. Пустые конечности, казалось, потеряли свою поддержку и безвольно рухнули на демонов, которые не смогли вовремя сбежать, превратив их в груду искаженной кожи.

«Будьте осторожны, они идут!»

В то же время Сильвия предупредила конвой о тои, что приближаются демоны.

Глава 1340. Охотники в тылу

«Враг обнаружил нас! Быстрее, собирайте вещи и бегом в грузовики. Возвращаемся!»

Хотя ей было непонятно, почему Первая Армия, казалось, так хорошо знала о всех передвижениях демонов, Фаррина запрыгнула в грузовик, как только услышала приказ.

Она привычно закрыла выпускной клапан и толкнула шестерни, управляющие магическим кубом, ставя их в исходное положение. Передняя часть грузовика начала вибрировать, и стрелка на измерителе давления быстро сместилась вправо, достигнув нужного места за считанные секунды.

Это означало, что, как только она отпустит тормоз, грузовик начнет двигаться.

Она высунула голову в окно и посмотрела в сторону горы. Горная вершина, которая раньше была окутана туманом, теперь стала видна намного яснее. Красный Туман, подобно миазмам быстро рассеивался, и на вершине чистого белого склона появлялись маленькие черные точки размером с семена кунжута. Они спускались вниз по склону горы, направляясь к колонне грузовиков, словно рой муравьев, покидающих свое гнездо. Десятки летающих демонов заполнили небо, от чего создавалось ощущение, что они не позволят конвою уйти.

Сцена невольно напомнила Фаррине о городской стене на плато Гермеса.

Там линию обороны Армии Судей вот таким же образом атаковали десятки тысяч демонических зверей.

«Пошла!» ведьма Божественной Кары с силой ударила по двери грузовика, сигнализируя о том, что все на местах.

Фаррина глубоко вдохнула и нажала на рычаг тормоза.

Паровой грузовик начал медленно двигаться.

Остальные грузовики не отставали.

Все развернулись и поехали прочь со стартовой площадки, откуда атаковали, двигаясь даже лучше, чем во время теста. Но даже в этом случае расстояние между ними и противником не увеличилось. Даже когда конвой разогнался до максимальной скорости, преследователи в небе лишь стали ближе.

«Ох… О, нет, они слишком быстрые. С такой скоростью они нас поймают!» закричал Джо в панике.

Фаррина крепко сжала руль и осталась равнодушной. Те, кто с крыльями, всегда будут быстрее, чем те, кто на земле, и это было вполне объяснимо. Поскольку у противника была летающая эскадрилья, они рано или поздно будут пойманы. Люди Грейкасл, вероятно, знали об этом, учитывая, что они так давно сражаются с демонами. В настоящее время их единственной надеждой были заранее принятые меры предосторожности.

Чтобы там не планировала Первая Армия, она не могла вмешаться.

Таким образом, ее самой важной работой на данный момент было правильное маневрирование грузовиком, главное не быть обузой для остальных.

«Не обращай внимания на наших преследователей и помоги мне с дорогой. Предупреди меня, если увидишь канаву!» сказала она, не меняя выражения лица.

Джо сглотнул, прежде чем энергично кивнул. «Понял!»

* * *

Спустя целый час, Гуд видел уже лишь хвост «Чайки» и её мерцающие огни.

Находясь в облаках так долго, он потерял чувство направления и высоты. Полет в таких условиях изматывал и морально, и физически. Он должен был сосредоточить всё своё внимание, чтобы сохранять положение самолета.

Из-за изменений в компасе, помимо полета с севера с самого начала, Воздушные Рыцари кружили по небу, явно ожидая появления врага.

Что касается местоположения его спутников, Гуд не имел об этом никакого понятия.

Помимо непреодолимого чувства давления и муки неизвестности, ужасная обстановка в облаках также была большой проблемой. Влажный туман создавал слой инея на его ветровом стекле, и хотя холод не должен был тревожить его из-за резиновой подкладки куртки, влага все еще уносила часть тепла его тела, отчего его руки и ноги деревенели.

Если бы с Гудом не было Финкина, который говорил с ним, он, вероятно, так долго не протянул бы.

Тилли однажды сообщила ему, что Его Величество в настоящее время разрабатывает устройство обмена сообщениями, позволяющее двум людям в разных местах общаться друг с другом по беспроводной связи. На данный момент он возлагал свои надежды на то, что этот объект сможет стать реальностью и как можно скорее.

«Смотри, огни изменились!» вдруг закричал Финкин.

Гуд посмотрел в сторону «Чайки». Желтый свет на хвосте каким-то образом превратился в ярко-красный.

Он почувствовал прилив адреналина!

Красный был сигналом для атаки. Как только загорался бодрящий красный свет, они должны были немедленно вылететь из облаков и начать атаку на врага!

Никого не волновало, кем был враг.

Кем бы он ни был, атаковать его было куда лучше, чем двигаться по кругу в лабиринте облаков!

Гуд без колебаний надавил на рычаг управления.

Его мгновенно поглотили чистые белые облака.

Как только облака рассеялись, Гуд почувствовал, что его тело стало легче. Черно-белая земля и серое небо, казалось, соединились, чтобы стать ошеломляющим и захватывающим дух видом. В то же время он увидел группу Ужасных Зверей, летевших в шахматном порядке — они не заметили внезапного появления Воздушного Рыцаря из слоя облаков. Они находились менее чем в трехстах метрах от земли, и очевидно, что их целью была колонна паровых грузовиков, которые оставляли длинные колеи в снегу.

Носы их самолетов по совпадению указывали в направлении, в котором двигался враг, это был идеальный угол обстрела. При управлении наклоном самолета, пули, выпущенные из пулемета, могли поразить противника по всей длине его тела. Более того, Воздушные Рыцари были с абсолютным преимуществом с точки зрения высоты. После обстрела демоны могли отреагировать, как им вздумается, но им было бы трудно избежать последующего преследования бипланов.

Ситуация была так же прекрасна, как пример из учебника.

Дискомфорт, который он чувствовал ранее, пока прятался в облаках, исчез мгновенно. Гуд направил самолет вниз, одновременно нажимая на спусковой курок.

Финкин, сидевший сзади, издал странный вопль.

Мгновенно в небе появилось более десяти полос серебряного света, все под разными углами. Они стреляли в группу Ужасных Зверей, двигаясь спереди назад. Столкнувшись с внезапной атакой, демоны не смогли вовремя среагировать. В небе расцвело несколько бутонов крови, и Простые Дьяволы и Ужасные Звери, приняв смертоносные удары, рухнули на землю, как камни.

Только в этот момент они поняли, что были не единственными охотниками на этом поле битвы.

Группа демонов рассеялась, часть из них продолжала атаковать колонну грузовиков, а другая сменила направление, как будто решив начать смертельный бой с Воздушными Рыцарями.

Гуд очень быстро посчитал врагов, всего Зверей было двадцать шесть.

В каком-то смысле врагов было столько же, сколько и их. Помимо нескольких мимолетных столкновений с некоторыми из Ужасных Зверей, эту встречу, вероятно, можно будет считать их первой крупномасштабной воздушной битвой.

«Используй флаг и дай сигнал Хиндсу, чтобы следовал за нами!» крикнул Гуд.

За какие-то двадцать секунд эскадрилья Воздушных Рыцарей уже пролетела над головами Ужасных Зверей, закончив первый раунд своей безоговорочной победой.

Используя скорость своего снижения, Гуд очень быстро завершил поворот на своем «Племени Небес», описав идеальную дугу, и появился прямо над Ужасным Зверем, который пытался взлететь выше. Между ними было менее двухсот метров, он даже увидел Простого Дьявола, который изо всех сил пытался обернуться, пытаясь найти лучший угол, чтобы метнуть свое копье.

Но Гуд не собирался давать демону шанс.

Из ствола оружия вырвался огненный язык — засиял яркий свет и трассирующая пуля ударила в спину Ужасного Зверя, как падающая звезда. Внезапное падение Зверя обрекло попытку атаки Простого Дьявола на неудачу. Даже если он и не был смертельно ранен пулей пулемета, результат не изменится, когда он упадет с этой высоты.

Финкин не мог не присвистнуть.

Все остальные его товарищи по команде были сосредоточены на своих целях, и обе стороны очень скоро вцепились друг другу в глотки.

Начинался второй раунд.

Глава 1341. Гордость

«Двое … слева, на четыре часа!» предупреждение товарища по команде смешалось с грохотом стрельбы из пулемета. «Берегись — они бросают копья!»

Гуд яростно толкнул ручку управления влево, и биплан мгновенно наклонился.

«Фуух…»

Костяные копья со свистом пролетели над головой. Одно из них пробило верхнее крыло, оставив на внешней панели дыру размером с кулак.

Гуд даже не взглянул на врага и продолжил снижаться, самолет достиг почти максимальной скорости.

Это был ход, который придумала Тилли после подведения итогов всех сражений, в которых Воздушные Рыцари сражались с врагом. На низких скоростях у Ужасных Зверей была ловкость, которой никогда не будет у бипланов, Ужасные Звери могли выполнять такие действия, как зависание в воздухе, могли совершать повороты с очень маленькими радиусами и летать назад. Это затрудняло имитацию тактических движений, используемых в бою, чтобы уклониться от врагов в воздушном бою. В то же время стрелок на заднем сиденье практически не мог предвидеть движения цели и повысить эффективность стрельбы. Комбинация этих двух аспектов ставила Воздушных Рыцарей в невыгодное положение в бою.

Тем не менее, Ужасные Звери имели и свои более, чем очевидные слабости: их единственный метод атаки — копья, брошенные Простыми Дьяволами. Их летная скорость и скорость подъема были ниже скорости «Пламени Небес». С точки зрения радиуса атаки и силы, магический камень, который можно было использовать максимум два раза подряд, будет угрозой только с близкого расстояния.

Таким образом, когда ты становился целью противника, самым безопасным способом борьбы было столкновение с противником, выставив вперед живот самолета при быстром отрыве от него, а затем новый подъем, при использовании пулемета более длинного радиуса действия для уничтожения противника. Биплан располагал пластинами крыльев с двух сторон кабины, чтобы защитить пилота от прямого попадания копья, и хотя широкие крылья

оказались уязвимыми целями, пока основной корпус не был поражен, несколько отверстий не привели бы к падению самолета.

Основным улучшением по сравнению с машиной, используемой для обучения, была интеграция управления креном крыла в основной рычаг управления, позволяющий пилоту контролировать наклон и направление самолета одной рукой.

На полной скорости потребуется всего десять секунд, чтобы стряхнуть врага, в течение которых Простой Дьявол сможет бросить максимум два костяных копья, а нанести критический удар быстро удаляющемуся самолету было нелегко.

Многочисленные сражения в реальном времени доказали эффективность этого метода. До сих пор Воздушные Рыцари потеряли лишь несколько самолетов, но ни один участник не погиб в бою.

Под рев двигателя Гуд мгновенно пролетел сотни метров. Даже если Простой Дьявол снова захочет бросить копье, у него не будет даже шанса подобраться близко.

Но Гуд не сразу повернулся, чтобы нацелиться на двух демонов, которые после поднятия носа самолета готовились атаковать его. Вместо этого его взгляд упал на самолет товарища, который участвовал в воздушном бою.

Что касается врагов позади него, их ждал Хиндс.

Использование преимуществ в высоте и поле зрении, чтобы атаковать врагов, которые беспощадно преследовали его товарищей и одновременное доверие своим товарищам по эскадре в наблюдении за его хвостом — все это второй боевой принцип Воздушных Рыцарей!

Снизившись и поднявшись дважды, Гуд получил четвертое боевое достижение.

Воздушные Рыцари медленно начали брать верх в битве.

В этот момент к бою присоединились Молния и Мэгги — все демоны с ужасом обнаружили, что в небе появилось еще одно похожее на них существо. Оно выглядело могучим и свирепым, и его целью были демоны. После внезапного появления гигантских окровавленных челюстей Ужасные Звери

явно испугались. И хоть Простые Дьяволы в отчаянии тянули поводья, их маневрирование было не таким хорошим, как раньше.

Путаница еще больше усугубила положение демонов. Молния проносилась через поле битвы, как дух, ее полет на скорости звука оставлял демонов беспомощными. Всякий раз, когда они поднимали свои костяные копья, револьвер Молнии уже утыкался в чей-нибудь затылок.

Новый Ужасный Зверь падал каждые несколько минут, в результате чего с неба пролилось нечто, похожее на «дождь из демонов».

Такой дождь из падающих на землю огромных животных, естественно, был замечен Фарриной.

Она увидела окровавленного двукрылого монстра, врезавшегося в снег недалеко от дороги. Удар заставил его несколько раз перекатиться, прежде чем он замер. Его крылья и четыре конечности распластались, как рваная ткань.

«Что, черт возьми, там происходит?»

Не было никаких сомнений в том, что Первая Армия действительно подготовилась к встрече с врагами в небе, но все, о чем она могла думать, это огнестрельное оружие, предназначенное для борьбы с этими демонами. И все же до сих пор она не слышала пронзительного шипения пулеметов в задней части грузовика. Вместо этого время от времени над ее головой появлялся странный гул, как будто над ней шла напряженная битва.

Проблема была … в небе?

Фаррина больше не могла сдерживать свое любопытство. Пользуясь случаем, когда конвой оказался на прямом участке дороги, она выглянула в окно и посмотрела на небо позади нее.

От увиденного её кровь закипела!

«Боже…» она не смогла сдержать вздох.

Под облаками непрерывно мелькали серебряные огни, словно первые лучи рассвета, пробивающиеся сквозь тьму. Источником света была группа странных, огромных серых птиц — необычное чувство, которое они внушали ей, отличалось от того, что она чувствовала глядя на скелет, окутанный

Красным Туманом, Фаррина понимала, что гигантские птицы, с которыми боролись демоны, были созданы человеком.

Они отличались симметричными сторонами, были прямоугольными и в целом сбалансированными, представляя собой красоту боевого оружия войны. И именно это шокировало её сильнее всего остального.

С каких это пор люди могли подниматься в небо, как птицы, вступая в царство, принадлежавшее богам?

«Мы… действительно совершили такой подвиг?»

Она невольно вспомнила статью, которую она как-то прочитала в еженедельной газете Грейкасл — на привлекательной титульной странице была черно-белая картинка, изображающая огромную машину, которая, казалось, в точности напоминала железных птиц в небе.

Вот значит, что такое «Пламя Небес».

В то время она не обратила особого внимания на то, что газета назвала «историческим событием в истории людей». В конце концов, в прошлом она слишком часто слышала, как бросаются такими фразами. Но теперь, даже если газета в десять раз преувеличивала значимость этого изобретения, Фаррина поняла, что этого все равно недостаточно, чтобы описать ее нынешние эмоции.

Это был и трепет, и сожаление, и самоуничижение, и волнение … но более всего остального она чувствовала гордость.

Гордость от того, что…

Она была человеком.

Сколько она пропустила за год, который пряталась в доме Джо …

Тело Фаррины слегка дрогнуло, и она еще крепче сжала руль.

Да, она многое пропустила, но она снова поднялась на ноги, не так ли?

* * *

Сильвия ясно видела, что преследующие их в небе демоны были на грани краха. Шквал атак Воздушных Рыцарей, Молнии и Мэгги полностью подавил врагов. Несколько Ужасных Зверей вышли из-под контроля своих наездников

и сбежали, и эти действия затронули других Зверей. Просто на таком расстоянии они, не могли избежать последующего преследования Молнии.

Демоны, которые атаковали колонну, ничего не добились — извлекая уроки из своего прошлого опыта, более десятка Ужасных Дьяволов прыгнули вниз, когда пролетали над колонной, в надежде избежать пулемета с его дальним радиусом действия. Тем не менее, их противники были группой Ведьм Божественной Кары, которые были сопоставимы с Ведьмами-Исключениями. Ведьмы также держали при себе сорока миллиметровые картечные ружья.

Дальнейшую судьбу демонов можно было бы назвать крайне ужасающей.

Даже Сильвия не могла не закрыть глаза при виде того, как ведьмы, разрывают своих врагов на части с почти маниакальными улыбками на лицах.

Победитель был предрешен.

Глава 1342. Наращивая преимущество

«Как ситуация сейчас?» — спросила Тилли.

«Враги, пытавшиеся остановить колонну грузовиков, были почти полностью уничтожены, а оставшиеся в небе демоны бегут. Думаю, что победа за нами» ответила Сильвия.

«Жаль, что у меня не было возможности подключиться в самом конце» сказала Андреа, пожав плечами с сожалением. «Похоже, что великий Лорд Демонов получил серьезные травмы в прошлый раз».

«Чайка» не участвовала в этой битве, лишь парила в облаках, чтобы быть щитом на случай появления Хакзорда или других Старших Демонов. В конце концов, самым эффективным способом борьбы с такими демонами, которые обладают необычными способностями, была стрельба с близкого расстояния от Андреа.

В отличие от своей подавленной спутницы, Сильвия чувствовала облегчение.

Она знала, что контратака на этот раз была не такой, как в прошлой засаде, учиненной на Небесного Лорда. Хакзорд не заметил присутствия «Чайки», потому что в то время ее не было на борту. Ситуация на поле битвы описывалась через Сигил Молвы, и, хотя Многоглазые Демоны все время замечали ее, «Чайка» была невидимой и не отслеживаемой.

На этот раз, поскольку битва должна была проходить далеко от их лагеря, Сильвии пришлось двигаться с «Чайкой», чтобы иметь возможность управлять всей ситуацией. Именно по этой причине, если бы Небесный Лорд появился с новым бдительным Многоглазым Демоном, «Чайка» была бы замечена вместе с ней. Другими словами, атаки Андреа могли застать врасплох Хакзорда или других Старших Демонов, только если бы они появились в одиночку.

В противном случае, если выстрел не будет выпущен быстро, развитие ситуации в бою было бы трудно предсказать.

Так что их отсутствие было на самом деле плюсом.

В конце концов, нет ничего более ценного, чем счастье от успешной выполненной работы, когда все возвращаются в целости и сохранности.

«Оно и к лучшему, что ты ничего не делала. Если Хакзорд действительно прибыл бы сюда, я не думаю, что колонна грузовиков смогла бы отступить, оставшись целой и невредимой» Тилли покачала головой. «Я предполагаю, что когда Эдит придумала этот план, она также рассчитывала, что потери мобильных и бдительных Многоглазых Демонов не получится так сразу восполнить, поэтому Небесный Лорд и не захочет рисковать и появляться здесь».

Слова Принцессы в основном выражали все то, что думала Сильвия.

Она не могла не кивать головой, как заведенная. Вот она, Принцесса!

«И да…» Тилли вела планер сквозь облака. «Теперь, когда победа за нами и прежде чем мы уйдем, давайте выясним, что эта битва принесла».

Можно сказать, что Сильвия уже имела опыт в подобных вещах — она могла без препятствий бегло осмотреть поле битвы с использованием небольшого количества магии.

Однако в тот момент, когда она закончила осмотр, она застыла.

«Две тысячи… Нет, почти три тысячи…»

«Три тысячи?» Венди ахнула. «Как может быть так много?»

«Эти Простые Дьяволы…» Сильвия глубоко вздохнула, глядя в сторону далекого горного склона. «Они не бросились на конвой, а бежали в разных направлениях!»

И тут она заметила сотни крошечных дыр на вершине холма, которые, очевидно, были там, чтобы уменьшить расходы Тумана. Большинство врагов спрятались под землей, чтобы их разбудили уже в бою. Но когда рухнул Цитадельный Чудовищный Зверь, Красный Туман быстро рассеялся, оставшись без источника снабжения, и эти демоны столкнулись с катастрофой.

Они рванулись вперед не для того, чтобы уничтожить атакующих их, а потому, что они почувствовали рассеивание Тумана, и вышли из своих укрытий, движимые инстинктом, и дико помчались вниз по горе, надеясь достичь следующего региона снабжения Красным Туманом прежде, чем они больше не смогут дышать.

Но и Песчаный Город, и Бухта Осадка были слишком далеко.

Воздух, в котором доминировал Красный Туман, вновь стал чистым и свежим, но для демонов он стал смертельной ловушкой, в которой они не могли выжить. Прежде чем они смогли далеко уйти, все они, один за другим, упали на землю, усеяв своими телами подножие горы. Все они, за исключением нескольких Простых Дьяволов, у которых были маленькие газовые баллоны с Красным Туманом, теперь молчали.

Генеральный Штаб, безусловно, был прав в этом вопросе — точно так же, как Грейкасл не мог вооружить каждого солдата Божественным Камнем, противник не мог раздать газовые баллоны с Красным Туманом и дыхательные аппараты в руки каждого Простого Дьявола. Когда полностью оборудованные войска были развернуты для нападения на города людей, только те, кто первоначально действовал в регионе Красного Тумана, оставались охранять это место.

Если бы они начали действовать на два дня позже, ситуация могла бы быть совершенно другой.

Пусть им пришлось набирать водителей не из армии, они были полны решимости начать контратаку уже на следующий день после ухода Первой Армии из Бухты Осадка. Надо сказать, это было весьма решительный ход.

«Что-то подсказывает мне, что после этой битвы имя Жемчужины Северного Региона прогремит во всех Четырех Королевствах» сказала Тилли, скривив губы.

* * *

Располагая примерно сотней солдат, они уничтожили вражеский отряд из почти трех тысяч человек, потеряв при этом только один грузовик с паровым двигателем и два планера. И ни одного солдата. Очень успешная контратака резко подняла боевой дух в штабе Первой Армии, даже когда зачитывались доклады, голоса звучали все громче.

Но Эдит совсем не казалась довольной, и практически в тот же день, когда весть о победе достигла Горы Заключения, она представила свой план следующей битвы.

План был немедленно утвержден Главнокомандующим Железным Топором.

Автоколонне грузовиков приказали сразу же по возвращению направиться к западному перевалу Горы Заключения. Грузовик с водой для Магического Куба, встретил группу грузовиков на полпути, и, снабдив их достаточным количеством воды, присоединился к ним в их путешествии на запад.

Воздушные Рыцари вернулись в Город Торн и после непродолжительной подготовки снова поднялись в небо, прибыв в аэропорт западного перевала ещё до наступления темноты.

В полдень на следующий день колонна грузовиков, которая была в пути весь день, прибыла на западную границу Королевства Вольфсхарт. По пути были повреждены еще три паровых грузовика, так как ночью было труднее избежать выбоин и других препятствий на дороге, в то время как остальные грузовики без остановки начали атаку на другого Цитадельного Чудовищного Зверя.

Хотя демоны знали, что люди нацелены на эти движущиеся обелиски, они не ожидали, что всего за полтора дня команда контратаки закончит путешествие через Королевство Вольфсхарт. В это время еще один Цитадельный Чудовищный Зверь только что отступил от Замка Порыва Ветра. В отсутствие периферийной защиты, автоколонна грузовиков оказалась в радиусе десяти километров, сопротивляясь атаке некоторых патрульных Ужасных Зверей, прежде чем подготовила четыре Пушки Длинной Песни.

И снова, Воздушные Рыцари действовали как «охотники» — под наблюдением Сильвии и Тилли, группа новых солдат, которые оказались на поле битвы менее чем полгода назад, почти в точности повторила ход последней битвы. Когда воздушные войска противника выбрали своей основной целью артиллерию, новички оказались над головами врага и немедленно сломили формирование противника.

Огонь разрывалл зверей на части, и небольшое количество демонов не смогло сдержать конвой даже в ближнем бою, оказавшись перед лицом ведьм Божественной Кары, охранявших конвой.

К третьему дню противник, наконец, начал укреплять свою оборону вокруг четырех городов и послал демонов, чтобы разрушить дороги между городами. Но дороги эти были длиной в несколько сотен километров, и уничтожить их было просто невозможно. В тот же день паровые грузовики промчались через область в десятках километров от Песчаного Города,

привлекая внимание демонов. Между тем двадцать пять планеров в соответствии с планом облетели вокруг Непроходимого Горного Хребта, непосредственно атаковав заднюю часть Хребта Металлического Камня, а именно линию снабжения Красным Туманом.

В это же время на демонов постепенно воздействовало давление от двух последовательных поражений в воздухе и чрезмерно длинного фронта битвы, и когда они собрали достаточно Ужасных Зверей, чтобы отправить их на поле битвы, Воздушные Рыцари уже скрылись в холодном небе и завывающем ветре.

Глава 1343. Решение великого лорда

В следующие полмесяца все сражающиеся на поле битвы Королевства Вольфсхарт оказались в странном тупике.

Демоны, которые давно захватили четыре города, должны были воздвигнуть новую группу башен для хранения Красного Тумана, чтобы подготовиться к получению полного контроля над Королевством Вольфсхарт и вторжению в Королевство Рассвета. Но на самом деле их постоянно останавливали атаки мобильных сил Первой Армии. Демоны построили башни хранения Красного Тумана лишь в Бухте Осадка, которая была на побережье, но не в трех других городах.

Пострадав от неоднократных атак Воздушных Рыцарей, аристократы, изначально ответственные за перевозку Красного Тумана, начали колебаться, не оставив демонам иного выбора, кроме как выделить часть своих войск, чтобы контролировать нормальное функционирование линии снабжения Красным Туманом. Учитывая усиление обороны на фронте, нехватка рабочей силы становилась все более очевидной.

Что касается Первой Армии, которая чувствовала, что артиллерии было достаточно для успеха, они не форсировали нападения на четыре города. Демоны, которые патрулировали внешний периметр линии обороны, также стали их мишенями. Несколько паровых грузовиков быстро прибывали на заданные позиции, выгружали Пушки Длинной Песни, далее производились два выстрела по месту, где собрались демоны, затем орудия погружались обратно и люди отступали. Подобные стычки происходили по несколько раз за день.

Демоны не только пассивно защищались под натиском постоянных атак бипланов и артиллерийского отряда. Они организовали несколько атак, и их авангард даже напал на Гору Заключения. В тылу также были организованы смешанные формирования людей и демонов, что воспользовались предоставленной возможностью, чтобы разрушить дорогу возле Горы Заключения, используя при этом черный порох.

Но к этому времени дорога, соединяющая север и юг, была завершена. Цемент, произведенный в Королевстве Рассвета, можно было начать передавать на передовую в любое время. Простые дороги, разрушенные взрывом, уже на следующую ночь можно было полностью отремонтировать

совместными усилиями Лотус и команды инженеров. Несмотря на то, что холод, ветер и снег значительно удлинили время затвердевания цемента, в конечном итоге это был просто вопрос соотношения затрат и выгод. Если был раздавлен стабильный поверхностный слой гравия, все, что им нужно было сделать, это немедленно исправить его. После завершения основного проекта строительства дороги в районе Горы Заключения было собрано большое количество свободных строительных бригад. Таким образом, в этом аспекте у Первой Армии не было недостатка в людях.

По мере того, как продолжалась такая борьба на качелях, нападения демонов становились все медленнее, и те угнетение и мощь, которые они проявили на старте, исчезли. В этот момент обе стороны линии фронта словно взяли паузу.

* * *

«Милорд?»

Хакзорд поднял голову, посмотрел на Сиачиса и собирался что-то сказать, но остановился. Он лишь медленно закрыл глаза и сказал: «Говори»

По выражению Сиачиса было понятно, что у него не очень хорошие новости. Но в последнее время было так много плохих новостей, что Хакзорд больше не был намерен выражать ярость или разочарование.

«Тотолок лично руководил нападением на штаб-квартиру людей на Горе Заключения и героически погиб на линии фронта» сказал Сиачис, опустив голову «… он сдержал свое обещание».

Он выполнил свои обязательства, но не выполнил свою миссию. Хакзорд не проявил особой реакции в ответ на эти новости, которые он давно ожидал. Он даже не хотел спрашивать своего подчиненного о точных деталях его смерти — в войне против Союза падение каждого высшего руководителя означало, что противник был опасен, и сбор сведений о нем был просто необходим. Однако теперь, когда они сражаются с людьми, одна маленькая ошибка может привести к смерти от этого странного огнестрельного оружия. Он сам мог во всех красках представить, что случилось с его подчиненным.

Тот факт, что Тотолок руководил войсками, означал, что это была последняя боевая единица Западного Фронта. Он умер в лучах славе, но это было бессмысленно в масштабах расы. Если этот подчиненный не

трансформировался из Лорда Ада и был хорош только в качестве авангарда на линии фронта, а не в манипулировании Магическими Камнями, он мог бы быть полезнее, превратись он в высокопоставленного Паразитического Многоглазого Демона, чем, если бы погиб от огнестрельного оружия людей.

Но Небесный Лорд не мог произнести эти слова в присутствии другого подчиненного.

Более того, Тотолок был не единственной проблемой в сложившейся ситуации.

Насколько бы храбр и мудр не был генерал, что он может сделать без достаточного количества войск под своим командованием?

Это ведь он приказывал немедленно атаковать.

И человеком, который ограничил численность их людей на Западном Фронте, был… Король.

Нет, нет, Король оказал ему достаточную поддержку. Кровавый Завоеватель и Маска были больше достойны его ненависти. Если бы Кровавый Завоеватель предоставил больше форпостов, а Маска — столько Симбиотических Демонов, сколько обещал, результат был бы совершенно другим…

Хакзорд сжал свою недавно отросшую руку в кулак.

— Но … правда ли результат был бы иным?~

В следующее мгновение его осенило.

Если бы они удвоили численность своих людей еще раз, армия Западного Фронта действительно могла бы занять все Королевство Вольфсхарт, но оставались еще Рассвет и Грейкасл, сколько еще солдат ему придется добавить, чтобы их было достаточно?

«Всех …» Небесный Лорд произнес вслух.

«Милорд??» смущенно спросил Сиачис. «Что вы сказали?»

«Ничего» он покачал головой. Действительно, Урсрук уже дал им ответ.

«Оставьте города, в которых мы использовали шахты Божественного Камня и половину континента в Области Небесного Море. Направляйте все наши

силы в Земли Рассвета. Я имею в виду всех, включая старые и новые войска, всех, чтобы стереть человеческую расу с лица этой планеты».

К такому выводу пришел его лучший подчиненный.

Тогда все великие лорды подумали, что это нереальная идея, но теперь он понимал, о чем думал Урсрук.

После долгих колебаний Хакзорд принял решение.

Он посмотрел на неподвижную Кошмар, встал и вышел из бассейна Красного Тумана.

«Милорд, куда же вы?»

«К вершине Башни Рождения» ответил Небесный Лорд низким голосом. «Я собираюсь попросить Короля созвать собрание Святейшего Престола!»

* * *

Море тумана, вздымающееся под ним, и Башня Рождения, которая была покрыта огромными глазами посередине, постепенно предстали перед его глазами — увидев это, он почувствовал легкое чувство облегчения. Собрания Святейшего Престола обычно инициировались Королем. Такие действия, как запрос со стороны одного человека, не только были неуместными, но и вызовут недовольство других великих лордов. В конце концов, не все были готовы войти в ту область в Царстве Разума, где Король имел полный контроль.

В прошлом Хакзорд также инстинктивно сопротивлялся вступлению в Председательствующий Святейший Престол, но теперь у него не было лучшего выбора. Только так он мог сказать Королю и всем великим лордам, о чем думал.

К счастью, Король не отклонил его просьбу.

Примерно через пятнадцать минут другие великие лорды один за другим появились на нависающих сидениях.

«Это снова ты … Хакзорд» сказал Кровавый Завоеватель. «Я даже не представляю, что такого важного в Западном Фронте, что тебе понадобилось, чтобы Король созвал Святейший Престол. Может ли быть так, что то, о чем ты

собираешься сообщить важнее, чем то, что Лорд Кошмар потерялась в Царстве Разума?»

«И правда, когда Валкирис потеряла сознание, ты сообщил об этом только одному Королю» добавил Маска. «Теперь же ты запросил собрание Святейшего Престола, как будто у тебя есть что-то срочное. Не говори мне, что твой Небесный Город вот-вот будет захвачен этими низшими созданиями — мне и так было достаточно трудно привлечь большое количество ресурсов, чтобы вырастить Симбиотических Демоноов для тебя».

— Ублюдок … Он ничего не говорит по делу и снова возлагает всю ответственность на меня~ Хакзорд холодно взглянул на Маску. Из пяти Симбиотических Демонов, о которых они договорились, до сих пор была доставлена только половина. Верно, наступление Царства Небесного Моря усилилось, но верно было и то, что Маска не выполнил условия их договора. В прошлом, он бы точно не упустил возможность напасть на него.

Но прямо сейчас Хакзорд не горел желанием участвовать в словесной перепалке.

«Довольно» голос Короля зазвучал в головах всех собравшихся. «Я полагаю, что у Небесного Лорда должны быть свои собственные причины для того, чтобы просить о встрече Святейшего Престола, вы все сможете высказать свое мнение после того, как выслушаете его».

«Кроме того…» все зрачки в глазах Башни Рождения посмотрели на Хакзорда. «Вы не виноваты в том, что Лорд Кошмар потерялась. По твоей просьбе я отправил Тихую Катастрофу, чтобы поддержать тебя в битве, поэтому я надеюсь, что ты больше не будешь плакаться и жаловаться в своем отчете и просить больше войск; в противном случае ты лишь впустую потратить наше время».

Хакзорд чувствовал огромное давление.

Он сглотнул, закусил губу и ответил: «Ваше Величество, это правда, что я хочу поговорить о помощи на Западном Фронте, но речь пойдет не просто об одном или двух подразделениях или нескольких форпостах, а…»

Небесный Лорд остановился и посмотрел в бездонные глаза Короля: «Творении Богов».

Глава 1344. Судьбоносное решение

Творение Богов считалось самым почитаемым шедевром расы демонов после их улучшения. Потребовалось почти сто лет и бесчисленные материалы, чтобы сотворить это чудо. Оно считалось воплощением роста контроля над магией их расы и единственным средством, способным разрушить Область Небесного Моря.

Как только слова о Творении Богов были произнесены, собравшиеся на Председательствующем Святейшем Престоле погрузились в пугающую тишину.

Настал момент, когда Хакзорд захотел отказаться от своих слов, но когда он подумал о возможном исходе битвы, он подавил это своё побуждение.

Он должен был взять на себя ответственность за спасение своей расы.

Мгновение спустя снова раздался монотонный голос Короля: «Я помню, что мы уже обсуждали это в прошлый раз. Ты и сам должен понимать, что Творение Богов значит для нашей расы».

«Мы надеемся победить Область Небесного Моря» Небесный Лорд кивнул. «И это все».

«Что ты имеешь в виду, говоря «это все «?» Кровавый Завоеватель не смог сдержаться и зарычал тихим голосом. «После того, как ограничение на Красный Туман будет снято, мы сможем полностью положиться на Творение Богов, которым атакуем Область Небесного Моря. Даже если мы используем его на Восточном Фронте, оно все равно может существенно снизить давление на линию обороны! Речь идет о жизни и смерти десятков миллионов наших людей и миллионов солдат, а ты говоришь: «И это все»?

«Сначала твой подчиненный просит всю расу противостоять тем низшим созданиям, не жалея сил, а теперь и ты хочешь использовать Творение Богов, чтобы разобраться с ними. Вы оба действительно думаете одинаково» Маска холодно рассмеялся, оглядел собравшихся на Председательствующем Святейшем Престоле и спросил: «Что вы думаете?»

«… Извините, я не могу с этим согласиться» лаконично сказал Обиженное Сердце.

Другие великие лорды также выразили свое неодобрение.

Только Тихая Катастрофа не произнес ни единого слова.

У Хакзорда давно было предчувствие, что реакция будет подобной. Он знал, что это дело слишком важное, настолько, что он не мог сообщить о нем Королю один на один. По этой причине он решил созвать это собрание Святейшего Престола. Если они не смогут прийти к единому мнению здесь, то все, что он делает потом, будет бессмысленным.

Люди теперь были очень похожи на них после первой битвы Божественной Воли.

Поглотив наследие, их раса достигла невообразимого прогресса. Появились различные виды магических технологий, и почти каждые несколько десятилетий происходила великая революция. Скорость обновления резко возросла, из-за чего Младших Демонов стало мало. Развитие Симбиотических Демонов заставило демонов без магии, таких как Первичные Демоны, стать солдатами. В то же время было популяризировано использование ими Магических Камней. Эти достижения также были отражены во второй битве Божественной Воли — даже если Область Небесного Моря также получила обновление, которое не уступало обновлению демонов, им все равно потребовалось менее тридцати лет, чтобы изгнать людей из Страны Рассвета.

Теперь судьба, казалось, стояла на стороне людей.

И они обновлялись быстрее, чем раса демонов. По словам сдавшихся аристократов, ещё десять лет назад Грейкасл не сильно отличался от других Королевств, и нынешний Король Грейкасл, а также четыре Принца из Семьи Уимблдон были и вовсе не достойны упоминания.

Таким образом, любое колебание или промедление только позволит противнику стать еще сильнее.

Он должен заставить всех осознать это.

«Битва на Западном Фронте уже проиграна» Хакзорд глубоко вздохнул; он прекрасно осознавал, как изменятся выражения лиц Кровавого Завоевателя и Маски, но ради будущего их расы он уже отбросил все волнения о личных выгодах и потерях. «Несмотря на то, что у нашей расы по-прежнему есть два человеческих королевства, у нас больше нет сил, чтобы продолжать идти

дальше — тупиковая ситуация означает, что нам не получить осколок наследия в скором времени, и это можно считать неудачей».

«Что ты сказал?» спросил потрясенный Маска. «У вас есть отряд из более чем ста тысяч, не говоря уже о множестве Симбиотических Демонов! Как ты мог проиграть этим низшим созданиям?»

«Ты врешь Королю?» Кровавый Завоеватель широко раскрыл свои челюсти, обращаясь к Небесному Лорду. «Не так давно ты говорил, что на Западном Фронте все идет хорошо, и что наша раса уже успешно вступила на их землю! А теперь ты говоришь мне, что не можешь победить эти низшие создания в регионе, покрытом Красным Туман? Это же смешно!»

«Урсрук предупредил меня, но я не обратил на его слова должного внимания. Вы также относитесь к моему предупреждению, как я к предупреждению Урсрука» медленно произнес Хаксорд. «В конце концов, словами очень сложно описать все то, что происходит на Западном Фронте. Если вы хотите узнать, взгляните сами».

Хакзорд склонил голову перед Королем.

Позволить Королю прочитать его воспоминания — он никогда не желал ничего подобного. Но теперь у него больше не было выбора — что касается тех незначительных слов, которые, возможно, были невольно оскорбительными, Король вряд ли принял бы их близко к сердцу.

Все глаза на Башне Рождения открылись в один миг. Холодное чувство мгновенно нахлынуло на него, но Хакзорд заставил себя открыть сознание, молча подумав: «Я безропотно верен Королю» и позволил темному течению покрыть все его тело!

Железные птицы, парящие в небе, огненный дождь, падающий с неба, огромные пылающие огненные шары, а также стрелы Божественного Камня, преодолевающие огромные расстояния … Эти сцены появлялись одна за другой, как будто они переживали опыт войны с людьми.

После того, как холодное чувство исчезло, выражения лиц всех великих лордов стали уродливыми. Хакзорд понял, что они только что испытали, каково это было попасть в засаду людей и оказаться на волосок от смерти.

Даже море Тумана под его ногами заволновалось.

Хотя Урсрук сообщил об изменениях в оружии людей, никакие слова не могли сравниться с захватывающим дух опытом. Там не было никаких Высокоранговых или магических устройств, лишь группа безмолвных людей, управляющих странными железными предметами, а также объединенные атаки нескольких ведьм. Тем не менее, они угрожали жизни великого лорда.

«Все это действительно … создали низшие создания?» с недоверием сказал Маска: «Я не почувствовал присутствия магии».

«На самом деле, в этом и скрыто их преимущество» Хакзорд понял, что это его единственный шанс. «Сила людей больше не может быть измерена лишь количеством их ведьм; нужно учитывать и каждого, кто не обладает магией. Кроме того, после того, как они получили все эти вещи, сила изначально слабых людей без магии теперь не сильно отличается от силы Первичных Демонов, они могут даже угрожать Младшим Демонам и обновленным демонам высокого порядка».

«И? К чему ты клонишь?»

«Я хочу спросить всех вас, уверены ли вы, что мы сможем атаковать и захватить Область Небесного Моря спустя десять лет, даже если используем Творение Богов?»

Ответ был, несомненно, отрицательным.

Творение Богов было лишь необходимым средством контратаки, но не единственным условием победы. Никто не знал, насколько могущественной покажет себя Область Небесного Моря на своей собственной территории, став обновленной расой. Первоначальная стратегия заключалась в том, чтобы придерживаться защиты Региона Чёрного Камня, поглотив при этом осколок людей, чтобы после того, как раса достигнет нового уровня, уничтожить Область Небесного Моря с силой Творения Богов.

«Я не возражаю, если вы обвините меня во всем, но поражение Западного Фронта уже неизбежно. Это неизбежный факт!» Хакзорд повысил голос. «Если мы ничего не изменим, я боюсь, что через десять лет мы не сможем дать отпор Области Небесного Моря. Возможно, мы даже не сможем победить людей! Конечным результатом будет полное вымирание нашей расы под атакой с обеих сторон. Может ли Творение Богов быть более важным, чем это!»

«Это твое личное суждение» сказал Кровавый Завоеватель сквозь стиснутые зубы.

«Конечно, же нет»

«Ты собираешься снова упомянуть Урсука?»

«Нет,» — сказал Небесный Лорд. «Я имел в виду Лорда Кошмар».

Так как он уже шел на крайние меры, крошечный обман был оправдан его преданность своей расе, повернуть назад было уже невозможно. «Я не знаю, какие подсказки Валкирис нашла в Царстве Разума, и что могло заставить ее забыть о сражении на фронте, но перед ее последним погружением в Царство Разума Валкирис сама сказала мне, что она стала внимательнее к предупреждениям Тихой Катастрофы — люди, возможно, уже получили какое-то наследие».

Кровавый Завоеватель застыл на месте.

Равновесие на Святейшем Престоле было нарушено.

Глава 1345. Вынужденное искупление

Слова Валкирис, как одного из первых высших наследников, ставших великим лордом, естественно, имели особый вес. Кроме того, она была единственной, кто мог сохранять нормальный тон, когда разговаривала с Королем, как будто между ними не было различий в классе. И что важнее, Король никогда не проявлял никакого недовольства по этому поводу.

Вывод, сделанный Лордом Кошмар, естественно, имел свою убедительную силу.

Более того, Хакзорд действительно обсуждал с ней возможность получения людьми наследия. Хотя она ничего не сказала лично, все остальное было разумным предположением. Он также намеренно поднял этот вопрос после того, как показал им воспоминания о бое на Западном Фронте. Возможно, Король мог бы избавиться от своих претензий, прочитав его воспоминания, но вряд ли он сможет проверить что-то конкретное.

В конце концов, разум Короля обладал высоким уровнем автономии, все решения, которые он принимал, были основаны только на фактах.

Хакзорд говорил все это, чтобы заткнуть рот несогласным.

Жалкий мозг Кровавого Завоевателя вообще не мог понять ситуацию и реагировал лишь инстинктивно.

Чтобы избежать ответственности, Маска, естественно, не встал бы на его сторону при первой возможности.

Другие великие лорды были на перепутье; распоряжаться будущим их расы — это же просто шутка.

Таким образом, Хакзорд произнес всю эту ложь с полной уверенностью и без единого намека на давление.

Отступление теперь было бы проявлением безответственности по отношению к расе.

Придется менять ситуацию своими руками!

«Наследие, о котором мы не знаем, о нем слишком много надумывают…» сказал Маска неуверенным тихим голосом. «Мы все видели сцену в

Источнике Магии. Если бы такая раса действительно существовала, то где они?»

«Кто может быть уверен, что вывод, к которому пришла наша раса, верен?» сказал Хакзорд. «Я также не верю, что люди могут получить подарок судьбы, но их невероятные изменения прямо перед глазами! Не забывайте, что до того, как мы получили наследие подземной цивилизации, мы также не знали, что осколки наследия могут быть разделены».

«Ты имеешь в виду…» кажется, Обиженное Сердце кое-что понял.

— Нет, я вообще ничего не имею в виду, моя единственная цель — привести вас к ответу, который я хочу услышать~ «Если бы среди всех руин, остался только один осколок наследия…»

Все великие лорды впали в глубокую задумчивость.

Все за исключением Кровавого Завоевателя.

«Ну и что? Я категорически отказываюсь использовать Творение Богов против этих низших созданий! Сила атак Области Небесного Моря все еще возрастает, у нас наконец-то появилась возможность отдышаться, и мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы обезопасить свою линию обороны. Если у нас не будет Творения Богов, Восточный Фронт вряд ли сможет противостоять битвам, которые идут там все время. Как только армия будет побеждена, приспешникам врага откроется более десяти городов!»

Но на этот раз никто ничего не сказал, чтобы поддержать его.

«По сравнению с дюжиной городов, будущее нашей расы куда важнее» Хакзорд бесстрастно перевел взгляд на него, затем посмотрел на Башню Рождения посреди Святейшего Престола. «Ваше Величество, потеря Творения Богов на восточной линии фронта действительно ослабит нынешнее преимущество, но, по крайней мере, не станет хуже. Сейчас время не на нашей стороне. Люди поглощают наследие, которое они получили с поразительной скоростью — поскольку жертв нельзя избежать, наш следующий шаг будет ключевым».

«Хакзорд, это моя армия!» взревел Кровавый Завоеватель.

Небесный Лорд оставался глух к его словам. «Вы все видели, как изящно боевое оружие, созданное людьми. Более того, Первичные Демоны также могут использовать его! Если наша раса сможет поглотить наследие людей и использовать огненный дождь и железных птиц, мы также сможем изменить ситуацию в сражении с Областью Небесного Моря! Даже если мы потеряем весь Регион Черного Камня, мы станем итоговыми победителями в битве Божественной Воли!»

Услышав слова о получении нового оружия, полые глаза Маски засияли.

Кровавый Завоеватель кипел от ярости. «И этих потерь изначально можно было избежать…»

«Довольно» наконец, заговорил Король. «Я понимаю к чему ты клонишь».

Хакзорд почувствовал, как его сердце успокоилось.

Король не попадет по влияние их споров и примет решение только исходя из реальной ситуации. Другие великие лорды все еще были скептично настроены; но, по крайней мере, они не были явно против его предложения. Таким образом, консенсус, принятый в ходе встречи, может быть быстро реализован. В противном случае на ссоры и провокации между великими лордами уйдет большое количество драгоценного времени. С трудом добытое давление, которое Западный Фронт оказывал на людей, будет сведено на нет их нерешительностью.

Хотя эти слова все еще отличались от призыва Урсрука к тому, чтобы «действовать не жалея сил», это был лучший результат, которого он мог добиться прямо сейчас. Будучи самым почитаемым шедевром их расы, само Творение Богов было защищено большим количеством войск, и могло бы стать прикрытием для большей поддержки Западного Фронта.

Конечно, когда это совершенное оружие достигнет Земель Рассвета, вся тактика людей станет бессмысленной.

«Тихая Катастрофа будет действовать по плану. Продолжим поддерживать Западный Фронт» низкий и устойчивый голос Короля отозвался эхом на Святейшем Престоле. «Когда Творение Богов будет готово, отправляйтесь на территорию людей, чтобы захватить осколок наследия. Сократите Восточный Фронт к югу, покиньте некоторые города, если это необходимо, чтобы

уменьшить потери Первичных Демонов — до момента восстановления импульса атаки и защиты, они также являются важным ресурсом»

«Как прикажете» ответили все великие лорды.

«Но Кровавый Завоеватель тоже прав: задержка с Областью Небесного Моря на Восточном Фронте и поглощение людей на западе — все это часть установленной стратегией третьей битвы Божественной Воли. Теперь мы вынуждены отправить на Западный Фронт Творение Богов, в результате чего количество смертей на Восточном Фронте существенно возрастет. Небесный Лорд … разве тебе не кажется, это и твоя ответственность?»

В этот момент Хакзорд почувствовал, как ледяной и жуткий холодок ползет по его позвоночнику. Ему показалось, что глаза на Башне Рождения слились воедино, образовав одно огромное чудовищное глазное яблоко. По сравнению с ним любой, кто сидел на своем месте, казался совершенно незначительным. Одного зрачка глаза было достаточно, чтобы поглотить несколько таких, как Хакзорд. Глазное яблоко висело в воздухе, холодно уставившись на Хакзорда, как будто оно могло раздавить его в пыль лишь чуть наклонившись вперед. Под таким давлением он даже не думал об открытии двери искажения.

В Председательствующем Святейшем Престоле Король ничем не отличался от бога.

«Твои способности важны, но это не значит, что я проигнорирую это дело — это будет последнее вмешательство в план Западного Фронта, не разочаровывай меня больше, иначе…»

Недовольство Короля не нужно было выражать громким голосом, оно раскрылось, как физическое давление, обрушившееся на Хакзорда.

«Я понимаю»

Глаз внезапно исчез, а вместе с ним и Святейший Престол. Перед глазами Хакзорда снова появились шпиль и туман в Небесном Городе.

«С вами все в порядке, милорд?»

«Не обращай внимания …» Небесный Лорд медленно покачал головой, глядя на Сиачиса рядом с собой. Первоначально он думал, что давно приготовился к тому, чтобы вынести все, но когда он столкнулся со злобой

Короля, его нарастающий дискомфорт и сопротивление почти сразили его наповал.

Это были не более чем … спонтанные реакции.

Хакзорд закрыл глаза.

Все это ради их расы.

Он уже сделал все возможное.

Глава 1346. Письмо Тилли

Грейкасл, Город Беззимья.

Роланд не мог не сжать руку в кулак, когда закончил просматривать отчеты с передовой.

«В чем дело, Ваше Величество?» Найтингейл заметила его странное поведение.

«Нет, ничего» он откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. «Я просто счастлив. Все показывают себя на отлично, превосходят мои ожидания».

«Вот как?» Найтингейл была удивлена, а затем усмехнулась. «Похоже, они все усердно работают».

«Именно» Роланд встал, налил две чашки Напитка Хаоса и протянул одну Найтингейл. «Они действительно хорошо поработали».

Это было не надуманное замечание, он верил в эти слова всем сердцем. Если бы он сам не прошел весь этот путь, ему было бы невероятно трудно поверить, что Первая Армия и пограничные войска, владеющие копьями, были одним и тем же.

После восьми дней напряженной борьбы они смогли подготовить организованное стратегическое отступление. Удачное сотрудничество по прикрытию операций на открытой местности, а также их готовность активно искать ключ к победе на поле битвы, свидетельствовало о поразительном росте армии. Кроме того, сотрудничество с Королевством Рассвета и беженцами, добровольно оставшимися для поддержки тыла, позволило ему увидеть трансформацию людей в целом.

Но по-настоящему Ролана удивила Эдит.

Даже если в прошлом некоторые из ее действий ясно давали понять, что она не похожа на нормального человека, приятное удивление, которое он чувствовал на этот раз, было больше, чем все то, что было до того.

Воспользовавшись мощной грузоподъемностью парового грузовика, на территории Королевства Вольфсхарт была проведена мобильная операция, что позволило в полной мере продемонстрировать большой радиус

действия и огромную мощность Пушки Длинной Песни. Этот ход имел некоторое сходство с Блицкригом.

Кроме того, действовала стратегия добровольной эвакуации из городов, из-за которой противник расширял свои оборонительные рубежи и открыл многочисленные слабости. Вторая часть стратегии заключалась в использовании мобильных войск для атаки на эти слабости.

Глава штаба была, без сомнения, более остальных достойна похвалы за подвиг Первой Армии по уничтожению большого количества сил демонов с небольшими потерями и остановке их продвижения в трехстах километрах за пределами области Красного Тумана.

Хотя Роланд и Жемчужина Северного Региона обсуждали то, как будет развиваться битва, а также эволюцию войны с точки зрения механического оборудования, он не затронул конкретный тип оборудования — «бронированные машины». Он возлагал большие надежды на то, что в настоящее время он все еще находилось на заводе в форме тракторов. Взгляд Эдит, которая смогла связать этот факт с транспортировкой грузовиков, можно было бы описать как новаторский.

Именно сочетание индивидуальной и коллективной силы привело к этой с трудом завоеванной победе.

Движения демонов были теперь строго ограничены, и новые призывники и ресурсы для Первой Армии непрерывно перемещались на линию фронта по главной дороге. Движения сил с обеих сторон превратились в приливы и отливы.

Реальная контратака начнется, когда ресурсы будут накоплены по максимуму.

Роланд и Найтингейл слегка чокнулись.

В этот момент сила людей, казалось, сияла.

* * *

Допив, он вернулся к своему столу.

Согласно порядку докладов Первой Армии, хорошие новости сопровождались и всевозможными проблемами.

И обычно это были проблемы, которые мог решить только он.

Например, при интенсивном маневрировании наблюдались болезненные потери.

В отчете об этом было сказано в начале списка — из-за неопределенности на поле боя, чем дольше экипаж машины оставался возле неисправного транспортного средства, тем выше был риск. Из-за отсутствия инструментов и благоприятных условий для ремонта большинство экипажей могли справиться со спущенной шиной, утечками и другими простыми неисправностями. Но они были практически беспомощны, когда дело доходило до систем подвески и трансмиссии, в которых проблемы возникают относительно легко. Таким образом, из большинства разбитых паровых грузовиков можно было выгружать Магические Кубы, и оставлять машины на поле боя.

Со времен начала полноправной атаки демонов уже было потеряно более пятнадцати грузовиков. Если бы не состояние дороги, соединяющей север и юг, Роланд подозревал, что Эдит перевела бы все машины в Вольфсхарт.

Чтобы улучшить эту ситуацию, Первая Армия не только нуждалась в специальных силах поддержки, они также должны были создать места для ремонта и технического обслуживания, как у Воздушных Рыцарей. Полевые ремонтные машины и эвакуаторы, несомненно, были неотъемлемой частью производственного графика.

Он снова остро почувствовал, что если захочет разместить эти огромные машины на поле битвы, это будет не так просто, как построить их; ресурсы и деньги, которые они будут потреблять, были не из тех, что могло бы выдержать одно Королевство.

В дополнение к требованию большего количества паровых грузовиков, высшее руководство армии также выразило желание заполучить больше 75-миллиметровых пушек и единых пулеметов. Несколько отчетов доказали, что их включение значительно улучшило навыки стрельбы и мощь Первой Армии, сделав их почти идеальным оружием, если бы не высокое потребление боеприпасов.

Роланд был чрезвычайно тронут посланием «явной лести, но на самом деле просьбой о деньгах». И одобрил просьбу армии.

Когда он дошел до конца отчетов, то увидел письмо, написанное лично Тилли.

Он догадывался, что содержимое было похоже на содержание послания военных, либо она требовала собственный самолет, либо производства большего количества Пламени Небес.

«Брат, давно не виделись.

Ты не забыл свое обещание, не так ли?

Теперь, когда наступление демонов постепенно ослабло, мы сможем вполне мирно пережить Демонические Месяцы в этом году. Я найду время, чтобы посетить Город Беззимья и я надеюсь увидеть обещанное».

Как и ожидалось. Роланд не мог не приложить руку ко лбу. Он знал, что все так и закончится.

К счастью, общая структура ее личного самолета была теперь ясна, и ему действительно было нужно, чтобы Тилли приехала и проверила, можно ли использовать новый самолет.

Но то, что Тилли написал дальше, удивило его.

Тилли подробно проиллюстрировала недостатки Пламени Небес, выявленные в реальной битве, даже предлагая временно приостановить производство самолетов до тех пор, пока не будут сделаны улучшения. Самой большой проблемой среди выделенных ею было наличие двух мест.

После сбора данных от Воздушных Рыцарей и анализа результатов битв она обнаружила, что только один из шестидесяти пяти Ужасных Зверей был убит стрелком на заднем сиденье.

Причина была очевидна: в ближнем бою противнику не нужно было начинать затяжные воздушные бои, как бипланам. Копья Простых Дьяволов были эквивалентны стрелам арбалета, выпущенным под углом возвышения от -90 до 90 градусов, охватывая промежуток в 270 градусов перед арбалетом. Пока расстояние было достаточным, они могли атаковать и крышу, и живот Пламени Небес. В действительности они часто оказывались в слепых зонах, от чего стрелки на заднем сиденье оказывались беспомощны.

Даже если противник находился в пределах досягаемости пулемета, стрелку было трудно определить относительное расстояние до цели в воздухе, в сочетании с невозможностью предсказать траекторию полета самолета, итог попадания со 100 метров был до жалкого низким, и часто они тратили все пули, не задев ни одного врага.

Точно так же, когда Пламя Небес обстреливал наземные цели, стрелок на заднем сиденье располагал лишь весьма мимолетной возможностью стрелять, при приближении самолета к цели.

Но вес экипажа, оружие, боеприпасы и защита кабины нельзя было игнорировать. Чтобы приспособиться к полету, члены экипажа должны были пройти полный курс обучения пилотов, что делало пулемет на заднем сиденье декоративным предметом с очень низким соотношением цены и качества. Тилли прямо указала в своем письме, что это больше похоже на ошибку дизайна. Если они уберут заднюю кабину, число Воздушных Рыцарей не только мгновенно удвоится, но и сэкономленный вес может быть применен в другом месте.

Например, больше нефтяного топлива.

Или миниатюрная бомба.

Короче говоря, даже если способа немедленно создать улучшенное Пламя Небес не было, заднее сиденье, по крайней мере, должно быть закрыто шкурами.

После того, как Роланд закрыл письмо, он невольно горько улыбнулся. Он мог вообразить выражение Тилли, описывающей свои претензии так логично и правдоподобно. Хотя он был немного раздражен из-за огромного количества критики в отношении его замысла, резюме Тилли, созданное на основе анализа боев, было достойно большего внимания, чем справочный материалам из Мира Сновидений.

И вот, в тот момент, когда он собирался передать старые чертежи Пламени Огня на доработку, зазвонил телефон Административного Кабинета.

Роланд поднял трубку и очень быстро услышал взволнованный голос Барова.

«Ваше Величество, ваш проект железной башни завершен».

Глава 1347. Передача безмолвного послания

«Вот как?» настроение Роланда мгновенно изменилось к лучшему. Манера речи Барова ясно указывала на то, что установка объекта была не такой уж и простой. «Вы слышали сигнал?»

Этот так называемый «Проект Железных Башен» был первым шагом плана беспроводной связи Роланда — чтобы получить большие антенны для передачи длинных радиоволн, Министерство Строительства установило между Северном Склоне Горы и Серебряным Городом передающие башни высотой почти пятьдесят метров. Большинство передающих опор были просто длинными столбами, толщиной со взрослого человека, и поэтому издалека они выглядели как тонкие иголки. В дополнение к заполненным водородом шарикам для воздушных антенн, которые позволяли удлинять или укорачивать металлические провода, антенны простирались до 100 метров.

Башни было не так сложно строить, в их строительстве не было ничего примечательного, но коммуникационные башни считались заботой системной инженерией. Суть проекта заключалась в приемопередатчиках у основания башен. В ходе настройки выпускались многочисленные электромагнитные волны. К счастью, в мире, где не было помех, все передаваемое четко воспринималось.

«Да, Ваше Величество» с энтузиазмом ответил Баров. «Все было, как вы и предсказывали, система спонтанно производит некий магический ответ. Просто… мне неясно, ответил ли Серебряный Город».

«Я верю, что ответ придет очень скоро» пробормотал Роланд. «Сообщите Главе Административного Кабинета, что мы отправимся вместе, я не думаю, что вы захотите упустить шанс стать свидетелями творения истории».

* * *

После несколько лет улучшений, Северный Склон больше не был местом добычи с несколькими узкими тропинками. Теперь на склонах были построены широкие цементированные дороги и железнодорожные пути, так, что пассажиры поездов могли достичь вершины за считанные минуты.

Недалеко от железной башни находился ряд простых одноэтажных домов, построенных из красного кирпича, с низких крыш которых свисали сосульки.

Их величие было далеко несравнимо с новыми фабриками на южном берегу Реки Красноводной. С точки зрения внешнего вида, никто бы никогда не связал все эти постройки с «новой эрой».

Внутри дома Анна инструктировала членов Общества Чудесных Ремесел, проходивших последний раунд подготовки. Увидев Роланда, она тайно жестом дала ему знать, что «все идет гладко», прежде чем продолжила свою работу.

Роланд не смог удержаться от улыбки.

Когда были оглашены первоначальные планы относительно электромагнитных волн, они вызвали бурную дискуссию в Административном Кабинете. Большинство людей были хорошо осведомлены о влиянии проекта на человеческий мир — если бы информация и новости могли передаваться в режиме реального времени, контроль над Городом Беззимья и их боевая мощь могли бы значительно возрасти.

Телефонные линии, летающие курьеры и Сигилы Молвы были доказательствами — при совместном использовании этих трех составляющих, объединения аристократов Грейкасл никогда не найдут возможность перегруппироваться и вернуться. Многие из чиновников ранее полагали, что восстановление их централизованного состояния власти будет длительным и повторяющимся процессом, но после победы Первой Армией у них никогда больше не было возможности разжечь какие-либо волнения. Это было связано с тем фактом, что когда им противостояли высокоэффективная передача информации, и когда знать сталкивалась со Второй Армией при любых попытках поднять голову, вмешивалась полиция и препятствовала тому, чтобы у них было хоть какое-то пространство для развития.

Но телефонные линии все-таки были подключены. Последние два средства связи были связаны с магической силой, которую чиновники едва ли могли понять. Но у Проекта Железных Башен не было никаких соединительных линий, и теоретически он был даже сильнее, чем любая магическая сила, которую можно было бы воспроизвести. Это было еще невероятнее. Хотя в учебниках начальной ступени образования были представлены основные данные об электромагнитных волнах, эта теория была нематериальной. Многие были настроены скептически относительно того, что они не могли

увидеть или потрогать. В некотором смысле, что-то подобное было еще сложнее вообразить, чем бипланы.

Конечно, дебаты не повлияли на реальный прогресс. В конце концов, в годы правления Роланда в Городе Беззимья появилось слишком много странностей. Даже если бы Король внезапно объявил, что у него есть планы подняться на Кровавую Луну, Административный Кабинет все равно приложил бы все свои усилия.

Но беспроводная связь не была специализацией Роланда, и он не был уверен в этом аспекте так же, как в разработке машин. Передающее оборудование было произведено по прототипу Конструкторского Бюро Грейкасл, и никто не знал, действительно ли оно сработает. Когда он увидел жест Анны, он больше не беспокоился о том, что ударит в грязь лицом на глазах своих подданных.

«Тогда, давай начнем».

Роланд взял Анну за руку и проводил ее к передатчику.

«Хмм … Роланд?»

«Это плод усилий Министерства Машиностроения, и вполне естественно, что ты будешь первой, кто проверит его работу» он подмигнул Анне несколько раз. Несмотря на то, что он был вовлечен в процесс настройки и подтвердил целесообразность проекта, в летописи будет записана только официальная проверка.

«Есть еще позиция получателя, кто из вас хочет быть первым испытателем?»

Баров и остальные посмотрели друг на друга и одновременно подняли руки. «Ваше Величество, позвольте мне попробовать!»

После раунда дебатов старый директор, опираясь на свой опыт, успешно вышел на первое место. Он стал одним из двух участников «первого» испытания междугородной связи.

Теоретически, передача могла быть закончена и при участии всего одного человека, но разделение задачи отправки и получения меж двух людей было удобнее в целях проверки. В ходе этой проверки нужно было убедить людей, которые никогда не сталкивались с беспроводной связью, что другая сторона, находящаяся на расстоянии более 100 километров, действительно

получит сообщение. Самый простой способ состоял в том, чтобы позволить ничего не подозревающему получателю передать информацию, известную только отправителю.

Просто объяснив суть испытания, Роланд заставил главного охранника прикрыть глаза Барова. Анна нарисовала три горизонтальные линии и две точки на маленькой доске — горизонтальная линия представляла длинный тон, а точка представляла короткий тон.

Анна нажала на выключатель и отправила сообщение после того, как все проверили информацию на доске.

«Три длинных тона, два коротких тона».

В тот момент, когда электрическая цепь соединилась, в центре расцвели синие искры.

Поскольку выключатель не был подключен к усилителям, кроме блеска синего света, в комнате ничего больше не было.

Все подсознательно задержали дыхание. Сияние было настолько слабым, что даже те, кто находился снаружи, с трудом могли уследить за ним, не говоря уже о Серебряном Городе, который находился в нескольких сотнях километров.

Даже Роланд не смог сдержать мурашки, что пробежали по всему телу.

В этот момент он почувствовал, как будто что-то пронеслось по его телу.

Без сомнения, это было ошибка восприятия. При слабом усилении электромагнитные волны не могли воздействовать на организм человека. Но мысленно он ярко обрисовал всю сцену. Электрическая искра выглядела как вспышка, которая мгновенно погасла, но электрический ток колебался между индуктором и конденсатором. Колебаний в секунду могло набежать около миллиона, что заставляли быстро колеблющееся электрическое поле распространяться от антенны и провода заземления во всех направлениях.

В тишине мира это было первое безмолвное послание, созданное человеком — никто не мог слышать звук, но он был громче и чище, чем любой другой звук.

Даже через несколько сотен километров передача не исчезла и была зафиксирована антенной в Серебряном Городе.

Два приемника приветствовали передачу.

После захвата электромагнитных волн металлический порошок внутри стеклянной трубки древнего когерера коагулировал, что понижало электрическое сопротивление внутри цепи, позволяя лампочке начать испускать теплый желтый свет. Её задача состояла в том, чтобы проинформировать получателя о том, что в небе несется сообщение.

Ещё одной машиной был детектор галена. Детектор галена не требовал внешнего источника питания и постоянно находился на принимающей стороне. Кусок медной руды и проводящий провод сформировали естественный полупроводник, который производил слабый электрический ток из-за излучения внутри, позволяя приемнику слышать звук, испускаемый телефонным приемником.

Когда никакие частоты не принимались, детектор галена издает нечеткие сигналы вместо четких, но остается открытым для точного приема переданных частот.

Следующий шаг — просто обратить процесс вспять.

Расстояние больше не было проблемой, частота была такой же быстрой, как свет. Другими словами, это и был сам свет.

Анна повторила сообщение три раза, прежде чем коснулась выключателя.

Согласно договоренности, если Серебряный Город получит передачу, он отправит точно такое же сообщение. Если передавать сообщение с помощью обычного письма, то на путешествие сообщения туда и обратно уйдет примерно пять-семь дней. Летающему курьеру потребуется как минимум день.

Но сразу после того, как Анна коснулась выключателя, на приемнике тут же загорелся свет.

Весь процесс занял всего несколько секунд!

Толпа не могла не зашевелиться.

Ни на что не обращая внимания, Баров с завязанными глазами внимательно слушал, прежде чем медленно записал полученное сообщение.

Когда он снял повязку с глаз и наушники, ему не нужно было спрашивать о результатах — шок в глазах каждого из присутствующих служил очевидным ответом.

На бумаге остались три горизонтальные линии и две точки!

Глава 1348. Кома

«Ваше Величество, а я могу попробовать?» нетерпеливо спросил Кайл Сичи.

«Конечно» Роланд улыбнулся и кивнул: «Вы тоже можете отправить сообщение».

Главный Алхимик задумался на мгновение, затем взял мел и записал цепочку символов разной длины, которая насчитывала более 20 странных узоров. Если три горизонтальные линии и две точки могли быть совпадением, то это длинное сообщение устраняло фактор удачи

Баров остался получателем.

Было ясно, что он не хотел, чтобы такой редкий опыт закончился — даже не дождавшись приказа Роланда, он бросился завязывать себе глаза.

Электрические дуги прыгнули в цепи еще раз.

На этот раз старому директору потребовалось больше времени, поскольку он внимательно слушал.

Когда его ответ появился на листке бумаги перед всеми, они разразились восторженными аплодисментами!

В длинной строке из 20 символов было две ошибки, но в числах ошибок не было, и они были идентичны сообщению Кайла!

Это совпадение невозможно было объяснить удачей.

Это означало, что за эти несколько секунд между Городом Беззимья и Серебряным Городом произошел обмен информацией, что объясняло, почему старый директор понял сообщение, отправленное Кайлом.

«Ваше Величество, на какое расстояние может распространиться сила Железной Башни?» взволнованно спросил Баров.

«Теоретически, бесконечно, если вы будете увеличивать её мощь, даже несколько тысяч километров не будут проблемой».

«Вы имеете в виду, что ими может охватить всю территорию Четырех Королевств?»

Услышав это, толпа не могла не начать шептаться.

«И не только, ими может покрыть даже все Плодородные Земли».

«Грейкасл сможет узнать обо всем, что происходит в Городе Беззимья всего за секунду… это же поистине немыслимо!»

«Если бы у меня не было возможности засвидетельствовать это чудо самому, я никогда не осмелился бы поверить, что такое под силу человеку…»

Баров уже размышлял над вопросами на более глубоком уровне.

«Ваше Величество, если нам удастся присвоить этим кодам определенные значения, возможно, нам удастся добиться более сложного содержания послания, например, выдавать инструкции или постановление Правительства…»

Увидев новое изобретение, он сразу же подумал о его использовании, и надо признать, что знания и идеи Барова были более передовыми и обширными по сравнению с его коллегами. Даже в столь преклонном возрасте он был способен идти в ногу с быстро растущим Королевством. Роланд улыбнулся ему благодарной улыбкой: «Вы мыслите в правильном направлении, но я планирую продвинуться дальше даже вашей идеи».

«Вы хотите сказать, что …»

«Мы не будем присваивать символам определенные значения, мы можем эффективно отображать нашу письменную речь с помощью соответствующих символов. Таким образом, даже если мы не услышим человеческий голос, мы все равно сможем вести разговоры в реальном времени».

После этих слов Роланда, глаза Барова загорелись.

Очевидно, он осознал огромное значение «речи».

Поскольку язык этого мира принял совершенно другую фонетическую систему, Роланд не мог полностью скопировать телеграфные коды из своего мира. Однако принцип останется прежним, и им просто нужно будет приложить некоторые усилия для разработки подходящих кодовых таблиц. С помощью кодовых таблиц любая текстовая информация может быть преобразована в соответствующий код и транслироваться со скоростью света по всему континенту.

У Роланда уже были планы относительно лица, ответственного за создание телеграфного сообщения.

Как человек, ответственный за запись информации из обоих миров, Скролл, как никто другой не подходила на эту роль.

«Ваше Величество…» Сириус Дэйли нетерпеливо поднял руку. «Могу я опробовать эту машину?»

«Конечно» Роланд посмотрел на толпу. «Если кому-то еще интересно, не стесняйтесь».

Высшее руководство Города Беззимья немедленно обуяло волнение. Все они бросились вперед, и стол с оборудованием вскоре был окружен.

Увидев эту сцену, Анна подошла к Роланду и покачала головой от удовольствия.

Роланд, естественно, разгадал смысл ее улыбки. Искровой разрядник и приемник галена были лишь одними из технологий в технологическом древе беспроводной связи и при этом технологиями самого низкого уровня. Первый был способен отправлять сообщения по радиочастотам, а второй мог принимать всевозможную информацию. Они выглядели как идеальная пара, но могли лишь отправлять и получать набор информации в любой момент времени в одном и том же регионе. Фактически, после того, как искровой разрядник будет заменен более совершенным беспроводным оборудованием с вакуумными трубками, его немногочисленные уникальные особенности вызовут мгновенные помехи из-за нарушения радиоприема. Таким образом, его эффекты можно было считать весьма посредственными.

Кроме того, для системы требовалось большое количество противовесных проводов и мощность передачи; поэтому пространство, которое она занимала, и её вес было трудно уменьшить. Таких систем должно быть совсем немного и их хватило бы только для важных городов.

К тому времени, когда прототипы вакуумных трубок будут готовы, они смогут напрямую распространять голосовые сообщения, не нарушая вещание и прием-передачу. Вот в этот момент, уровень развития беспроводной связи действительно достигнет своего пика.

Кто знал, какими удивленными будут лица собравшихся, когда настанет это время.

Он знал, что и Анна ожидала этого.

Надо сказать, что они оба были чрезвычайно похожи в этом аспекте.

В то время как все испытывали и «беседовали» с Серебряным Городом, Роланд внезапно почувствовал сильное головокружение, затрагивающее его разум.

Это произошло так внезапно, что все перед его глазами задвоилось. Он подсознательно закрыл глаза, пытаясь подавить распространение головокружения, но его тело, похоже, утратило центр тяжести.

Анна была первой, кто почувствовал изменения в нем. Она протянула руку и схватила его за руку. «Роланд, ты в порядке?»

— Я в порядке ~ … Роланд хотел дать этот ответ, но когда открыл рот, то разразился сильным приступом кашля. Он закрыл рот и почувствовал острый и одновременно сладкий привкус в горле.

— Черт, что происходит?~

Его веки быстро закрылись, как будто они весили сотню килограмм. Его ладони покрылись ярко-красными крапинками, которые сильно выделялись на коже. Несмотря на то, что он изо всех сил старался оставаться здравомыслящим, его сознание быстро ускользало от него. Анна, казалось, что-то кричала, но, кроме шума, он ничего не слышал.

Он потерял контроль над своим телом и упал на спину. Последней сценой, которую он запомнил, был силуэт Найтингейл и Туман, который быстро распространился наружу.

* * *

Когда Роланд открыл глаза, то понял, что вернулся в свою спальню.

«Его Величество проснулся!»

Еще до того, как он встал, Скролл, которая была рядом с ним, уже предупредила остальных.

Послышалась серия стремительных шагов, и в мгновение ока у кровати появилась Анна. Было ясно, что она пробыла в комнате все это время и не отходила от него.

«Как ты себя чувствуешь?» она наклонилась, положила руку ему на лоб и нежно спросила: «Тебе больно?»

«Хм…» Роланд сосредоточился на том, чтобы осознать, что с ним. «Я чувствую себя очень хорошо, как будто я только что вздремнул. Голова намного свежее, чем обычно».

Увидев два полных сомнений взгляда, сосредоточенных на нем, он беспомощно развел руками. «Это правда, только вот…»

«Что?» Анна и Скролл спросили в унисон.

«Я немного голоден…» Роланд потер живот. «Как долго я спал?»

Выражение Анны, наконец, смягчилось. «Около шести часов. Это твоя самая недолгая кома. Я сообщу кухне, чтобы что-нибудь приготовили. Но … ты правда в порядке?»

«Я просто не могу чувствовать себя лучше» Роланд пожал плечами. «Спросите Найтингейл, она сразу сможет определить, говорю ли я правду или утешаю вас».

Как только он договорил, Найтингейл появилась из тени. Она не подошла к кровати и ответила не сразу. Она долго молчала, а потом кивнула: «… Его Величество говорит правду».

«Видите?» Роланд улыбнулся. Он действительно чувствовал себя хорошо, и то, что он сказал, было правдой, но на этот раз Найтингейл ответила намного медленнее, чем обычно. Хотя ему показалось это странным, он не стал задавать вопросы. «Что касается того, почему я упал в обморок, может быть, это связано с тем, что мало отдыхаю?»

Глава 1349. Время

Его объяснение было несколько натужным, но у Анны и Скролл не было времени выяснять подробности.

После пробуждения, будь то температура его тела, дыхание или пульс, все было нормальным, до такой степени, что даже сам Роланд не мог понять, в чем же было дело. Заклинание головокружения пришло без всякого предупреждения и, казалось, внезапно украло часть его сознания. Он не помнил, как перебрался с Горы Северного Склона обратно в замок.

Во время обследования он воспользовался возможностью, чтобы узнать у Скролл о том, что произошло после того, как он потерял сознание.

Некоторые из них услышали крик Анны, но не видели сцену падения Роланда. В тот момент, когда Роланд потерял сознание, Найтингейл притянула его к себе в Туман. Анна объяснила, что ее крик был вызван удивлением, и ей едва удалось скрыть от других, что случилось, но все прошло гладко.

Все остальные так и не поняли, куда подевался Его Величество. В конце концов, все знали о силе Найтингейл, и ранить Роланда, когда он был в ее руках, было почти невозможно. Поэтому, когда она охраняла его, Роланду не требовалась даже личная охрана. Кроме того, Королю Грейкасл не нужно было сообщать им о своих передвижениях, и он мог вполне благополучно отбыть после успешного испытания беспроводной связи.

Вот почему только Анна, Скролл и Найтингейл оказались вокруг него после инцидента. Даже другие члены Объединения Ведьм не знали, что произошло.

В этот момент Роланд, наконец, почувствовал облегчение.

Надо сказать, что Найтингейл сделала лучший выбор в тот критический момент. Будущее Грейкасл было связано с ним, и они должны были противостоять могущественным врагам на границах. Все должны были оставаться в приподнятом настроении и сосредоточиться на войне. Если новости о его недомогании распространятся, это определенно приведет к нестабильности. Даже если он отключился совсем ненадолго, люди могли начать распускать слухи о его состоянии.

Лучший способ справиться с ситуацией — действовать так, как будто ничего не произошло.

«Спасибо тебе» Роланд улыбнулся Найтингейл.

К его удивлению, она не воспользовалась возможностью запросить несколько бутылок Напитков Хаоса, как делала обычно. Она опустила голову и ответила: «Не за что … главное, что вы в порядке».

Когда он доел все то, что принесли с кухни, было уже восемь часов вечера.

Первоначальный план Роланда по возвращению в свой кабинет для перепроектирования Пламени Небес был скорректирован Анной, которая настаивала на том, что больной должен хорошо отдохнуть, и вынудила его вернуться в постель. Беспомощный, он послушал ее и даже отменил запланированное путешествие в Мир Сновидений. В конце концов, внезапная потеря сознания взволновала даже его самого. Из-за предшествующего инцидента, который был вызван в основном переутомлением, Роланд решил, что отдых был бы весьма уместен.

Пожелав ему хорошего отдыха, троица вышла из комнаты.

Как только дверь закрылась, комнату мгновенно окутала тьма, оставив за окном лишь слабые городские огни, едва освещая маленький кусочек стекла между оконных занавесок.

Через пятнадцать минут Роланд услышал шелестящие звуки.

Внутри тихой комнаты, где не было ветра, мягко покачивались бархатные шторы.

Роланд наклонил голову и оглянулся. У окна появилась тень и заблокировала единственный источник света. С его позиции ему был виден сияющий свет, что обрисовал тонкий серебряный контур силуэта.

Этот вид принес с собой странное чувство чего-то знакомого.

Роланд сел и удивленно произнес: «Может скажешь, что именно произошло?»

Тень подошла к окну и показалась голова, полная красивых кудрявых волос.

Это была Найтингейл.

«Вы знали, что я вернусь?» она была поражена.

«Ты никогда не была такой» Роланд улыбнулся и покачал головой. Он вытащил из-под подушки светящийся магический камень и вставил его в ночник. Нежный и теплый свет мгновенно осветил всю комнату. «У тебя на лице написаны все твои эмоции».

«Тогда, Анна, она…» Найтингейл подсознательно спрятала лицо.

«Полагаю, она тоже это заметила? Вот почему она оставила меня в спальне» Роланд вздохнул. «Но поскольку она не стала ничего спрашивать, это означает, что она молчаливо согласилась с твоим суждением — если ты решишь, что другим неуместно об этом знать, она не станет придавать значение».

Это была, несомненно, форма доверия.

Сложные эмоции появились в глазах Найтингейл.

«Если честно, мне тоже любопытно» продолжил Роланд. «Я хорошо себя чувствую, и не ощущаю ничего необычного. Я ничего не выдумал, чтобы утешить всех вас, и я действительно чувствую себя хорошо. Ты и сама можешь ясно видеть это, но почему ты так волнуешься? Что у тебя на уме?»

Найтингейл посмотрела вниз: «О том, что вы упали в обморок узнали не только мы трое».

«Не только вы трое?»

«Наны нет в Городе Беззимья, Лили тоже не могла помочь, и никто не мог судить о вашем состоянии» медленно произнесла Найтингейл: «В момент отчаяния я подумала кое о ком … хотя она была бы беспомощна при определении специфики вашей болезни, она все же смогла бы дать дельный ответ. Поэтому я скрыла ее от Анны и привела в комнату»

«Ты говоришь о…»

«Момо».

Сердце Роланда подпрыгнуло. Момо действительно была отличным выбором. Определение продолжительности его жизни укажет на многие проблемы. Само собой разумеется, что Найтингейл стала мудрее, раз могла мыслить так ясно, несмотря на хаос ситуации, и смогла найти подходящие

способы справиться с ситуацией. Но, думая о том, как она была напряжена, он почувствовал, что дело хорошим не закончилось.

«Что увидела Момо?»

«…..14» Найтингейл долго смотрела на него, прежде чем прошептала: «Число изменилось с 17 до 14».

«Уменьшилось … на три года?» Роланд не мог не нахмуриться. Это было возмутительно. Если бы его состояние ухудшилось из-за болезни, были бы заметны какие-то симптомы. Но он действительно был полон энергии и не замечал никаких признаков болезни.

Найтингейл, казалось, прочитала его мысли. «Это не болезнь или усталость … Я исследовала преступников в районе добычи полезных ископаемых, но ни один из них ничего подобного не проявил. Сокращение срока на три года всего за несколько месяцев не нормально, иначе, за последние четыре-пять лет ваше время уже сократилось бы на 30–40 лет. Это, скорее всего, связано с чем-то недавно произошедшим»

Ее объяснение звучало крайне правдоподобно. Роланд погладил свой подбородок. «Но я не встречал ничего особенного за это время…»

«Было кое-что» Найтингейл наклонилась: «Может быть, вы сами этого не заметили, но я больше об этом знаю. За последние несколько месяцев количество раз, когда вы входили в Мир Сновидений, увеличилось в несколько раз. Я не могу думать ни о какой другой причине!» она протянула руку и схватила Роланда, её голос дрожал. «Обещайте мне, что прекратите входить в Мир Сновидений, хорошо!?»

Понявший в чем дело Роланд был шокирован. Все было верно, самой большой переменной за последние несколько месяцев был Мир Сновидений — суть была не в частоте входа, а в поглощении ядер Силы Природы. Если верить Лань, то выходило, что магическая сила Мира Сновидений будет постоянно расширяться до тех пор, пока не захватит Территорию Богов. Он не знал, как будет выглядеть конечный результат, но ясно чувствовал, что мир переживает какой-то процесс самообогащения.

И будучи тесно связанным с миром, как создатель, было бы понятно, если бы давление на него существенно возросло.

И если подумать, то, вполне возможно, что когда Лань мрачно сказала: «у нас мало времени», речь шла не о Божественной Воле, а о ситуации Роланда.

Глава 1350. Новичок

«Может быть, ты и права» сказал Роланд после долгого молчания: «Но мы уже на том этапе, когда Мир Сновидений напрямую влияет на быстрый рост Города Беззимья, я не могу… и не должен закрывать этот канал».

Значение Мира Сновидений стало беспрецедентным, особенно теперь, когда Скролл превратилась в Высокоранговую — каждое путешествие Скролл приносило человечеству неизмеримые знания. Более того, там были Зеро, Гарсия, Защитник Рок… Роланд не мог воспринимать их как плод своего собственного воображения. Даже без Лань Роланд не хотел расставаться с Миром Сновидений.

Найтингейл крепко сжала кулаки. «А как же я?»

Роланд был поражен. «Что…»

«Как же я!» она заговорила громче, выдавая дрожь в голосе: «Если ваше время продолжит сокращаться, у вас останется всего несколько лет до того, как вы…» Найтингейл прикусила губу и с трудом продолжила. «Анна и я договорились; я готова соблюдать условия, но если этот день когда-нибудь наступит, я… что мне делать?»

Роланд поднял руку и нежно погладил ее бледно-белую губу. «Вот почему я должен войти в Мир Сновидений, чтобы покончить со всем этим. Понимаешь, цифры не только отражают увеличение или уменьшение, они представляют собой тенденцию или результат. Если мы сможем раскрыть сущность Источника Магии, скорее всего, мы сможем устранить и все негативные влияния Царства Разума. А, если мы будем избегать этого вопроса, кто знает, может все станет еще серьезнее. Если мы подождем, возможно, будет слишком поздно».

Если предупреждение Лань окажется верным, терпение Оракула уже на пределе, и она в любое время может просто решить уничтожить все. Участившиеся появления Оракула и Падших, кажется, подтверждали эту догадку.

Он должен был пойти на риск.

«Но…»

«Я обещаю не допустить, чтобы такое случилось» Роланд говорил искренне.

Найтингейл долго смотрела на него. «Во что бы то ни стало?»

«Во что бы то ни стало» он кивнул головой.

Она больше ничего не сказала, и ее тело постепенно исчезало, пока она полностью не исчезла в Тумане. Роланд положил Магический Камень в ящик и позволил тьме заполнить каждый уголок комнаты. Мерцание из окна вернулось, и казалось, что ничего и не произошло.

Но он знал, что это была не галлюцинация.

Теплое прикосновение к его левой руке не исчезло, пока он не заснул.

* * *

«Диньдинь, у вас новое непрочитанное текстовое сообщение».

«Диньдинь, у вас новое непрочитанное текстовое сообщение».

«Кто это? Кто отправляет тебе так много текстовых сообщений?» Фэй Юйхань упаковала последнюю часть своего багажа. «Может Ассоциация?»

«Можно и так сказать…» Валкирис с горечью открыла текстовое сообщение, стиснула зубы и снова закрыла его. Если бы не тщательный контроль над силой, игрушка в ее руке раскололась бы на части.

«Неплохо»

«Что ты имеешь в виду?»

«У этого человека хороший глаз» Фэй Юхань улыбнулась и натянула пуховые перчатки. «Разве ты не заметила, что во время сражения мастеров боевых искусств он смотрел на тебя почти столько же, сколько и на меня? Но большинство людей осмеливаются только взглянуть; а он набрался смелости и проявил инициативу, чтобы отправить тебе текстовое сообщение, это заслуживает похвалы. Если будет время, почему бы тебе не познакомить нас».

«Это не то, о чем ты думаешь» ответила Валкирис с намеком на гнев. После восстановления от ран и выписки ее отношения с Фэй Юйхань позволили им остаться в одном доме из-за разделения групп. Их спальни были соединены большой гостиной, и они могли ясно слышать любые передвижения друг друга.

Валкирис не имела никаких возражений по этому поводу и была даже рада. В конце концов, она была в незнакомом мире, и чем больше будет людей, с которыми она общалась, тем больше шансов раскрыть свою личность. С тех пор Фэй Юйхань много ей помогала, навещала ее в больнице, и поэтому гнев был направлен не на нее.

Она злилась на человека, который отправлял текстовые сообщения.

Без сомнения, маленькая коробочка в ее руке, названная мобильным телефоном, была волшебным сокровищем. Через него можно было получить доступ ко всем видам информации, и это была настоящая энциклопедия по сравнению с печатными книгами. После того, как Фэй Юйхань обучила её пользоваться этим «устройством связи» она не могла выпустить телефон из рук.

Но у него были и свои недостатки, например, он становился необычайно раздражающим, когда другие узнавали её номер телефона. Хуже всего было то, что она не могла просто заблокировать этого человека.

«В любом случае, тебе не нужно переживать об этом» Валкирис слегка потерла свой лоб. Потеряв Магический Камень, служивший третьим глазом, она чувствовала дискомфорт, как будто чего-то не хватало. «Ты уходишь уже сейчас?»

«Да, Ассоциация недавно наняла кого-то новенького, Мистер Защитник хочет, чтобы я встретилась с ней».

«Новичок?» Валкирис нахмурилась. Естественно, она знала об уникальном положении Фэй Юйхань в Ассоциации и знала, что Фэй Юйхань не нужно было принимать новичков.

«Верно, но теперь я буду её мастером» Фэй Юйхань засмеялась, затем махнула рукой и вышла из комнаты.

— Мастер…~

Валкирис задумалась на мгновение, когда в ее голове появился образ Трансформер.

Её погружение в эмоции продлилось секунду, прежде чем оборвалось гудением мобильного телефона.

«Диньдинь, у вас новое непрочитанное текстовое сообщение».

«Диньдинь, у вас новое непрочитанное текстовое сообщение».

— Этот парень!~

Она сжала кулаки и долго сдерживалась, прежде чем открыла коробочку.

Отправитель: Роланд.

Ваша атакующая группа пострадала от атак моей армии в Королевстве Вольфсхарт, и их линия фронта была полностью повержена. Число погибших приближается к сотне тысяч. Вы потеряли несколько гигантских скелетов, способных производить Красный Туман, и никаких признаков Небесного Лорда. Может быть, он испугался моих пушек? Кроме того, где Старший Лорд? Если они продолжат прятаться, ваше авангардное подразделение придется похоронить в Вольфсхарт.

Отправитель: Роланд.

Мы обнаружили обелиск на хребте континента в районе Черного Камня, и нападение на него произойдет рано или поздно. Как вы думаете, что произойдет, если мы сбросим бомбу в эту большую яму? Хотя это место далековато, мы уже разработали летательные аппараты, способные преодолевать большие расстояния. Если мы не сможем закончить Битву Божественную Волю быстро, одно и то же будет повторяться до тех пор, пока регион Чёрного Камня не превратится в вулкан, который не уничтожить. Я надеюсь, что вы понимаете, о чем я.

Отправитель: Роланд.

Кстати, после столь долгого пребывания в Мире Сновидений вы должны понимать, насколько передовым и мощным может быть оружие людей, так ведь? И у нас есть еще кое-что — Великолепие Солнца. Недавно мы провели теоретический эксперимент, и находимся всего в нескольких шагах от готового продукта. Как долго вы собираетесь думать?

Валкирис получала по несколько таких сообщений каждый день, они были либо о ходе войны, либо о последних результатах исследований человечества. Первоначально она могла хранить молчание, не принимая и не отвечая. Но, посмотрев на телефон в этот раз, она медленно набрала ответ.

Где вы? Давайте встретимся.

* * *

Где вы? Давайте встретимся.

Такое же сообщение появилось на экране телефона Фэй Юйхань.

Неплохо, похоже, скоро появится новая информация о потустороннем мире. Она с волнением убрала телефон и постучала в двери кабинета Мистера Защитника.

«Войдите» послышался спокойный и ровный голос.

«Да, сэр.»

Как только двери открылись, она сразу заметила слегка взволнованную молодую леди, сидевшую за маленьким столиком. У дамы были длинные белые волосы, она была среднего роста, и не отличалась сильными колебаниями Силы Природы. Что касается ее базы, как Пробужденной, её нельзя было назвать выдающейся.

Но это было не главное.

Бросив на даму быстрый и ничем непримечательный взгляд, Фэй Юйхань осталась спокойной и сдержанной. Она повернулась к Мистеру Защитнику и приветствовала его: «Ваше Превосходительство».

«Ну, что ж, ты сама должно быть понимаешь, почему ты здесь сегодня» Рок неторопливо пил чай: «Теперь, когда она здесь, я должен спросить, почему ты хочешь её в ученицы? В конце концов, ты впервые проявляешь инициативу и просишь что-то у Ассоциации».

«Скорее всего … потому что я хочу чем-то заняться?» Фэй Юйхань ответила равнодушно.

Рок был ошеломлен на мгновение. Вскоре после этого он сложил руки вместе и рассмеялся: «Хахаха… это действительно в твоем стиле. Но, как бы там ни было, это доброе дело, особенно в связи с острой необходимостью Призма Сити пополнить свои силы». Он посмотрел на молодую леди рядом. «Позвольте представить вас друг другу. Это Фэй Юйхань, признанный Ассоциацией талантливый мастер боевых искусств. Несмотря на то, что она выглядит неприступной, она чрезвычайно ответственный человек. Она будет твоим мастером и с этого момента очень поможет тебе.

Эта дама, новая Пробужденная, которая живет в доме Роланда…»

«Зеро» Фэй Юйхань протянула руку девушке и улыбнулась. «Добро пожаловать в Ассоциацию Мастеров Боевых Искусств».

Отправитель: Роланд.

Мы обнаружили обелиск на хребте континента в районе Черного Камня, и нападение на него произойдет рано или поздно. Как вы думаете, что произойдет, если мы сбросим бомбу в эту большую яму? Хотя это место далековато, мы уже разработали летательные аппараты, способные преодолевать большие расстояния. Если мы не сможем закончить Битву Божественную Волю быстро, одно и то же будет повторяться до тех пор, пока регион Чёрного Камня не превратится в вулкан, который не уничтожить. Я надеюсь, что вы понимаете, о чем я.

Отправитель: Роланд.

Кстати, после столь долгого пребывания в Мире Сновидений вы должны понимать, насколько передовым и мощным может быть оружие людей, так ведь? И у нас есть еще кое-что — Великолепие Солнца. Недавно мы провели теоретический эксперимент, и находимся всего в нескольких шагах от готового продукта. Как долго вы собираетесь думать?

Валкирис получала по несколько таких сообщений каждый день, они были либо о ходе войны, либо о последних результатах исследований человечества. Первоначально она могла хранить молчание, не принимая и не отвечая. Но, посмотрев на телефон в этот раз, она медленно набрала ответ.

Где вы? Давайте встретимся.

* * *

Где вы? Давайте встретимся.

Такое же сообщение появилось на экране телефона Фэй Юйхань.

Неплохо, похоже, скоро появится новая информация о потустороннем мире. Она с волнением убрала телефон и постучала в двери кабинета Мистера Защитника.

«Войдите» послышался спокойный и ровный голос.

«Да, сэр.»

Как только двери открылись, она сразу заметила слегка взволнованную молодую леди, сидевшую за маленьким столиком. У дамы были длинные белые волосы, она была среднего роста, и не отличалась сильными колебаниями Силы Природы. Что касается ее базы, как Пробужденной, её нельзя было назвать выдающейся.

Но это было не главное.

Бросив на даму быстрый и ничем непримечательный взгляд, Фэй Юйхань осталась спокойной и сдержанной. Она повернулась к Мистеру Защитнику и приветствовала его: «Ваше Превосходительство».

«Ну, что ж, ты сама должно быть понимаешь, почему ты здесь сегодня» Рок неторопливо пил чай: «Теперь, когда она здесь, я должен спросить, почему ты хочешь её в ученицы? В конце концов, ты впервые проявляешь инициативу и просишь что-то у Ассоциации».

«Скорее всего … потому что я хочу чем-то заняться?» Фэй Юйхань ответила равнодушно.

Рок был ошеломлен на мгновение. Вскоре после этого он сложил руки вместе и рассмеялся: «Хахаха… это действительно в твоем стиле. Но, как бы там ни было, это доброе дело, особенно в связи с острой необходимостью Призма Сити пополнить свои силы». Он посмотрел на молодую леди рядом. «Позвольте представить вас друг другу. Это Фэй Юйхань, признанный Ассоциацией талантливый мастер боевых искусств. Несмотря на то, что она выглядит неприступной, она чрезвычайно ответственный человек. Она будет твоим мастером и с этого момента очень поможет тебе.

Эта дама, новая Пробужденная, которая живет в доме Роланда…»

«Зеро» Фэй Юйхань протянула руку девушке и улыбнулась. «Добро пожаловать в Ассоциацию Мастеров Боевых Искусств».

Где вы? Давайте встретимся.

* * *

Где вы? Давайте встретимся.

Такое же сообщение появилось на экране телефона Фэй Юйхань.

Неплохо, похоже, скоро появится новая информация о потустороннем мире. Она с волнением убрала телефон и постучала в двери кабинета Мистера Защитника.

«Войдите» послышался спокойный и ровный голос.

«Да, сэр.»

Как только двери открылись, она сразу заметила слегка взволнованную молодую леди, сидевшую за маленьким столиком. У дамы были длинные белые волосы, она была среднего роста, и не отличалась сильными колебаниями Силы Природы. Что касается ее базы, как Пробужденной, её нельзя было назвать выдающейся.

Но это было не главное.

Бросив на даму быстрый и ничем непримечательный взгляд, Фэй Юйхань осталась спокойной и сдержанной. Она повернулась к Мистеру Защитнику и приветствовала его: «Ваше Превосходительство».

«Ну, что ж, ты сама должно быть понимаешь, почему ты здесь сегодня» Рок неторопливо пил чай: «Теперь, когда она здесь, я должен спросить, почему ты хочешь её в ученицы? В конце концов, ты впервые проявляешь инициативу и просишь что-то у Ассоциации».

«Скорее всего … потому что я хочу чем-то заняться?» Фэй Юйхань ответила равнодушно.

Рок был ошеломлен на мгновение. Вскоре после этого он сложил руки вместе и рассмеялся: «Хахаха… это действительно в твоем стиле. Но, как бы там ни было, это доброе дело, особенно в связи с острой необходимостью Призма Сити пополнить свои силы». Он посмотрел на молодую леди рядом. «Позвольте представить вас друг другу. Это Фэй Юйхань, признанный Ассоциацией талантливый мастер боевых искусств. Несмотря на то, что она выглядит неприступной, она чрезвычайно ответственный человек. Она будет твоим мастером и с этого момента очень поможет тебе.

Эта дама, новая Пробужденная, которая живет в доме Роланда…»

«Зеро» Фэй Юйхань протянула руку девушке и улыбнулась. «Добро пожаловать в Ассоциацию Мастеров Боевых Искусств».

Глава 1351. Авария

Место встречи было тем же, что и раньше.

Даже выбранный столик.

Валкирис вошла в кафе и сразу заметила Роланда, сидящего у окон. Казалось, что процветающий город людей сформировался под ним как его продолжение, как его тень. Это зрелище создало у нее иллюзию, что он божественен и недоступен.

Валкирис покачала головой и отбросила эти мысли.

«А вот и я»

Она села напротив Роланда.

«Чего-нибудь хотите?» Валкирис покачала головой, а Роланд ответил официанту. «Ну, тогда нам все, что есть в меню. Мы можем одновременно говорить и есть».

Кофе и выпечка были поданы быстро. Валкирис не проявила никаких признаков отстраненности и автоматически взяла маленький кусочек торта и положила его в рот. Она тщательно распробовала сладость и мягкую текстуру торта, как будто эта встреча была не переговорами между врагами, а чаепитием ради наслаждения вкусными закусками.

«В вас что-то изменилось» сказал Роланд, внимательно посмотрев на нее.

«Я подумала обо всем; и да, есть и говорить одновременно не так уж и плохо» ответила Валкирис. Она была слишком пассивна и ведома при их первой встречи; после она сказала себе, что это больше не повторится. Она легко могла представить довольное выражение его лица каждый раз, когда он отправлял ей текстовые сообщения, но она терпела достаточно долго и не могла позволить этому продолжаться.

«Хорошо» Роланд улыбнулся. «Вы, наконец, ответили мне, так значит, вы что-то решили?»

Валкирис кивнула.

«И каков же будет ответ?»

«Я отказываюсь»

Она уловила намек на испуг и недоумение на лице Роланда. Казалось, что он не ожидал такого прямого отказа, поскольку его маска спокойного и сдержанного выражения окончательно треснула. Атмосфера между ними, казалось, застыла. Застывшему с чашкой в руке Роланду потребовалось некоторое время, прежде чем он все же поднес чашку ко рту. В то же время он перестал хмуриться.

«… Какова причина отказа?»

«Предложение ваше действительно звучало разумно и заманчиво. По сравнению со спасением расы, передовые силы армии просто ничто. Мы не можем не заплатить определенную цену, чтобы предотвратить уничтожение нашего мира. Честно говоря, вы меня почти убедили» Валкирис положила еще один кусочек торта в рот: «Жаль…. Но все, что вы сказали, должно основываться на фактах, которые имеют смысл».

«Я говорю ПРАВДУ!» мрачно ответил Роланд, это был первый раз, когда его тон изменился.

«Но я не могу проверить вашу правду».

«…» Роланд внезапно замолчал.

«Вы тоже это поняли, верно? Я застряла в этом мире, и вся информация о внешнем мире исходит от вас. И новости об армии на фронте в Королевстве Вольфсхарт, вынужденной отступать в поражении и это предполагаемое „Великолепие Солнца“. Я ничего не могу проверить, а тем более принять решение на основе этой непроверенной информации».

«Я думал, что вы будете умнее. Пробыв в Мире Сновидений так долго и оценив военный потенциал человечества по историческим документам, разве конечный результат не очевиден …»

«Потенциал не представляет силы» ответила Валкирис. «Вы правы, человечество проявило мощную силу, иначе Урсрук никогда бы не увидел в вас равных соперников! Но в то же время большинство наших сил сдерживается Царством Небесного Моря. Если кто-то там осознает, что мы должны отказаться о боя на двух фронтах, человечество может и не выдержать всей силы нападения моей расы!»

Она остановилась на мгновение. «Изучив ваши корни, я пришла к выводу, что улучшение, которое человечество получило, — это не улучшение всей цивилизации. Может быть, через столетия оно и сможет привести к последствиям, подобным влиянию фрагмента, но судя по тому, как все идет сейчас, я не могу быть уверена. Поэтому вам больше не нужно присылать мне новости».

Роланд хотел что-то сказать, но сдержался в последний момент.

Валкирис выглянула в окно, глядя на славный человеческий город. Можно даже сказать, что эта встреча дала ей возможность выразить свое негодование и, в конце концов, заставить невозмутимого противника потерять хладнокровие и увидеть, как его привычное выражение сменилось очевидным разочарованием.

Но она не чувствовала радости, которую ожидала почувствовать. Угроза от Бога все еще существовала, и предупреждение «Трансформера» Хиттализ никуда не исчезло. Если противник был прав, то отклонение этого варианта было не лучшим решением.

Но она не смогла решиться пойти против своей расы только на основании мнения человека. Это было бы небрежно. Сравнивая свои перспективы, она предпочла бы первую.

Даже если ее решение повлечет за собой риск.

Валкирис проглотила последний кусок торта уже в более расслабленном состоянии: «Благодарю за гостеприимство, я буду скучать по этому вкусу»

«Если вы хотите добавки, мы можем просто договориться о новой встрече» Роланд покачал головой. «Не говорите так, как будто это последний ужин».

«…» Валкирис была поражена, она подумала обо всех возможных реакциях разочарованного Роланда — от обиды и враждебности до презрения и сарказма — но она не представляла ничего подобного. Поскольку она отклонила его предложение, было бы неудивительно, если бы Роланд нашел возможность убить ее. В конце концов, она все еще была Старшим Лордом и представителем расы, которая была величайшим врагом человечества.

«Я пойду» Роланд глубоко вздохнул, встал и направился к выходу из кафе. «Я продолжу посылать вам новости. Даже если вы хотите избегать их, они — правда».

— Этот парень — он хоть слушал, что я говорила!~

Валкирис больше не могла терпеть и спросила: «Какие у вас планы?»

«Планы?» спросил он, даже не поворачивая головы: «Мои планы никогда не менялись — я хочу раскрыть секреты происхождения магии и полностью завершить битву Божественной Воли, независимо от того, что вы решите делать».

— Он все еще притворяется или это его настоящие мысли?~

В голове Валкирис всплыли картины их предыдущей встречи, где Роланд задал ей последний вопрос.

— Думаете, Трансформер тысячу лет назад поступила неправильно?~

* * *

«Что думаешь об Ассоциации?» спросила Фэй Юйхань, крепко сжимая руль.

Проехав по автостраде, они съехали на скоростную автомагистраль на мосту. На мосту было всего несколько машин, и на горизонте виднелась бесконечная и сверкающая река.

Этот мост был разделительной линией между городом и пригородом. Этот мост нужно было преодолеть, чтобы добраться из санатория Зеленый Луг до апартаментов.

«Хммм… все не так, как я себе представляла». По сравнению с пейзажем Зеро, похоже, больше интересовалась интерьером автомобиля. Она то теребила мягкие автокресла, то играла с громкостью радио. Ее рубиновые глаза непрерывно осматривали салон машины.

«Мм? А на что, по-твоему, должна быть похожа Ассоциация?»

«Она должна быть более… более таинственной, а не похожей на отель прямо у дороги» ответила Зеро, надувшись.

«База в Призма Сити точно такая же, как ты и описала, но там недавно возникли проблемы, поэтому мы временно переехали сюда» Фэй Юйхань усмехнулась. Перед молодой девушкой ей не нужно было притворяться равнодушной и отчужденной. «Мой следующий вопрос на другую тему, о твоем личном опыте. В конце концов, для того, чтобы научиться управлять Силой Природы, ты долго пробудешь в санатории. Если у тебя есть какие-либо пожелания относительно твоего образа жизни, не стесняйся и спрашивай Мастера».

Маленькая девочка не сразу ответила, а вместо этого повернула голову и спросила: «Дядя Роланд тоже работает здесь?»

«Верно. Но у него может и не быть времени видеться с тобой каждый день».

«Я знаю» сказала Зеро. «У него много сестер, о которых он заботится, он постоянно работает допоздна, не останавливаясь».

Машина неожиданно дернулась и рванула вперед.

Фэй Юйхань быстро убрала свою правую ногу, надавившую не на ту педаль, и повела себя так, будто ничего и не произошло. Она дважды кашлянула, потому что это была шокирующая новость! Несмотря на все ее подозрения, что эти удивительно красивые девушки могут принадлежать к другому миру, она внезапно осознала, что она, возможно, не предала этому значения, но они ведь обращались к нему как к «Его Величеству»!

Все правильно, он Король, наличие гарема было бы вполне объяснимо. Она сделала еще одно дикое предположение. Неужели они смогли вступить в этот мир из-за их близких отношений с создателем мира, Роландом?

Инициатива принять Зеро в качестве ученицы была правильным выбором. Она верила, что с помощью Валкирис и Зеро она будет медленно раскрывать секреты другого мира.

— Подожди-ка … не значит ли это, если я захочу посетить «реальность», то мне придется…~

«Мастер, Мастер … вы в порядке?»

Зеро крикнула несколько раз, прежде чем вывела Фэй Юйхань из ее оцепенения. «Да, все хорошо, пожалуйста, продолжай».

«Вот почему я решила стать мастером боевых искусств! Так у меня будет больше времени, чтобы видеться с Дядей Роландом» заключила Зеро: «Так что, какой бы ни была Ассоциация, я буду настойчивой!»

Фэй Юйхань невольно рассмеялась.

"Хорошо, это действительно наивная причина. Наивная, но настойчивая."

Изначально Фэй Юйхань считала, что молодой девушке понадобится много времени, чтобы адаптироваться после того, как она покинет свое знакомое жилище, но скоро она поняла, что была неправа.

"Ты гораздо более зрелая, чем я предполагала."

«Расслабься, перевод и зачисление займут, по крайней мере, еще одну неделю. Ассоциация также допускает каникулы, тебе не нужно думать о том, что Ассоциация будет испытанием. Когда мы вернемся, обязательно попрощайся со своими друзьями…» Фэй Юйхань вдруг отвлеклась на полуслове.

Грузовой фургон на противоположной полосе движения внезапно наклонился влево, врезался в перегородку посередине и опрокинулся.

Она мгновенно нажала на тормоза и свернула вправо.

Но в следующую секунду гигантский груз раздавил перегородку, словно большая стена. Дорога мгновенно оказалась перекрыта, а машины, которые попали в аварию, напоминали утрамбованные, разбросанные и разорванные куски бумаги. Никто из оставшихся в живых не мог сбежать.

Все произошло так быстро, никому не хватило времени, чтобы среагировать.

После громкого удара автомобиль, в котором они находились, оказался лицом к лицу с грузовиком!

Из-за того, что транспортное средство резко повернуло вправо, корпус автомобиля двигался горизонтально, и сильный удар немедленно разорвал машину на части, сдавив сиденье водителя.

Глава 1352. Я буду защищать тебя

Зеро вылезла из разбитого окна, ощущая раны по всему телу.

Блестящий и совершенно новый автомобиль был искорёжен и выглядел не лучше, чем куча тряпок — стальной корпус машины был измят до такой степени, что напоминал жареный оладушек из теста, он уменьшился вдвое, кроме того, разлилось черно-желтое моторное масло, издавая резкий запах.

Авария была настолько серьезной, что ни один обычный человек не смог бы ее пережить. Если бы не защита Силы Природы, она превратилась бы в фарш вместе с транспортным средством.

Зеро стерпела боль и встала с огромным усилием. Мост был в полном беспорядке; части машин были разбросаны повсюду, и грузовик, перевернутый недалеко от того места, где она стояла, полностью перегородил дорогу. Зеро повернула голову и обнаружила, что несколько бетономешалок перекрыли дорогу позади. Даже если их автомобиль избежал бы аварии, они не могли уйти.

Если бы это был просто неожиданный несчастный случай, непострадавшие водители уже давно бы вышли из своих транспортных средств, чтобы помочь остальным. Но с момента происшествия и до той минуты, как ей удалось выбраться из машины, не показалось ни одного человека. На всем мосту было ужасно тихо.

В любой другой день, Зеро уже оказалась бы в слезах. И в этот момент слезы уже собрались в уголках ее глаз, а тело непрерывно дрожало. Она крепко сжала зубы и не дала слезам пролиться.

Зеро часто слышала, как ее дядя упоминал, что Падшие охотились на людей, которые пробудили свою Силу Природы; следовательно, вся авария могла быть заранее подготовленной засадой.

— Я не могу позволить врагам увидеть, что я слаба~

Это лишь ухудшило бы ее положение.

Она больше не была ребенком, а пробудилась, как мастер боевых искусств!

«Скрип»

Резкий звук, вызванный трением, нарушил тишину.

Крыша перевернутого грузовика была разорвана изнутри. С места водителя выбралась фигура в маске.

Любой был в состоянии сообразить, что человек, который смог разорвать металлический автомобиль голыми руками и пережить такую аварию, оставшись целым и невредимым, был необычным.

Зеро подсознательно застыла рядом с искореженной машиной позади нее.

Сквозь маску она, казалось, почувствовала вырывавшееся и пронизывающее до костей холодное намерение. Она не могла видеть глаза человека; тем не менее, она могла чувствовать его сосредоточенное внимание на ней, как взгляд гадюки, которая выбрала свою добычу.

«Это наша цель? Она похожа на маленького ребёнка, даже не подросток» два «монстра» появились из грузовика. Один из них все еще походил на человека с деформированными руками и ногами, но у другого были крылья и клыки, делающие его похожим на горгулью из легенд.

Но Падшие могли трансформироваться; таким образом, их превращение в такие формы не было чем-то странным. Красные вихри, сверкающие в их груди, были явными признаками того, что они были Падшими.

«Не стоило мобилизовать так много людей ради этой малышки. Мы можем просто укусить ее, и у нее даже не будет возможности позвать на помощь. Мне бы лучше помочь Мастеру Оракулу забрать ее жизнь …» Падший, похожий на горгулью, рассмеялся странным смехом и расправил крылья, готовясь в любой момент наброситься на Зеро.

Но человек в маске остановил его.

Он просто поднял палец и указал им вниз, и горгулья была мгновенно прижата к земле невидимой силой. Удар был настолько силен, что на мосту появились трещины!

«Дурак, кто позволил тебе действовать?» холодно произнес человек в маске. «Ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело».

«Мастер, разве она не … Мастер боевых искусств, который совсем недавно пробудился?» спросило длиннорукое чудовище.

«Правильно, но она не обычный мастер. Все, что ты видишь, это ее слабый вихрь, но я вижу сияющий свет вокруг всего ее тела» человек в маске поклонился маленькой девочке. «Я прав? Создательница Мира — Мисс Зеро?»

— Что он … сказал?

Создательница … Мира?~

Зеро с трудом сглотнула. «Я думаю, что вы меня не за того принимаете».

«Значит, ты ничего не знаешь». Человек в маске сначала испугался, а потом громко рассмеялся. «В любом случае, все закончится достаточно скоро. А пока позволь мне представиться. Я эмиссар Божеств, Дельта. Я прибыл из места, которое вы называете Эрозией».

«Вы хотите убить меня?»

«Не совсем, я просто исполняю приказ Божеств, и должен вернуть все на круги своя и вернуть всю украденную силу обратно в её источник. Ваш мир является частью его».

«Мастер Оракул … мы не убьем её?» горгулья боролась на земле, с выражением растерянности на лице.

«Не сейчас» ответил Дельта: «Как мастер, она ничего не стоит. Но никогда не смотрите свысока на Создателя, особенно когда мы на его территории. Твои непродуманные действия только разрушат наши планы. Чтобы соответствовать правилам, силы, которую я могу проявить сейчас, недостаточно, но она обладает бесконечной силой. Поэтому, прежде чем что-либо делать, мы должны разорвать связь между ней и миром. Именно так мы сможем обеспечить успех. Мы не можем задерживаться слишком надолго, скоро появятся трещины».

В этот момент Зеро, наконец, поняла, что пасмурное небо было пронизано полупрозрачными линиями, которые образовывали ромбы, складывающиеся к центру моста. Помимо этих ромбов, вся обстановка постепенно менялась, как будто они телепортировались в другое место.

«Расслабься, с тех пор как ты оказалась на мосту, у тебя больше не было возможности сбежать — все эти глупые и логически подкованные люди думали, что Ассоциация Мастеров была нашей целью, какая глупость! Чем больше людей они отправляют, тем больше недостатков появится в их обороне».

Дельта протянул обе руки вперед. «Под этим мостом находится более тысячи скрытых ядер, о которых Ассоциация ничего не знает! Именно благодаря энергии этих ядер, я могу втянуть эту область в перекрывающуюся трещину между двумя мирами. В этой трещине Божества могут вмешиваться во все территории Царства Разума, и это не принесет тебе ничего хорошего. Именно здесь мы будем сражаться на равных, пока одна из сторон не вернется к источнику!»

Когда он договорил, трещины на небе по совпадению сошлись воедино. Внешний мир мгновенно потускнел и наконец, погрузился во тьму. Мост, потерявший источник света, погрузился во тьму, но, когда в мире показалась трещина, свет, который изначально был в нем, собрался и осветил каждый угол трещины.

«Теперь вы можете делать то, что собирались» сказал человек в маске.

Два Падших посмотрели друг на друга и двинулись одновременно, один спереди, а другой сзади, атакуя Зеро…

Зеро схватилась за корпус машины и осталась неподвижной. Всем, кто был свидетелем этой сцены, казалось, что она была ошеломлена до потери способности думать.

Молодая девушка действительно была испугана, особенно когда враги открыли свои отвратительные и зловещие рты в нескольких дюймах от нее — если бы не предупреждение Фэй Юйхань, ей было бы трудно даже оставаться на ногах.

В её голове не осталось мыслей, но она вспомнила кое-что.

В тот момент, когда произошла авария, ее мастер развернула машину и перевернула сиденье водителя горизонтально. В то же время она притянула Зеро в свои объятия. Яркий и белый свет мгновенно окутал ее и смягчил удар, когда небо и земля поменялись местами.

И второе, что она помнила — это слова, прозвучавшие вместе с появлением теплого света.

«Не уходи слишком далеко от машины, встань и сразись с врагами.

Я буду защищать тебя».

Даже когда горгулья была готова укусить Зеро, она не отступила ни на шаг!

И в этот же момент, ослепительный серебряный свет выстрелил из искаженного автомобиля и ударил врага, двигаясь сверху вниз. В тот момент, когда свет замерцал, Падший перед ней застыл на месте, когда трещина появилась на его макушке и распространилась вниз, разделив тело на две идеальные равные части.

Глава 1353. Враг всего мира

Длиннорукий Падший немедленно изменил свое направление, прыгнул в сторону и вытянул вперед два кулака!

Обе его руки внезапно вытянулись до предела, резко вонзившись в автомобиль, который находился в нескольких метрах от него. От силы ударов в машине осталось два больших отверстия!

Если бы кто-то прятался внутри, он точно принял бы на себя прямой удар.

Это была атака, которой длиннорукий Падший гордился больше всех остальных.

Способность удлинять и укорачивать свои конечности в сочетании с неиссякаемой силой позволяла ему справляться с Пробужденными без использования Силы Природы. Немногие из мастеров, которых он убил, успевали отреагировать до того, как на них нападали. Каждый из них умер с выражением непонимания на лице, что было дополнительным источником удовольствия для длиннорукого Падшего.

Но в тот момент, когда он достиг своей цели, Падший резко изменился в лице.

Под отброшенным автомобилем обнаружилась фигура женщины.

Ее поза не напоминала позу человека, которого ранили, скорее она спокойно стояла на коленях среди хаоса, ее тело наклонилось вперед, явно готовое к бою.

Падший считал, что сам отличался быстрой реакцией, но его противник, очевидно, был быстрее.

Намного быстрее!

Танцующий серебряный свет снова вырвался из ее рук и образовал быстро вращающийся водоворот — луч света не только рассек машину на части, но даже ранил руки Падшего!

Длиннорукий Падший издал душераздирающий вопль и изо всех сил пытался отступить. С большим трудом он вырвался из водоворота.

Но из водоворота он вытащил лишь бицепсы и плечи. Едкий и гнилостный запах гниения и крови ударил ему в нос, а на пол рухнули куски плоти.

В этом быстром обмене ударами два мутировавших Падших, которые были чрезвычайно неприятными соперниками для любого мастера боевых искусств, оказались либо мертвы, либо тяжело ранены.

«„Сражаться на равных“ — это, по-твоему, трое мужчин против одной маленькой девочки?» Фэй Юйхань подняла руку и рассеяла яркий свет, обнажив простой и ничем неукрашенный меч. «Я думаю, что нынешняя ситуация едва ли достойна зваться „равной“».

«Мастер…» Зеро немедленно двинулась к Фэй Юйхань и взяла ее за руку.

«Я уже позвонила твоему дяде Роланду, не волнуйся» Фэй Юйхань подмигнула девочке и прошептала.

«А?» Зеро была поражена. «Но разве мы не должны сообщать Ассоциации о таких вещах. Дядя не может драться, как Сестра Гарсия, и он редко бывает надежным. Если он окажется здесь, не будет ли он слишком…»

«Боюсь, только он сможет помочь нам в этой ситуации» Фэй Юйхань погладила Зеро по голове. «И твоя самая важная миссия сейчас состоит в том, чтобы убраться отсюда как можно дальше, сможешь это сделать?»

Девочка хотела что-то сказать, но поймав взгляд Фэй Юйхань, лишь прикусила губу, повернулась и побежала к обозначенной границе.

«Черт возьми, как ты осталась цела после такого столкновения?!» закричал в гневе длиннорукий Падший.

«Очень просто. Так же, как и вы, ребята» Фэй Юйхань пожала плечами, когда Сила Природы окутала все ее тело.

Падший прищурился: «Направила силу наружу, чтобы помешать урону? Но … ведь только лишь Защитники способны на такое?! Может ли быть… ты та, кого Ассоциация называет гением…»

«Я не нахожу в этом ничего странного, раз уж даже самый низкий Падший вроде тебя может сделать подобное» Фэй Юйхань ответила небрежно: «Что касается вас, ребята, я изначально хотела узнать, сколько вас всего здесь собралсоь, прежде чем действовать. Кто бы мог подумать, что я узнаю так много интересной информации. Я должна поблагодарить вас, ребята, потому что вы подтвердил некоторые подозрения, которые мучали меня уже давно».

«Мастер Оракул, эта девушка…» лицо длиннорукого Падшего стало уродливым, поскольку утратило всю свою злобную ауру, и взгляд этой дамы заставил его отступить на два шага назад.

Дельта поднял правую руку и сделал жест в сторону Падшего — слова последнего сразу же застряли у него в горле, когда он замер на месте, как будто большая и невидимая рука крепко удерживала его. Красный вихрь вырвался из центра его груди и полетел к Оракулу, неся с собой кусочки окровавленной плоти.

Длиннорукое чудовище, потерявшее ядро, рухнуло на землю с выражением шока на лице. Этот Падший был мертв.

Второй Падший встретил тот же конец; вихрь из его груди поднялся в воздух и приблизился к Дельте.

Вихрь начал вращаться и превратился в красный туман, который перетек в тело Дельты.

«Трусы, которые боятся своих врагов, не заслуживают такой роскоши, как Божья сила, ваши миссии закончатся прямо здесь» Дельта говорил монотонно, как будто просто убирал мусор. Он поднял глаза на Фэй Юйхань. «Какая шутка… Очевидно, что мы пришли за Создателями, но эти двое были введены в заблуждение и обмануты простым мастером и даже испугались его. Может так случилось, потому что они когда-то были частью твоей команды, или они просто глупы и впечатлительны? Точно как ты…»

И тут Фэй Юйхань начала действовать.

До этого она просто ждала, пока Зеро окажется в безопасности, и не слушала разговоры противника. Кроме того, согласно прошлому опыту она понимала, что, чем больше кто-то хвалился своими заслугами, тем больше он злился когда, его прерывали — сильные перепады настроения могли повлиять на ход битвы, и Фэй Юйхань стремилась использовать все возможности в борьбе с противником.

В тот момент единственное суждение, которое могла сделать Фэй Юйхань, заключалось в том, что сила человека в маске была на совершенно другом уровне, чем у двух других Падших. Он использовал причудливые атаки, и, таким образом, чтобы защитить Зеро, самой Фэй Юйхань стоило начать яростно атаковать этого человека, чтобы отразить любое действие, которое он мог предпринять!

Она взяла сломанный стальной прут и изо всех сил бросила его в Дельту.

У последнего не было иного выбора, кроме как заткнуться и отбить летящий прут ударом ладони.

В то же время Фэй Юйхань ринулась вперёд.

Освоив телесные техники Силы Природы, Фэй Юйхань редко носила при себе оружия, но это не означало, что оружие бесполезно. Оружие может сэкономить время и силы своего хозяина, если использовать его с Силой Природы. Так можно было сэкономить время, необходимое для обдумывания, и усилить атаку. Поскольку на соревнованиях не давали использовать оружие, очень немногие знали, что достижения Фэй Юйхань в аспекте владения мечом намного превосходили её успехи в освоении атак с использованием кулаков и ног!

С помощью Силы Природы, противника легко было рассечь пополам, даже если он был отлит из стали.

Острое лезвие было остановлено невидимой рябью, не давшей лезвию приблизиться к Дельте.

Хотя это было что-то нематериальное, оно было неприступным!

Без сомнения, Дельта использовал силу того же происхождения, что и Сила Природы.

Фэй Юйхань сохранила свою атакующую стойку, подняла левую ногу и ударила по талии Оракула.

На этот раз она почувствовала, как ее удар прошел.

Удар заставил Оракула отлететь и врезаться в кузов грузовика, в результате чего на металлической поверхности появилась вмятина.

— Он не может использовать свои способности последовательно? Это значит … ему нужны обе руки, чтобы их использовать?~

Эти мысли промелькнули в голове Фэй Юйхань, колебаться было некогда. Сразу после удара она бросилась к кузову.

За несколько коротких секунд Фэй Юйхань нанесла по врагу более 10 ударов. Оракул был поражен несколько раз и остался с ранами по всему телу, но эти раны, которые были бы смертельными для обычных людей, едва ли могли повлиять на его движения. Все выглядело так, как будто Фэй Юйхань подавляла врага, но она прекрасно понимала, что врага нельзя победить такими простыми атаками.

— Должна ли я как-то по-особому нанести ему смертельную рану?~

Самой подозрительной на теле Оракула была его маска. Обмениваясь ударами, Фэй Юйхань заметила, что он очень осторожен с защитой головы.

Осознав это, Фэй Юйхань намеренно замедлила поток своих атак и отступила на шаг.

Было ясно, что она вырывается из пыла схватки.

Получив возможность перевести дух, Дельта без колебаний опустил руки.

Фэй Юйхань быстро оттолкнулась от земли и бросилась вперед, вместо того чтобы отступать. Она превратилась в острый меч и с быстрым импульсом бросилась вперед. Хотя движение мгновенного перехода от защиты к атаке выглядело простым, для того, чтобы преодолеть огромную инерцию, требовался чрезвычайно точный контроль над Силой Природы. Можно сказать, что совершить такой подвиг не получится, просто полагаясь на свои суставы и туловище. Только с абсолютным контролем над Силой Природы можно было совершить подобное действие плавно. Если бы она задержалась хоть на мгновение, ее захватила бы невидимая сила Дельты. Она даже смогла почувствовать порыв ветра позади нее.

Пользуясь возможностью, которую предоставил ей Оракул, Фэй Юйхань использовала все свои силы, чтобы сорвать с него маску.

Маска со странными узорами треснула.

И тут Фэй Юйхань почувствовала что-то странное.

Логично, что ее удар не должен был остановиться на маске, а обрушиться на голову врага.

Но Фэй Юйхань не почувствовала никакого препятствия, когда нанесла удар. Даже половина клинка проникла в маску Оракула; и тем не менее, она не увидела, как кончик клинка показался сзади, как будто клинок исчез в голове врага.

В тот момент, когда маска упала, Фэй Юйхань ахнула.

На месте головы была чистая тьма, похожая на глубокую пропасть. Внутри пропасти вокруг центра медленно вращались бесчисленные звезды, образуя большую астролябию. Меч в ее руке проник в астролябию, но не смог вызвать ни малейшей пульсации.

— У монстра, который появился на заброшенной фабрике во время миссии альянса, кажется, было то же самое~

Невероятная сцена заставила Фэй Юйхань замедлиться.

Именно из-за этого кратковременного колебания она не смогла избежать второй атаки Оракула.

Невидимая сила обрушилась на неё сбоку и отбросила!

Сила Природы могла предотвратить обычный урон, но была неспособна компенсировать атаку того же источника силы.

Фэй Юйхань почувствовала, как сместились ее внутренние органы, когда острая боль пронзила ее горло; тем не менее, она не смогла вскрикнуть. После нескольких кульбитов по земле Фэй Юйхань смогла остановиться. Она использовала свой клинок в качестве опоры, чтобы встать, затем открыла рот и выплюнула свежую кровь!

Глава 1354. «Тебе стоило работать усерднее»

«Когда я говорил о сражении на равных, я имел в виду не количество противников, а правила».

Дельта наклонился вперед, поднял сломанную маску и вернул её на место — трещина от проникновения меча стала меньше и в конечном итоге исчезла. Но и это было ещё не все; даже потрепанная одежда и раны Дельты исчезли, он восстановился до первоначального состояния.

«Согласно этим правилам Создатель больше не будет получать защиту территории, а мы, Оракулы, будем ограничены в использовании силы, равной силе мира, — вот, что я имел в виду. Что касается количества людей или преимуществ и недостатков ситуации, тут дело в моём тщательном планировании, в чем тут несправедливость?»

«Хе…» Фэй Юйхань вытерла кровь в уголке рта. «Я не верю, что, если ты остаешься целым и невредимым после того, как твоя голова была пробита мечом, это честно».

«К сожалению, это так» Дельта развел руки в стороны и двинулся вперед. «Если тебе так не терпится обвинить кого-то, вини Лань. Как предатель Оракулов, она оставила крошечную лазейку в этом мире — только сами Создатели и Оракулы способны уничтожить другого Оракула. Ты можешь навредить мне, но все эти поверхностные раны в конечном итоге исцелятся моей магической силой. Эта битва с самого начала обречена на один исход».

«Вот почему ты так насторожен в отношении Зеро?»

«Чтобы быть более точным, я был насторожен до того, как образовалась трещина. Без защиты своей территории она просто обычная Пробужденная» Дельта остановился. «Раз ты задаешь этот вопрос, значит, ты отличаешься от всех других самосознательных тел; где ты услышала такую информацию? Чтобы знать это, что ты должна была прийти из пустоты, почему ты все еще сопротивляешься?»

«Что такое пустота и что такое реальность? Ты действительно думаешь, что разница имеет значение?» углы рта Фэй Юйхань потянулись вверх.

«Что?»

«С другой стороны, ответ будет разным, если посмотреть под другим углом, так как ты узнал, что ты из пустоты?» она подняла свой меч и еще раз влила Силу Природы в клинок. «Но для меня нет ничего более реального, чем этот мир!»

«Истинная невежда» Дельта фыркнул, поднял руку и бросился вперед.

Фэй Юйхань не отступила, но встретила нападение врага ударом своего клинка!

Две силы столкнулись и выпустили оглушительный грохот, вызвавший порыв ветра, который поднял окружающие транспортные средства в воздух. В такой битве одно лишь проникновение в регион, где происходила битва, могло привести к смертоносному ранению.

Само собой разумеется, что бесчисленное количество ран появилось по всему телу Оракула. Кроме того, половина его тела была разрезана ослепительным светом гениального мастера боевых искусств.

Но, как он и объяснил, даже такие смертельные раны не могли его остановить. Оракул лишь одной рукой прикоснулся к своему телу, и рана, протянувшаяся от его плеча до груди, постепенно зажила.

Но у Фэй Юйхань не было такой способности.

Насколько бы сильна не была ее аура, раны продолжали появляться на ее теле. От мелких ссадин до глубоких ран, ее положение все ухудшалось.

Зеро не могла не прикрыть рот рукой.

Внезапно она поняла, почему Фэй Юйхань не желает отступать, несмотря на травмы, а продолжает сражаться с врагом!

Это все из-за нее!

Чтобы уменьшить вероятность получения травм, Фэй Юйхань должна была бы избегать нападений, ища возможности для нанесения ответного удара. Оракул атаковал своими руками, и она не могла предсказать и избежать их движения. Если бы они были единственными в трещине, её атаки были бы хитрее.

Но сейчас это было невозможно!

Если Фэй Юйхань оставит свои агрессивные атаки и решит оставаться пассивной, враг может просто проигнорировать ее и атаковать Зеро напрямую!

Поняв это, сердце Зеро сжалось.

Чтобы Оракул не навредил ей, Зеро, Фэй Юйхань отказалась от всех стратегических средств и использовала свои самые яростные атаки, чтобы удержать врага перед собой.

Это означало, что все травмы, которые она получила, должны быть достаться Зеро …

Юной девушке вдруг захотелось заплакать.

После пробуждения Зеро получила базовые знания о силе тела. Причина, по которой Фэй Юйхань все еще была сильной, заключалась в том, что она активировала Силу Природы до своего пика. Но эта сила не облегчала боль и имела свой порог. Зеро понимала, что Фэй Юйхань не сможет продолжать сражаться таким образом, потому что она либо будет мучиться от нестерпимой боли или же истощит свои силы. В любом случае, оба результата приведут к необратимым повреждениям её тела!

— Перестань … прекрати драться~. Зеро хотелось кричать, но все, что она могла сделать, это издавать невнятные звуки.

Фэй Юйхань и Дельта столкнулись в очередной атаке, не жалея сил. Меч Фэй Юйхань с треском разлетелся на куски. Оракул схватил Фэй Юйхань за правую ногу и подбросил вверх, прежде чем она смогла найти новое оружие!

Даже с ее превосходными навыками Фэй Юйхань с трудом контролировала траекторию своего падения, не имея возможности позаимствовать внешнюю силу в воздухе.

А оставшийся под ней Оракул, ждал.

Оракул отбросил Фэй Юйхань на десятки метров, она снова упала на землю и сделала десять кульбитов, прежде чем остановилась.

На этот раз свет вокруг Фэй Юйхань потускнел.

Она попыталась встать, но потерпела неудачу даже после многочисленных попыток. Кровь и пот потекли по ее щекам и испачкали лацканы.

«Нет!»

Зеро больше не могла сдерживать себя. Она выбежала из своего укрытия и побежала к Фэй Юйхань.

«Мастер…»

«Держись от меня подальше, возвращайся на место, уходи!» строгий голос заставил девочку застыть на месте, и следом послышался приступ кашля.

Впервые лицо Фэй Юйхань выражало озабоченность.

«Но я… аааа…» прежде чем Зеро смогла ответить, она почувствовала, как ее тело схватила невидимая рука и подняла в воздух.

«Попалась» Оракул одной рукой схватил пустоту, а другую готовил к атаке. В этот момент Фэй Юйхань стиснула зубы и направила всю Силу Природы в ноги, безрассудно бросаясь к врагу.

Столкновение заставило противников откатиться, Зеро была освобождена и упала на землю.

«Твоя сила действительно заслуживает похвалы, она позволила тебе продержаться 30 минут в бою. Но какой в этом смысл?» Дельта схватил неподвижного мастера боевых искусств и притянул ее к себе. «Ты должна понимать, что появление этого мира было не чем иным, как ошибкой, плодом воображения. Его активация и существование зависят от Творца. Я не верю, что он видит всех вас как равных — все, что вы сделали, это просто шутка».

После серии падений все тело Фэй Юйхань было сильно изранено. После последней попытки атаковать Оракула обе ее ноги были ранены, плечо и вся правая рука были раздавлены до такой степени, что показались кости. Это было слишком ужасное для глаз зрелище. Но даже в этом случае на лице Фэй Юйхань оставалась все та же улыбка, когда она с презрением смотрела на Оракула.

«Я… уже говорила тебе, ну и что с того? Я не могла… выбрать место, где я родилась, но я могу выбирать… когда вести себя решительно. Что касается тебе, кроме… Богов, что ещё у тебя есть? Я боюсь, что ты никогда не видели истинного явления Богов … И да, я считаю, что Создатели не такие, какими ты их описал» ответила она, выдохнув.

«Что ты имеешь в виду?» Дельта нахмурился. Неосознанно, он вдруг почувствовал себя немного растерянным от беспокойства.

«Они не из этого мира… Кхх, кхх. Очевидно, что они не принадлежат этому миру, но они стремятся остаться в нем. Если они действительно считали бы это место плодом воображения, зачем им заходить так далеко? Если они прилагают столько усилий, почему я не должна? Если ты мне не веришь … то можешь просто подождать, пока он приедет, и лично спросить его. Могу поспорить, что его ответ будет отличаться от того, что ты ожидаешь услышать».

«Поэтому ты так настойчива, просто ждешь поддержки другого Создателя?» Дельта покачал головой. «Сдавайся, я все давно спланировал и, естественно, не вам никакой возможности. За пределами трещины есть еще один Оракул, и если он не сможет победить Создателя, то сможет без проблем задержать его. Что до тебя, то ты явно на пределе сил».

Он ослабил хватку и позволил Фэй Юйхань упасть на землю: «Я не убью тебя. Используй свою магическую силу, чтобы залечить свои травмы, и, возможно, ты сможешь выжить. Когда этот мир вернется к источнику, ты признаешь величие Богов».

Сказав это, Дельта повернулся и двинулся в направлении своей первоначальной цели.

Но как только он собирался сделать свой первый шаг, он внезапно остановился.

Он повернулся и увидел, что Фэй Юйхань протянула свою целую левую руку и схватила его за ногу.

«Ты просто невероятно глупа!» Дельта не мог не вспыхнуть от ярости, и поднял руку. Бесформенная ладонь прижала мастера боевых искусств к земле, образовав вокруг нее паутину трещин.

Рука, которая удерживала его, наконец, упала.

«Я давал тебе шанс».

«НЕТ! Мастер!» Зеро душераздирающе закричала.

«Не волнуйся, ты следующая» Дельта подавил эмоции, которых он не должен был чувствовать, и протянул обе руки к Создательнице.

Прямо в этот момент глухой звук вырвался из трещины.

Луч света мелькнул в узорных линиях, словно рябь, летящая по воде. За ним последовали второй и третий лучи, как будто что-то снаружи ударялось о трещину, заставляя все пространство ритмично дрожать.

«Почему … так быстро?» Дельта был поражен. Невозможно! Независимое пространство было создано с помощью ловушки Эрозии, сформированной из силы магических ядер. Хотя оно не было полностью изолировано от внешнего мира, оно должно было продержаться хотя бы пару часов.

«Эпсилон, что происходит снаружи?» прокричал он в пустое пространство.

«Ответь мне, Эпсилон!»

Тем не менее, никаких ответов с другой стороны не было слышно.

«Черт!» Дельта протянул руку к Зеро. Прямо в этот момент ослепительная вспышка проникла сквозь трещину и оставила горящие следы на узорчатых линиях.

Когда луч света рассеял тьму, в окружающем пейзаже, который был эфемерным, открылись стороны моста.

Трещина раскрылась.

Глава 1355. Вторая сцена

Поток времени был восстановлен в тот момент, когда появился свет.

Под сияющим солнечным светом бесформенная рука Оракула уже не была неуязвимой и выглядела как искаженные мягкие пузыри. Когда появилось ослепительно голубое небо, оно заменило слабый серебряный свет, который молодая леди использовала, чтобы защитить себя. Без вмешательства Божеств у него больше не было шансов легко победить, даже если Зеро и была недавно Пробужденной.

Тем временем две новые фигуры ворвались в запечатанную область.

Это был не Эпсилон, а другая цель, которую нужно было убить.

Это был главный Создатель мира, Роланд.

Дельта поднял вторую руку и свирепо атаковал ею Роланда.

Но ни пылинки не поднялось.

Его сила полностью исчезла еще до того, как он достиг Роланда, как будто её и не было.

Мастер боевых искусств может преодолеть расстояние в сотни метров за доли секунды. Прежде чем Дельта успел среагировать, Роланд сорвал его маску и схватил звездное кольцо.

Как бы Оракул не боролся, он не мог вырваться из рук противника. В присутствии Зеро он лишь существенно ослаб, но перед Роландом он был почти совершенно бессилен.

«Это не честно!»

Его сознание начало рассеиваться, когда была атакована его астролябия.

Роланд остался неподвижным, он прекрасно понимал, что, несмотря на то, что это были чисто магические существа или враги Эрозии, их слабости находились в астролябии, которая вращалась внутри их тел. Без астролябии, они просто таяли, как лед, под палящим солнцем.

Сила внутри его тела вздымалась от радости, как будто радовалась этому моменту.

За все это время Роланд все еще не полностью осознал всю ситуацию.

Менее чем через минуту после расставания с Валкирис Роланд получил звонок от Фэй Юйхань. Никаких слов не прозвучало, и он слышал только шумы и треск. Когда звонок внезапно прервался, он увидел из лифта аномальные изменения, происходящие на окраине.

Странный полупрозрачный барьер окутал скоростную автомагистраль, соединяющую город с внешним миром, и, очевидно, что это не было что-то, что можно было сделать техникой. Кроме того, событие, которое могло лишить знаменитого мастера дара речи, было определенно нетривиальным.

Когда он покинул подземную парковку, то натолкнулся на Валкирис, которая бежала в том же направлении, и в результате взял ее с собой.

Но преодолев барьер, он никак не ожидал обнаружить здесь Зеро.

А что касается странного человека в маске, Роланд сразу понял, что это один из Оракулов.

В результате Роланд решил сначала убить Оракула, не задумываясь о последствиях — у Ассоциации никогда не было надежных указаний относительно вторжения врагов. Роланд, естественно, не упустил бы представившейся возможности, учитывая внешность нападавшего и его тщетную попытку убить Зеро.

В тот момент, когда астролябия была вырвана, яркий луч света взмыл в небо, окутывая и Роланда!

Конечно же, это была, уже знакомая ему ситуация.

«Дядя Роланд!»

Краем глаза он увидел заплаканное лицо Зеро.

Он жестом заставил ее успокоиться, и блеск поглотил все.

По сравнению с прошлым разом, когда его застали врасплох, теперь Роланд был лучше подготовлен. Он не сопротивлялся сознанию, которое ворвалось в него, но принял его, чтобы все прочувствовать…

В конце концов, сопротивляться было бесполезно.

Почему бы не расслабиться и не сосредоточить внимание на этих вспышках сознания.

«Ссссии… Ссссии…»

Перед глазами у него медленно все расплывалось. Бесчисленные снежинки падали вниз и образовали монохромную сцену.

Наряду со снежинками он слышал шепот Лань.

— Правда — это всегда то, что ты понимаешь~

* * *

После неизвестного промежутка времени свет потускнел и он, наконец, понял, что видит перед собой.

— Это…~

Роланд не мог удержаться и сглотнул. Сцена перед ним представляла собой бесконечную пустоту с большой красной полостью, подвешенной в черной пустоте — она не имела глубины и была чрезвычайно широкой. С его позиции эта полости могла быть измерена только астрономическими единицами.

Еще дальше были бесчисленные мерцающие блики, смешавшиеся со снежинками. Роланд не мог различить, были ли они реальны или размытая сцена была иллюзией.

В воспоминаниях Роланда была только одно, описывающее эту сцену.

Пустота — это не недостаток света или то место, где ничего нет. Просто это что-то слишком массивное.

Мерцающие блики — это то, на подсчет чего обычные люди будут тратить всю свою жизнь, считая, но они были всего лишь мелочами во всей картине.

Вселенная.

— Ход всего этого … поистине немыслим~

Роланд не мог не съязвить.

Сначала он думал, что один только вид легендарной Бездонной Земли будет достаточно шокирующим. Кто бы мог подумать, что эта новая перспектива не только не уменьшит количество вопросов, но также подтолкнет ее к новой бездне.

Возникла новая проблема. Если предположить, что-то, на что он сейчас смотрит, это известная вселенная, какова связь между первой и второй сценами? Может ли быть так, что «путешествие» вверх по столбу света Бездонной Земли привело к тому, что цивилизация Небесного Лорда фактически отправила всадника в космос? Если это так, то термин «улучшение» — или «повышение» — вполне подходит. Но и Радиационные Люди и Спички не были существами, которые могли выжить в совершенно новой среде.

Поскольку пламя и острые предметы наносили им вред, это означало, что они были намного сильнее, чем люди, с точки зрения выдерживания температуры и давления. Но когда происходило «улучшение», никто из Радиоактивных, которые ступали в луч света, не были к готовы к тому, что их ждало.

— Нет … все это не то ~ Роланд быстро отверг эту гипотезу, просто навязывание связи между двумя сценами было слишком надуманным. Даже игнорируя все остальные переменные, было чрезвычайно трудно объяснить причину, по которой божества пошли бы на такое. И даже с учетом бесконечной Битвы Божественной Воли или Осколков Наследия, которые приводили к эволюции, они не были готовы к этой сцене.

За этим должно было быть более глубокое значение.

Роланд вдруг заметил что-то извивающееся под красной полостью.

Казалось, что под влиянием мысли его поле зрение начало двигаться — тогда он заметил, что под полостью парит множество рассеянных метеоритов, которые напоминают фрагменты разрушенной планеты или как будто они должны были быть там. Они также были похожи на заброшенные руины. Обладая ограниченными знаниями, он с трудом мог определить происхождение этих вещей.

Эти фрагменты казалось, удерживались силой, постепенно приближаясь к уникальному камню в центре. Каждый последующий слой камней был богаче по объему, и каждый новый добавленный кусок вызывал интенсивное изменение поверхностного слоя. Роланд внезапно осознал, что, хотя все плавающие камни выглядят как разрозненные фрагменты, их отдельные объемы не стоит недооценивать. Так удивительно было устроено их формирование.

В то же время без эталонного объекта весь процесс развивался с очень высокой скоростью. Возможно, реальное количество прошедшего времени было гораздо более шокирующим, чем он предполагал.

Как будто подтверждая его мысли, снежинки начали сближаться.

Сцена, казалось, входила в свою последнюю стадию.

Камни в его поле зрения постепенно образовали неправильный сфероид, и перед ним возникла немыслимая сцена — узорные линии, которые образовывали ромбы, внезапно появились и разошлись по поверхности, и в темноте стало казаться, как будто они поглощали сфероид. Если бы не слабое отражение света, Роланд поверил бы, что камни исчезали у него на глазах.

Когда сфероид был полностью окутан, он погрузился в большую и красную полость.

Снежинки сразу же покрыли все его поле зрения.

Когда все подошло к концу, предложение, написанное неизвестными символами, ворвалось в мозг Роланда.

Несмотря на то, что он никогда не сталкивался с этими символами раньше, он смог понять их значение.

Вернее, это были не слова, а мысль, которая прямо отражалась в его разуме.

«Это цена. С этого момента гравитация больше не будет той силой, которая более всего остального в этом мире заслуживает благоговения».

Глава 1356. Обещание Создателя

«Эй, Роланд»

«Роланд, ты, что отключился?!»

«Дядя, помоги спасти её!»

Два голоса вернули Роланда к реальности. Пару раз он моргнул — столб света, снежинки — все это исчезло без следа, и грязный мост вновь появился перед ним.

Зеро и Валкирис стояли среди руин, пытаясь что-то прояснить. Судя по их выражениям, непредвиденное событие ещё не подошло к концу.

— Ах, да~ — он вдруг вспомнил гениального мастера боевых искусств Фэй Юйхань, которая, как он чувствовал, отличалась от остальных в Ассоциации, где она теперь?

Может ли быть так, что Зеро говорила …

Выражение Роланда стало мрачным.

В этот момент его мысли, наконец, полностью вернулись к реальности.

Он на время забыл о только что случившемся и бросился к дамам. Увиденное рядом с ними заставило его ахнуть от шока!

Внутри неглубокой вмятины находилась сильно изуродованная девушка. Кроме ее левой руки, все остальные конечности были раздроблены до такой степени, что кости и плоть смешались друг с другом. Ее тело было покрыто ранами, ее одежда была полностью пропитана кровью, а половина позвоночника была искривлена и виднелись его кости.

Это было зрелище, на которое никто не мог спокойно смотреть, даже на поле битвы.

И по всему тому, что осталось от ее лица, Роланд узнал Фэй Юйхань.

Она с трудом цеплялась за жизнь, едва-едва.

«Как это случилось…»

Роланд опустился на колени, растерявшись. Спаси ее? Даже повязками было невозможно вернуть ее внутренние органы на место, тем более остановить кровотечение. На ее теле не было ни одного целого места. Функции её тела были нарушены, и она полностью полагалась на Силу Природы, чтобы оставаться в сознании.

Но эта сила была как огонек на последних каплях воска свечи; она догорала.

На самом деле, чтобы оставаться в сознании в такой ситуации, нужна была чрезвычайно мощная сила воли. Даже будучи мастером боевых искусств, мало кто был способен достичь этого.

«Мастер так пострадала, потому что защитила меня…» рыдала Зеро.

«Она скоро умрет» отозвалась Валкирис. «Даже Великий Лорд с такими травмами может только отсрочить неизбежное в пруду Красного Тумана. Более того, стандарт здешних медицинских операций не сравним с прудом Красного Тумана. Даже если в ней много магической силы, мы бессильны. Она держится лишь потому, что она настоящий воин».

«Ты, наконец, … здесь» Фэй Юйхань, казалось, услышала их и медленно открыла глаза. «Должна ли я называть тебя … Создатель?»

Она хотела представить эти слова шуткой, и лицо её выглядело так, как будто с ней было все в порядке.

Роланд мгновение казался ошеломленным. «Ты…»

«Прости … Я подслушала ваш разговор». Она подмигнула Валкирис — единственное действие, на которое ей хватило сил. «Но если бы мне дали шанс повторить, я бы… ничего не стала меня. Зеро… она в порядке?»

Несколько предложений, казалось, вымотали её. Им всем пришлось задержать дыхание и приблизиться, чтобы услышать её слова.

«Мастер, со мной… все в порядке…» захныкала Зеро.

«Этот мир … все еще в порядке, верно?» Фэй Юйхань вздохнула. «В некотором смысле, я могу считать мою миссию по его защите выполненной».

«Значит, ты знаешь, что этот мир — Мир Сновидений…» нахмурилась Валкирис.

«Может быть, для вас, ребята, и существует много миров, но, для меня … этот единственный. И обязанность мастера боевых искусств — защищать этот мир». Она остановилась на мгновение. «Позволь мне сказать вот, что… Создатель, поскольку ты создал этот мир, ты, должно быть, доверяешь каждому, верно?»

«Доверяю … каждому?»

«Я знаю, это прозвучит… нелепо, но если ты предоставишь хоть какие-то доказательства, руководство Ассоциации… оно не столь упрямо, как ты думаешь. Мы не всесильны, но мы и не совсем бесполезны … даже если мы не сможем победить Оракулов, по крайней мере, мы сможем уменьшить твое бремя. Не будет ли тогда… немного легче спасти этот мир?»

Собрать силу масс…

Роланда осенило.

— Все верно, я Создатель этого мира.

Но я не обязательно всемогущий Бог.

Я не могу делать все и сразу.

Но другие могут~

Если все будут работать вместе, кто знает, какого чудо результата мы сможем достичь.

«Последнее, что я хочу сказать, это… спасибо». Голос Фэй Юйхань дрогнул. «Спасибо за создание этого мира, даже если это всего лишь сон…»

«Нет, это не сон» Роланд прервал её: «Это мир, который существует в Царстве Разума и всегда будет существовать».

«Я знала … что ты это скажешь» Фэй Юйхань закрыла глаза с довольно странной улыбкой на губах.

«Но, даже если я смогу представить какое-то доказательство, моего слова будет недостаточно, чтобы убедить мир в том, что я какой-то бог или создатель. Но если я заручусь поддержкой гениального мастера боевых искусств, возможно, эффект будет другим».

Она пошевелила губами. ~Ты … утешаешь меня?~

«Я не утешаю тебя, я констатирую факт как Создатель» Роланд встал. «Слушай, сейчас не время сдаваться! Раз ты упомянула о доверии, пожалуйста, доверься мне. Все поправимо!»

«Потому что я Создатель…»

Отключившись от Мира Сновидений, Роланд неожиданно сел в кресле.

Стоял полдень, снежинки мягко плыли за окном. Стоя на страже в кабинете, Найтингейл сразу же появилась перед ним и спросила: «Почему вы так скоро проснулись? Вы плохо себя чувствуете?»

Он впервые отправился в Мир Сновидений через два дня после потери сознания. Обычно он спал с 13.00 до 16. 00, но в этот раз все было по-другому.

«Расслабься, я в порядке» ответил Роланд: «Сообщи Скролл и Хони, чтобы они немедленно пришли в замок, у меня есть для них важное задание».

Найтингейл проверила, нет ли у него жара, и замерила пульс. Убедившись, что с ним все в порядке, она кивнула. «Я поняла»

Увидев, как она входит в Туман, Роланд вернулся к своему рабочему столу, достал перо и бумагу и начал писать.

Чтобы спасти Фэй Юйхань, ему нужна была сила обоих миров.

Без него в Мире Сновидений время остановится, что, несомненно, предоставит самую важную возможность спасти ее. Поэтому до тех пор, пока он не войдет в Мир Сновидений, ее последнее дыхание не покинет её тело.

Суть ее спасения заключалась в новой способности Наны — ее магической способности придавать целительные свойства зачарованным объектам. Если у них будет достаточно предметов, они могли бы подавить угасание ее тела.

Следующей способностью была территория Скролл — сам Роланд не мог «вносить» предметы в Мир Сновидения, но у Архива Скролл была возможность сделать это. Учитывая, что способности ведьм распространятся на Мир Сновидений, магические объекты Наны также должны помочь.

Конечно, только этих двух факторов было недостаточно.

Во-первых, им нужно было доставить магические объекты из Архива на мост в кратчайшие сроки.

К тому же марля, в которой была заключена магия, могла лишь вывести Фэй Юйхань из опасного состояния, но ее израненные конечности требовали профессионального ухода и оборудования, а для этого требовалась помощь профессионального хирурга.

Они могли сотворить чудо, только собрав воедино силу обоих миров.

Глава 1357. Спасена совместными усилиями

Пять дней спустя Чайка приземлилась в Академии Воздушных Рыцарей Города Беззимья.

Тилли выбралась из самолета вместе с Наной. Впервые она не набросилась на Роланда с расспросами о своем новом самолете, а лишь горячо спросила: «Мы не опоздали?»

Поскольку кодовые таблицы проекта «Железная Башня» не были готовы, завершившие теоретическую подготовку Воздушные Рыцари отправились в Город Торн для практического обучения, оставив в качестве самой быстрой формы связи лишь летающих посланников. Хотя путешествие между двумя Королевствами, не считалось длительным, в такой чрезвычайной ситуации, как вопрос оказания медицинской помощи, любая задержка считалась продолжительной.

«Нет, вы прибыли как раз вовремя» ответил Роланд.

«Ох, это приятно слышать… Я думаю, что будет лучше, если студент из Воздушных Рыцарей останется патрулировать Город Беззимья, чтобы избежать повторения такой ситуации» Тилли облегченно вздохнула: «Ах, да, кто же ранен?»

«Э-э-э…» Роланд не знал, что и сказать. Летающие посланники могли передать лишь ограниченный объем информации, и поэтому он не упомянул в письме слишком много подробностей и лишь попросил Тилли отправить Нану обратно в Город Беззимья. Когда был задан этот прямой вопрос, он понял, что у него нет на него ответа. Немного подумав, он сказал: «Человек, который существует не в этом мире».

«Что?» углы рта Тилли дернулись. «Ты имеешь в виду кого-то из Мира Сновидений?»

Как и следовало ожидать от Принцессы Тилли; ее реакция была необычайно острой … Роланд дважды кашлянул. «Почти»

«Тогда просто скажи нам все напрямую и не ходи вокруг да около» Тилли закатила глаза. «Что? Ты боишься, что мы разозлимся, если обнаружим, что преодолели тысячу километров только ради воображаемого человека в Мире Сновидений?»

«Переходите прямо к делу» вторила Нана.

«Вам не нужно ничего говорить, мы итак все поняли» Венди усмехнулась и покачала головой.

— Вы трое … это, что заговор против меня?~

«Чувство вины — это полезное чувство, брат» Тилли встала на цыпочки, протянула руку и ткнула его в грудь. «Но ты смотришь свысока на всех нас — если есть что-то, что, по твоему мнению, должно быть сделано, то каким бы нелепым не было задание, мы всё сделаем и задавать вопросы будем после. Ну… что дальше?»

— Это… можно посчитать особой формой выражения доверия, верно?~

Роланд опустил руку на голову Тилли и вздохнул. «Мы вернемся в замок. Там нас ждет Скролл».

* * *

Заранее приготовившись, Нана быстро собрала большую кучу «заколдованных швов». Согласно ее теории, швы окажут эффект заживления, оказавшись на ранах, и не важно знал ли накладывающих их, как зашивать рану или нет. Единственной проблемой было снятие швов; позже эти незафиксированные швы могут вызвать новые проблемы у пациента.

Учитывая, что предметы из реальности не исчезнут, Скролл нужно было входить и выходить из Царства Разума всего несколько раз, чтобы передать большое количество швов; таким образом, Нана смогла сберечь свою магическую силу и приложить магическую силу к другому медицинскому оборудованию, которое понадобиться позже.

Несмотря на то, что на подготовку швов ушло пять дней, в Мире Сновидений прошло лишь мгновение.

Конечно, люди в Мире Сновидений, вроде Зеро или Валкирис могли что-то заметить … но Роланд был очень занят, чтобы принять это во внимание.

Когда все было готово, Роланд глубоко вздохнул, повернулся к Скролл и остальным и жестом показал им, чтобы они расслабились. Затем он закрыл глаза и вошел в Мир Сновидений.

После кратковременного транса перед ним предстала знакомая сцена.

Фэй Юйхань неподвижно лежала в луже крови, а Зеро и Валкирис в шоке смотрели на неё. Зеро нетерпеливо схватила его рукав. «Дядя, ты знаешь, как спасти ее?»

Время в Мире Сновидений снова потекло, и казалось, что он вернулся на пять дней назад.

Роланд не стал объясняться. Он быстро достал свой мобильный телефон и позвонил Гарсии.

Конкурс боевых искусств уже завершился, и Гарсия, скорее всего, вернулась в свои апартаменты.

Она ответила быстро. «Привет, как жизнь?»

«Ты сейчас где?»

«Не дома»

Сердце Роланда оборвалось. «Почему ты не дома?»

Если план провалится, у него не было другого выбора, кроме как действовать в соответствии с планом на случай чрезвычайных ситуаций и сообщить Защитнику о мобилизации людей. Но на объяснения потребуется больше времени и он может и не добиться желаемого.

«Эй, что это за тон, я, что не могу выйти купить еды?»

Он сразу выдохнул с облегчением. «Значит, ты у дома? Ключи от машины у тебя с собой?»

«Ну…» послышался недовольный ответ Гарсии. «К чему ты клонишь?»

Роланд дважды кашлянул, а затем торжественным голосом ответил: «Слушай внимательно, у меня к тебе просьба, дело касается жизни и смерти, и только ты можешь помочь».

«О…» ее гнев немедленно утих. «Это… вообще, телефонный разговор?»

«Да, у нас нет времени. Поезжай в павильон Шести Ли, который через две улицы от дома, и забери там даму по имени Скролл. Она будет ждать у дороги, и ты определенно сразу её узнаешь. Как только ты подберешь её, отправляйтесь с ней на скоростную автомагистраль в западном пригороде, где я сейчас нахожусь. На дорогу уйдет около 30 минут, но у меня нет столько времени. Мне нужно, чтобы ты спешила, как только можешь, я возьму на себя ответственность за все неприятности — пожалуйста, выдвигайся прямо сейчас!»

«…» на другом конце линии несколько секунд стояла тишина, сопровождаемая звуками шагов. «У тебя нет времени, чтобы объясниться прямо сейчас?»

«Совершенно»

«Хорошо, если я приеду к тебе и пойму, что ситуация не такая срочная, как ты описал, последствия будут самыми серьезными! Кроме того, будешь мне должен». Заурчал автомобильный двигатель, и она повесила трубку.

Роланд набрал номер Защитника Рока.

На этот раз он подробно объяснил все то, что произошло: «Мисс Фэй Юйхань в настоящее время серьезно ранена, Ассоциация должна найти лучшего доктора и оборудование для проведения неотложной операции. Но и этого недостаточно, Гарсия уже занята доставкой важнейшего оборудования. Если это возможно, я надеюсь, что Ассоциация сможет связаться с Департаментом Общественных Дорог и заставить их помочь с дорогами, чтобы она как можно быстрее добралась до скоростной автомагистрали».

Рок немедленно согласился и связался напрямую с Департаментом, но Роланд знал, что эффект действий чиновников, потревоженных без какого-либо предварительного общения будет ничтожен. Сможет ли Гарсия быстро добраться сюда, в значительной степени зависело от нее самой.

Роланду потребовалось пять минут, чтобы закончить разговор.

Все, что он мог сделать сейчас, это ждать.

Среди темноты невзгод был и проблеск света. Зимой движение было не таким плотным, особенно в районах пригорода. Если она избежит часа пик, Гарсия сможет двигаться на максимальной скорости.

«Дядя! Мастер, она … она … не продержится!» внезапно крики Зеро прервали ход мыслей Роланда.

Роланд немедленно вернулся к Фэй Юйхань. Ее грудь, которая тихо двигалась ранее, остановилась.

«Ее сердце и дыхание остановились» Валкирис нахмурилась. «Хотя я понятия не имею, что вы пытаетесь сделать, я боюсь, что уже слишком поздно».

«Нет, она продержится» Роланд протянул руку и коснулся лба Фэй Юйхань. «Мы уже так близко, она не сдастся так легко».

Он читал об исследованиях, подтверждающих, что после того, как функции организма останавливаются, мозг работает ещё какое-то время. Самое меньшее — десять секунд, в лучшем случае — несколько минут. Мозговые волны в этот период были похожи на мозговые волны человека в фазе быстрого сна. То, как долго мозг мог продолжать работать, зависело от различных факторов, но с точки зрения упорства, ему повезло иметь дело с гениальным мастером боевых искусств, человеком, известным своим упорством.

Спустя 10 минут и 25 секунд с конца моста донесся грохот автомобиля.

Глаза Роланда тут же заблестели.

Простая и старомодная машина пролетела на красный свет и остановилась прямо перед ними.

«Ваше Величество!» Скролл открыла дверь машины и бросила бумажный пакет Роланду.

Последний проигнорировал удивленные выражения Зеро и Гарсии, разорвал пакет и наложил медицинские швы на тело Фэй Юйхань.

«Это … заколдованный предмет, созданный ведьмой?» Валкирис нахмурилась.

«Верно. С ними мы сможем спасти человека, даже если он умирает» Роланд кивнул.

В этот момент сила Наны перешла из реальности в Мир Сновидений и воздействовала на тело девушки из другого мира. Тело Фэй Юйхань стало издавать тревожные звуки, когда её тело и внутренние органы начали трансформироваться и сливаться друг с другом под воздействием магической силы.

Прошло более 10 минут, и все, наконец, услышали слабый звук удара.

Хотя он был очень слабым, это был самый красивый звук в мире.

Грудь Фэй Юйхань снова поднялась.

Глава 1358. Доказательство Создателя

Ей снился долгий сон.

Во сне бесчисленные люди, одетые в белое и маски в китайском стиле, окружили ее, потея и суетясь.

Судя по их шокированным и серьезным выражениям, она могла с уверенностью сказать, что они столкнулись с серьезной проблемой.

— Ах, да, я была серьезно ранена и оказалась на грани смерти, так мой разум утешает себя?~

Она была хорошо осведомлена о своей собственной ситуации и знала, что любой обычный медицинский работник отвернется, увидев ее, и потребует организации похорон, вместо того чтобы тратить свои усилия на тщетную попытку спасти ее.

Хотя она верила, что Роланд был одним из Создателей, она знала, что даже Боги не были всемогущими — иначе им не требовались бы Оракулы.

Она выстояла до конца, как и обещала, уходя с чистой совестью.

Чувство от нахождения в таком ярком сне было изумительным. Она чувствовала, как будто все ее тело было пропитано теплым светом, и вся боль и раны на ее теле исчезли без следа. Человеческие голоса вокруг звучали так, будто приходили издалека, к тому же, ей хотелось спать.

Медленно, фрагментированные воспоминания сложились воедино.

Серое небо над головой превратилось в бескрайнее белое пространство, лишенное теней.

Закончив работу, врачи уходили один за другим. Она «видела», как медсестра передала её мужчине и женщине. Эти двое поцеловали ее и казались счастливыми.

После этого она медленно потерялась.

Образы быстро вспыхивали … Она поняла, что это могут быть последние воспоминания, которые ей показывал ее разум. Как ни странно, эти сцены, которые она никогда раньше не могла вспомнить, и когда-то смутные фрагменты ее памяти, теперь были предельно ясны.

Она видела дом, в котором выросла и задний двор, где висели простыни… и членов своей семьи.

Так вот где она жила.

Лежа в объятиях членов своей семьи, она с удовлетворением закрыла глаза.

Когда сонливое заклинание полностью вступило в силу, сверху до нее донесся шепот, наполненный любовью.

«Скажи … как по-твоему, мы должны назвать ее?»

«Как насчет… Фэй Юйхань?»

…

Прошло много времени, прежде, чем Фэй Юйхань медленно открыла глаза.

Она посмотрела на знакомый больничный потолок и надолго отключилась, прежде чем среагировала.

— Подожди-ка, я … жива?~

Она пыталась почувствовать свое тело и поняла, что ее конечности реагируют на ее мысли. Кроме того, между ее мыслями и движениями не было ни малейшей задержки, как будто они никогда и не были ранены.

Фэй Юйхань в шоке подняла правую руку — хотя вся рука была обмотана бинтами, очертания ее показывали, что она была целой и тонкой. Она ясно помнила, как ее рука была разорвана на куски до такой степени, что даже кости были раздроблены. Нормальными средствами было невозможно восстановить её.

Смешок вырвался из ее горла.

— Он … действительно сделал это.

Разве он не понимал, что из-за его внешности и возраста он казался совершенно нелепым, когда торжественно поклялся и сказал: «Потому что я Создатель»?~

«Ох… Мастер…» в этот момент рядом с ней послышалось бормотание.

Фэй Юйхань повернула голову и поняла, что молодая блондинка опирается на кровать — она была не просто какой-то там молодой леди, а «Создательницей Мира», как её называл Оракул, Зеро. Она уронила голову на руки, как на подушку, по-видимому, погрузившись в глубокий сон. Взволнованное выражение лицо девочки подсказало Фэй Юйхань, что Зеро пробыла рядом с ней в течение всей ее комы.

Фэй Юйхань засмеялась и тихо слезла с кровати, уложила Зеро и вышла из палаты.

Она вышла к зоне отдыха в коридоре и увидела Роланда, Валкирис и нескольких других мастеров боевых искусств.

Ее появление вызвало шумиху, все окружили ее, расспрашивая и обсуждая ее состояние. Она прошла мимо них, направляясь прямо к Роланду, и схватила его за руку. «Пойдем, есть дело».

Роланд почувствовал, как многочисленные взгляды обратились на него. «Эмм … дело?»

«Твоего слова будет недостаточно, чтобы убедить мир в том, что ты создатель. Но если ты заручишься поддержкой гениального мастера боевых искусств, возможно, эффект будет другим, ты ведь как-то так сказал?» она рассмеялась. «Ты выполнил свое обещание, так что теперь моя очередь».

«В таком состоянии?» спросил Роланд с удивлением.

В тот момент Фэй Юйхань все еще была одета в больничную одежду, и бинты покрывали её тело от лодыжек до шеи, непокрытой осталась только голова. Она выглядела как пельмень.

Она потянула Роланда к концу коридора. «А что, разве так не убедительнее?»

* * *

В конференц-зале санатория за столом собрались руководители Призма Сити с суровыми выражениями, внимательно слушая доклад Фэй Юйхань.

«Между этим новым врагом и Падшим была явная разница; он не только обладал невероятной силой, но и был практически неуязвим даже после того, как я активировала Силу Природы до предела. Если верить его словам, только Создатель Мира и другие Оракулы могут разрушить их ядра.

Реальность также служит тому доказательство. Я нанесла несколько смертельных ударов по его астролябии, но враг остался невредимым. Если бы не своевременное прибытие Роланда, я боюсь, что ситуация была бы непоправимой. Враг объявил, что он Эмиссар Божеств из Эрозии, и назвал себя Дельтой. Если он действительно был одним из виновников разрушения Призма Сити, то мы можем сделать вывод, что его спутники также обладают подобными способностями. Несомненно, с этого самого момента наш мир в серьезнейшей опасности».

Её слова сразу же породили какофоническую дискуссию.

Падшие не боялись обычного оружия, и только мастера могли убить их. Но теперь появился Оракул, и если он был неуязвим для Силы Природы, разве это не означало, что у него вообще не будет равных противников?

Эти люди усомнились бы в словах любого другого мастера, но авторитет Фэй Юйхань полностью устранил этот аспект.

Мысли о непобедимом враге заставили их вздрогнуть.

Кроме того, этих «Оракулов» было несколько.

После короткого разговора с остальными Рок сказал: «Я рад, что с тобой все в порядке, и радуйся тому, что мистер Роланд на стороне Ассоциации. И действительно, судя по данным, собранным на месте событий, у нашего противника есть сила, которую мы неспособны понять. Он смог бы победить многих из присутствующих здесь мастеров боевых искусств. После сбора данных от разных сторон у нас появились основания полагать, что тем, кто победил врага из Эрозии, оказался Охотник Роланд. Кроме того, он смог спасти тебя из … того невообразимого состояния, в котором ты прибывала, и определенно обладает необычными средствами. Но … признать его Создателем Мира, основываясь на словах врагов, не кажется ли это тебе немного … даже слишком небрежным ходом?»

«Я согласен. В конце концов, вся идея слишком расплывчата. Если мир действительно был создан этими людьми, то где они были до появления мира?»

«Это абсурд, наш мир был образован Большим Взрывом!»

«Учитывая, что это суждение Мисс Фэй Юйхань, я готов ей поверить. Все видели состояние, в котором она находилась, и мы можем даже назвать её возвращение возвращением из мертвых. Она смогла полностью восстановиться за короткий период в 24 часа. Кто ещё на такое способен, кроме Бога?»

«Не забывайте, что враги из Эрозии также называли себя Богами! Если эти двое считаются Богами, где нам провести черту и определить, кто прав, кто хороший, а кто плохой?»

Высшее руководство вступило в оживленную дискуссию. Несмотря на их кропотливую попытку понизить голос, все присутствующие были сильными мастерами боевых искусств, способными придавать значение мелочам. Большинство из них высказывали свои сомнения.

«Вы все не так меня поняли» Фэй Юйхань прервала их обсуждение. «Я признаю Роланда Создателем Мира не из-за битвы, а потому, что ещё до того у меня возникли подозрения, и в битве я лишь получила информацию, что подтвердила мои подозрения. Что касается сложной процедуры моего спасения, нет необходимости говорить об этом больше, чем необходимо. Я знаю, что сейчас все звучит нелепо, но вы все, кажется, упустили кое-что из виду. Создатель находится рядом со мной. Если он сможет привести какое-то определенное доказательство, разве вы не сможете решить во что верить?»

Роланд не мог не потереть лоб, зная, что остальным будет трудно поверить ему, ведь у него никогда не было планов что-либо разглашать Ассоциации. Но они уже так далеко зашли, как он мог не поддержать Фэй Юйхань, которая делала все возможное, чтобы подтвердить его личность.

«Есть ли у Ассоциации ядра Силы Природы Падших?» Роланд посмотрел в сторону Защитника Рока.

«Большинство ядер были захвачены врагами во время падения Призма-Сити, остальные — результаты недавней охоты» Рок кивнул. «Они сейчас под моей опекой».

«Пожалуйста, передайте мне ядро» ответил Роланд. «Настало время для ограниченной магической силы вернуться в мир».

Глава 1359. Убедительный (часть 1)

«Мистер Рок!» кто-то попытался вмешаться.

Рок махнул рукой. «Если я не ошибаюсь, более 30 % этих ядер было получено этим самым Охотником. Если бы он изначально был нацелен на ядра, он бы не ждал до сих пор. Честно говоря, мне трудно сказать Создатель ли Роланд или нет, но он точно самый компетентный и квалифицированный человек, способный противостоять Падшим». Рок кивнул своему секретарю: «Принеси ящик для хранения ядер».

Ни для кого не было секретом, что появился новый и замечательный Охотник, который успешно выступал за мастеров старой школы и возродил их уверенность.

В конце концов, большинство миссий по уничтожению Падших и извлечению их ядер требовало сотрудничества со стороны многих сторон, так как враги выбирали только слабых мастеров для сражений, и проводили большую часть своего времени, прячась, оставляя очень мало возможностей для Ассоциации.

Но после появления нового Охотника, Падшие гибли, как мотыльки, которые бросались на огонь. Один за другим Падшие гибли от его рук с такой частотой, которая высоко ценилась даже на фоне долгой истории Ассоциации.

Короткое молчание в зале нарушил мужчина средних лет. «Я хотел бы задать Мистеру Роланду вопрос, и мы можем пока забыть о доказательствах существования Создателя и Богов».

Роланд равнодушно пожал плечами.

«Я был свидетелем тяжелого состояния Мисс Фэй Юйхань, и тем, кто нашел для неё врачей. Я знаю, что эти травмы не были чем-то, что способны вылечить Сила Природы или наша современная медицина. В то время, мне заявили, что вы использовали, казалось бы, посредственные и некачественные медицинские инструменты, но в итоге мы получили такой невероятный результат, как будто … как будто вы породили новую плоть и кровь» человек глубоко вздохнул: «Может быть, у вас есть свои соображения и вы не можете раскрыть происхождение и методы изготовления этих инструментов, но я все же должен спросить. Готовы ли вы продать их Ассоциации? Я могу пообещать вам, что цену можно будет обсудить!»

«Я тоже об этом думала» Фэй Юйхань внезапно наклонила голову и прошептала Роланду: «Пожалуйста, не говори мне, что ты использовал бесценные лекарственные травы или духовные таблетки из другого мира, чтобы спасти меня, и что инструменты были всего лишь прикрытием. Хотя у меня есть некоторые сбережения, эта сумма все еще далека от богатств нации».

Роланд улыбнулся; он никак не ожидал, что услышит такие слова от гениального мастера боевых искусств. «Расслабься, для тебя бесплатно».

«Фух… здорово. Но не говори им об этом. Иногда люди не способны оценить что-то по достоинству, если выдать им это что-то бесплатно» сказала Фэй Юйхань, вздохнув с облегчением.

Роланд сделал жест, означавший я «понял» и повернулся к мужчине средних лет: «Конечно, мы можем договориться. Мастера боевых искусств выступают авангардом в сопротивлении Эрозии, поэтому я, естественно, надеюсь, что каждый из них сможет избавиться от мыслей о травмах и боли, чтобы бороться до самой смерти. Кроме того, я никогда не планировал скрывать их происхождение. Эти вещи не являются продуктами этого мира, они родились в другом мире. Они изменены с помощью магической силы. Другими словами, они не принадлежат этому миру».

Это утверждение было определенно важной информацией.

В зале сразу же поднялась шумиха.

«Другой мир?»

«Какая магическая сила?»

«Подождите, он упомянул кое-что о какой-то ограниченной магической силе, которая может быть выпущена — может ли Сила Природы быть разновидностью магической силы?»

На все их вопросы Роланд спокойно ответил: «Вы скоро все поймете. В том числе, где я был до появления этого мира, каково намерение Богов, связь между магической силой и этим миром … Я все объясню. Но прежде, я сначала продемонстрирую самое прямое доказательство того, о чем я говорю».

Как только он договорил, секретарь Защитника Рока внес в зал большую коробку.

Коробка открылась автоматически после проверки отпечатков пальцев Рока и сканирования радужной оболочки его глаза. Внутри оказался аккуратный ряд стеклянных банок.

Всего банок с красными кристаллами было шесть.

Это были Природные ядра после застывания.

«Этого достаточно?» спросил Рок.

«Этого достаточно для доказательства» Роланд кивнул.

Получив одобрение Рока, секретарь передал стеклянные банки Роланду.

«Каждая печать на этих банках оснащена сигнальным устройством, которое даст Ассоциации знать, что её открывают, кто бы ни открывал её» пояснил Рок. «Сознание любого обычного человека, который вступит в контакт с ядрами, немедленно помрачнеет и такой человек превратится в низшего Падшего, который действует исключительно в угоду инстинктам. Пробужденный обладает некой силой сопротивления, но пострадает от эрозии, если контакт будет слишком долгим, и этот процесс будет необратим. Чтобы не допустить повторного использования ядер Падшими, Ассоциации пришлось построить различные крупные крепости и глубоко закопать их. Можно сказать, что все известные в истории здания имеют хранилища, использовавшиеся для сокрытия ядер. В нашем нынешнем поколении, хотя многие методы значительно улучшились, методы работы с ядрами не сильно изменились, идеальным примером тому служит Призма Сити».

«С сегодняшнего дня вам не нужно будет этим заниматься» Роланд снял печать и взял ядро в руку.

Все собравшиеся ахнули от удивления.

Застывшее ядро начало вращаться, как будто оно пробудилось ото сна.

Мало того, его цвет постепенно менялся, от темно-красного до небесно-голубого, как будто его очищали.

Ядро превратилось в луч света, который проник сквозь потолок и исчез без следа, оставляя после себя несколько рассеянных пятен света, как будто все, что только что произошло, было просто галлюцинацией.

Все были ошеломлены.

Со времён создания Ассоциации они никогда не слышали о таком — даже после тысячелетней истории Пробужденных существ никогда не встречалось документа о том, что «ядра могут исчезнуть в воздухе». Факт был установлен и гласил, что, как только появлялся Падший, испорченное ядро уже не исчезнет и превратится в опасное и катастрофическое семя, которое должно было быть спрятано. Это было всем известный факт. Единственный способ уничтожить Ядро Падшего — это бросить его в Эрозию, но это приводило к быстрому расширению разлома, и они использовали такой ход только в качестве крайней меры, если в этом была необходимость.

Зрелище, развернувшееся перед их глазами, полностью изменило это понимание.

«Мистер Роланд … куда делось ядро?» даже уравновешенный Рок казался взволнованным.

«Как и я сказал, ядро вернулось в мир. Именно в этом заключается самое большое различие между Миром Сновидений и реальностью — все его существование и жизнь основаны исключительно на магической силе». Роланд взял другое ядро и превратил его в серебряный луч света. «Согласно тому, что я знаю в настоящее время, магическая сила почти всемогуща. Она позволяет Пробужденным существам обладать необычайной силой и телосложением, а также позволяет восстанавливать плоть и кровь. Сила Природы, по сути, является еще одним воплощением магической силы. Сейчас мне все еще неясно, откуда взялась эта сила, но я осмелюсь сказать, что она неизбежно связана с Богами».

Затем Роланд рассказал им о другом мире, а также об Оракуле, который предал Богов. Чтобы упростить рассказ, он намеренно упустил много деталей и сделал акцент на Битве Божественной Воли.

«Я не знаю, являются ли рассказы о Битве Божественной Воли в обоих мирах совпадением или нет, но нет сомнений в том, если мы не разорвем этот цикл, Боги уничтожат все — или, я должен сказать, они уже имеют шанс это сделать» Роланд остановился. «Если мы продолжим стоять в стороне и ничего не делать, перестанет существовать все, будь то реальный мир или Мир Сновидений».

Глава 1360. Убедительный (часть 2)

Гробовая тишина воцарилась в зале.

Все, за исключением Фэй Юйхань, смотрели друг на друга со смешанными эмоциями на лицах. Это удивило Роланда. Ассоциация незаметно для него уже достигла определенной степени понимания своего прошлого и другого мира.

Року потребовалось много времени, чтобы успокоиться и произнести: «Мир Сновидений… из названия следует, что мир может исчезнуть в любой момент, как сон?»

«Нет, это имя, которым я привык называть это место, потому что только во сне я могу войти в этот мир» ответил Роланд. «Вначале я думал, что это просто галлюцинация, как сон. Но многое испытав здесь, я передумал. Все вы также можете принять мой мир за сон и относиться к этому миру как к реальности. Я верю, что, пока мои исследования, касающиеся магической силы обеих сторон будут прогрессировать, связи между этими двумя мирами будут подняты на совершенно новый уровень».

Краем глаза он увидел, как Фэй Юйхань улыбается.

Больше не было необходимости продолжать, потому что все поняли смысл его слов.

Барьер между мирами медленно рассеивался.

Вскоре каждый сможет путешествовать между двумя мирами.

«Но мы сначала должны прийти хоть к какому-то пониманию, прежде чем мы сможем двигаться дальше» старик нахмурился и продолжил: «Проблема сейчас в том, что у нас нет возможности проверить ваши слова. Все звучит слишком возмутительно, поэтому извините за то, что мы не может так легко довериться вам!»

Очень быстро люди начали вторить: «Мистер Роланд, я не собираюсь осуждать вас, но ваши познания этого вопроса исходят от Оракула, который предал Богов. Кто знает, какие планы он изначально строил? Внимание должно быть сосредоточено на информации о сущности Богов, но так получилось, что информация, которой мы располагаем, могла быть изменена из-за того, что другая сторона боялась оказаться пойманной Богами. Все это слишком невероятно».

«Разве не важнее выяснить, какая сила есть у Богов? Если это существо обладает силой, способной разрушить мир, почему оно ещё этого не сделало? Кто знает, может быть, наши безрассудные действия спровоцируют разрушение нашего мира».

В тот момент, когда было озвучено это сомнение, стало раздаваться ещё больше вопросов.

«Я чувствую, что наше обсуждение зашло в тупик. По мнению Оракула, если мы будем стоять в стороне и ничего не делать, мир будет разрушен. Но если мы проникнем в область Бога и проиграем, это все равно приведет к разрушению. Так, что позвольте вопрос Мистер Роланд, как вы думаете, есть ли у вас шанс победить Богов?»

«Всю шумиху поднял он один. Может быть, вся эта история была сфабрикована этим Охотником, чтобы оправдать свое стремление к более высокому статусу? Без сомнения, консервативная партия тоже под подозрением».

«Что вы пытаетесь сказать? Не забывайте, что это ваш знаменитый мастер больше всего поддерживает его!»

Разговор постепенно принял враждебный тон, а Роланд молчал и прислонился к спинке стула с чашкой чая в руке, наблюдая за спором.

Он давно ожидал этого результата.

Справедливости ради стоит сказать, что если ему самому сообщили бы о чем-то подобном, он отреагировал бы так же. Например, даже подозрения, которые у них были, имели свои причины: Оракул, предавший Богов, дал ему лишь ключи к разгадке вместо прямых ответов, или возможность изменить их судьбу в столкновении с Богами. У Роланда не было ответов на эти вопросы, и он боялся, что у него никогда не будет этих ответов, даже после встречи с Богами.

Именно по этой причине он преднамеренно скрыл известие о том, что Лань предатель.

Таким образом, спор, по крайней мере, не коснется Мастера Гарсии.

Роланд не питал особых надежд на благополучный исход встречи.

Такие люди, как Фэй Юйхань, которые твердо решились действовать и приложить все усилия, чтобы найти решение, встречались крайне редко.

Они уже решали, что делать дальше — назревал кризис в Мире Сновидений.

Выпив чай одним глотком, Роланд обернулся и собирался сообщить Фэй Юйхань о своих планах уйти, как обнаружил, что она подняла правую руку.

Ослепительный серебряный свет вырвался из кончиков её пальцев…

«Эй…»

Прежде чем Роланд успел что-то сказать, свет разрезал стол перед ней на две части!

Чашка, рассеченная на две части, упала на пол и с громким звоном разбилась.

Все взгляды мгновенно обратились на неё.

«Вы, что забыли первоначальную причину создания Ассоциации мастеров?»

Ее голос не был громким, но, несомненно, выдавал ее раздражение.

«Веками Пробужденные собирались вместе, чтобы противостоять Эрозии, чтобы защищать этот мир от пожирания Падшими! И какова же нынешняя реальность? В результате Эрозии появились еще более могущественные враги, и Призма Сити пал в мгновение ока глаз, Защитник Яростное Пламя умерла, защищая его. Даже с Пробужденными у нас не было шансов. Но перед лицом этого кризиса вы все здесь обсуждаете, верить или нет в другой мир. Вы не находите все это смешным?»

«Мисс Фэй Юйхань, не забывайтесь!» воскликнул старик, выходя из себя.

Рок остановил мужчину и удивленно спросил: «Разве это не важно?»

Фэй Юйхань без колебаний ответила: «Нет, для меня важно одно: мастера боевых искусств не могут победить Оракулов, а Роланд может. Если мы не сами можем защитить этот мир, мы должны помочь защитить людей этого мира! Пожалуйста, не заблуждайтесь, его объяснение магической силы и потустороннего мира должно было просто удовлетворить ваше любопытство, а не стать оправданием для любого из вас, чтобы задавать вопросы!

Другими словами, даже если Роланд — обычный человек, он все равно способен убивать Оракулов, против которых беспомощны мы, мастера боевых искусств, и Ассоциация должна сделать все возможное, чтобы поддержать его и придать ему значение, равное значению защитнику мира. Это должно быть целью этой встречи. Иначе как мы можем провозглашать себя защитниками этого мира?

И именно потому, что Богов трудно победить, нам требуется сотрудничество обоих миров. Бояться будущего и отказаться от продвижения вперед — это же менталитет трусов, даже если мы знаем, что поражение — это конечный результат, мы должны сделать все возможное, чтобы изменить его!

Я могу понять, что, возможно, некоторые из вас подозревают, что наша точка зрения на то, что „мастера единоборств не могут убить Оракула“, не имеет под собой оснований; в конце концов, только Зеро и я были свидетелями боя. Но я прошу всех, попробовать самим» в этот момент серебряный свет накрыл все тело Фэй Юйхань, и ее голос стал ниже и зазвучал холоднее. «Если кто-нибудь из вас в битве один на один сможет ранить меня в такой же степени, как это сделал Оракул, я откажусь от своих слов. Что скажете?»

Ее взгляд, пронзительный, как клинок, осматривал всю толпу. Все высокопоставленные лица, превосходившие Фэй Юйхань по положению и по возрасту, были не в состоянии дать ответ.

«Как и следовало ожидать от элиты нового поколения…» Рок неожиданно засмеялся, хлопая в ладоши. «Действительно, я не должен слишком сомневаться по поводу мелочей или забывать об истинном предназначении Ассоциации. Ты права, откуда бы Мистер Роланд не пришел, нет никаких сомнений относительно его вклада в Ассоциацию — будь то бытие образцом для подражания в качестве новичка или его способности охотиться на Падших, он определенно является прекрасным дополнением к восстановлению имиджа Ассоциации. Только это само по себе делает неверными предрасположения и суждения о злом умысле с его стороны».

Защитник посмотрел на пару напротив, его голос наполнился сожалением. «С тех пор, как Призма Сити пал, у меня были сомнения относительно того, сможет ли человечество пережить кризис Эрозии. Возможно, ситуация намного хуже, чем я ожидал, но я верю, что все смогут увидеть цель. Что касается другого мира, мы можем медленно исследовать его, как только мы разрешим этот кризис. Что все остальные думают?»

«Это… возможно, самый подходящий способ решения проблемы».

«Правильно, мы должны отдавать приоритет в победе над врагами из Эрозии».

«Я согласен»

Одобряющие голоса постепенно заглушали голоса сомнений.

В конце концов, устранение Эрозии было главным приоритетом для мастеров боевых искусств. И чтобы отменить этот приговор, нужно было сначала переступить через Фэй Юйхань.

Любой, кто понимал жестокость и отчаяние засады на мосту, ясно понимал, что в такой момент противостоять ей было не самым мудрым решением.

Даже если они выиграют, вряд ли они смогли бы так сильно изранить её.

Даже у старейшего не было иного выбора, кроме как молчать.

Фэй Юйхань отозвала свою Силу Природы и вернулась на свое место. Она улыбнулась Роланду. «Видишь, я сдержала обещание».

Роланд не мог не спрятать лицо; ее методы были слишком безрассудными — хотя она смогла временно получить единодушное согласие, это неизбежно приведет к росту негодования. Роланд знал, что она сама понимала это; и все же действовала так, как будто ей было все равно. «Зачем так далеко заходить?»

«Потому что…» Фэй Юйхань посмотрела на свои руки, покрытые бинтами, выражение ее лица было несколько удрученным. «Только в таких аспектах, я могу работать усерднее».

Глава 1361. Смена точки зрения

— Она разочарована, потому что не смогла убить Оракула?~

Роланд не знал, утешить ли ее или закатить глаза. Первой реакцией любого обычного человека должна была быть радость от того, что он пережил битву против неуязвимого существа. И все же Фэй Юйхань погрязла в раздумьях о своей неудаче; стоит напомнить, что мышление гения всегда отличалось от обычного человека.

Начальство быстро пришло к согласию.

Информация, касающаяся как Битвы Божественной Воли, так и двух миров, была засекречена как совершенно секретная. Руководители Ассоциации посчитали, что до разрешения кризиса Эрозии всю информацию, связанную с мирами, было запрещено распространять, чтобы предотвратить ненужную панику.

Что касается происхождения и личности Роланда, Ассоциация решила узнавать новое шаг за шагом. Если верить рассказу Фэй Юйхань, то его важность была даже выше, чем Президента Ассоциации. Но это было не то решение, которое Призма Сити мог принять самостоятельно; для этого необходимо, чтобы Небесный Город и другие отделения Ассоциации провели обсуждение и пришли к консенсусу. Этот процесс занял бы определенное время.

Но чтобы не вмешиваться в битву против Эрозии, Призма Сити должен был оказать полную поддержку, помогая Роланду в меру своих способностей.

После согласования главных вопросов, обсуждение перешло к деталям, касающимся фактической поддержки.

Роланд просто спокойно ждал результатов.

Роланд вышел из зала с Фэй Юйхань и наткнулся на Валкирис, ожидающую снаружи.

Ее взгляд остановился на Роланде: «Я хочу поговорить с вами наедине».

Фэй Юйхань улыбнулась: «Я пойду, Зеро все еще спит в палате».

После ее ухода Роланд последовал за Валкирис во двор за зданием.

Хотя стояла зима, во дворе все еще было много зелени. На лужайке вокруг каменных плит лежал растаявший снег, из которого торчала зеленая трава, словно напоминая людям, что холодное время близится к концу, и пришло время встретить новый год.

Валкирис определенно выбрала хорошее место для прогулки. Но она явно пригласила его сюда не просто восхищаться пейзажем.

«Что вы хотели сказать?» Роланд нарушил тишину. «Вы поняли, что ошиблись, не решившись довериться мне?»

«Нет, я все еще не могу доверять вам» Валкирис покачала головой. «Будущее наших рас зависит от исхода битвы Божественной Воли. Я не могу принять решение, не проверив ситуацию».

«Вы видели все сами, Оракул пытался помешать мне отыскать истину — это может ничего и не значит, но разве это не дает намек на то, что мы движемся в правильном направлении? Даже если бы я сфабриковал информацию о результатах на западном фронте, инцидент с Оракулом не может быть тем, что я намеренно подстроил, верно?»

«Да, я должна признать, что вы правы» спокойно ответила Валкирис. «Но мое мнение не изменится».

Раздраженный, Роланд резко остановился. «Вы помогаете Богам уничтожить вашу собственную цивилизацию».

«Нет смысла критиковать меня, когда существует дисбаланс информации. Как бы там ни было, Мир Сновидений и реальность разделены Царством Разума» Валкирис обернулась. «Если бы вы были на моем месте, смогли бы вы проявить свою решимость и сотрудничать с врагами, с которыми вы боролись на протяжении тысячелетий? Кроме того, единственное, что я могу получить, — это устное обещание».

Роланд открыл рот, но в конечном итоге не смог сказать «да».

Через некоторое время Роланд, наконец, вздохнул. «Если все так, то нам не о чем говорить».

«Я не приму решение, не проверив сначала ситуацию, но…» Валкирис сделала паузу «Если её можно будет проверить, я пересмотрю ваше предложение».

Роланд был ошеломлен. «Что?»

«Спасшая Фэй Юйхань девушка, которая приехала на мост, она была Высокоранговой, верно? И она отличается от ведьм, что все время с вами не только с точки зрения способностей, но и поведения — способности мне не бросились в глаза, а вот поведение показалось знакомым. Если говорить словами этого мира, что-то вроде разрыва поколений. Подумав об этом, я поняла, что знакома с людьми из Первой и Второй битвы Божественной Воли. В конце концов, после того, как люди отступили за границу, я больше не взаимодействовала с вашим родом. Значит, можно сделать вывод, что эта ведьма довольно молода и, может быть, даже сейчас жива?»

— Довольно молода … Это, вероятно, по сравнению с теми демонами, которым несколько сотен лет. Увидев Скролл лишь однажды, она смогла определить, что она и ведьмы Божественной Кары не из одного поколения?~ Роланд ответил уклончиво: «Какое это имеет отношение к тому, о чем вы говорили? Даже если вы спросите ее и получите ответ, вы можете подумать, что мы все спланировали заранее».

«Это, очевидно, имеет значение. Ожидаемая продолжительность жизни ведьм Союза составляет менее столетия, и они обязательно получили бы поддержку от технологий, оставленных Подземной Цивилизацией во Второй битве Божественной Воли. С тех пор, как я попала в вашу ловушку, я неоднократно думала о том, как они попадают в Мир Сновидений, и единственная возможность, которую я обнаружила, связана с Подземной Цивилизацией».

Валкирис подошла к искусственной ледяной скульптуре и посмотрела на свое отражение. «Хотя требования чрезвычайно высоки, эта раса обладает удивительной способностью к обращению с магической силой, позволяющей им значительно снизить сложность процесса соединения с Царством Разума. Кроме того, мы знаем, что тот факт, что Союз сумел раскопать наследие Подземной Цивилизация на Плодородных Землях, был не случайностью. Сначала я полагала, что они на самом деле отказались от своих тел и переносят свои души на определенную территорию Мира Сновидений. Но увидев эту ведьму, я поняла, что моя теория ошибочна.

Позволить живой Высокоранговой свободно отправляться в Мир Сновидений и выходить из него без какой-либо внешней помощи — такое не под силу Подземной Цивилизации» Валкирис продолжила: «Я не знаю, какие методы использовались, но я точно знаю один факт — если существующие ведьмы способны использовать этот метод для входа в Мир Сновидений, я считаю, что он будет столь же эффективен и для высшего потомка моей расы!»

«Вы имеете в виду, что хотите…» сердце Роланда замерло.

«Приведите сюда Небесного Лорда, я встречусь с ним» Валкирис подняла голову: «Даже если вы создатель Мира Сновидений, вы не сможете скопировать то, о чем не знаете. Как командир западного фронта, Хакзорд, несомненно, ответит на вопросы, которые я хочу задать».

Роланд моргнул и не смог сдержать гнев и раздражения. «Но он ведь Великий Повелитель Демонов. Если бы я мог контролировать его, зачем мне была бы нужна моя Первая Армия, что сражается так храбро? Кроме того, Хакзорд ранее пострадал в нашей засаде и больше не смеет показываться; как я смогу найти его?»

«Я помогу вам» она произнесла каждое слово медленно и четко.

Роланд нахмурился. «… Вы серьезно?»

«Но вы должны пообещать мне кое-что. Во-первых, вы не можете использовать этот шанс для нападения на Хакзорда. Во-вторых, какое бы решение я не приняла в итоге, вы должны отпустить его».

«Вы хоть понимаете, на какой риск мне придется пойти?»

«Мы все рискуем!» мрачно ответила Валкирис: «Вы думаете, что это раскроет секрет наследия человечества, но разве тоже не случится и со мной? Позвольте Великому Лорду пойти на этот риск — если вы откажитесь от своего обещания, что еще я могу сделать, кроме как сожалеть? Не думайте, что я приняла это решение лишь по прихоти!»

Чувствуя, что взволнована, Валкирис несколько успокоилась. «Короче говоря, это самый большой компромисс, на который я готова пойти. Что касается того, хотите ли вы взять на себя этот риск, решение остается за вами».

Роланд долго смотрел на нее, прежде чем спросил: «Как я могу быть уверен, что вы не передумаете?»

«Бояться будущего и отказаться от продвижения вперед — так обычно поступают трусы, даже если мы знаем, что поражение — это конечный результат, мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы изменить этот исход!» Валкирис мягко кашлянула. «Меня удивляет, что человек произнес такие слова».

— Фэй Юйхань сказала тоже самое на собрании.

Она… уже стояла в то время у зала?~

«Ах, да, вы помните вопрос, который вы задали мне в первую нашу встречу?» Валкирис посмотрела ему прямо в глаза.

— Думаете, Трансформер тысячу лет назад поступила правильно?~

Роланд кивнул.

«Я думаю, что она поступила правильно». Она повернулась и пошла к выходу: «Таков мой ответ».

Глава 1362. Перемена

«Дельта и Эпсилон провалились,» — Гамма поднял голову и посмотрел на часы на стене подвала. С момента оговоренного окончания миссии прошло уже 12 часов.

Было неудивительно, что Оракулы умерли, сражаясь против Создателей Мира, учитывая непредсказуемые риски. Их смерть не была бы проблемой, если они закончили свои миссии. При наличии достаточного времени они могли бы возродиться на территории Богов.

Но прошло уже 12 часов и в мире ничего не произошло.

Внутри пустоты, заполненной магической силой, Гамма не чувствовал ни малейшей пульсации, не говоря уже признаках разрушения всего домена. Это означало только одно: двое посланцев потерпели неудачу в своей миссии и не убили сознательное существо по имени «Зеро».

«Мне жаль говорить это, но у нас есть и свои собственные миссии, которые стоит завершить» Бета отправил пять последних ядер в свое тело и внезапно раскрыл свои объятия.

Вспыхнул красный свет, за которым появилась красная эрозийная трещина в середине подвала.

«Ситуацию не исправить. Если мы достигнем нашей цели, у нас все еще будет шанс на лучший исход. Идем, магическая сила здесь почти истощена. Перекрывающееся состояние двух миров скоро восстановится, что позволит их мастерам почувствовать нас».

Он не гадал относительно причины неудачи или хода битвы. Как Оракулы, они не чувствовали разочарования по поводу неудачи или волнений от поражений. Единственное, о чем они заботились, — это исполнение Божьих указов в меру своих способностей.

Гамма молча кивнул.

Бета повернулся и вошел в трещину.

Это была не обычная эрозия.

Она потребляла большое количество энергии и ядер Падших, чтобы создать «проход». Что касается другого эрозионного разлома, который был связан с ним, он вел к последнему полю битвы, созданному главным Создателем.

Гамма осторожно последовал за Бетой. Он уже собирался войти в трещину, как услышал звук шагов на лестнице.

Он был слегка удивлен и повернул голову — эта комната была изолирована магической силой и никому не позволяла обнаружить его никакими средствами обнаружения. Кроме того, многочисленные Падшие охраняли вход снаружи, никто не мог войти сюда.

Очень быстро из темноты появилась фигура.

«Почему ты здесь?» Гамма спросил в замешательстве.

Пришел Эпсилон, замаскированный под человека.

Согласно плану, Эпсилон отвечал за задержку подкреплений людей и помогал Дельте выиграть время. Если последний потерпел неудачу, Эпсилон не мог остаться в живых.

Гамму ждал не устный ответ, а рука с пятью пальцами.

Эта рука была протянута вперед и молниеносно пронзила грудь Гаммы!

Маска упала и разбилась, обнажив вращающуюся астролябию под капюшоном.

Гамма недоверчиво уставился на собеседника, когда его сознание стало тускнеть. «Ты… почему…»

«Разница есть» Эпсилон убрал руку и позволил Гамме прильнуть к нему: «… между тобой и Лань».

«Ты … хочешь предать Бога?»

После минутного молчания Эпсилон прошептал: «Кто такой Бог?»

«Бог есть…» Гамма открыл рот, но мог лишь повторять одни и те же слова снова и снова, как заевшая пластинка. В конце концов, у него никогда не было определенного ответа на этот вопрос.

«Правильно… Это вопрос, над которым мы никогда и не думали; вот почему ты не можешь на него ответить. После убийства Лань в моей голове возникло много мыслей, как будто они всегда скрывались в моем разуме, сознательно запечатаны внутри. И один из вопросов был вот о чем: действительно ли Лань предала Бога?» прошептал Эпсилон в уши Гамме: «У меня нет ответа на этот вопрос. Мы, Оракулы, являемся проявлением воли Бога. Если мы пойдем против него, мы все еще будем считаться Оракулами?»

Гамма не ответил, или, возможно, следует сказать, что он больше не мог издавать никаких звуков.

«Следующая миссия требует двоих для её завершения, так что любой справится. Если у тебя будет возможность встретиться с Господом Богом, пожалуйста, помоги мне передать ему этот вопрос».

Эпсилон распахнул свои одежды и покрыл ими спутника. Вскоре он уже превратился в Гамму.

Он поднял маску, лежащую на полу, и спрятал за ней лицо, прежде чем вошел в эрозийную трещину.

Пройдя через проход, образованный магической силой, Эпсилон открыл глаза и перед ним открылся совершенно новый пейзаж.

Внушительная башня, построенная из железобетона, простиралась за пределы поля зрения.

Внутри башни было множество подвесных дорожек с челночными лифтами, которые соединяли каждый этаж.

На каждом пути были многочисленные однородные квадраты. Оракулы знали, что их целью были запечатанные внутри квадратов ядра магической силы мира, украденные с территории Бога.

Они получали поддержку от этих ядер, чтобы иметь достаточную силу для установки ловушек, что убьют Создателей.

«Чего ты медлишь?» Бета повернулся и посмотрел на «Гамму»: «Если ты готов, мы можем начать».

«Конечно, предоставь это мне» спокойно ответил Эпсилон.

* * *

Весь день Роланд провел за столом, убивая время и испуская стоны боли.

Серия неожиданных событий в Мире Сновидений ошеломила его. Его не отпускало даже после того, как он проснулся. И видения из фрагмента памяти астролябии, которые он усвоил, и разговор с Валкирис стали источником его сильнейшей головной боли.

Особенно видения.

Это был, несомненно, важный источник информации, полученный до его отправления в Бездонную Землю и встречи с Богом. Роланд знал со слов Лань о важности сообщений, но после долгих раздумий, он понял, что было невозможно связать содержание двух сцен.

И ещё ряд слов, которые не давали ему покоя.

— С этого момента гравитация больше не будет той силой, которая больше всего остального заслуживает благоговения этого мира~

— Почему это должна быть именно гравитация?~

Из четырех фундаментальных сил во вселенной, кроме бесконечного диапазона, гравитация не имела никакой другой уникальной особенности. Её область применения была не так внушительна, как у электромагнитной силы, а ее сила была далека от мощи ядерной силы. Единственный её аспект, заслуживающий внимания, касался того, что это была первая фундаментальная сила, наблюдаемая цивилизацией, что означало, что секретов, которыми она обладала, было не так много.

Согласно общепринятым рассуждениям, кроме того, что её интенсивно изучали и много писали о ней, как о важной составляющей физики, было чрезвычайно трудно относиться к ней как к могущественной силе.

Что касается разговора, то после того, как Лорд Кошмар дала старт их предварительному сотрудничеству, они вернулись в дорогой ресторан, где они впервые встретились, и вступили в содержательную и откровенную дискуссию, которая снова вызвала косые взгляды других клиентов.

По словам Валкирис, в тот момент, когда она сможет узнать о ситуации на линии фронта, она изменит свою цель с «выиграть битву Божественной Воли» на «остановить битву Божественной Воли», кроме того, убедит Небесного Лорда и поможет людям перейти в Бездонную Землю.

По сравнению с получением информации, выгоды от этого сотрудничества были явно больше. Но проблема заключалась в том, захочет ли Небесный Лорд быть убежденным. Кроме того, среди демонов было больше, чем один Великий Лорд, а также Король, который был над ними. Способность Хакзорда разрешить ситуацию на западном фронте была еще одним неопределенным элементом.

Глава 1363. Давным-давно

У Роланда было три варианта. Первый — использовать предоставленную Валкирис возможность и убить Хакзорда. Риск был почти нулевым, и этот шаг был бы равносилен безболезненному избавлению от великого лорда демонов.

Принимая во внимание уникальную способность Хакзорда и то, что демонам более высокого уровня было гораздо сложнее обновляться, это действие принесло бы большую пользу линиям фронта. После он мог бы свалить вину на внешние факторы или несчастные случаи, которые не позволили Хакзорду появиться, и успешно солгать Валкирис. Если повезет, тот же план можно будет использовать и для приманки других великих лордов.

Второй вариант заключался в том, чтобы ввести Хакзорда в Мир Сновидений и позволить ему поговорить с Валкирис. Поскольку она сама так рискнула и согласилась сотрудничать, Роланд понимал, что суть дела не в Лорде Кошмар, а в их обсуждении. Самой идеальной ситуацией для неё было бы выяснение истины, убеждение Небесного Лорда и вывод их войск с территории людей, плюс распространение среди демонов информации о том, что битва Божественной Воли должна быть остановлена. Таким образом, путь от Города Беззимья к Бездонной Земле будет открыт. Когда последний Оракул будет убит, Роланд сможет встретиться там с Богом.

Если бы война касалась только людей и демонов, Роланд не сомневался бы в выборе первого варианта — в конце концов, убийство Хакзорда принесло бы ему уверенность, и они получали бы бОльшее преимущество в войне на Севере. Чем дольше они будут тянуть время, тем больше времени они получат для развития своего военного потенциала за счет индустриализации.

Но, глядя на картину в целом, ситуация казалась совершенно иной.

Помимо Демонов и Царства Небесного Моря, Роланд беспокоился и об угрозе от Бога, и одинокий Небесный Лорд был просто незначительной помехой по сравнению с этим. Даже если они выиграют битву Божественной Воли, человеческая цивилизация не избежит уничтожения.

Роланд не знал, какой степени их развитие должно достичь, чтобы пережить такой ужасающий катаклизм.

Время было не на их стороне.

Валкирис, возможно, понимала это и решила рискнуть.

Надо сказать, что так она проявила достаточную искренность — по крайней мере, после того, как она стала свидетелем нападения Эрозии и Оракула, она действительно внимательно отнеслась к предупреждению Лань и серьезно подумала об общей картине.

Проблема заключалась в том, что Трансформер оказала слишком большое влияние на Валкирис, и даже до начала битвы Божественной Воли она уже вложила эту мысль в её голову. Имея в виду общую картину, можно было бы сказать, что вариант отказаться от победы в битве, чтобы обеспечить спасение всей ее цивилизации, является вполне естественным результатом.

Но Хакзорд ничего такого не испытал, что могло помешать нахождению консенсуса с Валкирис. Вообще говоря, решение касательно судьбы всей цивилизации и не могло быть принято после одних переговоров. Но чем чаще они будут видеться в Мире Сновидений, тем выше риски, и Роланд понимал это.

Исходя из нынешней ситуации, он предпочтет третий вариант.

В его рамках, он сохранит текущий статус-кво и даст человечеству больше времени, чтобы набраться сил и достичь Бездонной Земли на краю континента.

Честно говоря, этот выбор более всего остального соответствовал стилю Роланда, и это была цель, которую он преследовал с самого начала. Чтобы не ответили демоны, для человечества преодоление тысячи километров, чтобы достичь цели, было, несомненно, самым важным результатом.

Тем не менее, проблема заключалась в том, что к северу от Города Беззимья находился непрерывный горный массив. Чтобы добраться до хребта континента, они должны были полагаться на «Пламя Небес», и в то же время, иметь шанс защититься от атак в небе. Весь процесс от исследований и разработок до производства требовал времени. В течение этого периода было непонятно, могут или нет произойти какие-либо изменения вдоль линии фронта.

Роланд уже понял — перед лицом угрозы Божественной Воли, выбор надежного варианта также был формой риска.

Единственная разница между третьим и первым вариантами заключалась в том, что степень риска в большей или меньшей степени зависела от усилий человечества, чтобы восполнить их недостатки.

— Я должен получить поддержку Ассоциации в своем следующем путешествии в Мир Сновидений~ подумал про себя Роланд.

После обеда в кабинет с перечнем планов вошла Анна и села у противоположного конца стола из красного дерева. Настало время для их рутинного общения, единственный период дня, когда они чувствовали себя расслабленными и счастливыми. До тех пор, пока научно-исследовательский институт не работал по ночам, Анна оставалась в кабинете в течение двух-трех часов, и они вели разговоры о работе в течение дня и делились внезапными просветлениями и идеями.

Тут же появилась Найтингейл и расположилась у журнального стола с закусками в руках, просматривая комиксы, иллюстрированные Скролл, которые изображали вещи Мира Сновидений. В течение этого периода Найтингейл иногда говорила, оставаясь довольно спокойной и радушной.

После решения технических проблем Роланд рассказал о проблеме Мира Сновидений, которая беспокоила его.

«Так вот почему вы непрерывно вздыхали…» Найтингейл сжала губы. «Обязательно ли иметь связь между обоими мирами? Что, если видения, которые вы видели в Мире Сновидений, были сформированы случайным образом? Чем больше вы будете думать об этом, тем больше у вас появится белых волос. Иногда, как не старайся, а некоторые вещи так и не будут поняты».

Роланд закатил глаза. «Мозг заржавеет, если его не использовать; и если все будут думать, как ты, этот мир обречен».

«Но если вы будете столько думать об этом, то умрете быстрее, чем мир».

«…» он решил отказаться от мысли, что Найтингейл выглядит спокойной и радушной.

Анна не сразу высказала свое мнение. Она очень долго думала и бормотала себе под нос, прежде чем заговорила. «Боюсь, что Найтингейл права».

И Найтингейл, и Роланд были ошеломлены. «Что?»

Анна не удержалась от смеха. «Я не говорю о том, чтобы мы бросили думать об этом, но она права в этом вопросе… возможно, связь между мирами не так сложна, как ты думаешь».

«Ты что-то обнаружила?» спросил Роланд с любопытством.

Анна покачала головой. «Я не уверена, лишь некоторые дикие догадки». Она убрала пряди волос за уши и посмотрела в свои записи. «Например,… порядок, или стоит сказать — время».

«Их объединяет … время?» Роланд нахмурился и подумал об этом, прежде чем удивленно воскликнул: «Если вторая сцена произошла раньше первой…»

«Тогда получится законченная история» Анна закончила его предложение.

— Это цена~.

Цена не касалась улучшений, как у пропавших Радиоактивных.

И не касалась цунами и штормов, которые поглотили всех выживших.

Эти два мира были разделены более чем десятью тысячами лет … сотнями и тысячами лет … или даже ещё большим разрывом.

Цена указывала на что-то еще.

В результате гравитация перестала быть достойной уважения силой, и во вселенной появилась гигантская и красная полость.

И если цепочка слов тонко намекала на магическую силу, фраза «с этого момента» указывала на удивительный вывод.

Роланд и Анна посмотрели друг на друга.

«Магическая сила раньше не существовала в этом мире».

Сказали они в унисон.

Отсутствие магической силы означало, что живые существа, которые полагались на нее, больше не будут существовать.

Например, демоны.

И … ведьмы.

Глава 1364. Сотрудничество

«Без магической силы в этом мире?» у Найтингейл возникли свои сомнения. «Будет ли мир по-прежнему таким же, каким он есть сейчас? Почему я чувствую, что вы двое что-то выдумываете?»

«… и правда» Анна оправилась от своего оцепенения. «Эффект силы легко ощущается, и добавление даже непримечательной части силы в сбалансированную систему определенно вызовет изменения в системе, не говоря уже о магической силе, которая существует повсюду. Если магическая сила действительно возникла из ниоткуда, то мир до её существования должен быть совершенно другим. Но, если верить твоему описанию, наш мир здесь очень похож на тот мир, также течет вода, тает снег, греет солнце, а мать-земля дарит жизнь. Все за исключением магической силы, кажется точно таким же».

«Вот почему стоит обратить на все это внимание — я думаю, что именно об этом говорится в этой строке» Роланд подавил холодок, который пробежал по его спине. «Это не одна из четырех фундаментальных сил, но она обладает способностью беспрепятственно входить в систему и вносить всеобъемлющие изменения в мир, как если бы она выше всего остального».

«Это действительно возможно?» Анна нахмурилась.

«Это просто предположение» Роланд схватил себя за руку. «И я считаю, что появление магической силы привело к некоторым изменениям, но, возможно, совсем не этого ожидала другая сторона» Роланд на мгновение остановился. «Именно поэтому они назвали это ценой».

«Это звучит довольно… ужасающе» Найтингейл прикрыла рот рукой.

«Нет, это хорошо».

«А? Почему?»

«Наш нынешний мир все еще наполнен магической силой. Это означает, что даже Бог не может взыскать эту цену. Если это так, то магическая сила может существовать вечно» объяснил Роланд. «И если магическая сила будет существовать вечно, никто из вас не исчезнет».

«Гм …» Найтингейл наклонила голову. «Звучит разумно».

«Но идет уже третий месяц Демонических Месяцев, и нам еще предстоит увидеть появление новой ведьмы. Кого мы можем винить в этом?» сказала Анна со слабой улыбкой.

«Ну, …» он был ошарашен.

«Хорошо, хватит шутить» Анна усмехнулась. «В свете этих выводов, выходит, что битва Божественной Воли и обновление рас произошли из-за появления магической силы и в конечном итоге сформировали современный мир, с которым мы знакомы?»

«Мы можем предположить, что да. Поскольку осколки наследия и Царство Разума определенно связаны с магической силой и все доказательства, которые мы раскопали, указывают на это, выходит, что до нашего появления существовали и другие цивилизации» Роланд говорил спокойнее. «В настоящее время меня больше волнуют два вопроса, первый из которых касается красной пустоты, которая постепенно обретает форму и поглощает мир; и второй — меня интересует стремление к освобождению, о котором говорила Оракул, предавшая Бога».

«На счет первого… ты подозреваешь, что эта пустота влияет на нашу планету?»

Роланд кивнул. «Если бы мы только могли слетать туда и проверить… жаль, что это еще слишком сложно с текущими техническими достижениями Города Беззимья. Что касается освобождения Лань, то оно определенно связано с остановкой битвы Божественной Воли. Но относительно того, что же это означает, боюсь, что мы сможем узнать это, только попав в Бездонную Землю».

* * *

Изначально Роланд считал, что такой гигантской организации, как Ассоциация Мастеров Боевых Искусств, потребуется очень много времени, чтобы закончить необходимые процедуры, даже после достижения предварительного консенсуса, и, возможно, даже двух недель не хватит на завершение все формальностей. Вместо того, чтобы ждать, пока высшие руководители дадут конкретные результаты, почему бы не сделать что-то самому? Например, не сосредоточиться на предоставлении Скролл технологической информации, и не провести специализированные тренировки для Святой Миран, Дидо и других ведьм Такилы?

Однако реальность превзошла все его ожидания.

Всего за один день, а именно уже по его возвращении в Мир Сновидений в ту же ночь, он получил звонок от Гарсии.

«Секретарь Мистера Рока хочет, чтобы я сообщила тебе о том, что первый план поддержки был согласован и принят Призма Сити, и реализация плана требует твоего участия. Встреча будет проходить в отделе проектирования автосалона Группы Клевер. Если ты свободен, мы можем отправиться туда немедленно».

«Подожди-ка, мы?» прежде чем Роланд успел среагировать, она уже повесила трубку.

В дверь постучали.

Роланд немедля схватил куртку и открыл дверь.

Это была Гарсия.

«Почему секретарю Рока было необходимо сначала сообщить тебе, чтобы ты потом сообщила мне?» Роланд не понимал этого. «Мистер Защитник не мог просто позвонить мне напрямую? Ему пришлось побеспокоить тебя и даже прислать тебя за мной».

«Ты все еще не понимаешь, не так ли?» кисло произнесла Гарсия: «Это означает, что ты получил одобрение Ассоциации и так работает стандартный канал связи с высшими руководителями. Кроме того, на этом предстоящем собрании будет присутствовать много общественных деятелей. Если ты пойдешь туда один, разве это не бросит тень на репутацию Ассоциации? И да, в будущем, позволь мне заниматься всеми связями и общением по поводу таких встреч. Если ты готов, то пойдем».

«Ну… я не принял душ».

Она закатила глаза. «Идем!»

Видя, что она не собиралась отступать, Роланд мог только подчиниться. Только когда они достигли первого этажа, оба поняли, что роскошная спортивная машина Гарсии была разбита после операции по спасению.

В конце концов, они сели в машину и двинулись в путь в столь знакомом внедорожнике Роланда.

«Кстати … Я возмещу тебе за твою машину» он чувствовал себя неловко на переднем пассажирском сидении. «Ты уверена, что вождение этого автомобиля не повлияет на престиж Ассоциации?»

«Заткнись» огрызнулась Гарсия; на лице её читалась ярость.

Роланд тактично решил больше не привлекать к себе её внимание.

После выезда из города выражение ее лица улучшилось. «Кхм, поскольку та гонка должна была спасти жизнь человека, мы можем вести речь только о залоге, и я могу не трогать тебя какое-то время. Что касается того, что именно там произошло, я последую распоряжению Ассоциации и не стану расспрашивать тебя».

Роланд был поражен и не знал, что сказать. После минуты молчания он ответил: «Да, спасибо».

«Но это не значит, что ты мне ничего не должен, понимаешь?» тон Гарсии немедленно изменился, когда она подчеркнула. «После того, как этот секретный приказ будет отменен, ты должен будешь рассказать мне все, и о том, кто такая Зеро, и о том кто эти твои родственники такие».

Она заметила.

Но это было ожидаемо. Гарсия стояла рядом с Фэй Юйхань, и, естественно, стала свидетелем процесса её возрождения. И Скролл, которая прибыла с магическими швами, и невозмутимые ведьмы Божественной Кары, все они явно не были обычными людьми.

Она все еще хотела дождаться его объяснения. От этого её доверия сердцу Роланда стало теплее.

А ещё были Фэй Юйхань и Рок … С опорой на многих людей Мир Сновидений двигался к неизвестному будущему.

Но именно эта неизвестность делала его достойным защиты.

«Когда все закончится, я все тебе расскажу» торжественно ответил Роланд.

Роланд сразу же после въезда в заводской район заметил, что привлекательная вывеска нового автосалона, исчезла. Его заменила совершенно новая позолоченная вывеска.

Его глаза широко раскрылись от удивления.

Слова были ясны как день. «Конструкторское Бюро Грейкасл».

Глава 1365. Новое Дизайнерское Бюро

Это было не единственное изменение.

Роланд заметил, что многие рабочие сносят и меняют рекламные щиты по обеим сторонам дороги, а обычно шумные строительные площадки были очень тихими, как будто весь проект по продаже современных автомобилей исчез в мгновение ока. На невысокой стене, используемой для разделения строительного пространства, были установлены новые строительные леса, которые выглядели так, как будто они использовались в качестве основы для новой наружной стены.

Еще более нелепым было то, что вооруженные до зубов полицейские в полной боевой готовности оцепили отдел проектирования. На входе и выходе требовали удостоверения, и транспортным средствам было запрещено приближаться к главному зданию.

После проверки полномочий гостей вооруженный полицейский приветствовал их стандартным военным салютом и открыл охраняемый вход.

«О, бог мой …» прошептала Гарсия. «Что ты заставил Ассоциацию устроить здесь?»

«Если честно, я знаю столько же, сколько и ты» Роланд беспомощно покачал головой. «Я вообще ничего не просил у них».

Когда они двинулись к главному зданию, Гарсия внезапно остановилась и нахмурилась.

У дверей стоял ее отец Гарде, член совета директоров Группы Клевер.

«Я уже давно жду вас» мужчина сначала кивнул своей дочери, затем пожал руку Роланду. «Мистер Роланд, хотя я с первой нашей встречи понял, что вы особенный, я и представить не мог, что вы окажетесь намного более особенным, чем я себе представлял. С этого дня этот завод принадлежит вам».

Слова Гарде были явно наполнены добрыми намерениями, но в его тоне не было ни какого оттенка радости — выражение его лица было сложным, сплошная совокупность противоречий. Во время их первой встречи этот мужчина средних лет проявил явное презрение к Роланду, притворяясь дружелюбным из-за отношений Роланда с Защитником, в то время как нынешняя и третья встреча была спровоцирована страхом, вероятно его истинной эмоцией.

«Разве современный автосалон изначально не был важен для всей Группы Клевер? Неужели вы, ребята, действительно так легко и покорно расстанетесь с ним?» съязвила Гарсия. «Я то думала, что Группа Клевер будет непреклонной, раз уж вы готовы снести целый дом, несмотря на общественное мнение».

К ее удивлению, Гарде не выразил своего гнева и просто усмехнулся: «Ассоциация предложила выгодные условия, от которых они не смогли отказаться. Хотя я являюсь членом совета директоров, я не смог помешать принятию этого решения. Кроме того, Группа Клевер официально отказалась от плана по сносу и перестройке того дома. Мы позже объявим об этом на приеме — тебе больше не нужно собирать жителей на бунт, дочь моя».

Гарсия застыла, как громом пораженная.

«План сноса и все переселение было … остановлено?»

«Да, именно так» медленно произнес Гарде. «Я знаю, что даже теперь ты не скоро простишь меня, но, по крайней мере, мы больше не враги. Если ты захочешь встретиться со своим братом, то не стесняйся и возвращайся домой в любое время. Конечно … ты можешь взять и его с собой» он посмотрел на Роланда.

Приведя испуганную парочку в главный зал, Гарде помахал рукой, прежде чем покинул здание отдела проектирования.

Ответственный секретарь привел их в конференц-зал.

Примерно на 100 квадратных метрах расположилось около 40–50 строго одетых человек. Все это не было похоже на встречу на строительной площадке. Вокруг центрального стола были расставлены четыре стула, расположенные лицом друг к другу. Помимо Защитника Рока, там сидели еще двое — один мужчина 40–50 лет, похожий на ветерана войны; у другого были седые волосы, но глаза были полны жизненной силы.

Последний стул был явно оставлен для Роланда.

Гарсия, наконец, вырвалась из пут своей задумчивости и мягко подтолкнула его в спину.

Роланд кивнул, спокойно подошел и сел рядом с Роком.

Имея опыт бытия Королем, он, естественно, не терялся, оказавшись в центре внимания, и чувствовал, как его любопытство разгорается — судя по всему, Ассоциация готовила ему сюрприз.

Но после того, как секретарь объявил о начале собрания, каждому человеку в комнате было дано время представить себя, оставив Роланда в ожидании. Несмотря на то, что Ассоциация имеет долгую историю и большое влияние на правительство, «сюрприз» значительно превзошел ожидания Роланда.

От области металлургии до сбора материалов, от конструкций машин до автоматических систем управления… здесь присутствовал эксперты практически всех аспектов. Среди них был действующий лауреат Национальной Академии Наук, а также еще один ведущий технический эксперт из частной корпорации. Что еще важнее, каждый человек был лишь представителем. За каждым из них стояли огромные команды, каждая из которых была способна справиться со всем процессом от исследования и разработок до производства.

Что касается двух мужчин, сидящих справа от Роланда, один из них оказался главным руководителем технологического отдела, Президентом Ву, а другой — исполнительным директором, Главой Лю. Первый отвечал за все исследования, а второй отвечал за распределение ресурсов. Профессионализм в устройстве всей системы был очевиден и не мог сравниться с первоначальной небольшой группой Конструкторского Бюро Грейкасл.

Это была единственная причина, по которой Ассоциация захватила всю землю — без пространства у них не было шанса вести параллельные исследовательские работы.

Помимо этого, оба были также представителями правительства; их послали, чтобы помочь в данной ситуации и собрать информацию.

Весь проект получил название «Проект Нюйва». Было довольно уместно использовать легенду о том, как Нюйва залепила дыры в небе, чтобы описать их сопротивление Эрозии. Информация об ином мире была доступна лишь несколькими правительственным чиновникам, и в результате в официальных документах было пояснено, что мероприятие было «комплексной тренировкой», предназначенной для имитации ситуации окончательного уничтожения человеческой расы в результате Эрозии и того, как выжившие будут использовать ресурсы после войны и восстанавливать цивилизацию из руин.

Одним из перечисленных важных моментов было то, что некоторые Пробужденные редко подвергались эволюции из-за Эрозии. Они развивались и демонстрировали совершенно иные способности, чем у Силы Природы; таким образом, исследователи должны были изучить все соответствующие элементы этого феномена. Что касается этих особых способностей, Ассоциация назначила главного охотника Роланда главным уполномоченным лицом, обладающим всеми полномочиями принимать решения.

В этот момент Роланд чуть не выплюнул чай, который он только что отпил.

Другими словами, основным содержанием встречи было выслушивание заявленных им способностей и знакомство с остальными. Даже если ему и придется что-то придумать, требовалось отнестись к этому вопросу серьезно и подумать, как способности могут повлиять на восстановление их цивилизации.

К счастью, именно Ассоциация занималась этим. Если бы Роланду пришлось самому объявить условия этой ситуации, которые, казалось бы, могли напомнить детскую игру, которую он вел, все профессионалы немедленно ушли бы.

«Интересно, удовлетворен ли мистер Роланд этим предложением?» Рок улыбнулся ему: «Когда вы ранее обратились ко мне со своей просьбой и говорили о ее серьезности для всего мира, я думал, что вы преувеличиваете. Но теперь я, наконец, понял истинный смысл ваших слов. Учитывая, что магическая сила, проявленная в обоих мирах, различна, насколько бы нелепыми или странными не были ваши просьбы, они поддержат вас».

Роланд поднял брови. «Вы верите … во все, что я сказал?»

«Если честно, я не знаю» Рок отвел взгляд. «Но до тех пор, пока мы вместе будем работать над Эрозией, в будущем у нас появится возможность проверить ваши слова, не так ли? И это новое Конструкторское Бюро — это лишь начало».

Глава 1366. Новый виток истории

Битва закончилась так же быстро, как и началась.

После того, как он вонзил своё эволюционировавшее жало в центр другого Глаза Дочернего Гнезда, победитель был определен. Быстрое распространение нейротоксина разрушило волю его жертвы, в результате чего она потеряла контроль над «лезвием» и «ногой».

Он посмотрел на рухнувший Глаз и с удовлетворением убрал жало.

Раньше он был похож на этих жалких существ, которые постоянно бесцельно собирались, ожидая, пока Мать Гнезда определит их судьбу. Но хотя последняя еще не эволюционировала, он уже стал охотником.

После обновления он сильно изменился по сравнению с его первоначальным видом.

Он использовал феромоны, которыми обладали некоторые глубоководные рыбы, отделяя глаза от внутренних органов и прикрепляя их к коже, одновременно превращая их ребра в панцирь, наполненный магической силой. Это экспоненциально усиливало его защитные возможности, и если бы он снова столкнулся с отвратительными двуногими низшими созданиями, они уже не смогли бы легко вторгнуться в его тело.

Кроме того, он считал, что дальний бой намного безопаснее ближнего. Теперь он мог производить сырой шелк, обладающий взрывоопасными элементами, и использовать их для обжига камней в желчном пузыре и костяных копий. Хотя он опирался на опыт тел других низших созданий, он был намного эффективнее. Он не полагался на магическую силу для атаки и не был слаб при встрече с Божественными Камнями. Чтобы разместить эти органы, все его тело расширилось в три раза, и любой типичный «клинок» был неспособен причинить ему вред.

Наконец, эволюционировавшее жало, которое производило нейротоксины, было способно смертельно ранить большую цель и сохранить неповрежденным тело монстра, чтобы он поглотил его феромоны. Это было многогранное оружие.

Без сомнения, он не может считаться тем же видом, что и Глаза.

Ради того, чтобы отличаться от своей прежней формы, он учился у низших существ и дал себе новое имя — «Пожиратель».

Пожирать все и развиваться.

И все рассеянные феромоны Глаз, несомненно, были самой ценной добычей.

Следующее, что нужно было сделать, — это насладиться моментом.

«Пожиратель» раскрыл свой панцирь и выпустил бесчисленные щупальца, которые понемногу втягивали тушу в его собственное тело.

В это время он внезапно почувствовал отчетливые колебания.

Колебания эти были настолько сильны, что казалось, что весь мир воет в унисон!

«Пожиратель» посмотрел на небо, и, кроме темных облаков и Кровавой Луны, огромное небо, казалось, не претерпело никаких изменений. Но в его глазах бесконечные волны непрерывно неслись по сумрачному небу, растягиваясь вдали.

Интенсивное чувство беспокойства окутало Пожирателя.

Какими бы сильными не были извержения подводных вулканов или землетрясения, эти природные явления могли вызывать волны, но они не могли сравниться с тем, что чувствовал Пожиратель. Рябь была слишком чистой и наполненной ритмом, что делало ее еще более ужасающей.

Рябь быстро рассеялась до самого горизонта, но до того, как Пожиратель успел оправиться от своего недоумения, через его щупальца в тело вошло знакомое чувство.

Это была Мать Гнезда, дающая команду к обновлению!

Команда была получена Дочерним Глазом, и с Пожирателем была установлена новая связь. Давно потеряв связь с Матерью Гнезда, он никак не ожидал, что снова услышит эхо своего вида.

Но и это был ещё не конец, расшифровав содержание приказа, подсознание Пожирателя сразу же захотело повиноваться!

Нет!

Он был уже не обычным глазом гнезда!

Он был уникальным индивидуумом!

Он выплюнул оставшуюся тушу Глаза и стал кататься по земле, пытаясь противостоять оставшимся инстинктам. «Лезвия» и «ступни», охранявшие его, были так напуганы, что оставались неподвижными, пока удар широким жалом не превратил их в фарш. Его действия всколыхнули волны в окружающих водах. Он делал все возможное, чтобы подавить позыв, исходящий из глубины его сердца и подавить его силой.

Пожиратель постепенно успокоился. После долгих колебаний он, наконец, позволил «ступням» оттащить глаз гнезда. В конце концов, Пожиратель узнал, куда движутся глаза, и почувствовал, что его будущие вылазки станут еще удачливее.

Пожиратель осторожно вставил свои щупальца обратно в свою жертву и погрузился в силу воли главного гнезда, записывая все команды, накопленные внутри феромонов.

Но конечный результат потряс его!

Команд было … слишком много!

Процесс эволюции был чрезвычайно серьезным делом. Было невозможно, чтобы каждая отдельная перестановка была безупречна, например, гибкость и твердость находятся в обратной корреляции друг с другом, и внезапный скачок означал бы слабое продолжение. Чтобы достичь совершенства, нужно было смотреть на баланс всей сущности. Именно из-за этого каждая выпущенная команда постоянно повторяла анализ и фильтрацию всех феромонов до принятия решения. Более двух видов феромонов практически не принималось, и упор делался на необычные эволюционные конструкты.

Тем не менее, Пожиратель получил и прочитал много эволюционных конструктов, которые воздействовали на многие Глаза.

Например, «способность переносить боль», «быстрая регенерация», «высокая скорость размножения», «острый панцирь» и т. д. До такой степени, что некоторые из феромонов пришли из нефильтрованных источников и шли в разрез с привычным модусом операнди Матери Гнезда! И это было ещё не все; некоторые из команд включали феромоны, которые принадлежали примитивным животным, и это были команды, которые не имели никакого отношения к последствиям!

И действительно, масса эволюционных конструктов была способна быстро укрепить вид, но в то же время ограничивала его перспективы как вида. Пожиратель слабо помнил направление резных кровеносных сосудов — конечной целью их эволюции было не выживание, а подъем выше неба.

Но как только эволюция была завершена, недостатки, вызванные низшими феромонами, было уже трудно исправить, и цена за их применение была слишком велика.

Пожиратель не мог понять, почему Мать Гнезда приняла такое решение.

К счастью, судьба Пожирателя была отделена от вида, поэтому чтобы не означала их эволюция, она не имела ничего общего с Пожирателем.

Завершив с добычей, Пожиратель нырнул глубже в океан и исчез среди волн.

* * *

Слишком поздно …

Хранитель стояла на тихом берегу моря и смотрела далеко на север.

Волны мягко омывали берег, принося нежный и однообразный шелест. Но она знала, что это, скорее всего, последний миг спокойствия моря.

Небо вдали было окрашено в темно-красный цвет, и случайные вспышки и дуги, образованные магической силой, мерцали, словно большой шторм постепенно принимал форму. Вскоре кроваво-красные облака обрушатся на Земли Рассвета и станут частью битвы судьбы.

А дальше вдали над поверхностью воды поднимались черные «волны», которые простирались на несколько сотен километров, как движущиеся острова.

Все, они, наконец, сошлись под руководством Божественной Воли.

Эту сцену она видела бесчисленное количество раз.

Но это может быть последний.

Но это не конец. Для мира это означало только новое начало. Но это начало было просто повторением десятимиллионного цикла, и она уже не будет Хранителем следующего цикла.

Никто не знал, найдет ли молодая леди свой путь домой. Она повернулась лицом к югу и подумала: ~Если бы у нас только была возможность встретиться снова.

Пусть все случится скоро~ молила она всем сердцем.

Глава 1367. Суть обновления

Встречи «Проекта Нюйва» продлились несколько дней, и профессионализм, проявленный участниками, заставил Роланда ахать от удивления. Что еще больше удивило его, так это их энергичность.

Встречи сопровождали споры и дебаты, которые шли непрерывно с девяти утра и до семи вечера. Когда они сталкивались с проблемами, которые трудно было решить, дебаты нередко затягивались и до полуночи. Хотя участники были разодеты в пух и прах, ни один из этих профессионалов не был небрежен, когда дело доходило до технических деталей. Интенсивность споров была ничуть не меньше, чем открытая война. И это касалось не только людей среднего возраста, но даже седовласые пожилые люди вели себя таким же образом.

Среднестатистический человек, достигший такого преклонного возраста, обычно выражался невнятно и имел медленный ход мыслей, но, собравшиеся пожилые люди ничем подобным не отличались. Их голоса были громкими и четкими, а глаза — яркими и живыми. Они все еще были способны подавлять своих преемников в дебатах. Эта сцена убедила Роланда в том, что мозг действительно был органом, который развивался тем лучше, чем больше его использовали.

В Мире Сновидений он мог полагаться на способность Пробужденного, чтобы поддерживать свою повышенную концентрацию, но после пробуждения в реальности он ясно ощущал истощение. Чтобы усвоить содержание встречи, у него не было другого выбора, кроме как увеличить количество часов сна и использовать это время в реальности, чтобы пополнить свою энергию.

Конечно, такая атмосфера в отделе проектирования появилась не с самого начала. В начале никто не проявлял особого интереса, и большинство разногласий было сосредоточено на «планах» Роланда.

Например, идея о том, что после разрушения мира люди, убитые Падшими, превратятся в другого «конкурента», а также мутация чистой Силы Природы и Черного Огня, которые противоречили науке… Хотя никто не ставил под сомнение слова Роланда публично, видя, что Ассоциация и правительство были инициаторами всего проекта, признаки разногласий и конфликтов появились, либо из-за их молчания, либо под предлогом того, что это «для работы». Роланд знал, что их ход мыслей и повторяющиеся вопросы, как и хождение вокруг да около ни к чему не приведут.

Если бы не сигналы Роланда Линь, ведьмы Такила могли бы предпринять свои меры.

Только когда они подвели итоги в конце первой ночи, противоречия обеих сторон достигли своего пика.

Главный мастер по вопросам механики встал и прямо сказал, что, сколько бы они не обсуждали, все это бесполезно, если никто уже не помнил содержания спора. Мастерам потребуется несколько недель, чтобы переварить результаты всего одного дня переговоров, таким образом, они решили закончить встречу раньше. Роланд отчетливо помнил, что в следующий момент Скролл, хранившая молчание в течение всего дня, внезапно хлопнула по столу рукой.

Конференц-зал превратился в её сцену.

Скролл перечислила не только содержание всего обсуждаемого на собрании, но даже вопросы и сомнения, поднятые каждым человеком, а также весь ценный вклад по каждой теме от начала и до конца — все это было перечислено до мельчайших деталей. Ее захватывающая дух память шокировала всех присутствующих, оставив даже главного мастера, бросившего вызов Роланду, безмолвным. В этот момент все профессионалы превратились в студентов, а Скролл была единственным учителем.

Скорее всего, именно ее подтверждение неограниченных возможностей Силы Природы — т. е. с ней можно не только укрепить конечности или повысить интеллект элит инженерии, а также ее выдающийся нрав и особенности, привели к изменению ситуации.

В последующие дни, несмотря на продолжающиеся споры, акцент сместился на «Проект Нюйва».

Кроме того, в ситуации, когда деньги и рабочая сила перестали быть проблемой, любые «разногласия» немедленно передавались группе исследователей и разработчиков, где сразу же проводились эксперименты для проверки их выполнимости.

Для Роланда это были, без сомнения, лучшие и самые благотворные дни в Мире Сновидений.

По предложению Президента Ву, их внимание переключилось на улучшение инструментов.

Он заявил: «У нас явно есть передовые технологии и высококачественные материалы, но использование таких простых и грубых машин и инструментов поистине бесполезно. Даже если нам не хватает технологии электрического управления, мы можем использовать машины для автоматизации и точного контроля. Если бы вы подняли этот вопрос раньше, мы бы прекратили принимать такие дефектные продукты».

Роланд не знал, смеяться или плакать. «Дефектные продукты», упомянутые Президентом, были лучшими образцами, над которыми он работал всю свою жизнь. Но Роланд был полностью согласен с Президентом.

До распространения электронных технологий машины и оборудование развились до того, что можно было бы считать «произведением искусства». Например, механический калькулятор, а также его последующая разработка, в итоге закончилась созданием разностной машины. Любой, кто видел шестерни и винты, мог уловить чувство истинной красоты. Тем не менее, достижения в области электронных технологий в истории были просто мощным течением, которое мгновенно погрузило все эти большие и сложные машины в канавы истории. Даже пролистав учебники, он не смог найти никакой информации о конструкции соответствующего оборудования.

Имея специализированную команду для улучшения имеющихся у него инструментов и воспроизведения всех технологических материалов, которые давно исчезли, он, естественно, не мог желать большего.

Совершенствование инструментов приводило к повышению эффективности производства и снижению потребностей в рабочей силе, что означает, что Город Беззимья сможет использовать то же количество людей для выполнения еще больших объемов работы. Это было чрезвычайно важно для его Королевства, которое имело ограниченную рабочую силу.

Помимо производства машин, новое Конструкторское Бюро поставляло много вещей, в том числе более простые калькуляторы, пишущие машинки, автоматические печатные машинки и т. д. Все это не требовало электронных компонентов и не так много усилий, чтобы значительно повысить скорость административной работы.

Эти детали составили основу «Проекта Нюйва».

Начиная с этого, последующее содержание значительно расширилось.

Большинство профессионалов признали, что их основным приоритетом было укрепление самих себя для защиты человечества от вымирания. Им требовалась способность противостоять силе вырождения Падших, прежде чем они смогли бы сделать следующий шаг, который был в основном сфокусирован на оружии.

После рассмотрения условий, изложенных Роландом, никто из участников не выдвинул никаких предложений, которые могли бы стать ответом на все запросы. Вместо этого они разделили предложение на три этапа: квартальные планы, годовые планы и пятилетние планы.

Прошлые войны в Мире Сновидений давали оптимальные ответы на некоторые вопросы, но целенаправленный подход с точки зрения количества «выживших» затруднил создание конкретной отраслевой системы. Поскольку исторические цифры перестали быть практичными, специалисты склонялись к тому, чтобы сосредоточиться на борьбе с врагами, и стали разрабатывать конкретные проекты, нацеленные на достижение этой цели. Это было также их первоначальным намерением — иметь возможность вызвать метаморфическое изменение способности человечества сражаться в течение трех-двенадцати месяцев.

Первым упомянули, то, что было легче всего улучшить, что касалось различных высокоэнергетических взрывчатых веществ и ракетного топлива.

Это был самый большой недостаток Города Беззимья.

О воспроизведении нитро-взрывчатых веществ можно было бы узнать из книг по химии, но на простые взрывчатые вещества, такие как гексоген и тринитротолуол, было очень мало отсылок, не говоря уже о составе современного пороха. Но когда правительство возглавило проект, этот пробел был, наконец, заполнен.

Глава 1368. Сотрудничая

Следующим был вопрос производства боеприпасов.

Хотя дизайн производственной линии Роланда можно было бы считать продвинутым, он был ничтожным, или, прямо скажем, ужасным, в глазах военных специалистов. По их собственным словам: «Такая структура и процесс являются слишком простыми, и 95 % из них могут быть автоматизированы. Опираясь на машины, производство можно увеличить и безостановочного работать 24 часа в сутки».

Новое военное предложение не требовало больших инвестиций на ранних стадиях новой производственной линии, но было способно резко сократить объем рабочей силы. Одновременно можно было более чем в десять раз увеличить и производство пуль. При условии, что персонал, вовлеченный в производство, останется постоянным, темпы роста производства, по предварительным оценкам, продолжили бы расти.

После того, как «Проект Краеугольный Камень» для Проекта Нюйва был обговорен, оборудование, необходимое для новой производственной линии, больше не должно было столкнуться с какими-либо теоретическими техническими проблемами. Как только топливо было улучшено, точность и летальность огнестрельного оружия будут автоматически повышены.

Глядя на этот сегмент отчета, Роланд ахнул от восхищения, осознав точность предвидения специалистов.

Боеприпасы в конечном итоге были главной проблемой для Первой Армии.

Хотя число рабочих, занятых в производстве, переведенного на Плодородные Земли, увеличивалось, это не уменьшало недостаток боеприпасов. Расходов Воздушных Рыцарей исключительно на обучение было достаточно, чтобы истощить большинство боеприпасов, но обучение было важным процессом. Из-за этого Железный Топор с фронта много раз обращался к Роланду с жалобами.

Если бы количество боеприпасов могло быть увеличено, вероятность того, что Демоны, полагаясь на свою численность, пробьются через линию обороны Первой Армии, еще значительнее уменьшится. Или, другими словами, патовая ситуация на линии фронта была бы разрешена.

Что касается легкого оружия, специалисты не предоставили дальнейших комментариев. И не потому, что улучшений не требовалось, просто соотношение практичности и цены не было высоким. Комбинация от использования единых пулеметов, болтовых / полуавтоматических винтовок была достаточной для противодействия угрозе низших Падших. Что касается атакующих возможностей на поле битвы, то для консенсуса стоило подключить артиллерию и тяжелое оружие.

Другими словами, если они сперва смогли бы уничтожить своих врагов, солдаты пехоты легко могли бы занять территорию.

Вместо того чтобы вкладывать ресурсы в усиление огнестрельного оружия, почему бы не производить больше пушек, поскольку пушки должны были расчистить путь, и не важно, что они планировали — переходить ли в наступление, отступать, подводить подкрепление или обороняться. Запуск нескольких артиллерийских снарядов для встряски врага, считался самым безопасным вариантом.

Принимая во внимание приоритет квартального плана, главным здесь было получение быстрых и эффективных результатов.

В рамках пятилетнего плана легкое оружие считалось чрезвычайно важным проектом.

Но Роланд больше всего интересовался годовым планом.

Его преимущества были ниже, чем от пороха и боеприпасов, а требуемые инвестиции были намного выше, но он имел решающее значение для определения исхода войны.

План включал в себя текущее тяжелое оружие Города Беззимья, в том числе два проекта по улучшению и два совершенно новых проекта. Армия и Воздушные Рыцари занимали половину каждого плана.

Во-первых, затрагивалась старая тема Конструкторского Бюро Грейкасл — гусеничные тракторы и впоследствии разработанные бронированные танки. Это был единственный шанс для Мастера Се проявить себя. К его удивлению, специалисты не стали критиковать планы, увидев листы с дизайном; они поняли, что проекты заслуживают похвалы, учитывая немногие доступные технологии. Однако, специалисты были более сосредоточены не на бронетехнике, а на том, как работает его «ядерное ядро».

Когда Роланд явил им Магический Куб, атмосфера резко изменилась. Даже правительственные чиновники, которые знали правду, были ошеломлены.

До сих самых пор, он досконально помнил все, что случилось дальше.

Вначале лица выражали недоумение, им, казалось, что они смотрят на обычный «каменный куб». В конце концов, каждый из них опирался на интеллектуальный и профессиональный опыт. Из уважения к Скролл все старались серьезно воспринимать эту презентацию. Честно говоря, появление камня, названного ядерной установкой косвенно указывало на то, что этих профессионалов держали за дураков.

Когда Рок неожиданно дал сигнал Главе Лю, Глава Лю решил объявить перерыв и не допустить продолжения неловкой ситуации. В конце концов, им нелегко было установить атмосферу сотрудничества.

Но по настоянию Роланда профессор лаборатории динамики неохотно взял куб и отправил его в испытательную лабораторию для проведения простого теста. Его лаборант ушел не впечатленным с нескрываемым презрением на лице, но через полчаса вернулся взволнованным до такой степени, что не смог сказать ни слова.

Вся комната для переговоров погрузилась в хаос.

Под напором неопровержимых фактов глаза всех собравшихся были готовы прожечь Роланда насквозь, и даже Президенту Ву пришлось вывести Главу Лю из комнаты. Никто не знал, о чем они говорили, но изменение точки зрения было незамедлительным. На следующий день степень охраны вокруг заводов была усилена на несколько уровней. Вооруженные полицейские были заменены настоящими военными, ворота были заменены сторожевыми постами и военными стенами. Если бы Роланд не был мастером боевых искусств, против которого были бесполезны обычные средства атаки, куда бы он ни шел его сопровождали бы личные телохранители и другие первоклассные службы.

Все это было предложено Анной, а не Роландом с целью похвастаться.

После ознакомления с событиями первого дня, Анна разозлилась, нахмурилась и разработала «план мести», который заключался в использовании магической силы для изменения мировоззрения профессионалов. Результат оказался намного лучше, чем ожидал Роланд. Мало того, что все теперь относились к Скролл с большим уважением, они также отвечали на каждый её запрос и надеялись получить часть Магического Куба для проведения испытаний. В связи с этим итоги заседания переносились с одного дня на другой.

Для современных ученых и технологических групп владение осязаемыми объектами исследований позволяло предлагать и осуществлять планы гораздо проще.

Так был заменен ранее разработанный Магический Куб.

Заменой ему стал еще более полезный и мощный Магический Куб. Мало того, что его теоретический выход удвоился, но и его объем и вибрации также снизились почти на 30 %. Потребовалась всего неделя, чтобы прототип был опробован и испытан на грузовиках и тракторах, после чего он был утвержден в качестве конечного продукта.

Помимо усовершенствований двигателя на Магическом Кубе, команда проекта предоставила проект для небольшого грузовика мощностью всего 20–30 лошадиных сил и использовала дизельный двигатель, способный работать на дизельном топливе. Дизельное топливо было побочным продуктом переработки мазута для бипланов. Имея грузоподъемность от одной до двух тонн, такой грузовик имел чрезвычайно простую конструкцию, в которой даже не было кабины, и на первый взгляд он выглядел как четырехколесный трактор с квадратной верхней частью.

Роланд быстро осознал полезность маленького грузовика. С точки зрения производства, его было намного легче производить по сравнению с теми же паровозами, и они смогли бы произвести много единиц за весьма короткий период времени. Использование паровозов для перевозок на небольшие расстояния, без сомнения, было бессмысленно, но вот грузовик подошел бы просто идеально. Он имел более высокую эффективность по сравнению с гужевым транспортом и был лучшим выбором для преодоления маршрутов с разницей высот.

Последняя часть годового плана была важнее всего остального.

Она состояла из двух частей — внесение улучшений для текущего «Пламени Небес», с целью увеличения его преимуществ перед Ужасными Зверями с точки зрения полета и мощности, а также разработка дочерних версий с его базовой основой для адаптации к различным боевым требованиям.

Вторая часть касалась производства и разработки новой модели бомбардировщика дальнего действия.

Глава 1369. Владыка неба

Проектная группа не упомянула никаких планов относительно новых самолетов. При отсутствии электронных компонентов верхние границы моноплана были бы выше, чем у биплана. Несмотря на это, окончательный годовой план по-прежнему был сосредоточен на улучшениях.

Окончательное решение принимал Генеральный Директор Департамента Технологий, Президент Ву.

На их встречах Роланд также узнал новую концепцию: эффективность времени.

Все производственные проекты, направленные на рационализацию со временем отметятся улучшением. Даже если произойдут некоторые изменения, они должны были произойти естественным путем. Причина кроется в самом процессе — рабочие постепенно знакомятся с производственной линией, которая включает взаимодействие человека и машины, а также командную работу между самими рабочими. Изменение было совершенно не связано с воспитанием, а скорее с врожденной ленью рабочих, которая заставляла их находить самые простые способы и пути экономии усилий для завершения своей работы, вплоть до того, что они добровольно разбирались с недостатками процесса.

В результате эффективность производства на более поздних этапах не только превышала ту, что была на ранних этапах, но и снижала производственные затраты.

Чтобы сформировать команду Воздушных Рыцарей, производственная линия, которая была запущена с большим трудом, должна была поддерживать статус-кво. Это помогало ознакомить работников с управлением машин и рабочими процессами, чтобы оборудование не останавливало прогресс на войне.

Улучшения «Пламени Небес» в основном касались улучшения системы двигателя и оружия.

Первый пункт говорил сам за себя; «Пламя Небес» был законченным шедевром, созданным на основе старинных чертежей Роланда, полученных в Мире Сновидений, и продуктом проб и ошибок. Хотя аэродинамика для биплана, который имел максимальную скорость менее 150 км /ч, не была проблемой, это не означало, что от улучшенного двигателя не было бы никакой выгоды. Напротив, было проще и дешевле добиться улучшения с помощью аэродинамических труб и моделирования.

Двигатель, очевидно, был самой важной частью биплана. Как говорится, если у вас достаточно мощности, даже кирпич полетит. С улучшением коэффициента мощности все остальное встанет на свои места. Но в их ужасных условиях было непросто создать даже прочный и функциональный базовый поршневой двигатель. Сообщалось, что соответствующий отдел производил семь-восемь опытных образцов за один раз, но для проведения испытаний всех опытных образцов требовалось время, после чего выбирался наиболее оптимальный дизайн.

В отношении системы оружия было немного соображений.

По правде говоря, их технологических навыков было недостаточно; у военных было много зрелых, но постепенно свернутых планов, например, 20-миллиметровые авто пушки, переносные хранилища для бомб и т. д. Вопрос был в том, какое оружие установить и как его установить. Имея в виду эти два вопроса, соответствующий департамент сможет предоставить эти дополнения, как и когда они захотят.

В соответствии с техническими характеристиками, предоставленными группой, бипланы Марк II были способны развивать скорость до 250 км/ч и перевозить два дополнительных 100-килограммовых резервуара с топливом, а также могли выдерживать полеты на расстояние более, чем в тысячу километров. Они также гораздо быстрее поднимались в воздух, нежели «Пламя Небес».

Этот биплан был столь важен, поскольку он мог добраться от тыла к линии фронта за один день и летать от линии фронта к большому разрыву на хребте континента. Принимая во внимание сложную местность Непроходимо Горного Хребта, которая не позволяла проходить обычным войскам, этот параметр, безусловно, был важной особенностью.

И, наконец, бомбардировщики.

Они стоили больше всего и были самым спорным проектом.

Потребовалось полдня, чтобы просто обсудить, нужны ли бомбардировщики вообще, чтобы справиться с низшими Падшими. Доводы тех, кто выступал против этой затеи, были просты — цели бомбардировщиков находились на земли, и бипланы также могли поражать их, только вот им требовалось больше топлива. Крупному бомбардировщику также требовалось место для взлета и посадки, больше защиты и, следовательно, это окажет большее давление на команду логистики.

Хотя бомбардировщик был способен принести бОльшее разрушение, он нуждался в сопровождающем истребителе и с этим уменьшил бы преимущество воздушных подразделений. Летающие Ужасные Звери были слабы против подвижных и мобильных летающих подразделений, но громоздкий бомбардировщик можно было бы считать обоюдоострым мечом, в ситуации, когда Ужасный Зверь решался пойти на таран.

Кроме того, враги обладали уникальным Падшим, который был похож на мастеров боевых искусств, что увеличивало риск.

В конце концов, цена потери одного бомбардировщика намного превосходила цену одного биплана.

А ресурсы, оставшиеся для выживших, были неизвестным фактором в отношении того, сколько бомбардировщиков они смогут произвести.

В конце концов, это был предмет исследования, на внимании к которому настаивал Роланд.

В условиях слабых технологий, это определенно было упущение. Он не мог требовать бесследного прибытия и исчезновения машины, способной одновременно к нападению и защите. Однако у него были свои соображения.

Городу Беззимья требовалось что-то для долгих и трудных путешествий, и для нападения на Бездонную Землю.

Никто не знал, как далеко Мир Сновидений был от Эрозии, и Бог, вероятно, больше не станет оставаться пассивным. По словам Лань, Роланду нужно было действовать в то время, когда оба мира войдут в Землю Пророчеств. В случае, если Мир Сновидений внезапно откроет путь к Эрозии, у него не будет других средств, чтобы быстро добраться до Бездонной Земли, и тогда все предыдущие усилия окажутся напрасны.

Конечно, решение подвергнуться атаке демонов во время атаки на вражескую территорию можно считать последним средством, но любой выбор был лучше, чем его отсутствие, и бомбардировщики были единственным возможным ответом в нынешних технологических условиях.

И, конечно, Проект Великолепие Солнца.

«Пламя Небес» не могли взять на себя такую огромную ответственность даже после улучшений. Даже если бы они смогли создать детонатор без необходимости сбрасывать Великолепие Солнца, её использование все еще было ограничено. Конечно, Чайка в сочетании с уменьшением веса от Колибри может помочь сбросу с большой высоты, но даже в этом случае бомба не может быть оснащена Божественным Камнем. В этом долгом и трудном путешествии её могли легко уничтожить Старшие Демоны.

Если Небесный Лорд Хакзорд узнает об этом оружии и использует свою способность, чтобы перенести Великолепие Солнца в другое место, проблем бы у них прибавилось.

Поэтому самым надежным методом было создание сильного анти-демонического тела и обращение за помощью к Воздушным Рыцарям, что сбросили бы Великолепие Солнца.

Это означало, что они должны были построить куда больший самолет.

Первоначальный план проектного отдела заключался в создании одного бомбардировщика с четырьмя двигателями. Команда, ответственная за производство двигателей, должна была построить четыре блока для резервирования. В случае, если один или два двигателя работали бы со сбоями, у самолета все еще была бы возможность вернуться невредимым. Визуально такой бомбардировщик будет выглядеть как бегемот с размахом крыльев более 30 метров. Его задний хвост будет разделен надвое, чтобы стабилизировать аэродинамику всего самолета. Хотя дизайн уменьшал маневренность бомбардировщика, он позволит самолету продвинуться дальше и обеспечит лучшее управление.

С полными баками бомбардировщик будет способен перевезти боеприпасы весом четыре тонны примерно на две тысячи километров. Без учета обратного рейса это расстояние могло удвоиться; достаточно, чтобы удовлетворить требования Роланда к битве на гребне континента. Но, поскольку сложность такого дизайна намного превосходила сложность «Пламени Небес», самолет не может быть произведен на производственной линии даже при наличии экспертного руководства.

Другими словами, объем производства определенно будет низким.

Но, по крайней мере, так у человечества будет шанс использовать Великолепие Солнца.

Глава 1370. Возвращение домой

Когда встреча закончилась, два правительственных чиновника задержали Роланда, пообещав ему, что правительство предпримет следующий шаг, чтобы поддержать ещё больше вспомогательных проектов, включая и испытания ядерного оружия первого поколения.

Конечно, это был не просто односторонний обмен, в котором только Ассоциация делала то, что обещала; чудодейственные магические объекты были важным катализатором, который стимулировал энтузиазм правительства. Короче говоря, как и объявил Защитник Рок, встреча была только началом.

Всего за несколько дней Конструкторское Бюро Грейкасл исправило все недостатки в разработках Города Беззимья. Поскольку Битва Божественной Воли определяла судьбу уже не одного мира, в каждом департаменте было от нескольких сотен до более, чем тысячи членов, чтобы обдумывать проблемы и изменять ход развития событий. Впервые Роланд по-настоящему почувствовал, что выжившие борются не одни; за ними стояли все виды сил. Даже если эти два мира никогда не взаимодействовали, их судьбы были тесно связаны.

Роланд опирался на волну технологических реформ и набрал еще больше людей в Административный Кабинет. За один раз он предложил более десяти идей для новых заводов, от высокоэффективных взрывчатых веществ до различных полуавтоматических испытательных машин. После избавления от ограничений в трудовых и экономических ресурсах, Город Беззимья, в своей фазе быстрого роста, мог строить и развивать себя по своей воле. При смягчении противоречивых взглядов этот импульс не остановился бы и вовсе.

И вот занятый технологической революцией Роланд неожиданно получил неожиданный и приятный сюрприз.

Спустя почти год, наконец, вернулась Джоан.

После получения новостей Роланд вместе с Найтингейл сразу же отправился в первую больницу Города Беззимья. После расширения сферы образования и медицины Королевского Города, что началось предыдущей зимой, на южном берегу Реки Красноводной Административный Кабинет построил три лечебных учреждения, Главная Королевская Улица и Крепость Длинной Песни отвечали за простую диагностику и профилактику заболеваний. И, будучи первым построенным медицинским учреждением, ставшим резиденцией Наны, естественно, оно получило название «первая больница».

Заметив его, Камилла Дэри слегка поклонилась.

Венди и Тилли вернулись на линию фронта, в то время как Скролл была занята восстановлением материалов, поэтому Главный Управляющий Спящего Острова взяла на себя задачу позаботиться обо всех. Кроме того, она видела, как Джоан исчезла своими собственными глазами, и чувствовала вину. Возвращение Джоан повлияло на нее больше всего, что было очевидно и в её поклоне Роланду.

В конце концов, она всегда видела в Роланде кого-то, кто «украл» Тилли, и главного виновника жертвы Пепел. Если бы не сообщения о том, что Область Небесного Моря могло непосредственно угрожать Фьордам и Спящему Острову, она бы никогда не перебралась в Город Беззимья.

Но Роланд не возражал против этого, он махнул рукой и тихо спросил: «Как она?»

«Я думаю… я могу лишь сказать, что она в порядке».

«Ты не уверена?» Роланд был озадачен. С его точки зрения, ее возвращение уже считалось наилучшим возможным результатом.

«Она … стала такой, как была раньше» Камилла нежно провела рукой по волосам Джоан и вздохнула.

Только после ее объяснения Роланд понял, что она имела в виду.

Джоан добралась до Мелководного Порта не сама.

Местный рыбак из Города Беззимья был первым, кто обнаружил Джоан. Согласно его сообщению, он рыбачил в море, когда тяжелый предмет врезался в корму его лодки и разбудил его поздно ночью. Позже он услышал странные звуки. Думая, что он столкнулся с морским призраком, рыбак собрался сражаться до смерти, когда увидел «большую рыбу» в форме человека.

Человек этот ел приготовленную рыбаком рыбу, вгрызаясь в неё так, как будто не ел несколько дней. Увидев запаниковавшего рыбака, фигура просто издала несколько странных звуков вместо того, чтобы атаковать его, затем отступила к углу палубы и уснула.

Пробыв в Городе Беззимья долгое время, рыбак уже много узнал благодаря школе и публичным объявлениям. Рыбак вернулся в порт — награда за спасение ведьмы была намного выше, чем за рыбу. Встретив такое необычное существо в бескрайнем море, он точно знал, что она либо морской призрак, либо ведьма.

Этой «большой рыбой» оказалась Джоан.

«Лили проверила ее. Её атаковали все виды паразитов и инфекций, и некоторые из них не могут быть удалены, даже ее способностями» сообщила Камилла с болью в сердце. «Чтобы устранить любой потенциальный ущерб, я впрыснула в нее немного Воды Мечты, пока она спала, а затем использовала лезвие, чтобы вырезать всех червей под ее кожей. Теоретически, эти черви могут появляться только на старых лодках и очень больших китах».

«Ты хочешь сказать, что Джоан плыла не с Призрачных Островов?»

«Она вряд ли заразилась бы ими, преодолев такое расстояние» Камилла покачала головой. «Джоан с её скоростью, не понадобилось бы так много времени, чтобы вернуться в Город Беззимья. Я беспокоюсь о том, какие ужасные испытания она могла пережить, что заставили ее вернуться к её исходному состоянию».

У нее никогда не было времени, чтобы избавиться паразитов, и она голодала до тех пор, пока не попала в лодку, где и потеряла сознание от усталости. Все это указывало на ее тяжелое и опасное путешествие. Длительные и тяжелые испытания могли нанести ей непоправимый психологический ущерб, как и Мэгги.

Камилла умела общаться разумами и не боялась, что Джоан не сможет говорить. Она волновалась, что Джоан не оправиться, и ей придется прожить остаток жизни, как животному.

Роланд молчал.

Действительно, состояние ее тела не означало, что с ней все было хорошо, сколько бы волшебных повязок Наны или Очищающей Воды Лили они не применили, это не поможет излечить психические проблемы.

Ритмичный стук в дверь внезапно нарушил тишину в палате.

Найтингейл повернулась и в замешательстве пошла открывать дверь, когда увидела, как голова Мистери Мун норовит протиснуться в комнату.

«Хм … я слышала, что Джоан вернулась? Подожди-ка, эй, прекрати давить на меня …»

Дверь распахнулась, когда несколько девушек ввалились в комнату. Помимо Мистери Мун там были Саммер, Шэрон и Эми. Последней в комнату вошла Лили.

«У меня не было выбора, они заметили что-то неладное» Лили беспомощно пожала плечами.

«Эй! Прежде всего, я лишь услышала, что Джоан больна, поэтому я здесь, чтобы навестить ее!» настаивала Мистери Мун. «Хотя она принадлежит к Исследовательской Группе, Молнии и Мэгги здесь нет. Поэтому мы единственные, кто может навестить ее, мы, конечно же не думали о том, чтобы воспользоваться этой возможностью и связать ее с Сыскной Группой, тем более — ммм…»

Саммер протянула руку, чтобы прикрыть ей рот.

«Это просто она выдает желаемое за действительное; мы не имеем ничего общего с ней» вмешалась Шэрон.

«Эх, а что плохого в том, чтобы заполучить нового члена группы?» Эми почесала затылок.

«Шшш» Лили сделала им знак замолчать.

Роланд не мог сдержать смешок, наблюдая за раздором между ведьмами. Он посмотрел на Камиллу Дэри, поднял руки и пожал плечами. Последняя была слегка поражена, но выражение ее лица не было таким же суровым, как всегда.

Возможно, Джоан действительно столкнулась с чем-то ужасным, но под крылом группы, как полагал Роланд, её выздоровлению ни что не будет мешать.

* * *

«Эй, что это, по-вашему, такое?»

«Это похоже на какую-то шелковую ткань…»

«Как может быть шелковая ткань в больнице? И судя по текстуре, кажется, она просто высшего качества».

«Почему бы нам не спросить тетю Камиллу?»

«… а почему ты не спросишь ее?»

«Я не смею»

«Я все слышу». Сидя у кровати, Камилла Дэри вздохнула про себя. «Это та ткань, которая использовалась, чтобы покрыть раны Джоан. Поскольку у нас не было времени, мы не выбросили её. Будьте осторожны с микробами на ней, в книге Его Величества упоминалось, что не стоит вступать в контакт с источниками инфекции, не так ли?»

После ухода Роланда и Найтингейл Камилла осталась наедине с Сыскной Группой. Группа окружила кровать, но ничем не могла помочь. Джоан было полезно иметь таких страстных друзей, но единственная проблема заключалась в том, что они возможно были слишком уж экспрессивными.

«Есть ли здесь микробы? Лили, ты их чувствуешь?»

«Убери это от меня — сейчас же!»

«Эй, хватит рвать это. Что ты делаешь? Она не рвется… Шэрон, помоги мне».

«Её действительно довольно сложно порвать … Саммер, почему бы тебе не попробовать?»

Нет. Камилла поправила саму себя, не «возможно», а точно, они были точно слишком уж экспрессивными! Как только Камилла решила сказать им, что уже поздно и им лучше прийти завтра, веки Джоан задрожали.

Она сразу задержала дыхание.

Спустя несколько секунд спящая красавица постепенно открыла глаза.

«Иая …»

Джоан открыла рот и выпустила слабый выдох.

Все в комнате немедленно замолчали.

Действительно, она больше не может говорить …

Камилла, чье сердце разрывалось, протянула руку и положила ее на грудь Джоан.

В это мгновение бесчисленные фрагменты памяти ворвались в ее разум! В тот момент, когда она задала вопрос, она сразу же получила ответ — сила Резонанса Разума!

Она видела иллюзию того, как её тело удлиняется и деформируется на черном, как смоль дне.

Она увидела, как небо и океан перевернулись вверх дном, когда морская вода лилась потоками.

Она увидела чудовищ, разбросанных по дну океана, страшные волны, которые устремились к континенту.

Она увидела множество табличек в тумане и идущую к ней женщину в белом халате.

Последним, что она увидела, была непостижимая круглая и бесконечная яма, заслоняющая горизонт.

Глава 1371. Устройство мира

«Ты действительно видела такую воронку?» Роланд резко поднялся.

«Прошу простить меня…» Камилла была несколько смущена. «Я не самый способный художник».

Рисунок на рабочем столе был иллюстрацией Камиллы, выполненной в соответствии с воспоминаниями Джоан. Не беря в расчет навыки рисования Скролл и Сораи, даже ученики художественной школы проявили бы себя намного лучше — многочисленные короткие линии представляли собой луга, изогнутый и неровный круг был самой воронкой, выпуклые насыпи по бокам были горами, а волнистые линии представляли морскую воду. Для любого постороннего этот рисунок не был бы чем-то особенным и не мог считаться источником информации.

Но для Роланда все было иначе.

Он столкнулся с легендарной Бездонной Землей в Мире Сновидений.

Это было также «окончательное место» для битвы Божественной Воли, где был путь к обновлению для победившей расы. Хотя в конечном итоге цунами и вулканы будут уничтожены, а города, построенные выше будут разрушены, территория чуть выше останется неизменной. Там было бы так же плоско и ухабисто, как и прежде и лишь возвышающийся континент был бы слабо видим.

До того, как он лично увидел это место, оно всегда было смутной легендой, поскольку Северный Регион над Землей Рассвета простирался на тысячу километров, и люди до времен Союза никогда не рисовали подробную карту. В самом существовании этого места были сомнения.

Лишь Лань упомянула местонахождение Бездонной Земли.

Но теперь Джоан могла доказать, что это место реально.

«Этого достаточно» Роланд нетерпеливо достал карту континента с книжного шкафа и расстелил ее на полу. Он разместил рисунок к северо-востоку от континента. «Это должно быть примерно здесь».

«Что это такое?» Камилла не смогла удержаться от вопроса: «Я не думаю, что это природная впадина».

«Почему ты так думаешь?» Роланд оспорил ее заявление.

«Она не похожа на что-то созданное природой» она сложила руки. «Как могла воронка сформироваться такой идеальной. И там есть то странное морское дно, и положение неба и воды; все выглядит так странно».

Роланд мгновение помолчал. «Я думаю, что тут никогда и не было того, что ты могла бы назвать творением природы».

«Что вы имеете в виду?»

«Например, в прошлом Сокрытый Лес и равнины к западу от Города Беззимья были, скорее всего, бесплодной землей, но птицы и звери принесли сюда семена, постепенно превращая землю в то, чем она является сегодня. С достаточным временем такое возможно. Но люди, появившиеся после этого, предположили бы, что таков был мир изначально. Тебе не кажется это странным?»

Камилла нахмурилась. «Я не понимаю о чем вы».

Роланд вздохнул про себя. ~Ну конечно, эти принципы слишком сложны для людей этой эпохи, вполне понятно, что они неспособны понять их~.

«Я поняла» Найтингейл, которая жевала сушеную рыбу, вдруг хлопнула в ладоши. «Вы пытаетесь сказать, что мы ничем не отличаемся от птиц и зверей, верно?»

«Это считается тайной?» Камилла потерла лоб разболевшейся головы. «Подумай об этом секунду» Найтингейл указала на город, покрытый тьмой. «Птицы и звери мигрируют с семенами и образуют леса и равнины; люди мигрируют с горы Северного Склона и строят Город Беззимья; в масштабах мира это практически одно и то же. То, что мы считаем естественным, мы видим с нашей точки зрения, но если мы переключимся на точку зрения птицы, то крыши наших домов ничем не будут отличатся от ветвей дерева. Иначе, зачем бы птицам строить там свои гнезда? По этой причине эта впадина и обратный поток морской воды совсем как Сокрытый Лес и Город Беззимья, части природного мира» она остановилась на секунду. «Кто знает, может быть, даже луна и звезды тоже образовались таким образом!»

«Это…» Камилла была ошеломлена.

Роланд удивленно поднял бровь. ~Найтингейл, очевидно, была ужасной ученицей, но ее понимание конкретных вопросов можно считать проницательным … Это или из-за ее общительного нрава или же у дурака просто более широкий кругозор~.

Сцена того, как камни, постоянно врезались друг в друга и в конечном итоге образовали планету, появилась в его уме.

Бог принес магическую силу в этот мир.

С того дня этот мир пошел совершенно другим путем.

«Давай ответим на твой первый вопрос». Он прочистил горло и вырвал Камиллу из ее оцепенения. «Остров, на котором была Джоан, должен быть Бездонной Землей, а черная дыра должна быть проходом для обновления расы. Когда Бог объединил все, появился путь к небу, но это не значит, что путь ведет к истинному освобождению или улыбке Бога. Но нам нужно идти туда — Бездонная Земля — это место, наиболее близкое к Земле Пророчеств, только там мы можем найти способ освободить наши сердца от битвы Божественной Воли».

Глаза Камиллы расширились, словно она хотела выпалить «откуда вы все это поняли», но сумела сдержаться.

«Что касается континента, плавающего в небе, я считаю, что это, скорее всего, Область Небесного Моря, о которой говорят демоны». Роланд повернулся и взял контейнер с ручками, затем расположил его к западу от Земли Рассвета. «По какой-то причине, Призрачные Острова образуют искаженный проход, который соединяется с Областью Небесного Моря; поэтому Джоан обнаружила, что телепортируется на другой конец моря с Призрачных Островов. Но на самом деле, дело не только в ней, связь между этими двумя морями стабильна, и время от времени большое количество морской воды переходит в Область Небесного Моря, а затем снова падает в наш мир, образуя водопады высотой в сотни тысяч футов, которые увидела Джоан».

Камилла удивленно спросила: «Может ли это быть причиной сцены, свидетелем которой был Гром, когда морская вода пересекала Границу Моря, где вода всегда течет вниз?»

«Боюсь, что так и есть» Роланд кивнул. «Морская вода не обязательно должна иметь противоток, потому что высоты обеих сторон на самом деле связаны между собой. Подобно тому, как приливы и отливы не связаны с самим миром, они просто зависят от частоты и времени открытия прохода».

«Вы хотите сказать, что это не единичный случаи, и это происходит не только с морем вокруг Призрачных Островов?»

«Чтобы создать водоворот такого масштаба в океане, одного прохода явно недостаточно. Что касается того, есть ли в этом месте остатки древней цивилизации, мы никогда не узнаем» Роланд почувствовал, что кусочки мозаики в его голове занимают свои места. «Что касается руин каменной башни, которые она видела на Призрачном Острове, я думаю, что они должны принадлежать Области Небесного Моря».

«А как насчет двери, видимой в телескоп, это что такое?» вмешалась Найтингейл.

«Об этом может знать только создатель» Роланд покачал головой: «Но мы можем сделать предположение; возможно, это башня, предназначенная для наблюдения. В конце концов, руины много лет пробыли в воде, и, честно говоря, это не очень хорошее место для наблюдения. Может ли быть так, что местность вокруг Призрачных Островов давным-давно не была так низко расположена, как сегодня, или, может быть, Область Небесного Моря никогда не была так высоко прежде? Все изменилось в Битве Божественной Воли, наблюдателя и наблюдаемого больше не существует, и только магическая сила, поддерживающая телескоп, продолжает указывать на первоначальную цель и не изменилась до сегодняшнего дня»

«Без обид, но это слишком абсурдно!» Камилла глубоко вздохнула. «Изменения высоты двух континентов? Знаете ли вы, какое влияние окажет это на все море?»

«Достаточно большое, чтобы убить всех наземных существ» Роланд вспомнил волны выше гор. «Может быть, это было изначальное намерение Бога… Конечно, все это только моя догадка. Мы не можем принимать эту версию за истину». Он подавил свои отвлеченные мысли и сменил тему. «Джоан увидела ещё и, как бесчисленные морские монстры начали атаку на черном континенте к северо-востоку от Земли Рассвета. Вспомнив все другие сообщения, которыми мы располагаем на данный момент, думаю, можно сделать вывод, что это должна быть территория демонов».

Он подошел к карте и карандашом записал название, упомянутое Валкирис.

Область Черного Камня.

Глава 1372. Мучитель

«Вот … значит, так устроен мир?» казалось, Камилла вдруг что-то осознала.

«Правильно, все, что на полу может быть картой мира» Роланд отложил карандаш и уставился на пальцы своих ног, его мысли путались. Кто знал, было ли это совпадение или нет, но Христофор Колумб начал свое путешествие из испанского порта Палос и через 70 дней и ночей и прибыл на землю, которая теперь называется Америкой, изменив тем самым наш взгляд на мир. Джоан путешествовала подобным образом и была первой, кто открыл общее представление о мире.

Хотя у обоих были совершенно разные намерения, их метод обнаружения был совершенно одинаковым — история, возможно, не запомнит имя Джоан, но Исследовательская Группа стала реальностью из-за ее «кругосветного путешествия».

Но в этом и был весь смысл бытия исследователя.

Для Роланда самым важным, несомненно, было определение точного местоположения Бездонной Земли и Области Небесного Моря.

Особенно важен был первый пункт.

Открытие Джоан дало ему подтверждение того, что воплощение Царства Разума было не так далеко, как он предполагал, и это были, очевидно, хорошие новости. По крайней мере, у них был четкие параметры и цель для улучшения бомбардировщиков и «Пламени Небес».

Хотя Область Небесного Моря, которая находилась над небом, была за пределами их досягаемости, им повезло, что они сражались с демонами. Даже если они отправятся на восток, им придется приземлиться на западном берегу Земель Рассвета, который все еще был очень далеко от Плодородных Земель.

«Остается один последний вопрос» Найтингейл хмыкнула. «Что за женщину встретила Джоан на Призрачном Острове? Там не было никаких следов пребывания людей, и если эта женщина кто-то, кого послал Бог, у нас действительно нет причин помогать ей, верно?»

Роланд долго молчал. «Боюсь, что это самая большая проблема».

«Это почему?» Камилла не поняла.

«Теоретически, независимо от того, кто победит в битве Божественной Воли, если конечным результатом все ещё будет уничтожение, тогда Бог — наш враг» он нерешительно продолжил: «Но если Хранитель не проявляет никакой враждебности и у неё совершенно иное представление о добре и зле, то… они и не думали о нас вообще. Такое отношение похоже на отношение к раненой птице».

Две удивленные ведьмы посмотрели друг на друга.

Но следом из их подошв вырвался пробирающий до костей холод.

Они обе понимали, что если птица украдет зерно, люди убьют её без колебаний. Но никто по-настоящему не относился к птицам как к врагам и не спас бы одну из них из когтей кошки. То, что произойдет далее, не имело никакого отношения к добру или злу, скорее к предпочтениям человека.

Битва Божественной Воли прошла через несколько циклов, и никто не знал, сколько рас прошло путь разрушения. Но преемственность этих цивилизаций не заставит Бога колебаться. Даже если эта леди спасла Джоан, это не было проявлением фаворитизма по отношению к людям.

«Это… действительно страшно» пробормотала Камилла.

«Я надеюсь, что моя теория неверна» Роланд вздохнул. «Но так как нам нужно остановить битву Божественной Воли, я боюсь, что мы не сможем избежать столкновения с Богом».

— Это цена~.

— Прекрати ломать комедию. Ты даже не знаешь, с чем сталкиваешься!~

— Все будет сведено на нет, и все усилия последних тысяч лет будут потрачены впустую~

— Вы не сможете … вынести бремя вины этого … ужасного злодеяния …~

Эти слова снова прозвучали в его ушах, как будто воспроизводился фильм.

После уплаты той цены битва Божественной Воли все еще продолжается, разве можно было её так легко остановить?

В реальном мире или же в Мире Сновидений, эта битва была неизбежна.

* * *

В Бухте Осадка в Королевстве Вольфсхарт.

Все, что осталось от жилого района, когда-то занятого демонами было в руинах. Но после постепенного прибытия подкрепления в виде орудий и личного состава Первой Армии, а также атак на неподготовленных врагов, демоны были бы вынуждены отступать из города в течение всего месяца.

Башни хранения Красного Тумана на площади были обстреляны Пушками Длинной Песни и были разнесены в клочья — их первоначальный план — заставить людей перевозить Черные Камни, добытые на севере, и направить низших демонов, которым не требовался Красный Туман, строить больше башен в других города, был пугающим. Но ещё до реализации плана башни для хранения Красного Тумана были разрушены пушками.

После прогрессивной контратаки людей территория, занятая и контролируемая демонами, заметно сократилась, и были даже замечены признаки восстановления разрушенного. Несмотря на разрушение города, в бухте снова было оживленно. Хотя демоны разрушили большинство дорог и пирс во время отступления, группа проектировщиков восстановила дороги за неделю.

Для тех, кто с трудом спасся от Красного Тумана, это, несомненно, были хорошие новости. Но не все, кто сбежал на юг, думали так.

«Черт возьми, слухи оказались правдивы» злобно сказал Ниган Мюррей, глядя на пограничные посты на дорогах: «Кто ж знал, что демоны, которые должны были разобраться с Грейкасл, настолько ненадежны».

«Обе стороны монстры; все будет зависеть от того, какая сторона безжалостнее» равнодушно ответил Талос Мюррей. Половина его лица была скрыта шарфом, который едва покрывал шрамы на его лице, напоминающие извивающихся подкожных черви. «Но поскольку они потеряли поддержку знати, Семья Уимблдон скоро потеряет все. Нам не о чем беспокоиться». В этот момент он повернулся и посмотрел на толпу, выстроившуюся перед ним, и сказал с намеком на свирепость: «Этого будет достаточно, если мы разберемся с этим парнем…»

«Именно» Ниган был взволнован. «Любой, кто полагается на этого парня из Грейкасл, враг нам. Мы должны заставить их заплатить».

«Но пока мы должны терпеть» Талос сжал плечо Нигана. «Дождись первого луча света, а потом думай об охоте».

Хотя демоны никогда не признавали свою неудачу, всем было известно, что количество монстров вокруг Города Беззимья уменьшилось. По сравнению с невежественными гражданами аристократы имели возможность получать информацию с линии фронта. Узнав, что демоны из ада не способны сражаться с Грейкаслом, знать начала паниковать.

По сравнению со знатью с внушительным влиянием, Талос, как рыцарь, не нес на себе большой нагрузки. Он не хотел работать на этих уродливых чужаков или полагаться на Грейкасл, на который имел зуб. Зная, что, если он останется, выхода из Города Вечной Зимы не будет, он почувствовал, что разумнее перебраться на нейтральную землю, не находящуюся под контролем Грейкасл.

Конечно, любой мог охотиться на беженцев где угодно. У него было достаточно времени для мести, или, скорее … получения удовольствия. Сам того не замечая, он стал диктатором и ему это нравилось. Прислушиваясь к беженцам, просящим прощения, бросающимся на колени, ползающим и вопящим от горя, он пристрастился к власти.

Каждый раз, когда он погружался в теплую кровь, тупая боль от шрамов на его лице, казалось, отступала, как будто шрамы реагировали на жертвоприношения.

Поскольку оживить клан было невозможно, почему бы не насладиться этим удовольствием?

Больше для него ничего не имело значения.

Глава 1373. Запах крови

«Как вас зовут? Откуда вы?»

«Я Нолан, а это мой старший брат, Буэнос. Мы родом из Обледеневшего Города».

Ниган Мюррей спокойно ответил на вопросы охранника.

Перед прибытием в Бухту Осадка они расспросили и узнали, что лучше всего рассказать охранникам Грейкасл правду, чтобы не столкнуться с проблемами по прибытии на юг. Но они никогда и не планировали посещать Грейкасл.

Миновав Гору Заключения, они прибудут на территорию Королевства Рассвета, где была расположена огромная деревушка, в которой могут укрыться беженцы. Помня свой боевой опыт, они не беспокоились о своем будущем.

Таким образом, маскировка под простых людей делала их менее заметными.

Они спланировали все заранее, чтобы присоединиться к имперской гвардии или к патрулю аристократа, выдавая себя за достойных людей в течение дня и получая свободу делать все, что они захотят ночью. Следя за отдаленной дорогой, они могли бы заметить больше беженцев.

Так же, как они делали это в Королевстве Вечной Зимы.

«Мм? Это довольно далеко от Бухты Осадка» инспектор вел разговор, пока заполнял бумаги. «Весть об отступающих демонах распространилась так быстро? Среди беженцев совсем немного таких же северян, как вы».

Ниган был слегка поражен; этот инспектор явно был обычным человеком, судя по его внешности и наряду. Но все остальные обычные граждане, с которыми сталкивался Ниган, знали только о том, что происходило с ними самими и никогда не думали о других. Но этот человек из Грейкасл не только знал об Обледеневшем Городе, он даже смог упомянуть расстояние до этого неизвестного места!

«Эм… вот как? Я слышал об этом от друга-торговца, может быть уже скоро, людей, пришедших в Королевство Вечной Зимы, станет больше, кто знает?»

Ответ инспектора также заставил Нигана порадоваться, что он выбрал город, расположенный недалеко от Королевства Вольфсхарт. Если бы он выбрал Замок Отблеска Снега, расположенный на севере от Города Вечной Зимы, это вызвало бы подозрения.

«Я тоже надеюсь на это» инспектор повернулся к Талосу Мюррею. «Ах, да, ваш брат может поднять шарф, закрывающий лицо?»

«Его изуродовал зверь, я не думаю, что ему будет приятно показывать лицо…»

«Прошу прощения, но таковы правила. Если у него есть какие-либо отличительные особенности, я должен записать это».

Ниган нахмурился.

— Черт возьми, да ты просто сторожевой пес.

Мой брат был рыцарем в свое время!~

Если бы они были в пустыне, Ниган бы отрезал язык этому инспектору!

«Хорошо, никаких проблем» холодно ответил Талос. «Я все покажу» он поднял шарф, обнажив искаженную половину лица. Этот вид мог показаться слишком ужасным, поскольку инспектор не мог не сделать шаг назад, в то время как все вокруг ахнули от шока. Но даже в этом случае человек из Грейкасл продолжил вести записи.

«Ну… вот ваши именные таблички». Он передал две металлические пластины. «Они — ваше новое и единственное удостоверение личности, пожалуйста, не теряйте их. Вы, ребята, можете перейти в карантинную зону и подождать».

— Он напуган~.

Ниган взял табличку и усмехнулся про себя.

Выражение лица старшего брата оставалось равнодушным, но на самом деле его намерение убивать пробудилось. Аура, отточенная во всех проведенных им боях, была не из тех, что мог бы вынести простой человек. В дополнение к его отвратительному лицу, аура лишь увеличивала эффект запугивания в несколько раз. Если кто и не падал на зад при его виде, он уже считался героем.

Жаль, что здесь и сейчас они не могли устроить заварушку. Вокруг были вооруженные охранники Грейкасл. Насколько бы сильны они не были, они не могли избежать невидимых стрел арбалета.

«Идем» Талос закрыл лицо и кивнул.

«Да.» Ниган протолкнулся сквозь толпу и направился в порт. Вскоре он остановился. «Брат, они планируют погрузить всех…»

Талос также заметил действия охранников Грейкасл.

Их первоначальный, казалось бы, разумный план заключался в том, чтобы пройти контрольно-пропускной пункт и найти возможность действовать свободно, но казалось, что охранники Грейкасл не собирались позволять беженцам бродить без дела. Путь от сторожевого поста до карантинной зоны был четко размечен, и беженцы, следуя за разметкой, попадали в доки, откуда поднимались на корабли.

Хотя полосы никоим образом не были ограничены, вокруг были патрулирующие охранники. Охранники ходили взад и вперед по своему маршруту. Если они вдвоем покинут размеченные полосы и отойдут от толпы, охранники заметят их.

И самым большим отличием от их планов, несомненно, был сам город. Основная область Бухты была в руинах. Вокруг практически не было целых зданий, а тем более жителей. Это не только помешает им скрыться среди местных жителей, но и не даст скрыть следы.

Все это было совершенно не похоже на то, что происходило в Городе Вечной Зимы!

Раньше оба места были явно заняты демонами, и основная часть и Замка Отблеска Снега и любых других городов хорошо сохранилась. Кто бы мог предположить, что юг останется в таком состоянии?

«Что же нам теперь делать?» Ниган не мог не выразить беспокойство. Как только они сядут на корабль, будет сложно предположить, что будет дальше. Если они окажутся в Грейкасл, куда они смогут бежать?

Оставаться на месте, очевидно, не стоило. Любой беженец будет стремиться покинуть землю демонов. Если они не двинутся вперед, то будут выглядеть подозрительно и привлекут внимание охранников.

«Ты слишком импульсивен, поэтому никогда и не получал награды от Его Величества» Талос вздохнул. «Иди медленно и не останавливайся. Док большой, персонал Грейкасл не сможет безупречно покрыть всю территорию. Посмотри сколько их, их меньше сотни. Если мы будем внимательны, то обязательно найдем возможность уйти».

Услышав слова своего старшего брата, Ниган постепенно успокоился.

Талос Мюррей обычно был чрезвычайно спокойным и хладнокровным человеком, каким бы безумным он ни был, убивая или млея от удовольствия после победы. Ниган считал, что до тех пор, пока он будет слушать своего брата, нет ничего невозможного.

Через полминуты Ниган обнаружил одну возможность.

«Брат, смотри туда!» тихо воскликнул он.

«… подумать только» Талос кивнул головой. «Я должен признать, что Грейкасл действительно на ступеньку выше остальных, когда дело доходит до нововведений, они смогли такое сделать даже с конными экипажами».

В углу дока стояли 10 четырехколесных транспортных средств огромных размеров, с которыми не могли сравниться даже обычные повозки, предназначенные для перевозки грузов. Все продукты питания и припасы, казалось, поставлялись этими экипажами, и множество носильщиков курсировало между транспортными средствами и причалом, перенося сумки и мешки с припасами на корабли.

Передвижение носильщиков было оживленным, и располагались они относительно близко к карантинной зоне. Братья легко могли двинуться по направлению к транспортным средствам.

Вот только движение к транспортным средствам не означало, что они покинут запретную зону, контролируемую Грейкасл. Если они не смогут уклониться от огнестрельного оружия, их обязательно настигнут и схватят охранники.

Единственный способ — украсть экипаж и сбежать.

Хотя четырехколесные экипажи были большими, они все еще отличались от конных повозок. Кучер, казалось, располагался прямо внутри. Другими словами, если они найдут возможность захватить кучера, они могли гарантировать, что их не обнаружат.

Ниган и Талос посмотрели друг на друга и единодушно приняли решение.

План состоял в том, чтобы использовать размер транспортных средств, чтобы скрыть следы, найти экипаж, который готовился к отъезду, и перерезать горло водителю. После этого все пойдет своим чередом.

Парочка немедленно начала действовать.

Весь процесс был скорее волнующим, чем пугающим.

Хотя многие носильщики заметили их движение, они лишь напомнили братьям, где располагался корабль, и не стали задавать им вопросы. Эти двое действовали так, как будто их привлек внешний вид больших экипажей, и легко одурачили толпу. В конце концов, все были заняты припасами, и никто не хотел поднимать шум.

Как только они скрылись с глаз людей, Ниган и Талос быстро пригнулись и побежали к ближайшему транспортному средству, которое выглядело загруженным.

Казалось, как будто их план вот-вот осуществится, и они сбегут.

В этот момент за их спинами неожиданно послышался голос.

«Кто вы такие, ребята?»

Волосы на теле Нигана сразу встали дыбом.

Он немедленно повернул голову, чтобы встретиться лицом к лицу с девушкой в плаще, которая появилась позади них, так не слышно, что они и не заметили.

Девушка склонила голову, ворот плаща закрывал половину ее лица.

Ниган протянул руку к поясу, но Талос остановил его. «Просим прощения… мы беженцы из Обледенелого Города. Мы просто решили посмотреть на эти шокирующие штуки и не думали, что окажемся здесь».

«Беженцы значит…» девушка засмеялась, не собираясь уходить. «Но почему от вас обоих так сильно пахнет кровью?»

Глава 1374. Значение силы

«Что ты сказала?» спросил Ниган, напрягаясь. «Запах крови? Ты, что себя собакой возомнила?»

— О чем она болтает? Она не кажется нормальной. Её тон какой-то провокационный и насмешливый. Ни один нормальный человек никогда не скажет такие вещи незнакомцу, с которым встречается впервые~.

Если бы это был какой-нибудь другой день, он был бы заинтересован в том, чтобы развлечься с ней, но в этот момент их побег из Бухты Осадка имел первостепенное значение, и лучший способ справиться с дураком — заставить его замолчать.

Ниган усилил хватку, передавая послания старшему брату.

Последний не растерялся. «Я думаю… ты ошибаешься. Мы в доках частенько убиваем рыбу и сушим её».

«Разница между запахом человеческой крови и запахом рыбы такая же, как между небом и землей» девушка оставалась невозмутимой. «Если бы запах был простым, вы могли бы объяснить его присутствием раны, но запах крови на ваших телах — смесь, которую трудно пропустить. Некоторые из запахов старые, им может быть даже несколько месяцев, а некоторые относительно новые и появились, может быть, два-три дня назад — они все исходят из-под вашей одежды».

— Из-под нашей одежды?~

Ниган был поражен.

Для большинства рыцарей легкие и прочные доспехи были определенно самым ценным активом, который они могли иметь. Если дотошно заботиться о них, доспехи могли прослужить несколько поколений, и именно этим Мюрреи и гордились. Они сдали свои земли в Королевстве Вечной Зимы, но никогда не оставляли свои доспехи и оружие.

Они носили длинные пальто и мантии, чтобы спрятать доспехи, что не привлекало внимания зимой. Лишь когда они ради удовольствия убивали других, они снимали пальто и мантии. Так они становились подвижнее и не запачкали бы одежду. Что касается доспехов, им нужно было лишь протереть металлическую поверхность, чтобы вернуть ей блеск и сияние, и в то же время, использовать смазку.

Но никто не знал об этом, как она узнала?

Может быть … она действительно положилась на свой нос, чтобы обнаружить кровь?

В сердце Нигана вспыхнуло беспокойство.

В этот момент сила, удерживавшая его руку, внезапно ослабла.

Все, что он увидел, это пятно, когда Талос появился перед девушкой в атаке. Его старший брат даже не достал оружие. Для опытного ветерана кулаков было достаточно, чтобы обречь врага.

Движения Талоса можно было считать такими же быстрыми, как вспышка молнии, он только моргнул, а брат уже бросился вперед и высвободил руку. Ниган почувствовал, что даже ему было бы трудно среагировать на подобный ход брата.

С точки зрения техники и способностей его старший брат был определенно главным рыцарем Вечной Зимы.

Была ли девушка идиоткой, сумасшедшей или обычным человеком с необычайным обонянием, она уже была мертвецом.

Однако звук хруста шеи так и не прозвучал. Вместо этого Ниган услышал звук двух удвров.

Дама подняла локоть и отклонила металлическую руку, нацеленную на ее шею, а затем перехватила удар Талоса слева одной ладонью.

Глаза Нигана были готовы выскочить из глазниц!

Как такое возможно?

Не говоря уже о боевых приемах, одного только неравенства в силе между мужчиной и женщиной, было достаточно, чтобы определить победителя. Но это был первый раз, когда его старший брат был остановлен чьей-то чужой рукой!

В этот момент они обменялись несколькими ходами, но Талос не смог нанести ей смертельных ударов. Отринув, он, наконец, сорвал с себя одежду и вытащил кинжал.

«Брат, вместе!»

Низкое рычание содержало намек на беспокойство.

Ниган сразу понял, что его старший брат рассудил как рыцарь, и понял, что его противник не был кем-то, кого можно было бы убить в одиночку.

«Кто ты такая?» Ниган стиснул зубы, вытащил нож и нагнулся рядом с Талосом.

«Кто я, не важно. Важнее то, что вы двое не обычные беженцы — поэтому вам двоим нужно объяснить, почему вы солгали». Леди развела руки в стороны, как будто показывая, что справиться и голыми руками. «Если вы сдадитесь сейчас, может быть, вы меньше пострадаете. Но убийство — серьезное преступление. Согласно закону Грейкасл, как только будет подтверждено, что кровь на ваша руках принадлежит невинным людям, вы будете приговорены к смерти, не взирая на ваши объяснения»

— Она сошла с ума …?~

Она выглядела так, словно советовала им что-то, но ее слова и действия явно загоняли их в угол — кто в здравом уме станет столь непосредственно и в самом начале беседы упоминать смерть как перспективу? Любой, кто был проинформирован о том, что должен умереть, определенно не будет сидеть, сложа руки и ждать, пока его схватят. Другими словами, она явно вынуждала их действовать!

Говорить что-либо еще было бессмысленно!

Когда Талос двинулся вперед и замахнулся своим кинжалом, Ниган последовал прямо за ним по пятам. Он атаковал сбоку, мешая девушке уклониться, а, также, не давая ей шанс повернуться и убежать.

Но она и не собиралась убегать.

Кроме того, она даже не пыталась кричать и звать на помощь, а вовлекла их в бой.

Только после того, как Ниган испытал на себе её способности, он осознал, насколько она ужасна.

Все ее атаки были наполнены такой энергией и силой, которым он должен был противостоять изо всех сил. Даже ее, казалось бы, легкие атаки требовали, чтобы Ниган крепко держался за рукоять кинжала, иначе удары могли бы легко его обезоружить.

Это было просто невообразимо, как хрупкая фигура человека могла скрыть так много силы.

«Хватит сдерживать себя, она нам не угроза!»

Рычание Талоса привело Нигана в чувство. Все правильно, они были вооружены и в доспехах, но она была безоружна. Не было необходимости сражаться в соответствии с условностями. Даже если они примут удар или два, это ещё ничего. Битва на истощение была выгодна только им!

Он бросил кинжал в девушку, затем ловко вытянул руки и бросился прямо к ней…

Это был, несомненно, самоубийственный шаг в любой обычной боевой ситуации. Но девушка полагалась на свои кулаки и ноги, что она могла сделать?

В следующий момент Ниган почувствовал, как его лицо поразила острая боль.

Он чувствовал, как будто его нос погрузился в череп, в глазах потемнело, а все его горло заполнил вкус ржавчины.

— Какого черта, так больно …

Ну, все, тебе конец!~

Он сжал зубы и стерпел боль, исчерпав всю энергию своего тела, чтобы поднять руки. Расстояние было идеальным для атаки кинжалом или коротким мечом. В таких тисках, её, несомненно, ждал конец! И если она хотела уклониться от его объятий, ей придется нарушить свою оборонительную стойку и обнажить недостатки! Ниган верил, что его брат обязательно воспользуется этой возможностью!

Конечно же, из-за того, что она пыталась уклониться, все тело женщины наклонилось и стало беспомощным перед лицом атаки Талоса.

Талос шагнул вперед и поднял меч. Серый свет двинулся по наклонной к голове девушки, но последняя подняла голову вверх, как язык змеи.

Даже не успев выдохнуть, девушка, которая наклонилась, не закричала от боли, как ожидалось, и не упала лицом вниз на землю, а позаимствовала импульс своих действий и пинками отбросила и Нигана, и Талоса!

Но Нигану показалось, что его не просто пнули, а что в него врезался таран! Громкий грохот раздался после того, как он врезался прямо в четырехколесную карету позади него. Его доспехи не смогли компенсировать удар с обеих сторон, в результате чего сила передалась в его тело и заставила его откашлять кровь.

Поднявшись с земли, девушка снова твердо встала на ноги, капюшон слетел с ее головы, так, что стали видны ее гладкие волосы… и пара пушистых ушей, а вот ожидаемые раны отсутствовали.

Сердце Нигана ушло в пятки.

Удар, который, как он думал, достиг цели, коснулся её капюшона. Единственное, чего его брат коснулся, это капюшона плаща девушки!

— И эти странные уши …~

«Кхм … ты уродливый … монстр!» Талос положил руку себе на грудь и медленно встал. «У меня есть Божественный Камень, почему ты… не была им затронута?»

«Просто я не использовала свои способности». Девушка задумчиво коснулась капюшона. «Что касается того, что вы называете меня уродливой, вы просто ничего не понимаете в красоте. Никто в Городе Беззимья не согласится с вами, я получала похвалы даже от самого Главы».

«Что за — чушь!» Ниган кашлянул кровью и сказал: «Мой брат — Рыцарь, титул ему даровала сама Королева Вечной Зимы, даже Рыцари из Королевского Города Рыцарского Века не могут победить его! Ты думаешь, что сможешь победить моего брата, если не будешь полагаться на свою демоническую силу? Хватит мечтать!»

«Вот как? Может быть, вы еще не осознали их… эти изменения в ваших телах». Девушка закрыла глаза. «Могу ли я спросить, кровь на ваших телах? Она от противников с силой, сопоставимой с вашей?»

«Ты это к чему?»

«Значит, нет? Хотя вы двое жестоки в своих приемах, вам не хватает драйва и решимости выжить в битве» медленно произнесла девушка: «Я видела много таких, как вы. Добившись некоторого успеха, вы не желаете двигаться вперед и можете только повернуть назад, чтобы запугивать и унижать слабых, чтобы сохранить свою позицию. С течением времени этот менталитет глубоко укореняется в ваших костях и становится мышечной памятью — и, сколько бы у вас не было таких побед, они никогда не сделают вас сильнее.

Среди оппонентов, с которыми я сталкивалась, есть Высокоранговые ведьмы, обладающие силой, которая любого приведет в отчаяние, и древние ведьмы, чрезвычайно опытные в использовании своих навыков. В этом и есть разница. Возможно, у вас двоих и были свои уникальные силы, но теперь…» она сделала паузу: «Вы больше не достойны быть среди сильных».

Глава 1375. Один удар

Мы … слабаки?

Когда эта мысль всплыла в его голове, Ниган был полностью ошеломлен. Он подсознательно расценил ее слова как ерунду, но на самом деле они безжалостным образом напомнили ему, что даже будучи вооруженными и обладая преимуществом с точки зрения численности, они не смогли победить ее.

Они ненавидели Ролана Уимблдона, ненавидели людей из Грейкасл и еще больше ненавидели огнестрельное оружие. Именно из-за этих нелепых штук самые обычные люди могли угрожать даже рыцарям, которые напряженно тренировались десятилетиями. Все простые люди должны были ползать у их ног и полагаться на их защиту. Так был устроен мир, таков был порядок, признанный обществом!

Если бы не огнестрельное оружие, то он и его брат все ещё были бы непобедимыми воинами!

Но вот только этп девушка не только сражалась с ними без огнестрельного оружия, она не использовала даже холодное оружие — но они и так проиграли. Когда этот непостижимый факт и надломленная вера сошлись воедино, они на мгновение застыли.

«Как и следовало ожидать от ведьмы, которая умеет вводить публику в заблуждение своей ложью… полагаться на силу, чтобы победить? Не смеши меня!» Талос дважды хватанул воздух ртом. «Ты просто используешь какую-то нечистую силу и осквернила мой Божественный Камень … Кхмм, если Церковь Гермеса все еще существовала бы, ты хоть осмелилась бы показать себя? Если бы не проклятый Король Грейкасл, который разрушил традицию, вы, ведьмы, шли бы прямой дорогой в ад!»

«Ерунда!» мужской голос внезапно прервал его, раздавшись откуда-то из экипажа. «Я член Церкви и перевез уже десятки ведьм. Они не только хорошо проявили себя, но даже похвалили мое вождение! Даже прошлые и нынешние руководители Церкви — ведьмы, и ты говоришь мне о традиции?! Они сами традиция!»

Ниган и Талос не могли не смотреть друг на друга.

Это явно сказал водитель!

— Выход есть всегда.

Похитить водителя и убраться отсюда, вернуться позже и отомстить!

Просто один из нас должен остановить волчицу~.

Сравнивая их сильные стороны, естественно, лучше было предоставить волчицу старшему брату.

Но прежде чем Ниган успел заговорить, Талос внезапно схватил его и с ревом швырнул к волчице!

«Бра…» он с изумлением наблюдал, как его старший брат повернулся и побежал, оставив его наблюдать за своей быстро удаляющейся спиной.

Девушка безжалостно прижала его к земле, а затем нанесла ему тяжелый удар, похожий на удар тарана, так что в его глаза снова потемнело, и он быстро потерял сознание. Незадолго до того, как его мысли, полные удивления и отчаяния, внезапно прервались, он услышал бормотание сверху.

«Это человек, с которым вам, ребята, не справиться …»

Талос быстро преодолел расстояние в десять шагов. В тот момент, когда он уже собирался ворваться в экипаж, сзади внезапно появилась человеческая фигура.

Фигура принадлежала другой девушке, одетой в темно-серую униформу, в ту самую униформу, которую Ниган и Талос ранее приняли за одежду водителей.

Оказалось, что в каждом большом экипаже было два человека.

— Неужели это тоже ведьма?~

Так как они были лишь обычными людьми, один или два человека — это было не так важно — или, другими словами, одного человека для управления транспортным средством было достаточно! По сравнению с мужчиной, который кричал, девушку, очевидно, было бы легче контролировать.

Талос намеревался поймать девушку, прежде чем нанести удар наглому мужчине, который осмелился не согласиться с ним. Он даже не испугался стального прута в руках женщины-водителя.

Он снял свой шарф и зарычал на своего врага, поднимая кинжал, чтобы запугать девушку.

Но ее спокойное выражение лица удивило Талоса. Ни одного следа сомнений, как будто она игнорировала его свирепый вид.

Но дальше произошло то, что по-настоящему шокировало его.

Женщина-водитель слегка наклонила свое тело, держа обеими руками стальной прут вертикально. Это была явно позиция для того, чтобы она могла замахнуться!

— Она … хорошо владеет техникой меча?~

В тот момент, когда эта мысль всплыла, женщина уже была в движении, и стальной прут атаковал его.

— Черт!~

Ее размашистые и свободные жесты выглядели так, словно она рисковала своей жизнью. В глазах мирян она все равно, что зазывала смерть, но для Талоса ее атака содержала деспотическую силу, которую невозможно было остановить. Казалось, что верхний конец стального прута увеличился в десятки раз и полностью перекрыл все пути, которые он мог использовать для отступления!

Все произошло слишком быстро.

Талос уже был в движении и не мог остановиться. Если бы он сохранил свою стойку, его кинжал мог бы достичь ее горла, но стальной прут определенно расколол бы его голову на две части!

Это было просто невероятно!

Талос обнаружил, что его тело подсознательно среагировало, и быстро повернув клинок, он поднял обе руки к голове в ожидании удара, который вот-вот должен был обрушиться.

«Сломайся же!»

Стальной прут девушки с силой врезался в середину клинка.

Огромная сила превзошла пределы выдержки короткого и изогнутого клинка и разрушила его!

Импульс прута не уменьшился, так как он продолжал падать сквозь искры и металлические осколки прямо на лицо Талоса.

— Как это возможно…~

Талос уловил лишь эхо громкого гула в своих ушах. Не издав ни звука, он рухнул на землю, и все его тело непрерывно дергалось.

Но это были лишь автоматические мышечные рефлексы его тела, сам он уже потерял сознание.

«Все улажено?» Джо выглянул в окно машины.

«Да, если бы он решил продолжить атаку, возможно, мы бы сражались дольше» Фаррина стряхнула кровь с руки. «Как только соперник остывает, одного удара более чем достаточно. Конечно, твоя приманка была не менее важной».

Джо озорно рассмеялся. «Не забывай, что когда-то я был аристократом, известным своим искусством ругать других. Я могу заверить тебя, что в ста предложениях тебе не встретится ни одного повторения».

Фаррина подняла голову и посмотрела на человека, в котором она так нуждалась. «Он тоже явно из знати, но вы двое совершенно разные… иногда я не понимаю, почему между людьми так много различий. Было ли это намерением Творца?»

«Ты… тоже другая» Джо отвернулся, но быстро оглянулся на нее. «Вот почему ты так привлекаешь меня».

«Джо…»

«Фаррина …»

«Гм, простите» Лоргар прервала их интимный момент. «Он умер?»

Волчица одной рукой держала потерявшего сознание нападавшего и шла к машине, а затем бросила его на другое тело.

«Хммм… я думаю, что он все еще дышит» ответила Фаррина. «Как ты узнала, что мы здесь?»

Лоргар кивнула. «Я услышала твои шаги. Как и следовало ожидать от капитана Армии Судей, ты услышала шум и быстро перехватила врага».

«Они потеряли силу воли после обмена ударами с тобой, я просто воспользовалась этим» Фаррина усмехнулась. «И, да, все, что ты им сказала — правда; если появится возможность в будущем, могу я сразиться с тобой?»

Уши Лоргар навострились. «Конечно, я не могу желать лучшего соперника».

«Можно будет продолжить этот разговор позже» Джо вздохнул. «Проблема сейчас в том… Что нам делать с этими двумя?»

«Передайте их Первой Армии, пусть их сначала допросят. Поскольку они вооружены доспехами, они, очевидно, не обычные беженцы» ответила Лоргар. «Что касается того, что с ними делать, пусть там и решают».

Глава 1376. Свидетели чуда

Королевство Вечной Зимы, Королевский Город.

«Милорд… Лорд Марвейн…» кто-то тянул его за руку.

Раздраженный Марвейн открыл глаза. Ему потребовалось некоторое время, прежде чем он восстановил фокус своего размытого зрения, и перед ним появилось знакомое лицо дворецкого.

«Почему ты здесь?» Марвейн икнул и потратил много сил, чтобы встать, случайно опрокинув винные бутылки на столе, одна из которых упала на пол и с громким звоном разбилась.

Этот звук заставил его проснуться.

Затем его накрыла боль от похмелья.

Марвейн не спал до четырех-пяти часов утра, заставляя дам пить с ним, пока сам не отключился на диване. Марвейн прищурился и посмотрел на мягкий диван. На диване были разлиты всевозможные напитки и другие жидкости, а камин, горевший всю ночь, издавал неприятный запах. Дамы, гости прошлой ночи, давно исчезли, явно не имея возможности услужить.

— Черт, как же я уснул здесь прошлой ночью?~

«Сожги это» Марвейн вытер слюну с лица и занял более удобное положение, уменьшив головную боль. «Итак, мой уважаемый дворецкий, какие плохие новости у тебя для меня на этот раз? Какой рыцарь сбежал или может, люди из Грейкасл вошли в Королевство Вечной Зимы?»

«Я не смею, милорд» дворецкий немедленно низко поклонился. Идея атаковать команды Грейкасл принадлежала ему, и он не хотел, чтобы лорд переключился на него. «Люди из Грейкасл все еще сражаются с демонами в Королевстве Вольфсхарт. Они не скоро смогут войти в Королевство Вечной Зимы, пожалуйста, не беспокойтесь об этом…»

«Хех, разве это не значит, что их прибытие лишь вопрос времени?» Марвейн прервал слугу, его собственное зловонное дыхание ударило ему в нос. «Все это время демоническим силам не поступило никаких подкреплений. Даже этот так называемый Небесный Лорд исчез без следа. Любой сможет догадаться, что ситуация изменилась, так какой смысл утешать меня?»

«Нет, милорд …»

«Слушай!» Марвейн зарычал. «Я знаю, что ты хочешь сказать: возьмите себя в руки, не сдавайтесь — ты сам все видел, несмотря на то, что мы держали в руках одно и то же оружие, наши люди был разгромлены людьми Грейкасл. О чем это нам говорит? О том, что неравенство не среди лордов, а среди самых низших звеньев, простых людей! Они осмелились противостоять огнестрельному оружию, встречая атаку в лоб, но как насчет нас? Мы осмелились лишь прикрыть свои головы и улизнуть, как крысы!

Сколько людей осталось в Королевском Городе? Виконт Нарнос? Нет, его территория должна бы теперь принести ему титул Графа. Герцог Реми? Половина его семьи находится здесь, и он не может уехать, даже если захочет. А остальные … да, они все еще считаются аристократами, но хотят ли они уйти! Конечно!»

В этот момент его тон внезапно достиг крещендо.

«Но они не могут уйти! Они не хотят отказываться от своей собственности, передававшейся из поколения в поколение, и начинать с нуля! Пока есть хоть какой-то способ, они не смирятся со своими судьбами! Но с рыцарями, которых я завербовал, этого не произойдет. У их обязательств нет нерушимых уз, они могут просто сделать свои дела, уйти и вернуться после войны. Поэтому единственное, что я могу сделать, это держать свои двери закрытыми и призывать их остаться!

Речь идет не о самоотверженности, и тем более не о побеге, понимаешь?» Марвейн попутно взял бутылку вина и влил в рот немного жидкости. «Как только я выполню обещание, они немедленно исчезнут! Поскольку наши подчиненные и люди не могут конкурировать с Грейкасл, мы можем полагаться только на демонов. Если они смогут победить Роланда Уимблдона, люди снова успокоятся. Когда это произойдет, я снова буду раздавать повинности. Тогда-то рыцари станут моей самой большой помощью!»

«Милорд… я знаю это, но мне нужно сообщить вам, Неб…»

«Заткнись, ты ничего не знаешь!» Марвейн перешел на легкое вибрато. «Вы все думаете обо мне как о слабаке, ни на что неспособном, пьянице, который каждый день пьет. Но правда в том, что у моих планов нет недостатков, недостаток заключается в побежденных демонах! Если даже они не могут победить Грейкасл, что я могу сделать? Неважно, пусть другие уходят, но даже Фюлер, которого я так высоко ценил, ушел, но я ведь стану Королем Вечной Зимы? Почему бы не выпить хорошего вина … В конце концов, в будущем шансов уже не будет.

Итак, отныне тебе не нужно сообщать мне плохих новостей. Достаточно, чтобы ты сам знал о них. Приготовь мне к вечеру больше хорошего вина, я помню, что в подземном хранилище под Королевским Городом есть еще запасы, верно? … Убирайся»

Марвейн закрыл лицо руками и лег на мягкую кушетку.

«Милорд, я хотел сказать, что Его Превосходительство Небесный Лорд в настоящее время ждет в гостиной замка. У него есть новый приказ для вас» дворецкий, наконец, нашел возможность высказаться.

«Что … что ты сказал?» Марвейн резко сел. «Небесный Лорд здесь? Почему ты не сказал этого раньше? Скорее, приготовь для меня таз с горячей водой. Я умоюсь и сейчас же иду к нему!»

«Не нужно» низкий голос вдруг послышался откуда-то от двери. Дворецкий и Марвейн были поражены и повернули головы, увидев, как высокая синекожая фигура открыла двери и вошла.

Это был Хакзорд.

Он взглянул на пустые бутылки повсюду и не смог скрыть своего презрения. «А я-то думал, что тебя задерживает что-то важное. Похоже, я ошибся на твой счет. Почему, ты решил, что исход этой битвы уже определен?»

— Черт возьми, он слышал мои жалобы!~ Марвейн тут же опустился на колени и даже подумал о том, чтобы дать себе пощечину. «Нет, Ваше Превосходительство, я просто…»

«Учитывая твои знания и опыт, я могу простить тебя на этот раз. Но второго раза не будет; я просто сразу отрежу тебе язык» холодно сказал Хакзорд: «Наши враги действительно превзошли все наши ожидания на ранних этапах нашего столкновения, но это было тогда. Фактически, их добрые дни подошли к концу, и не только для Королевства Вольфсхарт, Королевства Рассвета или Грейкасл. Их всех поглотит пламя войны, такова судьба тех, кто противостоит нам».

«Ваше Превосходительство Небесный Лорд, могу я спросить… это правда?» Марвейн был настроен скептически. Он давно предполагал, что его Королевству пришел конец, и собирался просить у Великого Лорда Демонов убежища. Но, по его словам, исход битвы был не так уж и плох, по крайней мере, не до такой степени, что нельзя было найти искупления. Раньше демоны думали, что Грейкасл не выдержит ни одной атаки, поэтому Марвейн не совсем верил словам Хакзорда.

Хакзорд усмехнулся. «Твои сомнения простительны, но когда ты станешь свидетелем силы моей расы, думаю, что ты поверишь моим словам». С этими словами он протянул руки и открыл странную «дверь» пурпурного света. «За мной»

Марвейн сглотнул, смирился с судьбой и вошел в портал.

С другой стороны был еще один зал, и, к удивлению Марвейна, он увидел там много знакомых лиц. Например, Нарноса и Реми.

Небесный Лорд, очевидно, собрал большинство местных аристократов.

Прежде чем были заданы какие-либо вопросы, Великий Лорд открыл еще один портал.

Его намерения были очевидны.

Люди посмотрели друг на друга, и образовали длинную линию перед порталом.

Путешествие заняло целый день.

Марвейн не мог вспомнить, сколько порталов он прошел; вокруг него оказывалась то пещера, то горный хребет. Чем дальше они шли, тем неспокойнее ему становилось. Хотя он понимал, что демон мог убить его в любой миг, такая насильственная транспортировка в неизвестное место пугала его ещё больше.

Когда наступил вечер, вся знать, наконец, прибыла в пункт назначения.

Последний портал позади них медленно исчезал. Именно тогда Марвейн Паркер резко открыл глаза!

«Это…»

Он увидел чудо!

Даже если бы он использовал все слова, которые мог только вспомнить, он не смог бы точно описать все то, что видел. Он не мог думать ни о каком другом варианте, кроме как назвать все это чудом!

Другие аристократы оказались в похожем положении. Их рты были широко открыты, сами они лишились дара речи. Никто из них не мог ничего сказать.

«Теперь вы все стали свидетелями» сказал равнодушно Хакзорд.

Глава 1377. Сложности сближения

То, о чем говорил Великий Лорд, не было пустыми словами; сцена перед ними была чем-то, чего не мог надеяться достичь ни один человек.

Марвейн никак не мог представить себе, как Грейкасл будет разбираться с чудом, представшим перед ними. Подняв голову вверх и увидев его, единственное, что люди могли сделать, это начать молиться.

— Демоны обязаны выиграть эту войну~.

У него больше не было никаких сомнений.

Все его разочарования и страхи были сметены и заменены неописуемым волнением. Поскольку демоны смогут выиграть войну, его месть казалась вполне достижимой. Все это напоминало даже не ситуацию, где тонущий человек обретал новую жизнь, а скорее ситуацию, когда человек, находящийся у подножья, резко возносился на вершину!

Что касается сбежавших рыцарей, то они будут испытывать угрызения совести до конца своих дней. Кроме того, они больше не имели права спокойно дожить до преклонного возраста. Марвейн поклялся, что самое первое, что он сделает, как Король Вечной Зимы, — это разберется с предателями!

Марвейн, поддавшись эмоциям, опустился на колени и опустил голову перед Хакзордом. «Да, мы все увидели».

Другие аристократы последовали его примеру.

«Это Творение Богов, принадлежащее моей расе, а также самая прямая форма проявления истинной силы» сказал Небесный Лорд, сложив руки за спиной. «Я привел вас всех сюда не только для того, чтобы развеять ваши сомнения, но и потому что у меня есть задание для всех вас».

«Мы ждем ваших инструкций!» ответили все хором.

«Творению Богов все еще потребуется время, чтобы добраться до Непроходимого Горного Хребта, но на территориях, за которые вы все отвечаете, уже имеются признаки потери контроля. У каждого из дезертиров есть возможность стать нам врагом, и я не хочу, чтобы ситуация ухудшилась» он посмотрел на всех собравшихся. «Отныне все вы займетесь организацией рабочей силы и эвакуируете всех сюда. В то же время я выделю область здесь, в Творении Богов, где все вы будете проживать, пока битва Божественной Воли не закончится»

«Вы … хотите, чтобы чернь узрела чудо?» с удивлением спросил Нарнос.

«Кого тут стоит винить?» Хакзорд холодно посмотрел на него.

Последний немедленно закрыл рот.

«Скоро новости о том, что рыцари сбегают, распространятся до низших классов. Именно тогда социальный устрой Вечной Зимы полностью рухнет. Вместо того, чтобы позволить Грейкаслу воспользоваться ситуацией, лучше контролировать эту чернь, пока не появился эффект снежного кома. Если кто-то из них бросит вам вызов, используйте клинок или меч, чтобы заткнуть недовольных. Эта задача не должна быть трудной для вас»

«Конечно, конечно» Марвейн был первым, кто ответил. «Я приступлю сейчас же»

Другие аристократы поторопились согласиться.

«Будьте спокойны, ваши территории не будут брошены, потому что битва не продлится долго» Хакзорд, казалось, заметил их беспокойство. «Кроме того, вступление в Творение Богов подразумевает, что вы участвуете в войне. Это увеличит ваш вклад, и когда придет время распределять земли людей, мы не упустим ваши заслуги из виду. Понятно?»

Счастье сразу наполнило сердца знати. Неудача их скрытой атаки на небольшую команду Грейкасла, несомненно, не могла удовлетворить Великого Лорда, но сейчас появилась возможность исправить положение и даже улучшить свои позиции. Это сразу всколыхнуло их эмоции.

«Да, конечно! Мы сделаем все возможное!»

Хакзорд открыл новый портал. «Хорошо, что вы все понимаете. У меня только две просьбы: эвакуируйтесь так быстро, как только сможете, и не раскрывайте факт существования Творения Богов. А теперь приступайте».

* * *

Отправив знать обратно, он вошел в великую впадину.

Хакзорд столкнулся с огромным давлением со стороны большинства своих за то, что позволил «черни» взаимодействовать с Творением Богов. Не все Великие Лорды были согласны с ним, и хотя Маска чувствовал, что все это кощунственно, Хакзорду удалось осуществить свою задумку, получив статус командующего Западным Фронтом.

Небесный Лорд постепенно осознал, что воины Грейкасл не были чем-то особенным. Возможно, они были фермерами или охотниками, но после нескольких месяцев обучения они присоединялись к армии в качестве новобранцев с огнестрельным оружием в руках, способные убивать.

Другими словами, эффективность противника в подготовке солдат намного превзошла все, с чем когда-либо сталкивались демоны. Даже гордые Симбиотические Демоны Маски не смогли достичь такого уровня эффективности. В этом и была причина, по которой Грейкасл безрассудно набирал людей из Королевства Вечной Зимы и Королевства Вольфсхарт, они не было бременем, и не были нужны для каких-то долгоиграющих планов, скорее были источником практических краткосрочных выгод!

Когда на территории знати рушился порядок, врагу доставалось большое количество солдат. Вот, что Хакзорд пытался предотвратить.

В то же время эффективность их работы ни в чем не уступала демонам. Хакзорд решил, что убивая их, он впустую потратит время, и поэтому он решил перенести их в Творение Богов, чтобы служить демонам. Вот почему, этот план можно считать наиболее рациональным выбором, учитывая нынешние обстоятельства.

Конечно, другие не одобряли этот ход, но Хакзорду было наплевать.

Творение Богов или любая так называемая святая земля была не так важна, как победа. Хакзорд уже поставил все на кон, на Западный Фронт; он не только дал обещание Королю, он даже задействовал Творение Богов. Все это только добавило крики и обвинений, которые он и без того уже получал.

По сравнению с давлением со стороны своего начальства, Небесный Город был для Хакзорда куда большей проблемой.

Он спустился по ступеням Башни Рождения на самый нижний уровень, где в темном и плотном пруду Красного Тумана расположилась еще одна темная фигура. Фигура сидела напротив Кошмара, неподвижно, обеими руками держась за ладони, как статуя.

«Ты все не сдаешься?» Хакзорд нахмурился от досады. «Если бы в Царстве Разума были какие-то подсказки о ней, я бы давным-давно сам справился».

Он не понимал, чем он заслужил это несчастье, когда каждый из его людей оказывался таким ненадежным.

Этим человеком был Тихая Катастрофа, которого отправили на Западный Фронт в качестве подкрепления.

В соответствии со своим именем Тихая Катастрофа постоянно скрывался в доспехах, редко раскрывая свое истинное лицо и почти не говоря ни слова. Никто по-настоящему не знал, что у него на уме. Но Тихая Катастрофа отличался от Маски и других Великих Лордов; его индивидуальная сила была известна среди Великих Лордов, и даже сам Небесный Лорд не осмеливался критиковать его.

Если бы на месте Тихой Катастрофы был какой-то другой человек, Небесный Лорд давно бы обругал его.

В конце концов, Небесный Лорд довольно долго ждал прибытия подкрепления, но по прибытии в Небесный Город Тихая Катастрофа, вместо того, чтобы заняться прояснением ситуации, первым делом побежал прямо к пруду Красного Тумана, к телу Лорда Кошмара.

Все знали, что если потеряешься в Царстве Разума, вряд ли уже вернешься. На земле можно использовать огромный океан, солнце и звезды в качестве указателей, но Царство Разума не имело ничего — оно всегда было в хаосе с подобными шторму подводными течениями, что делало ориентировку проблемой. Кроме того, ваше сознание будет испытывать постоянную эрозию.

Лорд Кошмар отсутствовала несколько месяцев. Даже если она вернется, она может быть совсем не той, что была раньше.

«Должно быть, она обнаружила что-то и решила рискнуть» сказал Тихая Катастрофа. «Поскольку дело связано с Валкирис, мне пришлось проверить все лично».

Тихая Катастрофа явно не доверял Хакзорду, оставляя его беспомощно массировать лоб. Хотя Лорд Кошмар была уникальным существом на фоне других Великих Лордов, она была особенной для некоторых лиц — Тихая Катастрофа был в их числе. Хакзорд вспомнил, что церемония обновления Тихой Катастрофы проходила под председательством Лорда Кошмар.

«И ты все проверил?»

«Почти, но мой вывод отличается от твоего» Тихая Катастрофа говорил лаконично. «Я верю, что Лорд Кошмар не полностью потеряна, а попала в ловушку где-то в Царстве Разума».

«И с чего такой вывод?»

«Интуиция»

— Хех, интуиция~. Хакзорд хмыкнул про себя, если есть что-то более ненадежное, чем обещания Маски, так это интуиция Тихой Катастрофы. «И чем твой вывод мне поможет? Ты не можешь отследить Лорда Кошмар и не можешь разбудить её. В конце концов, ничего не изменилось. Вместо того, чтобы проводить больше времени здесь, почему бы не подумать о способах борьбы с людьми?»

«Мужчина» Тихая Катастрофа посмотрел на Хакзорда.

«Что?»

«Я помогу тебе уничтожить людей; вот для чего я здесь». Он внезапно встал в пруду, его шлем мерцал пугающим красным светом. «Но мужчина, который появился в Зале Наследия, должен достаться мне. Я думаю, что местонахождение Лорда Кошмар связано с ним».

Глава 1378. Награда и наказание

Пять дней спустя Фаррина и Джо получили информацию от звена связи Первой Армии.

Главнокомандующий Армии, сам Железный Топор, хотел увидеться с ними.

Добравшись до Горы Заключения, они вошли в зал для собраний и обнаружили, что внутри их ждал не только Железный Топор. Эполеты на плечах собравшихся указывали на то, что все они были высокопоставленными фигурами Первой Армии.

Джо нервно сглотнул.

Фаррина осталась спокойной и по-военному салютовала: «Фаррина, второй участник первой транспортной бригады автоколонны готова доложить».

Железный Топор и остальные улыбнулись и ответили на её приветствие, но ничего не сказали.

Это ее немного удивило.

Правила Церкви Гермеса привили ей привычку игнорировать неравенство в иерархии, отчего она всегда прямо переходила к делу. Она никак не ожидала, что высшие должностные лица армии Грейкасл будут делать то же самое, даже превзойдут Церковь Гермеса.

Причиной ее спокойствия была ее чистая совесть, но это не значит, что она забыла, что когда-то была «козлом отпущения» для Армии Судей. Она не удивилась бы, если бы её встретили очень холодно.

Но никто не проявил никакого презрения. Даже Церковь никогда не была так дружелюбна к своим не прихожанам.

«Зачем … вы хотели видеть нас сегодня?» взгляд Фаррины упал на Главнокомандующего.

«Ты помнишь Рыцарей Вечной Зимы, которых вы захватили несколько дней назад в Бухте Осадка?» Железный Топор перешел прямо к делу. «Мы уже подтвердили их личность, а также узнали о преступлениях, которые они совершили».

Фаррина вдруг что-то поняла. «Они очень важны для Первой Армии?»

«И да, и нет» ответил Железный Топор: «Они ничто в масштабах общей военной ситуации. Но для людей, которые отдали свои жизни на войне, их заключение в тюрьму будет означать, что преступники, в конечном счете, не смогут избежать наказания. В некотором смысле, это успокоит тех, кто пожертвовал собой».

После этого Фаррина выслушала кровавую историю.

Вначале новости о злоумышленниках не привлекли внимания высокопоставленных лиц, поскольку такие случаи, когда беженцы обманом пробираются через барьер, встречались три-четыре раза в день. Это были непримечательные аристократы или богатые купцы; бежали они либо из-за своих преступлений, либо из-за боязни того, что их активы будут разграблены.

Согласно отчету Лоргар, два Рыцаря Вечной Зимы принадлежали к первой группе, но из-за смешанного и обильного запаха крови, исходившего от них, следователи провели более тщательное расследование.

После ряда психологических игр и отдельных заявлений младший брат сдался и рассказал обо всем, что они натворили. За несколько месяцев до этого два брата получили приказ от своего феодала захватить беженцев, но, поскольку старший брат был обижен на Грейкасл, он превратил захват в настоящую охоту.

Если бы это было обычное дело об убийстве, виновных казнили бы или сгноили бы в шахтах. Но дело об «охоте на беженцев» было слишком серьезным, чтобы ответственное за расследование лицо скрыло его. В конце концов, дело было передано в разведывательное управление, и Хиллу Фоксу было поручено провести расследование.

В деле было полно неясностей. Во-первых, Первая Армия не была уверена, кто отправил им информацию, они знали только, что покойный работал на Черные Деньги. Во-вторых, смущала и готовность братьев убивать. Даже если они и были замешаны в убийстве, возможно, они и не признались бы. Другими словами, даже Найтингейл не помогла бы им связать информацию с этими двумя в ходе допросов.

Единственным прорывом был запах крови, как упомянула волчица.

Жаль, что Лоргар могла подтвердить лишь только наличие различных типов крови. Она была не в состоянии точно определить время появления крови — в конце концов, ее обоняние было дополнительным преимуществом из-за ее мутации. Хотя на нее не повлияли Божественные Камни, она не смогла превзойти пределы своей физиологии.

В конце концов, было принято окончательно решение получить помощь от Объединения Ведьм, которое и прислало Ваниль и Сломанный Меч.

С усилением от Сломанного Меча Ваниль обнаружила одни и те же феромоны на доспехах Талоса Мюррея и в секретном письме. Хотя это была лишь капелька, это, несомненно, было конкретное доказательство.

Если эти двое никогда не встречались, как в пятнах крови могли оказаться одни и те же феромоны?

Таким образом, братья Мюррей точно были убийцами посланника.

«И такие люди существуют среди простых людей…» выслушав объяснение Железного Топора, Джо не мог не вздохнуть с грустью.

«В настоящее время Королевство Вечной Зимы все еще занято демонами, поэтому мы не можем распространять новости о таком героическом поступке, но история никогда не забудет таких людей, как он» Железный Топор вздохнул. «Вы двое являетесь главными участниками поимки убийц, но вы не были при исполнении. Поэтому, я вызвал вас, не только, чтобы сообщить вам о результатах расследования, я ещё хотел бы спросить, какие награды вы хотели бы получить»

«Но мы ведь ничего такого не сделали» ответила Фаррина прямо: «Это та ведьма заметила их странное поведение. Я просто услышала шум и вмешалась уже в самом конце».

Среди её слов послышался добродушный смех.

«Но, Его Величество Роланд всегда и всем отплачивает за их вклад» объяснил Железный Топор: «Объединение Ведьм и армия — это два отдельных департамента, так что наградами мисс Лоргар займутся другие. Теоретически, ваши награды должны быть вручены Административным Кабинетом. Но поскольку вопросы фронта решаются на месте, мы собрались здесь, чтобы выслушать вас запрос».

«Я понимаю…» Фаррина на секунду замешкалась. «Я когда-то была частью Армии Суда Церкви и была обманута церковью. Если это возможно, я хотела бы получить возможность искупить свои грехи».

«Искупить?»

«Да» она глубоко вздохнула. «Я хочу присодиниться к Первой Армии — вот, что я хотела бы получить в награду».

В комнате мгновенно стало тихо. Собравшиеся обменивались взглядами, как будто сообщая свое мнение.

Через некоторое время Железный Топор заговорил. «Правила призыва в Первую Армию были составлены Его Величеством, я не могу согласиться с твоей просьбой».

«Вот как…» Фаррина сжала кулаки, прежде чем расслабила их.

«Но…» Железный Топор продолжил. «Я могу включить описание твоего вклада и твой запрос в отчет и передать его Его Величеству для принятия решения, но при условии, что ты готова и полна решимости пойти на это».

Фаррина подняла голову, так что стали видны её блестящие глаза. «Да, пожалуйста!»

Фаррина знала, что после вступления в армию ее движения и действия будут ограничены, а риск столкновения с врагом увеличится. Но это был путь, по которому она жаждала пойти: чем сложнее дорога, тем выше был шанс искупить грехи своего прошлого.

* * *

После их отъезда чиновники разошлись, оставив Железного Топора и Эдит в комнате.

Жемчужина Северного Региона, которая молчала все собрание, вздохнула. «Вот почему я могу признать, что Церковь Гермеса действительно грозная … Поскольку суда не было, какие преступления или ошибки она совершила?»

Железный Топор пожал плечами. Он уже знал, что Эдит была проницательна в аспекте поиска личной выгоды; ее мелкие уступки всегда приводили к большим выгодам. Если выгоды были взаимными, она становилась безупречным партнером. Но как только возникал конфликт интересов, предвидеть ее мысли становилось очень трудно. Решение Фаррины проявить самоотверженность и предложить свою преданность, было чем-то, что никогда не появится у Эдит.

Но он не испытывал неприязни к ней.

По сравнению с глупыми, эгоистичными или жадными спекулянтами, она, по крайней мере, могла определять свои собственные цели и не делать глупых ошибок из-за отсутствия предвидения.

«Тогда … что ты думаешь делать с двумя осужденными?» Железный Топор вернулся к основной теме. Роланд в своем ответе упомянул: «Если преступления, совершенные рыцарями Вечной Зимы будут подтверждены, вы имеете полное право принимать решение». Согласно обычной практике, у двух рыцарей, у которых на руках кровь более сотни невинных, был только один путь — казнь через повешение.

«Если мы их повесим, я не думаю, что Его Величество станет особо увещевать нас» Эдит усмехнулась. «И не кажется ли тебе, что казнь будет скорее подарком для них?»

«Что ты предлагаешь?»

«Поскольку мы не можем обнародовать это дело, почему бы не отправить их в качестве подарка Черным Деньгам. После стольких вложений, я уверена, что этих двоих тепло встретят».

Глава 1379. Особый груз

Королевство Рассвета, Город Торн.

Пустынный маленький городок, расположенный у подножия Горы Заключения превратился в оживленное место.

Помимо того, что он был «форпостом» и штаб-квартирой Горы, здесь же разместился и фронтовой тренировочный лагерь Академии Воздушных Рыцарей.

Чтобы покрыть огромные расходы Воздушных Рыцарей, команда проектировщиков построила много широких железобетонных дорог, которые соединяли главную дорогу на севере с югом и вели к дальнему северу Королевства Рассвета. Активный импорт и экспорт ресурсов, естественно, привлек внимание торговцев из Королевства Рассвета, и после потери торговых путей в Королевстве Вольфсхарт и Вечной Зимы, Грейкасл стал их самой большой надеждой заработать деньги. Торговцы подключились к предоставлению услуг, заключив контракт на весь проект, занялись поставками напитков и многого другого.

Деловые возможности привели к активным передвижениям людей. Всего за год масштабы города расширились за счет нескольких колец, гостиниц и таверн, которые можно было увидеть только в крупных городах, они были разбросаны повсюду и по всему центру города тоже.

Тилли заметила это изменение отчетливее всех остальных, глядя на город через облака.

До зимы было очень легко определить силуэт города, взглянув сверху вниз. Самым мрачным цветом отличались дома местных жителей, черепица которых пережила десятилетия выветривания, становясь коричневого и серого цвета с пятнами. Таких домов было немного, и они сохраняли первоначальный облик Города Торн, но во внешних кольцах цвета стали куда ярче.

Среди более новых зданий были деревянные здания, каменные бунгало и даже цементные постройки. После передачи техники кальцинирования в Королевство Рассвета некоторые аристократы и купцы уже начали пытаться использовать эти новые строительные материалы.

Снег Демонических Месяцев сгладил разницу между новым и старым районами, но старые районы все еще можно было определить благодаря их неорганизованному расположению.

Пограничный Город, вероятно, развивался подобным же образом.

После переправки Ванили и Сломанного Меча Тилли вернулась к ежедневным делам. По ее предложению, самолетов типа «Марк II Пламя Небес» было уже почти 40 единиц. Вместе с 20 старыми моделями, Воздушные Рыцари превратились в силу, с которой нужно было считаться.

Фактически, причина успешной контратаки Первой Армии была неразрывно связана с защитой бипланов. По сравнению с пулеметами «Пламя Небес» представляли собой гораздо большую угрозу для Ужасных Зверей, и без эффективного нападения артиллерийский отряд мог воспользоваться радиусом стрельбы, чтобы бомбардировать аванпосты демонов, и отступить до того, как демоны могли окружить их. Без Старших Демонов, враги просто не могли приблизиться к Первой Армии.

Во время каждой миссии десятки представителей отряда Пламени Неба путешествовали по взлетно-посадочной полосе и взлетали с кратчайшим интервалом между ними, их двигатели были настолько громкими, что их могли слышать люди, живущие в соседнем городе. Впечатляющая картина самолетов в небе была неописуемой, даже коллективная атака группы рыцарей не шла ни в какое сравнение с этим зрелищем. Люди, которые сами были свидетелями этой сцены, увидели Грейкасл в новом свете.

Эта сцена также стала одной из главных достопримечательностей Города Торн, и когда знать узнала об этом, они решили лично лицезреть легендарных Воздушных Рыцарей. Постепенно здания вокруг тренировочных площадок стали заполняться людьми всякий раз, когда проводились взлет и посадка; люди с волнением наблюдали, как стальные птицы улетают к горизонту.

Тилли даже слышала, что здания с хорошим видом начали взимать плату с гостей.

Но развитие Академии Воздушных Рыцарей не во всем шло гладко. Помимо производства Пламени Небес, медленно стала очевидной проблема с числом пилотов.

В конце концов, призывникам нужно было обладать не только определенной культурной основой, но и подходящим телосложением. Только после выполнения этих требований они смогли бы перейти на следующий этап. Что касается продолжительности подготовки до выхода на поле битвы, тут все полностью зависело от таланта. Со временем Тилли повстречала множество таких учеников, которые во время практики все делали с удовольствием, но взволновались в воздухе. В конце концов, эти студенты присоединялись к команде логистики.

Если бы «Марк II Пламя Небес» не был превращен в самолет, управляемый одним пилотом, что временно делало проблему нехватки пилотов не такой острой, Воздушные Рыцари столкнулись бы с затруднением, оставшись с кучей самолетов, которыми некому было управлять.

Тилли не знала, что ещё сделать помимо расширения каналов набора и увеличения числа студентов.

К счастью, ее старший брат также высоко ценил Воздушных Рыцарей, и что важнее, не отвергал ее предложения. Вскоре ситуация должна была измениться к лучшему, ведь в город уже отправили следующую группу студентов.

Напряженная летная практика должна была закончиться в полдень.

Как Ведьме-Исключению Тилли не нужен был полуденный перерыв, чтобы восстановить энергию. После того, как она временно освободилась от своей роли инструктора, она часто предпочитала летать сама, чтобы реализовать новые идеи, которые рождались на практических занятиях, и в то же время наслаждалась временем в воздухе. На этот раз её внимание привлекло что-то в районе складов.

Будь то студенты или наземные работники, все они собрались на складах, как будто что-то тянуло их туда магнитом.

Охранник быстро подошел и доложил ей о ситуации.

«Принцесса Тилли, похоже, что Город Беззимья прислал новую партию товаров, что требует вашей проверки».

«Новые товары?» Тилли нахмурилась, не в силах вспомнить о такой договоренности. Но из-за большого расстояния между ними такие корректировки в последнюю минуту от Города Беззимья не казались странными.

Собравшаяся на складах толпа расступилась и открыла ей дорогу. Прежде чем Тилли успела увидеть груз, её окликнул знакомый голос.

«Леди Тилли!»

Молли подпрыгнула и бросилась в её объятия.

Тилли беспомощно потрепала голову маленькой девочки и обнаружила, что за доставку груза был ответствен Магический Слуга. Раздувшийся, как большой синий шар, он осторожно «проглотил» груз с грузовика и отправился на склад.

Так вот почему все остановились?

Нет … дело не в этом …

Когда взгляд Тилли упал на огромный ящик, она вдруг поняла, что ответ был не так прост.

Всего ящика было три, но их холодные металлические поверхности ничем не отличались от тех, которые использовались для доставки «Пламени Небес», только они были больше и еще тоньше. Кроме того, на обеих сторонах ящиков были алые изображения облаков, похожие на расправленные крылья.

Украшения на коробках выглядели неважно, но из-за этого они казались особенно уникальными.

Сердце Тилли застыло.

«Кстати, есть какие-то конкретные требования к цвету самолета? Тогда как насчет красного?»

Слова Роланда звучали в ее ушах.

«Это имеет какое-то значение?»

«Обычно группа, которая доминирует в небе, отличается этим цветом».

Наземные служащие сняли болты с первого ящика. После того, как доски были медленно удалены, толпа выдохнула.

Перед их глазами оказался невиданный до того планер.

Глава 1380. Крылья Феникса

Все тело его было гладким под любым углом. Контуры выглядели чрезвычайно плавными и изогнутыми, а на яркой и чистой поверхности можно было даже разглядеть отражения собравшихся людей.

Кабина пилота, покрытая полированным стеклом, выглядела как выпуклый пузырь. Она, очевидно, была построена с учетом высокоскоростных полетов. Кроме того, кабина была размещена сзади, где задняя часть пузыря была поднята выше передней. Эта особенность была явно полезна в сочетании с гладким телом. Низкая передняя часть и высокая задняя часть заметно увеличили поле зрения пилота, в то время как гладкое и изогнутое покрытие стеклянной крышки, которое было связано с рулем, делало корпус самолета чистым. Все части хорошо сочетались.

И самым большим отличием этого самолета было в том, что не мог не заметить каждый ученик — в носовой части самолета не было пропеллера!

Без плоского двигателя нос самолета принял форму конуса, как будто он мог пронзить облака и ветры. Большая часть планера была окрашена в оранжево-красный цвет, напоминающий пылающее пламя, с несколькими белыми полосами, тянущимися от носа до хвоста, что помогало машине казаться произведением искусства.

Даже те, кто ничего не знал об авиации, могли прочувствовать красоту и грацию этого зверя.

В тот момент, когда Тилли бросила взгляд на новый самолет, она обнаружила, что влюбилась в него.

— Но как самолет будет летать … без пропеллера?~

Этот вопрос поселился в мыслях собравшихся.

Ответ нашелся только после того, как были открыты два других ящика.

Во втором ящике были заключены крылья и крепления. Судя по всему, у самолета была только одна пара крыльев, в отличие от Пламени Небес. Под крыльями были симметричные порты, очевидно оставленные для каких-то других частей.

Последний ящик содержал два двигателя.

Но они были слишком громоздкими, чтобы считаться просто двигателями.

По сравнению с теми, что были в Пламени Небес, они больше напоминали интегрированные компоненты, которые можно было заменить. После тщательного осмотра Тилли заметила тот же красный цвет их поверхности. Сверху было много люков, а дыра внизу к её удивлению, оказалась заполнена черным оружием.

После осмотра портов на крыльях, у нее в голове постепенно появилось изображение нового самолета.

— Фюзеляж самолета больше не нуждается в механической системе, и тонкие крылья, расположенные ближе к нижней части самолета, уменьшат сопротивление. С двумя двигателями, установленными на крыльях, движущая сила самолета удвоится …~

Тилли немедленно захотелось испытать новый самолет!

«Ах, да» Молли вытащила письмо из своего кармана. «Это пришло вместе с грузом от Его Величества. Конверт ясно дает понять, что он должен быть вручен лично вам».

Тилли взяла письмо и открыла его.

«Дорогая сестра.

Это тот самый подарок, который я обещал тебе, я искренне надеюсь, что он порадует тебя.

Подробное описание и конкретные параметры обозначены в руководстве, оставленном в кабине, но я думаю, что ты, скорее всего, поднимешься в воздух без тщательного прочтения руководства.

Если бы машина была собрана и отправлена тебе в готовом виде, это письмо было бы оставлено в задней части самолета — вот почему я отправил его в Королевство Рассвета в таком состоянии. Пока рабочие собирают машину, у тебя будет время, чтобы прочитать руководство.

В конце концов, эта модель обладает совершенно иной структурой, чем Пламя Небес. Несмотря на то, что ты Ведьма-Исключение, тебе не помешает больше узнать о самолете».

— Что~ … уголки губ Тилли поднялись от смущения. ~Неужели я такая предсказуемая?~

«Что пишет Его Величество? Я тоже хочу прочитать…» Молли наклонилась к ней.

Тилли тут же повернулась и заблокировала обзор Молли: «Хм, ничего, тебе не нужно это видеть».

«Что…»

«Хочешь Напиток Хаоса?»

«Да!»

«Возьми в моем кабинете» Молли взволнованно побежала прочь, как только Тилли указала на свой кабинет.

Тилли облегченно вздохнула и вернулась к письму.

«Кроме того, остается ещё вопрос об имени для этого самолета.

У меня изначально было намерение повторно использовать имя „Единорог“, но я решил, что оно не соответствует ярко- красному цвету покорителя небес, поэтому лучше будет дать ему новое имя».

Это было существительное, с которым Тилли никогда не сталкивалась. Без сомнения, его придумал Роланд.

Тилли попыталась прочитать его.

«Феникс…»

«В тех местах, откуда я родом, Феникс — это тип божественной птицы, связанной с огнем, что отражено в цвете самолета. Но самое главное, легенда гласит, что Феникс бессмертен, превращаясь в золотое яйцо через 4600 дней, еще через 4600 дней он вылупляется из яйца, чтобы получить новую жизнь.

Именно этого я и хочу от тебя — я надеюсь, что ты сможешь вернуться домой живой и невредимой, с какими бы врагами ты не столкнулась

Совсем, как феникс.

Я верну тебе Пепел, так что тебе просто нужно сдержать свое обещание.

Мы договорились, да?»

По какой-то причине Тилли внезапно почувствовала, что ее глаза защипало и они опухли.

Она моргнула пару раз, сопротивляясь сердцебиению сердца, и глубоко вздохнула.

«Феникс бессмертен, да…» пробормотала она про себя: «Неплохое имя. Я приму этот подарок, брат».

«… Ваше Высочество?» спросил охранник в недоумении.

«Ничего» Тилли махнула рукой. «Сообщите наземной службе, чтобы они как можно скорее собрали „Феникс“. Мне не терпится испытать этот самолет».

* * *

Три дня спустя полностью собранный самолет покинул свой ангар и медленно заскользил по взлетно-посадочной полосе.

«О? Так это тот особый самолет, который вы упомянули? Он выглядит очень хорошо».

Голос Молнии раздался из Сигила Молвы.

Тилли подняла голову. Сквозь прозрачное стекло она заметила, как два члена Исследовательской Группы кружат в воздухе. Поскольку это был первый полет Феникса, она специально вызвала Молнию и Мэгги, на всякий случай.

Надо сказать, что дизайн интерьера самолета был гораздо более выдающимся, чем его внешний вид.

В тот момент, когда Тилли села в кабину, она даже удивилась тому, что самолет был не просто боевой машиной. Например, ее сиденье было хорошо зафиксировано, но мягким, чтобы предотвратить боль в пояснице от длительных перелетов; различные рычаги и кнопки были оснащены обратной связью управления для повышения эффективности; и специальный слот для Сигила Молвы, позволял пилоту легко использовать Сигил чтобы общаться с другими даже в бою.

Казалось, что этот самолета подходил ей даже больше, чем Единорог.

«Должны ли мы посоревноваться, чтобы увидеть, кто быстрее?» Тилли усмехнулась.

«Забудьте, Пламя Небес не может догнать Мэгги даже в форме буревестника, не говоря уже обо мне» слова Молнии содержали нескрываемое самодовольство. «Я права?»

«Верно, ему не сравниться даже со мной!»

«Как мы узнаем, если не попробуем?» Тилли нажал на педаль газа, усилив шум обоих двигателей. По сравнению с постепенным нарастанием скорости Пламени Небес, тело Феникса казалось таким легким и грациозным, как будто оно было невесомым. Окружающий пейзаж быстро полетел назад, когда она осторожно потянула центральный рычаг, и самолет резко и со свистом поднялся вверх.

Глава 1381. Экстремальная погоня

Миновав Гору Заключения, трио направилось на запад, к Непроходимому Горному Хребту.

Менее чем через полчаса Мэгги первой признала поражение.

На высоте 1500 метров «Феникс» с легкостью мог положиться на два двигателя, которые гарантировали скорость в 400 км / ч. Хотя Мэгги в форме буревестника также могла достичь этой скорости, она могла поддержать ее весьма недолго. В соревновании с совершенно новым двигателем Type-14, который не знал утомления, поражение Мэгги было неизбежным.

«Ну и как?» спросила Тилли, приложив руку к губам.

«… Я-я все еще могу летать … угу!» Мэгги задыхалась.

«Ты сделала все возможное. Я продолжу».

Молния приняла свою не желавшую сдаваться спутницу в объятия и вступила на второй этап соревнования.

Человек и самолет начали новую гонку в сумеречном небе.

Пейзаж ниже стал мельче; горная цепь, разделявшая Королевства людей, постепенно превращалась в извивающуюся черную линию. Тилли заметила, как Красный Туман течет по гребню континента в сторону Королевств Вечной Зимы и Вольфсхарт, как будто покрывая территорию мутным экраном. Земля под экраном была покрыта Красным Туманом, но с высоты птичьего полета, можно было увидеть истинный облик мира.

«Это ваш предел?» послышался голос Молнии. «Я могу еще быстрее!»

Что касается скорости полета, способности Молния были действительно беспрецедентными. Даже Небесный Лорд, способный открывать порталы, проиграл ей.

Но сам факт победы был не так важен для Тилли.

Возможность управлять огромным, но шустрым самолетом и доводить его характеристики до предела была для нее настоящим удовольствием.

Она отвела взгляд и улыбнулась. Нос самолета поднялся вверх, и самолет поднялся выше.

Молния последовала за ней, но сохраняла лидерство в 100 метров.

Как говорилось в введении в руководство, Феникс был оптимизирован с использованием технологии из Мира Сновидений, и все важные детали были лично сделаны Анной, а значит, они обладали основой и качеством, намного превосходящими качество Пламени Небес. Максимальная скорость, достижимая в горизонтальном полете, составляла 550 км / ч с возможностью преодолеть более 1500 километров. Двойные звездообразные двигатели на обоих крыльях были оснащены турбинными системами, позволяющими Фениксу летать на высоте 3 000 метров без существенного снижения производительности. Все эти характеристики были недоступны для серийных самолетов.

Но они не были самой большой особенностью Феникса.

Композиция планера была усилена Дорис и Кэндл, и можно сказать, что используемые материалы отличались самым высоким уровнем прочности, представляя собой продукт объединения технологий с магической силой.

Тилли знала, что пропеллер обладает наибольшим преимуществом на медленных скоростях, и его эффективность при движении вперед падает, если скорость увеличивается. Поэтому догнать Молнию, основываясь только на мощности пропеллеров, было невозможно.

Ей нужно было положиться на другие силы.

Поднявшись над облаками, Тилли ускорилась до предела и опустила рычаг управления вниз.

Двигатели сразу же оглушительно взревели!

После крутого поворота Феникс снизился.

Чтобы сохранить лидерство, Молния скорректировала свое направление и снизилась на высокой скорости, но, чтобы избежать влияния на противницу, она сохранила горизонтальное расстоянии в километр от Тилли. Вертикальное расстояние в 100 метров не изменилось — на этой высоте и скорости «световая мембрана», сформированная ее магической силой, стала отчетливо видна, так как излучающаяся рябь образовала слой защиты вокруг нее, не давая пострадать от холодных ветров или перемен в давлении.

В этом состоянии скорость расходования магической энергии Молнией, несомненно, была намного выше, чем в ходе регулярного полета.

Даже проверяя её способности, Роланд упомянул причину, по которой Молния не должна поддерживать свою сверхзвуковую скорость в течение длительных периодов времени; дело было не в высоком потреблении магической энергии, требуемой для полета, а в том, что в экстремальном состоянии для синхронизации магической силы и ее тела потребление резко возрастало.

В результате она редко патрулировала на сверхзвуковой скорости.

Разбазаривание магической силы было чрезвычайно опасным делом для любой ведьмы.

Конечно, и Тилли была не в лучшем состоянии. Воздух на больших высотах не давал ей дышать. Буря, создаваемая двигателями, работающими на полную мощность, порождала грохот и постоянную тряску кабины. Без защиты от синхронизации магической силы она могла рассчитывать только на своё тело.

Согласно пройденному расстоянию, Феникс приблизился к скорости в 800 км / ч.

Это скорость была далеко за его пределами.

Хотя Молния постоянно была перед носом самолета, у нее больше не было времени использовать Сигил Молвы. И, да, Тилли полагалась на гравитацию.

Она обнаружила эту особенность во время пилотирования биплана. Когда она набирала достаточную высоту и мгновенно преобразовывала ее в скорость, она легко могла помочь самолету преодолеть его границы.

Но риски, вызванные такими скоростями, нельзя было игнорировать. Они варьировались от неспособности снова поднять самолет до разрушения в воздухе.

Если бы Тилли не полагалась на свою проницательность, чтобы почувствовать точку невозврата, она бы никогда не осмелилась применить такой шаг в своем первом полете.

Но даже в этом случае шанс догнать Молнию был крошечным.

Она вспомнила слова Роланда о том, что из-за ограничения лопастей пропеллера, за то, чтобы превзойти скорость звука поршневому двигателю потребуется дорого заплатить. Другими словами, выгоды не компенсировали потери, поскольку пропеллеры были заменены реактивным двигателем, как только последний был произведен. Тем не менее, Молния была в состоянии преодолеть звуковой барьер в любой момент, поэтому различия между ними были далеко не на одном уровне.

Поэтому ей требовалась внешняя помощь.

После спуска с большой высоты они устремились к плотным и темным облакам на высоте 2 500 метров, как будто желая столкнуться с ним.

Феникс со свистом прорвался сквозь темные облака и образовал «столб из тумана»!

В этот момент скорость самолета превысила 900 км / ч, и дрожь простиралось уже до крыльев. Тилли чувствовала, как острые крылья прорезали вязкий воздушный поток; сопротивление от высокой скорости мешало воздуху оставаться эфемерным, превращая его в толстую и плотную стену.

Молния исчезла из поля её зрения.

Тилли знала, что у неё появился шанс.

Она сосредоточила свое внимание на управлении самолетом. Движущая сила, создаваемая пропеллерами на этой скорости, была почти эквивалентна сопротивлению. Любой обычный человек задумался бы о том, чтобы отступить, а не ускоряться. Только Тилли была в состоянии поддерживать точный контроль под воздействием сильных колебаний и поднять скорость самолета ещё выше.

Хотя увеличение скорости не было огромным, но этого было достаточно, чтобы она приблизилась к Молнии.

Когда Феникс приближался к своему пределу, она вылетела из облаков!

Огромная и бесконечная земля снова предстала перед ней.

Молния появилась в то же время. По сравнению с ее предыдущим 100-метровым лидерством, теперь девочка оказалась уже рядом с самолетом. Осознав это, она сразу же преодолела звуковой барьер, но вскоре снова понизила скорость. Она повернулась и подлетела ближе к кабине.

«Как и следовало ожидать от Вашего Высочества» в выражении Молнии не читалось никаких признаков уныния; вместо этого она выглядела восхищенной. «Вы на самом деле подумали об использовании облаков».

«Если бы они были немного тоньше, я бы никогда не смогла тебя догнать» Тилли засмеялась в ответ.

С самого начала план Тилли состоял в том, чтобы приучить Молнию к стабильному ускорению и, потом использовать покров темных облаков, чтобы обогнать ее. Хотя это продлилось только мгновение, Феникс действительно смог сократить разрыв.

«Подожди-ка, где это мы?» голова Мэгги показалась на груди Молнии.

«Э-э…» Тилли огляделась, только чтобы обнаружить незнакомую местность под ними, а Непроходимый Горный Хребет остался далеко позади. Они были слишком захвачены соревнованием и не заметили, как далеко улетели на северо-запад. «Я предполагаю где-нибудь на Плодородных Землях?»

«Скорее всего» Молния достала подзорную трубу. «Но это часть Плодородных Земель, в которую мы никогда не ступали. Если мы рассмотрим маршрут, то к востоку от нас должна быть граница между Королевством Вольфсхарт и Вечной Зимой, а хребет континента должен быть…»

В этот момент она умолкла.

«Что?»

Тилли проследила за взглядом девочки и застыла.

За облаками и туманом скрывался едва различимый горный хребет, гораздо более высокий и величественный, чем Непроходимый Горный Хребет. Но услышав о его существовании от Агаты и Исследовательской Группы, Тилли не была слишком удивлена с первого взгляда.

Шокировал её пик горного хребта.

Темные и мрачные красные облака покрывали вершину, бесконечные вспышки молний мерцали внутри, как в буре свежей крови.

Без сомнения, все это не было природным явлением.

Красные облака породили в сердце Тилли очень неприятное чувство.

Глава 1382. Наблюдения

Гора Заключения, Командный Пункт.

«Мастер ринга, еще один похожий отчет…» Клоун взял лист бумаги и направился к Хиллу Фоксу.

Хотя их цирковая труппа распалась много лет назад, товарищи из его прошлого все еще называли его мастером ринга.

«Откуда его отправили?» Хилл посмотрел на бумагу. «Можем ли мы найти отправителя?»

«Посланник последний раз отметился на юге Вечной Зимы; там всего три города. Но никаких других сведений нет».

Хилл нахмурился, затем внезапно встал. «Сообщите Лорду Железному Топору и Ее Превосходительству Эдит. У нас могут быть проблемы».

…

Пятнадцать минут спустя.

Эдит отложила отчет и осторожно постучала по столу. «… Ты хочешь сказать, что это произошло одновременно в разных частях Вечной Зимы?»

Хилл кивнул. «Хотя мы не смогли точно определить города, в которых все произошло, можно с уверенностью предположить, исходя из разброса докладчиков, что речь идет об операции внушительного масштаба».

В последние несколько дней разведывательное управление последовательно получило несколько идентичных зашифрованных писем.

В письмах указывалось, что аристократы насильственно переселяли граждан.

И двигались они на север.

Ситуации были идентичны, и ошибиться или подделать отчеты, поступившие из разных мест, было невозможно. Другими словами, знать Вечной Зимы проводила единую операцию.

Хотя в зашифрованных письмах кратко упоминается термин «миграция», размах её был немалым. Устойчивость города имела предел, и малонаселенность или перенаселенность может привести к параличу жизни города. Помимо этого, полномасштабная миграция имела много других аспектов — например, обеспечение продовольствием, организация временного проживания в пути, устройство богатства, взятого с собой, и т. д. — что-то, с чем Город Беззимья был хорошо знаком. Можно было смело сказать, что знать, которая правила городом, не имела возможности успешно реализовать крупномасштабную миграцию. Они не были достаточно надежными с точки зрения подготовки и поставок для поддержки всей операции, поэтому такая миграция была обречена на провал.

Большинство аристократов не заботились о жизни простых граждан, до тех пор пока они не становились их людьми. Налогообложение и правление феодала неизбежно были связаны с простыми гражданами; если неким было править, становилось неважно, сколько у тебя сил и власти. Как только граждане осознавали, что им не удастся извлечь выгоду из миграции, знать потеряет сердца людей. Не говоря уже о большой массе населения, собирающейся вместе, возрастала вероятность возникновения восстания; таким образом, насколько бы властными или неразумными не были аристократы, они были неспособны осуществить такую удивительную крупномасштабную миграцию.

Кроме того, была вовлечена не только знать, но и целые северные районы, что ясно указывало на то, что ими руководила какая-то другая сила.

Во всем Королевстве Вечной Зимы только демоны были способны провернуть все это.

«Но почему они это делают?» пробормотала про себя Эдит. «Если они подумали об ослаблении военного потенциала Грейкасл, они могли бы просто убить граждан… Аристократы не смогут остановить Демонов-Пауков, даже если захотят».

«Может быть, демоны думают, что… они все еще могут быть чем-то полезны» предположил Утренний Свет.

«Если они могут быть полезны, нет необходимости принудительно переселять их» Хилл покачал головой. «В Королевстве Вечной Зимы намного меньше городов, чем в остальных Королевствах, даже Королевский Город без предварительной подготовки сможет вместить всего около трехсот тысяч человек. И давайте даже не будем начинать говорить о том, что их маршрут не заканчивается в Королевском Городе».

«Самый большой город на севере…» Эдит посмотрела на карту.

«Замок Отблеска Снега, с Непроходимым Горным Хребтом за ним. Он вдвое меньше Королевского Города» вмешался Ферлин. «Из-за уникальности расположения, он отличается очень небольшим количеством постоянного населения, и кроме того, там впервые был замечен Красный Туман».

«Если демоны планируют отвести всех людей туда, то могли бы просто убить их на месте, никуда не уводя» прокомментировал Хилл.

«И враг точно не станет делать лишних движений ради людей» Эдит кивнула в знак согласия. «Я считаю, что произошли непредвиденные изменения, которые мы не заметили, поэтому демоны и проводят эту необъяснимую операцию».

«Что это могут быть за изменения?» спросил Железный Топор

«Я не знаю…» медленно произнесла Эдит «Но я считаю, что это явно плохие новости для нас. Сообщите на передовую, скажите им, чтобы были внимательнее».

* * *

«Эти красные облака … может быть, там находится обелиск демонов?» пробормотала Тилли.

«Нет» молниеносно ответил Молния. «С этого расстояния мы не должны видеть никакого Красного Тумана…»

«Почему?»

«Потому что Красный Туман стекает вниз!» ответила Мэгги. «Я сама видела, как Красный Туман стекал с края Непроходимой Горного Хребта; он был похож на водопады!»

«Правильно, я не уверена, из-за чего так происходит, от того ли, что Красный Туман тяжелее воздуха и легко собирается на малых высотах или может нет, но одно можно сказать наверняка. Когда Красный Туман покидает хребет континента и проникает в Королевство Вечной Зимы, горные вершины не становятся красными» добавила Молния.

«Ты хочешь сказать, что он спускается с горы?» Тилли нахмурилась.

Молния говорила о том, что они не должны были видеть Красный Туман потому, что они были в нескольких сотнях километров от самой высокой горной цепи континента. Если бы Красный Туман не поднялся, он был бы полностью закрыт горным хребтом.

«И не только это» подтвердила Молния. «Я месяц назад была за Непроходимым Горным Хребтом, двигаясь на север, и приблизилась к краю зоны Красного Тумана. Но в то время на хребте континента не было этого красного облака. Похоже, оно… пришло не от великой впадины».

Дрожь пробежала по спине Тилли. Она заметила, что красные облака на вершине горы были не одним слоем, а образовывали огромное тело. Точнее, все выглядело так, как будто огромный облачный столб стекал с облаков.

Она уставилась на своеобразное зрелище вдали и заговорила после длительного молчания: «Мы можем разглядеть, что там такое».

Молния подняла голову и посмотрела на темные облака над ними. «Я тоже так думаю»

Чем выше взлетишь, тем дальше увидишь.

Увидев весь хребет континента, у них появится шанс понять, что там за красными облаками.

«Мы должны попробовать …» Тилли ускорилась до максимума и подняла нос самолета. Молния последовала за ней и синхронизировала свою магию, чтобы помочь Тилли.

Благодаря их сотрудничеству высотомер Феникса отклонился до крайности.

С высоты в 7 500 метров, на земле виднелась явная кривизна. Темные облака разошлись и перестали быть единым телом, обнажая бледную синеву на периферии мира.

Бусинки пота появились на лбу Молнии, большая высота стала бременем даже для защитного барьера вокруг нее. Тилли обнаружила, что самолет был покрыт слоем изморози. Если бы не уменьшение дискомфорта от синхронизации с магической силой Молнии, Тилли не могла даже представить себе состояние самолета.

«Мы почти на месте» Тилли чувствовала ослабление тяги двигателей. «Мы должны найти возможность для обзора где-то здесь».

«Предоставьте это мне!» Мэгги высунула голову и превратилась в форму ястреба.

Через полминуты она нашла оптимальную точку обзора. Сквозь небольшое расслоение в облаках они смогли увидеть очертания хребта континента.

Когда-то, что находилось над Красным Туманом, открылось им, они не посмели поверить своим глазам.

Они увидели парящий остров.

Глава 1383. Преодолевая тысячи километров с посланием

«Вы уверены в том, что видели?»

Когда Железный Топор услышал новость, на его лице появилось столько редко встречающееся удивление. Он обменялся взглядами с Эдит и увидел искреннее удивление и в её глазах.

На самом деле, Тилли не решалась доложить о своих выводах Командующему Первой армией, не докопавшись до правды. В конце концов, речь шла о чем-то сродни чуду. Если демоны действительно были способны свершить такой подвиг, это определенно ослабило бы дух и уверенность высших чиновников, а люди со слабой волей даже подумали бы о признании поражения.

«Мы не ошиблись, все точно так, угу» Мэгги похлопала себя по груди. «Молния и я были на гребне континента раньше, и такой горы тогда не было, угу!»

Молния кивнула. «Сейчас мы не можем проверить, дело ли это рук демонов, но одно можно сказать наверняка. Чтобы это ни было, оно появилось там за последние полмесяца».

«Понятно…» Эдит на мгновение задумалась и сказала: «Если все так, то все что происходит, начинает обретать смысл».

«Вы верите нам?» Тилли была поражена.

Она считала, что Эдит потребуется некоторое время, чтобы переварить информацию, прежде чем она сможет организовать и провести наблюдения для проверки. Кто бы мог подумать, что Жемчужина Северного Региона немедленно поверит им на слово. В конце концов, даже несмотря на то, что все трое лично были свидетелями одной сцены, им потребовалось очень много времени, чтобы прийти к общему мнению, что это не галлюцинация.

«Вам стоит винить Роланда в этом» Эдит вздохнула. «Ещё три года назад, я бы отнеслась к вашим словам как к бредням сумасшедшего… но теперь я думаю, что возможно все. Если бы я продолжала оставаться на своем прежнем месте, я бы никогда не осознала, как много всего в мире изменилось.

Помимо этого, необычная активность демонов может послужить подтверждением вашего рассказа» Эдит недолго помолчала и рассказала об информации, полученной от Хилла Фокса. «Ни один из городов знати, не способен вместить столько людей, но плавающий остров мог бы».

«Демоны … принимают людей?» Молния была ошеломлена.

«Такое происходит не в первый раз. Разве Агата не упоминала раньше, что в первой Битве Божественной Воли некоторые люди фактически заключили „союз“ с демонами, чтобы сражаться против ведьм?» Эдит пожала плечами. «В то время они боялись ведьм. Теперь единственная переменная, которая изменилась в нашей ситуации, — это то, что они теперь боятся Его Величества Роланда. Поскольку они не хотят принимать изменения или быть частью изменений, есть предел того, что они могут сделать».

«Они не прислушались к предупреждениям о Битве Божественной Воли…» Тилли подсознательно сжала кулаки.

«Нет…» Эдит показала странную улыбку. «Даже если знать и поверила, они все равно могли принять такое решение. Может пройти несколько лет или десятилетий до окончания войны, но реальность такова, что Его Величество уничтожил власть аристократов и забрал их земли. Для некоторых людей эта потеря равносильна потери жизни. И выбирая между немедленной смертью и отложенной, они скорее выберут второе».

«Достаточно» Железный Топор прервал их. Он знал, что как только Жемчужина Северного Региона начинает язвить, ее будет трудно остановить. Кроме того, она могла легко обидеть других и даже его. «Возвращаясь к теме, как нам поступить с плавучим островом?»

Выражение Эдит стало прежним. «Мы ничего не можем с ним поделать. Если он все это время пробыл и останется на гребне континента, у нас все будет хорошо. Но если эта штука пришла откуда-то, у нас большие проблемы. Если Ей Высочество Тилли смогла увидеть его с расстояния нескольких сотен километров, значит, его размер намного превосходит все то, что мы можем себе представить. Думаете, мы сможем уничтожить часть Непроходимого Горного Хребта, полагаясь на Пламя Небес?»

«Мы должны сообщить моему брату и как можно скорее» отозвалась Тилли.

«Я согласна» Эдит кивнула. «Это больше не касается планов и стратегий. Единственный, кто способен думать о нашем следующем шаге, — это Его Величество Роланд».

«Жаль, что новые железные башни связи все еще строятся; в противном случае у нас была бы возможность немедленно пообщаться с Его Величеством» Железный Топор подошел к рабочему столу и взял перо и бумагу. «В любом случае, мы должны сначала отправить крылатого курьера».

«В этом нет необходимости, позвольте мне этим заняться» Тилли встала. «На Фениксе я смогу прибыть в Город Беззимья во второй половине дня, если отправлюсь завтра утром, так будет гораздо быстрее любого посланника. И да… я все равно хотела поблагодарить его за подарок». С этими словами она повернулась к Молнии и Мэгги. «Мне придется побеспокоить вас двоих и попросить продолжить расследование и двинуться к западу от Непроходимого Горного Хребта».

«Предоставьте это нам» сердечно ответила парочка.

* * *

На следующий день Тилли на Фениксе направилась на восток к морю, а затем к береговой линии на юге. Менее чем через четыре часа она приземлилась в Академии Воздушных Рыцарей в Королевском Городе.

В этот день многие стали свидетелями появления красной падающей с неба звезды.

Покинув свой самолет, она бросилась в замок. Увидев ее серые волосы, ни один охранник не осмелился преградить ей путь.

Роланд удивленно заморгал, заметив её в открывшейся двери кабинета. Очевидно, он никак не ожидал, что она появится.

«Э-э … что-то не так с самолетом?»

Тилли остановилась, когда в ее сердце появился намек на чувство вины. ~Я давила на него так сильно, что первым делом, увидев меня, он спрашивает о самолете?~ «Нет, мой самолет … То есть Феникс, он гораздо лучше, чем я ожидала. И, да … спасибо, брат».

«Уффф» Роланд облегченно вздохнул, но выражение его лица тут же стало серьезным. «Тогда ты вернулась, потому что… у тебя есть важная информация для меня?»

«Именно. Во время первого полета на Фениксе я случайно обнаружила движения демонов». Затем Тилли подробно рассказала об опыте, который они пережили.

Выслушав всю историю, Роланд нахмурился. Объект, который можно было увидеть с такого большого расстояния, кроме того, что был свободен, должен был быть огромным. Взять, к примеру, луну и звезды. С высоты более ста километров даже Непроходимый Горный Хребет может показаться лишь толстой линией, а хребет континента — лишь темным «холмом». Чтобы его было так хорошо видно с такого расстояния, объект определенно должен быть не маленьким.

— У демонов уже есть возможность переместить остров в небо?~

Стоит упомянуть, что это было невозможно даже для современных технологий.

Если бы это был действительно целый остров, никакое оружие не могло бы помочь. Все упиралось в физические характеристики. Любой тяжелый объект, способный парить, подразумевал удивительное количество энергии.

— Магическая сила воистину не поддается объяснению …~

Но Роланд прекрасно осознал это ещё после того, как встретил Анну. Теперь необходимо было проверили информацию об этом здоровяке.

Он подумал об одном исключительно подходящем человеке.

Войдя в Мир Сновидений, Роланд достал телефон и набрал номер Валкирис.

Глава 1384. Шаг вперед

«Я ухожу».

«Вы в Ассоциацию?» Валкирис вышла из своей спальни в ночной рубашке и увидела, как Фэй Юйхань собирается у входной двери.

«Да, мы приближаемся к финальной битве, я должна спешить» девушка резко остановилась. «Ты приедешь попозже?»

Глядя на внемлющее выражение лица Фэй Юйхань, Валкирис на мгновение отвлеклась, а затем кивнула. «Если ничто не помешает».

«В таком случае, пока».

Двери открылись и закрылись, и холодок в воздухе быстро рассеялся. Валкирис опустила голову и посмотрела на свои раскрытые ладони. Затем она медленно сжала их в кулаки.

— Черт возьми, что я делаю?~

За месяц, что она пробыла в Мире Сновидений, она отлично приспособилась к жизни в этом обществе. Мало того, что она стала членом Ассоциации, но она также вместе с несколькими другими сражалась против Падших.

Чтобы предотвратить разрушение мира, они должны были пойти против Бога. Возможно, это и побудило ее участвовать, но Валкирис понимала, что так она лишь подавляла реальную проблему. Истинная проблема, с которой ей пришлось столкнуться, заключалась не в Мире Сновидений, а в том, что было вне его — она не хотела принимать тот факт, что не могла ничего сделать с тем, что оказалась здесь в ловушке, и, таким образом, участвовала в битвах, создавая впечатление, что прилагает некоторые усилия, чтобы разрешить битву Божественной Воли.

Было бы хорошо, если бы сражения были просто жестокими и трудными, в конце концов, они сражались против «Бога». Но факт оставался фактом, Падшие появлялись только в местах, невидимых массам. Города оставались спокойными и мирными. Когда миссий не было, все проводили время за послеобеденным чаем или собирались вместе, чтобы поужинать.

Все это резко контрастировало с тем, к чему она привыкла.

Что заставляло ее чувствовать себя хуже, так это то, что она привыкла к такой жизни …

Чем слаще был мягкий хлеб на Полуострове, тем сильнее она ощущала чувство вины и стыда. Будущее ее расы было неизвестно, и чтобы выиграть битву Божественной Воли, многие отдавали все свои силы; а она в это время наслаждалась свободой и беззаботной жизнью. Этот контраст заставлял Валкирис чувствовать себя несчастной, настолько, что были времена, когда её одолевало желание излить свой гнев на окружающих ее людей.

Ещё более болезненная правда заключалась в том, что её сознание оставалось при ней, все еще прежним без каких-либо искажений или изменений из-за огромного давления. Ее ясное сознание твердило ей, что такие действия не разрушат Мир Сновидений и не помогут ей сбежать. Скорее приведут к ухудшению обстоятельств её и без того ужасного положения.

В то же время, причина, по которой Кошмар останавливала себя, заключалась в том, что она поняла, что не ненавидит Фэй Юйхань так сильно, как ей казалось.

Хотя эта женщина подслушала ее разговор с Роландом, это был разумный выбор, поскольку она хотела понять своё собственное предназначение. Кроме того, реакция Фэй Юйхань на то, что она существует в Царстве Разума и осознание всего, что она делала в прошлом, было действительно довольно интересным.

Она была чиста, полна любопытства и целеустремленно стремилась к четко обозначенным целям … Эти черты побудили Валкирис сравнить ее с «Трансформером», Хиттализ.

Блеска немногих было достаточно, чтобы преодолеть разрыв между расами, как в момент, когда Трансформер была принята в Заоблачную Школу.

В конечном итоге именно поэтому она и не ушла.

Но этот блеск не только уменьшал давление на нее, но и ещё больше запутывал.

На самом деле, Валкирис догадывалась, как могла по-настоящему помочь своей расе, но ее эмоции не позволяли ей отступить. После того, как был сделан шаг, назад дороги уже не было, и все давление и риск обрушились прямо на неё. Таким образом, ей было трудно принять решение.

С точки зрения противостояния судьбе она намного уступала этой женщине.

И тут зазвонил телефон.

Это был Роланд.

Валкирис немного помедлила, прежде чем приняла вызов. «В чем дело? Если вы звоните, чтобы дать мне односторонний отчет о ходе битвы, то без получения подтверждения от Хакзорда, я никогда…»

«Я просто хотел спросить, что у вас там за парящий в воздухе остров?»

Эти слова Роланда ошеломили ее.

* * *

Кафе Розы.

Выслушав Роланда, Валкирис откинулась на спинку стула, лишившись сил. Она тихо выдохнула и пробормотала: «Творение Богов…»

«Тво-рение чего…?»

Она молча посмотрела на него, надеясь прочесть что-то в его взгляде, но увиденное подсказало ей, что все это не было частью какого-то заранее продуманного плана; сам Роланд действительно не понимал, что же он обнаружил. Разоблачение Творения Богов произошло случайно, такое могло произойти с любым и в любое время, но не сильно повлияло бы на ситуацию в целом. Остров был козырной картой их расы, и стоящие у власти, скорее всего, хотели, чтобы люди стали свидетелями чуда магической силы. В конце концов, знание о существовании острова заставит противника поддаться отчаянию и страху.

Но Валкирис думала о большем.

Творение Богов было основным оружием, предназначенным для борьбы против Области Небесного Моря. И раз оно появилось на Западном Фронте, это явно означало лишь одно.

Ситуация на Западном Фронте была аховой.

В противном случае, Король никогда бы не согласился использовать Творение Богов, чтобы победить людей.

Это был путь, ведший на смерть.

Высшие командиры решились бы мобилизовали Творение Богов, чтобы переломить ситуацию, только в случае, если Западный Фронт понес огромные потери. Это была единственная причина, по которой ведьмы смогли увидеть Творение. Это означало, что все, что Роланд ранее сообщал, было правдой, что служило подтверждением его искренности.

Хотя, Роланд мог узнать о существовании Творения Богов и от другого Старшего Лорда.

Но вероятность того, что это произошло, была крошечной. Если другие Старшие Лорды были бы готовы сотрудничать с ним, ему не нужно было совершать такие сложные маневры с ней.

Боль заставила Валкирис сжать кулаки.

Но ее сознание мешало ей лгать самой себе.

Она чувствовала, как будто стояла на краю обрыва, перед слабеньким бревенчатым мостиком, по которому ей нужно было пройти. Конфликт эмоций едва не поглотил ее. В тот момент, когда ошеломляющее давление было готово уже полностью подавить ее, в ее голове внезапно появились слова Фэй Юйхань …

В тот время Валкирис слегка приоткрыла двери в конференц-зал и услышала непреклонный отказ.

«Бояться будущего и отказаться от продвижения вперед — так обычно поступают трусы, даже если мы знаем, что поражение — это конечный результат, мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы изменить этот исход!»

— Сделать все, от нас зависящее … и двигаться вперед …~

Валкирис долго смотрела Роланду в глаза, прежде чем зажмурилась.

«То, что вы видели, называется Творением Богов. Это козырная карта, которую моя раса приготовила для восхождения в Область Небесного Моря, а также наследие, полученное благодаря поглощению подземной цивилизации. Несколько сотен лет назад моя раса уже избежала зависимости от Красного Тумана — ограничения Красного Тумана, о котором вы знаете. Одним из решений стали бы башни, способные производить Красный Туман и свободно перемещаться, но их было трудно подготовить. Даже просто переместить саму массивную башню было непросто, а тем более перемещать подземные шахты Божественного Камня под землей.

До тех пор, пока Маска не овладел технологией подземной цивилизации и не поднял основы их технологий владения магической силы на следующий уровень, мы не видели проблеска надежды. Мне неясно, какие изменения произошли с Маской, но, по сути, он способен восстанавливать Башни Рождения превращая их в гигантские ядра магической силы и усиливая эффекты ядра. При изобилии магической силы, что-то подобное приводит к крупномасштабному явлению, почти эквивалентному чуду. Таким образом, Король даровал феномену имя — Творение Богов».

Валкирис решила сделать свой первый шаг.

Глава 1385. Заключение фундаментального соглашения

Теперь настала очередь Роланда молчать, переваривая информацию.

Ее долгое молчание заставило его предположить, что он уже не получит ответы на свои вопросы. Он никак не ожидал, что Лорд Кошмар немедленно объяснит происхождение парящего острова да ещё и в таких подробностях, что оставит его неспособным быстро отреагировать.

«Что с вашим лицом?» Валкирис открыла глаза. «Я не предаю свою расу, а просто признаю, что Хиттализ была в чем-то права. Битва Божественной Воли не может обеспечить продолжение моей расы, но гарантирует, что мы продолжим оставаться шахматными фигурами Бога, поэтому… остановить Бога — вот, что было бы правильно».

— Эмм, это ведь моя собственная идея, верно?~ Роланд подсознательно почесал затылок. Трансформер тысячи лет назад не смогла стабилизировать связь с Царством Разума, так как она смогла получить столько информации? Но даже если он не спешил реагировать, Роланд понимал, что не может продолжать просто молча слушать.

«Правильно, вы, наконец, поняли это». Он сразу же успокоился и не пожалел усилий, чтобы принять великодушный вид и, протянул руку. «Хотя Бог уже обратил на нас внимание, я верю, что еще не поздно…»

Валкирис не ответила на его рукопожатие.

«Сначала я хотела бы задать вам вопрос».

«Какой?»

«Если конец будет таким, как описала Оракул, каковы ваши планы относительно отношений между нашими расами?»

Лицо Кошмар стало торжественным. Роланд понял, что его ответ на этот вопрос определит все. Задав этот ключевой вопрос, она доказывала, что начала рассматривать возможность сотрудничества и искренне думала над поиском выхода для своей расы. Роланд даже слабо почувствовал, что, если она не примет его ответ, то может решить насильно отделиться от Мира Сновидений, даже если это приведет к её смерти.

«Если честно, я не думал об этом» ответил Роланд после минуты молчания.

Валкирис нахмурилась и холодно ответила: «Значит, все, что вы говорили раньше, было прихотью, и вы никогда не верили, что я начну сотрудничать с вами?»

«Нет, я уже думал об этом раньше, но этот вопрос слишком сложный». Он горько усмехнулся; его ответ не мог её порадовать, но он не хотел выдумывать приятное на слух оправдание. Валкирис не была дурой, и он никогда не умел оправдываться. Вместо того, чтобы попытаться перехитрить самого себя, он решил говорить правду. «Война между людьми и демонами длилась тысячу лет. Эта вражда не может быть устранена в один миг, и воссоздать Мир Сновидений в реальности практически невозможно. Единственный вариант, который я могу предложить, как временный выход, — это разделить две расы, чтобы вы могли навсегда покинуть мир людей».

«Направившись куда….?»

«Это вопрос мы должны подробно рассмотреть. Но мир там настолько огромен, что мне кажется, что демоны найдут место, что послужит вам домом».

Они долго смотрели друг на друга, и Валкирис прервала молчание только после того, как их обжигающий кофе остыл. «Если бы вы отреагировали мгновенно и заверили меня, что обо всем позаботитесь, вероятность того, что это окажется ловушкой, была бы чрезвычайно высока. Но сейчас я чувствую, что вы говорите правду и именно этого бы и хотели».

«Э-э … значит, не подумав как следует, я все ещё дал правильный ответ?»

«Можно сказать и так» Кошмар выдохнула. «Я признаю, что это длинный и узкий бревенчатый мост, по которому мы пойдем, непредсказуем. Но даже если луч надежды очень тусклый, я должна попробовать, потому что только я одна из всей моей расы способна сделать это». Роланд заметил, как ее руки крепко сжались, когда она произнесла эти слова.

Очевидно, она была не так сильна, как слова, что срывались с её уст.

В то же время он понимал, что это определенно было непростое решение. Для большинства людей потеря в пропасти была нормой. Когда результат не мог быть достигнут, отказ от продвижения вперед или отступление был формой освобождения от ответственности.

«Не радуйтесь раньше времени» Валкирис внимательно посмотрела на него. «Бог, который спланировал битву Божественной Воли, не будет сидеть, сложа руки, и игнорировать вас. Если весь мир был создан Богом, я не думаю, что у вас есть какие-либо шансы на победу. Есть вероятность, что в конечном результате обе расы будут полностью уничтожены, не оставив следов»

«Согласен» Роланд ответил откровенно. Он снова протянул руку. «Вот почему мы все вместе на этом бревенчатом мосту».

На этот раз Лорд Кошмар протянула ему правую руку и поучаствовала в рукопожатии.

«Тогда, вернемся к Творению Богов». Увидев, что они пришли к соглашению, Роланд поднял трубку, заказал новую чашку кофе для Валкирис и повернулся к ней. «У вас есть какой-нибудь способ связаться с Хакзордом? Давайте попробуем заставить его переместить парящий остров обратно, или мы могли бы позволить Первой Армии проникнуть туда и расположиться там. Меня это устроит, учитывая, что мы скоро направимся к Бездонной Земле».

«Слишком поздно» Валкирис покачала головой.

«Что?»

«Моя предыдущая идея о том, чтобы Хакзорд вошел в Мир Сновидений, была надеждой получить информацию о реальном мире и убедить его. Я никак не ожидала, что ситуация ухудшится так сильно. Он верит в предположение Урсрука и, вероятно, сам умолял Короля вовлечь Творение Богов. На самом деле ситуация зашла так далеко, что возврат уже не возможен».

«Вы хотите сказать…»

«Вы думаете, что один Небесный Лорд способен контролировать козырь всей нашей расы? Как только Творение Богов достигнет Западного Фронта, его невозможно будет отозвать обратно, тем более Хакзорду, думаю, даже я не смогла бы убедить Короля и других Старших Лордов» Валкирис пожала плечами. «Кроме того, мобилизация Творения Божества определенно породит большое давление. Если вы хотите, чтобы Хакзорд отозвал его, я рискну предположить, что вероятность вашего успеха равна нулю. Другими словами, на данный момент я единственная, кто способен и желает сотрудничать с вами».

«На данный момент?» Роланд остро уловил скрытый смысл ее слов. «У вас есть другие способы повлиять на Хакзорда?»

Валкирис ничего не отрицала. «Я понимаю его. Невозможно заставить его ослушаться Короля при каких-то неясных обстоятельствах, принимая на себя все риски, но напомнить ему, чтобы он избегал опасности нетрудно. Как правило, Хакзорд больше всего волнуется о своей безопасности…»

Уголок губ Роланда дернулся. Эти слова подразумевали, что Хакзорд был осторожным демоном, а в плохом смысле — трусом.

«Я напишу письмо и заставлю его оставить Творение Богов. Это единственное, что я могу сделать. Если вы сможете доставить письмо, я могу дать 80–90 % гарантии, что он меня послушает. Но если пламя войны уже вспыхнуло, у вас не будет другого пути, кроме как победить Творение Богов» Валкирис внятно произнесла каждое слово. «Только падение Творения, поможет Хакзорду осознать, что битва Божественной Воли не закончится добром, и вероятность того, что я смогу его убедить, определенно возрастет.

Поэтому он должен жить до тех пор, пока Творение Богов… не будет уничтожено, это и послужит основой нашего сотрудничества». Она перевела взгляд, не давая Роланду увидеть выражение ее лица. «Если вы не сможете все это выполнить, то будем считать, что я ничего и не говорила».

Глава 1386. Поворотный момент

Проснувшись, Роланд немедленно вызвал к себе Тилли.

«У меня есть подробная информация о плавучем острове. Это действительно продукт демонов, и они называют его „Творением Богов“».

Тилли была ошеломлена; прошло всего несколько часов после того, как Роланд получил новость, откуда у него информация?

«Если вкратце, то у меня есть особые источники». Роланд, естественно, распознал её сомнения, но объяснить, как Лорд Кошмар оказалась в ловушке в Мире Сновидений, было не так просто, и он решил пропустить объяснение. «Информация может включать неточности, поэтому ты можешь использовать ее лишь в качестве базовой. Нам все еще придется полагаться на тебя, чтобы установить истину».

После этого он в общих чертах описал ей Творение Богов.

«Так это на самом деле парящий город?» спросила пораженная Тилли.

«Да» Роланд кивнул. «Но гораздо больше, чем настоящий город».

Как пояснила Валкирис, когда ядро магической силы сливалось с обелиском, который производил Красный Туман, полученный результат был шокирующим. Хотя она сама не участвовала в создании Творения Богов, она знала весь план досконально. Чтобы стабилизировать основные параметры Творения, демоны провели множество испытаний, одно из которых произошло около столетия назад в Городе Тапунис, и закончилось почти полным уничтожением города. Яростная магическая сила разорвала формирование, в котором была заключена, и вызвала разрушения. Бесчисленные низшие демоны были подняты в воздух и превращены в пюре после падения на землю.

Чтобы предотвратить утечку информации, Король назвал ситуацию несчастным случаем при вмешательстве магической силы. Хотя ущерб был катастрофическим, план не был приостановлен, лишь набрал темп. Одной из причин тому была приближающаяся битва Божественной Воли, а другая была в том, что демонам необходимо было срочно избавиться от ограничений Красного Тумана. Бедствие позволило вышестоящим демонам реализовать возможности плана.

Творение Богов стало конечным результатом их усилий.

Магическая сила проникла в землю на несколько тысяч километров и подняла пласты земли на десятки километров, образуя прочный фундамент. Если смотреть сверху, то это будет парящий остров. Но снизу откроется вид чего-то широкого и узкого, как перевернутая горная вершина. После многочисленных изменений магической силы ядра, Творение Богов обладало способностью парить и двигаться в небе.

Именно из-за этой особенности демоны рассматривали Творение Богов как единственный способ противостоять Области Небесного Моря. Заполучив территорию людей, демоны получат время, чтобы отдохнуть и восстановить свои формирования, а также построить еще больше Творений Богов, чтобы подняться в небеса, привлекая огромную армию Простых Дьяволов для атаки Области Небесного Моря.

Эта информация заставила Роланда осознать, что улучшения, достигнутые другой расой за 400 лет, нельзя было преуменьшать. Хотя они пошли совершенно иным технологическим путем, они ни в чем не уступали людям.

Магическая сила была без сомнений силой с максимальным потенциалом, Творение Богов тому пример. Будь то разрыв земли или же выбрасывание тысяч сооружений в небо и поднятие целого куска земли в воздух, обе операции потребовали бы удивительного количества энергии. Демоны преуспели благодаря опыту. Однако количество обычно приводит и к качественным изменениям. Если накопленные ими знания будут преобразованы в систему научной теории, то их сила могла бы стремительно вырасти.

Это же было верно и для людей.

Роланд считал, что после войны крайне важно разработать научное обоснование магической силы. Несмотря на то, что он совсем ничего не знал о магической силе, она могла вести и направлять будущие поколения в области исследований.

В этом была сущность науки.

Пока что-то существует, это будет нечто, что можно наблюдать и с чем можно экспериментировать.

«Хотя я не знаю, как ты получил информацию, все звучит правдоподобно» ответила Тилли, выслушав его. «Что же, по-твоему, нам делать с Творением Богов?»

«Во-первых, оно не боится огневой мощи, поэтому Первой Армии не стоит тратить свои силы. Во-вторых, Воздушные Рыцари должны стать ключом в нашей следующей битве» медленно произнес Роланд. «Есть один способ добиться победы, но шансы на успех нельзя просчитать».

Даже если они используют против парящего острова Великолепие Солнца, конечный результат может оказаться не таким, как ожидалось. Это давно доказано самой историей. В ходе первых испытаний ядерного оружия, операции «Перекресток», взрывы с выходом около 23 килотонн прогремели в воздухе и под водой. Первый не смог уничтожить намеченную цель — судно длиной 300 метров, а масштаб разрушений последнего не превышал тысячи метров. Эти примеры доказали, что при столкновении с крупными целями даже разрушительная сила ядерного оружия значительно снижалась.

Кроме того, Творение Богов было намного больше, чем корабли.

Это было равносильно использованию гранат для бомбардировки Непроходимого Горного Хребта, даже если бросить сотню гранат, отколется лишь небольшой кусочек.

Хотя наличие достаточного количества оружия могло стать решением всех проблем, ничего не вышло бы просто из-за недостатка масштаба разрушения. С учетом технологических достижений Города Беззимья предел составит десять килотонн.

В результате Роланду пришлось разработать другой план в связи с необходимостью использовать Великолепие Солнца для завершения атаки.

Сердцем Творения Богов был, несомненно, обелиск. Если верить объяснению Валкирис, то он находился в центре города. Для удобства накопления Красного Тумана, низшие демоны окружали обелиск и постоянно выкапывали глубокие ямы, что было их основной работой в качестве неспособных к магии демонов. Будучи более плотным, чем воздух, Красный Туман постепенно опускался на дно и образовывал Красный Пруд, который постепенно с течением времени превращался в озеро.

Роланд тут же вспомнил Город Демонов, увиденный во фрагменте памяти — бесчисленные башни, воздвигнутые в виде кольца вокруг утеса, где в середине ямы можно было обнаружить кристаллизованный Красный Туман. Вероятно, благодаря тысячелетиям развития озеро достигало такой шокирующей глубины, что огромное давление заставляло нижние слои Красного Тумана повысить плотность до точки сжижения и последующего затвердевания в кристаллы.

Город, превращенный в Творение Богов, был старым городом, где у подножия обелиска также находилось озеро Красного Тумана, что, очевидно, и было поворотным моментом.

«Красный Туман», упомянутый Валкирис, был именно тем, на что указывали данные их экспериментов — он был, по сути, туманом, состоящим из микроскопической биоты, которую из-за чрезвычайно малого размера содержимого, было практически невозможно обнаружить даже при увеличении. В то же время эти крошечные организмы обладали магической силой, способной рассеивать и поглощать любую внешнюю магическую силу, исходящую не от демонов. Именно поэтому Лили не удавалось контролировать Красный Туман.

Красный Туман обладал многочисленными биологическими чертами, такими как страх перед огнем. При высоких температурах Красный Туман пытался сбежать, напоминая разложение с макроскопической точки зрения. Когда температура повышалась до определенной степени, Красный Туман загорался, ничем не отличаясь от всех углеродных форм жизни. Температуру сгорания около 800–900 градусов можно было смело назвать выдающейся.

Разница была лишь в том, что составляющие Тумана были очень маленькими. Следовательно, это могло повысить взрывоопасные эффекты при смешивании с воздухом. Железный Топор уже сжигал столицу Королевства Вольфсхарт Город Туск. Теперь ему нужно было сжечь все небо.

Горение Красного Тумана быстро уменьшит энергию и истощит кислород вокруг; таким образом, начальные температуры должны были быть достаточно высокими. Теоретически, наличие большого количества источников огня дало бы тот же эффект, но для этого требовался парк бомбардировщиков, чтобы транспортировать до Творения Богов сотни, если не тысячи, ведер, заполненных горючим.

Что касается Великолепия Солнца, то независимо от его мощности, температура ядра была фиксирована, и её нельзя было сбрасывать со счетов.

Единственной проблемой, которая должна была быть решена, это преодоление большой армии демонов и Ужасных Зверей, защищающих область, чтобы пролететь над обелиском и добиться точного попадания.

«Главное, что способ есть,» — лицо Тилли стало серьезнее. «Независимо от вероятности успеха, все объединятся и будут работать. Предоставь это нам, брат. Я передам хорошие новости в штаб-квартиру».

Ее доверие заставило грудь Роланда наполниться теплом.

Он остановился на мгновение. Успокоившись, он взял перо и лист бумаги. «Хорошо, я хочу, чтобы ты кое-что передала Мисс Эдит Кант».

Отложив перо, он не вложил письмо в конверт; а передал его Тилли.

Последняя пробежалась по нему взглядом и не могла не нахмуриться. «Это …»

«Демонические символы,» — равнодушно ответил Роланд.

Глава 1387. Беспроводной передатчик

«Уродство какое» Тилли поджала губы.

Роланд рассмеялся в смущении — если письменный язык четырех королевств можно было сравнить с извивающимся дождевым червем, то демонический язык был более сложным, некоторые из символов даже напоминали колдовские знаки. Учитывая и то, что Роланд полностью полагался на память, чтобы скопировать их своей неопытной рукой, то язык казался еще более неряшливым. Кто знал, сможет ли Хакзорд вообще когда-нибудь разобрать то, что он написал.

Он высказал свои сомнения Валкирис, но получил резкую реплику от нее.

Валкирис верила в необходимость человека скопировать демонические символы, поскольку это доказывало, что она не потерялась в Царстве Разума, а также раскрывало её собственное затруднительное положение, в котором она все же смогла передать информацию через Роланда. Если бы вместо этого она писала письмо сама, это могло бы легко напугать осторожного Хакзорда — если она могла отправлять письма, почему бы ей просто не покинуть Царство Разума?

«Что в этом письме?»

«Оно должно заставить Небесного Лорда отказаться от мысли участвовать в войне, поэтому мне нужно, чтобы Генеральный Штаб придумал способ отправить это послание демонам».

«Брат, ты о чем?» пораженная Тилли уставилась на него. «Разве возможно, чтобы Старший Лорд противника прислушался к твоим словам?»

«В любом случае, чтобы проверить, не потребуется слишком много времени или усилий…» Роланд старался выглядеть как можно более невозмутимым. «Что если у нас получится?»

Фактически, Роланд задал точно такой же вопрос Лорду Кошмар. В своем ответе она упомянула, что продолжительность жизни Старших Демонов часто превышала несколько сотен лет, и их привычки и черты характера претерпевали бесчисленные изменения; следовательно, их подчерк нес в себе индивидуальные черты. Эти черты были гораздо более надежными, чем любой герб или эмблема.

Насколько Роланд понимал, общая идея была примерно такой же, как немедленное связывание интернет-сленга с молодежью, рожденной после 90-х годов.

«Хорошо» Тилли убрала письмо. «Раз ты просишь…»

Как только она была готова выйти, на его рабочем столе неожиданно зазвонил телефон линии лаборатории Северного Склона.

Роланд взял трубку. Это была Анна.

Выслушав ее, Роланд улыбнулся и сказал Тилли: «Не торопись. Останься в замке на ночь. По совпадению, у меня есть кое-что новенькое для тебя».

* * *

В мастерской Тилли увидела «революционно» новый продукт, упомянутый Роландом — две деревянные коробочки квадратной формы.

Именно коробочки: мало того, что в них были заметны очевидные крышки и отверстия, они были около 30 см в длину и могли уместиться в одной руке. Размеры этих двух коробочек были далеки от всех тех революционных машин, которые вызывали восхищение у публики, им не хватало величия, чтобы считаться чем-то «революционным».

Единственная разница между этими двумя коробочками и всеми другими заключалась в том, что их лицевая сторона была пронизана рядами ярких и покрытых металлом кнопок и ручек.

«Это…»

«Это мобильное и беспроводное устройство передачи» пояснила Анна. «Оно эквивалентно портативной железной башне, и его преимущество в том, что оно может напрямую воспринимать звук и, конечно, передавать его на большие дистанции».

«Понятно … Подожди минутку» Тилли была ошеломлена, глядя на Роланда. «Это новое устройство связи, о котором ты говорил ранее?»

Хотя он долго готовил ее к этому, она никак не ожидала, что конечный продукт будет настолько тщательно продуман! Она ожидала, что устройство будет занимать большую часть пространства в самолете. В конце концов, огромный размер железной башни был внушительным, и даже идея о том, чтобы уменьшить её до размера Пламени Небес казалась немыслимой.

Роланд увидел ее сомнения и снял крышку коробочки.

Пересекающиеся провода и другие компоненты открылись взору Тилли. Хотя она совершенно не понимала принцип действия коробочки, она поняла, что коробка разительно отличается от прошлых созданных механизмов.

«Это оборудование можно считать первым в мире настоящим электронным устройством. Хотя в электродвигателях, лампах, телефоне и телеграфе и до этого использовались электрические токи, в сущности, для работы они используют упрощенное преобразование электрической энергии» пояснил Роланд. «Но это устройство обладает независимой системой электрических цепей и использует электрические токи для работы. Это эквивалентно замене шестеренок, винтов и подшипников электрическими компонентами. Этот экземпляр также считается относительно большим».

«Хочешь сказать, что мое мастерство не соответствует стандартам?» Анна посмотрела на него.

«Гм … Конечно, нет» Роланд тут же дважды кашлянул. «Это Конструкторское Бюро разработало дизайн, который не назовешь достаточно изысканным».

«За столь быстрое создание прототипа стоит поблагодарить именно сестру Анну, ежедневно работающую допоздна» добавила помощница Люсия. «В первую очередь, вакуумные трубки требуют сохранения вакуума, а также необходимо правильно расположить многие компоненты. Это было бы невозможно без помощи ее Черного Пламени».

Ядром передающего передатчика была вакуумная трубка, способная усиливать, улавливать и вибрировать. Это устройство было знаком вступления человечества в Электронный Век, и Роланд, естественно, знал, как трудно этого достичь. Блестящий искорёженный металл, который накапливался за пределами лаборатории Северного Склона, был тому доказательством. Кроме того, он едва ли мог помочь им в вопросах электротехники, как он делал раньше. Большая часть проекта полагалась на то, что Анна медленно, методом проб и ошибок, все испробует.

Реальность доказала, что его ранние идеи о коротковолновом принимающем передатчике для команды, была лишь прекрасной фантазией. В будущем Анна сосредоточит свои усилия на больших бомбардировщиках. Сам шанс найти время для создания вакуумных трубок для Воздушных Рыцарей уже считался бы чудом.

«Могу ли я попробовать?» нетерпеливо спросила Тилли.

«Конечно» Анна засмеялась и кивнула.

Вскоре все трое расположились внутри и снаружи экспериментальной лаборатории и начали общение. Комната мгновенно наполнилась беззаботной атмосферой.

В этой эпохе в условиях чрезвычайно чистой электромагнитной обстановки сфера применения прототипа передатчика легко превысила два километра, и в воздухе это число лишь возрастало. Хотя передатчик пострадает от помех, когда искровой передатчик будет использоваться для ретрансляции сообщений, помимо крайне срочной информации посланники могли бы предпочесть отправлять телеграммы через фиксированные интервалы времени. При условии слаженной работы с Воздушными Рыцарями, шансов на конфликт между ними не существовало.

По мнению Роланда, успех беспроводного принимающего передатчика был гораздо важнее по сравнению с новыми 20-миллиметровыми автоматическими пушками — возможности связи в реальном времени значительно расширились и позволяли координировать действия пилотов при выполнении авиационной тактики. При точной координации боевая сила флота увеличится и поднимется на ступеньку выше. Можно было бы смело утверждать, что Воздушные Рыцари будут провозглашены настоящими военно-воздушными силами, только когда смогут достичь этого уровня.

Тилли, очевидно, поняла это, и после несколько неохотного завершения эксперимента приказала оснастить свой самолет еще большим количеством беспроводных передающих приемников.

Раним утром следующего дня она забрала два прототипа, и отправилась в путь на Фениксе.

Когда красная фигура исчезала на горизонте, лучи рассвета внезапно проникли сквозь рассеянные облака, неся нежный и теплый свет.

Демонические Месяцы, которые продолжались почти четыре месяца, наконец, закончились.

В то же время бесследно исчезла Кровавая Луна, как будто ее никогда и не существовало.

Но Роланд знал, что война не закончилась.

Несколько сотен лет назад демоны воспользовались возможностью, когда Кровавая Луна сияла, чтобы построить свои обелиски, тихо ожидая превращения колонн в возвышающиеся обелиски, официально начав свой штурм только после стабилизации своей опоры.

Битва за судьбу, как правило, становится самой свирепой лишь в подобный момент.

Теперь человечество снова стояло у той же пропасти.

Но на этот раз они были совершенно другими.

Он считал, что на этот раз история не повторится.

Глава 1388. Конфликт

Над пустым хребтом континента, Творение Богов.

Небесный Лорд быстрыми шагами направлялся к башне и вошел в обустроенную подземную карстовую пещеру.

До того, как этот город выбрали в качестве официального города для Творения Богов, он был известен во всем Регионе Черного Камня своей почти тысячелетней историей. Это был не первый визит Небесного Лорда в это место; сложное строение карстовой пещеры не было для него проблемой, и единственное, что его раздражало, это Маска — Нассаупель.

«Милорд, мой мастер занят важным испытанием. Вы хотите что-нибудь передать моему мастеру?» у входа на экспериментальную площадку путь Хакзорду преградил Младший Демон. Как слуга Маски, он, очевидно, выбрал тот же путь, что и хозяин, поскольку две его головы насильно слились вместе с магическим камнем, отчего голова выглядела деформированной и безобразной.

«С дороги!» Хакзорд не был в настроении тратить свое время на него и поднял руку, отбросив слугу.

Если бы этот Младший Демон был боевого типа, Хакзорд мог бы принять его слова во внимание. Тем не менее, Маска довольно упорно двигался по Пути Примирения, и магические камни, которые он сливал со своим телом, не помогали в битвах, так что можно было представить себе силу, которой обладал Младший Демон, следовавший по его стопам.

Поняв, что Небесный Лорд был разгневан, слуга тактично промолчал.

Хакзорд открыл тяжелые каменные двери и, не оглядываясь, вошел в помещение для экспериментов. Тот факт, что он не уничтожил двери и предстанет перед Маской за один шаг до того, как предпримет какие-либо действия, уже был проявлением уважения.

За дверями оказалась чрезвычайно просторная пещера.

Бесчисленные магические камни были встроены в стены пещеры, напоминая звезды ночного неба. Под его ногами было множество Низших Демонов — их было во много раз больше, чем магических камней, и большинство из них были в форме червей. Они были похожи на скот в загонах, подвергаясь повторяющейся стимуляции от ядра магической силы.

Хакзорд не мог не нахмуриться.

Несмотря на то, что Низшие Демоны были самыми бесполезными из всех демонов, поскольку они не могли выполнять ручную работу из-за нехватки конечностей, а их чрезвычайно низкий интеллект мешал превратить их в слуг, было случайно выявлено, что у этих демонов был самый высокий уровень успеха слияния с другими формами жизни, что делало их идеальными паразитами. Предполагалось, что это как-то связано с их чрезвычайно простыми меридианными каналами.

Конечно, не каждый червеобразный Низший Демон был способен выжить, резонируя с Божественными Камнями Роста. Умершие становились кормом для следующей партии Низших Демонов, а те, кто преуспевал, становились квалифицированным оружием.

Естественно, Небесный Лорд не сочувствовал этим низшим формам жизни, которые были неспособны общаться. В прошлом они были совершенно бесполезны, теперь же они были в состоянии оказать помощь расе. Он был недоволен лишь искаженными интересами Маски.

Процесс трансформации мог легко проводиться в запечатанной пещере, но Маска намеренно расположился в наиболее привлекающем внимании месте — на толстой и прочной колонне, соединенной четырьмя большими подвесными мостами, ведущими в четыре разных места, пока тысячи и тысячи Низших Демонов томились в ловушке внизу. Каждый раз, когда кто-то направлялся в сердце экспериментальной площадки, ему приходилось «восхищаться» творением Маски.

Извивающиеся и ползающие Низшие Демоны скулили, терпя боль, резкий запах их экскрементов, а также запах гниющих останков от неудавшихся экспериментов атаковали органы обоняния Небесного Лорда. Вся пещера была погружена в эту грязную атмосферу. Ни одному обычному демону не захотелось бы оставаться в такой мрачной пещере с такой негативной атмосферой; тем не менее, Маска целенаправленно установил свою экспериментальную лабораторию над каменной колонной. Хакзорд подозревал, что голова Маски была повреждена в результате многочисленных слияний, в результате которых он стал невосприимчивым к голосу разума.

Пройдя через подвесной мост, он нашел Нассаупеля на верхнем этаже здания трансформации.

Увидев Маску, Небесный Лорд сразу почувствовал, как его охватывает ярость. Маска измерял части Железных Птиц, отбуксированные его подчиненными, а несколько представителей знати лежали в стороне, было сложно сказать, что случилось с ними. Единственный живой человек был в руках Маски, его лицо исказилось от сильного страха. На его мантии были даже мокрые пятна.

«Нассаупель!» прорычал Хакзорд. «Кто дал тебе право прикасаться к моим Людям? Даже если ты решил использовать их в своих экспериментах, сначала ты должен был получить мое одобрение!»

Было совсем неудивительно, что он не смог сдержать свой гнев. Он кропотливо перенес знать через великую впадину прямо на Творение Богов, чтобы не дать Грейкаслу раскрыть больший военный потенциал. В то же время, надеясь восполнить потребность города в рабочих руках. Так он убивал двух зайцев одним выстрелом. Кто бы мог подумать, что сразу после того, как эта партия людей окажется на Творении Богов, к нему придёт взволнованный аристократ из Королевства Вечной Зимы, сообщая, что несколько его спутников утащили охранники, и их местонахождение неизвестно.

Это, несомненно, разрушило стабильный порядок, который он создал с большим трудом.

Хуже всего было то, что вместо того, чтобы схватить простых граждан, преступник преднамеренно схватил аристократов — главных фигур в вопросе управления массами. Без контроля со стороны знати, время и усилия, потраченные Хакзордом на установление контроля над десятками тысяч людей, возрастут в несколько раз.

«Мастер Хакзорд … спасите меня, скорее!» немедленно закричал ещё живой аристократ, прерываясь на рыдания, как будто увидел своего спасителя.

«Ах… так это Небесный Лорд» Маска повернулся и равнодушно сказал. «Я должен сказать, что это явное недоразумение. Мне действительно нравится объединять в себе лучшие качества, но, не включая низших созданий — я ещё шестьсот лет назад слился с самыми выдающимися среди них».

Он снял маску с головы, явив женское лицо, которое, скорее всего, принадлежало ведьме, но теперь стало частью его тела.

На его голове было более десяти таких масок. Можно было только представить ужас внешнего вида Маски, если он снял бы их все. Нассаупель верил, мозг был тем местом, где формировался интеллект и был самым важным органом по сравнению с другими частями тела. Чем больше мозгов, тем выше эффективность мысли. Поэтому он полагал, что у представителей сильной расы должно быть две головы, чтобы чередовать процесс мышления и отдыха и максимально полезно использовать время.

Но Хакзорд считал, что только ужасные демонические звери и монстры Области Небесного Моря могли выглядеть так.

Мимо пролетел почти неразличимый фиолетовый свет и мгновенно разрезал маску в руке Маски на две части. Пролилась голубая кровь, постепенно стекая по женскому лицу.

Нассаупель, вероятно, не ожидал, что Хакзорд нападет, и немедленно изменил свое положение. Он уронил аристократа, которого держал в руке, и отступил на несколько шагов назад, держась за свое израненное лицо. «Небесный Лорд, ты что, с ума сошел? Ты смеешь атаковать Старшего Лорда ради низшего создания? Не забывай, я ведь создатель Творения Богов, я тот, кто дает нашей расе надежду на победу в битве Божественной Воли, неужели ты хочешь предать Короля?»

Ликование наполнило сердце Хакзорда, когда он увидел панику на лице противника.

После получения должности командующего Западным Фронтом, Хакзорд ещё не сталкивался с чем-то, что порадовало бы его. Лорд Кошмар была потеряна без веской причины, армия не смогла прорвать линию обороны людей, и теперь, пока он кропотливо боролся за победу расы, Маска решил помешать ему. Это было просто нелепо!

Нассаупель не мог не знать, что это он, Небесный Лорд, привел людей на Творение Богов. И такая кража людей за его спиной была явным наглым актом неповиновения. После череды неудач Хакзорд был уже на грани.

Но они не были на территории Председательствующего Святого Престола Короля, и Маска не был Убийцей Магии. Если Хакзорд не поставит его на место, наиболее вероятным последствием будет атака Маски на него.

— Так и что, если большее количество мозгов есть преимущество?~

Перед лицом истинной силы, любой мозг, каким бы огромным он ни был, будет бесполезен. Хакзорд хотел, чтобы Маска понял, кто был настоящим командующим Западным Фронтом.

«Если ты действительно предан Королю, ты должен знать, что тебе дозволено, а что нет» Хакзорд отозвал Дверь Искажения, которая была острой, как клинок, и холодно продолжил: «В конце концов, эти люди чрезвычайно полезны для меня и всей расы. Я хочу, чтобы ты запомнил это».

После пристального взгляда Маска первым отступил. «Это была моя ошибка… в следующий раз я не забуду спросить твое мнение».

«Хорошо» Хакзорд кивнул. У него не было планов по принуждению противника. В конце концов, для управления Творением Богов требовались предки, обладающие магическими ядрами, и в основном все они были под властью Нассаупеля. В то же время для войны требовались Симбиотические Демоны, для создания которых был нужен Маска. Хакзорд ничего не мог сделать с Маской; в противном случае он был бы первым, кого убил Король.

«Ми… Милорд… Я так рад вас видеть…» аристократ немедленно обратился Небесному Лорду и бросился обнимать его ноги.

«Мы поговорим об этом позже». Хакзорд посмотрел на него, прежде чем повернулся к Маске. «Раз ты не пытался слиться с ними, зачем ты привел сюда людей?»

Маска поднял части Железной Птицы и улыбнулся. «Я просто хотел спросить их о том, как использовать вот это».

Хакзорд проследил за взглядом Маски и уставился на сложное оружие, установленное на Железной Птице.

Глава 1389. Секреты

«Ядро?»

Хакзорд подошел к машине, опустился на колени и поднял металлический кусок. Он быстро обнаружил, что вещь в его руке была гораздо более нормальной, чем казалась ранее. Под неровной внешней оболочкой были скрытые структуры, которые нельзя было сразу понять. Он взял предмет в форме цилиндра и обнаружил, что внутри содержится более ста частей, гораздо более сложных, чем в кремневом ружье. «Ты хочешь сказать …»

«Все это нужно, чтоб железные птицы летали» подтвердил Маска.

«Подожди-ка, ты хочешь сказать, что те штуки, которые могут летать быстрее, чем Ужасные Звери, на самом деле приводятся в действие этой кучей неодушевленных предметов?» Хакзорд нахмурился. Будучи Старшим Лордом, встречавшимся с железными птицами, он очень хорошо знал, что их способность летать зависела не от взмахов крыльев, а от лопастей на их крышах, которые гудели, как птицы.

В некотором смысле они были похожи на ветряную мельницу, но в отличие от ветряной мельницы, которая двигалась только при наличии ветра, сами лопасти создавали ветер. Единственный вопрос, который озадачил Небесного Лорда, заключался в том, как лопасти выдерживали высокие скорости. Невозможно, чтобы они полагались только на человеческую силу; таким образом, Небесный Лорд подсознательно заключил, что это какая-то печать магической силы или система, связанная высвобождением чего-то вроде силы магического камня. Это были единственные разумные объяснения того, как железные птицы выдерживали полет без ведьм.

И теперь, Маска хотел сказать ему, что за полет железных птиц была ответственна куча мертвых и неодушевленных металлов?

«Невообразимо, верно? Я тоже так сначала подумал». Прикоснувшись к предмету, который интересовал его, Нассаупель сразу же оживился. Он протянул свой тонкий палец и опустил его в железный бак, затем протянув палец Небесному Лорду. «Хочешь попробовать?»

Хакзорд посмотрел на окрашенный в черный цвет палец и холодно сказал: «А хочешь, я тебе палец сломаю?»

«Гм… Кое-что можно лучше понять, лишь испытав лично» Маска вложил палец в рот. «На вкус как что-то обугленное, даже с ароматом. Вероятно, это сосуд для поддержания огня».

«Огонь не может передвигать железную птицу».

«Все зависит от огня — если горение достаточно интенсивное, оно может сделать даже это!» опроверг его Маска: «Ты видел, как эти низшие создания используют огненные заряды, я разобрал их и тщательно изучил. Они в основном используют горение, но с очень высокой скоростью, чтобы вызвать что-то вроде взрыва! Если реакция способна вытолкнуть болты из железных арбалетов, она должна быть в состоянии двигать и лопасти».

«Взрыв от огненных болтов происходит мгновенно. Если все так, как ты говоришь, это означает, что зажигательный материал необходимо постоянно добавлять в железный бак. Кроме того, скорость вращения должна быть около тысячи оборотов в секунду. Теоретически это просто невозможно» Небесный Лорд попытался остудить энтузиазм Маски.

«Во всем этом мне ещё предстоит разобраться» прямо признал Нассаупель. «Вот почему я призвал этих низших созданий, чтобы выслушать их мысли. Кто же мог знать, что они знают не больше, чем низшие демоны. Сначала я подумал, что они намеренно скрывают что-то от меня. Воспользовавшись несколькими методами, я понял, что они действительно ничего не понимают!»

В этот момент Маска сделал жест, поддавшись энтузиазму. «Ты можешь в это поверить? Создатель этих вещей из той же расы, что и эти низшие создания! Принцип, заложенный в этом механизме, прямо перед ними; тем не менее, они совершенно ничего не понимают, даже утверждают, что это просто дешевый трюк развратной ведьмы. В волнении я переусердствовал с силой…»

«Милорд…» лицо аристократа побледнело от прожигающего взгляда Нассаупеля. Он немедленно отступил к стене и задрожал.

«Я могу понять, почему ты не относишься к людям как к низшим созданиям. Но я должен сказать, что люди, которых ты привел, по-прежнему являются низшими тварями, самыми низшими из всех!» Маска повернулся и посмотрел на Хакзорда. «Я слышал, что Грейкасл создал железных птиц и огненные снаряды. Ты можешь поймать несколько кузнецов Грейкасла для меня? Я хочу проверить, может их мозги больше. Если они умнее, то слияние с ещё одним человеческим мозгом будет неплохой идеей …»

«Довольно!» Хакзорд прервал его. «Я здесь не для того, чтобы выслушивать твою чепуху! Когда мы получим их осколок наследия, ты получишь и ответы на все свои вопросы. Самое важное — выиграть эту войну. Творение Богов окажется на территории людей через неделю. Я не хочу, чтобы ты создавал мне дополнительные неприятности. Создавай лучше больше Симбиотических Демонов, это твоя единственная миссия. Понял? И никогда больше не трогай людей».

Маска успокоился, затем развел руки в стороны: «… Конечно.»

Небесный Лорд долго смотрел на него, затем забрал выжившего аристократа и вышел из комнаты.

Через некоторое время Нассаупель покачал головой.

«Ты не так уж и хорош, Хакзорд.

Ключ к разгадке кроется в мистической тайне, которую нужно раскрыть, но ты не заинтересован в этом». Он вытащил новую маску и скрыл лицо ведьмы. «Магическая сила — не единственная сила, которая регулирует этот мир, тем более битву Божественной Воли. Даже если мы получим все, что возможно от осколка наследия, не все смогут достичь пика. Именно поэтому я здесь и создаю Симбиотических Демонов, а ты занят на поле битвы.

Ты не имеешь ни малейшего представления о значении этих металлических предметов…»

Старший Лорд Маска, повернулся и уставился на части железной птицы, бормоча себе под нос.

Люди использовали взрывчатые веществ для приведения в движение большого объекта и этот факт помог ему понять, что дело было в преобразовании энергии. Хотя он часто видел преобразование стабильной энергии в нестабильную, он впервые столкнулся с использованием насильственного преобразования энергии, вроде сжигания, для достижения стабильного преобразования энергии. Между сгоранием и полетом должна быть неразрывная связь, которая и вызывала преобразование энергии.

— Поскольку эти два процесса обратимы, могут ли они быть одной природы?

Как насчет магической силы?

В прошлом наша раса никогда не имела ни малейшего интереса к размышлениям о проявлениях магической силы. Они принимали её такой, какой она была … Но теперь, учитывая это знание, может ли магическая сила оказаться формой преобразования энергии?

Например, если магическая сила, используемая для поддержания Творения Богов, будет превращена во энергию взрыва, насколько мощным будет эффект этого взрыва?~

Казалось, перед Маской открылся новый путь.

— Если я смогу разгадать этот секрет, Небесный Лорд, нет, даже Король … окажется ничтожеством.

Знания, знания — самая мощная сила в мире.

Я хочу узнать … Я хочу узнать все тайны людей!~

Нассаупель поднял голову и разразился странным смехом.

* * *

Услышав отголоски смеха позади себя, Хакзорд с отвращением ускорился.

«Милорд … я так рад, что вы пришли вовремя!» лицо аристократа на его плече выражало страдания; он не мог прекратить рыдать. «Этот монстр просверлил отверстия в головах других, и я был следующим…»

«Я знаю, успокойся, все кончено».

Он опустил человека на землю, но не позволил ему уйти. Вместо этого он схватил и поднял его за воротник над подвесным мостом.

«Стойте, милорд, Небесный Лорд, что вы делаете?» видя ужасных извивающихся червей внизу, аристократ запаниковали. «Нет! Нет!»

Хакзорд не ответил. С криком аристократ упал на дно ямы, пролетев более десяти метров вниз. Почувствовав приближающуюся «пищу», Низшие Демоны устремились к человеку, взволнованно шевеля телами в ответ на подарок.

Хакзорду требовалась стабильная и контролируемая рабочая сила.

Став свидетелем экспериментов и истинной внешности Маски, этот аристократ больше не годился для работы на него.

Даже Хакзорд чувствовал, что Нассаупель ничем не отличается от монстра, что уж тут хотеть от людей.

Вместо того, чтобы позволить человеку вернуться и распространять новости о его травмирующем опыте, Хакзорд решил его заткнуть.

Хотя этот выбор может привести к некоторым неприятностям, он определенно был лучше беспорядка, который он не смог бы предотвратить в будущем.

Хакзорд вернулся во временную резиденцию. Марвейн был первым, кто приветствовал его. «Милорд … что случилось с людьми, захваченными в плен …»

«Я все проверил. Они были захвачены, потому что тайно общались с Грейкаслом. Поскольку ответственным за разведку является кое-кто другой, я получил новости несколько позднее» Хакзорд терпеливо успокоил взволнованного человека. «Но мне повезло, что я прибыл вовремя, этих людей не приговорили к смертной казни, а поместили в Небесный Город. После окончания войны они смогут заплатить выкуп или предложить что-то ещё в обмен на свою свободу. Помимо этого, у меня есть и другие хорошие новости. Остальные аристократы прошли испытание, поэтому больше ничего такого не произойдет».

«Понятно…» Марвейн глубоко вздохнул. «Так вот в чем причина. Спасибо, милорд. Спасибо за доброту и заботу».

«Не за что, до тех пор, пока вы все будете стремиться выполнить миссии, которые я дал вам, я гарантирую вам мир и покой».

«Конечно, конечно» Марвейн внезапно вынул письмо. «Милорд, когда вы были в центре города, кто-то передал мне это письмо. Мне сказали, что оно адресовано вам. Хотя, возможно, тут ошибка, но оно уже пришло сюда, поэтому я решил, что лучше бы вам посмотреть».

«Мм?» Хакзорд открыл письмо, и его зрачки немедленно сузились!

Глава 1390. Поступить правильно

Слова в письме, были, без сомнения, написаны языком расы Демонов, но они выглядели крайне искаженными, как будто кто-то тщательно их скопировал.

Просматривая письмо, Хакзорд осознал его особенность — будь то словарный запас или структура предложений, — все они явно отражали четкие, древние стили выражений и совсем не походили на то, что использовали демоны в настоящее время.

Чувство дежавю накрыло Хакзорда.

Сосредоточив внимание на воспоминаниях, он содрогнулся всем телом!

«Откуда пришло это письмо?» Небесный Лорд схватил Марвейна и взревел. Всплеск эмоций заставил его на мгновение лишиться столь привычного для людей вокруг него хладнокровия.

«Иди узнай, быстро!» Хакзорд зарычал прямо ему в лицо.

Марвейн не осмелился стереть слюну с лица и сосредоточился лишь на том, чтобы поспешить к месту сбора людей.

Черт!

Хакзорд знал, что потерял самообладание, но он не мог контролировать свои эмоции.

Написанные слова явно принадлежали Лорду Кошмар, Валкирис!

Хотя скопирован текст был неуклюже до такой степени, что Хакзорд не сразу смог понять, кто был автором слов, но прочитав письмо несколько раз, он точно понял, что это была Валкирис. Слова и стиль пришли откуда-то из тысячи лет назад, использовались фразы, обычно используемые просвещенной расой. В словах также были отражены некоторые представления о том, как люди рассказывают о вещах.

Высших предков, которые выжили после первой битвы Божественной Воли и дожили до сих пор, можно было пересчитать по пальцам одной руки, никто кроме Лорда Кошмар, которая когда-то долго училась в Заоблачной Школе и интегрировала интонации людей в свои слова, не мог написать все это.

— Валкирис … может ли быть так, что ты как-то сохранила свое сознание?

Но как это возможно?

Ты пробыла в ловушке в Царстве Разума много месяцев!~

Если осознание этого было немыслимо, то еще более непостижимым было само содержание письма.

— Битва Божественной Воли — это просто ловушка, которая повторяется?~

Царство Разума — это Бездонная Земля, расположенная на краю хребта континента?

Творение Богов в опасности?~

Несколько коротких предложений содержали огромное количество информации. Хакзорд впал в ступор. В его голове было слишком много вопросов, но ни на один из них не было ответа.

— Как Валкирис сохранила свое сознание в море бушующей магической силы?

Как она вообще отправила сообщение?

Это письмо действительно от Валкирис?

Должен ли я сообщить об этом Королю?~

«Милорд, Небесный Лорд… человек, который вам нужен, я привел его …» пока Хакзорд все еще терялся в догадках, он услышал осторожный голос Марвейна рядом.

Он повернулся и холодно посмотрел на людей. «Я хочу знать все о том, как появилось это письмо. Расскажите мне все, что знаете».

15 минут спустя

Выслушав подробный пересчет, Хакзорд, наконец, понял, что было невозможно проследить письмо до первого человека, взявшего его в руки. Секреты, содержащиеся в письме, были фактически переданы аристократу мигрирующим гражданином, и этот мигрирующий гражданин имел намерение получить несколько золотых королевских роялов и взял на себя роль «посланника», совершенно не подозревая о важности письма. Даже если бы он надавил на этого человека, это не принесло бы плодов.

Игнорирование правдивости, использование такого грубого метода для отправки письма столь важного значения… все это означало лишь, что автор письма был чрезвычайно смел, или может доверенное лицо Валкирис не был человеком?

«Свободны» Хакзорд махнул рукой. «Помалкивайте об этом письме. Если в будущем появятся какие-либо другие подобные письма, убедитесь, что они дойдут до моих рук как можно быстрее. Поняли?»

«Да, да, мы обязательно так и сделаем!» парочка немедленно поклонилась, заявив, что не подведет его.

Отпустив людей, Небесный Лорд посмотрел на север и погрузился в размышления.

Неосознанно он обнаружил, что вздохнул с облегчением.

Давление, которое покоилось на его плечах после исчезновения Лорда Кошмар, несколько уменьшилось.

Может быть, так было потому, что никто не мог игнорировать влияние Лорда Кошмар на расу …

Как бы там ни было, Хакзорд мысленно склонялся к предположению, что за письмом стояла Валкирис. Стиль человека было трудно имитировать, и даже если бы человек постигал язык демонов, он не смог бы подделать такое письмо. Что касается того, почему Лорд Кошмар не написала письмо сама, единственное объяснение могло быть в том, что она все еще не могла выбраться из Царства Разума и могла полагаться только на человека, чтобы послать сообщение.

И причина, по которой она выбрала человека для этого, была не слишком сложной для понимания.

Она отправилась в свое последнее путешествие, чтобы раскрыть тайны людей и найти осколок наследия, принадлежавший им. Принимая во внимание, что некоторые ведьмы могли обрести способность взаимодействовать с Царством Разума, кусочки головоломки начинали складываться.

Чем больше Хаксорд размышлял об этом, тем больше он чувствовал, что был прав.

— Но самый большой вопрос вот в чем… удалось ли Валкирис убедить эту Ведьму помочь ей, или враги заставили Валкирис написать письмо?~

Честно говоря, Хакзорд не верил, что Лорд Кошмар могла сдаться людям.

Но Царство Разума было особым местом.

Плывя по морю магической силы без отдыха и постоянно страдая от вторжения других сознаний, было чрезвычайно трудно оставаться здравомыслящим. Если бы она была загипнотизирована в таком состоянии, было бы трудно предсказать, каков будет результат.

Разница между двумя вариантами была как между днем и ночью.

Если её захватили, то Хакзорд в худшем случае попадет в расставленую ловушку.

Но если она на свободе, не значит ли это, что вся раса пошла по неверному пути?

И вел их не Хакзорд, а Король расы …

Так почему же Лорд Кошмар решила передать письмо ему, а не Создателю Творения Богов?

Хакзорд невольно вздрогнул и изменил ход своих мыслей, не давая себе задуматься над этим вопросом.

Он открыл Дверь Искажения и в один шаг появился высоко в небе.

Природный барьер царства людей, «Непроходимый Горный Хребет», напоминал серую извивающуюся линию на краю континента.

Через неделю пламя войны снова вспыхнет.

Творение Богов под его ногами походило на огромную крепость, двигавшуюся к полю битвы. Хакзорд не мог представить, как люди будут сопротивляться завоеванию их земель при обстоятельствах, когда огненные снаряды и огненный дождь станут бесполезными.

Эта война должна была закончиться их успехом.

Но Валкирис полагала, что Творение Богов было в опасности …

Даже если бы Хакзорд считал, что Божественная Воля была просто обманом, это предупреждение было слишком тревожным.

Он не хотел верить, что враг может представлять угрозу для величественной и могущественной структуры, сформированной из магической силы. Но, приняв во внимание свои прошлые неудачи, Хакзорд понял, что все они были порождены от чего-то «невозможного».

Кроме того, предупреждение пришло от Лорда Кошмар…

Хакзорд считал, что даже если письмо было ловушкой, оно мало чем могло ему навредить. Поскольку Творение Богов и Тихая Катастрофа удерживали фронт, ему нужно было лишь обеспечить стабильный запас ресурсов в тылу.

Сторона с нулевым риском, против той, что была богата скрытыми опасностями, выбор был сделан без лишних слов.

Но Хакзорд продолжал размышлять.

Он перевел взгляд на север.

Если верить письму, то легенда о происхождении магической силы, о том, где все началось, лежала в Царстве Разума, которое находилось дальше, чем он мог видеть.

Если он найдет Бездонную Землю, то немедленно сможет проверить подлинность письма.

Хребет континента был решающим местом для нападения демонов на людей, и его появление там не вызовет вопросов.

И пока он искал Бездонную Землю, он не мог быть затронут Творением Богов.

Даже если Король допросит его после, у Хакзорда будет достойное оправдание.

Или, возможно, он просто поступит правильно.

Глава 1391. Препятствие для чуда

Королевство Рассвета, Гора Заключения, командный пункт.

В центре зала заседаний была установлена большая стратегическая карта, на которой пунктиром была обозначенная траектория с надписью «Парящий Остров». Каждый день сотрудники Генерального Штаба и разведывательного управления сообщали о новых находках и наблюдениях, и именно этой информации высший эшелон Первой Армии уделял больше всего внимания.

Толстая красная линия на карте обозначала путь, но проходил он не вдоль хребта континента и на юг прямо в Королевство Вечной Зимы, но менял направление на полпути к Плодородным Землям. Творение Богов также постоянно опускалось и теперь находилось на расстоянии менее километра над землей.

Согласно траектории, через четыре дня парящий остров пересечет Непроходимый Горный Хребет и войдет в Королевство Вольфсхарт.

Из-за огромных размеров острова его расплывчатые очертания можно было увидеть, просто используя подзорную трубу на вершине горы. Он напоминал плотное темное облако, добавляющее зловещую дымку на континент, который только что пережил Демонические Месяцы.

Была созвана встреча, посвященная обсуждению предстоящей битвы против Творения Богов.

Хотя высшие чины достигли консенсуса, Первая Армия была неспособна остановить парящий остров. Но бегство при виде мощного противника не было в духе армии. В любом случае, им нужно было исследовать силу острова и предпринять попытку штурма. Столкнувшись с врагом, о котором у них было недостаточно информации, наиболее эффективным способом понять врага было сражение.

До получения окончательного решения Его Величества все, что они могли сделать, — это тщательно подготовиться, что стало главным приоритетом армии.

Как оказалось, враг давал им возможность сделать это.

«Согласно нашим последним наблюдениям и данным, крепость демонов опустилась уже более чем на две тысячи метров, что составляет около половины высоты хребта континента» Эдит хлопнула по отчету в ее руках. «По сравнению с их предыдущей высотой, упомянутое падение несколько ненормально. Генеральный Штаб пришел к выводу, что парящему острову требуется определенный расход магической энергии для поддержания высоты зависания, и он прямо пропорционален высоте, что и привело к явлению, которое мы наблюдаем».

Хотя в информации, предоставленной Его Величеством, парящий остров демонов обозначался, как Творение Богов, Эдит предпочитала называть его цитаделью или передвижной крепостью. Таким образом, у подчиненных не сформируется неправильное представление о том, что они выступали в этой миссии против бога.

Большинство высших чинов Первой Армии завершили своё образование на уровне среднего звена, но даже им требовалось время, чтобы осмыслить заключение Генерального Штаба.

«Другими словами, когда они пройдут через Непроходимый Горный Хребет, эта штука снова поднимется?» спросил Брайан.

«Если наши предположения верны, то да» Эдит пожала плечами.

«Причина не так важна» заговорил Железный Топор. «Что важно, так это тот факт, что сейчас остров находится всего в нескольких сотнях метров над Непроходимым Горным Хребтом. Ванэр, какова ситуация на твоей стороне?»

«Команда измерений подтвердила цифры» Ванэр подошел к карте. «Между Хребтом Железного Камня и Горой Заключения есть две плоские и подходящие для орудий площадки. Если эта штука не изменит свой курс на полпути, мы сможем их бомбардировать. С новыми Пушками Длинной Песни мы сможем поразить даже Город Демонов».

В ходе быстрой модернизации и при замене оружия улучшения были добавлены и в 152-мм Пушку Длинной Песни; например, массовое производство дул, а также подходящие экипажи для буксировки различных компонентов. Из всех улучшений главные касались аспекта зарядки, а также самих боеприпасов.

Роль Анны в подготовке деталей новых пушек теперь взяло на себя серийное производство, отчего произошло общее снижение качества производимого оборудования, что отразилось на точности и долговечности пушек. Но новые пушки опирались на большие заряды и более совершенные составы пороха, от чего дальность стрельбы достигала отметки в восемнадцать километров, произошел прирост почти в несколько раз. И ведьмы, участвующие в производстве, также стали сильнее, так что потеря двух-трех пушек больше не была чем-то, о чем стоит беспокоиться.

«Я считаю, что демоны направляются в Королевство Вольфсхарт. Хотя парящий остров способен производить Красный Туман, он рассеивается в момент их движения; поэтому, если враги действительно планируют захватить участок земли, они должны построить большое количество хранилищ Красного Тумана» добавил Железный Топор. «С опорой на мобильные Обелиски их строительство больше не будет затруднено. Поскольку Королевства Вечной Зимы и Вольфсхарт скоро будут объединены в одно целое, мне кажется, что вероятность успеха нашей атаки на прогнозируемом маршруте будет высокой, и единственной, о чем стоит думать, это эффективность».

Очевидно, что этот план полностью отличался от предыдущей идеи бомбардировки Цитадельных Чудовищных Зверей. Первоначальная цель была ясна — уничтожить чудовищного зверя до того, как враги поймут, в чем дело. Если они смогли бы поразить цели пушками несколько раз, то сразу же получат огромные преимущества. Но они уже могли предсказать результаты бомбардировки парящего острова. Даже если бы они смогли достать до Города Демонов, нанесенный урон был бы ограничен. Выступая против крепости, вокруг которой были Ужасные Звери, восемнадцать километров определенно не были безопасным ориентиром. Учитывая дополнительное расстояние между краем острова и центром, команде пушек было необходимо оказаться еще ближе к острову.

«Я думаю, что стоит рискнуть, Главнокомандующий» Ванэр на мгновение задумался, прежде чем продолжил: «Как только парящий остров войдет в Королевство Вольфсхарт, только Воздушные Рыцари смогут сражаться с врагом, в то время как Первая Армия ограничится оказанием поддержки. Так что это единственная возможность, когда орудия смогут играть важную роль. Даже если мы не сможем нанести существенный ущерб, мы сможем, по крайней мере, четко заявить о нашей позиции и о том, что мы, люди, не подчинимся им!»

Железный Топор повернулся и посмотрел на Жемчужину Северного Региона. «Что скажете?»

Эдит долго молчала и кивнула лишь через несколько долгих минут. «У меня нет возражений».

«В этом случае» Железный Топор глубоко вздохнул, повернулся и приказал участникам встречи «Действуйте в соответствии с планом атаки, который мы обсуждали. Время имеет важнейшее значение, я хочу увидеть немедленный результат».

«Да!» прозвучал хор голосов.

Итоги обсуждения были быстро подведены. Два подходящих для орудий места были обозначены, одно из которых было истинным, а другое поддельным. Последняя позиция была ближе к движущейся крепости и должна была ввести противника в заблуждение. Колибри была ответственна за истинное местоположение, где орудия должны были быть перемещены в горы Гермеса, и этой группе также приказали уничтожить орудия прежде, чем отступать, чтобы враг не получил возможности захватить оружие.

Помимо Первой Армии, Подразделению Воздушных Рыцарей и Армии Божественной Кары была поручена защита и поддержка.

После определения цели, последует подробное описание процесса и фактическая реализация. Армия уже была знакома со всем процессом. Даже без дополнительных побуждений различные отделы уже были заняты делом.

Вернувшись в офис Генерального Штаба, Ферлин не мог не задать вопрос министру: «Миледи, что-то случилось… во время встречи?»

Эдит остановилась. «Почему ты так думаешь?»

«Потому что вы говорили меньше обычного…»

«Вот как» она подняла бровь. «Я просто размышляла над одним вопросом: демоны ведь называют парящий остров Творением Богов, значит, они возлагают на него большие надежды. Но, судя по всему, это всего лишь платформа, используемая для снабжения Красным Туманом, и мы не заметили ничего необычного. Вот почему … Я считаю, что парящий остров может скрывать то, что-то, о чем мы ничего не знаем, и, возможно, он не так прост, как мы думаем».

«Тогда почему вы не сказали об этом?» Ферлин смутился.

«Потому что это только усугубит беспокойство и мало чем поможет. Поскольку мы ничего не знаем, мы не сможем дать соответствующий ответ или подготовить план. Я не вправе предлагать что-то, основываясь лишь на предположениях, команда атаки предоставит нам ответ… тем или иным образом».

Услышав эти слова, Ферлин почувствовал, как мурашки бегут по его спине.

Без каких-либо колебаний в ее тоне, в то время как ее лицо оставалось таким же спокойным, как лед, Эдит продолжила: «Текущий приоритет армии — обеспечить тщательную подготовку к будущему, а пробы и ошибки — часть подготовки».

Глава 1392. Согласованное сражение

Климат на вершине Непроходимого Горного Хребта всегда «отставал» от того, что царил у подножия гор.

В прошлом Кошачий Коготь никогда не понимал, что это значит, но теперь, он, наконец, понял, о чем шла речь.

После окончания Демонических Месяцев большинство городов и поселков вступили в фазу оттаивания, слышалось журчание ручьев и треск льда, а у обочин дорог появлялись новые зеленые ростки во влажной почве. Но на вершинах гор все оставалось таким же, как и было прежде. Вершины все ещё были покрыты чистым белым снегом с несколькими ледяными сталактитами, которые были выше среднего человека и свисали с края скал, так, что те, кто путешествовал по маленьким тропинкам внизу, постоянно боялись, что толстые и твердые «иглы» могут внезапно упасть на них.

Если бы не Колибри и ведьмы Божественной Кары, они бы не смогли вовремя перенести тяжелое оружие в указанное место.

Но то, что по-настоящему пугало Кошачий Коготь, так это цель миссии — передвижная крепость демонов.

Она была просто слишком уж гигантской.

Хотя они были четко отделены друг от друга более чем двадцатью километрами, чтобы разглядеть парящий остров, не нужна была подзорная труба. Парящий остров занимал практически половину северной части неба, находясь в полной дисгармонии с окружением, будь то его очертания или присутствие. Камни, выставленные на обозрение, были черными, и края их торчали, как клинки. Все это резко контрастировало с возрождающимися Плодородными Землями под островом.

Красный Туман задерживался в воздухе над островом, и концентрация его была самой высокой вокруг центра острова, откуда он медленно распространялся. Несколько клочков оставалось на периферии острова, откуда Туман ниже и следовал за островом потоками. При взгляде издалека Красный Туман выглядел как красные ленточки, свисающие с острова.

Этот огромный объект оказывал сильнейшее давление на Кошачий Коготь.

В прошлом это расстояние в двадцать километров означало абсолютную безопасность, поскольку обе стороны могли видеть друг друга только в виде маленьких и мелких черных пятнышек, что делало практически невозможным для обеих сторон обнаружить друг с друга или начать сражение. Но в этот момент, когда они были почти в пределах досягаемости друг для друга, Кошачий Коготь чувствовал, что он в любой момент может быть раздавлен парящей горой.

По сравнению с вражеской крепостью положение и орудия людей казались незначительными.

Штаб, возможно, принял это во внимание, поэтому собрал офицеров, которые следовали за сражающейся армией.

Он отвел взгляд назад к скрытому караулу и выдохнул, выпустив облачко.

Глубокие и медленные вдохи помогали ослабить нервозность и беспокойство; этому его неоднократно учил Его Величество Роланд.

«Что случилось, испугался?» Джоп наклонился.

«Чушь собачья!» Кошачий Коготь впился в него взглядом. «Как я могу бояться?!»

«Тут нечего стесняться» Джоп поднял подзорную трубу. «Честно говоря, все это напоминает мне сцену, когда артиллерийский отряд столкнулся с кавалерийской атакой Крепости Длинной Песни».

Кошачий Коготь застыл.

Естественно, он никогда не забудет опыт своего первого боя. Все произошло точно так же вскоре после Демонических Месяцев, и он также выступал против агрессивных и властных врагов. Он несколько раз чуть не уронил артиллерийские снаряды себе на ноги, перевозя их на поле боя. Прежде чем стать частью армии, он никак не ожидал, что окажется против кавалерии и даже выступит против неё, вместо того, чтобы испугаться и молить о пощаде на коленях или бежать.

Он действовал, несмотря на то, что его ноги дрожали при мысли о том, что с ним покончено.

Но на этот раз враг принял форму парящего острова.

Когда из потока воспоминаний он вернулся к реальности, Кошачий Коготь обнаружил, что его пульс вернулся к норме.

«Я все помню. В то время ты так испугался, что заикался».

«Хех, чего уж обо мне говорить, когда даже командир Ванэр был не лучше» Джоп не сводил глаз с цели. «Но, по крайней мере, мы никогда не забывали стрелять, и этого было достаточно».

Кошачий Коготь кивнул в знак согласия.

В самом деле, не было ничего плохого в том, чтобы бояться, если ты при этом продолжаешь выполнять свои обязанности. Неважно кем были их враги — кавалеристами из знати или парящим островом, единственное, что им нужно было делать, — это заряжать пушки.

«Подожди-ка, в крепости движение!» Джоп внезапно понизил голос: «Ужасные Звери, демоны делают ход!»

«Так быстро?» сердце Кошачьего Когтя напряглось, они были недостаточно близко для стрельбы. Если их обнаружат демоны, то их операция, скорее всего, закончится неудачей. «Они мобилизуют огромную силу … Господи» Джоп нервно глотнул. «Думаю, их больше сотни!»

Он немедленно поднял свою подзорную трубу выше и заметил бесчисленные черные точки, вылетающие из Красного Тумана и собирающиеся в формирование на краю парящего острова. Кошачий Коготь был хорошо знаком с этой сценой. Враг явно собирал свои силы и готовился к атаке. Но что-то было не так с точкой сбора демонов …

Мужчины посмотрели друг на друга и отреагировали одновременно. «Они обнаружили наш поддельный лагерь!»

По сравнению с их настоящим лагерем, в другом лагере, который они создали заранее, было несколько пушек. Однако пушки были подделками, сделанными из бревен и краски, и никакие маскировочные сети не использовались. В тот момент все выглядело так, как будто план приносил свои результаты!

Согласно плану, с врагами в небе будут сражаться Воздушные Рыцари.

Без сомнения, боевые способности их товарищей были гораздо более выдающимися, позволяя им заманить врагов и предоставить второму лагерю достаточно времени.

«Кто знает, может они заметили движения врага…» пробормотал Кошачий Коготь. Поскольку на парящем острове был свой собственный Красный Туман, ведьм с командой атаки не было, что лишало артиллерийский отряд средств связи с основными войсками. По сравнению с Молнией и Мэгги, охватывающими все поле битвы, их поле зрения в тот момент, несомненно, было неполным. Но, учитывая, что в будущем им придется все чаще сталкиваться с такими обстоятельствами, Кошачий Коготь мог только как можно скорее привыкнуть к изменениям.

«Расслабься» Джоп сжал кулаки и сказал: «Не забывай, кто возглавляет Воздушных Рыцарей!»

* * *

«Это Мэгги, я заметила странные маневры демонов, угу!» отчет Исследовательской Группы прозвучал в кабине Тилли. «Направление, три часа на восток; количество, 103. В составе есть большие Ужасные Звери, и их больше одного, угу!»

«Принято» Тилли излила магическую силу в другой Сигил Молвы. «Враги начали движение, не забывайте о возможном присутствии Многоглазых Демонов. Чайка, продолжайте кружить по области и ждите дальнейших инструкций».

«Поняла» ей ответила Андреа. «Вы в бой?»

«Угу» небрежно ответила Тилли. «Спроси у Шави, как ей управляется самолетом — хорошо, правда?»

«Ваше Высочество … Когда вы вернетесь, я … мне кажется, что он может упасть в любой момент!» в Сигиле послышались всхлипывания Шави.

«Сосредоточься!» голос Венди прервал ее. «Управляй рычагом так же, как на тренировках. Я помогу тебе с остальным».

После получения Феникса, Тилли немедленно взялась за поиски преемницы. Она надеялась лично отомстить за Пепел. В конце концов, Шави взвалила на себя эту тяжелую ношу и даже установила новый рекорд по сокращению сроков перехода от обучения к реальным полетам. Конечно, кроме ее «восторженного руководства», еще более решающую роль сыграло искусное управление ветром Венди. Если пилот не совершит грубейших ошибок, планер не будет иметь проблем с поддержкой Венди.

«Хм… вот такая у нас тут ситуация» Андреа хлопнула себя по лбу и добавила: «Если не считать нескольких проблем на стороне Хилла, остальные в порядке».

«Очень хорошо, тогда я пошла».

«Тилли!» послышался голос Андреа.

«Слушаю»

«Помни… будь осторожна».

Тилли улыбнулась. «Да, и вы, ребята»

Она протянула руку, открыла переключатель передатчика, настроила частоту на общедоступный канал и произнесла в рацию. «Внимание. Появились Ужасные Звери. Действуем по плану и перехватим их — небо принадлежит нам!»

Хотя Пламя Небес имели только два набора передающих приемников, этого было достаточно, чтобы разделить их между тремя эскадронами и выполнять перехват в стиле ножниц.

«Капитан Второй Команды, Гуд, принято».

«Капитан Третьей Команды, Хиндс, принято».

«А теперь, в атаку!» Тилли надавила на газ и повела команду из 25 машин Пламени Небес прочь от траектории Чайки. Они быстро летели в направлении северо-запада.

Глава 1393. Козырь

Благодаря передающему приемнику они могли без проблем сохранять формацию, несмотря на то, что их разделяли тысячи метров.

Три команды из 75 машин Пламени Небес прибыли в назначенные места перехвата почти в одно и то же время и бросились в сторону формирования Ужасных Зверей с трех сторон; их траектории напоминали перекрещенные ножницы. Они прорвали линию обороны противника в одно мгновение!

Над Непроходимым Горным Хребтом Королевства Вольфсхарт начался самый крупный на сегодняшний день воздушный бой битвы Божественной Воли.

В следующее мгновение в горах раздался свирепый рев демонов и гул двигателей.

Ужасные Звери, которые были поражены, падали вниз. Насколько бы сильны не были их наездники, они были беспомощны, и резко падали вниз вместе со Зверями, в конечном итоге превращаясь в синюю точку на земле.

После столкновения первоначальные формирования обеих сторон больше не существовали.

Следуя указаниям летного руководства, Воздушные Рыцари быстро оторвались от преследования противника. Они использовали свое превосходство в скорости и создали дистанцию между ними, прежде чем развернулись и начали следующий раунд атак.

«Огонь на поражение, огонь на поражение!» отдав приказ, Тилли взяла на себя инициативу, полагаясь на мощные двигатели Феникса, и бросилась прочь с поля битвы. Скорее всего, из-за цвета её самолета несколько Ужасных Зверей последовали за ней, но она этого и ждала.

Чем больше врагов она отвлечет, тем меньше давления достанется ее товарищам.

Преодолев дистанцию, Воздушные Рыцари окажутся в выгодном положении!

«Ваше Высочество, будьте осторожны! Вас заметил здоровяк!» из приемника прозвучало предупреждение.

«Расслабься, я заметила» Тилли повернула голову. «Обрати внимание на свою позицию. Я попрошу поддержки, если она мне потребуется!»

Поскольку различные функции Феникса намного превосходили функции Пламени Небес и Марка II Пламени Небес, она не брала себе партнера. Не говоря уже о ее уверенности в управлении самолетом, не было других таких бипланов, способных попевать за ней. Поэтому, даже летая в одиночку и сражаясь в одиночку, она парадоксальным образом показывала эффективность своего самолета.

Тилли сопутствовал ветер, и она решилась завершить восхождение, в то время как преследующие её Ужасные Звери делали все возможное, чтобы чаще взмахивать крыльями в попытке сократить расстояние. Но когда обе стороны снова столкнулись лицом к лицу, враги совершенно не заметили, что превратились из охотника в добычу.

Снижаясь, Тилли с силой нажала на кнопку, открывая огонь!

При благоприятной дальности стрельбы ей даже не нужно было проверять прицел пулеметов на обоих крыльях.

Четыре ослепительных луча света изверглись из самолета, образуя красивую дугу из-за смещения в воздухе, и направляясь прямо в Ужасных Зверей.

Из-за проблем с 8-миллиметровыми пулеметами общего назначения, обладающими недостаточной огневой мощью при стрельбе по наземным подразделениям, Роланд выдвинул на первый план производство оружия более крупного калибра. Будучи специализированным самолетом, изготовленным с использованием различных методов, Феникс, естественно, был первым, кто получил новинку. Внутри его массивного носа были симметрично расположены четыре 20-миллиметровых автоматических пушки, способные выпускать 3 000 снарядов в минуту, позволяя нанести беспрецедентный уровень урона.

Хотя ее целью была не наземная цель, вроде Демонов-Пауков или Простых Дьяволов, этот Ужасный Зверь был куда больше, чем его сородичи, что ясно указывало на то, что его владельцем должен быть Старший Демон.

Выступая против врага с такой силой лучше всего было бы уничтожить его прежде, чем он сможет высвободить все свои силы!

Ужасный Зверь, который возглавлял атаку, был мгновенно поражен снарядами из автоматических пушек, проливая кровь из груди. Это было чрезвычайно захватывающее зрелище. Когда лучи света приблизились к Старшему Демону, он испустил яростный вой. Слои синих щитов тут же появились и окружили его, став, твердой бронёй.

Но всего несколько мгновений спустя «броня» стала выпускать искры после ударов снарядов и стала слабеть со скоростью, видимой невооруженным глазом. Она разрушилась, разлетаясь на куски. После этого рывок зверя заставил Старшего Демона потерять контроль, и рухнуть вниз. Если у этого Старшего Демона при себе не окажется никаких Магических Камней, способствующих полету или других способов спастись, он не сможет пережить падение с этой высоты.

Ужасный Зверь, потерявший хозяина, запаниковал и попытался сбежать с поля битвы, но Тилли явно не собиралась давать ему такой возможности. После корректировки прицела она снова открыла огонь.

В это время обе стороны находились на расстоянии менее 10 метров друг от друга. Кровь и плоть врага залили все ветровое стекло Феникса.

Вид пятен крови заставил Тилли улыбнуться, ее сердце наполнилось непревзойденной радостью.

Небо было ее платформой мести, и она жаждала большего.

Жалкий скулящий Ужасный Зверь перед смертью привлек к ней новых врагов. Демоны поняли, что красная железная птица обладает выдающейся скоростью и мощью куда большей, чем другие железные птицы, и, несомненно, была самым большим препятствием для них. Судя по тому, как были экипированы Ужасные Звери, на поле битвы было, по крайней мере, два или более Старших Демона.

В эпоху Союза их считали командующими или ядром группы атаки в армии демонов. Но в настоящее время они были отправлены в бой как обычные бойцы. В некотором смысле этого было достаточно, чтобы отразить мощную силу демонов.

Но в сердце Тилли не было ни капли страха.

Вместо этого она чувствовала горящее пламя в груди.

В процессе восстановления атакующей позиции ее глаза оставались сосредоточенны на Старшем Демоне, и он смотрел на нее. Тилли ясно чувствовала повышенную осторожность в его движениях, поскольку он больше не проявлял своего презрения.

Она облизнула губы и внезапно опустила рычаг управления.

«Давай!»

* * *

«Истинное … наслаждение для глаз». Маска стоял на равнине над внешней частью города, наблюдая за битвой издалека.

Тихая Катастрофа повернулся и с удивлением посмотрел на него.

«Тебе должно быть любопытно, почему я так заинтересован в этих низших существах?» Маска повернул голову, многочисленные маски издали пронзительные звуки, которые были результатом трения.

«Нет …»

«Полагаю, если ты выслушаешь, то вреда не будет … превосходство или неполноценность расы определяют не эти некомпетентные существа, а выдающийся человек, который контролирует знания! Я восхищаюсь не низшими созданиями, которые управляют железными птицами, лишь человеком, который понимает принципы, стоящие за железными птицами …» Маска развел руками. «Несмотря на то, что они принадлежат к одной и той же расе, различия между ними очевидны. Первые — это низшие создания, а тот человек — его можно назвать настоящим представителем расы людей! Он смог объединить кучу мертвых металлов и создать нечто, способное двигаться как биологическое существо, разве ты не находишь, что это само по себе невероятно? Я жажду попробовать такой человеческий мозг!»

«…» Тихая Катастрофа, лишившийся дара речи, снова повернулся к полю битвы.

«Но все это дела будущего». Не получив резонансного ответа от Тихой Катастрофы, Маска задумчиво вздохнул. «Сейчас нам необходимо разогнать эти надоедливые низшие создания…»

Он достал ядро, уместившееся бы и в карман, и наполнил его магической силой. Центр ядра сразу покрылся рябью. После этого земля под их ногами начала дрожать!

Из-под земли вырвалась гигантская стела, а потрескавшаяся земля и черные камни соскользнули с её вершины, с треском рухнув на землю. Другой конец стелы оставался погребенным под землей, в то время как её вершина указывала прямо в небо. После рассеивания пыли открылась истинная форма стелы. Благодаря её полупрозрачным стенкам можно было увидеть Симбиотического Демона внутри, чьи каналы меридианов и кровеносные сосуды были разбросанны по всей стеле. Непрерывный поток магической силы струился по стеле, делая её похожей на живое существо.

Такая стела была не одна.

Как будто по команде на Творении Богов стало появляться все больше подобных стел.

«Я использую битву Божественной Воли, чтобы доказать, что знание превосходит грубую силу, а так называемая магическая сила — только часть знания!» Маска стоял в тени стелы и поднял ослепительное ядро в своей руке. «И я, Нассаупель, самый ценный Старший Лорд всей расы!»

Глава 1394. Звезды среди гор

«Черт … что это за штуки?»

Молния, которая постоянно наблюдала за Творением Богов и кружила поблизости, немедленно заметила странные изменения.

«Угу … они вызвали каменные колонные, спрятанные в земле?» Мэгги долго смотрела на стелы, прежде чем ответила.

Сверху стелы темного цвета напоминали установленные колонны, но их появление было слишком странным. Кроме того, они были особым образом расставлены по острову, очевидно, служа какой-то цели.

Сильное чувство беспокойства вспыхнуло в сердце Молнии.

Она сразу же активировала два Сигила. «Это Исследовательская Группа! На парящем острове происходит что-то странное! Повторяю, на территории цели происходит что-то странное!»

«Феникс принял» ответ Тилли пришел быстро. «Я тоже заметила облака пыли на поверхности. Пожалуйста, продолжайте наблюдение, я передам Воздушным Рыцарям сохранять бдительность».

«Это Чайка» заговорила Андреа. «Можете ли вы описать ситуацию в деталях?»

«Хм…» Молния собралась с мыслями и произнесла после раздумий. «Некоторые из этих больших и черных колонн поднимаются с края острова. Они выглядят почти как башни в Городе Демонов. Я не могу измерить их фактические размеры, но они определенно огромные…»

В этот момент она внезапно застыла.

Одна из стел вспыхнула ослепительным синим светом, который выглядел так, как будто он излучался изнутри, ярко освещая внешние кристаллические стены. После этого что-то вылетело из стелы с молниеносной скоростью и направилось прямо в небо!

«Эти столбы пустые внутри, угу!» воскликнула Мэгги.

«А? Что пустое?» Андреа до сих пор не понимала в чем дело.

Молния закричала что было сил: «Флот, рассосредоточиться!»

Эта штука пролетела мимо двух ведьм, оставляя длинный параболический след за собой и врываясь на поле битвы. На этот раз она все ясно разглядела. Из стелы вырвался другой каменный столб, который выглядел, как «иглы» Пауков, но был в несколько раз больше! В то же время каменный столб был покрыт очевидным блестящим слоем магической силы.

Столкнувшись с внезапным нападением, обе стороны мгновение паниковали. Они повернулись и снизились в надежде избежать попадания снаряда.

В огромном небе и Пламя Небес, и Ужасные Звери были просто незначительными точками. Чтобы преодолеть расстояние, превышающее десять километров, каменному столбу понадобилось какое-то время. С начала и до конца полета, каменному столбу удалось столкнуться только с раненым и медленным Ужасным Зверем, чьи останки упали на землю.

— И это все?~ Молния была поражена.

— Они стреляют этими огромными снарядами с такого расстояния, но они не взрываются и не становятся градом каменных игл. Они надеются, что такая атака сможет уничтожить Пламя Небес? Разве это не похоже на использование деревянной палочки против комара?~

Но прежде чем она смогла вздохнуть с облегчением, Мэгги своими когтями повернула её голову в том направлении, где приземлился столб.

«Смотри, угу!»

Когда взгляд Молнии упал на поддельное формирование пушек, она сразу поняла, в чем было дело.

С самого начала целью демонов было артиллерийское формирование!

Каменный столб врезался прямо в формирование и вспыхнул ослепительно-синим сиянием. Простой удар по вершине горы поднял пыль, клубы которой поднялись до нескольких метров в высоту. Грохот ничем не уступал звукам стрельбы из артиллерийских орудий. Из-за огромных размеров каменный столб не остановился внезапно, а прокатился ещё почти сотню метров, уничтожая все, что стояло на его пути.

В одно мгновение формирование было превращено в руины.

Молния ахнула.

— Если бы они атаковали настоящий строй, все закончилось бы такой же катастрофой?~

«Молния, пожалуйста, ответь, что там происходит?» с тревогой спросила Андреа: «Тилли в опасности?» «Нет, самолеты в безопасности, но тебе лучше не отвлекать ее сейчас» Молния снова стала наблюдать за воздушной битвой. После падения каменного столба обе стороны снова занялись боем, победитель все ещё не был определен. Выражение ее лица стало серьезным, когда она снова повернулась к искусственному формированию на земле. «Но наземные подразделения… боюсь, у них большие проблемы!»

Это явно был не обычный каменный столб.

Среди рассеивающегося тумана и поднятого снега тускнел синий свет, и, наконец, он полностью исчез. В этот момент поверхность каменного столба отслоилась и обнажила его внутреннюю часть, напоминавшую плоть.

Она разглядела что-то, выползающее из каменного столба.

«Ты это видела?» Молния ударила себя по лбу.

Мэгги подняла голову и долго приглядывалась. «Да … это Демоны-Пауки, угу! Маленькие Демоны-Пауки, угу!»

* * *

Кошачий Коготь и Джоп своими глазами видели, как фальшивое формирование было разрушено. Хотя их обзор был ограничен, и они не были уверены, что это за штука упала, снег, который поднялся в воздух, и эхо, гудевшее на другой горе, многое проясняли. Расчетное расстояние в восемнадцать километров от передвижной крепости, которое считалось зоной безопасности, больше не было таковым. Демоны были способны заманивать своих врагов и в то же время уничтожать их.

«Капитан, враги в поле досягаемости!» послышалось предупреждение наблюдателя с другой стороны: «Мы не уловили никаких отклонений в движении парящего острова, три пушки могут открыть огонь прямо сейчас!»

Кошачий Коготь прикусил губу и посмотрел на Джопа.

Стрелять сейчас, несомненно, было очень рискованно, но если бы они решили отступить, весь план, созданный штаб-квартирой и усилия доблестно сражающихся Воздушных Рыцарей, были бы обесценены.

«Бывают моменты, когда нам не нужно думать о том, будут ли эффективны наши действия» кивнул и медленно произнес Джоп.

Нет ничего плохого в том, чтобы бояться.

То же самое касалось и проигрыша.

Самым важным было выполнение обязанностей солдата.

И они были обязаны пустить в ход пушки.

Кошачий Коготь глубоко вздохнул, вышел из пещеры, повернулся к сторожевому посту и подул в свисток!

«Все на позиции, мы закончим нашу бомбардировку, прежде чем враги смогут отреагировать! Пошли, пошли, пошли! Шевелитесь, пусть Воздушные Рыцари увидят, кто тут настоящий козырь!»

Пустую позицию, на которой совсем недавно не было видно ни души, немедленно заполнило большое количество людей. Белоснежный камуфляжный лист был сорван, обнажая холодные и блестящие пушки под ним. В отличие от деревянных копий, это стальное литое оружие имело властную ауру.

Без указаний Кошачьего Когтя все завершили загрузку зарядов и веревок, готовясь открыть огонь. Весь процесс прошел естественно и гладко, совершенно не так, как во время сражения против кавалерии Длинной Песни.

Да, Кошачий Коготь был не единственным человеком, который изменился с тех пор.

Войска стали силой, способной повлиять на судьбу человечества.

«Докладываю, орудия № 1, 2 и 3 готовы!»

Кошачий Коготь посмотрел на властный парящий остров и сплюнул.

«Огонь!»

Послышался оглушительный грохот, и над вершиной горы показались вспышки.

Из дул извергалось пламя, которое стало ослепительными звездами в горах!

Глава 1395. Вмешательство в последнюю секунду

Не было никаких пристрелок или корректировок координат. Единственное, что нужно было сделать силам атаки, — это выпустить как можно больше артиллерийских снарядов в кратчайшие сроки!

Каждый в полной мере продемонстрировал все приемы, усвоенные в ходе ежедневных тренировок.

Хотя орудия были собраны в меньшие группы, что привело к снижению скорости запуска, элита артиллерии была в состоянии поддерживать стандарт в четыре выстрела в минуту с тремя пушками. Небольшое несоответствие между пушками создавало ощущение непрерывности стрельбы, порождая повторяющийся грохот, который эхом разносился по горам, как гроза в середине лета.

«Они открыли огонь, угу!» Мэгги стиснула голову Молнии.

«Да уж» кратко ответила ей подруга, но она волновалась за Первую Армию. Она знала, что они видели разрушение приманки, но, несмотря на это, десант все же решил выполнить свою миссию. Очевидно, они собирались выстоять. Молния знала, что должна выполнить свои обязанности и завершить исследование.

Несмотря на присутствие всего нескольких пушек, в создаваемой мощи ни в коем случае не было недостатка. Враги никак не ожидали, что контратака людей поразит Творение Богов. Когда артиллерийские снаряды обрушились на город, было видно, как бесчисленные демоны заметались в панике. Было очевидно, что кроме больших войск, гарнизированных в передвижной крепости, у них было и большое количество Низших Демонов.

Кроме того, Молния увидела человеческие фигуры в Красном Тумане.

Это подтвердило теорию Генерального Штаба — демонам для чего нужны были люди. Но она не обнаружила в себе не сожалений, ни раскаяния; объявления Грейкасла звучали отовсюду и эвакуация продолжались более полугода, большинство из тех, кто настаивал на том, чтобы остаться в Вечной Зиме, были иждивенцами знати, а знать решительно выступала против Роланда. Они скорее взялись бы за оружие, выступая против своего рода, чем противостояли бы власти демонов.

По словам Эдит, их интересовали лишь небольшие выгоды, и они продали бы будущее своей расы ради этих выгод.

Непрерывное продвижение Творения Богов позволило артиллерийским снарядам приблизиться к центру города, но из-за концентрации Красного Тумана Молния не видела, к чему привели атаки.

Молния заколебалась, можно было призвать на помощь Сильвию, которая в настоящее время находилась на борту Чайки, но, скорее всего, это насторожит Многоглазых Демонов, спрятанных в городе. Они смогут обнаружить позицию Чайки. Даже на фоне непрерывной атаки волнения Молнии не рассеивались, она чувствовала, что давно подготовленная атака демонов не закончится так быстро.

Пока она колебалась, Творение Богов внезапно медленно заволновалось.

Еще одна возведенная каменная колонна нацелилась на артиллерийское формирование…

Сердце Молнии оборвалось; ее волнения становились реальностью. Несколько Пушек Длинной Песни и Чайка не могли остановить огонь врага. Пока Воздушные Рыцари были заняты боем против Ужасных Зверей, подразделение артиллерии определенно не сможет избежать надвигающейся гибели.

«Мэгги, я оставлю исследование тебе» сказала она, сквозь стиснутые зубы.

«Угу?»

Без дальнейших объяснений Молния подбросила голубя с головы высоко в воздух и бросилась вниз, разгоняясь до скорости звука в полете. Наземные подразделения не были оснащены Сигилом Молвы, поэтому только она могла предупредить их!

Она преодолела расстояние в тысячи метров в одно мгновение. Что касается гигантского каменного столба, он был поднят в небо, объятый ослепительной магической силой!

«В укрытие, все, быстрее!» Молния пронеслась сквозь строй и кричала изо всех сил. «Враги заметили это место, и каменная колонна скоро будет здесь! Быстро прячьтесь!»

«Это Мисс Молния…» Кошачий Коготь сразу подул в свисток. «Бросайте свои позиции, сейчас же! Это приказ, бросайте свои позиции!»

После получения приказа артиллеристы немедленно развернулись и побежали к бункерам. В тот момент тень каменного столба уже была отброшена на центр формирования.

После успешной эвакуации каждого находящегося в поле зрения стрелка Кошачий Коготь побежал к ближайшей сторожевой точке, но в то же время ослепительная синяя колонна с огромной мощью врезалась в мертвую точку Пушек Длинной Песни! Мощный удар заставил задрожать весь пик, в то время как пушки, которые приняли атаку на себя, мгновенно превратились в груду металла.

На этот раз каменный столб не вращался и вместо этого образовал большую дыру в земле, разрушив траншеи и подземные бункеры.

«Кхк, кхм…» Кошачий Коготь закашлялся, вылезая из сугроба. Жестокие толчки, которые поднимались от его ног и расходились по всему телу, были определенно невыносимыми. Ему даже казалось, что его органы сместились в какой-то момент. К счастью, хоть руки и ноги его дрожали, с ним, кажется, все было в порядке.

«Узнай, что у нас с потерями и действуй в соответствии с планом» Кошачий Коготь крикнул солдату и приказал: «Пошел!»

«Да сэр!» «Джоп, ты где? Кхк… стреляют?!» как только Кошачий Коготь попытался позвать Джопа, до его ушах донесся звук пулемета.

— В чем дело?

Враги атакуют вершину?~

Еще до того, как Кошачий Коготь смог разобраться в ситуации, сверху пришло предупреждение Молнии.

«Берегитесь, в столбе прячутся демоны! Это настоящая скрытая атака!»

— Демоны … прячутся?~

Кошачий Коготь быстро снял винтовку с плеча, отключил предохранительный механизм и побежал к назначенному месту отступления. Артиллерийский отряд в основном находился в тылу и практически не имел возможности использовать свое оружие, но, учитывая риск, связанный с непосредственной близостью этой миссии к врагу, каждый солдат отряда был вооружен не только винтовкой, но и парой кремневых ружей для защиты.

Первыми отреагировали опытные бойцы, которые прошли настоящий бой с кремневыми ружьями в руках.

Когда дымка поднятого в воздух снега улеглась, Кошачий Коготь обнаружил несколько членов пулеметного отряда, уже находившихся под перекрестным огнем, блокирующих область, которая соединяла подножье горы с центром формирования.

Враги, которых он никогда не видел раньше, миниатюрные Демоны-Пауки.

Демоны-Пауки выползли из открытой каменной колонны и набросились на линию обороны, преодолевая град пуль. Демоны-Пауки были ниже человеческого роста и были очень похожи на Демонов-Пауков в тяжелой броне, которые ранее появились в Северном Порту. Их головы и передние ноги были покрыты достаточно толстыми плитами из черного камня, которые были способны выдержать удар несколько пуль, не давая остановить их быстрое передвижение.

Кроме того, они стреляли каменными иглами, как обычные Демоны-Пауки, атакуя с большого расстояния, но им требовалось открыть каменную броню на головах, что давало солдатам возможность наносить смертельные удары.

Кошачий Коготь и отряд с кремневыми ружьями перегруппировались и участвовали в перехвате со своими винтовками. Хотя монстров, спрятанных в черной колонне, было не сосчитать, горная дорога была единственным путем отступления. Солдаты, способные двигаться, естественно, направились к этой точке. Будь то спасение других или ожидание подкрепления, они должны были защищать важнейший контрольно-пропускной пункт.

«Обратите внимание на свои дула, не держитесь за спусковые крючки!»

«Боеприпасы, нам нужны боеприпасы!»

«Противодемонические гранаты готовы — цельтесь в дыру!»

Крики и стрельба не утихали, в то время как многие Демоны-Пауки прекратили свое движение.

Кошачий Коготь перезарядил ружье. Он заметил, что, хотя Чудовищные Звери перед ними были гораздо более выносливыми, чем Простые Дьяволы, они не могли приблизиться ни на шаг, выступая против интенсивного огня. Доспехи из Черного Камня на их телах были неспособны полностью воспрепятствовать проникновению пуль и быстро трескались. Если одной пули было недостаточно, то десять или сотня сделали бы свое дело. Элитным силам атаки, оснащенным превосходным оружием, было несложно справиться с ними.

Града пуль было достаточно, чтобы полностью подавить врагов. Основная защита миниатюрных Демонов-Пауков была сосредоточена на головах и передних конечностях. Если они ускорялись, то обнажались свои слабые и беззащитные точки, поэтому Демонов-Пауков заставляли продвигаться вперёд против града пуль, что давало воинам с гранатами отличные возможности и достаточно времени для подготовки и броска.

Поняв закономерности поведения врагов, люди применяли пулеметы, чтобы остановить движение врагов и бросали гранаты, чтобы прикончить их. Такая стратегия показала себя, как очень эффективная и экономящая время.

Но самая большая слабость Демона-Паука была в его спине…

Девушка с короткими золотистыми волосами рухнула вниз и пролетела сквозь строй Демонов-Пауков, как призрак, яростно открывая огонь по их головам из своих пистолетов. Спины Демонов-Пауков оставались почти полностью беззащитными, как у Простых Дьяволов, возможно, чтобы обеспечить их ловкость. Пули из её пистолетов легко разрывались тонкий эпидермис и вонзались в позвоночник и костный мозг, превращая их в фарш.

Каждый раз, когда она атаковала, линия обороны приветствовала ей восторженными возгласами.

Большинству солдат эта юркая фигурка была хорошо знакома.

Это была Мисс Молния, та самая, которой они так гордились.

Глава 1396. Тихая Катастрофа

Атака демонов была успешно подавлена.

Хотя размер черной колонны был удивительным, сложная внутренняя структура не могла вместить бесконечное количество маленьких Демонов-Пауков. Кроме того, атакующий отряд был снабжен полным набором орудий с более чем 20 пулеметами общего назначения, поэтому град пуль, выпущенный с такого близкого расстояния, можно было назвать непроницаемым.

Под подавляющим огнем число людей, собравшихся в пункте отступления, быстро превысило 300, почти вся атакующая группа. Небольшое количество жертв было результатом эвакуации. Будучи отделенными большой каменной колонной, которая приземлилась прямо в середине формации, те, кто находился дальше от горной тропы, несомненно, пострадали сильнее. Помимо угрозы от Демонов-Пауков, они столкнулись с риском встретиться с пулями, выпущенными своими же, поэтому они могли лишь низко нагнуться и, атакуя врагов, бежать по флангам.

К счастью для них, популяризация трассирующих снарядов повысила эффективность подавления со стороны пулеметного отряда и их точность до такой степени, что они стали куда лучше, чем были раньше. Под руководством огня трассирующих снарядов артиллеристы могли точно выбирать свои цели, в отличие от прошлых ситуаций, когда их пули отклонялись, так, что они даже не замечали.

Но солью битвы, несомненно, послужило своевременное предупреждение Молнии. Если бы они продолжали стрелять и встретили атаку каменного столба, жертвы на этом не закончились бы.

Поэтому, когда она плавно спустилась, её встретили единодушные и теплые аплодисменты из толпы.

Но напряженное выражение Молнии не изменилось ни на секунду. «Где командир?»

«Я, я ответственный за эту операцию, Кошачий Коготь». Кошачий Коготь вышел вперед и поклонился молодой леди. «Всем нам удалось выжить благодаря вам».

«Вам нужно немедленно перегруппироваться и эвакуироваться» быстро заговорила Молния: «В столбе из черного камня, который разрушил приманку, были скрыты те же самые Демоны-Пауки, и все они сейчас идут сюда. Кроме того, на плавучем острове все еще много снарядов, так что враг может в любой момент выпустить и ещё один столб!»

Услышав эти слова, сердце Кошачьего Когтя испуганно вздрогнуло.

Они уже выполнили свою миссию по бомбардировке врага, и согласно плану, должны были уйти и эвакуироваться, но теперь их способ отступления был совершенно другим — Кошачий Коготь сначала думал добить оставшихся врагов, прежде чем забрать товарищей — живых или мертвых — из Непроходимого Горного Хребта. Но ситуация оказалась намного хуже, чем он ожидал.

Две обозначенные позиции находились недалеко друг от друга и даже имели соединительный маршрут вдоль склонов горы. Если доклад Молнии был точным, чем дольше они пробудут на горе, тем вероятнее встретят Демонов-Пауков на полпути.

Узкие горные тропы были не похожи на земли, подготовленные ведьмами. Пространства на них было едва ли достаточно для размещения двух рядов солдат, они должны были учитывать снег и склон, что не позволят им сформировать эффективный оборонительный периметр. Оставалось только два варианта: немедленно отвести войска прочь, вниз с горы, независимо от их численности, и занять место на склоне до прибытия Демонов-Пауков, или призвать подкрепление, чтобы перехватить врага.

Проблема заключалась в словах Молниии о «многих снарядах». Если позиция подкрепления будет открыта, они станут еще одной важной целью и подвергнуться еще одной бомбардировке. В конце концов, в подкреплении было более 800 человек и оно больше напоминало основные силы. Поэтому самым надежным способом было информирование подкреплений и приостановка их передвижения, и для борьбы с врагом им придется полагаться только на свои силы.

Насколько бы обоснованным не казался этот ход, принять такое решение было нелегко.

23 человека пропали без вести, и раненые, неспособные передвигаться или все еще ищущие возможности выбраться из-за каменной колонны, останутся одни, если войска уйдут.

И Джопа нигде не было видно …

На мгновение разум Кошачьего Когтя померк.

«Капитан!» позвал его кто-то.

Он сразу пришел в себя. Все верно, я человек, ответственный за эти войска. Ему нужно было думать о завершении миссии, и вернуть с Непроходимого Горного Хребта как можно больше солдат Первой Армии.

«Свяжись с командой подкрепления, и вели им оставаться в укрытии» Кошачий Коготь стиснул зубы и отдал приказ. «Все остальные, мы немедленно покинем эту позицию и встретимся на перекрестке на склоне горы!»

Он взял рог и подул в него, давая сигнал к отступлению.

Под его командованием отряды кремневых ружей, которые взяли на себя роль защитников, разделились, защищая разрозненных солдат, которые бежали с горы, ожидая последнего человека.

«Мисс Молния, могу я вас попросить?» отдав приказ, Кошачий Коготь посмотрел на Молнию. «Те солдаты, которые не смогут добраться сюда…»

«Не волнуйтесь, предоставьте это мне» Молния поняла, что он хотел сказать, ей было достаточно заметить выражение его лица. «Я предоставлю их вам!» Кошачий Коготь еще раз поклонился, прежде чем направил артиллерийский отряд к следующему пункту сбора.

* * *

"Ты так горд этим продуктом?"

Тихая Катастрофа наклонил голову и посмотрел на Маску. Хотя он ничего не сказал вслух, Нассаупель чувствовал, что слышит насмешливые слова и смех товарища.

Сопротивление низших созданий оказалось гораздо более яростным, чем он ожидал. Даже после сокращения расстояния между ними, «Огнетушители», они же Симбиотические Демоны, не смогли избавиться от сопротивления. Ситуация была довольно постыдной — особенно после того, как Маска объявил, что знание было превыше всего.

Присвоение новым Симбиотическим Демонам имени «Огнетушитель» означало, что Нассаупель хотел использовать их и доказать, что одного их существования было достаточно, чтобы одолеть человеческие огненные снаряды, огненные стрелы и урон от огненного дождя. Но люди не только успешно преградили путь первой волны Огнетушителей, но и смогли сформировать оборонительный периметр на склоне горы, готовясь сражаться со второй волной.

Нассаупелю было по-настоящему непросто смириться с чем-то подобным!

Он знал, что его творения были намного сильнее, чем Первичные Демоны, не только в плане атаки и защиты, но и в том, что они не были ограничены Красным Туманом. Кроме того, они не боялись за свою жизнь и не уставали до момента полного истощения своей магической силы. Он считал их идеальным боевым оружием. Если бы они были изобретены несколькими сотен лет назад, Нассаупель верил, что Союз не сбежал бы. Не говоря уже о Плодородных Землях, даже острова к югу от Земель Рассвета было бы легко победить!

Тем не менее, когда они были впервые введены в бой, Огнетушители справлялись едва ли лучше, чем Первичные Демоны. Как это могло не раздражать его?

«На Творении Богов у нас много Симбиотических Демонов, я хочу посмотреть, как долго эти низшие создания смогут противостоять им!» Старший Лорд Маска снова поднял магическое ядро в руке.

Но Тихая Катастрофа схватил его за руку и остановил.

«Ты хочешь сказать мне, что магическая сила ограничена…?» обиженно сказал Нассаупель. Больше всего он ненавидел людей, которые полагались на силу, а не на рациональность и разум, чтобы «вмешиваться» в его планы. Он знал, что Кровавый Завоеватель был таким, и Небесный Лорд, но он никак не ожидал, что Тихая Катастрофа ничем не будет отличаться от них.

Улучшенные «владеющие копьем» Симбиотические Демоны обладали способностью бросать такие поразительные громады из-за сильной магической силы, порожденной улучшенным обелиском. Каждый выстрел потреблял большое количество магической силы; таким образом, последовательная стрельба через короткие промежутки времени повлияла бы на Творение Божества. Кроме того, огромное потребление существенно истощило бы шахту Божественного Камня под обелиском, уменьшив продолжительность жизни Творения Богов. «Но если мы не избавимся от этих низших созданий, разве они не осмелеют? Не забывай, что низшие создания, которых привел Хакзорд, все ещё здесь. Они тоже наблюдают за битвой. Мы должны уничтожить их любой ценой, во имя расы!»

«Позволь мне» тихо ответил Тихая Катастрофа.

Тихая Катастрофа стремился атаковать, что поразило Маску. «Ты планируешь отправиться с копьями? Я экспериментировал несколько раз. Когда эта штука падает на землю, силы удара достаточно, чтобы раздавить все живые части в теле. Даже после упаковки живых образцов чрезвычайно трудно выжить; только некоторые Симбиотические Демоны способны выдержать столь огромное воздействие».

«Но ты не пробовал со мной, правда же?» Тихая Катастрофа двинулся к стеле, которая накапливала магическую силу, не поворачивая головы.

«Хакзорда нет рядом. Если что-нибудь случится, я не смогу спасти тебя!»

Тихая Катастрофа взмахнул рукой, как будто он не принял предупреждение близко к сердцу.

У Маски не было иного выбора, кроме как активировать магическое ядро, приказав владеющему копьем Симбиотическому Демону открыть свою внешнюю оболочку.

Как только Тихая Катастрофа вошел в стелу, Маска крикнул.

«Эй, не умри там».

Тихая Катастрофа поднял руку, чтобы показать белую ткань — она напоминала кусок одежд.

Маска нахмурился; очень немногие в расе делали акцент на декоративных предметах, но тонкая и белая ткань напоминала ему о Валкирис в Председательствующем Святейшем Престоле.

«Я не умру, пока живы люди,» — сказал демон, исчезая в стеле.

Глава 1397. Кровавая битва в горах (часть 1)

«Будь осторожен, этот спуск будет намного быстрее. Если боишься, закрой глаза».

После предупреждения Молнии взвалила на себя солдата Грейкасл и стартовала с края горной вершины. В тот момент, когда их ноги оторвались от земли, парочка резко и в один миг преодолела десятки метров, прежде чем замедлилась до стабильной скорости.

К тому времени, когда его ноги снова опустились на землю, лицо солдата стало белым. «Спасибо … спасибо, Мисс Молния, я … ух …»

«Сделай несколько глубоких вдохов, тогда твое тело немного восстановится».

С этими словами она взлетела обратно на вершину горы и продолжила поиски выживших.

Предположение Кошачьего Когтя подтвердилось. После внезапного падения каменной колонны несколько солдат остались на другой стороне поля и разбежались после атак Демонов-Пауков. Хотя некоторые из них успешно преодолели блокаду и присоединились к силам обороны в оговоренном месте, многие были блокированы. Некоторые не желали оставлять своих раненых товарищей, а некоторые вели ожесточенную борьбу против Демонов-Пауков, порой так отчаянно, что лишались шанса отступить, несмотря на то, что слышали сигнал к отступлению.

Теперь, когда основная часть войск отступала партиями, появление Молнии дало им надежду.

Хотя эволюция и вступление во Взрослую Жизнь не увеличили ее силы, этого было достаточно, чтобы спасти мужчин, поднявшись на десять метров над землей.

Единственная проблема была в ее способность переносить лишь одного человека за раз. Кроме того, резкий спуск со скалы, который не был проблемой для Молнии, привыкшей летать одной, с солдатом на руках превращался в стремительное падение во всех смыслах этого слова.

Выстрелы на артиллерийской позиции постепенно прекратились. Стало ясно, что и демонов, и членов отряда атаки, осталось мало. Молния успешно нашла около десяти солдат и разместила их на небольшой тропинке позади горы.

«Фух, я думаю, что это последний» опустив последнего выжившего, она вздохнула с облегчением. «Вы, ребята, сможете спуститься вниз по горе, верно?»

«Спасибо за помощь!» все отдали ей честь, и кто-то спросил. «Вы знаете, где расположились главные войска?»

«В настоящее время они находятся на другой стороне горы и готовятся сражаться с Демонами-Пауками, пришедшими с севера» Молния дала грубое объяснение ситуации: «Здесь нет пути в обход; просто идите прямо вниз по горе, быстро доберитесь до хребта Железного Камня, прежде чем плавучий остров пройдет через Непроходимый Горный Хребет»

«Понятно… мы все поняли». Выражение лиц солдат стало мрачным, они смогли выжить благодаря героической жертве своих товарищей. Смешанные эмоции и возмущение всплыли на их лицах из-за того, что они не могли внести свой вклад, в то время как другие все еще сражались с врагом.

Но как бы они ни сожалели, они знали, что не могут быть обузой для главных сил.

Они уже собирались расстаться, когда солдат, которого недавно вырвало, с сомнением и после колебаний произнес: «Ах, да, Мисс Молния. Когда каменный столб упал, подземные толчки разрушили скрытое укрытие пушки № 3. Я видел, как несколько солдат спрятались там, я не уверен, что выжившие остались …»

«Укрытие пушки № 3, поняла» Молния кивнула. «Я проверю»

Наблюдая за тем, как группа поворачивает и отступает с горы, Молния поднялась в воздух и направилась к артиллерийскому формированию.

Тем временем из Сигила Молвы с новым предупреждением зазвучал голос Мэгги.

«Берегись, угу. Демоны собираются выпустить третью каменную колонну!»

«Можешь сказать, куда они целятся?»

«Не уверена, но я не думаю, что это вершина горы, угу!» голос Мэгги внезапно задрожал. «Они атакуют, угу!»

Молния снова поднялась в воздух, только чтобы увидеть, как черная колонна тянет длинную дугу к Непроходимому Горному Хребту.

Демоны выбрали целью не силы атаки, что означало, что они, скорее всего, были нацелены на войска, отступающие с горы. Местность там была чрезвычайно сложной, и жертвы, понесенные людьми, значительно увеличатся, если Демоны-Пауки пробьют их слабую линию обороны. Единственная хорошая новость касалась того, что из-за особенностей местности на их пути, легко можно было найти укрытие, а значит, маловероятно, что демоны имели точную цель и обрушат колонну прямо на войска.

Она сразу же приняла решение вернуться и поддержать войска на склоне горы.

В этот момент на Чайке Сильвия внезапно открыла глаза. «Боже …» «Что случилось?» Андреа воскликнула от удивления. Чтобы не выдать себя демонам, Сильвия держала свои глаза закрытыми, согласно плану, она должна была оставаться в таком положении, пока не сможет увидеть ситуацию под облаками.

«Очень сильная отдача от магической силы!» пробормотала она в недоумении: «Она несется к Непроходимому Горному Хребту!»

"Отдача от магической силы?" - Андреа была поражена.

Эти слова заставили ее вспомнить Урсрука — в последнем сражении за Такилу противник использовал приманку, чтобы высвободить магическую силу и преднамеренно заманить команду засады.

Но энергия магического источника-приманки полностью отличался от оригинала. Возможно, Сильвия и не сможет различить мелкие детали на расстоянии более десяти километров, но в нынешних обстоятельствах она, вероятно, сможет определить, является ли источник подлинным или нет.

Другими словами, аномалия, захваченная Глазом Правды, была, скорее всего, связана с настоящим Старшим Демоном.

Хотя было непонятно, почему враг решил раскрыть свою личность в такой момент, люди на борту Чайки поняли, что они не могут сидеть, сложа руки, и должны что-то предпринять.

С самого начала их целями были самые сильные демоны, которые появились бы на поле битвы.

Андреа долго ждала этого момента.

«Теперь наша очередь показать себя!»

Но Сильвия продолжала пялиться на пол кабины, пока капли пота, стекали по ее лбу. «Неужели это правда демон? Как его магическая сила может быть такой могучей…»

«Э-э … настолько он силен?»

«Гораздо сильнее, чем Урсрук …» Сильвия прикусила губу. «Боюсь, что только Ливз в ее состоянии Сердца Леса может сравниться с ним…»

«Что ты сказала?» Андреа была ошеломлена.

Она была свидетелем богатой магической силы, которой обладала Ливз, когда та занимала уголок Сокрытого Леса. Называть эту силой «богатой» все еще было преуменьшением, но то был результат, достигнутый с опорой на внешние силы. Но чтобы один человек обладал такой силой? «Эй, эй … может ты преувеличиваешь?»

Венди немедленно активировала все Сигилы Молвы. «Ваше Высочество Тилли, Молния, Мэгги, это Чайка! Сильвия обнаружила врага, приближающегося к горному хребту. Судя по отдаче магической силы, враг, скорее всего, является Старшим Лордом ранга Высшего Предка! Не вступайте в бой, повторяю, не вступать с ним в бой!»

«Тогда что мы будем делать?» робко спросила Шави.

«Стоит ли спрашивать?» Андреа сжала кулаки. «Только такие враги достойны пуль, что сотворены кровью, потом и слезами наших сестер».

* * *

«Бум!»

Третья каменная колонна рухнула между двумя горными вершинами и пронеслась сквозь высохшие и гнилые деревья, опустошая все на своем пути, пока в конечном итоге не скатилась с холма в долину. Длинная и коричневая дорожка, образованная смесью почвы и ветвей, создавала огромный контраст на заснеженном пейзаже.

Кошачий Коготь облегченно вздохнул.

Он почувствовал, что отдав приказ о быстром отступлении, поступил правильно: между падением второй и третьей каменных колонн прошло больше времени, и на склоне горы оставалось всего несколько врагов. К настоящему времени, после боя они выиграли достаточно времени, чтобы противостоять новым врагам.

Кроме того, каменная колонна приземлилась между ними и войсками подкрепления. Разница в высоте не только обеспечила стрелкам лучшие условия для стрельбы, но и расстояние более километра позволило лучше распределить огневую мощь, в отличие от двух внезапных сражений, произошедших ранее.

Но Кошачьему Когтю было жаль, что у них не было 75-мм пушек, которые можно было бы направить прямо на гигантскую каменную колонну. Возможность уничтожить отвратительных жуков в тот момент, когда они подняли и раскрыли бы свои головы, определенно позволила бы им избавить солдат от гнева.

Глава 1398. Кровавая битва в горах (часть 2)

«Капитан, они взбираются наверх!»

«Стреляйте только тогда, когда они приблизятся; у нас не так много пуль, как у отряда пулеметчиков!»

Кошачий Коготь нашел подходящее место и поднял винтовку Ванэра. В ожидании врагов он следил за положением парящего острова. Он не был уверен в том, правильно ли он оценил, но парящий остров, казалось, поднимался. Раньше он мог различить края острова, но теперь он мог видеть только его каменистое дно.

Но одно можно было сказать наверняка: парящий остров за это время приблизился к Непроходимому Горному Хребту, и его гигантская тень покрыла угол гор. Размышляя о вероятности того, что им придется сражаться под его тенью, Кошачий Коготь почувствовал давление, как будто тяжелый камень давил ему на спину.

— Мы должны избавиться от этих проклятых демонов и покинуть эту гору до прибытия парящего острова".

Вероятно, весь отряд пулеметчиков разделял это его мнение и отвлекся, так, что упустил момент, когда Демоны-Пауки вошли в радиус пятисот метров, выпуская языки пламени по целям на склоне.

В этот момент в долине стало горячо.

Кошачий Коготь нажал на спусковой крючок, когда враги достигли отметки в 150 метров, расстояние, на котором он чувствовал себя увереннее всего.

«Огонь!»

Дула всех орудий мгновенно всколыхнули снежный покров.

Хотя никто из них не был профессиональным стрелком, большинство из них модифицировали свое оружие под влиянием Ванэра. В полуавтоматическом режиме, если винтовку Ванэра не заклинит, можно было выпустить шквал пуль, не уступающий пулеметному.

В бою против крепких миниатюрных Демонов-Пауков, представление о концентрированной огневой мощи достигло совершенно нового уровня. Если бы здесь расположились обычные войска Первой Армии, оснащенные стандартным снаряжением, им было бы трудно остановить огромное количество бесстрашных Демонов-Пауков.

Внезапно в лесу вспыхнул черный свет, и словно огромная рябь мгновенно пронзил всех.

Рябь исчезла так же быстро, как и появилась, весь процесс занял меньше секунды. Если бы не дрожь товарищей рядом с ним, Кошачий Коготь подумал бы, что это его галлюцинация.

«Ты … ты видел что-нибудь?»

«Это было похоже на какую-то черную рябь?»

Кошачий Коготь коснулся собственного тела, но ничего не почувствовал. Линия обороны не пострадала, поскольку бесконечный поток выстрелов не прекращался.

«Скорее всего, это что-то из той странной каменной колонны» произнес товарищ, перезаряжая ружье: «Эти штуки очень странные, они камни снаружи, но внутри у них плоть и кровь».

Кошачий Коготь больше не отвлекался на эти мелочи. По сравнению с безобидным черным светом, убийство приближающихся Демонов-Пауков было куда важнее. Но он быстро обнаружил, что снежный пейзаж перед ним стал темнее, как будто солнце было чем-то заблокировано.

— Черт возьми, парящий остров уже вошел в район гор?~

Он поднял голову, и был ошеломлен увиденным.

Крепость все еще была на своем первоначальном месте, но небо изменилось.

Яркий дневной свет стал мрачным и тусклым, в то время как золотые потоки света проходили сквозь темные облака, и, как будто, накапливались. Скорость внезапного изменения полностью превосходила скорость любого метеорологического явления, порождая сильнейшую тревогу в его сердце.

Каждый обнаружил произошедшее изменение над головой.

За короткий промежуток в 10 секунд темные облака собрались в плотный слой и перекрыли весь свет.

Десятки тысяч огней продолжали собираться и слабо расцветали, наполняясь силой.

— Почему мне кажется, что мы уже видели эту сцену раньше …~

Кошачий Коготь внезапно вытащил рог. Ещё до того, как он смог что-то предпринять, бесчисленные молнии вырвались из облаков, расходясь кругами и продолжая расширяться, мгновенно опускаясь прямо на линию обороны!

Непрерывные выстрелы внезапно прекратились. …

«Это — Сигил Божьей Воли?» Венди в Чайке ахнула в неверии.

«Даже если это не Сигил, я боюсь, что это может быть схожий с ним Магический Камень» ответила Андреа с серьезным выражением лица. «Молния, ты в порядке?»

«Я в порядке» ее голос звучал из Сигила Молвы. «Враг, должно быть, заметил мое присутствие».

«Оставайся на месте, это уже не твоя битва» предупредила её Андреа. Появившаяся черная рябь была явно нацелена на Молнию, это было чрезвычайно знакомое зрелище для ведьм, которые участвовали в засаде в Такилле. Это была особая способность Убийц Магии.

Масштабное излучение силы Убийцы Магии определенно было проклятием для способностей Молнии. Простое изменение ее скорости и инерции может привести к тому, что она окажется в ловушке. Враг, несомненно, думал о том, как поколебать ее способности и заставить ее рухнуть вниз камнем, прежде чем вступить с ней в бой.

К сожалению для него, Молния послушалась предупреждения Венди и не стала импульсивно бросаться вперед. Это позволило ей избавиться от черной ряби с использованием оставшейся энергии.

«Попроси Мэгги сообщить подкреплению, что у штурмовой группы могут быть проблемы» Андреа посмотрела на Сильвию. «Ты нашла цель?»

Сильвия глубоко вздохнула. «Он поднимается по склону с невероятной скоростью. Пока я не заметила Многоглазых Демонов поблизости, но я не думаю, что мы привлекли его внимание. Но линия защиты была поражена молнией, боюсь, что у них больше нет средств, чтобы препятствовать Демонам-Паукам».

Это означало, что солдаты были почти в пределах досягаемости каменных игл Чудовищных Зверей.

Но она была слишком занята, чтобы принять это во внимание.

Согласно инструкциям Сильвии, Андреа с большим трудом обнаружила фигуру Убийцы Магии в прицеле, но в то же время ее сердце оборвалось. Его скорость была не просто высокой, она была настолько высокой, что его передвижения можно было бы назвать беспорядочным мерцанием! Если бы ты хоть немного отставал от него, то терял из вида и его тень. Чтобы получить шанс на выстрел, они должны оказаться очень близко. В противном случае противник сможет избежать ее пуль во время полета, даже если она использует свои способности.

Внимание Андреа привлек и тот факт, что во время битвы Первой Армии, у Убийцы Магии в боевом облачении не было никакого синего барьера вокруг тела — это было что-то, что нельзя было объяснить только одной скоростью.

Пока она вела наблюдение, темные облака никуда не делись. Золотой свет снова собрался и спустился вниз.

Враг использовал вторую Божью Волю!

Это подтверждало предположение Сильвии.

Убийца Магии обладал непостижимой магической силой.

Не было времени колебаться!

Андреа подавила сомнения в своем сердце и крикнула Венди: «Нам нужно спуститься, точно так же, как, когда мы устроили засаду Хакзорду. Пока мы не приблизимся, я не могу гарантировать, что у врага не будет шансов на спасение!»

«Насколько нужно приблизиться?»

«Пока мы не окажемся в пределах досягаемости Убийцы Магии, чем ближе, тем лучше!»

«Это сложно…» Венди вздохнула. «Если бы пилотом была Ее Высочество Тилли, проблем не возникло бы, но сейчас пилотирует Мисс Шави. Мне нужно не только контролировать силу ветра с разных направлений, я должна обращать внимание и на врага, это действительно нелегко…»

«Ты хочешь сказать, что это невозможно?» сердце Андреа слегка дрогнуло.

«Это не невозможно, но это требует чрезвычайной концентрации и всесторонних усилий…» Венди закрыла глаза, затем медленно произнесла: «Ну, я думаю, что хоть я и стара, что-то подобное я делаю не так часто, так что не должна серьезно пострадать».

Андреа была поражена, а затем уголок ее губ поднялся вверх.

Она вспомнила замечание Молния — все думают о Венди как о дружелюбной старушке, но столь нежный и мягкий внешний вид скрывает волевое и решительное сердце.

Если бы не оно, она никогда бы не использовала свою силу, чтобы разбить Божественный Камень перед Карой, чтобы спасти Найтингейл.

«Шави, жми на рычаг управления!» крикнула Андреа: «Мы атакуем!»

Глава 1399. Кровавая битва в горах (часть 3)

Самым сильным преимуществом Чайки была её тихоходность, которой она отличалась, несмотря на увеличение скорости полета. Она идеально подходила для засады и атаки врагов сзади.

Пройдя сквозь облака, планер обошел многочисленные горные вершины, как привидение, и тихо приблизился к тылу поля битвы. В этот момент линия обороны группы атаки была нарушена, и солдаты были вынуждены держать позицию и отступать во время боя. Если бы на их месте были какие-то другие войска, они бы давно рассеялись, лищившись командования.

Но ситуация Первой Армии была уже не такой оптимистичной, как раньше. Лишившись преимущества с точки зрения огневой мощи, чтобы убить Демонов-Пауков, которые атаковали издали, им придется дорого заплатить. Более того, у них был монстроподобный демон в черной броне.

Полагаясь на прицел, Андреа разглядывала врага. Помимо узоров с прожилками, которые покрывали его тело, и преувеличенных и причудливых доспехов, при нем была громадная алебарда. Весь его образ напоминал солдата в тяжелых доспехах. Но ловкость, которую он демонстрировал, намного превосходила ловкость кавалериста. Кроме того, он мог менять направление по своему желанию, как будто его доспехи и оружие были невесомыми.

Для Андреа это был самый сложный противник.

«Как далеко мы?»

«1900 метров…» тревога в голосе Сильвии стала очевиднее. «Ты можешь сделать выстрел сейчас?»

«Нет» она облизнула свои сухие губы. «Ближе».

В течение всего этого времени Андреа несколько раз тихо активировала свою способность. Серебряные линии перед её глазами постоянно делились, пока не заполняли все ее видение. Это означало, что у нее было более десяти способов поразить цель, при условии, что цель будет «сотрудничать». В тот момент, когда она нажмет на курок, будет определен конечный пункт назначения пули. Но никто не мог предсказать движения противника в течение этих нескольких секунд, пока пуля шла по траектории.

Если бы с ней было обычное огнестрельное оружие, она могла бы стрелять непрерывно и положиться на количество пуль, чтобы исключить вероятность промаха. Но снайперская винтовка в ее руке была оружием крупного калибра, и для перезарядки ей требовалось время, к тому, же она не могла бездумно использовать драгоценные пули Божественного Камня.

Таким образом, самый безопасный метод состоял в том, чтобы максимально уменьшить время полета пули, чтобы заставить цель быть как можно более «статичной» между моментом выстрела и попадания пули в цель.

«1500 метров!» Сильвия вцепилась в одежды.

«Чайка меняет направление, обрати внимание на угол!» напомнила Венди.

Этого расстояния было достаточно, чтобы невооруженным глазом отличить планер от большой хищной птицы. Хотя они были выше поля битвы, где шла напряженная борьба, никто не обращал особого внимания на движения в небе. Но ведьмы были чрезвычайно напряжены и чувствовали, как сердце поднялось до горла. Они замедлили дыхание, хотя понимали, что враг не сможет определить источник звука.

«1300 метров!» крикнула Сильвия.

«Ближе!» Андреа положила палец на курок. Одной секунды было достаточно для большинства ее целей, но, поскольку враг был Старшим Демоном, она надеялась свести к минимуму все ошибки и предотвратить любые происшествия.

«1100 метров!»

«Шави, обрати внимание на углы привода, я почти на пределе!»

«900…»

В этот момент Андреа активировала свои способности.

Бесчисленные серебряные линии заполонили практически все ее зрение и в итоге сошлись в одну ослепительную световую колонну. На этом небольшом расстоянии влияние ветра и силы тяжести было практически незначительным.

«Ты получаешь то, что представляешь» тихо пробормотала она и нажала на курок.

Почти в тот же момент Убийца Магии почувствовал нечто отличное от реакции на солдата Первой Армии. Он резко повернулся и обнаружил планер, несущийся над его головой. В тот момент, когда дуло выпустило огонь, пуля Божественного Камня уже летела к нему. Каким бы умелым и ловким он ни был, уворачиваться было уже слишком поздно!

После громкого удара из тела Убийцы Магии вырвалась ударная волна. Мощная сила отбросила его, в то время как темные облака на небе рассеялись, как лед и снег под палящим солнцем.

«Получилось?» спросила взволнованная Венди.

Сильвия была бледнее бумаги. «Нет… боюсь, что пуля не достигла цели».

«Как это возможно?» Андреа стиснула зубы и положила на плечо заколдованную марлю. «Стреляя, я ясно видела, что он не заметил выстрел…»

Сильвия лишилась дара речи, ее способность не могла проникнуть через барьер, созданный Божественным Камнем; таким образом, она не смогла выяснить, что именно там произошло. Но она ясно видела, что когда черный свет от пули приблизился к Убийце Магии, пространство вокруг него исказилось, как будто что-то стояло между ним и пулей. После внезапного взрыва черного света все пошло как обычно, и пуля попала прямо в грудь мишени.

«Перестаньте спорить, что там с мишенью?» прервала их Шави.

«Он … встает» с горечью ответила Сильвия.

Глаз Правды Сильвии показывал четкие шрамы, оставленные на черных доспехах, скорее всего, от разбитого Божественного Камня, и наиболее отчетливые из них были на поврежденном шлеме. Половина шлема Убийцы Магии в форме шпиля была разбита на куски, обнажив черты лица под ним.

Независимо от причины такого исхода, сам факт того, что Убийца Магии встал, указывал на результат.

«Сильвия, помоги мне перезарядить!» закричала Андреа.

«У нас больше нет пуль из Божественного Камня…»

«Тогда используем обычные» настаивала Андреа. «Раз уж Убийца Магии может использовать свою способность в таких обстоятельствах, не имеет значения, сделаны ли пули из Божественного Камня или нет. Все, что имеет значение, это то, что мы стреляем в него!»

«Небо снова темнеет!» проскулила Шави. «Этот парень когда-нибудь остановится?»

Сильвия протолкнула длинную «пулю» размером с половину руки в патронник. «Но он уже заметил нас, и если мы попробуем еще раз…»

«Вот почему я должна сделать этот выстрел!» взревела Андреа. «Если мы сбежим от него, я боюсь, что мы уже не выберемся из облаков!»

Убийца Магии, который встал на ноги, поднял свою алебарду, его глаза светились зловещими красными огнями.

Грохот грома распространился по всей долине.

«Перезарядила!»

«Венди, стабилизируй направление!» Андреа обратилась к своей цели, и серебряные линии снова соединили цель с дулом. Она проигнорировала пронзительную боль в плече и без колебаний выстрелила.

Словно почувствовав опасность, Убийца Магии отпрыгнул в сторону и взмахнул алебардой!

На этот раз Сильвия, наконец, увидела истинный вид искаженного объекта…

Они были легкими и прозрачными, похожими на крылья цикады, но определенно не настоящими крыльями цикады. Сформированные с использованием магической силы, они были острее любого клинка и спонтанно вращались вокруг Убийцы Магии.

Даже когда пуля уже прошла мимо, они среагировали мгновенно. Некоторые рассекли воздух прямо по ходу траектории пули, а остальные образовывали стену клинков вокруг Старшего Лорда.

Взрывная ударная волна вырвалась из его тела еще раз и привела к образованию снежной дымки, в то время как искаженный золотой свет рухнул с небес на левое крыло Чайки.

Планер мгновенно потерял равновесие и рухнул к подножью горы…

* * *

Спустя час тень Творения Божества окутала Непроходимый Горный Хребет.

После открытия ворот под островом вниз водопадом пролилось большое количество Красного Тумана, который устремился через ущелье на восток и запад.

Тихая Катастрофа снял сломанный шлем и погрузился в приятный и влажный Туман.

Несмотря на то, что солдаты все ещё сопротивлялись, они больше не повлияют на общую ситуацию. Заметив появление новых вражеских войск, Маска выпустил еще три колонны. Люди никак не ожидали, что у Творения Богов есть скрытые точки обстрела, расположенные на дне острова, и эти колонны были ещё смертоноснее. После того, как три колонны были выпущены, людям было трудно реорганизоваться и начать эффективную контратаку.

После этого Симбиотические Демоны начали отыскивать побежденных людей, добивая выживших.

Однажды железные птицы попытались прикрыть отступающих людей, и одна особо выделяющаяся красная железная птица доставила ему неприятности. Мало того, что Творение Богов не смогло сбить эту цель, на огонь по противнику было израсходовано много магической силы острова. С точки зрения скорости и мобильности красная железная птица была намного сильнее других. Но она, казалось, не годилась для длительных сражений, и в конечном итоге была отброшена им самим и Ужасными Зверями.

Сомнений не было, победа в этой битве осталась за демонами.

Content

Ер Му
ОСВОБОДИТЕ ЭТУ ВЕДЬМУ
(Главы 1300–1399)

Глава 1300. Ожесточённая битва

Глава 1301. Битва в снегах

Глава 1302. Проницательность

Глава 1303. Подсказки и зацепки (часть 1)

Глава 1304. Подсказки и зацепки (часть 2)

Глава 1305. Украдкой

Глава 1306. Окровавленное послание

Глава 1307. Изъян

Глава 1308. Великое переселение Острова Эрцгерцога

Глава 1309. Грохот

Глава 1310. Загнанный зверь

Глава 1311. Потеря

Глава 1312. Контрмера

Глава 1313. Информационный век

Глава 1314. Дилемма

Глава 1315. Первый прямой контакт

Глава 1316. История

Глава 1317. Битва наследий

Глава 1318. Неокончательное решение

Глава 1319. Свобода воли

Глава 1320. Эксперимент высоких энергий (часть 1)

Глава 1321. Эксперимент высоких энергий (часть 2)

Глава 1322. Свет, что рассеял тьму

Глава 1323. Изъян

Глава 1324. Новый сон

Глава 1325. Территория

Глава 1326. Просьба

Глава 1327. Новый наряд Скролл

Глава 1328. Наследие человечества

Глава 1329. Начало великой войны

Глава 1330. Битва воли

Глава 1331. Один из пропавших без вести

Глава 1332. Дело всего человечества

Глава 1333. "Поле боя" в тылу

Глава 1334. Единственная возможная компенсация

Глава 1335. Вдохновляющая песня

Глава 1336. Начало контратаки

Глава 1337. Путь транспортировки

Глава 1338. Атака по всем фронтам

Глава 1339. Яростное пламя контратаки

Глава 1340. Охотники в тылу

Глава 1341. Гордость

Глава 1342. Наращивая преимущество

Глава 1343. Решение великого лорда

Глава 1344. Судьбоносное решение

Глава 1345. Вынужденное искупление

Глава 1346. Письмо Тилли

Глава 1347. Передача безмолвного послания

Глава 1348. Кома

Глава 1349. Время

Глава 1350. Новичок

Глава 1351. Авария

Глава 1352. Я буду защищать тебя

Глава 1353. Враг всего мира

Глава 1354. «Тебе стоило работать усерднее»

Глава 1355. Вторая сцена

Глава 1356. Обещание Создателя

Глава 1357. Спасена совместными усилиями

Глава 1358. Доказательство Создателя

Глава 1359. Убедительный (часть 1)

Глава 1360. Убедительный (часть 2)

Глава 1361. Смена точки зрения

Глава 1362. Перемена

Глава 1363. Давным-давно

Глава 1364. Сотрудничество

Глава 1365. Новое Дизайнерское Бюро

Глава 1366. Новый виток истории

Глава 1367. Суть обновления

Глава 1368. Сотрудничая

Глава 1369. Владыка неба

Глава 1370. Возвращение домой

Глава 1371. Устройство мира

Глава 1372. Мучитель

Глава 1373. Запах крови

Глава 1374. Значение силы

Глава 1375. Один удар

Глава 1376. Свидетели чуда

Глава 1377. Сложности сближения

Глава 1378. Награда и наказание

Глава 1379. Особый груз

Глава 1380. Крылья Феникса

Глава 1381. Экстремальная погоня

Глава 1382. Наблюдения

Глава 1383. Преодолевая тысячи километров с посланием

Глава 1384. Шаг вперед

Глава 1385. Заключение фундаментального соглашения

Глава 1386. Поворотный момент

Глава 1387. Беспроводной передатчик

Глава 1388. Конфликт

Глава 1389. Секреты

Глава 1390. Поступить правильно

Глава 1391. Препятствие для чуда

Глава 1392. Согласованное сражение

Глава 1393. Козырь

Глава 1394. Звезды среди гор

Глава 1395. Вмешательство в последнюю секунду

Глава 1396. Тихая Катастрофа

Глава 1397. Кровавая битва в горах (часть 1)

Глава 1398. Кровавая битва в горах (часть 2)

Глава 1399. Кровавая битва в горах (часть 3)